ENAMORADA

Sarah McAllen

Hay obstáculos que solo una mujer enamorada es capaz de cruzar y hacer frente

A mi familia,

Con todo mi amor

Agradecimientos

Este es el primer libro que escribí y quiero dar especialmente las gracias a mi madre, que siempre ha creído en mí y es a la primera persona que a la que le dejo leer mis libros cuando los acabo.

A mis lectoras cero, Lola, Sarai y Rosa, con las que me gusta comentar que les ha parecido la historia, antes de lanzarme al reto de publicarla.

Y en especial a una persona que siempre está presente en mi mente cuando escribo, mi abuela.

Sé que desde el cielo me transmites tu fuerza.

SARA GALLARDO

1

Londres, verano de 1841

La enorme y lujosa casa del duque de Riverwood estaba repleta de gente importante y con títulos nobiliarios y, entre todas esas personas, también se encontraban los Chandler, nuevos ricos, como los denominaban. A pesar de llevar ocho años en los que habían conseguido moverse en aquel selecto y cerrado círculo, aún no habían sido capaces de encajar y amoldarse a sus costumbres adecuadamente.

Charles Chandler había conseguido una enorme fortuna gracias a de su negocio textil. Una empresa que iba creciendo, ya que se había encargado de exportar sus nuevas ideas a América y otras partes del continente Inglés, con gran éxito.

El señor Chandler, con su aspecto rechoncho y una espesa barba castaña que cubría sus agradables facciones, era un hombre paciente, que raras veces se alteraba y con un espíritu constante y trabajador. Tales atributos le habían venido muy bien para sus fines, ya que sabía desenvolverse en la alta y selecta sociedad inglesa sin llamar demasiado la atención.

Sin embargo, su familia ya era otra cosa.

Su esposa, Estelle, era una mujer de gran carácter. Con su cabello rubio dorado que siempre estaba bien peinado y en su sitio y unos ojos azul pálido que mostraban una mirada suspicaz y manipuladora. Podría decirse que era una mujer atractiva, a pesar de su baja estatura y su extrema delgadez, que le daba aspecto de duendecillo.

Los Chandler tenían cinco encantadoras hijas y, por desgracia para Charles, ya que no tenía a nadie a quien dejar la empresa cuando él faltara, ningún hijo.

Josephine, la mayor de las hermanas, era una joven muy seria que siempre se mantenía en su lugar, y en ocasiones resultaba un tanto pedante con respecto a la falta de modales de los que la rodeaban, pero a la vez, era muy protectora con sus hermanas pequeñas. Tenía el cabello rubio, tan pálido que se podía confundir con plateado y que, al igual que su madre, siempre se hallaba pulcramente colocado en un recogido en lo alto de su cabeza. Para las modas que imperaban en la época, era una mujer alta y con un cuerpo esbelto y bien proporcionado. Sus ojos eran del mismo tono azul que los de su madre, incluso quizás algo más pálidos, pero su expresión era serena y distante, la cual cosa hacía que pareciese inaccesible para el resto de las personas que no fueran los Chandler. Desde luego se la podía considerar una joven muy hermosa, si no fuera por el aura de frialdad que siempre la rodeaba. Llevaba seis años presentada en sociedad, desde los dieciocho, y no había logrado encontrar marido debido a que los hombres solteros se sentían intimidados por su actitud fría y la perfección que parecía envolver todo en ella.

Nancy, la siguiente hermana, era una muchacha tímida, que se refugiaba junto a las faldas de su hermana mayor o en el rincón más oscuro de cualquier salón de baile, ya que no se le daba muy bien mantener una conversación de más de dos frases, pues se ponía nerviosa y su cara se teñía del rojo más encarnado. Era una joven dulce, de voz suave y melodiosa, pero que apenas se dejaba oír en ningún tipo de evento público, y pocos eran los que sabían quién era aquel ratoncillo que se escabullía del bullicio de la gente. Tenía el cabello de un tono castaño, como el de su padre, y unos enormes ojos oscuros, que parecían demasiado grandes para su pequeña cara, rodeados de unas largas y espesas pestañas. Era de estatura media y bastante delgada, por lo que algunos vestidos le caían desgarbados sobre sus estrechos hombros. Su cara, hombros y escote estaban bañados de pecas doradas. Su aspecto era en extremo corriente, por lo que su carnet de baile siempre se hallaba vacío.

Gillian y Grace eran las gemelas, siempre vestían con la misma ropa y físicamente eran idénticas, excepto por un pequeño matiz en sus ojos marrones verdosos, ya que Gillian tenía más destellos dorados y Grace más reflejos verdes. Por lo demás, las dos tenían un brillante y abundante cabello castaño claro con reflejos dorados que caía a ondas hasta sus caderas y unas pocas pequitas salpicaban el puente de sus pequeñas y respingonas narices. Eran de baja estatura y su cuerpo era esbelto y bien proporcionado. En cuanto al carácter, Gillian era una granujilla, despierta, llena de vitalidad y demasiado descarada en ocasiones, que solía maldecir y montar a horcajadas haciendo caso omiso a las continuas reprimendas de su madre. Mientras que Grace, era más tranquila, sensata y siempre trataba de encubrir las muchas diabluras que su hermana hacía para divertirse, a pesar de que, en el fondo, ella también acostumbraba a disfrutar con aquellas travesuras.

Finalmente, estaba la pequeña Bryanna. Aquel año era su presentación en sociedad. Estelle había decido que la hiciera con tan solo quince años, ya que su belleza era tal, que estaba segura que sería capaz de cazar a algún caballero con título, como no habían conseguido hacerlo sus hermanas mayores. Su cabello era una cascada rubia dorada que se rizaba y tendía a hacerse tirabuzones en las puntas, de una manera encantadora, como si fuera una preciosa y delicada muñequita de porcelana. Sus ojos eran enormes y rasgados, asemejándose a los de un gato, de un inigualable color verde aguamarina, que a más de uno habían dejado sin aliento ya a su corta edad. Su estatura era de lo más convencional pero, su figura esbelta y de generosos senos y ondulantes caderas, la hacían destacar por encima de las demás damas de la alta sociedad. Su cara y su sonrisa eran hermosísimas y, Bryanna, sabía sacarle partido en cada momento, ya que no había una persona en el mundo capaz de manipular mejor a los demás, como aquella jovencita encantadora.

—Esto es aburridísimo. —suspiró Gillian, cruzándose de brazos malhumorada.

—Silencio, jovencita. —la reprendió su madre—. ¿Cómo puedes decir que un baile en casa del aristócrata más poderoso de la ciudad es aburrido?

—Yo lo encuentro muy interesante, madre. —añadió Bryanna, mirando de un lado al otro del enorme y lujoso salón, con ojos brillantes de expectación.

—Si hubieras asistido a unos cuantos de estos bailes, como me pasa a mí, verías que todos son iguales y estarías tan aburrida como yo. —se defendió Gillian.

—Vamos, Gill. —Grace le tocó levemente el hombro, apaciguándola—. Tampoco es algo tan horrible que no puedas soportar.

Gillian frunció el ceño disgustada.

—No pongas esa cara. —susurró Josephine, sin apenas mirarla y sin variar su postura—. No es propia de una dama, Gillian y tú lo eres.

Nancy asintió levemente ante el comentario de su hermana mayor, para mostrar su aprobación.

Gillian bufó impaciente de una manera muy poco femenina.

—Creo que debo ir al tocador.

—Te acompañaré. —dijo su madre apresuradamente.

Gillian miró a su gemela de manera suplicante y Grace captó el gesto de inmediato.

—Yo también necesito ir al tocador, madre. —sonrió—. No te preocupes, quédate aquí con Bryanna, tal vez puedas presentarle al duque, creo haberlo visto por allí. —señaló al otro extremo del salón de baile.

—¿Es serio? —el rostro de su madre se iluminó y comenzó a escrutar ávidamente el lugar que su hija le había indicado.

Gillian y Grace aprovecharon aquel momento de despiste para alejarse y perderse entre la multitud.

—Gracias, jamás hubiera podido escaparme si madre me hubiese acompañado.

Grace asintió.

—Este baile es un fastidio, ojala pudiéramos hacerlo más interesante.

—¿Qué estás tramando, Gill? —la joven alzó una ceja, suspicaz.

Entre ellas había un sexto sentido inexistente con sus otras hermanas. Con un gesto, una mirada o simplemente un parpadeo, eran capaces de entenderse.

—Nada.

Grace se paró en seco y se quedó mirando a su hermana fijamente a los ojos, pues sabía que de ese modo no podía mentirla.

—Oh, está bien. —se colocó las manos sobre las caderas—. Solo quería escabullirme y conocer a alguien interesante, ¿hay algo de malo en eso?

Grace se quedó sopesándolo, pero antes de poder responder, Gillian se inclinó hacia ella y le dio un sonoro beso en la mejilla.

—Gracias, hermanita. —y salió corriendo.

—¡Espera! —logró decir Grace antes de perderla de vista, pero su hermana no se detuvo.

—Parece que te ha dejado sola.

La muchacha se volvió, sonriente al oír la voz agradable y conocida de Tyler Keller, un buen amigo de la familia.

—Ya la conoces, Gill es imprevisible y jamás sabes por donde puede salir.

Tyler había sido su vecino desde que se trasladaron al centro de Londres y de eso hacía ya más de diez años. Entre los dos jóvenes había surgido una estrecha amistad. Tyler era un chico de veinticuatro años, alto y desgarbado, que andaba algo encorvado a causa de su extrema delgadez. Tenía una sonrisa bonita de perfectos y blancos dientes. Su cabello castaño, de un color muy parecido al de su hermana Nancy, solía estar siempre algo alborotado, puesto que acostumbraba pasarse los dedos por el cada vez que algo lo incomodaba o ponía nervioso. Algunos granos de la pubertad aún salpicaban su amigable rostro y una barba, todavía incipiente, se apreciaba a través de su blanca piel.

—Quizá debiera acompañarte con el resto de tus hermanas. —sugirió, volviendo la cabeza de un lado al otro para localizarlas.

—No, no. —se apresuró a decir Grace—. Eso sería delatar a Gill en cuanto a su escapada.

Tyler sonrió de medio lado.

—Comprendo. —tendió un brazo hacia la muchacha—. Entonces permíteme que te acompañe a tomar una limonada.

Grace rió ante su tono tan formal, que nunca usaba cuando se encontraban fuera de aquellos acontecimientos.

—Será un placer.

Tyler puso una mano sobre la enguantada de la joven y la escoltó junto a la mesa de las limonadas, pulcramente aderezada.

—Me he enterado que la pequeña Bry hace hoy su aparición estelar en sociedad. ¿No se ha apresurado un poco tu madre? Bry todavía es muy niña.

—Bueno, lo que sucede es que todas sus esperanzas de emparentarse con una familia noble recaen en Bry, y ya no tiene paciencia para esperar por más tiempo.

—¿No cree que vosotras seáis capaces de pescar un buen partido?

Grace rió.

—Visto lo visto no es tan raro que lo piense. Joey hace seis años que se presentó en sociedad y todavía no ha recibido ninguna proposición, y así sucesivamente con todas nosotras.

—Tanto tú como tu hermana tan solo lleváis un año en sociedad, es demasiado pronto para desesperarse.

—Será que no tiene mucha fe en nosotras. —se encogió de hombros con resignación.

—No sé por qué, pues las cuatros sois tan bellas o más que Bry.

Grace sabía que eso era mentira pero, agradeció el gesto de Ty al tratar de reconfortarla.

—Te agradezco tu amabilidad, Ty.

—E imagino que Bry estará de lo más satisfecha.

—Así es, está encantada con la idea. —alzó los ojos sonrientes hacia el muchacho—. Está deseando que madre le presente un buen partido y mangonearlo a su antojo como hace con todo el mundo.

—¿Te incluyes en ese “todo el mundo”? —preguntó perspicaz el muchacho. Grace admiraba la mente rápida e inteligente de Tyler.

—Por supuesto. —rió de buena gana—. Nadie puede librarse de las manipulaciones de Bry. Cuando quiere algo, siempre lo consigue.

—No me cabe ninguna duda. —hizo una exagerada mueca de disgusto y Grace rió tanto que le dolió el estómago.

—¿Y cómo se encuentra tu padre, Ty? —preguntó, cuando logró controlar el ataque de risa—. Me dijo mi madre que estaba algo indispuesto cuando fue a tomar el té esta tarde con tu madre.

—Sí, hoy no han asistido al baile, yo estoy en representación de la familia. A mi madre le parecía muy descortés que ninguno de nosotros asistiéramos y, como Charlotte es todavía muy joven… —dejó la frase en el aire.

—Tiene la edad de Bryanna, ¿no es así?

Tyler asintió.

—Espero que tu padre se mejore pronto. —puso su mano sobre el antebrazo de Tyler, en señal de apoyo y amistad.

El joven volvió a asentir.

—Seguro que no es nada, tan solo una indisposición pasajera.

—Estoy segura de eso. —sonrió—. Tu padre está tan fuerte como un roble.

—¿Y desde cuándo tu madre os deja andar solas de aquí para allá a Gillian y a ti? —sonrió.

—Bueno, en realidad, nos hemos escabullido.

Tyler rió de buena gana.

—Lo que imaginaba. —bebió un trago de su copa de champán—. Tu hermana por aquí suelta es un peligro. Dios sabe que puede organizar un incendio en menos de un segundo.

—No es tan mala. —Grace se sintió en la obligación de defenderla—. Tan solo un poco inquieta.

—Inquieta. —repitió lentamente—. Si tu lo dices. —se encogió de hombros—. ¿Y cómo que no estás bailando como el resto de las debutantes?

Grace se sonrojó un poco.

—Bueno, creo que el resto de hombres sienten la misma inclinación que tú a pensar que podemos organizar una catástrofe a nuestro alrededor apenas sin proponérnoslo, así que, prefieren estar alejados para que no les salpique cuando eso suceda.

—Pero jamás te he visto hacer nada censurable como para que los demás piensen eso de ti.

—Mi hermana. Yo. —se encogió de hombros, resignada—. ¿Qué diferencia hay?

—Comprendo. No son capaces de diferenciaros.

Grace sacudió la cabeza.

—Eso te pasa por ser tan buena hermana y encubrir a Gillian en todas sus fechorías.

Grace sonrió.

—No puedo hacer otra cosa, es mi hermana.

De pronto Gillian llegó como una exhalación donde ellos se encontraban. Estaba algo despeinada y tenía la voz entrecortada, como si hubiera estado corriendo una maratón.

—Menos mal que te encuentro. —se apoyó en el brazo de Tyler y se encorvó para tomar aliento—. Por favor, no me habéis visto por aquí, ¿de acuerdo?

—Buenas noches a ti también. —dijo Tyler en tono sarcástico.

—No tengo tiempo para buenas noches. —repuso de forma dramática. Gillian miró hacia sus espaldas como si tratara de encontrar algo—. Prometedme que no diréis que me habéis visto.

—¿En que lio te has metido, Gillian? —la acusó su hermana.

—Gracias. —dijo como si eso hubiera sido una promesa—. Confío en ti, hermanita. —le frotó la cabeza con vigor y algunas horquillas se soltaron de su sitio, haciendo que el peinado de Grace se destrozase.

—¡Gillian! —protestó, pero esta ya había vuelto a salir corriendo en la dirección opuesta por donde venía.

—¿A que ha venido todo esto? —preguntó Tyler, divertido.

—Ni idea, pero tengo un mal presentimiento. —dijo, tratando de acomodar los mechones que se habían soltado de su cabello sin mucho éxito.

—Yo creo…

—Ni se le ocurra volver a salir corriendo, señorita.

Tyler y Grace se volvieron ante la atronadora voz que había pronunciado aquellas palabras en tono cortante.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó tajante.

Grace se quedó paralizada al ver como James Sanders, cuarto duque de Riverwood y el anfitrión de la noche, se acercaba a ella a grandes y decididas zancadas.

Se detuvo frente a ella, con el ceño fruncido y un brillo colérico en sus ojos oscuros.

—Le he preguntado su nombre, señorita. ¿O es que está sorda?

—Yo… —tragó saliva audiblemente—. Chandler, soy la señorita Chandler. Hemos coincidido en algunos eventos anteriormente, su Gracia.

—Le estoy preguntando por su nombre, no su apellido. Se perfectamente a que familia pertenece, no soy estúpido.

—Gra...Grace—. balbuceó nerviosa, ante la actitud que mostraba el duque.

—Venga conmigo. —susurró, mientras la tomaba fuertemente del brazo—. No piense que esto va a pasar inadvertido como el resto de sus fechorías.

—P-pero… —la joven volvió tragar saliva.

Jamás había estado tan cerca del duque y le pareció un hombre imponente. Era alto, más de metro ochenta, aunque no tanto como Tyler, pero para la baja estatura de Grace, era un gigante. Tenía un cuerpo atlético y de anchas espaldas. Su cabello castaño oscuro y espeso estaba salpicado de una sustancia marrón y pringosa, al igual que su elegante ropa. Tenía las facciones duras y prominentes que lo hacían parecer irresistiblemente masculino. No podía decirse que fuera guapo pero, desde luego, una mujer no podía quedarse impasible ante aquel halo de virilidad que emanaba de todos y cada uno de los poros de su piel.

—No hay peros que valgan.

Comenzó desandar sus pasos y como tenía a Grace asida por el brazo fuertemente, la arrastro tras él.

—Discúlpeme, Su Gracia. —dijo Tyler, cosa que hizo detenerse al duque y echarle una dura mirada.

—¿Qué quiere, Keller?

—Me gustaría saber, por la amistad que me une a la señorita Chandler, de que se la acusa.

—Eso no es asunto suyo, muchacho.

Tyler dio un amenazador paso hacia el duque y este, a su vez, dio otro hacia Tyler.

—No te preocupes, Ty… señor Keller. —se apresuró a decir Grace, para evitar la confrontación—. Estoy segura de que el duque y yo arreglaremos este problema sin ningún tipo de incidente.

—Yo no estaría tan seguro. —añadió Riverwood—. ¿Algo que objetar, Keller?

Tyler miró la cara angustiada de Grace y tuvo ganas de decir que por supuesto tenía algo que objetar, pero la leve sacudida de cabeza que la joven le dirigió le hizo desistir.

—No. —se encogió de hombros en dirección a su amiga y se dio media vuelta, pensando para sus adentros que como encontrara a Gillian, el mismo le daría una azotaina por la situación tan comprometida en la que había dejado a su hermana.

Riverwood reinició el paso y Grace, con sus piernas tan cortas, no era capaz de seguirlo, por lo que iba dando traspiés tras él.

—Haya hecho lo que haya hecho. —se atrevió a decir—. No era mi… intención.

—No se atreva a tratarme como a un necio, señorita Chandler.

Se detuvo una vez salieron del salón y llegaron al jardín, Entonces se plantó ante ella, con las piernas separadas y mirando directamente los ojos de la joven.

—Jamás se me ocurriría tal cosa, Su Gracia. —dijo nerviosa, sin poder sostener su penetrante mirada.

—¿No? —preguntó sarcástico.

Grace sacudió la cabeza vehementemente.

—Entonces, me pregunto cómo llamará usted al hecho de lanzar una rana del estanque sobre un grupo de caballeros y pringarlos hasta arriba de fango.

—Que hizo, ¿Qué? —Grace no podía creerse que su hermana hubiera tenido tal descaro.

—¡Usted! —se alteró el duque, al percibir que ella hablaba en tercera persona—. Usted lo hizo. Yo mismo la vi con mis propios ojos.

—Pero yo no... —la joven se debatía entre la lealtad hacia su hermana y la vergüenza de aceptar que tal cosa había sido hecha por ella.

—¿Usted no qué, señorita Chandler? —alzó la mano que tenía libre y tiró de uno de los mechones de pelo suelto—. Vi cómo se escabullía entre los setos y como salía corriendo, de esa manera se deshizo el peinado, ¿no es así?

—Bueno, tal vez le pareció verme, pero…

—¿Va a seguir negándolo? —la cortó—. Es usted la criatura más descarada, mentirosa y mal criada que me he echado a la cara en mi vida.

Grace sintió como la irritación daba de lado la vergüenza.

—Escúcheme bien, Riverwood. —soltó, insolentemente—. No le permito que me insulte usted de ese modo. Le exijo una disculpa.

—Ahora mismo no se encuentra en situación de exigir nada.

—¿Y cuál es mi situación? —alzó el mentón, desafiante—. Me gustaría saberlo, si es tan amable. —terminó con sarcasmo la frase.

James apretó las mandíbulas, que se contrajeron en un espasmo nervioso que indicaba lo irritado que se encontraba.

—No trate de poner a prueba mi paciencia, señorita Chandler, porque le aseguro que apenas dispongo de ella.

—Quien lo diría. —añadió irónicamente, soltando una risita.

—Maldición. —blasfemó—. ¿Es usted tan majadera que es incapaz de saber cuándo debe parar?

Grace estaba harta de que el duque la insultara, así que de un tirón se soltó el brazo que él le tenía agarrado. Lo hizo con tanta fuerza que perdió el equilibrio y fue a parar con su trasero a la húmeda y dura tierra del jardín.

—¡Auuuuu! —gritó, sintiendo las punzadas de dolor en sus posaderas y el brazo, que tenía dolorido a causa de tirón.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó, acuclillándose para comprobar si estaba bien.

—¡No me toque! —gritó Grace, cuando él alargó una mano hacia ella.

Sin quererlo, al dar un manotazo para que no la tocara, el manotazo fue a parar al pecho de Riverwood que, como estaba en una mala postura, fue a parar al suelo también, en una posición poco elegante.

—¿¡Qué demonios le pasa!? —gritó también—. Solo pretendía ayudarla.

—Ya me ha ayudado suficiente para un solo día. —replicó mordaz.

—Además de todo lo que dije de usted antes, amplío la lista con desagradecida.

—Y usted es un engreído, arrogante y...

—¡Grace!

Tanto el duque como ella se volvieron al oír la voz agitada de Estelle Chandler, que como muchos otros asistentes al baile, habían salido a ver qué pasaba al oír las voces y en el calor de la pelea, ninguno de los dos se había percatado de su presencia.

—Madre. —dijo la joven tratando de ponerse en pie, pero sin mucho éxito, ya que tenía la falda enredada entre las piernas.

Riverwood en cambio, se puso en pie de un salto y trató de sacudirse la tierra de los pantalones, aunque sin mucho éxito.

—Cuanto lo lamento, Su Gracia. —Estelle se adelantó hasta donde se encontraba el duque—. No es propio de mi Grace comportarse así.

—Permítame que lo dude. —agregó malhumorado.

Gillian salió corriendo hacia su hermana y arrodillándose a su lado, sin temor a mancharse el vestido, le agarró las manos.

—Maldita sea, siento mucho todo esto. —susurro, para que solo su hermana pudiera oírla.

Grace le lanzó una mirada fulminante y pudo ver que su cabello se encontraba perfectamente arreglado.

—Prepárate cuando estemos a solas. —dijo, en el mismo tono bajo en que Gillian había utilizado—. ¿Cómo has hecho para volver a colocarte las horquillas?

—Joey y Nancy me ayudaron.

Grace alzó la mirada hacia sus hermanas mayores. Josephine las miraba de manera reprobadora, mientras que Nancy le lanzó una sonrisa compasiva.

—Grace. —su madre se volvió hacia ella con los ojos echando chispas—. Discúlpate ahora mismo con el duque.

