ENTREGADA

Sarah McAllen

Era un hombre con el corazón hecho mil pedazos, pero una mujer entregada se empeñó en unir todas las piezas

A mi hija, Marta,

eres la luz de mi vida

Agradecimientos

Como siempre a mi madre, la primera en descubrir mis novelas y a mis lectoras cero, Lola, Sarai y Rosa.

Quiero dedicar un especial agradecimiento a mi hija, Marta, porque gracias a ella y al amor que me regala cada día, he sido capaz de describir lo que creo que sacrifica una madre por sus hijos, en mi caso, lo sacrificaría todo por ella.

Eres el motor que mueve mi mundo cariño, te quiero para la eternidad.

Esta es la novela de la saga hermanas Chandler con la que más me emocioné y espero poder transmitiros lo mismo.

Sarah McAllen

1

Casa Chandler, otoño de 1843

Nancy estaba horneando un bizcocho para la fiesta del diecisiete cumpleaños de Bryanna, la más pequeña de sus hermanas.

La cocina era su lugar favorito de la casa, donde más a gusto se sentía, y allí siempre sabía qué hacer sin temor a quedar en evidencia.

Las Chandler eran cinco hermanas a cada cual, más diferente a la otra.

Hacía poco más de dos años que Grace, una de las gemelas, se había casado con el duque de Riverwood y ya eran padres de dos preciosas niñas, Kate, de año y medio y Alice, de tan solo dos meses.

Josephine, la hermana mayor, también se había casado poco después de Grace y tenía otra pequeña, Marguerite, a la que le quedaba poco para cumplir su primer año de vida. Aquel enlace había sido más peculiar y enrevesado, pero Joey estaba sumamente enamorada de su esposo y vivía feliz con su familia en un pequeño pueblo pesquero, alejado de la ciudad.

Gillian, la otra gemela y Bryanna, aún estaban en el mercado matrimonial, incluso ella misma, a sus veinticuatro años y siendo la segunda de las hermanas, también era una joven casadera, a pesar de que jamás había recibido ni una sola oferta matrimonial, ni tan siquiera algún joven había mostrado el más mínimo interés en conocerla por lo que, a pesar de anhelar con toda su alma formar una familia, había renunciado a la idea del matrimonio.

De todas sus hermanas, ella era la menos agraciada. Su cabello castaño, se veía apagado al lado de los rubios o castaño dorados de sus hermanas. Sus ojos oscuros, parecían no brillar con la misma intensidad que los azules, marrón verdoso y turquesa de ellas, y su mediana estatura y delgadez, no podía compararse con la altura y elegancia de Josephine, la perfecta proporción y esbeltez de las gemelas o las sinuosas curvas y la extrema belleza de Bryanna.

Ella tenía el cuerpo repleto de pequeñas pequitas doradas, que resaltaban en su nívea piel. Además, sus ojos enormes, no contrastaban con su pequeña cara y respingona nariz.

Aun así, nunca había sentido envidia de ninguna de ellas, al contrario, había sentido orgullo al mirarlas.

Aunque algunas veces sí había deseado poder ser como ellas pero no en el aspecto físico, sino en su forma de ser. Hubiera deseado poseer la sensatez y valentía de Josephine, la tranquilidad y capacidad de expresar su opinión que tenía Grace, la espontaneidad y picardía de Gillian y la seguridad en sí misma y coquetería que caracterizaban Bryanna.

Sin embargo, ella era extremadamente tímida. Cuando se hallaba en público, era incapaz de mantener una conversación. Sus mejillas se teñían del rojo más encarnado, sentía sudores fríos en las palmas de las manos, el corazón comenzaba a latirle fuertemente en el pecho y no podía parar de tartamudear.

La gente tenía la imagen de ella como de una joven limitada, un poco corta de entendederas y digna de indiferencia, por lo que nadie quería estar en su compañía y Nancy acababa sintiéndose como una estúpida integral, así que finalmente prefería evitar situaciones incomodas para ella, escondiéndose en el rincón más oscuro de una sala atestada de gente o encerrándose en casa, sintiéndose más segura entre su familia.

Su madre, Estelle, tampoco ayudaba a mejorar su situación, ya que lo único que sabía hacer con ella era andar todo el día criticándola.

—Nancy, ponte recta.

—No encorves los hombros.

—Tienes un cabello tan insulso.

—¿Porque tienes que comportarte como una simplona?

—No me avergüences esta vez con tus tartamudeos.

—¿De quién has heredado esas pecas tan horribles que afean tu piel?

—Si nos presentan a alguien importante, déjame hablar a mí. Tu dedícate a sonreír, si es que sabes hacer algo bien.

Y como esas, infinidad de críticas más.

Sin embargo, su padre, Charles, era todo lo contrario. Era un hombre cariñoso y bueno aunque por desgracia, gran parte de sus vidas había estado ausente. Sus continuos viajes de negocios a América, le habían mantenido alejado de su familia.

Desde muy niña, Nancy había fantaseado con cómo sería su futuro. Imaginaba una vida llena de hijos a los que consentir y un marido en el que apoyarse, pero aquellos sueños del pasado se habían convertido justamente en eso, tan solo sueños.

Nunca había sido capaz de hablar con un hombre más de tres palabras seguidas y, ¿quién desearía una esposa con la que no pudiera hablar?

Bueno, si era totalmente sincera, sí que había conseguido hablar con un hombre en su vida. Fue hace dos años, durante un baile de máscaras en casa de los Paterson.

Al estar oculta tras la máscara, se había sentido libre y valiente. Había bailado con un hombre. Habían conversado y se lo habían pasado bien hasta que se enteró de la identidad de su pareja de baile. William Jamison, un atractivo hombre de negocios, con dos hijas y según las habladurías, el causante de la muerte de su difunta esposa. Por ese motivo, Nancy le había dejado plantado en medio de la pista de baile, pues aunque no le gustaba juzgar a las personas sin darles una oportunidad, aquellos rumores hacían que sintiera un poco de temor hacia él.

Aun así y a pesar de esa barrera, Nancy no había podido dejar de pensar en él desde entonces. Aunque suponía que simplemente era por el hecho de ser el único hombre con el que había interactuado y la había mirado como si fuera una autentica mujer y no un insecto pegado en una pared.

Nancy suspiró, viendo como el bizcocho comenzaba a subir y en aquel momento, se le vino a la mente la imagen de su abuela, de la cual había heredado aquella receta.

Iphiginia Chandler había sido una mujer entregada a su familia. Había sido una amante esposa hasta el día en que su marido falleció debido a una terrible pulmonía, con tan solo 43 años.

Habían tenido un único hijo, Charles, puesto que durante el parto, el doctor que la asistió, si es que podía llamársele así, la había destrozado e incapacitado para poder concebir de nuevo.

Iphiginia se entregó en cuerpo y alma a ese niño. Le mimaba y consentía, adoraba darle besos a todas horas, pero también acabó perdiéndolo el día en que se casó con una bella pero egoísta joven que lo apartó de su lado completamente.

Iphiginia había tratado de acercarse a su hijo en muchas ocasiones, pero su esposa siempre se interponía, llevándose mil disgustos y desengaños que le partieron el corazón. Finalmente, tuvo que hacerse a la idea que lo había perdido.

Un día, cuando Nancy tenía quince años, llegó una carta de Iphiginia, explicando que había tenido una aparatosa caída por las escaleras y a causa de ella, se había roto la cadera y necesitaba ayuda.

—¡Por mí, esa harpía se puede pudrir con su cadera rota! —inquirió Estelle con inquina, al abrir la carta que iba dirigida a Charles, la cual arrojo al fuego de la chimenea.

—Madre, es nuestra abuela. —le recordó, Josephine.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que lo lógico y humano sería traerla a casa con nosotras, hasta que pueda valerse por sí misma. —sugirió la jovencita de diecisiete años.

—¡Ni hablar! —gritó su madre—. No pienso vivir bajo el mismo techo que esa bruja.

Estelle odiaba a su suegra.

Siempre hallaba el modo de sacarla de quicio con sus continuas exigencias de pasar más tiempo con Charles.

¿Qué se pensaba? ¿Qué Charles no tenía nada que hacer, más que preocuparse por ella? Su esposo tenía que trabajar duro para darle el nivel de vida que ella se merecía y así lo había hecho desde que contrajeron matrimonio.

—Si no quieres traerla aquí, podríamos enviar a alguna persona para cuidarla. —volvió a sugerir Joey—. La señora Maddock tiene nociones con las plantas medicinales.

—¿Y quedarme sin una de mis sirvientas más eficientes? —exclamó—. Me niego.

—Y… —caviló la muchachita—. ¿Qué te parece si soy yo la que voy a cuidar de la abuela?

—¿Tu? —su madre entrecerró los ojos—. Entonces, ¿quién se ocupará de las gemelas y Bryanna?

—¿Podrías plantearte ser tú la que te ocupes de ellas? —preguntó Joey, con frialdad.

—Ni pensarlo. —se atusó el cabello—. Mi vida no se basa en criar a tres mocosas.

Josephine respiró hondo, para tratar de contenerse. El egoísmo de su madre no tenía fin.

—Esas tres mocosas, como las llamas, son tus hijas, madre. —dijo, sintiéndose dolida por el poco amor con el que su madre hablaba de aquellas estupendas niñas, a las que ella adoraba.

Nancy, que había estado escuchando toda la conversación detrás de la puerta entreabierta de la sala, entró con paso titubeante, carraspeando para llamar la atención de su madre y su hermana.

—Tal…tal vez pu…pueda ir yo a cuidar de la abuela. —se ofreció.

Al oírla, Estelle vio el cielo abierto y apareció una sonrisa de oreja a oreja en su rostro, encantada con la sugerencia.

—Es una idea excelente. —palmeó su madre, emocionada—. Casi no puedo creer que una idea tan maravillosa se te haya podido ocurrir a ti sola. —despreció a su hija, sin darle ninguna importancia.

Por su parte, Joey frunció el ceño, no muy convencida con que fuera una buena idea mandar a la dulce Nancy a casa de una señora que a pesar de ser su abuela, no conocían y solo sabían lo que su madre les había contado de ella y no era nada bueno.

—¿Estás segura? —le preguntó a su hermana, tomándola por los hombros y mirándola con preocupación en los ojos.

—Si. —sonrió levemente—. Creo que no me irá mal cambiar un poco de aires, aunque os echaré muchísimo de menos. —se le llenaron los ojos de lágrimas.

Josephine sabía de los problemas que su hermana había tenido con algunas chicas del pueblo, como las hijas del juez Reynolds o la hija del banquero y quizá, sí que le fuera bien alejarse de allí por un tiempo.

—Sabes que nosotras también te echaremos mucho en falta a ti. —sonrió con calma—. Eres nuestra dulce Nancy.

Dos días después, Nancy llegaba con su pequeña maletita frente a casa de su desconocida abuela.

El antiguo caserón se veía lúgubre y con algunas tejas a punto de caerse. El jardín estaba repleto de malas hierbas y se notaba que hacía mucho tiempo que nadie se encargaba del mantenimiento de aquella casa.

La jovencita se plantó ante la carcomida puerta de roble y tomado el pesado picaporte, golpeó en ella dos veces.

Aquellos golpes resonaron tan tétricamente en aquel día nublado, que hizo que Nancy se estremeciera.

Esperó pacientemente con un cosquilleo nervioso en la boca del estómago.

Bastantes minutos después, la puerta se abrió lentamente. Tras ella apareció una señora que rondaba los sesenta años, con el cabello castaño veteado de canas, recogido en un moño y con bastantes arrugas en el rostro, como si hubiera pasado gran pare de su vida trabajando al sol. Entrecerró los ojos para enfocar su maltrecha vista en la muchachita.

—Buenos días, señorita. —dijo, con la puerta entreabierta, como temiendo que Nancy pretendiera atacarla—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Yo…bueno… —titubeó.

¿Acaso no la estaban esperando?

—¿Se encuentra bien? —preguntó la señora con gesto preocupado, al ver lo pálida que estaba y abrió la puerta del todo para poder acercarse a ella.

—S…sí, gracias. —se apresuró a tranquilizarla—. Mi…mi nombre es Nancy. —al ver que la señora seguía mirándola sin saber quién era, dijo:—. Nancy Chandler.

La señora abrió los ojos de par en par y la miró de arriba a abajo, perpleja.

—Válgame el cielo. —se santiguó—. ¿Cómo no he podido reconocerla? Si es igual a ella. —murmuró y Nancy no pudo entender a que se refería—. Estos cansados ojos ya no son lo que eran.

—Ma…mandé una misiva anunciando que vendría. —le explicó a la señora.

—A esta vieja y apartada casa tarda semanas en llegar el correo. —suspiró, apesadumbrada—. Estamos completamente olvidadas.

—Oh. —exclamó, acalorada—. No quisiera causar ninguna molestia…

—No diga tonterías, hija. —sonrió con amabilidad—. Pase, pase. —la empujo suavemente hacia el interior de la casa.

Nancy tomó su maletita y entró junto a la señora a la ruinosa casa. El suelo de madera de roble chirriaba a cada paso que daban, las cortinas se veían ennegrecidas y desgastadas y todo a su alrededor tenía un aspecto viejo, sucio y desarreglado.

—Si hubiéramos sabido de su llegada, hubiéramos tratado de adecentar todo esto. —explicó, un tanto avergonzada.

—No se preocupe. —se apresuró a tranquilizarla—. He ve…venido a ayudar, no a ser una molestia.

—Sígame, chiquilla, por favor. —pidió, comenzando a subir lentamente las desgastadas escaleras—. Esta maldita rodilla me fastidia en los días nublados o de lluvia. —explicó.

Nancy la siguió en silencio, hasta una estancia en el segundo piso de la casa.

—Su abuela estará encantada de conocerla. —aseguró, abriendo la puerta con una sonrisa.

La voz clara y firme de otra mujer llegó hasta ellas.

—¿Qué es lo que quieres otra vez, Ophelia? —exclamó molesta por la intrusión en su alcoba—. ¿No te he dicho que quiero estar sola?

—Tengo una grata sorpresa, Gini.

A Nancy le sorprendió la familiaridad del trato que tenían entre ellas.

—¿Ya estás con tus tonterías de nuevo? —espetó Iphiginia Chandler, malhumorada y con un terrible dolor en su cadera rota.

Ophelia tomó a Nancy del brazo y la plantó frente a la mujer que se hallaba postrada en una vieja cama, en el centro de la estancia.

Era una mujer sumamente menuda, con el cabello plateado brillante, recogido en un elegante moño sobre la nuca. Tenía la espalda muy recta a pesar de su avanzada edad y alzaba el mentón, con un porte orgulloso. Sus ojos eran marrón verdoso, iguales a los de las gemelas y se veían excesivamente hundidos, como si demasiadas lágrimas hubiesen brotado de ellos. Su nariz era pequeña y respingona y su piel era blanca, con algunas manchas que la salpicaban.

Los ojos de la señora estaban fijos en el rostro de Nancy, mirándola con gesto asombrado, como si un fantasma estuviera frente a ella.

—¿Clarissa? —balbució, apenas sin voz.

—Nancy. —la corrigió la joven.

La mujer parpadeó, como si acabara de salir de un trance.

—¿Cómo has dicho?

—Na…Nancy. —tartamudeó—. Mi nombre es Nancy Chandler y so…soy su nieta.

La mujer tragó saliva y negándose a mirar por más tiempo a Nancy, volvió el rostro mirando un punto alejado de la estancia.

—¿Qué haces aquí, niña? —soltó, en tono cortante.

—Yo….

—¡Gini! —exclamó Ophelia, reprobando el modo en que se había dirigido a la jovencita.

—¿Qué quieres, Ophelia? —chilló, mirando a la mujer airada—. ¿Qué llore y me lance a abrazar a una nieta a la que jamás en mi vida he visto?

—Yo…no quería molestarla. —se disculpó Nancy, angustiada por haber alterado a la pobre mujer.

—Y tú. —se dirigió a Nancy—. ¿Qué quieres ahora? —soltó con sorna—. ¿Tu madre te ha mandado para ver si me queda algo de valor que robarme? Porque lamento comunicarte que tu madre ya se encargó de quitármelo todo hace muchos años, cuando apartó de mí a mi hijo y me arrebató la felicidad. —se le llenaron los ojos de lágrimas—. Ya no me queda nada. —suspiró—. Hace años que no tengo nada. —susurró, para sí misma.

Nancy salió del cuarto apresuradamente, avasallada por los arrolladores sentimientos de su abuela.

—¡Espera! —gritó Ophelia, desde lo alto de las escaleras, resollado al tratar de correr tras ella.

Nancy se detuvo con lágrimas en los ojos.

—Me equivoqué al venir aquí. —murmuró, con un nudo en la garganta—. Solo pretendía ayudarla, no quería arrebatarle nada, se lo juro.

—Lo sé, hija. —le dijo la mujer, acercándose a ella y acariciándole la mejilla—. Debes disculpar a Gini. Su vida no ha sido nada fácil. Quizá, algún día, pueda explicártela.

—Si mi presencia la altera de este modo, lo mejor será que me marche.

—Dale otra oportunidad, muchacha, te lo suplico. —pidió, con humildad—. Demuéstrale cuan equivocada está al juzgarte de este modo.

Nancy asistió, sin mucha convicción, pero sin poder negarse a la súplica de la señora.

Ophelia, sonriendo, la acompañó al cuarto donde podía instalarse.

Era una gran alcoba, aunque tan destartalada y sucia como las otras.

—Te dejaré sola para que puedas acomodarte. —dijo la mujer, cerrando la puerta tras ella.

Nancy se sentó pesadamente en la cama y una nube de polvo salió de ella, haciéndola toser.

Estaba claro que aquellas mujeres hacía años que no eran capaces de ocuparse solas de una casa tan grande.

A la mañana siguiente, Nancy se levantó en cuanto despuntó el alba, y poniéndose ropa cómoda, empezó a limpiar el cuarto en que la habían instalado.

Quitó la ropa de cama, limpio el polvo de todos los anticuados muebles, fregó el suelo, las ventanas y descolgó las cortinas para sacudirlas y poder lavarlas.

Cuando salía del cuarto con toda la ropa que tenía por lavar, se cruzó con Ophelia.

—¿Dónde vas con todo eso, hija?

—Trato de servir de ayuda. —explicó, sonriendo a la señora con dulzura—. Y si es tan amable de ex…explicarme dónde puedo lavar esto…

—No es necesario, muchacha. —le dijo la mujer, avergonzada de nuevo, como le había ocurrido la noche anterior.

—Lo se. —le puso la mano en el brazo con gentileza, para tranquilizarla—. Pero no me gusta mantenerme ociosa. Déjeme ayudarlas.

—Está bien, hija. —sonrió agradecida—. Los lavaderos están abajo, en la parte posterior de la casa, junto a la cocina. —explicó.

Nancy sonrió y bajó apresuradamente las escaleras.

Iphiginia, que estaba desayunando en su cama, la vio pasar ante su puerta con aquel amasijo de ropa y frunció el ceño, extrañada.

—¡Ophelia! —llamó a gritos a su ama de llaves y amiga.

—¿Si? —asomó la cara sonriente de la mujer por la puerta abierta.

—¿Qué hace esa niña en mi casa aún? ¿Acaso también pretenden desvalijarme las habitaciones? —refunfuñó—. Creí que se había marchado ya.

—Pues ya ves que no se ha marchado, Gini. —rió, entrando en el cuarto de su amiga, con más alegría de la que hubiera experimentado en años.

—¿Qué te hace tanta gracia? —espetó, malhumorada—. Pareces boba, con tanta sonrisa.

—Me rio porque por fin puedo decirte que te equivocas en algo.

—¿A si? —se cruzó de brazos, alzando el mentón—. ¿En qué?

—Creo que tu idea que tus nietas estaban hechas a imagen y semejanza de tu nuera no era correcta. —explicó.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó con curiosidad.

—Pues que no imagino a esa señoritinga estirada y pomposa, limpiando y lavando como está haciendo en estos momentos tu nieta.

—Que está haciendo, ¿qué? —Iphiginia miró el hueco de la puerta por el que minutos antes había visto pasar a Nancy.

—¿Acaso estás volviéndote sorda? —soltó Ophelia, alzando una ceja, burlona.

—Y tú te has vuelto una completa insolente, Ophelia Valantine. —inquirió.

—Deberías recapacitar y darle a tu nieta el beneficio de la duda o puede que te arrepientas. —sentenció Ophelia, mirando a su amiga a los ojos.

Nancy se tiró todo el día limpiando y lavando ropa.

Apenas había probado bocado pero se sentía sumamente satisfecha con el aspecto que había quedado la planta superior de la casa, exceptuando la habitación de su abuela, la cual no se había atrevido a volver a pisar.

Cuando llegó la hora de la cena, Nancy le pidió a Ophelia que no montase la mesa en el comedor y se ofreció a comer en la cocina junto a ella.

—¿Mi…mi abuela siempre se pasa el día recluida en su alcoba o es porque mi presencia la incomoda? —quiso saber.

—No tiene nada que ver contigo, hija, es así desde su caída. —dijo apenada, llevándose una cucharada de sopa de cebolla a la boca—. ¿Cómo iba yo a poder subirla y bajarla a cada momento por esas empinadas escaleras?

Nancy se quedó cavilando en lo que la señora le acababa de decir.

—¿Hay alguna habitación en esta planta de la que pueda disponer?

Ophelia rio.

—Muchacha, prácticamente todas las habitaciones de la casa están sin usar desde hace años.

—¿Podría pedirle otro favor, señora Valantine?

—Por supuesto, hija.

—¿Podría acompañarme mañana al pueblo? —le pidió—. Me gustaría hacer algunas compras.

Dos semanas después, en las que Nancy había trabajado sin descanso, ayudada por la señora Valantine, la casa parecía otra.

Aún crujía el suelo y las puertas aún estaban carcomidas pero después de una buena limpieza y un buen lavado a las cortinas, sillones y demás muebles, la casa parecía mucho más acogedora y habitable.

Ahora había comenzado a arreglar el jardín y llevaba toda la mañana arrancando malas hierbas, por lo que le sangraban las manos.

—¡Niña! —oyó gritar desde la ventana de la habitación de su abuela—. Deja de maltratar mi jardín y sube ahora mismo.

Nancy dio un respingo, asustada, y soltó las hierbas de las que estaba tirando y a causa de la inercia, fue a parar con sus posaderas en la tierra embarrada.

Se puso en pie con un gesto de dolor, masajeando sus doloridos glúteos.

Cuando comenzó a subir las escaleras, estaba sorprendida de que su abuela se hubiera dirigido a ella, ya que no lo hacía desde el día de su llegada y ella, por cobardía, tampoco se había atrevido a acercarse.

Tocó suavemente en la puerta de la alcoba y esperó pacientemente hasta que la invitó a pasar.

—¿Qué crees que estás haciendo en mi casa, niña? —espetó, en cuanto la tuvo frente a sí.

—Yo…yo… —comenzó a tartamudear con nerviosismo—. Solo que…quería ayudar. —se justificó—. Pa…para eso vine aquí.

—De eso ya me he dado cuenta. —dijo, dejándola estupefacta por la concesión que acababa de hacer—. Acércate. —pidió.

—¿Co…cómo? —se sentía tan nerviosa que no había escuchado lo que le había dicho.

—Que te acerques. —soltó con brusquedad—. ¿Acaso estás sorda? Porque a mi edad es comprensible que eso fuera así pero tú eres muy jovencita aún.

Nancy, sin decir una palabra se acercó a su abuela con paso vacilante.

En cuanto estuvo a su alcance, Iphiginia tomó las manos de su nieta y alzando las palmas hacia arriba, miró todos los arañazos que aún sangraban.

—Te estás destrozando las manos, niña. —espetó—. Y si pretendes arreglar todo mi jardín acabaras con muñones en vez de manos. Eres demasiado joven para quedar incapacitada de por vida.

—No se preocupe. —le restó importancia—. Tan so…solo son unos rasguños.

—Hay otros modos más inteligentes de conseguir lo que uno quiere, niña. ¿Es que no te ha enseñado nada productivo esa madre tuya?

—No…no sé qué quiere decir. —le intimidaba demasiado aquella mujer que la miraba fijamente a los ojos, como para pensar con claridad.

—¿Sabes cocinar? —preguntó de sopetón.

Nancy negó con la cabeza.

—¿Y escribir? —alzó una ceja, sarcástica.

—Sí, señora. —afirmó—. E…escribir sí que sé.

—Pues entonces ya es hora que aprendas a cocinar. —sentenció la anciana.

Iphiginia comenzó a dictarle recetas de pasteles, bollos y galletas, que Nancy apuntaba. Acto seguido y bajo la supervisión de Ophelia, cocinaba aquellas deliciosas recetas.

Al parecer, antes de que Iphiginia se rompiera la cadera hacía dos meses, tanto Ophelia como ella montaban un puesto de dulces en el mercado y con eso, se ganaban un pequeño sueldo, que las ayudaba a vivir un poco más holgadamente y sin tener que tirar de los pocos ahorros que a su abuela le quedaban.

Ahora, como Ophelia era la única capaz de cocinar y la pobre mujer no podía permanecer tantas horas de pie a causa de su rodilla, habían dejado de vender en el mercado, pero con la ayuda de Nancy, consiguieron montar de nuevo su puestecito de dulces y gracias a ello, pudieron contratar a Larry Ingalls, un vecino del pueblo, que se dedicaba a hacer arreglos. Larry se puso manos a la obra con el maltrecho jardín y también con las goteras.

La relación con su abuela comenzó a volverse más cercana, aunque aún parecía algo reticente a abrirse a ella por completo.

Dos meses después de su llegada a aquella casa, llegó el encargo que Nancy había hecho el segundo día de su estancia allí.

—Señora. —entró en la alcoba de su abuela, saltando alegremente—. Me gustaría mostrarle una cosa.

—¿Tienes que ser tan escandalosa, niña? —refunfuñó la anciana.

Nancy sonrió, pues ya conocía su carácter gruñón, que achacaba que era debido a los terribles dolores que padecía.

—¿Qué quieres mostrarme? —preguntó la mujer con curiosidad.

—Lo que quiero mostrarle está en la planta baja.

—¿Te has vuelto loca? —espetó—. ¿Cómo pretendes que baje las malditas escaleras? ¿Arrastrándome?

—Había pensado que el señor Ingalls la ayudase a bajarlas. —explicó, con paciencia.

—Señora Chandler. —el hombre se asomó por el hueco de la puerta e hizo una leve inclinación de cabeza.

—¿Pretendes que permita que ese hombre me cargue en brazos? —dijo, alterada y turbada, señalando al señor Ingalls.

—Vamos, Gini. —rió Ophelia, entrando también a la estancia—. Que no es la primera vez que un hombre tiene que cargarte, no seas tan remilgada. ¿Cómo crees que subiste hasta aquí después de tu caída por las escaleras?

Iphiginia bufó malhumorada y alzó el mentón con dignidad.

—Está bien, Larry. —le dijo con voz firme al señor Ingalls—. Cárgueme para ver lo que tiene que enseñarme esta muchachita.

Larry Ingalls tomó a la menuda señora en brazos y la levantó con tanta facilidad como si tomara una pluma.

Nancy bajó las escaleras dando saltitos emocionada y les guió hacia una de las estancias de la planta inferior.

—¿Qué quieres que vea en el despacho de mi difunto Orson? —preguntó Iphiginia extrañada, al ver ante que puerta se detenían.

Nancy la miró sonriente y abrió la puerta de par en par.

Su abuela se quedó mirando en interior del cuarto, con los ojos muy abiertos y un leve temblor en la barbilla.

Aquel despacho polvoriento se había convertido en una lustrosa alcoba, con nuevas cortinas azul pálido que dejaban entrar mucha luz. Donde antes había un enorme y carcomido escritorio de roble, ahora estaba una cama nueva, con una preciosa colcha de flores azules, a juego con las cortinas. Un ramo de margaritas adornaba la nueva mesita y un gran arcón en el otro extremo de la estancia, completaban la decoración del nuevo dormitorio.

Iphiginia, por una vez en su vida, se había quedado sin palabras y sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas.

El señor Ingalls depositó a la menuda anciana sobre su nuevo lecho y se alejó de allí con discreción, sabiendo que necesitaban un poco de intimidad.

—¿Cómo…como has he…hecho todo esto? —tartamudeó de la señora, con nerviosismo.

—Pensé que no podía permanecer por más tiempo encerrada en su habitación todo el día. —explicó Nancy, satisfecha con la emoción que percibía en su abuela.

—Te lo a…agradezco. —contestó la anciana—. Pero, de todos modos, permaneceré encerrada en este cuarto, por muy bonito o luminoso que sea. —se lamentó, tocándose la cadera rota.

—También había pensado en eso. —sonrió la jovencita, que salió de la alcoba apresuradamente.

—Se ha tirado todas las noches cosiendo. —le explicó Ophelia, tan emocionada como su amiga—. Y se ha gastado todos sus ahorros en esta sorpresa.

Iphiginia permaneció en silencio, pues el nudo que atenazaba su garganta le impedía decir una sola palabra.

En ese momento Nancy entró en el cuarto, con una preciosa y pulida silla de ruedas. Se detuvo ante su abuela y se arrodillo junto a ella, con los ojos vidriosos.

—Es para usted, señora. —le dijo, con congoja—. Espero que pueda servir para remediar el daño que mis padres le hayan causado durante todos estos años, manteniéndola totalmente alejada de nuestras vidas y dejándola que viviera de este modo. —se le quebró la voz e hizo una pausa para tragar el nudo de su garganta—. Ojalá estuviera en mi mano hacer algo más para compensarla.

—No. —consiguió decir al fin su abuela—. Ya has hecho más que suficiente. —una lágrima rodó por su mejilla—. Has conseguido que por primera vez en casi veinte años, mi corazón haya vuelto a palpitar de felicidad. —abrió los brazos hacia aquella jovencita de buen corazón que era su nieta, y esta se lanzó a ellos, rompiendo a llorar.

Ophelia, presenciando la escena en un rincón del cuarto, también lloraba, contagiada por la emoción de ambas.

—Lamento profundamente su sufrimiento, señora. —le dijo con total sinceridad.

—Abuela. —pidió al fin Iphiginia—. Llámame abuela.

Los meses siguientes fueron maravillosos.

Iphiginia cambió su carácter gruñón y distante, por uno mucho más alegre y cariñoso.

Las tres tenían largas charlas. Leían juntas, cosían cortinas y nueva ropa de cama para darle un aire más alegre y moderno a la vieja casa.

Nancy estaba perfeccionando sus dotes culinarias, gracias a su abuela y a Ophelia. Había descubierto que le gustaba y relajaba mucho cocinar.

Una mañana que Ophelia había salido a comprar al mercado y Nancy y su abuela tomaban el té hablando animadamente en la sala. La joven, divertida por una anécdota de su abuela, soltó su alegre y cantarina risa y los ojos de la anciana se quedaron clavados sobre ella, mirándola con añoranza.

—Eres igual a ella. —murmuró, como para sí misma.

Nancy volvió la mirada hacia los ojos tristes de su abuela, recordando que el primer día que puso un pie en aquella casa, Ophelia había utilizado aquellas mismas palabras.

—¿A quién te refieres, abuela? —pregunto.

Iphiginia suspiró y comenzó a moverse con su silla de ruedas hacia uno de los cajones de la alacena. De él, sacó un retrato antiguo y acariciándolo con su dedo pulgar, lo alargó hacia su nieta.

La muchacha tomó el retrato en el que salían dos jovencitas. Nancy reconoció a su abuela al instante, al ver una joven menuda, con el cabello oscuro, la sonrisa vivaz y su rostro redondo y bonito, guardaba cierto parecido al de sus hermanas gemelas.

Junto a ella, había otra joven, que bien hubiera podido ser ella misma. Poseía los mismos enormes ojos de largas pestañas y aquella boca pequeña, en forma de corazón. También su rostro estaba salpicado de pequeñas pecas y su expresión, era cándida, dulce y amorosa.

—Es Clarissa. —dijo su abuela con melancolía—. Mi hermana pequeña.

Nancy alzó los ojos del dibujo hacia la afligida anciana, a la que le temblaba la barbilla, mientras se secaba las lágrimas con un pañuelo que se había sacado del bolsillo de la falda.

—Murió cuando tenía quince años, tu misma edad. —explicó—. Nuestros padres murieron de en un incendio cuando teníamos cinco y tres años, por lo que estábamos tremendamente unidas. Nos tocó vivir una infancia difícil, en un convento donde las monjas no tenían piedad de ninguna de nosotras. Tuvimos pasar un calor sofocante en verano, trabajando en el huerto del convento y un frio helador en invierno, en aquellas húmedas habitaciones donde dormíamos. Tan solo nos daban una manta por niña y Clarissa y yo nos acurrucábamos juntas en un solo camastro, para poder darnos calor la una a la otra y utilizar ambas mantas. Recuerdo cuantas veces me quedé sin comer para poder darle a ella mi comida. —calló un instante, con la voz rota por la emoción—. Desgraciadamente, al orfanato llegó un brote de tuberculosis. Muchas niñas enfermaron y a las que estábamos sanas, nos tocaba cuidarlas. Hacíamos turnos y yo siempre hacia los de Clarissa, para tratar de alejarla del peligro. La tarde en que enfermó, sor Angélica me había hecho ir a bordar a la sala grande y Clarissa no vino a avisarme de que le tocaba hacer el turno con las enfermas. A los pocos días, comenzó a tener tos y fiebre. Cuando entró en aquel salón repleto de camas, con niñas moribundas en ellas, sentí como mi corazón se rompía. —miro a su nieta, con las lágrimas rodando por sus mejillas—. Aun hoy puedo recordar el olor a muerte y heces que invadía el ambiente. Era mi hermana pequeña. —sollozó—. Prácticamente como una hija para mí y no fui capaz de protegerla.

—Abuela. —lloró Nancy, apresurándose a abrazar a la anciana.

—La angustia que experimenté el día en que su luz se apagó, la volví a notar cuando Orson falleció y también… —se mantuvo en silencio.

—Cuando mi padre se alejó de ti. —términos la frase por su abuela.

—Por ese motivo, cuando llegaste aquí me comporté de ese modo contigo. Tenía miedo de quererte. —Iphiginia se aparató un poco, tomando la cara de su nieta entre las manos—. Ya que siento que a todos los que quiero, acaban desapareciendo de mi vida.

Nancy volvió a abrazar fuertemente a su abuela y ambas lloraron juntas, durante largo rato.

Las almas de ambas quedaron ligadas para siempre en ese mismo instante y ambas lo notaron.

—No volverás a estar sola, abuela. —prometió, convencida de lo que decía—. Me quedaré aquí contigo y con Ophelia.

Iphiginia miro a su nieta con ternura, acariciando su oscuro cabello.

—Eres un ángel, cielo y te agradezco de corazón tu ofrecimiento, pero no puedes quedarte aquí.

—¿No quieres que me quede? —la miró apenada.

—No habría nada en la vida que me hiciera más dichosa. —sonrió, con pesar.

—Entonces, ¿por qué no puedo quedarme? —pregunto confundida.

—No deseo para ti una vida enclaustrada en esta vieja casa, cuidando de dos ancianas decrepitas. —le explicó su abuela—. Tienes que vivir, cariño. Reírte, hacer amigas para toda la vida, tener un buen marido que te ame por encima de todo e hijos a los que querer y yo poder consentir.

Nancy bajo la mirada al suelo.

—No creo que eso ocurra jamás, abuela.

—¿Por qué no? —la miró, interrogante.

—No soy una gran beldad, ni tampoco una buena conversadora, ni especialmente graciosa. —explicó—. Así que, no creo que un hombre pueda ver nada especial en mí, como para querer convertirse en mi esposo.

—Nunca me pareciste una chica estúpida pero creo que me equivoqué. —espetó Iphiginia—. Porque acabo de escuchar la mayor sarta de estupideces de toda mi vida.

—Bueno… —dudó Nancy—. Mi madre siempre me dice…

—¡Cómo no! —exclamó en tono desdeñoso—. Esas ideas estúpidas tenían que ser obra de esa mujer.

—No he que…querido decir eso. —trató de encubrir a su madre, al notar lo que había dejado entrever—. Es solo que, le cuesta entenderme, porque no me parezco en nada a ella.

—Y esa es la mejor bendición que te ha podido pasar. —se apresuró a afirmar la anciana—. Esa mujer no tiene alma, creo que se la vendió al demonio hace años.

—Ella… bueno… —se sentía un tanto incomoda, al oír hablar así de su madre—. Ha tratado de hacerlo con nosotras lo mejor que ha sabido.

—¿Eso quiere decir que ha sido una buena madre? —quiso saber la anciana.

—Eh… si, en ocasiones. —mintió—. Te puedo asegurar que nunca me he sentido sola y desprotegida, abuela. —la tranquilizó, al percibir el ceño fruncido de su abuela—. Josephine, la mayor de mis hermanas, es una joven fuerte y decidida, que ha cuidado de todas nosotras. —sonrió con felicidad, recordando a sus hermanas.

—Me agradaría poder conocerla algún día. —caviló Iphiginia.

—Seguro que a ella también. En cierto modo, creo que sois muy parecidas. —sonrió a la anciana con complicidad—. Y al resto de mis hermanas también les gustaría conocerte.

—Siempre imagine que seríais una copia de vuestra madre. —declaró—. Cinco niñas con cabellos dorados y miradas frías.

—Físicamente, mis hermanas se parecen más a mi madre que yo.

—¿Nunca pensasteis en venir a visitarme? —preguntó su abuela compungida—. ¿Charles nunca ha mencionado nada acerca de mí?

Nancy no pudo evitar sentir una tremenda pena por su abuela.

—Padre trabaja mucho. —tomó las pequeñas manos de la anciana entre las suyas y las apretó con afecto—. Nosotras tampoco le vemos apenas.

La anciana suspiró.

—Desde el instante en que conoció a esa mujer y quedó embrujado por sus ojos azules, hizo lo que hiciera falta para complacerla, así que no me extraña en absoluto.

—Y… con respecto a nosotras. —prosiguió la muchacha—. Teníamos una imagen bastante distorsionada de ti, abuela.

—Supongo que tu madre me pintaría como una bruja. —sonrió con ironía.

Nancy le devolvió la sonrisa para no tener que explicarle cuan cerca de la realidad estaba.

—Y aun así, de todos modos, viniste a ayudarme. —acarició con ternura la delgada mejilla de su nieta.

—Joey insistió en que eras nuestra abuela y no podíamos dejarte desamparada.

—Y te tocó venir a ti. —rió Iphiginia—. A lidiar con esta anciana cascarrabias.

—Me alegro mucho de haberlo hecho, abuela.

A la mañana siguiente, Nancy despertó feliz, pues era el día de su dieciséis cumpleaños.

Ophelia y su abuela le habían preparado una tarta de zanahoria, que era su favorita e incluso, el señor Ingalls había pasado a felicitarla.

—Toda la comida estaba deliciosa, muchas gracias. —agradeció a las mujeres, al acabar de comer.

—Tengo algo más para ti. —le dijo su abuela, sacando una cajita del bolsillo.

Nancy tomó la cajita emocionada. En su interior, había un par de pendientes de oro, con un fulgurante brillante en el centro.

—Oh, abuela. —exclamó—. Son tremendamente preciosos.

—Eran de Clarissa y es lo único de valor que aún conservo. —explicó—. Y quiero que los tengas tú.

—No puedo aceptarlos, abuela.

—No puedes no aceptarlos. —enfatizó la negativa—. Porque me ofenderías.

Nancy sonrió agradecida y acarició los pendientes con veneración.

—¿Puedes ponérmelos, abuela? —se arrodillo ante la mujer.

Iphiginia alargó la mano hacia el lóbulo de la oreja de su nieta y tomando los pendientes, se los colocó con ternura, mirándola con orgullo.

—Has hecho que este año sea una bendición para mí, cariño. —la abrazó, con el corazón henchido de felicidad.

—También ha sido uno de los mejores años para mí, abuela.

A la mañana siguiente Nancy miró su imagen en el espejo y sonrió satisfecha y emocionada, al ver aquellos hermosos pendientes resplandeciendo en sus orejas.

Sonriente y feliz, se dirigió al cuarto de su abuela.

—Buenos días, abuela. —dijo alegremente, abriendo las cortinas para que entrara luz a la estancia—. Había pensado que esta mañana podríamos hacer unas galletas con pasas, la última vez estaban deliciosas y se vendieron enseguida.

Al no obtener respuesta, se volvió hacia la cama.

—¿Abuela? —insistió.

El corazón de Nancy comenzó a latir apresuradamente contra su pecho.

Con la mano temblorosa, tocó el hombro de la anciana.

—A…Abuela. —sollozó.

Al moverla, la cabeza de su abuela se giró hacia ella, desvelando el temor que Nancy albergaba.

—¡Ophelia! —gritó desesperada—. Por favor, abuela, despierta. —gimió, zarandeando el pequeño cuerpo de la mujer.

El rostro de la anciana se veía relajado, y una sonrisa se dibujaba en sus labios. Entre las manos, Nancy pudo ver como la anciana tenía el retrato que le mostró, donde posaba con su hermana y aquello le atenazó aún más el corazón.

—¿Qué ocurre? —prorrumpió Ophelia en la alcoba, casi sin respiración por la carrera que se había dado al oír chillar a Nancy.

—Hay que llamar al doctor. —gimoteó—. Mi abuela… ella… —decía, incapaz de pronunciar la palabra que tanto miedo le daba.

Ophelia se acercó a la cama con la cara desencajada y tocó la mano de su amiga, que estaba fría como un tempano.

—No creo que el doctor pueda hacer nada, hija. —una lagrima rodó por la mejilla de la mujer.

Nancy se tiró sobre el regazo de su abuela y comenzó a llorar desconsoladamente.

—El final de su vida ha sido muy feliz, cariño. —le acarició el cabello—. Y ha sido gracias a ti.

—Pero la echaré tanto de menos. —balbució.

—Yo también, cielo. —murmuró Ophelia, con la voz rota—. Yo también.

El entierro de su abuela fue tremendamente deprimente. Tan solo Larry Ingalls, Ophelia y ella asistieron.

Nancy no pudo parar de llorar durante todo el sermón del párroco.

Cuando por fin volvieron a casa, le pareció que estaba vacía y sin vida.

—¿Quieres que te ayude a hacer las maletas, hija? —preguntó Ophelia.

—No quiero hacer las maletas. —negó.

—Ahora que tu abuela no está, tendrás que volver a casa. —le dijo la mujer.

—No voy a dejarte sola. —dijo, con cabezonería.

—No te preocupes por mí, hija. —sonrió la buena señora—. Me iré a casa de mi hermana, se ha quedado viuda y hace tiempo que quiere que vaya a vivir con ella, pero yo no podía abandonar a Gini. —miró a su alrededor, con melancolía—. Ahora ya nada me retiene aquí.

Nancy abrazó a la mujer con gran afecto.

—Has sido una buena amiga para mi abuela. —la beso en la mejilla—. Te lo agradezco.

—Y tú, la mejor nieta que hubiera podido desear.

—He sido muy feliz este año. —dijo, apenas sin voz.

—Tu presencia ha sido lo que ha alegrado esta casa destartalada.

—Esta casa destartalada, se ha convertido en mi hogar.

Aquella noche, mientras Nancy estaba tumbada en su cama mirando el techo de su alcoba, comenzó a notar un sabor dulce, acompañado de un extraño cosquilleo en la boca del estómago. Un frio repentino hizo que se acurrucara más entre las mantas y una luz pareció entrar por la ventana, cegándola, a pesar de ser de noche y estar la cortina echada.

Nancy no supo explicar porque pero sabía desde el mismo instante que vio esa luz, que se trataba de su abuela.

La sensación de paz y felicidad que le transmitió, la hizo sentir completamente relajada pues supo que su abuela estaba bien, en compañía de su amada hermana y su amante esposo y aquello, hizo que Nancy pudiera dejar de llorar.

Acarició los pendientes de Clarissa y sonrió a la luz con nostalgia.

—Te recordaré siempre, abuela.

Nancy salió de su ensoñación, acariciando los pendientes que nunca se quitaba. Comprobó que el pastel ya estaba hecho y sonrió satisfecha de cómo había quedado.

—Madre. —se dirigió a Estelle, que tomaba el té en la sala de estar—. Ya he terminado el pastel de Bryanna.

La mujer se volvió a mirarla, con desagrado.

—¿Por qué te empeñas en hacer tareas dignas de una criada? —criticó—. ¿Para que pagamos un servicio si tú vas a hacerlo gratis?

—No me importa ayudar. —explicó con la voz suave y melodiosa que poseía—. Es más, cocinar me divierte.

—Pues una señorita que se precie no debe meterse en la cocina. —la regañó—. Después no hay quien te quite el olor a humo del pelo y ya tienes un pelo de lo más insulso e indomable, como para que encima huela a guiso de ternera.

—De acuerdo, madre. —concedió como siempre hacía para no discutir.

Aunque después era incapaz de mantenerse alejada de la cocina y no ayudar a la pobre Pauline, la sirvienta, cuando tenía que bajar las cortinas para lavarlas o fregar el suelo de rodillas, como le gustaba a su madre.

Unos golpes en la puerta de entrada hicieron que su madre se pusiera en pie de un salto.

—El duque ya está aquí y tú con estas pintas. —señaló el delantal manchado de harina que llevaba la joven.

—Ahora es parte de la familia, no hace falta ser tan formales.

—Señora. —anunció Arthur, el viejo y sordo mayordomo de la familia, tal y como Estelle le había ordenado que hiciera cuando el duque llegara—. Su hija, la duquesa de Riverwood y su yerno, el excelentísimo duque de Riverwood ya han llegado.

—Excelente, Arthur. —sonrió la mujer complacida—. Que pasen.

—¿Qué quiere que asen, señora? —la miró extrañado.

—No, que pasen. —alzó un poco la voz, impaciente.

—Ya no hace falta que amasen nada. Su hija ya terminó la tarta. —miró a Nancy, sonriendo.

—Preste atención, Arthur. —insistió su madre, al borde de perder los nervios.

—¿Con más cocción? —frunció el ceño—. Pues le diré a la señora Arnold que cueza más la sopa.

—Dios mío, cada día está más sordo. —vociferó, a punto de estirarse de los pelos.

—Sí, este verano cogí unos kilos, señora. —le contestó, malhumorado por su comentario grosero.

—Está bien, Arthur. —le dijo Grace sonriendo, volviendo al anciano hacia ella para que pudiera leerle los labios—. Puede retirarse.

—Gracias, señorita Gracie. —sonrió el anciano con amabilidad y se marchó.

—Si no fuera porque me amenazasteis con hacerle todo tipo de diabluras al nuevo mayordomo, este viejo carcamal ya estaría criando malvas lejos de aquí. —dijo su madre—. ¿Por qué permites que te siga llamando señorita Gracie? —la regañó, malhumorada.

—Hola, madre. —saludó Grace disgustada por el modo en que su madre hablaba del leal mayordomo—. Ese viejo carcamal, como tú lo llamas, ha sido un trabajador educado, honrado, bueno y cariñoso. Nos ha visto crecer, ha pasado gran parte de su vida con nosotros y es justo que la termine también aquí. Y para él, siempre he sido la señorita Gracie y así quiero que siga siendo.

Estelle se disponía de nuevo a contradecir a su hija pero Nancy, se apresuró a saludar a su hermana, para cortar la discusión.

—Hola, cielo. —se acercó a dar un afectuoso beso a su hermana pequeña—. ¿Dónde están tu esposo y tus preciosas niñas?

—En el jardín. —explicó—. Kate se echó a correr tras una mariposa y James se quedó vigilándola, con Alice en los brazos.

—¿Aun no habéis contratado a una niñera? —preguntó Estelle, mordaz.

—Ni la contrataremos. —contestó Grace—. Queremos criar a nuestras hijas nosotros mismos.

—Pero como la nueva duquesa de Riverwood, ahora tienes muchas obligaciones. —se escandalizó.

—Mi mayor obligación es para con mis hijas.

—Yo no te crié para pensar de un modo tan mediocre.

—Es cierto. —contestó molesta—. Tu no me criaste, ni a mí ni a ninguna de mis hermanas pero doy gracias a Dios por tener una hermana como Josephine, que si lo hizo.

—No me hables de esa desagradecida. —todavía no la había perdonado que se casara, a su parecer, con un don nadie.

En ese momento, Gillian bajó las escaleras corriendo y sin pretenderlo, disipó la tensión que se había instalado en el ambiente.

—Hermanita. —abrazó a su gemela—. ¿Dónde están las pequeñas diablillas de mis sobrinas?

—Están en el jardín con James.

—Pues vamos. —tomó a Grace de la mano y la arrastró tras ella.

—Estoy deseando ver cuánto han crecido. —dijo Nancy, tras ellas.

—Pero si las viste hace dos días. —rió Grace, divertida.

—Pero los niños crecen muy rápido. —se unió a la risa de su hermana.

Estelle salió también tras ellas, enfurruñada.

—¿Dónde está mi sobrina favorita? —gritó Gill, cogiendo a Kate en volandas y dando vueltas con ella—. ¿Qué tal, James? —saludó a su cuñado.

—Buenos días, Gillian. —contestó el hombre, sonriendo, con su hija pequeña dormida en sus brazos.

—Bu…buenos di…días, James. —saludó Nancy, con dificultad, ya que le costaba utilizar su nombre de pila, pero él había insistido que así fuera.

—Nancy. —hizo una leve reverencia con la cabeza.

—¿Pu…puedo coger a Alice? —preguntó, deseando tener a la pequeña en sus brazos.

—Por supuesto. —se la cedió, con una sonrisa orgullosa en el rostro.

Nancy tomó a la pequeña, de tan solo dos meses. Era regordeta y de piel blanca. Tenía un escaso pelo castaño oscuro, al igual que su padre, en lo alto de la cabeza y unos enormes ojos marrones tan oscuros, que casi parecían negros.

Nancy le dio un tierno beso en la frente. Amaba con toda su alma a sus tres sobrinas, prácticamente como si fueran hijas suyas.

—Buenos días, mi querido James. —dijo Estelle, mirando con admiración al duque, colgándose de su brazo—. He hecho preparar sus platos favoritos.

—Se lo agradezco. —repuso el hombre en tono seco, pues no soportaba a su suegra—. Pero hoy no es mi día, es el día de su hija Bryanna y debería haber mandado a hacer la comida que a ella le gusta.

—Tonterías. —la mujer movió la mano en el aire, restándole importancia—. Bry tiene todos los días para comer lo que le plazca.

—Abela. —balbució Kate, mirando con sus hermosos ojos verde oliva a Estelle.

—Katie, cielo. —exclamó Nancy, agachándose a besar la mejilla de su sobrina—. Ya sabes decir abuela. —la felicitó.

—Sí. —contestó Grace—. Es que anda todo el día detrás de Catherine. —sonrió orgullosa de su niña.

—Madre. —dijo Gillian, al ver que Estelle no prestaba atención a la niña—. Tu nieta te está llamando.

La mujer le palmeó ligeramente la cabeza, como si de un perro se tratara.

—Muy bien, Catherine. —se negaba a llamarla Kate—. Pero se pronuncia abuela. —la corrigió y volvió a centrar la atención de nuevo en su querido duque.

—Ya veo que nadie piensa felicitar a la cumpleañera. —todos se volvieron al escuchar la voz molesta de Bryanna.

Cada día estaba más hermosa. Ya estaba perdiendo esa belleza aniñada, dejando paso a una espectacular mujer.

—Felicidades, Bry. —Grace se a cercó a darle un beso.

—Felicidades, Bryanna. —dijo James, besando el dorso de su mano.

—Aunque yo ya te he felicitado. —se acercó Nancy, abrazándola—. Felicidades otra vez, cielo.

Bryanna suspiró, cruzándose de brazos.

—Desde que en esta familia hay niñas, ya nadie me presta atención. —protestó.

—Señora. —salió Arthur a buscarles—. La comida ya está lista. Perdone la tardanza pero como mandó cocer la sopa por más tiempo. —se encogió de hombros.

Estelle alzó los ojos al cielo. Grace y Nancy se echaron a reír, pues sabían la confusión caótica que había derivado en aquello.

La comida fue amena.

Todos hablaron sin parar, a excepción de Nancy, que prefería escuchar y reír con las locas ocurrencias que soltaba Gillian.

Alice dormía como un angelito en los fuertes brazos de su padre y Kate se había sentado sobre el regazo de Nancy.

La pequeña tomó una cuchara de la mesa y la zarandeó, salpicando con el puré de patata a Estelle, que la miró con cara asesina pero se abstuvo de decir nada, para no ofender a James.

—Kate eso… —Grace tuvo que hacer una pausa para contener la risa al ver la cara de fastidio de su madre—. Eso no se hace. —logró terminar.

La niña puso cara de determinación y mirando a su madre, volvió a zarandearla tozudamente.

—No, cielo. —le dijo Nancy con dulzura, tomando la cuchara y cambiándosela por un pedazo de pan—. ¿No prefieres comer pan?

La pequeña sonrió y comenzó a babear el pan, feliz.

—Nancy, eres maravillosa con las niñas. —dijo Grace, sonriendo—. ¿No querrías venirte a vivir con nosotros? —bromeó.

Todos rieron, incluida la aludida.

Nancy se quedó pensando en ello. Lo cierto es que le encantaría poder ayudar a criar a sus sobrinas, sería algo fantástico.

—Verás, Kate. —Bryanna se acercó a su sobrina—. Si consigues mantener esa belleza que tienes ahora, tu vida será más fácil y podrás pescar a un hombre que te dé posición social y económica, como yo haré. —sonrió altiva—. Así que. —tomó el pan de la mano de la niña y se lo cambió por un espejo—. Es mejor que no comas demasiado.

—¡Bry! —la regañó Grace.

—Es una niña. —Nancy se apresuró a salir en favor de su sobrina—. Y a la edad de Kate, la mayoría suelen estar regordetas.

La niña comenzó a jugar con el espejo.

—Yo solo aconsejo. —se encogió de hombros—. Pero no soy su madre.

—Vente, Kate. —Gill la cogió en brazos, quitándole el espejo y sentándose en el suelo a jugar con ella.

—Gillian, una señorita no se tira al suelo. —la regañó su madre.

—Pues coméntaselo cuando veas a una. —contestó, sonriendo y gateando tras su sobrina.

Estelle apretó los labios, colérica.

—Ayer recibí una carta de Ty. —informó Grace, para detener la confrontación.

Tyler Keller había sido su vecino durante años, además de un buen amigo, en especial de Grace. Hacía dos años que se había establecido en América pero aun así, seguían en contacto.

—Qué alegría. —sonrió Nancy, con sinceridad.

—¡Pues vaya cosa! —espetó Bryanna, que siempre había mostrado animadversión hacia él.

—¿Es que no te causó ya bastantes problemas en el pasado? —soltó su madre, refiriéndose a los tontos celos que James había mostrado hacia el joven.

El hombre se limitó a fruncir el ceño, malhumorado.

—Léela por favor. —pidió Nancy—. Si es posible, claro.

—Por supuesto. —contestó Grace acercándose a su bolso, sacó un papel doblado de él y procedió a leerlo.

"Querida Grace,

Espero que sigas feliz en compañía de tu esposo y de esas maravillosas niñas que tienes que según Charlotte, se parecen a ti, por suerte para ellas.

Lamento no escribirte más a menudo pero estoy absorto en mi trabajo y en poder prosperar y sabes en carne propia por tu padre, lo que eso supone.

Y hablando de él, me ha ayudado mucho, jamás en mi vida podré agradecerle todo lo que está haciendo por mí y el apoyo que me ha brindado.

Felicita también de mi parte a Josephine, por su boda y su hija.

¿Cómo están Nancy y Gillian?

No he tenido noticias suyas por lo que supongo que no habrá novedades que contar sobre ellas.

Estoy deseando volver a Inglaterra y ojalá, el año que viene, logre hacerlo.

Quizá cuando vuelva, ya tenéis tres o cuatro hijas más, quien sabe. Si ese fuera el caso, dales un afectuoso abrazo de parte de su tío Ty.

Aunque, mi abrazo más especial es para ti, mi querida amiga y otro, para mi fiel compañero, Jimmy. Estoy echando de menos nuestras amistosas riñas.

Un beso para todos.

Atentamente, Tyler Keller."

—He de reconocer que este tipo me pone frenético. —rezongó James.

—¡Es un descarado! —sentenció Estelle, que tampoco le soportaba.

—Tan…tan solo bro…bromeaba. —le defendió Nancy.

—Claro. —sonrió Grace—. Ty es un bromista acabado pero sobre todo, un buen amigo.

—Y ha tenido palabras afectuosas para to…todos. —volvió a decir Nancy.

—Keller es un don nadie impresentable. —farfulló Bryanna.

—Bu…bueno. —se sonrojó Nancy, percatándose que no había mencionado a Bry en su carta—. Para casi todos.

—A mí no me hace falta que ese estúpido me nombre.

—Lo cierto es que también te menciona, Bry. —aclaró Grace, sonriendo divertida.

—¿Si? —preguntó Bryanna extrañada, aunque inexplicablemente, algo emocionada—. Pues no me importa. —fingió indiferencia.

—Entonces, no hace falta leerlo. —dijo Grace, comenzando a doblar la carta para guardarla de nuevo en su bolso.

—Léelo. —exclamó Bry, apresuradamente—. No es que a mí me importe lo que diga pero los demás tendrán curiosidad por saberlo.

Grace miró a su hermana pequeña alzando una ceja suspicaz, pero antes que esta pudiera hacer un cometario mordaz que molestara a Bryanna, Nancy se acercó a tomarla la mano y dijo:

—Sí, gracias Bry. —salvó a su hermana—. Lo cierto es que tenía mucha curiosidad por o…oír que palabras te dedicaba.

—Está bien. —Grace volvió a desdoblar la carta.

—PD: Dile a la princesita Bryanna que aún estoy esperando la invitación a su enlace nupcial con el marqués o el anuncio en los periódicos.

Está tardando demasiado en atraparlo, ¿no?

Quizá la belleza en ciertas ocasiones no sea suficiente, en fin que puede saber un don nadie como yo..

—Patán descarado. —Bryanna se puso en pie de un salto, apretando los puños y sintiéndose profundamente insultada—. Podría tener al hombre que quisiera con un chasquido de dedos. —bufó y salió de la sala, echando humo por las orejas.

Grace rió divertida.

Tyler sabía usar siempre las palabras exactas para molestar a Bry como nadie podía hacerlo.

Alice lloriqueó y James miró a su esposa pidiendo auxilio, ya que no podía soportar ver ninguna de las mujeres de su vida llorar.

—No te preocupes. —se apresuró Nancy a decirle a su hermana—. Descansa hoy, que ya la cojo yo.

Se acercó a su cuñado y tomó a la pequeña en brazos. Comenzó a cantarle una suave canción mientras la acunaba y la niña volvió a quedarse dormidita, con una sonrisa placida en los labios.

—Es increíble la mano que tienes con las niñas, Nancy. —sonrió Grace—. Estoy pensando en que habitación instalarte en mi casa. —bromeó de nuevo.

Ojalá fuera cierto y pudiera cuidar a sus sobrinas. Lo cierto es que le gustaría poder cuidar a cualquier niño que lo necesitara, pero era imposible. ¿O no?

De repente por su mente pasó una idea y no le pareció una locura pero, ¿sería capaz de llevarla a cabo?

—Vamos, chica. —dijo su voz interior—. Sé valiente por primera vez en tu vida.

Sí, le apetecía ser valiente y dar un paso hacia delante.

Era buena con los niños, culta e instruida. Si no podía tener hijos propios, ¿por qué no cuidar a los de los demás?

—Quiero ser institutriz. —dijo por fin en voz alta, dejando a todos de piedra.

2

—¿Es que te has vuelto loca? —exclamó Estelle, horrorizada—. ¿La sopa demasiado cocida se te ha subido a la cabeza?

—No, yo… —se acobardó.

—De ninguna manera una de mis hijas va a ser una vulgar institutriz. —gritó, haciendo aspavientos con las manos en el aire.

Bryanna y Gillian, con Kate en los brazos, entraron en la sala, alterada por las voces de su madre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bry.

—¿A qué viene tanto alboroto? —quiso saber Gill.

—¡Tú hermana! —sollozó Estelle—. Se le está pegando la locura de Josephine. Creo que son capaces de todo con tal de avergonzarme.

—Madre yo no… no qui… no quiero disgustarte. —comenzaba a arrepentirse de ese arrebato de valentía que le había dado.

—Nancy quiere ser institutriz. —explicó Grace, con tranquilidad.

—¿Y qué problema hay? —Gillian se encogió de hombros, sin comprender.

—¿Qué, qué problema hay? —dijo Bry, mirando con disgusto a su hermana—. Ser institutriz es algo que solo hacen las solteronas que no tienen donde caerse muertas.

—Exacto. —confirmó Estelle.

—Aunque, pensándolo bien. —volvió a decir Bryanna, encogiéndose de hombros—. Tampoco es que Nancy tengo ninguna otra opción.

—¿Cómo puedes decir esas cosas, Bryanna? —le regaño, Grace—. ¿Por qué no iba a tener otras opciones?

—Tiene razón, Grace. —dijo Nancy, con los ojos velados por las lágrimas—. Nunca llegaré a tener mi propia familia.

—No digas tonterías. —la reprendió Gill—. ¿Qué motivo hay para que no puedas tener una familia propia?

Nancy sonrió con resignación.

—No puede decirse que sea una belleza, ni tampoco que mi conversación cautive a los hombres… —se le apagó la voz y se encogió de hombros.

—Aunque en eso de que no seas capaz de formar una familia, no estoy de acuerdo. —dijo Grace—. Si ser institutriz es lo que quieres, apoyaré tu decisión.

—Gracias, cielo. —sonrió, verdaderamente agradecida—. Es lo que quiero. Como tú misma has dicho antes, tengo buena mano con los niños. Interactuar con ellos me hace tremendamente feliz.

—Entonces, si tú eres feliz, yo también lo soy. —se apresuró a decir Gillian, acercándose a abrazarla—. Puedes contar conmigo.

—Gracias, hermanas. —se emocionó al sentir que siempre podía contar con su apoyo incondicional.

—Pues yo no pienso consentir esta locura aunque te colmara por completo de dicha. —se alteró Estelle, que se plantó ante Nancy y tomándola por los hombros, la zarandeó—. ¿De dónde has sacado estas locas ideas?

—Se me ocurrió de repente. —balbuceó.

—Seguro que todo esto ha sido idea de Josephine. —sollozó, teatralmente—. No sabe qué hacer para mortificarme. Disfruta con ello.

Desde que Josephine se atreviera a decirle a su madre todo lo que pensaba de ella y la dejara públicamente en evidencia, Estelle no la había perdonado y la relación entre madre e hija era tensa y distante. Tanto, que Estelle se negaba a dirigirle la palabra.

—Te juro madre que Joey no sabe nada de esto. —Nancy se apresuró a defenderla—. Es más, ella no sabe que me gustaría ser institutriz ya que se me acaba de ocurrir ahora mismo.

—Entré tú y tu hermana nada más que conseguiréis arrastras nuestro apellido por el fango. —sollozó de nuevo, llevándose la mano al corazón, fingiendo que se lo estaban partiendo.

—Yo también creo que es rebajarse en exceso. —argumentó Bryanna—. Parece que tratéis de ponerme la zancadilla para que no llegue a ser la marquesa de Weldon. ¿Acaso me tenéis envidia?

—No. —Nancy se mortificó por aquella acusación, consternada por haber formado tal revuelo durante la celebración de cumpleaños de su hermana pequeña—. Yo no quería causar ningún problema ni sufrimiento a nadie. Simplemente quería expresar mi opinión pero si esto causa dolor a alguien… yo no…

—Pues yo creo que es buena idea. —dijo James, cortándola—. Me parece un trabajo respetable, para nada algo de lo que avergonzarse. —se puso en pie y fue junto a su esposa, pasándole el brazo sobre los hombros y esta le respondió con una enorme sonrisa, agradecida con su apoyo—. Es más. —prosiguió—. Mi hermano y yo tuvimos una institutriz, la señora Attenborough. —besó a su esposa en la frente—. Era una mujer firme pero con un gran corazón. Mi madre mantiene una estrecha relación con ella, y cuando Jeremy o yo mismo disponemos de tiempo, también le hacemos alguna visita. Acaso, señora Chandler. —se dirigió a Estelle—. ¿Está insinuando que la señora Attenborough no es una mujer honorable?

—Oh, no. —se apresuró a negar Estelle—. Estoy segura que esa buena señora será una mujer de lo más honrosa pero no creo que esté en la misma posición que Nancy.

—¿Por qué el apellido Attenborough es menos importante que el apellido Chandler?

—No, no. —volvió a negar, sintiéndose acorralada.

Estelle se estaba poniendo nerviosa. No sabía cómo seguirle negando a Nancy el derecho de ser institutriz, sin contradecir al duque.

—¿Tampoco le importaría a mi marqués que Nancy desempeñara ese trabajo? —preguntó Bry, acercándose a su cuñado.

—¿A Patrick? —caviló James—. ¿Por qué iba a importarle?

—Bueno, pues que la hermana de su futura mujer sea institutriz, no me parece algo muy glamuroso. Quizá le incomode la situación.

James rió.

—Si conocieras tan bien como yo a Patrick, sabrías que no le importa absolutamente nada guardar las apariencias, ni lo que la gente haga con su vida, así que no prestará la más mínima atención a donde trabaje Nancy, si fuera el caso que decidiese casarse…contigo. —dijo escéptico, ante la idea de ver casado a un calavera como Patrick.

Bryanna sonrió ampliamente y James no pudo evitar quedarse embobado admirando la deslumbrante belleza de su cuñada pequeña.

Un codazo de su esposa en el costado, le hizo volver a la realidad.

—Cierra la boca. —susurró, molesta—. Se te va a caer la baba.

—No, yo… —comenzó a justificarse, pero al ver la mirada asesina de Grace, pensó que era mejor no seguir con el tema—. Voy a jugar fuera con Kate. —dijo, tomando a la pequeña de la mano.

—Me parece una idea genial. —refunfuñó Grace, que se sentó en un sillón, malhumorada.

—No te molestes con él, Gracie. —dijo Bryanna, cuando James salió de la sala, atusándose los rizos dorados—. Yo solo tengo ojos para mi marqués pero es normal que él no pueda apartar los ojos de mí. Tanto a hombres como a mujeres les pasa, estoy acostumbrada.

Grace puso los ojos en blanco.

—¿Has visto lo que has conseguido? —espetó Estelle, tomando del brazo a Nancy—. Por tu culpa tu hermana y su marido se han peleado y yo, voy a tener que dejarte ejercer como institutriz si no quiero ofender al duque.

—¿Qué problema hay? —gritó Gillian—. Ya estoy harta de tantas tonterías. Si Nancy quiere ser institutriz, ¿por qué no va a serlo? No va a matar a nadie, ni a robar. Solo va a ayudar a educar a los hijos de los demás.

—¡Calla, Gillian! —vociferó Estelle, perdiendo del todo los nervios.

—Es decir. —continuó Gill—. ¿Apruebas que Bry ande todo el día de acá para allá detrás del libertino más grande de toda la ciudad y no que Nancy trabaje honradamente? ¿Qué locura es esta?

—¿Quieres dejar de difamar de este modo a mi marqués? —chilló Bry, enfadada.

—En primer lugar, le difamaría si algo de lo que he dicho no fuera verdad y en segundo lugar, no es nada tuyo. —Gill apretó los puños, cabreada—. Deja de arrastrarte detrás de ese hombre que te ignora.

Bryanna se plantó ante ella, con la cara encarnada por la ira.

—No hay hombre en este mundo que pueda ignorarme.

—Abre los ojos de una vez, Bryanna. Puede que Weldon te mire con admiración, pero no es nada especial, es como mira a otro centenar de mujeres. Es un mujeriego sin escrúpulos, y lo máximo que conseguirás de él será que te mancille y deje tirada después como a una colilla.

—Si no te callas voy a enseñarte lo que es bueno. —dijo Bry entre diente, apretando los puños y deseando estrellar uno en la cara de su hermana.

—Inténtalo. —la retó Gillian.

—¡Niñas! —las riñó su madre—. Comportaos como señoritas, por el amor de Dios.

Alice, que se había despertado sobresaltada con tantas voces, se puso a llorar. Grace se apresuró a tomarla de los brazos de Nancy y sentándose de nuevo, comenzó a darle el pecho.

