ENCAPRICHADA

Sarah McAllen

En ocasiones, una mujer encaprichada no es capaz de ver que lo que realmente puede hacerla feliz, ha estado toda la vida ante sus ojos.

¿Qué elegiríais vosotros?

Lo que os dicta el corazón o la cabeza.

En ocasiones, ambas respuestas

nos conducen a un mismo camino.

Agradecimientos

Quiero agradecer a todas mis lectoras, que junto a mí, les envolvió y enamoró la magia de estas cinco maravillosas hermanas.

¿Teníais ganas de que llegara el final? Yo he de reconocer que lo he disfrutado y me ha apenado a partes iguales.

A mí madre, que es mi lectora cero y la que me da consejos y opiniones que me ayudan a mejorar estas bonitas historias, nacidas de mi imaginación.

Y a mi abuela, pues estoy segura que estés donde estés, me has dado fuerzas e inspiración en esta bonita profesión, que es ser escritora.

Creo firmemente que eres mi auténtica musa.

1

Londres, otoño de 1845

Bryanna celebraba su cumpleaños junto a su familia. Estaban reunidos en casa de Grace, una de sus hermanas, pues Josephine, su hermana mayor se sentía más cómoda estando allí que en la casa Chandler, ya que su madre todavía no la hablaba, tras haber decidido unirse en matrimonio con un hombre sin dinero, ni clase social.

Bry se sentía decepcionada por haber llegado a la veintena, estando aún soltera. Siempre se había imaginado casada en su primera presentación en sociedad, pero había rechazado innumerables proposiciones de matrimonio a la espera que el guapo y codiciado marqués de Weldon se decidiera a contraer matrimonio. Y eso justamente es lo que había hecho a finales del año pasado, casarse, pero no con ella, sino con su hermana Gillian. ¿Cómo podía haber preferido a la alocada y deslenguada Gill, por encima de a ella misma, que era bellísima e ingeniosa? Sin duda ese hombre era más guapo que el pecado, pero debía estar completamente ciego.

Aquel desplante había sido un mazazo para su orgullo, ya que Bryanna, poseyendo una belleza deslumbrante y muy difícil de hallar, se creía capaz de conseguir al hombre que le viniera en gana. Pero no había sido así, y ahora se encontraba en su quinto año como debutante y con la edad de toda una solterona.

Miró a toda su familia, allí congregada junto a ella. Eran tan peculiares como numerosos.

Estelle y Charles, sus padres, los tenía sentados uno a cada lado. Su padre había llegado hacia unos días de América, donde pasaba la mayor parte del tiempo ocupándose del negocio textil que allí tenía. Su madre, por su parte, estaba encantada con poder estar en casa del duque de Riverwood, esposo de su hermana Grace y anfitrión de la velada.

Grace y su esposo eran muy felices, y cuenta de ello daban sus tres preciosos hijos. Kate, de tres años, Alice, de dos y el pequeño y futuro duque, Robert, de tan solo cuatro meses.

Su hermana Josephine estaba en la esquina contraria de la mesa, pues Grace se había asegurado de mantenerla lo más alejada posible de Estelle, para que no la incomodara con sus desplantes. Ella y Declan, su marido, se miraban de forma acaramelada, mientras cada uno de ellos sostenía a uno de sus hijos sobre su regazo. Declan tenía a la bonita Meggie, de casi dos años, sobre sus rodillas y Joey, amamantaba al pequeño Alexander, de un año, que aún se resistía a dejar el pecho.

Junto a ella estaba sentada Nancy, su esposo William y las dos hijas del primer matrimonio de este, Hermione de once años, que ya estaba hecha toda una señorita y Rosie de cinco, que sonreía mostrando su primera mella.

Nancy lucía una redondita barriguita de embarazada. Estaba de unos seis meses y le había costado mucho quedarse en estado, por lo que la felicidad que ello le provocaba le salía por todos los poros de su piel.

Y hablando de embarazadas, Gillian parecía que estuviera a punto de explotar. Le faltaban pocos días para dar a luz a las gemelas que sabía que tenía en su vientre, gracias a una revelación que Nancy les hizo, con su peculiar don de poder hablar con las personas que habían fallecido, y le costaba demasiado moverse para estar cómoda en ninguna postura en la que se pusiera. Sin embargo, su esposo vivía pendiente de ella en todo momento.

Patrick, marqués de Weldon y marido de Gillian.

Bryanna aún no podía mirarlo sin sentir cierto resentimiento por haber elegido a su hermana en lugar de a ella. En realidad, ya les había perdonado, pero le costaba hacerse a la idea que ningún hombre hubiera podido rechazarla.

―Tyler me ha vuelto a enviar otra carta ―comentó Grace, depositando al pequeño Bobby en los brazos de su hermana Nancy, que le hizo carantoñas.

Grace sacó un papel del cajón de una mesita antigua que había en el salón, y tomó asiento de nuevo.

Desdobló las hojas, procediendo a leer su contenido.

“Querida Grace,

Me alegro mucho del nacimiento del futuro duque de Riverwood, sin dudarlo deseo que no posea el carácter estirado de su padre.

He de decirte que como sigáis así, entre tus hermanas y tú vais a llenar Londres de pequeños y alocados Chandlers.

Estoy deseoso de volver a Inglaterra, pero no sé cuándo será el momento adecuado para hacerlo. El trabajo me tiene absorbido.

Espero que sigas tan feliz como me explicas en tus cartas. Te echo mucho de menos mi querida amiga y estoy deseando ver el cambio que los años separados han ejercido en ti.

Un afectuoso beso para todas tus hermanas, con excepción de la princesa Bryanna. Ella ya tiene suficientes pretendientes suplicando por ellos, pese a que ninguno esté a su altura.

Atentamente, Tyler Keller”

Bry bufó, furiosa por el modo burlón en que Tyler siempre la mencionaba en sus cartas.

―Continúa igual de impertinente que siempre ―comentó la joven, desviando la mirada hacia la ventana.

―Lo hace porque sabe que saltas como un resorte ―le justificó Grace, guardando de nuevo la carta dentro del cajón ―No sé dónde estarán el resto de las cartas de Ty. Las niñas han debido de estar jugando con ellas ―se lamentó.

―¿Os parece bien que pasemos a la sala para tomar el té o un whisky, mientras Grace toca el piano? ―sugirió James.

―Me parece una idea excelente ―afirmó Gillian, levantándose de la silla con la ayuda de su esposo―. Estoy deseando arrellanarme en un cómodo sillón, aunque después sea incapaz de levantarme de él.

―Anda vamos, fierecilla, si hace falta yo mismo te tomaré en brazos ―bromeó Patrick, acompañándola agarrada del brazo.

Todos fueron abandonando la sala y Bryanna se quedó rezagada. Cuando estuvo a solas, abrió despacio el cajón donde Grace guardaba las cartas de Ty y sacó la que quedaba de él para esconderla en su bolsillo, como había hecho con las anteriores.

¿Por qué guardaba esas cartas? Muy sencillo, porque Bry guardaba cualquier cosa que tuviera que ver con Tyler Keller. Y lo hacía, porque llevaba toda su vida enamorada de él.

Bryanna tenía cinco años y estaba jugando en el recién estrenado jardín de la nueva casa que sus padres se habían comprado en el centro de Londres.

Jugaba con sus dos muñecas de trapo favoritas, Emily y Beverly, cuando de repente, los ladridos de un perro la sobresaltaron. El animal le mostraba los dientes y gruñía furiosos.

La niña se apresuró a trepar a un árbol cercano, tal y como le había enseñado a hacer Gillian. Una de sus bonitas muñecas cayó al suelo en la subida.

―¡Beverly! ―gritó, colgada de una de las ramas más bajas.

El chucho, que era grande y con el pelo ralo y sucio, mordisqueó la muñequita, rabioso.

Bry comenzó a sollozar cuando vio como la cabeza de su querida Beverly se separaba de su cuerpo de trapo.

En ese instante, un muchachito de unos trece años apareció en escena, gritando y lanzando unas pequeñas piedrecitas al perro callejero, que soltó la presa y salió corriendo del jardín de los Chandler, con el rabo entre las patas.

Alzó sus bonitos ojos color miel hacia la niña, que le miraba con recelo. Sonrió para tranquilizarla y justo en aquel instante, Bryanna se enamoró de él sin remedio. Podría parecer algo imposible, pero de todos modos ocurrió. El corazón de Bry comenzó a latir de forma acelerada y no pudo hacer más que contemplarlo.

Era un chico alto para su edad, aunque su cuerpo era flacucho y su cara estaba salpicada de granitos juveniles. Tenía el cabello castaño y alborotado, y una bonita sonrisa de perfectos y blancos dientes.

―¿Estás bien? ―le preguntó.

Bryanna asintió con la cabeza.

―Soy Tyler Keller, tu nuevo vecino ―se presentó el muchachito―. Puedes bajar, el perro ya se ha marchado.

La niña sorbió por la nariz, aún asustada, aferrándose con más fuerza a la rama.

Tyler tendió una de sus manos hacia ella.

―Puedes confiar en mí ―le aseguró el chico―. ¿Cómo te llamas?

―Bryanna ―susurró la niña, sin poder apartar sus enormes ojos de color aguamarina del rostro del jovencito que la hablaba.

―Un nombre preciso ―asintió Ty, acercándose aún más al árbol, con la mano aún alzada―. Déjame ayudarte a bajar.

Finalmente, la niña aceptó su mano y permitió que la ayudara a descender a tierra firme.

―¿Estás segura que el perro no te ha hecho daño? ―insistió de nuevo Tyler, mirándola con el ceño fruncido.

La pequeña negó con la cabeza y sus tirabuzones se movieron de lado a lado, con gracia.

―Pero Beverly no está bien ―respondió, haciendo pucheros.

―¿Beverly? ―preguntó Ty, mirando alrededor en busca de alguna de las hermanas de la niña.

―Mi muñeca ―contestó Bry, señalándola con su dedito.

Entonces Tyler fijó su vista en la muñeca decapitada que había en el suelo. Se agachó y tomó ambos trozos entre sus manos.

―No te preocupes, esto tiene arreglo ―trató de consolar a la llorosa niña―. Ten ―metió la mano en el bolsillo trasero de su pantalón y le entregó una pequeña armónica―Puedes quedarte mi armónica. Es de plata ―le explicó ―. Mi padre la mandó hacer especialmente para mí. Mira ―le mostró su nombre gravado en ella.

―Es muy bonita ―le aseguró la pequeña.

―Pues es tuya, si la quieres.

Bryanna alzó sus enormes ojos hacia él.

―¿Quieres dármela?

Tyler asintió, con una sonrisa en los labios.

―Así, cuando vuelvas a estar en apuros, asustada o te sientas sola, solo tienes que tocarla y yo acudiré en tu ayuda guiado por su melodía.

Bry sonrió ampliamente, mostrando los preciosos hoyuelos que se formaban en sus mejillas cuando lo hacía. Tomó la armónica entre sus manitas y tiró de la camisa de Ty para que se agachara y poder darle un beso en la mejilla.

―Gracias, Ty.

Oyeron como su madre la llamaba a gritos y Bry se marchó corriendo hacia su casa.

Ty sonrió, llevándose la mano a la mejilla, justo donde la pequeña había depositado aquel dulce beso. Aquella niña era muy bonita y especial, no cabía duda que cuando creciera iba a romper más de un corazón.

―¡Bryanna! ―chilló de nuevo su madre, cuando entró por la puerta de la casa.

La miraba con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

―¿Sí, madre? ―preguntó, con una sonrisa radiante.

―¿Qué hacías con el hijo de los vecinos?

―Se llama Tyler ―canturreó, dando saltitos alrededor de Estelle.

―¿Qué más da como se llame? ―bufó la mujer.

―Me acaba de salvar, madre. Es mi héroe ―dijo, con los ojos brillantes de emoción ―. Me atacó un perro y él consiguió ahuyentarlo. ¡Él solo! ―exclamó, con admiración ―Después me regaló…

―¡Basta! ―gritó Estelle, cortándola.

La niña se detuvo y se la quedó mirando con ojos asustados.

―Mi dulce niña ―su madre cambió el tono a uno de fingida dulzura y se arrodilló ante ella ―. No debes relacionarte con ese tipo de niños, cariño.

―¿Por qué? ―quiso saber ―¿Te he visto hablar con su madre? ¿Por qué yo no puedo hablar con él?

―Porque tú eres especial, querida ―la acercó al espejo que había en el vestíbulo, plantándola ante él ―. Mírate ―le pidió ―. Eres absolutamente preciosa, Bryanna. Has nacido para ser condesa, duquesa o incluso una princesa.

―Una princesa ―repitió la pequeña, en un susurro soñador.

―Así es ―la giró hacia ella para mirarla a los ojos ―. Te voy a enseñar una valiosa lección, mi niña. Los hombres dominan el mundo, pero también es cierto que esos mismos hombres se dejan llevar por sus pasiones y no hay nada que despierte más la pasión de un hombre, que un precioso rostro como el tuyo. Si aprendes a utilizar esto ―señaló su carita ―. Podrás manejar el mundo, Bryanna.

―No lo entiendo, madre ―dijo confusa.

―Aún eres pequeña para entenderlo ―asintió, con una sonrisa codiciosa en los labios ―. Pero me aseguraré de que cuando seas mayor, tengas esta lección marcada a fuego en tu mente.

La niña parpadeó varias veces, asimilando las palabras de su madre, pero siendo demasiado pequeña aún para poder procesarlas.

―Es por eso que no debes relacionarte con ningún don nadie como el hijo de los vecinos ―prosiguió Estelle.

―Pero…

―No hay peros que valgan ―interrumpió su protesta ―. Tú quieres ser una princesa, ¿no es cierto? ―la pequeña asintió y Estelle sonrió ampliamente ―Bien. Entonces, solo tienes que hacer caso a tu madre ―la abrazó fuertemente contra su pecho, depositando en aquella cría todas sus esperanzas de poder pertenecer a la nobleza.

Una semana después, Bryanna estaba de nuevo en el jardín, junto a Grace y Gillian, sus dos hermanas.

En ese momento, Tyler llegó corriendo junto a ellas.

―Hola, Ty ―le saludó Grace, amistosamente.

―Ei, Tyler ―dijo Gill, chocando su mano con la del muchachito.

El jovencito les sonrió, a modo de saludo. Después se acercó a Bry, arrodillándose frente a ella.

―¿Qué tal, Bryanna? ―le preguntó ―¿Todo bien?

La niña lo miró y su corazón de nuevo se aceleró. Quería saludarle igual de amigable que sus hermanas, pero las palabras de su madre aún resonaban en su mente.

―¡Déjame! ―le gritó, cerrando los ojos con fuerza para no mirarlo.

―¿Qué mosca te ha picado? ―soltó Gill, con los brazos en jarras.

―No seas maleducada, Bry ―la regañó Grace.

―Está bien, no pasa nada ―intercedió Ty ―. Solo quería darte esto ―volvió a dirigirse a la niña, que abrió solo un ojo para ver qué era lo que le había traidor.

Sobre la mano de Ty estaba Beverly, su muñeca, torpemente cosida, pero de nuevo de una sola pieza.

―La he arreglado para ti ―le explicó el chico.

Bryanna tomó la muñequita entre sus manos y miró a Tyler, emocionada por su gesto.

“¿Quieres ser una princesa?”― volvió a oír la voz de su madre dentro de su cabeza.

―¡No quiero esta muñeca rota! ―la desechó, lanzándola al suelo.

Tyler frunció el ceño.

―¿Qué te ocurre? ―le preguntó, desconcertado por su reacción.

―No quiero que me hables nunca más ―respondió, poniéndose en pie ―. Voy a ser una princesa, he nacido para serlo y no tengo tiempo que perder con un don nadie como tú ―repitió las palabras de su madre.

―¡Bryanna! ―se escandalizó Grace.

Tyler se puso en pie, apretando los puños y mirándola sin decir palabra.

―¿Por qué has dicho eso? ―preguntó Gill.

―Disculpa las palabras de mi hermana, Ty ―se excusó Grace por ella.

―No hace falta que te disculpes, Grace ―dijo el chico ―. Me ha quedado más que claro la opinión que tu hermana tiene de mí. No la molestaré nunca más, princesa Bryanna ―se dirigió a la niña, antes de darse media vuelta y alejarse por el mismo lugar por donde había venido.

―Has sido muy descortés con él ―le reprochó Grace, tomando a Gill del brazo y alejándose de allí junto a su gemela.

Cuando se quedó sola, Bry se agachó y recogió la muñeca del suelo, abrazándola fuertemente contra su pecho.

―Gracia, Ty ―murmuró para sí, y aquella fue la primera de muchas veces en las que Bryanna escondió sus sentimientos hacia Tyler Keller.

Ya estaban de vuelta en casa y Bry se apresuró a subir a su cuarto, para encerrarse en él.

Rebuscó en el fondo de su arcón y de él sacó un bonito cofre, que abrió con extrema delicadeza. Dentro tenía todas las cosas que habían pertenecido o le recordaban a Tyler, de un modo u otro.

Guardó dentro la nueva carta que le había enviado a Grace, colocándola junto a las anteriores. Hacía cuatro años que Ty se había marchado a América y no había vuelto ni una sola vez desde entonces. Al principio, Bryanna creyó que aquello la beneficiaría para deshacerse de aquel estúpido enamoramiento que sentía hacia él, pero no había sido así. Aquel hombre se había instalado en sus sueños, era raro el día que no soñaba con él.

Acarició con la punta de sus dedos la muñeca que él cosió tantos años atrás y que aún conservaba.

―Gracias ―susurró de nuevo.

Se sentía sola y tremendamente asustada por la magnitud de aquellos sentimientos, que no había manera de desechar de su corazón, por mucho que lo hubiera intentado durante todos aquellos años.

Tomó la armónica de plata con el nombre de Tyler gravado en ella y comenzó a tocarla. Desde que él se había marchado, eran muchas las ocasiones en que lo hacía.

Recordó el último día que lo había visto. Se presentó en su casa, maleta en mano y pulcramente trajeado.

―Señorita, Bryanna, Tyler Keller está aquí ―le informó Arthur, el sordo mayordomo de la casa Chandler.

Como de costumbre, su corazón traicionero se aceleró.

―Mi padre no está, ya se marchó hacia el puerto junto a mi madre y mis hermanas ―respondió la jovencita, de dieciséis años recién cumplidos.

―Lo sé, les vi salir ―respondió Tyler, pasando a la sala, tras el mayordomo ―. Gracias, Arthur, si me da unos minutos a solas con la señorita Bryanna, enseguida me marcharé ―le agradeció al anciano, mirándole a los ojos, para que pudiera leer sus labios.

―Le echaremos de menos por aquí, jovencito ―le aseguró el mayordomo, antes de alejarse, dejándolos a solas.

―¿Entonces qué quieres, Keller? ―preguntó la jovencita, dándole la espalda para que no percibiera sus mejillas sonrojadas por estar a solas con él ―. No es decente que estemos a solas. Imagino que aunque seas un don nadie, estás al tanto de eso, ¿verdad?

Tyler alzó una ceja, sardónico.

―Lo estoy, princesa ―respondió irónico.

―¿Vas a responderme porque estás aquí? ―se giró de golpe y se quedó sin aliento, pues lo tenía más cerca de lo que había pensado.

―Vine a despedirme ―respondió, mirándola directamente a los ojos ―. Ya que me percaté que no ibas junto a tu familia. ¿Acaso no ibas a despedir a tú padre como una buena hija? ―sonrió con ironía.

―Quería evitarme tener que verte de nuevo la cara ―repuso, alzando el mentón.

Ty echó la cabeza hacía atrás y soltó una carcajada.

―No esperaba menos de su alteza ―respondió con sarcasmo.

Lo cierto era que Bryanna se había negado a ir al puerto, porque no creía poder soportar ver como Tyler se marchaba tan lejos de ella.

¿Era posible amar a alguien, que te hiciera despreciarte por ello?

Eso era justo lo que a Bry le ocurría. Amaba a Ty de una manera apasionada y desgarradora. Más de una vez se había imaginado pudiendo ser besada por él, pero desechaba aquella idea de su mente. Aquello era imposible, él no era la persona que ella y su madre había deseado para convertirse en su esposo, y por eso justamente se despreciaba.

¿Por qué no se había podido enamorar del apuesto duque, como le había pasado a Grace? ¿O de aquel guapo marqués de mirada azul, que parecía estar hecho para ella? Muy sencillo, porque su corazón estaba ocupado desde hacía años por el joven larguirucho y con la cara salpicada de granos, que tenía enfrente.

―Bueno, ya te has despedido ―tomó el pomo de la puerta y la abrió de par en par ―. Ya puedes irte.

―Siempre tan orgullosa y vanidosa ―sonrió de medio lado ―. ¿No vas echarme de menos? ¿Ni aunque solo sea un poquito?

―Nada en absoluto ―mintió como una bellaca.

Ty se detuvo de nuevo frente a ella, más cerca de lo que habían estado nunca. El aroma almizclado del joven llegó hasta Bry, que alzó sus ojos, pues Tyler era bastante más alto que ella.

―Yo tampoco te echaré en falta, pequeña vanidosa ―sonrió, con algo parecido a la pena reflejada en su rostro.

―Entonces está todo claro ―apostilló Bry, agarrándose con fuerza al pomo para no arrojarse a sus brazos y besarle.

Ty se llevó una mano a la espalda y sacó una margarita que llevaba en la cinturilla de su pantalón.

―Solo te pido que estés al lado de mi hermana. Va a necesitar a una amiga de verdad tras la pérdida de mi padre y mi marcha. Aunque seas una egoísta, sé que tu afecto por ella es verdadero ―le tendió la flor, que Bry cogió de manera impulsiva.

―No estaré junto a ella porque me lo pidas tú, lo haré porque quiero a Charlie, así de sencillo ―respondió, sin poder apartar sus ojos de la sencilla, pero hermosa flor.

-Entonces adiós, princesa Bryanna.- tomó de nuevo en la mano la maleta que había dejado en el suelo-Espero que consigas todo a lo que aspiras en esta vida.

―Lo mismo te digo, Keller.

El joven hizo una ligera inclinación de cabeza, saliendo de la casa y dejando el corazón de Bryanna hecho mil pedazos.

Bry tomó un pequeño diario que tenía dentro del cofre y lo abrió, contemplando la margarita que aún conservaba seca, dentro de él.

Aquel había sido el último recuerdo que compartía junto a Tyler.

Ojalá hubiera podido decirle que sí le iba a echar de menos, que lloraría a solas todas las noches durante meses, escondiendo sus sentimientos y disfrazándolos de indiferencia.

Se había vuelto una embustera experta y era plenamente consciente de que pasaran los años que pasaran, ella no dejaría jamás de amarle, por mucho que se odiara por ello.

2

Bryanna había ido a visitar a Charlotte, su mejor amiga y vecina.

―¿Qué tal fue la celebración de tu cumpleaños? ―le preguntó su amiga.

Charlotte Keller era una joven alegre, de la misma edad de Bry, con el cabello naranja chillón, que siempre estaba despeinado, y algunos kilos de más.

―Genial ―ironizó, dejándose caer sobre la cama de la joven pelirroja ―. Mi madre se negó a dirigirle la mirada a Josephine, y yo tuve que aguantar los arrumacos de mi hermana con el que creí que algún día se convertiría en mi futuro esposo. ¿Podría haber sido más idílico?

―Ya va siendo hora que te acostumbres ―le aconsejó ―. Llevan casi un año casados.

Bry bufó.

―Verlos juntos me recuerda que fui rechazada ―se puso en pie con los brazos abiertos ―. ¿Te puedes creer que alguien pueda rechazar esto?

Charlotte emitió una risita chillona y natural.

―Eres la mujer más bella que he visto jamás ―le aseguró su amiga ―. Pero es posible que haya hombres que busquen algo más allá de un físico. Es más, es algo que rezo para que sea así, porque si no, ¿qué esperanzas tengo yo de contraer matrimonio?

Charlie no era en exceso agraciada, pero lo había asumido y parecía no afectarle.

―Necesito encontrar un pretendiente adecuado cuanto antes, si no quiero que me tachen de solterona.

―Hay decenas de hombres dispuestos a casarse contigo, Bry ―rió Charlotte de nuevo ―. Solo elige uno.

―No es tan sencillo ―se lamentó la joven ―. Debe de ser atractivo, interesante y poseer un título, por supuesto.

―Eso reduce las posibilidades ―caviló su amiga ―. No hay demasiados nobles solteros lo bastante jóvenes como para ser considerados atractivos.

―Alguno debe de haber y juro que será mío ―sentenció ―. Y cuando lo encuentre no se me va a escapar, lo prometo.

―Estoy convencida de que lo lograrás ―asintió Charlotte.

―Será mejor que me marche, antes de que mi madre venga a buscarme ―Bry se dirigió a la puerta.

―Te acompañaré abajo ―se ofreció su amiga.

―No hace falta, Charlie ―sonrió Bryanna ―. Me sé el camino de sobra.

Salió del cuarto y bajó las escaleras, alzándose un poco las faldas para no tropezar. Llevaba un bonito vestido de paseo en tonos rosas y su pelo suelto, pues pese a que se consideraba fuera de lugar, ella se negaba a mantener ocultos sus preciosos rizos rubios.

Cuando llegó a la planta de abajo, se quedó parada al ver a un gigante de anchas espaldas en medio de la sala.

¿Quién era aquel hombre?

Se acercó lentamente unos pasos a él, con el ceño fruncido.

―Disculpe, ¿quién es usted?

El desconocido se irguió aún más, sin volverse hacia ella.

―¿Hola? ―insistió Bryanna, con tono altivo ―¿Acaso está sordo? Le he hecho una pregunta.

―Tan impaciente como siempre ―le oyó decir.

En cuanto escuchó aquella voz, su corazón dio un vuelco. No podía ser él.

―¡Tyler! ―exclamó, sin poder evitar sonreír y que sus ojos brillaran de felicidad.

―¿Ahora soy Tyler? ―se giró hacia ella, sonriendo de medio lado ―Creí que para ti era el bueno para nada del hermano de tu amiga.

Bryanna se quedó sin aliento. Aquel joven flacucho, encorvado y lleno de granos, se había convertido en un hombre tremendamente atractivo. Con su altura que rozaba el metro noventa y un cuerpo ancho y musculoso, era el hombre más impresionante que Bryanna recordaba haber conocido jamás. Y si a eso le sumabas que sus facciones se habían vuelto más masculinas y atractivas, además de que ya no quedaba ni rastro de un solo grano en su piel, se convertía en una combinación irresistible.

Tenía el cabello más corto que la última vez que le vio y una barba de unos días perfilaba sus marcadas mandíbulas.

―¿No tienes ningún insulto que lanzarme, princesa? ―volvió a decir, pues Bryanna parecía haber perdido la capacidad para hablar ―¿Acaso será cierto que has madurado, como insiste en decirme tu hermana en sus cartas?

La joven parpadeó varias veces, desviando la vista de él y carraspeando, mientras fingía recolocar bien el lazo que adornaba su estrecha cintura.

―¿Qué haces de nuevo aquí, Keller? Londres era un lugar mucho mejor desde que te fuiste.

Tyler amplió su sonrisa.

―Ahí está la Bryanna de siempre ―se cruzó de brazos y Bry no pudo evitar fijarse en cómo se apretaban sus abultados músculos a las mangas de la camisa blanca.

―¿Qué haces aquí? ―volvió a preguntar, para no centrar su atención en sus nuevos atributos físicos ―Charlie no me ha dicho que volvías.

―Eso es porque no lo sabían ni ella, ni mi madre ―le explicó ―. Quería darles una sorpresa, pero resulta que la sorpresa me la he llevado yo al encontrarme contigo antes que con nadie ―alzó una ceja, a la espera de otra replica mordaz.

―Sin duda les hará mucha ilusión ―contestó con sinceridad ―. Te han echado tremendamente de menos, aunque yo no entienda muy bien porque.

Creyó notar como le crecía la nariz tras decir aquella gran mentira en voz alta.

¿Qué no entendía como le habían echado de menos? Si ella los primeros meses apenas había podido conciliar el sueño pensado en él, y el tiempo que le siguió continuó notando una gran losa pesando en su corazón.

―Es que solo reservo mis encantos para las personas que me tratan bien y me muestran algo de afecto ―se acercó unos pasos más a ella, cosa que hizo retroceder a Bry, para no estar demasiado cerca de él.

―Será mejor que me marche antes de que te descubran y arruinemos la sorpresa ―se dio media vuelta para marcharse, pero las palabras de Tyler la detuvieron.

―Me he enterado de las sonadas calabazas que te dio tu querido Weldon ―silbó, de modo admirativo ―. Menudo mazazo para tu enorme vanidad.

Bryanna se volvió de modo airado hacia él, clavándole sus enfurecidos ojos. Si las miradas hubieran matado, sin duda aquel hombre ya estaría fulminado en el suelo de la sala.

―Eres el mismo descarado y bueno para nada de siempre, por mucho que te hayan crecido los músculos y hayan desaparecidos tus horribles granos ―le echó en cara, acercándose a él y clavando su dedo índice en el duro pecho masculino ―. Y para tu información, mi vanidad sigue intacta, porque aunque el marqués se haya casado con mi hermana, tengo decenas de hombres arrastrándose a mis pies.

Ty alzó una ceja, burlón.

―¿Te has fijado en mis músculos? Creí que las princesitas jamás se fijaban en los plebeyos como yo.

Bry notó como el color teñía sus mejillas de forma sutil.

―No me he fijado, solo he apuntado algo evidente ―se excusó, con el mentón alzado ―. Antes eras un larguirucho encorvado y ahora pareces un gigante carente de cerebro.

Tyler soltó una carcajada.

―Si tú lo dices, princesa ―se encogió de hombros.

―¿Hermano?

Ambos se volvieron hacia la voz de Charlotte, que miraba a Ty con los ojos brillantes, desde la puerta de la sala, sin duda alertada por sus voces.

―¿Esta mujer preciosa que tengo enfrente es la misma cría pecosa que se quedó aquí hace cuatro años? ―dijo Tyler, abriendo los brazos hacia su hermana pequeña.

Esta no necesitó nada más, echó a correr y se abalanzó contra el pecho de su amado hermano.

―No me puedo creer que estés aquí ―lloriqueó sin separarse de él ―. ¿Cómo has podido tardar tanto en volver? ―le dio un suave manotazo en el brazo.

Tyler desvió levemente sus ojos dorados hacia Bryanna, antes de contestar.

―Necesitaba estar seguro de que no perdería mi trabajo si volvía ―le contestó, dándole un afectuoso beso en el pelo.

Charlotte alzó sus ojos, del mismo color a los de su hermano, para poder mirarle de frente.

―¿Madre ya sabe que has vuelto? ―Ty negó con la cabeza ―¡Madre! ―gritó la joven ―¡Madre!

―Charlie, por Dios ―se quejó Bry, tapándose los oídos ―. Vas a dejarnos sordos.

―¿Qué ocurre? ―preguntó la señora Keller entrando en la sala, mientras se limpiaba las manos en un trapo ―A que vienen esos gritos… ―dejó la frase en el aire en cuanto sus ojos se posaron sobre su hijo.

―Sorpresa, madre ―dijo Ty, con una sonrisa radiante.

―No puedo creérmelo ―sollozó sin moverse de donde estaba, como si se hubiera quedado pegada al suelo.

―Pues créelo, madre, porque soy real ―respondió el hombre, acercándose a abrazarla.

Vivien Keller se dejó caer contra él, con lágrimas de alegría corriendo por sus mejillas.

―Es la mejor sorpresa de toda mi vida ―murmuró, secándose las lágrimas con el trapo que tenía entre las manos.

―Con lo a gusto que estabais las dos solitas ―bromeó.

―Eso no lo digas ni en broma ―le regañó su madre, como si aún fuera un crio ―. Nada me hace más feliz que tener a mis dos hijos bajo mi techo.

―Yo me marcho ―comentó Bryanna.

Tyler la miró por encima de la cabeza de su madre y le pareció que sus ojos le quemaron como dos llamaradas.

―Ha sido un placer volver a verte, princesita ―respondió de modo irónico.

―Siento no poder decir lo mismo ―contestó Bry, saliendo por la puerta y dando un portazo.

Tyler sonrió sin poder evitarlo. Siempre sabía lo que decir para hacer saltar a aquella preciosa descarada, como si fuera un resorte.

―Deja de molestarla, Ty ―le pidió su hermana ―. Bryanna aún lo está pasando mal con la boda de Gillian y el marqués.

―¿Tanto amaba a Weldon? ―preguntó, tomando por los hombros a su madre y ayudándola a acomodarse en el sofá, donde se sentó junto a ella.

Charlotte también tomó asiento en un sillón frente a ellos.

―No era amor, pero nunca esperó que algún hombre fuera capaz de rechazarla ―comentó la joven ―. Y es lógico, porque yo aún no me explico como el marqués pudo rechazar a una mujer tan bella como Bry.

―Sin duda, porque buscaba algo más que belleza en su futura esposa ―comentó su hermano, irónico.

―Y Bry es más que eso ―la defendió Charlotte ―. Es lista y muy ingeniosa. Tiene una mente ágil y siempre sabe que decir. Yo creo que el día que decida aceptar una proposición de matrimonio, se convertirá en una esposa excelente.

―Eres demasiado buena, hermanita ―alargó una mano y acarició su redondeada mejilla ―. Pero he de decirte que Bryanna Chandler volverá loco al pobre desgraciado que finalmente consiga casarse con ella.

―Dejemos de hablar de la señorita Chandler ―pidió su madre, mirando a su hijo, cargada de felicidad ―. Hablemos de ti. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

―No lo sé exactamente, madre, pero espero que pueda ser el suficiente tiempo para que os canséis de tenerme por aquí.

―Eso no ocurrirá jamás ―replicó la mujer, abrazándole de nuevo.

Unas horas después, tras haber puesto a su madre y su hermana al día, Tyler estaba en su cuarto, colocando la ropa en su arcón.

Miró por la ventana y como le ocurría antes de irse a América, vio el reflejo de una vela en la habitación de Bryanna.

Bryanna Chandler, suspiró.

Había sido todo un impacto volver a verla de nuevo. Durante aquellos cuatro años se había convencido que había sido aquel estúpido enamoramiento juvenil el que le había hecho verla tan hermosa. No podía existir en el mundo una mujer con una belleza tan deslumbrante, sin que fuera pecado.

Sin embargo, cuando la vio de nuevo, se dio cuenta de cuan equivocado estaba. Aquella jovencita preciosa, se había transformado en una mujer con una belleza despampanante y sensual, que hacía que sus manos le hormiguearan por la necesidad de tocarla.

Se pasó las manos por su pelo castaño, revolviéndoselo.

Después de cuatro años sin verla ya debería haberla olvidado, pero no había sido así. Había estado con demasiadas mujeres para recordarlas a todas, pero ninguna llenaba el vació que sentía por no tener a Bryanna. Anhelaba besar sus labios y los buscaba en otras damas, pero ninguna despertaba en él aquella pasión abrasadora que sentía cuando Bry estaba cerca.

Durante todos aquellos años en América, siempre esperó que Grace le comunicara que Bryanna estaba comprometida o había contraído matrimonio. Quizá de ese modo, hubiera podido olvidarla, pero no había sido así.

Se acercó más a la ventana, apoyando una de sus manos en el marco. Vio pasar una sombra por la habitación de la mujer que ocupaba su mente. ¿Estaría tan solo vestida con un camisón de seda? Lo que daría por verla así, con el pelo esparcido sobre su almohada y mirándole con los ojos vidriosos de lujuria. Incluso le había parecido ver algo parecido a la pasión cuando se encontró con ella en la sala. Quizá si se esforzaba un poco y le pidiera matrimonio…

―¿Qué estás pensando, Tyler? ―se reprochó a sí mismo ―Esa mujer no es para ti, en todos estos años ya lo deberías haber aprendido.

Apoyó la frente en el marco de la ventana, dándose un par de suaves cabezazos en él. Estar de vuelta en Londres no iba a ser nada sencillo.

La cortina de la ventana que había estado mirando se apartó y ante sus ojos apareció la imagen de Bryanna, vestida con un camisón color verde pálido, como él había imaginado.

La joven pareció quedarse paralizada al verlo allí. Estaba tremendamente hermosa.

Ty sonrió con descaro, se llevó dos dedos a la frente y los movió hacia ella, a modo de saludo.

Bryanna alzó el mentó y cerró de golpe la cortina, desapareciendo de su vista.

Tyler suspiró. Iba a ser una noche muy larga para él.

Bryanna se apartó de la ventana y apoyó la espalda en la pared, con la respiración acelerada.

Había decidido asomarse para ver si veía luz en la habitación de Tyler, como hacía antaño, pero lo que no había esperado era verlo a él asomado a ella. Y estaba tan guapo, con su pelo corto algo revuelto.

Aún no se había recuperado de la impresión de volver a verle.

¿Por qué había tenido que volver? Aquello no era justo, porque al verlo, aún era más difícil mostrarse indiferente a los sentimientos que albergaba en secreto.

Necesitaba comprometerse cuanto antes. Si se centraba en conseguir los objetivos con los que había soñado toda su vida, dejaría de lado aquel estúpido enamoramiento que no la llevaba a ningún lado.

¿Qué noble soltero podría ser un candidato ideal para convertirse en su esposo? No se le venía ninguno a la mente en aquellos momentos.

¿Qué iba a hacer si no había nadie adecuado para ella?

“Hay un hombre adecuado para ti, pese a que no tenga título ni una desorbitada fortuna” ―le dijo su mente traicionera.

No, él no podía ser. Tyler no iba a convertirse jamás en su esposo, porque no era lo que su madre y ella había deseado toda su vida.

3

Bryanna no había podido pegar ojo en toda la noche, por suerte, aquello nunca se reflejaba en su aspecto físico, ya que ni siquiera lucía unas leves ojeras.

Se vistió con un vestido de paseo en diferentes tonos azules y se cepilló el cabello rápidamente, adornándolo con un lazo a modo de diadema del mismo color.

Bajó las escaleras y entró en la sala, donde su madre ya estaba tomando el té.

―Necesito ir a casa de Grace ―le dijo sin más.

―¿Ahora? ―le preguntó Estelle, alzando sus azules y claros ojos hacia ella.

―Sí, ahora ―se puso en jarras ―. Tengo que pedirle que organice un baile con los solteros más cotizados de Londres. No puedo perder más tiempo, necesito un prometido ya.

Su madre dejó la taza sobre el platito de porcelana y se puso en pie, colocándose ante su hija. Clavó en ella sus fríos ojos, mientras negaba con la cabeza ligeramente.

―¿Crees que eso servirá de algo ahora? Dejaste escapar al marqués y este se casó con tu hermana, por no hablar de los años que has perdido tratando de cazarle. ¿Qué pensará ahora la gente? Solo se comentará que tara tienes, para que siendo tan bella, lleves cuatro años presentada en sociedad y aún no te hayas casado. Ya has perdido el tren de elegir entre el soltero que tú quieras, ahora deberás conformarte con aceptar al que te quiera a ti ―le dijo, totalmente insensible a lo que pudiera sentir su hija ante sus duras palabras ―. De entre todas mis hijas, eres la que más me ha decepcionado. Creía que serías una princesa, te aleccioné para ello, pero te has convertido en otra más de las debutantes que hay en Londres. No eres especial, Bryanna, así que empieza a asimilarlo de una vez antes de que seas una solterona a la que deba mantener de por vida ―sin más, se dio media vuelta dejándola plantada en la sala.

Bry soltó el aire que había estado conteniendo y se llevó una mano al estómago, justo donde sentía el dolor de la decepción. Su madre la había tratado siempre de forma especial y ahora le decía que no lo era, y aquello dolía, y mucho.

Respiró hondo varias veces para controlar las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Cuando se hubo serenado, se irguió y alzó el mentón. Ella era especial, nadie, ni siquiera su madre, iba a hacerle creer lo contrario.

Con decisión se dirigió a la puerta de entrada y salió en busca del cochero.

―Llévame a Riverwood House.

―¿Esperamos a su madre, señorita? ―le preguntó el joven, abriéndole la puerta de la calesa para que pasara dentro.

―No, Tommy, se encuentra indispuesta.

―De acuerdo ―asintió el cochero, cerrando la puerta y colocándose tras las riendas del carruaje.

Unos minutos después estaban frente a la espléndida casa de los duques.

Bryanna llamó a la puerta y la señora Mallory, el ama de llaves de Riverwood House, la invitó a pasar acompañándola a la elegante sala de estar.

Unos minutos después apareció Grace, seguida de Josephine, que había decidido quedarse a pasar unos días tras la celebración del cumpleaños de Bry.

―Qué alegría que hayas venido ―la saludó Grace, dándole un afectuoso abrazo.

―Imagino que madre no ha querido acompañarte para no tener que volver a cruzarse conmigo ―Joey la besó en la mejilla con una mirada de tristeza en sus ojos, que irónicamente era iguales a los de la causante de su pena, su madre.

―Esta vez no ha tenido nada que ver contigo, Josephine, soy yo la que la ha decepcionado ―respondió Bryanna, con tono despreocupado, pese a sentirse realmente herida por las palabras que le había dicho.

―No me lo creo ―repuso Grace, tomando asiento e invitando a sus hermanas a hacer lo mismo ―. Eres el ojito derecho de madre.

―Pues las cosas cambian, Gracie ―sonrió, haciendo que sus encantadores hoyuelos se marcaran en sus mejillas ―. Gillian y tú sois ahora sus favoritas por haber conseguido cazar a dos nobles jóvenes y guapos, y haberla introducido en el selecto y reducido círculo de la nobleza.

―Bryanna, no eres menos que Gill por no haberte casado con el marqués de Weldon ―le dijo Josephine, que notó resentimiento en el tono con el que hablaba su hermana pequeña.

―Ese tema ya me trae sin cuidado, ahora debo centrarme en lo que realmente me interesa ―contestó con tono decidido ―. Necesito encontrar un esposo adecuado cuanto antes y para eso necesito tu ayuda ―se dirigió a Grace.

―¿La mía? ―se señaló con el dedo índice ―¿Qué necesitas de mí?

―Que organices un fin de semana en tu casa de campo ―le pidió ―. Tienes que invitar a todos los solteros jóvenes más influyentes de Londres y si poseen un título nobiliario, todavía mejor.

―Vaya, vas a por todas, ¿no es así? ―Grace sonrió, divertida con la expresión resuelta del precioso rostro de su hermana.

―No tengo más tiempo para perder, estoy a punto de que se me considere una solterona si es que no lo hacen ya ―refunfuñó, cruzándose de brazos.

―Tampoco pasaría nada, Bryanna, no es ninguna tragedia ―apuntó Josephine ―. Lo importante es que no te precipites y te cases con un hombre que te haga feliz, al que puedas amar y respetar.

―Eso son bobadas románticas, Joey ―la contradijo ―. Lo importante para mí es conseguir lo que he querido toda mi vida.

―¿Y eso que es? ―insistió su hermana mayor.

“A Tyler” ―pensó.

―Un esposo con título y con una enorme fortuna, que pueda ofrecerme todos mis caprichos ―respondió, por el contrario.

―Eso no es lo importante en un esposo ―objetó Josephine.

―Entiendo que para ti no lo sea, Joey. Te conformas con vivir en una casucha en el campo rodeada de pueblerinos, pero yo no soy como tú ―contestó, mirándose las uñas para evitar la mirada de su hermana ―. Tengo otras prioridades, otras ambiciones.

―Ambiciones que no te harán feliz ―apuntó Josephine con seriedad, convencida de ello.

―Seré feliz, yo misma me encargaré de ello ―respondió con firmeza.

―Señora, tiene otra visita ―anunció la señora Mallory, haciendo pasar a Tyler a la sala.

El corazón de Bry se desbocó nada más verle, como le ocurría siempre que estaba en su presencia.

―El que faltaba ―murmuró, sintiendo mariposas en el estómago.

―Dios mío, no puedo creer lo que ven mis ojos ―exclamó Grace, emocionada ―. ¿Ty, eres tú?

―El mismo que viste y calza ―respondió el aludido, con una sonrisa radiante.

Grace echó a correr y se lanzó a sus brazos.

―¿Por qué no me avisaste que volverías a Londres?

―Quería daros una sorpresa.

―Pues lo has conseguido, truhán ―rió.

―No sé porque, pero siempre que estas cerca de mi esposa la tienes entre tus brazos de una manera u otra.

La voz profunda de James llegó hasta ellos desde el quicio de la puerta de la sala. Estaba acompañado de Declan, su cuñado y esposo de Josephine.

―Pero si es mi amigo el duque ―respondió Tyler con sarcasmo, dejando a Grace en el suelo con delicadeza.

―No empieces con tus tontos celos, James ―le pidió su esposa, acercándose a él y dándole un suave beso en los labios.

―Qué alegría volver a verte, Tyler ―le dijo Joey ―. Este es mi marido, Declan.

Tyler y él se dieron un apretón de manos.

―El pirata, ¿no es cierto?

Declan sonrió de medio lado.

―Pirata retirado, sí.

―Una buena carta de presentación ―asintió con la cabeza, divertido.

―Por cierto, estás estupendo ―comentó Grace.

―Gracias ―sonrió.

―No es un cumplido, Ty, es una realidad ―le aseguró ―. Los años lejos te han sentado bien.

―¿Os dejamos a solas? ―refunfuñó James a sus espaladas.

Su esposa rió.

―No seas crio ―le pidió, tomándole de la mano ―. ¿Quieres quedarte a comer? ―le preguntó Grace, haciendo que su esposo frunciera todavía más el ceño.

―Hoy no puedo, preciosa, ya tengo planes con Charlotte y mi madre, pero me encantaría aceptar tu invitación cualquier otro día ―miró de reojo al duque ―. ¿Debo estar preparado para una pelea a puñetazos cundo venga o es una costumbre que ya hemos dejado atrás?

―Creía que la habíamos dejado atrás, Keller, pero he de reconocer que estoy empezando a sentirme tentado a volver a retomarla ―contestó James, con el gesto torcido.

Tyler soltó una carcajada.

―Siempre tan divertido.

―Eres un descarado, Keller ―le soltó Bry, cuando por fin los latidos de su corazón volvieron a la normalidad.

―Ya me parecía extraño que la princesita Bryanna no soltase uno de sus encantadores comentarios ―la miró, sonriendo con descaro.

―Reservo mis comentarios encantadores para quien los merece.

Tyler se llevó una mano al pecho de forma teatral.

―Acabas de partirme el corazón.

―Vete al infierno.

―¡Bryanna! ―la regañó Josephine ―. Esa lengua.

―Es que me saca de quicio ―bufó.

Era capaz de bromear con que le había partido el corazón, cundo la que realmente lo tenía partido por su culpa, era ella. ¡Como odiaba y amaba a aquel hombre a partes iguales!

―Estábamos comentando de organizar un fin de semana en nuestra casa de campo. ¿Por qué no vienes con tu madre y tu hermana? ―sugirió Grace ―Será divertido.

―¿Un fin de semana en la casa de campo? ―preguntó James, con una ceja alzada.

―Se nos acaba de ocurrir ―contestó su esposa, encogiéndose de hombros.

―¿Qué? ¡No! ―gritó Bryanna ―¡Él no puede venir! ―señaló con su dedo índice a Ty, que la miraba divertido.

―¿Por qué no? ―preguntó Grace, poniéndose en jarras ―Es mi amigo y Charlotte es amiga tuya. ¿Qué hay de malo?

―Se suponía que era un fin de semana para que pudiera elegir al candidato apropiado para convenirse en mi esposo, no para tener a este bueno para nada dando vueltas por allí y molestándome.

―Vaya, así que es eso ―intervino Ty ―. Es una trampa para cazar a un buen candidato para que se convierta en la próxima víctima de lady mantis ―sonrió ―. Weldon fue más listo y consiguió huir, pero pobre del descerebrado que caiga en tus garras.

―¡Cállate! ―gritó, con la cara roja de frustración ―¿Ves a lo que me refiero? ―le dijo a su hermana, que contenía la risa.

―Seguro que se portará bien ―miró a su amigo ―. ¿A que sí, Ty?

―Seré como un angelito ―sonrió de manera inocente.

Bryanna pateó el suelo.

―Entonces, organicemos todo para el fin de semana que viene ―asintió Grace, satisfecha.

Bryanna fulminó a Tyler con la mirada y este se la sostuvo, sonriendo con descaro.

4

El fin de semana llegó deprisa.

Bryanna se había llevado sus mejores galas con la esperanza de impresionar al hombre que decidiera convertir en su esposo y con suerte, arrancarle una propuesta de matrimonio aquel mismo fin de semana.

Llegaron a la enorme casa de campo de los duques unas horas después. Era preciosa y con un jardín muy bien cuidado.

―Ha llegado el momento de que pongas toda la carne en el asador, Bryanna, no puedes desaprovechar ni una oportunidad más. Espero que pienses con la cabeza y elijas al hombre que más te conviene, no al que te parezca más apuesto ―le dijo su madre, clavando sus fríos ojos en ella ―. No me decepciones todavía más de lo que ya lo has hecho, dejando escapar al marqués.

―Te prometo que encontraré a un candidato del que puedas sentirte orgullosa, madre ―respondió con voz calmada, aunque por dentro se sentía herida.

―Eso espero ―sentenció, comenzando a andar hacia el interior de la casa, dejándola allí plantada.

Bry respiró hondo varias veces para serenarse y se irguió, dibujando una sonrisa deslumbrante en sus labios, pese a sentir un nudo de angustia en la boca del estómago. Por suerte, era buena escondiendo sus sentimientos, tenía años de práctica en ello.

―Ya habéis llegado ―las saludó Grace, que llevaba a su pequeño hijo de cuatro meses en brazos.

El duque y sus dos hijas mayores también estaban junto a ella, además de Catherine, la madre de James, que estaba agarrada al brazo de Jeremy, su hijo pequeño.

―Nancy y Gill no vendrán en esta ocasión ―explicó Grace ―. Ambas se sienten demasiado cansadas con sus respectivos embarazos.

―Querida, que casa tan maravillosa ―se apresuró a decir Estelle, tomando de la mano a su consuegra e ignorando a su hija por completo ―. Espero que de este evento salga un bonito enlace matrimonial ―miró de reojo a Jeremy.

―Vaya, creo que me llaman ―se apresuró a responder el joven, alejándose a toda prisa.

―Ya lo has espantado, madre ―Grace soltó una risita, divertida.

―Espero que hayas invitado a buenos candidatos, Gracie ―dijo Bryanna, mirando alrededor.

―No te preocupes, he seguido todas las instrucciones que madre y tú me habéis dado.

―¿Madre? ―se extrañó la preciosa debutante.

―Ella hizo algunas sugerencias ―respondió Grace, con cara de culpabilidad.

―¿Qué tipo de sugerencias? ―se temió lo peor.

―Mis ojos saltan de felicidad ante tanta belleza ―oyó a sus espaldas.

Bryanna se volvió horrorizada y se encontró con la cara arrugada y la peluca ladeada en lo alto de la calva cabeza del conde de Nightingale.

El anciano la miraba con ojos lascivos, mientras se pasaba su lengua por sus finos labios.

―Querido lord Nightingale ―dijo su madre, apresurándose acercarse a él ―. Que placer tenerle aquí. Bryanna estaba ansiosa por verle de nuevo.

―¿Es eso cierto, jovencita?

Bryanna miró de reojo a su madre. Ella siempre le había presentado a candidatos con los que unirse en matrimonio, pero ninguno tan anciano como el viejo conde.

―Emm, yo…

Estelle tomó la mano de su hija y la apretó con fuerza.

―Querida, ¿estás bien? ―miró al conde con una sonrisa cómplice ―La habéis impresionado tanto que se ha quedado sin habla, excelencia.

―Eso es bueno, no necesito una mujer que hable, tan solo una que me dé un heredero y adorne mi casa ―miró de arriba abajo a Bryanna ―. Y esta será un adorno excelente.

―Por supuesto que sí, milord ―asintió Estelle.

―Voy a acomodarme en la habitación que los duques han dispuesto para mí, después nos vemos ―hizo una leve inclinación de cabeza y entró en la casa.

―¿Qué haces, Bryanna? ―la amonestó su madre en cuando el conde desapareció ―¿Se puede saber porque no has tratado de agasajarle?

―¿En serio pretendes que me case con él, madre?

―¿Qué tiene de malo? ―preguntó la mujer, sin comprender las reticencias de su hija ―Es noble y tremendamente rico. Es todo lo que queríamos.

―¡Es viejo! ―exclamó la joven ―Nunca buscaste ningún candidato parecido a él para mí, en todos estos años que llevo presentada en sociedad.

―Eso era porque creía que podías aspirar más alto, ahora no estoy tan segura.

Bryanna apretó los puños y alzó el mentón.

―Encontraré otro candidato que nos sirva, madre.

―¿Y si no lo hay?

―Entonces me casaré con el conde, pero dame este fin de semana de margen.

Grace dio unos pasos hacia ella.

―Bry, no tienes por qué hacerlo, no…

―Está bien, tienes todo el fin de semana para buscar, pero si no lo encuentras, aceptarás la propuesta de Nightingale ―le interrumpió su madre.

―Que así sea ―aceptó Bryanna, alejándose de ellas.

Josephine paseaba con su esposo y sus dos hijos por los jardines, cuando vio pasar a su hermana pequeña. La joven tenía el rostro contraído y caminaba con paso airado.

―Bryanna, espera ―la llamó.

―¿Qué quieres, Joey? ―se detuvo y la miró de frente.

―¿Qué te ocurre?

―Nada en absoluto.

―A mí no puedes mentirme ―le acarició la mejilla con afecto ―. ¿Qué te pasa?

―Madre ha encontrado a un candidato adecuado para pedir mi mano ―sonrió con amargura ―. El viejo conde de Nightingale.

Josephine se la quedó mirando.

―No puedes casarte con él.

―Lo haré si es necesario ―alzó el mentón, con dignidad.

―¿Es lo que deseas realmente? ―se acercó unos pasos más a ella.

Bryanna asintió, pese a estar al borde de las lágrimas.

―Es conde y tiene mucho dinero que poder malgastar, por no hablar de que pronto me quedaré viuda y seré libre ―sonrió con dificultad ―. ¿Qué más podría pedir?

Josephine la abrazó.

―Esas palabras no son tuya, son de madre.

―Pienso igual que ella ―aseguró la joven, dejándose abrazar por su hermana mayor.

―Sé cómo te sientes, Bryanna, porque he estado en tu lugar ―le dijo sin soltarla ―. Madre hizo que toda la responsabilidad de la casa y de vuestra crianza recayera sobre mí, pero también hizo que tú creyeras que eras la responsable de unir a nuestra familia con la nobleza ―la apartó un poco de ella para poder mirarla a los ojos ―. Pero no es cierto, cariño. Solo eres responsable de tu propia felicidad. Por mucho que nos esforcemos por hacer a madre feliz, nunca lo lograremos. Ella siempre querrá algo más de nosotras, algo que no podamos darle y cuando eso ocurra, ¿qué harás, Bry? Piensa en tu felicidad. Hagas lo que hagas, yo te apoyaré, todas lo haremos y madre tendrá que aprender a vivir con ello.

―Lo hago por mí, no por ella ―respondió, tercamente.

―¿Estás segura de eso?

Bryanna asintió, con una sonrisa forzada en los labios y se alejó corriendo.

―¿Estás bien? ―le preguntó Declan a su esposa.

―Necesito hablar con mi madre.

―¿Crees que querrá escucharte? ―le preguntó su marido, depositando un beso sobre su pelo.

―Haré que me escuche ―le miró a los ojos ―. Quédate con los niños, enseguida vuelvo.

Sin más, se alejó hacia donde su madre hablaba animadamente con Catherine, la duquesa viuda.

―Tengo que hablar contigo, madre.

Josephine notó como la aludida se envaraba, pero no se volvió ni siquiera a mirarla.

―Madre, tenemos que hablar ―insistió de nuevo.

―Querida, su hija le está hablando ―le dijo Catherine, mirando a Josephine con compasión.

―¿Qué hija? ―repuso Estelle ―Yo solo tengo cuatro hijas.

―Ya está bien ―Joey tomó a su madre del brazo y la arrastró tras ella.

―¿Qué estás haciendo? ―forcejeó por soltarse ―¡Déjame!

Josephine se volvió, clavando en ella sus fríos ojos azul pálido.

―Te sugiero que si no quieres montar un escándalo, te tranquilices.

―Tú no me vas a decir a mí lo que tengo que hacer ―soltó, alzando el mentón, pero bajando su tono de voz.

―¿Qué estás haciendo con Bryanna? ―le preguntó sin rodeos.

―No tengo nada que hablar contigo, ni porque darte explicaciones ―respondió con terquedad, tratando de irse.

Joey la tomó fuertemente del brazo, dispuesta a no dejarla huir hasta que la hubiera escuchado, tanto si quería, como si no.

―Bryanna parece una joven frívola y segura de sí misma, pero nada más lejos de la realidad ―comenzó a decir ―. Está tan abducida por ti, como yo lo estuve. Bry quiere agradarte y que te sientas orgullosa de ella, por eso se empeña en repetir tus palabras, haciéndolas pasar como suyas. ¿Por qué no le dices que la quieres por encima de todo y respetas cualquier decisión que tome? Eso es lo que yo haría con mi hija. ¿Acaso no quieres verla feliz?

―¿Feliz y casada con un granjero o un pueblerino, como tú? No gracias.

―Con un granjero o con quien ella quiera ―aseveró Josephine.

―Bryanna no se conformaría con eso, ella es ambiciosa, como yo ―sonrió de forma fría ―. ¿Acaso tú no echas de menos las comodidades de Londres? No me creo que puedas ser feliz en un pueblo de mala muerte.

―No soy feliz, soy inmensamente dichosa ―su mentón tembló ―. Aunque he de reconocer que hay algo que pesa en mi corazón y no tiene nada que ver con mi estilo de vida o con mi esposo. Es por ti, madre ―se atrevió a decírselo ―. No te pido que estés orgullosa de mí, ni siquiera que me trates como al resto de mis hermanas, pero por lo menos podrías aceptarme tal como soy. Solo te pido que no me ignores, no me apartes de ti para siempre.

Estelle soltó su brazo del agarre de su hija de un tirón.

―Tendrás que vivir con las consecuencias de tus actos y decisiones ―sentenció ―. Ya no vives bajo el yugo de mi desaprobación. Ahora eres libre de hacer lo que te venga en gana.

Se dio media vuelta, dispuesta a irse.

―Entonces, lo único que deseo es que no le hagas pasar a Bryanna lo mismo por lo que me estás haciendo pasar a mí ―le dijo Joey a su madre, que no se detuvo.

―Que casa tan bonita ―dijo Vivien, admirando la bonita casa de campo de los duques.

―No me puedo creer que estemos aquí ―exclamó Charlotte emocionada, cuando bajaron de la calesa.

―¿Por qué no? ―le preguntó Tyler ―Tú eres la chica más guapa y simpática de todo Londres, es normal que quieran contar contigo en cualquier acto.

La joven rió divertida.

―Eso no es verdad, Ty.

―Lo es para mí ―le respondió, pasando un brazo sobre sus hombros.

―Eso es porque eres mi hermano ―dijo la joven, sonriendo ampliamente.

―Es que si no lo fuera, ya te habría pedido la mano, no lo dudes ―bromeó, haciéndola reír de nuevo ―. No soy como los bobos solteros que hay por Londres, que no saben apreciar un diamante ni aunque se les tire a sus duras cabezotas.

―No soy un diamante ni por asomo.

―Lo eres, Charlie, pero están ciegos ―le dio un beso en la frente.

―¿Y qué hay de ti? ¿No había por América ninguna mujer que te haya llamado la atención? ―indagó su hermana.

Tyler alzó una ceja.

―Muchas mujeres llamaron mi atención.

Charlotte se puso en jarras.

―No de ese modo, descarado ―rió.

―¿Por qué os empeñáis en llamarme de ese modo? ―sonrió de medio lado.

―Porque lo eres ―respondió su hermana, divertida.

En ese momento, Bryanna se cruzó con ellos, pero iba tan enfrascada en sus pensamientos que ni les vio.

―Bry ―la llamó Charlotte ―. ¿A dónde vas?

Bryanna se detuvo, sin poder evitar que sus ojos se dirigieran hacia Tyler, que percibió que se veían brillantes por lágrimas contenidas.

La joven carraspeó y desvió la mirada con rapidez.

―Que bien que estés aquí, Charlie ―saludó a su amiga, tratando de que su tono sonara normal pese a sentirse acongojada.

―Va a ser un fin de semana perfecto, ya lo verás ―respondió Charlotte, con su alegría habitual.

―Estoy segura ―se obligó a sonreír.

―Y quizá acabemos las dos comprometidas ―soltó una risita chillona, mientras sus mejillas se teñían de rojo.

―Yo acabaré comprometida de una manera u otra ―murmuró Bry, sin poder evitarlo.

―¿Qué has dicho? ―preguntó Charlotte.