—No estoy en una posición muy apropiada para disculparme, ¿no crees, madre? —y miró al duque retadora, ya que había hecho alusión a las palabras que él había utilizado hacía unos minutos.

—Gillian, ayuda a tu hermana a ponerse en pie. Y por el amor de Dios, no te arrodilles en el suelo, que ya tengo bastante con un vestido inservible. —se volvió de nuevo hacia el duque—. Lamento enormemente lo ocurrido, Su Gracia.

—Eso ya lo ha dicho antes. —contestó James, muy descortés, ya que estaba de un humor tan nefasto que no era capaz de controlarse.

Como le había ordenado su madre, Gillian ayudó a Grace a ponerse en pie y esta, trató de estirar las arrugas de su vestido pero, obviamente, como había predicho su madre, estaba inservible.

—Adelante. —la instó Estelle a que se disculpara.

Grace frunció el ceño y se cruzó de brazos, sin articular ni una sola palabra.

—Lo siento, duque. —se adelantó Gillian, al ver la testarudez de su hermana—. Mi hermana lamenta mucho el incidente y promete no volver a hacerlo nunca más.

James alzó una ceja. Había olvidado lo parecidas que eran las gemelas Chandler. Si hasta hubiera sido fácil confundirlas, si no fuera porque Grace era tan testaruda como una mula, mientras que su hermana parecía... ¿más dulce?, no sabría definirlo.

—Calla, Gillian. —soltó su madre—. ¿Grace? —miró a su hija con una mirada asesina.

—Oh, está bien. —bajó los brazos e inclinó la cabeza, derrotada—. No volverá a pasar nada parecido, Su Gracia. Siento mucho haberlo puesto en esta situación tan incómoda para usted. —Su tono era monótono y parecía como si estuviera repitiendo algo que se había aprendido de memoria—. Si hay algo que pueda hacer para compensarle, con gusto lo haré.

—Pues hay una cosa.

Grace alzó de repente la cabeza, para encontrarse con los ojos agudos e irónicos de Riverwood.

—Excelente, Su Gracia. —se adelantó Estelle, con una expresión esperanzada—. Dígale que es y mi hija lo hará con gusto.

Grace apretó con rabia las manos y se clavó las uñas en las palmas.

—Me gustaría que se disculpara con todos y cada uno de los caballeros a los que le lanzó la rana hace unos minutos.

—¡Una rana! —exclamó Estelle, que se había quedado tan pálida que parecía a punto de desmayarse.

—Madre. —Nancy se adelantó para tomar a su madre por los hombros—. ¿Te encuentras bien?

Estelle sacudió la cabeza.

—Vais a matarme de un disgusto. —sollozó.

—Disculpe, Su Gracia.

James se volvió para encontrarse con, por lo que había oído, era la hermana mayor de la familia Chandler.

Lo miraba directamente a los ojos y con la espalda tan erguida que parecía el porte de una reina.

—Adelante, señorita Chandler. —la animó a hablar.

—Si es tan amable, deje que mi madre vaya a sosegarse un poco y, si no le parece mal, yo acompañaré a mi hermana, con usted desde luego, a disculparse con los caballeros que agravió.

Su tono era frio y rígido, mientras que sus modales eran tan rectos que incluso a James, que era bastante severo, le pareció que aquella joven era un témpano.

Riverwood miró a la señora Chandler, que gimoteaba agarrada a una de sus hijas, la más feúcha, por lo que había podido apreciar, y luego volvió a mirar a Josephine Chandler, que seguía mirándole, sin expresión en el rostro y pensó que de los dos males, prefería la frialdad de la hija, a los lloriqueos de la madre.

Asintió levemente pasándose una mano cansadamente por el pelo y desordenándoselo un poco. La joven se volvió hacia su hermana y susurró algo en su oído que, según pensó James, había sido que se llevara a su madre, ya que las dos desaparecieron. Luego se giró hacia las gemelas.

—Acompáñanos, Grace.

Josephine le dio un ligero apretón en la manos a su hermana, para traspasarla su fuerza.

Grace asintió y levantó en mentón, dignamente.

Cuando Gillian comenzó a andar tras ellas, su hermana mayor la miró fijamente y, dijo entre susurros:

—Tú ya has hecho suficiente.

—Joey, yo...

—Acompaña a Nancy. —añadió, alzando el tono de voz para que todos la oyeran—. Si necesita ayuda será mejor que te tenga cerca.

Gillian bufó y se marchó por donde minutos antes lo habían hecho su madre y su hermana.

—¿Y yo? —tanto Grace como Josephine se giraron hacia Bryanna—. ¿Puedo acompañaros?

Las dos hermanas habían olvidado que la pequeña de ellas estaba allí.

—Creo que será mejor que vayas con madre. —dijo Joey.

—Pero es que todas se han marchado. —y adoptando una expresión inocente, añadió—. No sería correcto que anduviera de acá para allá sin acompañante.

Josephine suspiró resignada.

—Está bien, pero mantente junto a mí y en silencio.

Una sonrisa radiante iluminó el angelical rostro de Bryanna.

—Bueno. —dijo por fin el duque—. Si ya han terminado de decidir cuál es el lugar de cada una en este asunto...

—Discúlpenos, Su Gracia. —se apresuró Josephine a excusarse.

James puso los ojos en blanco y comenzó a andar hacia los jardines privados de Riverwood House con las tres jóvenes tras él.

Cuando llegaron junto a una fuente rodeada por bancos de piedra, vieron que en uno de los bancos había tres hombres hablando y parecían disgustados.

Grace comenzó a sentir que le costaba respirar. Iba a matar a Gillian por hacerle pasar aquella vergüenza.

—Cálmate, Grace. —susurró Josephine junto a ella sin mirarla—. Solo limítate a disculparte y cuanto antes lo hagas antes pasará todo, confía en mí.

La joven asintió. Su hermana siempre sabía que decirle y qué hacer para que se sintiera segura y protegida.

Cuando los tres hombres se percataron de su presencia, se pusieron en pie y centraron su atención en Grace. Dos de ellos la miraban enfadados y otro parecía divertido.

—Señoritas Chandler. —dijo el duque cuando llegaron junto a los hombres—. Les presento al señor Jamison, el señor Travers y lord Weldon.

Las tres hicieron una leve reverencia con la cabeza.

Josephine y Grace conocían a los tres caballeros de otras fiestas a las que habían acudido, a pesar de que nunca habían mantenido ninguna conversación con ellos.

William Jamison, el primero de los hombres que había nombrado el duque, era un hombre de negocios, pero que todo el mundo parecía tenerle cierto recelo. Era viudo y los rumores decían que había sido el causante de la muerte de su esposa. A menudo se le veía junto a Riverwood, ya que compartían sociedad en algunos negocios y también eran buenos amigos.

Jamison miraba a Grace de una manera lúgubre, que hizo que se estremeciera y un escalofrío le recorriera la espina dorsal. Tenía el pelo rubio oscuro y era de estatura medía, pero con un cuerpo tan musculoso como el propio duque. Muchas mujeres hubieran afirmado que era hermoso, pero aquella aura sombría que lo envolvía hacía que Grace sintiera estremecimientos.

—La...lamento mucho lo ocurrido, señor Jamison.

El hombre solo hizo un leve movimiento de cabeza.

El señor Travers era un hombre entrado en años, bastante rechoncho, con el pelo completamente blanco y unos diminutos ojos azules que la miraban de un modo que a Grace se le helaron las palabras en la garganta.

—Yo... —miró de reojo a su hermana mayor y al verla tan serena, hizo que se relajara—. Siento lo ocurrido, señor.

—Será mejor que empiece a aprender modales, señorita Chandler, si no quiere quedarse solterona.

El hombre lanzó una leve mirada a Josephine.

A pesar de que el semblante de su hermana no varío ni un ápice, Grace se sintió ofendida. Era cierto que Josephine ya tenía veinticuatro años y a esa edad las mujeres ya hacía años que estaban casada. Si hasta a los diecinueve años de Grace ya lo estaban, pero otra cosa muy distinta era insultarla abiertamente. Si los hombres eran tan estúpidos como para no reconocer la mujer increíble que era Josephine, su hermana no tenía la culpa.

Sabía que Josephine tenía demasiada clase como para responder, pero ella no tenía tantos reparos.

—Verá, señor Travers...

—Yo también acepto sus disculpas.

La voz burlona de Patrick Allen, marqués de Weldon, la cortó.

Grace le dirigió una mirada y casi se quedó sin aliento. Aquel hombre era el más apuesto que había visto jamás en su vida. Había oído rumores de su belleza e, incluso le había visto alguna vez, pero jamás tan cerca como estaba en aquel momento.

Tenía el cabello rubio e inmaculadamente peinado. Sus ojos eran de un azul intenso y su sonrisa era capaz de hacer desmayar a las mujeres a su paso. Era alto y con una complexión envidiable. Era conocida su reputación de calavera, por lo que su madre nunca se lo había presentado formalmente a ninguna de sus hijas.

—Lo siento. —fue lo único que pudo decirle.

Él asintió levemente con la cabeza.

—Como le dije hace unos segundos, la perdono.

—Yo soy Bryanna Chandler. —se adelantó para ofrecer su mano a Weldon la pequeña de las Chandler. —Es un placer conocerle, mi Lord.

—El placer es absolutamente mío, señorita Chandler. —le tomó delicadamente la mano y depositó un suave beso sobre sus nudillos, mostrando una sonrisa seductora y de perfectos dientes.

—Soy una debutante y estoy buscando esposo, quizá usted esté interesado. —sonrió, con aquella sonrisa con la que desarmaba a los demás.

Sin embargo, el marqués soltó una sonora carcajada.

—Lo tendré muy en cuenta. —y volvió a besarle la mano.

—Bryanna, por favor. —dijo Josephine, calmadamente—. No creo que a lord Weldon le gusten este tipo de juegos.

—Al contrario, los encuentro muy entretenidos. —le guiñó un ojo a Joey, pero pareció no surtir efecto, puesto que su semblante no cambió.

—Bueno. —dijo Riverwood, carraspeando y dirigiéndose a Grace—. Creo que ya puede retirarse, señorita Chandler.

—Muy amable, Su Gracia. —dijo Grace, entre dientes y haciendo una exagerada reverencia.

—Las acompañaré hasta la casa. —se ofreció, sin apartar sus ojos de la descarada joven.

—No es necesario, Su Gracia. —añadió Josephine—. Sabemos el camino.

Y diciendo esto las tres se marcharon, aunque Josephine tuvo que coger el brazo de Bryanna y arrastrarla tras ellas, ya que seguía lanzando miraditas seductoras al marqués.

—Ya pasó todo, Grace. —susurró.

—Pero ha sido tan humillante. —suspiró.

—Pues yo creo que ha sido muy productivo. —añadió Bryanna.

—¿Cómo dices? —se sorprendió Grace.

—Lo que oyes. —Se acarició el pelo con una mano y miró al cielo de forma soñadora. —Acabo de conocer a mi futuro marido, he decidido ser la marquesa de Weldon.

Tanto Josephine como Grace se miraron con resignación.

2

—Creo que ha sido lo más divertido de la velada. —dijo Weldon, sonriendo y con los pies sobre la mesa de caoba del estudio privado de Riverwood.

James pasó por su lado y de un manotazo le los bajo, apoyándose con la cadera donde antes se encontraban y cruzándose de brazos de manera desenfadada.

—Tú encuentras divertidas las cosas más extravagantes. —frunció el ceño.

Weldon rió.

—Verás Jimmy, para mí lo monótono es aburrido y cualquier cosa que pueda sacarme de esa monotonía la agradeceré sin dudarlo.

Tanto el duque como el marqués se conocían desde niños pues sus padres eran amigos. Habían estudiado en Eton juntos y siempre se habían considerado muy buenos amigos, a pesar de las diferencias de carácter que los separaban.

Riverwood era serio y de estrictos valores, mientras que Weldon era un libertino sin remedio, que huía de las responsabilidades.

—Si hubieras escuchado las insolencias de esa jovencita no estarías de tan buen humor. —gruñó.

—¿Estás seguro?

James se quedó mirando a su amigo.

—Bueno, quizá sí que lo estarías. —suspiró. —Se atrevió a llamarme arrogante.

—¿A ti? —ironizó Weldon—. No me lo creo.

Riverwood le lanzó una mirada fulminante.

—Nadie jamás se había atrevido a hablarme de ese modo. Te aseguro que si hubiera sido un hombre lo hubiera destrozado con mis propias manos.

—Pero como era una jovencita hermosa, la cosa cambia, ¿no es así?

—¿Hermosa? —preguntó Riverwood—. ¿Realmente te parece que la señorita Chandler es hermosa?

—Bueno, comparada con su hermana pequeña, podría decirse que es pasable. —sonrió divertido—. Pero comparada con la media de las mujeres, diría que es hermosa, sí. Y ya sabes que son muchas las mujeres que conozco como para dar una opinión razonable.

James se quedó pensativo. No había tenido tiempo de analizar el aspecto de Grace Chandler, pero ahora que se paraba a pensarlo, Patrick tenía razón, era una chica bastante bonita.

Tenía la tez blanca e inmaculada, a excepción de un puñado de pequitas doradas que salpicaban el puente de su nariz. Tenía los ojos grandes, de un extraño color verde, pero con reflejos dorados y unos exquisitos e invitadores labios en forma de corazón.

Realmente, con el cabello alborotado, estaba de la más encantadora.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Weldon, con una ceja alzada.

Entonces James se dio cuenta que lo estaba haciendo y se obligó a variar su semblante.

—Pues... estaba recordando lo que te dijo la pequeña de las Chandler. —mintió.

—Esa jovencita va a romper más de un corazón.

—Pero ese no es tu caso. —lo miró irónico, sonriendo de medio lado.

—Por supuesto que no lo es. —se puso en pie y estiró los brazos por encima de su cabeza, desperezándose—. Yo ya soy inmune a ese tipo de encantos, Jimmy. Conozco perfectamente el racionamiento femenino y nada de lo que digan o hagan las mujeres me puede coger por sorpresa.

—Puede que algún día caigas en las redes de una de esas que tanto te persiguen.

—Es más probable que el cielo se tiña de rojo a que yo me case con alguna jovencita desesperada por pillar marido. —sonrió, con una expresión autosuficiente—. El día que decida casarme será por engendrar un heredero al que pasar mi título y para nada será un matrimonio por amor, ya que pienso seguir llevando la misma vida que ahora tengo. Mujer en casa para los acontecimientos oficiales, pero no me privare de los placeres de la vida por eso.

—Piensa que al atardecer el cielo se tiñe de rojo. —rió Riverwood.

Weldon sacudió una mano en el aire, restándole importancia.

—¿Y qué hay de ti? —se metió las manos en los bolsillos del pantalón. —No has pensado ya en agenciarte una esposa. Creo que la señorita Grace Chandler sería una buena adquisición.

James rió amargamente.

—Sería más fácil que tú te enamoraras, a que yo cometiera la insensatez de proponer matrimonio a la descarada de Grace Chandler.

—No estuvo bien dejar que Grace cargase con el peso de tu fechoría.

Josephine llevaba más una hora en el dormitorio de las gemelas, reprendiendo a Gillian.

Excepto Bryanna, el resto de hermanas también se encontraban en el cuarto, escuchando la charla.

—Ya te he dicho que lo siento. ¿Qué más quieres que diga?

Gillian se tumbó pesadamente en la cama y se tapó la cabeza con el almohadón.

—No quiero que digas nada, lo que quiero es que no vuelva a ocurrir.

—Déjame, Joey. —protestó, con la voz amortiguada por la almohada.

—Seguro que ya ha aprendido la lección. —dijo Nancy, con su dulce y melodiosa voz.

—Yo no estoy tan segura. —añadió Josephine, mirando a Grace, que la habían castigado sin salir de su cuarto en las próximas dos semanas.

—La próxima vez, si es que la hay, no me callaré, te delataré Gill. —refunfuñó Grace.

—¡Ya basta! —gritó, tirando el almohadón al otro extremo del cuarto. —Ahora no hay remedio, ya no puedo desenredar lo que hice, así es que, espero que me deis un voto de confianza para demostraros que...

—Te he dado más de cien votos de confianza. —se indignó Grace.

—Pues dame uno más, hermanita, por favor. —la miró con ojos suplicantes.

Grace suspiró y se encogió de hombros.

—No tengo otra opción, ¿verdad? Pero quiero que te quedes conmigo durante las dos semanas que estoy castigada y...

Una amplia sonrisa apareció en la cara de Gillian, que salió corriendo y se abalanzó sobre su hermana, tirándola al suelo al hacerlo.

—Gracias, gracias, gracias. —la besó en la mejilla una y otra vez—. Eres la mejor de las hermanas.

—Gracias. —dijo Nancy, riendo suavemente.

—Bueno. —se rectificó Gillian, riendo—. La mejor hermana gemela.

Todas rieron.

—Venga, niñas. —Josephine las ayudó a ponerse en pie—. No quisiera que madre viniera y os encontrase tiradas en el suelo. Eso solo haría empeorar las cosas.

Las dos se levantaron riendo.

—¿Y cómo fue tu encuentro con el duque? —preguntó Nancy—. A mi me causa verdadero pavor. —se abrazó a ella misma, conteniendo un estremecimiento.

—Bueno. —dijo pensativa—. En un principio sentí mucho respeto y me bloqueé, pero cuando comenzó a insultarme solo tenía ganas de decirle lo arrogante que es y así lo hice.

—¿Te insultó? —preguntó Gillian, indignada.

—¿Le llamaste arrogante? —se escandalizó Nancy.

—Me llamó niña mal criada, descarada, creo que mentirosa y ¿egoísta? —se puso en dedo en el mentón, pensativa—. No, fue desagradecida.

—Mentirosa. —susurro Nancy, con los ojos abiertos como platos.

—¡Mal criada! —espetó Gillian, con los puños apretados por la rabia.

—Ah, sí. —recordó Grace—. También estúpida.

Nancy se tapó la boca con la mano y Gillian maldijo por lo bajo. Josephine, simplemente se quedó cavilando sobre lo que su hermana acababa de decir.

—Jamás se me hubiera ocurrido pensar que el duque de Riverwood se compartiría así ante una dama. —dijo Joey, al fin.

—Pues lo hizo. —aseguró Grace.

—Ese bastardo te debe una buena disculpa. —aseguró Gillian, dando vueltas por la habitación.

—Gillian. —la reprendió Josephine por su blasfemia.

—Tal vez estaba demasiado enfadado como para contenerse. —lo defendió Nancy—. Piensa que lo de la rana fue muy humillante.

Gillian rió orgullosa.

—Tenía que haberles tirado cuatro, una a cada uno.

—Pues si lo haces. —añadió Grace con los brazos en jarras—. Asegúrate de que sepan que gemela eres.

Aquella misma noche, Grace no quiso bajar a cenar con su familia. Había intentado explicarle a su madre el trato que el duque le había ofrecido, pero esta no quiso escuchar, por lo que Grace se había enfadado mucho y no había querido moverse de su cuarto.

Su madre era una mujer que solo pensaba en ella misma y en lo que sus hijas podían dar en beneficio suyo, por eso, Josephine, a pesar de no ser mucho mayor que ninguna de ellas, había madurado más deprisa y había sido más una madre que una hermana. Había adoptado el papel comprensivo y conciliador, a la vez que severo, que su madre nunca cumplió.

Su padre era un hombre bueno y siempre tenía una sonrisa o alguna caricia para ellas, pero jamás se implicaba en cuanto a la educación o los problemas de ninguna sus hijas.

Grace se tendió en la cama y cerró los ojos y le vino la imagen del rostro masculino que había desencadenado aquel monumental lio. Bueno, para ser exactos, el embrollo lo había organizado Gillian, pero él no había sabido estar a la altura de cómo manejarlo. Aquello, según la opinión de Grace, se le había escapado de las manos.

Aún le dolía el trasero por el golpe que se dio y su brazo todavía estaba magullado por el apretón al que él la había sometido, pero por lo demás, si se paraba un momento a pensarlo fríamente, había sido de lo más cómico.

Grace no pudo evitar que una risa nerviosa se le escapara.

Era la primera vez que cruzaba más del clásico, “Buenas noches, Su Gracia” o “Gracias por invitarnos, Su Gracia”, con el hombre más importante de Londres y había sido para insultarse mutuamente y para acabar los dos con las posaderas sobre el suelo embarrizado. ¿Había una peor manera de empezar?

Grace suponía que no.

Y sin embargo, se había sentido atraída hacia él de algún modo, a pesar de su irritación.

Quizá fuera por eso que tanto había escuchado y que no había podido comprobar hasta la noche pasada. Todo el mundo hablaba del encanto masculino y la vitalidad que emanaba el duque de Riverwood y por el que muchas jóvenes (y no tan jóvenes), suspiraban por él.

Grace recordó aquellas manos fuertes con las que la había agarrado y sintió un estremecimiento. Aquellas manos hubieran podido partirle el cuello si hubiera querido y estaba segura que cuando la tuvo agarrada de brazo no fue consciente de la fuerza que ejercía sobre el, pues de otro modo, no se hubiera agachado a comprobar cómo se encontraba cuando se calló y ella se lo había pagado tirándolo de bruces al suelo.

Si que había sido un tanto desagradecida en aquel momento pero, desde luego, también se merecía en cierto modo el pagar por los insultos que le había dedicado, ya que eran todos inmerecidos. Pero claro, él pensaba que ella era Gillian o, más bien, que Gillian era ella.

Se había creado una imagen suya horrible y eso era algo muy difícil de cambiar. Sin embargo, a ella le hubiera gustado poder hacerlo y empezar con mejor pie, pero no sabía realmente porque, ya que nunca había tenido un interés especial en entablar conversación con el duque y mucho menos, preocuparse por la imagen que proyectaba hacía él.

—Hermanita. —Gillian entró en el cuarto como una exhalación, distrayéndola de sus pensamientos.

Grace le dedicó una sonrisa.

—¿Qué pasa?

—He estado pensando. —se metió tras el biombo y comenzó a quitarse la ropa.

—Humm. —murmuró Grace—. Eso es muy peligroso.

—Muy graciosa. —asomó la cabeza para hacerle una mueca. —Creo que Riverwood te debe una disculpa pública en toda regla.

Grace se sintió palidecer.

—Por lo que debes exigírsela.

—Por el amor de Dios, Gill, deja las cosas como están.

—Pero no es justo. —protestó, saliendo con su camisón de seda verde que, como siempre, las dos llevaban igual—. Él te obligó a disculparte ante aquellos caballeros...

—Por tu culpa. —la cortó.

—De acuerdo. —concedió—. Por mi culpa, pero esa no es la cuestión.

—¿Y cuál es la cuestión? —dijo, en tono cansado.

—Demonios, pues que ese duque arrogante no puede salirse con la suya solo por tener un título, que para empezar, ni se ha ganado por meritos propios.

—Bueno, todo el mundo dice que es un hombre justo. —le recordó.

—Pues contigo no lo fue.

—Desde luego que no lo fue. —confirmó Grace—. Porque yo no hice nada de lo que me acusaba y de eso, toda la culpa es tuya, ya que hiciste a propósito que nos confundiera.

—Ya te he pedido perdón mil veces. —se acercó a su hermana y le tomó las manos—. Sinceramente, creí que serías capaz de apaciguarlo, ya que yo no soy tan buena con las palabras como tu. —sin querer se le llenaros los ojos de lágrimas—. Sabes que me hubiera puesto a maldecir y a hacer cosas inapropiadas, pensé que tu sabrías encargarte de la situación mejor que yo, si no jamás te hubiera dejado con aquel peso sobre tus hombros.