—¡Estáis asustando a Alice! —Grace gritó también.

—No os peleéis por mi culpa. —murmuró Nancy, sintiéndose tremendamente mal.

—Tu calla, Nan. —soltó Gill, sin apartar la mirada retadora de Bry—. Esto no tiene nada que ver contigo.

—¿Me llamaban? —Arthur entró en la sala, con el ceño fruncido.

—¿Quién le ha dado vela en este entierro? —se desesperó Estelle.

—¿La crema de berros? —se extrañó el hombre—. Pues yo no sé nada señora pero espere un segundo que llame a la señora Arnold. —se asomó a la puerta y gritó el nombre de la cocinera.

—¿De qué está hablando? —le dijo Estelle.

Bryanna y Gill comenzaron a forcejear.

—Eres una deslenguada.

—Y tú una engreída. —Gillian cogió el escote del vestido de su hermana y tiró de él, desgarrándolo.

Bryanna soltó un gritito.

—Era uno de mis vestidos favoritos. —tiró del pelo castaño dorado de Gillian.

Alice lloró aún más fuerte.

—¡Queréis dejarlo ya! —vociferó Grace, tratando de detenerlas.

—¿Si? —se asomó la cocinera, atónita ante el espectáculo allí montado.

—La señora quiere que sirva la crema de berros. —le explicó Arthur.

—¿Crema de berros? —preguntó la señora Arnold a Estelle, extrañada.

—No he dicho nada de eso. —se defendió la mujer, exaltada.

—¿Qué pone en exceso? —volvió a malinterpretar el mayordomo.

La cosa continuó así durante unos minutos más, ante la mirada alterada de Nancy.

Grace trataba de tranquilizar a su niña, sin éxito.

Bryanna y Gillian, seguían estirándose de los pelos y forcejeando.

Y su madre, Arthur y la señora Arnold, continuaban discutiendo sobre la ficticia crema de berros.

Situaciones tan descabelladas como aquella ocurrían en su casa más a menudo de lo que hubiera deseado, desde que su hermana Josephine se hubiera ido. Nancy trataba de tomar su lugar y calmar el ambiente, pero ella no poseía el carácter firme de su hermana mayor y no podía hacerse notar en medio de aquel escándalo.

Si no podía imponerse ante su familia, ¿cómo podría controlar a varios niños traviesos?

Quizás, no había pensado bien en todos los pros y los contras antes de expresar su idea.

Adoraba los niños y en cierto modo envidiaba la familia tan preciosa que habían formado sus hermanas, pero eso no significaba que fuera capaz de hacerse cargo de chiquillos a los que no conocía y que tal vez, ni siquiera sintiesen empatía hacia ella.

Se había dejado llevar por la emoción de sentir que podría haber encontrado su vocación en la vida pero tal vez, no fuera la mejor de las ideas.

—No quisiera molestaros. —se oyó la voz burlona de James desde la puerta—. Pero creo que sé la casa perfecta para que Nancy ejerza de institutriz.

3

—Cuantos días sin verte, amigo. —William dio un afectuoso apretón de manos a su gran amigo James.

—Mis hijas y mi mujer me han tenido bastante ocupado. —sonrió.

—Tío James.

Hermione, la hija de nueve años de William saltó a los brazos del duque, feliz por verle.

—Que señorita estás hecha, Hermione. —le dio besó en la frete y la soltó en el suelo—. Ya eres toda una mujercita.

Rosie apareció también, andando lentamente con una sonrisa radiante en su regordeta y bonita cara.

—Pequeñaja. —la tomó en brazos y le dio un beso en la mejilla—. ¿Vas a decirme hola?

La niñita rió, divertida.

—Aún no habla. —le explicó, Hermione.

James dejó a la pequeña en el suelo, junto a su hermana.

—¿Todavía no ha dicho su primera palabra?

William negó con la cabeza.

—¿Cuándo os habéis vuelto tan guapas, señoritas? —cambió de tema, para no afligir a su amigo.

Las niñas rieron complacidas.

—Si vinieras más a menudo a vernos, lo sabrías. —contestó Hermione.

—Touché. —rió James, tomando asiento.

—¿Quieres tomar algo? —ofreció William.

—Un coñac. —aceptó el duque.

—Yo lo sirvo, papá. —se apresuró a decir Hermione.

—¿Cómo están Grace y las niñas? —se interesó William.

—Pues Kate no para, ya que apenas comenzó a andar hace unas semanas. Y Grace y Alice, todo el día andan pegadas la una a la otra. —sonrió—. Ali ha tenido bastantes cólicos estomacales por las noches y apenas dormíamos, pero ya está bien.

—Hermione también los sufrió. Roselyn estaba tan agotada que apenas podía tenerse en pie. —recordó con nostalgia—. Se quedaba dormida hasta comiendo.

—A Grace le pasaba lo mismo. —sonrió—. Ojalá pudiéramos ayudarlas más en esos momentos, pero como son ellas las que tienen el alimento…

Hermione volvió con el oscuro licor servido en la copa y se lo entregó a James.

—¿Cuándo podremos conocer a Alice? —preguntó la niña.

James dio un trago a la áspera bebida.

—Grace quiere organizar una comida en casa, ahora que Ali está más tranquila.

—Qué alegría. —aplaudió la niña—. Kate tiene que estar muy grande.

—Si te descuidas mucho, se pone más grande que tú. —bromeó, James.

En ese instante, Rosie tropezó y cayó al suelo.

William se levantó como un resorte del sillón pero Hermione fue más rápida y tomó a su hermana en brazos, consolándola.

—Shhh, ya está, Rosie. —le dijo en tono tranquilizador, mientras la abrazaba—. No ha sido nada, solo un susto.

William se quedó mirando a sus hijas y sintió pena por ellas.

Hermione aún era una niña, pero desde que perdieran a su madre, hacía casi tres años, ella misma había asumido el rol de madre para Rosie que por otro lado, no sabía lo que era tener una madre de verdad, ya que tan solo tenía tres meses cuando Roselyn murió.

—William. —dijo James en un susurro, alejándolo de sus cavilaciones—. Quisiera hablar contigo a solas.

—Hermione. —le dijo a su hija mayor—. Porque no te llevas a Rosie a la cocina para que la señora Thompson le dé un vaso de leche caliente. Eso la tranquilizará.

—Sí, papá. —contestó obediente, saliendo de la sala con la niña en los brazos.

—Hermione es una niña muy responsable. —apuntó James.

—Demasiado para su edad. —suspiró.

—¿Nunca has pensado en contratar a una institutriz para ellas?

—¿Una institutriz? —repitió William, mirando directamente a su amigo.

—Sí. Mi hermano y yo tuvimos a la señora Attenborough, que ayudaba a mi madre con nuestra educación. Creo que la conoces.

William recordó a la señora alta, de cabello blanco y semblante sereno, con la que en un par de ocasiones había coincidido en Riverwood House.

—Sí, la conozco. —afirmó.

—Fue una buena influencia en nuestras vidas.

William se quedó cavilado sobre lo que le acababa de decir James. Quizás sí les hiciera bien tener en casa una presencia femenina que fuera culta y amable. De ese modo, también podría librar de algunas responsabilidades a Hermione, que tan solo era una niña, pero se comportaba como una adulta.

—No lo había pensado, pero ahora que lo has mencionado, creo que es una buena idea. —razonó—. ¿Sabes si la señora Attenborough aún está en activo?

—Bueno, la señora Attenborough ya está mayor y tiene muchos dolores de huesos, pero había pensado en otra persona que es de mi total confianza.

—¿De quién se trata? —frunció el ceño.

—Nancy Chandler.

—¿Tu cuñada? —se extrañó.

—Sí. —explicó—. Ha decidido que quiere dedicarse a esto y creo que será una influencia ideal para tus hijas.

—¿Nancy cuál de las hermanas Chandler es? Espero que no sea la gemela de tu mujer. —sonrió.

—No, esa es Gillian y no creo que fuera tan buena influencia. —rió divertido, al imaginarse a Gill como institutriz—. Nancy es la de cabello castaño y grandes ojos marrones.

William la recordó. Era la Chandler más callada y discreta. Parecía siempre estar asustada, con sus ojos fijos en sus pies y sus pequeñas manos apretadas fuertemente la una contra la otra.

Habían coincidido en varias ocasiones y la mayoría de veces, o había tropezado o tartamudeado tanto que le había sido difícil seguir la conversación, eso las veces que hablaba, porque normalmente no lo hacía y permanecía callada en algún rincón apartado de la multitud.

—No se. —dudó.

—Sé que parece una joven muy introvertida, que no es capaz de hablar dos palabras sin desmayarse, pero nada más lejos de la realidad. —la defendió—. Nancy es fantástica con mis hijas. Kate adora estar con ella. —explicó—. Tiene una enorme paciencia y es muy dulce. Mi esposa además dice que es muy positiva y siempre ve el lado bueno de las personas. Creo que a tus hijas les vendría bien un poco de positividad en sus vidas. Han sufrido demasiado para su corta edad.

William pensó en las palabras de su amigo.

Sabía que James quería a sus hijas y no haría nada que pudiera perjudicarlas, así que si él creía que la presencia de Nancy les haría bien, ¿por qué tenía que dudar de ello? Al fin y al cabo, James la conocía mejor que él.

Y aunque la señorita Chandler le parecía un ser insulso y sin vida, le daría una oportunidad. Quizás se equivocaba con ella.

—Está bien, amigo. —sonrió, aunque la sonrisa, como solía pasar, no le llegó a sus ojos—. Me fiaré de tu buen criterio y le daré una oportunidad.

—Y no te arrepentirás.

Nancy acababa de llegar a Riverwood House, la casa del duque de Riverwood y ahora también la de su hermana y sus sobrinas.

Estaba sumamente nerviosa porque había sido el mismo duque el que la había mandado llamar, y aunque ahora era su cuñado, aún le imponía.

No sabía a ciencia cierta que quería tratar con ella, pero se imaginaba que tenía que ver con su idea de ser institutriz.

¿Por qué no se había atrevido antes a decirle que no sabría si serviría para desempeñar aquel puesto de trabajo?

—Porque eres una cobarde. —le dijo la voz de su conciencia.

Sí, era una cobarde y lo había sido toda su vida.

Se había ocultado tras las faldas de Josephine, su hermana mayor y desde que se había casado, se ocultaba en la cocina o algún lugar, donde no tuviera que ser el centro de atención.

—Nancy. —apareció su hermana, con Alice en los brazos y Kate tomada de la mano, andando tambaleante—. Que alegría verte.

Nancy sonrió y se agachó a besar la regordeta mejilla de su sobrina mayor. Tomó a la niña en brazos y acto seguido, besó a su hermana y a su sobrina pequeña en la frente.

—Yo sí que me alegro de veros a vosotras, ya os echaba de menos. —tocó la pequeña naricita respingona de Kate, que rió divertida—. En especial a ti. —susurró, besándola de nuevo.

—A sido James quien te ha mandado llamar. —informó Grace, conduciendo a su hermana a la sala.

—Lo sé. —contestó con nerviosismo—. Me lo dijo el mensajero.

—Creo que tiene que ver con tu idea de ser institutriz. —continuó diciendo Grace, sentándose en un sillón, mientras Nancy se sentó en otro a su lado.

—E…eso i…imaginé. —comenzó a tartamudear, sintiéndose cada vez más nerviosa.

—Yo he intentado sonsacarle pero no ha soltado prenda. —se enfurruñó su hermana—. No sé a qué viene tanto secretismo.

—Qui…quizás quiera ha…hablar conmigo pri…primero. —se sintió en la obligación de defender al duque.

—En efecto, cuñada. —James apareció en la sala, mirando traviesamente a su esposa—. Veo que me conoces mejor que tu hermana pequeña.

—Bu…buenos días Ja…James. —se puso en pie para saludarle y Kate se sentó en el suelo, a jugar con sus muñecos.

—Buenos días, Nancy. —indicó a la joven que volviera a sentarse y el procedió a hacer lo mismo.

—He ve…venido en cuanto recibí su mi…misiva.

—Te agradezco tu prontitud. —sonrió, amablemente.

—Es lo me…menos que podía hacer.

—Oh, venga. —rió Grace—. Dejaros de tantas formalidades, que sois familia.

—¿Qué quería de… de mí? —preguntó, tratando de no mostrarse nerviosa, sin éxito.

—Lo primero, tutéame. —pidió, como ya había hecho en otras ocasiones—. Y lo segundo, ya tengo la casa en la que puedes ejercer de institutriz.

—¿Ya? —comenzó a notar como su corazón palpitaba fuertemente contra su pecho y sus manos le sudaban, humedeciéndosele.

—No pareces muy entusiasmada. —se extrañó Grace.

—E… estoy muy agradecida por las molestias que se… —carraspeó—. Te has tomado. —se corrigió.

—No ha sido ninguna molestia. —explicó, sonriendo con calma—. Es más, me tomaría como un favor personal que cuidaras a esas niñas como si fueran las mías propias.

—¿Son niñas? —preguntó Nancy, sin poder evitarlo.

—Sí, dos niñas. Las hijas de mi buen amigo, William Jamison.

Nancy se quedó petrificada.

¡William Jamison!

No podía creer que quisiera que trabajara en casa de ese hombre.

Era un caballero serio y con un oscuro rumor a sus espaldas, acerca de que había asesinado a su esposa. Siempre había sentido algo de miedo a causa de ello.

—Sé los rumores que se extienden sobre él pero son totalmente falsos. —James se apresuró a defender a su amigo al alargarse el silencio de Nancy.

—No es eso lo que me pre…preocupa. —se apresuró a añadir.

—Si es por las niñas, no tienes de que preocuparte ya que son un encanto. —continuó explicando—. La mayor, Hermione, tiene nueve años y es una niña despierta y muy lista. La pequeña, Rosie, tan solo tiene tres, aunque aún no habla.

—Deben de ser unas niñas pre…preciosas pero, no estoy segura de poder des…desempeñar bien ese trabajo.

—. ¿Qué estás diciendo, Nancy? —repuso Grace—. El otro día estabas convencida de que esto era lo que querías hacer.

—Lo…lo sé. —contestó, incapaz de apartar la vista de su regazo.

—Entonces, ¿qué ocurre? —insistió Grace.

—¿Y si no soy capaz de hacerlo? —contestó, al borde de las lágrimas.

—¿Cómo vas a saberlo si no lo intentas? —Grace puso a Alice en los brazos de su esposo y se arrodilló frente a su hermana—. Todos tenemos miedo cuando iniciamos nuevos proyectos, pero si no lo intentáramos, no conseguiríamos nada en esta vida, cariño.

Nancy se quedó pensando en las palabras de su hermana.

¿Y si lo intentaba y fracasaba?

—Al menos podrías decir que lo intentaste —dijo su voz interior.

Sí pero, todo el mundo sabría de mi fracaso.

—¿Quieres seguir siendo una cobarde toda tu vida? —prosiguió su conciencia.

Por supuesto que no.

—Nancy. —habló James, haciéndola alzar los ojos hacia él—. Te lo pido como un favor personal.

4

Aquella mañana se levantó de la cama hecha un manojo de nervios. No había podido negarse a la petición de su cuñado y ahora estaba pagando las consecuencias.

—Tú misma te metiste en esto, así que ahora apechuga con ello.

Lo sé, le dijo a su vocecita interior, pero aun así no podía dejar de notar los nervios en su estómago.

Tomó de su arcón un vestido gris pálido que había mandado hacer su madre para la misa que su padre había organizado en honor de la muerte de su querida abuela, un mes después del fallecimiento. Tenía el escote cerrado y las mangas ajustadas, ningún lazo o pedrería, ni encajes o volantes lo adornaban, y la cintura no se ajustaba a su estrecha silueta, por lo que le quedaba ancho y desgarbado.

Unos leves toques en la puerta la hicieron correr a ponerse su bata de seda rosa, ya que tan solo llevaba puesta la ropa interior.

—Adelante. —dijo, cuando tuvo estuvo presentable.

La cara sonriente y el cabello rubio miel de Pauline, una de las sirvientas más jóvenes de la casa Chandler, asomó por la puerta.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita Nancy?

—Si eres tan amable, Pauline. —sonrió, agradecida.

La sirvienta entró en el cuarto, cerrando la puerta tras ella.

Aunque, todas las hermanas Chandler eran amables y cercanas con el servicio, Nancy era la que más se relacionaba con ellos e incluso, les ayudaba con las tareas que tuviesen asignadas. Por ese motivo, todo el servicio de la casa adoraba a la joven.

—Oí ruidos al pasar delante de su puerta y pensé que podría ser de ayuda, ya que sus hermanas aún están dormidas.

Las hermanas Chandler nunca habían precisado de dama de compañía pues se ayudaban las unas a la otras, pero ahora que cada vez quedaban menos viviendo en casa y que tan solo eran las siete de la mañana y Gillian y Bryanna no comenzaban el día hasta por lo menos las diez, agradecía enormemente la ayuda de Pauline.

—Te estoy muy agradecida porque no sabía cómo me las iba a apañar para ponerme el corsé. —sonrió de nuevo.

—Será un placer ayudarla, señorita. —tomó la prenda de encima de la cama y se aproximó a Nancy, que se había quitado de nuevo la bata.

Pauline comenzó a ajustar las tiras del corsé.

—Estoy bastante nerviosa. —confesó Nancy, como si al hacerlo, parte de aquellos nervios se esfumaran.

—Es normal, señorita. —le dijo con amabilidad—. Pero no se preocupe, verá cómo le va todo muy bien. Una amiga mía trabaja en la casa Jamison, se llama Laurel, es una de las sirvientas. Si necesita cualquier cosa, no dude en pedírselo.

—Gracias, Pauline. —titubeó, antes de hacer la pregunta—. ¿Lleva mucho tiempo trabajando en la casa Jamison?

—Unos cinco años, señorita. —explicó—. Desde antes que el señor Jamison comprara la casa al morir el antiguo dueño.

—¿Está a gusto trabajando para el se… señor Jamison? —se ponía histérica tan solo con nombrar a ese hombre.

—Está muy contenta, señorita.

—Se valiente y pregúntale lo que de verdad deseas saber —inquirió su irritante voz interior.

—Y… ¿William Jamison es un bu… buen patrón?

—Creo que sí. —terminó de atarle las cintas—. Laurel dice que es un hombre muy educado, que nunca se mete en nada de la faena que ellas hacen.

—E… está bien saberlo.

—Ya está el corsé, señorita Nancy. —tomó el vestido entre sus manos—. Déjeme ayudarla con los botones.

Nancy asintió.

Se enfundó el austero y poco favorecedor vestido y Pauline le abotonó todos los botones de su espalda, hábilmente.

—¿Quiere que también la ayude a cepillarse el cabello? —se ofreció de nuevo.

—No, gracias Pauline. —declinó la oferta, amablemente—. No quisiera ser la culpable de retrasarte en tus tareas y que mi madre te amoneste por ello.

—Está bien, señorita. Pero si necesita que la ayude en algo más, solo tiene que llamarme.

Cuando terminó de cepillarse su lacio y castaño cabello, se lo recogió en un tenso moño sobre la nuca y se quedó mirando el triste aspecto que reflejaba el espejo.

—Pareces una solterona.

Soy una solterona, afirmó.

Desgraciadamente, al salir de su cuarto, se cruzó con su madre, que la miró con el ceño fruncido.

—Si no supiera que eres mi hija, te confundiría con una de las sirvientas de la casa. —le soltó con hastío.

—Buenos días, madre. —ignoró sus palabras, con la esperanza que su madre la dejara marchar sin tener que escuchar más críticas.

—¿Cómo pretendes salir de casa con esos harapos? —la siguió escaleras abajo.

—Tú misma elegiste este vestido para mí.

—Sí, para la misa de la harpía de tu abuela, no para que andes por Londres de acá para allá, ataviada como un adefesio.

—No voy a andar de acá para allá, madre. —explicó con una tranquilidad que no sentía realmente—. Voy a trabajar.

—¡Trabajar! —chilló, poniéndose la mano en la frete de modo teatral—. Una de mis hijas trabajando como una vulgar sirvienta, con lo que me he esforzado en mi vida para que eso no me ocurriera a mí.

—¿A qué viene tanto griterío? —dijo Bryanna, alertada por los chillidos de su madre. Tenía sus rizos dorados algo alborotados y los ojos un tanto hinchados de dormir, pero se la veía igual de hermosa, por increíble que pudiera parecer.

—¿Qué sucede? —gritó Gillian, que salió corriendo de su cuarto, con un zapato en la mano, a modo defensivo. Tenía todo el cabello despeinado, el camisón desarreglado y un hilillo de saliva caía por la comisura de su boca, que se limpió con el dorso de la mano.

—¡Tu hermana! —sollozó Estelle.

—¿Qué te pasa? —Gill la miró de arriba abajo, preocupada.

—Nada. —respondió Nancy, sonriendo con pesar.

—¿Es que no tienes ojos? —volvió a vociferar Estelle—. ¿No ves que parece una mera sirvienta?

—Dios, Nancy. —soltó Bry con desagrado, al percatarse de su atuendo—. Está bien que no seas coqueta y no te preocupen demasiado las apariencias, aunque no lo entiendo pero, ¿tienes que afearte aún más con esos harapos que te pones?

—Es apropiado para ir a trabajar como institutriz. —se defendió—. Cómodo y sencillo, así no tengo que preocuparme si he de tirarme al suelo a jugar con las niñas.

—¡Trabajar! —rió con sarcasmo, apartándose sus hermosos rizos de la cara—. Con este aspecto que la naturaleza me ha dado, no tendré que trabajar nunca. Tendré un amante marido que esté deseoso de trabajar para mí y satisfacer todos mis caprichos.

—Pues yo te veo muy bien. —la animó Gill, dándole un caluroso abrazo.

—¡Dios mío! —sollozó su madre, al escuchar aquella afirmación—. Necesito volver a acostarme.

La casa de William Jamison estaba a las afueras de Londres, rodeada de bosque y con tan solo un pequeño camino de tierra para acceder a ella.

Tommy, el cochero de los Chandler, la había llevado hasta las tierras Jamison y como Nancy había salido con tiempo de sobra de su casa, le había pedido que la dejara al principio del camino, para poder ir paseando relajadamente hacia la casa y tratar de tranquilizarse, contemplando aquel precioso paisaje.

Las hojas amarillas y naranjas de los árboles decoraban el suelo como si de una delicada alfombra se tratase, y el olor a tierra húmeda inundaba sus fosas nasales, viniéndole a la mente los recuerdos del tiempo que vivieron en una pequeña casa en Bristol. Aquella casa, también estaba rodeada por árboles y aunque su madre la odiaba, sus hermanas y a ella la habían adorado y había sido una época muy feliz de sus vidas.

El viento de la mañana soplaba fuerte, por lo que tenía que agarrar su pequeño gorrito azul oscuro.

Llevaba un bolso grande, donde había guardado algunos regalitos para las niñas y una tarta de manzana que había preparado la noche anterior.

Un ruido entre los arbustos la hizo detenerse y mirar en derredor pero no parecía haber nada, por lo que supuso que habría sido el aire, que zarandeaba las hojas.

¿Cómo serían las hijas de William Jamison?

Hermione, con nueve años sería toda una señorita y Rosie, con tan solo tres, tenía que estar hecha una monada.

¿Tendrían el mismo cabello color miel de su padre? O quizá, ¿habrían heredado sus hermosos ojos verdes?

Lo cierto es que las niñas no le preocupaban tanto, pues ella tenía muy buena mano con los niños, pero en cuanto a William Jamison, eso era ya otro cantar.

Tenía miedo de estar en la misma casa que aquel hombre, pues desde el baile de máscaras, había evitado su cercanía todo lo que había estado en su mano. Temía que pudiera reconocerla y tener que enfrentarse al ridículo que hizo cuando echó a correr y lo dejó plantado en medio de la pista de baile.

—¿Le evitas por eso o por lo que sentiste aquella noche junto a él? —dijo la voz de su conciencia.

Nancy trató de ignorarla.

Volvió a escuchar otro ruido, esta vez lo había oído más claro y mucho más cerca.

Nancy se quedó paralizada en el medio del camino, alerta, con el bolso asido fuertemente contra su pecho. Miraba hacia todos lados con los ojos muy abiertos. El corazón comenzó a latir con fuerza contra su pecho, resonando en sus oídos.

Otro ruido a sus espaldas la hizo volverse apresuradamente y de repente, entre la maleza, vio salir a un enorme jabalí, que corría directamente hacia ella.

—¡Corre! —gritó alarmada, su voz interior.

Nancy tiró contra el salvaje animal su enorme bolso, se recogió las pesadas faldas y echó a correr cuanto pudo.

El animal se deshizo del bolso en un santiamén y continuó su persecución a la joven, chillando y bufando por la nariz.

—¡Vete! —gritó la joven—. ¡Déjame en paz, por favor!

En su loca carrera, Nancy no vio la raíz levantada de un árbol y tropezó con ella, cayendo al suelo.

Se levantó apresuradamente, pero el animal estaba ya tan cerca de ella que le enganchó la falda con sus largos colmillos y la lanzó por los aires, haciendo que aterrizara en el suelo de culo, con las faldas enredadas en la cabeza y las calzas al aire.

William estaba cabalgando cuando oyó los claros gritos de angustia de una mujer. Azuzó a su caballo dorado y cabalgó hacia donde había escuchado las voces.

Cuando llegó al camino, lo primero que pudo ver fue a un jabalí enorme, envistiendo a una dama y lanzándola por los aires. La pobre mujer cayó sobre sus posaderas, con las piernas hacia arriba y las faldas cubriéndole el rostro.

Hubiera sido una situación muy cómica, si no fuera porque el enfurecido animal amenazaba la vida de la señora.

William tomó la pistola, que solía llevar cuando salía a cabalgar, de la cinturilla de su pantalón y la cargó despacio para no hacer ruido y cabrear aún más al jabalí. No deseaba hacerle daño, pero lo haría si era necesario.

Apuntó a los pies del cerdo salvaje y disparó justo al lado, levantando el polvo del camino. El enorme animal dio un salto y mirándole fijamente, se lanzó hacia él. William volvió a disparar, esta vez un poco más cerca, pero el feroz cerdo continuó su enfurecida carrera. Ya no le quedaban balas, por lo que tiró la pistola con fuerza contra la cabeza del animal, esperando que eso funcionara. Cuando el cerdo salvaje notó el impacto del acero contra su cabeza, chilló asustado y se metió entre la maleza, alejándose de ellos como alma que lleva el diablo.

William desmontó del caballo de un salto y se apresuró a acuclillarse ante la mujer que aún forcejeaba por poder librarse de las faldas que le cubrían la cabeza y se habían enganchado en la rama de un arbusto.

William no pudo evitar sonreír antes de desenganchar la tela.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, cuando descubrió su cabeza.

La señora tenía todo el cabello despeinado y gran parte de él le caía suelto, impidiendo que pudiera ver su rostro.

Nancy se quedó paralizada al oír la inconfundible voz de William Jamison.

No podía ser. ¿Aquel había sido el primer encuentro con su patrón?, ¿con la falda sobre la cabeza y las calzas al aire?

—Sí, amiga. —rió su voz interior—. Así ha sido.

¿Podría estar en una situación más vergonzosa?

Había oído los cascos de un caballo acercarse y los dos tiros que había dado cerca de ella, pero pensó que se trataría de un cazador o algún trabajador de la casa. En ningún caso se le ocurrió que fuera el mismísimo William Jamison en persona.

—¿Señora? —volvió a insistir el hombre, al ver que no hablaba—. ¿Puede oírme?

Le apartó el cabello de la cara para cerciorarse que no estuviera herida, y cuando se encontró con un pequeño rostro cubierto de pecas doradas y unos enormes ojos castaños que lo miraban muy abiertos, se quedó sorprendido.

La 'señora', era Nancy Chandler, aunque por la forma en que iba vestida, le había hecho confundirla con una mujer mucho mayor.

Nancy no podía apartar sus ojos del apuesto rostro de William. Su cabello rubio oscuro, demasiado corto para los criterios que marcaba la moda, estaba un tanto despeinado, por la cabalgada a caballo. Tendría una nariz perfecta, ni muy grande ni muy pequeña, si no fuera por una leve desviación en su tabique nasal, que no hacía más que dar personalidad a sus masculinos rasgos. Su mandíbula era fuerte y marcada, pero eran sus hermosos ojos verde jade lo que más le agradaba. Eran unos ojos preciosos, con unas largaras pestañas, quizá demasiado para ser un hombre, y el misterio que los caracterizaba atraía a Nancy como la luz a las polillas.

Finalmente, Nancy parpadeó varias veces para poder dejar de mirarle.

—S…sí. —logró decir—. E…estoy bi…bien. So…so…solo un tanto a…avergonzada.

—No tiene de que avergonzarse. —la tomó de la mano y la ayudó a ponerse en pie.

Nancy no pudo evitar un gesto de dolor al notar unos fuertes pinchazos en su trasero.

—¿Está segura que se encuentra bien? —volvió a preguntar, al percatarse de ello.

—S…sí, seguro. —se apresuró a contestar.

—Mentirosa.

—So…solo cons…consternada por la primera impresión que le he cau…causado en mi pri…primer día de trabajo.

—No se preocupe, no ha sido culpa suya. —sonrió, aunque aquella sonrisa no llegó a sus ojos—. Podría haberle pasado a cualquiera.

—Pero siempre te pasa a ti.

Nancy se acercó a coger su sombrero embarrizado.

Después, se percató de que su bolso se hallaba tirado al otro lado del camino.

—Oh, no. —echó a correr, se arrodillo junto a él y miró en su interior.

—¿Qué ocurre? —William se acercó para mirar por encima de ella.

—Había traído una tarta pa…para las niñas. —sacó un pedazo chafado del interior del bolso—. Ahora ya no si…sirve.

—No pasa nada. —le restó importancia—. Lo importante es que usted esté sana y salva.

Sacó las dos muñecas de trapo que quería regalarles a las pequeñas, pero también estaban cubiertas de la pringosa tarta.

—Tendré que lavarlas. —se dijo a sí misma.

—Son unas muñecas muy bonitas. —comentó William.

Nancy alzó el rostro hacia él, sonriendo.

A pesar de que parecía un pajarillo asustado, William consideró que cuando sonreía tenía un bonito rostro, más de lo que había percibido en un principio.

—Eran mías de cuando era ni…niña. —volvió a guardarlas en el bolso y se puso en pie—. Mi padre nos las traía de A…América y yo quería regalárselas a su…sus hijas. —explicó.

—Un bonito gesto por su parte, aunque no tenía por qué hacerlo.

—Que…quería empezar con buen pie y a…ahora, llego con las manos va…vacías. —se sacudió la falda y se colocó el cabello tras la oreja.

—No tiene que comprar a mis hijas, señorita Chandler, tan solo ayudarme a educarlas. —le dijo, cortante.

Nancy se sorprendió por el tono frio que había empleado el hombre y le miró con los ojos muy abiertos.

William no había querido ser tan brusco, pero no le agradaba el sentimiento de protección que aquella joven le despertaba.

—Lo si…si…si…. —respiró, para tratar de relajarse—. Lo si…siento. —consiguió disculparse.

—Si le parece que nos pongamos en marcha y le presente a mis hijas. —le dio la espalda, cambiando de tema deliberadamente, para no tener que seguir mirando aquellos ojos de cordero degollado con los que la joven le miraba.

Nancy asintió, incapaz de hacer otra cosa.

William silbó y el precioso caballo dorado dejó de pastar para acercarse a ellos.

Era un ejemplar precioso en el que sin duda, su hermana Gillian habría disfrutado montar.

El hombre le acarició el hocico afectuosamente y montó de un salto sobre él. Después, alargó la mano hacia Nancy, que titubeó, dudosa de si debía sentarse junto a él sobre el lomo de aquel maravilloso animal, pues temía notar su cercanía.

—¿Que estás haciendo? —preguntó su voz interna.

Yo…no puedo montar con él.

—Agarra esa mano si no quieres que crea que eres medio lela.

¿Acaso no lo piensa ya? —cerró los ojos, consternada.

—Señorita Chandler. —le dijo, sintiendo que se le agotaba la paciencia—. Soy un hombre ocupado y no tengo todo el día para perder con usted.

—Di…disculpe. —con reticencia posó su pequeña mano sobre la masculina y notó como un cosquilleó le recorrió los dedos hasta acabar en la boca de su estómago.

William la ayudo a acomodarse delante de él e inició el galope, deseoso de alejarse cuanto antes de aquella joven.

El olor masculino llegaba hasta Nancy y la hacía ser consciente de su propia femineidad.

—¿Pero tú te das cuenta del aspecto que debes tener?

Miró sus faldas arrugadas y llenas de barro. Su cabello caía suelto sobre su hombro derecho, el lado izquierdo de su peinado aún seguía recogido por las horquillas.

A cada paso del caballo, su espalda chocaba contra el duro pecho del hombre que galopaba tras ella.

William también sentía la cercanía de la joven y el olor a lavanda que desprendía su cabello le inundaba las fosas nasales, haciendo que sintiera un repentino desasosiego.

Azuzó más al caballo, deseoso de alejarse cuanto antes de aquella joven con cara de niña inocente.

Pocos minutos después llegaron frente a la bonita casa de grandes ventanales de roble y un hermoso porche, con una mesa y sillas blancas, para poder comer en él.

William desmontó y tomando a Nancy por la cintura, la ayudó a descender del caballo.

Llamó al mozo de cuadras y le entregó las riendas del semental.

—Sígame. —la ordenó, sin tan siquiera mirarla.

El interior de la casa era bastante austero. Apenas contaba con muebles, a excepción de los necesarios y la decoración brillaba por su ausencia.

—Una casa tan anodina y distante como su propio dueño —volvió a hablar la descarada voz de su conciencia.

5

William la invitó a pasar al salón principal.

El techo era alto y una enorme y antigua lámpara colgaba de él. Una robusta mesa de cerezo  con doce sillas a su alrededor y un par de anticuados muebles eran lo que completaba la decoración de la estancia.

—Señora Upton. —William se dirigió a una señora rechoncha, alrededor de los sesenta años—. Llame al resto del servicio, por favor. Y también a mis hijas.

—Por supuesto, señor. —se apresuró a contestar, y salió con paso ligero de la estancia.

William le daba la espalda mientras se quitaba la casaca de piel que llevaba para montar y se servía una copa de coñac.

Nancy se retorcía los dedos, nerviosa, sin saber hacia dónde mirar ni de qué hablar para romper aquel tenso silencio.

Dio gracias a que la señora Upton apenas tardó en volver al salón, precedida por el servicio que contaba con una mujer, espigada y alta, que rondaba la cincuentena, dos jóvenes, más o menos de su propia edad, una de cabello castaño oscuro, de baja estatura y generosas curvas y la otra, con el cabello dorado, alta y unos prominentes dientes de conejo. Otro señor con una espesa barba y unas pobladas cejas blancas y el mozo de cuadras pelirrojo al que ya había visto minutos antes, completaban el servicio.

William se volvió y se puso junto a ella, frente a su servidumbre.

Nancy podía observar las miradas interrogantes que los presentes le lanzaban ante el aspecto que presentaba, y sus mejillas se tiñeron completamente de rojo.

—Buenos días. —comenzó a decir—. Quería presentarles a la señorita Chandler, la nueva institutriz de mis hijas. —explicó, sin mirar en ningún momento a Nancy—. Les pediría que la ayudaran a adaptarse al funcionamiento de la casa y las costumbres que aquí seguimos.

—Por supuesto, señor. —contestó la señora Upton.

—Señorita Chandler. —se volvió por fin hacia ella—. Le quiero presentar formalmente a la señora Upton, mi ama de llaves.

—En…encantada. —tartamudeó Nancy.

—¿Qué tal, querida? —sonrió la amable señora, tomándola la mano con afecto, cosa que agradeció enormemente, pues contribuyó a relajar sus crispados nervios.

—La señora Thompson, la cocinera.

La mujer alta y espigada dio un paso al frente.

—Mucho gusto. —saludó Nancy.

—La señorita O’Neill. —señaló a la joven castaña—. Y la señorita Denton. —señaló a la de los dientes de conejo—. Las limpiadoras.

—U…un placer. —repuso, sonriendo con nerviosismo.

—El señor Bennett. —presentó al hombre de la espesa barba—. El jardinero.

—Señor Bennett. —repitió Nancy, haciendo una leve inclinación de cabeza.

—Y al señor Lamb ya lo conoció antes, en las cuadras.

—Bu…buenos días, señor Lamb. —saludó, al joven pelirrojo.

—Espero que se encuentren a gusto aquí entre nosotros, señorita Chandler. —volvió a decir William—. Cualquier duda que tenga, la señora Upton se la resolverá.

—Gra…gracias, señor Jamison. E…estoy segura que lo estaré. —respondió, a pesar de no estar convencida de ello.

En ese momento, en la sala entraron dos bonitas niñas.

La mayor, tenía el cabello rubio oscuro, del mismo tono que su padre y le llegaba a la altura de los hombros en suaves hondas. Estaba bastante delgada y unas leves ojeras se dibujaban bajo sus ojos marrones, que la miraban con recelo. De la mano, llevaba a su hermana pequeña. Era una niña preciosa. Tenía unos rizos rubios que le recordaron mucho a los de Bryanna, y unos hermosos ojos verde iguales a los de su padre, resaltaban enormemente sobre su blanca piel.

—¿Querías vernos, papá? —preguntó la hermana mayor.

—Sí, quería presentaros a la señorita Chandler. A partir de ahora trabajará en esta casa. —les explicó, después se volvió fugazmente hacia Nancy—. Señorita Chandler, estas son mis hijas, Hermione y Rosie.

—¿Qué tal ni…niñas? —las saludó, sonriendo con dulzura.

—¿Has contratado una nueva sirvienta? —pregunto Hermione a su padre, sin siquiera mirar a Nancy.

—No exactamente. —dijo William—. La señorita Chandler será vuestra institutriz.

Hermione abrió los ojos de par en par y apretó los labios, con indignación.

—No necesitamos ninguna institutriz. —repuso la niña.

—Gracias a todos. —William se dirigió a su servicio—. No quisiera entretenerles más, pueden volver a sus quehaceres.

Cuando todos abandonaron la sala, William volvió a mirar a su hija mayor.

—Mi parecer es que una institutriz os hará mucho bien. —le explicó a su hija, que le miraba con indignación—. Cuando tu tenías un par de años más que Rosie, tu madre te ensenó a leer y a escribir, ahora tu hermana necesita lo mismo. Además, será una buena compañía para vosotras.

—Yo puedo cuidar y enseñar a Rosie lo que necesite sin necesidad de que se meta una tercera persona. —contestó la niña, tercamente.

—La decisión ya está tomada, Hermione. —le dijo a su hija, con voz cortante—. Y no tengo porqué discutir este tema contigo. Soy vuestro padre y sé lo que os conviene.

La niña dio un paso atrás, como si su padre la hubiera abofeteado y cuando las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas, se dio la vuelta y salió rápidamente del salón.

Rosie, que había visto como su hermana lloraba, agachó la mirada hacia sus pequeños pies y comenzó a hacer pucheros.

Nancy se arrodilló ante ella y colocó uno de sus rizos dorados tras su pequeña orejita.

La niña alzó la mirada hacia ella, recelosa.

—¿Qué tal Rosie? —le preguntó con dulzura—. Tienes unos preciosos ojos, así que no puedes empañarlos con lágrimas. —le acarició la regordeta mejilla—. Soy Nancy Chandler y espero que una niña tan guapa como tú me haga el favor de ser mi amiga.

William, que no perdía de vista el comportamiento tan dulce de la joven con su hija pequeña, no pudo evitar sorprenderse al notar que el tartamudeo que siempre la acompañaba había desaparecido al hablar con la niña y para su asombro, le agradó el timbre de su voz, tan dulce y delicado.

—¿Cuántos añitos tienes, Rosie? —prosiguió Nancy, tratando de acercarse a la pequeña y que no la viera como una enemiga.

La niñita alzó tres deditos, tímidamente.

—¿Tres? —sonrió satisfecha, al notar que la niña respondía a su acercamiento—. Eres toda una señorita.

Rosie rió divertida y Nancy la tomó en brazos, poniéndose en pie.

—Disculpe la actitud de mi hija mayor. —habló William, incomodo por la sensación de intimidad que le provocaba estar a solas con la joven y su hija—. Hablaré con ella mañana mismo.

—No se pre…preocupe. —dijo Nancy, con sinceridad—. Es normal que se si…sienta invadida por una nueva presencia fe…femenina en su en…entorno.

—De todos modos, ha sido una grosería el comportamiento que ha tenido y no es típico en ella. —repuso tercamente—. Tiene que disculparse con usted.

—No, por favor. —se apresuró a decir—. No la obligue a dis…disculparse. Si lo hace, estará aún más re…resentida conmigo y de todas fo…formas, no ha tenido ninguna importancia. Tan solo es una ni…niña. Déjelo pasar.

—Supongo que no está tratando de decirme cómo educar a mi hija, ¿verdad? —volvió a usar el tono cortante que tan nerviosa la hacía sentir.

—N…no, no por su…supuesto que n…no. —logró balbucear, con las mejillas completamente rojas.

—¿Y se queja de los modales de su hija? —repuso su voz interior—. —Porque creo que sé de quién los aprendió.

—Si me disculpa. —continuó diciendo William, alejándose de ella—. Tengo trabajo que hacer. Si precisa cualquier cosa, la señora Upton la ayudará.

—Cla…claro. —fue lo único que atinó a decir.

La mañana con Rosie fue de maravilla.

La pequeña no hablaba, cosa extraña para su edad, pero de todos modos, era una niña muy viva e inteligente. En todas las actividades educativas a las que jugaron, Rosie se mostró participativa y dispuesta.

No volvió a ver a Hermione en lo que restó de día. La niña no salió de su cuarto para comer, ni tampoco para cenar.

William, por su parte, también se mantuvo todo el día encerrado en su despacho.

¿Es que en esa casa nadie necesitaba llenar el estómago?

A las ocho de la noche, una vez ya había dejado a Rosie dormida, le dio un beso en la frente y salió de la alcoba infantil.

Caminaba por el largo corredor cuando al pasar ante una puerta, un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Un sabor dulce y conocido inundó sus papilas gustativas y su corazón comenzó a latir aceleradamente.

Solo había sentido en una ocasión aquella sensación y fue al morir su abuela.

Le daba mucho miedo aquel efecto por lo que aceleró el paso y bajó las escaleras.  Entró en la sala y tomó su bolso y su sobrerito sucio, dispuesta a marcharse cuanto antes que aquella casa, pero no sabía si debía irse sin informar a William que su jornada había terminado y despedirse.

—Vámonos —le aconsejó la voz de su conciencia.

Nancy, ignorándola por completo, fue en su busca.

Si tan solo fuera su jefe, no se sentiría tan comprometida con él, pero además, también era uno de los mejores amigos de su cuñado y no quería hacer nada que pudiera ofenderlo. Por algo le había dicho que cuidar a aquellas niñas constituía un favor personal para él.

Se plantó ante el despacho de William y tocó suavemente a la puerta, con las manos temblorosas. Con un chirrido, la puerta se entreabrió sola y Nancy asomó un poco la cabeza por la obertura.

—¿Se…señor Jamison? —murmuró.

Abrió un poco más la puerta y pudo comprobar que el despacho estaba completamente vacío. Decidió marcharse, pero un enorme cuadro de una preciosa mujer, llamó su atención. Como hipnotizada por la imagen de la refinada joven, Nancy entro dentro de la estancia y se quedó mirando de cerca el retrato.

Aquella mujer, que supuso sería la difunta señora Jamison, era tremendamente bella. Tenía el cabello rubio, recogido elegantemente en lo alto de su cabeza. Sus facciones eran finas y agradables y en sus ojos oscuros se podía adivinar una gran bondad y alegría.

Nancy se aproximó despacio  y se puso de puntillas para poder acariciar la imagen. En cuanto sus dedos rozaron el retrato, un fuerte sentimiento de pena e impotencia al mismo tiempo, la invadió. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y solo sentía ganas de gritar con desesperación.

—Mis hijas. —oyó susurrar contra su oído—. Me impidió verlas crecer.

Nancy estaba envuelta en un extraño trance en el que solo podía sentir los sentimientos de Roselyn Jamison. La pena de no poder besar a sus hijas y haber tenido que abandonar este mundo demasiado pronto.

—¿Qué cree que está haciendo?

William la tomó del brazo y la volvió hacia él, haciendo que Nancy perdiera el contacto con el retrato y de ese modo, pudiera volver a la realidad.

Al ver el rostro molesto del hombre, Nancy dio un par de pasos atrás y trastabilló con la silla del escritorio. Perdió el equilibrio y hubiera caído hacia atrás si William no la hubiera cogido por la cintura en un rápido movimiento.

Cuando Nancy notó la cercanía del hombre y el calor que sus manos proyectaban en su escueta cintura, alzó la vista hacia él, completamente avergonzada. Al ver su expresión reprobatoria, sus mejillas volvieron a teñirse completamente de rojo.

—Lo si…siento mu…mucho. —balbució.

—¿Quién le ha dado permiso para entrar en mi despacho y toquitear mis cosas? —preguntó, con voz cortante, soltándola bruscamente.

—No pre…pretendía invadir su in…intimidad. —trató de disculparse.

—Entonces, ¿qué es lo que pretendía, señorita? —se cruzó de brazos.

—Ve…venía a informarle que ya de…dejé a Rosie dormida y me disponía a mar…marcharme a casa. —explicó, con torpeza.

—No hace falta que me dé un informe cada vez que cumpla una tarea, señorita Chandler. —dijo con brusquedad—. La contraté para que se encargara de mis hijas, no para que me de conversación.

Nancy abrió los ojos de par en par y su labio inferior comenzó a temblar.

A William no le pasó desapercibido aquel temblor y se arrepintió de haber sido tan brusco con ella, pero no le agradaba que nadie entrara en su despacho y mucho menos, que tocara el retrato de Roselyn.

—Lo si…si…sien… —estaba tan nerviosa y avergonzada, que no era capaz de decir dos palabras.

En ese momento, agacho la mirada hacia la blanca e inmaculada camisa del hombre y una enorme mancha amarillenta cubría gran parte de su pecho.

En el suelo, puedo ver una taza de porcelana estrellada y una gran mancha de té, extendiéndose sobre la alfombra.

—Dios mío. —exclamó, horrorizada—. Tiene que haberse quemado. —comenzó a alzarle la maltrecha camisa, sin pensar en lo que hacía—. Cuanto lo siento.

Cuando le pasó la prenda por los hombros y notó el vello del pecho del hombre hacerle cosquillas en los antebrazos, se quedó paralizada, percatándose de lo que estaba haciendo.

Nancy bajó la mirada hacia el musculoso pecho masculino, cubierto por un fino vello rubio oscuro y se alejó apresuradamente de él.

—Lo si…siento. —volvió a disculparse por enésima vez aquel día y salió corriendo.

William no pudo evitar sonreír de medio lado sin tener muy claro si esa joven le iba a resultar de ayuda con sus hijas o, por el contrario, se había convertido en otro problema más añadido a su larga lista.

Cuando por fin el carruaje del señor Jamison la dejó frente a la puerta de su casa, Nancy se sentía desorientada.

¿Qué era lo que había sucedido en el despacho de William?

¿Por qué había sentido aquellas extrañas sensaciones?

Y lo peor de todo, ¿cómo se había atrevido a quitarle la camisa a su jefe?

En aquel momento, solo había pensado en ver si se había quemado mucho la piel por su culpa, pero ahora, no podía dejar de sentirse como una completa idiota.

¿Qué imagen se habría formado de ella?

—¡Nancy! —gritó Gillian a su lado, sobresaltándola.

—Dios, Gill. —se llevó la mano al pecho, con la respiración acelerada—. Me has asustado.

—¿Qué tal te ha ido tu primer día como mujer trabajadora?

—Ha sido un día horrible, el peor de toda mi vida —dijo su voz interior.

—Aún necesito algún tiempo más de adaptación. —lo suavizó.

—¿Qué tal con Jamison? —volvió a preguntar su hermana, con su curiosidad habitual.

—Ha sido muy correcto. —dijo, comenzando a andar hacia su cuarto para ver si su hermana desistía en su interrogatorio.

—¿Y las niñas? —continuó, andando tras ella.

Nancy suspiró y entró en su alcoba, seguida de Gillian.

—Rosie, la más pequeña, es un encanto. —sonrió al recordarla y comenzó a sacar las muñecas maltrechas de su bolso—. Es cariñosa, lista y muy bonita. —volvió a bajar las escaleras, dirigiéndose al lavadero—. Con Hermione, la mayor, aún no he tenido tiempo de intimar.

—¿Cómo qué no? —dijo Gillian, extrañada—. Si has estado más doce horas en esa casa.

Nancy comenzó a frotar vigorosamente una de las muñecas con la pastilla de jabón.

—Lo cierto es que se ha tirado todo el día encerrada en su cuarto. No le ha agradado mucho la idea de tener una institutriz.

—¿Es una niña consentida?

—No lo creo. —la defendió—. Tan solo una pobre criatura con mucho dolor en el corazón por la pérdida prematura de su madre.

—Eres demasiado buena, Nancy. —sonrió Gillian—. Seguramente esa niña necesite una buena azotaina.

—Le daré el tiempo que necesite para que se adapte a mi presencia en su casa. —volvió a decir Nancy, paciente.

—¿Y si no se adapta?

—Lo hará, cielo. —miró con dulzura a su hermana—. Todo en la vida tiene un proceso y esto no va a ser diferente.

6

Cuando Nancy llegó a la casa Jamison a la mañana siguiente, se encontró con William en la entrada, con un montón de papeles en las manos.

—Buenos di…días. —murmuró, sintiéndose aún avergonzada por lo de la noche anterior.

El hombre ni tan siquiera se volvió a mirarla y pasó junto a ella, sin levantar la vista de los papeles que ojeaba.

De nuevo, se sintió como le había pasado en infinidad de ocasiones, invisible para los demás. Nunca nadie la veía y eso, la hacía sentirse aún más pequeña e insegura.

Entró en la sala para quitarse el sombrerito y dejar allí su enorme bolso.

Hoy sí que tenía listas las muñecas para dárselas a las niñas.

—Buenos días. —Nancy dio un respingo y vio a Hermione, que la miraba malhumorada.

—Buenos días, cielo. —sonrió con dulzura—. Me has asustado. —reconoció.

—Quiero que sepa que el único motivo por el que pasaré el día con usted es porque mi padre así me lo ha pedido, no por voluntad propia. —soltó la niña, sin más preámbulos.

—Estoy segura que con el paso del día te alegraras de haberlo hecho. —se acercó a ella, despacio—. He traído esto para ti. —alargo la mano, ofreciéndole la preciosa e impoluta muñeca de trapo.

Hermione miró el juguete con deprecio.

—No soy un bebe. —dijo indignada.

—Lo sé. —se apresuró a aclarar, Nancy—. No pretendía insinuarlo.

—Y no se crea que puede comprarme con cualquier baratija.

—Esa no era mi intención, yo…

—Por mi puede tirar esa ridícula muñeca o dársela a Rosie, como prefiera. —la cortó. Y dando media vuelta, abandonó la sala.

—Quizá el proceso vaya a ser muy, muy largo —se burló de ella su voz interior.

A raíz de ese suceso, el día fue yendo de mal en peor.

Hermione se negó a participar en las actividades que Nancy proponía.

Se indignó cuando le preguntó si sabía leer y escribir con soltura. Si Nancy decía que la nieve era blanca, Hermione alegaba que con el sol de invierno era más bien de un tono azulado pálido.

Durante la cena, se negó a probar bocado y también evitó decir una sola palabra a no ser que fuer apara contradecirla.

Cuando por fin el día hubo acabado, Nancy se encontraba completamente agotada.

—Buenas noches, Hermione. —le dijo a la niña, con la que se cruzó por las escaleras cuando bajaba a recoger su bolso y marcharse.

—Espere. —se apresuró a seguirla—. La acompañaré a la puerta.

Nancy sonrió complacida. Parecía que por fin estaba consiguiendo ablandar el corazón de la pequeña.

—Eres muy amable, cielo. —sonrió con dulzura—. Te lo agradezco.

Nancy miraba a la niña cuando se acercó a la mesa de la sala y metió la mano en su enorme bolso, para sacar su sombrerito, pero notó algo peludo y lo cogió.  Cuando se dio cuenta que lo que llevaba en la mano era una enorme rata muerta, la tiró por los aires y echo a correr asqueada.

Corría tan rápido que no pudo ver a William, que acababa de cruzar el umbral de la puerta y se estrelló contra él.

—Señorita Chandler. —la tomó por los hombros, mirándola preocupado—. ¿Qué le ocurre?

—Yo…. —volvió la vista atrás para mostrarle el cadáver del pobre roedor, pero ya no estaba en el suelo, donde había caído.

Entonces, volvió la vista hacia Hermione, que miraba a su padre con ojos culpables, mientras se mordía con nerviosismo el labio inferior.

Así que había sido ella la causante de aquello.

—Señorita Chandler, ¿se encuentra bien? —volvió a preguntar, mirando con el ceño fruncido.

—S…sí. —volvió la vista de nuevo hacia el hombre—. Es que se me hizo un poco ta…tarde y su cochero me e…estaba esperando. —mintió, encubriendo a la niña—. No me gusta hacer es…esperar a nadie.

William alzó una ceja, escéptico.

—No creo que deba matarse por no hacerle esperar unos minutos.

—Sí, ti…tiene razón. —el color subió a sus mejillas—. Lo si…siento.

Y, diciendo esto salió de la casa, sintiéndose una completa idiota.

—¿Por qué no has dicho la verdad? —le preguntó su vocecilla interior—. De ese modo no parecerías una estúpida integral.

Me da pena la pobre niña y total, tan solo ha sido una broma inocente.

William se quedó mirando a Nancy mientras se subía a su calesa ya que esta se había olvidado de cerrar la puerta de entrada en su apresurada salida.

Suspiró y la cerró el mismo.

Se encaminó a la sala y besó a su hija mayor en la mejilla.

—¿Qué tal el día? —quiso saber.

—Bien, gracias papá. —y diciendo esto, echó a correr escaleras arriba.

¿Qué les pasaba a las mujeres en aquella casa, que todas salían huyendo de él?

Se acercó al mueble bar a servirse una copa, cansado por el exceso de trabajo que había tenido.

Entonces se percató que sobre la mesa aún seguía el enorme bolso de Nancy Chandler y alzó los ojos al cielo.

Jamás en su vida había conocido a una mujer más torpe y despistada que aquella.

Durante las dos semanas siguientes, Nancy fue muy paciente con Hermione a pesar de que la niña se lo ponía muy difícil.

No aceptaba el cariño de Nancy, ni tampoco sus enseñanzas ni consejos. La niña le hacía desplantes, desprecios y se empeñaba en demostrar que era suficientemente capaz de cuidar de ella y su hermana, sin necesidad de nadie más.

Rosie, por su parte, aceptaba de buena gana su presencia, le gustaban los juegos que Nancy proponía y eran muy cariñosas la una con la otra. A ambas les encantaba pasar tiempo juntas, para disgusto de Hermione.

Aquel día, después de comer, Nancy estaba acostando a Rosie en su camita, para que durmiera su siesta, mientras le cantaba una preciosa nana.

Hermione las observaba desde la puerta, cruzada de brazos y con el ceño fruncido, en una clara expresión de disgusto.

Cuando por fin la pequeña se hubo dormido, Nancy le acarició la mejilla y depositó un suave beso en la frente infantil.

—Que descanses, mi niña. —susurró contra su orejita, con dulzura.

Salió de la alcoba, cerrando la puerta despacio, para no despertarla.

—No es tu niña. —soltó Hermione, que había escuchado su comentario y no le había gustado.

—¿Cómo dices, cielo? —preguntó Nancy sonriendo, porque no había escuchado lo que la niña le había dicho.

—No te hagas la tonta. —espetó, con los puños apretado—. El que seas un solterona, no te da derecho a tratar de apropiarte de los hijos ajenos.

—No pretendo hacer las veces de vuestra madre. —trató de explicarle a la pobre y desorientada niña.

—Es que nunca podrías ser como mi madre. —dijo con rabia—. Mi madre era preciosa, lista y perfecta. Tú tan solo eres un adefesio esquelético y torpe, que tartamudea como una boba.

Nancy dio un paso atrás, realmente herida por las palabras de la niña. Aquella descripción que había hecho Hermione, era justo como ella se veía a sí misma y escucharlo en voz alta de esa manera tan cruda le dolió, pero de todos modos, no podía enfadarse con la niña porque sabía que había querido herirla para hacerla sentirse tan mal como ella misma se sentía en su interior.

—Tienes razón. —reconoció Nancy en voz alta.

—¿Qué has dicho? —preguntó Hermione, confusa.

—Que tienes toda la razón. —puso una mano suavemente sobre el estrecho hombro de la niña—. Tu madre era una joven muy bella e inteligente y con toda seguridad, tú te parecerás a ella cuando seas mayor. Yo no pretendo competir con ella, mi objetivo es ayudaros a superar su perdida, cielo.

Hermione se apartó bruscamente de su contacto.

—Aquí nadie necesita tu ayuda.

—Déjame ser tu amiga. —le pidió, con dulzura.

—Jamás seremos amigas. —negó con rotundidad.

—¿Por qué no me das una oportunidad de demostrarte que no soy tu enemiga?

—Porque no me gustas. —respondió con tozudez.

—Pero si no me conoces.

—No me hace falta conocerte para ver el modo en el que miras a mi padre. —gritó, con rabia.

El corazón de Nancy comenzó a latir aceleradamente contra en su pecho.

—¿Qué…que quieres de…decir?

—No soy tonta. Miras a mi padre como yo miraría una tarta de arándanos, que es mi tarta favorita. Te pones roja como un tomate cuando estás cerca de él y apenas te salen las palabras. —la acusó.

—E…eso es porque me pongo ne…nerviosa porque es mi jefe y no quiero hacer na…nada que pueda molestarle. —le dijo una media verdad.

—¡Eres una mentirosa! —espetó—. Yo sé que es lo que te pasa porque a mí me sucede lo mismo cuando miro a Howie Bishop. —le dijo—. Tú quieres casarte con mi padre. —la acusó.

—No, Hermione. —se sintió abrumada ante tal acusación—. Yo no quiero casarme con nadie.

—¡Embustera! —gritó de nuevo, echando a correr.

Nancy trató de seguirla pero tropezó y cayó de bruces al suelo. Se incorporó con las rodillas doloridas y se sacudió la falda.

Entonces, un escalofrió recorrió su espina dorsal y de nuevo, como le había pasado hacía unas semanas, volvió a notar el sabor dulzón en la boca que tanto la asustaba.

Se dio cuenta que estaba delante de la misma puerta que el primer día que llegó allí y sintió aquella misma sensación.

Nancy acercó la mano temblorosa a la maneta de la puerta y despacio, trató de abrirla, pero esta no se movió. Parecía estar cerrada con llave.

Un frio estremecedor se le metió en el cuerpo y extrañamente, ya que no había corriente en aquel corredor, un viento gélido le agitó el cabello.

—¿Nancy?

La voz de Laurel, una de las sirvientas, la sobresaltó e hizo dar un respingo.

—Me…me has asustado. —reconoció, con la mano en el pecho.

—Lo siento. —le dijo la joven, sonriendo—. ¿Qué le pasaba a Hermione, que ha pasado a mi lado corriendo como una exhalación?

—No está muy de acuerdo con que esté es esta casa. —le explicó, apenada.

—Es mejor que la dejes. —le aconsejó—. Es una niña bastante consentida. Desde la muerte de su madre, su padre apenas la regaña.

Nancy miró hacia las escaleras por las que había bajado la niña.

De repente, otro escalofrío recorrió su espalda.

—Llevas dos años trabajando en esta casa, ¿verdad, Laurel?

Le caía bien la joven y habían hecho muy buenas migas.

—Sí, y muy a gusto, la verdad. —contestó la rubia, sonriendo.

—¿Sabes que hay en esta estancia? —señaló a la puerta que le provocaba aquellas sensaciones.

—Lo único que sé es que esta siempre cerrada. —contestó—. Pero seguramente la señora Upton sepa algo más, ya que lleva trabajando en esta casa desde mucho antes que el señor Jamison la comprara.

—Muchas gracias, Laurel.

Nancy bajó las escaleras buscando al ama de llaves.

Finalmente la encontró en el salón principal, limpiando la plata.

—Buenas tardes, señora Upton. —saludó a la mujer que se volvió a mirarla, con una amable sonrisa en el rostro.

—Bunas tardes, querida. ¿Qué tal va todo?

Lo cierto es que Nancy había simpatizado rápidamente con los miembros del servicio y la señora Upton, era una de las que más calurosa bienvenida le había profesado.

—Bien, gracias. —tomó un trapo en una mano y una cuchara en la otra y comenzó a lustrarla—. ¿Puedo ayudarla?

—No quisiera distraerla de sus obligaciones, querida.

—En estos momentos no tengo nada que hacer y me aburro si me encuentro ociosa. —sonrió, dulcemente.

—En ese caso, no tengo ninguna objeción. —le devolvió la sonrisa, encogiéndose de hombros.

—Acabo de pasar por el corredor donde están las habitaciones de las niñas y me pareció que una corriente salía de una de las estancias vacías pero estaba cerrada.

—Qué raro. —caviló la señora—. Todas las puertas de la casa están abiertas. A no ser… —se quedó callada.

—¿A no ser? —preguntó, para animarla a seguir hablando.

—A no ser que sea la tercera puerta después del cuarto de Rosie.

—Sí, esa es.

—Esa habitación lleva años cerrada, querida y el único que tiene las llaves es el señor Jamison. —explicó la buena mujer.

—¿Qué…que hay en esa estancia? —se atrevió a preguntar.

—Cuando la señora Jamison enfermó, ocupó esa estancia hasta el día en que el señor la encontró allí…muerta. —le explicó, con el semblante afligido.

—Dios. —murmuró, al pensar en aquel hombre hallado el cuerpo sin vida de su mujer—. ¿Usted conoció bien a la señora Jamison?

—Sí, era una mujer encantadora. Que Dios la tenga en su gloria. —se santiguó.

—Si no es mucha indiscreción. —continuó Nancy—. ¿Podría explicarme qué tipo de re…relación tenía con sus hijas?

—Antes de ponerse enferma, su relación con Hermione era maravillosa. —se acercó a uno de los cajones del salón y sacó un retrato, que le entregó a Nancy.

Era un bonito retrato de Roselyn, sonriendo relajada, abrazando a una feliz Hermione, que en el retrato parecía tener unos cinco años. La niña no estaba tan delgada como ahora y su cabello rubio oscuro, que ahora lo llevaba cortado un poco por debajo de las orejas, le caía en suaves ondas hasta la cintura.

—Era una joven alegre y de buen corazón, aunque un poco dada a la melancolía. —la señora Upton miraba el retrato con nostalgia en los ojos—. Hermione sentía debilidad por su madre, la admiraba e idolatraba. Roselyn se pasaba largas horas leyéndole a su hija. A las dos les encantaba pasear por el jardín y recoger flores, para hacerse collares y diademas con ellas. Estaban muy apegadas.

—Sí, se lo que significa eso. —dijo, con añoranza.

Lo sabía perfectamente, y no era porque ella tuviera ese tipo de relación con su madre. Esa adoración y admiración que ella sentía, iba dirigida a su hermana mayor. Siempre había podido contar con ella en todo momento y ahora, que vivían lejos, la echaba muchísimo de menos.

Miró de nuevo el retrato que tenía en las manos.

Roselyn, con sus preciosos rizos dorados, muy parecidos a los de su hermana Bryanna, una adorable sonrisa de perfectos dientes blancos y unos oscuros ojos, de largas pestañas. Volvió a admirar la increíble belleza de la joven.

Alzó la mirada y su propia imagen se vio reflejada en la bandeja de plata que la señora Upton estaba abrillantando.

Estaba claro que con ella, la naturaleza no había sido tan generosa.

Su cabello castaño estaba un poco alborotado, suponía que por haber estado jugando durante toda la mañana. En su pequeña cara, plagada de pecas, se veían demasiado grandes sus ojos castaños, del mismo color que los de su padre. Tenía la nariz pequeña y respingona y los labios, en forma de corazón, en los que el inferior era más grueso que el superior. Quizá no fuera justo decir que era un adefesio, pero tampoco era una mujer bonita. Cómo siempre le pasaba en su vida, era una más del montón. Una joven que pasaba desapercibida y por la cual, no te volvías a mirar ni por lo bella que era, pero tampoco por horrenda.

Un recuerdo de hacía muchos años, le vino en ese momento a la mente.

Tenía nueve años, como Hermione y tres de las hijas de sus vecinos comenzaron a burlarse de ella, como solían hacer siempre.

Las niñas le estiraron del pelo y la empujaron, tirándola al suelo embarrado.

—Tiene el cabello del mismo color que el barro. —se burló Olivia Osborn, la hija del banquero, que tenía un hermoso cabello rojizo.

—Y tiene tantas pecas que parece el guiso de lentejas que ayer cocinó mi cocinera. —se rió Amanda Reynolds, una preciosa niña rubia, hija del juez.

—Tiene la cara huesuda y los ojos saltones como un pez. —apuntó Andrea, la hermana pequeña de Amanda.

—De…de…dejadme en paz. —tartamudeó, aún tirada en el suelo.

—Calla, tartamuda. —le dijo Amanda, que era la cabecilla de las tres, arrojándole barro a la cara.

Las tres niñas empezaron a corear tartamuda al unísono, mientras corrían alrededor de ella, lanzándole fango.

Gillian, llego corriendo, alertada por las voces de las niñas, con su pelo alborotado y su falda pringada del jugo de frambuesas que estaba bebiendo, y le propinó una patada en la espinilla a Andrea, que chilló dolorida.

—¡Dejad tranquila a mi hermana! —gritó con valentía, a pesar de ser mucho menor que las otras niñas.

—¡Vete de aquí, mocosa! —vociferó Amanda, dándole un empujón.

Entonces apareció Grace, que se lanzó como una loca a arañar a la niña, para defender a su hermana gemela, como solía hacer siempre.

Josephine, que venía con Bryanna en los brazos, la dejó en el suelo y se acercó a Amanda, que zarandeaba a Grace por un brazo, y tomándola del pelo, estiró de él para que la soltara.

—¿Qué creéis que estáis haciendo con mis hermanas, niñas malcriadas?

—Ah, suéltame. —exclamó Amanda, forcejeando para liberar su pelo.

—Solo te soltaré con una condición. —dijo Joey, retorciendo aún más el dorado cabello—. Que no volváis a molestar a mis hermanas.

—No hemos hecho nada. —protestó Olivia, diciendo una descarada mentira.

—Shhh. —Josephine la silenció, con una fría mirada—. Si volvéis a increpar a Nancy o incluso, a volver la vista hacia ella, yo misma os buscaré y os patearé ese trasero flacucho que tenéis. —soltó a la niña, que la miró con animadversión.

Las tres echaron a correr y Josephine se arrodilló junto a Nancy, que lloraba compungida, aún tirada en el suelo, completamente cubierta de barro.

—¿Te han hecho daño? —le limpió la cara, con su inmaculada falda rosa.

—N…no. —murmuró.

—Entonces, ¿qué ocurre? —preguntó con tranquilidad.

—¿Por qué tengo que ser así, Joey?

—¿A qué te refieres?

—Tú eres lista y valiente, Gillian es atrevida y divertida, Grace es paciente y amistosa y Bryanna muy hermosa y dulce. ¿Por qué yo tengo que ser torpe y fea? —sollozó.

—Cariño. —la acurrucó en sus brazos, sin importarle mancharse el vestido—. Dios otorga un don a cada persona. Bryanna, tiene el don de la belleza, Gillian, el de la osadía, Grace, el de la paciencia y yo, el de la entereza, pero tú tienes el mejor de todos los dones. Dios te ha otorgado un enorme corazón. —le acarició el cabello—. Con los años, la belleza se esfuma, la osadía se aplaca, la paciencia se agota y la entereza se acaba, pero el corazón que tu posees, permanecerá durante toda tu vida. Así que, cada vez que alguien te menosprecie o intente que te sientas de menos, recuerda esto, los atributos más importantes no son los obvios, son los que se encuentran más allá de la superficie y las apariencias.

—Señorita Chandler, ¿se encuentra bien? —le preguntó la señora Upton, devolviéndola a la realidad.