―Nada ―se apresuró a decir

Sin embargo, Tyler sí la había escuchado.

―¿Por qué no vamos a que Grace os enseñe las habitaciones que ha reservado para vosotras? ―sugirió Bryanna, para desviar la atención.

―Claro ―asintió la joven pelirroja, emocionada.

―Necesito hablar un momento con Bryanna ―intervino Ty

―No, gracias, no tengo nada que hablar contigo, Keller ―repuso la aludida, tratando de alejarse.

―¿Porque no vais adelantándoos madre y tú? ―les sugirió, mientras tomaba del brazo a Bryanna, arrastrándola tras él ―. Solo te robaré un minuto ―le dijo a la joven.

―Hijo… ―repuso su madre, mirándole con el ceño fruncido.

―Solo será un momento, enseguida me reuniré con vosotras ―y sin darles más tiempo a objetar nada, la alejó de allí.

Cuando estuvieron lo suficientemente alejados se detuvo y la soltó.

―¿Te crees que soy el tipo de mujer con el que sin duda estás acostumbrado a tratar? ―le dijo con el mentón alzado ―Que sea la última vez que vuelves a arrastrarme de este modo.

―¿Qué es lo que te pasa en realidad? ―pregunto, ignorando sus ataques ―Porque no recuerdo haberte visto llorando desde que eras una cría que no levantaba más de cinco palmos del suelo.

―No sé de qué hablas ―se cruzó de brazos, a la defensiva ―. No estoy llorado.

―Pero estabas al borde de las lágrimas cuando nos cruzamos contigo.

―Estás desvariando, Keller ―sonrió con suficiencia.

―¿Y a que venía eso de que acabarás comprometida este fin de semana de una manera u otra? ―preguntó, alzando una ceja.

―Pues que estoy convencida de que un pretendiente adecuado para mí, me pedirá la mano antes de que acabe el fin de semana. ¿A qué sino? ―se encogió de hombros mientras soltaba aquella mentira.

Fingió indiferencia, cuando en realidad se moría de ganas por besarle.

―No me creo ni una palabra de lo que dices ―sonrió de medio lado, alzando una ceja.

―Me importa un bledo lo que tú creas ―le dijo con altivez ―. Es más, ¿qué te importa a ti lo que me pase? No somos amigos, al contrario, nos odiamos.

―Yo jamás te he odiado, Bryanna ―le dijo con voz ronca, clavando sus dorados ojos en ella.

Bryanna se quedó sin respiración. Aquella revelación, unida al tono seductor con que la había pronunciado hacia que su corazón latiera desbocado.

―Cualquiera lo diría, pues siempre andas molestándome ―consiguió decir.

―Eso es porque me divierte verte enfadada ―amplió aún más su sonrisa, mientras se acercó un par de pasos a ella, quedando sus cuerpos a escasos centímetros el uno del otro ―. Además de que te lo mereces, por ser una niña caprichosa y consentida.

Dios mío, en los ojos de Tyler, Bryanna leyó que deseaba besarla y sin duda ella se moría de ganas por que lo hiciera.

¿Qué ocurriría si se dejaba llevar por una vez por sus sentimientos y deseos? Sin duda, que acabaría como Josephine, casada con un hombre que no la convenía.

“Tyler Keller no puede ser para ti.” ―se dijo a sí misma, para autoconvencerse.

―Deja de mirarme así, Keller.

―¿Así, cómo? ―preguntó divertido, cruzándose de brazos.

―Como si quisieras besarme, no te hagas el tonto ―se retiró los rizos rubios con un movimiento muy femenino.

―Eso es solo fruto de tus deseos, princesita.

―Jamás querría que me besaras ―exclamó alarmada, por lo cerca de la verdad que se hallaba ―. Preferiría que me besara Nightingale antes que tú.

―¿El viejo conde? ―preguntó sorprendido ―¿Es uno de tus candidatos?

―No lo descarto ―asintió, poniéndose en jarras.

Tyler soltó una sonora carcajada.

―¿Prefieres casarte con un carcamal con tal de tener título y dinero?

―Por supuesto que lo prefiero si la otra opción es casarme con un bueno para nada como tú ―respondió, molesta por sus risas.

―Yo no te he pedido la mano, princesita, y jamás lo haría, así que sácame de la lista de candidatos ―le dijo, con ojos divertidos.

―Estás fuera desde el minuto cero, patán ―y sin más, se dio media vuelta y se alejó con paso airado.

En cuanto Bryanna no pudo verle, Tyler cambió su expresión despreocupada y su gesto indiferente, por otra de seria, mientras apretaba con fuerza los puños.

No podía imaginarse a la bella Bry casada con aquel vejestorio de Nightingale.

Sabía que nunca podría ser su esposa, pero en su interior había esperado que pudiera haber sido feliz junto a un hombre joven y atento. Con el anciano conde, Bryanna se marchitaría, estaba convencido y eso era algo que él no podía soportar, pues la infelicidad de aquella caprichosa, le partiría el corazón.

5

Bryanna se estaba arreglando para el baile de aquella noche. Se había puesto un precioso vestido color lavanda, confeccionado con una tela que brillaba a cada movimiento que hiciera. Como siempre, había dejado sus preciosos rizos sueltos, adornándolos con una bonita diadema plateada hecha de diamantes. Se había puesto un poco de rubor y había coloreado sus labios para que se vieran aún más apetecibles.

La imagen que le devolvió el espejo era la de una autentica belleza.

Sonrió satisfecha y segura de sí misma.

―¿Estás preparada? ―le preguntó su madre, con impaciencia.

―Absolutamente ―respondió ella, volviéndose para que la mirara ―. ¿Qué te parece?

―Estás tan bella como siempre, pero ahora la belleza ya no es suficiente, todos querrán saber porque con tú físico, el marqués prefirió casarse con tu rebelde hermana ―respondió con frialdad ―. Todos buscaran que defectos posees y debes ocultarlos para que no los descubran.

―¿A qué te refieres? No tengo defectos ―se defendió.

Estelle se acercó a ella sonriendo.

―Por supuesto que los tienes, todos los tenemos ―le aseguró ―. Y el tuyo es que te crees mejor de lo que eres. Eres muy hermosa, de eso no cabe duda, pero no tienes nada más. No serás la esposa perfecta que hubiera sido Josephine, ni posees la alegría de Grace. Tampoco serás la excelente madre que es Nancy o lo divertida e ingeniosa que puede llegar a ser Gillian. Tu fuerte es el físico y si continuas posponiendo aceptar una propuesta de matrimonio, ni siquiera te quedará eso.

Y tras aquellas palabras, salió de la habitación dejando a Bryanna completamente aturdida.

¿Su único atractivo era el físico?

Gillian se lo había dicho muchas veces, pero siempre había pensado que era por celos y envidia, pero ahora que era su madre la que se lo decía, se sentía tremendamente insegura.

¿Desde cuándo la inseguridad formaba parte de su carácter?

Con decisión, salió de la alcoba, bajó las escaleras con paso de reina y entró en la sala, donde ya estaban la mayoría de invitados de su hermana.

Sonrió de modo deslumbrante, esperando que como ocurría siempre, una avalancha de hombres se acercara a ella, pero esta vez no ocurrió así.

Frunció el ceño y caminó unos pasos. ¿Qué estaba pasando?

―¡Bry! ―oyó que la llamaba Charlotte a sus espaldas.

Para su desgracia, llegaba acompañada de su hermano mayor, que la miró con una sonrisa socarrona.

―Charlie, ¿qué tal? ―la saludó, ignorando a Tyler ―Estás preciosa ―comentó, observando su bonito vestido verde.

―Muchas gracias ―soltó una de sus risitas chillonas.

―Te veo muy sola, princesa. ¿Dónde está tu séquito? ―repuso Ty con guasa.

Bryanna apretó los dientes, deseando poder darle una patada en la espinilla para borrarle aquella risa de idiota que llevaba siempre dibujada en el rostro.

―Sin duda se habrán espantado al verte llegar.

Tyler se rió de buena gana.

Entonces un sonido de risas llegó desde el jardín.

―¿Qué está pasando ahí?

Bryanna salió fuera y los dos hermanos la siguieron.

No podía creer lo que veía. Los que antaño habían sido sus fieles pretendientes, ahora rodeaban a una preciosa joven de cabello oscuro. La muchacha en cuestión sonreía y hablaba con ellos de forma amistosa, despertando aún más el interés de aquellos hombres.

―Oh, Oh… ―murmuró Tyler a sus espaladas.

―Cállate ―le ordenó, mirándolo con rabia ―. ¿Quién es esa mujer? ―preguntó furiosa.

―Es Nicoleta Stoica, hermana de un rico heredero venido de Rumanía, Vasile Stoica ―le explicó Charlotte.

―¿Cómo lo sabes? ―indagó Bry ―¿De que la conoces?

―Me los presentaron en el último baile de la señora Keaton ―continuó diciendo la joven pelirroja ―. Al parecer, hace poco que llegaron a Londres.

―¿Y se puede saber qué hace aquí? ―apretó los puños, mirando como aquellos idiotas miraban a la rumana embobados.

―¿En casa de tu hermana? ―preguntó Charlotte.

―Ajá ―asintió Bryanna, sin apartar los ojos de la preciosa morena.

―Imagino que Grace habrá invitado al señor Stoica y este la ha traído como acompañante ―dedujo Charlie, encogiéndose de hombros.

―Pues que bien ―ironizó Bryanna.

―¿Acaso temes algo de competencia, princesa? ―repuso Tyler con sarcasmo, a sus espaldas.

―Para nada ―respondió, mirándole por encima de su hombro derecho, con altanería ―. Hace falta mucho más que una novedad exótica para hacerme competencia.

Sin más, se acercó al grupo de jóvenes solteros que rodeaban a la mujer.

―Buenas noches, caballeros ―les saludó, usando su tono de voz más seductor.

―Buenas noches, señorita Chandler ―repuso el grupo de jóvenes casi al unisono, sin que ninguno desviara sus ojos hacia ella.

Bry apretó los puños, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

―No tengo el gusto de conocerla ―se dirigió a la joven morena, con una falsa sonrisa ―. Soy Bryanna Chandler, hermana de la anfitriona.

La joven alzó sus gatunos ojos azules hacia ella y sonrió con amabilidad. Era muy hermosa, con la tez blanca e impoluta y unos bonitos y gruesos labios. Su figura también era proporcionada y su pecho se veía realzado por el bonito escote de su vestido azul, que hacía juego con sus ojos.

―Bântuit. Encantada ―repitió, para que Bryanna lo entendiera. Tenía un bonito acento ―. Soy Nicoleta Stoica. Su hermana tiene una preciosa casa, señorita Chandler.

―Más preciosa es usted, señorita Stoica ―se apresuró a decir Eugene Novak, hijo del barón Appleton.

―¿Nos dice lo mismo a todas las jóvenes que nos cruzamos en su camino, señor Novak? ―respondió Bry, fingiendo una sonrisa inocente ―Porque recuerdo haber oído esa misma frase dirigida a mí no hace mucho.

―Las cosas cambian, señorita Chandler ―respondió el hombre, pero sus mejillas se tiñeron de rojo.

―Ya veo ―asintió Bry, cada vez más molesta.

―¿Me reservaría su primer baile, señorita Stoica? ―preguntó David, el hijo más joven de la señora Derwent-Jones.

―Lo siento, pero ya se lo he reservado a lord Rexton ―respondió la joven, refiriéndose al atractivo vizconde ―. Pero puedo prometerle el segundo.

―Sería un honor para mí ―contestó el joven, ilusionado.

Detrás de él, el resto de solteros se apresuraron para llenar el carnet de baile de Nicoleta y ni uno solo, se ofreció a bailar con Bryanna, cosa que hizo que le hirviera la sangre.

―Si precisas que alguien baile contigo haré el esfuerzo de sacarte, aunque sea una vez ―le dijo Tyler a sus espaldas, de forma guasona.

Bry le fulminó con la mirada y él sonrió ampliamente como respuesta.

La joven rumana se lo quedó mirando con interés y se acercó a él.

―Mi nombre es Nicoleta Stoica, bântuit ―estiró una mano hacia él, la cual tomó y depositó un beso sobre ella.

―El placer es mío, señorita Stoica ―respondió Tyler con galantería ―. Tyler Keller, para servirla.

Aquello sí hizo que Bryanna sintiera deseos de abofetearla. Una cosa era que le robara a todos sus pretendientes, y otra muy diferente es que coqueteara con Tyler.

―Puedo reservarle hueco en mi carnet de baile, si le apetece ―respondió la joven morena, sonriendo ampliamente.

―No habría nada que me apeteciera más ―contestó Ty, con una sonrisa radiante.

Bryanna soltó una leve risita.

―No sabe lo que acaba de hacer, señorita Stoica ―puso una mano sobre el brazo de Tyler ―. Mi querido amigo, el señor Keller, es un auténtico patoso. Si quiere acabar la noche con los dos pies sanos, le aconsejo que no baile con él.

―¿Querido amigo? ―comentó Ty con una ceja alzada ―¿Señor Keller? ¿Desde cuando eres tan simpática?

―Siempre lo he sido― refutó, con una sonrisa forzada.

―No me importa que pueda pisarme, sin duda seré capaz de guiarle para que sea el menor número de veces posible ―contestó Nicoleta, riendo graciosa y encantadoramente.

―Es usted muy lista, señorita Stoica ―la alabó, Tyler.

La aludida amplió aún más su sonrisa, mientras que Bryanna frunció el ceño.

―Ah, jovencita, aquí está ―el viejo Nightingale se acercó a Bry con paso renqueante ―. La he buscado por todos lados.

―Vaya, señorita Chandler, si es el hombre al que estaba esperando ―repuso Tyler, sarcástico.

Bry le fulminó con la mirada.

El anciano conde la miró de arriba abajo y sonrió, mientras se frotaba las manos.

―Será un abalorio perfecto para mi casa, querida ―dijo con admiración ―. Sin duda mis visitas quedarán admiradas con su belleza.

―Un ornamento perfecto, ¿no es cierto? ―apostilló Tyler.

―En efecto, Keller ―asintió el anciano.

―Soy mucho más que eso, lord Nightingale ―objetó Bryanna.

―No es eso lo que he oído decir ―comentó el conde.

―¿Y qué es lo que ha oído, si puede saberse? ―preguntó Bry, con una sonrisa forzada.

―Que es preciosa, pero sin ningún otro tipo de atractivo ―le contestó el anciano.

Bryanna respiró hondo para no abalanzarse sobre él y arañarle la cara.

―La descripción perfecta de una buena esposa ―apuntó Ty con sarcasmo.

―Justo lo que yo pienso ―asintió el conde, seguro de aquella afirmación.

Bry puso los ojos en blanco.

―Me permite acompañarla al interior de la casa ―sugirió Tyler, dirigiéndose a la bonita morena ―. Comienza a refrescar.

―Será un placer ―respondió Nicoleta, apoyando la mano sobre el brazo que Tyler le ofrecía.

Ambos se adelantaron y el resto de hombres corrieron tras ellos, a la espera de abalanzarse sobre la joven rumana en cuanto tuvieran la oportunidad.

―¡Será lagarta! ―susurró Bry para sí misma, cargada de frustración.

―Es preciosa ―comentó Charlotte, con sinceridad.

―No es para tanto ―protestó Bryanna.

―No sea obtusa, señorita Chandler, por supuesto que es hermosa, pero a mí me gusta el producto nacional ―explicó Nightingale, tomando a Bryanna del brazo para llevarla adentro.

La joven sintió asco ante el simple contacto de la mano huesuda del anciano, pero no retiró el brazo, como le hubiera gustado, pues si no encontraba otro candidato que quisiera casarse con ella y no estuviera embobado con la estúpida Nicoleta Stoica, tendría que aceptar la proposición del conde.

Estaba en alerta máxima y el tiempo corría en su contra.

6

Bryanna estaba bailando con el viejo conde, que ya la había pisado tres veces. Su madre sonreía satisfecha al verlos juntos desde el otro lado de la pista de baile, donde hablaba con Vivien Keller.

Un poco más allá, Tyler bailaba con su hermana. Ambos tenían una relación excelente y se notaba nada más verles, por la forma en como conversaban y reían.

Nicoleta Stoica mantenía sus ojos fijos en él, pese a estar bailando con Christopher, vizconde de Rexton. El joven vizconde era muy atractivo y poseía una fama de conquistador casi tan grande como lo había sido la de su marqués.

Bryanna entrecerró los ojos. ¿Cómo no había reparado en él antes? Christopher de Rexton era joven y agradable a la vista, además de poseer un título nobiliario. No se podía comparar con el de conde o marqués, pero el título de vizconde también le servía para conseguir sus objetivos.

De todos modos, Rexton también tenía algunos factores que jugaban en su contra. El mayor de todos ellos es que de todo Londres era conocido que había malgastado la fortuna que le dejó su padre en juego y demás vicios, entre los que se incluían la bebida y las mujeres. Pero Bryanna aportaría una cuantiosa dote al matrimonio, así que el tema del dinero quedaría solventado, por lo menos en un principio.

La canción acabó y Bry dio gracias a Dios de poder alejarse de aquel carcamal.

―Bailemos de nuevo, jovencita ―ordenó el anciano conde.

―Será mejor que lo dejemos para más adelante, milord ―se excusó, alejándose unos pasos de él ―. No quiero que después sufra de ese dolor de cadera que me ha mencionado hace unos segundos por mi culpa.

―Bien visto ―sonrió, saliendo de la pista de baile junto a ella ―. El deber de una buena esposa es anteponer los deseos y necesidades de su marido, por encima de los suyos propios.

Bryanna sonrió de forma forzada. Aquel viejo soñaba si esperaba que pusiera a alguien por delante de ella misma. Mucho menos a él.

Vio como Rexton dejaba a la señorita Stoica en brazos de su siguiente pareja de baile, mientras él se acercaba a la mesa de las bebidas.

―Si me disculpa un momento, lord Nightingale, voy a por una limonada. Bailar con usted me ha acalorado demasiado ―mintió, mientras se alejaba con paso rápido.

Cuando llegó a la mesa de las bebidas fingió chochar contra el vizconde, que se volvió a mirarla.

―Oh, cuanto lo siento. Andaba despistada ―comentó, dibujando una sonrisa encantadora en su precioso rostro.

―No se preocupe, señorita Chandler ―contestó el hombre, recorriendo la sensual figura de la joven con la mirada.

―Venía a tomar una limonada ―Bry se dio aire con una mano, mientras dejó la otra vagar suavemente por su escote ―. Estoy un tanto acalorada.

Christopher de Rexton dibujó una sonrisa en su atractivo rostro, y tomando uno de los vasos de la refrescante bebida que Bryanna había pedido, se lo entregó a la joven.

―Aquí tiene.

―Es muy amable, milord ―dio un suave sorbo y acto seguido cerró los ojos y soltó un sensual gemido ―. Está deliciosa ―se pasó la punta de la lengua por los labios y miró al vizconde de forma sugerente.

―¿Está tratando de conquistarme, señorita Chandler? ―preguntó el hombre, divertido.

―¿Lo estoy consiguiendo? ―respondió Bryanna, con una sonrisa coqueta.

―Sabe perfectamente que no hay hombre que pueda resistirse a sus coqueteos ―terció Christopher ―. No, espere, si hay uno ―ironizó.

Bry apretó los dientes, molesta por aquel comentario mordaz.

―No es muy caballerosos por su parte que saque ese tema, lord Rexton. ¿Es consciente de ello?

―No soy un caballero, creo que usted también es consciente de eso ―respondió con sinceridad ―. Vamos a ver, señorita Chandler, ¿qué quiere en realidad de mí? Porque en los años que lleva presentada en sociedad no ha hecho nada más que soltarme desaires en cuanto me acercaba a usted.

Bryanna era plenamente consciente de ello, pero solo había sido porque siempre había creído firmemente que el marqués se casaría con ella.

―¿Qué le hace pensar que quiera algo de usted? Solo he venido a por una limonada ―se cruzó de brazos, desviando la mirada de los ojos azul oscuro del vizconde.

―Porque no soy tonto, señorita Chandler y le aseguro que sé reconocer perfectamente cuando una mujer trata de seducirme.

Bry se volvió para mirarle de nuevo.

―¿Tan malo sería que quisiera seducirle? ―alzó el mentón con dignidad.

Christopher de Rexton miró de reojo a la joven morena que bailaba junto al hijo de la señora Derwent-Jones.

―Digamos que no es el momento apropiado ―respondió, metiéndose las manos en los bolsillos de sus pantalones negros. Aquel hombre jamás vestía de otro color que no fuera aquel.

―Seré sincera con usted, lord Rexton. Nunca pensé en casarme con nadie que no fuera el marqués de Weldon, pero ese tren ya ha pasado y necesito coger el próximo antes de que sea demasiado tarde ―estaba harta de tantos rodeos.

―¿Yo soy ese próximo tren? ―alzó una ceja, burlón.

―Tengo la esperanza de que así sea ―asintió.

Cristopher suspiró y miró de nuevo a Nicoleta.

―No se…

―¿Cuál es el problema? ―insistió Bryanna ―¿Le resulta más atractiva la señorita Stoica que yo?

Rezó porque no dijera que sí, o su ego acabaría seriamente magullado.

―No tiene nada que ver con eso, señorita Chandler ―contestó el hombre, clavando su fría y penetrante mirada en ella ―. Ambos somos conscientes de sus más que evidentes atributos físicos.

―¿Y entonces? ―le animó a seguir hablando.

―La señorita Stoica es poseedora de una inmensa fortuna, fruto de la herencia de sus padres.

―Y yo tengo una suculenta dote, se lo aseguro ―afirmó Bryanna, con serenidad ―. Las cosas están así, Christopher. ¿Puedo llamarle así?

―Por supuesto ―respondió el vizconde, divertido con el descaro de aquella preciosa joven.

―Yo deseo casarme cuanto antes y con un hombre que posea un título nobiliario, a ser posible, y usted desea una esposa que pueda aportar fortuna a dicho enlace. Creo que ambos reunimos esos requisitos, así que lo que debe decidir ahora es si quiere arriesgarse a luchar contra todos los jóvenes que persiguen a la señorita Stoica en la búsqueda de un sí quiero, o si por el contrario acepta mi firme proposición de matrimonio. Es así de sencillo.

Christopher soltó una carcajada divertida, que hizo que algunas personas que había en el salón desviaran su atención hacia ellos, entre esas personas, su madre y Tyler.

―¿Me está proponiendo matrimonio, señorita Chandler? ―le preguntó en un susurró, acercándose más a ella.

―Así es, aunque si alguien me pregunta lo negaré hasta la muerte ―contestó en el mismo tono bajo que había empleado el hombre ―. Tiene el fin de semana para pensarlo, lord Rexton. Ahora, si me disculpa… ―se alejó con la espalda erguida y fingiendo una seguridad que no sentía.

¿Qué haría si el vizconde no aceptaba su propuesta? No podía pensar en eso, necesitaba convencerse de que aceptaría, si no quería verse casada con el viejo y asqueroso conde.

―¿Qué te traías entre manos con Rexton?

Aquella pregunta la sobresaltó y la hizo dar un respingo.

Tyler se había acercado a ella sin que se diera cuenta.

―No tengo porque darte explicaciones, Keller ―le soltó, evitando mirarle, pues aquella noche estaba arrebatador con la levita verde musgo que lucía.

―¿Conoces la fama de Rexton? ―insistió Ty, ignorando sus palabras ―Es un busca fortunas, ya que ha dilapidado la suya en juego y fulanas.

Bryanna le miró alzando el mentón.

―El por lo menos era poseedor de una fortuna que dilapidar, tú solo eres un muerto de hambre ―le atacó, porque de lo que realmente tenía ganas era de besarle.

―Pero un muerto de hambre honrado, no creo que Rexton pueda decir lo mismo ―objetó Tyler, fulminándola con la mirada.

―¿Qué sabes tú? Llevas cuatro años fuera de Londres.

―Lo suficiente como para saber que no te conviene acercarte a él.

Bry sonrió con arrogancia.

―¿No estarás celoso de que le dedique a él mis atenciones en lugar de a ti?

Ty soltó una carcajada.

―No me interesa que una princesita malcriada me preste atención tan solo porque poseo un título nobiliario, no creo que pueda haber nada más humillante ―dijo, acertando de lleno en el orgullo de la joven ―. Por lo menos, yo sé que cuando alguien se acerca a mí es por mi persona, no por las cosas que poseo.

―Pues buena suerte para encontrar a una mujer que pueda valorarte por eso ―le atacó, esperando hacerle tanto daño como ella sentía en aquellos momentos.

―Señor Keller.

Ambos se volvieron hacia la suave voz de Nicoleta, que los miraba al uno y al otro alternativamente.

―Le toca el baile que le prometí ―continuó diciendo, mientras le sonreía a Ty de manera encantadora.

―Llevo esperando este momento toda la noche ―le ofreció su brazo, no sin antes volverse a mirar a Bry ―. Que pase buena velada, señorita Chandler. A mí esta noche la suerte me sonríe ―y dedicándole un guiño de ojos descarado, se alejó junto a Nicoleta a la pista de baile.

Bryanna apretó los puños, deseando poder abofetearle en aquel mismo momento, por no hablar de lo que le hubiera gustado hacerle a la descarada rumana.

―¿Estás disfrutando de la noche? ―Grace y su esposo se acercaron a ella.

―¿Se puede saber porque esta ella aquí? ―le preguntó de sopetón, señalando a Nicoleta.

Grace vio a la bonita morena bailando con su buen amigo y una sonrisa se dibujó en sus labios.

―Invité a su hermano, ya que cumplía todos tus requisitos y él me pidió poder traerla como acompañante. No podía decirle que no, Bry ―su hermana se encogió de hombros ―. Pero no te apures por ella, no creo que te quiera hacer la competencia, se la ve muy interesada en Tyler.

―¿En serio? No me había fijado ―mintió, desviando la vista para no tener que ver como la pareja bailaba.

―Y no me extraña, porque Ty ha vuelto tan atractivo. Ha dejado de ser el niño que se marchó cuatro años atrás y ha vuelto convertido en todo un hombre ―comentó Grace.

James carraspeó tras ella.

―¿Así que te parece atractivo?

Grace se volvió hacia él con una sonrisa.

―Pero yo solo tengo ojos para ti ―se colgó de su cuello y le obligó a bajar la cabeza para darle un beso en los labios ―. No tienes por qué ponerte celosos de nadie.

―Y no lo hago, solo me ocurre con Keller ―gruñó.

Su esposa soltó una risita.

―Pues tampoco de él.

―No tendrías por qué, cuñado, ya que Keller no tiene nada que pueda hacerte sombra ―espetó Bryanna, rabiosa de verlo tan animado bailando con la preciosa rumana ―. Solo es un muerto de hambre con ínfulas de superioridad.

―¿Por qué le tienes tanta manía? ―Grace se puso en jarras.

―Porque se cree mejor de lo que es, eso es todo.

―Entonces tiene que ser como mirarse al espejo, ¿no es cierto, Bry? ―bromeó su hermana.

―Para nada, yo soy plenamente consciente de lo que valgo, hermanita, que es mucho.

Durante toda su vida había repetido aquellas palabras una y otra vez para poder creérselo ella misma. Su madre le decía lo mucho que valía y lo hermosa que era, y ella también podía apreciarlo, pero en el fondo sentía que quizá la belleza no era suficiente. Sobre todo cuando su hermana Gillian se lo había echado en cara. De todos modos, ella nunca mostraría esas debilidades, pues prefería que la gente creyera que era una vanidosa cabeza hueca, a una mujer insegura y con ciertos complejos.

Poco tiempo después la canción acabó y Tyler dejó a Nicoleta con su próxima pareja de baile.

Se acercó hacia donde estaban y saludó a Grace con una amplia sonrisa.

―Has montado un fin de semana por todo lo alto, señora duquesa ―le dio un afectuoso abrazo a su amiga ―. Riverwood ―le hizo una leve inclinación de cabeza al duque.

―Keller ―le devolvió el saludo James.

―Por lo que veo lo estás disfrutando mucho ―comentó Grace, con una sonrisa traviesa ―. Parece que lo estás pasando muy bien con la señorita Stoica.

―Es una maravillosa pareja de baile ―asintió, con una sonrisa de medio lado.

―A diferencia de ti ―murmuró Bryanna, sin tan siquiera mirarles.

Tyler la miró con una ceja alzada.

―Veo tu carnet de baile demasiado vació, princesa. ¿Hay algún problema? ―la picó, ganándose una mirada sombría por parte de la aludida.

―Me reservo para bailar con quien realmente me apetece ―le miró de arriba abajo ―. A diferencia de otras, yo no bailo con cualquiera.

―Supongo que te estás reservando para tu futuro prometido, el conde de Nightingale ―soltó, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón.

―¿Qué? ―su hermana la miró horrorizada ―¿Te estás planteando casarte con Nightingale?

―Has sido tú quien le ha invitado ―se defendió.

―Solo porque madre me lo pidió ―apuntó Grace.

―No solo se lo plantea, está casi apalabrado ―le interrumpió su madre, que acababa de acercarse donde estaban ellos.

―No puedes estar hablando en serio, madre. El viejo conde es horrible ―Grace puso cara de asco ―. Ese hombre es demasiado anciano para Bryanna, por no hablar de que se cree que las mujeres no somos más que un bonito adorno.

―El que sea anciano no es más que una ventaja ―argumentó Estelle ―. Y tu hermana se convertirá en una condesa rica. Lo que debe asegurarse es de darle un heredero antes de que estire la pata, para que no puedan quitarle el título antes de tiempo.

―Se me pone la piel de gallina solo de imaginarme al conde desnudo― un escalofrío recorrió el cuerpo de Grace ―. ¿Tú estás de acuerdo con esto? ―le preguntó a su hermana.

Bryanna tenía el estómago revuelto solo de imaginarse tratando de tener un hijo con aquel viejo decrepito, sin embargo, su expresión solo reflejaba indiferencia.

―Digamos que no lo descarto, pero aún estoy valorando otras opciones ―respondió.

―¿Qué otras opciones? ―indagó su madre, con tono de desaprobación.

―Imagino que te referirás a Rexton, ¿no es cierto? ―intervino Tyler.

―¿Rexton? ―repitió James, con el ceño fruncido ―Está arruinado.

―¡Ah, no! ―exclamó su madre ―No vas a casarte con un hombre sin un solo penique.

―Es vizconde, madre ―se defendió Bryanna.

―Y Nightingale es conde ―le rebatió Estelle.

―Pero tan anciano que incluso podría ser su padre, si me permite decírselo ―apuntó Tyler.

―¿Se puede saber quién te ha dado vela en este entierro? ―le encaró Estelle, fulminándolo con la mirada ―A ti ni te va ni te viene con quien se case mi hija ―se acercó más a él, para que fuera el único que pudiera oírla ―. Deja de olisquear a su alrededor como solías hacer antes de marcharte. Bryanna está lejos de tu alcance, no lo olvides.

Tyler alzó una ceja al oírla y sonrió de forma más descarada.

―¿Qué le has dicho, madre? ―preguntó Bryanna, intrigada.

―Qué no le concierne con quien te cases ―le dijo una verdad a medias ―. Estarás de acuerdo conmigo, ¿verdad, hija?

―Completamente ―asintió, mirando de reojo a Ty, que tenía sus dorados ojos clavados en ella ―. De todos modos madre, voy a darle la oportunidad al vizconde de Rexton y si eso no sale bien, me decantaré por el conde.

Estelle pudo ver en la pista de baile al citado vizconde bailando con Nicoleta y ambos parecían muy a gusto el uno con el otro.

―De acuerdo, si el vizconde de Rexton se decide a pedirte la mano este fin de semana lo aceptaré como tu esposo, pero si no lo hace, aceptarás tú la proposición del conde, ¿de acuerdo? ―insistió su madre, casi segura de que el vizconde no le haría una propuesta en firme con tanta rapidez.

―Por supuesto, madre ―sonrió Bryanna, pese a que por dentro la estuvieran consumiendo los nervios.

―Pero Bry… ―trató de intervenir Grace.

―No te preocupes por mí, Gracie, estoy convencida de que el vizconde me propondrá matrimonio antes de que acabe el fin de semana ―por lo menos, rezaba para que así fuera.

7

A la mañana siguiente Bryanna se vistió con un vestido en tonos rosas, que poseía un escote muy pronunciado. Necesitaba que el vizconde se decidiera cuanto antes y para ello debía usar todas sus armas.

Salió del cuarto que ocupaba y bajó a la planta inferior, donde se encontró con Charlotte.

―¿Dónde te metiste anoche? ¿Apenas te vi durante el baile? ―preguntó Bry, acercándose a ella, que tenía dibujada una sonrisa radiante en su redondo y dulce rostro.

―He conocido a alguien ―le dijo, con tono alegre.

―¿Qué quieres decir? ―curioseó Bryanna, intrigada.

―Anoche, un joven me invitó a bailar y estuvimos hablando toda la noche ―respondió Charlotte, ilusionada.

―¿En serio? ―se sorprendió ―¿Quién es?

―Se llama Samuel Morrison y es sobrino del señor Travers ―respondió soñadora ―. Es tan atractivo y agradable que apenas puedo creérmelo ―suspiró.

―No le conozco ―se extrañó.

―Yo tampoco le conocía ―reconoció la joven pelirroja ―. Pero en cuanto nos vimos, entre nosotros surgió un flechazo.

―Vaya ―exclamó Bryanna, feliz por ver a su amiga tan ilusionada, pero algo molesta porque hasta Charlie fuera cortejada antes que ella ―. Estoy deseando conocer a ese hombre que parece haberte robado el corazón.

―Así es, amiga, mi corazón le pertenece.

Bryanna no pudo evitar reír.

―Eres una romántica empedernida, Charlie.

―Es cierto ―rió también ―. ¿Y qué tal fue tu noche?

¿Horrible? ¿Humillante? ¿Desastrosa? Todos aquellos apelativos le servían.

―Fue bien ―mintió ―. Creo que puedo obtener una proposición de matrimonio antes de que acabe el día de hoy ―respondió, deseando que así fuera.

―¿Y quién es el afortunado? ―quiso saber Charlotte.

―Espero que sea el vizconde de Rexton.

―Pero es demasiado escurridizo si no se trata de una adinerada heredera ―dijo Tyler tras ellas, sobresaltándolas.

―¿No te han enseñado a avisar cuando te acercas? ―le soltó Bryanna, molesta.

―Nos has asustado ―dijo Charlotte divertida, con una sonrisa de oreja a oreja.

―Cuanto lo siento ―besó a su hermana afectuosamente en la mejilla ―. ¿Por qué pareces esta mañana aún más feliz de lo habitual?

―Porque lo soy, Ty ―le aseguró.

―¿Por algo en especial? ―quiso saber su hermano.

―Porque me he enamorado ―reconoció, tremendamente entusiasmada.

Tyler frunció el ceño y miró a Bryanna, que se encogió de hombros en respuesta.

―No me mires así, me acabo de quedar tan sorprendida como tú ―le contestó la joven, poniéndose en jarras.

―¿Quién es? ―le preguntó a su hermana.

―Samuel Morrison, sobrino del señor Travers ―respondió la joven pelirroja.

―Me gustaría conocerlo ―determinó Ty.

―Por supuesto, seguro que está encantado de conocerte ―le aseguró Charlotte, con los ojos brillantes de felicidad ―. De hecho, por allí viene ―señaló hacia la puerta principal.

Tyler y Bryanna volvieron la vista a la vez. Un atractivo joven de cabello rubio y muy bien peinado se acercaba a ellos. Poseía unos andares algo chulescos y sus ojos verdes brillaban con picardía.

―Mi querida, señorita Keller, no veía la hora de volver a verla ―tomó la mano de Charlotte y depositó un suave beso sobre su dorso, de forma galante.

―Yo también ansiaba verle, señor Morrison ―respondió la joven pelirroja ―. Me gustaría presentarle a mi hermano, Tyler Keller y a mi mejor amiga, la señorita Chandler.

―Señor Keller, un placer conocerle por fin. Su hermana le tiene en muy alta estima ―ambos hombres se estrecharon la mano.

―Señor Morrison ―respondió Ty, con un tono algo cortante.

Entonces el joven rubio desvió sus ojos hacia Bryanna y su tono verde pareció oscurecerse un poco.

―Sonorita Chandler ―tomó la mano de Bry y el beso que depositó en ella le pareció más largo de lo debido ―. Un gusto conocerla. Su hermana ha organizado un fin de semana muy agradable.

―Grace es una anfitriona magnifica ―respondió, con el convencimiento que no le gustaba para nada aquel hombre y su modo de mirarla.

―No era conocedor de que el señor Travers tuviera ningún sobrino ―comentó Tyler, captando la atención de Samuel, que había permanecido con los ojos clavado en el precioso rostro de Bry.

―Digamos que mi tío y mi padre no eran grandes amigos ―el joven rubio se encogió de hombros ―. Hace pocos meses que estoy en Londres, viviendo con él. Se ofreció a acogerme en su casa y fue una oferta que no pude rechazar.

―¿Dónde vivía antes? ―continuó indagando Ty.

―Digamos que aquí y allá ―respondió, con una sonrisa en el rostro ―. Mi padre es comerciante y siempre hemos viajado mucho.

―¿Y a que se dedica usted? ―inquirió Tyler de nuevo.

―Pretendo seguir con el negocio de mi padre, a no ser que se me presente una oportunidad mejor.

―¿Mejor, como por ejemplo una jovencita con una buena dote? ―apostilló Tyler, con sus ojos dorados clavados en los verdes del joven.

―Si lo que quiere saber es si voy detrás de una heredera, la respuesta es no ―miro a Charlotte y le guiñó un ojo ―. Solo me casaré por amor.

La joven soltó una risita tímida.

―¿Está seguro que sabe lo que significa esa palabra, Morrison? ―inquirió Tyler.

―¿Acaso estoy siendo interrogado? ―preguntó el joven en un tono ligero y sin borrar la sonrisa de su rostro.

―Perdone a mi hermano, señor Morrison ―se apresuró a disculparlo Charlotte ―. Ha vivido demasiados años en América y parece haber olvidado los modales.

―¿Le apetece que paseemos por el jardín? ―le ofreció Samuel.

―Me encantaría ―respondió la joven, cogiéndose del brazo que le ofrecía.

―No creo que sea buena idea… ―terció Tyler.

―No nos alejaremos, le doy mi palabra de que permaneceremos junto a la casa ―le tranquilizó el joven rubio ―. Es más, nos mantendremos donde pueda vernos desde la ventana.

Tyler estuvo a punto de negarse, y lo hubiera hecho, si los ojos suplicantes de su hermana no se hubieran cruzado con los suyos.

Suspiró.

―Está bien, pero que yo pueda veros en todo momento.

―Por supuesto ―asintió el joven, antes de alejarse junto a Charlotte.

―¿Por qué les has dejado irse juntos? ―le increpó Bryanna.

―Porque jamás había visto a mi hermana tan ilusionada con ningún hombre.

―El hombre en cuestión del que hablas, no me gusta nada ―dijo Bry, acercándose a la ventana para observar a su amiga y al joven que la acompañaba ―. Tiene algo en su mirada que no me da confianza.

―Yo he sentido exactamente lo mismo ―aseguró Ty, colocándose tras ella para observarlos también ―. Pero no quiero precipitarme y romperle el corazón a mi hermana por una simple corazonada.

―Más vale que lo rompas tú, a ese hombre ―comentó, con tono triste ―. Un corazón roto no es algo de lo que una pueda recuperarse con facilidad.

―Pareces hablar con conocimiento de causa ―apuntó el hombre ―. ¿Acaso amabas a Weldon?

―Yo no amo a nadie más que a mí misma, todo el mundo lo sabe, no te hagas el tonto, Keller.

Ty la tomó por los hombros y la volvió hacia él para poder mirarla directamente y escrutar sus expresiones.

―¿Por qué te empeñas en que la gente crea que eres una vanidosa sin sentimientos?

―Porque es lo que soy ―le aseguró, alzando el mentón ―. No busques en mí nada más, porque no lo hallaras.

Tyler sonrió de medio lado.

―Eres una autentica mentirosa.

―Eso no cambia el hecho de que solo me quiera a mí misma.

―¿Quieres decirme que tu corazón jamás se ha acelerado de un modo diferente cuando estabas con un hombre? ¿Que nunca has sentido mariposas en el estómago? ―Tyler bajó la mirada a sus labios ―¿Qué nunca has sentido tanta necesidad de besar a alguien que creías que morirías si no lo hacías en ese mismo instante?

―Estás hablando de deseo, no de amor ―consiguió decir Bryanna, sintiendo todas las emociones que él acababa de describir, justo en aquel momento.

―No es cierto ―negó con la cabeza ―. El deseo no te hace pensar en esa persona especial día y noche. No te hace querer protegerla de cualquier mal, incluso aunque esa protección signifique estar alejado de ella demasiado tiempo.

―Tú también pareces hablar como si conocieras lo que es el amor ―dijo Bry, con la voz ronca y sus ojos clavados en los carnosos labios de Ty.

¿Qué significaría besarle en aquel momento? Solo tenía que dar unos pasos y dejarse llevar.

―Verás, Bryanna, yo…

―Estaba aquí.

La voz de Nicoleta rompió aquel momento especial que se había formado entre ellos.

Tyler apartó las manos de los hombros de Bry y está se volvió apresuradamente de nuevo hacia la ventana.

―Señorita Stoica ―la saludó Ty, besando la mano que le ofrecía.

―Le he buscado por todas partes ―comentó la joven morena.

―Pues aquí estoy ―Tyler le dedicó una sonrisa.

―Siempre le encuentro junto a la señorita, Chandler ―comentó, con los ojos entrecerrados ―. Deben de ser muy buenos amigos.

Bryanna se volvió hacia ella.

―Por mí no debe preocuparse, para mí Keller solo es el molesto hermano mayor de mi mejor amiga.

Nicoleta alzó una de sus perfectas cejas.

―Comprendo.

―No, no es cierto ―Bry se acercó a ella ―. No comprende nada, pero tampoco espero que lo haga, porque no lo comprendo ni yo.

―¿Scuzati-ma? ―dijo la morena, con el ceño fruncido.

―No me haga caso, solo son tonterías mías, todo el mundo sabe que no tengo demasiado cerebro ―rió de forma frívola, pero sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas ―. Os dejaré a solas ―se alejó de ellos de forma apresurada.

―Bryanna… ―Tyler quiso ir tras ella, pero Nicoleta le tomó del brazo, impidiéndoselo.

―Déjela, parece demasiado alterada ―comentó, sonriéndole con coquetería ―. Las mujeres preferimos pasar nuestras penas a solas, no nos gusta mostrarnos débiles en púbico. Mucho menos delante de un hombre tan impresionante como usted.

Tyler se obligó a mirar a Nicoleta para no parecer maleducado, pese a que todos sus sentidos gritaban porque fuera tras Bryanna.

―Es muy amable, señorita Stoica.

―No es amabilidad, lo que yo siento por usted es otra cosa totalmente diferente ―hizo una sensual caída de ojos, mientras se pasaba la lengua por los labios.

Tyler entendió perfectamente a lo que se refería la preciosa rumana.

Nicoleta era la mujer ideal para él, sin ninguna duda. Era preciosa, pertenecía a una buena familia en Rumanía, además de ser divertida e ingeniosa y desearle, como bien se lo estaba haciendo saber en aquellos momentos. Sin embargo, el corazón no entendía de lógicas y es por eso que él amaba profundamente a Bryanna. Amaba a aquella mujer que siempre le despreciaba y hacia desplantes, que se empeñaba en hacer creer a todo el mundo que no había nada bajo su bonito envoltorio, pero él sabía que no era cierto, había más, mucho más.

―No quiero engañarla, señorita Stoica, no sería justo para usted ―la joven alzó sus impresionantes ojos azules hacia él ―. No puedo corresponderla del modo que una mujer como usted se merece y no quiero hacerle perder el tiempo.

―¿Es por la señorita Chandler? ―le preguntó.

―Siempre ha sido ella ―sonrió con amargura ―. Prácticamente toda mi vida.

Nicoleta sonrió con pesar.

―Es una mujer afortunada.

―No creo que ella piense lo mismo ―soltó una leve carcajada ―. Entre nosotros nunca surgirá nada.

―¿Y entonces, porque se cierra a conocerme? ―quiso saber la joven.

―Porque merece a alguien que la ame con todo su ser ―respondió Tyler ―. No debe conformarse nunca con menos, señorita Stoica.

Nicoleta asintió.

―Me pone cada vez más complicado no continuar intentado conquistarle ―sonrió de forma amistosa.

Ty soltó otra carcajada.

―Hay muchos hombres suspirando por usted.

―Ninguno que llamara mi atención ―respondió.

―Entonces no se precipite ―le aconsejo.

―Eso haré ―asintió ―. Ahora vaya tras ella, que es lo que realmente desea hacer.

―No quiero ser grosero…

―Le doy libertad para hacerlo ―sonrió de nuevo ―. Es más, insisto en que lo haga.

Tyler le devolvió la sonrisa.

―Es una mujer extraordinaria, señorita Stoica ―le dio un nuevo beso en la mano y salió apresuradamente al jardín.

Nicoleta suspiró.

―Extraordinaria, pero nunca para el hombre adecuado ―se lamentó.

Bryanna sentía que le faltaba el aire, caminaba por el jardín sin rumbo fijo.

Había estado a punto de besar a Tyler. Sin duda, si no los hubiera interrumpido Nicoleta, lo habría hecho.

¿Se estaba volviendo loca? ¿Iba tirar por la borda todo lo que su madre deseaba para ella?

Se detuvo.

¿Su madre? No, ella también deseaba aquellos planes que habían creado juntas. ¿O no?

Cerca de ella oyó jadeos. Al volver la vista, pudo apreciar la clara imagen del vizconde de Rexton fornicando contra un árbol con una de las jóvenes sirvientas de la casa.

Jamás había visto a nadie hacer nada semejante. En un principio se sintió algo escandalizada, pero lo cierto es que sentía cierta curiosidad.

Se acercó unos pasaos más a ellos y en ese momento el vizconde volvió la cabeza y clavó sus ojos azules oscuros en ella. Al contrario de lo que pensó, el hombre no se detuvo, continuó moviendo con brío las caderas mientras mantenía sus ojos clavados en ella y sonreía de modo lujurioso.

¿Aquello es lo que hacían marido y mujer en el lecho conyugal? No se parecía en nada a las terribles historias de dolor y sangre que les contaba una de sus sirvientas. Aquella joven parecía estar gozando tanto o más que el propio vizconde.

Entonces notó un tirón del brazo y como alguien la arrastraba, mientras una carcajada proveniente de Christopher de Rexton llegó hasta ella.

―¿Qué estabas haciendo? ―le dijo Tyler, alejándola de allí ―¿Sabes lo que habría ocurrido si te hubieran pillado espiando a una pareja mientras mantenían relaciones?

―¿La pregunta es, qué crees que estás haciendo tú? ―se soltó de su mano de un tirón.

―Estoy tratando de protegerte ―cruzó sus musculosos brazos sobre su ancho pecho.

―No necesito tu protección.

―Es cierto ―ironizó ―. Que vas a casarte con el hombre al que acabas de pillar follando con otra, ¿no es cierto?

―Esa es mi intención, sí ―le aseguró, con el mentón alzado.

―¿Eso es lo que deseas realmente? ¿Un hombre que no te respete?

―Eso a ti no te incumbe ―se alteró.

―¡Claro que me incumbe! ―gritó, fuera de sí.

―¿Por qué? ¿Por qué te importa tanto? ―soltó furiosa ―Tú ya tienes una heredera detrás de ti.

―Porque me importas ―le dijo, con voz ronca.

Aquellas palabras fueron un tremendo impacto para ella.

Abrió y cerró la boca varias veces, sin saber que decir.

―Es decir ―el hombre se pasó las manos por el pelo, desordenándoselo ―. Eres la hermana pequeña de mi mejor amiga ―carraspeó.

Bryanna apretó los puños. Era eso, por supuesto.

―Pues no te preocupes por mí, porque sé lo que me hago.

―No es cierto, sino no pretenderías casarte con Rexton.

―¿Tienes un candidato mejor? ―le preguntó, alzando una ceja.

¡Yo! ―gritó su mente.

―Cualquiera que te respete ―contestó, ignorando sus sentimientos.

Bry sonrió con sorna.

―Respeto ―repitió ―Siento decírtelo, pero no es eso lo que sienten los hombres al mirarme.

―El hombre adecuado…

―¡Deja de decir esas tonterías! ―le cortó, alterada ―Los hombres me desean y quieren meterse en mi cama, pero no sienten respeto hacia mí ―sonrió con amargura ―. Eso es algo que despiertan mis hermanas, no yo.

―Puedes hacer que eso cambie.

―No quiero que cambie, me gusta que me admiren ―mintió, porque realmente sí hubiera deseado sentirse respetada del modo en que lo eran sus hermanas.

―Sabes que no es cierto ―se acercó a ella un paso más ―. Y sí algún día decides mostrarte cómo eres realmente, dejando de lado esa fachada de superficial cabeza hueca que solo utiliza su cuerpo para atraer a los hombres, todo sería diferente.

―El modo en que atraiga a los hombres no es de tu incumbencia ―le soltó, dolida por lo cerca de la verdad que se hallaba ―. Lo que yo haga con mi cuerpo o en mi cama no te importa.

―¿Quieres decir que estás buscando a un hombre para que te la caliente? ―le preguntó, apretando las mandíbulas.

El simple hecho de pensar en ello, le llenaba de rabia.

―Podría ser y por lo que he visto el vizconde sería un buen candidato ―mintió ―. ¿Tú no estás pensando en hacer lo mismo con la señorita Stoica?

Tyler asintió, con el semblante serio.

―Entonces no te molesto más. Puedes volver a la caza de Rexton cuando quieras.

Bryanna se sintió despreciada, por lo que le sonrió con suficiencia, solo para molestarle.

―¿Tienes algún consejo que darme?

Ty apretó los dientes.

―Ninguno, creo que tú sabes cómo debes hacer para tener a los hombres babeando detrás de ti como perritos.

El pecho de Bryanna subía y bajaba de forma acelerada, a causa de su respiración agitada.

―Gracias ―respondió ―. Ahora si me apresuro, quizá pueda tomar el lugar de esa sirvienta como la furcia que para ti soy.

Se dio media vuelta, Tyler trató de detenerla y la tomó por la manga, con la mala suerte que la tela del vestido de Bry se rasgó.

―¿Qué has hecho? ―se quejó, mirando el hombro y parte del escote de su vestido desgarrado.

―Lo siento ―se disculpó ―. Solo quería detenerte para… ―pero no pudo seguir hablando.

El roto dejaba a la vista el fino hombro de Bryanna, además de uno de sus llenos pechos.

La joven notó la ardiente mirada de Ty sobre ella. Se puso en jarras, haciendo que la tela se retirara aún más, dejando expuesto a su vista uno de sus pequeños y rosados pezones.

Tyler gruñó de modo ronco.

―Cúbrete ―consiguió decir, mientras se obligaba a desviar la vista.

―¿Por qué? ¿Crees que me voy a avergonzar de mis pechos? ―se puso delante de él, tomándolos entre sus manos, alzándolos aún más ―¿Piensas que puedo ser pudorosa poseyendo esto?

Tyler soltó aire fuertemente por la nariz, como si fuera un animal rabioso. Sus ojos se fijaron de nuevo en aquellos preciosos pechos, que Bry parecía ofrecerle.

Bryanna dejó vagar su mirada por el cuerpo tenso de Ty, percatándose que estaba excitado y sabiendo que estaba haciendo esfuerzos titánicos por no tocarla.

―Veo que no eres tan inmune a mí como siempre finges, Keller ―soltó los pechos y deslizó suavemente un dedo por su canalillo, de forma sensual ―. Creo que lo que realmente te preocupa, es saber que los demás piensan del mismo modo lascivo que tú cuando me miran ―apoyó su espalda en el tronco de un árbol, mientras le miraba de forma sensual ―. Temes que otros me miren y deseen besarme del modo que tú anhelas ―se mordió suavemente el labio inferior ―. Que imaginen como tú lo que se sentiría al hundirse dentro de mí, del mismo modo en que el vizconde lo hacía con la sirvienta.

―Basta, Bryanna ―le pidió Tyler, sin atreverse a moverse de donde estaba.

―Te molesta saber que algún día un hombre me poseerá, como te gustaría hacerlo a ti ―continuó, sin hacer caso a su advertencia ―. Y estoy segura que te incomoda, porque es en lo único que puedes pensar cuando me miras ―rió con sarcasmo ―. ¿Es eso, no es cierto? Te gustaría poder levantarme las faldas en este mismo instante para comprobar si sería tan placentero hacerlo como las millones de veces que lo has fantaseado, ¿verdad?

Tyler no dijo nada, solo permaneció en silencio, sin poder apartar sus ojos de ella.

―No te diferencias en nada de los demás, así que no trates de darme lecciones de cómo comportarme para que los hombres me respetéis ―tomó la tela rota y por fin se cubrió el pecho ―. Esto es lo único que soy, un bonito envoltorio que no esconde nada más, y así será hasta que con los años pierda hasta eso.

Sin decir nada más se echó a correr hacia la puerta trasera de la casa, dejando a Ty allí plantado.

Entró en la casa cuando se aseguró que nadie la veía y subió apresurada al cuarto que ocupaba.

Cuando cerró la puerta se apoyó en ella y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

―¡Maldito bastardo! ―murmuró para sí.

Se acercó al tocador, llorando acongojada y tomó el espejo que había sobre él. Miró su reflejo en él y vio la misma preciosa cara de siempre, ¿pero que más había detrás? Se empeñaba en decirles a sus hermanas que le tenían envida, pero lo que nadie sabía es que era ella la que las envidiaba. Eran inteligentes, dulces, divertidas, amistosas, ingeniosas, ¿y ella? Solo poseía belleza. Su madre se lo había repetido hasta la saciedad.

Tiró el espejo al suelo y este se rompió en varios pedazos, que aún continuaron reflejando su imagen. Esa imagen que todos creían que ella adoraba, cuando realmente la odiaba por todo lo que para ella representaba. La responsabilidad de no defraudar a su madre y el hecho de ser lo que se esperaba de ella.

8

Tyler permaneció plantado en medio del jardín hasta bastante tiempo después.

No había podido moverse, ni apenas hablar, por temor a no poder controlarse. A causa de eso, había quedado como un cretino.

Se frotó el rostro con vigor para tratar de despejarse, pero la imagen de la sensual Bryanna no se borraba de su mente. ¿Cómo una sola mujer podía acumular tanta belleza?

De mal humor, se dirigió de nuevo hacia la casa. Frente a ella estaban Charlotte con el joven que parecía cortejarla.

Dios santo, estaba tan obsesionado con Bryanna que hasta se había olvidado de que su hermana estaba a solas con ese tipo.

Se acercó a ellos.

―Charlotte, pasemos dentro ―le pidió a su hermana.

―¿Tan pronto? ―se lamentó la joven.

―Sí ―respondió con brusquedad, pues no estaba de humor para dar más explicaciones.

―Vaya con su hermano, señorita Keller, nos veremos durante la hora de la comida ―le prometió Samuel.

―De acuerdo ―contestó ella, con las mejillas sonrojadas.

―Ya la estoy echando de menos ―proclamó el joven.

―Yo también a usted ―le respondió Charlotte, antes de que su hermano la tomara del brazo y la arrastrara tras él.

Entraron dentro de la casa, donde se cruzaron con Grace y sus dos hijas mayores.

―Buenos días, ¿estáis disfrutando del día? ―les saludó la duquesa.

―Muchísimo ―le aseguró la joven pelirroja, con una sonrisa radiante.

―Que bien, Charlotte, te veo muy feliz esta mañana ―apuntó Grace.

―Lo estoy ―reconoció, soltando una risilla ―. Creo que me van a proponer matrimonio en breve.

―¿Qué? ―dijeron Grace y Tyler al unisono, sorprendidos.

―Que le van a pedir matrimonio ―repitió la pequeña Kate, la hija de Grace, poniendo los ojos en blanco, como si fueran bobos.

―Estamos enamorados ―le dijo la joven a su hermano.

―Lo conoces desde hace unas horas ―refutó Tyler, con el ceño fruncido.

―¿Acaso hace falta más? ―preguntó Charlotte.

―No te casarás con él, es demasiado pronto ―sentenció Ty con tono cortante.

Su hermana agrandó los ojos y estos se llenaron de lágrimas.

―Eres un insensible ―sollozó y echó a correr escaleras arriba.

Tyler suspiró.

―¿De quién se ha enamorado? ―le preguntó Grace.

―De un tal Morrison.

―¿Samuel Morrison? ―indagó de nuevo.

Ty se volvió a mirarla.

―Ajá ―asintió ―¿Qué conoces de él?

―Que hace poco que se ha mudado a casa de su tío, el señor Travers ―le explicó su amiga ―. Le invité porque cumplía los requisitos de Bryanna, que fuera joven y adinerado ―se encogió de hombros ―. Pero no conozco mucho más de él.

―No me da muy buena espina ―reconoció Tyler.

―¿Te has pinchado con una espina? ―le preguntó Kate.

―Hase muchia pupa ―apuntó la pequeña Alice.

Ty miró a ambas niñas, que se parecían bastante a su madre.

―Tenéis razón, las espinas hacen mucha pupa si te las clavas ―les dijo, con tono paternal.

―¿Quieres que mami te dé un besito donde se te haya clavado? ―le preguntó Kate ―Sus besos ayudan a que no duela.

Tyler rió.

―No creo que a tu padre le hiciera mucha gracia.

―Por supuesto que no me la haría ―comentó James, llegando hasta ellos.

―¿Por qué no, papi? ―le preguntó su hija mayor ―El amigo de mami se ha clavado una espina y mami puede curarle con uno de sus besos.

―Pues que se busque a otra que le bese ―dijo James, tomando a su esposa por los hombros y dándole un beso en los labios.

―Yo te doy el besito ―se ofreció Ali.

―¿Me harías ese favor? ―preguntó Tyler, enternecido por la dulzura de la pequeña.

―Chi ―asintió la bonita niña.

―Aquí es donde me duele ―Ty, se señaló la mejilla y la niña depositó un húmedo beso en ella ―. Gracias, Alice, has sido muy amable. Ya me siento mucho mejor.

La pequeña soltó una risita y se puso a correr alrededor de la sala.

―Ya me he hecho amigo de otra de tus chicas, Riverwood ―le dijo guasón al duque.

―No creas que me hace gracia, Keller ―refunfuñó James, con cara de pocos amigos.

Tyler soltó una carcajada.

―Eres demasiado rencoroso.

―No es rencor, es que el verte a ti, me recuerda todos los fallos que cometí con Grace cuando nuestro matrimonio comenzó.

―James ―murmuró su esposa ―. Eso ya está olvidado.

―Para mí no, nunca lo estará ―contestó seriamente.

Grace alzó la mano y le acarició la mejilla.

―Fue un inicio difícil, pero hemos madurado juntos ―sonrió con ternura ―. De todos modos, Ty no tiene la culpa de nada.

―Lo sé ―reconoció a regañadientes ―. Por mucho que me pese reconocerlo.

―Nunca creí que oiría nada parecido ―asintió Tyler, sonriendo ―. Es cierto que has madurado, amigo ―le palmeó el hombro.

―Pero puedo arrepentirme en este mismo instante ―gruñó James, volviendo a hacer reír a Ty.

Bryanna bajó al salón para la hora de comer. Se había cambiado el maltrecho vestido por otro verde, que acababa de estrenar.

―¿Dónde te has metido toda la mañana? ―inquirió su madre, acercándose a ella con paso airado.

―Estuve con Charlie ―mintió.

―El conde te ha estado buscando ―la tomó por el brazo y la arrastró tras ella.

―No hay porque correr tanto, madre ―protestó la joven, deseando poder salir huyendo en dirección contraria al anciano, que la miraba con una expresión enfurruñada.

―Aquí la tiene, lord Nightingale ―dijo su madre, cuando estuvieron frente al vejo conde ―. Estaba tan emocionada de volver a verle, que la he encontrado hecha un manojo de nervios en su cuarto.

―No me gusta que me hagan esperar, jovencita ―refunfuñó el anciano.

―Sin duda porque no te queda mucho tiempo de vida para perder ―murmuró Bryanna, para sí.

Su madre le lanzó una sombría mirada, haciéndole saber que ella había conseguido escucharla.

―¿Por qué no se sientan el uno al lado del otro? ―sugirió Estelle ―Yo le cedo mi sitio, Excelencia.

Bry clavó los ojos en su madre, deseando poder fulminarla con la mirada.

―Es una buena idea ―contestó Nightingale, satisfecho con aquella propuesta ―. Tomemos asiento, jovencita, que mis viejas piernas ya no son lo que eran.

Se aproximaron a la mesa, donde el conde retiró una silla para que Bryanna tomara asiento, procediendo a sentarse junto a ella.