—Oh, Gill. —acarició la cabeza de su hermana, tiernamente.

—Pero, para ser del todo honesta. —rió, secándose los ojos—. No sé si hubieran sido mejor mis maldiciones que tu método de empujarlo al barro.

—¡Gill! —Grace soltó las manos de su hermana y se unió a sus risas.

—De todos modos. —Gillian se sentó frente al tocador y comenzó a cepillarse el pelo enérgicamente—. Debe disculparse contigo.

—No quiero que se disculpe, lo que quiero es olvidar este incidente.

Grace pudo ver la expresión de determinación de su hermana a través del espejo.

—Gill, quiero que me prometas que no harás nada.

No obtuvo respuesta.

—¡Gill!

—Oh, está bien. —añadió sin mirarla—. Lo prometo.

—Eso está mejor.

Pero, por debajo de la mesa, Gillian tenía los pies cruzados y ya estaba empezando a maquinar el modo en que el duque se disculparía con su hermana.

3

Las dos semanas de reclusión habían pasado y esa tarde era la primera que le habían permitido pasear por el parque en compañía de sus hermanas y su madre.

Bryanna charlaba animadamente con Estelle sobre el próximo baile que se iba a celebrar en casa de los Howard, y en el cual, trataría de seducir al marqués de Weldon. Su madre estaba algo intranquila, porque le gustaba la nobleza de su título, pero no la reputación que lo precedía.

Los Howard era una de las familias más importantes de Londres y contaban con dos hijas casaderas, Ashley y Jean-Anne, que también eran debutantes, por lo que seguramente, se hallarían todos los caballeros solteros y bien situados en el evento.

Grace, para sus adentros, deseó que no hubieran invitado al duque, aunque sabía que eso era imposible, ya que cualquier fiesta de alta sociedad que se preciara debía contar con la presencia del noble más importante, y lo que es más primordial, soltero de Londres.

Todas las madres de la ciudad hubieran matado por tener al duque en su familia y por supuesto, la suya no era una excepción.

—Sinceramente, compadezco a lord Weldon. —susurró Nancy, al escuchar las maquinaciones de su hermana pequeña.

—Pues yo creo que es lo que se merece. Weldon no es ningún santo. —añadió Gillian.

—No creo que sea muy buena idea que Bryanna se involucre con un hombre como lord Weldon. —caviló Josephine.

—Jamás se ha oído que se relacionara con una joven casadera, por lo que no creo que le haga mucho caso. —predijo Grace.

Habían oído mucho hablar de la reputación del marqués y siempre se le relacionaba con jóvenes viudas o alguna que otra cantante famosa, pero jamás con chicas que buscaban esposo. De ellas, más bien huía como de la peste.

—Con un canalla de la talla de Weldon nunca se sabe, pero yo estaré cerca de Bryanna toda la noche para evitar cualquier tipo de acercamiento por parte de ese mal nacido.

—Gillian, por favor, no emplees ese vocabulario tan ordinario. —la reprendió Josephine—. Hace que parezcas una joven sin educación.

—No creo que debáis preocuparos tanto por lord Weldon, quizá ni asista a la fiesta de los Howard. —volvió a murmurar Nancy.

—Sí, por lo que sabemos no le gustan las fiestas de ese... tipo. —observó Grace.

—Pues más le vale no aparecer. —refunfuñó Gill.

—¡Charlotte! —chilló Bryanna y salió corriendo.

Las cuatro hermanas se volvieron hacia el lugar donde se había dirigido su hermana pequeña y vieron cómo se abalanzaba a dar un abrazo a la pequeña Charlotte Keller, que reía sin parar con una risita chillona, típica en ella.

Tyler y su madre estaban junto a ella y se pararon para saludar a las Chandler.

—Buenos días. —Vivien Keller se acercó y tomó las manos Estelle. —Hace un día maravilloso para pasear, ¿no es cierto?

—Desde luego, querida. —sonrió Estelle ampliamente—. Buenos días, Tyler. —dijo más fríamente, pues no le gustaba la amistad de Ty con sus hijas.

—Señora Chandler. —el joven hizo una leve inclinación de cabeza.

—¿Charlie, vas a asistir a la fiesta de los Howard? —dijo Bryanna animadamente.

Charlotte miró a su madre de reojo, suplicante.

—Todavía no creo que sea adecuado que Charlotte se presente en sociedad. —dijo la señora Keller—. Es demasiado joven.

—Pero si es unos meses más mayor que yo. —protestó Bryanna.

Vivien carraspeó y miró nerviosamente a Estelle.

—Sí, sí, lo sé. —volvió a mirar a su hija. —Pero no creo que mi Charlotte cause tanta sensación como tú, querida.

Charlotte agacho la mirada y fijó sus ojos en la punta de sus zapatos.

Era una joven de baja estatura y un tanto rellenita para las modas que se imponían. Tenía el cabello de un rojo encarnado, espeso y rebelde, que siempre tendía escapársele del recogido, dándola un aspecto desarreglado. Tenía pecas por sus mejillas y su escote y unos ojos marrones dorados, muy parecidos a los de su hermano.

—Me hubiera encantado que vinieras conmigo. —añadió Bryanna, algo desilusionada—. Hubiera sido increíble que conocieras a mi prometido.

—¿Prometido? —exclamó la señora Keller.

—Bueno, en realidad, él aun no lo sabe. —expuso sonriente.

—Pues le compadezco. —dijo Tyler, pasándose la mano por el cabello y desordenándoselo.

Bryanna le miró airada.

—Mas quisieras que alguien como yo se fijara en alguien como tú. —le escupió a la cara alzando el mentón, altiva.

Tyler estalló en carcajada y la muchacha lo miró desafiante.

—No me gustan las chiquillas.

—Bueno, ya está bien. —cortó la discusión Vivien. —¿Qué os parece si paseamos todos juntos?

—Me parece estupendo. —Estelle le lazó una mirada reprobatoria al joven Keller y tomó la cabeza del grupo junto a su amiga, con la que comenzó a hablar animadamente.

Bryanna y Charlotte se tomaron de la mano y comenzaron a hablar sin parar, entre risas, casi sin escucharse la una a la otra.

—Creo que vuestra madre está encantada conmigo. —ironizó Tyler.

—No creo que sea para tanto. —suavizó Nancy, tan conciliadora como siempre.

—Tienes razón, Ty, te detesta. —afirmó Gillian.

Tyler alzó una ceja.

—¿Cómo se encuentra tu padre? —cambió de tema Josephine, muy hábilmente.

—Sigue un tanto indispuesto, pero el doctor dijo que era un simple resfriado pasajero. —se encogió de hombros, frunciendo el ceño.

—¿Asistirás a la fiesta de esta noche? —preguntó Grace.

—Desde luego. No me la perdería por nada del mundo. —alzó una ceja de nuevo, burlón. —Y a ti, ¿te dejarán ir? Me encantaría poder invitarte a un baile.

Grace rió.

—Sí, tampoco me la perdería por nada y menos si tú asistes.

Los dos explotaron en carcajadas.

—¿Estáis coqueteando? —preguntó Gill, arrugando la nariz.

—¡Gillian! —la reprendió Josephine.

—¿Coqueteando? —se escandalizó Grace—. ¿Acaso es esa la impresión que damos?

—Tal vez, un poco... —susurró Nancy sin mirarlos, con las mejillas encarnadas.

—Nada más lejos de la realidad. —se apresuró a aclarar Ty—. Simplemente somos buenos amigos.

—Madre te odiará más si cabe. —volvió a decir Gill, riendo espontáneamente.

—Es increíble la de gente que se pueden reunir en estos acontecimientos. —observó Grace.

—Pero, ¿por qué él no ha venido? —refunfuño Bryanna.

Todo el mundo sabía quién era “él”, pues Bry no había parado de hablar del marqués de Weldon desde que le conociera

—Ya te advertí que no solía ser un asistente habitual de este tipo de eventos. —aclaró Josephine—. Además, no estoy segura de que sea el hombre adecuado para ti.

—Tú no sabes nada de hombres.

Diciendo esto se alejó junto a su madre, que estaba tratando de que lord Tinbroock, un joven bastante adinerado y con título de vizconde, invitase a Nancy a bailar.

—¿Estás bien, Joey? —Grace le tocó el brazo amorosamente a su hermana mayor.

—Desde luego. —sonrió levemente, mirando al frente—. Es una niña y no puedo hacer caso de sus palabras.

Grace asintió.

—Pobre Nancy. —compadeció a su hermana—. Está tan roja que parece que vaya a explotar.

—Sinceramente. —reconoció Josephine—. No me agrada lord Tinbroock para ella, pues es demasiado joven, pero debe ir aprendiendo a dejar de un lado esa timidez.

—Pero, es que Nancy es tan dulce y buena...

—Sí, lo es. —miró directamente a su hermana. —Pero debe aprender a relacionarse con los hombre si quiere tener esposo. Y se que eso es lo que más desea en este mundo, tener un esposo y unos hijos a los que amar.

—¿Y qué me dices de ti, Joey?

—¿Qué pasa conmigo? —volvió a mirar al frente.

—¿No deseas tener tu propia familia?

—Vosotras sois mi familia.

—Sabes a lo que me refiero. —puso los brazos en jarras.

—Lo primero para mí es veros casadas y felices a vosotras, lo demás siempre será secundario.

—Joey, eres la mejor hermana del mundo. —tomó su mano y la apretó, afectuosamente. —Pero no eres nuestra madre, no es justo que sacrifiques tu vida en favor nuestro.

Josephine se volvió a mirarla, arrugando un tanto el ceño.

—Eres joven y hermosa. —prosiguió Grace—. Debes ser un poco más egoísta y pensar en ti misma.

—Ya hay suficiente con una egoísta en la familia, ¿no crees? —señaló con un leve movimiento de cabeza a Bryanna, que había conseguido acaparar toda la atención de Tinbroock, haciendo a un lado a Nancy que se había arrinconado detrás de su madre, en la esquina del salón.

—Bueno, la verdad es que es más que suficiente.

Las dos hermanas rieron suavemente.

—Y hablando de egoísmo. ¿Dónde está Gill?

—¿Gill? —Josephine miró de un lado al otro del salón. —La última vez que la vi estaba bailando con el señor Pearl.

—Pues el señor Pearl anda por allí. —señaló la otra punta del salón, donde el orondo hombre charlaba con una joven rubia.

—Espero por su bien que no se meta en ningún lio.

—Y yo, por el bien de las dos.

Gillian había visto al duque mientras bailaba con el repulsivo y baboso señor Pearl, con el que su madre había exigido, debía ser muy amable, ya que era uno de los clientes más importantes de su padre.

Miró entre la multitud y allí, junto a la fuente de ponche, halló al hombre alto y moreno que andaba buscando. Estaba apoyado con la cadera en la mesa de las bebidas y tenía los brazos cruzados sobre el amplio pecho. Hablaba animadamente con el señor Jamison que, por lo que tenía oído, era uno de sus mejores amigos.

Con decisión se aproximó a ellos y se plantó frente a él con las manos en las caderas.

—Debemos hablar. —dijo sin preámbulos.

James se volvió hacia ella y se quedó atónito ante la desfachatez de aquella joven insolente.

—¿Qué demonios quiere ahora, señorita Chandler?

—Tráteme con el respeto que me merezco, Riverwood. —alzó el mentón.

James suspiró, miró a su amigo de reojo y pudo ver que tenía los labios apretados, reprimiendo una sonrisa.

—Señorita Chandler, váyase con alguien que aprecie más que yo este jueguecito.

—Esto no es un jueguecito. —dio un paso más hacia él, amenazante. —Exijo una disculpa pública por el agravio al que me sometió la última vez que nos encontramos.

—Qué exige, ¿qué? —abrió los ojos como platos.

—Una disculpa pública. —entrecerró los ojos—. ¿Es que además de maleducado es sordo?

—¿Cómo se atreve a hablarme así jovencita?

Esta vez fue él quien dio un paso amenazante hacia ella, pero Gill no retrocedió.

—De la misma manera en la que se atreve usted.

—Vayase de aquí si no quiere que la saque al jardín, la ponga sobre mis rodillas y la de una buena azotaina.

—Ahora me iré, pero antes de que acabe la noche, espero que se disculpe conmigo y públicamente, le esperaré en el otro extremo del salón, junto a mis hermanas.

—Está completamente loca. —susurró.

—Añadiré este insulto a la larga lista por lo cual debe disculparse.

Gillian comenzó a alejarse.

—¿Has visto algo parecido? —le preguntó James a William, que se encogió de hombros.

—A, por cierto. —se volvió a girar hacia él—. Si no se disculpa conmigo esta misma noche, diré a todo el mundo que es un hombre sin honor y que seguramente si no hubiera chillado aquella tarde se hubiera propasado conmigo.

—¡Vuelva aquí! —bramó, cuando Gillian se escabulló entre la multitud.

Riverwood se volvió hacia William con una vena palpitándole en la frente.

—¿Has visto la osadía de esa, esa...?

—Lo he visto. —le contestó, al ver que no hallaba sinónimos para describirla.

—Pues no pienso disculparme con ella. ¡Que se muera esperando!

—¿De veras creer que era una bravuconada la amenaza que te lanzó?

—Me da lo mismo si lo es como si no.

—Por experiencia propia sé, que los rumores comienzan siendo una pequeña pelota que cada vez se hace más y más grande hasta aplastarte por completo.

James miró a su amigo directamente a los ojos.

—No pienso dejar que manche mi apellido.

—Pues debes hacer algo.

Grace notó el momento en que desde lejos el duque clavó su mirada en ella. Estaba junto a Josephine, como llevaba toda la noche, y Bryanna, a unos pocos metros de ellas, junto a su madre y Nancy, seguía engatusando a cuantos hombres pasaran por su lado. Gillian había vuelto a la pista de baile junto al señor Pearl, por lo que supuso habría ido al tocador.

Riverwood se aproximaba con paso decido hacia ella, de eso no cabía duda, pues su mirada estaba clavada en sus ojos y un leve fruncimiento de ceño le hizo entender que no estaba de muy buen humor.

—¿Crees que estará molesto porque pensará que debía haber estado más tiempo alejada de los eventos públicos por lo que ocurrió? —le murmuró a Josephine, nerviosamente.

—Mantén la calma. —le aconsejó—. Se amable y olvidará lo sucedido. Lord Riverwood tiene fama de ser un hombre justo y no creo que un hombre justo fuera tan vengativo.

Grace asintió.

—Es un placer verlo por aquí, Su Gracia. —se inclinó en una leve reverencia al tenerlo cerca.

—Ya lo imagino. —soltó malhumorado.

Grace se sobresaltó ante su tono cortante.

—Es... espero que la noche esté siendo agradable, Su Gracia. —tartamudeó.

—¿Agradable? —la cogió del brazo—. ¿Se está burlando de mi, señorita Chandler?

—Por supuesto que no. —trató de soltar su brazo, pero fue inútil. El la tenía fuertemente asida.

—Su Gracia, le pido que suelte a mi hermana si no quiere formar un escándalo. —dijo Josephine por primera vez desde que el duque llegara junto a ellas, de manera calmada.

—¿Usted también está metida en esto?

—No sé de qué me habla, Su Gracia.

James la miró directamente a los ojos, aquellos ojos azules tan claros y fríos como el hielo.

Josephine le aguantó la mirada sin titubear.

—Está bien. —concedió—. Creo que usted no tiene nada que ver en las maquinaciones de su hermana.

—¿Maquinaciones? —preguntó Grace cada vez más alterada—. ¿De qué está usted hablando?

—No se haga la tonta conmigo, señorita Chandler.

—Oiga. —perdió del todo los nervios—. No me falte el respeto porque...

—Sí, ya lo dijo antes, soltará ese absurdo chisme que inventó. —la miró como si el solo hecho de estar a su lado le causara repulsión. —No he conocido jamás a una persona más osada que usted. Le puedo asegurar que si fuera un hombre no estaría vivo en estos momentos por lo que ha insinuado.

—¿Pero que está diciendo? —tironeó del brazo para soltarse una vez más, pero de nuevo fue inútil.

—No haga ver que no...

—James.

La voz suave y controlada de una mujer hizo que los tres se volvieran hacia ella.

Era una mujer de mediana edad, con el cabello oscuro veteado de algunas canas y bien recogido en un moño sobre la nuca. No era muy alta, tal vez un poco más que Grace y tenía el cuerpo espigado y un porte de reina. Era una mujer atractiva y unos perspicaces ojos azul zafiro destacaban en su rostro.

—Madre. —el duque soltó a Grace y tomó dulcemente la mano de su madre llevándosela a los labios, en un gesto de respeto y amor.

Grace se puso más tensa si cabía, pues era la mismísima Catherine Sanders, duquesa de Riverwood.

La había visto alguna que otra vez, en alguna fiesta puntual, pero jamás habían cruzado una palabra con ella hasta aquella noche.

—¿Qué ocurre, hijo?

—No ocurre nada, madre.

—Había imaginado que quizás tuvieras algún problema en el que te pudiera ayudar.

Los astutos ojos azules se volvieron hacia Grace y la miraron de frente.

—Su Gracia. —Grace inclinó la cabeza y cerró los ojos deseando desaparecer en ese mismo instante.

—Su Gracia. —repitió Josephine, haciendo una leve inclinación de cabeza.

—¿Cómo puedes ser tan descortés, hijo? —reprendió a James dulcemente—. ¿Por qué no presentarme a estas encantadoras señoritas?

Grace la miró con los ojos abiertos por la sorpresa que le causo la repentina amabilidad de la duquesa.

—Madre, ellas son las señoritas Josephine y Grace Chandler.

—Es un placer conocerlas.

—El placer es plenamente nuestro, Su Gracia. —dijo Josephine, ya que Grace era incapaz de articular palabra alguna.

—Llamadme Catherine.

—Oh, no. —se apresuró a añadir Grace—. Nosotras jamás podríamos...

—Su Gracia. —Estelle se acercó a la duquesa, arrastrando a sus otras dos hijas tras de ella—. Qué sorpresa tan maravillosa verla por aquí. Creía que no solía asistir a estos eventos.

—Y no suelo hacerlo, señora Chandler, pero pensé que tal vez hubiera algo interesante... —hizo una pausa y miró de soslayo a Grace—. Que ver esta noche.

—Aprovechando que estás aquí madre. —se apresuró a decir Riverwood—. Y ya que la señora Chandler también se encuentra presente, quisiera... —apretó los puños y los músculos de la mandíbula le palpitaron. Suspiró para tratar de aflojar la tensión que sentía en todos los músculos de su cuerpo—. Quisiera disculparme públicamente con la señorita Chandler. —puso la mano sobre la espalda de Grace y le dio un leve empellón para que diera un paso al frente—. Le pido disculpas por el agravio que le cause el otro día en mi casa.

Grace no sabía que decir, pues los cambios de humor de aquel hombre la desconcertaban.

—Oh, no era necesario, Su Gracia. —dijo Estelle, mirando alternativamente a Catherine y a James.

—Sí, lo era.

—Estoy orgullosa de ti, hijo. —le acarició suave y amorosamente la mejilla—. No hay nada más honorable en un hombre que el saber reconocer cuando se equivoca, ¿no es así?

James asintió de mala gana.

—Eres igual que tu padre. —lo miró con dulzura.

—Ahora me gustaría que me concediera un baile, señorita Chandler. —miró a Grace, pero en sus ojos no había la amabilidad que reflejaba su voz.

—En realidad... —trató de encontrar una excusa para rechazarlo.

—Por supuesto que acepta. —Estelle se acercó a su hija y la empujó hacia la pista de baile.

—¡Madre! —protestó Grace, que apenas había podido sostenerse en pie debido al fuerte empellón.

—No te preocupes querida yo haré compañía a Josephine y a la duquesa, ¿si no tiene objeción? —miró a la señora.

—Ninguna en absoluto. —añadió Catherine.

Grace se agarró al brazo de James para que la escoltara a la pista de baile, no sin antes echarle una mirada desesperada a Josephine, que se encogió de hombros.

El contacto de sus dedos con el musculoso brazo que se intuía bajo la camisa del duque le hacía arder las yemas de los dedos, como si de brasas se trataran.

La música comenzó a sonar y sus pies se movieron solos por inercia, a pesar de sentir la cabeza mareada y aturdida.

—Espero que esta disculpa haya sido lo suficientemente pública para usted. —susurró el duque entre dientes.

—En realidad no esperaba que se disculpase conmigo, por lo que debo agradecerle...

—Oh, vamos, no sea cínica. —la cortó.

—¿Cínica? —se impacientó Grace—. Me tiene usted completamente desconcertada.

—Ah, sí. ¿No me diga? —ironizó, alzando los ojos al cielo.

—Pues se lo digo. —alzó la vista para mirarle directamente a los oscuros ojos—. Tan pronto es amable conmigo, como me da una contestación tan grosera que me deja sin aliento y creo que no me lo merezco.

—¿Y qué es lo que merece, señorita Chandler? Porque lo que en realidad necesita es una buena azotaina, como le dije hace unos minutos.

—Dios. ¿Cuándo dijo eso? —para sus adentros pensó que Riverwood estaba completamente loco.

—Cuando usted, descaradamente, vino a molestarme.

—No sé si es que tiene problemas de memoria, pero fue usted quien vino a molestarme a mí.

—Entonces, como llama si no es molestar a exigirme delante de mis amigos, que le dé una disculpa pública.

—¿Qué yo...?

Grace miró de un lado al otro de la pista de baile y cuando se encontró con la traviesa mirada de Gill, esta le guiñó un ojo complacida.

—Voy a matar a alguien. —dijo en voz alta, sin quererlo.

—¿Y ahora se atreve a amenazarme otra vez? —se indignó.

—No, no era a... —paró de bailar y miró de nuevo al duque—. ¿A dicho otra vez?

—Desde luego. ¿De que otra manera me puedo tomar si no a lo que dijo de que si no me disculpaba públicamente diría a todo el mundo que traté de abusar de usted?

Grace soltó un gritito ahogado y se tapó la boca con la mano.

—Por el amor de Dios, no haga que demos otro escándalo. Trate de bailar. —murmuró impaciente.

—Lo lamento, de veras que yo no…

—Sí, lo sé. —la cortó—. No pretendía amenazarme, ¿no es cierto?

—Pero es que yo no…

—No necesito que se justifique, pues no me interesa. —le dijo en tono duro—. Solo quiero que se mantenga alejada de mí, ¿entendido?

Grace tragó saliva ante la dureza de sus palabras.

—¿Entendido? —la apremió a contestar.

Grace asintió.

—La música ya ha acabado. —la soltó—. Permítame que no la acompañe con sus hermanas.

Y diciendo esto se alejó y la dejó en la pista de baile, sola y curiosamente triste.

—No sé cómo fuiste capaz de amenazarle con algo tan horrible.

Gillian se sentó en la cama de Grace, donde ella estaba tumbada mirando el techo fijamente.

—De nada, hermanita. —dijo, con una amplia sonrisa dibujada en su rostro.

—¿De nada? —se incorporó de un salto—. Me pusiste de nuevo en una situación muy delicada, Gill.

—Delicada, sí. Pero también placentera. —Gill se puso en pie y comenzó a dar saltitos por el cuarto—. Como me hubiera gustado estar allí para poder ver la cara del duque al disculparse contigo.

—Pues sinceramente hubiera preferido que hubieras sido tú la que hubiera estado allí en vez de yo.

—Sabes que te merecías una disculpa.

—Sí, pero...

—Y él se merecía una lección.