—Sí, sí. —se obligó a sonreír—. ¿Qué relación tenía la señora Jamison con Rosie? —reanudó la conversación.

—Bueno, cuando Rosie nació, algo en su carácter cambió. —contestó la señora, misteriosamente.

—¿Qué quiere decir? —alzó la mirada del retrato al rostro de la mujer.

—Se volvió una persona solitaria. Se pasaba el día llorando y no quería tomar a la pequeña en brazos. Los que la conocíamos lo atribuimos a que había tenido un parto muy complicado y quizá, le había afectado demasiado pero…

—¿Qué, señora Upton? —preguntó, ansiosa por que continuara hablando.

—Comenzaron a aparecer los rumores de que tal vez en la intimidad el señor Jamison podría haberla…maltratado. —la señora parecía incomoda con aquella conversación.

—¿Alguna vez usted presenció algo parecido a eso?

—Por supuesto que no. —negó con rotundidad—. El señor Jamison siempre era comprensivo y cortés con su esposa. Por lo menos en mi presencia.

—Y entonces, ¿de dónde surgieron esos rumores?

La señora Upton se encogió de hombros.

—Lo cierto es que no lo sé, pero yo estoy segura que el señor Jamison es incapaz de tratar mal a ninguna mujer, y mucho menos a la suya.

Ella tampoco se imaginaba a William Jamison, con su carácter recto, tratando de malos modos a su esposa. A pesar que no hacía mucho que lo conocía, no podía explicar por qué, pero confiaba que había una gran bondad en el alma de aquel hombre.

—No se preocupe tanto, querida. —le dijo la señora, posando la mano en su hombro, afectuosamente.

—Es que no sé cómo acercarme a Hermione. —confesó.

—La niña está en una edad muy complicada, sufre mucho pero no quiere demostrarlo. —sonrió—. Le pasa como a su padre, los dos son iguales.

—¿Usted cree que el se…señor Jamison aún sufre? —se sintió de lo más indiscreta preguntando aquello, pero sin saber por qué realmente, tenía la necesidad de saberlo.

—Oh, sí, querida. —continuó lustrando un tenedor—. Antes del desgraciado fallecimiento, era un hombre afable y risueño. Siempre tenía una sonrisa para ofrecer, pero después de la pérdida de su esposa y…los rumores, no volvió a ser él mismo.

Nancy sabia de esos rumores. Lo cierto es que todo Londres sabia de ellos.

Le acusaban de haber tenido algo que ver con la muerte de su esposa, y dada su actitud distante y taciturna, ella siempre le había tenido un poco de temor, aunque algo dentro de ella le decía que nada en aquellos rumores era verdad.

En las dos semanas que llevaba trabajando en la casa Jamison, apenas había coincidido con William.

A su parecer, pasaba demasiado tiempo fuera de casa y poco con sus hijas pero, ¿cómo podía plantearle aquello sin echarse a temblar?

—Muchas gracias, señora Upton. Me ha sido de mucha ayuda.

—Me alegro. —sonrió la mujer—. Por lo menos, espero no haberla aburrido.

Cuando Rosie despertó de la siesta, Nancy la tomó en brazos y se fue en busaca de Hermione, que leía un libro en la biblioteca.

—Hola. —le dijo a la niña, que no levantó la vista de su lectura—. ¿Podrías acompañarnos, Hermione?

—¿A dónde? —respondió, mirándola de soslayo.

—Solo ven, por favor. —sonrió, con dulzura.

La niña dejó el libro, malhumorada y la siguió.

Nancy entró en la cocina, alegre.

—Buenas tardes, señora Thompson. —saludó a la cocinera—. ¿Le importaría si usamos su cocina un momento?

La mujer la miró seria y negó con la cabeza.

—Mu…muchas gracias.

La señora Thompson era una mujer callada y distante, cosa que a Nancy solía poner muy nerviosa.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —pregunto Hermione, cuando se quedaron las tres solas.

—Vamos a hacer un bizcocho. —dejó a Rosie en el suelo y tocó con su dedo índice la pequeña naricilla de la niña—. ¿Qué te parece, cielo?

La niñita rió, divertida.

—Yo no quiero hacer ningún bizcocho. —protestó Hermione, cruzándose de brazos.

—Pues quédate mirando como lo preparamos nosotras. —sugirió Nancy, con la esperanza de acercarse de ese modo a ella.

Hermione se sentó en un taburete de madera, enfurruñada.

Nancy comenzó a enseñar a la pequeña Rosie a batir las claras a punto de nieve y a mezclar las yemas con el azúcar.

Ambas disfrutaron amasando y manchándose con la harina.

De repente, Nancy comenzó a sentir calor en las piernas y un olor a quemado llegó hasta sus fosas nasales.

Cuando agachó la mirada a su falda, esta estaba ardiendo.

—¡Dios mío! —exclamó asustada—. ¡Vete de aquí con Rosie, Hermione! —le ordenó la joven, preocupada por el bienestar de las niñas.

Hermione corrió a hacer lo que le había ordenado.

Nancy tomó un trapo húmedo y trató de apagar las llamas, pero el fuego cada vez se extendía más por su falda, haciéndola sudar y temblar, aterrorizada.

¿Sería posible que aquel fuera su final?

William entró corriendo en la cocina y la miró horrorizado.

Se quitó su levita y la mojó en el barreño de agua. Acto seguido envolvió con ella las piernas de Nancy y palmeó fuertemente para apagar el fuego.

En unos segundos, el fuego se hubo extinguido.

William tomó a Nancy en brazos y la sentó sobre la gruesa mesa de madera, para arrodillarse ante ella y mirar si sus piernas se habían quemado.

Por suerte, las llamas tan solo habían causado un leve enrojecimiento en su blanca y pecosa piel.

—¿Está bien? —preguntó, aún arrodillado ante ella.

La joven tenía todo el cabello alborotado y la ropa manchada de harina, además, algunos churretes negros, causados por las llamas, ensuciaban su pequeño rostro.

—¿Qué demonios estaba haciendo? —se puso en pie, malhumorado—. ¿Se ha propuesto quemar mi casa?

—Que…quería enseñar a las niñas a ha…hacer un bizcocho. —explicó, abochornada.

—¿Y cómo desembocó esa inocente actividad en un incendio? —estaba muy enojado.

—No lo sé. —contestó con sinceridad—. Qui…quizá pase demasiado cerca de la lumbre y mis faldas se prendieron. —elucubró.

—No quiero que vuelva a pisar la cocina de mi casa nunca más. —ordenó.

—Pe…pero…

—No hay peros que valgan. —la cortó—. En una cocina hay demasiadas cosas afiladas y peligrosas. Su torpeza no es compatible con ellas.

Nancy se sentía sumamente avergonzada.

Sabía que cada vez que se cruzaba con él, se estaba tropezando o cayendo y ahora, provocaba un pequeño incendio, que por suerte no había pasado de sus faldas, así que no podía culparle por tener aquella imagen de ella.

—Además. —prosiguió—. No la contraté para cocinar, sino para educar a mis hijas.

—Cre…creía que cocinar juntas po…podría ser divertido.

—Pues se equivocó. —bajó la mirada a la falda hecha girones—. Y a la vista está.

Nancy asintió y siguió la mirada masculina.

Entonces, reparó en que William se había quemado las manos.

—¡Dios mío! —exclamó, bajando de un salto de la mesa y tomando una de las manos masculinas entre las suyas—. Se ha quemado las manos apagando el fuego, hay que curarlas y…

William retiró la mano lastimada, bruscamente.

—Déjelo, por hoy ya ha hecho bastante, señorita Chandler. —la miró seriamente—. Márchese a casa. —y diciendo esto, salió de la cocina dejándola sola y abatida.

Desde la puerta, vio pasar a Hermione, que la miró con una expresión culpable en el rostro.

¿Podía ser…?

Tomó entre las manos su falda y la alzó. Estaba empapada de aceite, por ese motivo el fuego se había avivado con tanta violencia.

Aquello ya había dejado de ser travesuras sin importancia, para convertirse en un juego muy peligroso.

7

Aquel sábado, Josephine, Declan y la pequeña Marguerite venían de visita. Todos estaban encantados con su llegada. Todos, excepto Estelle, que aún seguía molesta con su hija mayor.

Nancy tenía dos días libres y estaba deseando disfrutar de su hermana y su sobrina al máximo, el tiempo que estuvieran en Londres. Estaba impaciente por abrazar a Joey, ya que llevaba cerca de un mes sin poder hacerlo.

Cuando oyó llegar la calesa, Nancy se asomó por la ventana y vio salir de ella a su hermana con su inconfundible cabello rubio pálido.

Nancy salió corriendo de su cuarto y bajó las escaleras. Gillian ya estaba fuera de la casa, lanzándose a los brazos de Josephine. Bryanna apareció también, sonriendo feliz.

Joey, sin soltar la mano de Gill, se acercó a ellas y las abrazó con cariño.

Llevaba el cabello suelto y vestía con una sencilla falda azul y una blusa blanca, además de una preciosa capa de terciopelo celeste sobre los hombros. Desde que se había casado y vivía en el campo, era una mujer mucho más libre y feliz.

—¿Dónde están padre y madre? —preguntó, mirando a la puerta de entrada.

—Padre no ha podido volver a tiempo de América. —explicó Bryanna—. Al parecer tenía una reunión que no podía aplazar.

—¿Y madre? —frunció el ceño, a sabiendas de cual era la respuesta, pues era la misma que le habían dado el último año y medio.

Las tres hermanas se miraron entre ellas.

—Se encontraba un tanto indispuesta. —la justificó Nancy, sabiendo que no iba a engañar a su hermana.

—Comprendo. —comentó, con la voz un poco apagada.

Declan, el apuesto esposo de Josephine, se acercó a ellas con una preciosa bebe de cabello plateado, igual que el de su madre, entre los brazos.

—Oh, está preciosa. —dijo Nancy, acercándose a su sobrina y tomándola entre los brazos—. Hola, cielo. —le susurró a la pequeña, que la miraba con sus ojos grises muy abiertos.

—Será muy afortunada si conserva esta belleza que posee ahora. —caviló Bryanna, mirando la carita redondita de la niñita—. Verás las ventajas que eso tiene, Meggie. —le dijo a la pequeña.

—Aunque sería mejor para ti que fueras un poco menos bella pero más inteligente. —concluyó Gillian, que se ganó una mirada airada de Bry.

—Voy a descargar los baúles. —dijo Declan.

—No. —se apresuró a reponer Joey—. Nos instalaremos durante esta visita en casa de Grace.

—¿Por qué? —preguntó Nancy, apenada.

Se había hecho a la idea de volver a convivir con su hermana mayor, aunque solo fuera por unos días.

—No voy a quedarme en ningún sitio donde mi familia y yo no seamos bien recibidos. —explicó, con una sonrisa triste—. Grace me ofreció quedarnos en su casa y voy aceptar el ofrecimiento.

—Madre es tan necia. —refunfuñó Gillian, enfadada.

—Aspiraba a que te casaras con un mejor partido. —argumentó Bry, encogiéndose de hombros—. Con todos mis respetos, señor MacGregor. —le dijo a su cuñado, sin poder evitar mirarle por encima del hombro, ya que ella también consideraba que ese hombre no estaba a la altura de los Chandler.

Declan alzó una ceja, irónico.

—Por supuesto.

Aquella misma mañana, dos horas después, les llegó un mensaje desde Riverwood House, invitándolas a pasar allí el día.

Estelle, de nuevo, no quiso ir a ver a su hija mayor, a pesar de tener que renunciar a la compañía del duque.

Las tres hermanas llegaron a Riverwood House, felices por poder estar de otra vez las cinco juntas.

Mientras Grace y Joey hablaban de la vida de casadas, Gill y Bry discutían por cualquier tema que se les ocurriera.

Declan y James comentaban un pequeño problema con un nuevo proveedor, con el que hacían negocios desde hacía unos meses y Catherine, la madre del duque, acariciaba tiernamente la carita de su nieta pequeña.

Nancy había preferido jugar con Kate y Meggie, sus sobrinas más mayores. Disfrutaba sobremanera pasando tiempo con las niñas, que eran las dos muy alegres y espabiladas.

Kate, con tan solo año y medio, hablaba hasta por los codos y Meggie, con nueve meses, ya había aprendido a andar.

—Tía Nan. —le dijo Kate—. Meggie aún no zabe blablar.

—No, cielo. —la acarició los preciosos rizos castaños dorados—. Aún es pequeña para hablar.

—¿Cómo Ali?

—Ali es todavía más pequeña. —sonrió, por lo despierta que era la niña.

—Y yo soy gande. —exclamó, contenta.

—Sí, muy grande. —rió, divertida.

—¿Malalena?

—¿Quieres una magdalena, cielo?

—Sí, sí, sí. —brincó por el salón.

—¿Podéis vigilar a las niñas? —les dijo a sus hermanas—. Voy un momento a la cocina.

Se apresuró a entrar en la cocina donde la señora Parker, la cocinera de Riverwood House, la saludó amablemente. Cogió unas cuantas magdalenas que aquella mañana había hecho ella misma y las puso en un plato. Salió con ellas, satisfecha de que a su sobrina le gustasen sus magdalenas.

De repente alzó la vista y vio a William mirándola desde la puerta de entrada. Su corazón se aceleró y sus pies se chocaron el uno contra el otro, haciendo que cayera de bruces al suelo, sobre las pobres magdalenas.

—Señorita Chandler. —se apresuró a ayudarla a levantarse—. ¿Se encuentra bien?

Nancy estaba completamente sonrojada, con toda la pechera de su vestido repleta de trozos de magdalenas.

—Es la fra…frase que más escucho u…últimamente. —se lamentó, sintiéndose como una completa estúpida.

—Sí. —contestó el hombre, sin más.

—Gra…gracias, de nuevo. —le dijo, mirándole a los ojos y perdiéndose en esos dos mares verdes.

Aquella mujer era la más torpe que había conocido en toda su vida, y no entendía como había conseguido sobrevivir todos aquellos años sin caerse por un acantilado o quemarse viva.

Notaba su mirada fija en sus ojos, y sus labios entreabiertos y temblorosos. Parecía estar pidiendo ser besada y aquella sensación, lo incomodó.

—Sí me disculpa. —carraspeó y se acomodó la levita—. James me ha invitado a comer y creo que llego tarde.

—No cree que sería mejor que comiera con sus hijas de vez en cuando. —Nancy soltó aquella frase sin pensar y en cuanto salió de su boca, ya estaba arrepentida.

William se volvió hacia ella y la fulminó con la mirada.

—¿Está insinuando que soy un mal padre?

—N…no, desde luego que no, so…solo digo…

—Porque no se crea que por haber trabajado durante dos semanas en mi casa me conoce en absoluto. —la cortó.

—No pre…pretendía ofenderle. —se disculpó, mirando la punta de sus zapatos.

—Pues lo ha hecho.

—Lo siento. —susurró, con un hilo de voz.

William le dio la espalda y Nancy decidió dejarle marchar.

—¿Eso es todo? —preguntó su vocecita interior—. ¿Así es como piensas ayudar a esas niñas?

Nancy cerró los ojos con fuerza y tomó aire para darse valor.

—Pero sigo pensando que necesitan más atención por su parte. —logró decir de seguido.

William se volvió hacia ella de nuevo, la tomó por el brazo y la arrastró hasta el despacho de James, cerrando la puerta tras ellos.

—Diga lo que tenga que decir, señorita Chandler, ya que al parecer hoy tiene muchos reproches que hacerme, respecto a mi papel como padre.

—Yo…

Nancy se sentía turbada por estar a solas con él, encerrada en aquella estancia, que le parecía más pequeña por momentos. Jamás había estado a solas con un hombre y con él, ya le había pasado en varias ocasiones, pero aún no se acostumbraba.

—Ahora no se quede callada, señorita.

—Sí…no…yo…

—Si tiene que decir algo dígalo, porque no tengo todo el día para estar perdiéndolo con usted. —le dijo, al borde de perder la paciencia.

Nancy se sintió ofendida y eso le dio algo de valor.

—Sus hijas ne…necesitas un padre.

—¿Es que acaso ahora no lo tienen? —le preguntó con ironía, cruzándose de brazos, a la defensiva.

—No lo que necesitarían.

—Y usted, que apenas las conoce, sabe perfectamente lo que necesitan, ¿verdad? —dijo, con mordacidad.

—Sé lo que es necesitar a unos pa…padres en general, señor Jamison. —decidió ser sincera—. Porque cua…cuando era una niña, eché mucho en fa…falta la presencia de ellos.

—Usted no es huérfana, señorita Chandler. —entrecerró los ojos, suspicaz.

—No, no lo soy. —afirmó—. Pe…pero mi padre ha trabajado mucho durante to…toda su vida y siempre lejos de casa, y mi ma…madre, siempre tenía algo mejor que ha…hacer que estar con nosotras.

—Lo lamento por sus hermanas y por usted, pero no creo que ese sea el caso de mis hijas.

—Nunca come o ce…cena con ellas. —argumentó—. Tampoco he vi…visto que salgan a pasear o ju…jueguen juntos.

—Estoy siempre que ellas me lo piden. —se defendió.

—Pero en ocasiones qui…quizás le necesiten y no esté en casa para poder de…decírselo.

—No quiero seguir escuchando sandeces. —se encaminó a la puerta, dispuesto a dejarla allí plantada.

—Ayer fue Hermione la que provocó el fuego.

—¿Qué tonterías está diciendo? —la tomó por los hombros, furioso.

—Ro…roció mi falda de a…aceite y…

—No le permito que diga esas cosas tan horribles de mi hija, ¿me ha escuchado? —la zarandeó.

—Me e…está malinterpretando. —trató de explicarse—. No quiero de…decir que quisiera lastimarme, tan so…solo que e…era una travesura que podría haber acabado en tra…tragedia.

—¿Acaso piensa que como de mí se dice que maté a mi esposa a sangre fría, mi hija ha heredado mi locura y también quiere asesinar a su institutriz? —la miraba asqueado.

—No, por Dios. —se llevó la mano temblorosa a los labios, horrorizada por aquella insinuación—. No se me había pa…pasado por la cabeza una co…cosa tan horrible. Creo que Hermione es una niña lista y dulce pe…pero que sufre demasiado.

William se la quedó mirando a los ojos, tratando de averiguar si estaba diciendo la verdad. Aquellos ojos castaños y nobles de la joven, parecían completamente sinceros. Su labio inferior temblaba a causa de los nervios que sentía y deseó de repente besarlos.

En cuanto aquella idea cruzó su mente, William soltó a la joven, como si fuera su contacto lo que le hacía no pensar con claridad.

Sin decir una palabra más, salió del despacho, dejando a Nancy completamente aturdida. Se apoyó en el escritorio de su cuñado, sintiendo que se caería de nuevo al suelo si no lo hacía, de tanto que le temblaban las piernas.

—¿De dónde sacaste tanto valor? —preguntó la voz de su conciencia.

Pero no pudo responder porque lo cierto era, que ni ella misma lo sabía.

8

William se sentía muy molesto por la conversación que acababa de tener con Nancy.

¿Cómo se atrevía a juzgarle de aquel modo?

¿Quién se había creído que era aquel pajarillo asustado para darle lecciones?

Entró en el salón con el ceño fruncido, sin muchas ganas de estar en compañía de nadie.

—William. —le saludó James al verle, poniéndose en pie y estrechándole la mano.

—Pequeño Willy. —dijo Catherine, acercándose a abrazarle con cariño—. Me habías dado un disgusto, pensaba que ya no vendrías.

—Alguien me entretuvo por el camino. —repuso, mientras saludaba a todos los allí presentes.

En ese momento, Nancy entró en la sala con otro plato de magdalenas.

—Cuanto has tardado en ir a la cocina. —refunfuñó Gill—. Ni que te hubieras ido a las indias.

—Se me ca…cayeron las magdalenas y tuve que vo…volver a por más. —miró a William de soslayo, pero este hacía ver que no existía.

Ambos se sentían incomodos después de lo ocurrido.

Josephine se acercó a su hija y la tomó en brazos.

—Pues ya no es hora de dulces. —le dijo con cariño—. Es hora de comer. —se sentó frente a la mesa, con su hija en el regazo.

—Tía Nan. —Kate le tiró de la falda.

—¿Dime, cielo?

—¿Me das tú de pomer? —le preguntó la pequeña.

—Eso habrá que preguntárselo a mamá. —alzó los ojos hacia su hermana.

Grace sonrió.

—Por supuesto que puede darte de comer la tía.

Nancy tomó a la niñita de la mano y la sentó sobre sus faldas. Cuando sirvieron la sopa de pescado, la ayudó a tomarla.

William no podía evitar observarlas de reojo.

Con su sobrina, se mostraba relajada y como le sucedía con sus hijas, su tartamudeo desaparecía. Nancy rió por una ocurrencia de la pequeña y su rostro se transformó completamente, llenándose de luz y vitalidad. Su risa era contagiosa y Kate se unió a ella. Incluso William no pudo evitar sonreír de medio lado, contagiado de la alegría que desprendían.

—Es una joven muy alegre. —murmuró Catherine, que estaba sentada a su lado.

—¿Disculpa? —preguntó, un tanto confundido.

—Nancy. —le aclaró—. Es una muchacha que desprende buenas vibraciones y mucha felicidad y amabilidad. —comentó—. Además, algún día será una madre excelente.

William volvió a mirar a la joven, que en aquellos momentos ayudaba a Kate a llevarse una cucharada colmada de fideos a la boca.

Lo cierto es que Catherine tenía razón, era una lástima que Nancy estuviera soltera, porque sin duda, tenía madera de madre.

O, ¿quizá fuera una suerte para él?

Tal vez Nancy tuviera algo de razón y sus hijas necesitaran más atención, y una madre como aquella joven es lo que el decidiría para ellas si pensara con la mente fría. A pesar de los embrollos que ocasionaba su torpeza, tenía que reconocer que era muy paciente y cariñosa con sus hijas.

Durante toda la cena, William la estuvo observando y estudiando su comportamiento. Cuando por fin terminaron de comer y acostaron a las niñas a dormir la siesta, las mujeres decidieron tomar una taza de té, relajadas, con las magdalenas que Nancy había preparado. Por su parte, los hombres, se sirvieron una copa de coñac.

Nancy y William estaban sentados relativamente cerca el uno del otro y el hombre decidió aprovechar para saber más sobre ella.

—¿Cuándo le nació este interés por la repostería, señorita Chandler?

Nancy le miró sorprendida al ver que se dirigía a ella. Estuvo a punto de caérsele la taza que tenía entre las manos y su corazón comenzó a latir descontrolado, como le sucedía siempre que interactuaba con él.

—Desde que era una adolescente flacucha y desgarbada. Se aficionó a la cocina, en especial a la repostería. —contestó Gillian, al ver que su hermana no lo hacía—. Siempre ha tenido muy buena mano cocinando. Un día tiene que probar su estofado de jabalí. ¡Es el más bueno de toda Inglaterra! —exclamó, relamiéndose al recordar el exquisito sabor de aquel guiso.

—No…no es pa…para tanto. —consiguió vocalizar, sonrojada.

—Me encantaría probarlo. —dijo William.

—El hombre que se case con usted será muy afortunado. —comentó Catherine, con amabilidad.

Las miradas de todos los presentes estaban posadas en ella, que odiaba ser el centro de atención. Sus piernas temblaban, igual que sus manos, que apretó contra la taza de té para tratar de contenerlas.

—¿Qué otras cosas le interesan? A parte de la cocina. —volvió a preguntar.

—Yo… —no podía mirarle y tenía la vista fija en su taza de té—. No se exactamente…

—Le encanta la lectura. —volvió a responder Gill—. Es una amante de las novelas de romance.

—Nunca he leído nada de ese género, pero sí que me gusta leer, me relaja. —continuó diciendo William, a una Nancy roja que ni lo miraba y parecía al borde de explotar en cualquier momento, ya que el color le iba subiendo de sus mejillas, a sus orejas y cuello—. ¿Hay algún libro que pueda recomendarme?

—No cre…creo que le interese ninguno de los que yo co…conozca. —balbuceó, torpemente.

—Creo que siempre es bueno abrirse a ideas nuevas. —comentó William, dando un sorbo a su áspera bebida.

—Yo pienso lo mismo, señor Jamison. —habló Josephine, mirando a William con una mezcla de frialdad y advertencia—. Aunque en ocasiones, es mejor ir a lo seguro, ¿no cree? Porque siempre es peligroso arriesgarse con un género que se desconoce.

William sonrió levemente, pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

—¿Eso quiere decir que usted nunca se arriesga a leer ningún género nuevo, señora MacGregor?

Ambos se mantuvieron la mirada, a sabiendas que ninguno de los dos estaba hablando de la lectura.

Josephine no se fiaba del repentino interés que William mostraba por su hermana, y mucho menos, sabiendo los rumores que habían sobre él, aunque por experiencia propia sabía que la mayoría de lo que la gente hablaba era falso.

Y a William, no le gustaba el modo desafiante en que esa mujer le miraba, porque sabía que estaba condicionada por las habladurías que había sobre él.

—Lo cierto es que Josephine se atreve con cualquier tipo de género que le suponga un reto. —dijo Declan, rompiendo el incómodo silencio—. ¿No es cierto, Gatita?

Joey sonrió con picardía, volviendo la mirada hacia su esposo.

—Tú lo sabes bien, mi Halcón.

Cuando terminaron de tomar el té, Grace les deleitó tocando el piano para rememorar los días en que todas vivían juntas en la casa Chandler.

Catherine se había retirado a ayudar a Gertty, el ama de llaves de Riverwood House, además de su gran amiga. James, permanecía en pie, mirando a su esposa embelesado, con su copa de coñac en la mano. Declan, se había sentado en un sillón y Joey corrió a colocarse sobre sus rodillas, susurrándole palabras cariñosas al oído. Mientras, Bryanna y Gillian discutían sobre si aquella tarde llovería o no.

Nancy permaneció en una esquina del salón, disfrutando de la melancólica melodía.

—Su hermana toca muy bien el piano.

La voz de William junto a ella la hizo que se pusiera tensa.

—Sí. —contestó—. Ti…tiene un don.

—¿Y cuál es su don, señorita Chandler? —peguntó, sin dejar de mirar a la joven que tocaba.

—Ca…carezco de él.

—Yo creo que tiene un don con los niños. —la miró a los ojos.

—No se…se… se me dan mal. —respondió con modestia, embelesada con sus ojos verdes. Se sentía perturbada por el atractivo y la masculinidad de aquel hombre.

—He estado pensado en la conversación que tuvimos antes y he de reconocer que quizá tenga algo de razón.

Nancy abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Mi intención no era o…ofenderlo.

—Ahora lo sé. —dijo, sonriendo levemente—. Tan solo me había molestado por no darme cuenta de las cosas que usted, que apenas conoce a mis hijas, ha podido ver.

—Hay co…cosas que se ven me…mejor desde fuera.

—Tiene razón.

—Solo pre…pretendía ayudarle.

—Se lo agradezco.

Nancy asintió, nerviosa.

—¿Por qué no se ha casado, señorita Chandler?

Aquella pregunta la pilló desprevenida.

—¿A…a que se re…refiere?

—¿Por qué ha decidido cuidar a las hijas de otros, en vez de tener las suyas propias? —amplió la pregunta.

—Me agradan los ni…niños. —eludió contestar directamente.

—Eso es evidente. —contestó, decidido a saber toda la verdad—. Pero, ¿por qué los niños de otros?

—No…. —comenzó a notar como el rubor cubría de nuevo sus mejillas—. No he te…tenido oportunidad de tenerlos. —los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¿Es lo que quería oír? —preguntó en un susurro, sintiéndose humillada por tener que reconocerle aquello en voz alta.

—Solo si es la verdad. —desvió los ojos hacia ella para mirarla con intensidad.

—Pues lo es.

—¿Qué piensa del matrimonio? —continuó su interrogatorio personal.

—Con sinceridad pi…pienso que es algo inalcanzable para mí. —reconoció con tristeza.

—Pero, ¿le hubiera gustado casarse?

—¿A do…donde quiere llegar, señor Jamison? —le miró con los ojos entrecerrados, sin entender a que venían tantas preguntas personales.

—Solo quería conversar de un modo desenfadado. —mintió—. ¿La estoy molestando?

—N…no, pero…

—La estoy incomodando. —terminó la frase, al ver que ella no lo hacía.

—No es un tema fa…fácil de tratar para mí.

—Pues lamento haberla importunado.

Ambos volvieron a mirar de nuevo a Grace, escuchando la melodía.

—Sí. —contestó de sopetón Nancy.

—¿Perdone? —la miró extrañado, sin saber de qué hablaba.

—Me ha preguntado si me hu…hubiera gustado casarme y la respuesta es sí.

William asintió, complacido con la respuesta.

—Si me disculpa. —dijo Nancy, cuando la canción llegó a su fin, ansiosa por alejarse de aquel hombre.

Con las prisas, se pisó el bajo de su vestido y cayó hacia adelante. William, en un hábil movimiento, la tomó por el brazo y la arrastro hacia él, para que no se estrellara contra el suelo.

Sus rostros quedaron a escasos centímetros y William pudo observarla mejor. Siempre le había parecido una joven del montón, tirando a feúcha y sin gracia, pero a esa distancia, pudo apreciar como sus ojos castaños tenían pequeñas motas doradas. Aquellos ojos eran enormes y enmarcados por unas espesa y largas pestañas negras. Su nariz era pequeña y respingona, y sus labios, en forma de pequeño corazón, estaban entreabiertos, siendo el inferior más grueso que el superior, como si pidiera ser mordido.

Nancy, por su parte, jamás había estado tan cerca de ningún hombre y el olor masculino inundó sus fosas nasales, haciéndola sentir extrañamente consciente de su femineidad.

Aquella intensa mirada esmeralda le recorría el rostro de arriba abajo. Su nariz un tanto torcida, le daba mucha personalidad, haciéndolo parecer más masculino y peligroso, y la hizo pensar en cómo se habría desviado el tabique de ese modo.

¿Quizá fuera en una pelea?

Nancy sintió deseos de besarle y quizás, si Bryanna no hubiera hablado, lo habría hecho de un modo inconsciente.

—Dios Nancy. —exclamó esta, con hastío—. ¿Por qué nunca miras por dónde vas?

Nancy se apartó abruptamente de William.

—Gracias de nu…nuevo, señor Jamison. —y salió apresuradamente de la sala, tan avergonzada como confusa.

9

Aquella noche, después de cenar también en Riverwood House, a petición de Catherine, William pensaba en todo lo que había ocurrido aquel extraño día.

Nancy era una mujer de lo más corriente. Nunca habían tenido una conversación estimulante, ni tampoco le atraía físicamente y sin embargo, estaba sopesando la posibilidad de proponerle matrimonio.

Cuando llego a su hogar, fue directo al cuarto de Rosie, que dormía apaciblemente. Se acercó al lecho y le acarició los bucles rubios, apartándoselos para besarla en la frente.

Después, hizo lo mismo en el cuarto de Hermione. La niña también estaba dormida pero surcos de lágrimas derramadas, ensuciaban su delicado rostro.

¿Era posible que Nancy hubiera podido percibir que su hija estaba sufriendo demasiado y él no se hubiera dado cuenta?

Se acercó, se sentó en el filo de la cama y le acarició con los nudillos ya mejilla. En ese momento desearía poder arrancar todo el sufrimiento del corazón de su hija y pasarlo al suyo propio. Tan solo tenía nueve años y ya había tenido que pasar por la pérdida de su madre y a pesar de no querer hacerlo, no pudo evitar sentir resentimiento hacia Roselyn, por causar aquel sufrimiento a sus niñas.

Se acercó y besó la mejilla de la niña y esta se removió.

—Mamá. —susurró, con pesar en su tono de voz.

William no pudo contener por más tiempo las lágrimas y se rompió. Hacía mucho que no lloraba pero el sufrimiento que Nancy le había hecho ver qué pasaban sus hijas le destrozaba. Desde que Roselyn muriera, no sabía muy bien cómo comportarse con ellas. No quería demostrarles compasión, ni tampoco consentirlas en exceso, pero tampoco quería que se sintieran solas o con menos afecto que antes de perder a su madre.

Cortejaría a Nancy, decidió. Lo haría por el bien de sus hijas, ya que hasta ahora quizá no hubiera sabido cómo ser el mejor de los padres, antepondría las necesidades de ellas a las de él.

Total, ¿qué consecuencias negativas podría acarrearle aquella decisión?

Haría la misma vida que hasta ahora, solo que habría una buena mujer en su casa, cuidando y dando cariño a sus hijas.

Solo le faltaba saber si Nancy aceptaría su proposición.

Era una joven romántica y soñadora, así que le daría un poco de eso que leía en las novelas rosas que le gustaban y que tanto anhelaba, por muy poco que le apeteciese hacerlo.

Salió de la alcoba de Hermione y entró en su cuarto, tirándose sobre la cama, agotado mentalmente.

La imagen de la mujer enmascarada que conoció hacía dos años en un baile de máscaras le vino a la mente. Aquella mujer le había cautivado con su frescura y alegría, pero no había conseguido descubrir su identidad.

Desde que su esposa muriera, no se había sentido tan a gusto ni atraído por ninguna otra mujer, hasta que conoció a aquella morena misteriosa. Había tenido compañeras de cama pero ninguna que hubiera despertado su interés, más allá de una relación física, y la única que lo había conseguido, era inalcanzable, pues no sabía su identidad.

Acostada en su cama, Nancy no era capaz de conciliar el sueño. Le venían imágenes del atractivo rostro de William Jamison. Aquel día, se había sentido sumamente atraída por él, pero no había sido la primera vez que le pasaba, ya que hacía dos años, en un baile de máscaras en casa de los Paterson, también le había ocurrido. Con la diferencia que cuando le pasó en aquella ocasión, no sabía su identidad.

¿Por qué había mostrado tanto interés personal sobre ella?

Su cambio de actitud la desconcertaba e incluso, le hacía ilusión pensar que pudiera tener cierto interés romántico hacia ella.

—Deja de soñar —le dijo con dureza su voz interior.

Tenía razón, estaba soñando despierta.

¿Cómo un hombre tan atractivo, educado y de buena posición como William, podría interesarse en una mujer tan insípida como ella?

También era cierto que con aquellos rumores macabros sobre la muerte de su esposa, había personas que no querían tener nada que ver con él, pero estaba convencida que podría encontrar pareja en cuanto se lo propusiese.

Y, ¿quién querría tener una relación amorosa con una chica torpe, que no paraba de tartamudear y con un aspecto para nada atrayente?

Aquel domingo Grace decidió organizar un baile para celebrar la visita de Josephine.

No había nada en la vida que le apeteciera menos que aquellos bailes en los que su madre intentaba emparejarla con cualquier hombre soltero que se cruzara en su camino.

Bryanna le había trenzado el cabello en lo alto de la cabeza y lo había adornado con unas horquillas en forma de flores naranjas, del mismo tono que el vestido que su madre había mandado hacer para ella.

Aquel color le sentaba fatal, pues la hacía parecer más pálida y pecosa de lo que en realidad ya era. El vestido caía sobre sus hombros de un modo desgarbado, y el escote le quedaba un tanto desbocado sobre sus pequeños pechos. La cinturilla del vestido, estaba ceñida gracias al lazo que lo adornaba y unos guantes de color crema, al igual que los zapatos, completaban su atuendo.

No podía evitar sentirse ridícula y mucho más, al lado de Bryanna, que con su hermoso vestido color rosa pálido, con adornos blancos, parecía un ángel bajado del mismo cielo. Gillian, llevaba un vestido azul y su cabello, como era costumbre, ya andaba escapando de su recogido.

En cuanto llegaron a Riverwood House, Gill se escabulló de su madre para ir a hablar con su íntima amiga, Claire, ahora vizcondesa de Tinbroock.

Nada más entrar en el salón, un grupo de jóvenes rodearon a Bryanna, entre ellos, Eugene Novak, hijo del barón Appleton.

Era un joven que apenas sobrepasaba en metro cincuenta pero pesaba cerca de cien kilos. Tenía el rostro marcado por la viruela y un cabello pajizo, áspero y rizado. Sus dientes estaban todos descolocados en su boca, como si se los hubieran tirado a puñados, además de sumamente amarillentos.

Estelle se acercó a él sonriendo.

—Qué alegría verle, lord Novak.

—Buenas noches, señora Chandler. —la besó cortésmente la mano—. Déjeme decirle que tiene una hija muy bella. —miró de reojo a Bryanna.

—Tengo cinco hijas bellas. —le dijo ella.

—Desde luego. —concedió el joven.

—¿Conoce a mi hija Nancy? —tomó a la susodicha de la mano y tiró de ella, para plantarla ante Eugene.

—Buenas noches, señorita Chandler. —la saludó con desgana, sin apartar los ojos de Bry, que se pavoneaba coquetamente delante de todos sus admiradores.

—Lo…lord Novak. —hizo una leve reverencia, sintiéndose estúpida por hablar con un hombre que ni la miraba.

En la otra punta el salón, Bryanna vio al marqués de Weldon, y dejando a todos sus pretendientes allí plantados, salió en su busca.

—Lord Novak, le pido el favor que acompañe a mi hija esta noche. —pidió Estelle, para vergüenza de Nancy.

—Bueno, yo… —el hombre no sabía cómo quitarse el muerto de encima.

—Madre, por favor. —suplicó Nancy, en un susurro, roja como un tomate.

—No irá a rechazar una petición de la suegra del duque de Riverwood, ¿verdad? —preguntó, con una sonrisa engañosamente dulce.

—Por supuesto que no, señora Chandler. —se apresuró a contestar el joven, sin querer ofender al duque.

Su madre sonrió de modo triunfal y se fue en la misma dirección en que lo había hecho su hija pequeña minutos antes.

Nancy se sentía tremendamente humillada allí plantada, con aquel joven que no le prestaba la más mínima atención.

¿Es que su madre no se daba cuenta en la posición tan incómoda en que la colocaba cuando les imponía su compañía a los hombres?

—Sí se da cuenta y le importa un comino —dijo la voz de su conciencia.

—Y… ¿Qué tal le va, señorita Chandler? —preguntó Eugene, sin saber muy bien cómo manejar aquel incordio que le habían impuesto.

—Bi…bien, gracias.

—Tierra trágame.

Lo que daría ahora mismo por estar en el rincón más apartado del salón.

Miró en derredor para ver si podía encontrar alguna excusa para salir de aquel embrollo.

Vio a su madre y a Bryanna, intentando liar al apuesto marques, que reía de forma desenfadada.

Grace, Joey y sus respectivos esposos, hablaban entre ellos animadamente, pero estaban demasiado lejos para acercárseles con alguna excusa.

Y Gillian…. Gillian simplemente había desaparecido.

—¿Sabe si su hermana tiene en mente contraer matrimonio en breve? —indagó Eugene.

—¿Mi…hermana? —preguntó, un tanto desconcertada, pues tenía la mente en otra parte.

—Sí, la señorita Bryanna. —aclaró.

—Lo que faltaba, que te utilicen para conseguir información de Bryanna. ¿Se puede caer más bajo? —dijo su vocecilla interior.

Estaba claro que no.

—No te…tengo idea, lord Novak.

—Quizá pueda hablarle bien de mí. —le guiño uno de sus ojos saltones—. Y si lo hace, le prometo reservarle un baile.

Se equivocaba, si se podía caer más bajo.

Aquel hombre le estaba pidiendo que intercediese por él con su hermana y a cambio, a modo de limosna, bailaría con ella. Un hombre al que sacaba más de media cabeza, que parecía un sapo rechoncho, con pelo de espantapájaros y, ¿se suponía que tenía que estar agradecida por bailar con él?

—Ve…verá, lord Novak…

—¿Señorita Chandler?

Nancy se volvió hacia donde provenía la voz de William, como si de un bálsamo sobre una herida abierta se tratase.

—Señor Jamison. —le recibió con una amplia y radiante sonrisa.

William pudo apreciar que esa sonrisa hacía que su rostro se destensara e incluso, se podría decir que le proporcionaba un dulce encanto.

—Que agradable recibimiento. —sonrió divertido. Aunque como siempre, esa sonrisa no llegó a sus ojos.

Nancy se sonrojó, advirtiendo que quizá había parecido demasiado feliz de verle.

—Buenas noches, señor Jamison. —se adelantó Eugene—. ¿Quería alguna cosa? —preguntó, marcado territorio sobre ella, de modo posesivo.

—De usted nada. —contestó el hombre, con frialdad.

—Pues he de informarle que la señorita Chandler está bajo mi cuidado, me lo ha encargado su propia madre. —dijo, comenzando a sudar.

—Estoy completamente seguro que la señorita Chandler se lo está pasando muy bien en su compañía. —repuso con ironía—. Pero he de hablar de unos temas privados con ella ya que como bien sabrá, trabaja de institutriz en mi casa.

—Algo había oído. —reconoció el hombrecillo—. Pero no creo que sea apropiado hablar de trabajo en una fiesta tan animada como esta, ¿no cree?

—Mu…muchas gracias, lord Novak. —se apresuró a contestar Nancy, deseosa de perderle de vista—. Pero me gustaría po…poder resolver cualquier cuestión laboral con el señor Jamison cuanto antes.

—¿Qué hay de nuestro baile? —volvió a guiñarle un ojo, como si tuvieran un secreto compartido.

—Te…tendrá que ser en otro momento.

—Si nos disculpa, lord Novak.

William la tomó por el brazo y se alejó con ella.

Nancy suspiró aliviada.

—Lamento haber interrumpido su animada charla. —repuso William, con sarcasmo.

Nancy rió, divertida.

—Tengo que agradecerle que me haya salvado de una situación de lo más humillante.

—Parecía muy interesado en bailar con usted. —dijo, para saber si tenía competencia para cortejar a Nancy, aunque se tratara de aquel mequetrefe petulante.

—Más bien en sonsacarme información de Bryanna. —confesó—. Me ofrecía ese baile a cambio de que le hablase positivamente a mi hermana de él.

William la miro con una ceja alzada.

—¿Cómo puede aguantar a cretinos como Novak?

—Mi madre me suele dejar en manos de hombres como él, con el único fin de que consiga pescar a alguno.

—¿Qué hay de lo que usted quiere?

—Mi madre es una mujer muy complicada. —se vio en la obligación de defenderla.

—¿He de compadecer a mi buen amigo James? —preguntó divertido.

Nancy rió.

—El título de duque le da inmunidad diplomática ante los ojos de mi madre. —explicó—. Aunque apalease a mi hermana, creo que ella seguiría adorándole.

En esos momentos se sentía tan cómoda en su compañía, que no se dio cuenta que ya no estaba tartamudeando.

—Quizá pudiera reservarme a mí ese baile que quería Novak. —le dijo, sonriendo de un modo encantador.

Nancy se sentía hipnotizada con aquella sonrisa.

—Por supuesto. —murmuró, sin poder decir otra cosa más.

William no esperó más y se llevó a Nancy hacia la pista de baile. Al instante, sus pasos se adaptaron a la perfección.

—Esta noche está especialmente bella. —la halagó—. Este vestido le sienta… —bajó la mirada al horrendo vestido naranja—. Muy bien.

Nancy rió divertida y el sonido de aquella risa cantarina agradó a William.

—No mienta, no se le da bien. —le dijo, con diversión—. El naranja jamás me ha sentado bien, es más, creo que este color no favorecería a nadie.

—¿Y por qué se compra vestidos en ese tono, si no le favorece? —quiso saber.

—Mi madre se empeñó en ello. —se encogió de hombros.

—¿No ha pensado en llevarle la contraria en alguna ocasión?

—Si ella está feliz con que yo lleve este vestido, ¿qué me cuesta contentarla? —dijo, con resignación.

—Es demasiado buena, señorita Chandler. —añadió con sinceridad.

—No lo creo. —agachó la mirada, con modestia.

William se quedó mirando las pequitas que salpicaban su rostro y escote y de nuevo, como ya le había ocurrido en otra ocasión, pensó en si todo su cuerpo estaría de igual modo.

Nancy alzó los ojos de nuevo hacia él y se asombró de nuevo al apreciar lo bonitos que eran vistos de cerca.

—Tiene unos ojos exquisitos, señorita Chandler. —dijo con sinceridad.

Nancy dejó de bailar y se lo quedó mirando con algo parecido a la decepción.

—Si me disculpa, señor Jamison. —se apartó de él y le dejó allí plantado en medio de la pista de baile.

William la siguió.

—Señorita Chandler. —la llamó, pero Nancy no se detuvo—. Señorita Chandler. —insistió de nuevo.

Nancy salió al jardín, deseando alejarse lo más posible de aquel hombre.

—¡Señorita Chandler! —alzó la voz, haciéndola detenerse de golpe.

Nancy se quedó mirando al agua de la fuente que tenía frente a ella, tratando de tranquilizarse.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber, confundido por su cambio de actitud—. Creí que estábamos pasando un buen rato.

Nancy se volvió a mirarle, con los ojos brillantes a causa de las lágrimas contenidas.

—¿Qué es lo que qui…quiere de mí? —preguntó, tratando de no llorar.

—No sé qué quiere decir, señorita Chandler. —se acercó a ella unos pasos—. ¿He hecho algo que la moleste?

—No me gu…gusta que me tomen en pe…pelo.

—No le he tomado el pelo en ningún momento. —se ofendió.

—¿E…está seguro? —insistió.

—Bueno, es cierto que el color naranja no es su color pero…

—¿A qué ha venido lo de mis o…ojos? —le cortó.

—Eso era absolutamente cierto.

—Vuelvo a pre…preguntarle. —insistió—. ¿Qué qui…quiere de mí?

—Trataba de ser amable. —mintió en parte, porque realmente había querido seducirla, pero el halago sobre sus ojos había sido completamente sincero y espontaneo.

Nancy tomó aire.

Estaba tan poco acostumbrada a que la gente fuera atenta con ella y la adulase, que había montado un numerito y ahora se sentía avergonzada por ello.

—Lo siento. —se sentó al borde de la fuente, hundiéndose de hombros—. No pre…pretendía abochornarle.

—No se preocupe. —se sentó junto a ella—. En los últimos años me estoy empezando a acostumbrar a que las mujeres me dejen plantado en la pista de baile.

Nancy sabía que se refería a ella misma, aunque él no lo supiera, cuando también salió huyendo en el baile de máscaras.

—Siento haberme agobiado. —le aclaró, para que no hacerle sentir mal—. Lo cierto es que me estaba divirtiendo y lo he estropeado.

William le sonrió, con clama.

—No se preocupe, pero es mejor que volvamos dentro si no quiere que la gente comience a murmurar sobre nosotros.

Nancy le devolvió la sonrisa.

Cuando se fue a levantar, se le enganchó el tacón en la falda y cayó de espaldas dentro del agua de la fuente.

William se apresuró a sacarla, pero la joven ya estaba completamente empapada. El agua helada le calaba hasta los huesos y Nancy comenzó a tiritar.

—¿Se encuentra bien? —le apartó el oscuro cabello de la cara.

Nancy sollozó.

—Debe pensar que soy una patosa. —se lamentó, con los dientes castañeándole.

William se quitó la levita y la puso sobre los estrechos hombros femeninos, para que entrara en calor.

—Tan solo un poco torpe. —trató de bromear.

—Es la segunda levita que le estropeo en menos de tres días. —sollozó.

—No tiene importancia.

Gillian, que venía hablando con Claire animadamente, los vio y se acercó a ellos.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, al ver a su hermana chorreando agua.

—Caí a la fuente. —explicó—. Y el señor Jamison fue tan amable de prestarme su levita para darme calor.

—Anda. —tomó a su hermana del brazo—. Vamos para que Grace te preste algo de ropa antes de que pilles una pulmonía.

—Gra…gracias de nuevo, señor Jamison. —dijo, echándole una última mirada.

William le dedicó una leve inclinación de cabeza y se la quedó mirando mientras se alejaba. Iba dejando un rastro de agua por donde pasaba y sonrió al pensar que si hubiera una sola piedra a cien kilómetros a la redonda, sin duda Nancy tropezaría con ella.

10

Al día siguiente, ya en casa de los Jamison, Nancy estaba desconcertada por el repentino interés que William mostraba hacia ella. Había podido hablar con el muy relajadamente y eso era algo que jamás le había pasado con ningún hombre, pero lo cierto era que se había sentido a gusto en su compañía. Le había halagado el piropo sobre sus ojos porque nunca en su vida, ningún hombre le había dicho algo bonito. A su parecer, sus ojos no eran nada del otro mundo ya que eran castaños y si los comparaba con los hermosos ojos aguamarina de Bryanna o los azul pálido de Josephine, e incluso los marrón verdoso de las gemelas, sus ojos eran de lo más corrientes e insignificantes.

En aquel momento, Rosie estaba durmiendo su siesta y Hermione estaba terminando unas cuentas que Nancy le había puesto, así que para no permanecer ociosa, se había ido a ayudar a Laurel y Francine con las tareas de la casa.

—Oí en el pueblo que ayer se celebró una fiesta en casa de su hermana, la duquesa. —comentó Francine, la sirvienta castaña de baja estatura.

—Sí. —contestó Nancy, sonriendo, mientras limpiaba el polvo de encima de una estantería de la biblioteca.

—Lo que daría yo por poder asistir a una de esas recepciones. —suspiró Laurel, con una mirada soñadora.

—No son gran cosa. —explicó Nancy—. Por lo menos, para alguien como yo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Francine, mirándola.

—Señorita Chandler. —la voz de Hermione, que se asomaba por la puerta, hizo que pudiera librarse de dar una incómoda explicación—. Ya he terminado las cuentas.

—Nos vemos luego. —se despidió de las sirvientas y siguió a la niña hasta la sala, para corregirle la tarea—. Llámame Nancy, por favor. —le pidió.

—Tiene la cara manchada.

—¿Si? —se tocó el rostro.

—Tome. —le ofreció un pañuelo—. Límpiese, parece una pordiosera.

—Te lo agradezco, Hermione. —le sonrió con dulzura, mientras se pasaba el pañuelo por el rostro—. Eres muy amable.

Todos los ejercicios de la niña estaban correctos y eso que algunos eran de gran dificultad, pero Hermione era una niña muy inteligente.

—Las cuentas están perfectas, cielo. —la miró orgullosa—. Ahora podríamos hacer algo que te apetezca.

—Me apetece estar sola. —contestó secamente.

—Podríamos jugar a alguna cosa. —insistió Nancy, tratando de acariciarle la mejilla, pero la niña se apartó—. O salir a pasear que ya es hora de despertar a Rosie.

—Pues vaya a despertarla, que ese es su trabajo no el mío. —repuso, marchándose de la sala y dejándola allí plantada.

Nancy suspiró, apenada por la distancia que Hermione mantenía con ella.

Entró en el cuarto de Rosie. La niña ya estaba despierta y la miró con una sonrisa preciosa en su redondito rostro.

—Buenas tardes, cielo. —se acercó a tomarla en brazos y le dio un beso en la frente.

La niña se abrazó a su cuello y le devolvió el beso. Ambas se habían cogido mucho cariño.

—He cambiado de opinión. —oyó decir a Hermione desde la puerta.

—¿Sí? —se volvió a mirarla, feliz.

—Me gustaría que fuéramos a pasear. —dijo.

—Estupendo. —se alegró de que por fin Hermione comenzara a hacer algunas concesiones con ella.

Le dio de merendar a Rosie y después le puso un vestido rosa de paseo y bajó con ellas las escaleras.

Nancy se puso su gorrito azul, del mismo color que el vestido que aquel día llevaba.

—Buenas tardes.

La voz de William la sobresaltó, ya que nunca había llegado tan temprano a casa y no lo esperaba.

—Papá. —Hermione corrió hacia él y se lanzó a sus brazos—. Has llegado muy pronto. —se alegró la niña.

—Sí, hoy he terminado pronto. —Rosie tiró de su pantalón para llamar su atención y el hombre se agachó a tomarla en brazos—. Me apetecía estar un poco con mis chicas. —sonrió.

Ambas niñas rieron complacidas.

William era tan encantador y atractivo cuando hablaba relajadamente con sus hijas, que Nancy sintió como su corazón se aceleraba.

El hombre soltó a las niñas en el suelo y se volvió hacia ella.

—Buenas tardes, se…. —la frase murió en sus labios.

William la miraba de un modo extraño y Nancy no pudo evitar ponerse colorada.

—Bu…buenas tardes, se…señor Jamison.

—Tiene toda la cara tiznada. —comentó.

—¿Qué? —se tocó el rostro y vio sus dedos manchados de negro. Volvió la vista hacia Hermione, que contenía la risa—. Qui…quizá me manché al tirar un le…leño a la chimenea.

El hombre se acercó a ella y sacó un pañuelo de seda del bolsillo de su levita.

—¿Me permite?

Nancy asintió, sumamente nerviosa.

El hombre comenzó a limpiarle la mejilla con delicadeza y Nancy, notando su contacto, apenas podía respirar.

—Ha debido restregarse el leño por toda la cara. —apuntó, extrañado.

Nancy forzó una sonrisa incomoda.

Cuando el rostro de la joven estuvo limpio, William se quedó mirándola fijamente, con aquella intensidad que le caracterizaba.

—Perfecta. —murmuró, sonriendo.

—¿Nos vamos o no? —dijo Hermione, malhumorada por la actitud de su padre con Nancy.

—Sí, claro. —se fue a rebuscar en su bolso, fingiendo que quería coger algo, para alejarse de él.

—Íbamos a pasear, papá. —explicó Hermione—. ¿Nos acompañas?

—Por supuesto. —contestó, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón—. Si la señorita Chandler no tiene inconveniente.

—Claro que no. —se apresuró a responder.

Ciertamente hubiera preferido ir sola con las niñas ya que se sentía un poco incomoda con él, sobre todo después de lo ocurrido la noche anterior pero, ¿acaso no había sido ella la que le había animado a pasar más tiempo con sus hijas?

Salieron al jardín y comenzaron a caminar.

En aquella época del año, todo estaba teñido de tonos naranjas y rojizos, dándole un aspecto precioso al bien cuidado paisaje.

Rosie echó a correr, divertida, inspeccionado todo a su alrededor.

—¿Por qué no vas con tu hermana, Hermione? —preguntó William, que quería hablar con Nancy a solas.

La niña le miró con el ceño fruncido, acto seguido, le dirigió una mirada fulminante a Nancy y se alejó con su hermana, como su padre le había pedido.

—Aún no ha conseguido hacerse con ella, ¿verdad? —dijo el hombre, siguiendo con la mirada a su hija mayor.

—No. —confesó, con tristeza—. Me ve como una amenaza y no consigo quitarle esa imagen de mí.

—Es una niña testaruda. —caviló—. Necesitará algo más de tiempo.

—Lo se. —concedió.

—¿Qué tal con Rosie?

—Rosie es una niña encantadora. —sonrió ampliamente—. Es muy inteligente y cariñosa.

—Sí, aunque me tiene un tanto preocupado porque aún no haya dicho su primera palabra. —frunció el ceño—. Hermione a su edad no paraba de parlotear.

Nancy pensó en Kate, su sobrina, que con un año y medio también hablaba de maravilla para su edad.

—Cada niño es un mundo. —trató de tranquilizarle—. Y quizá a Rosie le cueste un poco más.

—Eso espero.

Pasearon en silencio entre las flores del jardín. Cuando pasaron ante unas margaritas de color violeta, William alargó la mano y cortó una, entregándosela a Nancy.

Nancy la tomó con manos temblorosas y se la acercó a la nariz, aspirando con los ojos cerrados su aroma.

—Esta flor se llama Áster y es originaria del sureste de Norteamérica, creo que nadie toda Inglaterra tiene plantadas estas flores en su jardín. —explicó, mirándola a los ojos—. Áster, en latín, significa estrella y las planté para Hermione, ya que le agradaba mucho mirar las estrellas y de este modo, de una forma simbólica, podría mirar las estrellas siempre que quisiera.

—Es…es una flor muy hermosa. —susurró, sin poder apartar la vista de los hipnóticos ojos verdes de William.

—Igual que usted. —la aduló, sin poder evitar el sentimiento de culpa al ver los ojos inocentes de la joven, puesto que no estaba siendo completamente sincero, ya que aunque la muchacha le resultaba más agradable y bonita que cuando la conoció, tampoco era real que la considerara una mujer hermosa.

—Yo… —a Nancy no le salían las palabras.

No podía llegar a creerse aquellos piropos, pero de todos modos, no podía evitar sentirse sumamente halagada.

De repente su sombrerito se enganchó en la rama de un árbol. Nancy trató de quitárselo, pero extrañamente, el sombrero se negaba a despegarse de su cabello.

—Por Dios. —se lamentó, sintiéndose ridícula nuevamente.

—¿Qué le ocurre? —se la quedó mirando, extrañado.

—Mi…mi sombrero. —se puso roja como un tomate—. Se ha enganchado en e…esta rama y no puedo quitármelo.

William alzó las manos sonriendo con condescendencia y desenganchó la prenda.

—¿Hay algún día de su vida en que no se haya tropezado, caído o enganchado en algún lugar? —bromeó.

—Lo si…siento. —bajó la mirada, sintiéndose una estúpida—. Soy demasiado torpe.

—Lo cierto es que me estoy acostumbrando a ser su salvador e incluso, me agrada la idea.

Nancy volvió a mirarle, sorprendida por aquellas palabras.

El hombre sonreía de un modo relajado y a Nancy, prácticamente se le paró el corazón. Estaba tan atractivo y varonil que comenzaron a temblarle las piernas compulsivamente.

—Es muy amable por tratar de con…consolarme.

—Estoy siendo totalmente franco con usted. —le dijo, y en ese momento, se dio cuenta que era verdad.

Nancy volvió a tirar del sombrerito que caía a un lado de su cabeza, desarreglado. Gran parte del cabello castaño le caía desmadejado sobre un hombro, pero el sombrero seguía sin desengancharse de su pelo.

—¿Me permite ayudarla?

Nancy asintió.

William se acercó a ella y tomó el lacio cabello oscuro entre sus dedos. El olor a lavanda que emanaba de la joven llegó hasta sus fosas nasales, pareciéndole de lo más agradable.

Nancy, por su parte, notaba el aliento masculino sacudiéndole el cabello suavemente y su corazón parecía desbocarse con aquel simple roce.

Cerró los ojos y respiró hondo para tratar de tranquilizarse. Era una situación tan íntima que no pudo evitar imaginarse siendo la esposa de William Jamison y aquella imagen le agradó demasiado.

—Deja de soñar despierta, Nancy Chandler —le dijo su voz interior.

—Lamento comunicarle que tiene el sombrero pegado al cabello con una especie de… —se llevó los dedos a la nariz, para oler la pringosa sustancia—. ¿Resina?

—¿Cómo? —Nancy alzó las manos alarmada y sin querer, rozó los dedos masculinos con los suyos.

—Tendrá que lavarse el cabello con agua bien caliente para poder quitarla por completo.

Nancy se hundió de hombros.

—Es…espero no tener que cortármelo. —sollozó.

Ambos se quedaron mirando a los ojos. Nancy sentía el corazón a punto de estallar y William tomó un mechón el oscuro cabello y lo colocó tras su pequeña oreja.

—Tiene un cabello muy bonito, señorita Chandler. —observó con sorpresa, pues nunca había reparado en los destellos caoba que desprendían de él cuando el sol se le reflejaba directamente—. Siempre me han gustado las morenas.

—Pues su esposa tenía un hermoso cabello dorado.

En cuanto vio el cambio de expresión en el rostro del hombre, Nancy se dio cuenta que no debía de haber mencionado a su difunta esposa.

Su intención había sido alabar el precioso cabello rubio de Roselyn Jamison, pero de ningún modo pretendía ofenderle.

—Puede volver a casa, señorita Chandler. —le dijo, en tono cortante.

—Señor Jamison, no pretendía….

—No me importan en absoluto sus pretensiones. —la cortó, fríamente—. Pero le agradecería que no vuelva a mencionar a mi esposa.

—Por su…supuesto. —murmuró, consternada—. ¿Ce…cenará con nosotros esta noche en Riverwood House? —se atrevió a preguntar, odiando quedarse con aquel mal sabor de boca.

—Buenas tardes, señorita Chandler. —fue su única respuesta.

Nancy se dio media vuelta y se encaminó a la casa, con la moral totalmente por los suelos.

William se la quedó mirando mientras se alejaba y no pudo evitar sentirse mal por la forma en que la había tratado. Realmente, no se había sentido ofendido por lo que ella le había dicho, si no por el sentimiento de culpa que había provocado en él la imagen de su esposa, mientras coqueteaba con otra mujer, que honestamente, tampoco le gustaba realmente.

11

Nancy llevaba más de media hora sumergida en la tina de agua humeante, que ya comenzaba a quedarse fría.

Gillian cepillaba vigorosamente el cabello castaño de su hermana, del cual con mucho esfuerzo, había conseguido quitar toda la resina sin necesidad de tener que cortarlo.

—Esa niña se merece una buena azotaina. —rezongó.

—Solo intenta alejarme de su casa. —comenzaban a castañearle los dientes y tenía la piel más arrugada que un anciano de ochenta años.

—Pues yo creo que es una malcriada. —comentó Gill, dando el último cepillado.

Nancy se apresuró en salir de la bañera y envolverse en una toalla, para entrar en calor.

—Acuérdate de cuando tenías su edad, cielo. —se frotó los brazos con vigor—. Bromas de este tipo eran parte de nuestro día a día.

—Sí, pero siempre fueron bromas entre nosotras. —se defendió—. Nunca le hice una trastada así a nadie del servicio.

—Yo entiendo a Hermione. —justificó a la niña—. Está a las puertas de la pubertad, lleva tres años ejerciendo de mujer de la casa y siente que yo pretendo ocupar su lugar y el de su madre.

—De todos modos, creo que deberías contárselo a su padre para que le dé un par de azotes. —bufó Gillian. Nancy estornudó y un escalofrío le recorrió el cuerpo—. Y te advierto, que si coges una pulmonía por su culpa, seré yo misma la que se los dé, y no serán solo un par.

Nancy rió y acarició la mejilla de su hermana pequeña.

—Trata de ser comprensiva. —sonrió con dulzura—. Siento mucha pena por ella, está perdida y confusa.

—Tienes el corazón demasiado blando, hermanita.

—Ha perdido a su madre siendo muy pequeña. —argumentó.

—Y nosotras no la hemos tenido nunca. —repuso Gill.

—Teníamos a Josephine ejerciendo como tal y podíamos contar las unas con las otras. —sus ojos se pusieron vidriosos—. Pero ella está sola. Su hermana es aún demasiado pequeña para apoyarse en ella y su padre, trabaja demasiado.

—Jamison parece un hombre sombrío. —observó Gill.

—No lo creo. —caviló, Nancy—. Es un hombre atormentado por la muerte de su esposa y aún no ha conseguido superar esa perdida y yo… —calló, sintiéndose mal de nuevo.

—Tú, ¿qué? —preguntó su hermana, al ver que no continuaba hablando.

—Hoy he removido el recuerdo de su mujer y le he ofendido. —sollozó—. No pretendía hacerle daño ni ofenderle.

—Eso ya lo sé. —rió Gillian—. Si te da pena pisar a una hormiga, ¿cómo vas a querer dañar a nadie voluntariamente?

—Quizá ahora esté distante o reacio conmigo, y no le culpo.

—Habla directamente con él. —la aconsejó—. Total, ¿qué tienes que perder?

En la calesa junto a sus hijas, de camino a casa de su gran amigo James, William pensaba en el malentendido que había tenido aquella mañana con Nancy.

Estaba tratando de cortejarla pero la joven no se lo estaba poniendo nada fácil. Cada vez que la decía un piropo o salía corriendo o se tensaba y ahora, para colmo, sacaba el tema de Roselyn.

Roselyn.

Hacía mucho tiempo que no se permitía pensar en ella. En su hermoso cabello dorado y sus ojos color whisky. En la energía alegre y vital que desprendía y en el cariño que siempre le expresaba.

La primera vez en su vida que vio a Roselyn, ella tan solo tenía quince años y él veintitrés. Era una jovencita pizpireta, de la que se enamoró en el mismo instante de conocerla. Dos años después se casaron y aquel día había sido uno de los más felices de su vida, junto con el del nacimiento de sus hijas.

Su vida había sido idílica hasta después que naciera Rosie. En ese momento, su esposa cambio.

No quería tomar en brazos a su hija pequeña, ni pasar tiempo con Hermione. Tan solo quería estar sola y llorar, y si William trataba de consolarla, saltaba como un gato. Hasta tuvo que cambiarse de alcoba ya que para ella era insoportable compartir lecho con él.

Trató de quitarse esas dolorosas imágenes de su esposa de la cabeza, porque aún le dolía recordar en lo que se había convertido en sus últimos meses de vida.

Cuando Estelle, junto con sus hijas, Nancy, Gillian y Bryanna llegaron a Riverwood House, todos los invitados a aquella cena ya habían llegado, puesto que ellas se habían retrasado por la tardanza de Bry al arreglarse para estar perfecta para su marqués.

Nancy miró a William de soslayo, que hablaba con James y el marqués de Weldon. Hermione sonreía complacida, de la mano del duque, y Rosie, que se encontraba junto a su padre, al verla echó a correr para lanzarse en los brazos de la joven.

—Hola, cielo. —le dijo a la niñita con dulzura, tomándola en brazos.

—Suelta a esa mocosa. —murmuró su madre con disgusto, sin dejar de sonreír para la galería—. Que se encargue de ella el servicio.

—No me importa estar con ella, madre. —Nancy trató de tranquilizarla.

—Ya es bastante humillante que hayas querido trabajar como una vulgar sirvienta como para que también tengas que hacerlo en tus horas libres. —gruñó de nuevo—. Y más en público. ¡Qué vergüenza!

—Déjala que haga lo que quiera, madre. —dijo Bryanna, con su hermosa mirada aguamarina fija en el Patrick Allen, marqués de Weldon—. Y acompáñame a hablar con mi marqués.

Ambas mujeres rieron con picardía y Nancy se asustó al comprobar el parecido que había entre las dos.

—Tía Nan.

Nancy bajó la mirada y vio a Kate, su sobrina mayor, mirando a Rosie con cierta pelusilla.

Nancy se agachó junto a ella y puso a Rosie en el suelo, a su lado.

—Hola, mi vida. —besó la mejilla regordeta de la pequeña—. Esta es Rosie, una buena amiga mía. —las presentó—. Rosie, esta es mi sobrina favorita, Kate. —las niñas se quedaron mirándose—. ¿Porque no le enseñas a Rosie las muñecas nuevas que te trajo el tío Declan de América? —le dijo a su sobrina, que tomando a la otra niña de la mano, salió corriendo a hacer lo que Nancy le había pedido.

—Mi hija te quiere más a ti que a mí. —bromeó Grace, acercándose a ella y dándole un caluroso abrazo.

Nancy rio, divertida.

—No creo que eso sea posible.

Josephine también se acercó a ellas con Declan, su esposo, cogido de la mano.

—Hola, cariño. —besó a su hermana.

—¿Dónde están Ali y Meggie? —preguntó por sus otras sobrinas—. ¿Ya están dormidas?

—Por Dios, sí. —suspiró Grace, haciéndoles reír a todos.

Gillian, que acababa de llegar del aseo, se los quedó mirando.

—¿Qué es eso tan gracioso que me he perdido? —quiso saber—. ¿Y cuándo se cena en esta casa? Estoy famélica.

—Estamos esperando…. —comenzó a explicar Grace.

—Ya podéis dejar de esperar. —dijo Jeremy, su cuñado, a sus espaldas, con su elegante madre del brazo.

—Buenas noches a todos. —saludó la duquesa viuda, sonriendo con distinción.

En cuanto Estelle la vio entrar en la sala, se apresuró a acercarse a ella.

—Buenas noches, Catherine. —la tomó de la mano, ansiosa—. Podríamos sentarnos juntas.

—Lo siento, madre. —se apresuró a decir Grace—. Los sitios en la mesa ya están asignados.

—Paparruchas. —contestó, enfurruñada—. Eso se puede cambiar.

—No quisiera hacerle el feo a mi nuera de abaratar el esfuerzo que se ha tomado para organizar la mesa. —dijo Catherine, agradecida con Grace por librarla de la presencia de su absorbente madre—. Ya tendremos tiempo de hablar después.

Ese había sido uno de los motivos por los que Grace había asignado los asientos. No quería que su madre acaparara la atención de Catherine durante toda la velada.