―Espero que seas amable y complaciente ―le susurró su madre por lo bajo ―. No puedes permitirte perder al único pretendiente que te queda ―dicho esto, se alejó como si allí no ocurriera nada.

―Espero que no sea muy exquisita con la comida ―repuso el conde ―. Cuando vivamos juntos yo tengo un estricto menú planificado y no voy a cambiarlo, ya que hay ciertas comidas que me provocan gases.

Bry sintió el estómago revuelto solo de imaginarse estando acostada en la cama junto a aquel viejo decrepito y pedorro.

―Me adapto a cualquier comida ―contestó de forma automática, buscando con la mirada al vizconde de Rexton.

Lo encontró unas cuantas sillas más allá, sentado junto a Nicoleta Stoica, que le sonreía de forma encantadora. Aquella mosquita muerta le estaba tocando las narices.

Apartó la mirada de ellos y entonces sus ojos se cruzaron con los de Tyler, que acompañaba a su hermana y su madre a la mesa. En sus dorados ojos, Bry pudo percibir culpabilidad y arrepentimiento a causa de su anterior encuentro, así que desvió la mirada. No quería despertar pena en nadie y mucho menos en él.

Josephine llegó junto a su marido, ya que sus hijos estaban en un salón adverso que Grace había habilitado para los niños, donde varias sirvientas los supervisaban.

―¿Qué tal, Bryanna? ―la saludó su hermana mayor, tomando asiento ―Te noto muy seria, ¿te encuentras bien?

Bryanna iba a contestar, cuando Nightingale lo hizo por ella.

―No será usted una de esas mujeres enfermizas, ¿no es cierto? ―la miró con el ceño fruncido, haciendo que se marcasen más las arrugas en su delgado rostro ―No soporto ese tipo de damas.

―¿Hay algo que soporte, lord Nightingale? ―le preguntó Bryanna, con una sonrisa irónica.

―Desde luego a las jovencitas descaradas, no ―le echó en cara, entrecerrando los ojos.

Bry amplió aún más su sonrisa.

―Unas palabras muy sabias ―le siguió la corriente.

El conde gruñó y desvió la vista hacia el plato de comida que la sirvienta puso frente a él.

―¿Qué es esto? ―gritó, mientras gesticulaba exageradamente con sus huesudas manos.

―Sopa de marisco, milord ―le respondió la joven sirvienta.

―No puedo comer sopa de marisco, me provoca acidez ―bramó malhumorado ―. ¿Con quién tengo que hablar para que me sirvan otra cosa?

―Con lady Riverwood, milord.

―Pues lléveme con ella ―respondió, poniéndose en pie con dificultad ―. Discúlpeme un momento, señorita Chandler.

Tras aquellas palabras, se alejó refunfuñando tras la sirvienta.

―¿Qué está ocurriendo aquí? ―le preguntó Josephine, cuando el anciano se alejó ―¿Has decidido aceptar la propuesta del conde?

Bry miró a su hermana.

―¿Acaso ves que tenga alguna propuesta más aparte de la suya? ―comentó con amargura ―Que el marqués me rechazara me ha marcado como una mercancía defectuosa, ya me lo dijo madre.

Joey tomó el mentón de su hermana pequeña entre los dedos, haciendo que la mirara fijamente.

―Eso no es cierto, eres la misma que antes de que Patrick de Weldon se casara con Gillian.

Bryanna sonrió con cierta pena.

―A los ojos de los demás, no.

―No importa lo que piense la gente. La persona adecuada para ti no se dejará llevar por las habladurías o los rumores, Bryanna, debes de creerme.

―No hay persona adecuada para mí, Joey. ¿Es que no lo ves? ―apartó el mentón de los dedos de su hermana y miró en derredor ―Ya no soy una novedad, ni tampoco una millonaria heredera. Además, en Londres hay otra joven que puede competir conmigo en belleza. ¿Qué más puedo ofrecer a un hombre para que quiera casarse conmigo?

―Tu verdadero ser.

Bryanna rió suavemente, sintiéndose al borde de las lágrimas. Odiaba la autocompasión, pero era justo lo que estaba haciendo en aquellos momentos.

―Este es mi verdadero ser y no hay nada de interés en él.

―No es cierto, cariño ―le dijo su hermana, con tono dulce ―. Te conozco más que nadie en el mundo. Te he tenido en mis brazos desde que naciste y sé la niña alegre y pizpireta que eras, y que madre se encargó de cambiar.

Bryanna se volvió hacia su hermana, con los ojos brillantes.

―Ella no tiene la culpa de como soy ―la defendió.

―No es cierto, es la única culpable ―la contradijo ―. Te hizo creer que estabas por encima del bien y del mal solo por tener un rostro bonito. Te lo consintió todo, con la única condición de que fueras exactamente la persona que ella quería. Te cargó con el peso de tener que ser, de todas nosotras, la hija que más alegrías le trajera. Alegrías en forma de dinero y un buen título nobiliario.

―Y aquí me tienes ―se lamentó ―. De las cinco, soy la única que se casará con un hombre tan viejo que podría ser nuestro abuelo.

―No tienes por qué hacerlo ―le aseguró su hermana.

―¿Y qué pretendes que haga entonces? ―preguntó frustrada.

―Liberarte, Bryanna, del mismo modo en que lo hice yo ―le pidió Josephine.

―Soy libre ―mintió.

―No es cierto y ambas lo sabemos.

―No soy como tú, jamás sería feliz viviendo en una casa pequeña, mientras me encargo de mis hijos ―le dijo vehemente-Yo quiero….

¿Qué era lo que quería en realidad? Sin duda, a Tyler por encima de cualquier otra cosa. Apartó aquellos pensamientos de su mente.

―¿Qué quieres, Bryanna? ―insistió Josephine ―¿Qué quieres tú? Olvídate de lo que desea madre, de lo que le gustaría a la sociedad que hicieras. ¿Qué es lo que realmente anhelas tú?

―No es tan sencillo, Joey ―se quejó.

―No es cierto, es simple ―le acarició la mejilla con ternura ―. ¿Cómo te gustaría verte de aquí a unos años? Si es siendo la condesa de Nightingale, rodeada de riqueza y viviendo en una enorme mansión, adelante. No te juzgaré, ninguna de nosotras lo haremos. Pero si por el contrario deseas algo diferente, por mucho que madre se desilusione, debes hacerlo. No me gustaría verte de aquí a unos años, lamentándote por lo que no te atreviste a hacer.

¿Se arrepentiría dentro de unos años de no haber intentado ser feliz con Tyler? Sabía la respuesta, pero era difícil de asimilar. Durante toda su vida, su madre le había dicho que había nacido para ser especial. ¿Cómo conformarse ahora con ser una más de las mujeres de Londres?

―Déjalo ya, Joey ―le pidió a su hermana.

―Bryanna, solo pretendo que veas…

―¡He dicho que lo dejes! ―la cortó, con un grito.

Los presentes se volvieron a mirarla.

―Disculpadme ―dijo, poniéndose en pie y alejándose apresuradamente.

Josephine trató de levantarse para ir tras ella, pero su esposo la tomó del brazo, impidiéndoselo.

―Dale tiempo, gatita, necesita asimilar todo lo que acabas de decirle.

―Está sufriendo, Declan, puedo notarlo.

Su marido se acercó a ella y la besó suavemente en los labios.

―Lo sé, pero a ti también te costó liberarte ―le dijo, abrazándola ―. No es fácil romper con lo que siempre te han dicho que debes ser.

―¿Y si se da cuenta demasiado tarde?

―No lo hará, porque tú estarás aquí para ayudarla y guiarla ―le aseguró su marido.

―Habías dicho que nos marcharíamos mañana mismo ―le miró a los ojos, tan enamorada de él como el primer día.

Declan sonrió de medio lado.

―No puedo hacer que te marches ahora, dejando a tu hermana en este momento tan crucial para ella ―volvió a besarla ―. Nos quedaremos el tiempo que sea necesario.

Joey le devolvió la sonrisa.

―Eres el hombre más maravilloso que he conocido jamás ―le dijo, sintiendo aquellas palabras de corazón.

―Por eso mismo te casaste conmigo.

―Y no sabes la suerte que he tenido al hacerlo.

Bryanna salió al jardín para alejarse de la gente. Aquel fin de semana estaba resultando increíblemente desastroso.

Cuando estuvo lo suficientemente alejada de la casa, apoyó la espalda en el tronco de un árbol y cerró los ojos, para tratar de relajarse.

―¿Estresada, señorita Chandler?

Bry abrió los ojos de repente y se volvió hacia la voz de Samuel Morrison.

―Solo un poco acalorada, señor Morrison.

El joven dejó vagar su mirada por el sensual cuerpo de la muchacha.

―Yo también estoy acalorado ―respondió, sonriendo de un modo que puso la piel de gallina a Bryanna.

Bry carraspeó, irguiéndose.

―Debo volver adentro.

Pasó por el lado del joven, que la tomó por el brazo, reteniéndola.

―¿Por qué tiene tanta prisa? ¿La incomodo? ―su mirada era intensa.

Bry clavó sus ojos color aguamarina en él.

―¿Qué pretende, señor Morrison? ―le preguntó sin rodeos.

―Absolutamente nada, señorita Chandler ―se acercó aún más a ella ―. ¿Qué cree que pretendo? ―indagó, con la voz ronca.

―¿Está jugando con Charlotte? ―le soltó, segura de que así era ―No puede estar enamorado de ella y mirarme del modo en que me mira a mí ahora mismo.

―¿De qué modo la miro, señorita Chandler? ―le preguntó, con el deseo brillando en sus ojos.

―Charlie es una persona extraordinaria, si no está realmente interesado en ella, le ruego que la deje en paz.

―¿Está interesada en ocupar su lugar respecto a mis atenciones? ―preguntó, con una ceja alzada.

Bry sonrió con suficiencia. Aquel hombre la asustaba, no podía negárselo, es por eso que iba a escudarse en lo que siempre le había servido, la soberbia y la fingida indiferencia.

―¿Se cree que es suficientemente bueno para mí? ―alzó una ceja ―¿Me ha visto? Puedo aspirar a mucho más, se lo aseguro.

Samuel soltó una carcajada.

―No lo dudo, aunque creo que la nueva distracción rumana de la ciudad le está haciendo sombra.

―Parece que se ha fijado demasiado en mí, teniendo en cuenta su interés hacia Charlie.

El joven le apretó aún más el brazo, colocando su rostro a escasos centímetros del de Bry.

―Necesitaría que alguien le bajara los humos.

―¿Y ese alguien va a ser usted? ―su corazón latía acelerado, sin embargo, no lo demostró ―¡Y suélteme! ―dio un tirón a su brazo, liberándolo de su agarre.

Samuel parpadeó varias veces, como si acabara de caer en la cuenta de que ella era hermana de una duquesa y de una marquesa.

―Para nada, no me malinterprete, señorita Chandler ―se recolocó la levita y se pasó las manos por el pelo, para acomodárselo.

―No dude que vaya a contarle a Charlie todo lo que ha pasado aquí.

―¿Y qué es lo que ha pasado? ―le preguntó, con cara de inocencia.

―Usted lo sabe tan bien como yo.

―Me temo que es demasiado imaginativa, señorita ―hizo una leve inclinación de cabeza ―. Si me disculpa, no quiero ser grosero con su hermana, llegando tarde a la comida.

Cuando se quedó a solas, Bry suspiró, aliviada de que por fin aquel hombre que le ponía los pelos de punta se hubiera marchado. Samuel Morrison tenía algo siniestro, aunque no sabía que era exactamente.

Lo que sí tenía claro, es que aquel hombre la deseaba y eso era algo que Charlie debía saber. No se merecía que un cretino le partiera el corazón.

Con decisión, se volvió a la casa y entró al salón, donde todos los invitados ya habían comenzado a comer.

Pudo ver al señor Morrison en una de las esquinas de la mesa y su amiga, le lanzaba miradas tímidas desde donde se hallaba, custodiada por su hermano y su madre.

Cuadrándose de hombros, se dirigió hacia ella, pero su madre la tomó por el brazo cuando pasó por su lado.

―¿Qué estás haciendo, Bryanna? ¿A dónde has ido? ―le preguntó, con tono de desaprobación ―Deberías estar complaciendo al conde.

―He necesitado salir a tomar el aire ―se excusó.

―¿Por qué? ¿Te encuentras mal? ―la miró más fijamente, entrecerrando los ojos.

―Solo necesitaba aire, madre, eso es todo.

―Pues vuelve ahora mismo con el conde ―le exigió Estelle.

―Dame un minuto ―trató de alejarse, pero su madre le apretó aún más el brazo.

―No hay minutos que valgan, niña ―le soltó en tono cortante ―. Si no vuelves ahora mismo…

―¿Qué madre? ―dio un tirón a su brazo, para liberarlo ―¿Qué pasará si no vuelvo ahora mismo con ese vejestorio?

―Estás formando un escándalo y no le conviene a tu ya de por sí maltrecha reputación.

Bry miró alrededor y era cierto que los presentes tenían la atención sobre ella. Algunos simplemente por mera curiosidad, otros, como el conde, con desaprobación, también encontró diversión en los ojos del vizconde de Rexton y preocupación por parte de sus hermanas.

De todos modos, se acercó a Charlotte, sin importarle lo que pensaran de ella.

―¿Puedo hablar un momento contigo? ―le pidió entre susurros.

―¿Ocurre algo? ―le preguntó su amiga.

Bryanna miró de reojo a Samuel Morrison, que no parecía preocupado por lo que ella le pudiera decir a Charlotte.

―Quiero comentarte algo acerca del señor Morrison.

La pelirroja desvió la mirada hacia él, que le dedicó una sonrisa encantadora.

―¿Qué ocurre con Morrison? ―preguntó Tyler.

―No estoy hablando contigo, Keller, sino con tu hermana.

―Chicos, por favor, todos nos miran ―le dijo Vivien, la madre de Ty y Charlotte.

―Vamos fuera ―sugirió Tyler, poniéndose en pie y retirándole a su hermana la silla para que hiciera lo mismo.

―No tienes por qué venir ―le dijo Bry, cuando se dirigían a fuera.

―No tengo porque, pero quiero hacerlo ya que se trata de algo relacionado con mi hermana ―respondió el hombre, cogiendo a una de cada brazo y saliendo del salón junto a ellas.

Ty las condujo a la biblioteca y cerró la puerta, para asegurarse que nadie les oiría.

―¿Y bien? ―le preguntó a Bryanna ―¿Qué ocurre con Morrison?

Bry miró a su amiga, que parecía preocupada.

―A ver… ―no sabía cómo decirle lo que había ocurrido con Samuel, pues sabía que rompería el corazón de Charlotte ―Salí al jardín a tomar el aire y me encontré al señor Morrison allí.

Tyler frunció el ceño.

―¿Te dijo algo de mí? ―le preguntó su amiga, comenzando a sonreír esperanzada.

―No tiene nada que ver con eso ―carraspeó, se colocó sus rizos rubios tras la oreja y comenzó a andar de un lado al otro de la sala ―. Lo cierto es que he percibido que me deseaba ―consiguió decir al fin ―. Ya me lo pareció el primer día que me lo presentaste, pero hace un momento me ha quedado más que claro.

―¿Se ha insinuado? ―le preguntó Tyler.

Bry le miró.

―No de forma directa, pero sí lo hizo con miradas y frases con segundas intenciones ―les explicó ―. Ya me pareció raro cuando lo vi y Charlie dijo que estaba interesado en ella, pero…

―¿Por qué te pareció extraño? ¿Porque un hombre atractivo quisiera estar conmigo? ―la cortó la joven pelirroja, con los ojos llorosos.

―¡No! ―se apresuró a negar ―No he querido decir eso, es solo que…

―¿Qué? ―la interrumpió de nuevo su amiga, molesta.

―Bueno, verás… ―se apretó el puente de la nariz ―Es solo, que me resulta extraño que un hombre tan atractivo como el señor Morrison vaya directo hacia ti, Charlie.

Charlotte dio varios pasos atrás, como si Bryanna acabara de asestarle una bofetada.

―No puedo creerlo ―murmuró, con una lágrima corriendo por su redonda mejilla.

―No me malinterpretes, Charlie ―trató de acercarse a ella, pero su amiga dio un par de pasos atrás, para seguir manteniendo la distancia que había entre ellas.

―No he malinterpretado nada, lo has dicho claramente ―dijo entre lágrimas ―¿Tan extraño te parece que un hombre atractivo pueda fijarse en la gorda de tu amiga, en vez de en ti?

―No he dicho eso.

―¡Claro que sí! ―respondió alterada ―Te he apoyado siempre, sin importarme lo que la gente pudiera decir de ti. ¿Tan difícil te resulta hacer lo mismo conmigo por una vez?

―Yo me alegraría mucho si creyera que ese hombre tiene un interés real por ti, pero no es así, Charlie.

―¡Mentira! ―gritó.

―Charlotte, trata de tranquilizarte ―le dijo su hermano, pero ella pareció no escucharle.

―Lo que pasa es que no puedes soportar que los hombres no hagan corro en torno a ti, mientras tu amiga fea tiene un pretendiente.

―Eso es injusto, Charlie, yo jamás te he llamado fea en toda mi vida, ni siquiera pienso que lo seas ―se defendió.

―Pero lo que sí piensas es que estando tú a mí lado, ningún hombre pueda preferirme por encima de ti.

Bryanna abrió la boca para contradecir sus palabras, pero no pudo, porque era verdad que aquello había pasado por su cabeza en alguna que otra ocasión.

Charlotte sonrió apenada.

―Entiendo que no seas capaz de alegrarte por mí, pero por lo menos déjame intentar ser feliz, Bryanna, solo te pido eso ―y sin más, salió de la biblioteca dando un portazo tras ella.

Bry no pudo hacer otra cosa que quedarse contemplando la puerta cerrada.

¿Tan mala impresión tenía la gente de ella como para pensar que sería capaz de inventarse algo semejante solo por envidia? Y no lo pensaba cualquier persona, había sido su mejor amiga la que se lo había dicho.

―¿Estás bien? ―le preguntó Tyler tras ella.

Bryanna se volvió a mirarlo.

―¿Tú también piensas lo mismo que ella? ¿Qué soy tan mala persona como para inventarme algo semejante, para justificar que un hombre no se haya fijado en mí?

El hombre negó con la cabeza.

―Yo te creo.

La joven se relajó un poco al oír aquellas palabras.

―Quiero muchísimo a Charlie y te prometo que me gustaría creer que ese hombre la puede hacer feliz, pero por desgracia no es lo que siento.

―Lo sé ―le aseguró ―.Y si no te empeñaras en parecer tan superficial y egocéntrica, Charlotte también lo sabría.

Bry suspiró.

―¿Qué hago ahora? ―le preguntó.

―Lo primero, explicarme con pelos y señales todo lo que ha ocurrido entre Morrison y tú en el jardín ―le pidió.

Bryanna procedió a hacer lo que le pedía y le contó con todo lujo de detalles su encuentro con Samuel Morrison.

―Está claro que ese hombre no es trigo limpio y anda buscando algo de mi hermana.

―¿Y cómo piensas hacer que Charlie se dé cuenta?

―Poniéndole una trampa a Morrison ―le dijo ―. Si Charlotte ve con sus propios ojos como ese hombre se comporta cuando no está ella delante, no le quedará más remedio que aceptar la realidad.

―Es una buena idea ―asintió Bry ―. Me extraña que venga de ti ―bromeó, conteniendo una sonrisa.

Tyler sí sonrió.

―Ya me parecía raro que pudieras estar tanto rato sin molestarme.

―Estaba distraída con el tema de tu hermana ―repuso, guasona.

―Sin duda.

Se quedaron mirando fijamente. En ese momento Bryanna fue consciente que estaba a solas con aquel hombre al que tanto amaba y deseaba a partes iguales.

Desvió la mirada.

―¿Cuándo pondremos en práctica el plan? ―necesitaba mantener la mente ocupada en otra cosa que no fuera aquel atractivo y masculino rostro.

―En cuanto vaya al club y le pida a una de las chicas que me preste su ayuda.

―¿Qué? ―se giró a mirarle de nuevo ―¿Pretendes engañarle con una fulana?

―¿Tienes una idea mejor? ―alzó una ceja.

―Por supuesto, yo ―se ofreció.

―¿Tú? ―se sorprendió ―¿Estás dispuesta a hacer de cebo?

―Haría cualquier cosa para impedir que a Charlie le rompieran el corazón ―le aseguró solemnemente ―. Aunque ella crea que sería capaz de todo lo contrario.

―No me parece buena idea.

―¿Por qué no? ―protestó.

―Podría ser peligroso para ti o para tú reputación.

―Me arriesgaré ―le aseguró.

Tyler se la quedó mirando. Era tan hermosa que dolía el no poder tocarla.

―¿Estás segura?

―Segurísima.

Tyler asintió.

―De acuerdo, pero no te perderé de vista.

―Como quieras .se encogió de hombros, con fingida indiferencia.

―Creo que lo mejor será hacerlo esta noche, durante el baile ―terció Tyler.

―Coincido contigo ―asintió ―. Yo me traeré al señor Morrison aquí con las excusa de disculparme con él y tú te encargas de que Charlie nos vea. Solo rezo para que no se enfade aún más conmigo cuando se entere de toda la verdad.

9

Bryanna estaba junto a su madre cerca de la pista de baile. Aquella tarde había tenido que recibir una tremenda reprimenda por su parte, dado que a su parecer, había dejado plantado al conde de Nightingale de forma imperdonable.

Al otro lado de la improvisada pista, pudo ver a Charlotte y al señor Morrison hablando. Un poco más allá estaba Tyler junto a su madre. Este le hizo un asentimiento de cabeza cómplice, dándole a entender que estaba esperando al momento adecuado para alejar a su hermana del joven y que ella tuviera la oportunidad de abordarle.

―Señorita Chandler, ha sido una agradable distracción durante la comida.

Bry se volvió hacia el vizconde de Rexton, que se había acercado a ella y la miraba con una sonrisa guasona.

―Creí que no tenía ojos para nadie más que para la señorita Stoica ―respondió molesta.

―No la engañé con respecto a mis intenciones ―respondió, el atractivo hombre.

Bryanna le miró airada.

―¿Eso quiere decir que ya se ha decidido por ella?

―Lo que quiere decir es que estoy haciendo lo mejor para ambos.

―No me venga con eso ―refunfuñó.

Christopher de Rexton sonrió ampliamente.

―Señorita Chandler, le aseguro que no es una excusa. De todos es sabido mi inclinación por la buena vida, quizá demasiado buena, lo acepto y sé perfectamente que usted tiene una buena dote, pero la señorita Stoica es una rica heredera y ahora que su amigo se ha quitado de en medio de la competición, me veo con más posibilidades ―le explicó.

―¿Mi amigo? ―Bry frunció el ceño. ¿A quién se refería?

―El señor Keller ―puntualizó.

Bryanna volvió la mirada hacia Tyler, que permanecía con los ojos clavados en ella.

―Así es ―le aseguró Christopher ―. Al parecer, no está interesado en la señorita Stoica ―miró a ambos alternativamente ―Y creo saber porque.

―¿Perdón? ―preguntó Bryanna, que no había oído las últimas palabras que el vizconde había dicho, ya que las había pronunciado entre susurros.

―Nada, cosas mías ―se encogió de hombros. Vio cómo se aproximaba a ellos el conde de Nightingale y sonrió de medio lado ―. El viejo conde viene directo hacia usted ―le advirtió a Bryanna.

―Por Dios ―bufó la joven.

―¿Está planteándose casarse con él?

Bry le fulminó con la mirada.

―¿Acaso me ha dado otra opción? ―le echó en cara de manera injusta, lo sabía, pero no pudo contenerse.

―Hay muy buenos hombres sueltos por ahí, señorita Chandler, sus únicas opciones no son un carcamal a punto de estirar la pata y un libertino echado a perder ―apuntó, de forma despreocupada ―. No se subestime de ese modo.

―No me subestimo ―aseguró ―. Pero son los dos únicos solteros que buscan esposa y posean un título nobiliario ―dijo sin dobleces.

―Así que es eso, quiere pertenecer a la nobleza.

―Más que nada en el mundo ―al decir aquellas palabras, sus ojos se desviaron de nuevo hacia Tyler, que en aquellos momentos se acercaba a su hermana.

―¿Está completamente segura de eso? ―insistió el vizconde.

―Por supuesto ―mintió.

―Si finalmente decide casarse con Nightingale, espero que cuente conmigo para satisfacerla del modo en que ese anciano estoy seguro que no podrá ―repuso de modo descarado.

Bry alzó una ceja, sarcástica.

―Está comportándose como un autentico insolente, lord Rexton.

―No tanto como usted cuando se quedó mirando lo que hacía en el jardín.

Eso era algo que Bryanna no pudo rebatir.

―El conde llegará en dos segundos, ¿le apetece que bailemos para eludirlo? ―sugirió Christopher.

Esa era una buena idea para seducir al vizconde, aún más, teniendo en cuenta que parecía bastante receptivo con respecto a compartir cama con ella. Bryanna estaba segura que si se lo proponía, podría tentarle para que se olvidara de Nicoleta Stoica, pero debía ser rápida, pues no tenía tiempo que perder.

Sin embargo, también fue aquel el momento que Tyler decidió para alejar a Charlotte de Samuel Morrison.

¿Debía decantarse por pensar en ella o por el contrario, tenía que ayudar a su amiga a que no le rompieran el corazón?

―Lo lamento, milord, pero en estos momentos tengo algo muy urgente que hacer.

Se alejó del vizconde maldiciendo por dentro. Había elegido el peor momento de todos, para dejar de ser egoísta.

―Bryanna, vuelve ―le exigió su madre, pero ella decidió ignorarla.

Christopher, por su parte, sonrió cruzando los brazos sobre su amplio pecho. Aquella joven le parecía muy bella, pero hacía pocas horas que había descubierto que había mucho más bajo su fachada, y lo cierto es que le resultaba bastante interesante.

―Señor Morrison ―dijo Bry, cuando estuvo junto al joven.

―Señorita Chandler ―se sorprendió al verla acercarse ―. ¿Puedo ayudarla en algo?

―No sé por dónde empezar ―fingió sentirse consternada ―. Quisiera disculparme por lo ocurrido en el jardín hace unas horas.

―Ah, claro ―Samuel Morrison parecía confundido.

―¿Podemos hablar en un lugar más privado? ―le pidió, calvando sus gatunos ojos en él.

―No sé si es buena idea…

―Se lo suplico ―le interrumpió, posando una de sus manos suavemente sobre el brazo del joven ―. Deme la opción de resarcirme ―le rogó, pasando su lengua suavemente sobre sus labios.

La mirada de Morrison se fijó en aquel gesto y Bry pudo percibir perfectamente cómo se encendía.

―Le esperaré en la biblioteca ―prosiguió, mientras se mordía levemente el labio inferior ―. Le suplico que no me deje plantada.

Se alejó, rezando porque el joven hubiera picado el anzuelo.

Llegó a la biblioteca echa un manojo de nervios y un par de minutos después, Samuel Morrison irrumpió en ella.

―Ya estamos a solas, señorita Chandler ―entrecerró la puerta, mientras sonreía de un modo libidinoso ―. ¿Qué quería decirme?

Se acercó a ella, recorriendo la figura femenina con sus ojos.

Bryanna retrocedió de forma automática, hasta chocarse contra una de las estanterías repletas de libros.

Carraspeó, recobrando la compostura.

―Solo quería poder disculparme sin que nadie nos interrumpiera.

―¿Está segura que es lo único que quería? ―se acercó aún más, apoyando un hombro en la estantería, a escasos centímetros de ella ―Yo creo que quería otra cosa de mí.

Inclinó aún más la cabeza y la joven pudo notar como su aliento le hacía cosquillas en el rostro.

―No sé a qué se refiere, señor Morrison ―se hizo la inocente, sin alejarlo de ella como realmente le hubiera gustado hacer ―. ¿Por qué me mira de este modo?

El joven sonrió de medio lado.

―Lo sabe tan bien como yo ―alzó una mano y le acarició suavemente el carnoso labio inferior.

Bryanna desvió levemente la vista hacia la entrada de la biblioteca en el momento que oyó un leve crujido en la puerta. Aquello le indicó que Tyler y Charlotte acababan de llegar.

―¿Acaso quiere besarme, señor Morrison?

El joven entrecerró los ojos. Había percibido como los ojos de Bry se había dirigido por un segundo hacia la entrada, cosa que le hizo saber el porqué del cambio de actitud de la joven. Aquello era una trampa.

Se alejó levemente de ella.

―Por supuesto que no, señorita Chandler, ¿por quién me toma? ―respondió, haciéndose el indignado ―A la única persona en el mundo que deseo besar es a la señorita Keller.

―Eso no es cierto ―Bryanna volvió a acercarse más a él, mirándole de forma insinuante ―. ¿Acaso niega que me desee en este momento? ¿No desea volver a acariciarme el labio del mismo modo en que antes lo hizo?

―¿Se encuentra bien? ―le preguntó el joven, mostrando preocupación por ella ―Quizá ha bebido más de la cuenta y eso la esté haciendo desvariar. Será mejor que volvamos al salón principal.

―¿Qué narices dice? ¡Béseme! ―gritó, molesta por aquel cambio de actitud repentino ―Sé que le resulto atractiva.

―No quisiera ofenderla, pero usted no es mi tipo.

―¡Es un completo embustero! ―se pegó más a él ―Haga ahora mismo lo que desea. Me desea a mí, estoy segura.

―Por favor…

―¡Béseme! ―exigió de nuevo.

―Basta ya ―Charlotte abrió la puerta de golpe, entrando a la biblioteca con las mejillas encarnadas ―. ¿Qué estás haciendo, Bry?

―Él quería besarme, me desea ―señaló al joven rubio.

―Me siento muy avergonzado ―murmuró el joven ―. Le prometo Charlotte, que yo no pretendía nada con ella.

―Lo sé, lo he oído todo ―respondió la joven pelirroja.

―¿Qué lo sabes? ―se asombró Bryanna ―Este hombre al que dices amar, ha venido hasta aquí con intención de seducirme.

―¿En serio, Bry? ―la miró de frente, sumamente enfadada ―Porque lo único que he visto es como le pedías que te besara una y otra vez, y el modo en que él te ha rechazado.

―Pero antes de eso se me estaba insinuando ―trató de hacerla entender ―. Me acarició el labio.

―¡Déjalo ya! ―chilló su amiga ―Porque no aceptas de una vez por todas, que puede haber un hombre sobre la faz de la tierra que no te desee. Ya deberías haberlo aprendido después del rechazo del marqués, ¿no crees?

Aquellas palabras fueron como una bofetada para Bry.

―Estás siendo injusta, Charlotte ―le dijo Tyler.

―Y tú no me hables ―le soltó a su hermano ―. Me parece muy doloroso que estuvieras de acuerdo con ella en todo esto. ¿Tanto te atonta su belleza que no eres capaz de pensar con claridad?

―No me fio de este hombre ―contestó Ty, con vehemencia.

―Pues tendrás que fiarte de mí, entonces ―tomó a Morrison de la mano y salió de la biblioteca junto a él.

―No podría haber ido peor ―Tyler suspiró.

Bryanna se dejó caer en un sillón, sin levantar la vista de sus manos, que las tenía entrelazadas sobre su regazo.

―Bryanna…

―Debo de haber sido una persona horrible ―murmuró.

―¿Por qué dices eso? ―se acercó, acuclillándose frente a ella.

―Charlie cree que he organizado todo esto por vanidad, en ningún momento se le pasa por la cabeza que pueda querer protegerla realmente.

―Cuando nos enamoramos, no somos capaces de pensar con claridad ―dijo Tyler.

―No es eso ―negó la joven ―. Si hubiera sido cualquiera de mis hermanas las que la hubieran advertido, Charlie las habría creído. No me cree a mí porque soy una egoísta.

Ty la tomó por el mentón para alzarle el rostro. Los ojos aguamarina de la joven se veían vidriosos.

―Esta noche has hecho algo muy poco egoísta ―le aseguró ―. Te vi hablando con el vizconde y creí que quizá prefirieras seguir con él. Pero no lo hiciste, continuaste con este plan disparatado, que ha sido como pegarnos un tiro en nuestro propio pie ―bromeó, tratando de hacerla reír.

Sin embargo, Bryanna continuó igual de triste, incluso una lágrima corrió por su mejilla.

―¿Desde cuándo las princesas lloran? ―le limpió la lágrima con su dedo pulgar. Tenía una piel tan suave.

―Solo lo hacen las falsas princesas, que es lo que soy ―respondió con amargura.

―¿Qué te ha pasado durante todos estos años que he estado fuera? ―le preguntó, recorriendo con sus ojos el triste rostro de Bry ―¿Por qué pareces haber sufrido demasiado?

Bryanna no respondió, se limitó a quedarse observándole, pero sabía la respuesta a aquella pregunta. Parecía que había sufrido, porque lo había hecho, había sufrido día tras día en silencio su ausencia y desde que había vuelto, parecía como si todos aquellos sentimientos que había podido mantener a raya pugnaran por salir a la luz.

―¿Es por Weldon? ―insistió Tyler.

―Weldon solo era un capricho, me alegro que se casara con Gillian porque la hace tremendamente feliz ―contestó con sinceridad.

―¿Entonces qué ocurre?

―No ocurre nada ―negó.

Ty sonrió de medio lado.

―Siempre fuisteis una muy buena mentirosa.

Estaba tan guapo que Bryanna no pudo contenerse más y se abalanzó contra sus labios. Le besó con ansia, como si se muriera de sed y él fuera la única agua que pudiera saciarla.

Tyler la separó levemente de él, mirándola con sus dorados ojos en llamas.

―¿Qué haces, Bryanna?

La joven apoyó su frente contra la del hombre, cerrando los ojos.

―Sin duda, una locura.

Se puso en pie, dispuesta a salir de la biblioteca para alejarse de la tentación, pero no pudo ir muy lejos, pues Tyler la tomó por el brazo y volviéndola hacia él, la apretó contra su pecho, devolviéndole el beso.

Bryanna jadeó, enredando sus brazos en torno al cuello de Tyler. Había soñado tantas veces con aquel momento, que le pareció algo irreal y mágico.

Ty introdujo la lengua dentro de la boca de la joven, jugueteando con la suya. Notaba los pechos de Bry apretados contra él y deseó poder besarlos también. Tenía que parar, antes de que la tumbara sobre uno de los sillones y le hiciera el amor allí mismo.

Finalizó el beso, tomando el precioso rostro de Bry entre sus manos, para poder escrutar su expresión. Tenía los ojos velados por la pasión y los labios algo entreabiertos, que le invitaban a desear besarla de nuevo.

―Lo siento, no he podido evitarlo ―consiguió decir, con el corazón bombeando con fuerza dentro de su pecho ―. Pero tampoco me arrepiento.

Bryanna reflexionó acerca de las palabras que acababa de decir Tyler. Ella tampoco se arrepentía y aquel beso había sido mejor de lo que hubiera imaginado jamás, pero era consciente que aquello se le estaba escapando de las manos. O lo detenía ahora o no sería capaz de hacerlo más adelante.

―Lo cierto es que yo sí ―mintió, alejándose de él y dándole la espalda para poder decir lo que quería ―. No sé ni porque te he besado. Supongo que será porque me encuentro en un momento de debilidad y te pido perdón si eso te ha podido confundir, si no hubieras sido tú, habría sido cualquier otro.

―Bryanna, no tienes por qué hacer esto.

Respiró hondo para tratar de relajarse, antes de decidirse a mirarle con ojos de indiferencia.

―¿Hacer el que?

―Mentir para justificar lo que ha ocurrido entre nosotros.

―Escúchame bien, Keller, entre nosotros no ha ocurrido nada, tan solo un error sin importancia que te ruego que no vuelvas a mencionar. No me gustaría arruinar mis planes de boda por esto ―se atusó el pelo, pues necesitaba tener las manos en movimiento para que no notara cuanto le temblaban.

Ty soltó una carcajada.

―¿Tus planes de boda con el viejo conde?

―Por ejemplo, aunque de todos modos, a ti no te concierne ― contestó con altivez.

―Por supuesto que me concierne ―la tomó fuertemente por los hombros ―. Te pido por favor que no te cases con él. Nunca podría hacerte feliz, Bryanna.

La joven rezó por poder mantener la compostura y su pose de indiferencia.

―No eres nadie para pedirme nada. Tú no sabes lo que me puede hacer feliz a mí. Además, ¿a ti que te importa si soy feliz o no?

―Me importa, por supuesto que me importa ―Ty subió las manos de sus hombros hasta colocarlas a ambos lados de su precioso rostro ―. Siempre me has importado, Bryanna.

Ella tragó saliva audiblemente. No podía ser que le hiciera aquello, no podía decirle que siempre le había importado. No ahora que necesitaba estar concentrada en conseguir el objetivo de su madre… es decir, su objetivo, el suyo propio. ¿Por qué últimamente le costaba tanto recordarlo?

―No ―negó con la cabeza.

―Claro que sí ―le aseguró él, sonriendo con ternura ―. Bryanna, no solo he estado alejado todos estos años por trabajo, también lo estuve con la esperanza de…

Bry alzó la mano y le cubrió la boca con ella.

―No sigas ―le pidió ―. No quiero oír una palabra más.

Tyler parpadeó parias veces y frunció levemente el ceño.

―Nada ha cambiado entre nosotros después de este beso, para mí… ―le costaba mucho decir aquello ―. Para mí sigues siendo el mismo bueno para nada de siempre ―consiguió decirlo sin que se le quebrara la voz y manteniendo la pose de fría indiferencia.

El hombre retiró las manos de su rostro como si le quemara y Bry, también apartó la suya propia de encima de los labios carnosos de Ty.

Permanecieron en silencio, mirándose unos segundos más, hasta que Bryanna no pudo soportarlo por más tiempo y salió de la biblioteca. Si permanecía junto a él un instante más, acabaría ahogándose, notaba que le faltaba el aire.

Cuando volvió al salón buscó a su madre, que como no, estaba hablando con el conde de Nightingale, que tenía en su rostro arrugado como una pasa, dibujado un gesto furioso.

Bryanna se cuadró de hombros, con una expresión de tremenda determinación. Tenía que prometerse para poner punto y final a aquella locura que sentía por Tyler. Lo suyo no podía ser y necesitaba sentir que tenía un obstáculo real a parte de su propia conciencia.

Se plantó ante el conde y clavó sus ojos aguamarina en él.

―¿Dónde demonios se había metido, jovencita? ―le reprochó, con el ceño fruncido.

―¿Sigues nerviosa, hija mía? ―le preguntó su madre, fingiendo estar preocupada por ella, cuando en realidad la fulminó con la mirada ―Las esperas la hacen sentirse demasiado alterada.

―Entonces, olvidémonos de esperar más, sobretodo porque yo no tengo tiempo que perder ―rezongó el viejo conde ―. Señorita Chandler…

―Por fin la encuentro, querida ―el vizconde de Rexton tomó la mano de Bryanna, depositando un beso en su dorso ―Creo que ya es hora de que anunciemos nuestro compromiso.

―¿Qué? ― preguntó su madre con voz chillona y los ojos desorbitados.

―¿De que está hablando, Rexton? ―soltó Nightingale, enfurruñado.

―Que torpe soy, se supone que primero he de pedírsela a usted, ¿no es cierto? ―se dirigió a Estelle, dibujando una sonrisa encantadora en su apuesto rostro.

―Pero, yo… ―Estelle estaba un poco desubicada ―Creí que estaba interesado en la señorita Stoica.

―¿En serio? ¿Esa es la impresión que he dado? ―rió suavemente ―Nada más lejos de la realidad, yo solo tengo ojos para su hija.

―¿Qué tiene que decir usted, jovencita? ¿Acaso ha estado jugando conmigo? ―le recriminó el conde.

―Yo no he jugado con nadie, lord Nightingale ―negó la joven.

―¿Entonces qué significa esto? ―insistió el anciano.

―Esto significa que vamos a casarnos ―respondió Christopher de Rexton en voz suficientemente alta para que todos los presentes se enteraran, incluido Tyler que acababa de llegar al salón.

Clavó sus ojos dorados en ella y apretó las mandíbulas, pues Bryanna percibió como le palpitaban. Le dolía mirarle, por lo que centró su atención en Christopher.

―¿Qué acaba de hacer? ¿No estaba interesado en la señorita Stoica? ―le preguntó en un susurro.

―Sin duda acabo de hacer una estupidez ―comentó el vizconde ―. Por primera vez en mi vida no he pensado en mí, para variar.

―¿Por qué lo ha hecho? ―le miró extrañada.

―Porque sin duda me he vuelto loco ―clavó sus ojos azul oscuro en ella ―. Y también, porque me recuerda a una persona a la que quiero muchísimo y no podía verla atada a un anciano, como le ocurrió a ella.

―¿Se refiere a un antiguo amor? ―preguntó, curiosa.

―Me refiero a mi hermana, señorita Chandler ―sonrió con tristeza ―. Era demasiado joven y egoísta para salvarla a ella en aquel entonces, pero espero redimir parte de mis pecados con este acto.

Bryanna se quedó cavilando en las palabras que Christopher de Rexton acababa de decirle. Sin duda, aquel hombre ocultaba mucho más en su interior de lo que todos creían.

10

Bryanna no podía recordar cómo acabó aquel fin de semana, solo sabía que lo había pasado como sonámbula, aceptando las felicitaciones de todos los presentes, exceptuando la del hombre que ocupaba su mente y su corazón.

Bry se sentía como en una nube.

De lo poco que recordaba después de la atípica pedida de manos de Rexton, era la expresión furiosa del conde de Nightingale. Estaba segura que el anciano le hubiera dicho cuatro frescas, si su hermana no hubiera sido la anfitriona de la velada, además de duquesa de Riverwood.

Bryanna se sentía sumamente confundida. Se suponía que había conseguido lo que se había propuesto aquel fin de semana, arrancar una petición de matrimonio a un noble, pese a que ese noble estuviera en la ruina, pero no estaba feliz, por el contrario se sentía más triste que nunca. Ella estaba acostumbrada a esa sensación de tristeza, de hecho, siempre la acompañaba, pero lo que sentía en aquellos momentos era todavía más fuerte, porque se daba cuenta que una vez que estuviera casada, ya no habría marcha atrás, habría renunciado a Tyler para siempre.

Tomó el espejo de mano de bronce que tenía sobre la cama, y le devolvió la imagen de su precioso rostro. Desde niña siempre había escuchado lo hermosa que era, lo mucho que triunfaría en la vida a causa de su belleza y eso siempre la hizo sentirse orgullosa de sí misma, pero en aquellos momentos, deseó poder ser como Nancy, que eligió casarse con su esposo, un hombre sin título ni un gran linaje y de todos modos, nadie se sintió defraudado, puesto que no tenían grandes expectativas puestas en ella.

Lanzó el espejo al suelo con rabia, haciendo que se hiciera añicos.

Unos segundos después entró Pauline, una de las jóvenes sirvientas, seguida de Estelle.

―¿Está bien, señorita? ―le preguntó la joven sirvienta.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó su madre, mirando el espejo roto.

―Se me resbaló de las manos ―respondió Bryanna, atusándose sus rizos de forma despreocupada.

―¿Y llegó hasta allí? ―frunció el ceño, observando los trozos de espejo que Pauline recogía con cuidado.

―Eso parece ―se encogió de hombros, con indiferencia.

Estelle se puso en jarras.

―La jugada que hiciste para comprometerte con el vizconde fue bastante sibilina, querida ―repuso su madre, cambiando de tema.

―Te lo creas o no, no tenía nada de eso planeado ― le dijo la verdad.

―Por supuesto que no me lo creo ―exclamó, molesta ―. Estoy segura que tu deseo era casarte con el vizconde, por muy arruinado que esté.

―Tiene título nobiliario, ¿no? ―miró a su madre de frente ―Es lo que querías.

―Jamás hubiera querido que te casaras con un hombre sin blanca.

―No había muchas más opciones de nobles en busca de esposa.

―Había uno perfecto, ¡el conde! ―gritó.

Pauline terminó de recoger los trozos del espejo y salió de forma sigilosa de la alcoba, dejándolas a solas.

―Ese hombre es más viejo que mi propio padre ―protestó, poniéndose en jarras.

Estelle negó con la cabeza.

―Ese hombre era lo que te convenía después de haber dejado escapar al marqués ―le echó en cara ―. Suerte que tu hermana fue más espabilada que tú.

Aquellas palabras le dolieron, pero no lo demostró.

―Pues mejor para ella ―se atusó una vez más sus rizos ―. Voy a ir a ver a Charlotte.

―¿Ahora? Lo que deberías hacer es comenzar a preparar tu boda, ya que será mejor que ates al vizconde cuanto antes.

Bryanna miró a su madre, sonriendo de medio lado, con una seguridad que no sentía.

―¿Temes que pueda echarse atrás? Porque yo creo que si ha dado el paso de pedirme la mano delante de tanta gente, está claro que le tengo más que cautivado ―mintió descaradamente, pues ella sabía los motivos reales y era que había sentido pena por ella. ¿Podía haber algo más humillante?

―Antes hubiera asegurado que no habría hombre capaz de rechazar una belleza como la tuya, hija, pero ahora ya sé que no sabes cómo usarla.

Bry sonrió de forma radiante pese a desear darle una patada a su madre en todo el trasero.

―Entonces, demos gracias a nuestra suerte.

Tyler estaba tirado sobre la cama de su habitación. Aquella mañana no tenía ganas de levantarse, ya que aún le atormentaba la imagen de Bryanna aceptando la propuesta de matrimonio del vizconde de Rexton.

¿Cómo era posible que le hubiera besado con esa pasión y segundos después se estuviera prometiendo con otro hombre que no fuera él? Sabía que no sería capaz de verla casada, así que necesitaba poner tierra de por medio entre ellos.

El problema era que le preocupaba Charlotte y el moscardón que estaba revoloteando alrededor de ella. ¿Qué querría aquel hombre de su hermana? Sabía que lo que le había dicho Bryanna acerca de que se le había insinuado era cierto, por eso no se creía ni por asomo que estuviera interesado en Charlotte.

Eso era lo que le mantenía atado a Londres, pero en cuanto aquello se solucionase, sin duda volvería a América.

Bryanna estaba tomando el té con Charlotte en la sala de estar. Ambas estaban tensas y Bryanna no sabía por donde empezar.

―Charlie, yo…

―Siento haberme puesto como me puse ―se disculpó su amiga, no dándole tiempo a que ella lo hiciera antes.

―No, soy yo la que lo siente. Quizá… ―no creía lo que iba a decir, pero no le gustaba estar mal con Charlotte, ya que era su única amiga ―Quizá me equivocase con respecto a las intenciones del señor Morrison para conmigo.

―Sé que creías estar protegiéndome, pero no soy tan tonta como todos pensáis ―le dijo la joven pelirroja ―Solo os pido que confiéis en mi criterio.

Bryanna asintió, aunque en el fondo estaba convencida que aquel hombre pretendía engañar a Charlotte, pero no se lo volvería a decir a no ser que tuviera una nueva prueba de ello. Ella era demasiado buena e inocente para verlo, y en cierto modo, la admiraba por ello.

―Entonces, ¿todo está bien entre nosotras?

Charlie sonrió con ternura.

―Te quiero demasiado como para que sea de otro modo.

Bry se levantó del sillón y abrazó a su amiga con afecto.

―Me acabas de quitar un enorme peso de encima.

En ese mismo instante, entró Tyler a la sala. Clavó sus ojos dorados sobre Bryanna y se envaró.

―No sabía que estabais aquí, no pretendía molestaros ―dijo, con tono serio, cosa rara en él.

―No digas tonterías, hermano. No nos molestas para nada ―se apresuró a decir Charlotte ―. ¿Quieres tomar el té con nosotras?

Ty miró de reojo Bry, que había vuelto a tomar asiento, evitando mirarle en todo momento.

―Lo cierto es que tengo cosas que hacer…

―Señorita, tiene una visita ―anunció entonces el ama de llaves, haciendo pasar a Samuel Morrison.

―Señor Morrison ―Charlotte se puso en pie emocionada, con los ojos brillantes de felicidad.

―¿Qué hace aquí? ―exclamó Tyler, plantándose ante él.

―Había venido a ver a la señorita Keller ―añadió el joven, sonriendo a la aludida de forma encantadora.

―Pues ya la ha visto, ahora márchese.

―¡Ty! ―se horrorizó su hermana.

―¿Qué ocurre? ―preguntó la señora Keller entrando también en la sala, cosa que aprovechó el ama de llaves para escabullirse.

―El señor Morrison ha venido a verme ―le explicó su hija.

―¿De veras? ―Vivien Keller dibujó una amplia sonrisa en su redondeado rostro ―Que buena noticia. Tome asiento, por favor.

―No es buena idea, madre ―objetó Tyler.

―¿Por qué no? ―preguntó la mujer, frunciendo el ceño.

―No creo que Morrison sea de fiar.

Vivien abrió los ojos de forma desorbitada por lo que acababa de decir su hijo, delante del único pretendiente que había tenido Charlotte.

―Tyler, ¿podemos hablar un momento? ―le pidió su madre.

Siguió a su madre de mala gana a una de las esquinas de la sala. Charlotte aprovechó aquello para acercarse a Samuel. Mientras, Bryanna permaneció en el sillón, con sus ojos clavados en su regazo.

―¿Qué estás haciendo, hijo? ¿Por qué estás tirando por tierra la única oportunidad que ha tenido tu hermana de contraer matrimonio? ―dijo entre susurros.

―No me gusta ese hombre.

―¿Puedo saber porque?

―El principal motivo es, que se le insinuó a Bryanna durante el fin de semana en la casa de campo de los duques.

Su madre alzó una ceja.

―¿Fuiste testigo de ello?

Ty negó con la cabeza.

―Pero nos lo contó ella misma.

Vivien sonrió y posó una de sus manos dulcemente sobre la rasposa mejilla de su hijo.

―Tyler a eso no le hagas caso ―le dijo con tono calmado ―. Digamos que Bryanna cree que cualquier hombre que se le acerque bebe los vientos por ella.

Bry la escuchó, pese a hablar en voz baja, y aquellas palabras le dolieron.

―No digo que Bryanna pretenda fastidiar a tu hermana a conciencia, porque sé perfectamente que la aprecia, es solo que su vanidad no le deja diferenciar la realidad de su imaginación.

Bry se puso en pie, incómoda.

―Creo que será mejor que me marche.

―Por mí no lo haga, señorita Chandler ― le pidió Samuel Morrison ―. Es más, creo que a Charlotte le resultará agradable que esté presente cuando pida su mano.

―¡Dios mío! ―gimió Vivien, emocionada por su hija.

A Charlotte, los ojos se le llenaron de lágrimas.

Samuel se arrodilló ante ella y tomó una de sus manos, sacando un precioso anillo del bolsillo de su levita.

―¿Querría casarse conmigo, señorita Keller?

―Por supuesto ―contestó la joven pelirroja, con la voz entrecortada.

―De eso nada ―dijo Tyler, tomando a Samuel de las solapas de su levita y poniéndolo en pie de golpe ―. Salga ahora mismo de mi casa.

―Por favor, Ty ―suplicó su hermana.

―¡Este hombre no te conviene! ―gritó, arrastrándolo fuera de la casa ―Abre los ojos de una vez, Charlotte.

―Tyler, suéltalo ―le pidió su madre.

―¡Tú no eres nadie para decidir por mí! ―chilló a su vez Charlotte.

―Soy el cabeza de familia, así que soy la persona indicada para decidir tu futuro ―la contradijo.

―No puede interponerse en nuestro amor ―añadió Samuel, aún sujeto por las solapas de su levita.

―¿Quiere apostar algo?

―Suéltalo, Tyler ―suplicó su madre, agarrando a su hijo del brazo.

Ty soltó a aquel joven de mala gana, con los ojos llameantes.

Charlotte lloraba desconsolada y Samuel se aproximó a consolarla.

―Llévatelo dentro, por favor, Bryanna ―le pidió Vivien a la joven.

Bry tomó a Tyler del brazo.

―Vamos a dentro.

El hombre se negaba a alejarse, pues estaba seguro que aquel joven iba a romper el corazón de su dulce hermana.

―Tyler, por favor, ven conmigo ―suplicó Bry.

Ty bajó sus ojos hacia ella, que le miraba con la preocupación reflejada en su rostro.

¿Cómo iba a negarse a aquella suplica, si durante años lo único que había deseado era estar con ella?

Entraron a la casa juntos, mientras el hombre respiraba con dificultad a causa de la rabia que sentía en aquellos momentos.

―¿Qué crees que haces? ―le reprochó Bryanna.

―Proteger a mi hermana de ese desgraciado.

―Esta no es la manera.

―Lo sé, había pensado en matarle, pero lo veo demasiado radical ―ironizó.

―No tiene gracia, estamos hablando del futuro de Charlie.

―¿Te crees que no lo sé? ―clavó sus ojos en ella ―¿Piensas que quiero verla casada con un hombre que sé a ciencia cierta que la hará infeliz?

―Quizá estemos equivocados y la ame de verdad ―respondió Bry, queriendo autoconvencerse de ello.

―Me tomas el pelo, ¿no es cierto? ―se acercó más a ella, clavando sus dorados ojos en los de la joven ―¿Acaso no fuiste tú la que me dijiste que se te había insinuado?

―Puede que sea cierto lo que todo el mundo cree y me lo haya inventado todo. ¿No has pensado en eso? ―se cruzó de brazos, a la defensiva.

―Has oído lo que mi madre me ha dicho, ¿verdad?

―Lo he oído, pero eso no tiene nada que ver…

―Ella te tiene aprecio, no lo ha dicho con intención de ofenderte ―la interrumpió Tyler.

―Sé que me aprecia ―le aseguró.

―Entonces, ¿a qué viene este cambio de actitud? ―entrecerró los ojos para estudiarla.

―No soy nadie para interponerme en la felicidad de tu hermana, ni tú tampoco.

―Por mucho que os empeñéis en decir eso, no va a cambiar que soy el responsable de Charlotte hasta que la entregue en matrimonio ―entonces alzó una ceja ―. Y hablando de matrimonio, enhorabuena, por fin has conseguido lo que siempre has anhelado.

“Tú eres lo que siempre he anhelado” ―pensó.

―Gracias ―contestó por el contrario, fingiendo ser plenamente feliz.

―Así que te convertirás en la nueva vizcondesa de Rexton.

―No es lo mismo que ser marquesa, pero no voy a quejarme ―se encogió de hombros, sonriendo ―. Mejor Rexton, que Nightingale, ¿no crees?

―Por supuesto ―asintió, sin desviar sus ojos de los de la joven ―. Porque imagino que no había nadie más que pudiera ser el esposo adecuado para una princesita como tú, ¿no es así?

―Tú mismo lo has dicho ―contestó con una sonrisa radiante, mientras se miraba las uñas con despreocupación, pese a estar llorando por dentro.

―Me pregunto qué harás cuando Rexton se gaste tu dote, del mismo modo en que se gastó su fortuna.

―Estoy segura que si eso sucede, mis hermanas estarán encantadas de hacerme un préstamo ―respondió, como si aquello no le preocupase en absoluto ―. De todos modos, pase lo que pase, continuaré siendo vizcondesa.

―Y no hay nada más importante ―comentó con amargura.

―Exactamente ―afirmó, pese no estar en absoluto segura de que eso fuera lo que realmente quería, sobre todo después del beso que se dieron.

Se quedaron mirándose a los ojos, una especie de electricidad parecía crepitar entre ellos. Tyler dio un paso al frente, acercándose más a ella, pero no pudo dar otro paso más, pues ese fue el momento que Vivien eligió para entrar en la casa e interrumpirles.

―¿Dónde está Charlotte? ―preguntó Tyler.

―Despidiéndose del señor Morrison ―le informó su madre ―. Se merece al menos eso, ¿no crees?

Tyler pudo percibir perfectamente el tono de reproche de su madre, por lo que prefirió no decir nada más. Que se despidiera de Morrison y lo hiciera para siempre, así no tendría que matarlo.

―Siento mucha vergüenza por el modo en que te ha tratado mi hermano ―se lamentaba Charlotte, tuteando a Samuel, como le había pedido que hiciera.

―No es culpa tuya ―respondió el joven, acariciando su redondeada mejilla.

Charlotte alzó los ojos hacia él, con una lágrima corriendo por su mejilla.

―¿Lucharemos por nuestro amor?

―¿Me lo preguntas en serio? ―tomó la cara de la joven entre sus manos ―Nadie podría hacer que me alejara de ti.

―Pero si mi hermano se niega a que nos casemos…

―Entonces nos escaparemos ―dijo con vehemencia, no dejándola acabar la frase.

―¿Pretendes que huyamos? ―Charlotte parpadeó varias veces, asimilando aquellas palabras.

Entonces, Samuel soltó su rostro y le dio la espalda, con una expresión apenada.

―Desearía huir contigo más que nada en el mundo ―le aseguró ―. ¿Pero qué tipo de vida podría ofrecerte?

―No me importa, tu amor es suficiente para mí ―proclamó la joven, posando la frente sobre el hombro masculino.

―¿Y crees que para mí no? Mientras estemos juntos nada más me importa ―declaró, volviéndose hacia ella y abrazándola contra su pecho ―. Pero jamás te arrastraría a una vida de miseria, Charlotte.

―Pero yo…

―Sin embargo, todo podría ser diferente.

―¿Cómo? ―quiso saber.

―Si pudiéramos tomar prestado algo de valor de una de las casas de los nobles que frecuentas…

―¿Estás insinuando que robemos? ―le cortó, hablando en un susurro.

―No, solo sería un prestamos, hasta que pudiéramos reunir algo de dinero.

―Eso no está bien ―negó la joven.

―Tienes razón ―suspiró, besando su frente ―Mi amor por ti me lleva a hacer locuras.

―Trataré de convencer a mi hermano, lo prometo.

―Pues espero que sea lo antes posible, ya que mi tío está pensando en echarme de casa y como bien sabes, no tengo donde ir.

Charlotte sintió mucha pena por él. Samuel era un hombre amable e íntegro, pero tenía la mala fortuna de pertenecer a una familia despegada y que no se preocupaba para nada de él. Sin embargo, todo iba a cambiar, pues ella le amaba y no permitiría que nada malo le pasase.

11

Aquella mañana Gillian y Nancy, junto a sus esposos, llegaron a la casa Chandler para felicitar a Bryanna por su reciente compromiso.

―Así que el guapo Vizconde de Rexton, ¿eh? ―comentó Gill, con una sonrisa traviesa.

―Así es ―respondió Bryanna, sonriendo como se suponía que haría una reciente y enamorada prometida.

―¿Así que guapo? ―ironizó Patrick, ayudando a su esposa a sentarse en uno de los sillones, ya que su gran panza mermaba sus movimientos.

―Soy tu esposa, cariño, pero no me he quedado ciega.

Patrick alzó las manos en el aire, en un gesto de rendición.

―¿Y estás feliz, cielo? ―le preguntó Nancy, tan dulce como siempre.

Ella también tenía el vientre prominente, aunque no tanto como su hermana, ya que Nancy aún estaba de siete meses.

―Muchísimo ―mintió ―. Estoy como en una nube.

Aquello sí era verdad, pero no en el sentido idílico que le había dado a sus palabras.

―No sé si Rexton pueda ser el esposo idóneo ―comentó Patrick ―. ¿Pero que voy a decir yo? Nadie hubiera dado una libra por mí como marido.

―Eso es cierto ―apuntó su mujer, riendo divertida.

Bryanna miró de reojo al marqués. Aún le costaba verle como el esposo de su hermana, ya que ella se había encaprichado de él. Había pensado que sería el hombre apropiado para hacerle olvidar a Tyler, pero se había equivocado.

―¿Y para cuando iremos de boda? Por qué Nan y yo estamos a punto de reventar ―dijo Gillian, planteando algo obvio.

―Bueno, creo que podemos esperar a que deis a luz ―respondió Bry.

―De eso nada ―exclamó Estelle ―. La boda debe celebrarse cuanto antes. No vamos a arriesgarnos a que se te escape otro futuro marido. Sin ofender, por supuesto ―le dijo al marqués.

―Gracias por tu fe en mí, madre ―ironizó Bry.

―De fe no se vive, hija, algún día lo entenderás.

Christopher estaba ante la casa de los Chandler. Le daba urticaria solo de saberse prometido, pero era necesario, si no quería perder todos los bienes que los anteriores vizcondes de Rexton le habían legado.

Y para colmo, estaba la locura de haber rechazado las atenciones de la rica heredera rumana, para prometerse con la preciosa y coqueta Bryanna.

¿Qué le había impulsado a colocarse la soga al cuello de aquel modo? Sin duda, una locura transitoria.

Aunque en el fondo él sabía perfectamente que no era así. Aquella joven pizpireta le había recordado a su hermana, y al modo en que su padre la obligó a casarse con un anciano barón.

Constance.

Hacia demasiado que no se permitía pensar en ella.

Se obligó a desechar aquellos pensamientos de su mente, antes de llamar a la puerta de la casa Chandler.