—Pero tú no eres nadie para darle una lección haciéndote pasar por mí, Gill. —Grace se alteró y se levantó de la cama, alzando la voz.

Gillian entrecerró los ojos y miró a su hermana con suspicacia.

—¿Porque te altera tanto todo lo que tiene que ver con Riverwood?

—No me altera. —volvió a sentarse e hizo que estiraba algunas arrugas inexistente de su falda.

—Por supuesto que sí.

—Gill, deja de molestarme o le diré a Josephine lo que hiciste en la fiesta y por esto seguro que te toca una charla de más de dos hora.

—Está bien.

Gillian se sentó frente al tocador y comenzó a cepillarse el cabello. Para sus adentros sonrió, porque sospechaba que Grace escondía algo con respecto al duque que debía averiguar.

4

—Hijo, debes acompañarme a la fiesta que dan los Chandler.

James alzó la vista de su escritorio y arrugó el entrecejo. Su madre era muy persuasiva, pero esta vez, no iba a conseguir que hiciese lo que quería de él.

—Lo siento, madre, pero estoy muy ocupado.

—Pero si ni siquiera te he dicho cuando era. —sonrió.

James suspiró.

—¿Cuándo es?

—Esta noche.

—Ves, estoy ocupado. —volvió a centrar la atención en sus papeles, con la intención que su madre no insistiera más.

—Pero la señora Chandler dijo que haría esta fiesta en mi honor y debo asistir. —se acercó a él y puso una de sus pequeñas manos en el musculoso hombro de su hijo.

—Me parece bien. —contestó sin mirarla, enfrascado en su trabajo.

—¿Y vas a dejar a tu pobre madre ir sola, como una solterona o una viuda cualquiera? —dijo, con tono suplicante.

Riverwood volvió a mirar a su madre.

—Pídele a Jeremy que te acompañe.

—¿He escuchado mi nombre?

Jeremy asomó la cabeza dentro del despacho y miró a su hermano de manera sonriente, como era costumbre en él.

—Madre quiere que la acompañes a una fiesta.

—En realidad quiero que me acompañéis los dos.

—¿Qué? —espetó James.

—¿Dónde es la fiesta? —preguntó Jeremy.

—En casa de la familia Chandler.

—Uy no, madre, no cuentes conmigo. —Jeremy se sentó en una de las sillas y puso los pies sobre el escritorio de caoba de su hermano, despreocupadamente. —Los Chandler tienen cinco hijas casaderas y estoy seguro que esta cena es una trampa.

—Opino lo mismo. —refunfuñó James, dando un manotazo a las botas que se habían depositado sobre sus papeles.

Normalmente, James no estaba de acuerdo con Jeremy, pues eran muy diferentes, pero en aquella ocasión era distinto.

—¿Me estáis diciendo que sois capaces de no asistir a una cena que es en honor de vuestra querida madre? —Catherine se tocó el pecho—. ¿Ni anuqué os lo pida como una favor personal?

—¡No! —dijeron los dos al unísono.

—No sé cómo he dejado que me convenzas, madre. —dijo James, apretándose el nudo del corbatín.

—Ni yo tampoco. —añadió Jeremy, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón, despreocupadamente.

—Pues porque soy una buena madre y me queréis con locura. —les miró con una amplia y atractiva sonrisa.

—Su Gracia, buenas noches.

Estelle Chandler y su marido se habían acercado a darles la bienvenida acompañados por sus cinco hijas.

James no pudo evitar buscar con la mirada a Grace, a pesar de que no pudo distinguir cuál de las dos gemelas era. Supuso que la que le miraba descaradamente a los ojos, pero no estaba seguro.

Grace, por su lado, trataba de no fijar la vista en el duque y le dio un codazo a Gill al ver que ella sí que lo hacía.

Aquella noche había venido la familia al completo. Normalmente, Jeremy, el hermano pequeño, no solía acudir con ellos, pero aquella noche, en su casa, allí estaba y era casi tan imponente como el propio Riverwood.

Era un poco más alto que el duque, aunque algo menos musculoso. Tenía el mismo cabello castaño oscuro pero, en lugar de los oscuros ojos que poseía James, Jeremy tenía unos vibrantes ojos azul zafiro, iguales a los de su madre.

—Es un placer conocerlas, señoritas. —dijo Jeremy, centrando la mirada en Bryanna.

—Quizá quiera bailar de nuevo con Grace, Su Gracia—. oyó decir a su madre—. Le sugerí que le reservara un baile.

Grace alzó los ojos hacia Riverwood y sus mejillas se tiñeron de rojo intenso.

—Quizá más adelante. —respondió fríamente sin mirarla.

—Espero que no se moleste por mi atrevimiento. —volvió a decir Estelle.

—Desde luego que no. —mintió el duque.

Estelle sonrió.

—Y quizá usted, señor Sanders, quisiera bailar con otra de mis encantadoras hijas.

Jeremy echo una mirada sobre las cinco chicas Chandler, deteniéndose de nuevo en Bryanna.

—Me encantaría. —le guiñó un ojo a la joven, que sonrió con coquetería.

Estelle aplaudió emocionada.

—Excelente. Vengan conmigo, por aquí podrán tomar una copa.

James le ofreció el brazo a su madre.

—Me gustaría hablar con usted, Riverwood, de unos asuntos que creo que podrían interesarle. —comentó Charles Chandler, por primera vez.

—Me permite acompañarla. —dijo Jeremy, ofreciéndole el brazo a Bryanna.

—Desde luego, señor Sanders.

Bryanna deslizó su mano por el antebrazo del hombre en una suave caricia.

Todos comenzaron a andar hacia la mesa de bebidas y Grace aprovechó para escabullirse e ir al otro lado del salón, pues no aguantaba estar un rato más en compañía de aquel hombre que le hacía sentir tremendamente avergonzada por todo lo pasado.

—Siempre te encuentro sola, señorita.

Grace se volvió, sonriente.

—Siempre apareces en el momento adecuado, Ty.

—Eso intento. —sonrió también, ampliamente.

—¿Porque estás otra vez sola?

—Mi madre anda haciendo de casamentera de nuevo y no podía aguantarlo por más tiempo.

—Ya comprendo. Mi madre también insiste en que es hora de encontrar a la mujer adecuada, pero yo todavía quiero vivir antes de atarme a nadie.

—¿Quieres decir que con una esposa ya no se puede vivir? —dijo, burlona.

—Sabes que no. —Tyler le ofreció su brazo—. Es solo que yo quiero viajar, conocer mundo y una esposa se merece estabilidad e hijos, cosas que yo aún no estoy dispuesto a dar.

—Serás un esposo excelente, Ty. —dijo con sinceridad.

—Espero encontrar a la mujer adecuada cuando decida hacerlo. —rió despreocupadamente.

—No creo que tengas problemas.

—¿Ah, no? —alzó una ceja.

—No, yo misma me casaría contigo. —bromeó.

—Lo tomaré en cuenta.

Los dos rieron de buena gana.

—¿Y con quién trataba tu madre de emparejarte esta vez?

—Nada más y nada menos que con el propio duque de Riverwood.

—Vaya, tiene las expectativas muy altas.

—Al parecer no se da cuenta de la animadversión que nos procesamos. —se encogió de hombros.

—¿Por lo de la otra noche en su casa?

—En realidad, es más complicado que eso, pero prefiero no hablar de ese hombre. Me pone de mal humor.

—De acuerdo. ¿Qué te parece si bailamos? Así estarás entretenida y tu madre no podrá disponer de ti para sus propósitos.

—Hmmm, es una gran idea.

—La pequeña de las Chandler es una preciosidad. —observó Jeremy.

—Hmmm. —murmuró James.

—Creo va a volver loco a más de uno.

—Ya.

—No he conocido a una mujer con una belleza como la suya.

—Hmmm.

—¿Qué te pasa, Jamie? —miró a su hermano que tenía el ceño fruncido—. Estás de un humor de perros.

—No estoy de ningún humor, Jeremy. Y no me digas que te has fijado en ella, es una niña, por el amor de Dios.

Jeremy se cruzó de brazos, ofendido.

—¿Por quién me tomas, Jamie? Por supuesto que no me he fijado en ella, solo apuntaba que es muy bella.

—Algo obvio, ¿no crees?

—Pues no lo sé, porque tú no has apartado la mirada de otra de las hermanas, de la más chiquitita, la que tiene aspecto de duendecillo travieso.

—No tiene aspecto de duendecillo. —la defendió sin darse cuenta—. Y solo la miraba para ver si podía distinguir una gemela de otra.

—¿Y qué más da que gemela sea cada una?

James se encogió de hombros.

—No estarás interesado en alguna de ellas, ¿verdad? —preguntó perspicaz.

—Nada más lejos de la realidad.

—Eso espero, porque he oído decir que son tremendas.

—No lo sabes bien.

Grace reía a carcajadas después de haber compartido diez divertidos bailes junto a Tyler.

—Sabes que esto dará que hablar, ¿verdad, preciosa?

—Y tú sabes que mi madre te matará en cuanto tenga oportunidad, ¿verdad, guapo?

—De eso no me cabía ninguna duda. —Tyler sonrió, con esa sonrisa sincera y franca que poseía y que tanto agradaba a Grace.

—Bueno. —se acercó a él de manera cómplice—. Quizá pueda convencerla de que solo te corte las piernas, tengo mano con ella, ya sabes.

—Muy amable por tu parte.

—Es lo menos que puedo hacer después de lo que me has hecho reír toda la noche.

—Gracias, señorita. —hizo una cómica reverencia.

—De nada, señor Keller. —le imitó.

Los dos comenzaron a reír de nuevo.

Realmente, Grace se sentía muy cómoda en compañía de Tyler y además era un amigo muy divertido que siempre la hacía morirse de risa.

—¿Te apetece tomar algo fresco? —sugirió el muchacho.

—Sí, por favor.

Tyler le ofreció su brazo y la acompaño a la mesa de las bebidas. Cuando estaban ya cerca, la señora Keaton, con sus ciento sesenta kilos de peso, le pegó un fuerte pisotón en el pie derecho.

—Oh, Dios. —se trastabilló.

—¿Qué ocurre? —Tyler la agarró fuertemente por los hombros para que no callera.

—Creo que la señora Keaton me rompió todos los huesos del pie.

—¿Cómo? —la miró preocupado.

—Me dio un pisotón. —torció el gesto, dolorida.

—¿Puedes apoyar el pie?

Grace lo probó pero el dolor la hizo tambalearse.

—Está bien, apóyate en mí y trataremos de buscar un asiento.

—Mi madre los sacó todos del salón para que cupiera más gente. —se mordió el labio, para contener un gemido de dolor.

—Bueno. —dijo Tyler, tranquilamente—. Pues buscaremos algún lugar de la casa donde puedas sentarte.

—En la sala de estar hay sillones. —apuntó.

Tyler sonrió.

—Ves, ya está todo solucionado.

El joven la agarró de la cintura y Grace se dejó caer contra su costado. El dolor del pie le subía por la pierna como una corriente eléctrica.

Ty abrió la puerta de la sala y la ayudó a acomodarse en uno de los mullidos sillones.

—¿Te sigue doliendo?

Grace asintió vehementemente.

—Déjame que lo vea. —Tyler se arrodilló frente a ella. —¿Puedo quitarte la bota?

—Por favor.

Tyler le sacó la bota y le subió un poco la falda.

—Apoya el pie en mi pecho.

Grace le hizo caso.

Tyler comenzó a masajearle el pie enérgicamente.

—Ty, me haces daño. —protestó la joven.

—Es la única manera de que te deje de doler.

—¿Y si tengo algo roto?

—Ni hablar. —rió.

—Si mi madre no te mata, lo haré yo. —maldijo por lo bajo cuando él reanudo el masaje.

James había visto como Grace, o la que pensaba que era Grace, y Tyler Keller salían del salón hacía unos minutos y no habían vuelto. No sabía porque pero le obsesionaba que aquella joven estuviera a solas con cualquier hombre.

—Discúlpame un momento, Jeremy.

—¿Dónde vas?

—Necesito que me dé el aire.

James no esperó más y se fue por el pasillo que había visto desaparecer a Grace un momento antes.

Al pasar junto a la puerta de la sala oyó risas y suavemente entreabrió la puerta. La imagen que vio lo dejó sin aliento.

Grace estaba sentada en un sillón, con las faldas levantadas y uno de sus minúsculos pies se hallaba descalzo sobre el pecho del hombre.

Keller, por su parte, le estaba acariciando el tobillo y miraba la cara de Grace, con lo que a James le pareció, una sonrisa de bobalicón.

Grace también sonreía y entre ellos parecía haber una conexión que molestó a James de un modo asombroso.

—¿Qué demonios sucede aquí?

Riverwood entró como una tromba en la habitación y de un fuerte empujón tiró a Tyler al suelo de espaldas, sin haberle dado tiempo a reaccionar.

—¿Pero que está haciendo? —Grace se levantó de un salto del sillón, sin acordarse del dolor de su pie, y se arrodilló en el suelo junto a su amigo con dificultad—. ¿Estás bien, Ty?

—Mejor que nunca. —añadió sarcástico, rascándose la cabeza, donde se había golpeado al caer.

—¿No le da vergüenza hacer alarde de sus amoríos en la casa de sus padres y con invitados, señorita Chandler? Si tenía dudas de cuál de las dos gemelas era, con este comportamiento me las ha aclarado por completo.

Grace miró a Riverwood boquiabierta.

Aquel hombre tenía el descaro de insinuar que ella y Ty estaban dando rienda suelta a su pasión en la sala de estar, con toda la casa llena de invitados y a plena luz del día. Y, por si eso fuera poco, también estaba apuntando que ese comportamiento indecente era de lo más normal en ella.

El asombro de Grace dio paso a una ira irracional y descontrolada.

—Es usted un patán, Riverwood.

James dio un par de pasos hacia ellos, amenazante.

—Por su bien es mejor que no le diga lo que es usted, “señorita”—. hizo énfasis en esta última palabra.

Tyler se puso de pie de un salto y se plantó frente a Riverwood.

—No permitiré que la insulte por muy duque que usted sea.

—No hay mayor insulto para una dama que lo que usted estaba a punto de hacerle aquí hace unos segundos, si yo no los hubiera interrumpido, Keller.

Tyler apretó los puños y uno de ellos se estrelló contra la atractiva cara de James.

No hizo falta más para que Riverwood se lanzase sobre él y le arrojara al suelo. Los dos hombres luchaban frenéticamente ante los ojos horrorizados de Grace, que estaba completamente angustiada por Ty. Obviamente, se podía observar que a pesar de que James era unos centímetros más bajo que Ty, era mucho más musculoso y hábil con los puños que el joven, que recibía la mayoría de los golpes. Los dos tenían la cara ensangrentada y las ropas algo rasgadas.

—¡Basta! —gritó—. ¡Parad de una vez!

Pero ninguno de los dos parecía oírla.

—¡He dicho que basta!

Se puso en pie y tiró del brazo de Riverwood para que dejara de golpear a su amigo, pero sin querer, uno de los puños de James fue a parar justo en la mejilla femenina, arrojándola hacia atrás y tirándola al suelo.

Grace gritó, pues el dolor de su pie se intensificó, además de un fuerte malestar en las posaderas y la cara.

Los dos hombres pararon al oír su chillido y James corrió a alzarla y sentarla sobre el sillón donde antes había estado.

Tyler todavía se encontraba en el suelo, tratando de ponerse en pie sin mucho éxito, pues estaba un tanto aturdido.

—¿Está bien? —el duque tocó su mejilla enrojecida, acuclillado frente a ella, para examinarla—. No pretendía hacerla daño.

Grace sintió una oleada de furia que subía por sus entrañas y sin pensarlo dos veces le asentó un puñetazo justo entre los ojos.

—¡Auuuuu! —se quejó el duque, rascándose la zona dolorida—. ¿No se da cuenta que mi intención no era golpearla?

—¿Y cuál era su intención, Riverwood? Supongo que insultarme. —sintió como los ojos se le llenaron de lágrimas apenas contenidas.

—Por supuesto que no. —se indignó.

—Pues yo creo que sí. —alzó la barbilla.

—Es usted increíble. —se puso en pie—. Simplemente trataba de preservar su honor y usted fue la primera en faltarme el respeto.

—Mi honor, ¡Ja! —gritó—. Debería preocuparse por su honor ya que el mío está intacto.

—Y yo pretendía que así siguiera. —se impacientó—. Solo quería evitar que cualquier mocoso se aprovechara de usted.

—No es asunto suyo lo que yo haga ni con quien. Y para su información, Tyler no es ningún mocoso. —se levantó tambaleante, poniendo los brazos en jarras.

—“Tyler”—. la imitó—. Veo que llegué demasiado tarde pues parece que ya comprobó por si solita lo hombre que es Keller.

—Es usted un desgraciado.

Grace se abalanzó sobre él por lo que acababa de insinuar, pero el dolor del pie se agudizó al dar un paso y cayó sobre el pecho masculino, bruscamente.

—¿Se ha hecho daño? —la miró preocupado.

—¿Y a usted que le importa? —trató de separase de él, pero no se lo permitió.

—Quizás cuando cayó se lastimó…

—Se hizo daño en el pie, Riverwood—. aclaró Tyler, que ya había conseguido enderezarse y se secaba la sangre que emanaba de su nariz con un pañuelo de seda.

—¿Cómo lo sabe? —lo miró desconfiado.

—Porque la traje aquí por eso, aunque al parecer tiene la mente demasiado sucia, amigo. —sonrió, sarcásticamente.

—Estas muy golpeado, Ty. —murmuró la joven con voz angustiada.

James se volvió de nuevo hacia Grace y pudo ver que las lágrimas que había estado conteniendo corrían ahora por sus mejillas.

—No es nada. —le restó importancia—. Por lo menos, nada que no pueda sanar unas buenas noches de descanso.

—Todo ha sido culpa mía. —hipó.

—No diga eso, señorita Chandler. —se atrevió a decir James, que no soportaba ver llorar a una mujer.

Grace levantó la mirada hacia el duque y apretó los labios, con rabia.

—Tiene razón, la culpa es enteramente suya. Si no metiera las narices donde no le importa, ahora Ty estaría bien y seguramente mi pie también.

—¿Cómo podía imaginar…?

—Me advirtió que no me acercara a usted y eso es lo que he intentado. —le cortó—. Así que ahora hágame el favor de hacer usted lo mismo.

Cuando Tyler se acercó a abrazarla, James soltó a Grace como si le quemaran las manos ante su simple contacto.

—Solo pretendía ayudarla. —protestó.

—Pues, como puede ver. —se apretó más contra el costado magullado de Tyler—. No necesito su ayuda para nada.

James le echo una última mirada a la cara enrojecida de la muchacha.

Se irguió orgullosamente y la miró del modo más duro del que era capaz.

—Buenas noches. —inclinó la cabeza levemente y con determinación salió de la sala, sin volver la mirada atrás.

5

Grace estaba sentada en el sillón de la sala de estar, justo en el mismo lugar donde la noche anterior había ocurrido todo aquel malentendido.

Tyler había tenido que abandonar la fiesta por la puerta de atrás, para no llamar la atención con su rostro golpeado y sus ropas hechas girones. A Grace le hubiera gustado ir a verle aquella mañana para comprobar por si misma que estaba bien, pero tal vez, su visita allí habría levantado suspicacias entre el resto de los chismosos vecinos.

No sabía que había hecho Riverwood después del desagradable incidente y francamente, tampoco le importaba después de cómo había actuado aquella noche. Había sido un grosero redomado y como en las últimas ocasiones, había mostrado en que baja impresión la tenía.

Estaba decidida a que esa imagen que se había creado de ella no afectara en nada su vida cotidiana ni su tranquilidad, pero en el fondo, sabía que era inevitable que la opinión del noble más importante de Inglaterra no le pasase inadvertida.

Ella se había retirado a su habitación en cuanto Tyler abandonó la sala, alegando que se había torcido el tobillo y necesitaba tenerlo en reposo, pues el dolor era tan intenso que le era imposible mantenerse en pie. Aunque, lo cierto era que el dolor se había reducido, hasta haberse convertido en una mera molestia.

Al principio, su madre se había negado a que se recluyese en su cuarto, ya que tenía la perspectiva de que el duque bailaría con Grace aquella noche y quizá, callera en las redes de amor que Estelle estaba tejiendo lentamente.

Como siempre, Josephine, que era la voz de la cordura, la había hecho comprender que con una cojera, Grace no sería la bailarina más apropiada para el duque de Riverwood.

Grace sintió que estaba a punto de volver a echarse a llorar al pensar en la mirada de apoyo que Joey le había dirigido. Amaba tanto a todas sus hermanas. Cada una de ellas le aportaba algo a su vida que era indispensable.

Josephine era la sensatez y la sabiduría hecha mujer. Siempre estaba allí cuando se necesitaba una palabra de alivio o, por el contrario, una buena charla. Grace siempre acudía a ella en busca de consejo y jamás se había molestado o había estado ocupada para ninguna de sus cuatro hermanas pequeñas.

Nancy era toda dulzura. Siempre sabía cuando necesitaban un abrazo o una sonrisa. Siempre encontraba el lado bueno de las personas o de las situaciones más complicadas y jamás se enfadaba o alzaba la voz más allá de lo estipulado por la sociedad y no lo hacía por deber, sino porque ella era así.

Por otro lado, Gill era la locura y la espontaneidad, la frescura y la picardía. Sus ojos siempre estaban chispeantes de emociones contenidas y su cabeza andaba continuamente cavilando una nueva travesura antes de haber terminado la primera. Por no hablar de la conexión que existía entre ellas dos que, con una simple mirada, eran capaces de entenderse y ayudarse.

Y finalmente estaba Bryanna, la bella y descarada Bryanna. Ella representaba la belleza, la sensualidad y la ambición, pero también la ingenuidad y la alegría, típicas de su edad.

—¿Hermanita? —Gillian asomó la cabeza curiosamente por la puerta.

—¿Qué quieres, Gill? —dijo en tono cansado, aquella noche no había descansado bien y sentía un dolor de cabeza horrible.

La joven entro saltando a la sala y se desplomó sobre el sillón que se encontraba junto al de su hermana.

—¿Qué te pasa? Desde ayer por la noche andas como alma en pena por la casa y eso por no hablar de lo temprano que te has levantado esta mañana, con lo que a ti te gusta dormir.

—No estoy de humor esta mañana, eso es todo y... he tenido un mal sueño.

—¿Ocurrió algo con tu duque? —preguntó maliciosa.

—¿Mi duque? —estaba asombrada ante el trato que Gill había empleado para referirse a Riverwood, como si fuera de su propiedad.

—Sí, tu duque. —reafirmó—. Porque no me puedes negar que entre los dos sucede algo.

—Por supuesto que lo niego. —soltó, tremendamente indignada.

—Vamos, hermanita, que no soy tonta. Puedo ver y sentir lo nerviosa que te pones cada vez que estás cerca de él.

—Es solo que me pone de mal humor. —se cruzó de brazos, a la defensiva.

—Si tú lo dices. —se encogió de hombros—. Pero ya deberías saber que no me hace falta que me cuentes las cosas para que yo las sepa.

Grace se levantó malhumorada y salió de la sala sin dirigir una mirada a su hermana.

Lo que menos necesitaba en aquellos momentos era que su entrometida gemela metiera las narices en sus asuntos y menos, cuando ni ella misma sabía lo que estaba pasando con aquel hombre.

Patrick reía a carcajadas en el despacho de James, sentado en una butaca y con los pies sobre el antiguo escritorio de caoba, como solía hacer siempre.