Todos comenzaron a sentarse en sus sitios y cuando Nancy fue a hacer lo mismo, Hermione estaba sentada en él.

—Buenas noches. —saludó a la niña.

—Hola. —contestó con desgana, sin mirarla.

—Creo que estás en mi sitio. —le dijo, con una dulce sonrisa.

Hermione se levantó.

—No te vayas, si quieres sentarte aquí podría decirle a mi hermana….

—No, me da igual donde sentarme. —la cortó, mientras se alejaba.

Nancy suspiró.

¿Cuándo podría llegar hasta la niña?

Tomó asiento, cabizbaja.

A su derecha estaba sentada Gillian y a su izquierda, Bryanna. Grace los había acomodado de modo en que Josephine y su marido quedaran sentados junto a Estelle, para tratar de acercar posturas.

Cuando Nancy miró hacia adelante, se cruzó con los ojos de William, que estaba sentado frente a ella, mirándola fijamente.

No pudo evitar ponerse colorada y removerse en su asiento, incomoda.

—Quizá después de la cena quiera acompañarme a pasear por los jardines, milord. —le dijo Bryanna al marqués, que tenía sentado enfrente.

El increíblemente apuesto marqués sonrió de medio lado y bebió un trago de su copa de vino.

—Quizá. —fue su escueta y ambigua respuesta.

Bryanna sonrió complacida. Estaba totalmente encaprichada de aquel hombre y no escatimaba ningún momento para tratar de conquistarle y que la pidiera en matrimonio. Estaba acostumbrada a conseguir siempre lo que quería gracias a su encanto natural por lo que estaba convencida que ser la marquesa de Weldon no iba a ser la excepción.

—Dios Nancy. —dijo Bryanna de nuevo, en voz más alta de lo que hubiera sido necesario—. Ayer durante el baile, más de una docena de hombres aseguraron que mis ojos son los más hermosos que hayan visto en su vida. —mirando al marqués, pestañeó varias veces con coquetería—. ¿Usted qué opina, lord Weldon? —le sonrió, con una de sus sonrisas más deslumbrantes.

El hombre le devolvió la sonrisa, divertido.

—Opino que tenían toda la razón. —repuso, entretenido.

—También alabaron mis labios. —se pasó la lengua suavemente por ellos—. Dijeron que eran los labios más apetecibles que hubieran podido soñar con ver, pero no sé muy bien a que se referían. —puso gesto de fingida inocencia—. ¿Usted sabe a qué han podido referirse con eso de apetecibles?

El hombre alzó una ceja, asombrado por el descaro de la joven.

—Seguro que ninguno hablo de su inteligencia. —murmuró Gillian, hastiada de la actitud de su hermana, sin dar tiempo al marqués de responder.

Patrick no pudo evitar echarse a reír ante el comentario mordaz de la muchacha.

Bryanna le lanzó una mirada airada a su hermana.

—¿Por qué no te metes en tus asuntos, hermana?

—Porque me repatea que hagas el ridículo comportándote de este modo. —la acusó—. Weldon tiene demasiadas amantes como para recordar el color de ojos de cada una, ¿cómo crees que tu vayas ser diferente?

Las miradas retadoras de las dos hermanas se cruzaban y Nancy, incomoda, se hallaba en medio de las dos.

—Por favor, chicas, tranquilizaos. —trató de apaciguarlas.

—Parece ser que está muy al tanto de mis amoríos, señorita Chandler. —habló el marqués, haciendo que todas se volvieran a mirarle—. ¿Se debe a algún interés en especial?

—Se debe a que sus amoríos andan en boca de todo el mundo, excelencia y usted tampoco hace nada por ocultarse. —contestó, sardónica.

Patrick volvió a prorrumpir en risas. Le hacía mucha gracia aquella joven deslenguada y desvergonzada.

Nancy se sentía sumamente incomoda en medio de aquella conversación, por lo que decidió comenzar a comer su sopa, para mantenerse ocupada.

Al tomar la primera cucharada, la boca comenzó a arderle.

Dios, estaba muy picante.

Cogió su copa de agua y bebió un largo trago, pero estaba tan salada que sin proponérselo tosió y escupió toda la sustancia, que fue a parar al cabello, la cara y la camisa de William.

Cuando Nancy vio al hombre con gotitas cayendo por la punta de su nariz, sintió que quería morirse.

La atención de todos los allí presentes estaba centrada en ellos y William, tan solo la miraba fijamente, con su corto cabello rubio oscuro goteando sobre la mesa.

—Lo si…siento. —consiguió balbucear.

—En los últimos días he escuchado esta frase demasiadas veces para mi gusto. —espetó, poniéndose en pie.

Nancy también se puso en pie, tremendamente apurada.

—Yo…es que…

—Sí, lo sé. —la cortó bruscamente—. Seguro que tiene una buena excusa para lo ocurrido. ¿Se ha atragantado? —preguntó con sarcasmo—. ¿El agua estaba demasiado fría? ¿O quizá pensó que necesitaba refrescarme?

—Vamos, pequeño Willy. —Catherine se acercó para tomarle del brazo—. No mortifiques a la señorita Chandler más de lo que ya lo está. No son más que unas gotas de agua y si lo prefieres, seguro que Jamie tendrá algo de ropa que te sirva. ¿No es cierto, hijo?

James se puso en pie, tratando de contener la risa, sin conseguirlo.

—Claro, madre. —contestó divertido—. Algo habrá.

Nancy miraba alejarse a William, con gesto hosco.

Sabía quién había aliñado de ese modo su comida y bebida, porque aquella era una de las travesuras favoritas de Gillian cuando eran niñas.

—Has amenizado la velada. Eso está claro —habló su voz interior, riéndose también de ella.

12

Durante la mañana siguiente, Nancy apenas intercambió palabras con William. Aún estaba distante y taciturno.

Cuando vio a Hermione salir de su alcoba, Nancy se apresuró a seguirla. Estaba decidida a hablar con ella.

—Hermione. —llamó a la niña, aún con Rosie en los brazos.

—¿Qué quieres ahora? —contestó con desdén, sin volverse a mirarla.

—Tenemos que hablar. —trató de que su voz sonara firme.

—¿De qué? —la miró de soslayo, extrañada por la seriedad de la joven.

—De lo que sucedió anoche durante la cena.

—Diste la nota. —sonrió, divertida.

—¿Qué tuviste tú que ver en ello?

—¿Yo? —preguntó, con falsa inocencia—. No sé de qué me hablas.

—¿Estás segura? —esperaba que se diera cuenta de lo que había hecho y se disculpara.

Hermione la miró alzando el mentón, poniendo los brazos en jarras.

—Creo recordar que fuiste tú la que montaste el numerito, no yo.

—Pero por tu causa, Hermione. —le dijo Nancy, perdiendo la esperanza de que recapacitara sobre lo que había hecho—. Me pusiste pimentón picante en la sopa y sal en el agua.

—Te vuelvo a repetir que no sé de qué me hablas. —continuó mintiendo, tozudamente.

—Yo creo que sí. —siguió tratando de hacerla entrar en razón—. Mi hermana Gillian también hacia esa travesura cuando éramos pequeñas y me la conozco muy bien.

—Pues tal vez volvió a repetirla.

Nancy suspiró, dándose por vencida.

Hermione tenía una mente ágil y era difícil hablar con ella cuando se cerraba en banda.

—¿Por qué no me das la oportunidad de demostrarte que no soy tu enemiga?

—Porque no me gusta el modo en que tratas de simular que somos tus hijas. —espetó con rabia.

—Tan solo pretendo ayudaros, si me dejaras…

—Ayudarnos, ¿a qué? —la cortó, gritando enfadada—. Lo único que has hecho es alejar de mi a Rosie. —los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Alejarla de ti? —le preguntó, sorprendida.

—Sí. —afirmó, contundente—. Cómo aún es pequeña, esta confundida y cree que eres su madre. A mí ya no me necesita.

—Eso no es cierto, cielo. —se arrodilló frente a Hermione, con una profunda lástima por el dolor desgarrador de la niña—. Rosie te necesita como su hermana mayor que eres y eso no podrá cambiar nunca, y yo no pretendo ocupar el lugar de vuestra madre en su corazón. Ella era una mujer dulce y alegre, que os quería muchísimo.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando. —sorbió por la nariz, tratando de contener las lágrimas—. Tú no la conocías.

—Pero todo el mundo que había compartido algún momento de su vida con ella, coinciden en ello. —explicó, con paciencia—. Me gustaría que me aceptaras como amiga, por favor.

—Olvídate de esa idea. —dio unos pasos atrás—. Porque eso no va a ocurrir jamás. —y se marchó corriendo.

—Hermione. —susurró Nancy, con tristeza.

¿Sería capaz en algún momento de ganarse la confianza de la niña? Comenzaba a perder las esperanzas.

Rosie, al notarla afligida, le acarició una mejilla, consolándola.

—Gracias, cielo. —la besó dulcemente—. Menos mal que hay alguien en esta casa que me tiene estima.

La niñita asintió, le besó en la mejilla y se marchó a su cuarto para jugar con la muñeca que Nancy le había regalado.

—¿Qué le pasaba a la pequeña monstruita, que bajaba corriendo por las escaleras con cara de pocos amigos? —preguntó Francine, que pasaba por allí y había visto a Hermione salir corriendo.

—Está molesta conmigo. —reconoció agotada, poniéndose en pie y sacudiéndose la falda

—No le hagas caso. —le dijo, con cara de hastío—. Tiene el mismo carácter oscuro de su padre.

—¿Qué quieres decir? —preguntó intrigada, siguiendo a Francine.

—Pues que se parece al señor Jamison. —comenzó a sacudir las cortinas de uno de los cuartos de invitados.

—Me refería a eso del carácter oscuro. —aclaró.

La joven sirvienta se acercó a ella y bajó el tono de voz.

—Yo creo que tuvo algo que ver en la muerte de su esposa y en parte no le culpo, pues la mujer era inaguantable.

Nancy comenzó a sentirse incomoda y nerviosa con la conversación pero por algún extraño motivo, necesitaba saber toda la verdad sobre aquel hombre.

—¿Por…porque crees eso?

—Yo comencé a trabajar en esta casa cuando a la señora Jamison le quedaban un par de meses para dar a luz y no tenía ningún tipo de problemas de salud. Después de tener a Rosie, comenzó a volverse una mujer solitaria y llorosa. Le daban mareos y vomitaba constantemente y fue empeorando hasta el día en que el señor Jamison se la encontró muerta.

—Eso no quiere decir nada. —usó la lógica—. He oído hablar de muchas mujeres que pasan por estados emocionales difíciles después de dar a luz.

—¿Y qué me dices de los vómitos y los mareos?

—También hay enfermedades repentinas raras. —trató de encontrar una explicación coherente.

—Yo apostaría el cuello por que fue él. —se encogió de hombros y volvió a su tarea con las cortinas—. ¿Una joven saludable, muerta de repente? No lo creo. —sentenció—. Es más, la mirada de ese hombre me pone los pelos de punta.

Era cierto que William tenía una mirada penetrante y que no era lo más normal que una mujer joven y sana muriera de repente, ¿pero esos eran motivos suficientes para condenar a nadie?

Para ella no.

Aquella tarde se habían dedicado a coser.

Nancy estaba sentada en una silla, con Rosie sobre sus rodillas para que pudiera ver como ella cosía. Hermione, por su parte, estaba tumbada en el suelo, cosiendo a su aire.

—¿Si queréis que hagamos algo más entretenido? —preguntó, cuando ya llevaban una hora cosiendo—. ¿Qué os apetecería hacer?

Hermione se puso en pie y tomó a Rosie en brazos.

—Rosie y yo nos vamos a jugar. —dijo la niña, divertida.

—Está bien, iré con vosotras. —repuso Nancy entusiasmada, al ver la alegría de Hermione.

—No lo creo. —sonrió triunfante y salió corriendo.

—Espera.

Comenzó a andar hasta que notó que tenía su falda enganchada en algún lado. Miró atrás y pudo comprobar que Hermione le había cosido la falda a la cortina.

—Ya era raro que estuviera tanto rato quieta sin protestar —le dijo su voz interior.

Nancy suspiró y abrió la caja de metal dorada, donde estaban guardadas las tijeras pero tres abejas salieron zumbando de ella, picándole en el brazo, la mano y el cuello, antes de salir por la ventana.

Nancy se frotó el cuello dolorida. Comenzaba a hinchársele.

Al picarle, había lanzado las tijeras y estas habían ido a parar lejos de su alcance.

Y ahora, ¿qué iba a hacer?

Podía quitarse el vestido pero si alguien pasaba por allí la sorprendería en paños menores. Así que, lo mejor sería descolgar las cortinas para poder coger las tijeras.

Cogió la silla, se subió en ella y comenzó a desenganchar las cortinas.

William pasó por delante de la puerta de la sala y vio a Nancy encaramada en una silla, descolgando las cortinas.

El hombre anduvo unos pasos y se plantó detrás de ella.

—¿Qué demonios cree que está haciendo?

Al escucharle, Nancy se sobresaltó y la silla se tambaleó, haciéndola caer hacia atrás.

Cuando William se percató que caería al suelo, se apresuró a coger a la joven, que cayó en sus brazos. Notó la curva del trasero de la joven contra su antebrazo y sus pequeños senos apretados contra su torso y se sintió extrañamente excitado por ello.

Del recogido de la joven se habían escapado algunos mechones de pelo oscuro y caían sobre su rostro.

William alzó la mano y apartó el cabello del rostro de la muchacha y pudo ver como Nancy le miraba con sus grandes ojos castaños, abiertos de par en par.

—Lo si…siento. —balbuceó, sintiéndose de nuevo tremendamente avergonzada y torpe.

En ese momento, las voces de Laurel y Francine llegaron hasta ellos. Ambas jóvenes venían hablando animadamente, pero al verles en esa actitud tan íntima, callaron al instante.

Tanto Nancy como William eran conscientes de la errónea impresión que se estaban llevando al verlos allí a solas, uno en brazos del otro, con el cabello femenino alborotado y las mejillas arreboladas.

—Discúlpenos. —se apresuró a decir Laurel, tomando a la sirvienta morena del brazo y apresurándose a dejarlos a solas. Aunque, antes de cerrar la puerta tras ellas, Nancy pudo ver como Francine le lanzaba una mirada suspicaz.

Ambas sirvientas se habían mostrado amistosas con ella, pero mientras que Laurel era alegre y sencilla, Francine era chismosa y mal pensada.

—Lo siento. —volvió a decir, refiriéndose a la imagen que acababan de dar.

—Deje de repetir eso una y otra vez. —espetó—. Y cuénteme que hacia subida a esa silla, descolgando mis cortinas.

—¿Pri…primero podría dejarme en el su…suelo? —pidió, tímidamente.

William la soltó a regañadientes. Se había acostumbrado a la cercanía y el escaso peso de Nancy.

—¿Y bien? —insistió, al ver que no le daba explicación alguna.

—Es que… —retorció un mechón de su liso pelo entre los dedos, con nerviosismo—. Hermione….me cosió la falda a las cortinas. —odiaba tener que delatar a la niña pero no había otra manera de explicar aquello.

—¿Cómo? —William se acuclilló y tomó el bajo de la falda cosida de la joven—. ¿Por qué no cortó el hilo y listo?

—Bueno… —caviló que podía decirle sin revelar más travesuras de la pequeña—. Cuando cogí las tijeras, emm… —se iba inventando la descabellada historia sobre la marcha—. Una abeja entró y me picó, así que sin querer, ti…tiré las tijeras por los aires, quedando lejos de mí a…alcance. —sus mejillas estaban cada vez más coloradas—. El resto ya lo sabe.

—¿Dónde le ha picado? —quiso saber el hombre, mirándola de arriba abajo, hasta ver la mano y el brazo inflamados por el veneno de los pequeños insectos. Tomó la mano femenina entre las suyas y la inspeccionó. —Se le están inflamando mucho. —comentó—. Espere un momento.

—¿A donde se piensa que vas a ir? Si aún estás cosida a las cortinas—. gritó su inconformista voz interior.

Cuando el hombre volvió con un pequeño frasquito en la mano, tomó la silla caída del suelo y recolocándola en su sitio, se la ofreció a Nancy.

—Tome asiento, por favor. —pidió, educadamente.

—No se pre…preocupe por mí, yo misma puedo curarme y…

—Tome asiento, señorita Chandler. —aseveró el tono, cortandola.

Nancy obedeció al instante.

William se sentó en otra silla frente a ella y tomó su brazo, observando las picaduras detenidamente.

—Así que una abeja, ¿no? —preguntó con incredulidad.

—S…sí. —contestó sin convicción.

—Pues yo tenía entendido que las abejas tan solo tienen un aguijón y usted lleva uno en cada picadura.

Nancy se llevó la mano inconscientemente a la picadura palpitante que tenía en el cuello.

—Qui…quizás eran más de una. —trató de convencerle—. Fue todo muy rápido.

Al percatarse de que la joven se cubría una zona de su cuello, William le apartó la mano y pudo ver otro aguijón, allí también clavado.

—Comprendo. —apretó los labios, sumamente enfadado, sabiendo a la perfección lo que había pasado—. Hermione va a recibir una buena reprimenda.

—Oh, no, por favor, señor Jamison. —se apresuró a decirle—. Si usted la regaña o la castiga por esto, me odiará aún más de lo que ya me odia y me será totalmente imposible poder acercarme a ella.

—Lo lamento, señorita Chandler, pero no puedo pasar por alto este tipo de fechorías. —contestó, mirándola a los ojos fijamente—. Podría usted haber sido alérgica al veneno de abeja y haber sufrido una reacción. Entonces si hubiera sucedido una desgracia.

Nancy se hundió de hombros.

No tenía nada más que decir ya que el hombre tenía toda la razón.

William destapó el bote del ungüento y extendió una generosa cantidad sobre la inflamación de la mano y el brazo. Era un pegote amarillento y espeso, que desprendía un repelente olor.

Nancy arrugó la nariz y William sonrió, divertido.

—Tiene un olor horrible, ¿verdad?

—Sí. —contestó Nancy, relajada al ver que volvía a tener con ella el tono cordial que había perdido el día anterior.

—Pero es mano de santo. —continuó diciendo—. En unos minutos bajará la hinchazón y dejará de notar dolor. La señora Upton es experta en todo tipo de plantas medicinales.

—Me encantaría saber de plantas medicinales. —comentó—. Quizá le pida que me enseñe a utilizarlas.

—Ni lo intente. —sonrió, divertido—. La señora Upton no comparte sus secretos con nadie.

Entonces el hombre le apartó el cabello para dejar su cuello expuesto y comenzó a aplicarle el ungüento por la zona inflamada.

Nancy sintió un escalofrío ante el tacto masculino sobre su piel y de un modo inconsciente, cerró los ojos.

Cuando William se percató de aquel gesto, sintió un repentino deseo de besar aquellos labios en forma de corazón.

Aquella joven, cada día que pasaba le parecía más bonita y no entendía porque no había reparado en ello mucho antes. Quizá fuera porque su estatura y cabello castaño eran de lo más común o porque sus ojos marrones no destacaban si no estabas lo suficientemente cerca como para ver las motas doradas que los salpicaban. También podía tener algo que ver que entre sus cuatro hermanas, con caracteres llamativos, cabellos dorados y relucientes, ojos claros y chispeantes o generosas curvas, la empequeñecían. Pero ahora, viéndola tan vulnerable, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos, le pareció una mujer de lo más deseable.

Al darse cuenta de que se sentía más atraído por ella de lo que imaginaba, carraspeó y se alejó abruptamente de la joven.

—Ya está. —dijo, para informarle que ya había acabado de untarle el ungüento.

Nancy abrió los ojos y se puso en pie como un resorte.

—Muchas gracias, señor Jamison. —le agradeció, y salió corriendo.

Cuando William oyó el crujido de una tela al rasgarse, recordó que aún estaba cosida a las cortinas de terciopelo, de las cuales Nancy llevaba arrastrando tras ella un trozo.

William alzó los ojos al cielo.

Si su casa no acababa ardiendo antes de dos semanas, sería un milagro.

13

Una semana después, mientras Rosie dormía su habitual siesta y Nancy estaba leyendo uno de los libros de la amplia biblioteca de William, Hermione fue a buscarla.

—¿Señorita Chandler?

Al oírla, la joven alzó la vista del libro y miró con una sonrisa afable a la niña.

—Hola, Hermione. Y llámame Nancy, por favor. —ya había insistido muchas veces en ello, pero la niña se negaba obstinadamente a hacerlo.

—Mi padre me pidió que para compensar el incidente con las abejas y las cortinas, te regalara esto. —le tendió un gran paquete, con desgana.

—No ha…hacía falta. —tomó el paquete con manos temblorosas.

—Lo sé, pero él insistió. —contestó malhumorada.

Nancy abrió el envoltorio y al hacerlo, pudo ver un hermoso vestido color blanco hueso, con los puños, la cinturilla y el bordado del escote en un tono dorado brillante. La joven alargó la mano y acarició la hermosa tela suavemente, temerosa de estropear tan linda prenda.

—E…es precioso. —murmuró, sin dar crédito a que fuera suyo.

—Yo elegí los las telas y papá le dijo a la modista como debía confeccionarlo. —informó, con cierto todo de orgullo.

—¿Cómo sabíais que medidas darle a la costurera? —preguntó, extrañada.

Hermione se encogió de hombros.

—Supongo que papá las sabía.

Nancy estaba sumamente emocionada pues nunca en su vida había tenido un vestido tan sublime y elegante como aquel. Su madre se empeñaba en vestirlas con colores naranjas, amarillos o verde chillón que no le sentaban bien, además de que nunca dejaba a la modista que se los ciñera a su escueta figura pues decía que de ese modo, se apreciaría más su delgadez, por lo que siempre le quedaban caídos y desgarbados.

—Muchas gracias, cielo. —le dijo a la niña con sinceridad—. Pero no sé si debo aceptarlo.

—Pues espero que lo aceptes porque si no ese vestido irá a parar a un arcón en el desván. Tiene tus medidas, nadie más podría usarlo y sería una verdadera pena que un vestido tan bonito acabara así.

Nancy volvió a mirar la elegante prenda y caviló sobre lo que Hermione acababa de decir. Sacó el vestido de la caja y emocionada, lo abrazó contra su pecho.

—Recordaré este hermoso gesto por el resto de mi vida, cielo. —dijo, embargada de emoción, con los ojos llenos de lágrimas.

Cuando dos semanas después, Claire y Timothy, vizcondes de Tinbroock, organizaron un baile, Nancy vio la ocasión perfecta para estrenar su hermoso vestido.

Con ayuda de su hermana Gillian, la joven se enfundó la refinada prenda y se recogió el cabello, trenzándolo elaboradamente y adornándolo con pequeñas flores blancas.

Cuando Nancy miró su imagen reflejada en el espejo, se quedó completamente asombrada.

Aquel vestido le quedaba como un guante. Se ceñía a su cintura a la perfección y a diferencia de los que le mandaba hacer su madre, este le encajaba perfectamente en sus estrechos hombros y el sutil escote. La tenue luz de las velas iluminaba la alcoba, dándole un aspecto etéreo y angelical.

—Nancy, estás realmente preciosa. —le dijo Gill, con honestidad.

—Es un vestido tan hermoso que siento como si lo estuviera profanando por llevarlo puesto. —acarició la esplendorosa falda con delicadeza.

—Tonterías. —soltó Gillian, alegremente—. Un vestido como este es para lucirlo. Estaría triste si se quedará encerrado en un arcón.

Ambas rieron y al oírlas, Bryanna irrumpió en el cuarto. Estaba bellísima, como de costumbre, con un lindo vestido color lavanda.

Miró a Nancy con avidez, dando vueltas en torno a ella.

—Ese hombre se ha fijado demasiado en cada una de tus curvas.

—¿Qué…que quieres decir? —sintió como le subían los colores a las mejillas.

—Que te sienta como un guante, como si te lo hubieran hecho a medida. —torció el gesto—. Tenía la esperanza de que te quedara grande para poder probármelo, pero mis sinuosas curvas no caben ahí.

Nancy sonrió, divertida con la vanidad de su hermana pequeña.

—En lugar de estar pensando en ti, para variar, podrías alegrarte un poco por tu hermana. —soltó Gillian.

—¿Qué insinúas? —se volvió hacia ella, con el ceño fruncido—. ¿Qué soy una egocéntrica?

—Maldita sea. —exclamó, perdiendo la paciencia—. Eso es evidente.

—Pues también es evidente que tú eres una deslenguada. —la acusó Bry.

—Prefiero ser una deslenguada con cerebro, a una vanidosa cabeza de chorlito.

—Chicas, por favor, no peléis. —murmuró Nancy, incomoda por la discusión que se había originado entre sus hermanas, cosa bastante habitual, y más últimamente, desde que Grace y Joey no vivían en casa.

Pero ambas continuaron tirándose pullas durante todo el camino hasta casa de los vizcondes.

En cuanto llegaron al lujoso palacete, Claire se acercó a saludarlas, dándole un caluroso abrazo a Gillian, pues eran muy buenas amigas.

—¿Grace y Josephine no vienen con vosotras? —preguntó la joven, con cordialidad.

—Josephine ya hace unas semanas que volvió al campo. —explicó Gill—. Y Grace se ha quedado en casa con sus hijas. Creo que la tienen totalmente agotada. —sonrió, comprensiva.

—Por supuesto. —contestó Claire, con cierta tristeza—. Ojalá yo tuviera hijos que me dejaran agotada.

Ya hacía unos dos años que Claire se había casado con Timothy y aún no habían conseguido tener descendencia.

Gillian volvió a abrazarla, para tratar de darle ánimos.

—Voy a acompañar a lady Tinbroock al escusado, madre. —dijo la joven, mientras se alejaba de allí con su amiga del brazo.

Patrick y William están hablando relajadamente cuando vieron entrar en el salón de baile a Estelle Chandler, con dos de sus hijas, Nancy y Bryanna.

William se quedó observando a la morena y como había pensado cuando le dio las medidas a la modista, aquel vestido le quedaba perfecto. El color blanco hueso hacía resaltar su cabello oscuro y había elegido los detalles del vestido en dorado porque le recordaban a las pequeñas motas que brillaban en los ojos castaños de la joven. Hermione también había hecho un buen trabajo al elegir la tela, que se ajustaba perfectamente a sus sutiles curvas y desprendía pequeños reflejos brillantes, con cada movimiento que la joven hacía.

—Una criatura muy hermosa. —comentó Patrick, mirando en la misma dirección que él.

—Sí. —contestó William, con sinceridad.

—Y descarada y vanidosa, también. —sonrió, con diversión.

—¿Cómo? —se volvió a mirarle con el ceño fruncido.

¿Descarada y vanidosa?

Se podría decir muchas cosas de Nancy Chandler, pero nunca que fuera descarada y vanidosa.

—Bryanna Chandler. —le aclaró Patrick, alzando una ceja—. ¿De quién pensabas que estaba hablando?

—De ella, por supuesto. —mintió—. Lo que ocurre es que no la conozco tan bien como para poder juzgarla.

—Ya. —dijo el marqués, con una sonrisa sardónica, sin creerse una sola palabra.

—Parece que la susodicha y su madre acaban de fijar su objetivo en ti. —comentó William divertido, viendo como Estelle y Bryanna se acercaban decidida hacia ellos, con Nancy arrastrando tras ellas tomada de un brazo.

Patrick estaba de espaldas en aquellos momentos y no podía ver cuán cercan se encontraban las mujeres.

—Tal vez pueda escabullirme…

—Escabullirse, ¿a dónde, lord Weldon? —oyó la chillona voz de Estelle a sus espaldas.

—Señora Chandler. —se volvió hacia ella con una radiante y fingida sonrisa, que había causado desmayos en más de una joven—. Gracias al cielo que usted y sus encantadoras hijas han llegado, porque había visto como la señora Howard se acercaba con sus hijas, las dos con menos seso que un mosquito, si me permite la grosería.

—Tiene usted razón. —afirmó Estelle—. Esas dos jóvenes son unas cabezas de chorlito, dentonas y rechonchas. Su madre es una harpía, que trata de endosárselas al primer hombre soltero que se cruce en su camino. —alzó los ojos al cielo, de modo teatral y exclamó:—. Que vergüenza.

Nancy no pudo evitar sonrojarse, pues su madre se acababa de describir a ella misma, aunque no se diera por aludida.

—Buenas noches, señora Chandler. —saludó William—. Señoritas Chandler. —se dirigió a las jóvenes, sin poder apartar sus ojos de Nancy.

—Se…señor Jamison, lord Weldon. —saludó Nancy, haciendo una sutil reverencia, sin poder mirar a ninguno de los dos a los ojos.

—No sabía si le encontraría esta noche aquí. —dijo Bryanna, ignorando a William y acercándose a Patrick, más de lo debido—. Es usted un hombre escurridizo. —sonrió con picardía.

El marques soltó una sonora carcajada.

—No me cabe ninguna duda que usted es capaz de encontrar lo que se proponga, señorita Chandler.

Bryanna sonrió con complicidad y se apartó del rostro un mechón de cabello, el cual se negaba a recoger, con coquetería.

—¿Porque no invita a mi hija a bailar, lord Weldon? —le animó Estelle, con una mirada codiciosa en sus ojos azul pálido.

—Oh, sí. —se emocionó Bryanna—. La canción que está sonando ahora mismo es una de mis favoritas.

—Siento decepcionarla, señorita Chandler, pero Dios no me ha dotado con el don del baile. —escapó de la trampa que Estelle le había colocado, con maestría—. A decir verdad, tengo dos pies izquierdos.

—Espero que sea lo único en lo que no es diestro, mi lord. —Bry entrecerró los ojos, con una sonrisa traviesa.

A Patrick le divertía mucho el descaro que aquella jovencita.

—Lo cierto es que soy bastante diestro en el resto de actividades físicas. —le siguió el juego.

—Con tanta práctica, me extrañaría que pudiera ser de otra manera. —contestó Gillian con desfachatez, llegando en ese momento hasta ellos y mirando a Patrick con sorna.

—Como ya le dije en una ocasión, señorita Chandler, está muy al tanto de todos mis escarceos amorosos, por lo que parece.

—Y como yo le dije a usted. —le miró directamente a los ojos—. No es muy discreto con su vida privada.

Nancy se sentía tremendamente incomoda con aquella situación y más aún, teniendo la mirada de William clavada en ella.

—¿Por qué no dejas de molestar a lord Weldon con tus impertinencias? —le dijo Bry, disgustada por su interrupción.

—Lo haré cuando tú dejes de mostrarte como una yegua en celo tras él.

—¿Cómo te atreves? —se indignó Bryanna, poniéndose roja por la rabia.

—¡Gillian! —la regañó su madre, enfadada por que fuera un obstáculo en la caza del marqués.

Patrick, por su parte, sonreía divertido ante la situación que se había formado.

Nancy aprovechó la trifulca para escabullirse de allí. No le gustaba que sus hermanas pelearan y por desgracia, últimamente se estaba convirtiendo en una costumbre.

—Señorita Chandler.

Oyó la voz de William a sus espaldas y se detuvo para volverse hacia él, dubitativa, pues no sabía que actitud tendría con ella, ya que había tratado de evitarle para no tener que enfrentarse a su penetrante mirada.

Aquella noche estaba tremendamente apuesto, con su cabello rubio miel bien peinado hacia atrás y una levita verde jade, que hacía juego con sus increíbles ojos.

—Lamento el espectáculo que… que han formado mis hermanas. —fue lo primero que se le vino a la mente.

—Lo suyo es disculparse, ¿no es cierto? —le preguntó con sarcasmo, divertido.

—Dis…disculpe. —balbució torpemente.

—Lo ve. —sonrió—. De cada dos frases que pronuncia, una de ella es una disculpa.

Lo siento, fue lo primero que se le vino a la mente, pero se mantuvo en silencio para no volver a meter la pata.

—Muchas gracias. —dijo al fin, cogiendo la falda del vestido entre sus pequeñas manos—. No hacía falta regalarme nada, pe…pero este vestido es una pre…preciosidad y se lo agradezco de corazón.

—Le sienta muy bien. —dijo, con sinceridad.

—Cre…creo que es la primera vez que puedo creer que e…eso sea cierto. —sonrió, tímidamente.

—Me alegra haber podido hacer sea posible. —le devolvió al sonrisa.

Ambos se quedaron en silencio mirándose a los ojos.

Nancy admiraba lo atractivo y masculino que William estaba y el hombre, por su parte, apreciaba que las pequitas de la joven continuaban bajando por el escote de su vestido, un poco más abierto que los que llevaba habitualmente.

—¿Le apetecería tomar una copa? —ofreció William.

Nancy dudó, pero lo cierto era que se sentía cómoda hablando con él y nada en la vida le apetecía más que poder pasar más tiempo juntos.

—Por supuesto. —aceptó, gustosamente.

Se acercaron a la mesa de las bebidas y William tomó una copa de champán, que le ofreció a la joven, acto seguido cogió otra para sí mismo, a la cual le dio un largo trago.

—Su hermana esta noche está acaparando casi toda la atención de los solteros. —comentó William, al ver un grupo de jóvenes y no tan jóvenes, arremolinados alrededor de la preciosa Bryanna.

—Me extraña que usted no esté allí también y prefiera perder el tiempo conmigo. —comentó, como de pasada, sonriendo al ver lo encantada y cómoda que Bry se encontraba con tanta atención.

—El hablar con usted no me parece una pérdida de tiempo. —la contradijo el hombre—. Lo cierto es que me resulta bastante agradable y entretenido.

—Gra…gracias. —susurró, comenzando a sonrojarse.

—Y no me veo compitiendo con tantos jovencitos desesperados. —bromeó, para volver más distendido el ambiente—. Estoy demasiado viejo para ello.

Nancy soltó una leve risilla.

—Lástima que la persona a la que realmente trata de llamar su atención, no esté por la labor.

William siguió la mirada de Nancy y pudo ver al marqués de Weldon, en compañía de Emma Paterson, una joven viuda, prima de la anfitriona de aquella velada. De todos era conocido que tenían una affaire y no se ocultaban lo más mínimo.

—Tengo que informarla que a Patrick de Weldon no le interesan las jóvenes casaderas, por muy hermosa y embaucadora que esta sea. —dijo William, mirándola a los ojos—. Puede decirle a su hermana que sus esfuerzos son en vano.

—Se lo diré. —sonrió divertida—. Aunque dudo mucho que ni tan siquiera me escuche.

William asintió levemente, tan convencido como la joven de que Bryanna Chandler no desistiría en su empeño.

—¿Le apetecería bailar? —preguntó el hombre de sopetón, apenas sin darse cuenta de lo que decía.

Nancy miró la improvisada pista de baile. Estaba elegantemente iluminada y las parejas bailan animadamente.

Nunca nadie la había invitado a bailar, a excepción de un baile de máscaras y aunque él no lo supiese, había sido el mismo hombre que la estaba invitando en aquellos momentos.

—Me encantaría. —aceptó, tímidamente.

El hombre sonrió divertido con la vergüenza extrema de aquella muchacha.

La tomó por el brazo y la guió a la pista. En cuanto la luz de las velas los iluminó con intensidad, los ojos de todos los allí presentes se volvieron hacia ellos, comenzando a cuchichear. William y Nancy empezaron a bailar y a su paso el resto de parejas se iban deteniendo para mirarles.

—De…deberíamos dejar de bailar. —murmuró Nancy, agobiada con tanta atención.

—¿Por qué? —le preguntó el hombre, sonriendo con una ceja alzada.

—Pues porque todo el mundo nos mi…mira. —miró en derredor, con nerviosismo.

—Seguramente se pregunten quien es la encantadora morrena con la que estoy bailando.

Nancy no pudo evitar soltar una risilla cantarina.

—Es muy amable, pero dudo sinceramente que ese sea el motivo.

En ese momento separó a la joven un poco de sí para poder girarla y supo al instante lo que la gente observaba con tanto ahínco.

Con la intensa luz de las velas que iluminaba la pista de baile, el vestido de Nancy se transparentaba, dejando la ropa interior de la joven al descubierto.

William se detuvo al instante y quitándose la levita, la puso sobre los estrechos hombros de la joven.

—¿Qué ocurre? —trató de quitarse la casaca de encima, pues quería lucir aquel hermoso vestido.

—Déjesela puesta. —ordenó.

—¿Por qué? —preguntó alarmada.

El hombre la miró con intensidad.

—La tela de su vestido se transparenta a la luz intensa de tantas velas.

Nancy abrió los ojos de par en par y su labio inferior comenzó a temblar.

Bajó la mirada hacia su vestido y pudo ver el corsé dibujarse bajo la semitransparente tela. Miró a los presentes que había a su alrededor soltando risas de mofa y exclamaciones ofendidas por su descaro.

Una lágrima bajó por la mejilla de la joven, antes de echar a correr, apretando fuertemente la casaca contra su pecho.

William salió tras ella, sintiéndose culpable por aquel incidente.

La encontró en el jardín, escondida entra las sombras de los arbustos.

—¿Señorita Chandler? —dijo, temiendo que no quisiera volver a verle.

—Si…siento haberle dejado plantado. —susurró entre lágrimas.

—No se preocupe, es totalmente comprensible.

—Ya le devuelvo su levita. —comenzó a quitársela.

—No, por favor. —puso las manos sobre los hombros femeninos para detenerla—. Quédesela.

—Se lo a…agradezco.

—Más bien tendría que detestarme por la situación tan incómoda en la que la he colocado.

—¿Odiarle? —preguntó, confundida.

—Yo mismo encargué hacer este vestido para usted. —metió las manos en los bolsillos de su pantalón, sin saber muy bien como disculparse con ella.

—No fue culpa suya, se lo aseguro. —afirmó la joven.

—¿A qué se refiere? —la miró, extrañado.

—Fue Hermione quien eligió el tipo de tela que utilizaron en la confección del vestido. —aclaró.

—¿Quiere decir que fue algo deliberado?

Nancy se encogió de hombros, aunque estaba segura de que así había sido.

William se pasó las manos por el rostro, en un gesto de cansancio.

—No sé qué voy hacer con esta hija mía.

—No se mortifique. —trató de tranquilizarle—. Con los años cambiará, ahora mismo, está en una época rebelde.

—¿Cómo está tan segura? —suspiró, realmente preocupado—. Porque yo no las tengo todas conmigo.

—Gillian era como Hermione a su edad. —le explicó—. Y nosotras éramos el blanco de sus travesuras. Aún, en ciertas ocasiones, seguimos siéndolo. —sonrió, recordando los líos en que había metido a Grace, su gemela, con el duque, justo antes de que se casaran.

—Lo que necesita es una madre. —comentó, con cierta amargura.

Nancy permaneció callada sin saber que decirle.

—Quizá usted y yo podríamos casarnos. —le dijo, como de pasada.

Nancy alzó los ojos para mirarle, sorprendida.

—Yo…yo…

—¿Qué me dice? —volvió a insistir el hombre.

—Yo…yo… es que… yo…. —por más que lo intentaba, no le salían las palabras.

—Eso ya lo ha dicho. —sonrió, bromeando.

Nancy tan solo podía abrir y cerrar la boca, como un pez, incapaz de hacer nada más.

—¡Nancy! —oyó la voz de Gill, llamándola desde la puerta de salida al jardín.

—No hace falta que me conteste en este instante. —dijo, con templanza—. Le daré unos días y cuando esté preparada para responder, ya sabe dónde encontrarme.

Diciendo esto, hizo una reverencia y se alejó, dejándola en un total estado de shock.

—Espabila niña —le dijo su voz interior—. Que por fin te han hecho una propuesta de matrimonio.

14

Aquella noche Nancy había sido incapaz de pegar ojo.

¿Debía casarse con William?

¿Los motivos por los que él le había propuesto matrimonio eran suficientes para ella?

Aquellas preguntas y muchas otras más, habían estado dando vueltas por su mente, imposibilitándole el poder dormir ni un solo minuto.

Se sentía agotada y le hubiera gustado no salir en todo el día de su cuarto, pero no podía hacerlo pues Joey y Declan venían de nuevo de visita y acababa de oír su calesa parando ante la puerta de la casa.

Gillian y Bryanna hacia una media hora que habían salido a dar una vuelta por el pueblo y aún no habían regresado.

Nancy sonrió y salió de su cuarto, deseosa de poder darle un afectuoso abrazo a su hermana.

Cuando estaba bajando las escaleras, vio a su madre tratando de escabullirse de nuevo para no tener que saludar a su hija mayor.

—Madre. —Nancy se acercó a ella.

—¿Qué quieres? —contestó bruscamente, molesta por la interrupción de su hija.

—Acaban de llegar Joey y su familia. —dijo, con calma—. Vas a recibirlos, ¿verdad?

—Jamás aceptaré a ese bárbaro como parte de mi familia. —espetó con rabia—. Desde hace casi dos años, mi hija mayor eres tú. Por mi parte, tan solo tengo cuatro hijas, un yerno y dos nietas.

—Por Dios, madre. —se horrorizó la joven, ante la exclusión que su madre había hecho de Josephine, su esposo y su hija—. ¿Cómo puedes decir unas cosas tan crueles?

—Más cruel fue ella al casarse con un descastado, sin pensar ni un solo segundo en mí, en mi reputación y en lo que me ha costado llevar el apellido Chandler a la alta sociedad.

En ese momento Arthur abrió la puerta de entrada, he invitó a pasar a Josephine, que llevaba a su niña en los brazos. Su atractivo esposo entró tras ellas. A Estelle no le quedó escapatoria y permaneció allí plantada, junto a Nancy, negándose a mirar en dirección a los recién llegados.

Nancy se acercó a abrazar a su hermana y su sobrinita, con una radiante sonrisa. Acto seguido, saludó a su cuñado, que miraba ceñudo a su suegra, que seguía tratando de ignorarles, manteniéndose tiesa y en silencio, con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Señora. —informó Arthur formalmente, como la mujer le había ordenado que hiciera cuando venían visitas—. Los señores MacGregor e hija, han llegado.

La mujer le miró enojada, apretando los labios y se acercó al hombre, para susurrarle algo al oído.

El hombre frunció el ceño extrañado, pero se encogió de hombros.

—Señorita Josephine, su madre dice que lo siente pero que está acongojada y va a disculparle.

Estelle abrió los ojos como platos y tiró de la manga de la camisa del anciano, para susurrarle de nuevo.

—Perdón. —carraspeó Arthur—. Que está agasajada y quiere felicitarle.

—¡Acatarrada, viejo decrepito! —vociferó la señora, perdiendo los nervios—. Estoy acatarrada y voy a retirarme. —dijo sin mirarles, subiendo las escaleras para encerrarse en su alcoba.

—Lo siento, cielo. —dijo Nancy a su hermana mayor, que miraba apenada a su madre, mientras se alejaba.

—No te preocupes. —contestó Joey, mirando aún las escaleras vacías—. Sé que madre es así y nunca cambiará, muy a mi pesar.

—Esa mujer también necesitaría unos buenos azotes. —refunfuñó Declan, que sabía del sufrimiento de su esposa por culpa del rechazo de su madre.

—¿También? —le preguntó Nancy a su hermana.

—Tranquila. —le dijo divertida, sonriendo al recordar un incidente que había ocurrido al principio de conocer a Declan—. El Halcón pía pero no pica. —bromeó.

—Ya te demostraré luego si pico o no. —bromeó también su esposo.

Josephine se quedó observando el rostro de su hermana y pudo percibir que unas oscuras ojeras enmarcaban sus grandes ojos castaños.

—¿Qué hay de ti? —preguntó, preocupada—. ¿Estás bien?

—Bueno… —bajó la mirada, incomoda de tener que tratar el tema delante de su cuñado.

—Declan, quédate con Meggie, por favor. —pidió Josephine a su marido, poniéndole a la niña en sus fuertes brazos, adivinando los pensamientos de su hermana—. Nancy y yo vamos a dar un paseo.

Cuando por fin estuvieron a solas, Joey volvió a hacerle la misma pregunta.

Nancy se lo contó todo.

Su trabajo en casa de William y los malos entendidos que había tenido con él. Las trastadas que Hermione le hacía constantemente y la pena que el dolor que la niña arrastraba por la pérdida de su madre. Lo que adoraba a Rosie y el cariño que la niña le entregaba. Y por último, el precioso vestido que le habían regalado y la proposición de matrimonio que William le había hecho, como si le estuviera hablando del tiempo.

Cuando por fin Nancy terminó con todo el relato, ambas se quedaron en silencio.

Nancy, esperando saber la opinión de su hermana y Josephine cavilando que debía aconsejarle.

Entonces Joey se detuvo y poniéndose frente a Nancy, la miró a los ojos.

—Cásate con él tan solo si sientes que a su lado, puedes ser tú misma.

De camino a casa, Nancy iba pensado sobre lo que le acababa de decir su hermana mayor.

¿Podía ser ella misma?

Creía que sí.

A parte de su familia, William era la persona con la que más a gusto se había sentido manteniendo una conversación. No sabía si era por la templanza que el hombre tenía o por la tranquilidad con la que normalmente se tomaba sus torpezas.

Conocía sus defectos y aun así, le había propuesto matrimonio.

No había sido del modo romántico en que a ella le gustaba leer en sus novelas de romance pero, ¿a quién que no fuera un personaje ficticio le pasaba eso?

En su familia no pasaba, desde luego.

A Grace la habían obligado, en cierto modo, a casarse con el duque, aunque ahora sabía que aquella había sido la mejor decisión de su vida. Y lo de Josephine había sido aún peor, puesto que todo había comenzado como un secuestro y había terminado como un amor apasionado. Sin embargo, ambas parejas ahora se amaban con locura y estaban hechas las unas para los otros, así es que, ¿quién podía decir que las proposiciones matrimoniales convencionales eran las mejores?

Lo que más le preocupaba realmente era el hecho de cómo reaccionaría Hermione ante la noticia. Estaba segura que la odiaría aún más, si eso podía ser posible.

Por otro lado, ¿sería capaz de ser feliz viviendo en la casa Jamison, con el recordatorio constante de su anterior y perfecta esposa? Aquello era algo que también le inquietaba, no poder estar a la altura de su predecesora.

¿Conocía lo suficiente a William para convertirse en su esposa? Había cosas que le preocupaban, en especial, el hecho de los rumores sobre la extraña muerte de su anterior mujer, aunque se negaba a creerse que hubiera tenido nada que ver.

También tenía cosas buenas, debía reconocerlo. Le gustaba el modo en que trataba a sus hijas cuando estaba con ellas. Le agradaba estar en su compañía y mantener una conversación con él. Y en especial, le gustaba el modo en que en ocasiones la miraba. Nunca, ningún hombre la había mirado de aquel modo, como si en ella hubiera algo que admirar y eso, la hacía sentir bien. Femenina y deseada por primera vez en su vida.

—¿Dónde os habíais metido? —las sorprendió la voz de Bryanna, a sus espaldas.

Estaba acompañada de su mejor amiga y vecina, Charlotte Keller. Una joven regordeta, de cabello pelirrojo y cara pecosa y agradable.

—Lo mismo podría preguntar yo. —le dijo Joey, acercándose a abrazar a su hermana pequeña—. Me alegro de verte Charlotte. —saludó a la acompañante, abrazándola también.

—Hace un rato que llegamos del pueblo y me pasé a hablar con Charlie. —explicó Bry.

—¿Dónde está Gill? —preguntó Nancy, al no verla por allí.

—Se vino para casa. —contestó Bryanna, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo está tu hermano? —preguntó Joey a la joven pelirroja—. He oído que le va muy bien por América.

—Sí. —contestó la jovencita tímidamente—. Está muy contento.

—Ese bueno para nada de Keller seguro que se está muriendo de hambre, aunque finja lo contrario. —rezongó Bry.

—Según oí decir a padre. —comentó Nancy, defendiendo a Tyler—. Se está convirtiendo en uno de los jóvenes emprendedores más prometedores de su sede en América.

—Es increíble que se siga aprovechando de los Chandler, aún al otro lado del charco. —volvió a inquirir Bryanna.

—No hables de ese modo de Tyler Keller. —la regañó Josephine—. Y mucho menos, delante de su hermana.

Cuando entraron en la casa, las voces y risas de Gillian y Declan llegaron hasta ellos.

—¿Qué es eso tan divertido que nos hemos perdido? —preguntó Josephine de buen humor, besando a su esposo y sentándose sobre sus rodillas, como solía hacer.

—Tu hermana me está poniendo al día de algunas de las aventuras de las hermanas Chandler. —comentó Declan, guiñándole un ojo divertido a su esposa.

—Y si hubiéramos conocido a Declan en ese tiempo, habrían sido muchas más ya que él y su primo también hacían bromas muy buenas. —rió Gill, recordando alguna de las que le había contado.

—¿Es eso cierto? —Joey alzó una ceja, irónica.

—Hay cosas que aún no te he contado. —le acarició el claro cabello, que tanto adoraba.

—Tienes suerte de haberlo encontrado antes que yo, hermanita. —comentó Gill, bromeando—. Porque si no, este hombre no se me hubiera escapado.

Todos rieron divertidos ante el comentario gracioso y descarado de Gillian.

15

A la mañana siguiente, Nancy se levantó temprano y decidió ir a visitar a Grace. Quería hablar con ella a solas por lo que no aviso a su madre, ni siquiera a ninguna de sus hermanas, de que pensaba salir.

Pidió a Tommy, el cochero, que la llevara a Riverwood House.

Cuando llegó a la enorme y lujosa casa palaciega, la señora Malory, la amable ama de llaves, la condujo a la sala de estar.

—¿Desea tomar algo, señorita Chandler? —ofreció la mujer.

—U…un té, si es tan amable.

La mujer salió a por el té y Nancy se puso a mirar en derredor.

Tocó el piano que había en una esquina de la sala. Era hermoso y estaba segura que Grace se tiraría largas horas tocándolo, pues era muy hábil con aquel instrumento.

Se acercó junto al mueble bar y alzó una mano para acariciar un enorme retrato de su hermana y el duque. Grace estaba preciosa con un elegante vestido en tonos burdeos y dorados y una expresión de completa felicidad iluminaba su rostro. El duque, por su parte, estaba muy apuesto con una casaca con los mismos colores, que eran los colores de Riverwood, y una mirada orgullosa en sus ojos oscuros.

—Buenos días, señorita Chandler. —la inesperada voz de su cuñado a sus espaldas la hizo dar un respingo.

La elaborada botella de cristal que tenía frente a ella, con un valioso whisky añejo se tambaleó, pero Nancy pudo sostenerla para que no acabara estrellada contra el suelo.

—Bu…buenos días, su Gracia. —se volvió hacia él, colorada como un tomate.

—Llámeme James, por favor. —pidió el hombre, por enésima vez.

—E…entonces insisto en que me llame Nancy. —sugirió, amablemente.

El duque asintió.

En ese momento la señora Malory entró con la bandeja del té y la depositó sobre una mesita baja.

—Tome asiento por favor, Nancy. —la ofreció James—. Disculpe a su hermana unos minutos pero es que estaba amamantando a Alice cuando llegó.

Nancy se sentó, incomoda por estar a solas con su cuñado. Aún no se había acostumbrado a tener un duque como parte de la familia.

—No pre…pretendía molestar.

—No molesta para nada. —sirvió el té para su cuñada—. ¿Azúcar?

—Un te…terrón, por favor.

James echó el terrón en el té de la joven y tendió la taza hacia ella, que la tomó con manos temblorosas.

Se llevó la fina taza de porcelana a los labios y saboreó la caliente sustancia.

Había venido a hablar con Grace sobre la proposición de matrimonio que William la había hecho, pero James era amigo de William así que, ¿quién mejor que él para aconsejarla sobre el tema?

—Su…su Gracia. —comenzó, titubeante.

—Llámeme James, por favor. —insistió su cuñado, de nuevo.

—Ja…James. —prosiguió, sintiéndose un tanto ridícula por tener que abordar aquel tema con él—. ¿Que…quería hablar con usted so…sobre un asunto?

James centró su atención en el rostro de la joven, con el ceño fruncido.

—¿De qué se trata?

—Es so…sobre el señor Jamison.

—¿Ocurre algún problema con él? —la escuchó más atentamente.

—No sa…sabría decirle. —contestó con sinceridad.

—Vamos chica —le dijo su voz interior—. Déjate de rodeos y ve al grano.

—El señor Ja…Jamison me ha propuesto matrimonio.

Nancy pudo percibir como la expresión de su cuñado variaba de preocupada a incrédula.

—Creo que ha debido haber un malentendido.

Nancy no pudo evitar una punzada de decepción al comprobar que ni tan siquiera alguien de su familia la creyera merecedora de tal propuesta.

Aunque, en el fondo de su corazón, lo entendía perfectamente.

William era un hombre apuesto y con unos modales exquisitos. Además de tener una posición envidiable, manteniendo negocios con el duque y algunas otras personas igual de influyentes. Era poseedor de una buena fortuna y una enorme casa y a pesar de su misteriosa y lúgubre reputación, ¿cómo podría alguien imaginarse que querría como esposa a una joven insulsa y tartamuda?

—No ha sido un malentendido, su Gra…James. —se corrigió.

—Sé que William puede ser muy cortés y educado y no niego que en ocasiones, eso pueda jugarle malas pasadas. —le sonrió, con algo parecido a la compasión—. Estoy seguro que esta, es una de esas ocasiones.

Nancy apretó la falda de su vestido, sin poder evitar sentirse ofendida.

—No…no creo que haya mal…malinterpretado nada. —alzó los ojos para poder mirar de soslayo la expresión de James—. Ya que sus pa…palabras exactas fueron: Qui…quizá usted y yo podríamos casarnos.

El duque volvió a fruncir el ceño.

Abrió la boca para hablar y después volvió a cerrarla, sin saber bien que decir.

—E…entiendo que le resulte extraño que alguien como el señor Jamison pu…pueda hacer una proposición semejante a una chica como yo.

—No. —se apresuró a negar, percatándose de lo descortés que se estaba mostrando—. Es solo que no esperaba volver a ver a William casado. Ni con usted, ni con nadie. —aclaró—. Eso es todo.

—¿Por…porque creyó eso? —tuvo que preguntar, curiosa—. El señor Ja…Jamison en un hombre muy joven.

—Sí, es cierto. —asintió—. Pero sé que lo pasó muy mal al perder a Roselyn y no creí que entrara en sus planes sustituirla. —se encogió de hombros.

Sustituirla.

¿Eso era lo que se suponía que sería? ¿Una sustituta?

—¿Ha…hace muchos años que se conocen usted y el señor Jamison? —se aventuró a preguntar.

James asintió.

—Sí, muchos. —sonrió al recordar—. Exactamente veinte años. Ambos teníamos quince años cuando nos conocimos. Fue en una feria de ganado. Mi padre y yo fuimos a comprar una buena vaca, que nos diera leche para el invierno y allí estaba William. Su padre era ganadero y habían ido a vender algunas reses. En cuanto nos aproximamos a una de sus vacas, él se acercó a nosotros, dándonos mil razones para comprar aquella vaca y no la de otro ganadero, y lo cierto es que fue tan convincente, que mi padre iba con la idea de comprar una y volvió a casa con tres de las reses del padre de William.

—¿Cómo pudo pasar de ser hijo de un ganadero a un ho…hombre de negocios?

—Eso fue cosa de mi madre. —explicó.

—Hemos conocido a un jovencito muy inteligente en la feria. —explicó Robert a su esposa, mientras se aflojaba el corbatín—. Lástima que no tenga medios para estudiar en una buena universidad porque creo que llegaría muy lejos. Me ha vendido tres vacas y apenas me he dado cuenta. —rió, divertido.

—Además, era muy agradable. —comentó James—. Y teníamos la misma edad, madre.

Catherine se quedó mirando a su hijo y sintiendo lástima por el otro muchacho que no había tenido la suerte de nacer en una familia acomodada.

¿Aquel hubiera sido el destino de sus dos hijos si ella no se hubiera casado con el duque de Riverwood?

Estaba segura de que sí.

—Podríamos traer a ese muchacho a vivir con nosotros. —dijo Catherine, de sopetón.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó Robert—. Si apenas le conocemos. No vamos a adoptar a todos los jovencitos con los que crucemos un par de palabras. Además, ese muchacho tiene su propia familia.

—No estoy hablando de adoptarle. —explicó—. Solo de acogerle bajo nuestra tutela, ser sus tutores y poder proporcionarle los estudios adecuados. —tomó a su esposo del brazo y le miró a los ojos, pestañeando coquetamente—. Tu mismo has dicho que tendría un porvenir prometedor si contara con posibilidades y nosotros, podemos proporcionárselas.

—No pienso meter a ese muchacho en nuestra casa. —Robert se irguió de hombros, convencido de sus palabras—. He dicho que no y es no.

—Así que dos días después William estaba viviendo con nosotros, como si de otro hermano más se tratase. —rió, recordando.

—Su madre es una mujer muy ge…generosa. —Nancy sonrió, sabiendo lo bien que se había portado Catherine Sanders con su hermana.

—Y muy testaruda también, se lo aseguro. —James carraspeó. Se había dejado llevar por la emoción de los recuerdos y un nudo se había formado en su garganta, a causa de la nostalgia—. William es un buen hombre pero tiene el corazón roto.

Nancy asintió.

Ella también había percibido esa tristeza, y todo el mundo que había conocido a William antes de la muerte de su esposa, coincidía en cuan enamorado había estado de ella.

—Siento la tardanza. —Grace apareció por la puerta, con su pequeña Alice en los brazos.

Nancy se puso en pie y se acercó a besar a su hermana y su sobrina.

—He estado en buena compañía.

—Si me disculpan, señoras. —James se puso en pie y dio un suave beso en los labios de su esposa y otro en la frente de su hijita—. Tengo asuntos que tratar.

—No tardes. —le dijo Grace.

—Gra…gracias por la charla. —susurró, Nancy.

James le hizo una leve inclinación de cabeza y se marchó, dejándolas a solas.

—¿Dónde está Kate? —preguntó Nancy.

—Aún durmiendo. —sonrió Grace—. Es casi tan perezosa como Bryanna.

—Pues con una sola Bryanna teníamos de sobra en la familia. —bromeó Nancy, y ambas rieron.

Cuando James llegó a la oficina de William, en el centro de la ciudad, aún no estaba seguro de que lo que su cuñada le había contado fuera cierto. Y no porque hubiera intentado engañarle, si no porque hubiera sido todo un malentendido.

James llamó a la puerta del despacho y William la abrió, sonriendo al verle.

—¿Qué te trae por aquí, amigo? —le invitó a pasar y tomar asiento—. No recordaba que tuviéramos ningún asunto que tratar hoy.

—Yo tampoco, hasta que recibí una visita inesperada en mi casa, hace un par de horas.

A William no le hizo falta escuchar más para saber a qué visita se estaba refiriendo James.

Se acercó al mueble bar y sirvió un par de copas de coñac, le ofreció una a su amigo y se sentó frente a él.

—¿Quieres saber el porqué de mi proposición?

—Lo cierto es que tenía mis dudas de que existiera tal proposición, hasta que me lo acabas de confirmar. —bebió un largo trago del áspero licor.

—Existe. —afirmó—. Se la hice hace dos noches. —explicó, tranquilamente.

—Perdona que esté algo confundido pero jamás creí que quisieras volver a pasar por el altar y mucho menos, con mi tímida y callada cuñada.

—Tampoco era algo que yo tuviera en mente, hasta ver a la señorita Chandler con mis hijas y comprender que necesitaban una madre. —bebió un sorbo de coñac—. Y sinceramente, creo que ella sería la mejor opción para desempeñar dicho papel.

—Me fio de tu buen criterio, William, pero solo te pido que no le hagas daño.

Hacía una hora que Nancy estaba sentada en los escalones de la casa Jamison, esperando que William llegara de su oficina.

Había tomado una decisión.

No se casaría con él.

No podía casarse con un hombre que amaba a otra mujer, tan solo por el hecho de tener una familia propia. Ni porque su mirada la enloqueciera y le palpitara más fuerte el corazón cada vez que lo tenía cerca.

No estaba tan desesperada.

—Ja —exclamó su voz interior—. Podrás engañar a los demás pero no a mí. ¡Claro que estás desesperada!

Nancy suspiró y hundió la cabeza entre las rodillas.

Podría estar desesperada pero no tanto, ¿o sí?

Cuando William volvió a casa ya estaba anocheciendo, ya que unos problemillas de última hora le habían retenido en su despacho más tiempo del esperado.

Cuando se fue acercando a la entrada, la imagen que vio lo dejó anonadado.

Nancy estaba sentada en los escalones, delante de la puerta, con la cabeza apoyada en la pared y… ¿dormida?

Sí, estaba dormida.

Su respiración era acompasada, haciendo que su pecho subiera y bajara a su ritmo. Un mechón de cabello oscuro se posaba sobre su rostro y un pequeño hilillo de saliva caía por la comisura de su boca.

William rió para sí, divertido ante la cómica imagen de la joven.

Se acuclilló junto a ella, apartó el mechón de pelo de su cara y la zarandeó suavemente por el hombro.

—¿Señorita Chandler? —susurró, para no asustarla.

La joven se removió pero no se despertó.

William la zarandeó un poco más fuerte.

—Señorita Chandler. —alzó un poco más la voz.

Nancy volvió a removerse y se restregó los ojos, parpadeando desorientada.

Cuando su vista se centró en el apuesto rostro de William, que estaba a escasos centímetros de ella, dio un respingo y se puso en pie de golpe, tratando de recomponer su peinado sin lograrlo, y secándose la comisura de la boca.

—Lo…lo siento. —balbuceó, roja como un tomate, deseando que la tierra se la tragara.

William también se puso en pie, con una sonrisa de medio lado en el rostro.

—¿Por qué no ha entrado en la casa? —preguntó, sin poder ocultar su diversión—. Hubiera dormido más cómoda. —bromeó.

—Dios santo. —exclamó, abochornada—. Que vergüenza. —se lamentó—. No puedo creer que me que…quedara dormida.

—¿Cuánto tiempo lleva esperando aquí?

Nancy miró al cielo, que estaba completamente oscuro.

—No estoy segura. —contestó con sinceridad—. Un par de horas. Tres quizá.

—¿Puedo invitarla a pasar? —abrió la puerta—. Estará congelada.

—No, no. —se apresuró a negar—. Mi madre tiene que estar poniendo el grito en el cielo, debo volver a casa.

—¿Quería algo en especial? —preguntó de nuevo William.

—¿Cómo? —dijo confundida.

—Supongo que estuvo esperando aquí por algún motivo en particular. —repuso, divertido—. Y no porque mis escalones sean el lugar más cómodo para echar una siesta, ¿no?

—Sí, claro. —volvió a sonrojarse—. Venía…venia por lo que…usted me dijo….bueno…

—¿Ya tiene la respuesta a mi proposición? —adivinó.

—Sí.

—¿Sí? —alzó una ceja, complacido.

—No.

—¿No? —frunció el ceño, confundido.

—Bueno, yo…

—Decídase, señorita Chandler. —le dijo, un tanto impaciente—. ¿Sí o no?

—Yo….sí tengo una respuesta. —contestó—. Pero no…no puedo…yo…

—Es muy sencillo, señorita Chandler. —se acercó unos pasos más a ella—. Puede no aceptar mi proposición de matrimonio y seguir con su vida, tal y como lo está haciendo ahora, o aceptarla y hacerme el honor de convertirse en mí esposa y cuidar de mis hijas. Le prometo darle una casa en la que poder tomar decisiones. Respeto y dialogo, si en algo no estamos de acuerdo. Y una familia a la que pertenecer, pero claro está, usted tiene la última palabra.

—Verá, señor Jamison. —le miró a los ojos, aquellos hermosos ojos verde jade y se sintió perder en ellos—. Sí, me casaré con usted. —dijo, sin apenas darse cuenta.

16

Habían pasado tres semanas desde que aceptase la proposición de matrimonio de William Jamison y aún no sabía en qué momento o porqué, había decidido casarse con él.

Estelle había montado en cólera al enterarse, y todavía seguía molesta con ella.

Aquel era el día de su boda y Josephine y Grace estaban ayudándola a arreglarse. Nancy no podía dejar de temblar ni un solo minuto. Tenía los nervios a flor de piel.

—Tranquilízate. —le dijo Grace, acercándose a besarla en la mejilla—. Piensa que por ahora, eres la única de nosotras que ha tenido una pedida de matrimonio convencional. —rió divertida, al pensarlo.

Era cierto, y debería estar feliz de que ella se casase por voluntad propia y plenamente consciente de ello. Por haber obtenido una petición de mano, cosa que parecía imposible, de un hombre apuesto, sofisticado y con buena posición, pero no sentía que su felicidad fuera completamente plena. Aquella propuesta de matrimonio desmotivada y falta de interés la tenía preocupada. Nunca había soñado que su futuro marido la pidiese la mano, del mismo modo en que le diría la hora.

—Tienes suerte por el simple hecho de que te hayan propuesto matrimonio —le dijo su voz interior—. Así que, no seas tan exigente.

—Estás preciosa. —comentó Joey, con orgullo, alejándola de sus cavilaciones.

Nancy alzó la vista hacia su imagen, reflejada en el espejo del tocador.

Era cierto que estaba mucho más bonita que normalmente pero en ningún caso, nadie diría que era una mujer preciosa, a excepción, claro está, de su hermana mayor. Ella siempre la miraba con buenos ojos. Con los ojos del amor más puro, el amor de una madre, que era lo que siempre había significado Josephine para todas ellas.

Tenía el cabello oscuro recogido en un elaborado peinado trenzado, dejando su rostro al descubierto y un hermoso velo lo adornaba, dándole un aspecto virginal y delicado. Nancy parecía una niña disfrazada de novia, ya que a pesar de sus veinticuatro años, tenía el rostro aniñado, salpicado de pequitas doradas y sus enormes ojos castaños, de largas y espesas pestañas y mirada inocente.

El vestido que llevaba puesto era increíblemente hermoso. Con bonitos encajes en el escote y las mangas, además de ajustarse a le perfección a su delgada figura, como había insistido William.

—Nancy. —volvió a hablar Josephine, mirándola con preocupación—. Si no estás segura de esta boda o de que ese hombre sea el adecuado para ti, no tienes por qué casarte. —posó las manos en los estrechos hombros de su hermana y la miró a los ojos a través del cristal—. Puedes echarte atrás, contarás con mi apoyo hagas lo que hagas.

Nancy sonrió y se dio la vuelta para abrazar a su hermana mayor, emocionada.

Siempre había sabido que contaba con su hermana para todo lo que necesitara, pero le reconfortaba haberlo escuchado de su propia boca.

—Sé que puedo contar contigo. —Grace carraspeó, mirándolas con los brazos en jarras y el ceño fruncido—. Con vosotras. —se rectificó, riendo.

—Eso está mejor. —Grace rió también—. William es un buen hombre y sé que te tratará bien, pero si tú no estás segura de ser su esposa, aún estás a tiempo de cambiar de opinión.

—Os agradezco de corazón vuestro apoyo. —les dijo con sinceridad—. Pero quiero casarme con él. —confirmó—. Me gusta la persona amble y relajada que es cuando hablamos de manera distendida. Me siento a gusto a su lado y me agrada la ternura que muestra cuando está con sus hijas, solo que… —guardó silencio, sonrojándose.

—¿Qué? —preguntó Grace.

—Me…me preocupa compartir intimidad con él. —reconoció, avergonzada—. Él ya ha estado casado y sabrá cosas que yo….yo… Soy una inexperta total, no tengo idea de nada, temo decepcionarle.

—No te preocupes por eso. —Joey trató de tranquilizarla—. Tan solo tienes que dejar que sea él quien te guie.

—Y déjame decirte. —añadió Grace—. Que los hombres aunque no hayan estado casados, tienen experiencia en ese tema.

—Tú mantente relajada y tranquila. —prosiguió Josephine—. A pesar de las aterradoras historias que siempre oímos contar a la señora Maddock. —se refería a una de las sirvientas mayores de la casa Chandler—. Sobre terribles dolores y abundantes sangrados, bajo mi experiencia te diré, que no hay nada de cierto, por el contrario, es muy placentero.

—¿También para la mujer? —preguntó Nancy, sorprendida.

—Oh, sí. —afirmó Grace, alzando los ojos al cielo—. Si tienes un amante generoso, para la mujer puede ser tan satisfactorio como para el hombre.

Nancy se quedó cavilando sobre ello.

¿William sería un amante generoso? Esperaba que sí.

La puerta se abrió de repente, dando un portazo e interrumpiendo aquella íntima conversación.