Un anciano encorvado y trajeado le abrió la puerta, mirándole con el ceño fruncido.

―Buenos días, caballero. ¿Puedo ayudarle en algo?

Sin duda alguna, sería el mayordomo de los Chandler.

―Así es ―sonrió educadamente ―. Venía a ver a la señorita Chandler.

―¿Una pajarita grande? ―el anciano miró su corbatín ―Es del tamaño justo, señor ―respondió ofendido.

―¿Perdón? ―preguntó Christopher, confuso.

―¿Qué perdigón? Trate de explicarse, por Dios, que no tengo todo el día.

El vizconde alzó una ceja y se cruzó de brazos, divertido y perdiendo la paciencia al mismo tiempo.

―He venido a ver a mi futura esposa.

―¿En serio? ―le miró con atención ―¿Ha vendido un pez de la fruta esponjosa? No sabía que existiera ese tipo de animal. De todos modos no queremos comprar nada, señor.

―Pero…

―¿Qué está ocurriendo? ―Estelle Chandler asomó la cabeza por encima del hombro del mayordomo ―¿Lord Rexton?

―¿Quiere comprar los restos, señora? ―le preguntó el anciano, mirándola como si se hubiera vuelto loca.

La mujer le lanzó al mayordomo una mirada furiosa.

―Cállate ― le gritó ―. Discúlpele, milord, es que está bastante sordo.

Christopher iba a contestar, cuando el anciano se le adelantó, totalmente indignado.

―Abrase visto ―refunfuñó ―. Es cierto que este verano cogí unos kilitos, pero no hace falta decir que estoy bastante gordo ―se alejó renegando, con sus andares renqueantes.

―Pase, por favor ―le pidió Estelle al vizconde, sonriendo incomoda por la actitud del mayordomo.

―Muchas gracias ―Christopher pasó a la bonita casa.

Estelle le condujo a la sala, donde se encontró con su preciosa prometida, además de dos de sus hermanas, acompañadas por sus respectivos maridos.

―Lord Rexton ―Bryanna se puso en pie y se acercó a él.

El atractivo vizconde tomó su mano y depositó un beso en ella.

―Señorita Chandler, tan hermosa como siempre ―la aduló.

―Muchas gracias ―respondió, sonriendo ampliamente y haciendo que los hoyuelos se marcaran en sus mejillas.

―Ya puede cuidar de ella, Rexton, o le prometo que volveré a su casa y esta vez no me conformaré con darle un simple puñetazo ―le amenazó Gillian.

Christopher soltó una carcajada divertida.

―Estoy seguro que lo haría.

―¿Cuándo has golpeado al vizconde? ―le preguntó Nancy, escandalizada.

Su hermana se encogió de hombros.

―Un poco después de casarme.

―Gillian, por Dios ―se alteró Estelle, totalmente en desacuerdo con aquel comportamiento de su hija.

―¿Qué le trae por aquí, milord? ―quiso saber Bry.

―Simplemente era una visita de cortesía ―se explicó Christopher, sonriendo de medio lado ―Tenía ganas de verla.

Bryanna se lo quedó mirando. Si su corazón no perteneciera a Tyler, sin duda se sentiría atraída por aquel hombre, que era casi tan guapo como Patrick. Además, aquel toque canalla que desprendía también era de lo más atrayente.

―Pues es una suerte que haya venido, lord Rexton, así podemos comenzar con los preparativos de la boda ―se apresuró a intervenir Estelle.

―Por supuesto ―asintió el vizconde ―. ¿Ya tenían pensada una fecha?

―No ―respondió Bry.

―Por supuesto ―afirmó Estelle, al mismo tiempo.

Christopher alzó una ceja.

―Veo que lo tienen todo muy claro ―bromeó.

―¿Cómo que no, Bryanna? ―le reprochó su madre ―Acabábamos de decidir que os casaríais cuanto antes.

―No es cierto, tú lo habías decidido ―le echó en cara.

―No seas terca.

―No lo soy ―se puso en jarras ―. Solo pretendo esperar a que mis hermanas hayan parido.

―Eso es una estupidez ―gritó Estelle, enfadada.

―A mí me parece una de las decisiones más sensatas que he visto tomar a Bry ―comentó Gillian.

Su hermana pequeña se volvió a mirarla con el ceño fruncido.

―¿Pretendes insultarme?

―Para nada ―negó ―. Solo apuntó algo evidente.

―Encima que pienso en vosotras…

―Ya era hora ―la cortó Gill, riendo divertida. Le gustaba molestar a Bryanna.

―Por favor, Gillian, no le tomes el pelo ―le pidió Nancy, con dulzura.

―No podéis ser un obstáculo para que vuestra hermana se case cuanto antes ―les recriminó Estelle.

―¿Quién es un obstáculo? ―respondió Gill, molesta.

―Ha sido decisión de ella, madre ―contestó Nancy, con clama.

―¡Pero vosotras podríais decirle que no hace falta que espere! ―gritó su madre, perdiendo los nervios por completo ―Sois un par de egoístas.

―¿Tú vas a hablar de egoísmo? ―la acusó Gillian.

―No seas descarada ―la reprendió su madre.

―¡Es mi boda y me casaré cuando a mí me venga en gana! ―chilló Bry, junto a ellas.

Christopher miraba a las Chandler con la boca abierta.

―No te asustes, esto es más habitual de lo que parece ―comentó William, el esposo de Nancy, sirviendo tres copas de Whisky y pasándole una al vizconde.

―¿Esto es habitual? ―se sorprendió, viendo como las mujeres continuaban discutiendo.

―Totalmente ―aseguró Patrick divertido, encendiéndose un cigarrillo ―Y aquí faltan dos Chandler más, imagina cuando están todas juntas. Por no hablar de las nuevas que hay por ahí correteando y de las que están por venir ―señaló con la cabeza el vientre prominente de su esposa ―. ¿Estás seguro de donde te metes, Rexton?

Christopher alzó una ceja, suspicaz.

―No le hagas salir corriendo ―rió William ―. Las Chandler pueden volverte loco, pero también loco de amor por ellas.

―En eso no puedo contradecirte, amigo ―asintió el marqués, mirando a su esposa con devoción.

―Entonces, todo claro ―dijo al fin Bryanna.

Aquellas palabras hicieron que Christopher se volviera hacia ellas.

―¿Está de acuerdo, lord Weldon? ―preguntó su prometida.

El vizconde miró a los otros dos hombres allí presentes, en busca de ayuda, porque la realidad era que no sabía a qué decisión habían llegado las mujeres.

Bryanna se puso en jarras y alzó el mentón.

―¿Acaso no ha escuchado nada de lo que hemos hablado?

―Emm, bueno…

―Me parece muy desconsiderado por su parte, lord Rexton ―le dijo con indignación ―. ¿Acaso no pretende implicarse en la organización de nuestro enlace?

―Dale un respiro, cuñada, acaba de presenciar por primera vez una de vuestras discusiones ―comentó el marqués, con tono guasón.

Bryanna le miró de soslayo, aún se sentía resentida con él.

―No le mires así ―le pidió Gillian ―. Por una vez tiene razón. Es difícil seguir nuestras peleas.

―¿Por una vez? ―le preguntó su esposo, con una ceja alzada y una sonrisa en los labios.

―Así es ― le aseguró ―. Y acostúmbrate, porque cuando nazcan las niñas, aún será peor.

Patrick soltó una carcajada divertida.

―Estoy empezando plantearme volver a escaparme a Escocia ―bromeó.

―Pobre de ti ―le amenazó su esposa, en tono de broma.

Nancy se removió en su asiento.

―¿Estás bien, mi amor? ―le preguntó su esposo, aproximándose a ella con el semblante preocupado.

―Sí, cielo ―respondió la joven, con aquel tono dulce que la caracterizaba ―Solo un poco incomoda.

―Si necesitas cualquier cosa solo tienes que decírmelo, ¿de acuerdo? ―insistió William.

―De acuerdo ―asintió, depositando un suave beso en los labios de su amado marido.

Bryanna suspiró melancólica.

Lo que tenía aquella pareja era tan bonito… El modo en que se miraban y cuidaban era precioso. En realidad, todas sus hermanas eran igual de felices, cada una con sus diferencias, pero todas amaban y eran amadas. De nuevo, ella volvería a ser la única que no sería feliz, sería la única que no se casara por amor y había sido una decisión completamente suya.

―Había pensado en organizar una comida familiar el próximo sábado ―comentó Gill ―¿Por qué no viene, Rexton?

―¿Una comida? ―Patrick frunció el ceño ―¿Crees que estás en condiciones para ello?

―Quiero hacerla antes de que Josephine se vuelva a ir y nazcan las niñas, ya que después estaremos tan ocupados que no creo que tengamos ni tiempo, ni ganas para hacerlo.

Patrick asintió.

―Pero a la menor incomodidad o molestia, quiero que me lo hagas saber.

―Por supuesto ―le aseguró ―. Además, tu abuela va a ayudarme con todo.

―Menudo peligro tenéis vosotras dos juntas ―ironizó.

Gillian y la abuela de su esposo eran grandes aliadas y amigas.

―¿Entonces vendrá, Rexton? ―insistió Gill.

―Si su hermana no ve inconveniente, allí estaré ―aseguró, sonriendo.

―Por supuesto que no tengo inconveniente ―respondió Bryanna, con una sonrisa forzada.

Christopher se la quedó mirando. Aquella hermosa joven sonreía, pero sus ojos parecían tristes y en cierto, modo le recordó a él mismo.

―Me parece una idea excelente ―repuso Estelle, con una sonrisa radiante ―. Si es así, necesitamos contactar con la modista para que nos confeccione dos vestidos. Disculpadme unos minutos ―salió apresuradamente de la sala, dispuesta a escribir un mensaje a la modista para que tuviera preparadas el tipo de telas que a ellas les gustaban.

―Aprovechando que madre no está, quisiera preguntaros por el señor Morrison, el sobrino del señor Travers ―se aventuró a preguntar Bryanna ―. ¿Alguno sabe algo acerca de él?

―Estás mostrando interés por otro hombre delante de mí, flamante prometida? ―apuntó Christopher, en tono jocoso.

―No es por ningún tipo de interés romántico, te lo puedo asegurar ―se apresuró a decir Bry ―. Ese individuo está rondando a mi amiga Charlie y no creo que sea trigo limpio.

―¿Charlotte tiene un pretendiente? ―Nancy sonrió, alegrándose por ella.

―No es para entusiasmarse ―repuso Bryanna, con el ceño fruncido ―. Ese hombre se me insumió durante el fin de semana en casa de Grace, cuando se lo conté a Charlie lo negó, pero yo sé que miente. Sé reconocer cuando un hombre me desea.

―¿Estás segura? ―le preguntó Gillian escéptica ―¿No te estará pasando lo mismo que te ocurrió con Patrick?

Aquella simple mención a su encaprichamiento con el marqués, la hizo envararse.

―Que no quisiera casarse conmigo no implica que no me deseara ―respondió con el mentón alzado, clavando sus gatunos ojos aguamarina sobre el marqués ―. ¿Acaso vas a negar que nunca sentiste por mí ningún tipo de atracción?

Gill volvió la vista hacia su esposo, a la espera de su respuesta.

―Bryanna, no debes hacer ese tipo de preguntas ―convino Nancy, sintiéndose incomoda.

―No, Nan, deja que mi esposo conteste ―repuso Gillian ―¿Patrick?

―Será mejor que me vaya marchado ya ―contestó incómodo.

Bryanna sonrió triunfante.

―Ahí lo tienes.

―Serás… ―repuso Gill entre dientes, furiosa por la respuesta de Patrick, que dejaba claro que hubo algún momento en el que sí deseo a su hermana pequeña.

―No es para tanto, señorita Chandler ―intervino el vizconde ―. Somos hombre y es normal que nos sintamos atraídos por jóvenes hermosas, pero eso es solo algo físico, y está claro que lo que hay entre Weldon y usted es algo mucho más profundo.

Gillian se relajó un poco.

―Más le vale, porque ya sabe lo buena que soy lanzando mi daga.

―Y yo también soy conocedor de su buen gancho de derecha ―bromeó Christopher, provocando que Gill sonriese al recordar cuando le tumbó de un puñetazo.

―Acabas de convertirte en uno de mis mejores amigos, Rexton ―susurró Patrick, guiñándole un ojo con camaradería.

―Con respecto a tu pregunta, Bryanna, indagaré para ver si pueden darme alguna información sobre el señor Morrison ―se ofreció William.

―Te lo agradecería ―contestó la joven ―No me gustaría que le partieran el corazón a Charlie, es demasiado buena y confiada.

Unos minutos después, Bryanna estaba acompañando a sus hermanas, sus cuñados y su prometido, a la puerta.

Tanto Gillian, como Nancy, estaban incomodas y se marchaban a descansar a sus respectivas casas. Christopher también había decidido marcharse junto a ellas, dado que ya había hecho su visita de cortesía.

En cuanto salieron fuera, se encontraron con Charlotte y Tyler, que llegaban a casa con un paquete de la modista.

―Buenos días ―les saludó Gill con efusividad.

Ambos hermanos se acercaron a ellos.

―No sé si sea muy seguro acercarse a ti, temo que explotes de un momento a otro ―bromeó Ty, mirando la enorme panza de Gillian.

―Aun con esta barriga puedo darte una paliza, así que no te pases ―respondió la aludida.

Tyler soltó una carcajada divertida.

―No lo dudo.

―Menudo cambio has pegado desde que te fuiste, Keller ―observó Patrick con ironía, alzando la vista un poco hacia arriba, ya que Ty media más de metro noventa y era el más alto de los presentes ―. ¿Qué os dan de comer por América?

Tyler sonrió ampliamente.

―No ha sido la alimentación, más bien el boxeo que he estado practicando ―se cruzó de brazos ―¿Quieres que te muestre cuanto he aprendido?

―Déjalo, eso se lo dejo mejor a Jimmy, que siempre disfrutó más practicando dichos jueguecitos contigo.

―No seas engreído ―le soltó Bryanna, que estaba molesta de que no le hubiera dedicado ni una sola mirada.

―¿Qué ocurre, princesita?¿Acaso solo puedes ser tú la única engreída que haya aquí? ―dijo para fastidiarla.

―Por lo menos yo alardeó de mis atributos reales ―se plantó ante él, alzando el mentón.

―¿Qué te hace creer que lo mío no es real? ―arqueó una ceja.

―Porque eres un fanfarrón, por eso.

―Habló la persona más vanidosa que haya conocido nunca.

Bryanna apretó los puños, furiosa.

El vizconde observaba el intercambio de pullas de aquellos dos, percibiendo a la perfección la tensión sexual que ambos desprendían.

―¿Cómo estás tú, Charlotte? ―intervino Nancy, para cortar aquella absurda discusión.

―Muy bien ―aseguró, con una sonrisa afable ―Acabamos de venir de buscar un vestido nuevo.

―¿Por qué no lo estrenas en una comida que quiero organizar para el próximo sábado? ―sugirió Gillian ―Puede venir también el pretendiente que me he enterado que tienes.

―Yo… bueno… ―miró a su hermano de reojo.

―También cuento con tu madre y contigo, Tyler ―le dijo al hombre.

―No sé si es buena idea ―respondió él.

―No seas aguafiestas ―continuó diciendo Gill ―A Charlotte le apetece venir y así podremos conocer mejor a su pretendiente.

―Por favor ―imploró su hermana, con ojos suplicantes.

Ty suspiró.

―Está bien, iremos.

Charlotte le dio un afectuoso abrazo.

―¿Qué estás haciendo, Gill? ―le preguntó Bryanna en un susurro ―¿No has oído lo que te he dicho antes de que no me fio nada de ese hombre?

―Por eso quiero tenerlo cerca, para descubrir que es lo que esconde ―respondió su hermana.

Bryanna se cruzó de brazos.

―¿Crees que estás en condiciones para descubrir nada?

Gill la miró con el ceño fruncido.

―Tan solo estoy embarazada, no inválida.

―Lo que tú digas ―respondió con sarcasmo, viendo cómo se apoyaba en el brazo de su esposo para poder bajar las escaleras.

12

El sábado llegó más rápido de lo que le hubiera gustado, ya que Bryanna no se sentía con fuerzas de volver a ver a Tyler. Cada vez que estaba junto a él, era como si un pedazo de su corazón se rompiera.

Sacó de nuevo del fondo del arcón su caja secreta, repasando por millonésima vez todos los recuerdos de Tyler que allí había.

Acarició con la punta de sus dedos suavemente las cartas que le había enviado a Grace. Durante aquellos años anhelo recibir ella alguna también. Sin embargo, sabía que aquello no ocurriría, pues ellos jamás habían sido amigos.

Cerró la caja de golpe, escondiéndola del mismo modo en que escondía sus sentimientos, aunque cada vez le costara más hacerlo. ¿Cómo el amor podía doler tanto?

Se apoyó en la pared y cerró los ojos.

Imaginó su vida junto a Tyler. Se vio abrazada a él, aún acostada en la cama y Ty la miraba con ojos de enamorado, del mismo modo en que había visto hacer a los maridos de sus hermanas. Sería tan bonito poder despertar así todas las mañanas.

Por desgracia, no podía ser y aquello se quedaría en un simple sueño que la acompañaría toda su vida. Ella debía ser quien toda la vida había creído, porque si fuera de otra manera, sería como perderse.

Abrió los ojos y se irguió, respirando hondo para controlar las lágrimas que pugnaban por escapar de ellos.

¿Y ahora se suponía que iba a ser la responsable de que Charlie pasara por lo mismo que ella? Deseaba con todas sus fuerzas equivocarse y que aquel individuo no le rompiera el corazón a su amiga.

Se acercó al tocador, tomando unas horquillas con brillantes encastados, que había sobre él. Charlie se merecía ser feliz, era una de las mejores personas que conocía, desde luego, mucho mejor que ella.

Llegó a casa de los Keller y el ama de llaves le abrió la puerta. Subió las escaleras con decisión y llamó a la puerta de la alcoba de su amiga.

―Adelante ―respondió Charlotte, desde el otro lado.

―Hola ―saludó Bryanna, asomando la cabeza por la puerta ―. He venido a ver si necesitabas ayuda para arreglarte.

Su amiga se puso en pie, mostrando el bonito vestido en tonos rosa pastel que llevaba puesto. Era delicado, con sutiles volantes y el corte le sentaba muy bien a sus redondeadas curvas.

―Estás preciosa, Charlie ―dijo con sinceridad.

La joven pelirroja sonrió alegre.

―Muchas gracias ―respondió, soltando una de sus risitas chillonas ―. Aunque será mejor que no me ponga junto a ti, ya que las comparaciones son odiosas.

―No todo es la belleza.

Charlotte parpadeó varias veces tras escuchar aquellas palabras, que nunca creyó oír salir de la boca de su amiga.

―¿Desde cuándo piensas eso? ―preguntó sorprendida.

―Quizá siempre lo haya pensado, aunque nunca lo haya dicho en voz alta ―se encogió de hombros, sonriendo con tristeza ―En fin, solo hay que ver con quien se casó el marqués para darse cuenta.

Charlotte se acercó unos pasos más a ella.

―¿Estás bien? ―indagó, preocupada.

Bry asintió.

―Muy bien, es solo que quiero que seas feliz, Charlie ―y lo decía de corazón.

―Yo también deseo lo mismo para ti ―le aseguró su amiga.

Ambas se fundieron en un afectuoso abrazo. Se querían mucho y las dos lo sabían.

―En fin ―repuso Bryanna separándose de Charlotte, pues no quería ponerse a llorar ―. He traído algo para ti.

―¿Para mí? ―preguntó, entusiasmada.

―Siéntate ―retiró la silla del tocador para que tomara asiento.

Charlotte se apresuró a hacer lo que le pedía.

Bryanna se colocó detrás de ella y le mostró las preciosas horquillas que había traído.

―Son hermosas, Bry ―comentó su amiga, con la vista clavada en como relucían.

―Las trajo mi padre de América y quiero regalártelas.

―No puedo aceptarlas.

―Claro que las aceptarás ―insistió ―Y hoy mismo las lucirás.

Bryanna comenzó a hacerle un bonito recogido, adornando los mechones anaranjados con las horquillas, que desprendían destellos a cada movimiento que Charlotte hacía.

El cabello de la pelirroja, que siempre se veía despeinado, quedó firmemente sujeto, gracias a los esfuerzos de Bry. Le aplicó un poco de colorete en las mejillas y algo de color en sus carnosos labios.

Bryanna miró a su amiga a través del espejo y la vio hermosa. Sus ojos brillaban ilusionados y Bry sintió lastima por ella, porque estaba convencida que Samuel Morrison no correspondía aquellos sentimientos, y ella sabía muy bien lo mucho que aquello dolía.

―Estás arrebatadoramente bella, Charlie ―le dijo, con sinceridad.

Charlotte soltó una risita alegre.

―Muchas gracias por el regalo, Bry.

―Te sienta muy bien ―respondió la joven, retirando sus rizos hacia atrás ―. Además, ya sabes que yo no utilizo horquillas.

―Charlotte ―oyeron llamar a Vivien ―. Necesito que me ayudes con el vestido.

―¿Me disculpas un momento, Bry? ―dijo su amiga, poniéndose en pie.

―Por supuesto, ve.

Charlotte salió de la alcoba y Bryanna se quedó sola.

La puerta estaba abierta y frente a ella, pudo ver la habitación de Tyler.

Se asomó al corredor y miró a ambos lados para asegurarse que no hubiera nadie. Con sigilo entró al cuarto de este y entrecerró la puerta.

Nunca había estado allí antes. Era una habitación bonita, con una decoración sencilla y muy bien ordenada.

Acarició la manta, que estaba totalmente estirada sobre la cama impolutamente hecha. Sobre la mesita, había un candelabro de plata con una vela a medio usar y un corbatín de seda rojo. Lo tomó en su mano y lo acarició, aquello había estado anudado al cuello de Tyler, del mismo modo en que a ella le gustaría enredar sus brazos en él y no soltarle jamás.

Con un suspiro, se dirigió al arcón que había en una esquina de la estancia aún con el corbatín en la mano. Abrió la tapa y se quedó mirando todas las prendas allí guardadas. Sin duda, aquel hombre era muy ordenado, pues todas las prendas estaban perfectamente dobladas.

Sobre en respaldo de la silla que había junto al arcón, colgaba una camisa. Bry la cogió y se la acercó a la nariz, inspirando profundamente el olor del hombre que ocupaba su corazón.

¿Cómo era posible que oliera tan bien? No recordaba que nada en la vida le hubiera resultado más agradable de oler.

¿Y cómo podía ser que anhelase con todas sus fuerzas aquel olor, cuando no estaba junto a ella? ¿Se habría vuelto adicta?

Oyó unos pasos en el pasillo y con rapidez dejó de nuevo la camisa donde la había encontrado. El corbatín no le daba tiempo de devolverlo a su sitio, así que lo escondió en el escote de su vestido.

La puerta se abrió en el momento que Bryanna se volvió hacia ella, con cara de no haber roto un plato en su vida.

Tyler supo que Bry estaba en su alcoba antes de verla, pues el suave olor a margaritas que siempre desprendía, le inundó las fosas nasales.

Estaba preciosa, como siempre, con un vestido azul que se ceñía a sus sensuales curvas.

―¿Se puede saber qué haces en mi habitación, princesita? ―le preguntó en tono seco.

Su imagen aceptando la proposición de Rexton tras haberle besado segundos antes a él, le hacía demasiado daño como para ser menos brusco.

―Vaya, ¿esta es tu alcoba? ―fingió sorpresa.

Tyler alzó una ceja.

―Además de menospreciarme por carecer de título y linaje, ¿piensas tomarme también por tonto?

―No sé de qué me hablas, Keller ―alzó el mentón y retiró con gracia sus dorados rizos tras su hombro ―. Será mejor que vuelva con Charlie.

Trató de pasar por su lado, intentando controlar su respiración y fingir indiferencia, pese a que sintiera mil mariposas en su estómago por lo guapo que estaba aquella mañana con el cabello castaño mojado, haciéndole saber que acababa de bañarse.

Sin embargo, Ty la tomó por el brazo, deteniéndola.

―Por cierto, que tal tu vida de recién comprometida ―sonrió socarrón ―. Imagino que destilaras felicidad por todos los poros de tu piel.

“Eso solo sería posible si mi prometido fueras tú” ―pensó para sus adentros.

Sin embargo sonrió ampliamente, fingiendo que sus próximas palabras eran ciertas.

―Así es ―respondió con tono alegre ―Voy a ser vizcondesa.

Tyler asintió.

―Imagino que no importa el precio que tengas que pagar por ello, ¿no?

Bryanna clavó sus ojos en los dorados de Ty.

―No sé de qué me estás hablando ―mintió.

―¿Ah, no? ―ironizó ―¿Entonces crees que podrás besar a Rexton del mismo modo en que me besaste a mí en la biblioteca?

Se acercó más a ella y sus cuerpos quedaron a escasos centímetros de tocarse.

―No te creerás especial por ese beso, ¿verdad? ―contestó en tono de burla. No podía permitir que descubriera sus verdaderos sentimientos hacia él ―Pobre Ty ―posó la mano en su mejilla, fingiendo sentirse apenada por él ―. Ese fue un beso de frustración, nada más. Estaba en un momento difícil y por desgracia eras el único que estaba conmigo. Sin duda, si hubiera sido Rexton, habría disfrutado mucho más del beso.

―No lo dudo ―le devolvió la sonrisa ―. Ya que yo también hubiera gozado muchísimo más besando a la bella y exótica señorita Stoica.

Bryanna liberó su brazo de un tirón. Solo de imaginarlo besando a otra mujer le revolvía las tripas.

―¿Entonces, porque le dijiste que no pretendías casarte con ella? ―le echó en cara.

―Te veo demasiado interesada en saber con quién pueda unirme en matrimonio ―alzó una ceja, sonriendo con arrogancia.

―Me importa un bledo lo que hagas con tu vida personal, pero esa negativa a casarte con la señorita Stoica, casi desbarata mis planes para casarme con el vizconde.

―No logro entender porque ―respondió con sarcasmo ―. ¿No eres la irrisible Bryanna Chandler? ¿No se supone que no hay hombre que se te resista? No entiendo como otra joven pueda hacerte sombra.

Bry apretó los puños, rabiosa.

―Si el vizconde no estuviera arruinado, ten por seguro que jamás hubiera dudado entre la señorita Stoica y yo ―dio otro paso hacia delante, apretando sus llenos pechos contra el duro pectoral masculino ―. ¿Acaso crees que esa heredera pueda enardecer a Rexton como sin duda lo hago yo? ¿Ella te calienta la sangre como te ocurre conmigo?

Los ojos de Tyler parecían dos llamas candentes y Bry, sin duda se estaba abrasando en ellos.

―No cometas el error de confundir la pasión con algo más profundo, princesa.

―Por pasión se han cometidos grandes locuras ―apuntó Bryanna, mordiéndose el labio inferior sin darse cuenta.

―Sin duda, locuras como la que voy a cometer ahora mismo.

―¿Qué…? ―iba a preguntarle que quería decir, pero no pudo terminar la frase, pues Tyler se apoderó ardientemente de su boca.

La tomó por la cintura, apretándola aún más contra él. Ty introdujo su lengua dentro de la boca de la joven, mientras jugueteaba con la femenina.

Bry respondió de inmediato al beso. Tyler era puro fuego y ella sin duda se estaba consumiendo en él.

Ty la empujó hasta apoyarla en la pared y levantó los brazos de la joven por encima de su cabeza, sin dejar de besarla en ningún momento. Con una de sus grandes manos, mantuvo sus muñecas sujetas, mientras con la otra recorrió el costado de Bryanna, que gimió contra sus labios al percibir la caricia.

Tyler se apretó aún más contra ella, sentía que les sobraba la ropa. Bry pudo notar su enorme erección apretada contra su cadera. Aquello la hizo volver a la realidad. ¿Qué estaba haciendo?

De un tirón liberó una de sus manos y estrelló una de ellas fuertemente contra la mejilla masculina.

Tyler se la quedó mirando. Bryanna respiraba aceleradamente y aún podía ver la pasión reflejada en sus ojos. Ella le deseaba, de eso estaba seguro, pero de todas formas le rechazaba, porque le parecía que él era muy poca cosa para ella. Aquello le dolía como si acabaran de clavarle un puñal directo en el corazón.

―¿Qué estás haciendo? ―exclamó Bry, cunado consiguió recuperar el aliento.

―Si tengo que explicártelo, será mejor que empieces a pedirle a Rexton que te instruya o tendréis una noche de bodas bastante accidentada ―sonrió de medio lado, pese a no tener ganas de nada más que de estar solo.

―Eres un descarado por atreverte a hablarme de mi noche de bodas ―se alejó de él, que permaneció mirando hacia la pared ―. Y por lo que veo, aún recuerdas que estoy prometida. No tienes derecho a besarme de este modo.

―Prometo no volver a besarte nunca más, a no ser que me lo supliques ―juró, sin volverse a mirarla ―Te doy mi palabra, princesa.

―¿Hasta que te lo suplique? ―soltó una carcajada ―Puedes seguir soñando, Keller.

Se dirigió a la puerta y agarró el pomo, justo cuando Tyler habló de nuevo.

―Me marcharé de nuevo a América ―declaró.

El corazón de Bryanna se detuvo al escuchar aquellas palabras.

―En cuanto el tema de Charlotte con Morrison se solucione, me marcharé de nuevo y esta vez no tengo intención de volver a Londres nunca más, así ya no tendrás que preocuparte por que un descastado como yo se te vuelva a acercar.

Bry abrió la boca para soltarle un cometario mordaz, pero el nudo que se había formado en su garganta no se lo permitió. Una lágrima corrió por su blanca mejilla. ¿No volvería a verlo nunca más?

Salió de esa alcoba y bajó las escaleras apresuradamente. Sentía que le faltaba el aire, no podía respirar. Se estaba asfixiando.

Sin detenerse entró en su casa y se dirigió a su habitación. Cuando estuvo allí, cerró la puerta y soltó un grito ahogado.

¿Por qué había tenido que volver? Ahora todo era más difícil. Le había echado de menos todos aquellos años, pero en cierto modo, se había acostumbrado a su ausencia. No obstante, cuando volviera a marcharse, el dolor sería tan lacerante como la primera vez que lo hizo. Quizá aún más, sabiendo que no pretendía volver jamás.

Agachó la cabeza y vio un reflejo rojo entre sus pechos. Metió la mano y sacó el corbatín, que se había traído sin querer. Lo olió, como había hecho con la camisa minutos antes.

―Te odio, Tyler Keller ―gimió, rompiendo a llorar desconsoladamente ―. Te odio, por amarte de la manera en que lo hago.

Cuando Bry llegó a casa de Gillian, nadie hubiera dicho que se había pasado gran parte de la mañana llorado. Su aspecto era impecable, ni siquiera sus ojos se veían hinchados.

De todas formas, la joven no estaba bien. Se había instalado un sentimiento de pérdida y tristeza dentro de ella que se negaba a abandonarla.

Estelle no la acompañaba, ya que según ella, aquella mañana se había despertado aquejada de una de sus terribles migrañas. Bryanna estaba convencida que lo que le ocurría era que no quería ver a Josephine, seguía tremendamente enfadada con ella por el hecho de no haberse casado con alguien que su madre aprobara.

¿Eso le ocurriría a ella también si decidiera romper con todo y eligiera casarse con Tyler?

Se quedó paralizada. ¿De dónde había salido aquel pensamiento? Ella nunca querría dejar de lado sus ambiciones por ningún hombre, por mucho que le amara, ¿o sí?

Se sentía cada día más confusa.

―¿Qué haces ahí parada?

Bry alzó la cabeza hacia su hermana Gillian, que acababa de abrir la puerta de la casa y la miraba con los brazos en jarras.

―Disfrutaba de tus jardines. ¿Qué si no? ―mintió.

―¿Desde cuándo te interesa a ti la jardinería? ―preguntó con escepticismo.

―Ahora resulta que una no puede pensar en otra cosa que no sean cintas del pelo y vestidos bonitos ―se quejó, entrando a la lujosa casa de los marqueses.

―¿Madre no te acompaña?

―Tiene migraña.

―Eso no se lo cree nadie ―espetó su hermana, con el ceño fruncido.

―Es lo que me ha dicho y yo os lo transmito.

Cuando pasaron al salón, todos los invitados ya estaban sentados a la mesa. Incluido, el hombre al que no podía quitarse de la cabeza.

Gillian había invitado solamente a personas realmente allegadas a ella. Estaban todas sus hermanas, junto a sus esposos e hijos. Los Keller y Samuel Morrison, Christopher de Rexton y Claire, vizcondesa de Tinbroock y la mejor amiga de Gill.

Christopher de Rexton se acercó a ella y le ofreció su brazo.

―Déjeme acompañarla a su asiento, señorita Chandler.

Bryanna se agarró a él, dedicándole una encantadora sonrisa, sobre todo para dar en las narices a Tyler por negarse a abandonar su corazón.

Bry estaba ubicada entre Josephine y el vizconde. Lamentablemente, frente a ella habían sentado a Charlie y como no, su hermano estaba junto a ella.

―Imagino que madre no quería verme, ¿cierto? ―preguntó Joey.

―La versión oficial es que tenía dolor de cabeza ―respondió Bryanna.

―Por supuesto ―respondió su hermana mayor sin creérselo.

La comida transcurrió sin incidentes.

Gill estuvo haciendo miles de preguntas al señor Morrison, que evitó en todo momento mirar bajo ninguna circunstancia a Bry. Había que reconocerle que hacía muy bien el papel de joven enamorado. Estuvo pendiente en todo momento de que a Charlotte no le faltara nada, y a la joven pelirroja le brillaban los ojos con ilusión ante aquellas atenciones.

En esos momentos, Tyler estaba explicando sus vivencias en América. Parecía que había sido feliz y aquello fastidió a Bry, pues ella no había podido serlo plenamente en aquellos cuatro años de ausencia.

―Deja de fanfarronear, Keller ―le soltó, con más resentimiento del que le hubiera gustado ―Estoy segura que tu vida no ha sido ni la mitad de interesante de lo que cuentas.

―Que tú seas una mentirosa, princesita, no implica que los demás también lo seamos ―respondió, sonriendo con socarronería.

―Tía Bryanna, ¿eres una princesa? ―le preguntó Kate, la hija mayor de Grace y James.

―Sin duda, ella cree que sí ― le dijo Ty, haciendo sonreír a la niña.

―Yo quiedo ser pinsesa ―afirmó Meggie, la hija de Josephine.

―¡Y yo! ―exclamó Ali, la hija mediana de los duques, soltando una risita.

―Parece que estás sentando precedente ―ironizó Tyler.

―Es normal, no pretenderás que los niños tomen ejemplo de un don nadie como tú, ¿verdad?

―Dios me libre de ser ejemplo de nada ― bromeó.

Entonces, entre los criados comenzó a haber alboroto. Corrían de un lado al otro y parecían alterados.

―¿Ocurre algo, señora Dillon? ―le preguntó Patrick al ama de llaves.

―Al parecer el tren ha descarrilado ―le dijo la buena mujer, hecha un manojo de nervios ―. Están pidiendo toda la ayuda que sea posible para socorrer a los heridos y… ―dejó la frase en el aire, pero todos sabían que se referían a los muertos.

―¡Dios mío! ―exclamó Claire, tambaleándose.

Christopher se apresuró a cogerla, evitando que se desplomara en el suelo.

―¿Se encuentra bien? ―se preocupó el vizconde.

La joven alzó sus enormes ojos castaños hacia él y sin saber porque, el corazón de Christopher se aceleró.

―¿Qué te ocurre, Claire? ―quiso saber Gill, acercándose a su amiga y haciendo que esta apartase los ojos del vizconde.

―Timothy tenía que venir en ese tren ― respondió angustiada.

Su esposo había salido hacía un par de días para supervisar parte de sus tierras.

Gill negó con la cabeza.

―No le habrá pasado nada, debe de estar bien ―trató de tranquilizar a su amiga, intentando convencerse a sí misma también ―Quizá ni siquiera venía en ese tren.

―Tengo que comprobarlo.

Trató de separarse de Christopher, pero este la mantuvo sujeta.

―Si la suelto, ¿me promete no desplomarse? ―repuso en tono ligero.

―Estoy bien ―le aseguró ―. Y gracias por haber evitado que me cayera. Sentí un mareo repentino por la impresión.

―Es totalmente comprensible ―la soltó a regañadientes, sin saber muy bien porque le costaba tanto hacerlo.

―Yo te acompañaré ―proclamó Gillian.

―Tú te quedas ―le dijo su esposo.

―¿Qué dices? ―le miró enfurruñada ―Voy a ir a acompañar a Claire, te guste o no.

―No estás en condiciones de hacerlo, Gillian ―insistió su esposo.

―Estoy de acuerdo con él ―intervino Josephine ―. Debes pensar en el bien de las niñas ―señaló la enorme barriga de su hermana.

―Esto es injusto, parece que no pueda hacer nada ―se lamentó.

―Yo acompañaré a Claire ―dijo Joey de nuevo.

―Yo también iré a ayudar ―declaró Grace.

―Iremos todos, excepto los niños y las embarazadas ―puntualizó James ―. Necesitarán toda la ayuda que se pueda.

―Señora Dillon, avise a todos los sirvientes para que vengan con nosotros a ayudar en el accidente ―le pidió Patrick.

El ama de llaves se apresuró a hacer lo que le solicitaba.

―Creo que también sería mejor que Charlotte se quedase aquí, es demasiado sensible ―sugirió Tyler, preocupado por su hermana.

―Quiero ser de ayuda ―se quejó la joven.

―Es demasiado impresionable, señorita Keller, haga caso a su hermano ―repuso Samuel, tomándole la mano con delicadeza.

―Yo también me quedo ―añadió Bryanna, mirándose las uñas ―No me veo haciendo de enfermera de nadie.

Estaba fingiendo que no se preocupaba por ninguna de las personas heridas o que hubieran perdido la vida en el accidente, cuando en realidad sentía miedo de lo que pudieran encontrarse una vez llegaran allí.

―Menudo alarde de empatía ―dijo Tyler por lo bajo, ganándose que Bry lo fulminara con la mirada.

―Me parece buena idea que Charlotte y Bryanna se queden acompañando a Gillian, Nancy y los niños ―intervino William.

―¿Yo puedo ir con vosotros, papá? ―le preguntó Hermione, que ya era una jovencita de once años.

Su padre depositó un beso en la frente de su hija.

―Te necesito aquí cuidando de Rosie y Nancy ―murmuró en su oreja.

―De acuerdo, papá ―asintió la muchachita.

―Entonces, apresurémonos a irnos cuanto antes ―pidió Josephine, tomando del brazo a Claire para dar su apoyo a la temblorosa vizcondesa.

Gillian acababa de acostar a dormir en una de las cunitas que tenía preparadas para las niñas al pequeño Bobby, mientras el resto de niños jugaban con Charlotte, Nancy y Hermione.

Bryanna estaba sentada en uno de los sillones, algo alejada de ellos, pues nunca había tenido mano con los niños. Los críos eran demasiado sinceros y muy perceptivos, era más difícil engañarlos que a los adultos, ya que no se dejaban llevar por los prejuicios y era algo que Bry temía, que pudieran percibir que no era la mujer segura de sí misma que aparentaba, solo una joven insegura, con el corazón completamente roto.

Gillian se dejó caer en uno de los sillones, con los tobillos tremendamente hinchados.

―Estoy agotada ―suspiró, cerrando los ojos.

―¿Qué estará pasando? ―preguntó Hermione ―Hace más de dos horas que se marcharon a la estación.

―Seguro que todo está bien, cielo ―le dijo Nancy, acariciando su rostro con dulzura.

―Chicas… ―las llamó Gill.

―¿Le habrá ocurrido algo al esposo de Claire? ―comentó Charlotte, con preocupación.

―Esperemos que no ―respondió Nancy ―. La pobre ha pasado por un tragedia terrible hace relativamente poco.

Se refería al accidente de calesa que tuvieron sus padres y su hermano pequeño, en el cual todos perdieron la vida.

―Chicas… ―insistió Gillian.

―¿Habrá muerto mucha gente? ―Hermione estaba asustada.

―¿Quién ha muerto? ―indagó Rosie, con los ojos muy abiertos.

―Nadie, cariño ―la tranquilizó Nancy.

―No habrá muerto nadie, pero sí van a nacer ahora mismo dos niñas ―dijo Gillian, atrayendo la atención de todos los presentes.

La joven marquesa se había puesto en pie y tenía un charco bajo sus pies.

―Madre mía ―Charlotte se llevó una mano a la boca.

Bryanna se puso en pie de un salto.

―Hay que mandar llamar al doctor Carterfield.

―¿Acaso crees que no estará en el lugar del accidente? ―preguntó Gill, haciendo un gesto de dolor.

―¿Qué pasa, tía? Te has hecho pipí ―le dijo Kate.

―Será mejor llevarse a los niños ―sugirió Nancy.

―Yo lo haré ―Charlotte tomó a Alexander en brazos ―. Me mareo cuando veo sangre ―se disculpó.

―Yo ayudaré con los niños también ―se ofreció Hermione.

―Será mejor que nosotras vayamos arriba, entonces ―dijo Nancy.

―Yo me quedo aquí ―se apresuró a decir Bryanna, totalmente aterrorizada.

―No estoy de humor para tus tonterías, Bry ―le gritó Gillian ―Vas a subir con nosotras y vas a ayudarme si es necesario, ¿entendido?

―Pero yo…

―Sí, lo sé ―la interrumpió ―Tienes miedo de manchar tu vestido, partirte una uña o despeinarte, pero me trae sin cuidado.

Bryanna respiró hondo, sabía que era aquella la imagen que proyectaba, por eso no podía culpar a su hermana, cosa que no hacía que le doliera menos.

Realmente lo que le ocurría es que tenía mucho miedo y se sentía paralizada por él.

―Yo te ayudaré, Gill ―se ofreció Nancy, que temblaba como una hoja por los nervios.

―Te lo agradezco, Nan, pero necesito que Bryanna también lo haga, en tu estado no puedes cargarte con esto tu sola.

Bryanna se quedó mirando a sus dos hermanas alternativamente.

―¡Bryanna! ―chilló Gillian, haciendo que saliera de su estado de parálisis y la ayudara a subir las escaleras.

Entre Nancy y Bry ayudaron a Gillian a quitarse la ropa y a ponerse un camisón, justo antes de que se recostara en la cama.

―¿Cómo vas, cielo? ―le preguntó Nancy.

―De maravilla ―ironizó, sintiendo una contracción.

―¿Qué necesitamos? ―preguntó Bryanna, completamente perdida.

―Creo que agua caliente y paños limpios ―le dijo Gill.

―Yo iré a buscarlo ―Nancy salió de la alcoba para ir a coger lo que su hermana le había pedido.

―¿Estás cómoda? ―le preguntó Bry a Gillian.

―Todo lo cómoda que puedo estar con dos bebés tratando de salir de dentro de mí.

Bryanna no pudo evitar sonreír ante el comentario de su hermana.

―Dios, no voy a dejar que Patrick se acerque a mí nunca más ―jadeó, ante otra nueva contracción.

Continuaron así durante unas cuantas horas más. Nancy secaba el sudor de la frente de su hermana para que estuviera más cómoda, mientras esta apretaba con fuerza.

―¡Sal de una vez! ―dijo, empujando con todas sus fuerzas ―Bry, asómate para ver cuánto queda.

―¿Yo? ―se alteró.

―No quiero que sea Nancy, dado que le falta poco para pasar por lo mismo.

Bryanna respiró hondo y temblorosa, se acercó a su hermana. Le levantó el camisón y al mirar entre sus piernas, pudo ver una pequeña mata de pelo rubio.

―¡Le veo la cabeza! ―exclamó.

―Pues prepárate para ayudarme a sacar a tu sobrina ―le pidió Gillian, sintiendo una nueva contracción.

―Ánimo, Gill, ya queda poco ―la alentó Nancy.

La futura madre apretó con todas sus fuerzas, gritando mientras lo hacía.

Bryanna puso las manos entre las piernas de su hermana, tomando aquel pequeño y resbaladizo cuerpecito cuando cayó en ellas. El bebé comenzó a llorar con fuerza y Bry la envolvió en un arrullo, depositándola después en los brazos de su madre.

―Enhorabuena, mamá ―felicitó a su hermana, conteniendo la emoción.

―Bienvenida al mundo, Elizabeth ―le dio un suave beso en su frente.

―No te relajes, que aún queda la otra por llegar ―le recordó Bry.

Oyeron gemir a Nancy y se volvieron hacia ella.

―¿Estás bien? ―le preguntó Gillian.

―He sentido una punzada en el vientre, pero no creo que sea nada.

―¿Estás segura? ―insistió Gill.

―Sí, yo… ―pero de pronto volvió a hacer otro gesto de dolor ―¿Qué ocurre?

―Creo que puedes estar también de parto, Nancy. Quizá haya sido el estrés o la impresión de verme a mí ―entonces, Gillian también sintió otra fuerte contracción ―. Me parece que Emma ya viene, no quiere esperar más.

―Un momento, ¡no! ―se alteró Bryanna ―No me podéis hacer esto, no podéis poneros las dos de parto a la vez. Me niego.

―Pues tendrás que hacerte a la idea y superarlo cuanto antes, porque así son las cosas ―le soltó Gillian ―. Coloca a Elizabeth en su cuna, por favor.

Bryanna tomó a la pequeña, que parecía haberse quedado dormida, e hizo lo que su hermana le pedía.

―Ahora, ayuda a Nancy a acostarse a mi lado.

―No puede nacer aún ―se lamentó Nancy, con los ojos anegados en lágrimas ―Es demasiado pronto.

―Nacerá y estará sano, Nan, confía en mí ―le prometió Gillian, que se encogió ante otro nuevo dolor.

Bry ayudó a Nancy a recostarse en la cama y después se las quedó mirando. Sus dos hermanas tenían gestos de dolor y en esos momentos, ella era la única que podía ayudarlas.

¿Y si no era capaz? ¿Y si les ocurría algo por su culpa? Ojalá estuviera allí Josephine, sin duda ella sabría qué hacer.

Sin embargo no estaba y aquello debía salir bien, por lo que se cuadró de hombros, decidida a hacer que sus sobrinos nacieran.

―Bueno, vamos a ponerte más cómoda, Nancy ―se acercó a ella y le quitó las medias y las calzas.

―Quiero que William esté conmigo ―sollozó, con las lágrimas corriendo por sus mejillas.

―Cuando vuelva espero que todo haya pasado y de ese modo, le evitaremos los nervios ―contestó Bry, dispuesta a hacer lo que debía en aquellos momentos. Ya se dejaría llevar por los nervios luego.

Gill apretó fuertemente y Bry se colocó entre sus piernas de nuevo.

―Respira Nancy y tan solo déjame que primero termine con Gillian ―le pidió con calma ―. Vamos, Gill, tú ya lo has hecho una vez, ya sabes cómo tienes que hacerlo de nuevo.

Las tres hermanas hicieron cada una lo que tenían que hacer. Gillian empujó con fuerza, cada vez más agotada, mientras Bry le daba ánimos. También a Nancy, que estaba dilatando poco a poco, sin hacer aspavientos.

Cuando ya pudo ver la cabecita de su otra sobrina, Bryanna colocó de nuevo las manos a la espera de recibirla.

―Vamos, Gill, ya no te queda nada, solo unos cuantos empujones finales.

―Ya no me quedan fuerza ―jadeó, dejándose caer sobre los almohadones.

―Claro que te quedan ―le dijo ―. ¿Cuándo te has rendido tú? No me digas que esta niña va a poder contigo.

―Y no me he rendido ―le aseguró, sintiendo otra contracción y apretando con más fuerza aún.

―Ya sale ―exclamó Bry, viendo la cabecita de la pequeña emerger de dentro de su madre ―. Un último empujón Gillian. Vamos, tú puedes.

Su hermana gritó y empujó de nuevo con todas sus fuerzas. Bryanna tomó al bebé en su brazos. Era igual de preciosa que su hermana gemela, que poseían el mismo cabello dorado y ojos azules de su padre.

Con cuidado la puso sobre su madre que estaba completamente agotada. Tomó también a Elizabeth, que comenzaba a lloriquear en la cunita, y también la dejó al cuidado de Gillian, que sacándose los pechos, comenzó a amamantarlas.

―Ya están aquí ―comentó Gill, emocionada ―. Ya soy madre ―dijo, apenas sin poder creerlo.

Bry la besó en la frente.

―Y serás una madre excelente, no tengo duda. ―le apartó el cabello húmedo del rostro ―Has sido una campeona.

Gillian se limitó a asentir, pues se sentía demasiado sensible para decir nada.

Bryanna se irguió, estirando su espalda dolorida y se retiró el cabello de los ojos, manchándose la frente de sangre al hacerlo. Volvió la mirada hacia Nancy, que en esos momentos estaba respirando profundamente ante otra nueva contracción.

Bry se sentía agotada, sobre todo por todos los nervios que estaba pasando, pero no podía mostrárselo a su hermana. Bastante tenía ella con pasar por el parto de un bebé prematuro, todavía más, teniendo en cuenta lo que le había costado quedarse embarazada.

―Ahora solo nos falta tu pequeño, Nan ―le dijo con una sonrisa tranquila.

―Estoy muy asustada, Bryanna ―reconoció su hermana, entre llantos.

―¿Por qué? Ya has visto lo bien que lo ha hecho Gillian, será sencillo ―trató de que se relajase, pese a ella tener los mismos miedos.

―Es demasiado pronto, aún quedan dos meses para que deba nacer.

―Pero es un Chandler, será tan cabezota que va a salir adelante, Nancy, estoy segura ―afirmó Bry, mirando entre las piernas de su hermana ―. ¿Tienes ganas de empujar?

―No quiero empujar.

―Vamos, Nancy, tienes que hacerlo ―le pidió Bry.

―No puede nacer aún ―negó con énfasis, apretando las piernas cuando notó otra nueva contracción.

Bryanna y Gillian se miraron entre ellas, preocupadas por la angustia que percibían en su hermana.

Gill tomó como pudo la mano de Nancy.

―Nan, tu bebé ya está preparado…

―¡No! ―la interrumpió con un grito, fuera de sí ―No está preparado, no es su momento. ¡No puede serlo!

Bry sabía que su hermana no estaba siendo coherente, pero era todo presa de la situación de estrés que estaba viviendo. La tomó por los hombros y clavó sus ojos en los de ella.

―Escúchame bien, Nancy, porque solo te lo voy a decir una vez. Tú bebé va a nacer y nacerá sano y fuerte, yo me encargaré de ello ―le aseguró ―. Pero para eso necesito que colabores conmigo, ¿de acuerdo?

―Tengo miedo ―reconoció en un susurró.

―Lo sé, pero puedes hacerlo pese al miedo.

Nancy asintió, agarrándose a la seguridad con la que Bryanna hablaba.

―Así me gusta ―escurrió el paño que había en la palangana y secó el sudor de su frente ―Vamos a conocer a ese bebé.

Llevaban una hora de contracciones y según su anterior experiencia con Gill, ya faltaba poco para que diera a luz.

―Ya estás a punto de conseguirlo, así que ahora empuja lo más fuerte que puedas.

Nancy obedeció y cuando sintió la siguiente contracción, apretó con todas sus fuerzas. El pequeño cuerpecito de su hijo comenzó a emerger de dentro de ella.

―Lo veo ―le informó Bry.

Nancy sonrió, sin dejar de empujar.

Cuando Bryanna tuvo por fin el cuerpecito entre sus manos, notó que era más pequeña que las hijas de Gill.

―Es una niña ―dijo, observando como la pequeña rompía a llorar con genio.

Bry se acercó a su hermana y dejó a su pequeña hija sobre su regazo. Nancy la besó con ternura, llorando aliviada de ver que pese a ser un poco más pequeña de lo normal, parecía sana.

―Te dije que lo conseguirías ―añadió Bryanna, besándola en la frente sudada.

Su hermana alzó sus enormes ojos castaños hacia ella.

―Muchas gracias ―sus ojos se veían llorosos y sonreía agradecida.

―Te debemos mucho, Bry ―añadió Gillian, tan emocionada como Nancy.

Bryanna sintió que estaba al borde de las lágrimas, así que desvió la mirada hacia la pequeñita que acababa de nacer.

―¿Qué nombre le pondrás? ―preguntó, para desviar la atención de su persona.

―Josephine Iphiginia ―le dijo Nancy, acariciando el pelito rubio oscuro de su hija ―Estoy segura que hará honor a esos nombres.

―Estoy muerta de sed ―declaró Gill.

―¿Puedo dejaros un momento solas para ir a por agua? ―les preguntó Bryanna, que aún estaba preocupada por ellas.

―Estamos bien, cielo, puedes relajarte ―la tranquilizó Nancy, que no podía apartar los ojos de la carita de su pequeña.

―Si me hubieran contado que tú ibas a hacer de comadrona sin protestar ni preocuparte por tus uñas, no me lo hubiera creído ―comentó Gillian bostezando, con sus hijas dormidas sobre su pecho.

―No cantes victoria, tengo muchas protestas acumuladas y estoy a punto de comenzar a soltarlas ―respondió, antes de abandonar la habitación.

Una vez fuera se cubrió el rostro, derramando las lágrimas que no había podido verter ante sus hermanas. Había estado muy asustada y se había sentido torpe e impotente por no poder hacer más por ellas, pero no lo había demostrado, pues sabía que tanto Gillian como Nancy, necesitaban que ella les demostrara seguridad y calma.

Cuando se serenó, se secó las lágrimas y bajó las escaleras. Justo en ese momento la puerta de entrada se abrió y aparecieron sus hermanas y cuñados, acompañados de Tyler.

Cuando Ty posó sus ojos sobre ella y vio su vestido, manos y algunas zonas de su rostro manchadas de sangre, se apresuró a acercársele, tomándola por los hombros y mirándola con preocupación.

―Bryanna, ¿qué te ha ocurrido? ―apartó un mechón de pelo de la joven, en busca de alguna herida.

―Estoy bien ―respondió ella para tranquilizarle.

Bry le sonrió con dulzura, conmovida con su preocupación por ella. Tyler tampoco pudo evitar devolverle la sonrisa.

Josephine, que era testigo igual que los demás de aquel intercambio de miradas, volvió los ojos hacia su esposo, que asintió, con una sonrisa cómplice en su apuesto rostro.

Entre aquellos dos saltaban chispas, de eso no cabía duda.

―La sangre no es mía ―dijo Bryanna, sin poder apartar sus ojos de Tyler.

―Si no es tuya, ¿de quién es? ―preguntó William, con el ceño fruncido.

Fue entonces cuando Bry se percató de la presencia de todos los demás, pues en cuanto Ty se había acercado a ella, el resto del mundo había desaparecido a su alrededor.

Con un carraspeo se alejó del hombre al que amaba y miró a sus cuñados, con una sonrisa emocionada en sus labios.

―Enhorabuena a los dos ―consiguió decir, con la voz agarrotada ―Tenéis tres hijas preciosas.

―¿Cómo? ―preguntó William, en shock.

―Has sido padre otra vez, cuñado ―le aclaró Bry.

Patrick no dijo nada, solo se limitó a subir las escaleras de dos en dos, sin duda para ir a ver a su esposa y sus pequeñas recién nacidas. William le siguió, aunque con más calma, cosa característica en él.

―¿Las has ayudado a dar a luz, Bry? ―quiso saber Grace, que se abrazaba a su esposo, feliz por las recientes madres.

―¿Crees que tenía otra opción? ―repuso, volviendo a su pose de frivolidad. Se sentía más segura escondiéndose detrás de ella.

Josephine se le acercó y le dio un afectuoso abrazo.

―Estoy muy orgullosa de ti ―declaró, sin apartarse de ella ―. Eres muy valiosa, Bryanna, mucho más de lo que tú crees ―le susurró.

Bry se separó de ella, no quería llorar y si continuaba así lo haría delante de todos.

Entonces se percató que no estaban ni Claire, ni su prometido.

―¿Qué ha ocurrido? ―les preguntó ―¿Timothy de Tinbroock…? ―dejó la pregunta en el aire.

Grace negó con la cabeza y escondió el rostro en el pecho de su esposo.

―Lord Rexton se ofreció a llevarla a casa, ya que le queda cerca de la suya propia ―le informó Josephine ―Y el señor Morrison se quedó ayudando al doctor.

Bryanna negó con la cabeza.

Sintió lástima por la pobre Claire, que aún no se había repuesto de la pérdida de toda su familia, cuando su esposo fallecía también.

―¿Dónde están los niños? ―preguntó James.

―Charlotte y Hermione se han ocupado de ellos.

―Pareces exhausta ―observó Tyler, mirándola con preocupación.

―Lo estoy ―reconoció, suspirando.

―¿Por qué no te llevas a Charlotte y a Bryanna a casa, Tyler? ―sugirió Joey ―Ya nos ocuparemos nosotras de lo que haga falta ―miró a Grace, en busca de su beneplácito.

―Por supuesto ―asintió esta.

―Creo que es una buena idea ―repuso Ty, de acuerdo con Josephine.

La calesa se detuvo ante la casa de los vizcondes de Tinbroock. Claire no había dicho ni una palabra en todo el trayecto, solo se había limitado a llorar en silencio.

Christopher descendió del carruaje y le tendió la mano para ayudarla a hacer lo mismo.

La joven posó su mano sobre la de él y bajó lentamente las escaleras. Alzó la vista y miró la lujosa mansión que durante años había compartido con su esposo y sollozó, con el corazón roto.

¿Cómo iba a poder vivir allí sin la presencia de Timothy?

―Lady Tinbroock, ¿está bien? ―le preguntó Christopher ―¿Puedo hacer algo por usted?

―Ya ha hecho más que suficiente, lord Rexton ―respondió la joven, con las lágrimas mojando sus pálidas mejillas.

Sin poder evitarlo, el hombre las secó con el dorso de sus dedos.

―No creo que sea buena idea que se quede sola en estos momentos.

Claire sonrió con pesar.

―Debo acostumbrarme cuando antes, porque la verdad es esa, que yo… ―se le entrecortó la voz ―Estoy completamente sola.

Echó a correr hacia el interior de la casa y Christopher se la quedó mirando, con un tremendo sentimiento de protección hacia ella.

¿Qué le estaba ocurriendo últimamente? ¿Desde cuándo se había convertido en el protector de toda dama, que a su parecer, necesitara ayuda?

Estaba claro que las rubias siempre habían sido su debilidad.

De mala gana, subió de nuevo a la calesa, recostándose en el asiento y cerrando los ojos.

El bonito rostro de Claire, con aquellos castaños y llorosos ojos acudió a su mente y para desgracia suya, le acompañó durante toda la larga noche.

13

Bryanna, Charlotte y Tyler viajaban en el carruaje de camino a sus respectivas casas.

―No me puedo creer que te hayas encargado del parto de tus dos hermanas tú sola ―decía su amiga en aquellos momentos.

―No tuve que hacer nada, ellas hicieron todo el trabajo ―le restó importancia a lo ocurrido.

―Doy gracias a que estuvieras tú, porque yo me hubiera muerto de miedo si me veo en esa tesitura ―continuó diciendo Charlotte.

Bry miró de reojo a Tyler, que tenía sus ojos dorados fijos en ella.

―No es para tanto ―contestó Bryanna, sin más ganas de seguir hablando de eso.

―¿Y cómo os fue a vosotros en la estación? ¿Fue tan horrible como imagino? ―le preguntó a su hermano.

―No tanto ―contestó Ty, de forma evasiva.

En realidad había sido peor que horrible. Se habían encontrado el tren descarrilado y al doctor Carterfield completamente desbordado. Los heridos y fallecidos se amontonaban en el andén, mientras que los familiares trataban de encontrar a sus seres queridos.

Y todo había empeorado cuando la vizcondesa de Tinbroock dio con el cuerpo sin vida de su esposo. Se había abrazado a él y tuvieron que separarla a la fuerza, pues ella se negaba a hacerlo.

Claire había comenzado a llorar de forma desconsolada, casi sin poder respirar. Había sido una suerte que Rexton hubiera estado allí, pues la había abrazado contra su pecho, mientras le susurraba palabras tranquilizadoras. Tras unos minutos, la joven logró que su respiración se normalizara, pero se negó a apartarse de los brazos de Christopher, pues sentía miedo a caerse de bruces si lo hacía.

Entre James, Declan, William, Patrick y el mismo, habían ayudado a quitar escombros de encima de los fallecidos, mientras que Josephine, Grace y Morrison, que había declarado tener conocimientos en hacer suturas, habían ayudado en las curas de los heridos.

Aquella noche, sin duda, se quedaría en la memoria de todos los que habían sido testigos de aquella tragedia.

El carruaje se detuvo frente a sus casas y Tyler dio las gracias para sus adentros, pues no quería tener que contestar a más preguntas de su hermana.

Ayudó a ambas jóvenes a descender de la calesa.

―Entra dentro, Charlotte, yo acompañaré a Bryanna hasta su casa.