William, por su parte, trataba de no apreciar el lado cómico de la situación si no quería acabar desternillándose, como hacía Weldon, delante de su buen amigo.

—Así que hiciste el ridículo más espantoso, Jimmy. —Patrick se limpió las lágrimas que se agolpaban en sus ojos de tanto reír.

—Tampoco lo llamaría ridículo. —repuso James, en tono hosco.

—¿Y cómo llamarías al hecho de tratar de salvaguardar el honor de una joven doncella que tan solo estaba recibiendo cuidados de un buen amigo? —volvió a decir Patrick, entre risas.

—Estoy seguro de que el joven Keller busca algo más que una simple amistad de la señorita Chandler. —se rascó el mentón pensativo—. De eso no me cabe ninguna duda.

—¿Tan seguro como de que estaban teniendo un interludio amoroso? —ironizó el marqués.

—Aunque así fuera. —William cambió el sentido de la conversación discretamente, para evitar ningún herido, al ver la mirada asesina que le dirigió James a Patrick—. Ese no es asunto tuyo, James, ¿o sí?

—Por supuesto que no. —contestó, demasiado rápido y alterado como para sonar convincente.

—Yo creo que esa chica hace que te hierva la sangre. —el marqués le miró con una ceja alzada, suspicaz.

—Evidentemente que lo hace. —afirmó James, vehemente.

—Pero en lugares que hacía tiempo que apenas sentías.

—¿Que estás insinuando, Weldon? —se plantó ante él, con las piernas separadas y una actitud amenazante.

—Pues que esa jovencita menuda te hace perder la cabeza como nadie que yo haya conocido, Jimmy. —cruzó las manos despreocupadamente tras su cabeza—. Y mira que hace años que nos conocemos y te he visto en diversas situaciones.

—La señorita Chandler no me hace perder nada, es solo que… —se quedó pensativo, pues no sabía ni el mismo que era lo que le pasaba con Grace.

—Lo más sensato. —volvió a hablar William acercándose a ellos—. Es que te disculpes con la señorita Chandler y trates de mantenerte lo más alejado posible de ella de aquí en adelante.

—Y lo que yo haría es seducirla y después restregarle en su bonita cara el hecho de que tan solo ha sido para mí uno de mis tantos pasatiempos. —apuntó Patrick.

—Eso sería de canallas. —observó James.

El marqués rio, con una sonrisa de lado a lado del rostro, la cual hizo aparecer unos encantadores hoyuelos en su increíblemente atractiva cara.

—Por eso mismo he dicho que es lo que haría yo, Jimmy. Por eso lo he dicho.

James estaba frente a la puerta de la casa Chandler. Todo aquello era una locura, ni siquiera sabía por qué se había dejado arrastras por las absurdas ideas de William, de que lo más apropiado sería ir a disculparse con ella, cuando verla era lo último que le apetecía hacer.

Llevaba más de cinco minutos allí plantado y todavía no se había atrevido a llamar.

Por un lado, todo aquello era arriesgado, pues desde luego, no quería que su visita allí se malinterpretase y se comenzase a pensar que él estaba interesado en Grace en modo alguno que no fuera reparar el agravio que le había causado la noche anterior.

Armándose de valor, alzó la mano he hizo sonar el picaporte.

Ya no había vuelta atrás, por lo que esperaba que todo fuera sencillo y rápido para poder volver a la tranquilidad de su casa cuanto antes.

Gill andaba cerca de la entrada cuando oyó el estruendo que hizo vibrar la puerta de madera maciza.

Pauline, una de las sirvientas más jóvenes, rondaba la edad de Gillian, andaba por allí y se sobresaltó al oírlo.

—¿Qué modales son esos de llamar? —espetó Gill, precipitándose hacia la entrada.

—Espere, señorita Gillian, seguro que Arthur está al llegar para abrir la puerta.

Arthur era el mayordomo, un hombre ya entrado en años y aquejado de una aguda sordera, por lo que seguramente ni siquiera estaba enterado de que un invitado esperará para ser recibido en la casa.

—Estoy segura que pronto llega. —mintió Gillian—. Pero quiero recibir yo misma a un invitado tan grosero como para aporrear nuestra puerta, como si de un bárbaro se tratara.

—A su madre no le gustará el hecho de que reciba a una visita personalmente. —apuntó Pauline.

—Lo se. —se acercó a la joven sirvienta y poniéndole una mano sobre el brazo le guiñó un ojo—. Pero mi madre no se enterará, ¿no es cierto?

La muchacha rió suavemente.

—Por supuesto que no, señorita Gillian.

Gill se llevaba estupendamente con todos los miembros de la servidumbre, a pesar de la oposición y continuas reprimendas de su madre. Según ella, una señorita de buena familia no debía mezclarse con sus sirvientes más que para demandar lo que requiera de ellos.

—Gracias, Pau.

Pauline siguió su camino, entre leves risillas y Gillian abrió la puerta con gran brío.

—¡Qué demonios…!

Pero contuvo el resto de la frase al darse cuenta de quién era la persona que se hallaba plantado ante el umbral, con una expresión serena en el rostro.

—¡Duque! —exclamó.

Riverwood carraspeó e hizo una leve reverencia.

—Buenos días, señorita Chandler. —se tironeó del corbatín, como si le apretase—. Perdone mi osadía pero, ¿es usted Gillian o Grace?

Gill estuvo a punto de decir quién era en realidad, pero su vena fisgona la impulsó a hacer justo lo contrario.

—Grace, por supuesto. —y en un arranque de malicia, añadió: —¿Es que no es capaz de darse cuenta, Riverwood?

—No… Bueno, sí..., lo cierto es que es complicado. —la miró directamente a los ojos, pero rápidamente apartó la mirada—. Ahora que la miro mejor… —se encogió de hombros, dejando la frase a medias.

—¿Y ha venido por algún motivo en particular o es una simple visita de cortesía?

—Si me invitara a entrar podríamos hablar tranquilamente, señorita Chandler.

Gillian se quedó pensando durante un momento que era lo más apropiado en aquella situación, pero finalmente, la curiosidad ganó a la razón.

—Está bien, acompáñeme a la biblioteca.

Gill se encaminó y sintió los pasos de Riverwood pisándole los talones.

Una vez entraron en la estancia, la muchacha le indicó que se sentara en un sillón de respaldo alto y ella se acomodó en la silla del piano de cola que había frente al sillón donde esteba el duque.

—Ahora puede hablar, si gusta.

James tomó aire e irguiendo los hombros, dijo:

—Siento mucho lo que sucedió anoche, señorita Chandler.

—¿Anoche? —preguntó Gill.

—No me haga esto más difícil de lo que ya es. —tenía la espalda totalmente erguida, mostrando lo tenso que se sentía.

Gillian trató de pensar una excusa rápido para que no sospechara de su verdadera identidad.

—Desde luego, no trato de ponérselo difícil, Riverwood. Es solo que necesito oír de sus propios labios que es en lo que se equivocó para saber realmente que está arrepentido

James sintió ganas de levantarse de la silla y cogerla del cuello hasta ahogarla, pero se contuvo.

—Siento mucho el haber malinterpretado su encuentro con Keller en la sala, si hubiera sido un caballero me hubiera mantenido al margen para no formar un escándalo. Por otro lado, también debe entender que tan solo trataba de salvaguardar su honor, aunque eso no me competiese.

Gill abrió los ojos como platos al escuchar las palabras del duque. Estaba un tanto confusa con toda la información que acababa de recibir de golpe.

¿Su hermana y Tyler mantenían encuentros clandestinos a espaldas del resto del mundo?

Lo veía altamente improbable por la relación de amistad que les unía a la familia Keller, pues ella misma, sin ir más lejos, sentía como si Ty y Charlotte fueran dos más de sus hermanos pero, tal vez para Grace, la cosa fuera totalmente diferente.

Realmente, lo que más la molestaba era que si eso que contaba él duque era cierto, ¿Por qué Grace no se lo había contado a ella que era además de su hermana su mejor amiga? Tal vez fuera porque Grace había perdido la confianza en ella, ¿sería eso posible?

¿Y porque tampoco le contó lo que le había sucedido con Riverwood?

Todo era demasiado intrincado como para saber la respuesta a todas esas preguntas que se le agolpaban una tras otra en su cabeza.

—¿Le sucede algo? —James la miraba fijamente, con el ceño fruncido—. ¿Hay algo incorrecto en lo que he dicho? —preguntó con algo de ironía en la voz.

—No, todo ha sido…correcto. —sin darse cuenta, presionó algunas teclas del piano perfectamente afinado.

—¿Le gusta tocar? —preguntó él, cómo de pasada, para romper aquel ambiente tan tenso.

No sabía por qué, pero en aquella ocasión se sentía más relajado que en el resto de los instantes que había compartido con ella. Como si esa tensión que siempre existía entre ellos hubiera desaparecido por arte de magia.

—Que va, a diferencia de mis otras hermanas, soy totalmente nula con ningún tipo de instrumento. —dijo, distraídamente. —¿Me disculpa un momento, Riverwood?

Se levantó rápidamente del taburete que se estrelló contra el pulido suelo y salió por la puerta como una exhalación, sin darle tiempo a James de contestar.

Subió las escaleras de dos en dos corriendo y entró en su cuarto, dando un portazo a sus espaldas.

Grace dio un salto en la silla del tocador donde estaba sentada, mirándose al espejo fijamente.

—¿Qué manera es esa de entrar, Gill? Me has asustado.

—Tú sí que me estás asustando a mí. —se plantó ante ella con los brazos en jarras y la mirada fija sobre los ojos de su hermana.

—Pero si yo estaba aquí tranquilamente si molestar a nadie. —protestó. —Y si estás insistiendo otra vez en porqué madrugué hoy tanto, ya te dije…

—Me refiero a lo que pasó ayer por la noche. —la cortó, impaciente.

—¿A…ayer por la noche? —notó como los colores le subían a las mejillas, tiñéndolas de un rojo intenso.

—No te hagas la tonta conmigo, hermanita. —dio un paso más hacia ella—. ¿Qué es lo que tienes con Tyler? ¿Y por qué Riverwood está metido siempre en todos tus líos? ¿Y qué hay de no contarme nada de lo que te sucede?, ¿es que ya no confías en mí? —hablaba rápidamente, atropellando una palabra con la otra.

—¡No tengo nada con Ty aparte de una llana amistad! —contestó irritada—. ¿De dónde has sacado esas tonterías?

—De tu duquecito que está en la biblioteca para disculparse contigo por “entrometerse” en tus asuntos.

—¿El duque está aquí? —se sobresaltó.

Gill asintió vehementemente.

—¿Y te ha contado lo que ocurrió anoche? —se indignó—. Ese hombre no tiene límite. ¿Es que se cree que ese es un tema como para compartir con la familia?

—No exactamente. —cruzó los bazos tras la espalda y una sonrisilla traviesa asomó a sus labios—. En realidad, me hice pasar por ti.

—¡Gillian! —gritó y, apresuradamente se lanzó hacia la puerta para salir del cuarto. —Espero que no hayas liado más las cosas.

—No has contestado a mis preguntas. —protestó Gill, pero su hermana ya no la escuchaba pues bajaba rápidamente las escaleras.

Sigilosamente, entreabrió la puerta de la biblioteca. Por la rendija pudo observar las anchas espaldas del duque, que estaba de pie ojeando algunas partituras que estaban extendidas sobre el piano.

Grace se irguió y con paso decidido entró y cerró la puerta con un sonoro portazo, para hacer notar su presencia.

—¿Qué quiere, Su Gracia? Creí que todo había quedado suficientemente claro entre nosotros.

—¿Por qué se ha ido tan deprisa, señorita Chandler? —luego frunció el ceño, al darse cuenta de su pregunta—. No pretenderá que vuelva a disculparme de nuevo con usted, ¿verdad?

—Y si así fuera, ¿qué? —se puso en jarras y levantó aún más la cabeza, orgullosamente.

James apretó las mandíbulas para tratar de controlarse.

—Creo que no es necesario que me arrastre para demostrar que estoy arrepentido.

—Lo que sucede es que no le creo, Su Gracia, por lo que deberá hacer un esfuerzo si pretende que le perdone. —respondió con arrogancia.

—Y... —apretó los puños y se clavó las unas en las palmas de sus manos—. ¿Qué debo hacer para que me crea?

—Quizá la solución sería que fuera a pedir escusas a mi amigo Tyler. —remarcó estas últimas palabras—. Su Gracia.

—Esto es demasiado. —se paseó de un lado a otro de la sala nerviosamente.

—Demasiado no, lo justo después de lo salvajemente que se comportó, Su Gracia.

—¿Y por qué me trata ahora con tanta corrección, cuando hace unos minutos me llamaba Riverwood a secas?

—Pues…-se retorció los dedos, con ansiedad. No había pensado en la posibilidad de que su hermana se mostrara tan descarada en el trato con el duque, aunque conociéndola debería de habérselo imaginado—. Creo que lo mejor es guardar cierta distancia entre nosotros.

James había vuelto a sentir la tensión que invadía el ambiente desde la segunda vez que la joven entrara en la biblioteca. Sentía un hormigueo en la nuca y se notaba algo ahogado, como si el corbatín le quitase más aire de la cuenta.

—Hace mucho calor aquí. —comentó, incomodo.

—No lo creo, Su Gracia.

A James le irritaba la actitud desafiante que Grace mostraba.

—Señorita Chandler, creo que ya es suficiente muestra el que me presente aquí, en su casa, para demostrar que estoy contrito con el trato que la profesé. —James trató de darle otro motivo más para que le creyera—. Además, debe tener en cuenta que yo no soy el tipo de persona que anda visitando a la gente así por que sí. Piense que soy un hombre muy ocupado.

Al revés de ayudarla a decidirse a creerle, aquella frase lo que hizo fue irritarla más si cabía.

—Es usted un engreído. —se acercó a él con paso amenazante y le dio un fuerte manotazo en el hombro, aunque él no pareció notarlo, pues no se movió ni un ápice de donde estaba—. ¿Quiere decir que debo estarle agradecida por haber tenido el honor de contar con su presencia hoy aquí en nuestra casa?

—Yo no he dicho eso, está tergiversando mis palabras. —se defendió, desesperado porque hubiera malinterpretado de tal modo sus intenciones.

—Ah, ¿no? —le volvió a dar otro manotazo, ahora en el pecho—. ¿También me quiere hacerme creer que soy tan estúpida como para no saber lo que quiere decir un gran duque como usted?

—¿Pero qué demonios dice? —alzó la voz, incapaz de controlarse.

—¿Quizá es que la gente de sangre azul hable un idioma diferente el resto de los mortales? —y otro manotazo se estrelló, esta vez, contra su estómago.

—¡Basta ya!

James la tomó por las muñecas y las subió por encima de la cabeza de la joven. La puso contra la pared y su rostro quedó a dos centímetros de la de ella.

—Es usted una descarada y una maleducada y en este momento sí que le digo que retiro toda disculpa que le haya podido pedir, pues no se las merece. Es más, lo que realmente se merece es una buena azotaina.

—Jamás me lo ha pedido de corazón, por lo cual no siento que me retire nada. —trató de soltarse las manos, pero era imposible—. ¿O tal vez espere que me eche a llorar por que el noble más importante de Inglaterra me ha retirado una disculpa y amenaza con ponerme la mano encima?

—Deje de ser tan irónica.

—Si es su deseo, Su Gracia. —añadió, más sarcástica que antes.

—En mi vida he conocido a una persona que me ponga más al límite que usted.

—Eso es porque nadie se atreve a decirle las verdades a la cara. —alzó más el mentón—. Yo no tengo reparos en decirle lo irritante, engreído, egocéntrico, esnob...

James no podía seguir aguantando todos aquellos insultos y sin pensarlo le dio un beso salvaje en los labios para acallarla. Era un beso lleno de ira y resentimiento, pero en el momento que sus labios se unieron, James sintió que también era un beso muy deseado.

Grace se retorció contra el hombre para tratar de hacerle a un lado, pero era demasiado fuerte y grande para poder apartarlo. Sentía que la sangre se le agolpaba en la cabeza y que el pensamiento estaba a punto de nublársele.

Había sido un beso inesperado para ella, era la primera vez que un hombre la besaba de aquel modo y estaba despertando cosas dentro de sí, que jamás hubiera pensado que existieran.

James fue relajando el apretón en sus muñecas y la presión contra sus suaves labios. Sus manos se deslizaron por sus brazos y posó una en la base de su cuello y otra sobre su delicada mejilla, acariciándosela.

Grace suspiró de placer ante la sutil caricia y James aprovechó ese instante para penetrar con su lengua en la boca de la joven, que dio un respingo de sorpresa por la inesperada pero a la vez, agradable invasión. La lengua masculina jugueteaba con la inexperta de la joven, que sin darse cuenta, nublada por lo que aquellos besos estaba despertando en su ser, le agarró de la nuca y enterró los dedos entre los oscuros mechones del cabello.

—No digas tonterías, Gillian. ¿Por qué no voy a poder entrar en mi propia biblioteca? Cada día eres más… —la voz chillona de Estelle se interrumpió ante la escena que tenía ante sí.

Al oír la voz de la señora Chandler, James se apartó unos centímetros de Grace y sin soltarla, se la quedó minado como si fuera la primera vez en su vida que la viera.

Grace tenía sus preciosos ojos castaño verdosos sumamente abiertos, pero sin apartarlos de los labios masculinos, como rememorando el beso que se acababa de interrumpir. El duque reparó que tenía los labios hinchados y enrojecidos y el cabello un tanto enmarañado, pero en aquel instante le pareció la criatura más hermosa y deseable que hubiera contemplado jamás.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la joven en un susurro, alzando la mirada a los ojos oscuros del hombre.

—¿Qué ha sido qué? —murmuró también, de manera más seca y hosca de lo que hubiera deseado.

—¿Por qué se ha tomado esas libertados conmigo?

James abrió la boca para responder, pero un sonoro carraspeo les sacó de su ensimismamiento.

Soltó a la joven tan apresurada mente que esta se tambaleó hacía los lados.

Riverwood se pasó las manos por el pelo, para tratar de componérselo y se apretó el corbatín. Después miró a las personas que habían entrado en la estancia segundos antes.

La señora Chandler, en vez de estar disgustada, como él había imaginado, tenía una expresión más que satisfecha en el rostro y Gillian, miraba a su hermana como si de un momento a otro fuera a echarse a reír a carcajadas. De reojo observó a Grace, que estaba más roja que la grana madura y tan solo se miraba la punta de sus zapatos.

—Siento mucho el espectáculo bochornoso que han presenciado. —James fue el primero en atreverse a decir algo. —También quiero aclarar que ha sido totalmente culpa mía y que su hija tan solo ha sido un personaje pasivo en toda esta escena.

—Pues a mí no me parecía nada pasiva, que digamos. —apuntó Gill divertida, cosa que hizo que Grace gimiera de avergonzada.

—Desde luego. —asintió Estelle, haciendo caso omiso al comentario de su descarada hija. —Estoy del todo de acuerdo con usted en que mi pobre Grace ha sido una víctima inocente de su lujuria, Su Gracia. —James frunció el ceño, pues no le empezaba a gustar el camino que estaban tomando los acontecimientos. —Y sobre todo, quiero que comprenda que no le culpo, pues soy consciente de la innegable belleza de mi querida Gracie.

Grace sentía que aquella situación era la más bochornosa de tosa su vida y eso que por culpa de Gill se había encontrado en más de una.

—Pero, como me considero una mujer indulgente. —prosiguió su madre, con los ojos brillantes de codicia—. Estoy dispuesta a escuchar sus propuestas.

—¿Propuestas? —preguntó James, alerta.

—Sí, para enmendar su craso error, Su Gracia.

James entrecerró los ojos y preguntó con voz mucho más fría:

—¿Qué sugiere usted, señora Chandler?

—Creo que lo más apropiado por su parte, como buen caballero que le considero, sería proponer matrimonio a mi hija por haber vulnerado su virginal inocencia.

Grace dio un gritito ahogado, sofocado por la mano que se había llevado a los labios. Su cara había pasado del rojo más encarnado al blanco nacarado y parecía a punto de desmayarse.

—Bueno, señora Chandler. —prosiguió Riverwood—. No creo que esto deba llegar a tanto ya que, a parte de su hija y usted nadie más vio lo ocurrido, por lo que no creo que repercuta en su puesta en sociedad ni en ningún plan que tenga para ella en el futuro.

—Eso es muy cierto, Su Gracia. —añadió con una sonrisa sibilina en sus labios—. Pero como bien sabrá usted, hay ojos por todas partes y no creo que tarde mucho en llegar esto a oídos de la alta sociedad el cotilleo, muy a mi pesar.

James entendió perfectamente la velada amenaza que había sugerido Estelle, presentándole que tan solo tenía dos opciones, o casarse con su hija sin dar ningún escándalo, o por el contrario, esperar a que todo le estallase en la cara y tener que casarse de todas maneras para preservar su honor intacto.

De pronto sintió que Grace le daba un fuerte agarrón de la manga y al volverse hacia ella pudo ver que la joven no estaba bien en absoluto. James la agarró por los hombros y la condujo a la silla más cercana.

Su hermana salió corriendo a arrodillarse junto a ella, con expresión preocupada.

—¿Estás bien?

Grace asintió levemente y tomó la mano de Gill con cariño.

—Quédese sentada, señorita Chandler, no tiene muy buen aspecto.

Este comentario se ganó una mirada airada por parte de la joven y eso, a pesar de lo precario de su situación, le hizo sonreír.

—Todavía no me ha dicho cuáles son sus propósitos para con Grace, Su Gracia. —volvió a insistir Estelle Chandler, que ni tan siquiera había posado la mirada sobre su hija.

—Sí, señora Chandler, parece que su hija se encuentra bien.

Estelle captó la ironía con la que el duque había dicho aquellas palabras y fingiendo preocupación se acercó a su hija y puso una mano sobre su hombro.

—Sé que está bien, mi Gracie es muy fuerte y dará unos hijos sanos y robustos.

Grace se incorporó de golpe, con una mano sobre la boca como si tuviera nauseas.

—Discúlpenme. —dijo tan solo, y salió corriendo con su hermana pisándole los talones.

—Creo que yo también debería marcharme. —añadió James, que estaba bastante disgustado con el desenlace que había tenido su visita a la casa Chandler.

—¿Qué ha decidido, Su Gracia? —hablo Estelle de nuevo.

—He decidido que una buena ducha y una cena ligera será lo mejor para esta noche. —añadió cortante—. Buenas noches, señora Chandler.

Y diciendo esto salió de la estancia.

6

—Esto ha pasado por no seguir mis consejos. —decía Josephine, solemnemente—. ¿Cuantas veces os he dicho que no se debe estar en una habitación a solas con un hombre?

Grace sorbió por la nariz.

Tenía los ojos enrojecidos e hinchados y ya no le quedaban lágrimas pues la noche anterior las había derramado todas, en especial, por la vergüenza que sentía ante su propia reacción al beso del duque.

—Hay que decir que lo hecho echo está y que ya solo queda afrontar lo que venga. —volvió a decir la joven, acariciando la cabeza de su hermana pequeña.

—¿Y cómo ha sido besar a un duque, hermanita? —preguntó Gill, curiosa.

Grace enterró la cara entre sus manos, sollozando abochornada.

—Trata de no mortificarla. —dijo Nancy, mirando a Grace con compasión.

—No pretendía hacerlo, tan solo quería saber qué…

Josephine alzó la mano para que su hermana dejara de hablar.