—¿Aún estáis así? —chilló su madre, entrando en la estancia y mirando a Nancy de arriba abajo con cara de hastío.

—¿Qué…que te parece, madre? —preguntó Nancy, deseosa de que su madre le diera su aprobación, igual que lo habían hecho sus hermanas.

—Que, ¿qué me parece? —repitió la pregunta, con disgusto—. Pues que menos mal que Grace consiguió pillar un buen partido. Aunque de ti, tampoco es que esperara gran cosa, así que supongo que por lo menos debo sentirme satisfecha por deshacerme de una boca a la que alimentar. —Nancy se hundió de hombros y sus ojos se inundaron de lágrimas—. Solo espero que sepas comportarte como una buena esposa. Sumisa y complaciente para que no te envíe de vuelta a esta casa, porque no pienso tolerar tenerte de nuevo aquí, avergonzando a la familia.

—Por Dios, madre. —exclamó Grace, horrorizada por lo que acababa de escuchar—. ¿Cómo puedes ser tan cruel y hablar de ese modo a una de tus hijas?

Josephine se volvió hacia Nancy, le levantó el velo y tomó su pequeño rostro entre sus manos, para hacer que la mirara a los ojos.

—Estás preciosa, cielo y no debes derramar ni una sola lágrima por una perorata estúpida, pronunciada por una persona necia. —Estelle resopló, profundamente ofendida—. Yo siempre he sabido que formarías tu propia familia y un hombre sería el más afortunado del mundo por poder compartir su vida contigo. Siempre has sido una persona de trato fácil y nunca me diste problemas, es más, has sido mi único apoyo en muchas ocasiones. —con el pulgar acarició la sonrojada mejilla de Nancy—. Con tu marido debes de ser la persona maravillosa que eres y, si sientes que no sabe apreciar que eres estupenda, es que no te merece. Las puertas de mi casa siempre estarán abiertas para ti.

Nancy se emocionó por las preciosas palabras de su hermana mayor y ambas se fundieron en un tierno abrazo.

Aunque tan solo se llevaba dos años con Josephine, era indudable que para ella siempre había sido como una madre.

—Te quiero con toda mi alma, Joey.

—Y yo a ti, cariño.

En la iglesia ya estaban todas las personas que iban a formar parte de la boda.

A petición de William, solo habían sido invitados los más allegados a los novios y a pesar de las continuas protestas de Estelle, el hombre se había mantenido firme.

Nancy estaba en la puerta de la capilla, a punto de cruzar el umbral y no podía parar de temblar.

—Tranquila, mi niña. —le dijo su padre, dulcemente—. Hoy va a ser uno de los días más felices de tu vida y tienes que disfrutarlo.

—S…sí, eso i…intento. —tartamudeó.

—El día que me casé con tu madre, fue un día mágico. —rememoró el hombre—. El momento en que la vi aparecer por la puerta de la iglesia, jamás lo olvidaré. Estaba tan preciosa. —sonrió con melancolía—. Y aún sigue estándolo.

Nancy acarició la mejilla regordeta de su padre, sintiendo cierta lástima por él.

Charles había estado toda la vida enamorado de su esposa, a pesar de las muestras de desprecio que ésta siempre había tenido hacia él.

—El señor Jamison es un hombre reservado y no le conozco demasiado, pero en las ocasiones en que hemos hecho negocios juntos, ha sido muy responsable y eficiente. —explicó su padre—. Creo que es un buen hombre, a pesar de los rumores que corren sobre él.

Nancy se retorció los dedos, un tanto incomoda.

—Yo…yo también lo creo, padre.

Charles besó a su hija con dulzura en la frente, antes de colocarle el velo sobre el rostro.

Nancy sonrió para sí, feliz por lo comprensivo y cariñoso que su padre era siempre con ellas.

Cuando Charles abrió la puerta de la iglesia y la joven vio a William al fondo del largo pasillo, junto al párroco, se le quedó la mente en blanco y anduvo junto a su padre, como sonámbula, dejándose guiar por él.

William estaba tremendamente atractivo, con una levita verde musgo, que hacía resaltar el color que sus ojos y un chaleco dorado, del mismo color que el pañuelo que lucía al cuello.

Tenía el semblante serio, cosa que la inquietaba y hacía que se pusiera aún más nerviosa, si eso era posible.

Junto al apuesto hombre, se hallaban una enfurruñada Hermione y en su otro costado, una sonriente Rosie. Ambas iban vestidas con preciosos vestidos de gasa rosa, haciendo que parecieran adorablemente bonitas.

Al llegar frente al altar, su padre le dio un beso en el dorso enguantado de su mano y se alejó.

Al quedarse sola, Nancy fue incapaz moverse, pues sus pierna le temblaban de tal manera que apenas lograban sostenerla.

William observaba a aquel pajarillo asustado, que le miraba con los ojos muy abiertos tras su hermoso velo de encaje, sin mover un solo músculo.

Frunció el ceño, temiendo que estuviera pensando en echarse atrás.

—Nancy, ¿a qué estás esperando? —gritó Gillian, desde el banco que compartía con el resto de sus hermanas.

La joven tragó con nerviosismo y dio un vacilante paso adelante, consciente de las murmuraciones de los presentes al verla allí sin hacer nada.

Como sus piernas parecían de mantequilla, se tropezó con el escalón del altar y se precipitó hacia delante.

William, con unos reflejos felinos, estiró los brazos y la tomó en ellos antes que se estrellara contra el duro suelo empedrado de la iglesia.

—Gra…gracias. —logró balbucear Nancy, con las mejillas encarnadas.

—Siempre tengo que estar salvándote. —dijo William, dedicándole una divertida sonrisa que hizo que los nervios de la joven se relajaran.

—Gracias. —repitió embobada, observando el atractivo rostro masculino.

—Eso ya lo has dicho.

El padre Hammond carraspeó y William se alejó de la joven.

Nancy no supo por qué, pero se sintió como desnuda cuando William separó las manos de su cintura.

El párroco comenzó a pronunciar el sermón, a pesar que Nancy no escuchó ni una palabra de lo que decía, pues solo podía pensar en aquel hombre que en unos minutos se convertiría en su esposo.

Sus ojos no se apartaban de aquel apuesto rostro, de su cabello rubio oscuro y muy corto, su nariz un tanto desviada, que daba carácter a sus facciones. Tenía los labios rectos, que le hacía parecer un hombre serio, pero lo que más adoraba Nancy de él eran sus ojos. Aquellos ojos verdes tan intensos como la hierba de primavera, con leves motas verde oliva que los salpicaban y enmarcados por una areola gris oscura y unas largas pestañas oscuras que los recubrían.

Cada vez que aquellos magníficos ojos se cruzaban con los de Nancy, esta se sentía enardecer.

—¿Señorita? —oyó como le preguntaba el padre Hammond.

—¿S…sí, perdone? —parpadeó varias veces sin saber de qué le hablaba el párroco.

El anciano suspiró malhumorado por el despiste de aquella joven.

—Le he preguntado si acepta libremente al señor Jamison como esposo. —repitió, escupiendo a cada palabra que decía, como solía hacer.

—Yo…yo…yo… —las palabras se negaban a salir de sus labios.

—Sí quiere, por el amor de Dios. —gritó Gillian, que odiaba las ceremonias eclesiásticas.

Aquella interrupción se ganó una reprimenda de su madre y unos cuantos murmullos de desaprobación de los presentes, aunque también arrancaron las carcajadas del marqués de Weldon.

—No utilice el nombre de Dios en vano, señorita. —la reprendió el padre Hammond.

—Lo siento, padre. —se disculpó.

—¿Puede contestarme, señorita? —se volvió a dirigir a Nancy.

—A…yo…

—¡Virgen santa! —bufó de nuevo Gill, haciendo que el párroco la mirara de manera reprobadora.

Nancy alzó la vista hacia un ceñudo William y después, volvió la vista a sus hijas. Hermione no le dirigía la mirada, pero Rosie le sonrió y alargó sus regordetes brazos hacia ella, reclamando su atención.

Retirándose el velo de la cara, se acercó a la pequeña y la tomó en brazos.

—Hola, cielo. —susurró, besando sus rizos dorados.

La niña apoyó su cabecita en el hombro de Nancy, acurrucándose con ternura.

—¿Señorita, puede dejar que alguien se haga cargo de la niña? —dijo el padre Hammond, al borde de perder la paciencia—. Tenemos que seguir con la ceremonia.

—Me quedaré con la niña en brazos. —contestó con una sonrisa—. Se siente más segura conmigo.

—¿Está tratando de boicotear una ceremonia sagrada por voluntad propia? —gimoteó el anciano, indignado.

—N…No. —Nancy le miró sorprendida.

—Padre, por favor. —William se apresuró a intervenir—. Deje que sostenga a la niña. Ambas estarán más relajadas y podremos acabar cuanto antes.

—Si su futura mujer se dignara a contestar, lograríamos acabar la ceremonia, señor Jamison. —farfulló el hombre de Dios.

—Nancy. —le dijo William, pacientemente—. ¿Harías el favor de contestar para poder dejar que el padre Hammond termine la ceremonia?

—S…Sí. —contestó Nancy, sin poder apartar la vista de aquellos ojos que la hipnotizaban.

William sonrió, satisfecho.

—Tomaré ese sí como una afirmación de que acepta ser la señora Jamison. —repuso el padre, impaciente—. Y usted, señor Jamison…

—Sí, quiero. —respondió, antes de dejar al párroco terminar la frase.

El anciano alzó los ojos al cielo, pidiendo paciencia al creador.

—Está bien. —suspiró—. Intercámbiense los anillos y bésense si lo desean, ya que hoy nadie parece hacerme caso.

Cuando Nancy alargó la mano para que William le pusiera el anillo, esta temblaba sin parar.

El hombre tomó la fina mano entre las suyas y puso el anillo en el dedo con rapidez pero la joven, era incapaz de ponérselo a él así que finalmente, William se lo puso él mismo.

Cuando llegó el momento del beso, Nancy estaba expectante, pero su recién estrenado esposo le dio un beso tan fugaz, que apenas le rozó los labios.

William tomó a su esposa de la mano y con la que le quedaba libre, agarró a su hija mayor. Una vez fuera de la iglesia, todos se aproximaron a felicitarles.

Cuando Nancy se acercó a besar a Hermione, esta se alejó de ella, mirándola con hastío.

—No te acerques a mí. —le soltó con aversión—. Te odio.

—Hermione, por favor. —alargó el brazo para acariciarle la mejilla.

—¡Déjame! —gritó la niña al borde de las lágrimas, tirando de la manga de su vestido, desgarrándola y echando a correr.

William salió corriendo tras su hija y Nancy se quedó arrodillada donde estaba, con Rosie en los brazos y el ánimo por los suelos.

Grace se acercó a ella y le besó en la coronilla.

—Ven pequeña. —dijo, tomando a Rosie entre los brazos—. Voy a llevarte con tus nuevas primitas. —le explicaba mientras se alejaba.

Josephine tomó a Nancy por los hombros y la ayudó a incorporarse.

—Ven, cariño. —la condujo dentro de la calesa—. Te coseré la manga en un momento, no te angusties.

—Y no hagas caso a esa mocosa. —repuso Gillian, siguiéndolas.

Una vez dentro del carruaje, Joey sacó un costurero de su bolsito y se puso manos a la obra.

Nancy suspiró, apesadumbrada.

—No sé cómo ganármela. —sollozó—. Me siento tan mal por ser la causante de su dolor.

—¿Pero qué tonterías dices? —espetó Gill—. Tú no tienes la culpa de que esa niña malcriada necesite unos buenos azotes.

—Ha perdido a su madre y ahora cree que le intento robar a su padre. —Nancy trató de justificarla.

—Dale tiempo. —le aconsejó Joey—. A mí me pasó lo mismo con la hermana de Declan.

—¿Por qué no la habéis traído con vosotros? —quiso saber Nancy—. Me hubiera agradado conocerla.

—Lo intentamos. —sonrió su hermana—. Pero Isabel odia las grandes ciudades.

—Pfff. —bufó Gillian, mirando por la ventana de la calesa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nancy.

—¡Bryanna! —exclamó—. Ya está pavoneándose de nuevo ante Weldon.

—Le ha dado fuerte con su marqués. —sonrió, Nancy.

—No creo que sea el hombre adecuado para ella. —caviló Joey—. Y no por lo que se comenta de él, sino porque temo que pueda hacerle daño.

—¿Por qué no se lo dices? —quiso saber Gill.

—Pues porque he aprendido que en ocasiones las personas no son como parecen, así que no quiero juzgar al marqués a la ligera.

—Bah, paparruchas. —rezongó Gillian—. Ese hombre es tal y como lo ves. Un ególatra, fanfarrón, que no es capaz de mantener el miembro dentro de los pantalones por mucho tiempo.

—¡Gillian! —exclamaron Nancy y Josephine al unísono.

—¿Qué? —rió Gill.

Unos leves toques en la puerta las distrajeron de lo que acababa de decir la joven.

Gillian abrió la puerta y todas pudieron ver a William, que buscaba a su esposa.

—¿Podría hablar con mi mujer a solas unos minutos? —pidió, educadamente.

—Por supuesto. —contestó Joey, dando la última puntada a la tela y volviendo a guardar el costurero—. Ya estás lista. —sonrió a su hermana, antes de salir junto a Gillian de la calesa.

William entró al carruaje y cerró la puerta tras él.

Nancy se sentía agitada por estar a solas con aquel hombre que ahora era su esposo, en un espacio tan reducido.

—Lamento lo ocurrido. —dijo, con sinceridad.

—No ti…tiene importancia. —respondió.

—Si la tiene. —insistió—. A partir de ahora eres parte de nuestra familia y Hermione va a tener que aprender a respetarte.

—Simplemente está asustada.

—¿Asustada? —se extrañó—. Asustada, ¿de qué?

—Asustada de perderle. —explicó.

—¿Perderme a mí? —dijo, cada vez más confuso.

—Sus hijas han perdido a su madre y no quieren perder también a su padre. —explicó, retorciéndose los dedos—. Entiendo cómo se siente Hermione.

—Hablaré con ella y trataré de dejarle claro que nadie va a perder a nadie, tan solo hemos ganado un miembro más en la familia. —repuso, contrariado.

—Eso estaría bien. —sonrió Nancy.

—Gracias por tu comprensión y paciencia.

Ambos se quedaron mirándose a los ojos.

William bajó la mirada hacia la boca femenina, en forma de corazón. El labio inferior comenzó a temblar y William sintió deseos de morderlo.

Nancy podía notar los ojos de su esposo fijos en su boca.

—Te va a besar —exclamó su voz interior, emocionada.

Nancy tragó saliva y se acercó un poco más a él invitándole a besarla. Cerró los ojos, deseosa por sentir su contacto.

William se quedó mirando a la joven que con los ojos cerrados, esperaba que él la besara.

Tuvo deseos de hacerlo, pero se recordó que el único motivo por el que se había casado con ella, era por sus hijas.

—Bueno. —dijo, abriendo la puerta de la calesa y descendiendo de ella—. Será mejor que por esta vez viajes con tus hermanas. Por lo menos hasta que hable con Hermione.

William cerró la puerta sin decir más.

—Tierra trágame —dijo su voz interior, tan avergonzada como ella misma.

17

Durante toda la celebración, Nancy se sintió como en una nube. No recordaba con que personas había hablado, ni tampoco lo que había comido, aunque aquello no era tan raro, pues ella no había probado bocado.

No podía parar de pensar en el ridículo que había hecho en la calesa ante William.

¿Cómo había podido comportarse como una estúpida, reclamando sus besos?

Le había preocupado durante todo el día lo que ocurriría aquella noche, cuando se quedaran a solas y el momento ya había llegado.

Cuando los últimos invitados se marcharon, Nancy se quedó plantada en medio del salón, sin saber cómo se suponía que debía comportarse.

Sus hermanas le habían dicho que compartir la intimidad con un hombre era algo placentero, pero ella no podía evitar tener miedo, sobre todo por todas las cosas que había escuchado decir a la señora Maddock, una de las sirvientas de la casa Chandler. Había explicado más de mil veces lo traumático y espeluznante que era la primera vez para una mujer.

—Espero que hayas disfrutado del día. —dijo William, entrando al salón.

—S…sí, ha si…sido un día maravilloso. —logró balbucear—. Gracias.

—¿Gracias? —rió—. Ha sido labor de todos que el día saliera bien, incluida tú.

Nancy apenas podía seguir el hilo de la conversación, ya que su mente solo podía centrarse en lo que ocurriría en el lecho conyugal, en unos minutos.

—Pareces cansada. —comentó su esposo acercándose a ella, al percatarse de lo pálida que estaba.

—Yo…sí, un poco.

—Sube a descansar, ha sido un día muy largo.

—Estaba esperándote. —reconoció, con sinceridad.

—No tienes por qué. —dijo, sirviéndose una copa de coñac—. Puedes subir a dormir cuando lo desees.

—Yo…es que… —dudó.

—¿Si? —se volvió hacia ella, al percatarse de esas dudas.

—Vamos chica —le dijo su voz interior—. Díselo.

—No sé qué se su…supone que he de hacer. —se sonrojó completamente, de pies a cabeza.

William percibió como el color teñía las mejillas, cuello y escote femeninos, mientras con las manos temblorosas, retorcía sus guantes blancos.

En ese instante se percató de que Nancy esperaba que consumaran el matrimonio. Aquella idea no había pasado por su mente, aunque debía reconocer que era lógico que ella lo pensara.

Nunca se había sentido especialmente atraído por aquel pajarillo asustado. Su primera esposa era una mujer tremendamente bella y sensual y Nancy…bueno, Nancy era una mujer sencilla y sin demasiada gracia, y aunque en ciertas ocasiones se había sentido tentado por la vulnerabilidad que emanaba, nunca había sido nada visceral, que no pudiera reprimir.

William se sentía un poco desconcertado. Por un lado, no sabía si sería bueno para su situación mantener relaciones íntimas, pero por otro lado, comprendía que para Nancy aquel sería su primer y si Dios quisiera, único matrimonio, y era natural que pretendiera experimentar todo lo que aquello conllevaba.

—Bueno. —repuso al fin, no muy convencido—. Sube a tu alcoba y ponte cómoda. Mandaré preparar una tina con agua tibia, por si quieres asearte.

Nancy asistió, sumamente nerviosa y se apresuró a hacer lo que él le había sugerido.

Entró al cuarto de color lavanda en el que habían acomodado sus cosas y comenzó a cepillarse el cabello, haciendo tiempo hasta que le trajeran la tina.

William había dicho, 'sube a tu alcoba'. ¿Aquello significaba que no compartirían cuarto?

Sabía de matrimonios que preferían tener habitaciones separadas, aunque a ella siempre le había parecido demasiado frio.

Después de darse el baño, había conseguido relajarse un poco. Sacó del baúl un camisón de seda, que su hermana Grace le había regalado como presente de bodas. Era precioso, de color rosa pálido, con muchos y elaborados encajes y un escote muy pronunciado, en el pecho y la espalda.

Su cabello oscuro, caía lacio sobre sus hombros. Siempre le había resultado un pelo muy aburrido, sobre todo, comparado con los hermosos rizos de Bryanna o el precioso color pálido de Josephine y la cantidad de pelo rebelde que poseían Grace y Gillian.

En ese momento, la puerta del cuarto se abrió y no pudo evitar que un escalofrío recorriera su espalda.

Sin darse media vuelta, tomó de nuevo el cepillo y se cepilló el cabello otra vez, pues no se sentía capaz de enfrentarse a su esposo.

William, aún seguía un tanto dubitativo con la decisión que había tomado.

Su recién estrenada esposa estaba frente al espejo, cepillando su cabellera oscura.

Se quedó mirando a aquella morena, aún desconocida para él. Le agradó comprobar cuan largo tenía el cabello, le caía liso hasta la cintura y era espeso, brillante y de un bonito tono castaño, que se teñía de reflejos rojizos a la luz de las velas. Su cintura era muy estrecha y para su sorpresa, le gustó comprobar que tenía un maravilloso trasero redondo y respingón, bajo todas las capas de faldas que siempre llevaba.

La imagen de aquel trasero le hizo excitarse.

Dios, llevaba demasiado tiempo sin mantener relaciones con ninguna mujer.

Se acercó unos pasos más y pudo ver el rostro de su esposa reflejado en el espejo. La mirada de ambos se cruzó a través de él.

Nancy se veía bonita aquella noche, con los colores subidos y los labios entreabiertos, temblando levemente. Sus enormes ojos castaños lo miraban con un poco de temor reflejado en ellos.

William le quitó el cepillo de las manos e hizo que se volviera hacia él, sintiendo que era mucho más bella de lo que él había podido percibir nunca.

Cuando la joven se pasó su pequeña lengua por los labios, su erección se inflamó, haciendo que finalmente se decidiera a hacerle el amor a su esposa. Y no por obligación, como había pensado en un principio, si no, extrañamente, porque sentía un deseo real hacia ella.

Nancy apenas podía respirar.

Estaba semidesnuda y completamente expuesta a él, cosa que la hacía sentirse más vulnerable que de costumbre.

Tenía la boca seca y el corazón le latía desbocado.

William descendió sus labios sobre los temblorosos de la joven y le dio un suave beso.

Nancy no sabía cómo responder a aquel beso.

Su esposo introdujo lentamente la lengua dentro de la boca de la joven y esta, se sorprendió ante aquella caricia pero trató de imitarle.

Para asombro de William, aquel beso le agradó más de lo que había supuesto.

Posó sus manos en los hombros de Nancy y los acarició. Fue descendiendo hasta llegar a la altura de su escote, notando como su esposa se tensaba.

—Tranquila. —le susurró, separándose un poco de ella—. Iremos al ritmo que necesites.

—No…no sé qué ri…ritmo necesito. —se sinceró.

William sonrió ante su inocencia.

—Iremos con calma.

Volvió a besarla y tomándola por la cintura, la acercó más a él.

Nancy apoyó sus finas manos en el fibrado pecho de su esposo.

—Quítame la camisa. —pidió William.

La joven miró a aquella camisa de seda blanca, y con las manos temblorosas, la sacó por la cabeza de su esposo. Se quedó mirándole a los ojos, pues le daba vergüenza bajar más la vista.

—Mírame, Nancy.

La joven bajó poco a poco la vista y se deleitó con el maravilloso torso fibrado, cubierto por un fino vello rubio oscuro. Descendió la mirada por aquel liso abdomen, en el cual se marcaban unos perfectos abdominales.

No era excesivamente corpulento, pero todos y cada uno de sus músculos se dibujaban a la perfección en su anatomía.

—Tócame. —volvió a pedir.

—¿Co…cómo? —preguntó con timidez.

—Como desees hacerlo.

Nancy acercó su temblorosa mano hacia su vientre, y cuando sus dedos rozaron suavemente su dura musculatura, se sintió más femenina y poderosa que nunca en su vida.

Recorrió con la punta de los dedos todo lo que el hombre tenía expuesto. Sus brazos, su ancho pecho, sus abdominales y, deteniéndose en la cinturilla del pantalón, alzó los ojos para mirarle.

—¿Quieres quitarme los pantalones? —le preguntó.

Nancy tragó saliva y bajo de nuevo la vista hacia los pantalones del hombre, bajo ellos, se adivinaba una dura erección. Despacio, tirando de la cinturilla del pantalón oscuro, se los quitó, sin poder apartar la vista, un tanto temerosa de aquel musculo que parecía alzarse hacia ella.

—Familiarízate con mi desnudez. —le aconsejó.

La joven no podía dejar de admirar cuan atractivo era su esposo.

Acarició su estrecha cadera, incapaz aún de tocar aquel miembro, que por otra parte, tanta curiosidad le causaba.

Fue rodeándolo, acariciando su ancha espalda y duro trasero.

William, se sentía cada vez más excitado ante la falta de experiencia de la joven y la tímida curiosidad que mostraba por su anatomía.

Había querido ser el primero en desnudarse para que pudiera relajarse.

Cuando Nancy estuvo de nuevo frente a él, le miró rápidamente a los ojos y después volvió a fijar su vista en su entrepierna.

—Puedes tocarme ahí también, si lo deseas. —la animó—. Somos marido y mujer, ahora mi cuerpo te pertenece, como el tuyo me pertenece a mí.

Con la mano temblorosa, la joven acarició suavemente el miembro masculino, como quien acaricia las teclas de un piano, y William, se sintió tremendamente excitado.

—¿Puedo ver también tu cuerpo?

Nancy lo miró y volvió a pasarse la lengua por los labios, con nerviosismo.

—Yo…

—No haré nada que tú no desees. —trató de tranquilizarla.

—Lo…lo sé, es…es que…

—¿Qué? —quiso saber.

—Te…temo decepcionarte. —confesó, con franqueza.

William admiraba la sinceridad que la joven siempre mostraba, pues era una cualidad muy importante para él.

—No lo harás. —aseguró.

Nancy respiraba entrecortadamente, pero con aplomo, se separó unos pasos de él y llevando las manos a los tirantes de su camisón, los dejó caer por sus brazos y en cuestión de segundos, su cuerpo completamente desnudo quedó expuesto a la vista de su esposo.

Como se había preguntado hacía un tiempo atrás, William pudo comprobar que el cuerpo de Nancy estaba cubierto de pequeñas pecas doradas, al igual que su rostro y escote, y eso fue algo que le agradó.

Tenía una bonita figura. Delgada pero con formas redondeadas. Sus pechos eran pequeños, pero aquellos diminutos pezones tostados se alzaban hacia él, llamándolo. Tenía una estrecha cintura, como había comprobado minutos antes, con el camisón puesto, y su trasero era el mejor que había visto jamás en su vida. Era redondo, firme y respingón y no pudo evitar darle un cachete juguetón en él.

Nancy dio un saltito, sorprendida por el cachete.

—Eres toda una revelación. —sonrió William, realmente complacido con lo que había descubierto.

—¿De… de veras? —preguntó, incrédula.

El hombre la tomó de la mano y la atrajo hacia él. Posó su otra mano sobre el pequeño pecho y acarició el pezón con su pulgar. Besó el cuello de la joven y fue bajando hacia la clavícula.

Después descendió al pecho, donde tomó el pezón entre sus labios y succionó. Se recreó con aquellos suaves pechos que, a pesar de ser pequeños, le agradaron más de lo que pensaba, ya que siempre se había sentido atraído por las mujeres voluminosas.

Nancy cerró los ojos, sintiendo como su sexo se humedecía.

Continuó besando su liso abdomen y se entretuvo en observar una peca más grande que las demás, que tenía junto al triangulo de vello castaño que cubría su sexo.

Besó aquella peca y Nancy dio un respingo al notar lo cerca que la boca del hombre se encontraba de su entrepierna.

William lamió alrededor del sexo de su esposa y esta, se sintió impaciente por algo que no sabía identificar. Apretaba un muslo contra otro, sintiendo que aquello calmaba sus ansias.

Su marido continuó su recorrido, besándole los muslos y acariciando con sus grandes manos el trasero femenino.

La joven le observaba, arrodillado ante ella, besándola, acariciándola, lamiéndola y se sintió llena de fuerza y femineidad.

De repente, William se puso en pie y la tomó en brazos sin dificultad, pues su mujer no pesaba más que una pluma, y la condujo hacia la cama, deteniéndose en el borde.

Se quedó mirando su pequeño rostro. Le gustaría que aquella pequeña boca en forma de corazón acogiera su miembro dentro, pero por ahora, entendía que debía ser paciente y delicado para no asustarla.

La dejó suavemente sobre el lecho y volvió a mirarla.

Estaba realmente hermosa con su larga cabellera oscura esparcida sobre las sábanas blancas.

William tomó una de sus piernas y besó la pantorrilla femenina, acarició su tobillo y lamió su pequeño pie.

Tenía un pie precioso. Pequeño, fino y con todos los dedos muy bien alineados y en escala.

Roselyn, su primera esposa, era una mujer bellísima pero sus pies no eran tan hermosos. Eran huesudos, con los dedos finos y porrudos, siendo su segundo dedo, mucho más largo que el gordo.

Extrañamente, William siempre se había sentido muy atraído por los pies femeninos. Algunas mujeres con las que había retozado después de perder a su esposa, al comprobar que no le gustaban sus pies, habían dejado de excitarle. Sin embargo, los pies de Nancy le excitaban sobremanera.

Lamió la planta del pie y Nancy soltó una cantarina risita, sintiendo cosquillas. William también sonrió, mientras mordisqueaba suavemente sus dedos.

El hombre sentía la urgencia de hundirse dentro de ella pero se decía a si mismo que se mostrara paciente, pues sabía que ella lo necesitaba.

Se tumbó en la cama junto a su mujer y la besó apasionadamente. Se puso sobre ella, sin dejar de besarla para tenerla distraída, y se acomodó entre sus piernas.

Nancy estaba completamente atacada de los nervios pero también, entregada al placer que ese hombre le hacía experimentar.

Mientras, William mordisqueó el lóbulo de su oreja, descendiendo su mano y acariciando el sexo de su esposa, que le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Quieres que me detenga? —preguntó, deseando que no dijera que sí, pues le costaría mucho detenerse en esos momentos, aunque si era su deseo lo haría sin dudarlo.

—N…no, es solo que…

—¿Qué? —preguntó al ver que no continuaba hablando, sin dejar de acariciarla.

—Me si…siento extraña. —gimió, al notar como su marido introducía un dedo en su interior, haciendo movimientos circulares.

—¿Esa extrañeza es agradable o desagradable? —le mordisqueó el labio inferior, como había deseado hacer en alguna ocasión.

Nancy volvió a gemir cuando William sacó y metió de nuevo el dedo. Cerró los ojos para poder deleitarse de esa sensación placentera que aquel movimiento le estaba provocando.

—A…agradable. —consiguió susurrar.

Estuvo un tiempo jugueteando con el húmedo sexo de su esposa. Acariciándolo, formando círculos sobre su clítoris, mientras sus labios no dejaban de besarla apasionadamente. Y Nancy, pese a su inexperiencia, se dejaba llevar por las sensaciones que él estaba provocando en ella.

Cuando notó que su esposa estaba cerca del clímax, tomó su duro miembro en la mano y con la punta de él, acarició suavemente la húmeda obertura femenina.

—Estás lista.

—Lista, ¿pa…para qué? —quiso saber.

—Para mí. —murmuró contra su oreja, mientras se levantaba de encima de ella, dejándola desconcertada.

—¿Ya hemos…terminado? —preguntó, deseando que no fuera así, pues ella notaba que necesitaba desahogarse de algún modo desconocido aún.

—No. —sonrió divertido ante su ingenuidad—. Siéntate sobre mí.

Nancy se incorporó, tapándose con el dorso del brazo los senos y se quedó mirando al hombre que estaba semitumbado en el lecho, sin saber muy bien cómo debía colocarse.

—Siéntate a horcajadas sobre mí. —le indicó—. Pero dándome la espalda. —quería tener un primer plano de aquel esplendido trasero cuando le montara.

La joven obedeció y se sentó suavemente sobre el abdomen de su marido.

—Incorpórate un poco. —ordenó.

Nancy siguió su indicación al instante y William colocó la punta de su miembro contra la obertura del sexo de su esposa.

Le acarició la espalda, el trasero. Alargó la mano hacia delante para acariciar uno de sus senos. Cuando notó como se relajaba, la tomó por la cintura y la sentó de golpe sobre él, hundiéndose completamente dentro de ella.

La joven dio un gritito de dolor y volvió a tensarse.

—Este es el máximo dolor que vas a experimentar. —le explicó con una tranquilidad que no sentía, pues deseaba embestir a su esposa una y otra vez hasta derramarse dentro de ella—. A partir de aquí, todo será placentero, ¿confías en mí?

Nancy asistió, incapaz de pronunciar una palabra.

William apartó el largo pelo oscuro de su mujer sobre uno de sus hombros, para poder ver a la perfección la curva de su espalda y aquellas redondeadas nalgas.

Siguió acariciando sus pechos. Bajó la mano por su abdomen y con suavidad, comenzó a acariciarle el clítoris de nuevo.

Nancy empezó a acostumbrarse al miembro erecto de su esposo en su interior

—Quiero que lleves tú el ritmo. —le pidió—. Muévete como sientas que debas hacerlo. Del modo que más te satisfaga.

La muchacha, excitada por el modo en que su marido le acariciaba el clítoris, comenzó a mover las caderas como su cuerpo le demandaba.

Se había convertido en una sensación agradable el notar el miembro de William en su interior. Notaba su respiración entrecortada y un calor en su bajo vientre, que cada vez se hacía más intenso.

William, se reclinó un poco más hacia atrás, para deleitarse del espectáculo de ver aquellas posaderas espectaculares, chocando contra su abdomen.

Tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol, para no derramarse en ese mismo instante.

De repente, Nancy sintió como una electricidad recorrió todo su cuerpo, haciendo que hasta los dedos de sus pies se tensaran. La joven gimió y arqueó la espalda, deteniendo sus movimientos pero William, la tomó por las caderas y la obligó a continuar moviéndose, alargando el placer de su esposa y desatando el suyo propio.

Cuando por fin los dos sintieron el placer del orgasmo, William se sentó, abrazando a su mujer por la cintura, aún dentro de ella, y la besó en el cuello.

—¿Ha sido como esperabas? —quiso saber.

—No. —contestó sonriendo y teniendo una sensación de seguridad en sí misma, que no había sentido jamás en su vida—. Ha sido mucho, mucho, mucho mejor. —enfatizó cada palabra.

William rió.

—Pues me alegro.

—Y… —no sabía si debía preguntar lo que quería saber.

Volvió el rostro, para poder mirar a su esposo.

—¿Y? —preguntó, curioso por saber lo que se le pasaba a su mujer por la cabeza.

—¿Ha sido como esperabas tú?

William se quedó cavilando.

Lo cierto es que no había sido como esperaba. Había esperado hacerle el amor a aquel pajarillo de un modo lento pero sin demasiadas expectativas de disfrutar. Sin embargo, aquel encuentro con su esposa había sido increíblemente placentero.

Había disfrutado pudiendo enseñarla y viendo como aceptaba sus indicaciones, deseosa de disfrutar. También había gozado como jamás hubiera imaginado, descubriendo su delgado, pero muy bien formado cuerpo.

—No tienes por qué contestar. —dijo una abatida Nancy, que había interpretado su silencio como una forma de decir cuan decepcionado se sentía con aquel encuentro.

—Quiero responder. —repuso con convicción—. No ha sido como esperaba. —comenzó—. Ha sido una de las mayores sorpresas de mi vida, pues he disfrutado como hacía mucho tiempo que no lo hacía.

Nancy sonrió aliviada y cerró los ojos complacida por aquellas palabras, aunque él no pudo verlo, pues solo tenía visión de su pelo y espalda.

—Había tenido mucho miedo de que llegara este momento. —se sinceró—. Grace y Josephine me tranquilizaron pero aun así, seguía sin poder quitarme ese temor.

—¿Tenias miedo a sentir dolor? —preguntó, realmente interesado.

—Sí, eso era una parte de mi temor. Pero también tenía cierto respeto por quedarme a solas contigo y compartir la intimidad, a causa los rumores que se oyen sobre ti, pero….

—¿Cómo has dicho? —la cortó, quitándosela de encima con brusquedad y poniéndose en pie.

—Bueno…yo… —comenzó a sentirse nerviosa de nuevo al percibir el cambio de actitud de su esposo, que se apresuró a ponerse los pantalones—. Fue una estupidez momentánea que cruzó por mi mente.

—¿Así es que creías que era cierto que hubiera matado a mi esposa? —la miró fríamente—. ¿O que la torturé mientras yacía con ella?

—No. —negó apresuradamente, percatándose de su error al mencionar nada relacionado con aquellas malintencionadas habladurías.

—¿Y aun así te casaste conmigo? —la miró con hastío, a pesar que la imagen de su esposa con el cabello alborotado y la cara sonrojada le pareció maravillosa—. Debías estar muy desesperada por pescar un marido.

Nancy abrió mucho los ojos y su labio inferior comenzó a temblar.

Se apresuró a cubrirse con la sabana, pues se sentía demasiado expuesta a él en aquella incómoda situación.

—No es así. —trató de defenderse—. Si me dejas que te explique…

—No hace falta. —le contestó con brusquedad—. Todo ha quedado absolutamente claro para mí. —y tomando su camisa del suelo salió de la alcoba dando un portazo, dejándola tremendamente abatida.

¿Cómo había podido decir aquello?

¿Por qué tenía que haberle salido la voz en aquel preciso instante?

¿Cómo había podido arruinar la noche más maravillosa de su vida?

18

Aquella noche fue muy larga para Nancy ya que su cerebro se negaba a descansar y la obligaba a rememorar una y otra vez los acontecimientos que habían sucedido con su esposo.

¿Cómo había podido decirle aquello? Ella, que siempre estaba callada o era incapaz de decir una frase de seguido, y para una vez que hablaba, metía la pata de aquel modo.

—Está claro que lo tuyo no son las relaciones personales —le recordó la voz de su conciencia.

Después de varias horas dando vueltas en la cama, se levantó como sonámbula, con los ojos hinchados por tantas lágrimas derramadas.

Sintió el frio suelo en sus pequeños pies descalzos, cuando descendió del lecho. Con sumo cuidado, para que no rechinara, abrió la puerta y miró en derredor. Lo último que necesitaba en aquellos momentos era tropezarse con su esposo, no se veía con fuerzas para enfrentarse a su mirada de desprecio.

Cuando se cercioró que no había nadie despierto, bajó lentamente las escaleras, con la idea de servirse una tila, con la esperanza que la ayudara a relajar sus nervios.

Cuando se encontraba a escasos pasos de la puerta, Nancy sintió un escalofrío recorrerle la espalda y el ambiente se tornó frio de repente. Aquel sabor dulce y conocido, que tanto miedo le daba, le vino a la boca y sintió un cosquilleo helado en la nuca, como si alguien se encontrara tras ella.

Se dio la vuelta de sopetón, con el corazón latiendo apresuradamente contra su pecho y la respiración entrecortada. No veía a nadie, pero ella sabía a ciencia cierta que no se encontraba sola.

—¿Ho…hola? —balbuceó.

—Te estás volviendo loca —apuntó su voz interior.

Y seguramente tenía razón, aquello era una locura. Tan solo eran imaginaciones suyas, demasiadas noches en vela, se dijo a sí misma, tratando de convencerse.

En ese momento sintió un susurro cerca de su oreja derecha. La joven dio un salto y se tapó los oídos con las manos.

—¿Qué quieres de mí? —sollozó aterrada, con los ojos muy abiertos.

—Me mató

Oyó que decía cerca de ella una voz fantasmal.

Nancy gritó y se sentó en el suelo, con los ojos cerrados y una mano en alto, tratando de defenderse de algo que no veía.

—Déjame, por favor. —suplicó, con el corazón a punto de salírsele del pecho y sin saber si quería obtener repuesta.

—Ayúdame.

Volvió a susurrarle, aún más cerca de ella.

La joven pegó la espalda a la pared, tapándose el rostro con las manos, con las lágrimas surcando sus mejillas, presa del pánico.

—No…no me hagas daños. Aléjate de mí. —consiguió decir.

—¡Ayúdame!

Gritó aquella voz, hasta casi dejarla sorda.

Nancy también emitió un grito de terror, jamás había sentido tanto miedo en su vida.

William salió de su despacho, con el cabello un tanto despeinado, de las veces que se había pasado las manos por él.

Se sentía un tanto arrepentido del arrebato de furia que había tenido ante la declaración que Nancy le había hecho. No podía culparla por haber tenido sus reservas con respecto a él, ya que toda la ciudad, menos la gente que realmente le conocía, habían oído aquellas habladurías o incluso, las habían fomentado. Su esposa apenas le conocía y era una joven inocente, fácil de convencer. Pero aquella noche, mientras retozaban juntos, William había sentido como le otorgaba su plena confianza.

Debía recordarse que tenía que ser paciente con ella, del mismo modo en que ella lo era con sus hijas.

En cuanto su esposa despertara, iría a disculparse por haber sido tan brusco.

—¿Ho…Hola? —oyó claramente la voz de Nancy, en dirección a las cocinas.

William se encaminó con paso ligero hacia allí. Si aun estaba despierta, lo mejor sería disculparse ahora, para que pudiera descansar bien, pues había percibido su mirada de angustia, cuando la dejó plantada en la alcoba.

William la vio en la oscuridad de la noche, con su camisión de seda, el cabello alborotado y aquellos magníficos pies que tanto le agradaban, descalzos.

Fue a saludarla pero al verle, Nancy dio un salto y se tapó los oídos con las manos. William se la quedó mirando con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres de mí? —sollozó, al borde de las lágrimas.

¿Qué le ocurría a aquella muchacha? —se preguntó, desconcertado.

¿Tan brusco había sido como para despertar una reacción tan extrema?

William dio un paso hacia delante, para tratar de tranquilizarla pero Nancy gritó y se sentó en el suelo, cerrando con fuerza los ojos y alzando una mano, tratando de defenderse de él.

—Déjame, por favor. —le pidió, con voz atemorizada.

El hombre apretó las mandíbulas, ¿acaso creía que iba a golpearla? ¿A forzarla a hacer algo en contra de su voluntad?

Había querido darle una oportunidad, confiar en que con el tiempo podría confiar en él, pero se había dado perfecta cuenta que aquellos desagradables rumores le había marcado para siempre, como a fuego.

Trato de acercarse para poder decirle que la dejaría en paz, tal y como ella demandaba pero entonces, Nancy volvió a retroceder, pegando la espalda a la pared, mientras prorrumpía en lágrimas, tapándose la cara con las manos.

—No…no me hagas daño. Aléjate de mí. —después gritó desesperada.

Oír aquellas palabras le dolió más de lo que le hubiese gustado admitir.

—Como gustes, me alejare de ti lo más posible. —dijo con la voz fría y un sentimiento tremendo de decepción.

La joven se descubrió el rostro y lo miró, con… ¿sorpresa? ¿Acaso creía que la arrastraría escaleras arriba y la metería en su cama, forzándola a estar con él? ¿Qué clase de monstruo creía que era?

—William. —susurró.

El hombre sintió un cosquilleo en el estómago, pues era la primera vez que su mujer pronunciaba su nombre y le agradaba como sonaba pronunciado con aquella dulce voz.

Se obligó a quitarse esa idea de la cabeza. ¿Qué más daba como sonara? Para ella, él era un asesino.

—Y no debes angustiarte, no voy a hacerte ningún daño. —clavó la mirada en su rostro surcado de lágrimas—. Por muy asesino que a tus ojos sea.

Diciendo esto, se dio media vuelta y subió las escaleras, dejándola allí, temblorosa y desconcertada.

Nancy no recordaba cómo había vuelto a su cuarto, solo sabía que la presencia que la había atormentado había desaparecido en cuanto William se acercó a ella, no sin antes haberla hecho quedar ante sus ojos como una neurótica, con pánico hacia él.

¿Cómo podría perdonarla William por ello?

En cuanto amaneció, se apresuró a asearse y a enfundarse un sencillo vestido color crema que su madre le había comprado y hacia que su piel se viera de un tono amarillento, pero que más daba, para cocinar y hacer las tareas en la casa no necesitaba ir como a un baile y mucho menos, si ya sabía que su esposo no se dignaría a dirigirle la mirada.

Nada más salir de su cuarto, se topó con Hermione, que pasaba bebiendo agua.

—Buenos días, cielo. —saludo con dulzura.

La niña la miró con inquina y abrió la puerta de su cuarto, tratando de ignorarla.

—Espero que lo pasaras bien ayer. —insistió, tratando de entablar una conversación con ella.

—Deja de hacer eso. —soltó con sorna.

—¿Hacer que? —preguntó, desconcertada.

—Deja de tratar aparentar ser mi madre, porque no lo serás nunca. —se volvió hacia ella apretando fuertemente los puños y mirándola con furia.

—No trato de suplantar a tu madre, Hermione, ya te lo he explicado muchas veces. —le dijo pacientemente, arrodillándose ante la niña y alargando una mano para acariciarle la mejilla—. Solo pretendo ser tu amiga y ayudarte en lo que necesites.

Dando un manotazo a la mano que Nancy extendía hacia ella, gritó, con lágrimas en los ojos:

—¡Olvídalo! Eso no pasara jamás ¡Te odio! —lanzó el vaso de agua que llevaba en las manos contra Nancy, que pudo esquivarlo y este se estrelló contra la pared que había a sus espaldas, haciéndose añicos, antes de que la niña entrara en su alcoba y cerrara la puerta de un sonoro portazo.

Nancy suspiro apesadumbrada, sintiendo un enorme vacío en el pecho. Parecía que todos en aquella casa la odiaran, y esa sensación era algo con lo que no podía lidiar.

Comenzó a recoger los pedazos de cristal, con cuidado de no cortarse, cuando oyó la clara voz de Francine maldiciendo.

—¡Pero qué demonios…! —al ver a Nancy allí, guardó silencio, pero su mirada de desagrado no pasó desapercibida para la joven—. Señora Jamison. —saludó, con la postura tiesa y el mentón alzado.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Laurel, que venía del extremo opuesto del corredor—. Oh, por Dios. —exclamó, a ver a Nancy recogiendo los cristales—. No haga eso, señora Jamison, puede cortarse. Yo recogeré esto, no se preocupe.

—Tranquila, Laurel, no me cuesta nada hacerlo. —le dijo con una agradable sonrisa—. Y por favor, no me llaméis señora Jamison, sigo siendo la misma de siempre, sigo siendo Nancy.

—La misma mosquita muerta. —murmuró Francine.

Nancy pudo oír sus palabras, a pesar de lo bajito que las había pronunciado y Laurel, a juzgar por su expresión horrorizada, también.

La joven no sabía por qué la sirvienta se mostraba tan enfadada con ella desde su enlace con William, y tampoco se veía capaz de plantarle cara en aquellos momentos, no se le daban bien los enfrentamientos y menos aquella mañana, en que se encontraba prácticamente al borde de las lágrimas por la frustración que sentía. Así que, poniéndose en pie lentamente y sacudiendo la falda de su vestido, dio media vuelta, pasando junto a Laurel y bajó las escaleras.

Parecía que todas las relacione que con esfuerzo había conseguido establecer en aquella casa, se había desmoronado.

Entró en la cocida, deseando tomarse un té caliente, para tratar de calmar sus nervios.

La señora Upton y la señora Thompson hablaban animadamente delante de sus tazas de té, hasta que se percataron de su presencia, entonces ambas se quedaron en silencio y poniéndose en pie de sopetón, la saludaron:

—Señora. —dijo escuetamente la cocinera.

—Buenos días, querida. —saludo el ama de llaves, con cordialidad.

—Buenos días. —dijo Nancy a su vez.

—¿Se encuentra bien? —pregunto al señora Upton acercándose a ella y tomándola un mano afectuosamente, al percatarse de sus ojeras y la palidez de su rostro.

Nancy le sonrió agradecida por notar el cariño por parte de alguien.

—Sí, gracias señora Upton, pueden seguir charlando, no las molestaré. Solo quería prepararme un té.

—No, por Dios, querida. —dijo la señora, acercándose al fuego y poniendo la tetera sobre él—. Para eso estamos nosotras aquí, usted no se preocupe por nada.

—Había pensado hacer unas galletas…

—La señora Thompson se encargará de eso. —insistió el ama de llaves.

—También había pensado preparar hoy conejo con setas para comer, creo que a mi marido y a las niñas les gustará.

—Imposible. —exclamó la cocinera, cruzándose de brazos—. Los lunes siempre comemos guiso venado.

Nancy retorció la falda de su vestido, incomoda.

—Entonces, quizá pueda ayudarla a usted con alguna faena. —se dirigió a la señora Upton.

Odiaba sentirse ociosa y menos aquel día, que tenía tanto en lo que pensar. Si dedicaba su tiempo a las tareas de la casa, no tendría oportunidad de dejarse vencer por la melancolía.

—No hace falta, querida. —la señora le acercó la taza de té recién hecho y la depositó en las manos de la joven—. Yo lo tengo todo bajo control, no se angustie. Usted dedíquese a descansar y a velar por su esposo y sus preciosas hijas.

—Es que yo…

Quiso protestar, pero la mujer la cortó:

—Y salga de aquí, querida. —la guió hasta la puerta, dándole leves empujoncitos en la espalda—. La cocina no es lugar para una dama. No quisiera que ese vestido tan…. —lo miró, con gesto de compromiso, sin saber muy bien que decir—. Bonito, se ensuciara o tomara el olor de las comidas. —dijo al fin, cerrando la puerta y dejando a Nancy fuera.

Se quedó por unos segundos allí plantada, con la taza de té humeante en las manos y sintiéndose completamente inútil.

Dio un sorbo al té y puso gesto de repulsión. Aquella infusión era demasiado fuerte y apenas tenía azúcar para su gusto, pero al parecer, al casarse con William, se había convertido en una muñequita incapaz de hacer nada. Ni si quiera, prepararse su propio té.

Dejando la taza sin beber sobre la mesa de la sala, salió al exterior, deseosa de un poco de aire fresco. La brisa helada de la mañana le golpeó la cara y se cruzó de brazos, para darse calor.

Comenzó a bajar las escaleras para ir a pasear pero al pisar la tierra, esta estaba tan embarrada que sus zapatos se hundieron, haciendo que el bajo de su vestido quedara todo manchado.

Suspiró con cansancio.

¿Qué más le podía pasar aquella mañana?

De pronto, algo se estrelló contra su cabeza y notó como una sustancia pegajosa y gelatinosa descendía por su rostro y acababa en el escote de su vestido. Se llevó las manos a la amarillenta sustancia y se dio cuenta que se trataba de un huevo.

Alzó la vista hacia arriba, de donde creía que provenía el huevo y al fijar la vista en la ventana del cuarto de Hermione, otro huevo impactó contra su falda.

—Hermione. —exclamó—. ¿Qué estás haciendo?

—Creo que es más que evidente, ¿no? —chilló y lanzó otro huevo, que fue a parar sobre su pecho.

Nancy emitió un gritito y hecho a correr hasta el interior de la casa.

Se pasó la mano por el pelo y la cara, para tratar de limpiarse el huevo que aún quedaba, y al alzar la vista vio que ante ella estaba William, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho, mirándola con el ceño fruncido.

Las mejillas de Nancy se encendieron, consiente del terrible aspecto que presentaba, con el cabello oscuro pegado al rostro, la cara llena de churretes y el vestido repleto de manchurrones.

William, sin saber muy bien si quería saber de qué modo había llegado a tener un aspecto tan desastroso, se dio media vuelta, dispuesto a dejarla allí plantada.

—Espera. —lo detuvo la joven.

El hombre se volvió a mirarla de medio lado y Nancy dio un par de pasos hacia él, con las manos temblorosas, e incapaz de mirarle a los ojos.

—Yo…yo…yo… —no le salían las palabras.

—No tengo todo el día para perder contigo, Nancy. —trato de alejarse, pero ella le tomó del brazo, dejando sobre su levita marrón una mancha pegajosa.

—Lamento lo que di…dije ayer. —logro decir.

—Yo también. —repuso fríamente, apartando el brazo por el que Nancy le tenía asido.

—No pienso eso en realidad. —se explicó, un tanto desesperada—. Tan solo cruzó unos ins…instantes por mi mente y me arrepiento de ello.

—Está bien. —dijo con indiferencia, tratando de alejarse de nuevo.

—Lo de anoche. —se apresuró a decir, sonrojándose—. Fue maravilloso y yo lo estropeé.

—Lo de anoche no volverá a pasar. —le dijo con voz fría, haciendo que ella le mirara con sus enormes ojos castaños, llenos de decepción—. A partir de ahora, simplemente te dedicaras a ocuparte de mis hijas, que fue el único motivo por el que me casé contigo.

Nancy inspiró hondo y se quedó mirando como su esposo se alejaba, mientras ella solo tenía ganas de llorar.

Como sonámbula, subió las escaleras.

Así que aquel había sido el verdadero motivo por el cual se casó con ella. Por las niñas.

—Estaba claro que había gato encerrado —dijo su conciencia.

Nancy apretó los ojos para tratar de contener las lágrimas.

Pasó por delante del cuarto de Rosie y oyó sonidos. Asomó la cabeza y vio a la pequeña despierta y al verla, le dedico una enorme y dulce sonrisa, alargando los brazos hacia ella.

La joven sonrió con pesar, tomado a la pequeña en brazos y apretándola fuertemente contra su pecho, mientras besaba sus alborotados rizos dorados.

—Eres la única en esta casa que se alegra de mi presencia. —suspiró.

Rosie alzó los ojos hacia ella y posando su regordeta mano en la mejilla delgada de Nancy, dijo:

—Ma… má.

—Rosie. —exclamó la joven emocionada—. Has hablado.

—¡Mamá! —repitió la niña, más alto y de carrerilla.

Nancy contuvo la respiración, emocionada.

—No, cariño, soy Nancy. —le dijo con dulzura—. Nancy. —remarcó cada silaba.

—Mamá. —volvió insistir la niña, sonriendo.

Entonces Nancy la volvió a pegar contra su pecho, cerrando los ojos y dejando por fin que las lágrimas que había contenido se derramaran.

—Sí, cielo. —susurró—. Ahora soy tu mamá y te quiero más que a mi vida.

19

Durante las dos semanas siguientes, Nancy tuvo que soportar que la señora Upton insistiera constantemente en que descansara y que no se preocupara, que ella lo tenía todo controlado. Que la señora Thompson, la cocinera, no le dejase opinar sobre ninguna de las comidas que se servían o el modo en que hacerlas. Que Francine, la mirara con hostilidad y murmurase cosas ofensivas sobre ella, en su presencia y sin ningún pudor por su parte. Que Laurel, la otra sirvienta, la mirase con temor, sin atreverse a mirarla de frente, como si se hubiese convertido de repente en el enemigo. Que Hermione la ignorase y se regocijase cuando la veía sola y abatida, sin nada que hacer en todo el día, salvo pasar tiempo con Rosie. Y lo peor de todo, que William la castigase con su total indiferencia.

Fueron las dos semanas más largas de su vida.

Aquella mañana, Gillian y Bryanna pasaron a visitarla, cosa que alegró mucho a Nancy, pues necesitaba sentir el cariño de alguien, además del de Rosie.

—Cuanto os he echado de menos. —abrazó a sus hermanas, sonriendo.

—Cualquiera lo diría. —rezongó Gill—. No has pasado a visitarnos desde que te casaste.

Bryanna asistió, mirándola con una ceja alzada.

—Tenéis razón. —las guió a la sala—. Trataba de adaptarme a la vida de casada.

—¿Y cómo lo llevas? —preguntó Bry, mirando en derredor, con cara de hastío, al ver la austera sala.

—Bueno, con paciencia. —sonrió, con pesar.

—¿No has pensado en darle un aire más acogedor y sofisticado a esta sala? —comentó Bryanna, acercándose a mirar las oscuras cortinas color burdeos—. Es sencilla y aburrida.

—La verdad es que me agrada que sea sencilla. —aclaró Nancy, con sinceridad—. No me gustan las casas decoradas en exceso.

Su hermana se encogió de hombros, consciente de que cuando ella tuviera una casa propia, trataría que se viera lo más ostentosa y recargada posible.

—¿Por qué madre no ha venido con vosotras? —quiso saber Nancy.

—No sabía que veníamos. —explicó Gill—. Pasamos a visitar a Claire Tinbroock y de camino, decidimos venir a ver si no te habías olvidado que tenías hermanas.

Claire Tinbroock o lo que es lo mismo, la vizcondesa lady Tinbroock, era una buena amiga de Gillian. Hacía dos años que se había casado con el joven vizconde y vivían a un par de casas de la de ellos.

—¿Cómo está? —preguntó con una sonrisa, pues Claire siempre había sido una joven muy agradable y alegre.

—Bueno. —suspiró Gill—. Algo preocupada y deprimida, porque aún no ha conseguido quedarse en cinta.

—Quizá solo necesite más tiempo. —argumentó Nancy, sintiendo lástima por la joven—. Hay parejas que tardan algunos años en concebir.

—O quizá, el flacucho vizconde no sirva para ello. —comentó Bry como de pasada, mirándose las uñas, con despreocupación.

—Por Dios, Bryanna. —le regaño Nancy—. No digas esas cosas del pobre hombre.

En ese momento la señora Upton entro en la sala con una bandeja de té.

—Muchas gracias. —le dio a la mujer, con una sonrisa afable.

—¿Té? —preguntó Gill—. Lo cierto es que yo preferiría una limonada.

—A estas horas, querida, lo que mejor asienta el estómago es un buen té, así que se una buena chica y tomate una taza. —dijo la señora Upton, poniendo una taza de la humeante bebida en las manos de Gillian.

—¿Queréis quedaros a comer? —se apresuró a decir Nancy, cambiando de tema, al ver el gesto ceñudo de su hermana—. Me haría mucha ilusión que os quedarais.

—Por mi está bien. —dijo Gillian, dejando la taza sobre la mesa, malhumorada.

—Claro, así puedo preguntarle a tu marido por mi marqués. —repuso Bry, con una sonrisa radiante—. Hecho.

—Estupendo. —se alegró por poder mantener una conversación con alguien durante la comida—. Señora Upton. —se dirigió a la mujer—. Dígale a la señora Thompson que prepare comida para dos personas más.

—Bueno… —dudó la mujer—. Iré a preguntar si puede hacerse.

Cuando el ama de llaves salió de la sala apresuradamente, Gillian y Bryanna se miraron entre ellas.

—¿Qué irá a preguntar a la cocinera? —inquirió Bry.

—Es que…la señora Thompson es muy suya con estas cosas. —justificó Nancy, con nerviosismo.

—¿Muy suya? —exclamó Gillian—. Maldita sea, Nancy. Eres la señora de la casa y te estás dejando mangonear por el servicio. El ama de llaves te dice que has de tomar a la hora del almuerzo y la cocinera decide a quien puedes invitar a comer a tu casa. ¿Lo ves normal?

—No. —murmuró la joven, avergonzada.

—Debes ponerte en tu sitio, Nan. —le aconsejó Bryanna—. O estas arpías se subirán a la chepa, si es que no lo han hecho ya.

—Son buenas mujeres. —las defendió—. Solo que estaban acostumbradas a decidir ellas en cuanto al funcionamiento de la casa. Les daré tiempo para que se acostumbren a las nuevas circunstancias.

—Eres una tonta. —la acusó Gill.

En ese momento la señora Upton volvió.

—Lo siento mucho, señoritas, pero la cocinera ya tiene la comida prácticamente lista y no hay suficiente para dos invitadas más.

—Pero… —comenzó a decir Nancy, pero se le apagó la voz, mientras miraba las puntas de sus zapatos con nerviosismo.

Al ver que no iba a decir nada más, Gillian puso los ojos en blanco y se plantó de pie ante la señora, que la miró asombrada.

—Lo comprendemos perfectamente, señora Upton, pero como tan solo son las once y media de la mañana, aún tiene tiempo de cocinar algo para dos invitadas que la señora de la casa quiere que se queden a comer. —puso los brazos en jarras y miró a su hermana pequeña—. ¿Qué te apetece comer, Bryanna?

La joven de cabellos dorados puso una sonrisa maliciosa y contestó:

—Me apetecería sopa de cebolla, pollo al horno y una buena tarta de frutas. —sonrió satisfecha—. Se me hace la boca agua solo de pensarlo.

—No sé si la señora Thompson tendrá tiempo de preparar tantas cosas. —dijo el ama de llaves, con los ojos muy abiertos, un tanto desconcertada.

—Oh, por nosotras no se preocupe. —añadió Gill, con una enorme sonrisa—. No nos importa comer un poco más tarde.

—Sí… bueno… está bien. —balbuceó la señora.

—Por cierto. —insistió de nuevo Gillian, antes de que se marchara—. Llévese esto. —puso la bandeja de té en las manos de la señora—. Y tráiganos limonada, gracias.

La señora asistió, con la bandeja entre las manos, y salió presurosa de la sala.

—Debes mostrarte así de firme, Nancy. —le dijo Gillian, sentándose de nuevo, con expresión satisfecha.

—Me da pena hacerlas sentir mal. —reconoció la joven.

—Una cosa sería tratarlas mal, pero tan solo vas a decidir en tu propia casa. —la tomó por los hombros y la zarandeó, para que espabilara—. Se están aprovechando de tu bondad, ¿es que no lo ves?

—Eso te pasa por dar confianza al servicio. —comentó Bry, atusándose los rizos dorados—. Yo tengo muy claro que solo les dirigiré la palabra para decirles sus obligaciones.

Después de eso, mandaron llevar un mensaje a Estelle para avisarla que se quedaban a comer en casa de Nancy.

A las dos en punto, la señora Thompson ya tenía la comida lista.

Nancy informó a William que había invitado a sus hermanas a comer con ellos y este, la miró con indiferencia y no dijo nada.

Cuando todos ocuparon sus respectivos lugares en la mesa, Nancy se sentía un tanto incomoda, pues William se mostraba serio y ausente, a pesar de que Gillian disipaba la tensión del ambiente con su amena charla.

Hermione, que se había empeñado en ayudar a la señora Upton a servir la mesa, puso el palto de sopa ante Nancy, que sonrió a la chiquilla, deseando que aquello significara un pequeña tegua entre ellas.

—Estás muy callado, William. —dijo Gill, mirando a su cuñado con ojos suspicaces.

—Tengo la cabeza en un problema que he tenido hoy en la oficina. —se disculpó—. Lamento no ser muy buena compañía.

—Y hablando de compañías. —soltó de sopetón Bryanna—. Hace mucho que no veo al marqués de Weldon, ¿tú lo has visto últimamente?

—Nos vemos de vez en cuando. —respondió escuetamente.

—Quizá algún día podríamos quedar para comer con él. El marqués, Nancy, tú y yo. ¿Qué te parece?

—Patrick es un hombre ocupado, pero le comentaré la idea.

—Ocupado en fornicar de cama en cama. —murmuró Gillian.

—¡Gill! —Nancy se puso colorada ante su comentario.

—¿Por qué tienes que ser tan grosera y maleducada? —replico Bryanna.

—Lo que soy es sincera. —se defendió.

—¿Qué es fornicar? —preguntó Hermione.

—Es algo que solo los adultos pueden hacer. —explicó William, pacientemente.

Nancy, se llevó nerviosamente una cucharada de sopa a la boca y al notar el inconfundible sabor de la canela, se puso en pie de golpe, tirando la silla al hacerlo.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Gillian preocupada, al percibir su cara de pánico.

—Ca…can…can… —se había puesto tan nerviosa, que era incapaz de articular una palabra.

Con tan solo una cucharada, ya comenzaba a notar como se le hinchaban los ojos y le costaba un poco respirar, por lo que se agarró a la mesa.

—Se te están cerrando los ojos. —exclamó Bry, alarmada.

Hermione la miraba horrorizada y más, cuando la cara y el cuello de Nancy comenzaron a llenarse de pequeñas manchas rojas.

Gillian probo la sopa, intuyendo que esta estaba sufriendo un brote de alergia pero no notó nada extraño en la sopa de cebolla.

William, al notar como resollaba con dificultad, se aproximó a ella, preocupado.

—¿Estás bien? —la tomó por los hombros, volviéndola hacia él.

Los labios de Nancy también se habían hinchado y solo pudo alzar la vista hacia los ojos verdes de su marido, mostrándole cuan angustiada se sentía.

Gillian corrió a probar la sopa de su hermana y allí sí pudo notar el sabor de la canela.

—¡Por el amor de Dios! —gritó—. Tenemos que tumbarla.

—¿Por qué? —preguntó William, al ver la preocupación de su cuñada—. ¿Qué le pasa?

—Está teniendo un brote de alergia.

El hombre, tomando a su esposa en brazos, la tumbó en el sofá.

—Debe echar la cabeza hacia atrás, para que el aire pase mejor por su tráquea. —explicó Bryanna, mirando a su hermana angustiada.

William la ayudó a poner la cabeza hacia atrás y se quedó mirando con desasosiego el rostro enrojecido e hinchado de su esposa.

—Nancy, trata de tranquilizarte. —le dijo Gillian, arrodillándose junto a ella—. Has comido tan solo una cucharada, así que no creo que el efecto dure mucho tiempo.

Nancy asintió, sin dejar de mirar el rostro de su esposo, que tenía los ojos clavados en ella.

Unos minutos después, Nancy comenzó a notar como su garganta comenzaba a deshincharse y el aire pasaba mejor a través de ella.

—Ya va teniendo un aspecto más normal. —observó Bry.

Gillian soltó el aire que había estado conteniendo, aliviada.

—¿Te sientes mejor? —preguntó William.

Nancy asintió, tratando de sonreír, para calmarlos a todos.

—¿A que eres alérgica? —quiso saber.

—A la canela. —susurró como pudo.

—Pero la sopa no llevaba canela. —dijo el hombre.

Gillian se irguió decidida y dirigiéndose a Hermione, le soltó una bofetada.

—¡Gill! —exclamó Nancy, horrorizada.

Hermione se llevó la mano a la mejilla y se quedó mirando a Gillian, con lágrimas contenidas.

—¿Te das cuenta del riesgo en el que has puesto la vida de mi hermana con esto que has hecho? —la reprendió—. Una cosa es hacer travesuras y otra muy distinta, poner en riesgo la salud de los demás. ¿Quieres ser una mala persona? —le preguntó con dureza.

Hermione negó con la cabeza.

—Pues no te comportes como tal. —finalizó.

La niña salió de la sala corriendo, avergonzada y dolorida.

—¿Qué derecho tienes a levantarle la mano a mi hija? —repuso William, plantándose ante Gill, con aspecto amenazante.

—El mismo derecho que tienes tú a hacer la vista gorda a todas las trastadas que tu hija malcriada le hace a mi hermana. —le plantó cara con arrojo, sin amilanarse por su mirada dura e inflexible.

—Eso a ti no te incumbe. —contestó serio.

—Siempre y cuando la salud de mi hermana esté en juego, da por seguro que me incumbe. —sentenció, tercamente.

Después de eso, apenas probaron bocado, y cuando sus hermanas se marcharon, Nancy se sintió vacía y sola de nuevo.

Aunque contagiada por el valor de estas, y con convicción de que tenía que poner las cosas claras en la casa y tomar de una vez al toro por los cuernos.

—Señora Upton. —le dijo al ama de llaves, que pasaba en ese momento por allí—. ¿Podría decirle a todo el mundo que se reúna en la sala?

—¿Ahora, querida? —preguntó extrañada.

—Sí, ahora. —trató que su voz sonara firme.

Mientras la señora iba en busca del servicio, Nancy entro en la sala y se encontró con William sentado en un sillón y cada una de sus hijas sobre una pierna. Parecía estar hablando seriamente con Hermione, pero al percibir su presencia, alzó la mirada para clavarla en ella. La niña, seguía con la vista fija en sus rodillas. La pequeña Rosie, la miró sonriendo con tal dulzura, que el corazón de Nancy dio un vuelco.

—Te…tenemos que hablar. —dijo la joven, acercándose a acariciar la mejilla sonrosada de la pequeña.

William la miró alzando una ceja.

—¿Quieres hablar en privado? —preguntó el hombre.

—No. —aclaró—. Quiero hablar con todo el mundo que vive en esta casa, las niñas incluidas y quiero que tú e…estés presente en esta conversación.

Su marido se limitó a asentir, volviendo de nuevo la atención a sus hijas.

Nancy suspiró, sintiéndose muy nerviosa, pero con la determinación suficiente como para no echarse atrás.

Cuando todos los miembros del servicio estuvieron en la sala, William se puso en pie, dejando a las niñas sobre el sillón, y mirando a su mujer con una curiosidad mal disimulada.

—Bu…Buenas tardes. —consiguió decir, a pesar del rápido repiqueteo de su corazón—. Os he re…reunido aquí para… —las manos le comenzaron a sudar y su respiración se volvió entrecortada—. Quería…Yo…

—No vas a poder —le dijo su voz interior.

Pero de pronto, Nancy notó una pequeña mano que se aferraba a la suya. Bajó la mirada hacia los precisos ojos verdes de Rosie, tan parecidos a los de su padre, que la miraban con algo parecido a la adoración y supo, que tenía que ser fuerte. Ahora ya no solo tenía que velar por sus intereses, sino también por los de aquellas niñas, como había hecho Josephine por ellas todos aquellos años.