―No hace falta ―se apresuró a responder Bry, pues no quería estar a solas con él, ya que se sentía demasiado sensible para ello.

―Insisto. No te voy a dejar ir sola en plena noche.

―Pero si vivo justo en frente ―protestó, poniéndose en jarras.

Charlotte rió, abriendo la puerta de su casa y mirándoles divertida.

―Buenas noches, parejita ―se despidió, antes de cerrar la puerta y dejarlos a solas.

―¿A que ha venido eso de parejita? ―contestó Bry, mirando a Tyler con el ceño fruncido.

―Qué más da ―la tomó por el brazo, guiándola hacia la casa Chandler ―. Lo importante es que descanses, tienes un aspecto horrible.

―Muy amable por tu parte hacerme notar que estoy horrorosa ―se indignó Bry.

―No podrías estar horrorosa ni aunque estuvieras cubierta de fango y lo sabes ―contestó, sin mirarla.

Bryanna sintió una tremenda satisfacción ante aquel halago.

Se detuvieron frente a la casa y Tyler se volvió a mirarla.

―Has sido la salvación de tus hermanas esta noche, ¿lo sabes?

―Yo no he salvado a nadie ―negó con la cabeza ―. Si hubiera podido me habría encerrado en otra habitación, huyendo de todo.

―Pero no lo hiciste ―su mirada era penetrante y parecía arder.

―Son mis hermanas, y aunque a veces no lo crean porque parece que solo me preocupo por mí misma, las quiero ―reconoció.

¿Por qué estaba siendo tan sincera con él aquella noche? Sin duda todas las emociones que había vivido en las últimas horas, le habían enternecido demasiado.

―Si no te empeñaras en parecer tan egocéntrica, no lo pensarían ―sonrió de medio lado.

―No tengo fuerzas para pelear contigo esta noche ―reconoció.

Ty amplió aún más su sonrisa.

―Has sido la primera persona a la que han visto tus tres sobrinas al nacer, ¿eres consciente de ello?

Lo era y la hacía sentirse bien.

―Pronto podrás tener tus propios hijos con Rexton ―continuó diciendo Tyler.

Aquellas palabras entristecieron a Bryanna. Con él único hombre con el que le gustaría tener un hijo, estaba justo enfrente de ella, no podía imaginarse que fuera con nadie más.

―Lo estoy deseando ―mintió, sonriendo con pesar ―. Así es que Morrison se ha quedado ayudando al doctor Carterfield ―quería cambiar de tema, pues no se sentía cómoda hablando de su futuro junto al vizconde.

―Ajá ―respondió, deseando besarla. Aquella noche parecía tan vulnerable…

―Parece que no hay nada que reprocharle. Respondió a todas las preguntas de Gillian correctamente.

―Yo he preguntado, y tampoco han podido decirme nada malo acerca de él, aunque es cierto que lleva poco tiempo en la ciudad.

―¿Te irás, entonces? ―le preguntó, con un nudo en la garganta.

Tyler asintió.

―No tengo ningún motivo para quedarme.

―¿Qué hay de tu familia?

―Charlotte, por lo que parece, se casará con Morrison y mi madre ya tiene su vida ―se encogió de hombros ―. Yo no tengo nada que me ate aquí.

“Me tienes a mí” ―gritó Bryanna para sus adentros.

―Será mejor que entre dentro ―dijo por el contrario.

―Claro.

No se movieron ni un ápice, pues ambos tenían miedo a abalanzarse sobre el otro si lo hacían.

―Bryanna…

Sin embargo, Tyler no pudo decirle que le costaría mucho irse por no poder verla cada día, pues Estelle abrió la puerta de sopetón, fulminándolos con una mirada acusadora.

―¿Qué hacéis aquí solos?

―Tyler me ha acompañado a casa ―contestó Bryanna ―. Gillian y Nancy han tenido a sus hijas.

―¿Nancy también? ―se extrañó su madre.

―Sí, pero tanto su hija como ella están perfectamente ―respondió la joven.

―¿Y porque has estropeado tu vestido? ―dijo Estelle con desaprobación ―¿De qué está manchado?

―De sangre.

―¿Sangre? ―se alteró.

―Tuve que asistirlas en el parto, madre ―la tranquilizó ―. Hubo un accidente en el que descarriló un tren. El vizconde de Tinbroock ha muerto.

―¡Dios mío! ¿Qué hará ahora Claire? ―la miró con los ojos muy abiertos ―Si hubiera sido una buena esposa y le hubiera dado un heredero, tendría su futuro asegurado.

―¿De verás cree que eso es lo que más le preocupa en estos momentos a lady Tinbroock? ―dijo Tyler, mirando a Estelle asqueado por su forma de pensar.

―Por su esposo ya no puede hacer nada, solo le queda pensar en su futuro ―rebatió Estelle.

―Estoy demasiado cansada para presenciar esta discusión ―proclamó Bryanna, entrando dentro de la casa ―. Buenas noches, Keller.

―Que descanses ―le deseó Tyler, viendo como subía las escaleras.

―Aléjate de mi hija.

Ty miró a la mujer que tenía frente a él y que le fulminaba con sus pálidos ojos azules.

―¿No sé qué quiere decir? Solo la he acompañado a casa para que no lo hiciera sola.

―Claro que lo sabes ―le contradijo ―. Llevo toda la vida viéndote babear tras ella, pero no la mereces. Es demasiado buena para ti.

Tyler sonrió con sarcasmo.

―No quisiera faltarle el respeto, pero según lo que yo veo, es usted la que no se merece a las hijas tan maravillosas que tiene.

Estelle apretó los labios, rabiosa.

―No te atrevas a juzgarme como madre ―le dio la espalda para entrar en la casa y darle con la puerta en las narices.

―Está haciéndole daño a Bryanna inculcándole sus ideas sobre la vida que debe llevar, no logrará ser feliz si le hace caso.

Estelle se volvió hacia él, con una fría sonrisa dibujada en el rostro.

―¿Y crees que tú la harías feliz? ―soltó una carcajada ―Se aburriría de ti al segundo día. ¿Qué puedes ofrecerle tú? No eres especialmente rico, ni tampoco posees un título o tierras. ¿Qué crees que la mantendría unida a ti?

―No todo en la vida es eso, señora Chandler ―respondió el hombre, con calma ―¿Acaso se ha parado a ver lo feliz que es Josephine? Porque yo sí puedo percibirlo. No le hace falta nada más que el amor y el apoyo de su esposo y sus hijos.

―¡No me hables de esa desagradecida! ―gritó, fuera de sí.

―Si dejara de anhelar lo que no tiene, podría centrarse en lo verdaderamente importante ―le aconsejó ―. Usted es rica, señora Chandler. Rica en amor y lo está desperdiciando. De todos modos, ese no es mi problema, si usted quiere vivir toda la vida sin apreciar lo que de verdad importa, es cosa suya, pero permita a Bryanna ser feliz. Suelte la cuerda por la que la controla y dele la oportunidad de ser ella misma.

―La felicidad de ella no está junto a ti ―le echó en cara.

Ty sonrió con pesar.

―Si ella es feliz, no me importa al lado de quien sea ―le aseguró ―. Eso tendría que ser lo que usted también deseara para su hija. Bryanna es más de lo que aparenta y de lo que usted siempre se ha empeñado en hacerle creer.

Tyler se dio media vuelta y entró a su propia casa, sin querer pelear más con aquella exasperante mujer.

Estelle le vio alejarse, deseando poder replicar algo hiriente. Bryanna sería feliz junto al vizconde.

“Usted es rica, señora Chandler. Rica en amor y lo está desperdiciando”

Aquellas palabras de Tyler resonaron en su mente, haciendo que por primera vez en muchos años, algo se removiera dentro de su corazón.

¿Estaba equivocándose con sus hijas? Nunca se lo había planteado, porque ella siempre había seguido las directrices y enseñanzas de su propia madre.

Un incómodo sentimiento de culpa la sobrecogió.

―Maldito sea ―maldijo a Ty, entrando en la casa y dando un fuerte portazo.

Tyler subió las escaleras de camino a su alcoba, furioso con la señora Chandler, y no por lo que le hubiera dicho a él, sino por el daño que le estaba causando a Bryanna. Sabía que ella era la causante de que la joven se comportara como si no tuviera sentimientos, ni más aspiraciones que las de cazar a un noble.

―¿Todo bien? ―le preguntó su madre, que salía en ese momento de su cuarto.

―Claro, madre. ¿Por qué lo preguntas? ―se puso a la defensiva, pensando en que su madre pudiera leer cuan roto estaba por dentro.

Vivien acarició el rostro de su hijo.

―Charlotte me ha contado lo del descarrilamiento.

Claro, el descarrilamiento.

―Ha sido duro, pero estoy bien.

―Descansa, cariño, pareces agotado ―le aconsejó su madre.

―Sí, madre.

Caminó hacia su habitación, pero Vivien le detuvo diciendo las siguientes palabras.

―Y ya va siendo hora que te olvides de la pequeña de las Chandler. Se ha prometido y está más que claro que no tiene interés en ti, hijo. No me gustaría que sufrieras más de la cuenta.

―Buenas noches, madre ―respondió, sin ganas de contestar a nada más que tuviera que ver con Bry.

Sin embargo, las palabras de su madre eran verdad, debía olvidarla o por lo menos, simular que lo había conseguido.

Patrick estaba asomado a la cunita de sus hijas. No había podido dejar de mirarlas desde que las había conocido. Comprobaba que respiraran con normalidad, tenía miedo que les ocurriera algo. Sabía que estaba siendo un tanto irracional pues ambas estaban bien, pero de todos modos, no quería separarse de ellas.

―Están bien, Patrick, vas a desgastarlas ―le dijo su esposa desde la cama.

A regañadientes, se alejó de la cuna y se tumbó junto a ella, abrazando a Gillian con cuidado de no hacerle daño.

―Son preciosas ―le dijo, antes de besarla en los labios ―. Nunca creí poder ver a nadie más guapo que yo, pero me equivoqué, mis hijas son millones de veces más hermosas.

―Vaya, gracias ―respondió Gill enfurruñada.

Patrick soltó una risa divertida.

―Aunque pensándolo bien, es normal que sean tan bonitas, ya que son parte de mí.

Gillian le dio un manotazo en el estómago, haciéndole reír de nuevo.

―Tienes suerte que no quiero dejar a mis hijas sin padre siendo tan pequeñas, porque estoy tentada a matarte.

―¿Solo lo haces por tus hijas? ¿En serio no lo haces también por lo que te hago disfrutar en el lecho?

―Ni por asomo ―le aseguró ―. Después de saber lo que duele dar a luz, da gracias de que algún día te permita tocarme.

Patrick soltó otra carcajada. Su esposa siempre le hacía reír.

―Estoy deseando que vuelva Alanna y vea a las niñas ―le dijo Gill, cerrando los ojos, cansada ―Ha sido una pena que no pudiera llegar a la comida.

―Verlas le va a dar por lo menos diez años de vida más ―aseguró Patrick.

Al notar que su esposa no respondía bajó los ojos y se la encontró dormida, con una sonrisa dibujada en sus labios.

Patrick estaba henchido de felicidad.

Desvió sus ojos hacia la ventana, mirando las estrellas que brillaban en el firmamento. Sus pensamientos fueron para su madre, pues como ella le había dicho a su cuñada Nancy de algún modo, cuando Gill estaba embarazada de poco tiempo, habían tenido gemelas y sabía que de la misma manera, podría ver a las nietas que nunca lograría tomar en brazos, pero que estaba seguro que protegería desde donde estuviera, de la misma manera que en vida, siempre le había protegido a él.

William y Nancy se habían quedado en casa de Gil, para que la recién parida no tuviera que moverse. En ese momento, la pequeña Josephine Iphiginia comía, enganchada al pecho de su madre.

Hermione y Rosie ya habían conocido a su nueva hermana, y ambas se habían mostrado muy felices y cariñosas.

―Se parece mucho a ti ―comentó Nancy, que era incapaz de mirar a su pequeña sin emocionarse.

―Aún es muy pequeña para saber a quién se parce ―repuso William, con una enorme sonrisa dibujada en su atractivo rostro.

―Yo sé que será como tú ―alzó sus enormes ojos castaños hacia él ―Y me complace mucho que así sea.

Su esposo la besó en los labios con delicadeza.

―En cuanto amanezca iré a buscar al doctor Carterfield para que os hecho un vistazo a las cinco.

―Estará exhausto ―sonrió dulcemente.

―De todos modos iré y lo traeré aunque sea a rastras ―le aseguró.

Nancy soltó una suave risa.

―Soy tan feliz que me parece que estoy soñando.

―Pues es real, cariño ―le acarició el rostro ―. Ya eres madre.

Su esposa negó con la cabeza.

―Ya era madre antes de que Phine naciera ―aseguró, refiriéndose a las hijas de William.

―¿Phine? ―preguntó, con una ceja alzada.

―No vamos a llamarla Josephine Iphiginia continuamente, es demasiado largo ―le explicó ―Además, Phine me parece un diminutivo muy bonito, ¿tú que crees?

―Que Phine le sienta de maravilla ―volvió a besar a su esposa, y acto seguido la cabecita de su nueva hijita ―Otra Chandler más en el mundo.

―¿Te sientes decepcionado porque no sea un niño? ―quiso saber, algo temerosa de su respuesta.

―¿Decepcionado? No podría ser más feliz, Nancy ―afirmó, con vehemencia ―Me siento afortunado de que Dios nos haya bendecido con un hijo y me traía sin cuidado que fuera niño o niña, solo quería que tanto el bebé como tú estuvierais sanos, y así ha sido.

―Te amo, William.

―No más que yo a todas vosotras.

14

Aquella mañana Estelle había arrastrado a Bryanna hasta la modista. Estaba empeñada en que debía casarse cuanto antes con el vizconde y por eso había insistido en ir a mirar telas.

―Creo que una tela en tono plateado le sentaría muy bien ―apuntaba su madre, observando las telas que la modista le mostraba.

Bry se limitaba a hacer ver que miraba las cintas de pelo, pese a que su cabeza solo estuviera centrada en Tyler.

―¿Tú que dices, Bryanna?

La joven se volvió hacia ella, sin saber que le preguntaba.

―Eh… sí, lo que tú digas, madre.

Estelle entrecerró los ojos.

―¿Qué te ocurre esta mañana? Pareces apática y a ti siempre te ha gustado venir a la modista.

―Pero aún estoy cansada por todo lo vivido anoche ―mintió.

La modista apareció de nuevo, con un montón de telas plateadas entre los brazos.

―Esta es perfecta ―Estelle cogió una de ellas, mostrándosela a su hija ―¿No te parece que es perfecta?

“Lo sería, si con quien me casara fuera con Tyler” ―pensó.

―Es perfecta, madre ―contestó, por el contrario.

―Entonces, ¿por qué no te la pruebas?

―¿Ahora? ―probarse aquella tela, con la que confeccionarían su vestido de boda, hacía que todo fuera más real.

―¿Cuándo sino? ―su madre se puso en jarras ―No te estarás arrepintiendo de tu compromiso, ¿verdad?

―Que estupidez dices, madre, por supuesto que no me arrepiento ―pero en realidad se había arrepentido en el mismo instante en que dijo sí.

―Más te vale, Bryanna, porque es tú ultima oportunidad de conseguir lo que siempre hemos querido ―tomó la cara de su hija entre las manos ―. No pierdas de vista tu objetivo, has nacido para ser una princesa, cariño. No dejes que nada ni nadie cambie eso.

La joven asintió.

Su madre le había repetido aquellas palabras durante toda su vida, pero ahora parecían que carecían de sentido.

―Hacemos la toma de medidas, ¿entonces? ―le preguntó a la modista, deseando poder centrarse en otra cosa que no fueran sus confusos sentimientos.

―Cuando quiera, señorita Chandler ―respondió la agradable mujer.

Tyler estaba en la sala leyendo el diario cuando el ama de llaves vino precedida de Morrison, que llevaba un precioso ramo de rosas entre las manos.

―Morrison, ¿qué hace aquí? ―preguntó Ty, poniéndose en pie y dejando el periódico sobre la mesita que tenía frente a él.

―Buenos días, señor Keller ―hizo una leve reverencia con la cabeza ―. Vine a ver a su hermana.

―Aún está acostada.

―Samuel…

Charlotte irrumpió en la sala, con una radiante sonrisa.

―Señorita Keller, está preciosa esta mañana ―la aduló el joven, depositando un beso en el dorso de su mano ―. Esto es para usted ―le entregó el ramo de rosas.

Charlotte las tomó entre sus manos temblorosas y se las acercó a la nariz, inhalando su aroma.

―Son preciosas.

―No más que usted, Charlotte.

―¿Charlotte? ―intervino Tyler, con el ceño fruncido.

Samuel Morrison se volvió hacia él.

―Señor Keller, quisiera pedirle la mano de su hermana en matrimonio.

La aludida soltó un gritito ahogado, llevándose una mano a la boca. Vivien, que en aquellos momentos pasaba por allí, escuchó la declaración del joven y se apresuró a ponerse junto a su hija.

―No sé si sea buena idea, aún se conocen demasiado poco ―contestó Tyler.

―Lo suficiente como para saber que no quiero vivir un solo día más sin su hermana a mi lado ―desvió los ojos hacia la joven, que lloraba en silencio, emocionada por aquella declaración de amor.

Ty seguía sin confiar en aquel joven.

―Pues tendrá que hacerlo, Morrison, porque…

―Discúlpenos un momento, señor Morrison ―dijo Vivien, tomando la mano de su hijo y arrastrándolo fuera de la sala ―. ¿Qué crees que estás haciendo?

―Hacer de cabeza de familia.

―No es cierto, estás arruinando la felicidad de tu hermana ―le reprochó.

―Madre, ya te dije…

―No me vengas de nuevo con lo que explicó Bryanna Chandler ―le cortó, enfadada con él ―Puedo comprender que decidas tortúrate por ella y sucumbir a sus caprichos, pero no condenes a tu hermana por eso. Charlotte está enamorada del señor Morrison y él parece corresponderla. ¿Acaso tienes algo más que la palabra de Bryanna para rechazar su proposición? Si es así no me interpondré en tu oposición a ese matrimonio, pero si no lo es, te pido por favor que dejes que tu hermana intente ser feliz.

Su madre volvió de nuevo a la sala, dejándolo allí plantado. ¿Es que no entendía que estaba pensando en la felicidad de Charlotte cuando rechazaba a aquel joven? Sin embargo, su madre tenía razón, no había encontrado nada más en contra de Morrison aparte de las insinuaciones hacia Bryanna. ¿Estaba dispuesto a jugarse la felicidad de su hermana por eso?

Entró de nuevo a la sala en el momento justo que Morrison acariciaba dulcemente el rostro redondo de Charlotte. La sonrisa de esta era de pura felicidad y él no se vio capaz de romperle el corazón.

―De acuerdo, señor Morrison, puede casarse con mi hermana ―dijo al fin.

―Me acaba de hacer el hombre más feliz del mundo ―respondió el joven, abrazando a Charlotte.

Vivien sonrió y asintió con la cabeza, haciéndole saber a su hijo que había hecho lo correcto. Ojalá el pudiera estar tan seguro.

Bryanna estaba probándose la preciosa tela plateada que su madre había elegido. Lo cierto es que era preciosa, pero aquella mañana parecía no poder apreciarlo.

La puerta de la modista se abrió y entraron Charlotte, seguida de su madre.

―¡Charlie! ―se acercó a ella. Le iría bien poder distraerse con su amiga.

―¡Bryanna! ―exclamó la joven pelirroja, lanzándose a abrazarla.

―Cuidado, vas a pincharte con los alfileres ―le advirtió.

―No me importa, hoy nada podría arruinarme el día ―contestó, sonriendo radiante.

―¿Por qué estás tan contenta? ―preguntó, contagiada de la felicidad que irradiaba Charlotte.

Entonces su amiga le mostró su mano, donde lucía un bonito y sencillo anillo de prometida.

―Pero, esto… ―la miró confundida ―¿Estás prometida?

Charlotte asintió.

―Samuel vino esta misma mañana a pedir mi mano.

―¿Y tu hermano accedió a ello? ―inquirió, un tanto sorprendida.

―Sí ―le aseguró ―. Pese a… los malentendidos que hubo en un principio, ha entendido que Samuel es un buen hombre.

―Por supuesto ―sonrió tensa.

―¿No estás feliz por mí? ―frunció el ceño, al notar las reticencias de Bryanna.

―Indudablemente, estoy muy feliz por ti, Charlie ―fingió una sonrisa ―Al parecer nos casaremos a la vez, como siempre quisimos desde niñas.

―Ambas vamos a conseguir lo que siempre soñamos.

¿De verdad iba a conseguir lo que siempre soñó?

―Enhorabuena, Charlotte ―la felicitó Estelle, que se acercó a ellas junto a Vivien.

―Muchas gracias, señora Chandler.

―Vamos a elegir las telas para su vestido de novia ―explicó la señora Keller ―. Ambos jóvenes quieren casarse cuanto antes.

―Es lo mejor ―aseguró Estelle, de acuerdo con aquella decisión ―¿Puedo ayudaros a elegir? Bryanna ya se decidió por la que lleva puesta.

―Por supuesto ―respondió Vivien, pasando a la trastienda junto a Estelle, donde la modista tenía más telas.

―Es preciosa la tela que has elegido ―dijo Charlotte, acariciándola y deleitándose con la suave textura.

―En realidad la ha elegido mi madre ―reconoció Bryanna.

―De todas formas, es muy bella.

―Charlotte ―la llamó su madre.

―Perdóname un momento, Bry ―fue tras ellas a la trastienda.

Bryanna se quedó sola, recorriendo con la vista los sombreritos que había expuestos.

Su imagen se reflejó en uno de los espejos. Estaba tan preciosa como siempre, pero la tristeza parecía no querer ocultarse en sus ojos por más tiempo.

La puerta volvió a abrirse y Tyler entró. Los ojos de ambos se cruzaron y pareció como si la tienda se hubiera vuelto más pequeña de repente.

―No hay manera de evitarte ―comentó el hombre, con sarcasmo.

―Te recuerdo que yo estaba aquí antes de que llegaras ―respondió, cruzándose de brazos.

―Vine acompañando a mi madre y a Charlotte.

―Ya lo imagino ―le dio la espalda ―. Para ayudarlas a elegir las telas para su próximo enlace, ¿me equivoco?

―Estás en lo cierto.

―Ya veo que tienes tanta prisa por marcharte de nuevo a América, que no te importa entregar a tu hermana a los brazos de cualquiera ―le echó en cara.

Tyler la tomó por el brazo, volviéndola hacia él.

―No hay nada más importante para mí que mi hermana y su felicidad, y no voy a consentirte que insinúes lo contrario.

Bry alzó el mentón, de forma retadora.

―¿Entonces porque tanta prisa para que se celebre el enlace? ¿Por qué no esperar hasta que estés seguro de que ese hombre la ama de verdad?

―¿Tú me vas a hablar de prisas? ―soltó una carcajada ―Me besas y un minuto después te estás prometiendo con otro hombre. ¿Cómo le llamas a eso?

―Olvídate de una vez por todas de ese beso, no significó nada para ninguno de los dos.

―¿Estás segura de ello?

Bry respiró hondo.

¿Estaba insinuando que para él si había significado algo más allá de deseo carnal?

―Sea como fuere, no importa ―se alejó de él, dándole la espalda de nuevo. Era demasiado doloroso mirarle.

―Claro que no importa, aquí solo importa que tú obtengas un maldito título nobiliario ―dijo con rabia.

Bryanna le miró, sorprendida por la brusquedad de sus palabras.

―No me hables de ese modo.

―Es cierto, a la princesa Bryanna solo hay que hablarle con buenas palabras y besar el suelo por donde pisa, ¿no es cierto?

―Ya estoy harta de aguantarte.

Quiso marcharse, pero Ty la retuvo por el brazo.

―Por suerte para ti dentro de poco me perderás de vista para siempre.

―Cuanto antes mejor ―tiro de su brazo, liberándolo, pero con tan mala suerte que se clavó uno de los alfileres en el dedo.

―Oh, Dios ―exclamó, viendo el alfiler, que aún colgaba de su dedo índice.

―Déjame quitártelo ―Tyler tomó la mano de la joven entre las suyas y tiró suavemente del alfiler, desclavándolo de su dedo.

―Auch ―se quejó.

―Ya está, no seas quejica.

Bryanna vio como unas gotas de sangre roja manaban de su dedo.

―Solo me faltaba manchar la tela ―se lamentó.

Sin pensarlo más, Ty se llevó el dedo de la joven a la boca y metiéndoselo dentro, succionó la sangre.

Aquel gesto le pareció a Bry de lo más sensual y sin saber porque, sintió como su sexo se humedecía.

Tyler se sacó el dedo de la boca lentamente, depositando un suave beso en la punta al hacerlo.

Bryanna entreabrió los labios, pasándose la lengua lentamente por ellos. El hombre aún mantenía sujeta la mano de la joven y se negaba a soltarla.

Se acercaron como dos imanes, atraídos irremediablemente el uno por el otro, y se hubieran besado si no fuera por la interrupción de sus madres.

―¿Qué está ocurriendo? ―inquirió Estelle, fulminándolos con la mirada.

Bry retiró rápidamente la mano de entre las de Tyler.

―Me clavé un alfiler y Keller me ayudó a quitármelo ―explicó, con una calma que realmente no sentía.

―Tyler, ven a ver que tela te gusta más ―le pidió su madre.

Él asintió, pero antes de alejarse se volvió hacia Bryanna.

―Espero que seas muy feliz con lo que crees que quieres.

Tras esas palabras se alejó, y Bryanna se quedó con una sensación de desasosiego tremenda.

15

―Keller siempre anda rondando cerca de ti ―comentó su madre, una vez estuvieron en la calesa ―Para mí es más que evidente cuáles son sus intenciones.

Miró a su madre extrañada.

―¿Qué quieres decir?

―Que se ha dado cuenta de la riqueza que tu padre tiene y quiere apoderarse de su empresa. ¿Qué si no?

―No creo que Tyler sea así ―negó la joven.

―No seas ingenua, Bryanna ―rió con condescendencia ―. ¿Acaso alguna vez mostró interés por ti antes de irse a América? Lo único que le interesa es tu dote y que en el futuro pueda convertirse en algo más que un simple asalariado.

Bry no tenía aquella imagen de Tyler.

―Sea como sea, no tiene importancia. Estoy prometida con lord Rexton y es lo único que importa.

―De todos modos, hija, te aconsejo que te mantengas alejada de él ―le dijo en un fingido tono dulce ―Si el vizconde te encuentra en alguna actitud comprometida con Keller, puede romper el compromiso y ninguna de las dos queremos eso, ¿verdad?

―Por supuesto que no.

Estelle le dio unas palmaditas en la mano.

―Buena chica.

La mujer era consciente de que su hija se sentía atraída por Keller, pero esperaba haber plantado la semilla de la desconfianza en ella. Necesitaba poner obstáculos en aquel romance que se gestaba a escondidas y si tenía que mentir para ello, que así fuera.

Josephine llegó a su antigua casa. Volver allí le traía buenos y malos recuerdos.

Llamó a la puerta y Arthur la abrió unos segundos después.

―Señorita Josephine ―se alegró el anciano al verla.

―Arthur ―la joven le dio un afectuoso abrazo.

―Pase por favor ―se apartó de la puerta para dejarla entrar ―. En seguida aviso a su madre de que está aquí.

―En realidad he vendido a ver a mi hermana ―le dijo, mirándole a la cara para que pudiera leerle los labios.

No tenía ganas de que Estelle le pusiera otra absurda excusa para no verla.

―Está en su alcoba, ¿mando a llamarla?

―No hace falta, subiré yo.

―Claro que sí, señorita Josephine ―asintió, alejándose con paso renqueante.

Joey subió las escaleras y llamó suavemente a la puerta de su hermana. Al no obtener respuesta, la entreabrió, asomándose dentro.

―¿Bryanna?

Su hermana estaba hecha un ovillo sobre la cama y sus mejillas se veían húmedas, como si hubiera estado llorando.

Se acercó lentamente.

Bry abrazaba una caja en la que había ciertos objetos, entre ellos, las cartas que Tyler le enviaba a Grace y que habían desaparecido.

Josephine lo entendió todo, su hermana llevaba mucho tiempo enamorada de su vecino. Demasiado, quizá, si tenía en cuenta que algunos de aquellos objetos pertenecían a su etapa infantil.

Bry estaba sufriendo como ella temía, era por eso que había venido a verla. Había percibido cierto toque de tristeza en ella, pero la cosa parecía peor de lo que imaginó en un principio.

Acarició suavemente los preciosos rizos de su hermana pequeña. Cuánto daño le estaba haciendo su madre.

Decidió no despertarla, no quería que tuviera que darle explicaciones incómodas u obligarla a mentir.

Salió de la habitación, cerrando la puerta con cuidado de no hacer ruido.

―Me marcho, Arthur ―le informó al mayordomo, una vez estuvo de nuevo en la planta inferior.

―¿Tan pronto, señorita?

―Bryanna está durmiendo y no quiero despertarla ―le dijo.

―Me ha alegrado mucho verla ―respondió sonriente.

―A mí también ―le tomó su arrugada mano con afecto.

―Ha sido la mejor señora que hemos tenido.

―Yo nunca fui la señora de la casa ―negó con la cabeza.

―Puede que no oficialmente, pero desde luego sí en la práctica.

Josephine le dedicó una sonrisa. Tenía mucho aprecio a aquel anciano que había estado presente casi toda su vida.

Salió fuera y miró hacia la casa de sus vecinos, en una de las ventanas de la planta superior estaba Tyler y su vista se dirigía directamente hacia la ventana de la alcoba de Bryanna. Parecía afligido, por lo que supo que estaba igual de enamorado de su hermana, que ella de él.

―¿Ha ido todo bien? ―le preguntó Declan, que se acercó a ella al verla salir.

Había permanecido junto al carruaje, para no interferir en la conversación que Josephine pretendía tener con su hermana.

―Estaba dormida y no he querido despertarla.

―Entonces, ¿porque tienes esa expresión desolada, gatita? ―le acarició el rostro suavemente.

―Bryanna está enamorada de Tyler, nuestro vecino ―señaló con la cabeza hacia la ventana donde estaba asomado este ―. E intuyo que él también de ella.

―¿No te quedó claro la otra noche? ―sonrió de medio lado ―Solo había que ver como se miraban.

―Pero Bry va a casarse con el vizconde de Rexton.

―No creo que ese enlace tenga nada que ver con el amor ―apuntó su esposo.

―No quiero que Bryanna sea infeliz ―se lamentó.

―Eso es decisión de ella, no puedes hacer nada, gatita ―la tomó por los hombros y la abrazó.

―Está tan confundida como lo estaba yo cuando te conocí, lo sé ―suspiró.

―¿Y qué quieres hacer?

―Haré lo que esté en mi mano para que no cometa un error que le arruine la vida ―aseguró, con vehemencia.

―No esperaba otra cosa ―la besó en los labios, amándola tanto como el primer día.

Charlotte y Samuel Morrison estaban paseando por el parque, con Vivien como carabina a unos metros de ellos.

―Mi tío quiere que me marche de su casa ―le estaba explicando el joven ―Me ha dado un ultimátum y no tengo a donde ir.

―Dile que espere a que nos casemos.

―Eso le he dicho, pero no entra en razones ―se frotó el puente de la nariz ―Además, se ha negado a ayudarme como le prometió a mi madre. No me dará una libra y no sé cómo podré hacer para mantenerte.

―Mi hermano me dará una dote, no será nada del otro mundo, pero tendremos lo suficiente para empezar nuestra vida ―trató de tranquilizarle ―. No me importa trabajar, no se me caen los anillos.

Samuel tomó el rostro de Charlotte entre sus manos, con ternura.

―Cómo crees que puedo permitir algo semejante. Serás mi esposa y te trataré como una reina ―le prometió ―. Además, en cuanto mi tío fallezca, cobraré una parte importante de su herencia, dado que no tiene hijos.

―Entonces, ¿qué sugieres? ¿Quieres aplazar nuestro enlace? ―le preguntó la joven desilusionada.

―Eso jamás ―negó enfáticamente ―Me volvería loco si no puedo convertirte en mi esposa cuanto antes.

―¿Y qué otra opción nos queda?

―Hay otra cosa, pero… ―le dio la espalda, hundiéndose de hombros ―Es una locura, no puedo pedirte algo así.

―¿De qué se trata? ―apoyó la mano en el hombro masculino ―Cuéntamelo ―le pidió.

Samuel se volvió hacia ella con los ojos brillantes.

―Sé que no está bien, pero estoy desesperado porque estemos juntos.

―Confía en mí, Samuel ―le suplicó Charlotte ―Cuéntame que tienes en mente.

―La otra noche, durante un baile en casa del señor Pearl, vi que tenía sobre una mesa en la biblioteca una pequeña escultura de oro. Si la empeñamos, podremos sacar dinero suficiente para la boda y para iniciar nuestra vida juntos.

Charlotte abrió los ojos de par en par.

―Pero eso es robar ―murmuró escandalizada ―. Ya te dije que no podría hacer nada semejante.

―No, no sería robar, solo lo tomaríamos prestado ―le explicó― En cuanto consiguiera el dinero, lo sacaríamos de la casa de empeños y lo devolveríamos a su lugar. Ni siquiera tiene porque enterarse.

―No creo que esté bien…

―Lo sé, pero estoy desesperado por que estemos juntos ―le acarició la mejilla ―Lo hubiera hecho yo mismo, pero no tengo la suficiente confianza con el señor Pearl como para justificar mi presencia en su casa, sin embargo tú… sé que tu padre y el señor Pearl tuvieron negocios juntos.

―No puedo hacerlo, Samuel ―se negó la joven.

El muchacho asintió.

―Te entiendo, Charlotte y no voy a obligarte a hacer nada que no desees ―le prometió ―Ya encontraré otro modo de poder darte una buena vida. Por lo menos, eso espero.

Bry y su madre iban a casa de Gillian para que Estelle conociera a sus nietas recién nacidas.

La señora Dillon, el ama de llaves, las acompañó a la sala de estar, donde sus dos hermanas y sus respectivos maridos, estaban acompañados del hombre que menos le apetecía ver en esos momentos.

Tyler clavó sus ojos en Bryanna, que desvió la mirada al instante.

―¿Dónde están mis nuevas nietas? ―preguntó Estelle, ignorando por completo a Ty.

―Buenos días, madre ―la saludó Nancy, poniéndose en pie con su pequeña en brazos.

―Elizabeth y Emma están arriba, en su cuna ―le dijo Gillian.

―¿Elizabeth como la madre del duque y Emma como tu amiga muerta? ―inquirió Estelle, con el ceño fruncido.

―Así es ―asintió Gill.

―¿Y cómo se llama ella? ―señaló a la pequeña que dormía en brazos de Nancy.

―Su nombre es Josephine Iphiginia.

Estelle se puso en jarras, tremendamente molesta.

―¿A ninguna se os ha pasado por la cabeza ponerle mi nombre a alguna de vuestras hijas? ―les dijo con indignación.

―Lo cierto es que no, madre ―contestó Gillian, sin más.

―Quizá a la próxima ―respondió Nancy, más conciliadora que su hermana.

―Tú eres la peor de todas ―le echó en cara ―. No me puedo creer que le hayas puesto el nombre de esa bruja, antes que el mío.

Sin duda se refería a la abuela Iphiginia.

―La abuela era una buena persona, madre ―le dijo Nancy, con seriedad ―Te pediría el favor que no hables así de ella en mi presencia.

Estelle desvió la mirada para evitar contestar a su hija.

―¿Por qué no me acompañáis a ver a vuestras hijas? ―les preguntó a Gillian y a su esposo.

Gill se puso en pie y precedió a su madre hacia la planta superior, acompañadas de Patrick.

Entonces, un olor algo pestilente llegó hasta Bryanna.

―¿Qué es ese olor? ―exclamó Bry asqueada, tapándose la nariz.

―Phine necesita que la asee ―respondió Nancy, con una sonrisa de disculpa.

―Te ayudo a subir las escaleras ―se ofreció William, acompañando a su esposa fuera de la sala.

Y de nuevo, se vio a solas con Tyler, que permaneció con el codo apoyado en la chimenea, mientras daba un trago a la copa de whisky que llevaba en la mano.

―Parece que estoy destina a encontrarme a solas contigo constantemente ―mascullo la joven, cruzándose de brazos.

―Solo he venido a hablar de negocios con William, no te preocupes, tardaré poco en marcharme.

Bry alzó una ceja.

―¿También quieres embaucar a mi cuñado con tus propuestas de negocios?

―No menosprecies la inteligencia de William, princesa. Te aseguro que no sería fácil embaucarle, si ese fuera mi objetivo ―ironizó.

―Mami ―Rosie entró a la sala, lloriqueando.

―Nancy no está aquí, pero en seguida bajará ―le explicó Bryanna ―Ha ido a limpiar a la pequeña Josephine.

La niña entonces comenzó a soltar sollozos más sonoros.

Bry miró a Tyler alarmada, en busca de alguna ayuda por su parte.

―¿Qué quieres de mí? ―se encogió de hombros ―Es tu sobrina.

―Serás cobarde ―murmuró entre dientes.

Con reticencia, pues no entendía nada de niños, se arrodillo ante Rosie, que se secaba en aquel momento las lágrimas con una de sus manitas.

―¿Puedo ayudarte en algo?

Ty soltó una risa ahogada.

―Woaw, menuda mano tienes con los niños ―bromeó.

Bryanna le miró por encima del hombro, fulminándole con la mirada.

―Confía en mí ―le pidió a la pequeña ―. Ya sabes que somos familia.

La niñita alzó sus bonitos ojos verdes hacia ella.

―Me he hecho pupa ―dijo al fin, tras unos segundos de dudas.

―¿En serio? ¿Dónde?

Rosie se señaló la rodilla bajo su falda rosa.

―¿Me dejas mirar?

La niña negó enfáticamente con la cabeza.

―¿Por qué no? ―le preguntó Bryanna, con el ceño fruncido.

―Me da miedo que me hagas daño si me tocas ―reconoció la pequeña.

―Puede que te tenga que curar y te escueza, no puedo negártelo, pero hay que hacerlo de todas formas.

Rosie dio un par de pasos atrás, haciendo pucheros y por su posición, preparada para salir corriendo si trataba de tocarla.

―Tranquila, Rosie ―trató de calmarla ―. Si hay que darte puntos… ―no pudo continuar, pues la niña comenzó a llorar con desesperación ―Pero…

―Ya has hecho suficiente, princesa, déjame a mí ―dijo Tyler, acuclillándose a su lado y mirando a la niña con una sonrisa encantadora ―. Hola, preciosa. Mi nombre es Ty y soy mago.

Bryanna arqueó las cejas. ¿Qué pretendía ahora?

―¿Mago? ―preguntó Rosie, sorbiendo por la nariz y dejando de llorar.

―Ajá ―asintió ―. Y mi magia consiste en poder curar heridas sin hacer nada de daño. ¿Quieres que probemos?

―¿Y no me harás daño de verdad? ―insistió la niña.

―Ni una pizca ―le aseguró con calma.

Rosie avanzó hacia él, mirando con recelo a Bryanna al pasar por su lado. Cuando estuvo a su lado, se levantó la falda, dejando su rodillita al aire. No era una herida, más bien, una rascada.

―Humm, ya veo ―Tyler se puso un dedo en el mentón, fingiendo estar pensando ―. Creo que tiene solución, pero tienes que hacerme caso. ¿Me prometes que lo harás?

La pequeña asintió.

―Esta noche, cuando tu madre te bañe, quiero que te laves con jabón la herida y con eso será suficiente, porque yo ahora voy a hacer mi magia, ¿de acuerdo?

―De acuerdo ―repitió la niña.

Tyler cerró los ojos, moviendo las manos de un lado al otro, como si estuviera haciendo algún conjuro. Acto seguido, los volvió a abrir, señalando la rodillita rascada.

―Perfecto, ya está.

―¿Ya está? ―preguntó Rosie sonriendo feliz.

―Así es, completamente curada ―le aseguró ―. Pero recuerda decirle a tu mami que esta noche te la lave bien con jabón para que mi magia no se vaya.

―Lo haré ―contestó, marchándose corriendo de nuevo.

Tyler se irguió y le tendió la mano a Bryanna para ayudarla a hacer lo mismo.

Cuando estuvo en pie, Bry se sacudió la falda.

―¿De dónde has sacado ese cuento que le acabas de contar?

―Ha funcionado, ¿no? ―alzó una ceja.

―Ha funcionado con mentirás.

―Sin duda lo que no se le puede decir a una niña es que le harás daño y puede que necesite puntos, cuando era más que evidente que no tenía nada grave como para necesitarlos.

Bry se puso en jarras.

―¿Acaso soy adivina?

―Lo que no tienes es ni idea de niños ―rió divertido.

No pudo rebatir esas palabras, pues eran ciertas. Sin embargo, él había demostrado que algún día sería un padre fenomenal, y aquella idea la llenó de melancolía.

16

Bryanna llegaba con su madre a casa del señor Pearl, que había organizado uno de sus opulentos bailes.

En cuanto entraron al salón, lo primero que vio fue a Tyler, que hablaba con Grace animadamente junto James, su hermano Jeremy y Catherine, la madre de ambos.

Charlotte también estaba allí, aunque se mantenía un poco al margen, con la vista clavada en la puerta de entrada, sin duda a la espera de que Samuel Morrison apareciese.

Sin embargo, la vio a ella y la saludó efusivamente con la mano.

Estelle estaba hablando con la señora Keaton, así que Bry la dejó allí y se acercó a su amiga.

―¿Qué tal, Charlie?

―Esperando a Samuel ―contestó, soltando una risita chillona.

―Te veo muy ilusionada.

―Es mucho más que eso, Bry. Le amo ―contestó con vehemencia.

Bryanna se sintió incómoda ante aquella declaración.

―Llevas un vestido muy bonito esta noche ―comentó, para cambiar de tema.

―Y además le sienta muy bien, señorita Keller ―añadió Jeremy, sonriendo de modo encantador.

Charlotte enrojeció tanto, que parecía que iba a explotar, y a Bry no le pareció extraño, ya que el hermano pequeño de su cuñado era muy atractivo.

―Muchas gracias, señor Sanders.

―No hay porque darlas, solo he sido sincero ―le guiñó un ojos y Bry hubiera jurado que Charlie estaba a punto de echar humo por las orejas.

―Cuidado con lo que haces, Jeremy, la señorita Keller ya está comprometida ―le dijo James.

―Y he escuchado que usted también, ¿no es cierto, señorita Chandler? ―le preguntó Catherine.

―Ha escuchado bien ―respondió Bryanna.

―Esta epidemia de compromisos me pone los pelos de punta ―repuso Jeremy, fingiendo un escalofrió.

―Pues ya va siendo hora de que tú pienses en comprometerte también ―le sugirió su madre.

―Ni loco, madre. Confórmate con los nietos que te ha dado James.

―Ya lo veremos ―respondió la elegante mujer, mirando de reojo a Charlotte, que aún tenía sus ojos clavados en Jeremy.

―Buenas noches a todos ―Christopher llegó junto a ellos ―. Cada día está más hermosa, señorita Chandler ―halagó a su prometida, mientras tomaba su mano y depositaba un beso en ella.

―Muchas gracias, lord Rexton ―respondió Bryanna de forma coqueta, consciente de que los ojos de Tyler estaban sobre ella ―Usted siempre tan galante.

―Lo intento, por lo menos ―sonrió de medio lado ―¿Le apetece bailar?

―Me encantaría ―respondió rápidamente, sobre todo cuando vio como Nicoleta Stoica se acercaba a Ty sonriendo.

Grace y James también se unieron a ellos en la pista de baile y por lo que pudo ver, Jeremy también había invita a Charlotte.

―¿Está nerviosa por nuestra inminente boda? ―le preguntó Christopher, para entablar conversación.

―No demasiado ―reconoció, sin apartar los ojos de Tyler y la joven que reía junto a él.

―¿Ya ha ido a la modista para elegir su vestido? Según dicen entre las jóvenes casaderas, el vestido es una de las partes más importantes de la boda, a parte del novio, por supuesto.

―Sí, claro ―respondió por inercia, apretando los dientes al ver como Nicoleta apoyaba la mano en el brazo de Ty.

―Imagino que persistirá en su idea de llevar sus rizos sueltos, ¿me equivoco?

―Ajá ―contestó sin escucharle.

El vizconde se dio cuenta que le estaba ignorando, por lo que siguió hacia donde se dirigía la mirada de Bryanna.

―Al parecer la señorita Stoica no ha tirado del todo la toalla ―comentó con sarcasmo.

―¿Perdón? ―desvió sus ojos aguamarina hacia el apuesto rostro del vizconde.

―Me he percatado que le interesaba más lo que hablaban Keller y la señorita Stoica, que lo que le estaba diciendo yo ―dijo sin esconderse.

―No se equivoque, no me interesa nada que tenga que ver con Keller, se lo aseguro.

―¿Está completamente segura?

―Segurísima ―mintió de forma descarada.

―¿Le apetece que paseemos por el jardín? ―sugirió Christopher.

―Claro ―asintió, deseando alejarse lo más posible de Tyler y su tonteo con la bonita rumana.

Se agarró al brazo que le ofrecía el vizconde y salieron al jardín.

Bry agradeció la brisa de aire fresco que le acarició el rostro.

―Lamento si le he dado la sensación de no escucharle, lord Rexton ―se disculpó con él ―. Es que desde nuestro compromiso tengo la cabeza en las nubes ―sonrió de modo encantador, haciendo que sus hoyuelos se le marcaran en las mejillas.

―Supongo que es algo normal entre las futuras novias ―le siguió la corriente, pese a no creerse una sola palabra.

Él había notado la tensión sexual que había entre Keller y Bryanna, pero realmente no le importaba, ya que él no sentía nada más por aquella joven que una simple atracción física.

―Explíqueme como es su casa ―quiso saber Bry, para poder distraerse del hombre que tenía ocupada su mente día y noche ―. Nunca he tenido el gusto de conocerla. No suele hacer fiestas, ¿verdad?

―No soy un buen anfitrión ―se encogió de hombros ―. En cuanto a mi casa, imagino que a vista de todos es un lugar bonito y agradable para vivir.

Bryanna se detuvo para mirarle.

―¿A vista de todos? ¿Qué quiere decir?

Christopher no tenía ganas de hablar de aquello, así que para no tener que hacerlo, plantó un beso en los carnosos labios de la joven.

Bry se apartó de él, mirándolo de forma reprobatoria.

―¿Qué hace?

―Besarla ―se cruzó de brazos ―. ¿Acaso no es eso lo que hacen las parejas cuando deciden pasear por el jardín?

―Pues le ruego que no vuelva a hacerlo ―le pidió, alzando el mentón.

Christopher sonrió.

―¿No le ha gustado?

―No he dicho eso, es solo que quiero esperar a que nos casemos ―puso aquella excusa, pero en realidad no había sentido nada con aquel beso.

―Pero no pasa nada por tener algún adelanto, ¿no cree? ―dio un paso más hacia ella.

―Ha dicho que no quiere ser besada, Rexton. ¿Acaso es sordo?

Tyler irrumpió allí, mirando al vizconde con cara de pocos amigos.

―¿Qué haces aquí? ―le preguntó Bryanna indignada ―¿Nos has seguido?

―Conociendo de fama de mujeriego de Rexton, he creído que sería lo mejor ―reconoció sin un ápice de arrepentimiento.

―Le recuerdo que la señorita Chandler es ahora mi prometida ―apuntó Christopher, pero ninguno de los dos pareció oírle.

―¿Y quién eres tú para hacer de mi salvador? ―le soltó, furiosa ―Ya soy mayorcita para decidir qué es lo que quiero hacer con mi cuerpo.

―Mayorcita, desde luego, pero también una inconsciente, no cabe duda ―refutó Tyler.

―Ah, no ―le clavó el dedo índice en su duro pecho ―. Tú no eres nadie para darme lecciones a mí, Keller.

Ty sonrió con suficiencia.

―Es cierto, que la princesa malcriada no necesita que nadie le diga nada, ella se vale y se sobra por sí misma.

―Así es ―afirmó ―. Y si decido besar a mi prometido, le besaré, pienses tú lo que pienses.

―Creí que le estabas diciendo a Rexton justo lo contrario.

Bryanna apretó los puños. ¿Cuánto tiempo llevaba espiándoles?

―¿Por qué no te metes en tus propios asuntos?

―Ya me gustaría, créeme ―le aseguró―. Pero Grace no me perdonaría si te dejara cometer una estupidez, sin tratar de impedirlo.

―¿De qué tipo de estupidez hablas? ¿De besar a mi prometido? Porque yo creo que es lo más normal del mundo.

Ty se acercó a ella, traspasándola con la mirada.

―¿Acaso es lo que deseas? ¿Deseas que Rexton te bese?

―Por supuesto, no hay nada que desee más ―mintió ―. De hecho, voy a besarle de nuevo en este mismo instante.

Se volvió hacia donde minutos antes había estado el vizconde, pero ya no había rastro de él. Se había marchado y los había dejado a solas y ni siquiera se habían percatado.

―¿Has visto lo que has hecho? ―le echó en cara a Ty ―Espero que no se haya creido que entre tú y yo hay nada.

―Por supuesto que lo habrá dado por hecho, porque Rexton no es tonto ―respondió Tyler.

―¿Qué quieres decir? ―entrecerró los ojos.

―Lo sabes tan bien como yo ―la tomó por lo hombros ―. ¿Acaso vas a negar que entre nosotros hay algo más que animadversión?

―Por supuesto que lo niego.

―Eres una terca ―sus ojos color miel se desviaron hasta los labios de Bry ―. ¿De veras quieres hacerme creer que no estás deseando que te bese en este mismo instante?

―Por supuesto que no lo deseo, no seas engreído ―le dijo con un hilo de voz, sintiendo cosquilleo entre las piernas.

―Mentirosa ―le dijo con voz ronca, agachando la cabeza un poco más hacia ella ―. Te mueres porque te bese.

―No ―murmuró, cerrando los ojos y alzando su rostro hacia él.

Tyler pasó la punta de su lengua con suavidad por los labios de la joven, que soltó un leve gemido.

―Puedes negarlo lo que quieras, princesa, pero tu cuerpo no miente ―entonces se separó de ella, dejándola con el cuerpo encendido.

―¿Qué haces? ―le preguntó confundida.

―Lo que tú querías, que te dejara en paz.

―¿Ahora? ―se puso en jarras.

―¿Por qué no? ―repuso impasible ―Has dicho que no me deseas, así que no veo que motivo hay para quedarme aquí, ya que yo sí siento deseo por ti en estos momentos, Bryanna.

―Entonces, ¿porque no me has besado? ―quiso saber.

―Porque te di mi palabra de no hacerlo hasta que me lo suplicaras ―le recordó.

―¿Me estás tomando el pelo? ―frunció el ceño.

―Por supuesto que no ―negó, cruzándose de brazos ―Además, ¿por qué quieres que te bese? ¿No dijiste que hubieras disfrutado mucho más si hubieras besado a Rexton? Aún estás a tiempo de intentarlo, sin duda él estará encantado y…

No pudo continuar, pues Bryanna se abalanzó sobre él, colgándose de su cuello y apoderándose de sus labios. De todos modos, Tyler no le devolvió el beso, se limitó a dejarse besar.

Bry se apartó un poco de él.

―Haz lo que haces siempre ―le pidió, algo molesta por su impasibilidad.

―¿A qué te refieres? ―le preguntó, deseando tanto besarla que hasta le dolía contenerse.

―Bésame de una vez ―le exigió.

―¿Eso es una súplica? ―bromeó

―Eres un idiota ―soltó furiosa, tratado de apartarse de él, pero Tyler se lo impidió, pues la tenía fuertemente cogida por la cintura ―¡Suéltame!

―No me ha parecido una súplica ―dijo con voz ronca ―. Pero me la tomaré como tal― y le asaltó la boca, como estaba deseando hacer.

Bryanna respondió al instante al beso, tan enardecida como él.

Un beso se convirtió en dos, tres, cuatro…

No tenían suficiente el uno del otro y era normal, pues tantos años de contención les estaban pasando factura.

Tyler la llevó hasta un árbol y apoyó la espalda de la joven en su tronco. Guió sus manos al rostro de Bryanna, acunándolo con delicadeza, mientras que con la lengua jugueteaba con la femenina.

Bry trató de meter las manos bajo la camisa de Tyler y este la tomó por las muñecas, deteniéndola.

―No puedes tocarme de ese modo, Bryanna ―le pidió. Ya le costaba controlarse sin que lo hiciera, no imaginaba como podría conseguirlo notando las suaves manos de la joven sobre su piel.

―¿Por qué no? ―le preguntó, con los ojos nublados por la pasión.

―Porque no sé si seré capaz de controlarme si lo haces.

―Pues no te controles.

Ty se la quedó mirando. Tan hermosa como estaba, con los labios algo hinchados a causa de sus besos y aquella petición de que no se controlara, le hacía casi imposible la tarea de no tumbarla y hacerle todo lo que había deseado durante años.

―Estás prometida, Bryanna ―le recordó ―. Una cosa es besarte y otra muy distinta es arrebatarte la virtud.

―¿No puedes olvidarte de mi compromiso? ―rogó con desesperación ―Estoy harta de pensar constantemente. Llevo toda la vida pensando en que es lo que necesito para mi futuro, pero en estos momentos solo quiero sentir y dejarme llevar por mis deseos. Ya me preocuparé después de las consecuencias.

―Bryanna…

―Bésame ―le pidió ―. Bésame y hazme sentir que no existe nada más que nosotros dos.

Bry había decidido que aunque fuera por unas horas, necesitaba dejarse llevar. Llevaba demasiados años negándose a ser ella misma y últimamente le estaba costando demasiado contenerse. Sobre todo, teniendo enfrente a aquel hombre que amaba con toda su alma.

Tyler la besó y la tomó en brazos.

Sin dejar de besarla, se la llevó a los establos, que a aquellas horas de la noche estaban vacíos, pues los sirvientes andaban ocupados con los invitados de la fiesta.

Entraron dentro y Tyler la tumbó sobre el heno del último box.

―¿Estás segura de lo que vamos a hacer?

―Hace muchos años que no estoy tan segura de algo.

Tyler se inclinó sobre ella, besando sus labios con ternura y adoración. Su mano recorrió el costado de la joven, dejando que descansara sobre uno de sus redondos pechos. Con delicadeza, comenzó a desatar las cuerdas que mantenían sujeto el escote de su vestido.

Bryanna nunca se había desnudado ante nadie, pero no se sentía avergonzada porque Tyler pudiera verla desnuda, y no era por vanidad, simplemente sentía que aquello era lo correcto. Sentía que junto a él, estaba como en casa.

Cuando sus senos quedaron al descubierto, Ty se quedó sin aliento. Con el cabello esparcido sobre el heno, su expresión de deseo y la imagen de aquellos hermosos pechos, Tyler se olvidó momentáneamente de respirar.

Agachó la cabeza, tomando uno de esos rosados y erguidos pezones entre sus labios, mientras Bryanna dejaba escapar un gemido de placer.

Sin dejar de lamerla, le levantó como pudo las faldas, mientras trató de aflojarle las calzas. Cuanto deseaba hundirse dentro de ella, siempre lo había deseado.

Cuando introdujo una de sus grandes manos entre los muslos femeninos, sintiendo el calor y la suavidad de la piel de Bryanna, esta arqueó la espalda, dejándose llevar por aquel placer desconocido para ella.

―¿Estás segura de que quieres esto, Bryanna? ―insistió Tyler. Le costaría mucho detenerse en aquel momento, pero lo haría si ella se lo pedía.

Bry abrió los ojos para mirarle.

―No he estado en toda mi vida más segura, de que lo único que quiero en estos momentos es el peso de tu cuerpo sobre el mío.

Entonces el hombre se apoderó de su boca, encendido todavía más por las palabras de la joven, si eso era posible.

Ty introdujo uno de sus dedos entre los húmedos pliegues de Bry, que jadeó al notarlo. Le lamió el cuello y sin dejar de acariciarla se colocó entre sus piernas. Bryanna se lo quedó mirando, pero no con timidez como él había esperado, sino con expectación por descubrir lo que estaba por venir.

Le dio un beso sobre sus rizos dorados, haciendo que Bry diera un respingo. Lamió suavemente aquella zona tan delicada y que olía a margaritas, como el resto del cuerpo de Bryanna.

Tyler aferró los glúteos de la joven para poder saborearla más a fondo, mientras la acompañaba a disfrutar de aquel orgasmo, que por el temblor de las piernas de Bryanna, percibía que estaba cada vez más cerca.

Ella le agarró del pelo, obligándole a alzar la cabeza para mirarla.

―Quiero que me hagas el amor, Tyler ―rogó, con los ojos nublados por el deseo.

―Es lo que estoy haciendo, pequeña ―contestó con una sonrisa satisfecha en los labios.

―No… yo… ―realmente ella era muy inexperta en ese tema, pero recordaba el modo en que había visto al vizconde de Rexton haciendo gozar a la sirvienta unos días atrás ―Te quiero sobre mí.

―Tus deseos son órdenes para mí ―concedió, reptando por su cuerpo, mientras se abría los pantalones y dejaba expuesta su enorme erección.

Notó como Bry contenía la respiración y ciertas reticencias se reflejaron en su rostro.

―Todo irá bien ―le prometió, acariciándole el rostro ―Confía en mí.

Bryanna asintió.

Tyler se colocó sobre ella, guiando su miembro hacia la húmeda entrada femenina. Con la punta roma de su pene la acarició de arriba abajo, hasta que notó que volvía a relajarse. Entonces la penetró con cuidado de no dañarla.

―¿Estás bien?

Bry asintió, mientras se mordía el labio inferior.

Ty se apoderó de ese labio, mientras jugueteaba con la lengua femenina y continuaba su invasión. Cuando notó la barrera de su virginidad, movió las caderas de un solo movimiento, introduciéndose por completo dentro de ella.

Bryanna se limitó a soltar un jadeo ahogado.

―Ya no sentirás más dolor, pequeña ―le dijo con voz ronca ―. A partir de aquí todo lo que venga será placentero.

Se mantuvo inmóvil hasta que notó que se adaptaba a él, entonces comenzó a moverse lentamente.

Como él le había prometido, ya no sintió dolor, solo un placer que iba en aumento.

Ty jugueteó con su clítoris, mientras no dejaba de moverse.

Cuando los jadeos de Bryanna se fueron haciendo más fuertes, Tyler aumentó el ritmo de sus acometidas. Minutos después, la joven comenzó a temblar, haciéndole saber que había llegado al clímax, por lo que él también se dejó ir. Las paredes internas del sexo de Bryanna parecían querer engullirlo, haciendo que su placer incrementara cuando alcanzó su propio desahogo.

Había fantaseado con aquellos en demasiadas ocasiones, pero todas ellas se quedaban cortas, si las comparaba con la realidad que acababa de vivir junto a Bryanna.

Su dulce y pequeña Bryanna.

17

Bryanna comenzó a vestirse apresuradamente, sintiéndose arrepentida en el mismo momento en el que la neblina de la pasión se esfumó.

¿Qué había hecho? Le había entregado su virginidad a Tyler, sobre el suelo de un establo. ¿Acaso se había vuelto loca del todo?

―Te prometo que la próxima vez lo haremos en una mullida cama ―comentó Ty, besando el hombro de la joven.

Bry se apartó como si el contacto de sus labios le hubiera quemado.

―No habrá próxima vez ―contestó secamente.

―No, por supuesto, no me refiero a ahora mismo, podemos esperar hasta después de nuestra boda.

Bryanna le miró con los ojos desorbitados.

―¿Qué estás diciendo?

―Que te amo, Bryanna. Te he amado durante toda mi existencia, casi no recuerdo los años de mi vida en los que no estuvieras instalada en mi corazón ―se declaró, mirándola con adoración.

Tyler se arrodilló ante ella, tomándole una mano con delicadeza.

―Nunca pensé que esto pudiera ser posible, ni siquiera tengo un anillo que ofrecerte en estos momentos, de todos modos, quiero que te conviertas en mi esposa ―le pidió ―. Quiero poder mirar tu rostro cada amanecer y amarte hasta que ambos seamos unos ancianos. Sé que no podré ofrecerte grandes riquezas y desde luego no soy poseedor de ningún título, pero prometo amarte con locura y cuidarte todos los días de mi vida. Bryanna Chandler, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Bry se sentía emocionada y tremendamente desbordada por aquella preciosa declaración de amor.

Era bonito imaginarse viviendo la vida que Tyler acababa de plantearle. A ella también le gustaría envejecer junto a él.

Sin embargo, le vinieron a la mente las palabras que su madre había grabado en su mente durante tantos años. Pudo visualizar su cara de decepción y ella se sintió también defraudada consigo misma. Sería una perdedora si no conseguía ninguno de sus propósitos, ¿verdad?