—Venga Grace. —se sentó en la cama junto a ella, pasándole un brazo protector sobre los hombros temblorosos de la joven—. Si lo peor que podría pasarte sería convertirte en duquesa, no puede ser tan malo, ¿cierto?

La muchacha alzó sus ojos llorosos hacía su hermana mayor, que la miraba con su habitual serenidad, en aquella mirada azul tan clara como el cielo despejado en primavera.

—Por supuesto que es malo. —protestó desesperada—. Ese hombre es un esnob, que me odia y tiene una baja opinión de mí. Si me propusiera matrimonio tan solo sería para guardar las apariencias y esperaría que yo fuese una esposa modelo. ¿Cómo podría serlo, si yo no soy modelo de nada? —su voz se oía chillona por la agitación—. El jamás me apreciaría como soy en realidad. ¿Acaso crees que podría ser feliz con alguien así?

—Pero si fue el quien te besó. —rebatió Gillian.

—Por eso mismo. —una lagrima furtiva recorrió su mejilla y Nancy se la enjugó con su pañuelo de seda rosa pálido—. Si se ha tomado tantas libertades conmigo es exactamente por eso, porque cree que soy una desvergonzada, que anda enredándose con hombres en cada fiesta a la que asiste.

—Nadie en su sano juicio podría pensar eso de ti. —la defendió Josephine—. De ninguna de nosotras, en realidad. ¿Qué motivos tendría para pensar una cosa tan absurda?

Las mejillas de Grace se pusieron coloradas.

—Él… hubo una confusión y…

—Riverwood la vio a solas con Ty la otra noche en la sala, durante la fiesta. —concretó Gill—. Ty estaba masajeándole la pierna. Grace se encontraba las faldas levantadas. —terminó, con una sonrisa traviesa en el rostro.

—¿Qué hacías a solas con Ty? —se atrevió a preguntar Nancy.

—Bueno, la señora Keaton me pisó el pie y no podía andar. —carraspeó para aclararse la voz—. Ty se ofreció a darme un masaje y bueno…

—Eso ya no importa. —la cortó Josephine, tratando de ahorrarle a su hermana el bochorno de tener que volver a rememorar aquel incidente—. El caso es, ¿por qué le besaste tú, Grace?

Grace se quedó unos segundos sopesando la respuesta a esa pregunta.

La verdad era que aquel beso la había pillado desprevenida pero, para nada, le había resultado desagradable, es más, casi podría decir que aquel beso había sido deseado por ambos, a juzgar por cómo habían reaccionado sus cuerpos.

Al principio, el duque había sido bastante brusco e incluso, le había lastimado los labios casi con salvajismo pero, cuando la acarició con tanta ternura, había sentido una conexión entre ellos más allá de lo físico. Aunque quizá, tan solo hubiera sido su imaginación porque, realmente, no sabía cómo debía sentirse una mujer al ser besada de esa manera tan íntima, ya que aquella había sido la primera vez que le había pasado.

Por otro lado estaba confusa, ya que en lo más hondo de su persona, sabía que jamás nadie podría hacerla sentir con otro beso lo que había sentido aquella mañana con James de Riverwood.

—Creo… no sé por qué reaccioné de ese modo, fue repugnante. —mintió.

De pronto, Gill soltó un gritito y miró fijamente a su hermana.

—Te has enamorado de él. —afirmó solemnemente.

—¿Cómo? —Nancy se llevó sus finos dedos a los temblorosos labios, sorprendida.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Josephine—. ¿Se lo contaste tú? —se dirigió a Grace, que negó enfáticamente con la cabeza.

—No hace falta que me lo cuente. —se explicó Gillian—. Solo lo siento.

—Eso no es cierto, Gill. —se apresuró a decir Grace—. De ningún modo yo puedo estar… —se quedó pensativa unos segundos, sopesando la posibilidad. —No, eso es imposible, apenas le conozco.

—Bueno, existen los flechazos. —apuntó Nancy, que era una romántica empedernida.

—No diré que me resulta un hombre desagradable, porque es obvio que es muy atractivo, pero la mayor parte del tiempo que hemos pasado juntos hemos estado tirándonos los trastos a la cabeza.

—Pero, según me contaste, el vino a excusarse. —señaló Josephine.

—Sí, pero…

—No le deis más vueltas. —se impacientó Gill—. Se perfectamente que lo que he dicho es cierto.

—No puedes afirmarlo porque no es…

—Sé que cuando estás cerca de él el corazón te palpita rápidamente, como desbocado. —la cortó.

A Grace se le subieron los colores a las mejillas.

—Cuando está en la misma estancia que tú te pones nerviosa y no puedes dejar de reparar en su presencia y cuando te besó, te sentiste enormemente feliz.

—¿Cómo puedes saber esas cosas? —preguntó Joey, con el ceño un tanto fruncido, algo poco habitual en ella, pues su expresión casi nunca mostraba sus emociones.

—Lo sé, porque puedo sentirlo. —miró a su hermana con una seriedad poco habitual en ella—. Tú lo sabes, hermanita.

Grace hundió los hombros pues sabía, que aunque no quisiera admitirlo, todo lo que decía su hermana era cierto.

—Pero eso no cambia las cosas.

—¿Cómo qué no? —Nancy se arrodillo ante ella y le tomó las manos, mirándola a los ojos—. El amor lo cambia todo. Por amor se puede perdonar los agravios y olvidar las trifulcas.

—No es suficiente que tan solo una de las partes es la que ame, ¿no te parece?

—¿Y cómo estás tan segura de que él no te ama? —preguntó Gill.

—¿Te has vuelto loca? —suspiró con pesar—. Solo a las necias como yo se les ocurre enamorarse de un hombre fuera de sus posibilidades.

—Bueno. —dijo Josephine, que había permanecido callada para ponerse al corriente de la situación—. Entonces esperemos que Su Gracia se decida a pedirte en matrimonio y todo arreglado.

—Aunque me lo pidiera de rodillas, cosa poco factible, la respuesta sería negativa.

Nancy la miró sorprendida, mientras que Gillian arrugó el ceño, tratando de adivinar sus motivos. Josephine simplemente se la quedó mirando, sin que su expresión variara.

—¿Por qué? —le preguntó Gill.

—No quiero ser duquesa, tener todas esas responsabilidades y normas absurdas que, por otro lado, no sabría cumplir.

—Eso son paparruchas, eres una mujer inteligente, buena y piadosa Grace, y estoy segura que serías la duquesa de Riverwood más querida y justa que hubiera existido. —la defendió Josephine, de sus propias palabras.

En ese momento la puerta se abrió de golpe y en el umbral apareció la bonita figura de Bryanna, con su pelo dorado suelto, como de costumbre y los brazos en jarras.

—Parece que hay una reunión de hermanas Chandler y como de costumbre, no se me ha invitado.

—Todavía eres una cría para participar en nuestras charlas, Bry. —la molestó Gill, que se ganó una mirada airada de la preciosa muchachita.

Bryanna cruzó la puerta y se plantó ante Grace.

—Muchas gracias, Gracie. —se abalanzó sobre ella, dándole un fuerte abrazo.

—¿Por qué? —se rió apenas sin ganas.

Bryanna se incorporó y se pasó los dedos por el pelo, para acomodárselo, mirando fijamente a su hermana con aquellos ojos verdes suyos tan hermosos.

—Ahora que serás duquesa y que tu futuro marido es el mejor amigo de mi marques, esto me facilita las cosas para acercarme a él, hasta que se decida a proponerme matrimonio. —con delicadeza se sentó en la silla frente al tocador y comenzó a cepillarse el espeso y brillante cabello—. La verdad es que ha sido una gran jugada dejar que te vieran en actitud comprometedora con él, si yo no fuera tan bella también lo haría, te lo aseguro.

—¡Bryanna! —la regañó Josephine, mientras que Gill soltó una risita traviesa y Nancy y Grace parecían a punto de desmayarse, pues se habían quedado pálidas tras las palabras de su hermana pequeñas.

—Yo no organicé esta situación intencionadamente. —se defendió Grace—. Y desde luego, no comprendo toda esa cháchara sobre el marqués y tú.

Bry se encogió de hombros con indiferencia.

—¿No? Pues yo opino que tan solo me ciño a la verdad de la situación. —se volvió a mirarla—. ¿O es que no es cierto que tu duque y mi marqués sean amigos?

—¡No es mi duque! —protestó Grace, que cada vez estaba más roja y parecía a punto de estallar.

—¿O que si te casas con el noble más importante de Londres seremos bien recibidos en todas las fiestas y eventos?

—Todo eso puede que sea cierto pero Grace ha decidido no aceptar la propuesta de Su Gracia, si es que se decide a hacerla. —le explicó Josephine, pausadamente.

Bryanna movió una mano en el aire, restándole importancia.

—Nadie en su sano juicio le dice que no a un duque.

—¿Cómo estás tan segura que ese libertino de Weldon te propondrá matrimonio? —preguntó Gill, con una mueca muy poco femenina, pues el marqués de Weldon le provocaba aversión—. No creo que ese patán se ate a nadie hasta que esté arrugado como una pasa y no le quede más remedio que hacerlo para preservar su título.

—En primer lugar. —se indignó Bryanna, que se puso frente a su hermana en actitud retadora—. No llames patán a mi futuro marido. Y segundo, un hombre se plantea casarse cuando da con la mujer apropiada y esa, sin duda alguna, soy yo.

—¿Se te ha insinuado lord Weldon de algún modo? —dijo Nancy, tratando de entender el absurdo razonamiento de su hermana.

—No, pero es evidente que lo hará, porque tendríamos hijos bellísimos.

—Esta vez si te han cazado bien, Jimmy. —decía Patrick, en la biblioteca de James, con una sonrisa de oreja a oreja en su apuesto y pícaro rostro.

—¿Piensas que te tendió una trampa? —preguntó William, entrecerrando los ojos para escrutar la expresión pétrea de su amigo.

—No, de eso estoy seguro. Ella no se esperaba que yo la besara y tampoco que su madre apareciera allí en aquel momento.

—Pero si venía en compañía de su gemela, tal vez ella la mandara traer. —volvió a indagar William.

—Puede ver su expresión de asombro y sé que no esperaba que se produjera aquella situación tan incómoda.

—De todos modos. —prosiguió Weldon, con su característico tono ligero de voz—. No tienes ninguna obligación para con ella. No es que te la hallas follado, tan solo fue un beso. Si por eso uno se tuviera que casar, yo ya me habría casado más de mil veces en los últimos diez años.

James le dirigió una mirada dura ante el vocabulario soez que su amigo utilizaba para referirse a Grace, que sin saber porque, le molestó sobremanera.

—Sabes perfectamente que si la señora Chandler propagara el rumor, sería un escándalo.

—¿Y qué importancia tiene? —se encogió de hombros—. Si se atreviera a revelarlo, lo único que conseguiría sería dañar aún más la imagen de su hija y no creo que eso sea lo que una madre sueña para sus retoños.

—No viste la expresión ambiciosa de esa mujer, estoy seguro que sería capaz de cualquier cosa con tal de conseguir lo que desea.

—Entonces, ¿qué has decidido hacer? —preguntó William, dándole una palmada de ánimo en la espalda.

—Supongo que haré lo correcto. —repuso con tono cansado.

—Y esa decisión no tiene nada que ver con el deseo que esa jovencita despierta en ti, ¿cierto? —los inteligentes ojos azules de Patrick estaban clavados en los de James—. Tan solo te mueve hacer lo correcto.

Riverwood arrugó el ceño.

—He de reconocer que la pasión que despertó aquel beso en mí también ayuda a que la respuesta sea positiva. Sí.

Weldon rió de buena gana.

—Es por eso que yo jamás me fijo en jovencitas inocentes y con madres sin escrúpulos. Siempre traen problemas.

—Yo no me fijé en ella. —se defendió—. Tan solo iba a disculparme y las cosas surgieron así.

—¿Y cuándo vas a contárselo a tu madre, James? —volvió a preguntar William.

—Creo que cuanto antes mejor. —se pasó la mano por el rostro, para tratar de despejar su mente, que la tenía embotada de tanto darle vueltas al asunto—. De todos modos, ella estará encantada de que por fin siente cabeza.

—¿Por qué me has mandado llamar con tanta urgencia, hijo?

Catherine entró en el despacho de su hijo con el ceño ligeramente fruncido y su habitual porte de reina.

James se la quedó mirando y pensó que su madre era una mujer tremendamente bella a pesar de su edad.

—Siéntate, madre. —dijo, levantándose y tomándola de la mano para ayudarla a acomodarse en la silla de piel de respaldo alto.

—¿Ha ocurrido algo malo? —sonaba preocupada.

—Depende de cómo se mire. —esbozó una irónica sonrisa de medio lado, volviendo a tomar asiento—. Voy a casarme.

—¿Casarte?

Los ojos azul zafiro de su madre, iguales a los de Jeremy, se abrieron desmesuradamente por la sorpresa que le habían causado las palabras de su hijo mayor.

—Sí. Con la señorita Chandler.

—¿Chandler? —se quedó pensativa unos instantes—. Supongo que será la menuda de bonito rostro y espeso cabello castaño dorado, ¿no es así?

—¿Cómo…?

La pregunta se quedó en el aire.

—Soy tu madre y pude ver que esa chica despertaba tu interés.

—Bueno, más bien despierta mi mal humor.

—Y entonces, ¿porque quieres casarte con ella?

—Bueno. —se frotó el mentón pensativo, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Digamos que tengo el deber de hacerlo. —finalizó orgulloso de si por la manera como había resuelto el tema, sin tener que explicarle a su madre lo ocurrido explícitamente.

—¿Os pillaron en actitud comprometida?

James entornó los ojos. Ya debería conocer a su madre y saber que ella no se conformaba con evasiones.

—No piense lo peor, madre. Tan solo fue un beso.

Una sonrisa radiante apareció en el bello rostro de Catherine.

—Me alegro por ti, hijo.

James entrecerró los ojos.

—¿Por haber provocado un escándalo?

—No. —negó efusivamente con la cabeza—. Porque creo que esa joven es la apropiada para ti. Bonita, inteligente y con carácter.

—De esto último no te quepa duda. —apuntó.

—Una mujer sumisa jamás podría estar con un Riverwood. —añadió en tono solemne—. Sois hombre testarudos y difíciles, por lo que necesitáis una mujer al lado que os diga las cosas claras y sin tapujos u acabáis aburriéndoos.

—Gracias, madre. —dijo con ironía—. No sabía que me tuvieras en tan buena estima.

Catherine soltó una risita.

—Y espero que me deis nietos pronto.

A las doce de la mañana, James ya se encontraba en el despacho de la casa Chandler.

Era una estancia decorada de la manera más austera, con muebles buenos, pero que no casaban los unos con los otros.

Charles Chandler estaba sentado en su escritorio, con una copa de coñac en la mano y una sonrisa tontaina en el rostro.

James bebió de su propia copa, para tratar de tranquilizar sus nervios. Jamás, hasta ayer, pensó que daría un paso como aquel tan pronto. Pero allí estaba, sentado como un jovenzuelo a la espera de que le dieran una buena zurra.

—¿Cómo está la duquesa, Su Gracia? —preguntó Charles, como de pasada.

—Perfectamente. —contestó secamente, pues no tenía ganas de fingir que su conversación le interesaba lo más mínimo.

—¿Y su hermano? —parecía no haberse dado por aludido—. He oído decir que es un joven muy inteligente y con grandes ideas comerciales.

James asintió.

—Yo también tengo unas ideas que me gustaría que escuchara.

James se quedó atónito. Aquella familia era increíble, ¿no se conformaba con casarle con una de sus hijas, sino que ahora también pretendían meterle en sus absurdos negocios? ¿Qué sería lo próximo? ¿Tratar de pillar a su hermano con otra de las excéntricas hermanas Chandler?

—No creo que este momento…

Pero en ese instante se abrió la puerta y entró Estelle Chandler con su hija a rastras, literalmente.

—Su Gracia, que agradable sorpresa.

James estuvo a punto de soltarle en la cara que para nada era una sorpresa, pero se reprimió y se puso en pie, haciendo una leve inclinación de cabeza.

—Señora Chandler.

—¿Y a qué se debe esta visita?

James apretó los puños, aquella mujer le exasperaba los nervios. Después de la velada amenaza que le había lanzado el día anterior, ahora pretendía hacerse la inocente.

—Quiero pedirle la mano de su hija. —se dirigió al señor Chandler, que era el cabeza de familia, por lo menos, en teoría.

—Oh, desde luego. —se apresuró a contestar Estelle, no dando tiempo de reacción a su esposo, que parecía aturdido por la petición.

—¿Qué hija? —preguntó, torpemente.

—Pues Grace, mi amor, ¿quién iba a ser si no? —dijo su mujer, con fingida inocencia.

—¿Gracie? —se volvió hacia su hija, que parecía consternada—. ¿Nuestra Gracie?

James llegó a la conclusión de que Charles Chandler no estaba mintiendo y que, sin previo aviso, se había visto mezclado en todo aquello que no se esperaba.

—Si lo desea, Su Gracia, entre la duquesa y yo podríamos montar los preparativos de la boda. —dijo Estelle, ignorando la sorpresa de su marido.

—Quiero que sea una ceremonia sencilla. —miró de reojo a Grace, que tan solo miraba al suelo.

—Oh, claro, como usted prefiera. —la señora se movía de un lado al otro de la estancia—. Pero piense que una joven siempre se siente ilusionada ante una boda por todo lo alto y sé, que mi Gracie lo querría así.

—¿Es cierto eso, señorita Chandler?

Grace alzó la mirada hacia él, que pudo comprobar que sus ojos, que parecían verdes oscuros en aquel momento, brillaban con rabia.

—No pienso casarme con usted, tanto si la boda congrega a todo Londres como a cuatro muertos de hambre.

James se quedó callado, estudiándola. Parecía que estaba hablando en serio y eso lo desconcertó.

—No la haga caso, Su Gracia. —Estelle se puso junto a su hija y le dio un fuerte apretón en el brazo—. Tan solo está emocionada y eso la hace decir tonterías.

—Yo no digo tonterías. —protestó la joven.

—Grace. —dijo la mujer, en tono de advertencia.

Grace liberó su brazo y salió corriendo de la estancia.

—Disculpe un momento. —dijo Estelle, corriendo tras ella.

Charles estaba mirando la puerta abierta con el mismo asombro que minutos antes había mirado a su hija.

—Si me disculpa, enseguida vuelvo. —y mientras salía apresuradamente, añadió: —Está en su casa.

—¿Que estás haciendo?

Estelle seguía a su hija escaleras arriba.

—No te has molestado en preguntarme que era lo que quería yo, madre.

—No pensé que nadie en su sano juicio fuera tan necio como para rechazar la proposición de matrimonio de un duque. ¡Un duque! —enfatizó.

—Pues ya ves que sí que hay alguien. ¡Yo! —entró en su cuarto y se tiró sobre la cama.

Gill estaba allí, escribiendo una carta para una amiga que tenía lejos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Tu hermana va a volverme loca. —chilló su madre, desesperada.

—¿Qué significa la proposición de matrimonio del duque? —preguntó su padre, entrando en el cuarto y sentándose en la cama de Grace, para acariciarle el cabello.

—¿Cómo? —se sorprendió Gillian.

—Lo que oyes, y tu hermana la ha rechazado. —Estelle tenía las facciones desencajadas—. Espero que no sea tarde para enmendar tu error jovencita.

—Padre, no me quiero casar con ese hombre. —le abrazó y comenzó a llorar.

—¿Es un hombre cruel? —quiso saber Charles.

—No lo creo.

—¿Quizá no te resulta atractivo?

—Bueno, es un hombre apuesto.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —volvió a chillar Estelle.

—No me ama. —protestó la joven.

—La mayoría de matrimonios son así. Míranos a tu padre y a mí, nos casamos sin amarnos y ahora somos muy felices.

—Si no quieres casarte con Riverwood, nadie va a obligarte, cariño.

—Gracias, padre.

Cuando Estelle irrumpió en berridos, Gill aprovechó para escabullirse del cuarto, pues tenía algo en mente.

James paseaba de un lado a otro de la estancia, con las manos entrelazadas tras su espalda. En ningún momento se le había pasado por la cabeza que Grace pudiera rechazarle pero, así había sido.

En el fondo tenía el orgullo un tanto lastimado.

Tal vez lo mejor sería salir cuanto antes de aquella casa. Él ya había hecho lo que debía y si esa joven testaruda no había querido aceptarle, allá ella.

—¿Puedo pasar?

James se volvió y se encontró con Grace, que le miraba serenamente.

—Adelante.

—Quisiera hablar con usted tranquilamente y hacerle algunas preguntas.

James asintió con la cabeza.

—¿Qué espera de…? —Gillian no sabía si revelarle su verdadera identidad o por el contrario hacerse pasar por su hermana—. ¿Mi? —optó por la segunda opción.

—¿Qué quiere decir? —entrecerró los ojos.

—Si me casara con usted, ¿cómo espera que me comporte?

—Bueno. —se quedó pensativo—. La verdad es que no me lo había planteado, pero supongo espero que aprenda de mi madre las obligaciones de ser una buena duquesa. Coherente y justa con la gente que tenemos bajo nuestra tutela.

Gill asintió, complacida.

—¿Usted me odia?

—¿Odiarla? —espetó—. ¿De dónde ha sacado una idea tan absurda?

La joven se encogió de hombros.

—Si es cierto que me pone de mal humor y en ocasiones altera mis nervios, pero de ningún modo la odio, señorita Chandler y lamento de veras si le cause esa impresión.

—Acepto sus disculpas.

A pesar de las preguntas impertinentes de la muchacha, James se sentía extrañamente relajado, no como normalmente cuando estaba en su presencia, que sentía los nervios a flor de piel y la cabeza llena de pensamiento incoherentes.

—¿Se cree usted mejor que yo por el simple hecho de ser duque?

—¿Me está preguntando eso en serio, señorita Chandler?

Gillian asintió y James suspiró hondamente, bebiendo de un solo trago el contenido de su copa, para tranquilizarse.

—No, no lo creo. —respondió con calma, como quien habla a una niña pequeña.

—¿Lo que vio aquella noche con Ty fue lo que le impulsó a besarme, que me creyera una mujer de vida alegre?

—Por supuesto que no. Si así fuera, jamás le pediría matrimonio. —la miró fijamente—. Aquello ya quedó aclarado.

—La última pregunta. —añadió con una sonrisa radiante, pero que, a diferencia de otra veces, a James no le dio un vuelco el corazón al verla—. ¿Cree en el amor, Riverwood?

—Sí. —respondió rápidamente—. Mis padres se amaron locamente durante años.

—A pasado con nota el examen. —bromeó.

James se la quedó mirando y le pareció que los ojos de la joven tenían ciertos destellos dorados que no había apreciado hasta aquel momento.

—Creí que sus ojos eran verde.

—Bueno. —Gill se dio la vuelta, simulando que cogía la pluma del escritorio de su padre—. Depende de la luz son de un color u otro.

James entrecerró los ojos escrutándola y Gillian notó la mirada fija en su rostro.

—Me casaré con usted. —se apresuró a decir para desviar su atención, y lo consiguió—. Haga los arreglos oportunos con mis padres, por mi parte solo le diré que a mi… a mí, me gustan las bodas sencillas y con muchas flores blancas.

Diciendo esto salió del despacho apresuradamente, dejando a James desconcertado con sus cambios de humor.

7

—¿Qué has hecho que? —chilló Grace, sin poder dar crédito a lo que escuchaba.