—Quería dejar claras algunas cosas. —consiguió decir al fin, alzando la vista hacia el servicio—. Hace dos semanas que me trasladé a esta casa como la esposa de vuestro señor, y he observado que todo funciona como es debido, no tengo ninguna queja al respecto pero me gustaría poder hacer valer mis opiniones y criterios. —aclaró—. No pretendo imponerme ante nadie, ni cambiar vuestra rutina, solo poder adaptar algunas costumbres a mi forma de vivir.

—Por supuesto, querida. —dijo la señora Upton, con una sonrisa amable—. Usted es la señora de la casa.

—Gracias, señora Upton. —le agradeció sinceramente su apoyo—. Sé que nadie ha pretendido molestarme o llevarme la contraria para hacerme sentir mal, pero de todos modos, así ha sido, me he sentido menospreciada y como si de una invitada me tratase, en mi propia casa.

William la miró con el ceño fruncido. No había sido consciente de que Nancy se hubiera sentido así y eso le molestaba. Él habría tenido que ser quien dejara claro al servicio la posición que ocupaba ahora su esposa en su casa y sin embargo, se había alejado de ella, dejándola en una posición bastante incomoda.

—Nadie ha pretendido que se sintiera así, señora. —repuso el señor Bennett.

—Lo sé, lo sé. —se apresuró a decir, pues no pretendía que se sintieran mal—. Nunca he pensado tal cosa. Tan solo quería hacerles partícipes de cómo me sentía, para entre todos, ponerle remedio. No quiero que cambien muchas cosas, pues como he dicho, todos trabajan duro y de un modo excelente, tan solo pre…pretendo poder tomar algunas decisiones, eso es todo. —se volvió hacia William, que la había mirado fijamente durante todo su discurso—. Si no te molesta, claro.

Se la quedó mirando por unos instantes más, en silencio, tan solo observando el bonito rostro de su esposa, deseando poder besarla.

Cuando se dio cuenta del curso que estaban tomando sus pensamientos, carraspeó, apartando la mirada de ella.

—Eres mi esposa y estás en pleno derecho de hacer lo que te plazca en esta casa.

La joven le dedicó una dulce sonrisa.

—Lo único que deseo es poder cocinar de vez en cuando, señora Thompson, sin entorpecerla, claro está.

—Por supuesto, señora. —asintió la cocinera.

—También poder limpiar, si algún día me siento ociosa. —Laurel y Francine asintieron, esta última mirándola con animadversión—. Y decidir si quiero tomar limonada o té, cuando tengo visitas.

El ama de llaves se agitó, visiblemente incómoda.

—Siento mucho lo de esta mañana, señora. —se disculpó la mujer—. Solo traté de aconsejarla como hubiera aconsejado a mi propia hija.

Nancy se sintió fatal por hacer sentir mal a la buena mujer, por lo que tomándola de la mano, le dijo con dulzura:

—No se atormente. —le sonrió—. Sé que trata de cuidarme y se lo agradezco de corazón.

—La señora Upton no se merece que la trates así. —le dijo Hermione, poniéndose de pie de sopetón—. Has llegado haciendo de dueña y señora de la casa, y aquí nadie te necesitaba. Yo lo tenía todo bajo control.

—Cielo. —se arrodilló ante ella, mirándola con el corazón atenazado por el dolor que veía reflejado en los ojos de la niña—. Tú tienes que jugar y disfrutar, eres demasiado joven para ejercer como señora de la casa. Debes vivir tu infancia, me niego a que pierdas también eso, no sería justo.

Hermione hecho a correr, sintiéndose apenada por las palabras que le había dedicado Nancy y que, por primera vez, ella había podido percibir que eran sinceras.

La joven permaneció arrodillada y triste por el sufrimiento que los ojos de Hermione reflejaban.

Rosie se acurrucó contra ella y la joven la abrazó, al borde de las lágrimas.

—Como ya ha quedado claro lo que la señora quería transmitirles, les agradecería que cada uno volviera a sus tareas. —pidió William, y todos se apresuraron a hacer lo que él pedía.

Cuando se quedaron a solas, Nancy alzó los ojos hacia su esposo.

—También me gu…gustaría que habláramos nosotros.

William la ayudó a ponerse en pie y a sentarse en uno de los mullidos sillones.

—Adelante. —dijo, con tranquilidad.

—Siento haber dicho aquellas cosas tan horribles la noche de nuestra boda, no era mi intención ofenderte. —se sinceró—. Esa idea tan descabellada pasó por mi mente antes de conocerte. La ignorancia y los prejuicios hicieron el resto y me siento fatal por ello.

William la observaba, con su hija pequeña en brazos y mirándole con aquellos inocentes y enormes ojos castaños. Su esposa acariciaba la espalda de la pequeña, mientras la niña jugueteaba con un mechón del oscuro cabello, que se le había soltado del recogido, mientras se chupaba el dedo gordo de la otra manita.

—De veras pienso que eres un buen hombre y te creo incapaz de hacer algo semejante. —continuó, al malinterpretar su silencio, como que aún seguía molesto con ella—. Y me lo demuestras cada vez que te veo junto a tus hijas.

William no pudo evitar sentir ternura hacia los ojos suplicantes con los que le miraba su mujer.

Aquel sentimiento de protección que siempre le acometía cuando estaba con ella, le hizo sentirse incómodo.

—Está bien, Nancy. —dijo, más seco de lo que pretendía.

La joven bajó los ojos, decepcionada.

—Comprendo que te sea difícil perdonarme, pero quizá con el tiempo… —se le apagó la voz.

—No te fustigues más. —la cortó, incapaz de seguir viendo aquella triste expresión—. Apenas nos conocemos y puedo llegar a entender que los comentarios de la gente te crearan dudas.

Nancy volvió a mirarle, con los ojos iluminados, como los de una niña a la que le ofrecen dulces.

—Mamá. —murmuró entonces Rosie.

William se arrodilló ante su hija, con expresión sorprendida y el corazón acelerado.

—Rosie, cariño, has hablado. —exclamó, con la voz ronca por la emoción.

La niña se acurrucó más contra Nancy, un tanto avergonzada.

—Vamos, cielo. —al animó la joven—. Dile a papá lo que hemos estado ensayando. —puso a la niña en el suelo y le dio un leve empellón hacia su padre.

La pequeña le miró sonriendo, con cara de pícara, y soltó emocionada:

—¡Te quiero, papá!

—Rosie. —el hombre la tomó entre sus brazos y de dio diversos besos en el cabello de la niña, que reía divertida—. Yo también que quiero, cariño. —tragó para que las lágrimas contenidas no le quebraran la voz—. Mi niña ya habla.

Nancy se los quedó mirando sumamente emocionada y con una sonrisa bobalicona en el rostro.

—Límpiate la baba, que estás haciendo un charco —le dijo la voz de su conciencia, con toda la razón.

20

Aquella mañana, Nancy se despertó muy animada.

Se sentía eufórica por el acercamiento que había tenido con William, además de por poder haber tenido la charla con el servicio, que esperaba que diera sus frutos.

Se había levantado bien temprano, decidida a hacer planes familiares, por lo que se fue directa a la cocina, una vez se hubo enfundado uno de sus sencillos vestidos.

—¿Señora Thompson? —asomó la cabeza por la puerta de la cocina, pero no había rastro de la cocinera.

Nancy se dirigió a la despensa para coger ella misma los ingredientes que necesitaba. Estaba cogiendo limones, cuando oyó pasos entrando en la cocina.

—Doreen, ya se ha despertado la señora. —escuchó claramente la voz de Francine, que la había confundido con la señora Thompson.

Se puso alerta al notar el tono de desdén con el que se refería a ella, por lo que agudizó el oído.

—Es muy madrugadora. —comentó Laurel, con tono afable.

—Lo que es una loba con piel de cordera. —volvió a aseverar la joven morena—. Anoche, durante la charla que nos dio, me tuve que morder tanto la lengua, que casi me la corto.

—Eres una exagerada. —rió, la otra sirvienta—. Creo que fueron unas peticiones lógicas. Si yo fuera la señora de esta casa, también me gustaría poder tomar decisiones sobre su funcionamiento.

—Esa mosquita muerta buscaba pescar al señor Jamison desde que puso uno de sus insulsos pies aquí.

Nancy ahogo un gemido, al otro lado de la pared. Le dolía que tuvieran esa opinión de ella.

—A mí me parece una persona transparente y sencilla, no una maquinadora. No creo que eso sea así, Frannie. —negó Laurel.

—Por supuesto que sí. —aseguró Francine, con vehemencia—. ¿Quién no querría casarse con un semental como William Jamison? Yo pagaría solo por revolcarme una sola vez con él.

Nancy comenzó a sonrojarse y dio gracias porque nadie pudiera verla.

—Cuanto más. —prosiguió la sirvienta—. Por ser la dueña y señora de esta casa, a pesar del inconveniente de las mocosas malcriadas. ¿Tú qué opinas, Doreen?

Nancy guardó silencio y cerró los ojos fuertemente, deseando que la tierra se la tragara y poder desaparecer de ahí.

—¿Doreen? —insistió Francine.

En ese instante, la puerta de la cocina se abrió, entrando la señora Upton y la señora Thompson. Al verlas, Francine y Laurel se quedaron mirando a las susodichas, con expresión de asombro.

—¿A que vienen esas caras? —preguntó la señora Upton.

—Si tú estás aquí. —dijo Francine, señalando a la cocinera—. ¿Quién hay en la despensa?

Nancy respiró hondo para armarse de valor y salió de la despensa, con la cara roja como un tomate.

Laurel, al verla salir, se puso casi tan colorada como ella, consciente de lo que había escuchado. Francine, por su lado, arrugó el ceño mirándola con los ojos chispeantes de resentimiento y se cruzó de brazos, a la defensiva.

La señora Thompson miraba a las tres jóvenes con el semblante serio e inexpresivo que la caracterizaba. Mientras que la señora Upton se acercó a una acalorada Nancy, poniéndole la mano en la frente para comprobar si tenía calentura, y le preguntó con preocupación:

—¿Estás bien, querida?

Nancy asintió.

—¿Qué hacías escondida en la despensa? —volvió a decir.

—N…no estaba e…escondida. —consiguió balbucear—. Vine a ha…hacer limonada. Estaba cogiendo li…limones. —mostró los que tenía en las manos.

—Oh, no se apure, querida. —dijo la buena mujer, con una sonrisa amable en su rostro regordete—. La señora Thompson se la preparará en un santiamén.

—Ta…también necesitaría que me hiciera unos cuantos emparedados. —le dirigió a la señora Thompson.

—Por supuesto. —contestó la cocinera, tomando los limones de sus manos y poniéndose manos a la obra.

Nancy comenzó a dirigirse a la puerta, pero una mano la detuvo.

—¿Está segura que se encuentra bien? —volvió al insistir el ama de llaves, al percibir que su rostro había pasado de encarnado a pálido.

—Sí…no…Bueno, yo… —no sabía cómo comportarse.

¿Debía continuar ignorando los desaires de Francine y quedarse callada como una boba?

—Ya está bien de hacerte la tonta o te convertirás en una de verdad —espetó su voz interior—. Se valiente y enfréntate a quien tengas que enfrentarte. Ya no eres la insulsa Nancy Chandler, eres Nancy Jamison, y tienes una familia por la que pelear, no puedes seguir escondida. ¡Lucha!

—Francine. —se volvió, justo antes de salir de la estancia—. ¿Hay alguna cosa que tengas que decirme? —preguntó, con arrojo.

—Depende. —dijo la joven sirvienta, mirándola con inquina.

—¿De qué? —quiso saber Nancy.

—¿Puedo ser sincera o he de temer represalias por su parte, señora? —dijo esta última palabra con sorna.

—Por supuesto que puedes ser sincera. —afirmó, con convicción.

—Creo que se ha hecho pasar por una niña tímida y buena, a la que todos compadecíamos, cuando en realidad no es más que otra caza fortunas, interesada en la cartera del señor.

—En pri…primer lugar. —estaba nerviosa, pero trataba de controlarse para poder hablar con normalidad—. Yo no me he hecho pa…pasar por nada. La imagen que vosotras tuvierais de mí, era vuestra percepción, y lamento mucho que fuera compasión lo que os inspiraba, tenía la esperanza que fuera amistad. —se defendió—. Siempre me he mostrado tal cual soy, nunca he fingido ser alguien que no era.

—¿Cuándo no fingías? —soltó Francine, con animadversión—. ¿Cuando apenas podías decir dos palabras en presencian del señor o cuando te metiste en su cama como una ramera?

Nancy dio un paso atrás ante aquellas palabras, que había recibido como si de una bofetada se tratasen.

—¡Francine! —exclamó Laurel horrorizada, por lo que su amiga acababa de decir.

—Discúlpate ahora mismo con la señora Jamison. —ordenó el ama de llaves—. Y haz el favor de recoger tus cosas e irte de esta casa.

—No, señora Upton. —se apresuró a decir Nancy—. Prometí que si era sincera con lo que pensaba, no tendría represalias de mi parte y a…así será.

—Como usted decida, querida. —asintió la mujer—. Aunque no estoy de acuerdo con su decisión.

Nancy sonrió débilmente y después dirigió sus ojos afectados a la sirvienta, que la miraba entre una mezcla de sorpresa por no haberla despedido, y resentimiento por tener lo que ella había ansiado.

—Lamento que ese sea el concepto que tienes de mí. —se sinceró—. Creí que podríamos seguir manteniendo la relación amistosa que se había forjado entre nosotras. Aún me gustaría que así fuera. —sonrió, apenada—. Señora Thompson. —se dirigió a la cocinera—. Cuando tenga lista la limonada y los emparedados, le agradecería que me avisara.

Salió de la cocina sin decir más. Cabizbaja y con la sensación de derrota que le había dejado aquel absurdo enfrentamiento con Francine.

No había sabido defenderse. Sabía a ciencia cierta que cualquiera de sus hermanas, ante aquellas palabras tan insultantes, poco más que le hubieran arrancado la piel.

Pero a ella le gustaba pensar siempre lo mejor de las personas. Creía que todo el mundo tenía derecho a equivocarse en la vida y tener la oportunidad de reflexionar y arrepentirse, sin la necesidad de hacer leña del árbol caído.

Seguramente, ante la actitud de Francine, ninguna otra señora le hubiera permitido seguir quedándose bajo su mismo techo, pero Nancy tenía la esperanza que la joven se diera cuenta de su error y acudiría a ella con una disculpa sincera.

Sabía perfectamente como era y que no se había lanzado a la cama de su esposo, por lo que no tenía por qué ofenderse por algo que no se acercaba a la realidad. El tiempo le daría la razón y solo debía esperar y ser paciente y en eso, ella tenía mucha experiencia.

Media hora más tarde, Francine entro en la sala donde Nancy bordaba, con una taza de té en las manos y la puso en una mesita ante ella.

—Había pensado que una taza de té le sentaría bien. —dijo, con tono de arrepentimiento.

—Gracias. —sonrió Nancy, satisfecha por aquel gesto conciliador por parte de la sirvienta.

Al parecer no tendría que esperar tanto como pensaba.

—Le agradezco que haya mantenido su palabra cuando la señora Upton ha pretendido echarme. —continuó diciendo, mirando al suelo.

—Era lo justo. —repuso con calma—. Te pedí que fuera sincera, sin miedo a las represalias. No podía castigarte por ello después.

Francine asintió y sin más, salió de la sala.

Nancy tomó satisfecha la humeante taza de té entre las manos y bebió un sorbo. Estaba tremendamente amargo pero por deferencia al gesto de la joven, se lo bebió, para que no pareciera que pretendía despreciar su acercamiento.

Una hora más tarde, Nancy conducía a una alegre Rosie, un extrañado y reticente William y una enfurruñada Hermione, a un rincón escondido del jardín.

Había preparado un picnic como solía hacer en la casa Chandler con sus hermanas cuando eran pequeñas. Lo disfrutaban mucho y esperaba que también ocurriera lo mismo con las niñas.

Se había propuesto tener días en familia y pretendía comenzar con aquel picnic.

Cuando William vio la manta estirada sobre la hierba, con una bandeja de emparedados sobre ella y una jarra de limonada fresca con cuatro vasos, miró a su esposa, que sonreía ampliamente, mientras se agachaba a abrazar a Rosie, que la reclamaba.

—Hoy vamos a comer aquí, cielo. —le explicó a la pequeña, mientras besaba sus rizos rubios.

Rosie, divertida, comenzó a correr alrededor de la manta.

—¿Aquí? —preguntó Hermione, con gento de hastío.

—Así es. —contestó Nancy, sin dejarse amilanar por su desgana—. Era algo que me encantaba hacer cuando tenía tú edad. Mis hermanas y yo lo disfrutábamos mucho y creo que a vosotras también os pasará.

Hermione miraba a su alrededor dubitativa, hasta que su padre se sentó sobre la manta, sonriendo relajadamente.

—Estoy hambriento. —añadió, alzando una mano hacía su esposa que tomándola, se sentó junto a él con tal cara de felicidad cuando lo miró, que William sintió que su corazón estuvo a punto de detenerse.

Hermione se encogió de hombros y se sentó también frente a ellos.

Nancy sirvió la limonada y ofreció el primer vaso a Hermione, que con algo de reticencia lo tomó entre sus delgadas manos.

Rosie se apresuró a quitarle el vaso a su hermana y sin querer la salpico.

—Me has mojado. —exclamó Hermione, mirando la falda de su vestido.

Rosie rio divertida, echando a correr.

—Te vas a enterar, enana. —rió también Hermione, corriendo tras ella.

—Hacía mucho tiempo que no las veía jugar tan felices. —comentó William de sopetón, sorprendiendo a Nancy, que volvió la vista hacia él.

Su esposo estaba recostado sobre los codos, con expresión relajada y una sonrisa sincera y natural, mientras miraba con ternura a sus hijas.

Estaba tan apuesto que Nancy apenas podía respirar. Sintió deseos de darle un beso y acurrucarse contra su pecho. Necesitaba acariciar aquel rostro tan masculino y pasar los dedos por su corto cabello. Le gustaría poder quedarse junto a él toda la vida y que no se separaran jamás.

Nancy abrió mucho sus ojos, porque en ese mismo instante cayó en la cuenta que estaba perdidamente enamorada se su marido.

Se había enamorado de él por su modo de tratar a sus hijas. Por lo responsable y leal que era y la forma tan tranquila que tenía de afrontar los problemas. Por el modo tierno y considerado en que le había hecho el amor.

Se sonrojó.

Lo cierto era que le gustaba todo de aquel hombre.

—¿Habías hecho muchos picnics como este con tus hermanas? —preguntó el dueño de sus pensamientos, cogiendo un emparedado y dándole un gran bocado.

—Sí. —contestó, sin poder apartar la vista de una miga de pan que se había posado en su labio superior, sintiendo envidia de ella—. Cada vez que mi madre sufría sus fuertes jaquecas y no quería que la molestáramos, Joey proponía hacer un picnic porque sabía que era imposible que cinco niñas estuvieran dentro de una casa quietas y calladas mucho tiempo.

—Mmmm. —se deleitó el hombre—. Este emparedado está riquísimo. —lo alargó hacia ella—. Prueba un poco.

Nancy se hecho hacia delante, feliz por aquel gesto íntimo de su parte y dio un pequeño bocado al emparedado.

William la observaba abrir la boca y morder el tierno pan, con sus pequeños y blancos dientes, y sintió deseos de poder explorarlos con su lengua.

Nancy, al notar su intensa mirada verde fija en ella, se atragantó y cogió vaso de limonada. De repente, notó que se mareaba y perdió un poco la estabilidad. Por unos segundos, todo se volvió borroso. El vaso se le resbaló de las manos y cayó sobre la manta, empapándola entera.

—Oh, no. —se apresuró a limpiar la mancha con un par de servilletas—. Que desastre. —se lamentó.

William rió a carcajadas.

Comenzaba a encontrar encantadora la torpeza de su mujer.

—No tiene importancia. —le dijo, para tranquilizarla—. Estamos comiendo sentados sobre una manta en el jardín. ¿Qué más da que se derrame un poco de limonada?

Nancy sonrió, agradecida por su comprensión.

—¿Tú no tienes hermanos, William? —preguntó, deseosa de saber más sobre él.

—Tuve. —la miró intensamente a los ojos—. Una hermana.

—Lo siento, si es un tema delicado…

—No me importa hablar de Karen. —repuso con tranquilidad—. Era tres años menor que yo y estábamos muy unidos. Cuando tan solo tenía siete años, enfermó de tuberculosis y murió. Mi madre también enfermó y, aunque no murió, su calidad de vida desde entonces no fue muy buena. Sus pulmones quedaron seriamente dañados y su salud mental, tras la pérdida de mi hermana también. —apretó las mandíbulas, ante el doloroso recuerdo—. Cuatro años después, se arrojó por la ventana de su habitación y murió.

—Lo siento mucho. —susurró Nancy, posando una mano sobre su hombro.

—Mi padre también murió hace cinco años, de unas fiebres y… bueno, ya sabes lo que le ocurrió a mi esposa. Mi primera esposa. —rectificó, rápidamente.

Nancy compartió su pena.

Pensó en lo duro que tuvo que ser perder a su mujer en una situación similar a la que perdió a su madre.

—Lamento mucho que te quedaras sin familia.

—Tengo familia. —la corrigió—. Catherine me acogió como un hijo. Y tanto James como Jeremy, son como dos hermanos para mí. Tengo a mis dos hijas y ahora, también te tengo a ti. —la miró con intensidad.

—Te prometo que no dejaré que te sientas solo. —dijo con sinceridad.

Ambos se quedaron mirando intensamente. Cuando Nancy no puedo sostener por más tiempo aquella mirada que tanto amaba, volvió para arrancar otra brizna de hierba.

—A…además, ahora que formas parte de la familia Chandler, estoy segura que no te aburrirás. —comentó, para romper la tensión que se había creado entre ellos.

William sonrió.

—Estoy seguro de ello. Cuando os conocí, me parecisteis una familia muy extravagante.

—Y no te equivocaste. —le dijo de buen humor, y ambos rieron.

Rosie llegó en ese instante corriendo y se lanzó a los brazos de Nancy.

—¿Que tal te lo estás pasando, cielo? —la sentó sobre su regazo, dándole un emparedado de pavo.

—Bien. —dijo la niña, comiendo con avidez.

—Rosie está haciendo muchos avances, en cuanto a hablar se refiere. —comentó Hermione, sentándose junto a ellos.

—Sí, es una campeona. —la animó Nancy, besando sus rizos dorados—. ¿Verdad, princesa?

La niña asintió, mirándola casi con adoración.

William se alegró del bien que estaba haciendo la presencia de Nancy en la vida de la pequeña.

—Ca... —comenzó Rosie—. Campeona. —consiguió repetir, satisfecha consigo misma.

Todos rieron con su expresión victoriosa. Todos, menos Hermione, que comenzó a sollozar, con las lágrimas resbalando por sus mejillas.

Se sentía tan feliz y plena, que casi no recordaba cuando era la última vez que se había sentido así. Bueno, en realidad, si lo recordaba. Había sido con su madre y se sentía culpable por poder ser feliz, cuando ella ya no estaba allí para disfrutarlo.

—¿Que te ocurre, cielo? —le preguntó Nancy, acariciando su delgada mejilla.

—Yo… —tragó el nudo que le atenazaba la garganta—. No quiero ser así de feliz. —sollozó.

—¿Por qué no? —preguntó su padre, extrañado.

—¡Porque no quiero olvidarla! —exclamó, tapándose la cara con las manos.

Nancy abrazó a Hermione, dejando que llorara contra su pecho.

—Nunca la olvidareis, mi niña. —la consoló—. Tu madre siempre vivirá en tu corazón y en el de todas las personas que la amaron. Pero tú no puedes sentirte culpable por ser feliz. Es más, ella querría que fueras feliz. —le besó el sedoso cabello—. Tu madre te quería tanto, que no soportaría ver como sufres, cielo.

Hermione asintió, apretándose más contra su pecho y alzó sus llorosos ojos marrones hacia ella, sonriendo débilmente. Nancy sintió como el corazón se le llenaba de regocijo, ante aquella muestra de acercamiento, y deseó poder convertir aquella dulce y triste sonrisa en una verdadera, y por Dios que lo conseguiría.

Aquella noche, Nancy dormía satisfecha.

Había sido un día fructífero. Por un lado, había mantenido una amena charla con su esposo y había podido averiguar más cosas acerca de él. Por otro, había notado como el muro que Hermione tenía construido en torno a ella comenzaba a caer. Por no hablar de lo bien que todos lo habían pasado.

Sin saber por qué, se despertó de sopetón.

Se sentía mareada y con el estómago revuelto. Trató de incorporarse en la cama, pero un fuerte retortijón la hizo encogerse. Nancy respiró hondo varias veces, hasta que el malestar desapareció.

Consiguió ponerse en pie tambaleante, a pesar del mareo, y se puso su fina bata de seda sobre el camisón.

Salió de su alcoba para ir a por un vaso de agua, pero al llegar al final de la escalera, oyó un ruido.

Se quedó inmóvil. Lo único que iluminaba el ambiente era la luz de la luna, filtrándose por los grandes ventanales.

El corazón de Nancy comenzó a latir apresuradamente al percibir otro ruido más cerca, procedente de la cocina.

—¿Hola? —susurró, mirando en la dirección que había oído el ruido—. ¿Hay alguien ahí?

De repente, una mano le tocó el hombro a su espalda, haciéndola gritar, mientras daba un brinco.

—Tranquila, soy yo. —dijo William.

La joven respiró aliviada, hasta percatarse que el hombre llevaba torso descubierto y su corazón volvió a acelerarse.

—Wi…William. —murmuró, sonrojada—. Me asusta un poco la oscuridad.

Su esposo sonrió.

—¿No puedes dormir?

—Estaba dormida pero me entró sed. —omitió el malestar que había sentido, para no preocuparlo—. Bajaba a por un vaso de agua.

—Ten. —alargó su mano y le ofreció el agua que el mismo había estado bebiendo.

—Gra…Gracias. —tartamudeó, nerviosa.

Tomó el vaso y bebió, agradeciendo la fría sustancia y lamiéndose de los labios las gotas que allí quedaban.

William no pudo evitar excitarse con ese gesto.

Bajó la vista por el recatado escote de su camisón y la fina bata de seda blanca, cuyo cinturón, se ceñía a su estrecha cintura. Llevaba el oscuro cabello suelto, que flotaba a su alrededor como una aura. Y sus diminutos pies descalzos le provocaron una erección instantánea. Deseó lamerlos y mordisquear sus pequeños dedos.

William le quitó el vaso de entre las manos a su esposa, y un leve aroma a lavanda inundó sus fosas nasales. Aspiró profundamente, para embriagarse de él.

—¿Te has puesto perfume? —preguntó, acercándose a ella y tomando un mechón de su largo pelo entre los dedos, para llevárselo a la nariz.

—N…no. —tragó saliva, nerviosa ante su cercanía—. Será el jabón.

—Pues no lo cambies. —le pidió—. Me gusta mucho como hueles.

Nancy se limitó a asentir, incapaz de decir palabra.

William acarició con dos dedos las suaves hebras de cabello.

—Tienes un pelo precioso.

—¿En…en serio? Siempre he pensado que es un color muy soso. —dijo, con sinceridad.

Se acercó aún más a ella y rozó la oreja femenina con su nariz.

—A mí me gusta. —susurró, haciéndola estremecerse al notar su aliento contra esa zona tan sensible—. Es suave, brillante y este color oscuro contrasta a la perfección con tu blanca piel.

Nancy cerró los ojos, deleitándose de las sensaciones que le provocaba su cercanía.

—Aunque está manchada por pecas. —se lamentó.

—Te dan un toque dulce e inocente. —sonrió, de modo sensual—. Antes de casarnos, incluso antes que fueras la institutriz de las niñas, pensé alguna vez si las pecas bañarían todo tu cuerpo y me agradó comprobar que así era.

Nancy se sonrojó y William rió roncamente, a causa del deseo que en aquellos momentos despertaba en él su mujer.

—Gracias por el día tan maravilloso que nos has hecho pasar. —le dijo, mirándola a los ojos, con las bocas de ambos a escasos centímetros la una de la otra.

—Pa…para mí también ha sido un día muy e…especial.

William sonrió de medio lado y le lamió el cuello, haciendo que un escalofrío la recorriera de arriba abajo, soltando un pequeño gemido de placer

—Podría acompañarte a tu habitación, para que no te vuelvas a asustar de la oscuridad. —se ofreció, mientras mordisqueaba el lóbulo de su pequeña oreja.

Nancy asistió.

Dio un paso hacia la escalera pero con los nervios, tropezó y no cayó de bruces, porque su esposo se apresuró a cogerla por la cintura.

—Siempre estás ahí para cogerme. —susurró Nancy.

—Estoy empezando a disfrutar en el papel de tu caballero andante. —bromeó, tomándola en brazos y comenzando a subir las escaleras, deseoso de ver de nuevo el cuerpo de su mujer, desnudo y jadeante, debajo del suyo.

Desde detrás de la puerta de la cocina, unos oídos indiscretos había escuchado toda la conversación íntima de la pareja.

Aquellos ojos chispeaban con rabia, mientras apretaba fuertemente un trapo que tenía entre las manos, deseando que fuera el cuello de Nancy.

Aquella mujer comenzaba a ser un estorbo, como en su día lo fue Roselyn, así que tendría que deshacerse de ella del mismo modo o quizá, un poco más rápido.

21

Cuando Nancy despertó aquella mañana, no podía sentirse más satisfecha.

Habían hecho el amor varias veces aquella noche y William se había mostrado muy atento y apasionado con ella. Ya no había sentido dolor, tan solo un placer que deseaba poder experimentar cada noche.

Se volvió hacia un lado y en la almohada, donde antes había estado descansando la cabeza de su esposo, había una margarita y una nota.

Sonrió emocionada y se sentó en la cama, tomando delicadamente la flor entre sus dedos y acercándola a su nariz para aspirar su perfume. Cogiendo la nota, la desdobló para proceder a leerla.

'Tuve que salir, no quería despertarte, estabas demasiado bonita para hacerlo.

Prometo volver pronto.

William.'

Nancy volvió a releer la nota, llena de felicidad.

La caligrafía de William era excelente, de trazos ligeramente inclinados hacia la derecha.

Llena de energía, se levantó del lecho y se vistió con un vestido celeste, que le había regalado Grace y se ajustaba a sus delegadas curvas.

Se estaba cepillando el cabello mientras canturreaba, cuando unos leves toques a la puerta la hicieron volverse.

—Adelante. —invitó a pasar.

La puerta se abrió y tras ella se encontraba una tímida Hermione, que miraba fijamente la punta de sus zapatos, sin atreverse a adentrarse en la alcoba.

—¿Querías algo, cielo? —le dijo con dulzura, sentándose al borde de la cama.

La niña asintió, mirándola de soslayo.

—Pues pasa. —la invitó, señalando la cama, junto a ella.

La muchachita hizo lo que le pedía y tomó asiento, retorciendo su falda rosa pálido entre las manos.

—¿Qué te ocurre, cariño? —la miró con preocupación, al percibir su nerviosismo.

—Yo… —alzó sus enormes ojos castaños hacia ella—. Quería disculparme. —dijo, con un hilo de voz.

Nancy se quedó atónita ante su confesión y fue incapaz de decir una palabra, pues un nudo de congoja atenazaba su garganta.

—Me he portado de un modo horrible contigo y aun así has seguido siendo buena y paciente conmigo. —respiró profundamente y prosiguió—. Ha habido ocasiones en las que he podido hacerte daño y ni siquiera entonces te enfadaste. Lo siento. —dijo, con total sinceridad.

Nancy acarició el suave cabello rubio miel de la niña.

—Te agradezco la disculpa, aunque no te guardaba ningún tipo de rencor. —consiguió decir, con la voz quebrada—. Tan solo te agradecería que me dieras la oportunidad de demostrarte que podemos ser buenas amigas.

Hermione asintió.

—Prometo intentarlo.

Nancy sonrió, complacida.

—Con eso me basta.

Volvieron a llamar a la puerta y ambas se giraron para ver a Francine, que entraba con una bandeja con té y galletitas.

—Le traigo té, señora Jamison. —informó, con un tono neutro, que no revelaba su estado de ánimo, pero al alzar los ojos para mirarla, aún pudo percibir que seguía sintiendo cierta animadversión hacia ella.

—Gracias, Francine, puedes dejarlo sobre el tocador. —le dijo, incomoda por como la mirada de la joven sirvienta le hacía sentir.

Hizo lo que le había pedido y después abandonó la alcoba con premura.

—Voy a dejar que termines de arreglarte. —le dijo Hermione, poniéndose en pie y sonriéndole con amabilidad por primera vez desde que la conociera.

Cuando Nancy se quedó a solas, se sentía tan feliz y satisfecha que le hubiera gustado subirse a la cama y saltar de alegría.

Sin embargo, se sirvió la taza de té y hecho un terrón de azúcar en él. Le dio un largo sorbo y la amarga sustancia recorrió su garganta, casi haciéndola toser. De nuevo, aquel sabor sumamente amargo la desagradó. El té que hacia la señora Thompson siempre tenía aquel regusto que la disgustaba.

Terminó de peinarse, recogiéndose el largo cabello en un sencillo moño en la nuca y se dirigió en busca de Rosie.

Cuando pasó de nuevo por la habitación en la que Roselyn había fallecido, Nancy escuchó un repiqueteo de tacones en su interior. Comenzó a sentir escalofríos en su espalda y un frio repentino la asoló, como en otras ocasiones. Temblorosa, pegó la oreja a la puerta y agudizó oído.

—¿Ho…Hola? —preguntó, nerviosamente—. ¿Hay alguien?

Se quedó en silencio, tratando de ver si escuchaba de nuevo los tacones.

—Cuidado —oyó decir a una voz femenina, seguida de un grito.

Nancy trató de abrir la puerta pero estaba cerrada. Intentó empujarla e incluso le dio una patada para tratar de abrirla, pero no tenía la fuerza suficiente.

—¿Quién es? —preguntó contra la puerta—. ¿Qué le ocurre? ¿Se encuentra bien?

—¿Señora Jamison? —preguntó la señora Upton tras ella, que había subido a recoger la bandeja del té, sobresaltándola.

—Necesito abrir esta puerta. —exclamó, alterada.

El ama de llaves la miraba desconcertada y extrañada por el comportamiento tan irracional de la joven.

—¿Por qué, querida? —preguntó al fin.

—Hay alguien ahí dentro. —balbuceó—. Una mujer encerrada… gritó y… yo la oí. —era consciente de que aquello parecía una locura, pero estaba segura de lo que había escuchado.

—Pero… —la señora acercó su oreja también a la puerta cerrada y dio unos golpes en ella—. ¿Hay alguien ahí?

Ambas mujeres se mantuvieron en silencio pero no obtuvieron respuesta.

—Yo… —comenzó a decir Nancy, desconcertada—. Oí unos tacones y… —se le desvaneció la voz.

—Querida, no se deje llevar por los ruidos de esta casa, es demasiado antigua y pueden confundirla. —le dijo con dulzura, tomando una mano entre las suyas—. A la difunta señora también le jugaron malas pasada.

Nancy permaneció en silencio, dando a entender que aceptaba el hecho que había sido la madera al crujir para que no la tomaran por loca, pero en el fondo, ella estaba segura de haber escuchado a una voz femenina que le advertía que tuviera cuidado.

—Buenos días. —la voz de William a sus espaldas las sobresaltó a amabas—. ¿Hay algún problema? —preguntó con el ceño fruncido, al percibir la palidez en el rostro de su mujer.

—No lo hay, señor. —se apresuró a salir al paso la señora Upton—. ¿Verdad, querida?

A Nancy le hubiera gustado contarle a William lo que había oído pero tenía miedo que su esposo pensara que se estaba volviendo loca, y él ya había tenido una mala experiencia tras el desequilibrio de su difunta esposa.

—Sí. —murmuró al fin—. Está todo bien.

El ama de llaves le sonrió con complicidad y se alejó, dejándolos a solas.

—Iba a despertar a Rosie. —le explicó a su marido.

—Ya lo hará la señora Upton. —le dijo, tomándola de la mano—. Quiero que vengas conmigo.

—¿A dónde? —preguntó curiosa, mientras le seguía.

—Tú solo ven conmigo.

Le sonrió de un modo tan encantador, que Nancy no pudo hacer otra cosa más que asentir, sonriendo como él.

Subieron a la calesa, que les llevó hasta el centro de Londres.

Durante el trayecto, ambos hablaron animadamente.

—Te agradezco de corazón la paciencia que has tenido conmigo y con mis hijas todo este tiempo. No te lo hemos puesto fácil.

—No tienes por qué. —agachó la mirada, tímidamente—. Para eso estoy aquí. —añadió, recordando las palabras que él mismo le había dicho, días atrás.

—Y me alegro mucho de que estés aquí. —dijo, con sinceridad—. Esta noche los Novak dan una fiesta. ¿Te agradaría asistir?

—Si te soy sincera, he de decirte que no me gustan mucho este tipo de eventos. —reconoció—. Pero si tú quieres ir…

—He de confesar que yo tampoco disfruto mucho de ellos. —sonrió—. Suelen ser aburridos. A excepción de una vez, hace alrededor de dos años, durante un baile de máscaras… —dejó la frase en el aire—. En fin, la decisión es tuya.

Nancy rememoró aquel baile y tuvo la tentación de contarle la verdad, que ella había sido la mujer misteriosa con la que había bailado, pero se abstuvo. Temía confesarle el motivo por el que aquella noche había huido de él, y más ahora que parecían tener una tregua.

Cuando ya estaba casi decidida a sincerarse, la calesa se detuvo y William abrió la puerta, apeándose de ella y ayudando a Nancy a hacer lo mismo, rompiendo el ambiente confidente que se había creado en el carruaje.

La joven se quedó perpleja al percatarse que se hallaban ante a 'Harriet´s', una de las boutiques más selectas de todo Londres.

—¿Qué…que hacemos aquí? —tartamudeó, nerviosa.

—Creí que te gustaría poder renovar tu vestidor. —la miró directamente a los ojos.

—Yo… yo… No sé qué decir. —se sentía sobrecogida por la emoción de ver como su esposo se preocupaba por ella.

William sonrió, agravando el sonrojo de su mujer con su gesto.

—No tienes que decir nada. —la tomó de la mano—. Tan solo sígueme. —entró en la lujosa boutique con Nancy andando tras él, sobrepasada por los elegantes vestidos que habían a su alrededor.

—Señor Jamison. —le saludó una mujer con el cabello plateado, elegantemente recogido y unos sonrientes ojos castaños—. Qué alegría volver a verlo por aquí.

—Muchas gracias, es un placer verla de nuevo para mí también. —la besó la mano con cortesía—. ¿Conoce a mi esposa, Nancy Jamison? —la presentó.

—No tenía el placer. —la mujer le dedico una agradable sonrisa—. Encantada de conocerla, señora Jamison.

—Igualmente, señora…

—Young, Harriet Young. —le dijo la distinguida mujer.

—Las dejaré a solas, señoras. —dijo William.

—¿Te marchas?

Nancy se volvió hacia él, agarrando su levita y mirándole con los ojos muy abiertos. Se sentía incomoda y fuera de lugar en aquella lujosa boutique.

—Deje que su esposo se marche, señora Jamison. —trató de tranquilizarla la señora Young, al percibir su tono ansioso de voz—. Las mujeres solas nos apañamos mejor a la hora de elegir nuestra ropa.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó William, entrecerrando los ojos escrutándola.

Nancy tomó aire, para tratar de tranquilizarse.

No podía pasar de estar escondida bajos las faldas de Josephine, a tras la espalda de su marido. Era hora de aprender a valerse por sí misma. Ahora era madre y una mujer adulta.

¿Podía quedarse allí con una completa desconocida, sin tartamudear y sentir esa angustia que siempre la sobrecogía en presencia de extraños? Lo cierto es que no lo sabía, pero estaba dispuesta a intentarlo.

—N…no, está bien. —consiguió esbozar una débil sonrisa—. Márchate, será lo mejor.

Cuando ambas se quedaron a solas, la señora Young comenzó a mostrarle preciosas telas y a tomarle medidas.

Harriet Young era una mujer de los más agradable y habladora, además de tener una excelente educación. Se mostraba atenta y cordial, a la vez que cercana y cariñosa, por lo que Nancy había logrado controlar sus nervios y sentirse cómoda en su presencia.

En ese momento, Nancy estaba probándose ante el espejo un hermoso sombrero rosa, adornado con tul blanco y lazos del mismo color, cuando oyó que se abría la puerta de entrada seguida del sonido de varias voces femeninas.

Nancy se quitó el sombrero rosa que llevaba y cogió otro verde, adornado con plumas de pavo real y lo colocó sobre su cabello, para mirar que tal le quedaba aquel color a la cara.

—No puedo creer lo que ven mis ojos. —dijo una voz altiva junto a ella—. Nancy Chandler.

Al escuchar aquella inconfundible voz fina y altanera, Nancy se volvió hacia ella, con las manos temblorosas y los ojos abiertos como platos.

Junto a la hermosa joven rubia que acababa de hablar, se hallaba otra joven muy parecida a ella, su hermana, Andrea y otra muchacha con el cabello rojizo, que reconoció como Olivia Osborn. Las tres la miraban con sonrisas burlonas en sus rostros, como habían hecho siempre en el pasado.

—O mejor dicho. —continuó hablando la rubia—. Nancy Jamison, ¿no es cierto?

—A…A…Amanda Reynolds. —consiguió balbucear.

—Ahora soy Amanda Lindsay, condesa de Hastings, si no te importa. —sonrió maquiavélicamente—. Por lo que puedo comprobar tú sigues igual de tartamuda.

Nancy se puso colorada, cosa que hizo que hizo que las tres se echaran a reír como cotorras.

—Si… si me dis…disculpáis. —les dio la espalda, tratando de ignorarlas con la esperanza de que se marcharan y la dejaran tranquila.

—¿Ya veis lo que tienen que hacer algunas para casarse, chicas? —continuo hostigándola Amanda—. Servirse del recién estrenado título de su hermana pequeña para pescar un hombre, aunque sea uno marcado por un pasado horrible.

—Penoso. —apuntó Andrea, mirándola por encima del hombro.

—De lo más humillante. —rió Olivia.

—A mí, en cambio, no me ha hecho falta. —Amanda acarició su abultado abdomen de embarazada—. Tengo un esposo atento, que me proporciona todos los caprichos, además de portar al próximo conde de Hastings en mi vientre.

Por lo que Nancy tenía oído, Amanda se había casado con el apuesto Malcolm Lindsay, conde de Hastings. Y su hermana Andrea, con el hermano pequeño del barón Novak. También sabía que Olivia estaba comprometida con el joven Derwent-Jones.

—Pues en…enhorabuena a las tres.

Todas volvieron a reírse.

—Se muere de envidia. —dijo Amanda, tomado el sombrero de las manos de Nancy y poniéndoselo ella—. No te ofendas pero te pongas lo que te pongas, no hay manera de arreglarte. —rió.

—A no ser que se cubra la cara con un saco. —graznó Andrea.

—Mejor el cuerpo entero. —se burló Olivia.

—Me… me tengo que marchar. —trató de alejarse pero se pusieron delante de ella, cortándole el paso.

—¿Con tu esposo, el asesino? —preguntó con malicia la nueva condesa.

Nancy se atrevió a mirarla directamente a los ojos.

—¿Qué… que qui… quieres de mí, Amanda?

—¿Yo? —fingió inocencia—. Nada en absoluto.

Nancy pasó por el lado de ella, pero Amanda la tomó por el brazo, clavándole las uñas en él.

—Tan solo recordarte que sigues siendo el mismo ser penoso, tartamudo y torpe que conocí hace años. —le dijo con crueldad—. Espero que no lo olvides nunca o el batacazo que te darás al percatarte será terrible.

Las tres arpías comenzaron a reír como hienas, antes de que Nancy se soltara del agarre de aquella malvada joven y saliera corriendo, como el pajarillo asustado que era, por mucho que lo odiara.

—¿Se encuentra bien? —la detuvo Harriet, preocupada por la palidez de su rostro.

—S…si, gracias. —consiguió balbucear.

En ese momento la puerta se abrió y entro William.

—Espero no haber llegado demasiado pronto. —dijo, sonriente.

—No, has llegado justo a tiempo. —se agarró a su brazo, con desesperación—. Quiero marcharme. —suplicó.

William entrecerró los ojos al percibir su ansiedad.

—¿No quería escoger algunos sombreros y pares de guantes? —preguntó la modista.

—Quizá otro día, señora Young. —trato de sonreír, deseando alejarse de allí lo antes posible.

William se apresuró a pagar la cuenta al notar su incomodidad, y después le pidió que pasearan por el parque.

Nancy agradeció aquella propuesta, pues necesitaba borrar de su mente las crueles palabras que le habían dicho aquellas tres mujeres, que parecían odiarla y no entendía muy bien el porqué.

¿Por qué seguían siendo tan dañinas con ella?

Cuando eran niñas podía justificarlas, pues los niños no eran muy conscientes del daño que podían llegar a causar algunos actos o palabras, pero ahora sabían perfectamente lo que querían conseguir al atacarla de ese modo y no era otra cosa que minar su poca confianza y autoestima para hacerla ver lo penosa que era su persona, en comparación con la de ellas.

—¿Qué te ha pasado en la boutique? —preguntó William de sopetón, pues no había dejado de observar su semblante compungido.

—¿Cómo dices? —se sobresaltó.

—¿No te ha gustado mi sorpresa? —sonrió de medio lado—. Siempre creí que las mujeres disfrutabais comprando ropa.

—Ha sido una sorpresa maravillosa. —reconoció con sinceridad.

—Cualquiera lo diría. —suspiró, un tanto frustrado consigo mismo, pues esperaba otra reacción por parte de su esposa cuando decidió llevarla a hacerse un vestuario completo.

—Es solo que me siento algo indispuesta. —mintió, pues no quería que su esposo supiera lo débil que era mentalmente. Aunque era cierto que después del encuentro con las tres arpías, tenía el estómago revuelto y se encontraba un tanto mareada, aunque lo achacaba a los nervios.

—Deberías haberlas mandado a paseo —dijo su voz interior.

William se detuvo frente a ella para tocarle la frente, frunciendo el ceño con preocupación.

—Será mejor que volvamos a casa.

—No. —se apresuró a negar—. Es agradable pasear por el parque tomados de la mano. —reconoció, sonrojándose.

William sonrió, besando el dorso de su mano.

La música de una banda que tocaba en el parque a cambio de propinas llego hasta ellos, envolviéndolos en una ambiente romántico e íntimo.

—Bailemos. —dijo William.

—¿Aquí? —miró a la gente que caminaba alrededor de ellos.

—Sí, aquí. —volvió a sonreír.

—Pensaran que estamos locos de remate. —soltó una risita, suave y cantarina.

—¿Qué más da lo que piensen? —puso las manos de su esposa en sus hombros, mientras él la tomaba de la cintura—. Además, me debes un baile.

William comenzó a moverse al ritmo de la música, con Nancy entre sus brazos, que no podía apartar la mirada, como hipnotizada por los ojos verdes de su esposo.

William la hizo girar y Nancy no pudo evitar soltar una carcajada, a la que su esposo respondió con otra al percibir la felicidad de su esposa, que lo hacía sentir feliz a él también.

Mientras seguían bailando, totalmente exhortos de las miradas censuradoras que la gente les echaba, tuvieron que besarse, pues en aquel momento, solo existía en el mundo ellos dos.

22

Aquella tarde, Nancy tenía pensado llevar a las niñas al mercado. Quería que compraran unas cuantas cosas para preparar entre las tres la cena de aquella noche y de ese modo, agradecer a William su bonita sorpresa. Además de reforzar los lazos que por fin había conseguido forjar con Hermione.

—Buenas tardes, señora Thompson. —saludó a la cocinera, al entrar en la cocina—. Se puede tomar la noche libre. Las niñas y yo prepararemos la cena de hoy. —dijo, sonriente.

Tanto la mujer aludida, como Francine, que salía de la despensa, se volvieron a mirarla, ambas con el ceño fruncido y una mirada reprobatoria en sus rostros.

—Está bien, señora. —le dijo la cocinera, con su habitual tono de voz neutro, pero frio.

—Se lo agradezco.

—Señora. —se apresuró a decir Francine, plantándose ante ella con descaro, con las manos en las caderas—. Si usted cocina, limpia y dirige la casa, ¿Qué se supone que tenemos que hacer nosotras? ¿O acaso tiene en mente deshacerse del servicio de esta casa?

—Para nada. —negó Nancy—. Pero cocinar me apasiona, es uno de mis pasatiempos favoritos. —explicó, pacientemente—. En cuanto a limpiar, me relaja hacerlo cu…cuando me encuentro ociosa. En mi antiguo hogar me comportaba del mismo modo y eso jamás me ocasiono un solo problema con el servicio que allí trabaja. —sonrió afablemente—. Tómenselo como una ayuda extra de mi parte.

—Ya. —comentó la joven, sarcástica—. Ayuda.

—¿Ocurre algo? —preguntó la señora Upton, que acababa de entrar en la cocina y había observado el gesto desafiante de Francine, plantada ante Nancy—. ¿Hay algún problema, señora?

—N…no, gracias señora Upton. —contestó Nancy, sin esperar más para abandonar la cocina.

—Querida. —la llamó el ama de llaves, que la había seguido.

Nancy se detuvo con un suspiro, y se volvió a mirarla.

—No se aflija, se lo ruego. —pidió la mujer, tomando una de las manos de la joven y palmeándosela a modo de consuelo—. Sé perfectamente que Francine puede ser una joven en ocasiones bastante insolente y soberbia, pero le aseguro que en el fondo, es una buena chica y muy trabajadora.

—No se preocupe, señora Upton. —la tranquilizó—. No quiero tomar represalias en contra de ella, si es lo que le inquieta. Tan solo me gustaría poder tomar de…decisiones en mi propia casa, sin que fueran cuestionadas constantemente.

—La comprendo, querida. —la miró con aquella sonrisa afable que la caracterizaba—. Hablaré con ella y la haré entender que usted no es una amenaza para su puesto de trabajo.

—Se lo agradezco. —le devolvió la sonrisa, verdaderamente agradecida con la buena señora.

Nancy, caminaba feliz entre las paradas del mercado, cargando a Rosie entre sus brazos, mientras Hermione caminaba junto a ella, satisfecha y emocionada con las telas que acababan de comprar para que Nancy le hiciera un vestido nuevo.

Cuando llegaron ante la parada donde pensaban comprar un saquito de harina y una docena de huevos, se detuvieron en la cola sin dejar de hablar entre ellas, animadamente.

—Vaya, Andy. —dijo una voz femenina, junto a ella—. Dos veces en un mismo día, debe de ser nuestro día de suerte. —soltó una risita maliciosa, que hizo que Nancy se volviera a mirarla y se encontrara con las miradas burlonas de Amanda y Andrea Reynolds.

—Y ahora está acompañada de unas amiguitas. —se burló Andrea, mirando a las niñas.

Nancy, en un gesto protector apretó aún más a Rosie contra sí y pasó el otro brazo sobre los hombros de Hermione, para acercarla a su costado.

—No…no quiero ningún tipo de en…enfrentamiento con vosotras. —balbuceó.

—Oh, Andy. —espetó Amanda, fingiendo una mirada de inocencia—. La tartamuda no quiere en… en… enfrentamientos. —la imitó, y ambas hermanas se echaron a reír como dos hienas.

—¿Por qué no cerráis la boca? —soltó Hermione indignada, en defensa de Nancy, al percibir su turbación por las burlas de aquellas mujeres.

—Cállate tú, pequeña mocosa. —repuso Andrea, como si de otra niña se tratara.

—Déjala, Andy, no seas así con la pobre niña. —añadió Amanda, con una sonrisa ladina—. Ya tiene suficiente con ser la hija del hombre que asesinó a sangre fría a su propia madre.

Hermione dio un paso atrás, con los ojos cargados de lágrimas, como si la hubieran abofeteado. Nancy la puso tras su espalda, para hacer de escudo.

—¿Cómo puedes llegar a ser ta…tan cruel, Amanda? —la miró, sin comprenderlo realmente.

—¿Cruel? ¿Yo? —la miró con sus hermosos ojos azules rebosantes de maldad—. Pensé que la crueldad seria lo normal en tu día a día, ya que tu marido es un asesino de mujeres. ¿Qué puede haber más cruel?

—Eso no… no es verdad. —negó, convencida de lo que decía.

—¿Tu qué crees, Andy? —le preguntó a su hermana, con ironía—. ¿Cuánto crees que tardará el señor Jamison en deshacerse de su nueva y torpe esposa?

—Pues a la vista está que se cansará pronto de ella, es un adefesio insulso y tartamudo. ¿Qué interés podría despertar en un hombre? —rió la otra hermana.

—¿Qué tipo de monstruo es capaz de matar a su mujer y dejar huérfanas a sus dos hijas…?

—¡Basta! —Nancy la cortó, alzando la voz por primera vez en su vida—. Puedo soportar que os metáis conmigo, me ninguneéis y ridiculicéis si os place, pero de ninguna manera voy a consentir que hiráis a estas dos maravillosas niñas con vuestras lenguas viperinas y esas falsas acusaciones sobre mi esposo.

Las hermanas Reynolds se quedaron mirándola con la boca abierta ante su reacción.

—Realmente siento pena por vosotras. —prosiguió Nancy, aprovechando su silencio y mirándolas con auténtica lástima—. Solo podéis sentiros bien rebajando a otras personas y eso es tremendamente triste. Solo deseo que en algún momento de vuestras vidas maduréis y os deis cuenta de lo penoso que resulta vuestro comportamiento. —tomó a Hermione de la mano y se alejó de allí, antes de que le temblasen tanto las piernas que cayese de bruces, restando efecto a sus palabras.

—Has estado genial, Nancy. —la felicitó la niña, mirándola con admiración—. Has callado a esas insoportables mujeres.

—No sé de do…donde he sacado el valor. —sonrió débilmente, con el corazón latiendo aceleradamente en el pecho.

—Y además, no has tartamudeado. —apuntó de nuevo Hermione, sonriéndole con orgullo.

Nancy no se había percatado de ese hecho hasta que la niña se lo hizo notar.

—Pero no hemos comprado ni la harina ni los huevos. —cambió de tema.

—No pasa nada, seguro que la señora Thompson tendrá algo guardado en la despensa.

Cuando llegaron a casa, Hermione se apresuró a buscar a su padre y contarle el incidente que habían tenido con las Reynolds en el mercado.

Le contó todo lo que habían dicho sobre él y el modo en el que Nancy le había defendido.

La joven, que había permanecido todo el tiempo con las mejillas sonrojadas y la mirada baja, alzó los ojos hacia su esposo cuando este se le acercó.

—Hermione ha quedado muy impresionada contigo. —sonrió y le acarició la mejilla con dulzura.

—No ha si…sido para tanto. —parpadeó con nerviosismo.

—Te agradezco que hayas sacado la cara por mí. —le dio un suave beso en los labios.

—He…he dicho lo que pensaba en realidad. —no podía dejar de mirarlo embelesada.

—Entonces, gracias por confiar en mí.

Finalmente, entre todos decidieron pasar el día fuera de casa. Fueron al parque y comieron mazorcas de maíz que había en un puesto ambulante.

Pasearon por la ciudad y William le mostro rincones que no conocía. Fue un perfecto día en familia.

Al llegar a casa, ya había anochecido.

Hermione y Rosie estaban agotadas, por lo que las acompañaron a la cama y ellos mismos también fueron a su propia alcoba.

William la miraba intensamente cuando cerró la puerta y apoyó la espalda sobre ella, y Nancy se sintió como si fuera la mujer más deseable del mundo bajo esa mirada.

Y lo cierto es que para William, aquella noche, Nancy le pareció una de las mujeres más hermosas que hubiera visto jamás. Con las mejillas arreboladas y la respiración agitada, que hacía que su modesto pecho subiera y bajara aceleradamente a causa del nerviosismo, por la corriente eléctrica que fluía entre ellos.

Comenzó a desatarse el corbatín lentamente sin dejar de observar las reacciones de su esposa. Se sacó la camisa de dentro de los pantalones y se deshizo de ella con celeridad.

Nancy miraba como hipnotizada el torso desnudo de su marido, con aquellos abdominales marcados y la cinturilla del pantalón que descansaba sobre sus caderas, justo por encima de donde se hallaba su miembro. Sintió deseos de acercarse a él, pero se hallaba paralizada a causa de los nervios, como solía ocurrirle previamente a mantener relaciones íntimas.

William había sentido el tímido escrutinio de los castaños ojos de su mujer, casi como si fuera una caricia, mientras esta se mordía el labio inferior, deseando poder hacerlo él. Aquel simple pensamiento le provocó una erección, así que fue acercándose lentamente a ella, que al percibirlo, alzó los ojos apresuradamente a su apuesto rostro.

Aun sin tocarla, el hombre acercó la nariz a su brillante cabello castaño, para olerlo y rozar con ella la diminuta oreja femenina.

El deseo de Nancy de ser tocada por su esposo se incrementaban a cada segundo, por lo que cuando William le acarició la mejilla con el dorso de los dedos, no pudo impedir que un leve gemido se escapara de entre sus labios, cerrando los ojos para deleitarse de aquella maravillosa sensación.

El hombre fue descendiendo su caricia por el rostro, rozando sus entreabiertos labios, tan cálidos y deseables, que cuando la besó, no pudo evitar que aquel beso fuera un tanto salvaje y exigente, a causa de la pasión que sentía en aquellos momentos.

Ambas lenguas se entrelazaban la una con la otra, explorándose entre sí, mientras William comenzó a soltarle las horquillas que recogían su largo cabello. Cuando lo soltó del todo, se apartó de ella y poniéndole la larga melena sobre un hombro, le dejó la espalda libre para poder desabotonarle el vestido. A cada botón que desabrochaba, depositaba un beso en su fino cuello, en el hombro, en la nuca, y con cada uno de esos besos, a Nancy se le erizaba la piel. Cuando todos los botones estuvieron abiertos, William dejó caer el vestido al suelo. Apresuradamente, pasó a desatar las cuerdas del corsé.

—No entiendo por que tenéis que poneros una prenda tan incómoda. —comentó—. Además, a ti no te hace falta, tu cintura es estrecha sin necesidad de usar este objeto de tortura.

Tiró la prenda a la otra esquina de la estancia, volvió a su esposa hacia él y la miró con intensidad. A sus ojos, estaba realmente hermosa tan solo vestida con su ropa interior, con su largo cabello oscuro suelto, que contrastaba con la blancura de su piel, dulcemente adornada con aquellas pequitas doradas que tanto le gustaban. Con sus mejillas sonrojadas, sus labios en forma de corazón entreabiertos y aquellos enormes e inocentes ojos castaños centrados en él, William se sintió masculino y protector al lado de aquella frágil, pero fascinante imagen. Sentía el impulso de abrazarla y no soltarla nunca más, para que nadie pudiera lastimarla.

—Eres tremendamente bella. —murmuró, haciendo que Nancy suspirara con el corazón cada vez más acelerado—. Quítate los zapatos y las medias, por favor.

La joven asintió, nerviosa.

Se quitó uno de sus zapatos con delicadeza y subiendo el pie sobre el arcón que tenía al lado, comenzó a bajarse la media lentamente.

A William, aquella actitud tímida y femenina al mismo tiempo, le pareció de lo más sensual.

Nancy procedió hacer lo mismo con su otra pierna.

William se acercó a ella, tomando la camisola de la joven y subiéndola lentamente por sus brazos, hasta quitársela.

—Quítate las calzas. —volvió a pedir.

Su esposa hizo lo que le pedía, quedando totalmente desnuda ante él, que la miró de arriba abajo, deteniéndose en aquellos diminutos y exquisitos pies, bañados de pequitas.

—Tus pies me vuelven loco. —reconoció—. Y déjame decirte que la ropa no te hace justicia, porque sin ella, tienes un cuerpo que volvería loco a cualquier hombre.

Nancy arrugó su naricilla, sin acabar de creerse aquellas palabras.

—Soy de…demasiado delgada. —señaló.

William posó sus manos en los estrechos hombros de su esposa y las fue bajando a modo de caricia hasta llegar a las manos de la joven, las cuales alzó hasta sus labios, para depositar un beso en cada una de sus palmas.

—Tu cuerpo es pequeño pero muy bien proporcionado. —aseguró, mirándola a los ojos, para reafirmar sus palabras—. Me encantan tus huesos pequeños, que te hacen parecer frágil y femenina. Tus pechos redondos y siempre erguidos hacia mí. —bajó un dedo entre ellos, haciéndole cosquillas—. Tu liso abdomen y el pequeño y perfecto ombligo que lo adorna. —continuó su recorrido por el—. Tus estrechas y redondeadas caderas, que culminan en estas espectaculares posaderas. —sonrió complacido, acariciando las redondeces de su nalgas—. ¿Sabías que tienes un trasero perfecto?

Nancy parpadeó varias veces, asimilando la noticia.

—Yo…No. —contestó escuetamente, sin saber que más decir.

—Pues debo decirte que tu trasero es maravilloso. —se lo apretó un poquito—. Redondo, duro y respingón. —le dio una suave cachetada, ampliando aún más su sonrisa.

Nancy volvió a morderse el labio inferior, sonriendo.

—A…a mí también me gusta mucho tu cuerpo. —bajó los ojos, sintiéndose turbada.

—¿Si? —preguntó divertido—. ¿Podrías ser más explícita?

—Me…me gustan tus anchos hombros, por…porque me siento protegida cuando estoy a tu lado. —comenzó a decir—. Tus manos grandes y la forma suave en que me a…acaricias con ellas. —entrelazó sus dedos con los masculinos de su esposo—. Tu cuerpo tan duro y definido, como si fue…fuera una estatua cincelada en piedra. —prosiguió, mirándole de soslayo—. Pero en especial, a…adoro tus ojos.

—Mis ojos. —apuntó William, hipnotizado por la franqueza tímida de su bonita esposa.

Nancy asintió, consiguiendo alzar los suyos para que sus miradas se cruzasen.

—Me encanta su color verde, como un bosque en primavera y el modo que en o…ocasiones me miras, pero sobre todo como me haces sentir. —dijo, embargada por la emoción del momento—. Aunque lo cierto, es que no hay cosa que no me guste de ti. —concluyó, en un susurro.

William sonrió complacido y se acercó a besarla. Nancy apoyó sus manos contra el pecho masculino, dejándose llevar por el fuego que la abrasaba desde dentro.

De repente, su esposo la alzó en brazos.

—Así no hay riesgo de que tropieces. —bromeó, besándole la punta de su nariz.

La tumbó en la cama y terminando de desvestirse, se tendió sobre ella.

Le acarició la mejilla con dulzura y mirándola a los ojos, confesó:

—Como ya te dije en una ocasión, antes incluso de pensar si quiera en proponerte matrimonio, me pregunte si tu cuerpo estaría cubierto de pecas doradas, al igual que tu rostro y escote. —Nancy le miró—. Me complació comprobar que así era. —le mordió suavemente el lóbulo de la oreja.

—Siempre he odiado mis pecas, se su…supone que una mujer bonita tiente que tener la piel blanca e impoluta. —comentó, con cierta tristeza en la voz.

—A mí me gustaría poder besar todas y cada una de ellas.

Nancy rió.

—Podrías pasarte un día entero y no acabarías.

—¿Un día entero contigo desnuda y besando todo tu cuerpo? —sonrió, seductor—. No podría haber pensado un plan mejor.

Besó nuevamente los labios de su esposa y se colocó entre sus piernas. Bajó los dedos acariciantes, hasta llegar al triangulo húmedo que había entre sus piernas. Lo acarició suavemente de arriba abajo, haciendo que Nancy cerrara los ojos y se mordiera su carnoso labio inferior, deleitándose del placer que le proporcionaba. William introdujo un dedo en su interior, mirando como su esposa se removía ansiosa debajo de él. Lentamente dirigió su miembro hacia donde segundos antes había estado su dedo y sin dejar de observar el rostro de su esposa, la penetró.

Nancy soltó un ligero gemido.

William comenzó a moverse lentamente.

Su esposa abrió los ojos, mirándole con pasión y William le dedicó una sonrisa.

—Me encanta el modo en que te muerdes el labio cuando te excitas.

Nancy se sonrojó.

—Yo no me ha…había dado cuenta.

William aprovecho para morderle él mismo el labio, mientras seguía moviéndose dentro de ella.

—Llevaba deseando hacer esto demasiado tiempo.

Comenzó a envestirla un poco más rápido. Nancy echó la cabeza hacia atrás, gimiendo, y William aprovechó para lamerle el cuello.

La joven envolvió la cintura de su esposo con las piernas y William la tomó por las nalgas.

—Eres tan estrecha. —comentó—. Me encanta hundirme dentro de ti. —aceleró aún más el ritmo—. Me vuelves loco, Nancy. —gimió, dejándose ir dentro de ella, cuando notó que su esposa también llegaba al clímax.

Nancy se abrazó fuertemente a su esposo, temiendo que aquello fuera tan solo un sueño.

William se quedó tumbado encima de ella, con la cara hundida en el hueco de su cuello y tremendamente satisfecho.

Y mientras tanto, en silencio, Nancy lloró. Pero aquel llanto era de felicidad. Felicidad por todo lo que Dios le había entregado. Por aquel hombre maravilloso que ahora era su marido. Por aquellas niñas dulces que la necesitaban del mismo modo en que ella las había necesitado. Lloró por la familia que ahora eran. Y sobre todo, lloró sabiéndose profunda e irremediablemente enamorada de su esposo. Un amor de verdad, de los que llegan al alma y te hacen creer que en la vida, todo el mundo tiene un alma gemela destinada. Y sin duda para ella, esa alma afín, era William.

23

Cuando aquella mañana Nancy se despertó abrazada a su esposo, creyó que moriría de felicidad.

William dormía relajado y se veía tremendamente apuesto, con su corto cabello alborotado.

Acarició su duro pecho, cubierto de vello rubio oscuro y recordó como la segunda vez que aquella noche habían hecho el amor, le había hecho cosquillas en sus pezones.

Nancy acarició el masculino rostro y se quedó mirando el tabique ligeramente desviado. ¿Cómo le habría ocurrido aquello?

—Fue una pelea estúpida. —dijo William, con voz ronca, sobresaltándola.

—¿Co…como dices?

—Me di cuenta que mirabas mi nariz y pensé que estarías preguntándote como me la habría roto.

La joven se sonrojó, lamentando ser tan trasparente.

—Lo siento. —murmuró.

—¿Porque? —se sentó en la cama, colocando un mechón de pelo de Nancy que caía sobre su rostro tras su diminuta oreja.

—No quería herir tus sentimientos.

William se echó a reír.

—No has herido mis sentimientos, Nancy. —la tranquilizó—. Es normal que sientas curiosidad. Soy plenamente consciente que este defecto llama la atención.

—A mí no me parece un defecto. —afirmó con sinceridad—. Me gusta mucho el carácter que aporta a tu rostro. —concluyó, con vehemencia.

William sonrió.

—Ocurrió cuando solo éramos jóvenes. —comenzó a explicar—. Tendríamos unos veintitrés años años. Patrick, James y yo volvíamos de la universidad. Jeremy, el hermano pequeño de James tenía dieciséis años y Mark Mallory, el hijo de su ama de llaves, tendría unos quince, estaban practicando boxeo…

—Mira a esos novatos. —comentó Patrick, burlón—. ¿Qué creen que están haciendo?

—Boxeando. —comentó James—. ¿Es que no lo ves?

—Claro que lo veo, Jimmy, pero creo que es hora de darles un poco de juego.

—¿A qué te refieres? —preguntó William.

Patrick soltó sus libros en el suelo y se acercó a los dos muchachos.

—Peleáis como dos niñas. —les picó, sonriendo con ironía.

—Es muy gracioso oír decir eso a un querubín con cara de nena como tú. —respondió Jeremy, usando el mismo tono burlón de Patrick.

Mark, por su parte, no se lo tomó tan bien y echó al joven rubio una mirada desafiante.

—¿Crees que puedes hacerlo mejor? —soltó provocador.

Mark, a pesar de su edad, era un muchacho alto y fuerte.

Patrick alzó una ceja y dio un paso adelante, con las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Por supuesto. —sonrió, irónico.

Mark alzó los puños a modo de invitación y se lo quedó mirando.

Patrick asintió divertido, valorando la valentía del jovencito y comenzó a remangar las mangas de su camisa.

—No quiero ver en que acaba esta bravuconada. —murmuró James, entrando en la casa.