Retiró la mano de la de Ty y la apretó contra su pecho, justo en el lugar donde sentía una terrible punzada de dolor.

―No digas tonterías, sabes de sobra que no eres lo que busco ―le dijo, con fingida frialdad.

Tyler frunció el ceño, con la desilusión reflejada en sus ojos.

―Pero…

―Levántate, por favor, no te humilles más ―repuso con altivez ―Sabes de sobra que alguien como yo puede aspirar a mucho más de lo que tú podrías ofrecerme.

Se suponía que aquellas palabras eran ciertas, que eso que acababa de decir era lo que quería para su futuro. No obstante sintió como si acabara de renunciar a su felicidad al rechazar su propuesta de matrimonio.

Ty se puso en pie, respirando de forma agitada, haciéndole saber lo furioso que estaba.

―Eres una… ―guardó silencio, sin duda para no soltarle un improperio ―Imagino que esto para ti habrá sido solo un juego. ¿Eso soy yo para ti? ¿Un maldito divertimento?

Bryanna no contestó. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué le amaba, pero que su ambición era aún mayor que sus sentimientos? ¿En qué lugar la dejaba aquello?

―¡Contesta! ―gritó, haciéndola dar un respingo ―¿He sido un entretenimiento o simplemente pretendías humillarme?

―No he querido humillarte, sencillamente he hecho lo que sentía en el momento ―dijo con sinceridad ―. Pero aunque me haya dejado llevar por un instante, debo pensar en mi futuro.

Quería que la entendiera. Necesitaba que por una vez, alguien no pensara que carecía de sentimientos.

―Por supuesto, tu futuro ―rió amargamente―. Y un don nadie como yo nunca podría formar parte de él.

Sin más, pasó por su lado, abandonando el establo y dejándola sola.

Le hubiera gustado detenerle, pero no lo hizo. Le dejó ir y se quedó sintiéndose la peor porquería que hubiera sobre la faz de la tierra.

Comenzó a llorar y lo siguió haciendo hasta un buen rato después, cuando logró reponerse.

Salió fuera del establo, sintiendo un leve escozor entre las piernas.

―¿Quién lo hubiera dicho? La estirada y vanidosa señorita Chandler retozando como una ramera en los establos.

Bryanna se volvió sobresaltada hacia la voz de Samuel Morrison, pero no fue capaz de verle, ya que estaba oculto en la oscuridad del jardín

―No sé de qué me habla ―respondió, alzando el mentón todo lo dignamente que pudo.

―Vamos, no mienta, señorita Chandler ―soltó una carcajada siniestra ―. La he oído gemir como una perra mientras Keller la montaba sin parar.

―¿Ha estado espiándonos? ―su corazón latía aceleradamente, asustada de estar en aquel lugar solitario junto a ese hombre que se mantenía oculto entre las sombras.

―Por supuesto que no ―negó, y Bry sintió que su voz estaba más cerca―¿Por quién me toma? Solo estaba esperando mi turno.

Sin que Bryanna pudiera contestar, notó como una mano tras ella le tapaba la boca con brusquedad y la arrastraba hacia un lugar aún más oscuro.

Una vez allí la arrojó al suelo con fuerza, haciendo que se rascara las manos y las rodillas.

―Voy a tomar lo que siempre he querido de usted ―se abalanzó sobre ella, tratando de separarle las piernas.

Bryanna mordió con fuerza el primer lugar que pudo, que fue su hombro, ya que dada la oscuridad apenas podía distinguir su silueta.

Morrison gritó al notar como le clavaba los dientes.

―!Maldita zorra! ―le soltó una sonora bofetada, que la dejó un tanto aturdida ―Había pensado ser delicado contigo, pero eso ya se acabó.

Con brutalidad, tiró de las calzas de la joven, desgarrándolas. Bry trató de mantener los muslos cerrados, pero el joven tenía más fuerza que ella, así que se los abrió, clavándole los dedos con salvajismo en su suave carne.

―¡Socorro! ―gritó Bryanna, con la esperanza de que alguien pudiera oírla.

―Cállate, perra ―le exigió, golpeándola con el puño en la boca.

Bry notó el sabor metálico de la sangre. Aquel golpe había sido tan fuerte, que sintió que podía desmayarse. Sin embargo, continuó forcejeando con él.

―Voy a follarte hasta desgarrarte por dentro ―le susurró contra su oreja ―. Y después dejaré tu rostro tan desfigurado, que ni tus molestas hermanas podrán reconocerte.

Le soltó otro puñetazo en el estómago, que la dejó sin aliento.

―¡Señorita Chandler! ¡Bryanna! ― la voz del vizconde de Rexton llegó hasta ellos.

―¡Christopher! ―gritó la joven, apenas sin aliento, con todas las fuerzas que le quedaban.

―¡Maldición! ―blasfemó Samuel Morrison, levantándose de encima de ella ―Tarde o temprano serás mía, no lo dudes.

Oyó como salía corriendo, justo antes de que el vizconde llegara hasta ella.

―¿Señorita Chandler? ―preguntó, tratando de ubicarla en la oscuridad.

―Aquí ―contestó con un hilo de voz.

Cuando Christopher vio un bulto moverse entre las sombras, se alarmó.

―Por el amor de Dios ―se arrodilló junto a ella ―. ¿Se encuentra bien?

―Sí ―contestó Bryanna, pese a que no era cierto ―. Solo quiero marcharme de aquí.

―Por supuesto ―la ayudó a incorporarse y Bry gimió cuando la movió, dolorida.

Cuando se acercaron a una zona más próxima a la casa y mejor iluminada, Christopher se quedó horrorizado al ver el estado en que se encontraba el golpeado rostro de la joven.

―¿Qué le ha ocurrido?

―Me han atacado ―reconoció, llevándose la mano a la boca, pues con cada palabra notaba un tremendo dolor en ella.

―¿Quién ha sido?

―Ha sido…

No pudo terminar la frase, pues Tyler apareció de repente. Volvía a buscar a Bry al notar que tardaba en seguirle, cuándo se la encontró en aquel estado en los brazos del vizconde.

―¡Bryanna! ―gritó fuera de sí, abalanzándose sobre Christopher ―¿Qué le has hecho, malnacido?

―Nada ―contestó Rexton, tumbado en el suelo, con Tyler sobre él.

―¿Nada? ¿Has visto su cara? ―espetó con rabia ―Voy a matarte.

Con furia, comenzó a estrellar su puño contra el rostro de Christopher, que trató de cubrirse con su brazo.

―Basta ―Bryanna trató de gritar para que se detuviera, pero no fue capaz, pues apenas podía mover la boca, ya que se le estaba hinchando por segundos.

―Cálmate, Keller ―consiguió decir el vizconde ―. No he sido yo quien la ha atacado.

Pero Ty no escuchaba, estaba en un estado de enajenación. Lo veía todo rojo y solo quería matar al hombre que había osado dañar a Bryanna. Por mucho daño que la joven le hubiera hecho con su rechazo, seguía amándola y no soportaba pensar que nadie pudiera llegar a golpearla.

―Ya está bien, Tyler ―Bryanna se acercó a ambos hombres, algo renqueante ―Lord Rexton no me ha hecho esto.

Trató de coger a Ty por el brazo, pero no fue capaz.

Los asistentes al baile comenzaron a salir fuera de la casa al oír el jaleo, arremolinándose en torno a ellos, pero nadie intervenía, se limitaban a contemplar la paliza que Tyler le estaba propinando al vizconde.

En ese momento, James y su hermano pequeño también salieron al jardín, y al ver aquella dantesca escena, se apresuraron a quitar a Tyler de encima de Christopher.

―¡Dios mío, Bry! ―Grace se acercó a ella, mirándola acongojada ―¿Qué te ha ocurrido?

―Ese hijo de perra la ha golpeado ―vociferó Tyler aún sujeto por los dos hermanos, señalando al vizconde, que aún permanecía sentado en el suelo, mientras se limpiaba la sangre de la comisura de la boca.

―¿Qué? ―exclamó Grace, acercándose a Christopher y propinándole una sonora bofetada ―¿Cómo se atreve a agredir a mi hermana?

James tomó a su esposa por los hombros, alejándola del vizconde.

―Él no ha sido ―dijo Bry, con sumo esfuerzo.

―¿No ha sido él? ―le preguntó su hermana, mirándola con el ceño fruncido.

―No, lord Rexton me encontró y gracias a él… no ocurrió nada peor ―consiguió decir.

―Suéltame ―pidió Tyler a Jeremy, apartándose de un tirón.

James, por su parte, alargó la mano hacia Rexton y le ayudó a ponerse en pie. No sabía quién tenía peor pinta, si la pobre Bryanna o el vizconde.

―Recuérdame que no vuelva a intentar pelear contigo, Keller ―comentó James, al ver el lamentable estado del rostro de Rexton.

Oyeron a Estelle exclamar junto a ellos.

―Estás horrible, te han desfigurado el rostro ―dijo horripilada, mirando con horror la cara de su hija pequeña.

―¡Madre, por Dios! ―se alarmó Grace, por la rudeza de las palabras de Estelle.

―¿Quién te ha golpeado, si no ha sido Rexton? ―quiso saber Tyler, que abría y cerraba las manos, como si aún necesitase golpear a alguien.

―Fue Samuel Morrison, me atacó por detrás ―confesó, sintiendo asco solo por pronunciar aquel nombre.

―¿Qué? ¡No! ―gritó Charlotte a espaldas de Bryanna ―Samuel no ha podido ser, él no ha acudido al baile.

―Claro que ha acudido, Charlie ―afirmó Bry ―. Y me ha atacado.

―No puede ser, Samuel no es así ―negó con la cabeza, sin querer creer las palabras de Bryanna ―. Quizá estaba oscuro y te confundiste de persona.

―Bueno, en realidad no pude verle el rostro a causa de la oscuridad, pero reconocí su voz.

―¿Ni siquiera le has visto y le estás acusando de una cosa tan horrible? ―contestó Charlotte, molesta.

―Era él, Charlie.

―Juro que voy a matarlo en cuanto lo vea ―dijo Tyler, entre dientes.

―Démosle el beneficio de la duda ―pidió la joven pelirroja.

―¡No hay ninguna duda, Charlotte, abre los ojos! ―le gritó su hermano ―Nunca me gustó ese malnacido, pero madre me aconsejo tener manga ancha por tú felicidad y mira por donde ha salido la cosa.

―Quizá Bryanna se equivoque, quizá…

―¡Basta ya! ―la tomó por lo hombros, zarandeándola levemente ―Puedes dar tu compromiso con Morrison por terminado.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

―Le amo ―contestó acongojada.

―Le olvidarás, no te preocupes ahora por eso.

―¡No quiero olvidarle! ―chilló también.

Bryanna se acercó a ella, poniendo una de sus manos sobre el brazo de su amiga.

―Ese hombre es una mala persona, Charlie.

―¡Déjame! ―se apartó de ella ―Tú eres la culpable de todo esto. ¿Por qué te has empeñado en que sea tan infeliz como tú? ¿Acaso te crees que no noto que siempre estás triste? Y ahora quieres arrastrarme junto a ti.

―No me puedo creer que me estés diciendo esto ―respondió Bry, dolida.

―Lo que yo no me puedo creer es que acuses a Samuel sin haberle visto siquiera.

―Ya está bien, Charlotte ―la amonestó su hermano ―. Ve a la calesa.

La joven le miró con la barbilla temblando y se dio media vuelta para hacer lo que le pedía.

―Será mejor que vayamos a hablar a un lugar más íntimo ―sugirió James.

Grace tomó a su hermana por el brazo y juntas se dirigieron hacia el carruaje de los duques.

―Hay que llamar al doctor Carterfield para que vea si puede arreglarle el rostro a Bryanna ―comentó su madre, que caminaba tras ellas.

Grace se volvió para enfrentarla.

―Tus comentarios son lo que menos necesitamos en estos momentos, madre ―le dijo con firmeza ―. Te ruego que vuelvas a casa en tu propia calesa.

―Quiero ir con Bryanna ―respondió indignada.

―Bry se quedará esta noche en mi casa si a ella le parece bien ―miró a su hermana, que asintió ―. Así que te pido que le des un respiro. Ya que demuestras que no puedes tener tacto, será mejor que permitas que Bryanna se reponga antes de tener que aguatar tus estupideces.

Estelle apretó los labios y se dio media vuelta airada.

―Te lo agradezco ―le dijo Bry, haciendo una mueca de dolor al hablar.

―No te preocupes, cariño ―le dio un cuidadoso abrazo para no hacerla daño ―. En casa voy a cuidarte y podrás estar tranquila.

Su hermana asintió, dejando que James la ayudara a subir al carruaje.

―¿Puedo acompañaros? ―preguntó el vizconde, mirando a Bryanna con preocupación.

―Por supuesto ―asintió Grace ―. Si Bryanna no tiene inconveniente…

―Claro que no ―contestó la joven ―. Christopher me ha salvado de que ocurriera algo peor.

El vizconde subió a la calesa, seguido de Grace y su esposo.

―Un momento ―Tyler sostuvo la puerta para que no la cerraran ―. ¿Estás bien? ―le preguntó a Bry.

Aún estaba dolido con ella, pero eso no quitaba que estuviera preocupado por lo que le había ocurrido. Además, un tremendo sentimiento de culpabilidad lo embargaba, por haberla dejado allí sola.

―Muy bien, gracias ―respondió secamente la joven, pues no quería que él la viera en aquel deplorable estado ―. ¿Podemos irnos? ―le preguntó a James, deseando marcharse de allí cuanto antes.

―Si nos disculpas, Keller ―le dijo el duque.

Ty apartó la mano de la puerta del carruaje y James la cerró, dejándole con una mirada de sufrimiento extremo.

―¿Quieres contarnos que te ha ocurrido, Bry? ―le pidió Grace con delicadeza, tomándole la mano con cariño ―¿Por qué te ha atacado ese hombre?

―Quería abusar de mí ―reconoció, mirando a su prometido de frente.

―No me importa si lo consiguió, eso no cambia nada ―respondió el vizconde con sinceridad.

―No lo consiguió gracias a usted ―se apresuró a decir Bryanna.

―Lo que no entiendo es que hacías allí tan alejada de la casa ―caviló Grace.

Bry miró las manos que descansaban en su regazo.

―No creo que sea justo engañarle, lord Rexton, sobre todo después de lo que acaba de decir ―alzó los ojos hacia él, con determinación ―Estuve con Tyler Keller.

―¿Estuviste con él? ―preguntó su hermana, sin entender.

―Grace ―le llamó la atención su marido, mientras negaba con la cabeza para que no siguiera indagando.

Fue entonces cuando Grace cayó en la cuenta de lo que significaban aquellas palabras, por lo que abrió los ojos de par en par.

―No tiene importancia, Bryanna ―Christopher la llamó por su nombre por primera vez ―. Ambos somos conscientes de que no tenemos ningún tipo de implicación emocional, y a no ser que usted sea la que no quiera seguir adelante con nuestro matrimonio, por mi parte no cambia nada.

―Agradezco su comprensión, lord Rexton ―respondió la joven ―Y por supuesto que quiero casarme con usted.

―Entonces todo queda claro ―asintió el vizconde.

―Tenemos que llamar al doctor Carterfield ―apuntó James.

―No ―negó Bry con vehemencia ―No quiero que nadie más se entere de lo ocurrido.

―Pero necesitas curas ―protestó su hermana.

―¡He dicho que no! ―gritó nerviosa ―Estoy bien, solo son golpes, no tengo nada roto.

―¿Cómo lo sabes? ―insistió Grace.

―Porque lo sé ―dijo sin más.

―¿Qué vamos a hacer con Morrison? ―preguntó James, para cambiar de tema, ya que estaba claro que la joven no cambiaría de opinión respecto al tema del médico.

―No tengo pruebas para acusarle ―dijo Bryanna, volviendo la mirada hacia la ventanilla.

―Tú palabra es una prueba ―repuso Grace.

―Como bien ha dicho Charlie, ni siquiera he podido verle la cara ¿Cómo creéis que puedan arrestarle solo porque les diga que oí su voz?

Todos guardaron silencio, puesto que lo que decía Bry era cierto. El simple hecho de haber oído una voz que le había parecido la de Morrison, no le llevaría al calabozo.

Cuando llegaron a Riverwood House, Bryanna se había quedado dormida y para no despertarla, James la tomó en brazos y la entró en la casa.

―Muchas gracias por todo, lord Rexton ―le dijo Grace ―. No quiero ni imaginarme que hubiera ocurrido si no hubiera aparecido en aquel mismo momento ―un escalofrío le recorrió el cuerpo al imaginarlo.

―No tiene que agradecerme nada, lady Riverwood ―hizo una leve inclinación de cabeza ―Solo espero que se recupere y pueda olvidar este horrible suceso.

―Eso es lo que todos queremos.

El vizconde se despidió de Grace y cerró la puerta de la calesa, que le llevaría hasta su casa.

Grace siguió a su esposo, que en aquellos momentos estaba en el hall de la casa.

Josephine, que no había ido al baile porque su hijo pequeño estaba un poco acatarrado, pasó por allí y palideció al ver el rostro hinchado de su hermana pequeña.

―Dios mío, ¿qué le ha pasado? ―exclamó en tono bajo, para no despertarla.

―Han tratado de abusar de ella ―contestó Grace ―. Pero está bien.

―¿Quién ha sido? ―se acercó a Bryanna y le apartó con delicadeza un rizo que le caía sobre su precioso rostro, que en aquellos momentos se veía desfigurado y comenzaba a amoratarse.

―Ella dice que Samuel Morrison.

―¿El prometido de Charlotte? ―preguntó extrañada.

Grace asintió.

―¿Puedo llevarla arriba para que descanse? ―dijo James, que trataba de permanecer en un segundo plano, pues sabía que entre las hermanas siempre se entendían mejor.

―Sí, por supuesto, enseguida subiré con ella ―contestó Joey ―Será mejor que hoy la dejemos descansar y mañana ya curaremos todas las heridas que tenga.

―Lo haré yo, tú cuida de Alexander ―intervino Grace.

―Alexander está bien, solo tiene moquitos ―terció Josephine, decidida a no apartarse del lado de su hermana ―. Quiero estar con Bryanna, permíteme que sea yo la que cuide de ella esta noche.

―Como tú prefieras ―respondió Grace, sabiendo el sentimiento de protección que Joey sentía en aquellos momentos, ya que había criado a Bry como si fuera su propia hija desde que nació.

James comenzó a subir las escaleras y Josephine subió tras él, dispuesta a no moverse de su lado en toda la noche.

18

Por la mañana, Bryanna se despertó tremendamente dolorida. Se sentía sucia y le daba la sensación que aún tenía el olor de Morrison sobre su piel.

Con dificultad se incorporó en la cama y en ese momento se percató de que Josephine dormía sentada en un sillón.

Se veía ojerosa, por lo que supuso que había estado despierta la mayor parte de la noche.

Bajó las piernas de la cama, pero sintió una fuerte punzada en los muslos, que ha hizo gemir.

―Bryanna ―Josephine se levantó de un salto del sillón, acercándose a ella ―. ¿Qué ocurre? ¿Qué necesitas? ¿Te encuentras bien?

―Estoy bien, solo quiero levantarme ―notó su voz extraña y le costaba mover los labios.

―No hace falta, dime lo que quieres y te lo traeré.

Bry alzó sus ojos hacia Joey.

―Quiero un espejo.

Su hermana se envaró, pero su expresión no cambió.

―Será mejor que esperes unos días a que tengas el rostro menos hinchado.

―Quiero verme ahora ―repuso con terquedad.

Josephine suspiró, acercándose al tocador y cogiendo el espejo de encima de él. Se lo entregó a su hermana, pero lo cubrió mientras le decía aquellas palabras.

―Recuerda que esto es algo temporal ―le dijo, para que no se viniese abajo al verse ―. En cuanto la inflamación baje y los moretones se desaparezcan, volverás a ser la misma de siempre.

¿Podría volver a ser la misma después de lo que acababa de vivir? Ella lo dudaba mucho.

Joey retiró la mano de encima del espejo y Bryanna lo levantó para poder contemplar su reflejo. Lo que vio hizo que su corazón diera un vuelco. Su rostro estaba hinchado, sobretodo la parte de la boca donde le había dado el puñetazo. Tenía sangre seca en los labios y el inferior tenía un corte muy feo y desigual. Además de tener casi todo el lado izquierdo de la cara amoratado. Sin duda estaba completamente desfigurada, pero aquello, al contrario de lo que hubiera esperado, no era lo que más le preocupa en aquellos momentos. Lo que realmente le angustiaba era la sensación de inseguridad y de miedo que se había instalado en la boca de su estómago.

―Quiero asearme.

―Voy a por una palangana y unos paños.

―No, quiero darme un baño.

Josephine le acarició el lado sano de su rostro.

―¿Estás segura de que no te sientes demasiado dolorida?

―Estoy bien ―volvió a repetir, sobre todo para convencerse a sí misma de que así era.

―De acuerdo ―asintió Joey ―. Le pediré a la señora Malory que te preparen un baño.

―Gracias ―respondió, volviendo a mirarse en el espejo.

¿Qué hubiera pasado si no hubiera aparecido el vizconde? Morrison había amenazado con matarla y estaba segura que lo hubiera hecho.

¿Y si ese hubiera sido el último día de su vida? ¿Se arrepentiría de algo? Sin duda de muchas cosas, pero sobre todo del modo en que había rechazado a Tyler. Cuando aquel mal nacido la estaba golpeando y tratando de violarla, ella solo podía pensar en Ty, en su bonita mirada dorada y en sus carnosos labios, con los que minutos antes del ataque, la había besado con adoración.

Llamaron a la puerta y Grace asomó la cabeza.

―Buenos días, cariño ―entró en la habitación con una sonrisa de lástima, sin duda dirigida hacia ella ―¿Cómo te encuentras?

―Estoy bien ―repitió de nuevo, menos convencida de ello cada vez que lo decía.

―Yo también te veo bien.

―No mientas ―le pidió, dejando el espejos sobre la cama ―. Me he visto en el espejo.

Los sirvientes entraron en la habitación con la tina, seguidos de varias sirvientas con cubos de agua humeantes.

―Grace ya había mandado a calentar agua ―dijo Josephine, entrando de nuevo en la alcoba.

―Imaginé que te apetecería un baño ―contestó Grace.

Cuando se quedaron las tres a solas, Bry trató de incorporarse, pero le dolían las piernas.

―Deja que te ayudemos.

Josephine la tomó por debajo del brazo, ayudándola a incorporarse.

Grace se apresuró a desanudarle el vestido de la noche anterior, que estaba manchado de barro y restos de sangre.

Cuando estuvo completamente desnuda, sus hermanas contuvieron la respiración. Tenía las rodillas ensangrentadas, al igual que las palmas de sus manos y un tremendo moretón en el estómago, pero lo que más las impresionó fueron los hematomas, algunos en forma de manos, que tenía entre sus muslos.

―Dios mío, Bry ―gimió Grace con la voz entrecortada, sin poder contener sus emociones.

―Estoy bien ―respondió por enésima vez, introduciéndose dentro de la bañera humeante, ayudada por Josephine ―. Estoy bien ―repitió de nuevo, abrazándose a sus piernas, ocultando su rostro tras las rodillas y poniéndose a llorar sin poder evitarlo.

―Esto es bueno, Bry ―dijo Joey, acariciándole la espalda con delicadeza ―. Debes soltar todo lo que llevas dentro. Déjalo ir o se quedará enquistado.

Bryanna la escuchaba, pero era incapaz de contestar, ya que todo su cuerpo convulsionaba a causa de los sollozos.

―Eres más fuerte que todo esto, Bryanna, yo lo sé desde hace mucho tiempo y tú lo aprenderás ahora mismo ―continuó diciéndole Josephine con voz serena.

Y prosiguió diciéndole palabras de aliento, justo las que Bry necesitaba oír, hasta que aquella angustia que la ahogaba comenzó a aflojarse dentro de su pecho.

Estaba sentada en la sala de estar, mirando por la ventana, mientras sus hermanas hablaban entre ellas y los niños correteaban a su alrededor.

El ama de llaves entró en esos momentos en la sala de estar.

―El señor Keller acaba de llegar.

Bryanna se puso tensa al oír su nombre.

Grace miró de reojo a su hermana.

―Déjale pasar, Gertty.

La señora se hizo a un lado y Tyler entró en la sala, buscando con la mirada a Bry, que no se volvió a mirarle.

―Que agradable sorpresa, Ty ―dijo Grace, con su pequeño en brazos.

―Vine a ver como se encontraba Bryanna después de lo que pasó anoche.

―Se ha hecho pupa ―dijo Ali, sin dejar de dar saltitos.

―¿Porque mejor no les damos algo de intimidad? ―sugirió Josephine, que ya sabía lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior.

―No hace falta ―se apresuró a contestar Bry.

―Creo que será lo mejor, cariño ―volvió a decir Joey ―. Tenéis temas que tratar, que no creo que sean apropiados delante de los niños ―depositó un beso sobre el cabello de su hermana, que suspiró.

Realmente quería que hablaran a solas, pues podía percibir la angustia de Tyler y la necesidad que Bryanna tenía de su compañía, por mucho que se negase a admitirlo.

Cuando consiguieron que los niños abandonaran la sala, cerraron la puerta para darles más intimidad.

―¿Cómo has pasado la noche?

―De maravilla ―respondió, con la vista aún clavada en la ventana.

Tyler se acercó más, hasta acuclillarse frente a ella.

―Bryanna, mírame ―la joven se negó a hacerlo ―. Mírame, por favor ―le suplicó.

Entonces volvió sus ojos hacia él con reticencia. No podía evitar que las lágrimas se acumularan en ellos, ni el nudo que sentía en la garganta.

Sintiéndose avergonzada por el aspecto que tenía, se tapó con la mano el lado golpeado del rostro.

Tyler la cogió por la muñeca, obligándola a no ocultarse.

―No tienes por qué cubrirte ante mí ―le dijo, sonriendo con ternura ―. A mis ojos, siempre serás la mujer más hermosa del mundo.

―Puede que antes fuera cierto, pero ahora…

Tyler tomó su rostro entre las manos, con delicadeza.

―Antes, ahora y siempre ―respondió ―. Para mí, eres la única, Bryanna.

El mentón de la joven tembló, mientras trataba de contener las lágrimas.

―Ahora dime la verdad. ¿Cómo estás?

―Estoy… ―iba a repetir que estaba bien, pero no lo hizo. A él no quería engañarle ―No estoy bien, pero lo estaré.

Tyler asintió.

―Estoy seguro de que así será.

―¿Cómo está Charlie? ―le dolía todo lo que la noche anterior Charlotte había dicho de ella, pero no por eso dejaba de estar menos preocupada por el sufrimiento por el que sabía que debía estar pasando.

―Se ha encerrado en su cuarto, no quiere ni verme.

―Siento que esté pasando por este sufrimiento por mi culpa.

―¿Tu culpa? ―negó con la cabeza ―Tú no tienes culpa de nada, Bryanna. Toda la culpa la tiene el malnacido de Morrison, que en cuanto le eche las manos encima voy a partirle el cuello.

―No merece la pena.

―Por ti, todo merece la pena.

Se quedaron mirando a los ojos y a Bryanna le hubiera gustado refugiarse entre sus brazos, y lo habría hecho, si no le hubiera venido a la mente el rostro del vizconde. Su prometido, el hombre que le había salvado de un oscuro destino y el que había entendido hasta que se hubiera acostado con otro hombre sin echarle nada en cara. ¿Cómo podía volver a traicionarle de ese modo?

―Será mejor que te vayas ―le pidió, desviando la mirada, ya que verle era demasiado doloroso.

―Por supuesto, imagino que necesitarás descansar ―se puso en pie ―. Pero antes quería pedirte perdón por haberte dejado allí sola, jamás podré perdonármelo.

―No es culpa tuya, no podías imaginar lo que ocurriría ―le dijo con sinceridad.

―De todos modos, nunca debí dejarte allí. Ni siquiera tenía derecho a tocarte ―respondió, con cierto tono de tristeza ―. En fin, me marcho.

Le hubiera gustado decirle que no se arrepentía de nada de lo que había pasado entre ellos dos, pero se contuvo.

―Adiós ―dijo sin más.

―Adiós ―respondió él, haciendo una leve inclinación de cabeza y abandonando la sala.

19

Habían pasado dos semanas desde el ataque y aún seguía en casa de Grace. Se sentía arropada por ella y por Josephine, que había decidido posponer su vuelta a casa tras el incidente.

Gillian y Nancy habían ido a visitarla en varias ocasiones, incluso su madre también se había dignado a ir, pese a que le habían prohibido hacer ningún tipo de cometario sobre el rostro de su hija.

Christopher también había ido asiduamente a visitarla, animándola con buen humor y sin mencionar una sola vez su interludio con Tyler.

En cuanto a él, a Ty, no había vuelto desde el día después del ataque. Charlie tampoco había aparecido por allí, y eso que Vivien Keller si lo había hecho.

De todos modos, Bryanna ya se sentía mucho mejor, tanto anímica, como físicamente, pese a sentir que era una persona completamente diferente. Después de aquellos días con el rostro desfigurado, sintió más que nunca que la belleza era algo efímero y que carecía de importancia.

Su rostro había vuelto en su gran mayoría a la normalidad, aunque aún tenía el labio un poco irregular en la zona donde se había abierto la carne y no sabía si volvería a ser como antes de los golpes.

En una de sus visitas, su madre le dijo que podía dar gracias de que ya estuviera prometida, porque ya no poseía la belleza perfecta de la que siempre habían alardeado, sin embargo, ella se sentía mucho más completa, pues aquellos días en los que había permanecido allí y alejada de Estelle, había aprendido a conocerse mejor a sí misma.

Estaba junto a Josephine en el jardín, vigilando a Kate, Ali y Meggie, que jugaban en la tierra, cuando apareció Tyler.

―¿Está aquí? ―preguntó sin más.

―¿Quién? ―dijo Joey, poniéndose en pie al percibir su preocupación.

―Charlotte.

―¿Qué le ha ocurrido a Charlie? ―inquirió Bryanna, levantándose de golpe.

Tyler la miró de frente y le pareció que contenía la respiración.

―Ha desaparecido ―le respondió.

―¿No puede ser que haya salido a pasear o de compras? ―indagó Josephine.

―Se ha llevado un saco con parte de sus cosas ―le dijo Tyler.

―¿Crees que haya podido irse con él? ―Bryanna no podía pronunciar su nombre en voz alta.

―Eso me temo ―asintió, apretando los puños.

―Te ayudaremos a buscarla ―se ofreció Joey ―Dame unos segundos que avise a los demás.

―Yo también voy ―declaró Bry.

―¿Estás segura? ―le preguntó su hermana, frunciendo el ceño.

―Sí ―le aseguró ―. Ya estoy completamente recuperada.

―Será mejor que te quedes aquí ―sugirió Ty.

―No estoy inválida ―repuso, molesta porque la trataran como si lo fuera.

―No quiero que haya posibilidades de que te cruces con ese malnacido ―le dijo el hombre.

―No le tengo miedo ―y era verdad.

Sentía asco al pensar en él, pero no temor, porque sabía que era un maldito cobarde.

Dejaron a los niños con la señora Mallory y decidieron dividirse en grupos.

―¿Porque no vamos de dos en dos? ―propuso Josephine ―Grace y yo con nuestros respectivos maridos, y Tyler con Bryanna. Así, si tenemos la mala suerte de dar con él, estaremos protegidas.

Ambos se miraron entre sí, pero no se negaron a hacer lo que Josephine sugería.

Iban preguntando a la gente que se cruzaban por su camino, pero nadie parecía haberla visto.

―Espero que no haya hecho una estupidez ―murmuró Tyler entre dientes.

―¿Crees que puede haberse escapado para casarse con él?

―Espero que no ―respondió con sinceridad.

―Si hubiera podido convencerla de que era verdad que él me había atacado…

―Está ciega ―la interrumpió Tyler ―. Tú no tienes nada que ver.

―Espero que no le haga daño ―expuso sus pensamientos en voz alta.

―Si quiere vivir para ver otro amanecer, será mejor que no.

―¡Keller!

El señor Pearl vino directo hacia él, con la cara roja de indignación.

―¿Dónde está su hermana? ―le preguntó de sopetón, furioso ―Esa cría a osado venir a mi casa a robarme.

―¿Charlotte ha estado en su casa? ―aquella era la primera pista sobre su paradero.

―Así es ―respondió el orondo hombre.

―¿Cuándo?

―Hace menos de una hora.

―Entonces no puede andar muy lejos ―se alegró Bryanna.

―¿Ha visto hacia donde ha ido cuando abandonó su casa? ―quiso saber Tyler.

―¿Hacia dónde ha ido? ―bramó el hombre ―Querrá decir huido, ya que me ha robado una estatuilla que ha pertenecido a mi familia durante generaciones.

―No puede ser ―negó Bryanna ―. Charlie no haría nada semejante.

―Quizá sí, si estuviera desesperada por casarse con Keller ―se lamentó Tyler, apretándose el puente de la nariz.

―Debemos ir a ver al inspector Lancaster ―sugirió Bry, poniendo una mano sobre su hombro para tranquilizarle.

―Y tanto que debemos ir a ver al inspector ―intercedió el señor Pearl, secándose el sudor de la frente con un pañuelo blanco ―. Esa ladronzuela no va a quedarse indemne.

Tyler tomó por las solapas de la camisa al rechoncho hombre, levantándolo un palmo del suelo.

―Vuelva a llamar de ese modo a mi hermana, y le juro que no le quedará un solo hueso sano.

―Déjalo, Tyler ―le pidió Bryanna, obligándolo a soltarlo de nuevo.

El hombrecillo miró a Ty indignado, pero no se atrevió a decirle nada.

―¿Cómo está tan seguro que mi hermana ha sido quien le ha robado?

―Porque vino a mi casa con la excusa de que en la fiesta que organicé se le perdió un pendiente. La dejé pasar a buscar, por supuesto, y me extrañó cuando se marchó sin despedirse, pero al ver que faltaba la estatuilla de oro, lo entendí todo ―explicó de mala gana, mirando a Tyler con inquina.

―Ha tenido que haber un motivo para que Charlie se comporte de ese modo ―cavilo Bryanna.

―Por supuesto que hay un motivo, y tiene nombre y apellido ―gruñó Tyler, comenzando a caminar a grandes zancadas hacia las oficinas donde trabajaba el inspector.

―¡Tiene que salir a buscarla ahora mismo! ―exigía Tyler, golpeando con sus puños la mesa del inspector.

―Si como dice se ha marchado con ese joven de manera voluntaria, señor Keller, no hay mucho que yo pueda hacer ―respondió el inspector Lancaster, con calma.

―Ese hombre con el que se ha escapado es un malnacido de la peor calaña ―volvió a decir Ty.

―Tampoco es que su hermana sea un dechado de virtudes ―comentó el señor Pearl, por lo bajo.

―Repita lo que acaba de decir ―bramó Tyler, encarándose con el orondo hombre.

―Que su hermana es una ladrona ―contestó, envalentonado por la presencia del inspector.

―Será…

Tyler quiso abalanzarse sobre él, pero Bryanna se interpuso en su camino.

―Tememos que ese hombre pueda hacerle daño ―le explicó la joven al inspector.

―¿Qué les hace tener dichas suposiciones? ―quiso saber Lancaster.

―Que ese hombre me atacó a mí hace algunas noches, justamente durante el baile que organizó el señor Pearl ―dijo lo más dignamente que pudo, alzando la barbilla.

―No tengo constancia de dicho ataque ―apuntó el inspector.

―Lo sé, no quise venir a denunciar ―reconoció.

―Yo sí quiero denunciar ―intervino el señor Pearl ―. La supuesta víctima de secuestro, ha robado en mi casa una estatuilla muy valiosa.

―¿La señorita Keller? ―Lancaster frunció el ceño.

―La misma ―afirmó el hombre ―. Imagino que piensa venderla y por eso se ha escapado de su casa.

―Eso cambia las cosas ―el inspector apuntó en su libretita ―. Podemos ponerla en busca y captura por robo.

―¡Mi hermana no es una ladrona! ―gritó Tyler.

―Los hechos dicen lo contrario, ¿no cree? ―contestó el señor Pearl, con una sonrisa de suficiencia.

Ty le propinó un puñetazo, tirándolo al suelo.

―Acaba de golpearme ―gimoteó, aún tendido en el suelo ―. ¿Lo ha visto, Lancaster? Me ha golpeado.

―Lo he visto ―afirmó el inspector, tendiendo la mano para ayudarle a incorporarse.

―Son una familia de delincuentes ―continuó diciendo el hombre, poniéndose en pie con dificultad a causa de su rechoncha figura ―. Su padre tiene suerte de no estar vivo para ver en que se han convertido sus hijos.

―Será bastardo ―dijo Ty entre dientes, tratando de llegar hasta él.

Bry se colocó en medio de nuevo.

―Esto no ayuda en nada a Charlie ―le dijo, tomándolo del brazo ―. Salgamos de aquí.

―Me las va a pagar, Keller, no piense que esto se va a quedar así.

Oyeron decir al señor Perl, mientras Bryanna tiraba de Tyler hasta sacarlo a la calle.

El hombre comenzó a andar arriba y abajo, resoplando como un animal furioso.

―Va a denunciarte ―apuntó Bry, segura de ello.

―Me trae sin cuidado.

―Pues debería importarte, porque si te detienen no podrás ser de ayuda para Charlie.

Se plantó delante de ella.

―¿Estás tratando de tocarme las narices?

―No estoy tratando de tocarte nada, solo te digo que debes tranquilizarte, porque no es de mucha ayuda que tú empeores las cosas.

Tyler se pasó las manos por el pelo, alborotándoselo.

―Tienes razón.

―¿Crees que se la haya podido llevar a Gretna Green? ―le preguntó, preocupada porque así fuera.

―Eso me temo.

―Pues será mejor que vayas a por ella cuanto antes ―le sugirió, temiendo que a su amiga le ocurriera algo malo.

20

Tyler se estaba preparando para partir y tratar de interceptar a Morrison y a su hermana, antes de que hicieran una estupidez que no tuviera remedio.

Bryanna estaba sentada en el porche de su casa, mirando como Ty preparaba a su caballo. Parecía preocupado, dado que su ceño estaba profundamente fruncido.

―Aún puede alcanzarlos ―dijo Josephine, sentándose junto a ella y tomándole una mano, con cariño.

―Eso espero ―suspiró ―. Ojalá pudiera ser de ayuda. No quiero que a Charlie le pase nada malo.

―Puedes ser de ayuda.

Bry se volvió a mirar a su hermana mayor, que permanecía con sus claros ojos azules fijos en Tyler.

―¿Qué quieres decir?

―Puedes acompañarle a buscarla.

―¿Yo? ―se sorprendió ―Le ralentizaría la marcha, no soy tan buena amazona como Gillian.

Joey se volvió a mirarla con una sonrisa maternal.

―Eres buena en muchas cosas, Bry, solo que aún no eres consciente de ello.

―No sé… ―desvió la vista, pues cuando Josephine la miraba de aquella manera, se emocionaba ―No creo que sea buena idea.

―Será la última oportunidad que tengas de vivir una aventura antes de casarte, como la vivimos todas nosotras ―prosiguió diciendo Joey ―. La última oportunidad de ser libre y poder aclarar lo que sientes de verdad.

Le asustaba que su hermana la conociera tan bien como para saber que estaba hecha un lio.

―No puedo irme sin más, Christopher…

―Háblalo con él ―la interrumpió, señalando con la cabeza al vizconde, que acaba de descender de su calesa.

Bryanna lo observó, mientras se acercaba a ella con una sonrisa amistosa. Se habían hecho buenos amigos y puede que si su corazón no hubiera estado ocupado, habría podido enamorarse de él.

Josephine se puso en pie y se marchó, para dejarlos a solas.

―Me he enterado de la desaparición de la señorita Keller ―dijo al estar frente a ella, mientras le tomaba la mano para besarla con delicadeza ―. Imagino que estará muy preocupada.

―Así es.

―Seguro que la encuentran ―trató de reconfortarla.

―Yo… ―quiso decirle que le gustaría acompañar a Tyler.

―¿Sí, Bryanna? ―la tuteó, como ambos habían acordado.

La joven alzó sus gatunos ojos aguamarina hacia él.

―Me gustaría acompañar a Tyler… el señor Keller ―se corrigió ― A buscar a Charlie a Gretna Green.

Rexton sonrió de medio lado y acarició la mejilla de Bry con delicadeza.

―Es libre de hacer lo que quiera, Bryanna.

―Pero no iré si no le parece bien ―le aseguró ―. Le debo mucho, Christopher.

―Se debe a sí misma ser feliz ―le aseguró él.

―Volveré y nos casaremos a mi vuelta, como estaba planeado ―dijo con convicción.

―Por supuesto ―asintió, pese a estar seguro que no sería así ―. Pero quiero que durante el viaje, sea libre de hacer lo que le plazca. No estamos casados y no quiero que cuando sea mi esposa, se arrepientas de lo que no ha hecho.

Le había tomado mucho cariño a aquella jovencita, que tanto le recordaba a su hermana.

Bry sonrió, entrando a la casa, a por las cosas que quería llevarse.

Christopher se mantuvo en el porche y miró a Tyler, que en esos momentos alzó sus ojos hacia la ventana de la habitación de Bryanna, como despidiéndose de ella.

Se disponía a montar y el vizconde lo detuvo para que a Bry le diera tiempo de acompañarle.

―Keller, ¿cómo está?

―¿Cómo cree, Rexton? ―contestó secamente.

―¿Puedo ayudarle en algo?

―En nada, gracias.

Puso el pie en el estribo y Christopher le detuvo por el hombro para que no subiera al caballo.

―¿Está seguro que se han ido a Gretna Green?

Tyler le miró malhumorado.

―¿Tiene una idea mejor? ¿Por qué si la tiene, soy todo oídos?

―Yo tengo una idea mejor del paradero de Charlotte ―Nancy se acercó a ellos, acompañada de su esposo y de Patrick.

Acababan de venir a toda prisa, temiendo no poder llegar a tiempo.

Ambos hombre se volvieron hacia ella.

―¿Qué quieres decir, Nancy? ―le preguntó Ty ―¿Cómo te has enterado que Charlotte ha desaparecido?

―Tu padre vino a verme ―dijo la joven, sin más.

―¿Pero no estaba muerto? ―preguntó el vizconde, sin comprender.

―Así es ―asintió Nancy.

Christopher alzó las manos, negando con la cabeza.

―Me retiró, esto es demasiado raro, incluso para mí ―se alejó, con las manos en los bolsillos.

Tyler no podía hablar, solo tratar de tragar el nudo que se había formado en su garganta.

Nancy le tomó las manos con ternura.

―Quizá creas que estoy completamente loca, pero te pido que me cuestiones después de encontrar a Charlotte ―le pidió, hablando con aquella dulzura que la caracterizaba ―. Andrew me ha dicho que el señor Morrison va vender a tu hermana en un mercado de esclavos.

Ty apretó los dientes y sus mandíbulas palpitaron.

―Por desgracia nos hemos informado y hay tres lugares donde suelen hacerse esos trámites ilegales ―le explicó William.

―Si la venden, no volveremos a verla ―Tyler dijo sus pensamientos en voz alta.

―Te ayudaremos a encontrarla, haremos tres grupos ―volvió a decir William.

―Yo me apunto ―dijo Declan, que había salido de la casa junto al resto de la familia.

―Yo también iré ―aseguró Patrick, con su eterna sonrisa socarrona.

―Y yo ―James dio un paso adelante, posando una mano en el hombro de Ty ―. Para eso está la familia, y para Grace, tú formas parte de ella.

Tyler se sintió emocionado por el apoyo de aquella gente, que como bien había dicho el duque, eran su familia de vida, aunque no lo fueran de sangre.

―Y yo también voy ―declaró Bryanna, con un pequeño saquito al hombro y ataviada con unos pantalones.

―¿Qué? ―exclamó Ty ―Ni hablar, tú te quedas aquí.

Bry se puso en jarras.

―Podemos perder tiempo discutiendo o ponernos en marcha ya, tú decides, aunque el resultado será el mismo ―afirmó, alzando el mentón ―Iré a busca a Charlie con tu consentimiento o sin él.

Tyler miró a Josephine.

―¿No tienes que decir nada al respecto?

―Solo que tengáis mucho cuidado y que te asegures de que vuelva a casa sana y salva ―contestó Joey, sonriendo con cariño y emoción a su hermana pequeña, que ya era toda una mujer.

Unos minutos después ya estaban en marcha.

William había partido junto a Declan, mientras que Patrick se había unido en su búsqueda a James.

Bry y Tyler estaban juntos, a petición de Josephine de que se encargara de cuidar de ella.

Bryanna cabalgaba a buen ritmo, pese a que Ty le sacaba algunas cabezas.

―¿Puedes esperarme o piensas tratar de perderme por el bosque?

―Es lo menos que te mereces después de haberme obligado a traerte ―respondió, sin detenerse, ni aflojar el paso.

―Podía ir con cualquiera de mis cuñados, no tenías por qué haberte ofrecido a llevarme contigo.

―Si estabas decidida a venir, prefería tenerte vigilada.

Bryanna no pudo evitar sonreír. Siempre se había preocupado por ella desde que eran niños y aquello le encantaba.

―Por lo menos aún te inquietas por mí ―comentó en tono jovial, tratando de distraerle de su preocupación por Charlotte.

―No debería, después del modo en que me rechazaste ―se arrepintió en cuando dijo aquellas palabras, pero no había podido contenerse.

―Vamos, no te hagas el indignado ―repuso en tono ligero ―. Te pusiste muy intenso. Solo nos revolcamos en los establos y acto seguido me estabas pidiendo matrimonio. Ni que hubieras sido tú el virgen.

Tyler volvió la cabeza para fulminarla con la mirada.

―Nada más me acosté contigo porque creí que solo querías divertirte ―prosiguió diciendo Bryanna ―. Pero me conoces lo suficientemente bien para saber que eso no cambia nada.

―Es cierto, tu ambición ―rió con amargura ―. Lo único que te mueve en este mundo.

Prefería que la viera así, pues aquel viaje era largo y no quería tener que lidiar con aquella incomoda sensación de intimidad.

―Eso mismo ―asintió ―. Ambos sabemos que yo busco otra cosa. Los sentimientos y las emociones no van conmigo.

Tyler hizo que su caballo se pusiera a la altura del de la joven.

―¿Entonces qué haces aquí?

Bryanna se puso a la defensiva.

―No te entiendo ―miró al frente, para que no pudiera leer en sus ojos la verdad.

―Claro que me entiendes ―le aseguró ―. Si eres tan fría y no tienes sentimientos, ¿qué haces aquí?

―Buscar a Charlie, ¿qué si no?

―Has venido a por mi hermana porque la quieres, lo que ya implica sentimientos, pero creo que aún hay algo más.

―Vamos, Keller, no seas vanidoso ―rió de forma despreocupada.

―No lo soy, solo sé lo que percibí en ti cuando te hice el amor.

Bryanna se volvió de golpe a mirarlo. Tyler sonrió de medio lado, a su vez.

―Pero los sentimientos a veces no son suficientes, eso sí lo creo ―dijo, con un tono de voz contundente ―. Debes dejar de intentar hacer creer a los demás que no sientes Bryanna, porque ya no engañas a nadie.

Azuzó a su caballo y volvió a ponerse en cabeza, para poder dejar de pensar en aquel precioso rostro y centrarse en lo verdaderamente importante, encontrar a su hermana con vida.

21

Llegaron a la posada donde William les había informado que se realizaban ventas ilegales de esclavos.

―Ponte esto ―dijo Tyler, sacando de su saco un sombrero y una levita.

Bryanna se lo quedó mirando, con los brazos en jarras.

―¿Estás loco? No pienso ponerme nada de eso.

Tyler se cruzó de brazos ante su terquedad.

―¿Prefieres que te vean y traten de matarme para poder venderte o algo peor?

Bry no había pensado en aquella posibilidad.

Tomó las prendas de mala gana y se las puso, sintiéndose ridícula.

―Escóndete el pelo bajo el sombrero ―le pidió el hombre.

―Es un sacrilegio esconder estos rizos ―protestó, haciendo lo que le pedía ―. ¿Así bien? ―le miró abriendo los brazos.

―Aún te falta algo.

―¿Algo? ―se miró, sin entender que quería decir ―Pues no sé qué más quieres que me ponga.

―Esto ―le untó barro en la cara y por la ropa.

―¿Qué haces? ―gritó Bry, dando un salto atrás ―Estoy hecha un asco. Necesito limpiarme.

―No ―la tomó por las muñecas ―. Debes estar sucia para que no resultes una tentación para los hombres que habrá dentro.

―Eso es una estupidez, quien podría desearme con estas pintas. ¡Si apenas parezco una mujer! ―arrugó la nariz ―¿Y que es este horrible olor?

Tyler sonrió divertido.

―No todo con lo que te he untado era barro― se encogió de hombros.

―Por Dios, que asco ―hizo una arcada ―. Voy a vomitar.

―No puedes entrar oliendo a margaritas si quiero que piensen que eres una vagabunda, a la que he comprado en otra venta de esclavos.

Bryanna le fulminó con la mirada.

―Te juro que esta me la vas a pagar.

―Eso no impedirá que disfrute de este momento, princesa.

Bryanna le soltó una patada en la espinilla, haciendo que Tyler gimiera.

―Te mereces algo peor, pero por ahora me conformaré con esto.

La tomó por el brazo, conduciéndola hacia la posada.

―Mantente calladita y con la mirada baja, ¿de acuerdo?

―Como usted ordene, amo ―repuso con ironía.

Tyler sonrió.

―Podría cogerle el gusto a esto ―bromeó.

La posada estaba llena de tipos con unas pintas horribles, que clavaron sus ojos en ellos nada más entrar. Algunos se cubrieron la nariz, sin duda asqueados con su horrible olor. Las mejillas de Bryanna se tiñeron de rojo y dio gracias a Dios que el sombrero le cubriera casi al completo el rostro, porque se hubiera muerto de vergüenza si alguien la pudiera reconocer de aquella guisa. Aunque era seguro que aquellas personas no solían moverse en los mismos círculos sociales que ella.

―Buenas tardes ―saludó Tyler al enorme posadero.

El hombretón clavó sus ojos en ellos, con un gesto fiero.

―¿Qué es ese olor? ―bramó ―Me estáis revolviendo las tripas ―se tocó su prominente panza.

―¿Ah, sí? Lo siento ―señaló a Bry con el pulgar ―. Es que acabo de adquirirla en la posada de Milton y necesita un buen baño ―le guiñó un ojo, bajando la voz con complicidad ―. Ya me entiendes.

El posadero asintió.

―Déjala fuera, no quiero que espante a mis clientes.

―Lo que quiero solo me tomará un momento ―sonrió, pretendiendo parecer inofensivo ―. Tengo debilidad por las pelirrojas, pero en Milton no tenían ninguna ahora mismo y me gustaría saber si tú podrías facilitarme alguna.

―Lo siento, amigo, llegas tarde.

―¿Qué quieres decir?

El corazón de ambos comenzó a latir rápidamente, pero trataron de disimular.

―Que un tipo trajo a una pelirroja, no excesivamente hermosa, pero por lo menos, olía bien ―miró de reojo a Bryanna, que tuvo ganas de soltarle una bofetada.

―¿Y qué hay de ella? ¿Dónde puedo encontrarla?

El posadero frunció el ceño. Había parecido demasiado ansioso con sus preguntas.

―Las pelirrojas no abundan, ¿sabes? ―dijo fingiendo indiferencia.

―La compró uno de mis clientes habituales.

―¡Maldición! ―dijo entre dientes ―¿Sabes dónde puedo dar con ese tipo?

―Nunca revelo ese tipo de información ―negó el posadero.

―Puedo pagarte por ella ―insistió.

―He dicho que no ―bramó.

―Soy muy generoso…

El hombretón estrelló un enorme palo sobre la barra, observando a Tyler con una mirada asesina.

―¿Eres sordo, amigo? ¿Quieres que te lo diga de un modo más contundente?

Varios hombres más se pusieron en pie, mostrando que estaban dispuestos a apoyar al posadero si fuera necesario.

―No, tranquilo ―alzó las manos, para que no creyeran que podía ser una amenaza ―. Ya nos vamos.

Tomó a Bryanna del brazo, pero esta no se movió de donde estaba. Por debajo del ala del sombrero señaló con sus ojos al posadero.

“Insiste” ―gesticuló con los labios.

―Vámonos ―tiró de ella con un poco más de fuerza ―. Creo que la pobre es sorda ―le dijo al hombretón que había tras la barra, con una sonrisa de disculpa ―. O quizá simplemente es corta de entendederas.

Bry le dio un pisotón con disimulo.

―Vamos, mujer. ¡Muévete! ―tiró de ella con más fuerza, arrastrándola fuera de la posada.

―¿Por qué no has insistido más? ―le reprochó, una vez lejos de oídos indiscretos.

―¿Querías que me rompieran las piernas?

―Entonces, ¿abandonas sin más?

―De eso nada ―le aseguró, llegando hasta los caballos ―Encontraré el modo de dar con ella.

―¿Cómo?

―¿Aún quieres saber el modo de encontrar a la chica pelirroja?

Ambos se sobresaltaron ante la presencia del desconocido que se había acercado a ellos sigilosamente.

―¿Sabes dónde está? ―le preguntó Tyler, colocando a Bryanna detrás de él, pues percibió la mirada de deseo que le lanzó aquel tipo con cara de asesino.

―Eso depende.

―¿De qué? ―preguntó a la defensiva.

―De lo que tengas que ofrecerme ―miró por encima del hombro de Ty, para volver a mirar a la joven.

―¿Quieres dinero?

―Entre otras cosas ―sonrió, mostrando que le faltaban varios dientes.

―La chica no entra en las negociaciones ―Tyler dio un paso al frente, amenazador.

―¿Qué más te da? No creo que te haya costado muy cara.

―De todos modos, es mía ―le gustó pronunciar aquellas palabras, pese a que no fueran ciertas.

―Entonces no desearás tanto a la pelirroja ―se dio media vuelta, dispuesto a marcharse.

―Un momento ―le detuvo Tyler ―. No voy a dártela, pero puedo prestártela por unas horas.

Bryanna tiro de su camisa, mostrándole su disconformidad.

―De acuerdo, pero entonces tendrás que darme dinero también.

Tyler se metió la mano en el bolsillo y le lanzó un saquito con monedas.

―No te daré más de eso ―le aseguró ―. Así que habla y márchate.

El individuo miró dentro del saquito y sonrió satisfecho.

―Se la ha llevado el señor Vernon, es un cliente habitual.

―¿Dónde vive? ―preguntó Tyler.

―A unas millas hacia el este ―le explicó ―. Es una casa grande, no tiene pérdida.

―¿Qué hace con las mujeres que compra? ―tuvo miedo de oír la respuesta.

El desconocido se encogió de hombros.

―No tengo ni idea, pero no deben durarle mucho, ya que aparece por aquí con bastante asiduidad ―respondió, con un toque de diversión en la voz.

―Entonces, me apresuraré a ir a por la pelirroja ―dijo, tratando de que su voz sonara serena, cuando en realidad tenía ganas de gritar.

―Entonces me cobraré mi recompensa cuanto antes.

Aquel individuo tomó a Bryanna del brazo, queriendo arrastrarla tras él. La joven se aferró a la chaqueta de Tyler con todas sus fuerzas.

―Vamos mujer, pórtate bien y ve con nuestro nuevo amigo ―la instó Ty, soltándose de su agarre.

―¡Eres un bastardo! ―le gritó, cuando aquel asqueroso desconocido se la llevaba a rastras hacia el interior del bosque.

―Me gustan las mujeres con carácter ―le susurró en su oreja.

―Aléjate de mí ―trató de golpearle.

El hombre tomó su muñeca con fuerza, quitándole el sombrero y haciendo que su melena cayera suelta sobre sus hombros. Sonrió complacido con lo que acababa de descubrir.

―Hueles a perros muertos, pero voy a disfrutar mucho contigo.

―Ei, amigo ―Tyler le tomó por el hombro.

―¿Qué pasa ahora? ―le miró con el ceño fruncido.

―He cambiado de opinión, no quiero prestártela ―y sin darle tiempo a reaccionar, le soltó un derechazo que le dejó inconsciente en el suelo ―. Vámonos antes de que despierte.

―Eres un desgraciado ―le dijo entre dientes, mientras caminaba tras él.

―¿Creía que era un bastardo?

―Eso también.

Ty la tomó por la cintura y la subió sobre el caballo.

―Ya me seguirás tirando piropos cuando podamos rescatar a Charlotte ―él también subió a su rocín e inició la marcha, desesperado por encontrar a su hermana sana y salva.

Un par de horas después llegaron a una enorme casa de campo y parecía que estaban celebrando una fiesta, pues había gente por todos lados.

Dejaron los caballos ocultos entre los árboles, un tanto alejados de la casa y se acercaron lo que pudieron, tratando de no delatar su presencia allí.

―Cualquiera que pase por aquí podrá olerme ―se quejó la joven, en un susurro ―. Me doy tanto asco.

―Hueles a naturaleza, así que no hay peligro de que nos descubran por eso.

Bryanna le lanzó una mirada furiosa.

―¿A que esperamos para entrar a por Charlie?

―No podemos entrar ahora, ¿quieres que nos maten?

―Hazte pasar por un comprador de esclavas, como hiciste en la posada.

―No creo que en este caso funcione ―replicó, señalando a los hombres armados que custodiaban la puerta ―. Sospecho que esta es una venta de esclavos privada. No creo que dejen entrar sin invitación.

―Entonces, ¿qué sugieres que hagamos?

―Esperaremos a que caiga la noche y la gente se duerma para entrar a rescatarla.

Bry tenía miedo de que a Charlotte le ocurriera algo malo antes de que pudieran llegar hasta ella.

―¿Y si no llegamos a tiempo?

―Llegaremos ―aseguró, convenciéndose a sí mismo de que así sería.

Dos hombres más, salieron de la casa y comenzaron a mirar entre la vegetación que había cerca, sin duda para revisar que no hubiera mirones, como ellos.

―Tenemos que irnos de aquí ―dijo Tyler, arrastrándose para que no les vieran.

―¿Irnos? No podemos, Charlie está ahí ―se negó a moverse.

―Si nos matan, no podremos ayudarla ―tiró de ella para que lo siguiera ―Solo hay un camino para abandonar la casa, lo vigilaremos hasta que podamos rescatar a Charlotte, para asegurarnos de que no se la llevan.

―No sé si sea buena idea… ―rezongó Bryanna.

―Además, los caballos necesitan beber y me pareció que hay un rio cerca de aquí ―añadió con calma, acariciando el cuello de su precioso rocín pardo.

―¿Cómo puedes estar tan tranquilo? ¿Es que no te preocupa tu hermana? ―le soltó, pagando su frustración con él.

―¿Qué no me preocupa? ―se volvió a mirarla con los ojos brillantes ―Estoy muerto de miedo, pero perder la calma no me ayudará en nada, tú misma lo dijiste.

―Tyler…

―¿Crees que no me gustaría entrar ahí y liarme a puñetazos hasta poder sacarla? Porque es lo único que deseo, pero no puedo ser impulsivo, tengo que pensar en lo mejor para Charlotte y para ti.

Bryanna apoyó su mano en la mejilla de Tyler.

―Lo siento ―se disculpó con sinceridad ―. No tendría que haberte dicho eso. Sé perfectamente lo que quieres a tu hermana.

Se quedaron mirando a los ojos, sintiendo deseos de besarse.

Bry no fue capaz de pensar una buena excusa para no hacerlo, ni siquiera pensar en su prometido la persuadió de ello.

Dio otro paso más hacia él, haciendo que sus cuerpos quedaran pegaos. Tyler agachó la cabeza, acercando sus labios a la oreja femenina.

―Además, a ti también te vendrá bien estar cerca del rio, ya que apestas, querida ―le susurró, con tono guasón.

Bryanna gritó, apartándolo de ella de un empujón.

―Eres un grosero ―le miró ofendida ―¿De quién es la culpa de que apeste?

Ty rió, tomando las riendas de los caballos para acercarlos al rio.

Lo cierto es que la hubiera besado en aquel mismo momento y no le importaba lo mal que oliera, pero no podía volver a hacerlo, sabiendo que nunca sería suya.

Bry tomó el saco que llevaba atado en la montura de su caballo donde llevaba un repuesto de ropa y malhumorada, trató de alejarse.

―No te alejes demasiado, no me fio de que puedan descubrirnos ―dijo Tyler, mojándose las manos y refrescándose la nuca.

―No pienso desnudarme delante de ti ―respondió tozuda, poniéndose en jarras.

―No hay nada que no haya visto, Bryanna, ¿recuerdas?

Bufó enfadada y comenzó a deshacerse de la ropa sucia, arrojándola al agua para poder quitarle aquel horrible olor. Por suerte se había traído su jabón con olor a margaritas.