—Le dije a Riverwood que te casarías con el. —contestó Gillian, sumamente tranquila—. Bueno, en realidad se lo dijiste tú, o eso creyó él. —se puso un dedo en el mentón y miró al techo, en un gesto muy característico suyo, reflexionando.

—¿Cómo puedes tener la sangre fría de venir a decirme esto como si nada?

Gill se encogió de hombros.

—No pienses que antes de aceptar no me cercioré de que fuera apropiado para ti, hermanita.

—¿Qué hiciste qué? —se alteró aún más.

Gillian puso los ojos en blanco y explicó pausadamente, como si la mente de su hermana procesara la información más lenta de lo debido.

—Le pregunté por todo lo que te inquietaba y te hacía decir que no a su propuesta. Y he de decirte que respondió a todo perfectamente. —finalizó, complacida con su proceder.

—¿Qué es exactamente lo que le preguntaste?

—Bueno, en resumen, me dejó claro que tan solo esperaba que fueras una duquesa justa y que trataras de aprender de su madre cuales serán tus obligaciones.

—Ya imagino. —ironizó, porque ya esperaba que James Sanders, duque de Riverwood, esperara que su esposa fuese tan perfecta y refinada como su madre.

—Que no te odia y que desde luego no piensas que seas una desvergonzada, o jamás te habría pedido en matrimonio.

—Eso por lo menos, ya es algo a mi favor. —rió amargamente, sarcástica.

—Y Grace. —la miró sonriendo—. Me dijo que cree totalmente en el amor, así que no está todo perdido, no es un mujeriego sin remedio como ese Weldon.

—Eso no quiere decir que tenga que ser yo la persona que reciba ese tipo de afecto.

—Él siente algo por ti, puedo verlo. —su sonrisa se amplió—. Cuando estás cerca se altera, maldice y no sabe bien cómo actuar. En cambio, cuando lo estoy yo, está de lo más tranquilo y relajado, controlando en todo momento la situación, muy típico de Riverwood.

—Quizás sea contigo con quien se siente a gusto. —frunció el ceño, ya que no se había planteado hasta ese momento que quizá fuera su hermana la que interesaba al duque y no ella.

—Tonterías. —Gill le dio un sonoro beso en la mejilla—. Sé que la atracción la siente por ti, hazme casogytñ hermanita.

A la mañana siguiente, llegó un mensajero de Riverwood. Se las convocaba a ella y a su madre a tomar el té en compañía de la duquesa.

Como era de esperar, Estelle se puso loca de contenta, pero Grace sintió que se le tensaban todos los nervios del cuerpo.

—Hemos de ponernos las mejores galas que tengamos.

—Es una visita informal, madre. No sería apropiado ir con demasiadas florituras. —la corrigió Josephine, que de modales sabía mucho.

Estelle movió una mano en el aire, restándole importancia.

—Eso me trae sin cuidado. La duquesa debe quedar impresionada con su futura nuera y consuegra.

Josephine decidió no discutir más con su madre, pues sabía que cuando se ponía cabezona era inútil razonar con ella.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó a Grace, en un susurro.

—Más que la primera vez que me presenté en sociedad. —estaba pálida.

Josephine sonrió levemente, sin arquear demasiado las comisuras, como debía hacer una dama y ella solía hacer.

—Trata de relajarte. —le tomó una mano, reconfortándola—. La duquesa me dio la impresión de ser una mujer generosa y amable, estoy segura que sabrá apreciar el tipo de persona tan estupenda que va a unirse a su familia.

—Oh, Joey. —la abrazó con mucho cariño—. No sé qué haría si no te tuviera a ti a mi lado. Siempre dices las palabras justas para tranquilizarme.

—No tenemos tiempo que perder en arrumacos. —las apresuró su madre—. Ayuda a tu hermana a arreglarse, ya deberíamos estar en camino.

—Pero si la invitación era a las doce y no son ni las diez de la mañana. —protestó Grace, que se ganó una mirada austera de su madre.

—El deber de una duquesa es ser siempre puntual, no olvides nunca eso.

—Está bien, madre. —se apresuró a añadir Josephine, al ver que su hermana estaba dispuesta a entrar en una disputa—. Yo me encargaré de que Grace esté perfecta, pero debes dejarnos solas para que podamos comenzar. ¿O es que quieres ser tú la culpable de vuestra tardanza?

—Oh no, desde luego que no. —a paso ligero se apresuró a salir del cuarto, pero cuando estaba en la puerta se volvió—. Josephine, mientras ayudas a tu hermana a prepararse, a ver si puedes hacer algo para que no frunza tanto el ceño, no es típico de una futura duquesa.

Cuando Estelle cerró la puerta, Grace lanzó un almohadón hacia ella, con rabia.

—Solo piensa en ella, ni por un momento se ha preguntado cómo me siento yo.

—No se lo tengas en cuenta. —la tomó del brazo y la acompañó al tocador, donde la ayudó a sentarse y comenzó a cepillarle el pelo—. No se plantea como te puedes sentir porque para ella el ser la esposa de un duque hubiera sido el mejor de los regalos y equivocadamente cree, que para ti significa lo mismo.

—No lo había pensado de ese modo. —hundió los hombros. —¿Crees que podré ser feliz, Joey?

—Estoy segura. —la miró a través del espejo—. Te mereces ser feliz y estoy convencida que la vida será justa contigo y te dará todo lo que has soñado.

—Pero… —Grace no sabía cómo plantear lo que quería decir. Finalmente se armó de valor y lo dijo directamente—. Contigo la vida no está siendo justa.

Josephine sonrió.

—Eso no es cierto, tengo todo lo que deseo.

—Tú siempre has deseado tener hijos. —agacho la mirada.

—Por eso tengo cuatro hermanas locas, que necesitan siempre de mi total atención.

—¿Crees que te casarás algún día?

—Claro. —su voz sonaba convencida pero Josephine estaba segura de que la realidad era totalmente contraria.

Sentada en la sala de la casa Riverwood, Grace sentía que le faltaba el aire. No sabía si tenía el corsé demasiado apretado, ya que su madre había insistido a Josephine que aquella mañana que su cintura debería ser más estrecha y ella misma se lo había acabado tensando. Así es que necesitaba más inspiraciones de las habituales para llenar sus oprimidos pulmones.

—Sonríe un poco, por el amor de Dios. —la reprendió su madre.

Grace iba a comunicarle a su madre que no se encontraba bien, cuando vio a la duquesa cruzar el umbral y se obligó a forzar una sonrisa.

—Qué alegría verlas. —dijo Catherine, con una encantadora sonrisa en el rostro.

—El placer es nuestro, Su Gracia. —dijo Estelle, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Siéntense, por favor. —invitó la duquesa.

Grace se sentó tiesa como una vara, ya que el corsé apenas le permitía libertad de movimientos.

—Me alegra mucho que vayas a ingresar en nuestra familia, Grace. ¿Puedo tutearte?

—Por supuesto, Su Gracia. —añadió Grace, bastante incomoda.

—Llámame Catherine, por favor.

La muchacha asintió.

—Catherine. —se atrevió a llamarla Estelle, a pesar de que la invitación para que la tuteara era para Grace—. Estoy muy contenta de que nuestros hijos vayan a casarse.

—Yo también. —la mujer tomó las frías manos de Grace entre las suyas con ternura. —Estoy encantada de poder tener por fin a la hija que siempre deseé.

—Bueno, no soy para nada perfecta, Su Gracia, ya se dará cuenta.

—Catherine. —la corrigió, dulcemente.

—Catherine. —repitió—. Soy una persona de lo más imperfecta y eso es algo que me preocupa bastante, ya que no se si seré capaz de ser una buena duquesa para Riverwood.

—No la haga caso, es que es muy modesta y esa, es otra de sus muchas virtudes. —se apresuró a corregir Estelle.

—Yo tampoco lo soy. —la ignoró la duquesa—. Es más, estoy segura que si enumeramos nuestros defectos, ganaré seguro.

Grace no pudo evitar soltar una risita.

—¿No me crees? —rió también la encantadora señora—. Está bien. Soy una entrometida en lo que a la vida de mis hijos se refiere. Muy bien, ahora tú. —le indicó con un gento de mano.

—No diga eso… – comenzó Estelle, pero Grace la cortó, divertida.

—Estoy siempre en el lugar inadecuado y en la situación más inoportuna posible.

—Soy muy testaruda y siempre quiero tener razón.

—Tengo un carácter muy fuerte y no puedo callarme lo que pienso. —se animó Grace, cada vez más cómoda en compañía de la duquesa, a pesar del dolor que le oprimía las costillas.

—Pues eso no es nada preciosa, porque mi carácter es tan fuerte que mis dos hijos procuran no hacer nada que pueda molestarme para no verme montar en cólera.

Grace rió a carcajadas.

—No me imagino a su hijo mayor temiendo a nada ni a nadie.

—Pues a mí me teme, te lo aseguro. —rió también.

—¿Ya andas alardeando de tus virtudes, madre?

James entró en la sala con aquel aire autosuficiente que le caracterizaba y dejó reposar una mano sobre el esbelto hombro de su madre. Después hizo una breve y fría reverencia a la señora Chandler, que fue correspondida con una radiante sonrisa.

—La verdad es que sí, hijo. —le sonrió ampliamente la duquesa.

—Pues espero que no asustes a mi futura esposa.

Entonces James volvió la vista hacia Grace, que lo miraba fijamente. Al cruzarse sus miradas, las mejillas de la joven se tiñeron de rojo y entornó los ojos para no mirarlo directamente. Ese sencillo gesto, a James le pareció de lo más erótico.

Grace notó la mirada del duque quemándole cada centímetro de piel que tocaba, y le pareció que su dificultad para respirar se agudizaba.

—Estaba a punto de contarle a Grace el modo en que tú padre y yo nos conocimos. —dijo Catherine, rompiendo la tensión que se había instalado en el ambiente.

—Nos encantaría escucharla. —convino Estelle, emocionada.

—Entonces me acomodaré para poder acompañaros.

James se dispuso a sentarse en un sillón junto a su madre, que se apresuró a ofrecer:

—Siéntate junto a Grace, queda espacio en el sofá.

Riverwood se volvió hacia la joven que se removió incomoda.

—No sé si…

—Hijo, dentro de nada seréis marido y mujer, no nos escandalizaremos por veros compartiendo asiento. —le cortó su madre.

James sabía que estaba atrapado y dedicándole una áspera mirada a su madre, se sentó junto a la muchacha.

Como el sofá no era muy ancho y James era muy grande, estaban más juntos de lo que hubiera deseado, ya que su muslo se rozaba contra el de la joven y el suave olor a violetas que emanaba de su piel y su cabello le inundaba las fosas nasales y le hacía sentirse muy alterado.

—Verás Grace, Robert y yo nos conocimos en las circunstancias más extrañas. —comenzó Catherine—. Yo vivía con mis tíos, pues por desgracia mis padres fallecieron cuando yo era una niña.

—Cuanto lo lamento. —se consternó Estelle, de un modo un tanto artificial.

—Mi primo, Alan, era un pilluelo que andaba de aquí para allá haciendo todo tipo de travesuras, en parte, para poner a prueba la paciencia de mi querido tío. —sonrió nostálgica. —Por desgracia, aquellas fechoría se había agravado desde que cumplió los dieciocho, pues robaba alguna gallina o a algún viajero distraído que encontrara por los caminos. Pero la mala suerte le llevó a robar a mi querido Robert. Por aquel momento no sabíamos ni de su existencia, pues él pertenecía a una clase social muy diferente a la nuestra.

Grace la escuchaba atentamente, jamás se hubiera imaginado que aquella dama tan elegante pudiese haber pertenecido a una familia humilde.

—Recuerdo como si fuera hoy el día en que Robert tocó la puerta de nuestra casita, con Alan tomado por un brazo. Jamás había podido contemplar a un hombre más apuesto y con una mirada más penetrante que aquel. La verdad es que me recuerda mucho a James, tiene los mismos ojos que su padre. —miró a su hijo, algo compungida—. Robert me miró con desdén y eso hizo que me enfadara mucho...

—¿Es usted familia de este delincuente?

Catherine agarró a su primo del brazo que tenía libre y estiró con fuerza de el para tratar de liberarle de agarrón del hombre de mirada oscura y penetrante, pero no lo consiguió, ya que aquel desconocido tenía mucha fuerza.

—Es mi primo y no es un delincuente, señor.

El desconocido la miró de arriba abajo, descaradamente.

—¿Hay algún adulto en casa, jovencita?

—¿Cómo se atreve? —se puso ante él, que medía por lo menos treinta centímetros más que ella, pero no se amilanó—. Yo soy suficientemente capaz de hacerme cargo de cualquier tema que haya venido a tratar a esta casa, y si lo único que ha venido a hacer es insultarnos, ya se puede ir por donde ha venido.

El hombre soltó una sonora carcajada.

—¿Cuántos años puede tener usted, señorita?, ¿quince?, ¿dieciséis?

Catherine alzó el mentón retadoramente.

—La verdad es que no es de su incumbencia, pero tengo dieciocho años, señor.

—Ya veo, toda una mujercita.

Catherine apretó los puños, tratando de contenerse.

—¿Qué quiere de mi primo?

—Este jovenzuelo descarado se merece una buena tunda y me gustaría hablar con sus padres para cerciorarme de que no se quede sin el castigo apropiado.

Catherine volvió a tirar del brazo de su primo, que se mantenía en silencio y como pilló desprevenido al hombre, logró liberarlo de su apretón.

En cuanto Alan estuvo libre, echó a correr y dejó a su prima sola, en compañía de aquel individuo que, por lo que conocían de él, bien podría ser un psicópata.

—¿Por qué ha hecho eso? —dio un paso hacia adelante, amenazador.

—Le he dicho que se largue de aquí, maldito bastardo, si no quiere que le mate por pisar nuestras tierras.

El hombre parecía a punto de echarle las manos al cuello pero, en vez de eso, se echó a reír a carcajada limpia.

Catherine se fue corriendo al granero, tomó la escopeta de su tío entre sus pequeñas manos y volvió junto al hombre que seguía riendo sin parar.

—¡Lárguese ahora mismo, malnacido! —gritó, apuntándole directamente al pecho sin titubear.

Entonces el hombre la miró con un brillo divertido en sus ojos oscuros.

—Jamás en toda mi vida he conocido a una muchachita más descara y mal hablada que usted. —luego estiró la mano a modo de saludo, cosa que sorprendió a Catherine—. Pero tampoco he conocido a nadie que pudiera hacerme reír tanto. Soy Robert Sanders.

—A partir de aquel día comenzó nuestra historia en común y jamás ha pasado un día en que no lo haya tenido presente en mi cabeza. —se enjugó una lágrima furtiva, que rodaba por su mejilla.

—¿Por qué no se presentó como el duque de Riverwood? —preguntó Estelle, desconcertada.

—Esa es otra larga historia, querida amiga, que quizá algún día le cuente.

Grace sentía un nudo oprimiéndole la garganta por la emoción que le había transmitido Catherine al contar la historia, cosa que le dificultaba más el respirar.

—¿Por qué no me acompaña y le enseño el cuarto donde está expuestos los retratos de todos los duques de Riverwood? —Catherine se puso en pie.

—Oh, sí. —Estelle casi saltó del sillón—. Vamos, Grace.

—Dejemos a los chicos que hablen de sus cosas. —se apresuró a decir la duquesa—. Están a punto de casarse, no creo que haya nada de malo en ello.

—Ya pero... —dudó Estelle.

—Mi hijo es un hombre respetuoso, señora Chandler. —dijo Catherine muy seria—. ¿O es que acaso no se fía de él? Porque si ese es el caso…

—No, no, para nada. —la cortó Estelle, que veía peligrar el enlace que tanto deseaba—. Era solo que pensé que quizá a mi hija le interesase ver a los antepasados de su futuro esposo, pero ya tendrá tiempo para verlos cuando viva aquí, ¿no es cierto?

—Muy cierto. —volvió a su expresión amable.

Grace estuvo tentada a protestar, porque lo que menos deseaba era quedarse a solas con el duque, pero su falta de aliento ya era tal que no le dejaba decir dos palabras seguidas. Así que tan solo permaneció callada, cosa que interpretaron como una aceptación.

Cuando la puerta se cerraba tras ellas, la duquesa asomó un poco de su cabeza por una rendija, pero lo suficiente como para que Grace pudiera ver el guiño pícaro que le dedicó a su hijo.

—Seguro que no le dijo que su mayor defecto es hacer que la gente siempre haga lo que ella desea.

Grace trató de esbozar una sonrisa pero no pudo.

—Supongo que está un tanto incomoda por que volvamos a estar solos después de lo que ocurrió la última vez.

La joven asintió levemente y se irguió aún más de lo que estaba, para tratar de poder tomar mejor el aire.

James se tomó su silencio y su postura como un modo de castigarle y sintió como el mal humor comenzaba a apoderarse de él.

—No soy un salvaje que salte sobre la primera joven que se tropieza en mi camino, quería aclararle eso.

Grace cerró los ojos, para concentrarse mejor en la ardua tarea que se había convertido el respirar aquella tarde.

James apretó los puños.

—También veo necesario explicarle que no tengo que forzar a jovencitas inocentes para irme a la cama con una mujer. Puedo tener la mujer que deseé sin necesidad de tomarme ninguna molestia. —trató de molestarla para ver si así la hacía hablar, pero no funcionó.

Grace no escuchaba al duque, solo sabía que estaba hablando, pero no podía concentrarse en nada, pues estaba ocupada tratando de no desmayarse, ya que la cabeza hacía unos segundos que no paraba de darle vueltas.

A Riverwood le palpitó la mandíbula de ira y tomó a Grace de los hombros con firmeza.

—Pero si quisiera, ahora mismo podría aprovecharme de usted, ya que como no piensa hablar, no tengo peligro de que grite pidiendo ayuda.

De pronto Grace abrió los ojos y alzó la mirada hacia él.

—No puedo… no puedo… —su voz se oía débil.

James reparó en que algo no iba bien, la joven estaba demasiado pálida y sus ojos se veían algo hundidos y vidriosos.

—¿Le sucede algo, señorita Chandler?

Grace tragó sonoramente, se agarró con fuerza a las solapas de la chaqueta del hombre y se armó de valor para poder decir una sola palabra.

—Respirar. —sollozó.

James bajó la mirada al pecho de la joven, que subía y bajaba rápidamente y se dio cuenta que su esbelta cintura era si cabía todavía más estrecha.

—Por el amor de Dios, ¿cuánto se ha apretado el corsé?

Se levantó de un salto, abrió uno de los cajones del mueble de la estancia y volvió junto a ella con un afilado abrecartas en la mano.

Metió su mano entre el pecho de la joven y su vestido y Grace sintió arder las zonas de piel que rozaban sus ásperos nudillos.

Y un segundo después sintió que de nuevo el aire inundaba sus pulmones.

—¿Se encuentra mejor?

—Sí graci… ¡hay! —gritó.

En su afán por respirar, Grace no se había dado cuenta de las intenciones del duque, que le había cortado el vestido y el corsé y tan solo estaba cubierta por su fina camisola interior.

—¿Qué ha hecho? —le reprochó.

—De nada. —ironizó.

Cuando Grace trató de levantarse indignada, él la tomó de los hombros y la obligó a recostarse en el sofá.

—Quédese quieta y trate de recuperar el aliento.

—Quítese de encima mío, descarado.

—Desde luego esta situación no ha sido culpa mía, sino de quien es tan estúpida como para que la vanidad la lleve al extremo de matarse, con tal de tener cintura de avispa, que por otro lado no necesita, ya que está escuálida.

—Fue mi madre la que insistió en ello, por mí ni hubiera venido, cretino. Y para nada estoy escuálida. —protestó.

—Pues yo diría que si no fuera porque se pone vestidos y tiene pelo largo, podría confundirla con un muchachito.

—¿Cómo se atreve? —lo miró airada.

—Solo digo que el irse a la cama con usted sería como irse con un muchacho.

—Pues le ahorraré ese martirio, ya que no pienso acostarme con usted jamás.

—Bien.

—¡Bien!

Pero cuando terminó la frase no hubo la réplica esperada y Grace pudo ver como James le recorría con una mirada ardiente los firmes senos, tan solo cubiertos con una tela semitransparente, que la hizo estremecer.

Justo en ese momento la puerta se abrió de golpe, sin darles tiempo a separarse y el chillido ahogado de Estelle Chandler les confirmó sus perores augurios.

—No es lo que parece. —se apresuró a decir James.

—Solo me lo parece a mí, o esa frase suena fatal. —dijo Catherine, tratando de que su voz no sonara divertida.

—No, a mí tampoco me suena muy bien madre. —añadió Jeremy, el hermano pequeño de James, que había vuelto con ellas.

—Es hora de irnos, Grace. —dijo Estelle, que miró a James con reproche.

Este se incorporó y ayudó a hacerlo a Grace, que estaba roja como la grana. Después se quitó la chaqueta y la puso sobre los hombros de la joven, que la apretó fuertemente sobre su pecho para cubrirse, pero no sin antes lanzarle una mirada de, “mira la que has liado”.

A lo que James se encogió de hombros, sin poder evitar sonreír de oreja a oreja.

Cuando Grace pasó junto a Jeremy, este se puso frente a ella y le hizo una breve reverencia.

—Me alegro de que se una a nuestra familia, señorita Chandler, gracias a eso he podido tener el placer de conocerla más a fondo. —sonrió con una picardía que le recordó mucho a la duquesa.

La joven abrió los ojos desmesuradamente ante la velada insinuación de su futuro cuñado, que se ganó una fría mirada por parte de su hermano.

—Buenas tardes. —fue lo único que dijo antes de salir de la estancia con porte erguido.

Una vez a solas, Catherine comentó:

—Una de sus virtudes es la sinceridad, sin duda.

James la miró intrigado.

—Me dijo que siempre estaba en el sitio inadecuado en el momento inoportuno y creo que es algo bastante cercano a la realidad.

—Lo que hemos podido comprobar es que tiene encantos… ocultos. —Jeremy puso énfasis en la última palabra.

—Cuidado, Jeremy. —amenazó James—. Cuidado.

8

Grace estaba con su vestido blanco en el carruaje dorado de asientos rojos que Riverwood había mandado para recogerla. Sentada junto a su padre, no podía evitar temblar como una hoja cada vez que pensaba que dentro de unos minutos sería la duquesa de Riverwood y ya nada, podría salvar de aquella situación en la que estaba irremediablemente envuelta.

—¿Estás bien, pequeña? —preguntó su padre con ternura.

Grace asintió y trató de sonreírle, pero pareció más una mueca que una sonrisa.

—No es este el estado en que debería encontrarse una novia el día de su boda. —la acarició la mejilla con dulzura—. Deberías estar exultante de felicidad, no muerta de miedo.

—¿Madre estaba feliz el día que os casasteis?

—Tu madre siempre ha sido una mujer muy extraña. —le restó importancia al hecho de que Estelle jamás le había amado—. Pero tú, eres perfecta Gracie y te mereces todo y más.

—Oh, padre. —se le saltaron las lágrimas.

—Si no lo deseas no tienes porqué casarte con él. Da igual si es un duque como un campesino. Mis hijas tienen el derecho a decidir qué es lo que desean para sus futuros.