—Él se lo pierde. —comentó Jeremy, poniéndose las manos tras la nuca, con aire jovial.

—Mark está en desventaja, aún es demasiado joven. —observó William, un tanto preocupado por el jovencito.

—Eso lo dices porque no le has visto pelear. —rió Jeremy—. Lleva entrenando con un tío suyo desde que tenía doce años y se le da muy bien.

William centró toda su atención en los muchachos que se preparaban para boxear, intrigado por lo que le acababa de decir Jeremy.

—Solo te pido una cosa Mallory. —dijo Patrick, con aquel tono despreocupado tan característico en él—. No me des en la cara, no me gustaría privar del placer de mirarla a las mujeres de Londres, que tanto la adoran.

En cuanto el joven rubio acabó aquella frase, Mark lanzó un derechazo hacia su perfecta y recta nariz, que Patrick esquivó con habilidad.

—¿Qué demonios haces, chico? —exclamó Weldon, con el ceño fruncido.

—¿Querías boxear o hacer tertulia mientras tomamos el té, niñita? —le picó el jovencito, soltando otro puñetazo que se estrelló contra el estómago de su oponente.

Patrick dio unos pasos atrás, tosiendo tras recibir el impacto y se puso en guardia, tomándose en serió esa pelea, por primera vez desde que aceptó el desafío del muchacho.

Ambos jóvenes empezaron a pelear y aunque Patrick tenía más fuerza, Mark era más hábil y rápido en sus golpes.

La pelea se alargó quince minutos más sin contratiempos, hasta que el hijo del ama de llaves impactó un puño en la mejilla izquierda de Patrick, que se enrojeció al momento. El joven rubio se llevó la mano a la zona dolorida, lo que provocó que su adversario sonriera complacido. En ese instante, Patrick perdió la paciencia y el buen humor, le dio un empujón a Mark, que al no esperárselo cayó al suelo. Patrick aprovechó para subirse sobre él y asestarle golpes que el muchacho trataba de detener como era capaz.

William se apresuró a coger a su amigo por detrás, pero este estaba cegado y parecía que nada podría detenerlo.

—¡Basta, Patrick! —gritó William.

—Le advertí que no me tocara la cara. —rugió.

—Es un niño. —le recordó—. ¡Detente!

Patrick, al escuchar aquellas palabras, se quedó petrificado, mirándose los puños doloridos.

Mark aprovecho aquella distracción para darle otro golpe en el mentón. La cabeza de Patrick salió disparada hacia atrás por la inercia del puñetazo, impactando contra la nariz de William, que comenzó a sangrar copiosamente.

El joven herido se tambaleó, mareado a causa del dolor que sentía.

Jeremy se apresuró a tomarle por los hombros para evitar que se desplomase.

—Está sangrado mucho. —se asustó Jeremy.

—William. —Patrick se puso en pie, acercándose a él preocupado y sintiéndose culpable—. ¿Estás bien?

El joven aún aturdido se apartó las manos del rostro, lo que provocó las miradas horrorizadas de los otros muchachos, al ver que la antes recta nariz de William, se torcía ligeramente hacia un lado.

—Y así fue como ocurrió. —sonrió—. Un accidente, nada tan sórdido como la gente suele pensar.

—Pagaste las consecuencias de la bravuconería de lord Weldon—. señaló Nancy.

William sonrió más ampliamente.

—Y no es la única vez, te lo aseguro.

Nancy viajaba con toda su familia en la calesa, dirección a casa de su hermana Grace.

¡Su familia!

Era tan feliz de poder decir que tenía una familia propia, que sentía unas constantes ganas de llorar. Se sentía estúpida por ello, pero era incapaz de evitarlo.

Observó a Hermione y William, sentados frente a ella, que hablaban animadamente, sonriendo sin parar. La sonrisa de los dos era muy parecida y Nancy se sintió complacida al darse cuenta de ello.

Bajó la vista a su costado, donde Rosie se acurrucaba contra ella, chupándose el pulgar.

Acarició sus rizos dorados y la niñita alzó sus enormes ojos verdes, herencia de su padre, hacia ella. La joven sabía que no era posible querer más a esa niña, ni aunque hubiera salido de sus entrañas.

El carruaje se detuvo. William fue el primero en apearse de él, ayudando a descender a sus hijas y su mujer.

En Riverwood House ya les esperaban todos los Chandler.

Su madre y su padre, que había podido hacer un pequeño descanso de sus negocios en América. Gillian y Bryanna, que como siempre andaban a la gresca. Su hermana Josephine, junto con Declan, su esposo y su pequeña hija, Meggie. Y por supuesto Grace, la anfitriona, con su esposo James, duque de Riverwood y las dos niñas que ambos tenía, Kate y Ali.

Además de los Chandler estaba Patrick, el marqués de Weldon y uno de los mejores amigos de James y su propio esposo. También Catherine y Jeremy, madre y hermano del duque, respectivamente.

—Ya era hora de que llegarías. —le dijo Grace con cariño, abrazando a su hermana, mientras las niñas iban todas a jugar a la sala.

—Nos entretuvimos un poco. —contestó, sonrojándose al recordar el encuentro sexual que les había retrasado.

—Ya imagino. —sonrió Grace, con complicidad.

—Me alegra verte tan feliz. —comentó Joey, acercándose a darle un beso en la mejilla.

—Soy muy feliz. —corroboró Nancy.

—Pues espero ser la siguiente en poder afirmar dicha felicidad. —aseguró Bry, mirando al marqués con intensidad.

—Yo también deseo que tú seas la siguiente. —apuntó Gill—. Porque mi aspiración en esta vida no es casarme y criar bebés. Me gustaría poder ser una mujer libre e independiente y dedicarme a lo que de verdad me gusta.

—¿Criar potros? —ironizó Bryanna.

—Así es. —aseguró Gillian.

—Cuando encuentres al hombre apropiado para ti, podrás compaginar tu sueño de criar caballos, con una vida familiar, cielo. —le dijo Nancy, acariciándole dulcemente el cabello.

—No existe ningún hombre apropiado para mí. —rió, con más amargura de la que le hubiera gustado—. ¿Qué hombre de esta época conocéis, que respete mi independencia y mi libertad de expresión, por muy loca y descabellada que sea?

—Mi marido respeta mis opiniones. —repuso Joey.

—Por eso dije que habías tenido suerte de encontrarlo antes que yo. —bromeó, haciendo reír a Josephine.

—Mi esposo también lo hace. —protestó Grace.

—Vamos, hermanita, tu marido es demasiado estricto y estirado para mi. —le miró de reojo, con aquella pose siempre tan formal—. Se volvería loco en menos de una semana conviviendo conmigo.

—¡Eso no es cierto! —protestó Grace—. Mi James es un hombre…Buff. —bufó, guardando silencio, pues sabía que algo de razón tenían sus palabras.

—Y el esposo de Nancy. —prosiguió Gill—. Es demasiado tranquilo y convencional.

Nancy sonrió con adoración.

—Son unas de las cosas que más me gustan de él. —aseguró, con sinceridad.

—Yo necesito un hombre que me respete y me escuche como a un igual. Que sepa valorar mi inteligencia y mi ingenio. —caviló—. Un hombre con el que no me aburra, que la vida a su lado sea interesante y cada día pueda ser una experiencia nueva.

—Tenías razón. —dijo Bryanna, mirándose las uñas—. No existe el hombre apropiado para ti.

—¿Qué tal te va la vida de casado? —reía Patrick, palmeándole la espalda a su amigo, en el otro lado del salón.

—Mejor que a ti la de soltero. —contestó William, de buen humor.

El marqués prorrumpió en carcajadas.

—Pues ya tiene que ser una fiera en el lecho la ratoncilla asustada que tienes por esposa. —murmuró, guiñándole un ojo.

—Cuidado, Patrick. —le advirtió.

—No tomes en cuenta a este deslenguado. —le dijo James, acercándose con una sonrisa—. No tiene ni idea de lo que cambia tu vida al poner a una Chandler en ella.

—Sí. —contestó Declan, sin dejar de mirar a su preciosa y radiante esposa—. Te hacen volverte loco, ponen tu mundo patas arriba y siempre acaban saliéndose con la suya. —se volvió hacia los demás hombres—. Pero no cambiaría nada de ella, ni de lo completa que hace mi vida.

—Dios me libre de saber lo que es estar casado con una mujer, pertenezca a la familia Chandler o a cualquier otra. —bromeó Patrick.

—Pues no será por falta de insistencia. —rió Jeremy, haciendo referencia a la mirada fija que Bryanna tenía sobre el rubio marqués.

—Esa jovencita es muy persistente. —comentó William.

—Y yo más tozudo que una mula. —rió Patrick, encogiéndose de hombros.

El resto de hombre se unió a su risa.

—¿Por qué no nos sentamos ya a la mesa? —dijo Grace.

Todos los presentes asintieron, dirigiéndose a sus respectivos lugares.

William se adelantó para separar la silla su esposa, en un gesto de caballerosidad.

Nancy se sonrojó y sonrió dulcemente.

—Te lo agradezco. —susurró.

—Esta noche estás bellísima. —le dijo contra el oído, cuando acercó la silla a la mesa.

Nancy alzó sus grandes ojos hacia él, halagada.

Josephine, que observaba la escena en silencio, se sintió complacida al comprobar que su hermana parecía realmente muy feliz.

Siempre había temido que aquel hombre no fuera para ella, que la lastimara, le partiera el corazón o la hiciera infeliz de algún modo, pues Nancy, de todas sus hermanas, era la más frágil, pero al parecer, sus temores habían sido infundados.

—Está bien. —oyó decir a su esposo, junto a ella—. Deja de atravesar al pobre hombre con la mirada.

Joey volvió la vista hacia su marido, quien apoyado cómodamente en el respaldo de la silla, sonreía de medio lado.

—No sé a qué te refieres. —mintió.

—Por supuesto que lo sabes. —afirmó, divertido—. Tu hermana ya es mayorcita para saber defenderse sola. Cosa que por otro lado, no parece necesitar hacer.

—¿Si fuera Isabel pensarías del mismo modo? —preguntó, Josephine—. ¿Qué es mayorcita para cuidarse sola? Porque te advierto que para mí no será nunca lo suficiente mayor para no brindarle mi apoyo y protección, tanto si tú estás de acuerdo como si no. —alzó el mentón, con tozudez.

Declan la tomó de él y se acercó a ella, mirándola con intensidad.

—Y es por eso por lo que te quiero tanto. —dijo, antes de besar sus labios.

La comida transcurrió con tranquilidad.

Hubo muchas conversaciones animadas e incluso se discutió sobre el modo en que el rey estaba llevando el trono.

Cuando los hombres decidieron retirarse a tomar una copa y Estelle, que monopolizaba a Catherine, insistió en que pasearan por los jardines, las cinco hermanas se quedaron solas.

—¿Cómo va todo con tu marido, Nancy? —preguntó Grace.

—Ya os he dicho antes que estoy muy feliz. —sonrió.

—Pero no me refería exactamente a eso. —le guiño un ojo, pícaramente.

Nancy se sonrojó.

—Ah, eso….

Josephine carraspeó y dirigió una mirada a Gill y Bry, que escuchaban atentamente.

—¿Qué insinúas con esa mirada? —preguntó Gillian, molesta.

—¿Por qué no vais a ver que están haciendo las niñas? —sugirió Joey.

—No soy vuestra niñera. —se indignó Bryanna.

—Vámonos Bry. —le dijo Gill, sintiéndose molesta y desplazada—. Creo que no quieren hablar delante de nosotras.

—¿Cómo? —preguntó Bryanna, confusa.

—Que quieren hablar de su vida marital. Su vida entre las sabanas del lecho conyugal. —aclaró, tomando a Bryanna del brazo y arrastrándola tras ella—. ¿Acaso creen que no he visto como fornican los animales? No creo que cambie mucho de cómo pueda hacerlo un matrimonio. —concluyó, antes de cerrar la puerta tras ellas con un fuerte estruendo.

—Quizá hubiéramos debido cambiar de tema. —se lamentó Nancy, temiendo haber herido los sentimientos de sus hermanas pequeñas.

—Ya les llegará el momento en que ellas también puedan formar parte de esta conversación. —dijo Grace, restándole importancia—. ¿Y bien? —la instó a hablar.

—¿Y…y bien? —repitió la aludida, sintiendo como le subían los colores.

—¿Qué tal os va en la intimidad? —fue al grano.

Nancy bajó la mirada hacia su taza de té.

—Es un hombre considerado y bueno. —dijo.

—¿Considerado y bueno? —murmuró Grace—. Suena a aburrido.

—Deja de molestarla. —la riño Joey.

—No me molesta. —sonrió Nancy—. Es solo que…me cohíbo al hablar de este tema. —reconoció.

—Si no te sientes cómoda, no hace falta hablar de ello. —aseguró Josephine.

—En realidad…. Me gustaría hablar de ello. —se sinceró.

—Genial. —se animó Grace.

—William… —dudó—. Es un hombre muy dulce. Me hace sentir bien cuando estoy con él.

—Eso es bueno. —dijo Josephine.

—Me trata con ternura y asegura que le resulto atractiva pero…. —guardó silencio.

—Pero ¿Qué? —la animó Grace proseguir.

—No sé si yo le satisfago a él, tanto como él lo hace conmigo. —reveló sus temores.

—Estoy segura que si lo haces. —afirmó Joey.

—Siento vergüenza cuando estoy desnuda ante él y la mayoría de las veces no me atrevo a tocarle, a no ser que él me lo pida.

—Es tu esposo, Nancy, puedes tocarle cada vez que te venga en gana. —le dijo Grace.

—¿Y no pensará que soy una descarada? —quiso saber.

—Con seguridad, ese descaro le agradará. —le explicó Josephine—. Cuando estés a solas con tu marido, haz todo lo que tus deseos te dicten. No tengas miedo al rechazo o a parecer atrevida, pues creo, bajo mi experiencia, que eso exactamente es algo que a los hombres les excita.

Nancy caviló sobre lo que sus hermanas acababan de decirle.

¿A los hombres les excitaba que sus esposas fueran descaradas en el lecho?

De repente, un mareo le sobrevino y la estancia a su alrededor comenzó a dar vueltas. Trató de ponerse en pie, pero se tambaleó y hubiera caído al suelo, si no fuera porque Joey la tomó por los hombros.

—¿Estás bien?

—Estoy mareada, todo me da vueltas. —reconoció—. Lo cierto es que llevo unos días un tanto indispuesta.

—¡Nancy! —exclamó Grace, emocionada—. ¿Sabes lo que puede significar eso?

La aludida la miró, confundida.

—Posiblemente estés esperando un bebé. —anunció su dicharachera hermana.

—¿Qué? —Nancy se llevó la temblorosa mano al liso vientre.

—A mí me pasó lo mismo cuando me quedé en cinta de Kate, ¿lo recuerdas, Joey?

Esta asintió.

—De todos modos, si los síntomas no remiten, ve a visitar al doctor Carterfield. —le aconsejó.

¿Podría ser? ¿Llevaría un bebé de William en su vientre?

Nada hubiera hecho más feliz a Nancy.

—No te emociones tanto —le dijo su huraña voz interior—. No podemos tener tanta suerte.

24

Nancy salía de la boutique de Harriet, la modista, ya que hacía unos días que le había encargado unos vestidos nuevos para Hermione y Rosie.

Estaba emocionada pensando en la cara que pondrían las pequeñas al verlos. El vestido de Hermione era verde, puesto que este era su color favorito, y Nancy le había pedido a Harriet que le diera un aspecto más juvenil y no tan aniñado, pues sabía que eso agradaría a la niña, que ya se sentía casi una señorita. Para Rosie había escogido telas en diferentes tonos de rosas, con muchos volantes y bonitos lazos.

Nancy paseaba por la calle con una enorme sonrisa dibujada en el rostro, cuando una mano delgada y huesuda la tomó por el brazo. La joven se volvió a observar a una mujer de avanzada edad, con la cara arrugada y ajada por el paso de los años, y un cabello plateado que asomaba bajo un pañuelo negro.

—Bu…buenos días. —balbuceó inquieta, por la mirada penetrante de los ojos verde pálido de la anciana—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Puedo resolver las dudas que te atormentan, muchacha. —le dijo con voz tranquila y pausada.

—No…no me atormenta nada, señora. —dijo, dando un paso atrás, soltándose del agarre de la mujer.

La anciana avanzó de nuevo y esta vez tomó su mano entres las suyas, cerrando los ojos. Nancy trató de zafarse, pero la mujer la tenía asida con fuerza.

—Disculpe pero te…tengo que marcharme.

—Un peligro te acecha. —vaticinó la señora—. Y a tu familia también.

Nancy se la quedó mirando, desconcertada. La anciana abrió los ojos y le soltó la mano.

—Hay bondad en tu corazón, niña, por eso te diré que hay algo que quiere advertirte de este peligro. Esta presencia no está en el mismo plano que tu o que yo, y se manifestará de diferentes maneras hasta que la escuches. —Nancy sintió un escalofrío, pues se le vinieron a la cabeza las sensaciones que había tenido últimamente—. Para poder oírla, tienes que relajarte y deshacerte del miedo que te paraliza.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—Respira y concéntrate en escuchar lo que quiere decirte. Esa alma es pura, no quiere dañarte, quiere advertirte y debes escuchar.

—Pero…

—¿Nancy Chandler?

Nancy se volvió hacia la voz aterciopelada que tenía a sus espaldas. La mujer que la había llamado tenía unos sesenta años, el cabello rubio veteado con algunas canas y unos tristes ojos castaños, que mantenía clavados en ella.

—Yo…eh… Sí, soy yo. —logró decir, con la cabeza embotada aún por la advertencia de la anciana resonando en ella. Se volvió para mirarla, pero la señora había desaparecido sin hacer ruido, del mismo modo en que había llegado.

—Quisiera poder hablar con usted. —insistió la mujer rubia mirándola con insistencia.

—Oh, claro. —le devolvió la atención—. Lo cierto es que ahora soy Nancy Jamison. —corrigió cortésmente a la mujer.

—Eso tengo entendido. —dijo—. Yo soy Diane Evans.

La joven se la quedó mirando sin que aquel nombre le dijera nada.

—Soy la madre de Roselyn. —aclaró—. La primera esposa de William.

Nancy sintió como una oleada de calor le subía por las mejillas, y el estómago le daba un vuelco, impactada por tener a aquella mujer enfrente.

—E…encantada de con…conocerla, señora Evans. —tartamudeó, nerviosa.

—La vi de lejos y me pareció reconocerla. —explicó—. ¿Cómo se encuentran mis nietas? —preguntó, algo ansiosa.

—Están preciosas. —sonrió a la mujer con amabilidad—. A…acabo de comprarles un par de vestidos. ¿Po…por qué no viene conmigo y las ve usted misma? Seguro que se alegraran de ver a su abuela. —le ofreció, con sincera amabilidad.

—No puedo, lo siento. —negó la mujer, con los ojos anegados en lágrimas—. No puedo volver a pisar esa casa. No, mientras ese hombre siga en ella. —sollozó, tambaleándose.

Nancy la tomó por los hombros para evitar que cayera, y la acompañó hasta un banco de piedra del parque, donde tomaron asiento.

—¿Se encuentra bien? —miró a la mujer con preocupación—. Le vendrá bien sentarse unos minutos.

—Por supuesto que no estoy bien. —exclamó, entre sollozos—. ¿Cómo voy a estar bien a sabiendas que mis pobres nietas viven con el asesino de mi hija?

Nancy se quedó impactada ante la acusación de la mujer.

—Él…William no…no mató a su hija, señora Evans. —salió en defensa de su marido—. Su hija por desgracia enfermó y…

—¡Eso no es cierto! —gritó la mujer fuera de sí, haciendo que las miradas de los que paseaban por el parque se centraran en ellas—. ¿Esas son las mentiras que va contando?

—Será mejor que me marche, no quiero alterarla. —dijo Nancy, tratando de mantener la calma.

—Mi hija era una mujer joven y sana. —prosiguió, usando el mismo tono chillón—. Ese hombre es un monstruo. Un desalmado que le quitó la vida a mi pobre Roselyn, del modo más cruel.

La multitud comenzó a arremolinarse en torno a ellas, murmurando y lanzándoles miradas burlonas.

—Si me di…disculpa. —se puso en pie—. Tengo prisa.

La mujer la tomó fuertemente del brazo clavándole las uñas y mirándola con los ojos desorbitados y algo enajenados.

—Los repentinos mareos y dolores de estómago que mi hija sentía no eran normales. —le dijo—. Se lo advertí, muchas veces, pero como usted, engañada por ese monstruo, no podía creer que pudiera hacerle daño.

—Señora Evans, por favor….

—Finalmente la mató y yo no pude impedirlo. No pude salvar a mi pequeña. —la cortó—. Y como es amigo, casi hermano, de uno de los hombres más influyentes de Londres, nadie hizo caso de mis denuncias. A nadie le importó que mi dulce hija muriera. Excepto a mí. —gimió, con un nudo en la garganta—. Yo jamás lo olvidaré. Lucharé hasta que ese engendro del diablo pague por lo que hizo.

—Le ruego que me deje marchar. —pidió Nancy, sumamente afectada por todo lo que estaba sucediendo—. Entiendo su dolor, pero estoy completamente segura de la inocencia de mi esposo. William no sería capaz de cometer un acto tan atroz como del que usted le acusa.

Diane soltó el brazo de la joven y se cubrió la cara, llorando desconsoladamente.

Nancy se arrodilló ante ella, olvidándose de la gente que las observaba.

—No puedo llegar a saber el sufrimiento que debe padecer ante la pérdida de su hija pero, aún le quedan dos preciosas nietas, de las que puede disfrutar.

—A mí ya no me queda nada. —la miró, con una tremenda tristeza reflejada en el rostro—. Pareces una buna chica, como mi Roselyn, supongo que por eso te habrá elegido él, para poder destruirte, como destruyó a mi niña. —entrecerró los ojos, para advertirla:—. Ten cuidado con ese hombre pues su corazón es negro como el carbón y se nutre de almas puras como las vuestras. Se deshará de ti del mismo modo en que se deshizo de mi hija. Lo único que espero es que a tu familia la tengan más en cuenta que a mí y se lo hagan pagar, porque tú… —la miró de un modo tan estremecedor, que un escalofrió recorrió la espina dorsal de Nancy—. Ya estás muerta.

La joven se puso en pie, afectada, y dio unos pasos atrás hasta que chocó con uno de los mirones que se arremolinaban en torno a ellas.

—Di…disculpe. —fue lo único que alcanzó a decir, antes de alejarse apresuradamente.

Corrió hasta llegar donde la esperaba la calesa y con premura, se escondió en su interior.

¿Qué extraña mañana había sido aquella?

Primero su encuentro con la anciana, vaticinando un mal que se cernía sobre ella y su familia, y después su encontronazo con Diane Evans, que le auguraba el mismo destino que a su hija.

Todo aquello la había alterado.

Un súbito mareo hizo que todo a su alrededor comenzara a darle vueltas y una fuerte punzada en el estómago la hizo doblarse sobre sí misma. Había estado ilusionada con que aquellos síntomas fueran debidos a un embarazo, como le habían dicho sus hermanas, pero justo antes de salir de casa le había bajado el periodo, desmontando su fantasía.

Entonces, ¿a qué se debía su malestar?

Se paró a reflexionar unos segundos.

¿Qué había dicho la señora Evans? Que Roselyn había tenido mareos y dolores de vientre repentinos.

El corazón de Nancy comenzó a latir aceleradamente.

No podía ser lo mismo, ¿o sí?

Su corazón se negaba a creer que lo que decía aquella mujer fuera posible pero su mente racional le hacía ver lo extraño de que ambas esposas de William tuvieran los mismos síntomas de enfermedad, sin tan siquiera haberse conocido.

—¿Y si te estás equivocando? —soltó su voz interior—. ¿Y si es verdad que ese hombre mató a su esposa?

Sinceramente, Nancy rezó para que no fuera así, pero tras las palabras de la señora Evans y la advertencia de la anciana, una sombra de duda se sembró en su corazón.

William acababa de llegar a casa.

Cuando Nancy salió, él había aprovechado a ir a comprar varios ramos de margaritas, que eran sus flores favoritas.

Las niñas y él llevaban varios días preparando una comida especial, para sorprenderla. La señora Thompson había preparado un gran banquete, además del pastel de zanahoria que William le había pedido expresamente, pues sabía cuánto disfrutaba Nancy comiéndolo.

Rosie estaba jugando, sentada frente a la chimenea y Hermione había preparado la mesa, casi como si hubieran invitado al mismísimo rey de Inglaterra.

—¿Hacia falta sacar la cubertería de plata? —bromeó.

—Ya que hacemos las cosas, hagámoslas bien, papá. —le contestó sabionda.

Estaba un poco agitada pues llevaba días pintado un hermoso retrato de Nancy para regalárselo y no sabía si le gustaría.

Rosie, había estado ensayando una frase para decirle, junto a su padre y Hermione, y ya le salía de carrerilla.

Por su parte, William había acordado con James que les dejase la casa de la playa unos días, para poder darle a su esposa la luna de miel de la que no había disfrutado.

Esperaba que a Nancy le hiciera ilusión pasar unos días a solas con él, ya que él estaba entusiasmado con la idea de por unos días, no tener que compartirla con nadie. Disfrutarla él solo.

—Rosie, ¿recuerdas bien lo que tienes que decir? —preguntó Hermione, sumamente nerviosa.

La niñita asintió con la cabeza, dedicándole una sonrisa.

—Estás tan bonita. —besó a su hermana en la mejilla—. Y yo, papa. —se volvió hacia él—. ¿Me veo bien?

William se quedó mirando a su hija. Se había recogido el cabello adornándolo de lazos azul celeste, del mismo tono que el vestido que lucía, que le quedaba un poco corto.

La enorme sonrisa en su aún aniñado rostro fue lo que más llamó su atención. Hacia tanto que no veía a su hija mayor tan feliz. Él mismo se sentía lleno de dicha, con unas ganas de sonreír constantes, cosa que no le sucedía desde que su esposa, o mejor dicho, su primera esposa enfermase.

Sin esperarlo, Nancy se había convertido en una parte imprescindible de su vida. De la vida de todos, en realidad.

—Estás preciosa. —le contestó a su hija, con sinceridad.

25

Nancy abrió la puerta de la casa sintiéndose aletargada. No se encontraba bien. La conversación con aquellas dos mujeres y su malestar físico le habían hecho pensar cosas que la hacían sentirse muy mal. Su cabeza no paraba de dar vueltas una y otra vez las palabras de la anciana y la advertencia de la señora Evans.

La anciana había dicho que tenía que escuchar a un alma pura que la pondría en alerta de un peligro pero, ¿sería Diane Evans aquella persona? Rezaba por que no fuera así.

Tanto William como las niñas salieron a su encuentro al verla parada en el vestíbulo, pero la sonrisa que lucían se les borró de sus rostros al percibir las palidez de la joven y el temblor que se apoderaba de todo su cuerpo.

—Nancy, ¿qué te ocurre? —dijo William, acercándose a ella y ayudándola a pasar a la sala, para que se sentase en uno de los sillones.

—E…estoy un tanto i…indispuesta. —balbuceó, sintiendo nauseas—. Creo que voy a vomitar. —murmuró, tapándose con una mano la boca.

—Señora Upton. —William llamó al ama de llaves, ansioso y preocupado.

—¿Deseaba algo, señor? —dijo la señora, entrado en la sala y al darse cuenta de la piel cetrina de Nancy, se acercó a ella, mirándola con preocupación—. ¿Tiene mal aspecto, señora?

—Traiga un poco de infusión de jengibre. —pidió, para tratar de apaliar las náuseas de su esposa.

—Ahora mismo, señor. —se apresuró a hacer lo que le había pedido.

—¿También te sientes mareada? —preguntó el hombre, acuclillándose ante ella, para poder estudiarle mejor el rostro.

—Un po…poco. —reconoció.

William se pasó las manos por el rostro, con desesperación.

—Otra vez no…. —murmuró para sí, pero Nancy alcanzó a oírlo.

—¿Se pondrá bien, papa? —preguntó Hermione, que asustada miraba a Nancy, con su hermana de la mano.

William se volvió hacia ellas. Se había olvidado totalmente de su presencia cuando vio a Nancy en aquel estado.

Respiró hondo, tratando de sosegarse y sonrió débilmente a su hija.

—Claro que se pondrá bien. —logró decir, con voz firme.

—No os preocupéis por mi. —las tranquilizó la joven—. Ya me encuentro mucho mejor. —mintió—. Es solo que… —miró a William de soslayo—. Me he encontrado a vuestra abuela en el mercado.

Nancy pudo notar como todo el cuerpo de William se tensaba.

—Está enfadada con nosotras. —aseguró Hermione, bajando la mirada.

—No, cielo. —negó la joven con rapidez—. Claro que no. ¿Por qué iba a estarlo?

—Porque desde que murió mamá, no ha vuelto a visitarnos.

—Eso es porque vuestra abuela tenía que recuperarse de la pérdida. —les explicó—. Y… —respiró hondo, tratando de controlar otra nausea—. Y veros a vosotras le recordaba demasiado a vuestra madre. Pero os sigue queriendo muchísimo.

Hermione la miró con los ojos entrecerrados y asintió, aún recelosa.

—¿Cómo la has reconocido? —preguntó William—. Creí que nunca habíais coincidido en los mismos círculos sociales.

—Fue ella quien me reconoció a mí. —contestó, esquivándole la mirada, pues temía que en ella viera la culpa reflejada en sus ojos.

—¿Qué quería de ti? —indagó.

—Ah…bueno…

La señora Upton volvió a la sala, con la taza de infusión de jengibre humeante entre las manos.

—Gracias. —sonrió Nancy, tomando la taza y dándole un ligero sorbo a la amarga bebida.

—¿Y bien? —insistió su esposo, con sus verdes y especulativos ojos clavados en ella.

Nancy volvió a darle otro sorbo a la repulsiva infusión, tan solo para tratar de retrasar el momento de tener que contestarle.

—Ella… —dudó si debía decirle la verdad—. Quería preguntar por las niñas.

—¿Nada más? —reclamó.

—Mmmm…

—Mírame, Nancy.

La joven se negó a levantar la mirada hacia él.

—¡Mírame! —exigió, levantado el tono.

Nancy alzó sus enormes ojos castaños hacia él, con el mentón temblando, a causa de la emoción contenida.

—También comentó algo acerca de…la muerte de Roselyn. —murmuró, para que las niñas no la oyeran.

William apretó las mandíbulas y se puso en pie, con un gruñido.

—¿Algo como qué?

—No creo que sea necesario…

—¿Cómo qué? —inquirió en tono severo.

Nancy volvió la vista hacia las niñas, sintiéndose incomoda por tener aquella conversación delante de ellas.

—Tiene una idea disparatada de como falleció su hija.

—¿Y qué piensas tú? —le preguntó, volviéndose a mirarla fijamente a los ojos—. ¿Crees que pueden ser ciertas sus elucubraciones?

Nancy desvió la mirada.

—No he querido creerla, yo…

—¿No has querido? —la cortó, incisivo.

—Quiero decir que no creo que tú… —sentía que le temblaba todo el cuerpo—. No creo que seas capaz de… algo así.

—Así que no lo crees. —se metió las manos en los bolsillos de su pantalón—. Pero no estás segura.

—Bueno… —le sudaban las manos y las palabras se atragantaban en su garganta.

—Dejadnos solos, niñas. —pidió de sopetón.

—Pero, papá… —protestó Hermione.

—A vuestro cuarto, ¡ya!

—Papá, nosotras…

—¡Marchaos! —gritó—. ¿Acaso estáis sordas?

Ambas se lo quedaron mirando, con los ojos abiertos como platos, a causa de la brusquedad de sus palabras.

—Venid, niñas. —dijo la señora Upton, tomado a Hermione por los hombros y a Rosie de una de sus manitas—. La señora Thompson ha preparado unas galletas de avena riquísimas.

—No tenías por qué ser tan brusco con ellas. —le reprochó, cuando estuvieron a solas.

—Se recuperarán. —contestó cortante—. Lo que ahora me preocupa es que mi propia mujer, sospecha que maté a mi esposa anterior.

—No he dicho eso. —se defendió.

—No, es cierto, no lo has dicho. Sin embargo, lo has pensado.

Nancy no era capaz de negarlo y mentir de modo tan descarado a su esposo.

—Quizá durante unos segundos. —reconoció, avergonzada consigo misma.

—Tiempo más que suficiente. —dijo, dándole la espalda y marchándose hacia el salón.

—No pretendía herirte. —se puso en pie, dejando la taza sobre la mesita que tenía enfrente y le siguió.

—¿No? —se volvió bruscamente hacia ella, con el rostro desencajado por una rabia mal disimulada—. ¿Y qué pretendías?

—Yo… Nada… Es de humanos dudar, pero eso no significa…

—Lo significa todo para mí, Nancy. —soltó, tomándola del brazo y acercando su cara a la femenina—. Para mí no es válido que puedas dudar de si soy un asesino. Podría haberlo entendido cuando no me conocías pero ahora, que me he abierto a ti, que te he mostrado quien soy, no puedo entenderlo.

—Lo siento. —susurró entre lágrimas.

—Siempre sientes todo lo que haces. —rió amargamente—. Pero eso no cambia el hecho que creas que soy un asesino.

—No creo eso, tienes que escucharme…

—Jamás hubiera hecho daño a Roselyn. —la zarandeó—. ¡Jamás!

—William, por favor. —trató de soltarse, asustada por la ira que veía reflejada en sus ojos.

—Yo la amaba. —prosiguió, como si no la escuchara—. Éramos inmensamente felices juntos pero algo dentro de ella cambió. No volvió a ser la misma. Sinceramente creo que ella misma se quitó la vida, no lo sé. —la soltó y se pasó las manos por la cara y el pelo—. Lo único que se seguro es que yo no hice nada para acabar con su vida.

—Te creo. —le dijo con sinceridad, frotándose el brazo dolorido.

—Ahora ya no me sirve de nada. —la miró, decepcionado—. Sé que cualquiera que quiera malmeterte contra mí, tiene todas las de ganar. Nada de esto tiene sentido. —dijo, como para sí mismo.

Se acercó a servirse una copa de coñac. En ese momento, Nancy se dio cuenta de lo hermoso que estaba el salón.

Los ramos de flores, la bajilla fina, la cubertería de plata…

—¿Qué es esto? —acarició los pétalos de una margarita—. ¿Es una sorpresa para mí?

—Ya no. —se bebió de un sorbo todo el amargo líquido, volviendo a llenarse la copa.

—Lo siento realmente, de corazón, William.

Se acercó a él y le tocó el brazo, pero en cuanto el hombre sintió su contacto, se retiró de inmediato, como si le hubiera quemado.

—No te acerques a mí. —le soltó entre dientes.

—Tienes que entenderme. —trató de explicarse—. La señora Evans me dijo que Roselyn se había sentido mareada e indispuesta antes de su muerte, y como últimamente yo tampoco me siento muy bien, pues…

—Espera un momento. —la cortó—. ¿Crees que puedo estar envenenándote? —se volvió hacia ella, sorprendido.

En ese momento, Nancy se dio cuenta de lo mal que sonaban sus palabras.

—No, por supuesto que no. —negó con vehemencia.

—No puedo estar en la misma habitación que una mujer que piensa que soy un monstruo. —la miró con asco—. Es más, apenas puedo mirarte.

William salió apresuradamente del salón. Nancy trató de seguirle pero otro mareo la hizo tambalear y si no hubiera sido porque pudo sostenerse en la mesa, hubiera caído al suelo.

—William. —susurró, con las lágrimas corriendo por sus mejillas.

De repente comenzó a sentir aquel frio repentino y de nuevo, aquel extraño sabor dulzón apareció en su boca.

—Cuidado. —oyó susurrar—. Cuidado.

Nancy comenzó a andar vacilante y llena de miedo, hacia el lugar de donde parecía venir la voz.

Subió las escaleras y de nuevo se paró frente a la puerta cerrada del segundo piso.

—Ábrela. —oía decir—. Ábrela. —insistía aquella voz femenina.

Nancy empujo la puerta, que seguía cerrada.

—Ábrela.

Nancy volvió a bajar las escaleras corriendo, como si su vida dependiera de ello y entrando en el pajar, tomó una pesada hacha y se encaminó de nuevo hacia la puerta.

Se plantó delante y suspiró.

—Está bien, Nancy. —se dijo a sí misma—. Espero que tú seas el alma pura a la que debo escuchar. —pronunció al aire, recordando las palabras de la anciana.

Comenzó a dar hachazos con todas sus fuerzas al pomo de la puerta cerrada hasta que esta se abrió y consiguió entrar en la estancia.

Estaba limpia y ordenada y en medio de pudo ver la imagen de Roselyn, etérea y translucida.

—¿Qué demonios estás haciendo? —dijo William, llegando hasta ella, alertado por los golpes.

Francine, Laurel y la señora Upton también llegaron junto a ellos.

—¿Qué quieres decirme? —dijo Nancy al espectro de Roselyn, sin prestar atención al resto de los allí presentes.

—¿Con quién hablas? —quiso saber William.

La imagen de Roselyn alargó la mano, señalando el suelo de la habitación.

Nancy se arrodillo en el lugar que estaba señalando y toqueteó los tablones de madera.

—No sé qué quieres decirme. —dijo, desesperada, acercándose a mirar más de cerca el suelo.

—Deja de comportarte así. —William la incorporó, tomándola por los hombros.

—Tengo que saber que quiere decirme, William. —explicó—. ¿Es que no lo ves? Trata de decirme algo.

—Dios mío, está ocurriendo otra vez. —murmuro Francine—. La locura se está apoderando de ella, como lo hizo con la anterior señora.

—¡No! —negó Nancy—. No estoy loca.

—Pues deja de comportarte como tal. —le dijo su esposo.

—No lo entiendes, William. Necesito averiguar qué quiere decirme.

—¿Quién? —le preguntó.

—Roselyn.

En ese momento el hombre la soltó y se la quedó mirando, alejándose unos pasos de ella.

—No pienso pasar por esto de nuevo. —murmuró, y se alejó por donde había venido.

La joven se sintió tentada a correr tras él pero la imagen de Roselyn, que aun señalaba aquella zona de la estancia la detuvo. Tomó de nuevo el hacha y se acercó a la zona indicada, comenzando a golpearla.

—¡Señora, por favor! —exclamó la señora Upton, alarmada.

—Va a lastimarse. —sollozó Laurel, afectada por ver así a su patrona.

—Yo me marcho antes de que esa loca dirija el hacha hacia alguien. —farfulló Francine, alejándose—. Y ese alguien no quiero ser yo.

Cuando Nancy logró romper las tablas del suelo, volvió a arrodillarse, mirando bajo ellas.

—Déjelo, señora. —le dijo el ama de llaves, con gesto de preocupación—. Está alterada, no está pensando con claridad.

—Haga caso, señora. —pidió Laurel—. Se lo suplico.

Entonces la mano de Nancy se topó con unos botes de cristal, que tintinearon ante su contacto. Se quedó paralizada, apenas sin respiración.

—Ve a por una tila, Laurel. —pidió la señora Upton, amablemente.

La joven sirvienta se apresuró a hacer lo que le habían ordenado.

—¿Ya se siente mejor? —preguntó la buena mujer al ver que ya no utilizaba el hacha, arrodillándose junto a ella.

Nancy sacó aquellos pequeños frascos, que contenían hierbas en su interior y se los quedó mirando, estupefacta.

—Dios mío. —susurró, con el corazón acelerado.

—¿Qué es eso? —dijo la mujer, frunciendo el ceño.

—No tengo ni idea. —reconoció.

Alzó la mirada hacia donde había estado el espectro de Roselyn, pero allí ya no había nada. Había desaparecido.

—La cuestión es que hacen aquí escondidos y quien los escondió.

—¿Cómo sabía que estaban bajo estas tablas? —le preguntó la señora.

—Yo… —no podía decir la verdad sin que todos creyeran que había perdido la cabeza—. Tuve una corazonada.

—¿Cómo han llegado ahí?

—No lo sé. —reconoció—. Pero alguien tuvo que ponerlos y tengo toda la intención de averiguarlo.

—Pero estaban debajo del suelo. —dijo la mujer, confusa y escéptica, al mismo tiempo.

—Tenía que haber alguna tabla suelta. —buscó una explicación racional—. ¿Quién tiene acceso a esta habitación, señora Upton?

—Tan solo el señor. —dijo—. Bueno y Francine. —recordó—. Ella se encarga de la limpieza de esta alcoba.

Una luz se encendió en su cabeza.

¿Y si Roselyn si hubiera sido envenenada, pero no por quien todos creían?

—Gracias, señora Upton. —dijo con energías renovadas, besando a la mujer en la mejilla, antes de salir corriendo.

26

Nancy trató de entrar al cuarto que compartía con William pero estaba cerrado desde dentro, así que tocó la puerta.

Al no haber respuesta volvió a picar un poco más fuerte.

—¡William! —llamó.

En ese momento la puerta se abrió abruptamente, Nancy estuvo a punto de caer, pues se había apoyado en ella, para ver si oía algo dentro.

—Tenías la puerta cerrada. —dijo, enderezándose.

—¿E ibas a coger el hacha para echarla abajo? —preguntó sarcástico, con un humor de perros.

—Eh…no. —contestó—. Pero necesitaba hablar contigo urgentemente. Quería mostrarte…

—No quiero ver nada. —la cortó.

—No lo entiendes…

—No, no lo entiendo. —la tomó por el brazo y la arrastró tras él, escaleras abajo—. No entiendo por qué todas mis mujeres acaban perdiendo la cabeza. ¿Debo pensar que soy yo el causante?

—No estoy loca. —se defendió con vehemencia—. Ella quería que encontrara algo y tengo que enseñártelo.

—No quiero que me enseñes nada, Nancy. —la soltó junto a la puerta de entrada—. No quiero que hables conmigo y por supuesto, no quiero que te vuelvas a acercar a mis hijas. No puedo volver a hacerlas pasar por esto. —abrió la puerta—. Quiero que te marches. Vete a casa de tus padres, de tu hermana, de quien quieras. El cochero te llevara donde le pidas, pero no quiero volverte a ver cerca de mi casa, ni de mi familia, ¿lo has entendido?

—William. —sollozó—. Déjame explicarte lo que he encontrado. Es algo muy importante.

—No me interesa nada de lo que tengas que decirme.

—Por favor. —se agarró a su brazo, sin poder evitar echarse a llorar—. Estáis en peligro...

—¡Basta! —gritó, soltándose de ella y sacándola a rastras fuera de la casa—. No hagas esto más difícil de lo que ya es.

—Tienes que escucharme. —insistió—. Te amo, William. —aquella frase salió de entre sus labios sin haberlo planeado—. ¿Recuerdas el baile de máscaras en el que bailaste con una mujer misteriosa? —William la miró, con el ceño fruncido—. Yo era esa mujer. También sentí la conexión de la que me hablaste y creo que me enamoré de ti en ese mismo instante.

—¿Eras tú? —preguntó, incrédulo.

—Sí, William. —le sonrió con ternura.

—He confiado en ti. —dijo con el tono de voz más duro que Nancy le hubiera escuchado nunca—. Y tú te has reído de mí todo este tiempo. —se pasó las manos por la cara, desesperado.

—No. —se alteró, al darse cuenta que al contrario de lo que pretendía, le había decepcionado más aún.

—No podré volver a confiar en ti en toda mi vida. —dijo, con desilusión en la voz—. Me has mentido durante todo el tiempo que te conozco.

—No era mi intención mentirte. —se sinceró—. Pero tenía miedo de defraudar tus expectativas cuando te enteraras que la joven misteriosa que parecías idealizar, tan solo era yo.

—Hacía mucho tiempo que no me sentía tan estúpido, como tú me has hecho sentir hoy.

—William. —trató de abrazarle pero la apartó de un empujón.

—No me toques, Nancy. —soltó con desprecio—. En este momento me repugnas.

La joven se quedó mirándole, con las lágrimas corriendo por sus mejillas, incapaz de reaccionar.

—Adiós, Nancy. —dijo con tristeza y cerró la puerta, dejando a Nancy fuera, con el corazón roto.

La joven permaneció allí de pie delante de la puerta durante dos horas, sin poder parar de llorar.

Finalmente, como pudo, se dirigió a la calesa.

—¿A dónde desea que la lleve, señora? —le preguntó el chofer, mirándola con pena.

Nancy le miró, sin verle realmente.

¿A dónde podía ir?

Podría volver a casa de sus padres, pero su madre ya le había advertido cuando se casó que no contemplara esa posibilidad si algo no iba bien con William.

Ir a casa de Grace o Josephine era otra opción. Ellas la aceptarían encantadas, pero por un lado, la casa de Joey estaba demasiado lejos y ella no tenía intención de poner tanta tierra de por medio entre William, las niñas y ella. La casa de Grace estaba más cerca pero James, su esposo, era el mejor amigo de William y no quería tener que enfrentarse con él o ponerle en situación de decidir entre alguno de ellos dos, si se diera el caso.

Dios, había tenido toda la culpa de haber llegado a aquella situación.

Finalmente se decidió por ir al lugar en que se había sentido bien y querida, segura y siendo ella misma.

Cuando se quedó a solas dentro del carruaje, enterró la cara entre las manos y volvió a llorar, completamente destrozada.

¿Qué había sucedido para perder a su familia en un momento?

Estaba profundamente enamorada de William y quería con toda su alma a aquellas niñas, pero lo había perdido todo.

William la despreciaba, se lo había dicho y no podía culparle. Había pensado cosas terribles sobre él, aunque tan solo fuera durante unos segundos. Se había comportado como una demente, cosa que le afectaba más, después de que su difunta esposa padeciera una enfermedad mental grave.

Encogió las piernas sobre el asiento y los botecitos que había encontrado bajo las tablas tintinearon en su bolsillo. Nancy metió la mano en él, sacándolos para estudiarlos. Eran tres pequeños botes de cristal, con plantas que no sabía identificar dentro de ellos.

¿Serian esas plantas la causa de la muerte de Roselyn? ¿Sería la causa de su propio malestar? Y, lo más importante, ¿quién era el propietario de esos botes?

Debía averiguarlo porque las vidas de Hermione, Rosie, e incluso la del propio William, estaban en peligro en esa casa.

La señora Upton le había dicho que los únicos con llaves para abrir aquella estancia eran William, su esposo y dueño de la casa y Francine, la sirvienta que la mantenía limpia.

Nancy descartaba completamente a su marido, pues su corazón le decía que era inocente, así que solo quedaba la sirvienta.

Pero, ¿qué la habría motivado a acabar con la vida de Roselyn? ¿O a envenenarla a ella misma?

El único motivo que se le ocurría es que Francine albergara alguna especie de enamoramiento hacia su marido, aunque nunca había dado muestras de ello. Fuera como fuere, tenía que proteger a su familia, pero si William no quería que se acercara a ellos. ¿Cómo podría hacerlo entonces?

Después de seis horas de viaje, la calesa se detuvo y el cochero abrió la puerta, ayudándola a descender.

—Gracias por traerme. —le dijo al joven con sinceridad—. Puede marcharse.

El chofer se quedó mirando la casa ruinosa que tenían en frente.

—No puedo dejarla aquí sola, señora.

—No puedo volver. —dijo con tristeza—. Mi esposo me ha echado de casa.

—Estoy seguro que habrá sido un modo de hablar. —la consoló—. Esperaré aquí un par de horas, por si cambia de opinión.

Nancy le sonrió, agradecida.

—Es muy amable.

Comenzó a alejarse del carruaje, andando por el caminito que tantos recuerdos le traía. Frente a sí se hallaba la ruinosa casa de su abuela. Parte del tejado se había hundido y las malas hierbas habían invadido el jardín, anteriormente florido.

Un nudo se formó en su garganta al recordar la franca sonrisa de su abuela, sentada en su silla de ruedas, junto a la comprensiva y afable Ophelia.

Continuó subiendo ladera arriba, dejando atrás la casa. Y siguió caminando hasta que vislumbró las cruces del cementerio familiar.

Nancy se agachó a recoger unas cuantas flores silvestres que había a los lados del casi desaparecido camino.

Finalmente se arrodillo frente a una de las cruces de madera. Con la mano la limpió y el nombre de Iphiginia Chandler apareció ante ella. Nancy depositó las flores en la base de la cruz y agachando la cabeza comenzó a llorar.

El viento sopló con fuerza y algunos mechones de pelo de su recogido se soltaron.

—Te echo de menos, abuela. —murmuró, compungida—. Yo también he perdido a mi familia, como te ocurrió a ti. La diferencia es que en mi caso, he sido la única culpable de que esto sucediera. —sollozó, sin poder continuar hablando.

El viento comenzó a soplar de nuevo, haciendo que el polvo se levantara e hiciera toser a Nancy.

—¿Cómo he podido llegar a esta situación? —se lamentó—. Era feliz. Tenía un esposo considerado y al que amaba con toda mi alma y dos preciosas niñas, a las que quería como si fueran mías. Además, temo que estén en peligro, abuela.

El aire sopló de nuevo, trayendo con él un murmullo hasta la joven.

Lucha

—¿Abuela? —se paralizó.

Lucha. —le pareció volver a oír.

¿Qué luchara?

Le encantaría tener el coraje y la valentía que poseían sus hermanas para poder luchar, pero ella tenía miedo de volver a ser rechazada.

Miedo.

Aquel había sido siempre el sentimiento que había controlado su vida.

Miedo, cuando las abusonas del barrio se metían con ella.

Miedo, de hacer o decir algo inoportuno y quedar en ridículo.

Miedo, de defenderse de los demás, por temor a herir sentimientos ajenos.

Ahora sentía miedo a que William la rechazase, la apartara de él de modo aún más cruel pero, ¿acaso no tenía más miedo todavía a que alguien dañara a su familia?

Se podía reponer de otro rechazo e incluso, respetaría la decisión de su esposo de alejarla de su vida, por muy humillante que esta fuera, pero jamás superaría que dañasen a su familia, sin que ella hubiera movido un solo dedo por evitarlo.

Lucharía.

Lucharía por proteger a los suyos de la persona que quisiera hacerlos daño. Toda su vida había sido un pajarillo asustado, pero en aquel momento necesitaba convertirse en un águila, para poseer su astucia y sacar las garras por la gente que amaba.

—Gracias, abuela. —besó la cruz—. Lucharé. No permitiré que nadie dañe a mi familia. Te lo prometo.

Y mientras Nancy se alejaba corriendo ladera abajo, la imagen etérea de una anciana menuda sonreía, orgullosa de la mujer que acababa de dejar flores sobre su tumba.

27

William había decidido ir al club a tomarse una copa. No podía estar en casa por más tiempo, pues todo a su alrededor le recordaba demasiado a Nancy. Había pensado ahogar ese recuerdo en Whisky, pero ya llevaba demasiadas copas como para contarlas y el dulce rostro de su mujer aún le perseguía.

Una bella joven de cabello rojo y curvas sinuosas se acercó a él, recostándose sobre la barra en la que estaba bebiendo, para mostrarle sus voluptuosos senos, que quedaban casi al descubierto bajo el provocativo escote de su vestido.

—Buenas noches, cariño. —le dijo, con tono seductor.

—No tienen nada de buenas. —gruñó William, apurando el contenido de su copa.

—Quizá yo pueda hacer algo para que eso cambie. —ronroneó, llevando su mano al muslo masculino, muy cerca de su entrepierna.

William miró la mano y luego subió los ojos al sensual rostro femenino. La mujer era joven, de unos veinte años. Poseía unos rasgados ojos azules y una boca grande y sugerente. No cabía duda de lo atractiva que era y que cualquier hombre estaría encantado de meterla en su cama.

—¿Te gusta lo que ves, guapo? —preguntó, acercándose aún más a él.

—Lo cierto es que sí. —reconoció.

—¿Y no te gustaría poder disfrutar de todo esto? —tomó una de las manos masculinas y la depositó sobre su enorme y bien formado pecho.

A William siempre le habían gustado las mujeres con curvas exuberantes pero sin saber por qué, se sintió incómodo con aquel pecho en la mano. Le resultó demasiado grande, su mano no podía abarcarlo por completo y eso fue algo que no le agradó.

—Vamos, cariño. —insistió la fulana, mordiéndole el lóbulo de la oreja, al percibir sus dudas—. Yo sé cómo hacerte olvidar lo que te atormenta.

William se puso en pie.

Quería marcharse de allí pero a la vez deseaba que aquella joven le hiciera olvidar a aquella mujercita de enormes ojos castaños, que tanto le había defraudado.

—Demuéstrame que es verdad lo que dices.

La prostituta le dedicó una amplia sonrisa y tomándolo de la mano, le guió por un estrecho pasillo al fondo del club. Abrió una de las puertas que había a ambos lados y se echó a un lado, para que William pasara a la estancia.

La habitación era oscura, tan solo iluminada por unas pocas velas, con pesadas cortinas de terciopelo color burdeos y una enorme cama con una colcha del mismo tono, en el medio de la estancia.

—¿Crees que voy por buen camino para hacerte olvidar?

William se volvió hacia la joven, que se había deprendido de sus ropas y se encontraba completamente desnuda ante él.

Según los estándares de belleza, su cuerpo era perfecto. Unos senos enormes y redondos. Una estrecha cintura que desembocaba en unas ondulantes caderas y unas largas y bien torneadas piernas. Su piel de alabastro contrastaba con el tono rojo intenso de su cabello. Sin embargo, no se excitó al contemplar aquel cuerpo exquisito. Le pareció que se veía soso y apagado, carente del encanto que le hubieran dado unas pequeñas pequitas doradas esparcidas por él. Echaba de menos que tuviera un perfecto trasero en forma de corazón e incluso, le pareció una mujer demasiado grande. Se había acostumbrado a un cuerpo pequeño, que cargaba sin ningún esfuerzo.

Su mirada bajó a los pies de la joven. Eran unos pies delgados y largos. Sus dedos no estaban alineados pues el segundo, era más largo y delgado que el gordo y, para su gusto, tenía las uñas demasiado largas.

William sintió un rechazo casi instantáneo y no pudo evitar recordar los perfectos piececitos de su esposa.

La joven pelirroja avanzó hacia él y se pegó a su cuerpo, restregándose como si fuera una gata en celo.

—Voy a hacer que disfrutes como nunca en tu vida, cielo.

¡Cielo!

Aquella palabra le hizo rememorar la suave voz de Nancy, como una caricia en sus pensamientos. Ella solía usar muchas veces aquel apelativo cariñoso, pero no en el tono lascivo que había usado la fulana. Nancy usaba un tono dulce que le hacía estremecer por dentro. Le hacía sentir ganas de protegerla para que nadie pudiera lastimar un alma tan pura.

Un alma pura que él había echado a la calle.

—No puedo. —dijo, apartando a la pelirroja de sí.

—¿He hecho o dicho algo malo? —preguntó la joven, confundida.

—Nada. —aclaró—. Eres realmente preciosa, el problema es mío. Lo siento. —le dio unos cuantos billetes y salió de la estancia, cerrando la puerta tras él.

Salía del club con peor humor del que había llegado y mira que era algo difícil.

De nuevo, la sonrisa angelical de su esposa le vino a la mente.

Frustrado por sus propios sentimientos, lanzó un puñetazo a la pared que tenía más cercana, haciéndose sangrar los nudillos.

—¿Qué me has hecho, Nancy? —murmuró entre dientes—. ¿Qué me has hecho?

Cuando Nancy llegó de nuevo a la casa Jamison, ya era bien entrada la noche.

Se sentía extenuada después de tantas horas de viaje y tantas lágrimas derramadas, pero no iba a derrumbarse. Por lo menos, no antes de asegurarse que William, Hermione y Rosie, estaban a salvo.

Picó a la puerta trasera de la casa que daba a la cocina, con la esperanza que la señora Thompson aún estuviera despierta.

La puerta se abrió y Nancy sonrió complacida, hasta que vio que quien le había abierto la puerta era la sirvienta, Francine.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó con descaro.

—Yo…yo… —respiró para tranquilizarse y rezó para que los botes que llevaba en el bolsillo no tintinearan—. Esta es mi casa. —dijo finalmente.

Francine permaneció unos segundas más mirándola con el ceño fruncido antes de hacerse a un lado, para dejarla pasar.

Nancy se apresuró a entrar en la casa, muerta de frio.

—Gracias. —le dijo, con intención de marcharse lejos de la sirvienta lo antes posible.

—Creía que el señor la había echado. —apuntó, mirándola con soberbia.

Nancy se tensó al instante.

—Pues creías mal.

—Puede ser. —se encogió de hombros—. ¿Quiere un té? —ofreció la sirvienta, sirviendo la humeante bebida en una taza, que alargó hacia ella—. Está recién hecho.

La joven se quedó mirando la taza, temerosa de que el té estuviera envenenado.

—No, gracias. —la rechazó—. Solo quiero retirarme a descansar.

—Pero si tiene que estar helada. —insistió, Francine—. Le vendría bien tomar un poco de té caliente.

Nancy trató de sonreír y tomó la taza con su mano temblorosa, intentando de no levantar sospechas.

—Ti…tiene razón. —sonrió levemente—. Lo tomaré en mi cuarto, gracias.

—¿Qué buscaba esta mañana en la habitación cerrada? —preguntó, haciendo que Nancy diera un respingo.

—Na…nada. —mintió—. Creo que mi pelea con William me hizo perder los nervios.

—¿Está segura? —insistió—. Parecía muy convencida de querer encontrar algo en esa zona.

Nancy negó con la cabeza, incapaz de decir nada más.

Francine se encogió de hombros, sin apartar sus astutos ojos de la joven.

—Tenga cuidado al subir por las escaleras, señora. —le advirtió—. Están mojadas y no me gustaría que se rompiera el cuello.

—Bu…buenas noches, Francine. —dijo Nancy, saliendo apresuradamente de la cocina.

—Que descanse en paz, señora. —oyó decir a la sirvienta, antes de correr escaleras arriba.

Entró en su cuarto con el corazón acelerado y cerró por dentro, dejando la taza sobre la mesita.

La alcoba estaba vacía. ¿Dónde estaría William a aquellas horas?

¿Se había trasladado de habitación?

Unos leves toques en la puerta la hicieron tensarse.

—¿Si? —preguntó temerosa que fuera de nuevo Francine.

—¿Nancy? —oyó la voz de Hermione al otro lado de la puerta.

La joven se precipitó a abrir la puerta a la pequeña.

—Hola, cielo. —le dijo dulcemente, contemplando su triste rostro.

La niña se lanzó contra ella y se abrazó fuertemente a su cintura.

—No puedes marcharte. —pidió llorando—. Por favor, no puedes dejarnos.

—Oh, cielo. —le acarició el cabello, emocionada—. No voy a marcharme a ningún sitio.

—¿Me lo prometes?

Nancy se arrodilló ante ella, para estar a su altura y poder mirarla de frente. Le colocó un mechón de cabello que le caía sobre el rostro detrás de la oreja y le acarició la mejilla.

—¿Por qué iba a marcharme? —trató de tranquilizarla—. Soy feliz aquí y esta es mi casa.

—Papá te echó esta mañana. —explicó, haciéndole saber a Nancy que había escuchado toda la conversación aquella mañana.

—Cuando la gente se pelea, dice cosas que en realidad no siente. —argumentó—. Seguro que a ti también te ha pasado alguna vez.

Hermione asintió.

—Las peleas en una familia son algo natural. —continuó—. Mis hermanas se pelean constantemente, pero eso no quiere decir que se dejen de querer.

—Pero papá estaba muy enfadado. —se secó otra lágrima que resbalaba por su mejilla—. Nunca le había visto así.

—Lo sé. —reconoció—. Porque hice algo que no estaba bien.

—¿Se enfadó contigo por culpa de la abuela?

—No, cielo. —la besó en la frente—. Fue por algo que yo hice, pero voy a tratar de enmendarlo. Sois mi familia y lucharé lo que haga falta por vosotros.

Hermione volvió a abrazarla, afectuosamente. La joven también apretó a la niña contra sí, feliz por haber podido conquistar su dulce corazón, que había estado sepultado por la tristeza que sentía.

—Gracias. —murmuró la niña, con voz acongojada.

—¿Por qué, cielo?

—Por querernos. —le dijo—. Por querer a mi padre y a mi hermana, pero sobre todo, por quererme a mí después de lo mal que me he portado contigo. —sorbió por la nariz—. Lo siento.

—No tienes nada que sentir, mi vida. —besó su coronilla, emocionada—. ¿Cómo no iba a quereros? Tu padre es un hombre bueno y honesto, además del mejor padre que he conocido. Tu hermana es una cosita dulce y tierna. Es como si un ángel hubiera bajado del cielo para alumbrarnos con su presencia. Y tú. —tomó la cara de la niña entre sus manos, para que la mirase a los ojos—. A ti solo puedo darte las gracias por haberme abierto tu precioso corazón. Has dejado que te conozca. Me has dejado disfrutar de lo inteligente, sensible y buena que eres. Te quiero con toda mi alma, Hermione. No podría quererte más aunque fuéramos de la misma sangre. —dos lágrimas rodaron por las mejillas de Nancy—. Te quiero hoy. —acarició la mejilla infantil—. Te querré siempre. —acarició la otra mejilla—. Vivirás en mi corazón, eternamente.

William llegó a casa tambaleante, ya que había entrado en otro club a seguir bebiendo y aun así, le había sido imposible borrar la imagen de Nancy de su mente.

Subió las escaleras con paso vacilante e incluso, trastabilló en varios escalones.

Se paró frente a la puerta de su alcoba, para respirar hondo varias veces, sintiendo ganas de vomitar.

Abrió la puerta y el inconfundible olor a lavanda llegó hasta él, haciéndole saber que Nancy se encontraba allí.

Dio un par de pasos decididos hacia el bulto que a pesar de la oscuridad, se intuía bajo las mantas, pero se detuvo en seco al ver a Hermione, durmiendo abrazada a su esposa.

Ambas tenían los ojos hinchados, dando muestra que habían estado llorando.

William no pudo evitar emocionarse ante la imagen que tenía ante sí.

¿Por qué aquella joven se había colado en los corazones de su familia, de un modo tan abrumador?

¿Y en su corazón? ¿También se había colado en su corazón?

No estaba preparado para contestarse a aquella pregunta en ese momento, por lo que dio media vuelta y abandonó la alcoba.

28

Nancy despertó muy temprano aquella mañana, dio un suave beso en la mejilla a Hermione y salió con sus ropas en la mano, para cambiarse en otra alcoba y no despertarla.

Entró en la habitación invitados pero se detuvo al ver a su esposo dormido sobre las mantas, aun vestido con la misma ropa del día anterior.

Se acercó a mirarle más de cerca y un fuerte olor a alcohol y tabaco le hizo torcer el gesto.

Tenía el cabello alborotado y la camisa abierta hasta la cintura, pero lo que más llamó la atención de Nancy fue la marca de carmín rojo que había en el lóbulo de su oreja.

Su corazón comenzó a latirle desbocado dentro del pecho y un temblor nervioso se apoderó de todo su cuerpo.

¿Había pasado la noche con otra mujer?

Rezó porque no fuera así, pues jamás le vería de la misma forma, sabiendo que la había traicionado de aquella manera.

William gruñó, removiéndose en el lecho y la joven se apresuró a salir de la estancia, antes de que la descubriera observándole.

Se vistió en otra de las habitaciones vacías, con una sencilla falda marrón oscura y una camisa de lino tostada y se recogió el cabello en un sencillo moño.

Salió de la casa con sigilo y pidió al cochero que la llevase a casa de su hermana Grace.

Nancy no pudo dejar de darle vueltas al carmín que teñía la piel de su esposo, pero una y otra vez desechaba de su mente la imagen de William con otra mujer, pues necesitaba de toda su concentración para afrontar el día que tenía por delante.

Unos minutos después la calesa se detuvo frente a Riverwood House. Nancy entró apresuradamente en la casa y su hermana bajó al instante.

—Qué alegría verte. —dijo Grace, abrazándola y frunciendo el ceño, al percatarse de las profundas ojeras que habían bajo sus ojos—. ¿Qué ocurre? —preguntó, con preocupación.

—¿Podemos hablar en un lugar más privado? —pidió, pues no quería que nadie se enterara de lo que tenía que decirle a su hermana.

—Por supuesto.

Grace la condujo hacia el despacho de James y cerró la puerta por dentro, para evitar que nadie las molestase.

—Cuéntame, ¿qué está pasando? —la miró con preocupación.

Nancy suspiró y se sentó en una de las sillas.

—Es muy lago de contar. —comenzó.

—Pues empieza desde el principio.

Nancy le contó todo a su hermana.

Lo que había sentido, lo que había visto. Cosas que la mayoría de gente no creería. Que la presencia de Roselyn le había advertido sobre un peligro que la acechaba.

Su conversación con la anciana y con Diane Evans, la madre de Roselyn, y sus respectivas dudas sobre su esposo, a raíz de ese encuentro.

También le explicó su pelea con William, lo mal que se sentía por haber dudado de aquella manera de él.

Y por último, le habló del descubrimiento de las hierbas, en el lugar donde el espectro de Roselyn le había mostrado.

Nancy sacó de su bolsillo los tres frasquitos y se los mostró a Grace, que los tomó entre las manos.

—Creo que mi indisposición de esto días se debe a que han estado envenenándome. —concluyó Nancy.

—¿Cómo? —la miró horrorizada—. Creí que se debía a que estabas en estado.

La joven negó con la cabeza.

—Tengo el periodo. —informó, un tanto apenada.

—¿Le has contado todo esto a tu marido?

—Lo intenté, pero estaba demasiado enfadado conmigo como para escucharme. Y no le culpo.

—Por Dios, Nancy. —Grace estaba un poco superada, después de tanta información de golpe—. No puedes volver a esa casa hasta que no averigüemos quien está haciendo esto.

—Tengo que volver. —dijo con firmeza—. No puedo dejar a mi familia, sabiendo que corren peligro.

—¿Estás segura de que William no es el responsable?

—Completamente. —aseguró, mirando a su hermana de frente, sin un ápice de duda en sus ojos—. Y me reprocharé mientras viva haber pensado aunque fuera por un instante, lo contrario.

—Está bien. —suspiró Grace—. Llamaremos a la policía.

—No podemos. —se apresuró a decir—. No, hasta saber quién es el responsable.

—¿Por qué? —preguntó su hermana, sin comprender.

—No quiero que esto salga a la luz y vuelvan a surgir esos horribles rumores acerca de que mi marido tuvo algo que ver con la muerte de Roselyn. —tragó el nudo que atenazaba su garganta—. No se lo merece.

—Pues se lo diremos a James, él…

—No puede enterarse. —la cortó—. No quiero que alerte a William y crea que estoy más loca de lo que ya piensa.

—Tengo miedo de que algo malo pueda sucederte. —repuso Grace

—Creo que sé quién es la persona responsable. —le informó—. Estaré alerta, pero necesito que me guardes estos botes, ya que son las únicas pruebas que tengo de que algo malo está sucediendo en mi casa.

—De acuerdo.

—Gracias, Grace. —la abrazó.

—Iré contigo hasta que desenmascaremos al culpable. —dijo su hermana, con los ojos llenos de lágrimas de angustia, temiendo por Nancy.

—No puedo dejarte hacer tal cosa. —se separó de ella, mirándola con afecto—. Tienes dos niñas muy pequeñas que te necesitan, te debes a tu familia, cielo. Y mi deber es proteger a la mía.

—Prométeme que tendrás cuidado. —pidió, con una lágrima rodando por su mejilla—. Y en cuanto veas alguna cosa sospechosa, coge a tu marido y a tus hijas, y venid aquí. Siempre seréis bien recibidos, ¿lo sabes, verdad?

—Lo se. —sonrió—. Y te lo prometo.

Grace se quedó observando cómo se alejaba la calesa con su hermana dentro, hacia un destino tan incierto como peligroso, por lo que no podía evitar que su corazón se encogiera con miedo.

—¿Qué le sucedía a tu hermana? —preguntó James, a sus espaldas—. ¿Y por qué os habéis encerrado en mi despacho?

—¡Tu amigo! —soltó, volviéndose hacia él y mirándole con ojos acusadores—. Él tiene la culpa de todo.

—¿William? —preguntó, tomando a su alterada esposa por los hombros, conduciéndola escaleras arriba—. ¿Qué ha hecho?