Cuando estuvo completamente desnuda y se metió dentro del agua suspiró de placer. Jamás había estado tan sucia y había descubierto que la sensación no le gustaba nada en absoluto.

Tyler mantuvo la vista clavada justo hacia el lado contrario de donde Bryanna se bañaba. Podía oír sus suspiros y gemidos de placer y aquello le había provocado una tremenda erección, pero se obligaba a no mirarla o sabía que entraría al rio y la haría suya allí mismo.

Bryanna salió del agua, pues estaba helada, aunque no le había importado con tal de estar limpia.

―Ten, cuelga la ropa de alguna rama.

Tyler se volvió a hacer lo que le pedía, pero se quedó paralizado cuando la vio vestida solo con una camisola semitransparente, con sus erguidos pezones apretados contra la tela. Su dorado pelo chorreaba agua y su piel se veía brillante, a causa de las perladas gotas que la acariciaban.

Se acercó a ella, con todos los músculos de su cuerpo tensos, tratando de no mirarla, y tomó la ropa mojada, con cuidado de no rozar la piel femenina.

Bryanna le miraba con la cabeza ladeada, mientras se mordía el labio inferior, haciéndole saber que le deseaba tanto como él a ella.

Sin embargo, Tyler se dio media vuelta, dispuesto a alejarse de ella, por mucho que la deseara.

―¿A dónde vas? ―dijo la joven a sus espaldas.

―A tender la ropa.

―¿Porque no me miras?

―No estoy de humor para tus jueguecitos, Bryanna ―respondió con voz cansina, mientras empezaba a colgar las prendas en una rama baja.

―¿Jueguecitos? ―soltó dolida ―¿Eso piensas que hago contigo? ¿Jugar?

―¿Qué si no? ―se encogió de hombros, aún de espaldas a ella.

―Maldito ciego ―dijo entre dientes ―. ¿Acaso crees que si no te amara hubiera venido hasta aquí contigo? Mi única meta no era rescatar a Charlotte, también era asegurarme de que no te pasaba nada, además de poder pasar más tiempo a tu lado ―se hundió de hombros, dándose media vuelta ―. Nada de esto tiene sentido. He debido de estar loca, viniendo hasta aquí, solo soy un estorbo.

Tyler la tomó por los hombros y la volvió hacia él.

―¿Qué has dicho?

―Que soy un estorbo ―frunció el ceño.

―No, antes de eso ―insistió.

El corazón de Bry comenzó a latir desbocado. Había declarado que estaba enamorada de él sin darse cuenta, pero ya era tarde, él lo sabía y por extraño que pareciera, pues siempre había tratado de ocultarlo, se sintió bien.

―He dicho que te amo.

Ty no esperó más para devorar su boca. Había anhelado tanto oír aquellas palabras que parecía que estuviera soñando.

La tomó en brazos y Bryanna enrolló sus piernas en torno a la cintura masculina. Le apoyó la espalda en uno de los troncos de los árboles cercanos, devorando su boca.

Pudo notar el miembro del hombre apretado contra ella y aquello hizo que el deseo de la joven creciera aún más. Enredó los dedos en el cabello masculino, para asegurarse que no pudiera alejarse de ella.

Tyler frotó su miembro contra la húmeda entrepierna femenina, deseando poder estar en su interior.

Ty lamió el fino cuello femenino, arrancando un gemido de Bryanna, que tiró del pelo del hombre, pudiendo echar su cabeza hacia atrás, pudiendo ser ella la que dejara un reguero de besos en su garganta. Quería aprender, quería ser ella la que provocara aquel placer en Tyler, del mismo modo en que él lo provocaba en ella.

El hombre subió la mano por el costado de Bryanna, tomando uno de sus pechos y apretando suavemente su pezón erguido, cosa que provocó un jadeo en Bry. Le bajó la tela del corpiño, dejando aquellos precisos y redondos pechos al descubierto. ¿Cómo podía aquella mujer tener un cuerpo como aquel, hecho plenamente para hacer que los hombres la desearan?

Continuaron besándose con desesperación, sedientos el uno del otro.

Tyler dejó con delicadeza que apoyase los pies en el suelo, y se arrodilló ante ella, bajándole aquellos pantalones masculinos que se adaptaban a sus redondeadas nalgas. Exploró entre los dorados rizos que cubrían su sexo, haciéndola jadear.

―¿Cómo es posible que seas tan hermosa? ―comentó, justo antes de depositar un beso sobre aquella zona que anhelaba sus atenciones.

Bryanna soltó una gemido, posando ambas manos sobre la cabeza del hombre, deseando que le diera más placer, que sabía que estaba por venir.

Tyler, como si pudiera leer sus pensamientos, pasó la punta de su lengua sobre los suaves pliegues de la joven.

Bryanna cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, hasta apoyarla en el tronco del árbol, dejando que Ty le hiciera el amor con su boca, y continuó así hasta que la joven gritó, presa de un intenso orgasmo.

Bry sentía las piernas temblorosas y lánguidas, así que agradeció cuando Tyler la ayudó a tumbarse sobre la levita que acababa de quitarse. Se colocó sobre ella y la penetró de una sola estocada, como llevaba deseando hacer demasiado tiempo. Sus cuerpos quedaron unidos y Ty comenzó a mover con intensidad sus caderas.

Los ojos de ambos se cruzaron y se quedaron allí fijos. Mientras compartían aquella intensidad, no pudieron ocultar lo que sus miradas decían a gritos. Que se amaban.

Bryanna comenzó a notar como otro nuevo orgasmo se apoderaba de ella, haciendo que sus paredes internas se contrajeran. Aquello empujó también a Tyler a dejarse ir con su propio clímax.

Bry apretó con fuerza la espalda del hombre, aferrándose a él y anhelando no tener que soltarlo nunca.

22

―Bryanna ―la zarandeó suavemente, ya que estaba profundamente dormida.

La joven entreabrió los ojos, con una sonrisa saciada en sus labios.

―¿Ya es de día? ―le tomó por el cuello y depositó un beso sobre los labios masculino.

―No ―sonrió sin poder evitarlo ―. Pero ya no hay movimiento en la casa, voy a ir a por Charlotte.

Bry se incorporó de golpe.

―Voy contigo.

―Quiero que te quedes aquí ―le pidió ―. No puedo estar preocupándome por ti. Necesito centrarme en rescatar a mi hermana ―le acarició el rostro con delicadeza, mientras le decía aquellas palabras.

Bryanna tragó saliva, temiendo por él.

―Vuelve con ella ―le rogó, besándole de nuevo en los labios y apoyando su frente contra la del hombre.

―Volveré ―le prometió, dándole un último beso antes de ponerse en pie y alejarse.

Bryanna se abrazó a sí misma, sintiendo un repentino frio, y rezó por que volviera junto a ella, sano y salvo.

Tyler se acercó a la casa sigilosamente.

Había dos guardias dormidos y parecían haber bebido, teniendo en cuenta el fuerte olor a alcohol que desprendían.

Revisó las ventanas, hasta que encontró una entreabierta y se coló por ella.

La casa estaba en completo silencio, así que subió lentamente las escaleras, comenzando a revisar las habitaciones, pero en ninguna encontró rastro de su hermana.

Volvió de nuevo a la planta inferior, hasta dar con una puerta cerrada con un grueso candado.

Trato de abrirla, pero le fue imposible.

―¿Charlotte? ―susurró, llamando levemente a la puerta.

Maldiciendo por lo bajo, apoyó la espalda en la puerta y dejó caer la cabeza en ella, desesperado.

―Ty ―oyó de pronto al otro lado.

Abrió los ojos de golpe, con el corazón latiendo acelerado dentro de su pecho.

―Charlotte, ¿estás bien?

―Sí ―la oyó sollozar al otro lado.

―Voy a rescatarte ―le prometió ―. Pero no puedo abrir la puerta.

―Las llaves las tiene el dueño de la casa ―se oyó decir a otra voz femenina ―. Siempre las guarda en su alcoba, dentro de una caja de madera que tiene sobre la mesita de noche.

―¿Cuántas personas estáis ahí?

―Somos cuatro ―le dijo Charlotte.

―¿Cuál es la habitación del dueño? ―les preguntó.

―Está en la planta de arriba, es la segunda a la derecha ―le informó de nuevo, la misma voz de antes.

―Enseguida vuelvo a por vosotras.

Se apresuró a subir de nuevo las escaleras, entrando en la habitación que la mujer desconocida le había indicado.

Efectivamente, sobre la mesita había un cofre. Lo abrió y sacó las llaves que allí habían.

Al mirar hacia la cama y dado que sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad, pudo ver el cuerpo desmadejado de una joven, que apenas parecía tener dieciocho años. Se la veía golpeada y llena de mordiscos, y su cuello tenía una posición poco natural, haciéndole saber que estaba muerta.

Con rabia, tomó uno de los almohadones, cubriendo con fuerza la cabeza de aquel sádico, que dormía apaciblemente junto al cuerpo sin vida. El hombre comenzó a forcejear al notarse sin aire, pero Tyler dejó caer todo su peso sobre él, manteniéndolo inmóvil, hasta que notó que dejaba de moverse.

Se acercó de nuevo al cuerpo inerte de la joven, cerrándole los ojos. No podría salvarla a ella, pero por lo menos se aseguraría que no volviera a hacer daño a ninguna mujer más.

Bajó las escaleras con sigilo y comenzó a probar llaves.

―Ya estoy aquí ―informó a las mujeres, para que no se asustaran.

―Date prisa ―dijo la voz desconocida de nuevo ―. Dentro de poco comenzarán a hacer la ronda de vigilancia.

Ty continuó probando llaves, hasta que una giró dentro del candado. Cuando abrió la puerta, sintió un alivio instantáneo cuando su hermana se arrojó a sus brazos.

―Sabía que vendrías a por mí ―sollozó contra su pecho.

―Voy a poneros a todas a salvo ―respondió, mirando a las otras tres jovencitas que le observaban atemorizadas.

Una de ellas tenía el cabello castaño claro y los ojos oscuros, y de todas, era la que parecía más atemorizada, la otra, tenía unos bonitos rizos color miel y unos agradables ojos castaños, y la tercera, era morena y fue la que más le impactó, ya que estaba extremadamente delgada, además de llevar un horrible moretón en uno de sus ojos azules.

―Necesitamos unos caballos ―dijo Tyler soltando a su hermana y caminando hacia el exterior de la casa con sigilo, con todas las mujeres siguiéndole.

―En los establos, el señor tiene muchos ―contestó la morena del ojo amoratado.

Tyler abrió la puerta y dejó que las mujeres salieran antes que él.

―Indícame como llegar ―le pidió, siguiéndola cuando la joven se puso en marcha.

Los establos estaban abiertos, por lo que Tyler, tras asegurarse que no había nadie, dejó entrar a las jóvenes y sacó dos caballos de dentro de los box.

―¿Sabéis todas montar?

La morena asintió con la cabeza y Charlotte también.

―Yo no soy una gran experta ―reconoció la de los rizos rubios.

―Y yo jamás he montado encima de una de estas bestias ―le dijo la que parecía estar a punto de desmayarse de un momento a otro.

Sin ensillar ni nada, subió a las muchachas de dos en dos encima del lomo de los rocines, asegurándose de poner a Charlotte y a la morena a la cabeza de cada uno de ellos, para que pudieran guiarlos.

Asomó la cabeza de nuevo al exterior y al comprobar que seguía estando desierto, dejó que salieran las muchachas con los caballos.

―¿Quién anda ahí?

Cuando Tyler oyó la voz masculina a sus espaldas, se volvió hacia las jóvenes.

―Huid, yo iré a buscaros en cuanto pueda ―les dijo entre susurros.

―Ty… ―sollozó su hermana preocupada por él.

Tyler se acercó a ella con una sonrisa tranquila.

―Iré, te lo prometo ―y sin darle tiempo a responder, dio dos palmadas sobre los flancos de los caballos para que se pusieran al galope.

Después pegó la espalada a la pared del establo.

―¡Alto! ―gritó el hombre, con el arma apuntando hacia las jóvenes que iban a caballo.

Ty se abalanzó sobre él derribándolo y haciendo que se le soltase el arma de las manos. Hizo presión con el antebrazo contra su cuello, sin levantarse de encima de él, hasta que dejó de moverse.

Se puso en pie de un salto, asqueado consigo mismo por que aquella noche había acabado con la vida de dos personas y aquello le pesaba, por muy miserables que fuesen.

―Levanta las manos, bastardo.

Tyler cerró los ojos cuando oyó aquella voz a sus espaldas y haciendo lo que le pedía, se volvió lentamente hacia el hombre que le apuntaba con su arma. No estaba lo suficientemente cerca como para poder arrebatársela, pero tampoco tan lejos como para poder huir.

―Vas a pagar caro por haber liberado a los juguetes del señor.

―¿Juguetes? ―respondió con aversión ―Son mujeres de carne y hueso.

El hombre que tenía enfrente se encogió de hombros, sonriendo divertido.

―Qué diferencia hay.

―Los seres como vosotros no deberían existir, me repugna el saber que formáis parte del género masculino, si es que se os puede considerar hombres.

El desconocido se puso serio de repente.

―Ya estoy cansado de escucharte ―levantó aún más el arma para apuntarle a la cabeza ―. Acabaré contigo y traeré a las mujeres de vuelta.

Sin embargo, antes de que pudiera apretar el gatillo, notó un fuerte golpe en la parte trasera de la cabeza. El hombre se volvió tambaleante, justo lo suficiente para poder ver a Bryanna, que le miraba horrorizada, con el arma del desconocido al que Tyler había ahogado en las manos.

El hombre estiró la mano como si quisiera cogerla, pero se desplomó antes de llegar a tocarla.

La joven tiró en ese momento el arma, como si le quemase en las manos.

―Ha estado a punto de matarte ―le dijo a Ty, de manera acusatoria.

―Pero no lo ha hecho, así que vayámonos antes de que otro lo consiga ―la tomó del brazo, arrastrándola tras él.

―Si yo no me hubiera acercado, estarías ahora mismo muerto ―continuó diciendo ―Vi salir a Charlotte y al resto de las chicas, y me temí lo peor cuando me di cuenta que no estabas con ellas.

―¿Y qué quieres, que te dé las gracias? ―le preguntó, adentrándose entre los árboles ―Lo haré en cuanto estemos a salvo ―le prometió.

Montaron sobre los caballos, cuando comenzaron a oír voces alarmadas en al otro lado de la arboleda.

―Han descubierto que estamos aquí ―se inquietó Bry.

―Pues cabalga como si tu vida dependiera de ello y tómatelo en plan literal.

Ambos pusieron los caballos al galope, tratando de poner la mayor distancia posible entre ellos y los maleantes que habían secuestrado a las jóvenes.

Unas millas más allá, les esperaban las cuatro jóvenes, aún subidas sobre sus respectivos rocines.

―Seguidme ―les ordenó, sin detenerse.

Tanto su hermana como la morena le hicieron caso sin rechistar.

Tyler mantuvo un ritmo salvaje, tratando de asegurarse que no lograran alcanzarlos. En cuanto pudo, abandonó el camino principal tomando uno secundario, que les llevó hasta una hondonada del bosque.

Cuando estuvo seguro que ya no podrían dar con ellos, se detuvo, volviendo el caballo para ver como llegaban todas las jóvenes.

Desmontó de un salto y sin más, bajó a su hermana del caballo y la abrazó fuertemente.

―¿Qué te han hecho? ¿Estás bien?

―Sí, estoy bien ―dijo entre sollozos ―. No les ha dado tiempo a hacerme nada.

Bryanna también bajó del caballo, emocionada por ver a ambos hermanos juntos.

―Charlie…

Su amiga la miró, haciendo pucheros.

―Lo siento tanto ―se disculpó, con las mejillas empapadas de lágrimas ―. He sido una tonta por no haberte creído.

Bry se acercó y la abrazó.

―No tienes nada por lo que disculparte ―le aseguró, tan emocionada como la propia Charlotte ―. Ese desgraciado te tenía engañada, haciéndote ver la persona que él quería que vieras.

―De todos modos, debí haberte creído ―jadeó, secándose las lágrimas con el dorso de la mano ―. Eres mi mejor amiga. Si te hubiera ocurrido algo…

―Pero no ha sido así, así que no piense más en ello.

Charlotte asintió, consiguiendo relajarse un poco.

Entonces Bryanna volvió la vista hacia las tres jóvenes que estaban muy pegadas las unas a las otras, mirándoles con recelo.

―Hola, mi nombre es Bryanna ―les dijo, con una amplia sonrisa ―. ¿Cómo os llamáis?

La primera en contestar fue la morena que tenía el ojo morado.

―Mi nombre es Violet Silver.

―Yo soy Ruth Curtis ―dijo, la del cabello color miel.

―Y yo, Mary Anne Andersen ―respondió la joven de los ojos oscuros.

―¿Cómo llegasteis a esa casa? ―preguntó Tyler, sintiéndose furioso por el miedo que percibía en las jóvenes.

―Unos bandidos me secuestraron cuando iba hacia casa de mi tía, tras la muerte de mis padres ―dijo Mary Anne, sollozando al recordarlo.

―A mí me raptaron en el jardín de mi propia casa y acabé en esa asquerosa taberna, de donde me compró el señor ―Ruth tuvo un escalofrío al recordarlo.

Violet miró a Charlotte de reojo.

―A mí me engañó Samuel…

―Morrison ―repuso Tyler, con rabia.

―Me dijo que se apellidaba Robertson ―contestó la muchacha.

―¿Cómo puede ser? ―preguntó Bry, confusa ―Si es el sobrino del señor Travers…

―No creo que eso sea cierto ―la interrumpió Violet ―. Creo que es un estafador profesional.

―¿Dónde te encontró a ti? ―indagó Ty.

―Llevaba poco tiempo trabajando como sirvienta en la casa de una señora muy rica, en Irlanda ―comenzó a explicar la joven ―Samuel llegó y era tan atento y maravilloso… no me podía creer que un hombre culto y distinguido como él se fijara en una simple sirvienta. Así que le creí cuando me dijo que un negocio había salido mal y habían amenazado con matarle si no les entregaba una importante suma de dinero. No dudé en robar a mi señora para ayudarle. Fui una estúpida ―se lamentó.

―No es culpa vuestra, ese hombre sabe cómo hacerlo para engañar a mujeres necesitadas de atenciones ―intervino Bryanna.

―Violet me protegió cuando aquel hombre quiso llevarme con él la noche antes de que llegaras, por eso la golpeó ―le dijo Charlotte a su hermano ―. Ella ya llevaba un tiempo allí cuando nosotras llegamos.

Tyler le hizo un leve asentimiento de cabeza a la joven, a modo de agradecimiento.

―Estoy en deuda contigo.

―Ya has pagado esa deuda liberándonos ―respondió Violet, sonriendo levemente.

Ty no podía ni imaginar por lo que habría pasado aquella joven durante el tiempo que permaneció en aquella casa.

―Cuando ponga las manos encima a ese desgraciado…

―No creo que puedas hacerlo, le oí decir que pensaba marcharse del país ―le explicó Violet.

―Os llevaré a casa ―les dijo el hombre, sabiendo que aquello era lo que más necesitaban.

Mary Anne y Ruth se abrazaron entre ellas, felices por poder volver junto a sus respectivas familias.

―Yo no tengo ningún lugar al que volver ―reconoció Violet, con los ojos tristes.

―Entonces, te vendrás con nosotros― le aseguró Tyler.

Violet alzó de repente sus ojos azules hacia él, sorprendida.

―Pero… si acabo de explicar que robé en casa de mi señora…

―Un acto no define quien somos, y menos cuando lo malo que hemos hecho ha sido para tratar de ayudar a una persona a la que amamos ―expuso Ty.

―Muchas gracias ―contestó la joven, con un nudo en la garganta.

Charlotte la abrazó.

―Te dije que mi hermano nos rescataría.

Bryanna pudo ver perfectamente como aquella joven miraba a Tyler como si fuera un héroe para ella y aquello la hizo sentirse un tanto celosa.

A la primera que dejaron en su hogar fue a Ruth, ya que no vivía demasiado lejos de allí. Sus padres se pusieron locos de felicidad al verla, y no tuvieron más que palabras de agradecimiento para Tyler.

Les invitaron a comer y a hacer noche, cosa que agradecieron. Bryanna solo había pasado una noche durmiendo en el suelo a la intemperie, y le había sido más que suficiente para saber que no le gustaría hacerlo nunca más.

A la mañana siguiente, tras despedirse de Ruth y su familia, acompañaron a Mary Anne a casa de su tía, que ni siquiera era consciente de que su querida sobrina había desaparecido, ya que no le había llegado el mensaje informándole del fallecimiento de su hermano.

Después de que les dieran provisiones y alguna manta más, emprendieron la vuelta a Londres.

Cuando comenzó a anochecer, se detuvieron en un claro del bosque y Tyler encendió una hoguera. Cenaron parte de las provisiones que la tía de Mary Anne les había dado y después Charlotte y Violet, se acurrucaron en dos mantas, quedándose dormidas.

Tyler y Bryanna permanecieron en silencio, sentados en torno al fuego.

Ambos eran conscientes que su tiempo juntos se terminaba y pese a que esa vida de nómada no era para ella, Bry sintió pena de que así fuera.

―No puedo romper el compromiso con Christopher ―dijo en un susurro, conteniendo las lágrimas.

Ty prefirió no decir nada.

―No es por lo que tú crees, aunque desde luego influye, no lo voy a negar ―prosiguió diciendo la joven ―. Pero mi motivo principal ahora mismo es que no puedo humillarle de ese modo, después de lo bien que se ha portado conmigo.

Tyler asintió, sin apartar la vista del fuego.

―¿Desde cuándo he empezado a anteponer el bienestar de los demás por encima del mío propio? ―comentó Bry, soltando una risita, mientras una lágrima corría por su mejilla.

Entonces Ty si desvió sus ojos dorados hacia ella.

―Desde que has decido ser tú misma ―repuso, mirándola con intensidad ―. ¿Alguna vez te imaginaste sentada en el suelo, sin preocuparte de cual era tu aspecto?

Bryanna sonrió, tratando de tragar el nudo de su garganta.

―Tienes razón, debo de tener un aspecto horrible ―se pasó las manos por el cabello, para tratar de acomodar sus rizos.

―Jamás has estado más bella ―murmuró Tyler.

Bry dejó pasear su mano por el suelo, acercándola más a la de Tyler, que moviendo sus largos dedos los puso sobre la suave palma de la joven.

Hubiera sido tan bonito poder amarse como deseaban, y quizá ocurriera en otra vida, pues ahora tenían más claro que nunca, que estaban hechos el uno para el otro.

23

A la mañana siguiente llegaron a Londres.

En cuanto detuvieron los caballos frente a sus respectivas casas, Vivien Keller salió corriendo, con lágrimas bañando sus mejillas.

Tyler ayudó a bajar del caballo a su hermana.

―¡Hija! ―exclamó, lanzándose a sus brazos ―Creí que nunca podría volver a abrazarte.

―Madre ―sollozó Charlotte, escondiendo su rostro en el cuello de Vivien.

Tyler ayudó a desmontar a Violet y acto seguido a Bryanna, dejando sus manos en la estrecha cintura femenina mucho más tiempo del necesario.

―Madre, ella es Violet ―las presentó Charlotte.

―Encantada, querida ―respondió la mujer, sin pedir más explicaciones. Si sus hijos la habían traído con ellos, ya tenía suficiente respuesta ―. Pasad, sin duda os sentaría bien daros un buen baño.

Las tres entraron en la casa, dejando a Bryanna y a Tyler a solas, sin proponérselo.

―¿Qué va a ocurrir con Violet?

―Se quedará con Charlotte y mi madre hasta que ella decida irse ―se encogió de hombros ―. Estoy seguro que a ellas no les importará.

―Y tú volverás a América, imagino.

Ty asintió.

―Es lo mejor que puedo hacer.

―Por supuesto.

Se miraron fijamente a los ojos, deseando besarse.

―Tyler…

―¡Bryanna!

Los gritos de su madre hicieron que se separaran de repente, y que Bry se quedara para sí, la súplica que había estado a punto de hacerle para que no se marchara.

―¿Cómo se te ha ocurrido marcharte sola con un hombre? ―la tomó por el brazo ―¿Te das cuenta que has podido arruinar tu matrimonio con el vizconde?

―Hablé con el vizconde antes de marcharme, él era consciente de lo que iba a hacer ―le contestó con tranquilidad.

―Eres tan inconsciente como el resto de tus hermanas ―chilló Estelle, fuera de sí ―. Podría haberte ocurrido cualquier cosa, mira que aspecto tan horrible tienes.

Bryanna trató de pasarse las manos por el pelo, avergonzada por no haberse preocupado por la imagen espantosa que tendría en aquellos momentos.

―Sabía que esa ladronzuela aparecería de un momento a otro.

Los tres se volvieron hacia el señor Pearl, que avanzaba hacia ellos con paso airado, seguido por el inspector Lancaster y su ayudante.

―Dígale ahora mismo que salga ―le exigió a Tyler ―. Y no se empeñe en negar que esté aquí, pues mis informadores me han avisado en cuanto ha puesto un pie en la ciudad.

―Mi hermana acaba de pasar por un trance muy duro y no está en condiciones de atenderle, señor Pearl.

Ty se interpuso ante la puerta, cortándoles el paso.

―No me venga con paparruchas, Keller ― soltó el hombre, mirándole furioso ―¿Dónde está mi estatuilla?

―El hombre que secuestró a mi hermana se la llevó, no he podido dar con ella.

El señor Pearl se volvió hacia el inspector, con la cara roja como un tomate.

―¡Entre y arreste a esa ladrona ahora mismo, Lancaster! ―gritó.

El inspector miró a Tyler con una expresión de disculpa.

―Mi hermana fue víctima de un engaño, pero reconozco que no obró bien, así que si me dice cuánto cuesta la estatuilla, yo…

No pudo terminar la frase, pues las carcajadas del señor Pearl se lo impidieron.

―¿Acaso cree que es una baratija? ―le preguntó con sorna ―Esa estatuilla perteneció a la colección privada de Enrique VIII y pasó a formar parte del legado de mi familia durante generaciones, no podría pagarla aunque quisiera.

―Dígame cuanto ―insistió Ty.

Cuando el hombre dijo la cifra, Bry sintió que estuvo a punto de desmayarse.

―Le daré el setenta y cinco por ciento del valor de la estatuilla ahora, y el resto se lo iré pagando poco a poco ―contestó Tyler, guardando la calma.

―¿Se creé que soy un banco que le haya hecho un préstamo? ―se indignó el orondo hombre ―Si no tiene el dinero, que la joven lo pague en el calabozo.

―Jamás permitiré que meta a mi hermana en un calabozo, antes le rebano el pescuezo ―dijo Ty entre dientes.

―Un poco de calma, caballeros ―pidió el inspector Lancaster, poniéndose entre ellos ―. Tratemos de poner un poco de cordura en todo este asunto. Sí el señor Keller es capaz de pagar la mayor parte del dinero en que estaba valorada esa estatuilla, lleguen a un acuerdo por el bien de todos.

El señor Pearl soltó aire por la nariz, desviando la mirada para no tener que ver la cara de alivio de Tyler.

―No me parece un trato justo.

―Por favor, sea razonable ―le pidió el inspector al hombre ―. La señorita Keller es una joven de buena familia, que no ha incumplido ninguna ley antes y que tiene amigos muy influyentes, quiero que no lo olvide.

El hombre miró a Tyler de reojo.

―Está bien, acepto el trato ―admitió a regañadientes ―. Pero les quiero a usted y a su familia lejos de mí y de mi casa.

―Eso está hecho ―le aseguró Ty, seriamente ―. Si me da unos minutos, iremos juntos al banco para que pueda saldar parte de la deuda.

Cuando se giró para entrar en su casa, Bryanna corrió tras él, tomándolo por el brazo.

―Tyler, es una locura ―le susurró, mirándole con seriedad ―. No puedes darle esa cantidad de dinero.

―¿Y qué sugieres, que deje que metan a mi hermana en el calabozo?

―Puedes pedir ayuda a mi hermana, sin duda Grace estará encantada de poder ayudaros ―le sugirió.

―No voy a pedir caridad ―aseguró, con el semblante muy serio.

―No es caridad, pero…

―No insistas, Bryanna ―la cortó, seguro de lo que decía ―. Pagaré esa estatuilla con mi propio dinero.

―¿Aunque eso signifique arruinarte? ―gritó, enfadada por su terquedad.

―Aunque así sea, sí ―sentenció.

Se sostuvieron la mirada.

―Vámonos, Bryanna, esto no nos concierne ―gritó Estelle, a sus espaldas.

―Tu madre tiene razón, esto no tiene nada que ver contigo.

Bry se sintió herida al escuchar aquellas palabras, por lo que dio media vuelta con toda la dignidad que pudo y sin mirar a nadie, entró en su casa seguida de su madre.

―Manda que preparen un baño para Bryanna ―le pidió Estelle al mayordomo.

―¿Un rebaño, señora? ―le preguntó el anciano confundido.

―Que preparen la tina ―insistió la mujer.

―Katina hoy tiene el día libre, señora ―se refirió a una de las sirvientas de la casa.

―¡La bañera! ―gritó, perdiendo los nervios ―Que preparen la bañera.

―Con todo el respeto, no hace falta chillar, señora ―le dijo el anciano ―.Si quería que preparasen la cafetera, era tan sencillo con decirlo con educación.

Arthur comenzó a alejarse con paso renqueante hacia la cocina.

―Abrase visto lo que hay que aguantar ―rezongaba por el camino ―Ni que uno fuera sordo para soportar tales gritos.

Estelle apretó los puños.

―Juro por Dios que despediré a ese carcamal, me da igual como os pongáis tus hermanas y tú ―le dijo a su hija pequeña.

Bryanna simplemente estaba mirándose en el espejo que su madre tenía sobre la mesita que había junto a la mesa de entrada. Estaba despeinada, tenía el puente de la nariz un tanto enrojecido a causa del sol que le había dado por el camino y su ropa estaba sucia y desarreglada. Sin embargo, había sido más feliz compartiendo aquel tiempo con Tyler, pese a las circunstancias, de lo que lo había sido en mucho tiempo.

―Debemos acelerar la boda antes de que las habladurías hagan que el vizconde se la replantee ―prosiguió diciendo su madre ―. Por suerte, tu vestido ya está listo gracias a las prisas que le metí a la modista.

Se volvió a mirar a su hija, que seguía mirándose ensimismada al espejo.

―¿Me estás escuchando?

―Sí, madre ―se volvió hacia ella suspirando ―. Organiza la boda para la fecha que prefieras, me da igual.

Estelle cogió a su hija por el mentón, para poder mirarla a los ojos.

―¿Qué te ocurre? Estamos hablando de tu boda y parece que no te importe ¿Ha ocurrido algo con Keller durante vuestro viaje?

―Claro que no ―mintió, apartándose de su madre para poder desviar la vista ―. ¿Qué te hace pensar eso?

―Que soy tu madre y te conozco ―respondió, con los ojos entrecerrados.

―Pues te equivocas.

En ese momento llamaron a la puerta y Bryanna se lanzó a abrirla, agradecida por la interrupción.

Al otro lado de la puerta estaban Josephine y Grace, acompañadas de sus esposos y sus respectivos hijos.

―Nos hemos enterado que estabais de vuelta ―comentó Joey, dándole un abrazo.

―Todo el mundo está hablando de vosotros ―comentó Grace, acercándose a besarla.

―Me alegro que estés bien, cuñada, y que hayáis podido traer a la señorita Keller sana y salva ― le dijo Declan con cariño.

―¿He oído decir que habéis traído a otra joven con vosotros? ―le preguntó James, que llevaba a su hijo en brazos.

―Junto a Charlie había tres chicas más secuestradas, una de ellas no tenía donde ir y Tyler le ofreció quedarse en su casa ―explicó Bryanna.

El pequeño Robert se puso a llorar en aquel momento.

―¿Qué ocurre, Bobby? ―dijo su madre con voz melosa, acercándose a cogerle.

―Déjame a mí ―le pidió Bry, tomando al pequeño en brazos.

Todos se quedaron perplejos, ya que era la primera vez que la joven mostraba interés alguno por tomar en brazos a cualquiera de sus sobrinos.

Bobby se la quedó mirando con sus enormes ojos oscuros, iguales a los de su padre, y dejó de llorar, como si se hubiera quedado tan embobado como el resto de hombre con los que se cruzaba. Era tan pequeño e indefenso. Quizá, de aquí a poco tiempo, ella también tendría un hijo como él junto al vizconde.

El pequeño cogió su dedo, apretándolo con todas las fuerzas que él tenía y Bry sintió una conexión instantánea con él. No deseaba tener hijos con nadie más que no fuera Tyler, aquello fue lo único en lo que pudo pensar.

Se rompió sin poder evitarlo. Comenzó a llorar con sus hombros convulsionando, mientras apretaba a su sobrino contra su pecho, reconfortándose con su cercanía.

―¿Por qué no dejas que Grace le dé de comer a Bobby, cariño? ―sugirió Josephine, tomando al bebé de los brazos de Bryanna y dejándolo con su madre ―Ven conmigo ―tomándola por los hombros, la condujo hacia su habitación en la planta superior.

Ambas se sentaron sobre la cama y Joey la abrazó. Le acarició el cabello con ternura, mientras su hermana sollozaba con la cabeza escondida en el hueco de su cuello. La había tenido así tantas veces cuando era pequeña, que se sintió transportada a aquella época de su vida. Recordó a Bryanna de niña, que siempre la miraba con aquellos enormes ojos en busca de su aprobación. Pese a que nadie lo creyera por la forma segura en que siempre se expresaba, de las cinco, era la que más necesidad de sentirse aceptada tenia y para protegerse, se ponía aquella coraza de frivolidad, para simular que nada podía dañarla. De aquello se había aprovechado su madre siempre para manipularla a su antojo.

Controlando su congoja, Bry se separó de su hermana mayor, secándose las lágrimas.

―Ya e…estoy bien ―dijo, con la voz entrecortada a causa sus emociones.

―No es cierto, Bryanna ―contestó Josephine, tomando una de sus manos ―. No lo estás en absoluto.

―Lo estaré ―repuso, tratando de autoconvencerse.

―No lo estarás nunca, si no das el paso para ser feliz.

Bry la miró, con los ojos brillantes.

―No es tan sencillo.

―Lo es más de lo que tú crees, cariño ―le aseguró, mientras le acariciaba la mejilla con ternura ―. Solo tienes que pensar en ti.

―Curioso que digas eso, cuando siempre me tacháis de egoísta ―dijo, refugiándose en la ironía.

―Eso es porque has aprendido a interpretar muy bien el papel que madre te dio.

―Madre no tiene nada que ver…

―No trates de engañarme, Bryanna ―la interrumpió ―. No olvides que he estado en tu lugar.

Bry quiso contradecirla, pero no pudo, sabía que a Joey no podía mentirle.

―Es difícil de un día al otro romper con lo que siempre se ha esperado de ti, a mí también me costó averiguar quién era realmente ―le explicó su hermana ―. Pero de repente sucede algo, una situación, una persona que irrumpe en tu vida, y te das cuenta que es lo que realmente importa, ser feliz.

―No puedo hacerlo, Joey, no puedo romper con el vizconde después de lo bien que se ha portado conmigo ―reconoció, con el corazón en la mano ―. Además, no puedo quedarme así, ¿comprendes? Tengo que ser alguien en esta vida.

―Ya eres alguien, Bryanna ―le rebatió Josephine ―. Eres mi hermana, una joven alegre, pizpireta y con un gran corazón, por mucho que te empeñes en ocultarlo.

―Eso no basta.

―Claro que basta, cariño ―volvió a abrazarla ―. Solo espero que lo entiendas antes de que sea tarde.

24

Cuando Bry se quedó a solas en su alcoba, pidió que le prepararan un baño caliente.

Estaba dentro de la humeante agua, con las piernas encogidas y la cabeza apoyada sobre las rodillas, y repasaba una y otra vez las palabras de su hermana.

¿Podría ser feliz sin tener nada de lo que siempre había ambicionado? Lo que más le preocupaba era que creía que sí, dado que en aquel viaje para rescatar a Charlotte no había sentido que realmente le faltara nada, pues había tenido lo más importante a su lado, a él.

Golpeó el agua con los puños, con rabia.

¿Por qué había tenido que volver? Si Tyler no hubiera vuelto o lo hubiera hecho cuando ya hubiera estado casada, ya no habría habido vuelta atrás.

―Bryanna ―su madre irrumpió en el cuarto ―. El vizconde acaba de llegar, así que arréglate y baja cuanto antes.

―¿Christopher está aquí? ―salió de la bañera, envolviéndose en una bata.

―¿Acaso te has vuelto tan sorda como Arthur? ―le soltó su madre, sacando un vestido color lavanda del arcón.

Bryanna se escurrió el cabello, lanzando una mirada airada a su madre.

Estelle se plantó ante ella, cogiéndole el rostro y mirándola con ojo crítico.

―Esa horrible cicatriz de tu labio estropea toda la armonía de tu rostro.

Bry retiró la cara.

―Apenas se ve ―se defendió.

―Apenas no es nada, ¿no crees?

La joven le dio la espalada.

―Sal para que pueda arreglarme ―le pidió, deseando no tener que seguir soportando sus críticas.

―No tardes, no quiero que puedas molestar al vizconde ―prosiguió diciendo su madre, como si no la hubiera escuchado ―. También tenemos que sacar el tema de acelerar la boda para no alentar las habladurías.

―No hace falta que nos precipitemos.

―¡Bryanna! ―dijo su madre, en tono inflexivo ―Tu hermana no te habrá metido pajaritos en la cabeza, ¿verdad?

―¿Josephine? ―miró a su madre con una expresión inocente ―Ella nunca haría nada parecido.

―Tu hermana quiere hacerte creer que puedes ser feliz sin nada, como ella, pero tú y yo sabemos que eso no es cierto ―le aseguró ―. Después de que ese bueno para nada de Keller haya entregado todo su dinero al señor Pearl, y aun así siga teniendo una deuda con él, ¿qué crees que pueda ofrecerte?

―¿Por qué metes a Tyler en esto? ―le preguntó, desviando la mirada.

―Porque él es el problema aquí ―sentenció Estelle ―. Solo le deseas porque es lo prohibido, lo que no puedes tener y tu vena caprichosa te incita a conseguirlo. ¿Pero qué ocurriría cuando lo tuvieras? Te lo diré yo. Te arrepentirías y te fustigarías por haber tirado por la borda todo tu futuro. ¿Es lo que quieres?

Bry negó con la cabeza.

Su madre sonrió satisfecha con aquella respuesta.

―Entonces, arréglate y bajemos a contentar a tu futuro esposo.

Un rato después, Bry entró en la sala donde su madre entretenía a Christopher durante el tiempo que había tardado en arreglarse.

―Ya está aquí ―exclamó Estelle, cuando la vio llegar.

El vizconde se puso en pie y se acercó a Bryanna para depositar un beso en su mano.

―Está bellísima ―la halagó.

―Muchas gracias ―sonrió, sintiéndose culpable por lo que había pasado entre ella y Tyler.

―¿Le apetece que salgamos a pasear por el jardín?

―Por supuesto ―asintió, agradeciendo poder alejarse de su madre.

―Así podéis hablar sobre el tema que hemos comentado antes, Bryanna ―intercedió Estelle.

―Sí, madre, lo haré.

―Creo que en dos días todo podría estar preparado para el enlace sin problemas ―continuó diciendo.

―¿Quiere adelantar la boda? ―preguntó Christopher, con el ceño fruncido.

―Hemos pensado que será lo mejor, para no alentar las habladurías ―contestó Estelle, para llevarse a su terreno al vizconde ―. Bastante ha sufrido ya mi hija después del ataque, como para tener que soportar que la gente murmure a sus espaldas, ¿no cree, milord?

Bry tomó al vizconde por el brazo antes de que contestase.

―¿Por qué no dejas que seamos nosotros los que lo hablemos, madre? ―intercedió la joven.

Tiró de su prometido hacia fuera, agradeciendo un poco de aire fresco.

―Así que quieren adelantar la boda ―comentó Christopher.

―Eso parece.

―¿Eso parece? ―repitió divertido.

―Es decir, creo que será lo mejor para evitar que la gente hable más de la cuenta ―trató de explicarse.

―Pero yo no quiero saber que es lo mejor, quiero saber qué es lo que quiere usted ―dijo con calma ―¿Quiere que la boda siga adelante, Bryanna?

La joven le miró fijamente a los ojos, tentada a decirle que no. Sin embargo, las palabras de su madre resonaron en su mente.

―Quiero que sigamos adelante con la boda ―respondió, pese a no estar segura si se estaba condenando a una vida infeliz.

―Entonces, por mi parte me parece bien adelantar la boda, estoy seguro que el padre Hammond nos podría hacer un hueco para el domingo ―le retiró un rizo de la cara, con delicadeza ―Y cómo le dije, no me importa nada de lo que haya pasado antes de casarnos.

Bry asintió, agradecida porque con aquellas palabras Christopher la liberaba de la culpabilidad de lo que había ocurrido entre ella y Ty durante el viaje.

―Es una persona maravillosa, Christopher ―le dijo Bryanna ―. Mucho mejor que yo, se lo aseguro.

El vizconde rió divertido.

―No es cierto ―negó con la cabeza, sonriendo ―. Pero no sé porque, me despierta un instinto de protección demasiado malo para mi salud, la verdad ―bromeó.

―¿Instinto de protección? ―alzó una ceja.

―Me recuerda mucho a una persona a la que quise con toda mi alma ―reconoció el vizconde.

―¿Un antiguo amor? ―quiso saber la joven.

―A mi hermana ―respondió, con un atisbo de pena en la voz.

Bryanna frunció el ceño al percibir su cambio de actitud.

―Ella… ¿murió?

El hombre negó con la cabeza, desviando la mirada.

―No en el sentido literal de la palabra ―contestó, de forma misteriosa ―. Pero no me apetece hablar más de ella ―sonrió de nuevo, aunque Bry sospechó que era algo impostado ―. Ahora, solo me apetece hacer esto…

Se inclinó hacia delante, posando sus labios sobre los de la joven, que cerró los ojos aceptando aquel beso y deseando poder sentir una atracción real hacia él, cosa que no sucedió.

Tyler se asomó a la ventana de su habitación, justo en el momento en que Rexton se acercó a besar a Bryanna. Aquello le dolió, pero sabía que era como debía ser.

Se alejó de la ventana, decidido a no fustigarse.

Bryanna iba a casarse, eso era un hecho, y pese a que él nunca iba a poder olvidarla o estar con otra mujer sin compararla con ella, debía hacerse a la idea.

Decidió ir a su despacho, con el pensamiento de poder emborracharse un poco para tratar de olvidarse de aquel rostro angelical y sensual a la vez.

Sin embargo, al pasar ante el cuarto de su hermana la oyó llorando.

Llamó a la puerta.

―¿Charlotte, estás bien? ―entreabrió la puerta, lo justo para verla tumbada en la cama boca abajo ―¿Puedo pasar?

―Adelante ―le invitó, entre sollozos.

―¿Qué es lo que te ocurre? ―le preguntó, entrando y cerrando la puerta tras él. Se sentó en la cama, acariciando el cabello anaranjado de su hermana.

―Me siento como una estúpida ―explicó entre sollozos ―. No creí a Bryanna cuando me advirtió sobre él y la hizo daño. Tampoco te creí a ti e hice algo horrible, y por culpa de eso, has tenido que endeudarte con el señor Pearl.

―Ya no tiene sentido pensar en eso, Charlotte ―le aconsejó, pues no le gustaba ver mal a su hermana.

La joven se sentó en la cama, con los hombros hundidos.

―He hecho daño a mucha gente con mi comportamiento, eso no puedo olvidarlo.

―No ha sido de modo intencionado ―le recordó Tyler.

―De todos modos, prometo no volver a confiar en nadie.

―No puedes cerrarte a las personas solo por lo que te ha hecho ese malnacido ―dijo Ty, sintiendo rabia solo con pensar en Morrison.

―La culpa en su gran mayoría ha sido mía, tenía tantas ganas de que alguien mostrase interés en mí, que me cegué ―gimió, sintiendo como las lágrimas volvían a correr por sus mejillas ―. ¿Cómo pude creer que un hombre como él podía fijarse en alguien como yo?

Tyler la abrazó, dejando que llorara contra su pecho.

―Cualquier hombre podría enamorarse de ti, Charlotte ―le aseguró su hermano, aunque ella no se creyó ni una sola de sus palabras.

En ese momento la puerta se abrió y Violet se quedó parada al verles allí abrazados.

Ty le pidió con la mano que se acercara, pues sabía que su hermana se desahogaría mejor con una amiga, que con él.

Cuando Christopher se marchó, Bry se quedó paseando por el jardín. Llegó a los establos, donde ahora solo quedaban los caballos de tiro, después de que Gillian se llevase a su querido caballo.

Husmeando entre las flores, había un chucho negro que parecía en los huesos.

―¡Oye, tú! ―le gritó, haciendo aspavientos con las manos ―¿Qué haces ahí? ―tenía miedo a los perros desde aquel incidente que tuvo de niña.

El chucho alzó la cabeza para clavar sus ojos en ella y Bry se quedó impactada cuando aquella mirada dorada se cruzó con la suya. ¿Cómo era posible que ese animal tuviera los ojos del mismo color que el hombre que tanto la obsesionaba?

El chucho se acercó unos pasos más a ella, oliendo a su alrededor.

―Vete, no te acerques más a mí ―le pidió, cosa que hizo que el animal se sentara y se la quedara mirando, con la cabeza ladeada, como si comprendiera lo que le decía.

Al ver que no se acercaba a ella se relajó un poco y pudo repasar con los ojos al animal, que realmente estaba en los huesos.

―Imagino que tendrás hambre.

El perro ladró, como si le estuviera diciendo que sí.

Bry puso los ojos en blanco.

¿Desde cuándo ella hablaba con los animales? Aquello era cosa de Gill.

No obstante, el perro seguía mirándola con ojos pedigüeños, así que suspiró.

―De acuerdo, espera aquí unos minutos.

Se alejó hacia las cocinas, donde cogió algo de carne que había en la despensa y volvió para dársela al perro, que seguía esperándola.

En cuanto la vio aparecer con la carne corrió hacia ella, haciendo que Bryanna diera un gritito temiendo que quisiera atacarla. Sin embargo, el animal comenzó a ladrar, moviendo la cola y gimiendo para que le diera la comida.

―Siéntate ―le ordenó.

El perro hizo lo que le pedía, esperando su premio ansioso.

Bry tiró ante él la carne y el animal se apresuró a comérsela, como si llevara días sin hacerlo.

Sintió verdadera lástima por él.

―¿Tienes familia, chico? ―el perro continuó comiendo, sin levantar siquiera la cabeza ―Imagino que no, dada el hambre que tienes.

Cuando terminó toda la carne, alzó de nuevo sus ojos dorados hacia ella, relamiéndose.

―¿Quieres un poco de agua? ―pasó por su lado, con cuidado de no rozarle ―Ven conmigo ―le pidió y el perro lo hizo.

Le llevó junto al abrevadero de los caballos y el animal, poniéndose a dos patas, comenzó a beber agua mostrándole cuan sediento se sentía.

Al terminar de beber se acercó a ella moviendo el rabo y Bryanna retrocedió hasta chocarse contra la pared del establo, aterrorizada.

―Ya has bebido y comido, así que vete ―le pidió, con miedo ―. ¡No te acerques a mí! ―gritó, cuando el animal se puso a dos patas y comenzó a lamerle la cara.

Hizo que bajara de nuevo al suelo, mientras se limpiaba la cara con la manga de su bonito, y ahora manchado vestido.

―¡Qué asco! ―comentó, mirando al animal que parecía sonreírle ―¿Alguien te ha dicho que tienes halitosis?

El perro metió el morro bajo la palma de la mano femenina, como exigiéndole que le acariciara y Bry no pudo negarse a hacerlo.

―Imagino que también quieres que te deje pasar la noche aquí, ¿no es así? ―cómo iba a dejarlo en la calle con las nubes que comenzaban a nublar el cielo, vaticinando una tremenda tormenta.

Pensó en ponerle una manta en el establo para que estuviera calentito.

―Está bien, chucho, pero será solo una noche, ¿de acuerdo?

El animal ladró feliz y Bryanna dudó que si le miraba con aquellos ojos, fuera capaz de echarlo a la calle nunca.

25

A la mañana siguiente aún estaba nublado, pero no había caído ni una gota de agua.

Llevó comida y agua a Chucho, que así era como le llamaba y muy a su pesar, le hizo unos cuantos arrumacos, como el perro le había demandado.

Después, se dirigió hacia casa de los Keller, pues tenía ganas de hablar con Charlotte y comprobar que estaba bien.

Llamó a la puerta y fue la mismísima Charlotte la que la abrió. En cuanto la vio, se fundió en un abrazo con ella.

―Bryanna, tenía muchas ganas de verte.

―Pues estaba al otro lado de la calle ―bromeó.

―Pasa por favor ―la invitó a entrar y la acompañó a la sala.

Allí estaba Violet, tomando tranquilamente el té.

En cuanto la vio entrar, se puso en pie de un salto e hizo una reverencia.

―Señorita.

―Tranquila, Violet, no hace falta que me hagas una reverencia ―le pidió Bry, sonriendo.

La joven le devolvió la sonrisa.

―Me resulta extraño estar en presencia de señoritas de su clase, sin ser la sirvienta ―rió algo incómoda, pues no sabía bien cómo debía de comportarse.

Miró a ambas amigas, que estaban cogidas de la mano y se dio cuenta que necesitaban hablar a solas.

―Si me disculpáis, he de ir a hacer algo ―y discretamente salió de la sala, dejándolas solas.

―Siéntate, por favor ―le pidió Charlotte.

Bryanna lo hizo.

―Tengo que volver a pedirte perdón, Bry ―comenzó a decir su amiga, consternada.

―Ya está todo aclarado, Charlie, no te disculpes más ―le pidió.

―Es que me siento como una tonta y una mala amiga por no haberte creído ―se lamentó, con lágrimas en los ojos.

―Creo que yo he tenido algo que ver en todo eso ―reconoció ―. He sido siempre una egoísta y una interesada, así que no puedo quejarme cuando alguien piensa mal de mí.

―No es cierto, Bry, conmigo siempre te has portado bien.

―Ya vale de esto, ¿de acuerdo? ―le tomó las manos entre las suyas ―Las amigas estamos para equivocarnos y apoyarnos. Tú lo has hecho muchas veces conmigo, permíteme que ahora haga lo mismo contigo.

―Te quiero mucho ―le dijo Charlotte, emocionada.

―Yo también te quiero a ti, Charlie.

Ambas se abrazaron, sellando su unión.

―Estoy preocupada por Tyler ―comentó Charlotte, cuando se separaron.

―¿Por algo en especial? ―solo con oír el nombre de aquel hombre, su corazón latía diferente.

―Él no dice nada, pero estoy segura que el dinero que le ha dado al señor Pearl es demasiado para nuestra economía.

Así que Tyler no le había contado toda la verdad.

―No lo creo ―mintió, pues ella no era nadie para decirle algo que Ty había querido ocultar, para que no se sintiera culpable ―. Lo que creo, es que ese desagradable hombre, debe tener miedo a la amistad de tu hermano con la duquesa de Riverwood. Ya sabes que mi hermana ahora produce mucho respeto.

Charlotte rió con esa risa chillona, tan característica en ella.

―Me da pena que vuelva a irse ―reconoció la joven pelirroja.

―¿Ya tiene fecha para marcharse o solo es una idea? ―preguntó como de pasada, mientras se miraba las uñas, para que sus ojos no delataran lo mucho que le importaba aquella respuesta.

―Está arriba haciendo las maletas, se marcha el domingo ―le informó Charlotte.

―¿El domingo? ¿Tan pronto? ―no pudo evitar que aquellas pregustas escaparan de su boca.

―He intentado convencerle de que aplace el viaje un poco más, pero no ha habido manera de hacerle cambiar de opinión.

Bryanna desvió la mirada hacia sus manos que reposaban sobre su regazo.

―Qué ironía…

―¿Cómo? ―le preguntó su amiga sin comprender el significado de sus palabras.

―El domingo me caso ―contestó con una sonrisa apenada.

―¡Vaya! ―exclamó Charlotte con una sonrisa radiante, sin haberse percatado de la pena de su amiga ―Habéis adelantado la boda.

―Es lo mejor, no tiene caso esperar más tiempo.

―Me alegro mucho de que por lo menos una de las dos pueda ser feliz.

Sin saberlo, Charlotte con sus palabras, había hecho que su corazón sangrara de manera más profusa, ya que la triste realidad era que ninguna de las dos sería feliz, solo que ella debería fingir todo lo contrario.

Estuvieron bastante rato más hablando de cosas sin importancia, pero con las que ellas disfrutaban compartiendo juntas.

Cuando su amiga la acompañó a la puerta, el perro la estaba esperando tumbado frente a la casa de los Keller. Al verla, comenzó a mover el rabo, contento.

―¿Qué haces aquí? ―le preguntó al animal.

―¿Estás hablando con este lindo perrito? ―preguntó Charlotte, acercándose a acariciarle ―Hola chico. ¿Quién eres tú?

―Lo encontré anoche buscando algo de comida en la parte trasera de mi jardín ―explicó Bryanna.

En cuanto el perro la tuvo cerca, se puso a dos patas, lamiéndole la cara.

―Y por lo visto os habéis hecho amigos ―se rió su amiga.

―Baja, Chucho ―le pidió, mientras le empujaba suavemente para que bajara de encima de ella ―. No sé cómo quitármelo de encima, esa es la verdad.

―¿Por qué no le preguntas a Gillian? ―sugirió Charlotte ―Ella sabe más de animales que nosotras.

―Creo que lo haré ―asintió Bryanna ―Te espero el domingo en la boda.

―Por supuesto, no me lo perdería por nada del mundo ―le aseguró.

―Podéis traer también a Violet con vosotras.

―Seguro que le hará mucha ilusión.

Ambas se miraron sonriendo, sintiendo la conexión que entre ellas existía.

Se dijeron adiós con la mano y Bryanna comenzó a alejarse.

En cuanto se puso a andar, el perro caminó tras ella.

―¿Piensas convertirte en mi sombra?

El animal movió el rabo más rápido, contento porque se dirigiera a él.

Bryanna suspiró, tomando el camino que la llevaría a casa de Gill.

Minutos después llegaron frente a la casa de los marqueses de Weldon.

Bryanna se encontró a su hermana sentada en una silla del porche, con una de sus niñas sobre su regazo y la otra acostada en una pequeña cunita.

―Que bien acompañada te veo ―comentó Gill guasona, al verla junto al perro.

Bry puso los ojos en blanco.

―Más de lo que quisiera ―se acercó y le dio un beso en la mejilla.

Se quedó contemplando a las dos pequeñas, tan idénticas, que era incapaz de diferenciarlas.

―Sabes que tus hijas darán tantos quebraderos de cabeza como disteis Grace y tú, ¿verdad?

―Tengo la esperanza que así sea ―contestó con una sonrisa.

Bry tomó asiento junto a Gillian y el perro se tumbó a sus pies.

―Venia para ver qué puedo hacer con este chucho ―comentó mirando al animal, que le despertaba más ternura de la que le gustaría.

―Qué puedes hacer, ¿respecto a qué? ―preguntó Gill con una ceja alzada.

―Anoche le di de comer y beber, y desde entonces no me lo he podido quitar de encima.

―Imagino que a su parecer, te has convertido en su amiga.

―¿Yo? ¿Su amiga? ―miró a su hermana con los ojos muy abiertos ―¿Cómo voy a ser amiga de un chucho?

―La pregunta es, ¿cómo no serlo? ―dejó a la pequeña que tenía en brazos en la cuna junto a su hermana, y se agachó para acariciar su enorme cabeza ―¿Cómo puede nadie resistirse a estos ojos bondadosos?

Bryanna miró los ojos del animal, que ciertamente desprendían bondad y le recordaban tanto a los de Tyler.

―Pues quédatelo tú ―le pidió con urgencia ―. Sin duda sabrás entenderle mejor que yo.

―No puedo quedármelo ―rió Gill ―. Él ya te ha elegido a ti.

―Pero yo no quiero que me elija ―protestó, negándose a encariñarse más con aquel animal.

―Entonces, tú verás lo que debes hacer ―la miró divertida ―. Pero te advierto que no se va a ir por su propio pie, de eso estoy segura.

Bryanna se quedó mirando a su hermana y le pareció tan feliz y relajada, que sintió celos de ella.

―Eres feliz, ¿verdad?

Gillian asintió, sonriendo de oreja a oreja.

―Soy más feliz de lo que nunca pude imaginar.

Habían estado hablando alrededor de una hora, en la que su hermana le explicó todo lo que estaba aprendiendo de la maternidad con sus pequeñas gemelas.

También comentaron que le había llegado el mensaje de su madre sobre que la boda se adelantaba al domingo.

Cuando se puso en pie para marcharse, Chucho la imitó, siguiéndola cuando abandonaba la casa.

Unos metros más allá, se cruzó con Patrick, que acababa de descender de la calesa.

―Bryanna ―se acercó a ella con una sonrisa afable ―¿Ya te vas?

―Buenos días ―le saludó con cortesía ―Sí, ya me marcho.

―¿No quieres quedarte a comer? ―le pregunto con amabilidad.

Bry se lo quedó mirando, tan guapo que parecía irreal, pero de todos modos, en ella no despertaba nada. Nunca lo había hecho, en realidad

―Será mejor que vuelva a casa.

―Bryanna, no quiero que entre nosotros exista ningún tipo de tensión ―le dijo su cuñado, poniéndose serio como pocas veces hacia ―. Lo nuestro nunca hubiera podido ser, no nos hubiéramos hecho felices.

―Lo sé ―reconoció, sin sentir ningún tipo de sentimiento negativo hacia Patrick ―. Puedo ver lo felices que sois Gillian y tú. Está claro que estáis hechos el uno para el otro.

―Me alegro de que lo veas así ―volvió a dibujar una sonrisa en su rostro.

―No podría verlo de otra forma, porque es la realidad.

―Eres una buena hermana ―le dijo, dándole un repentino abrazo.

En un principio, Bry se tensó, pero poco a poco se fue relajando entre sus brazos, dejando reposar su cabeza contra el pecho de su cuñado.

―No siempre lo he sido ―repuso al fin, haciendo alusión a sus palabras anteriores.

―Todos tenemos derecho a equivocarnos y rectificar ―la separó un poco de sí para mirarla a los ojos ―. ¿Quieres saber las veces en mi vida que he hecho cosas que no estaban bien? Para eso necesitaríamos todo el día ―bromeó, tocándole su respingona nariz ―. Lo importante es madurar y darnos cuenta que podemos ser mejores de lo que creíamos. Tu hermana hace de mí un hombre mejor y quizá Rexton cause el mismo efecto en ti, ya que el amor siempre nos cambia a mejor.

Bry sabía que Christopher no era el hombre que podía hacerla sentir de ese modo, pero guardó silencio.

Bryanna estaba cerca de la casa Chandler, cuando vio como Vivien Keller, junto a su hija y Violet salían de su casa, montándose en el carruaje. Sin duda irían a la modista.

Pensó en Tyler, seguramente estaría solo dentro de la casa.

Solo.

Aquella palabra le venía una y otra vez a la mente.

Miró alrededor de la calle, asegurándose que nadie pudiera verla y se dirigió a la parte trasera de la casa, seguida por Chucho. Levantó la piedra donde sabía que los Keller guardaban la llave de repuesto y la cogió, abriendo la puerta trasera con sigilo.

―Espera aquí ―le ordenó al perro, que lloriqueó, sin estar de acuerdo con esperarla fuera.

De todos modos se tumbó ante la puerta, apoyando en morro sobre sus patas delanteras, mientras la miraba con ojos tristones.

―Prometo volver cuanto antes ―le aseguró, sin poder resistirse a esa mirada.

Cuando entró en la casa, cerró la puerta tras ella y subió a la planta superior.

Tyler estaba terminando de guardar las cosas en la maleta, cuando un suave olor a margaritas llegó hasta él.

Se giró, lo justo para ver a la preciosa mujer que le obsesionaba mirándole desde la entrada de su alcoba. Estaba preciosa, con sus rizos sueltos, como siempre, y sus gatunos ojos aguamarina clavados en él.

Fue a hablar, pero Bryanna le tomó la delantera.

―Hazme el amor una última vez, Tyler ―le pidió de sopetón, como si tuviera miedo de arrepentirse si no lo hacía de ese modo.

―¿Te has vuelto loca, Bryanna? ―le preguntó, cruzándose de brazos.

―Probablemente sí ―asintió, entrando en el cuarto y acercándose más a él.

―No te entiendo ―dijo, sonriendo con ironía ―¿Este es otro de tus caprichos?

―Ojalá fuera solo un capricho ―rió con amargura ―. Ojalá no encajáramos tan bien cuando estamos juntos.

Ty tragó saliva, pues era cierto, encajaban a la perfección, como si estuvieran hechos el uno para el otro.

―¿Y que pretendes ahora?

―Ya te lo he dicho ―se acercó aún más, posando su pequeña mano sobre el duro pecho masculino ―. Quiero que hagamos el amor a modo de despedida.

―Estás prometida, Bryanna ―le recordó.

―Soy consciente de ello ―le aseguró ―. Pero Christopher me dijo que no le importaba nada de lo que hiciera antes de nuestro matrimonio, y eso no ocurrirá hasta el domingo.

―Eso tengo entendido.

―¿Lo sabes? ―se extrañó.

Ty sonrió con amargura.

―Tu madre se encargó de darme la noticia personalmente.

¡Su madre! En ese mismo instante sintió deseos de matarla.

―¿Eso ha tenido algo que ver en tu decisión de marcharte ese mismo día?

―¿Pretendías que me quedase aquí para contemplar cómo te casas con otro, cuando sé que tú estás hecha para mí?

Bry tragó saliva, sintiendo ganas de echarse a llorar.

―Hazme el amor, Tyler ―volvió a pedirle ―. Olvidémonos de los demás. Olvidemos que dentro de un par de días nos separaremos para siempre. Hagamos que en este momento, solo existamos tú y yo, sin pretensiones, ni exigencias. Hagamos de este momento un recuerdo inolvidable.

Bryanna se acercó más a él, acariciando su pecho con suavidad. Sin dejar de mirarle a los ojos, tiró de su camisa hasta sacarla de los pantalones y con delicadeza, la sacó por la cabeza del hombre, que alzó los brazos para facilitarle la tarea.

Bry acercó los labios al duro pecho masculino, depositando sensuales besos sobre él, que hicieron que la piel de Ty se erizara.

Tyler jadeó roncamente, y posó una de sus grandes manos entre los rizos dorados de la joven. Bry dejó que una de sus manos fuera bajando lentamente, de forma acariciadora, hasta dejarla sobre la dura protuberancia que había bajo sus pantalones.

Con lentitud, se fue arrodillando ante él y besó su erguido miembro a través de los pantalones.

―Bryanna, me estás volviendo loco ―murmuró Tyler, con la voz ronca.

La joven sonrió, mientras le bajaba la cinturilla de los pantalones, para dejar su pene libre y expuesto ante ella. Con cuidado, pues no quería hacerle daño, comenzó a acariciarlo, notando su tacto suave y duro a la vez.

Ty se sentía arder ante las atenciones de aquella hermosa joven.

Bryanna besó la punta roma de su sexo, mirando como daba un respingo, a la vez que oía jadear a Tyler. Con atrevimiento, se lo metió en la boca dejándose llevar por su instinto. Subió y bajó la cabeza varias veces con aquel duro miembro dentro de ella, hasta que Ty la tomó por los brazos, haciéndola ponerse en pie.

―Es mi turno de saborearte ―le dijo, con la voz sumamente ronca.

La tumbó sobre la cama, quitándole todas y cada una de las prendas de ropa que llevaba y dejándola completamente desnuda sobre su cama, como tantas noches había fantaseado.

Él también se deshizo de las prendas de ropa que le quedaban, pues necesitaba sentir por completo el tacto de la piel de Bryanna bajo su cuerpo.

Se tumbó sobre ella, lamiendo el lóbulo de su oreja.

―Por fin en mi cama ―murmuró para sí, pese a que Bry también pudo oírlo.

La joven tomó el atractivo rostro de Ty entre sus manos, le miró con los ojos brillantes y depositó un beso sobre sus carnosos labios. Fue un beso lento y muy íntimo.

La mano de Tyler bajó por el cuerpo de Bry, hasta colarla entre sus muslos, sin dejar de besarla. Con habilidad, el hombre friccionó su clítoris, haciendo que Bry abriera más las piernas para darle mejor acceso a él.

Ty la penetró, sin dejar de acariciar aquella zona sensible y comenzó a moverse con lentitud al principio, y poco a poco fue subiendo más el ritmo de sus embestidas.

Prácticamente llegaron juntos al orgasmo y tras los últimos coletazos del placer, se quedaron abrazados por un tiempo más, negándose a soltarse.

Tras unos minutos, Tyler notó como Bry se tensaba, así que se levantó de encima de ella pues no quería incomodarla.

Bryanna se sentó en la cama, con el corazón hecho mil pedazos, pues posiblemente aquella sería la última vez que se vieran.

Tyler la abrazó por detrás, pegando su pecho desnudo a la espalda de la joven.

―Yo no puedo pedirte nada en estos momentos, Bryanna, porque no tengo nada que ofrecerte ―le dijo con sinceridad ―. Pero quiero que recuerdes que tú por ti misma, ya eres algo más que una niña malcriada y vanidosa. Eres una persona cariñosa y vulnerable, por mucho que te empeñes en ocultarlo. Puedo ver cómo te emocionas al ver las muestras de afecto que tienen tus cuñados con tus hermanas ―le besó la sien suavemente ―. Aunque no te das cuenta, sueles suspirar, imagino que soñando con que algún día puedas encontrar eso mismo.

―No digas tonterías, no soy tan soñadora ―negó, sin volverse a mirarle, ya que le resultaba demasiado doloroso.

―No son tonterías ―le aseguró ―. Te conozco perfectamente. Me sé a la perfección el modo en que miras a tus hermanas, con mucho más amor del que te gusta demostrar.

―¿Por qué estás tan seguro de eso?

―Porque es el mismo modo en que me miras a mí ―continuó diciendo ―. Y lo haces desde el mismo día en que te rescaté de aquel perro. Ibas vestida con un vestido rosa lleno de lacitos y tu pelo recogido en dos trenzas. Creo que me enamoré de ti en ese mismo instante, aunque suene a locura, es como si te hubiera reconocido como mi alma gemela, por eso te di…

―Me diste tu armónica ―intervino ella, acabando la frase por él ―. Y me dijiste que cada vez que estuviera en apuros, asustada o me sintiera sola, solo tenía que tocarla y tú acudirías a ayudarme, guiado por la melodía.

―Te acuerdas ―sonrió, con los labios contra sus rizos rubios.

―Tengo un vago recuerdo de ello ―mintió, pues en su mente, tenía una imagen clara de aquel momento.

―¿Aún conservas la armónica?

―No ―volvió a mentir, pues reconocer que la guardaba como uno de sus más valiosos tesoros, era revelar demasiado ―. Imagino que la perdí hace muchos años. Si hubiera sido una joya… ―se encogió de hombros.

―Imaginaba que no la tendrías, ya que nunca tocaste para que te rescatara.

Si él supiera la de veces que la tocó cuando él estuvo en América…

―Nunca he necesitado que nadie me rescate de nada.

Bryanna se puso en pie, dándole la espalada, pues no se atrevía a mirarle de nuevo, por miedo a suplicarle que no se marchara.

―Espero que tengas buen viaje.

―Y yo espero que tengas una buena y feliz vida junto a Rexton.

Bry asintió, mientras abandonaba aquella alcoba, que olía a Tyler. Cuanto extrañaría su olor.

Bajó las escaleras corriendo y salió de la casa, sintiendo que se estaba ahogando. Llevaba toda su vida enamorada de aquel hombre, que nunca podría ser suyo.

Sin dejar de correr se dirigió hacia su casa, con el perro tras ella. Fue a la parte trasera, que estaba más resguardada y se dejó caer al suelo.

¿Por qué tenía que necesitarle tanto? Solo Dios sabía las veces que había necesitado durante años acercarse a hablar con él, pero se había contenido pues no quería defraudar a su madre.

Si incluso había sentido celos en secreto de Grace por lo unida que estaba a él.

Comenzó a llorar y Chucho le lamió la cara, tratando de consolarla.

Sin pensarlo dos veces, se abrazó a aquel animal que parecía quererla por lo que ella era, no por lo que pudiera ser el día de mañana. Y aquello aún la entristeció más todavía, ya que Tyler también la amaba de ese modo.

Pero el amor no era suficiente, se lo habían repetido durante años una y otra vez.

―El amor no es suficiente ―dijo en voz alta, para que sonara más convincente, pero ni aun así logró creerlo.

26

El día de su boda llegó como si hubiera estado sonámbula.

En aquellos momentos estaba arreglándose, pues en unas horas, se convertiría en la vizcondesa de Rexton. Sin embargo, ella solo podía pensar en que Tyler se marchaba a América, buscando alejarse de ella lo máximo posible.

El día estaba lluvioso y nublado, cosa que la entristecía más aún.

―Aprieta más ese corsé, Pauline ―pidió Estelle a la joven sirvienta ―. Y alegra esa cara, jovencita, que vas a casarte, no a un entierro.

Bry no estaba tan segura, ya que se sentía como si estuvieran cavando su propia tumba y ella se fuera a tirar de cabeza en ella.

―Estoy feliz, madre, pero entiende que me sienta nerviosa ―respondió, diciéndole lo que sabía que su madre quería oír.

―La primera regla para ser una buena esposa es saber ocultar tus emociones para ti sola, y que los demás nunca descubran cuales son tus debilidades, Bryanna ―le aconsejó su madre, creyendo tener la razón absoluta.

Bry sonrió ampliamente, como sabía que su madre deseaba y como ella llevaba tantos años haciendo.

―¿Así está mejor, madre?

―Casi perfecta ―apuntó Estelle, suspirando ―Si no fuera por esa horrible cicatriz de tu labio…

Bryanna puso los ojos en blanco, volviéndose de nuevo hacia el espejo para contemplar aquella pequeña marca que tanto molestaba a su madre.

Llamaron a la puerta y al abrirse entró Josephine, para disgusto de Estelle.

―Hola, cariño ―se acercó a besar a su hermana pequeña ―. ¿Cómo estás?

―Muy bien ―respondió, con aquella sonrisa fingida que le había pedido su madre que tuviera dibujada en el rostro.

―Voy a ir a prepararme ―dijo Estelle, saliendo por el lado de su hija mayor, sin dirigirle una sola mirada.

Joey ya estaba acostumbrada a aquella actitud soberbia y rencorosa de su madre, pero no por eso dolía menos.

―No le hagas ni caso, ya sabes cómo es ―Bry trató de restarle importancia.

―Puedes retirarte, Pauline, ya ayudo yo a mi hermana a terminar de arreglarse ―le dijo amablemente a la sirvienta.

―Por supuesto, señorita Josephine ―contestó la joven, saliendo del cuarto y dejándolas a solas.

―¿Quieres que te afloje un poco el corsé? ―le preguntó, al percibir lo apretado que estaba.

―Te lo agradecería, madre se ha empeñado en apretarlo hasta casi cortarme la respiración ―rió, con un toque de tristeza en aquella risa.

Joey comenzó a aflojar las cuerdas, mientras veía la imagen de su hermana reflejada en el espejo que tenían enfrente.

―Ha llegado el día ―le comentó.

―Sí ―contestó sin más, intentando que sus ojos no se cruzaran con los de su hermana a través del espejo.

―¿Estás contenta?

―Claro, como cualquier novia.

―Tú no eres una novia cualquiera para mí.

Bryanna esta vez sí que alzó los ojos hacia los de su hermana, a través de sus respectivos reflejos.

―Bry, tú eres especial e importante para todas nosotras, no hace falta que tengas título, ni una lujosa mansión.

―Sé que para vosotras eso no es importante ―le aseguró.

―¿Y realmente es tan importante para ti? ―le preguntó, mientras le ayudaba a ponerse aquel precioso vestido en tonos blancos, con una tela brillante de tul color plateada por encima de la falda y en algunos adornos y lazos.

―Ya sabes que sí ―respondió, mirando lo bien que le quedaba aquel elegante vestido.

―Entonces, sí realmente es eso lo que quieres, puedes contar conmigo para todo lo que necesites, cariño ―afirmó, mientras terminaba de abotonarle el vestido ―. Solo quiero que sepas que aún no es tarde, aún estás a tiempo de poder coger otro barco.

En cuanto escuchó aquella alusión a un barco, no pudo evitar que le viniera a la mente Tyler, cosa que sospechó que era lo que había pretendido su hermana.

―Creo que ya estás lista ―comentó Josephine, sonriendo con ternura.

―Aún no.

―¿No? ―frunció el ceño.

―Creo que… ―lo pensó nuevamente, pero sin duda había llegado la hora ―Creo que es el momento de comenzar a recogerme el pelo.

―¿Quieres recoger tus rizos? ―se sorprendió, pues Bry se había negado durante toda su vida a hacerlo.

―En algún momento me tocaba madurar, ¿no crees?

Joey asintió, comenzando a hacerle un bonito recogido en la nuca.

―Creo que en este último año has madurado mucho ―coincidió con ella.

―Que sufriera un rechazo publico ayudó bastante ―ironizó, poniendo los ojos en blanco.

―A veces, de las malas experiencias podemos sacar los mejores aprendizajes.

―Sin duda.

―¿Qué te parece?

Bry se vio con el cabello recogido por primera vez en su vida adulta y extrañamente, le pareció que estaba más hermosa aún que con él suelto, ya que dejaba más al descubierto sus preciosas facciones.

―Perfecta ―convino ―. Muchas gracias.

―Creo que aún te falta algo.

―¿El qué? ―se volvió hacia su hermana, para mirarla de frente.

Josephine se llevó las manos a su propio recogido y se quitó dos bonitos adornos de plata que lucía en él, colocándolos en el cabello de su hermana pequeña.

―No es de oro, pero espero que los aceptes.

―Muchas gracias, Joey ―le agradeció con sinceridad ―. Son perfectos.

―Yo creo que te sientan de maravilla ―le acarició con el dorso de sus dedos la mejilla ―. Para mí, no hace falta que un detalle que sea el más lujoso, solo que esté hecho con amor.

Josephine suspiró y no pudo evitar que una lágrima rodara por su mejilla. Abrazó fuertemente a su hermana.

―Habéis sido mis niñas durante tantos años, que me cuesta soltarte, Bryanna, ya que eres la única que me quedaba soltera ―dijo, riendo y llorando a la vez.

―Seguiremos estando juntas ―le aseguró Bry, sintiéndose segura entre los brazos de la que había ejercido como su madre durante toda su vida.

―Lo sé, no es eso lo que me preocupa.

―¿Entonces qué es?

―Quiero que seas feliz, cariño, eso es todo.

―Lo seré ―le aseguró.

―Solo te pido que pienses en serlo en el momento en que des el sí quiero, con eso me conformo.

Bryanna asintió, aún abrazada a su hermana. Y si hubiera podido, no la hubiera soltado nunca.

La calesa que les llevaba a su padre y a ella a la iglesia se detuvo.

Bryanna sentía nervios, pero no los típicos que experimentan las novias, más bien se asemejaban más a los condenados a muerte cuando les estaban poniendo la soga al cuello.

―Ha llegado la hora ―comentó su padre, tomando la mano de su hija menor ―. Hoy es el día en que entrego a mi última hija soltera en matrimonio.

―Sí, padre.

―Estás preciosa, hija ―la aduló, apretando su mano con afecto ―. ¿Crees que algún día podrás perdonarme?

Bry le miró confusa.

―¿Perdonarte porque, padre?

―Por no haber estado en ningún momento importante de tu vida ―sus ojos estaban brillantes ―. Ni siquiera estuve cuando ese malnacido te atacó ―dijo, haciendo alusión a lo que le había pasado con Morrison.

―No es culpa tuya, estabas trabajando.

―Claro que es culpa mía ―la contradijo ―. Me he centrado tanto en conseguir todo lo que tu madre deseaba, que me olvidé de lo realmente importante, pasar tiempo con las personas que quiero.

Aquellas palabras llegaron a ella como un mazazo.

¿Le estaba ocurriendo lo mismo que a su padre? ¿De aquí a unos años se arrepentiría de no haber seguido a su corazón?

―Dejé de lado a mi pobre y amada madre ―prosiguió diciendo su padre, acongojado ―. Os dejé de lado a vosotras, y todo para conseguir cosas que no necesitábamos. Una mejor casa, un mejor carruaje, más vestidos para estrenar en fiestas, más obras de arte para decorar el salón… Nada de eso importa si conlleva perderse la infancia y adolescencia de tus hijas.

Guardó silencio, con la vista fija en las manos entrelazada de ambos.

―Padre, yo…

―Madre mía, como puedo estar hablándote de estos temas en el día más importante de tu vida ―se lamentó Charles ―. Olvídate de las tonterías de este viejo ―rió, secándose las lágrimas que se habían agolpado en sus ojos.

Su padre abrió la puerta y ayudó a Bry a descender del lujoso carruaje.

―Vamos, cielito ―la instó, al Bryanna no moverse cuando Charles comenzó a caminar hacia el interior de la iglesia ―. Agárrate de mi brazo para que pueda entregarte a tu futuro esposo.

Como sonámbula, hizo lo que le pedía.

―Dios mío, Bryanna, estás espectacular ―dijo su madre feliz, nada más verla, en la entrada de la iglesia ―. Sabía que este sería el vestido perfecto para ti.

Bry se limitó a mirarla, con sus sentimientos completamente confundidos.

―Ahora sonríe para que parezcas la novia más feliz del mundo. Además, de ese modo se nota menos la cicatriz de tu labio.

Sin embargo, Bry fue incapaz de hacerlo, pues sentía que le faltaba el aire.

Su padre continuó avanzando hacia el altar. Bryanna podía ver a su atractivo prometido esperándola con una sonrisa ante el clérigo, y ella solo sentía ganas de gritar de frustración.

Miró hacia los primeros bancos, desde donde la miraban sus hermanas, acompañadas de toda su familia. Grace y Gill sonreían de un modo muy parecido, mientras que Nancy se secaba las lágrimas, emocionada y Josephine la miraba con una sonrisa apenada.

Charles la dejó junto a Christopher, dándole un último beso en la frente antes de colocarse donde se había puesto su esposa.

―Queridos hermanos, estamos todos aquí reunidos para unir a este hombre y a esta mujer en sagrado matrimonio ―comenzó a decir el padre Hammond, mirando a los asistentes al enlace.

No obstante, Bry no le escuchaba, solo podía oír en su cabeza una y otra vez las palabras de su padre:

“Me he centrado tanto en conseguir todo lo que tu madre deseaba, que me olvidé de lo realmente importante, pasar tiempo con las personas que quiero”

También recordó lo que le había dicho Josephine en su cuarto:

“Solo quiero que sepas que aún no es tarde, aún estás a tiempo de poder coger otro barco”

Y como no, recordó también las últimas palabras que había cruzado con Tyler:

“Yo no puedo pedirte nada en estos momentos, Bryanna, porque no tengo nada que ofrecerte. Pero quiero que recuerdes que tú, por ti misma, ya eres algo más que una niña malcriada y vanidosa. Eres una persona cariñosa y vulnerable, por mucho que te empeñes en ocultarlo”

“Me sé a la perfección el modo en que miras a tus hermanas, con mucho más amor del que te gusta demostrar. Porque es el mismo modo en que me miras a mí”

―No puedo… ―murmuró, negando con la cabeza y con la respiración acelerada.

―¿Ha dicho algo, Bryanna? ―le preguntó el vizconde, frunciendo el ceño.

Ella alzó los ojos hacia él, lamentando mucho lo que estaba a punto de hacerle.

―Lo siento mucho, Christopher ―se disculpó con él de todo corazón ―. No puedo dejarle ir de nuevo.

Su prometido se metió las manos en los bolsillos de su pantalón y sonrió, comprendiendo lo que quería decir, sin necesidad de que dijera nada más.

―Siga a su corazón, Bryanna ―le aconsejó.

―Ha sido un prometido maravilloso ―le dijo, con congoja.

Entonces se volvió hacia Joey, que se puso en pie, conteniendo las lágrimas y asintiendo, feliz de que se hubiera dado cuenta de donde se encontraba su felicidad antes de que fuera demasiado tarde.

Bry miró a su madre.

―Lo siento y espero que no me odies.

Estelle abrió los ojos como platos, horrorizada por lo que significaban aquellas palabras de su hija.

―Bryanna, ¿qué vas a hacer?

Pero Bry ya no pudo escucharla, pues se recogió las faldas y echó a correr, dispuesta por primera vez en muchísimos años a dejarse llevar por sus sentimientos, sin importarle nada más, que su propia felicidad.

Tyler salió de su casa, maleta en mano y cerró la puerta, con el convencimiento que no volvería a aquel lugar nunca más.

Su mirada se dirigió hacia la casa Chandler, donde tantas veces había mirado durante toda su vida, con la esperanza de poder ver a Bryanna.

Su hermosa y caprichosa Bryanna.

Suspiró.

El único problema, es que nunca sería suya, lo más probable sería que ya hubiera dicho el sí quiero. Aquella idea le quemaba más que si le hubieran quemado con ascuas ardiendo.

Unos ladridos le hicieron bajar la mirada hacia un perro oscuro y bastante delgado.

―Hola amiguito ―dejó la maleta en el suelo y se agachó a acariciarle. El aroma a margaritas de Bry inundó sus fosas nasales ―¿Conoces a Bryanna?

El animal ladró, moviendo el rabo contento al escuchar su nombre.

―Así que también te ha conquistado a ti, ¿eh, amiguito? ―suspiró, sonriendo de medio lado ―No me extraña.

Tyler se puso en pie, tomando de nuevo la maleta.

―¿Me harás el favor de cuidar de ella?

El perro ladró de nuevo.

Ty asintió, echó un último vistazo a ambas casas y cuadrándose de hombros comenzó a caminar en dirección al puerto, sabiendo que por mucho que corriera o tratara de huir, jamás podría olvidar a la mujer que era dueña de su corazón.

27

El carruaje de Bryanna se detuvo frente a la casa de los Keller unos minutos después de haber salido huyendo de la iglesia.

Llamó a la puerta pero nadie respondió, así que se retiró unos pasos mirando hacia la ventana del cuarto de Ty.

Cada vez estaba más empapada, pero no le importó en aquellos momentos.

―¡Tyler! ―gritó ―¡Ty! ―continuó chillando.

Estaba dispuesta a tomar de nuevo la llave de repuesto que había en la puerta trasera, cuando una de las vecinas mayores habló.

―Se ha marchado.

―¿Cuánto hace? ―le preguntó alarmada.

―Hará como una hora.

Bry se apretó el puente de la nariz, desesperada.

―Es demasiado tiempo.

―Intente alcanzarle, jovencita ―la animó la vecina ―. No se quede con la duda de que habría pasado si lo hubiera hecho.

Bryanna se sintió alentada por sus palabras.

―De acuerdo, lo haré ―le aseguró, entrando de nuevo a la calesa ―. Muchas gracias ―le gritó desde dentro del carruaje.

Antes de que pudiera cerrar la puerta, el perro entró junto a ella de un salto.

―¿Qué haces, Chucho? Fuera de aquí ―trató de sacarlo del carruaje, pero se negó a moverse ―. De acuerdo, ven si quieres ―se rindió ―. Al puerto, por favor ―le indicó al cochero, que se apresuró a hacer lo que Bry le pedía.

En cuanto el cochero detuvo la calesa frente al puerto, Bryanna se lanzó fuera, seguida de Chucho.

Había muchos barcos allí atracados y mucha gente caminado de un lado al otro.

―¿Cómo voy a encontrarlo? ―se lamentó, entrando en pánico.

Chucho comenzó a ladrar, tan empapado como ella misma.

―Cállate un segundo para que pueda pensar ―le pidió, apretándose las sienes.

Pero el perro la tomó por el vestido, tirando de él con urgencia.

―¿Qué quieres? ―le miró a los ojos y pareció como si le entendiera ―¿Sabes dónde está Ty?

El perro ladró, dando vueltas sobre sí mismo.

―Llévame hasta él ―le rogó.

Chucho echó a correr y Bry le siguió como pudo. Hubo un momento en que le perdió de vista, pero por suerte se puso a ladrar y pudo seguir sus ladridos.

―¿Qué haces aquí, amiguito? ―comentó Ty, agachándose a acariciar al perro ―¿Me has seguido? Creí que habíamos quedado en que cuidarías de Bryanna.

―Tyler.

El hombre pensó que había perdido la cabeza del todo, hasta el punto de oír la voz de Bryanna.

Se puso en pie, clavando los ojos en ella, que estaba arrebatadoramente hermosa, pese a estar calada hasta los huesos.

―¿Qué haces aquí? ―le preguntó, más seco de lo que le hubiera gustado, pero lo cierto es que estaba en shock.

―No puedes marcharte ―le dijo si más.

Tyler comenzó a negar con la cabeza.

―Bryanna…

―No me he casado ―le interrumpió.

―Si este es otro de tus caprichos…

―¿De veras crees que vendría hasta aquí, solo por un capricho?

Ty se cruzó de brazos.

―Yo ya no sé qué creer.

―Señor, debe subir al barco, tenemos que zarpar ―le instó uno de los marineros.

―Si no quieres nada más… ―se dio media vuelta, pues si la miraba por más rato ya no podría marcharse.

Bryanna sintió ganas de arrodillarse ante él y llorar hasta que prometiera no abandonarla nunca más.

Del pequeño bolsitoqué colgaba de su muñeca, sacó la armónica que tantos años atrás le había regalado Tyler y comenzó a tocarla.

Ty se detuvo, girándose hacia ella lentamente.

―La he guardado durante todos estos años, nunca hubiera podido desprenderme de ella ―le confesó, abriéndose por completo a él ―. Te quiero, Tyler, eres al único hombre al que puedo decirle esto. Durante años he tratado de olvidarme de ti, de sacarte de mi corazón, pero al parecer te has colado tan profundamente que no hay manera de echarte, y te aseguro que lo he intentado con todas mis fuerzas ―reconoció, con sinceridad ―. Pero desde aquel instante en que me salvaste del perro y me regalaste esta armónica, te amé, pese a ser todo lo que mi madre no quería para mí.

Guardó silencio para ver si él tenía algo que decirle, pero no fue así, permaneció callado, mirándola seriamente.

―Te odié el día que decidiste irte a América, pero te odié más aún cuando volviste, dejándome completamente sin aliento al volver a verte ―las lágrimas corrieron por sus mejillas sin control ―. Durante todos estos años he tratado de convencerme a mí misma que si encontraba a un esposo perfecto, con título y dinero, podría ser feliz, pero no es cierto. Yo solo puedo ser feliz cuando estoy junto a ti, así lo comprobé en el viaje que hicimos para rescatar a Charlie. No me importa que no poseas un título, ni una gran casa, tampoco que ahora estés endeudado, porque yo te ayudaré a pagar esa deuda. Lo único que quiero de ti es que me ames, porque yo no puedo hacerlo más, maldito cabezota.

Bryanna clavó una rodilla en el suelo, delante de él, sin importarle que todos la mirasen o que pensaran que se estaba humillando, pues ella sabía que no era así, solo estaba luchando por primera vez en su vida por algo que le importaba de verdad, aquel hombre que tenía frente a sí.

―No he podido casarme, porque nunca sería feliz unida a nadie que no seas tú ―le dijo, con el corazón en la mano ―. Puede que lo nuestro no sea fácil, pero sí será real. Tyler Keller, me harías el honor de convertirte en mi esposo.

Ty se quedó mirándola, con el semblante serio y sin decir una sola palabra.

Bry asintió y se puso en pie, sintiéndose rechazada.

―Me doy por enterada, no te molestaré más ―se dio media vuelta, todo lo dignamente que pudo y comenzó a alejarse apresuradamente, con el perro tras ella.

Entonces Tyler la tomó por el brazo y la volvió hacia él, pegándola a su pecho.

―No he dicho que no ―repuso, con una sonrisa de medio lado.

―Tampoco has dicho que sí ―le reprochó, frunciendo el ceño.

―Estaba esperando mi anillo ―bromeó.

Bry le dio un manotazo en el pecho.

―Serás… ―pero no pudo acabar la frase, pues la boca de Tyler devoró la suya.

―Por supuesto que nos casaremos ―contestó, lamiendo con su lengua el labio inferior de la joven y haciendo especial hincapié en su pequeña cicatriz ―No voy a volver a dejarte escapar.

―Nunca he podido escapar de ti, así que tampoco lo haré ahora.

Volvieron a besarse con pasión, haciendo que los marineros les vitorearan y jalearan, pero a ellos no les importó, pues solo podían verse el uno al otro.

―Por cierto, ¿quién es tu amiguito? ―le preguntó cuando se separó un poco de ella, señalando al perro con la cabeza.

―Él me ha traído hasta ti ―reconoció, sonriendo feliz.

―Entonces, recuérdame que se lo agradezca cuando lleguemos a casa ―le devolvió la sonrisa ―¿Cómo se llama?

―Yo le llamo Chucho.

―¿Chucho? ―rió Ty, divertido ―¿Le has puesto de nombre Chucho?

Bryanna se encogió de hombros.

―No se me ocurría otro nombre.

―Espero que cuando tengamos un hijo no quieras ponerle Mocoso ―bromeó, ganándose un pisotón.

Tomó la cara de Bryanna entre sus grandes manos.

―De todos modos, te amaré aunque así fuera ―le dijo con amor ―. Te amaré aunque eso me convierta en el más loco de los hombres ―y tras eso la tomó en brazos, llevándosela consigo y dispuesto a no soltarla jamás.

28

Bryanna y Tyler llegaron a la calle Chandler, tomados de la mano.

Como habían supuesto, toda la familia Chandler estaba allí reunida, a excepción de los niños, y todos se volvieron a mirarles.

―¡Ahí estás! ―gritó su madre, señalándola ―. No me puedo creer lo que has hecho. Has dejado al vizconde plantado en el altar. ¡En el altar! ―gritó aún más fuerte.

―Madre, yo…

―Yo, yo, yo ―la interrumpió Estelle, imitándola ―¡Tú, acabas de arruinar tu futuro!

―Habría arruinado mi futuro si me hubiera casado con Christopher, ¿no lo entiendes, madre? ―soltó la mano de Tyler y se acercó a ella ―Estoy enamorada de Ty, lo he estado siempre.

―Creí haber erradicado aquellos sentimientos de raíz, por lo menos hasta que este… ―miro a Tyler con desprecio ―Volvió de América.

Bry frunció el ceño, sorprendida.

―¿Tú lo sabias? ―le preguntó confundida.

―¿Yo sé que cada mañana sale el sol? ―preguntó, de forma irónica ―Era más que evidente tu encaprichamiento por él.

―No era un encaprichamiento, madre, he sufrido muchísimo estos años tratando de olvidarle y pretendiendo ser la persona que tú esperabas que fuera ―le dijo, con un tremendo dolor.

Estelle tomó las manos de su hija pequeña entre las suyas, mirándola directamente a los ojos.

―Aún no está todo perdido, Bryanna, podemos convencer al vizconde de que has salido corriendo por los típicos nervios de una novia.

Bry retiró las manos de entre las de su madre.

―No quiero convertirme en la esposa de Christopher ―declaró con convicción.

Estelle apretó los puños y comenzó a respirar de forma acelerada.

―Prometo que si te casas con este don nadie te repudiaré, Bryanna.

―¡Ya está bien, madre! ―se alteró Josephine, que se colocó junto a su hermana ―No puedes seguir tratando de manipular a Bry. ¿Acaso no sientes ni una pizca de afecto hacia ella? ¿No quieres que pueda ser feliz, sea junto al hombre que sea?

―Tú cállate ―le soltó con rabia ―. De todas mis hijas, en vosotras dos son en las que más confianza deposité siempre y me habéis defraudado.

―No era confianza, era tus expectativas, pero no estábamos obligadas a cumplirlas, madre ―le contestó Joey, tratando de contener las lágrimas.

Aún le dolía demasiado el rechazo de su progenitora.

―Lo he dado todo por vosotras durante toda mi vida, como para que ahora me digáis que no teníais que cumplir mis expectativas ―soltó Estelle, fuera de sí.

―¿Qué has dado por nosotras, madre? ―le preguntó Bryanna, dando un paso adelante ―Refréscame la memoria, porque no lo recuerdo. Lo único que mi mente alcanza a recordar es a Joey haciendo el papel de madre que te hubiera tocado hacer a ti.

―Después de todo lo que he sacrificado por ti, ¿así es como me pagas? ―espetó la mujer, con la cara roja de indignación ―Pues quiero que sepas que a partir de ahora tú también vas a dejar de ser mi hija ―se dirigió a Bry, que sintió aquellas palabras como una bofetada ―. Puse en ti todas mis esperanzas y has sido el peor de mis fracasos.

―No es justo, madre ―intercedió Josephine ―. Bryanna simplemente quiere ser feliz con el hombre que ha elegido su corazón.

Estelle achicó los ojos.

―Pues que elija al hombre que le salga de las narices, pero con ello se expone de perder a su madre.

―¡Ya basta! ―Charles se puso en pie como un resorte al oír aquellas palabras ―Ya estoy harto de oírte decir tantas sandeces.

Estelle miró a su marido sorprendida por el modo en que acababa de hablarla.

―Pero, Charles…

―No hay peros que valgan ―la cortó, poniéndose en su sitio por primera vez en su vida ―. Me he pasado la mayor parte de mi vida ausente y despreocupándome de todo lo concerniente a la educación de nuestras hijas, pero ya no puedo más. No puedo seguir soportando ver como desprecias a Josephine por haberse enamorado de un buen hombre y como ahora también quieres hacérselo a Bryanna. ¡Me niego!

―Charles, por favor…

―Desde que nos casamos, he hecho todo lo habido y por haber para tratar de hacerte feliz ―prosiguió el hombre, como si no hubiera escuchado las palabras de su esposa ―. Sabía que no te casaste enamorada de mí, pero confiaba que si me esforzaba podrías llegar a quererme, pero me equivoqué ―reconoció con aflicción ―. Me he perdido cumpleaños y navidades junto a mis hijas con la esperanza de que algún día estuvieras satisfecha con lo que tenías, Estelle, pero no ha sido así, siempre has necesitado más y más. Y ahora, también estás exigiendo a nuestras hijas que actúen como tú deseas y ya no puedo consentirlo más.

Estelle abrió los ojos de forma desorbitada.

―¿Qué quieres decir?

―Que a partir de ahora todo va a cambiar ―le aseguró ―. Lo primero va a ser que me niego a perderme más tiempo de mis hijas y mis nietos, por lo que voy a delegar mi empresa en Tyler, si él acepta. Le conozco lo suficiente como para saber que es un hombre íntegro y leal.

Se volvió a mirar a Ty, que sonrió agradecido.

―Para mí sería un honor, Charles.

―No puedes hablar en serio ―se horrorizó su mujer.

Charles la miró con seriedad.

―No he hablado más en serio en toda mi vida.

Estelle comenzó a ponerse nerviosa.

―¿Podemos hablarlo en privado, Charles?

―No tengo nada más que hablar en privado contigo, querida, si no comienzas a cambiar de inmediato ―respondió, con rotundidad.

La mujer miró a sus hijas en busca de un auxilio, que ninguna estaba dispuesta a prestarle en aquellos momentos.

―No sé qué pretendes, Charles ―dijo, muerta de miedo.

―Que ahora es el momento de que tú me demuestres a mí por una vez en la vida, que nuestro matrimonio te importa algo ―contestó con calma, pero contundente ―Y debes empezar por disculparte con nuestras hijas por el egoísmo que has tenido siempre con ellas. En especial, espero que te disculpes con Josephine por los años que has estado sin dirigirle la palabra. Si no lo haces, lo lamentaré de corazón, pero nuestro matrimonio deberá llegar a su fin, pues no puedo continuar contigo sabiendo que estás haciendo sufrir a nuestras hijas con conocimiento de causa.

Estelle se acercó a él, con una sonrisa forzada y le tomó del brazo.

―Charles, querido…

―No vas a convencerme, Estelle ―le aseguró, interrumpiéndola de nuevo ―. He hecho muchas cosas horribles en mi vida para contentarte, creo que la peor de todas es haber dejado a mi madre de lado ―guardó silencio unos segundos, para poder controlar las lágrimas ―. Y no puedo culparte a ti por ello, ya que yo soy el único responsable de mis actos, pero no voy a quedarme al margen viendo sufrir a nuestras hijas. Esta vez no.

Estelle notó que estaba acorralada, ya que Charles se mostraba firme y decidido.

―De acuerdo, tal vez he sido algo inflexible, lo reconozco ―comenzó a recular.

―A mí no me lo digas, Estelle, díselo a ellas ―señaló a sus hijas, que todas le miraban con la boca abierta, ya que nunca habían visto a su padre cuadrarse de ese modo.

La mujer se volvió hacia sus hijas, algo tensa.

―Lamento si… ―tragó saliva, para poder seguir hablando ―Lamento si en algún momento he podido causaros algún mal con mi comportamiento egoísta.

―Además, creo que le debes una disculpa especial a Josephine ―añadió Charles.

Estelle, a regañadientes, se volvió hacia su hija mayor.

―Siento haber sido tan testaruda ―se disculpó, algo reticente ―. Debería haber aceptado al hombre que te hiciera feliz.

―Y… ―insistió Charles.

Su esposa le lanzó una mirada sombría, sin embargo, dibujó una tensa sonrisa en sus labios.

―Y te agradezco todo lo que has hecho por mí y por tus hermanas durante todos estos años ―finalizó.

Josephine se acercó a ella y sin más, la abrazó. Sabía cómo era su madre, estaba convencida que no hubiera dado su brazo a torcer si Charles no le hubiera dado aquel ultimátum, pero de todos modos, era su madre, y la quería con sus defectos y virtudes.

―Sé que para ti no es sencillo dar este paso, madre, y no seré yo la que te lo ponga más difícil ―le dijo en su susurro ―. Lo único que te pido es que no le hagas daño a Bry, ya ha sufrido más de lo que debiera una joven de su edad.

Cuando se separó de ella, Estelle parecía confusa porque su hija hubiera aceptado tan rápido sus disculpas. Sin duda aquello la hizo sentir que Josephine era mucho mejor persona que ella. Estelle asintió, aún tensa, pero más cómoda gracias a la actitud conciliadora de su hija mayor.

―Tienes cinco hijas que te queremos, y unos preciosos nietos de los que poder disfrutar ―continuó diciéndole Joey ―. No pierdas esa oportunidad, madre, o puede que de aquí a unos años, te arrepientas.

La mujer asintió, pese a no estar muy convencida de que ser una amante abuela la llenara del modo en que Josephine decía. Entonces se volvió hacia Bry, mirando de reojo a Charles, que aún la estaba observando con el ceño fruncido.

¿De dónde había salido aquel hombre de carácter y con tanta determinación? Nunca hubiera esperado que su esposo la amenazara con divorciarse de ella. ¿Acaso ya no la amaba?

―Bryanna, supongo que no tendría que haberte condicionado para que hicieras lo que yo creía que era lo mejor para ti ―procedió a disculparse con la menor de sus hijas.

―Han sido muchos años de sufrimiento… ―respondió Bry, no tan dada a perdonar como su hermana.

―¿Y qué esperabais de mí? ―dijo Estelle, con desesperación ―¿Acaso creéis que mi niñez fue fácil? Yo también tuve una madre exigente y dictadora, os he criado de la mejor forma que sé. ¿Queréis lapidarme por ello? Adelante, pero nunca pretendí haceros daño conscientemente… ―miró a Josephine de reojo ―Bueno, quizá a ti si quise castigarte, pues no pude soportar que me abandonaras ―el mentón de su madre comenzó a temblar. Siempre parecía fría y distante, pero en aquellos momentos, todas vieron cuan vulnerable era en realidad.

―Madre, no te abandoné, ni a ti ni a nadie ―se defendió Joey.

―Yo me sentí así ―le hizo saber sus auténticos sentimientos por primera vez en su vida ―. Me dijiste que te tenía atrapada bajo el yugo de mi desaprobación y desprecio, y aquello me dolió muchísimo, aunque creáis que soy de hielo.

―Madre, yo…

Estelle alzó una mano para que su hija mayor guardara silencio.

―Me dolió mucho porque me sentí reflejada en esas palabras, y nunca es agradable ver lo que más odié de mi madre, reflejado ahora en mí ―prosiguió hablando Estelle ―No puedo prometeros que voy a ser una persona completamente distinta, pero voy a intentar ser mejor madre para vosotras. Si lo aceptáis, claro.

―Todo el mundo tiene derecho a cambiar, madre ―respondió Josephine, tomándola de la mano con afecto y generosidad.

―Eres nuestra madre. ¿Cómo no vamos a darte esa oportunidad? ―respondió Nancy en tono dulce, acercándose a ellas.

―El simple hecho de querer intentarlo, ya es un gran paso ―apuntó Grace, sonriendo.

―Lo creeré cuando lo vea ―contestó Gill, más escéptica que el resto de sus hermanas ―. Pero estoy dispuesta a darte el beneficio de la duda ―añadió, cuando Joey la amonestó con la mirada.

Las cinco mujeres se volvieron hacia Bry, que permanecía rígida.

―¿Bryanna? ―insistió Josephine.

La joven dio unos pasos hacia ellas, con la mirada reticente.

―Siempre creí que querías lo mejor para mí, madre, y que eras sincera cuando decías que yo era especial.

―En eso siempre fui sincera, Bryanna ―reconoció su madre ―. Siempre supe que eras especial.

―¿Especial para conseguir tus propósitos? ―dijo con amargura ―¿Especial para ser manejada como una marioneta?

―No, yo…

―Todo era diferente cuando creía que había conseguido engañaros a todos respecto a mis sentimientos por Tyler, pero si tú eras consciente de mi sufrimiento y aun así seguiste haciéndome creer que lo que sentía no estaba bien, me hace pensar que no te importo lo más mínimo.

―De todas mis hijas, contigo es con la que siempre he estado más unida ―se defendió su madre.

―¡Pero si padre no hubiera intercedido, estabas dispuesta a repudiarme! ―gritó dolida, resistiéndose a darle su perdón con tanta rapidez como sus hermanas.

Estelle no supo que contestar a aquellas palabras, pues eran ciertas. Sin duda, su orgullo la hubiera llevado a comportarse con ella del mismo modo en que lo había hecho con Josephine.

―Bryanna, no merece la pena.

La joven se volvió hacia Ty cuando le oyó decir aquellas palabras.

―¿A qué te refieres? ―le preguntó, con el ceño fruncido ―Tengo derecho a sentirme furiosa y decepcionada.

―¿Y esos sentimientos te hacen feliz? ―se acercó y le acarició suavemente el rostro ―Ya hemos sufrido bastante, a partir de ahora, llenemos nuestra vida de buenos sentimientos.

―¿No estás molesto con ella?

Tyler negó con la cabeza.

―No puedo estar molesto con la mujer que hizo posible que el amor de mi vida esté en estos momentos ante mí ―la besó con ternura en los labios ―. Solo quiero ser feliz a tu lado, Bryanna, y prometo intentar todos los días de mi vida que tú sientas la misma dicha que yo.

Bry sonrió ampliamente.

―¿Desde cuando eres tan romántico?

Ty le devolvió la sonrisa.

―Desde que sé que me amas.

La joven se puso de puntillas, besándole de nuevo. Después se volvió hacia su madre.

―Intentaré perdonarte, madre, aunque no prometo que sea fácil.

―Te lo agradezco ―respondió la mujer, satisfecha con aquellas palabras.

Charles se acercó a su esposa y la tomó por lo hombros.

―Estoy orgulloso de ti ―le dijo, con una sonrisa en los labios ―. Sabía que serías capaz de hacer lo correcto.

Estelle alzó los ojos hacia su marido, sintiendo que por primera vez en su vida, era capaz de admirarlo. ¿Quién hubiera dicho que le gustase que su marido sacase el carácter con ella?

―Señorita Bryanna ―dijo Arthur, entrando en la estancia ―. Un joven la busca. Ha dicho que busca un biscote como el resto ―le informó confundido.

―Sin duda será el vizconde de Rexton ―apuntó Gillian, divertida.

Bry se volvió hacia Ty.

―Debo darle explicaciones.

―Desde luego ―asintió el hombre.

La joven abandonó la sala y se encontró con el atractivo vizconde en la entrada, que le dedicó una sonrisa al verla.

―¿Ha podido detenerlo? ―le preguntó con amabilidad.

Bry asintió, con una sonrisa culpable en los labios.

―Conseguí dar con él antes de que embarcara.

―Entonces, estará feliz.

―¿Sería muy egoísta si reconociera que sí, delante de usted?

Christopher sonrió.

―Siempre supe de sus sentimientos hacía Keller, había que estar ciego para no verlo ―reconoció ―. Solo le di la oportunidad de casarse conmigo si el amor no era lo más importante para usted.

―Durante toda mi vida creí que había cosas más importantes para mí que el amor, pero evidentemente me equivoqué ―rió suavemente ―. Soy tan soñadora como el resto de mis hermanas.

El vizconde asintió, acariciándole con el dorso de sus dedos la mejilla de la joven.

―En ese caso, solo puedo desearle una vida llena de felicidad.

―¿Qué hará usted?

―¿A qué se refiere? ―le preguntó, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón.

―Sé perfectamente que mi dote era necesaria para usted, si no quería perder sus propiedades ―le explicó ―. Ese era su motivo para contraer matrimonio, ¿no es así?

El vizconde se encogió de hombros.

―Ya encontraré otra candidata apropiada ―respondió con despreocupación.

―¿Qué hay de la señorita Stoica? ―le sugirió.

―Ha vuelto a Rumania, al parecer no había por aquí ningún candidato apropiado para ella.

―Vaya ―se lamentó la joven.

―No se preocupe por mí, encontraré la manera de salir a flote, siempre lo he hecho ―le aseguró.

―Ha sido un buen amigo, Christopher ―Bry se puso de puntillas y depositó un beso sobre la mejilla rasposa del hombre ―Le agradezco todo lo que ha hecho por mí.

―Lo he hecho encantado ―hizo un leve asentimiento de cabeza y se alejó, pues aquella joven le hacía sentirse demasiado vulnerable, a causa de su parecido con su hermana.

¿Se había vuelto un sentimental acabado? Esperaba que no.

Bryanna estaba sentada sobre su cama, junto a Tyler.

Le estaba mostrando la caja que contenía todos los recuerdos que había guardado de él.

―¿Así que le robaste las cartas a Grace? ―preguntó divertido.

―¿Qué pretendías que hiciera? ―repuso indignada ―No te dignaste a escribirme una sola carta para mí.

―¿Puede ser porque cada vez que te acercabas a mí era para despreciarme? ―inquirió, con una ceja alzada.

Bry movió una mano en el aire.

―Eso ya es agua pasada ―le restó importancia ―. Yo conseguiré que te conviertas en un hombre de provecho.

―¿A sí? ―Tyler le hizo cosquillas y la tumbó en la cama, colocándose sobre ella ― Así que seré un hombre de provecho gracias a ti.

―Por supuesto ―contestó divertida ―. Una mujer como yo no se merece menos, ¿no crees?

―Lo que se merece una mujer como tú son unos buenos azotes ―le soltó un manotazo juguetón en el trasero.

―¡Au! ―se quejó la joven ―¿Acabas de golpearme? ―preguntó indignada.

―Ya sabes lo que te espera a partir de ahora, mujer ―le dio un beso en el cuello ―. Un esposo con mano dura.

―Sabes que aún estoy a tiempo de ir a buscar a Christopher, ¿verdad? ―sonrió con descaro.

―Pobre de ti que ni siquiera trates de intentarlo.

Se besaron, sintiéndose llenos de felicidad.

―¿Estás segura de que quieres casarte con un hombre arruinado? ―le preguntó, sintiéndose algo inseguro.

―Ahora que por fin eres mío, no esperes salir huyendo de mí con la excusa del dinero ―le dijo, acariciando su angulosa mandíbula ―. Pagaremos lo que debes al señor Pearl y afrontaremos lo que venga juntos. Los tres ―aseguró.

―¿Tres? ―caviló Ty, confuso.

―Nosotros dos y Chucho ―señaló con la cabeza al perro que dormía a los pies de su cama ―. ¿Acaso crees que vaya a dejarlo aquí? A mi madre le daría algo.

Tyler sonrió.

―Por supuesto que no, Chucho se viene con nosotros.

―A nuestra casa ―apuntó Bry, satisfecha con aquella idea.

―A nuestro hogar ―asintió Tyler ―. Que pronto estará lleno de niños correteando por él.

―Eh, para el carro, semental ―repuso la joven con cara de susto ―. ¿Llena de niños? Yo no quiero tener más de un crio, a lo sumo dos. ¿Me ves con madera de madre?

―Tú tienes madera de lo que te propongas.

―Es más ―prosiguió, como si no lo hubiera oído ―. Te aseguro que después de ser testigo de primera mano de como vienen los bebes a este mundo, tienes suerte de que te desee demasiado, porque me plantee no dejar a ningún hombre acercarse a mí de esa forma.

―¿Así que me deseas demasiado? ―preguntó, satisfecho.

―Pero ni por asomo tanto como tú me deseas a mí ―le picó.

―Eso aún está por ver, princesita ―le dio un suave mordisco en el cuello, haciéndola reír ―Veremos cuanto consigo hacer que me desees.

Josephine se dirigía hacia su antigua habitación, donde Alexander dormía. Al pasar ante la puerta del cuarto de Bryanna, hasta ellas llegaron las risas de su hermana pequeña, y eso la hizo sonreír.

Miró aquel corredor, del que durante tanto tiempo había sido su hogar y suspiró con melancolía. Recordó a sus hermanas siendo niñas y correteando por allí… Como había pasado el tiempo.

―¿Estás espiando? ―preguntó su esposo, abrazándola por detrás y depositando un beso sobre su bonito cabello.

―No, solo pensaba en todos los momentos que vivimos juntas en esta casa ―reconoció, emocionada.

―Ahora puedes descansar, gatita, ya que contra todo pronóstico, tus cuatro hermanas estarán casadas dentro de poco y todas por amor.

Joey se giró en los brazos de su esposo, para poder mirarle de frente.

―¿En serio piensas que puedo descansar? ―le preguntó, con una amplia sonrisa ―Aún tengo que pensar en el futuro de Isabel.

Declan rió.

―Pobre del infeliz que pretenda conquistar a mi hermana. Tendrá que enfrentarse a mi primo y a mí, y por si eso fuera poco, tendrá que lidiar contigo ―bromeó ―. ¿Puede haber algo más terrorífico? Sinceramente creo que está condenada a la soltería.

―No digas tonterías ―le golpeó suavemente en el brazo ―. Y luego están Meggie y Alexander, así que no hay descanso para mí.

―Sabes cuánto te quiero, ¿verdad, gatita? ―le besó tiernamente la punta de la nariz, orgulloso por la madre tan maravillosa que era su esposa, tanto con sus propios hijos, como con los que iba metiendo bajo su ala por el camino.

―Lo sé ―respondió ―. Porque yo te amo de la misma manera, mi Halcón.

Epílogo

Bryanna estaba entrando a la iglesia del brazo de su padre, pero a diferencia de la vez anterior, estaba pletórica de felicidad.

En cuanto traspasaron las puertas del templo, pudo ver a su futuro esposo mirándola con adoración.

¿Cómo podía amarle tanto?

Cuando su padre la dejó junto a él en el altar, no pudo escuchar nada de lo que decía el clérigo, pues ella solo tenía ojos para Tyler, que sonrió ampliamente.

“Te amo” ―gesticuló Ty en silencio.

“No más que yo a ti” ―le respondió la joven, del mismo modo.

Nunca en su vida creyó que aquella boda pudiera ser posible, pero allí estaban, a punto de casarse y sin importarle nada más que no fuera poder estar junto a ese hombre el resto de su vida.

―¿Bryanna Chandler, promete…?

―Sí quiero ―interrumpió Bry al cura, abalanzándose sobre Tyler y besándole con impaciencia en los labios.

―Aún no habíamos llegado a esa parte, jovencita ―protestó el hombre de Dios.

―No podemos esperar más, padre ―contestó Ty, con Bryanna entre sus brazos ―. Ya hemos estado separados demasiado tiempo.

―Pero…

―Declárenos marido y mujer de una vez ―le exigió Bry, volviendo a besar al hombre al que amaba.

―Como siga siendo tan descarada, voy a declarar esta boda nula, jovencita ―rezongó el párroco.

―Por favor, padre, le suplico que no tenga en cuenta nuestra impaciencia ―le pidió Ty ―. He amado a esta mujer casi todos y cada uno de los días de mi vida. He tratado de contener mis ganas de besarla y amarla, como sé que se merece, durante años y en estos momentos ya no podemos contenernos por más tiempo. Háganos el honor de convertirnos en marido y mujer, y le prometo que nos amaremos y respetaremos durante todos los días de nuestra vida.

El clérigo puso los ojos en blanco.

―De acuerdo, les declaro marido y mujer ―dijo de mala gana ―. Y no hace falta que le diga que puede besar a la novia, porque ya lo están haciendo por ustedes mismos.

La pareja se miró a los ojos, sintiendo que sus corazones latían como uno solo.

―Por fin casados ―le dijo Bryanna, sonriendo y mostrando sus preciosos hoyuelos.

―Desde hoy y hasta que la muerte nos separe, princesa.

Tyler la besó en los labios, y ambos supieron que aquella había sido la mejor decisión que jamás podrían haber tomado.

Bryanna estaba en la sala de su nueva casa, la cual era preciosa y acogedora, y pese a no estar en la mejor calle de todo Londres, estaba en un barrio familiar y tranquilo.

Estaba vestida con su precioso vestido de boda, que esta vez sí que había elegido ella. Se había casado aquella misma mañana y tan solo habían invitado a la gente realmente importante para ellos.

Miró hacia su reciente esposo, que hablaba animadamente con James, el esposo de Grace. Habían tenido muchas rencillas en el pasado a causa de los celos que el duque sentía hacía Ty por su amistad con Grace, pero una vez los habían dejado de lado, se habían dado cuenta que tenían muchas cosas en común.

Vio como James desviaba la mirada hacia su esposa, que en esos momentos tocaba el piano con los ojos cerrados, completamente entregada a la melodía que estaba haciendo sonar. Sus dos hijas mayores correteaban alrededor de la sala, riendo y gritando, mientras que Estelle, que hablaba con Catherine, la madre del duque, tenía en los brazos al pequeño Bobby.

Desde aquel día que había prometido esforzarse por cambiar, lo estaba haciendo. No es que hubiera dejado de ser egoísta de la noche a la mañana, pero valoraban que lo estuviera intentando. Había comenzado a aceptar, no sin cierta dificultad, que la gente pudiera opinar diferente a ella y también se estaba esforzando por ser una mejor abuela. Hasta su relación con Charles había cambiado, pues desde que su esposo se mostraba más firme, Estelle parecía sentirse más atraída por él.

Miró entonces a Josephine, que estaba de rodillas ante su hija Marguerite, limpiándole los churretes de barro que llevaba por todo el vestido, la cara y los bracitos.

La estaba regañando, pero la miraba a la vez con tanta dulzura, que la niña se lanzó a sus brazos, para darle un afectuoso abrazo.

Declan, su esposo, las observaba apoyado con un hombro en la pared y los brazos cruzados sobre su pecho, mientras sonreía ampliamente ante la enternecedora escena. Su hijo pequeño jugaba a sus pies, haciendo gorgoritos y metiéndose su pequeño puñito en la boca.

Se volvió a mirar a Nancy, que estaba en uno de los sillones de la sala con Phine dormida en sus brazos y acompañada por Hermione, su hija mayor. Rosie estaba sentada en el suelo frente William, su padre, que hablaba animadamente en aquellos momentos con su dulce esposa, arrancándole una sonrisa.

Oyó las carcajadas de Gillian, que captaron su atención.

Estaba junto a su esposo, mientras la abuela de este contemplaba a las pequeñas gemelas, que dormían apaciblemente en una cunita que habían acomodado en una de las esquinas de la sala.

Patrick se aproximó para susurrar algo al oído de Gill, haciendo que esta le mirase con ardor, por lo que le hizo saber a Bryanna, que le había hecho un comentario lascivo. Aquellos dos eran muy apasionados y no les daba pudor demostrarlo.

Sonrió feliz al comprobar que todos eran dichosos.

Salió al jardín, respirando aire fresco.

En su vida, muchas veces se había sentido insegura. Insegura de ella misma y de lo que era, insegura del amor que Tyler sentía por ella, insegura de no ser lo perfecta que todos pensaban que era… pero pese a todas esas inseguridades, siempre había algo que había tenido seguro toda su vida, y era el amor de sus hermanas.

Ella se había comportado la mayor parte de su vida como una egoísta y una caprichosa, sin embargo, sus hermanas nunca le habían fallado. Entre ellas existía un vínculo especial, que hacía que todas sintieran que nunca estarían solas en el mundo, pues siempre se tendrían las unas a las otras.

―Bryanna, ¿estás bien?

Se volvió al oír la voz de Josephine, pero al darse la vuelta, allí estaban las cuatro, dispuestas a ayudarla y apoyarla en lo que fuera necesario.

―Estoy mejor que nunca en mi vida ―reconoció, acercándose unos pasos a ellas y abriendo los brazos, para poder abrazar a las cuatro.

Las cinco hermanas se unieron en un afectuoso y sentido abrazo.

Todas eran diferentes, pero siempre habría algo que tendrían en común, el amor que sentían las unas por las otras. Pues pasase lo que pasase a partir de aquel día y pese a vivir separadas, permanecerían unidas por siempre, ya que en su fuero interno, ellas cinco siempre serían por encima de todo, las hermanas Chandler

FIN

Libros de la serie

Las hermanas Chandler

ENAMORADA

Las hermanas Chandler llevaban varios años presentándose en sociedad sin ningún éxito, ya que los posibles pretendientes las rehuían, pues la familia Chandler era un tanto peculiar.
Un día, en una de las pomposas fiestas a las que su madre las obligaba a asistir, Grace se vio atrapada en una de las típicas fechorías de su hermana gemela y, quedó envuelta en un sinfín de mentiras, con una de los solteros más codiciados de todo Londres.
James Sanders, duque de Riverwood, era un hombre serio, atractivo y con una vida bien organizada. Podría tener a la mujer que quisiera y siempre obtenía lo que pedía. Hasta que una joven descarada y testaruda volvió su mundo patas arriba, sin que apenas pudiera darse cuenta.
¿Podría Grace salir ilesa del embrollo en que la habían metido?
¿Sería capaz James de no volverse loco y estrangular a aquella exasperante mujer, como realmente deseaba?
Y, lo más importante, ¿podrían controlar el torrente de pasión que sentían cada vez que estaban juntos?

ATRAPADA

Corría el año 1841, en Londres.
Josephine era una joven de buena familia, la mayor de cinco hermanas a las que había criado prácticamente como una madre, dada la incompetencia para hacerlo de su ambiciosa y egoísta madre verdadera.
Hacía años que la habían presentado en sociedad, pero no había recibido ninguna oferta, ya que todos la apodaban la mujer de hielo, por su carácter distante y frio.
Pero un día, unos piratas la sorprendieron paseando por la playa y decidieron llevársela con ellos.
El capitán de aquellos salvajes, el apodado Halcón Sanguinario, era un hombre que le inspiraba miedo y atracción a partes iguales, aunque había una cosa que Josephine tenía clara, no iba a permitir que pasara lo que pasara, consiguieran doblegar su voluntad.
¿Podría permanecer fuerte para afrontar lo que tenía por delante?
¿Ese hombre atractivo y moreno que la atravesaba con sus ojos grises pretendía hacerla algún daño?
Y lo más importante, ¿su corazón sería capaz de salir indemne de aquel encuentro?

ENTREGADA

Nancy Chandler siempre ha sido una joven apocada y tímida, con un tartamudeo constante cuando se pone nerviosa, que la hace encerrarse aún más en sí misma.
Tras varios años en el mercado matrimonial y sin haber recibido ni una sola propuesta matrimonial, decide que desea convertirse en institutriz, pese a las protestas de su madre.
Y es así como acaba cuidando a las hijas de William Jamison, un joven viudo, del que se rumorea, fue el causante de la muerte de su esposa.
Desde el primer día que Nancy pone un pie en esa casa, comienza a sentir sensaciones extrañas. Un frio helado e incluso susurros que no puede explicar, la llevaran a tratar de averiguar que ocurrió con la joven señora Jamison, pese a que pueda perder el corazón en el intento.

APASIONADA

Gillian es una joven que odia los convencionalismos. Descarada y atrevida, no quiere ser la típica debutante que contrae matrimonio y se casa, con la única aspiración en la vida de tener hijos.
Ella quiere una vida diferente, en la que ser libre y poder tener sus propias opiniones y criterios.
Patrick Allen, marqués de Weldon, es un mujeriego. Solo vive para el placer y en su futuro, no está la idea de casarse.
Siendo el soltero más cotizado y atractivo de todo Londres, las madres con hijas casaderas le asedian y cualquier joven daría lo que fuera por ser su esposa.
Todas, menos una.
Gill no parece sucumbir a su atractivo y por el contrario, siente una fuerte animadversión hacia él, pues aprovecha cada oportunidad que tiene para hacérselo saber.
Pero quizá al libertino más apuesto de todo Londres, solo una mujer apasionada como ella, es capaz de hacerle perder la cabeza.