—Que no ha hecho. —espetó, pagando su frustración con él—. Mi hermana está destrozada. ¿Sabes que ayer la echó de su casa? Por el amor de Dios, ¿qué clase de marido hace tal cosa?

—¿La ha echado? —preguntó extrañado, abriendo la puerta de la alcoba, para que pasara.

—Y le ha dicho cosas horribles, James. —se lamentó—. Horribles de verdad. A Nancy, ¿puedes creerlo?

—¿A Nancy?

Grace bufó.

—¿Puedes dejar de repetir a modo de pregunta todo lo que digo?

—Es que no puedo entender porque William puede comportarse así con la dulce Nancy, sin ningún motivo. No es propio de él.

En ese instante, Grace bajó la mirada y retorció sus faldas entre las manos y James captó aquel nerviosismo de inmediato.

—¿O hay algo más que no me has contado?

Grace se apresuró a negar con la cabeza.

—Porque sé por experiencia que las Chandler sois capaces de sacar de quicio a vuestros maridos cuando os lo proponéis.

—Lo que pasó tampoco fue para que se pusiera de esta manera. —defendió a su hermana, con vehemencia.

—¿Qué pasó?

—Bueno… Realmente no fue culpa de Nancy, la señora Evans….

—¿Habló con Diane Evans? —la cortó—. Esa mujer ha hecho lo imposible por incriminar a William en la muerte de Roselyn. —dijo, en tono acusador.

—Nancy no lo sabía. —trató de protegerla—. Y si dudó por un instante fue porque ella misma…

—¿Dudó de él? —la miró con el ceño fruncido.

—¿Quieres dejar de cortarme? —protestó.

—Para William es muy importante la confianza.

—Y Nancy confía en él.

—Yo no dudé ni un solo segundo que fuera capaz de hacer algo tan horrible. —dijo—. William es ante todo, un buen hombre.

—Nancy está arrepentida, pero el terco de tú amigo no quiere escucharla y es necesario que lo haga. —explicó—. Podrías convencerle para que hable con ella.

—Ni hablar. —se negó—. No pienso entrometerme en su relación.

—Acuérdate de los malos entendidos que tuvimos nosotros a causa de nuestra falta de comunicación. —se acercó a él y le desabrochó el corbatín—. ¿Qué hubiera ocurrido si tu madre no nos hubiera echado una mano?

—¿Y si tu hermana no lo hubiera liado todo? —contraatacó él.

Grace le sacó la camisa de los pantalones e introdujo ambas manos bajo ella, para acariciar el duro abdomen masculino.

—Nancy tiene buen corazón. —le acarició justo encima de la cinturilla del pantalón—. Sabes que sería incapaz de hacer daño a una mosca voluntariamente.

James agarró las muñecas de su esposa, impidiendo que sus manos se metieran bajo su pantalón.

—¿Pretendes seducirme para que claudique y haga lo que tú quieres?

—¿Lo estoy consiguiendo? —preguntó, mirándolo con picardía.

—Odio que me conozcas tan bien.

Aprisionó la boca de su esposa con sus labios, en un apasionado beso. Tomándola por la cintura, la atrajo hacia él, para mostrarle cuan excitado estaba.

—Mami. Papi.

La vocecita de Kate hizo que se separaran al instante.

Grace corrió hacia su pequeña, tomándola en brazos.

—¿Qué te ocurre, mi amor? ¿Por qué estás despierta?

—Teno miedo. —dijo, mirándola con aquellos enormes ojos verde oscuro.

—¿Miedo de que?

—Está ocuro, quiero momir con mami. —pidió la pequeña.

—Claro mi vida. —metió a la niña en su cama y se acurrucó contra ella.

James carraspeó.

—Creí que estábamos…discutiendo algo. —la miro con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Ya discutiremos en otro momento. —rió la joven, mirando su gesto enfurruñado—. Cuando podamos estar a solas.

El hombre suspiró, se quitó la camisa y se acostó en la cama junto a dos de las mujeres de su vida.

—Si no teníamos bastante con las Chandler que ya había, cada vez surgen más. —sonrió, haciendo reír a su esposa.

Nancy llegó a la casa Jamison algo más reconfortada después de haber compartido sus miedos con su hermana y que esta no la tomara por loca.

La señora Upton le abrió la puerta y sonrió al ver a la joven.

—Gracias a Dios que se encuentra bien, señora. —le tomó las manos, con afecto—. Estuve sufriendo por usted, después de ver el modo en que…se marchó ayer.

—Estoy bien. —le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. Gracias por preocuparse, señora Upton.

En aquel momento, William y sus hijas salían de la sala y se cruzaron con ellas.

—Mami. —dijo Rosie, corriendo a agarrarse de su falda.

—Hola, cielo. —la tomó en brazos, abrazándola.

—¿Qué haces aquí? —preguntó William con brusquedad, con un terrible dolor de cabeza martilleándole las sienes, a causa de la resaca.

—E…esta es mi ca…casa. —consiguió decir.

—Ya no lo es. —continuó tercamente—. Te lo dejé bien claro ayer.

—En caliente se di…dicen cosas que en realidad no se piensan.

—Pues mis pensamientos siguen siendo los mismos. —sentenció—. Así que te agradecería que cogieras tus cosas y te marcharas. —le dio la espalda y comenzó al subir por las escaleras.

—¡No! —chilló.

William se volvió hacia su esposa, sorprendido por aquella muestra de coraje.

—¿Cómo has dicho?

—Señora Upton, ¿puede llevarse a Rosie y Hermione, por favor?

La mujer asistió, tomó a ambas niñas de la mano y se alejó presurosa.

—Te he hecho una pregunta. —insistió William.

Nancy le miró a los ojos, respiró hondo y con una audacia que no sabía que poseyera, dijo:

—No voy a marcharme, eso he dicho.

Su maridó bajó las pocas escaleras que había subido y se plantó ante ella, entrecerrando los ojos para escrutar la expresión decidida del rostro de su esposa.

—No puedo marcharme. —explicó la joven—. Por lo menos, hasta estar segura que nada malo pueda sucederos.

—¿Qué quieres decir con eso? —quiso saber.

—Traté de explicarte ayer que bajo las tablas del suelo que rompí, hallé unos botecitos llenos de hierbas y semillas.

—Y Roselyn te dijo que podrías encontrarlos allí, ¿no? —soltó con sarcasmo.

—Sé que resulta difícil de crees, pero así fue.

—Estás loca. —susurró—. Por ese motivo quiero que te mantengas alejada de mis hijas.

—No puedo. —prosiguió—. Quiero a tus hijas, tengo que protegerlas.

—La única que las pone en peligro eres tú y tu locura.

—Necesito que confíes en mí. —pidió, con desesperación.

—¿Cómo tú confiaste en mí? —soltó con amargura.

—Confío en ti. —le aseguró.

—Ya no me interesa.

—William, por favor. —le tomó por el brazo y él se retiró al instante.

—Quiero que te marches. —insistió.

—¿Es por la mujer con la que estuviste anoche? —preguntó, con el corazón dolorido.

—¿Cómo…? —negó con la cabeza—. Eso ya no te concierne.

—Está bien, haz lo que quieras con tu vida. —sollozó—. Pero no me marcharé.

William la tomó por el brazo y tiró de ella hacia la puerta de entrada, mientras Nancy se retorcía intentando zafarse de él.

—Basta, papá. —gritó Hermione, agarrándole por la levita—. No quiero que Nancy se vaya.

—Está completamente loca, hija. —declaró—. Solo intento protegeros.

—No. —negó la niña con ojos brillante—. Yo confío en ella.

—¿Desde cuándo? —preguntó confundido.

—Desde que me di cuenta de la clase de persona que es. —explicó—. Se ha portado muy bien contigo, con nosotras. Conmigo. —suspiró—. A pesar de todas las cosas que le hice, no me las tuvo en cuenta.

William oyó a Nancy soltar un gemido, se volvió a mirarla y pudo ver es su expresión un gesto de dolor.

Miró su mano, que apretaba con fuerza y sin darse cuenta, el delgado brazo femenino. La soltó de inmediato.

Su esposa se frotó la zona dolorida.

—Lo siento. —se disculpó.

—Está bien, no pasa nada. —dijo Nancy, restándole importancia y mirándole con pesar.

William sintió deseos de abrazarla para reconfortarla, cosa que hizo que se cabreara aún más consigo mismo.

—Te doy una semana para empaquetar tus cosas y hacerte a la idea de vas a marcharte. —sentenció—. Si trascurrida la semana no te has ido, seré yo mismo quien te saque de aquí. A rastras, si es necesario.

—Si se marcha, me iré con ella. —estalló Hermione.

—No digas sandeces. —concluyó William.

—No son sandeces. —rompió a llorar—. No voy a perder una madre otra vez. ¡Otra vez no!

William se quedó paralizado ante la declaración de su hija.

Nancy se apresuró a abrazar a la niña.

—Shhh, cielo. —la consoló—. No te angusties.

—No puedes dejarnos. —sollozó.

—No os voy a dejar jamás. —le aseguró—. Aunque finalmente no podamos vivir juntas, siempre voy a quererte y cuidarte, porque sin vosotras mi vida ya no tendría sentido.

29

William estaba trabajando en su despacho, aunque apenas podía concentrarse en los papeles que tenía delante, pues su mente no podía liberarse del aspecto apenado con el que dejó a Nancy aquella mañana.

Se sentía fatal por lo duro que había sido con ella, pero por otro lado, no podía perdonarle su desconfianza, por no hablar de la escena descabellada que había presenciado el día anterior. Tenía miedo de que sus hijas pasaran de nuevo por el trance de lidiar con una mujer desequilibrada.

Se empeñaba en que Roselyn se le había aparecido y le había hablado.

¡Roselyn! Su difunta esposa, hablando como una imagen fantasmal con su esposa actual.

¿Alguien podía creer semejante locura?

Y aun así, una parte de su ser deseaba creerla con desesperación. La echaba de menos. Se había acostumbrado a la dulzura de su voz, al modo casi reverencial con el que en ocasiones le miraba. Echaba en falta sentirla dormir acurrucada contra él, con su oscuro cabello esparcido por la almohada. Su cantarina risa, que iluminaba como dos faroles sus enormes ojos castaños. Incluso, se había habituado a su graciosa torpeza, que ahora encontraba de lo más encantadora. Le agradaba estar cerca cuando tropezaba para poder salvarla y le reconfortaba pensar que para ella, él era el único hombre que quería que la salvase.

Se pasó la mano por la cara, para tratar de aclarar sus pensamientos.

Unos leves toques en la puerta hicieron que desviara su atención hacia ella.

—Adelante. —invitó a pasar, agotado mentalmente.

Cuando su amigo James atravesó por la puerta, William se puso en pie para recibirlo con una sonrisa.

—Qué alegría verte, amigo. —le estrechó la mano—. ¿Qué te trae por aquí?

—Tenía que tratar unos asuntos contigo. —contestó, devolviéndole la sonrisa.

—Por supuesto. —se acercó al armario, para servir un par de copas de coñac y ambos tomaron asiento—. Tú me dirás.

—Sí. —carraspeó James, incomodo, sin saber muy bien cómo abordar el tema—. ¿Cómo te va la vida?

William frunció el ceño, conocía perfectamente a su amigo como para saber qué quería decirle algo pero no sabía cómo.

—¿Qué tratas de decirme?

El duque suspiró.

—Esta mañana Nancy estuvo en casa hablando con Grace.

William se tensó al instante.

—¿Te pidió que vinieras a hablar conmigo?

—No, no lo hizo. —mintió.

—Entonces, ¿qué haces aquí? —preguntó con más brusquedad de la que le hubiera gustado.

—Grace está preocupada por su hermana.

—Pues no tiene porque. —dijo a la defensiva—. ¿O acaso al igual que mi esposa piensa que puedo estar atentando contra su vida?

—Por supuesto que no. —negó con énfasis.

—Porque he de decirte que no voy a permitir que mi esposa, ni nadie de mi familia dude de mi. —dijo tajante—. Y si eso sucede, pasarán automáticamente a no formar parte de ella.

—Las dudas son sentimientos humanos que puedes aparecer en un momento dado. —trató de justificarla.

—¿Acaso tu dudaste de mí en algún momento, a pesar de la infinidad de rumores que surgieron?

—Sabes perfectamente que jamás dudé de tu inocencia.

—Tu madre y tu hermano tampoco lo hicieron, ni siquiera Patrick. —argumentó—. Sin embargo, mi esposa, la persona que se supone tiene que estar a mi lado para lo bueno y lo malo, sospecha que puedo estar envenenándola, como según dice la gente, hice con mi primera mujer.

—Ella aún no te conoce tan bien como nosotros. —repuso James, cada vez más incómodo con aquella defensa, pues él estaba del lado de su amigo en este tema.

—Ni me conocerá. —sentenció—. Le he dado una semana para que abandone mi casa.

—¿No puedes hablar en serio?

—Hablo completamente en serio.

—Deberías hablar con ella. Llegar a un acuerdo, al fin y al cabo es tu esposa. No puedes ser tan intransigente. —argumentó el duque.

—¿Cómo te atreves a juzgarme? —se puso en pie de golpe, tirando la silla al suelo—. Tú no tienes ni idea de lo que es que todo el mundo te mire como si fueras un monstruo.

—Comprendo tú sufrimiento, William.

—¡No comprendes nada! —gritó fuera de sí, cosa nada habitual en un hombre que siempre controlaba su temperamento y sus emociones—. Nancy lleva días comportándose como una loca. Dice ver a Roselyn. Alega poder comunicarse con ella. ¿Cómo puedo estar tranquilo dejando a mis hijas con una desequilibrada? ¿Cómo puedo condenarlas a vivir de nuevo todo ese calvario?

En aquel instante la puerta se abrió de golpe, impactando contra la pared del despacho. Grace entró en la estancia como una exhalación, plantándose desafiante ante William.

—No voy a consentir que hables de mi hermana en esos términos.

—¿Estabas espiándonos? —James se puso en pie, indignado.

Grace, ignorándolo, prosiguió hablando.

—Mi hermana es una persona maravillosa, que jamás dañaría a nadie y mucho menos a tus hijas, pues las adora. —dijo, con vehemencia—. Nancy está enamorada de ti, aunque yo no pueda entenderlo, después de lo que acabo de escuchar. —se le quebró la voz a causa de la emoción—. Y si no te das cuenta de la suerte que tienes por ello, el loco sin duda eres tú, pues jamás en tu vida encontrarás a otra persona con el corazón más noble y puro que ella. —en cuanto terminó de decir lo que quería, dio media vuelta y se fue por donde había venido, sin darle opción a William de replicar.

—Vamos, amigo. —James se aproximó a él y le palmeó la espalda—. Creo que deberías tener en cuenta lo que acaba de decirte mi mujer ya que muy a mi pesar, y aunque nunca lo reconozca delante de ella, suele tener razón.

William permaneció en silencio, con las palabras de Grace aun resonando en su mente.

—Cuando me casé con Grace cometí muchos errores, algunos de los cuales aún me arrepiento. —reconoció—. Pero el principal fue no comunicarme con ella. Mi consejo es que no sigas mis pasos. Habla tranquilamente con Nancy. Escúchala, por muy inverosímil que te parezca lo que dice. —rió levemente—. Es una Chandler y son mujeres extravagantes y en ocasiones, difíciles de entender, pero de las que es imposible no enamorarse, ¿no crees?

Después de decir aquello, James se alejó por dónde segundos ante lo había hecho su esposa, dejando a William sumido en un silencio que era incapaz de romper.

Imposible no enamorarse de una Chandler. ¿Estaba realmente enamorado de su esposa?

Se había negado una y otra vez a responder a aquella pregunta, pero al parecer ya era más que evidente.

Era cierto, se había enamorada perdidamente de Nancy. De todas y cada una de sus virtudes pero sobretodo, amaba sus pequeños defectos. La amaría incluso aunque estuviera realmente loca de remate, pues debía reconocer que le sería imposible vivir sin ella.

Unos insistentes golpes en la puerta de entrada hicieron a Nancy, que pasaba por allí, abrir para ver quién era.

En cuanto la puerta se abrió, su madre, seguida de Gillian y Bryanna, entraron en la casa.

—Tu marido te ha repudiado. —afirmó Estelle a voz en grito, nada más verla.

—Buenos días, madre. —saludó Nancy, con nerviosismo.

—No tienen nada de buenos, niña. —contestó con enfado—. Dime la verdad, ¿tu marido te ha repudiado?

—¿Grace te ha contado algo? —preguntó Nancy, extrañada, pues su hermana siempre le guardaba los secretos.

—¿Grace lo sabe? —chilló Estelle—. ¿Has ido a tu hermana con estos chismes y no me lo has contado a mí?

—Nos enteramos por el servicio, Nan. —le explicó Gill—. Estábamos preocupadas por que fuera verdad.

Nancy se acercó a abrazarla a modo de saludo y después hizo lo mismo con Bryanna.

—Me alegra veros.

—No te hagas la tonta. —la cortó su madre, tomándola por el brazo—. ¿Ya has conseguido que tu marido te mande de vuelta a casa? Pensé que al menos sería capaz de mantener su interés por un año, pero has conseguido que en pocos meses se canse de ti.

Nancy vio como Francine y Laurel se asomaban en lo alto de la escalera, alertadas por los gritos de su madre.

—Por favor, madre, cálmate. —suplicó—. Y baja la voz.

—¿Qué baje la voz? —chilló aún más—. ¿Cómo crees que puedo calmarme sabiendo que mi hija será una apestada en la sociedad? ¿Qué será de nuestro apellido? ¿De nuestra reputación? ¿Has pensado en eso?

La señora Thompson y la señora Upton llegaron desde la cocina, alarmadas por el escándalo y Hermione y Rosie aparecieron desde la sala, donde estaban jugando, mirando la escena con ojos asustados.

—¿Nancy? —dijo Hermione, mirando a Estelle con recelo.

—No os preocupéis. —trató de tranquilizarlas—. Id a vuestro cuarto, por favor, enseguida os seguiré. —las niñas dudaron, pero obedecieron la petición.

Cuando se marcharon, Nancy se volvió hacia su madre, soltándose de su agarre.

—Madre, te suplico una vez más que bajes la voz, estás asustando a las niñas.

—Que me importan a mí esas mocosas. —soltó, con desprecio en la voz.

Nancy se irguió herida. No podía consentir que nadie hablara así de sus niñas, ni siquiera, aunque esa persona fuera su madre.

—Madre. —le dijo con voz suave pero firme—. Te agradecería que cuando vengas a mi casa respetes a mi familia y si crees que eres incapaz de hacerlo, tengo que pedirte que te marches y no vuelvas más.

Estelle abrió los ojos desmesuradamente y sin decir una palabra más, ofendida por lo que Nancy le acababa de decir, dio media vuelta y abandonó la casa.

—Bien dicho, Nan. —dijo Gill, sonriendo de oreja a oreja—. Ya era hora de que la pusieras en su sitio.

—No pareces la misma, Nancy. —observó Bryanna—. Antes, jamás te hubieras atrevido a enfrentarte a ella de este modo.

—No me hace sentir bien tener que decirle estas cosas. —reconoció—. Pero mi obligación es proteger a mis niñas de quien quiera que trate de herirlas.

—¡Gillian! ¡Bryanna! —oyeron gritar a Estelle desde la calesa.

—No te preocupes tanto, se le pasara. —la tranquilizó Gill—. Además, has sido muy educada. Yo no lo hubiera sido tanto. —le guiñó un ojo y cogiendo a su hermana pequeña de la mano, salieron de la casa.

Cuando Nancy se quedó a solas y el servicio se hubo dispersado, suspiró profundamente, mirando a lo alto de las escaleras.

Echaba de menos a William.

Sus besos, sus caricias, el modo en que la miraba y sonreía. Pero sobretodo echaba de menos su complicidad y las largas y amenas charlas que compartían. El tiempo que había pasado junto a él había saboreado la sensación de sentirse especial, protegida y valorada, cosa que ahora le hacía falta, después de su enfrentamiento con su madre.

Nancy subió al cuarto de Rosie. La niña parecía triste, con las muñecas de trapo que ella le había regalado abrazadas contra su pecho y chupándose el pulgar.

—Hola, cielo. —Nancy se arrodillo junto a ella.

La niña alzó sus preciosos ojos verdes hacia ella, sin decir una palabra.

—¿Quieres que juguemos con tus muñecas?

La pequeña continuó mirándola, sin dejar de succionar su dedito.

—Ha vuelto a dejar de hablar. —le comunicó Hermione, desde la puerta de entrada.

—¿Qué? —miró con preocupación a la pequeña—. ¿Desde cuándo?

—Desde ayer, cuando papá y tú os peleasteis. —explicó—. Supongo que tiene miedo de que te vayas.

—¿Tienes miedo de que me pueda marchar, cielo? —le preguntó a la niñita, que asistió.

Nancy la abrazó contra su pecho y alargó la mano hacia Hermione, para que se les uniera en el abrazo.

—Jamás os abandonaré. —les dijo emocionada—. Vosotras siempre vais a ser mis niñas. Recordad que os querré hoy, os querré siempre, viviréis en mi corazón eternamente.

Después de una hora en la que Nancy y las pequeñas se había desahogado. Abrazándose y consolándose mutuamente, unos leves golpes en la puerta hicieron que Nancy se levantara de la cama, donde las niñas se habían quedado dormidas.

Cuando abrió la puerta, la señora Upton apareció.

—Un mensajero ha venido a verla, señora. —informó.

—¿A mí? —preguntó extrañada.

—Así es. —confirmó—. Le dije que me dejara a mí el mensaje, pero se negó, argumentando que tiene que dárselo a usted en persona.

—Gracias, señora Upton. Enseguida bajo.

Se apresuró a ponerse los zapatos que se había quitado para acostarse con las niñas.

—¿Dónde vas? —preguntó Hermione.

—Ha venido un mensajero buscándome. —explicó.

—¿Puedo acompañarte a ver qué mensaje trae? —preguntó la pequeña.

—Por supuesto. —sonrió a la niña, que de un salto se levantó de la cama.

El mensajero que la esperaba venía de Riverwood House y le entregó una pequeña nota sellada.

"Querida Hermana

He descubierto que en efecto las plantas y semillas que había en los botes que me diste son venenosas si se combinan, causando nauseas, mareos y confusión, y si se toman por un prolongado periodo de tiempo, también la muerte.

Te suplico que tengas cuidado y no te arriesgues demasiado.

Tu hermana que te quiere, Grace."

Nancy sintió como en corazón le daba un vuelco.

—¿Que pone en la nota? —quiso saber Hermione.

—Ven. —tomó a la niña de la mano.

—Señora Upton. —dijo, al ver al ama de llaves organizando las alacenas—. Me gustaría que me abriera el cuarto de Francine.

—¿Cómo dice, señora? —preguntó confundida.

—Quisiera revisar su cuarto. —explicó.

—Tanto Francine, como Laurel y la señora Thompson han cogido la tarde libre, pero si espera a la noche, ella misma podrá ayudarla a revisarlo.

—Quiero hacerlo ahora, aprovechando su ausencia. —insistió.

—No sé si sería buena idea invadir la intimidad de la pobre Francine. —dudó la señora.

—Señora Upton, por favor. —suplicó—. Es algo muy importante.

El ama de llaves se la quedó mirando y suspiró, sacando el manojo de llaves del bolsillo.

—Está bien, querida. —comenzó a subir las escaleras, seguida de Nancy y Hermione—. ¿Qué pretende encontrar? ¿Acaso la joven ha robado algo?

—En realidad, no.

—Entonces, ¿qué ha hecho? Si no es indiscreción preguntar. —se detuvo ante la puerta del cuarto de Francine y comenzó a buscar la llave, entre el manojo que tenía.

—El mensajero que acaba de marcharse trajo una nota de mi hermana. —explicó—. ¿Recuerda los tres botes que encontré bajo las tablas del suelo? Pues han resultado ser unas plantas venenosas.

—¿En serio? —preguntó la mujer, con asombro, abriendo la puerta—. ¿Y cree que Francine es la dueña de dichos botes?

—No estoy del todo segura, pero tengo mis sospechas. —reconoció, entrando en el pulcro y ordenado cuarto.

—¿Crees que envenenó a mamá con esas hierbas, Nancy? —preguntó Hermione, sobrecogida por la información.

—No lo sé, cielo. —se sinceró—. Pero pienso averiguarlo.

Comenzó a abrir el arcón de la sirvienta para a rebuscar dentro. Miró bajo la cama, entre sus libros. Puso el pequeño cuarto patas arriba, sin encontrar nada sospechoso.

—No creo que tenga nada, señora. —le dijo la señora Upton, desde el umbral de la puerta.

Nancy se sentía frustrada.

De repente volvió a notar aquel sabor dulce en la lengua, acompañado del nerviosismo extraño en la boca del estómago. Un frio helado la invadió y al mirar a una de las esquinas del cuarto, pudo ver la imagen etérea de Roselyn. El espectro tenía la vista fija en algún lugar. Cuando Nancy siguió la dirección de la mirada, percibió que era en el manojo de llaves que la señora Upton llevaba en la mano.

Nancy entrecerró los ojos.

—Que quieres decirme —pensó.

Entonces, recordó algo que el ama de llaves le había dicho.

—Las únicas personas que tienen llave de esta estancia son el señor y Francine.

Nancy, pálida, alzó los ojos hacia el ama de llaves.

—¿Se encuentra bien, señora?

—¿Podría dejarme sus llaves, señora Upton?

—¿Cómo? —la miró sorprendida.

—¡Déjeme las llaves! —exigió.

—¿Quiere que le abra otra habitación? —sonrió con amabilidad—. Solo tiene que decírmelo y yo misma se la abriré.

Nancy se acercó a ella y de un tirón le arrebató las llaves de la mano y echo a correr pasillo arriba.

—Señora, ¿qué está haciendo? —corrió tras ella, con Hermione pisándoles los talones.

Nancy se puso junto a la puerta que ella misma había roto con el hacha y comenzó a probar llaves, para ver si alguna encajaba.

—Señora, usted misma tiró esta puerta. —dijo la mujer a sus espaldas—. No necesita ninguna llave para entrar dentro.

Nancy la ignoró y con las manos temblorosas continuó probando llaves en la cerradura.

—Nancy, ¿estás bien? —preguntó Hermione, asustada.

—No te preocupes, cielo. —dijo, sin dejar de probar llaves.

—No mires, cariño. —dijo a su vez la señora, abrazando a la niña—. Creo que ha perdido la cabeza.

En ese instante, Nancy introdujo una de las llaves en la cerradura, que encajó a la perfección. El corazón de la joven comenzó a bombear rápidamente y cuando la llave giró, un calor le subió por la garganta.

Lentamente se volvió hacia la señora Upton y se la quedó mirando, como si la viera realmente por primera vez.

—¿Por qué tiene esta llave?

—¿Qué? —miró la llave que colgaba dentro de la cerradura de la puerta rota—. Soy el ama de llaves, es mi trabajo, señora.

—Usted dijo que los únicos que poseían esta llave eran mi marido y Francine.

—¿Eso dije? —suspiró—. No lo recuerdo, señora, mi memoria no es lo que era.

—Pues yo lo recuerdo perfectamente. —sentenció.

—Hace tanto que no la hago servir, que lo habría olvidado.

Nancy la miró, sin acabar de creerla.

De sopetón notó un frio en su espalda. El espíritu de Roselyn estaba tras ella, mirando con fijeza a la señora Upton.

—Asesina —oyó decir en un murmullo—. ¡Asesina! —gritó.

Cuando Nancy volvió a mirar a la mujer, esta tenía a Hermione tomada por el pelo y unas largas y puntiagudas tijeras apuntaban a su garganta.

—Por favor, protégela —oyó la voz clara y angustiada de Roselyn—. Protege a nuestra hija.

30

Nancy miraba al ama de llaves y a Hermione con los ojos muy abiertos, al borde del desmayo.

—Se…señora Upton, ¿qué está haciendo?

—¿Cómo has sabido que había sido yo? —preguntó, mirándola con una crueldad que a Nancy la hizo estremecer.

—No…no sé de qué me está hablando. —mintió.

—No te hagas la tonta conmigo. —inquirió la mujer—. He de reconocer que durante mucho tiempo pensé que realmente lo eras, pero me equivoqué.

—Señora Upton, e…está en shock. —trató de tranquilizarla—. Y lo entiendo porque últimamente me he comportado como una lunática y tal vez lo sea.

—¡Basta de tomarme el pelo! —gritó, apretando aún más las tijeras contra la garganta de la niña.

—Nancy. —sollozó la pequeña, aterrada.

—Por favor. —suplicó la joven, poniéndose de rodillas ante ellas, con las manos alzadas, a modo de rendición—. No le haga daño. Tan solo es una niña. —le cegaron las lágrimas—. Puede hacer conmigo lo que quiera, pero deje ir a Hermione.

La mujer soltó una fría risa, que hizo que a Nancy se le pusiera la piel de gallina.

—Qué bonito. —soltó con sorna—. La estúpida torpona, sacando la cara por la huérfana malcriada.

—No soy huérfana. —protestó Hermione.

—Calla, niña. —le estiró del cabello con fuerza—. Estoy harta de escucharte. No soporto tu voz chillona, ni tus aires de niña consentida.

La pequeña gritó de dolor.

—Tiene razón. —le siguió la corriente, poniéndose en pie con lentitud—. Es una mimada, pero una niña al fin y al cabo, y apelo a la bondad de su corazón para dejarla marchar, señora Upton.

—¿La bondad de mi corazón? —la miró fijamente—. Lamento decirte, querida, que no hay un ápice de bondad en este corazón mío.

—¿Por qué está haciendo esto? —quiso saber—. ¿Por venganza?

—¿Venganza? —rió cruelmente—. No, es por codicia.

—Codicia. —repitió, en un murmullo.

—Así es. —afirmó—. Antes de que los Jamison llegasen aquí, iba a convertirme en la dueña de todo esto. Iba a tener dinero, sirvientes y un techo propio. Pero la muerte del viejo estúpido lo fastidió todo.

—No entiendo, ¿qué viejo? —Nancy intentaba que la mujer estuviera distraída para pensar algún plan para reducirla, sin que hiciera daño a Hermione.

—El antiguo dueño de esta casa. —explicó—. Llevaba años acostándome con ese carcamal. Me repugnaba que me tocara y me daba nauseas cada vez que se acercaba a mí con su aliento fétido. Pero aun así, aguanté. Hice todo lo que estuvo en mi mano durante veinte años para tenerlo contento. Perdí mi belleza y mi juventud por poseer bienes materiales y cuando por fin el viejo se decide a hacerme su esposa, su corazón falla. —rugió con resentimiento—. Me quedé sin nada. No tenía dinero y se me había escapado la posibilidad de vivir una vida feliz. Lo arriesgué todo y me quedé sin nada. —la miró fijamente—. Entonces fue cuando el señor Jamison compró la casa. Cuando vi parecer a su mujer, joven, bella y felizmente casada con un hombre que la amaba, la odie. La odie aquel mismo instante, porque representaba todo lo que yo hubiera querido ser y había perdido. Así pues, la fui envenenando lentamente. —sonrió con malicia—. Disfruté de ver como se fue apangando. Donde hubo belleza, quedó solo hueso y piel. La felicidad de la que alardeaba, se desvaneció. Y el hombre que la amaba, comenzó a verla como la loca en que se había convertido. Aunque he de reconocer que eso no fue cosa mía, creo que pasó tras tener a Rosie, una especie de entristecimiento la invadió. —se encogió de hombros—. Podría haber hecho que su sufrimiento terminase rápido, pero el verla deteriorarse me causo un gran placer.

Hermione sollozó, después de escuchar aquel relato sobre su madre.

—Es usted un monstro. —dijo Nancy, asqueada.

—Sí, lo soy. —rió complacida—. Y disfruto de ello, querida.

—¡Me da asco! —chilló la niña.

La señora bajó sus ojos hacia ella con inquina.

—¿Qué pasa conmigo? —se apresuró a preguntar Nancy, para desviar su atención de la pequeña—. ¿Por qué me envenenó a mí también?

El ama de llaves clavó sus ojos en los de la joven.

—¿A ti? —sonrió—. Es una buena pregunta. Cuando te vi llegar por primera vez, con tu cara pecosa y esa enervante torpeza que te caracteriza, pensé que no supondrías ninguna amenaza para mí. Yo podría ejercer mis labores de ama de llave, sin nadie que se inmiscuyese. Sería la señora de la casa, sin serlo. —aclaró—. Sin embargo te casaste con el señor y me hiciste recordar que tú, una mocosa sin atractivos, en apenas unos meses, habías conseguido todo por lo que yo me sacrifiqué durante años. Me ardían las entrañas de pensar que te hubieras convertido en la señora de esta casa. ¡Mi casa! —gritó—. Careces de la belleza y la gracia de la que yo a tu edad iba sobrada. No poseías ni la astucia ni la inteligencia que yo tengo y de todos modos, conseguiste la vida que yo siempre he anhelado. ¿Por qué?

—No lo sé, señora Upton. —dijo con sinceridad—. Yo tampoco me creo merecedora de todo lo que la vida me ha regalado.

—No lo eres. —afirmó la mujer.

—Y estoy segura que usted hubiera sido una mejor señora de esta casa que yo.

—No te quepa la menor duda.

—Pero Hermione no tiene nada que ver en eso. —trató de poner a salvo a la asustada niña—. Esto es algo entre usted y yo. Ella fue arrastrada hasta esta casa por sus padres y condenada a vivir conmigo, una mujer a la que apenas conocía. Soy yo la que está suplantando el lugar que por derecho era suyo. Soy yo la que tiene la vida que siempre ha soñado y por la que ha luchado. Por lo tanto, si hay alguien que merezca que descargue su ira en ella, esa persona también sigo siendo yo.

La mujer la miró apretando los labios, con esa sonrisa tenebrosa que hacia estremecer a Nancy.

—Tienes razón. —asistió—. Y disfrutaré acabando con tu insignificante vida.

—Pero primero, libere a Hermione y le prometo que no me resistiré a que haga conmigo lo que quiera. —aseguró, con la voz temblorosa—. No lucharé por salvar mi vida.

—Es muy altruista de tu parte, querida, pero no puedo dejarla marchar. —dijo a la ligera—. Todos deben creer que te volviste completamente loca y te quitaste la vida, pero no sin antes, acabar también con la vida de Hermione.

—¡No, no! —grito su voz interior.

—No —oyó decir a Roselyn, a sus espaldas—. Mi niña no.

William llegaba a su casa, sonriente.

Había decidido volver desde su oficina andando, disfrutando de la felicidad plena que hacía años que no sentía.

Se había marchado del trabajo antes de tiempo, pues no podía dejar de pensar en su esposa y era incapaz de concentrarse en otra cosa.

Se sentía mal por lo duro que había sido con ella. Tenía que haberle dado la oportunidad de explicarse, pero su desconfianza le había herido profundamente y ahora sabía, que era porque estaba enamorado de ella.

Ya la había perdonado.

Conocía perfectamente el corazón generoso y puro de su mujer, solo había necesitado una bofetada de realidad, y esa se la habían dado sus amigos. Ahora se daba cuenta que no había tratado de herirle intencionadamente.

Un rayo de sol le dio en el rostro y cerró los ojos, sintiendo una paz increíble.

Había encontrado de nuevo el amor. Se había enamorado dos veces en su vida, de dos buenas mujeres, que también le habían amado a él.

¿Cuántos hombres podían decir que habían tenido tanta suerte?

Abrió la puerta y se dirigió a la sala, esperando encontrar allí a su esposa o a sus hijas. Al no encontrarlas, fue a la biblioteca, pero tampoco había rastro de ellas

Le pareció extraño, dadas las horas que eran.

¿Habrían salido al mercado? Seguramente sí.

Comenzó a subir las escales para asearse y cambiarse de ropa antes de que volvieran, cuando un murmullo captó su atención.

Se dirigió hacia donde provenían las voces y se quedó paralizado al presenciar la escena que tenía ante él.

Su esposa, llorosa, suplicaba por la vida de su hija mayor, que estaba siendo amenazada por su ama de llaves, con unas afiladas tijeras de costura apuntando a su delicado cuello.

Su corazón se desbocó y un calor intenso le subió por la garganta.

La mujer estaba de espaldas a él, pero era consciente de que el más mínimo movimiento brusco por su parte podría alertarla de su presencia, por lo que se movió sigilosamente. En ese instante, la mirada de Nancy se cruzó con la suya y pudo notar como le temblaba el labio inferior y sus ojos se inundaban aún más de lágrimas.

Rápidamente, su esposa volvió a desviar la vista hacia la señora Upton, para no levantar sospechas.

—Le suplico que perdone la vida de Hermione. —habló, para mantener la atención de la desequilibrada mujer en ella—. Puede hacer lo que quiera conmigo, como le he dicho, no me resistiré, pero suelte a la niña.

Hermione lloraba asustada y William también lo estaba, más que nunca en su vida.

Cuando tan solo le quedaban unos pasos para reducir a la mujer, la vocecita de Rosie se oyó a sus espaldas.

—Papá. —dijo, frotándose los ojos, somnolienta.

La mujer se volvió de sopetón hacia él, con los ojos muy abiertos. Alzó las tijeras en el aire para clavarlas sin piedad en el cuello de la niña pero Nancy, que estaba más cerca, saltó sobre ella cubriendo el cuerpo de Hermione con el suyo propio.

William aprovechó la confusión para empujar a la mujer, que cayó pesadamente hacia atrás, golpeándose la cabeza con la esquina del arcón. Un enorme charco de sangre comenzó a formarse bajo el cuerpo sin sentido de la psicópata.

Nancy acurrucaba a Hermione contra ella, susurrándole palabras tranquilizadoras al oído.

—Ya pasó, mi niña. —le besó la frente—. No temas más, estás a salvo.

Rosie echó a correr y se lanzó también a los brazos de Nancy.

—Cielo mío. —la apretó contra su costado—. Jamás permitiré que nadie os haga daño.

Volvió la mirada hacia la señora que estaba tumbaba sobre un charco de su propia sangre, con la cara desencajada, indicándole que el golpe había sido mortal, y no pudo evitar sentir algo de lástima por su mente enferma.

Alzó la mirada agradecida a su marido, que parecía paralizado, mirándolas.

—Gracias. —susurró.

—¿Nancy? —oyó balbucear a Hermione, con miedo en la voz.

Se volvió hacia la niña y la separó un poco de ella para cerciorarse que estuviera bien. Se alarmó al ver su ropa manchada de sangre.

—Dios mío, Hermione, ¿estás herida? —le palpó el cuerpo, angustiada.

—No. —negó la niña, con voz entrecortada.

En ese momento, Nancy se sintió un poco mareada y se tambaleó.

William consiguió salir de su letargo y se arrodilló junto a su mujer.

—Nancy. —dijo afectado, tomándola en brazos y apretándola contra su pecho.

—No sé qué me… pasa… me siento cansada. —alargó la mano hacia un malestar que notó en la espalda y pudo notar la inconfundible forma de unas tijeras saliendo de ella.

A causa de la adrenalina del momento, ni si quiera había notado cuando la señora Upton se las había clavado.

—Dios mío. —sollozó, asustada—. No dejes que las niñas me vean así. —susurró como pudo, pues se sentía a cada instante más agotada—. No quiero asustarlas más de… lo que ya están. —dijo, justo antes de desmayarse.

—Hermione, quiero que vayas con tu hermana a casa de los vecinos y diles que llamen al inspector Lancaster, deprisa. —ordenó, sintiéndose profundamente aterrado.

Bajó a toda prisa las escaleras hasta los establos con su esposa entre los brazos, montó a caballo y galopó con ella apretada contra su pecho.

Bajó los ojos hacia ella, que se veía lívida e indefensa y fue incapaz de controlar las lágrimas, que resbalaron por sus mejillas.

—Te pido que la salves, Dios —rezó en silencio—. Si alguien se merece un milagro tuyo, esa es Nancy. Te juro que si la salvas la querré y la cuidaré, más que a mí mismo.

31

William tocó fuertemente a la puesta del doctor Carterfield, lo que hizo que el mayordomo abriera un tanto asustado.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? —preguntó, mirando a la mujer desvanecida que el hombre llevaba en brazos.

—Necesito ver al doctor. —anunció.

—Si es tan amable de esperar aquí, le avisaré.

William hizo a un lado al hombrecillo y comenzó a llamar a gritos al doctor.

—¿Qué es este escándalo? —el menudo doctor apareció en lo alto de la escalera, apretando el cinturón de su batín. Se quedó mirando a Nancy, que parecía tener la tez gris y se acercó apresuradamente—. ¿Señorita Chandler? —exclamó.

—Está herida. —explicó William, con desesperación, poniéndola de lado y mostrando las tijeras clavadas en su costado.

A William no le pasó desapercibida la mirada acusatoria del doctor, pero en aquel momento no le preocupaba lo que pensaran de él, solo el bienestar de su esposa.

—Venga conmigo. —dijo el médico, subiendo las escaleras y entrando a una de las habitaciones de invitados—. Deposite a la joven de costado sobre la cama, para que pueda examinarla.

William obedeció y dejó a Nancy lentamente sobre el lecho. La joven gimió, dolorida, pese a la delicadeza con la que su esposo la manipulaba.

Abrió un poco los ojos y William tomó sus pequeñas manos entre las suyas.

El doctor cortó el vestido, para poder explorar la herida de cerca.

—Las niñas… —susurró la joven, apenas sin fuerzas para hablar.

—Están bien. —consiguió decir, con un nudo presionándole la garganta.

Nancy sonrió y volvió a cerrar los ojos.

—Por favor, mi amor. —murmuró William, pegando su frente a la de su esposa, que había vuelto a perder la conciencia—. Vuelve conmigo. —las lágrimas brotaron de sus ojo de nuevo—. Vuelve a nuestro lado, te necesitamos. Te necesito. —besó suavemente sus labios—. Te amo, no puedes irte sin saberlo.

Unos ruidos lejanos llegaron hasta ella en forma de un mal sueño. Trató de abrir los ojos, pero sentía los parpados pesados.

Se sentía dolorida, sin fuerzas.

—¿Que ha ocurrido? —caviló, confundida.

En ese instante, la imagen de Hermione, amenazada por las tijeras de la señora Upton cruzó su mente.

Haciendo acopio de todas las fuerzas que le quedaban, entreabrió los ojos y miró en derredor.

No reconoció la alcoba donde se encontraba, pero sí a la persona que la miraba a su derecha.

—Wi…lliam. —consiguió articular, con la voz tan ronca que apenas pudo reconocerla como propia—. Las ni…niñas. —quiso saber.

Su esposo estaba pálido y ojeroso, e incluso, parecía más delgado.

La miraba sin decir una sola palabra, con su nuez moviéndose de arriba abajo en su fuerte cuello.

—Por fin despierta, jovencita.

Nancy volvió la vista hacia aquella voz amigable y vio ante ella la enjuta cara del doctor Carterfield.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó, tocando su muñeca, para tomarle el pulso.

—Cansada. —reconoció.

—Es natural. —explicó—. Perdió mucha sangre.

—Las tijeras… —recordó, aún confundida.

—Eso es. —prosiguió el doctor—. Y puede dar gracias a su esposo por no haber tratado de sacarlas de su cuerpo él mismo o se hubiera desangrado antes de llegar aquí.

—¿Dónde… dónde estoy? —quiso saber.

—En mi casa. —le dijo el buen doctor—. En realidad, lleva una semana instalada aquí. Creímos conveniente no trasladarla en su estado.

Nancy se volvió de nuevo hacia su esposo, que seguía mirándola con intensidad.

—¿La señora Upton…? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

William negó con la cabeza y Nancy suspiró.

—¿Dónde están las niñas?

Su esposo se acercó a la cama.

—Están en casa de Catherine, la madre de James. —logró explicar, una vez superada la emoción de volverla a ver abrir los ojos.

—¿Están bien? —estaba preocupada por ellas, habían pasado por un duro trance.

William no pudo evitar sonreír.

—Eres la única persona que conozco que tras haber estado a las puertas de la muerte, sigue priorizando el bienestar de los demás, por encima del suyo propio. —tomó la mano de su esposa y la besó con ternura—. Están perfectamente gracias a ti.

—¿Por qué no estas con ellas? —le acusó—. Deben estar muy asustadas después de lo que han vivido.

—Porque ha estado día y noche pegado a su cama velando por usted, jovencita. —se adelantó a decir el doctor—. Creo que ni siquiera ha dormido.

Nancy continuó mirando a su esposo a los ojos, asombrada por la revelación del médico.

—¿Por qué? —le preguntó con el corazón en un puño.

—Porque, ¿qué? —repitió William, frunciendo el ceño.

—¿Por qué te has quedado a mi lado después de la forma horrible en que desconfié de ti? —preguntó, notando como las lágrimas inundaban sus ojos.

—Les dejaré a solas. —el doctor se encaminó a la puerta—. Sé que la dejo en buenas manos. —le dijo a Nancy, antes de cerrar la puerta tras él, reafirmando de ese modo el respeto recién adquirido que sentía por William.

—Me siento tan avergonzada. —se tapó la cara con ambas manos, incapaz de seguir mirando a su esposo—. Comprendo que no puedas perdonarme y te agradezco de corazón que hayas estado a mi lado, pero ya estoy bien, puedes marcharte.

William aparató las manos de la cara de su mujer y la tomó por la barbilla, para que lo mirara a los ojos.

—Soy yo el que siente haber sido tan intransigente contigo. Debería haberte escuchado, de ese modo hubiera entendido porque tenías esas dudas y entre los dos hubiéramos podido averiguar qué era lo que pasaba y así haber evitado el peligro al que os visteis expuestas. —William se arrodilló junto a la cama—. Creí que te perdería. —dijo con voz afectada—. Me has tenido muy asustado, pajarillo. —sonrió emocionado, tocándole la punta de la nariz con su dedo índice.

—Lo siento. —le devolvió la sonrisa.

—Lo siento yo, mi amor. —la besó suavemente en los labios—. He sido un necio y he tardado demasiado en darme cuenta de lo enamorado que estaba de ti.

Nancy se lo quedó mirando, estupefacta ante aquella declaración, con el corazón desbocado y sin poder decir una sola palabra, pues el nudo que atenazaba su garganta se lo impedía.

—Entraste en mi corazón de puntillas. —prosiguió William—. Creo que desde el baile de máscaras. Aquella noche me enseñaste tu verdadera esencia. Conocí a la joven alegre, dulce y con ganas de ser feliz que eres y no a la insegura, callada e insípida Nancy, que todos creíamos conocer. —tomó la pequeña mano de la joven y besó todos sus dedos, uno a uno—. Con tu bondad y tu paciencia, me sacaste del pozo donde mi alma se había perdido. Curaste todas y cada una de las heridas que cubrían mi corazón y también el de mis hijas. Llenaste un vacío que yo era incapaz de llenar y por si todo eso fuera poco, salvaste la vida de Hermione, arriesgando la tuya propia. Jamás podré pagarte todo lo que has hecho por nosotros, Nancy.

—No ti…tienes porque pagarme nada. —consiguió balbucear—. Adoro y quiero a Hermione, jamás me hubiera perdonado si algo malo le hubiera ocurrido.

William besó una lágrima que descendía por la mejilla de su esposa.

—Lo cierto es, mi amor, que no solo has salvado la vida de Hermione, nos salvaste a todos el día que llegaste a nuestras vidas, llenando de luz donde antes solo había oscuridad. —tomó la cara de la joven entre sus manos—. Te amo, Nancy. Te amo con todas tus virtudes y defectos. Amo el modo en que te muerdes el labio, la manera en que sonríes y tus ojos se iluminan, incluso adoro tus continuos tropezones y caídas, porque yo quiero estar siempre a tu lado para socorrerte. —sonrió—. Pero lo que más amo de ti es el modo en que quieres y cuidas a mis hijas, como si fueran tuyas también. Gracias a ti, nuestra vida es infinitamente mejor y eso es algo por lo que te amaré siempre.

Lagrimas descontroladas rodaban por las mejillas de Nancy. Ni es sus mejores sueños habría imaginado una declaración de amor mejor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó William, preocupado.

Nancy se apresuró a asentir.

—Es solo que estoy sin palabras. —reconoció.

Trató de incorporarse, pero se detuvo al sentir un dolor punzante en el costado herido.

—No te muevas, mi amor, se te pueden abrir los puntos. —la sujetó contra la cama.

—Ayúdame a incorporarme, por favor. —pidió.

—No sé si es buena idea.

—Por favor. —suplicó, mirándole a los ojos—. No quiero estar tumbada para decirte lo que te tengo que decir.

William se la quedó mirando sin saber qué hacer, pero al ver su mirada resuelta, cedió a su petición.

—Quería que supieras… —se le quebró la voz y tuvo que respirar hondo varias veces para proseguir—. Que me acabas de hacer la mujer más feliz del mundo. Jamás soñé que ningún hombre pudiera sentir por mí lo que tu acabas de decirme y mucho menos, un hombre como tú.

—¿Qué quieres decir, mi amor?

—Pues que un hombre apuesto, inteligente e interesante, nunca creí que pudiera fijarse en alguien como yo. —reconoció, sonriendo—. Y al igual que te pasó a ti, mi corazón lo perdí la noche del baile de máscaras. Siento haber guardado el secreto tanto tiempo, pero temí decepcionarte.

—Jamás podrás decepcionarme. —se apresuró a decir.

—Era yo la que se encontraba dentro de un pozo. —prosiguió la joven—. Un pozo repleto de autocompasión, inseguridades y timidez. Sentía que me faltaba algo, que estaba incompleta hasta el día que entré en vuestra casa y mi corazón comenzó a latir de un modo diferente. El cariño que Rosie me mostró desde el primer momento, empezó por completar una parte, seguido por tu proposición de matrimonio. —sonrió—. Y aunque en un principio la convivencia con Hermione no fue fácil, su inteligencia, alegría y gran corazón no pasaron desapercibidos para mí. Si tú dices que yo he traído luz a vuestras vidas, no es más que el reflejo que vosotros arrojasteis a la mía. Te amo, William. —las lágrimas no cesaban y salían a borbotones de sus enrojecidos ojos—. Te amo por la paciencia que has tenido conmigo, por el modo tan especial en que me miras. Adoro verte con las niñas, el buen padre que eres y tu lealtad hacia las personas que quieres. Pero sobre todo, te amo por lo especial que me haces sentir cuando estoy a tu lado.

William la besó apasionadamente.

—Quiero mucho a las niñas, William. —le dijo—. Pero he de aclarar que no lo hago por ti, por hacerte feliz o porque lo considere mi obligación. Lo hago porque así me nace del corazón y sé, que sería imposible querer más a esas niñas maravillosas, aunque hubieran salido de mí. —se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Mi vida antes de vosotros era solitaria, a pesar de tener a mi hermanas, sentía que necesitaba algo más y gracias a ti, encontré un esposo y dos niñas, en definitiva, la familia con la que siempre había soñado y por eso, te amaré siempre.

Aquellas palabras que ambos se habían dicho, serían las que recordarían por siempre, como los votos matrimoniales que no habían pronunciado el día de su boda.

William se inclinó a besar los surcos que las lágrimas habían dejado en sus mejillas. Finalmente, le besó los labios suavemente.

—Quiero volver a casa. —susurró Nancy, contra los labios de su esposo.

—Se lo diremos al doctor Carterfield. —sonrió, acariciándole la mejilla con ternura—. Quisiera hacerte una pregunta.

Nancy lo miró con atención.

—¿Es cierto que veías a Roselyn?

—Vas a creer que estoy loca. —murmuró.

—No más de lo que lo creo ahora. —bromeó, besándola de nuevo.

—Yo… —titubeó, pues era algo que nunca había compartido con nadie, a excepción de su hermana Grace—. Siento cosas que en ocasiones no puedo explicar. Me pasó cuando murió mi abuela y de nuevo, cuando llegué a tu casa. Al principio solo eran sensaciones, pero cuando conseguí relajarme acabé viendo su imagen. Fue ella la que me ayudó a mantener a las niñas a salvo. Ese era su objetivo al contactar conmigo. Protegeros. —suspiró, mirando a su esposo a los ojos—. Sé que parece una locura, pero es todo verdad.

William sonrió.

—Siempre he sido un hombre de ciencias pero te creo y quizá eso, me convierta en el más loco de los dos.

Ambos rieron y se abrazaron.

El doctor Carterfield insistió en que permaneciera un par de días más en su casa, para poder estar completamente seguro de su recuperación.

Cuando por fin el medico accedió a que se marchara, Nancy se sentía mucho más recuperada, pero sobretodo animada. Aún tenía los puntos pues la herida había sido profunda e irregular, pero por suerte, por unos centímetros no había perforado el pulmón.

Ahora ya se sentía con más fuerzas y menos dolorida.

William la ayudó a bajar las escaleras. Aunque él se había ofrecido a tomarla en brazos, Nancy se había mantenido firme en su idea de comenzar a valerse por sí sola.

Cuando traspasó el umbral de la casa del doctor, toda su familia estaba allí esperándola.

Sus cuatro hermanas se apresuraron a acercarse a ella. Grace, emocionada, sin poder parar de llorar. Joey, preocupada, mirándola de arriba abajo, para cerciorase que de verdad estaba bien y Gill y Bry, la miraban alegres, con amplias sonrisas en sus rostros.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Josephine.

—Me encuentro bien. —la tranquilizó.

—Quisimos venir antes a verte, pero William insistió en que necesitabas tranquilidad. —explicó Gillian.

—Sabía perfectamente que os hubiera gustado estar conmigo. —aseguró.

—Menudo susto nos has dado. —le reprochó Bryanna.

—Lo siento, no era mi intención. —sonrió.

—Has sido muy valiente. —añadió Grace, entre sollozos.

—Solo trataba de defender a mi familia. —le restó importancia.

—Hija mía. —sollozó Estelle, de modo teatral, lanzándose a los brazos de su hija, haciendo que los puntos le molestaran—. Que alegría verte bien.

—Gracias, madre. —le devolvió el abrazo.

—Has hecho que nuestro apellido esté en boca de todos. —sonrió ampliamente la mujer, separándose de ella—. Todo el mundo comenta lo inteligente y valiente que eres. Has resuelto un caso de asesinato y has salvado la vida de una niña. Eres la heroína de la ciudad. —palmeó en el aire, emocionada.

Josephine alzó los ojos al cielo, exasperada por el egoísmo de su madre.

—Como me alegra verte bien, hija. —su padre se acercó a besarla.

—¿Qué haces tú aquí, padre? —preguntó Nancy, con cariño—. Creí que estarías en América unos meses más.

—Había adelantado mi viaje y doy gracias a Dios por ello.

—Creo que es mejor que me lleve ya a Nancy. —dijo William, tomándola por los hombros—. Necesita descansar.

—No me siento cansada.

—Pero aún estás un poco débil. —insistió su esposo.

—Haz caso a tu esposo, Nancy. —aconsejó Josephine—. Ha cuidado muy bien de ti. —lo miró con agradecimiento en sus ojos, consciente que sin su rápida actuación el día del ataque, su hermana no estaría entre ellos—. Deja que siga haciéndolo.

Nancy también lo miró, sintiendo que su corazón estaba a punto de explotar de amor.

Joey la abrazó con delicadeza para no lastimarla, con los ojos brillantes por la emoción contenida.

—He de reconocer que siempre creí que necesitaba protegerte más que a las demás, pero me has demostrado lo equivocada que estaba. Eres una mujer fuerte y valiente, Nancy, no dejes que nunca nadie te convenza de lo contrario. —sollozó, incapaz de continuar hablando.

—Josephine. —susurró Nancy, secando las lágrimas que corrían por las mejillas de su hermana mayor y las cuales no estaba acostumbrada a ver.

—Dios santo. —se enderezó, obligándose a serenarse—. Me has echado a perder. —le recriminó a su esposo—. Me has convertido en una llorona.

Todos menos Estelle, rieron con aquella afirmación.

Cuando la calesa se detuvo frente a la casa Jamison, sintió como su corazón daba un vuelco. Por fin estaba en su hogar.

Se apresuró a entrar en la casa, deseosa de ver a las niñas y en cuanto las vio cogidas de la mano y mirándola con los ojos brillantes por la emoción, Nancy no pudo evitar echarse a llorar y apresurarse a arrodillarse ante ellas, para abrazarlas fuertemente contra su pecho, sin prestar atención al dolor del costado.

—Mis niñas. —sollozó, dándoles besos por toda la cara—. Como os he echado de menos.

Ambas lloraban, acurrucadas contra ella.

—Mami. —dijo la pequeña.

—Lo siento mucho. —se disculpó, un acongojada Hermione.

—¿Por qué? —le preguntó Nancy, alzando su cara, para poder mirarla a los enormes ojos castaños.

—Por mi… —sorbió por la nariz—. Por mi culpa, casi mueres.

—No, cielo. —sonrió para tranquilizarla—. No quiero que pienses así, tú no tienes la culpa de nada. Ni siquiera la señora Upton es culpable de lo ocurrido, pues su alma estaba negra de celos y su mente enferma no la dejaba pensar con claridad.

—Gracias por impedir que me hiciera daño. —añadió la niña.

Nancy notó como las lágrimas inundaban sus ojos.

—Jamás permitiría que nadie os lastimara.

Las dos niñas asintieron, sonriendo con ternura.

—Os quiero mucho, mis pequeñas. —les dijo, con la voz tomada por la emoción.

—Te quero. —respondió Rosie.

—Yo también te quiero, Nancy. —aseguró Hermione.

Las tres volvieron a fundirse en otro abrazo.

—Quiero que me hagáis un favor, mis niñas. —pidió la joven.

—Claro. —contestó Hermione.

—Esta noche, antes de dormir, quiero que penséis en vuestra madre y en voz alta, le dediquéis unas palabras de agradecimiento por cuidaros desde donde esté. Sé que vuestra madre os ve y os ama con locura y pase lo que pase, siempre velará por vosotras. —se le quebró la voz—. Yo por mi parte, jamás podré agradecerle las niñas tan maravillosas que me ha regalado, pero sí puedo prometerle, que os querré sin medida mientras viva.

Las tres se abrazaron de nuevo.

Cuando Nancy se repuso un poco de tantas emociones, se puso en pie y se aproximó a Catherine, que junto a William habían visto toda la escena, desde una esquina del vestíbulo de entrada.

Tomó las manos de la duquesa viuda entre las suyas y le dijo con sinceridad:

—Le agradezco mucho por haber cuidado tan bien de mis niñas en estos momentos difíciles.

—No tienes nada que agradecerme, cariño. —sonrió, con ternura—. He hecho lo que cualquier abuela hubiera hecho por sus nietas. William es como otro hijo para mí.

—Gracias también por todo lo que ha hecho por mi esposo y el modo en que lo acogió en su hogar, cuando solo era un adolescente. El hombre que es ahora, en parte, es gracias a usted y a su gran corazón.

—No hice nada que no hubieras estado dispuesta a hacer tu misma. —añadió, mirando significativamente a aquellas preciosas niñas.

William había insistido en que Nancy descansara y a pesar de las protestas de la joven, la había persuadido para subir a su habitación.

—Es el primer día que te levantas después del ataque, no puedes agotarte. —explicó, con el ceño fruncido de preocupación.

—No me siento agotada. —contestó, con una sonrisa radiante en el rostro.

—Será mejor que te acuestes a descansar. —insistió.

—No quiero descansar, ya he descansado bastante. —repuso, tercamente.

—Has estado grave.

—Tan solo tengo unos cuantos puntos en el costado. —se encogió de hombros, restándole importancia.

—¿Desde cuando eres tan tozuda y contestona? —la miró, alzando una ceja, irónico.

Nancy rió divertida.

—Se acabó la charla. —insistió de nuevo, mientras retiraba las sabanas de la cama—. Vamos a ponerte cómoda, que ese corsé que has insistido en ponerte tiene que estar aprisionándote la herida.

—Si apenas me lo has apretado. —protestó, de buen humor—. Aunque tengo una idea mejor, porque no nos ponemos cómodos los dos.

Nancy había recordado lo que en una conversación le habían contado sus hermanas, sobre que a los hombres les gustaba que sus mujeres, en ocasiones, tomaran la iniciativa en la intimidad.

William se volvió a mirarla sorprendido.

—Nancy, ¿estás insinuándote? —preguntó, divertido.

La joven tenía las mejillas rojas y estaba un tanto avergonzada pero a diferencias de otras ocasiones, se sentía valiente, sabiendo que su esposo la amaba.

—E…eso parece. —dijo con timidez.

Su marido se acercó a ella y la tomó por los hombros, mirándola con una radiante sonrisa.

—¿De dónde ha sacado ese descaro, señora Jamison?

—Me siento más… confiada. —reconoció—. ¿No te gusta?

—Sí me gusta. —la besó en la frente—. Y me resultas muy tentador, mi amor, pero ahora necesitas descanso.

—Oh, venga. —protestó—. Estoy harta de descansar. Lo que necesito es el calor de mi esposo. —se aproximó unos pasos a él y posó sus manos sobre el duro pecho masculino, acariciándolo.

—No quiero lastimarte.

—No me lastimarás. —subió su mano suavemente por el cuello masculino, hasta dejarla apoyada sobre su fuerte mandíbula.

William alzó la mano y comenzó a quitar las horquillas que mantenían sujeta su bonita melena oscura, hasta que esta cayó como una brillante cascada sobre sus estrechos hombros. Después, comenzó a desabotonarle el vestido, pero Nancy lo detuvo.

—Quiero que te desnudes tú primero. —pidió.

William alzó una ceja divertido, pero se separó unos pasos de ella y comenzó a quitarse la levita. Después de deshizo de la camisa y las botas y por último, de los pantalones y los calzones, quedando completamente expuesto a su escrutinio.

Nancy contempló el bien cincelado cuerpo de su marido. Sus hombros anchos, las caderas estrechas y las piernas largar y musculosas.

Se acercó a él despacio y acarició su pecho, cubierto de un fino vello rubio oscuro. Le rodeó para poder contemplar su bien formada espalda y acariciar su duro trasero.

—Eres un hombre tremendamente atractivo. —reconoció, cuando volvió a estar frente a él, para mirarle a aquellos penetrantes ojos verdes—. Tu cuerpo es espectacular.

William sonrió, halagado.

—Ahora quiero verte yo a ti. —acarició con el índice la curva del cuello femenino, hasta llegar al escote de su vestido.

—Aún no. —negó.

Nancy se alzó un poco la falda, para poder arrodillarse ante su esposo, que tenía el miembro erguido para ella. Acarició suavemente aquella sensible zona y jugueteó con sus testículos. Oyó gemir a su esposo y eso le gustó. Con un descaro que no sabía que poseía, se introdujo aquel largo miembro en la boca y comenzó a succionarlo.

William gruñó complacido y acarició el cabello de la joven.

Nancy comenzó lamiéndolo tímidamente, pero poco a poco, alentada por los gemidos masculinos, fue haciéndolo con más pasión, hasta que William la detuvo y tomándola por los brazos, la obligó a ponerse en pie.

—¿No te ha gustado? —preguntó, confundida.

—Por supuesto que me ha gustado. —la besó apasionadamente en los labios—. Me estabas volviendo loco, pero no quería derramarme en tu boca, sin poder darte antes el placer que anhelas.

Nancy sonrió y lentamente comenzó a desabotonarse el vestido, hasta dejarlo caer al suelo.

Se quedó mirando a su esposo, que con manos hábiles, le quitó el corsé.

Entonces, recorrió a Nancy con la mirada, tan solo ataviada con la camisola y las medias y hubiera podido jurar, que aquella era la mujer más hermosa del mundo, con su encantador cuerpo repleto de pequitas y con aquellos enormes ojos castaños, que lo miraban con veneración.

William acarició con los nudillos el pequeño rostro de su esposa.

—He sido sumamente estúpido.

—¿Por qué? —preguntó Nancy, con voz trémula.

—Por no haber sabido apreciar antes lo hermosa que eres. —la miraba con tanta intensidad, que casi podía sentir como la acariciaba con la mirada—. En ocasiones, los arboles no te dejan ver las maravillas del bosque.

Nancy sonrió, complacida.

—Jamás estuve con ninguna mujer la noche que discutimos. —quiso aclarar.

—Eso ya no importa.

—No, quiero que lo sepas. —le acarició la mejilla con sus nudillos—. Estuve en un club y una joven se ofreció a complacerme. —Nancy le miró temerosa—. Me sentí tentado a hacerlo, estaba furioso contigo y quería alejarte de mis pensamientos. Incluso fui a la habitación con ella, pero cuando se quedó desnuda ante mí, supe que jamás ninguna otra mujer podría hacerme desearla del modo en que yo te deseo a ti. ¿Me crees?

Nancy asintió.

—A partir de ahora, siempre confiaré en ti. —le aseguro.

William sonrió, complacido con aquella respuesta y deslizó la camisola de la joven por sus hombros y esta cayó al suelo, junto al resto de la ropa, dejando desnudo el pequeño y bonito cuerpo de su mujer.

El hombre se arrodilló frente a ella y subió una de las piernas de su esposa para quitarle los zapatos y las medias, para poder contemplas sus perfectos pies, después hizo lo mismo con la otra.

Besó el muslo de Nancy, su escueta cintura y acabó en la herida de su costado, que estaba cicatrizando bien. No pudo evitar que un escalofrío de terror le recorriese al pensar de nuevo en lo que habría podido ocurrir.

—Me gustaría poder volver a matar a esa bruja. —dijo rabioso, entre dientes.

—Fue bastante castigo que viviera toda su vida atormentada.

—No entiendo cómo puedes ser tan compasiva. —bufó.

—Estaba enferma. —se encogió de hombros—. Una enfermedad que la llevó a hacer cosas terribles.

—Tú sí que me tienes enfermo. —la miró con adoración—. Enfermo de amor.

Enterró su cabeza entre las piernas femeninas y comenzó a lamer la obertura húmeda que había entre ellas. Le encantaba el sabor salado y el aroma íntimo de la joven, que gemía embebida por el placer que su marido le proporcionaba.

William se puso en pie cuando notó que Nancy estaba a punto de llegar al clímax y tomándola en brazos, la depositó con delicadeza sobre el lecho, se colocó sobre ella sin dejarse caer, para no dañarla y la penetró.

—Gracias. —dijo, mientras movía sus caderas sobre ella—. Por ser mi esposa, la madre de mis hijas y nuestro ángel de la guarda.

La besó en los labios apasionadamente, y ambos se dejaron ir, embebidos por el placer y el amor, que sentían el uno por el otro.

Nancy se despertó de sopetón en medio de la noche. Se quedó mirando a su esposo, que dormía apaciblemente y le acarició el rostro, sintiéndose repleta de felicidad.

Oyó un murmullo y se puso alerta.

Se levantó despacio de la cama y se enfundó en su bata de seda, ciñendo el lazo a su cintura. Caminó descalza por el pasillo, pudiendo oír la voz cada vez más alta y clara.

Abrió la puerta de la habitación de Hermione, donde ambas niñas dormían abrazadas, puesto que desde el incidente, se habían negado a dormir solas.

Junto a la cama de las niñas, Nancy pudo ver la imagen de Roselyn, mirando con ternura a sus hijas. Se volvió lentamente hacia ella, con dos lágrimas brillantes corriendo por sus mejillas.

—Gracias —le dijo, sonriendo—. Por fin puedo descansar, sabiendo que cuidarás de mi familia, como yo misma lo hubiera hecho.

Nancy asintió, emocionada.

—Disfruta de la vida —prosiguió—. Ama a William como él se merece y cuida a nuestras niñas, puede que yo las engendrara, pero amabas somos sus madres.

—Te prometo cuidar y querer a tu familia lo mejor que sé. —susurró Nancy.

—Nuestra familia —la corrigió Roselyn—. Os cuidaré siempre.

Cuando la imagen de la joven se desvaneció, Nancy se sintió apenada, porque extrañamente, y aunque nadie pudiera entenderla, quería a aquella joven que nunca había conocido en vida, pero que le había dado lo más importante que tenía, su familia.

Nancy se aproximó a besar a sus pequeñas y sonrió agradecida por lo que la vida había destinado para ella, y en silencio, se asomó a la ventana y miró compungida las estrellas.

—Cuida de mi nueva amiga, abuela. —rezó—. Y espérame hasta el día en que volvamos a encontrarnos.

Oyó abrirse la puerta de la alcoba y se volvió sonriente hacia el rostro adormecido de su esposo, que la miraba interrogante.

Nancy sonrió inundada por la dicha, sabiendo que su vida comenzaba ahí y era una vida que pensaba disfrutar por entero.

FIN