Grace le dio un fuerte abrazo. Quería muchísimo a su padre, a pesar de haber estado ausente en muchos momentos de su vida. Pero cuando estaba, era el hombre más bueno y cariñoso que jamás hubiera conocido y sabía que cuando se tiraba tantas temporadas fuera de casa era justo para eso, para que sus cinco hijas pudieran decidir su destino sin necesidad de caer en matrimonios por conveniencia como les había ocurrido a Estelle y a él, y el cual, les había hecho tremendamente infelices a ambos.

—Gracias, padre. —le dio un suave beso en la regordeta mejilla—. Es muy importante para mí el saber que valoras tanto mi felicidad.

Charles asintió.

—Pero opino que casarme con el duque sea sin duda la mejor oportunidad que pueda presentárseme y sinceramente, creo que es un buen hombre.

—Yo también lo creo.

—Y, al contrario de lo que pensé cuando conocí a la duquesa, creo que ella y yo podemos ser buenas amigas, por lo que mi estancia en Riverwood House será más placentera.

Su padre arrugó sus espesas cejas.

—¿De veras crees que podrás entenderte con una mujer tan estirada?

—No es para nada estirada, padre. Te darás cuenta cuando puedas conocerla mejor.

Charles se encogió de hombros, resignado.

—Eres la primera hija que se me va y creo que va a ser muy difícil para mí desprenderme de ti, Gracie. —las lágrimas se agolparon en los pequeños ojos castaños verdosos del hombre.

—Es ley de vida, padre. —trató de consolarlo, pero lágrimas descontroladas comenzaron a rodar por sus mejillas

—Lo sé, lo sé. —se restregó los ojos con fuerza con las mangas de la chaqueta—. Es solo que el tiempo ha pasado tan rápido que no me ha dado cuenta de que ya os habíais convertido en mujeres.

Grace evitó señalar que la mayor parte de aquel tiempo lo había pasado lejos del hogar.

—Si parece ayer mismo cuando os sentaba sobre en mis rodillas y leía hasta que os quedabais dormidas. —acarició el pelo de su hija con su rechoncha mano—. Me tiraba horas mirando como dormíais, tan dulces y preciosas y me sentía el hombre más afortunado del planeta por que Dios me hubiera bendecido con cinco hermosuras como vosotras.

—Pero tú siempre deseaste un hijo varón. —señaló Grace.

—Sí, es cierto, pero solo para que pudiera estar seguro de cuando yo faltara, habría alguien para velar por los intereses de la familia.

—No te preocupes por eso, padre. Tú jamás morirás.

Charles rió de buena gana.

—Eso ya no es una preocupación para mí ya que os hemos educado tan bien, que sois capaces vosotras solitas de cuidar de vuestros propios intereses sin la ayuda de ningún hombre.

Grace se sintió sumamente alagada al escuchar las palabras de su padre.

—Pero no le digas a tu madre que te he dicho esto o me acusará de alentar vuestra soltería. —Grace rió—. Aunque en tu caso, ya es demasiado tarde.

—Padre. —se acercó una mano del hombre a los labios y la besó con ternura.

—Siempre pensé que Josephine sería la primera en marchar. Es una joven muy bella y no soy capaz de comprender porque no ha recibido ninguna proposición formal de matrimonio.

—Hubiera sido lo lógico, pero al parecer, los hombres de hoy día no saben ver más allá de la frialdad que Josephine emana y no han tenido el valor averiguar su verdadera naturaleza dulce y compasiva.

—Está bien. —irguió sus corpulentos hombros—. Dejémonos de palabrerías, ya que los Chandler no nos andamos con rodeos, ¿no es cierto?

—Cierto, padre. —se animó Grace.

—Aunque a partir de hoy serás una Sanders y no sé realmente como son los Sanders. —se puso un dedo en el mentón y alzó sus ojos al techo, como solía hacer Gillian.

—No, padre, yo siempre seré una Chandler.

La ceremonia había sido sencilla, a pesar de lo mucho que había insistido Estelle de lo contrario, pero la belleza del entorno y los cientos de flores blancas decorando todas las zonas por donde Grace pasaba, le habían hecho pensar que aquella hubiera sido la boda de sus sueños, si no fuera por las circunstancias en la que se había producido.

James estaba extremadamente atractivo, con una casaca en color blanco roto, que resaltaba sus bronceadas facciones y un pantalón ajustado negro, que se ceñía a sus potentes muslos.

Grace había podido evitar su mirada durante toda la ceremonia y había conseguido sonreír de modo en que lo haría una autentica novia, cosa que ella no era, ya que su esposo no la amaba ni deseaba como era debido.

Ni siquiera estaba nerviosa por lo que podría ocurrir aquella noche pues, sabía que no pasaría nada ya que, James había dejado muy claro que su aspecto no le resultaba para nada atractivo y, muy para sus adentros, Grace lo entendía perfectamente. ¿A quién le iba a gustar una joven que apenas pasaba del metro y medio, con un cuerpo en la media y una cara agradable? Para nada podía decirse que fuera bella y el duque podía tener a la mujer que quisiera, incluso la más hermosa y de cuerpo voluptuoso, estaría deseando entrar en su cama.

—Estás hermosísima, hija. —Catherine se acercó a ella y la tomó dulcemente del brazo, apartándola de sus pensamientos.

La señora estaba bellísima con un sobrio traje color azul, que hacía resaltar sus ojos, que tenían el mismo tono.

—Gracias, Catherine. —todavía le costaba llamarla por su nombre de pila.

—Ha sido la ceremonia más encantadora a la que he asistido. Me alegro que mi hijo insistiera en hacerla sencilla y elegante, creo que iba muy bien con tu personalidad.

—Es la boda que siempre deseé.

—Parece que mi hijo te conoce muy bien.

Grace la miró, algo sonrojada.

—Lo cierto es que no nos conocemos demasiado, por lo menos, no todo lo que a mí me hubiera gustado antes de dar un paso tan importante como este.

—Hay veces que las cosas no suceden como uno lo planea, pero eso no implica que vaya a ser peor, solo más sorprendente. —la joven no sabía hasta donde quería llegar—. ¿Cómo sería la vida si supiéramos siempre lo que nos va a suceder en cada momento?

—Supongo que bastante aburrida.

Catherine asintió y le acomodó un mechón de cabello que se había soltado de su elaborado recogido tras la oreja.

—Hay cosas que pueden empezar torcidas pero lo importante es como sepamos enderezarlas.

—No…, no sé qué decir. —agachó la mirada, pues sabía que se estaba refiriendo a su relación con James.

La mujer puso dos dedos bajo el mentón de la joven y le levantó la cara para que la mirara a los ojos, que tenían una dulce expresión.

—No digas nada, tan solo dale la oportunidad de dejarse mostrar tal y como es. ¿Me lo prometes?

Grace asintió vehementemente.

James había tenido razón, no creía que nadie fuera capaz de negarle nada a aquella mujer tan persuasiva.

—Tu madre parece muy feliz. —señaló Catherine, al ver a Estelle hablando con unos cuantos de los miembros más selectos de la sociedad londinense.

—Gracias a su hijo, mi madre ha cumplido el sueño de su vida. —sonrió con condescendencia.

—Parece que vas a tener compañía.

Desde lejos, Grace pudo ver a Tyler acercarse y no pudo evitar soltar una risilla al notar una expresión cómica de asombro en su delgado rostro.

—Ya hablaremos luego, preciosa. —le dio un cálido beso en la mejilla y se alejó discretamente.

—¿Cuánto tiempo llevo sin verte? —preguntó irónico.

—Me alegra mucho verte, Ty.

—¿Puedo tutearte o debo llamarte Su Gracia? —le tomó una mano delicadamente y depositó un beso sobre ella, exageradamente.

—No digas tonterías, sigo siendo la misma de siempre.

—¿La misma de siempre, dices? Pero si ahora eres la duquesa de Riverwood.

Grace hizo una mueca al oírlo.

—No creo que pueda acostumbrarme nunca a ese tratamiento.

—Y al parecer, eres la amiga íntima de la anterior duquesa.

—Catherine para mí siempre será la duquesa vigente.

—¡Guau! —silbó—. Si hasta la tuteas.

—Ahora somos de la misma familia. —sonrió, y un bonito hoyuelo se marcó en su mejilla derecha.

—Jamás imaginé que desearas ser una Riverwood.

—Nunca lo deseé pero la cosa surgió así.

—Gracie. —de pronto los dos se volvieron al escuchar la voz de Bryanna a sus espaldas.

—¿Qué quieres, Bry? —preguntó Grace, que por poco se queda sin aliento al contemplar lo hermosa que se veía su hermana pequeña aquella tarde, con su cabello suelto cayéndole como una cascada de dorados bucles sobre un vestido de seda rosa pálido, que contrastaba a la perfección con su sonrosada tez y sus enormes ojos aguamarina. Estelle había tratado de recogerle el cabello, como era lo adecuado, pero Bry no lo permitía, pues decía que tenía un cabello demasiado bonito como para tenerlo recogido.

—¿Has visto al marqués? Pude ubicarlo en la ceremonia pero ya hace un rato que le perdí de vista y me gustaría hablar con él.

Grace había visto salir a Patrick Weldon hacia los jardines con Emma Paterson, una viuda joven, hacía media hora.

—No, la verdad es que no tengo idea donde pueda estar. —mintió.

—¿Qué demonios haces tú tras un libertino como Weldon? —preguntó Ty, frunciendo el ceño.

—No me hables de ese modo, Keller. —se indignó Bryanna y le miró del modo más altivo que supo—. Tú no tienes la clase suficiente como para mencionar el nombre de mi futuro marido.

—¿Futuro marido?-alzó una de sus oscuras cejas—. ¿Es que acaso Weldon te ha propuesto matrimonio?

—No creo que tarde mucho en hacerlo. —se pavoneó.

Tyler estalló en una estridente carcajada.

—Weldon jamás estará en ninguna parte a solas contigo ni un solo segundo.

—¿A qué te refieres, Keller?

—A que Weldon no es estúpido y no se dejará atrapar por la ambición de una muchachita de grandes ojos aguamarina.

—Yo no estaría tan segura. —sonrió con altivez.

—Siento decepcionarte pero al marqués le gustan más las viudas experimentadas que las jovencitas vanidosas.

Bryanna le lanzó una mirada airada, después se dio media vuelta y se marchó sin decir palabra.

—¿Cómo tienes el poder de decir dos frases y hacer que se encolerice? —preguntó Grace, entre risas—. Yo la verdad es que nunca puedo enojarla porque siempre consigue hacer de mi lo que se le antoja.

—Es un don que no compartiré con nadie. —rió también.

Grace se agarró de su brazo fraternalmente.

—Te he echado de menos, bribón.

James los observaba fijamente desde el otro extremo de la sala y no podía evitar sentir una punzada de celos atenazándole las entrañas.

¿Por qué su esposa tenía que mostrarse tan cercana con otro hombre que no fuera él?

Su esposa. Era la primera vez que pensaba en ella como tal y al hacerlo se instaló en el un sentimiento de posesividad que no había sentido jamás en su vida.

—Si no dejas de mirarlos como si quisieras arrancarles la cabeza, toda la gente comenzará a murmurar. —le dijo su hermano, dándole un codazo cómplice en el brazo.

—No sé a qué te refieres. —mintió.

—¿No? —se puso ante él, obstaculizándole la visión de Grace y Tyler—. Entonces no te importará que me ponga aquí.

—Apártate ahora mismo si no quieres que te aparte yo.

Jeremy rió.

—Ya veo, ya veo.

—¿Qué es lo que crees estar viendo? —preguntó, ásperamente.

—Que tu pequeña esposa quizá te importe más de lo que pude imaginar en un principio.

James gruñó.

—Puedo ver que es bonita pero muchas mujeres bonitas, incluso más que ella, han pasado por tu vida y jamás te he visto en este estado.

James comenzó a hacer memoria de todas las mujeres que conocía y con las que había estado y, ninguna le pareció más hermosa y deseable de lo que le parecía Grace en aquel momento.

Estaba preciosa, con su espeso cabello castaño dorado recogido, aunque algunos rebeldes mechones se habían soltado y le caían sobre la cara, de un modo encantador. Tenía las mejillas sonrosadas y las pequitas doradas que salpicaban el puente de su nariz le parecieron de los más exóticas y atractivas, a pesar de que él siempre había preferido a las morenas de tez blanca e inmaculada, ninguna le había excitado tanto como lo hacía Grace sin tan siquiera proponérselo.

Una carraspera discreta hizo a los hombres volverse a un lado para ver a Josephine Chandler, erguida y con la mirada clavada en el rostro de James.

—Buenas tardes, señorita Chandler. —la saludó James que, sin saber porque, comenzó a sentirse incómodo.

—Su Gracia. —hizo una elegante reverencia con la cabeza.

—Llámeme James, ya que ahora somos familia.

—Si insiste le llamaré James, pero le ruego que usted me llame Josephine o no podré hacerlo.

—Desde luego, Josephine. —concedió.

—¿Podría hablar un momento con usted?

—Adelante.

—A solas. —miró significativamente a Jeremy.

—Buenas tardes. —saludó el joven, divertido ante la actitud en extremo correcta de cuñada de su hermano.

—Señor Sanders.

—¿Tiene que ser ahora mismo? —dijo James bruscamente, sin importarle parecer grosero y miró en dirección donde Grace y Tyler seguían hablando y riendo.

—Debo insistir que sea ahora, James.

El duque la miró malhumorado y suspirando, comenzó a andar hacia los jardines de la casa, sin importarle si la fastidiosa joven le seguía o no.

—Debe saber que no deberíamos estar aquí sin la compañía adecuada de una carabina, ya que usted todavía es una joven soltera.

—Lo se. —le miró directamente a los ojos—. Pero lo que voy a decirle no va a ocuparnos mucho tiempo.

—Adelante. —la instó.

—Solo quiero que sepa que mi hermana es una joven extraordinaria. Generosa, dulce e inteligente. —hizo una larga pausa, esperando por si James tenía algo que objetar. Al no decir nada, prosiguió: —Yo quiero muchísimo a mi hermana, a todas ella en realidad, y si por casualidad me entero de que usted la hace infeliz, prometo hacer que su vida sea un auténtico infierno, ¿me explico?

James pensó que todo aquello era una broma pesada, pero la expresión pétrea de la mujer que tenía frente a él no dejaba lugar a dudas de que todo lo que decía iba completamente en serio.

—Se explica perfectamente. —dijo, con la voz más fría que pudo, pero no pareció surtir ningún tipo de efecto en la joven, pues su expresión no vario ni un ápice.

—Entonces ya está todo claro. —se dio media vuelta y comenzó a alejarse con la cabeza alta—. Bienvenido a la familia, James.

9

Hacía una semana que vivía en Riverwood House y Grace, se encontraba totalmente aburrida. Apenas había podido ver a James a excepción de las horas de la cena, que los dos permanecían callados sin saber que decirse.

Tampoco había contado con que Catherine y Jeremy se mudarían al día siguiente de la ceremonia a otra de las casa de la familia. Grace había insistido que no era necesario, que estaba acostumbrada a vivir rodeada de gente y que, en una casa tan enorme como aquella, ella sola no sabría bien como ubicarse, pero Catherine no la había querido escuchar, ya que decía que unos recién casados necesitaban intimidad.

Finalmente, habían partido y Grace como ella misma había predicho, se sentía sola.

Echaba mucho de menos a sus hermanas y a pesar de poder ir a visitarlas cada vez que se le antojara, no era lo mismo.

Sentía la necesidad de despertase con el canturreo de Gill nada más despuntar el alba y la continua cháchara de Bryanna durante las comidas. Echaba mucho en falta las eternas charlas con Nancy, mientras la cepillaba delicadamente el pelo e, incluso, las regañinas de Joey, sobre que debía sentarse más derecha si no quería que su espalda acabara torcida como una espiga rota.

Salió al jardín y paseó entre las rosas blancas que su esposo había enviado plantar junto al camino principal el primer día de instalarse allí.

“Su esposo”

Todavía le parecía increíble estar casada, y más aun, ser la duquesa de Riverwood.

—Cuñadita.

Grace se giró hacia la voz masculina y se encontró de frente con el atractivo rostro de Jeremy, que la miraba sonriente.

Era muy parecido a su hermano mayor, ambos poseían la misma nariz recta y las fuertes mandíbulas, pero Jeremy era un poco más alto que su hermano y su cuerpo un poco menos musculoso. Aunque el rasgo que más los diferenciaba eran los ojos, los de James eran oscuros, casi negros, mientras que los de Jeremy eran azules y muy amistosos, iguales a los de su madre.

—¿Qué haces paseando tan sola? —cortó una rosa y se la entregó—. ¿Es que mi hermano es tan necio que te deja sola a tan solo una semana de vuestro enlace?

—Tenía trabajo que hacer. —le justificó, llevándose la flor a la nariz, para absorber su dulce aroma.

—Pues yo no te hubiera dejado salir de la alcoba en al menos un mes.

La descarada insinuación de su cuñado la hizo sonrojar y mirarle con los ojos muy abiertos.

—Interesante reacción. —murmuró, con una sonrisa de medio lado—. Está muy hermoso el jardín con estos nuevos rosales. —cambió de tema.

—Sí, muy hermoso. —fue lo único que le salió decir, agradecida del giro que había tomado la conversación.

—¿Te agradan las rosas blancas?

—La verdad es que me encantan todas las flores blancas, me da igual si son unas elegantes rosas, como unas delicadas margaritas. —sonrió.

—Pues ya veo que mi hermano ha tomado buena nota de ello.

—Oh, no, él no sabe nada de eso. —se apresuró a añadir.

—Jamie, Jamie. —rió divertido—. Esto es típico de Jamie.

Grace no entendía a donde quería llegar el joven.

—¿Qué quieres decir?

—¿Te apetece que almorcemos juntos, cuñadita? —ignoró deliberadamente su pregunta.

—Bueno, yo…

Grace trató de buscar una buena excusa para negarse, ya que no estaba segura de que fuera a estar muy cómoda en compañía de aquel muchacho tan atrevido.

—¿Tienes algo mejor que hacer? —alzó una ceja, perspicaz.

Grace hundió los hombros.

—La verdad es que no. —no tenía escapatoria.

Jeremy la escoltó hasta la sala y la ayudo a acomodarse en una de los sillones de respaldo alto. Después, espero que la muchacha pidiera el refrigerio.

—¿Qué tal te va la vida de casada?

Grace titubeó unos segundos, los suficientes para que Jeremy se percatase de que algo no andaba del todo bien.

—Voy acostumbrándome a los cambios que eso conlleva.

—¿Hechas de menos a tu familia?

—A mis hermanas.

El muchacho entrecerró los ojos para escrutar su expresión y pudo captar que Grace no era feliz en absoluto ya que, bajo sus ojos asomaban unas oscuras sombras, como si llevara días sin conciliar bien el sueño.

—Quizá te conviniera distraerte en algo. ¿Qué te gusta hacer?

Grace se asombró de que su cuñado se preocupase por sus gustos, ya que ni su propio esposo se había interesado en ellos.

—Me agrada tocar el piano. —sonrió melancólica—. En mi casa tenemos un viejo y enorme piano que mi padre trajo consigo de uno de sus viajes. Cada noche, antes de retirarnos a descansar, Joey y yo nos turnábamos para tocar unas cuantas canciones, mientras padre fumaba en su pipa y madre cepillaba el largo cabello de Bry. —rió como para ella misma—. Gillian odiaba ese momento del día porque la obligaban a permanecer senada y en silencio y Gill no puede parar quieta más de cinco minutos sin alterarse. Nancy, que es lo opuesto a ella, solía leer alguno de sus libros, mientras se relajaba con la melodía.

—Parece una escena muy acogedora.

—Es mi momento favorito del día desde que tengo uso de razón.

Le sonrió tan dulcemente que Jeremy no pudo dejar de observar que Grace era mucho más bella de lo que le había parecido en un principio. No era la belleza obvia y de insinuantes curvas que a él le agradaba, sin embargo, la sonrisa de la joven era tan fresca e inocente que sin quererlo, hacía despertar el lado protector del hombre que la estuviera observando.

—¿Por qué no me explicas cual es el tuyo? —Grace se estaba sintiendo más cómoda de lo que esperaba en compañía de su cuñado, por lo que empezaba a relajarse.

Jeremy tamborileó con los dedos en el brazo del sillón, cavilando.

—Creo que mi momento favorito era cuando mi padre se sentaba en ese mismo sillón, donde ahora estás tú.

Grace acarició inconscientemente la tela blanca del asiento, como si con eso pudiera absorber las vivencias que tenía.

—Mi madre siempre corría hacia él y se colocaba sobre su regazo. —suspiró, tratando de hacer que el nudo que le atenazaba la garganta se esfumase. Apretó las mandíbulas y prosiguió. —Me gustaba mirarlos durante horas mientras se decían cosa al oído o cuando mi padre la miraba en el momento que ella estaba distraída. —Jeremy sonrió melancólico—. Aquella mirada reflejaba tanto amor que a mí me gustaba observarle e imaginar el día en que yo encontrase eso mismo para mí.

—Se amaban mucho, ¿verdad?

—Jamás he visto a dos personas más enamoradas. —dijo seriamente.

—Tuvo que ser muy duro para tu madre el día que él falleció. —añadió Grace, sin poder evitarlo.

Al ver que Jeremy contraía de nuevo las mandíbulas se arrepintió.

—Lamento haber dicho eso, fue sin pensar. —hablaba muy rápido, para tratar de justificarse—. Suelo hacerlo y aunque sé que no debiera, no puedo evitarlo.

—No te preocupes. —sonrió, un tanto forzado—. Ahora eres de la familia y puedes decir lo que se te antoje.

Grace asintió levemente.

—Mi madre aún no ha podido superarlo. —apuntó, cuando Grace pensaba que ya no añadiría nada más—. Es la mujer más fuerte que conozco.

—Es una mujer increíble. —corroboró.

—Me alegro de que te hayas casado con James. —de repente, el humor de Jeremy había vuelto a cambiar y sonreía con picardía, como en muchas ocasiones hacía Catherine—. Creo que serás una buena influencia para él.

—¿En serio? —Grace se sentía un tanto desconcertada con el giro que había tomado la conversación.

—Desde luego.

—Yo no creo que él estuviera de acuerdo contigo. —sonrió con más amargura de la que hubiera deseado.

—¿Por qué no?

De pronto, Grace se dio cuenta de que había contado más de lo que quería.

—Son especulaciones mías. —mintió.

Jeremy alzó una ceja y se inclinó en el sillón para poder mirarla más de cerca.

—¿En serio? —repitió lo que ella había preguntado segundos antes.

La joven no pudo evitar echarse a reír.

—Me resultas muy parecido a tu madre.

Jeremy le dedicó una amplia y encantadora sonrisa, que Grace estaba convencida, derretía el corazón de muchas jovencitas a su paso.

—Vaya, gracias, pero supongo que esto será un modo de eludir el contestarme, alagando mi vanidad, ¿verdad?

—No. —volvió a reír y de nuevo el hoyuelo se formó en su mejilla derecha—. Lo sé porque tu hermano me dijo que…

—Adelante. —la animó, al ver que titubeaba.

—Me dijo que mirarme a mí era como mirar a un chiquillo de quince años. —al terminar la frase tenía la cara tan roja que parecía que iba a estallar.

Esta vez fue Jeremy el que irrumpió en carcajadas y eran tan contagiosas que Grace no pudo evitar desternillarse junto a él.

—Espero que me contéis que es tan gracioso.

La voz profunda de James hizo que Grace parase de reír al momento, para mirarle a la cara y tratar de averiguar cuanto había escuchado de la conversación, pero no pudo hacerlo, ya que su mirada era inescrutable.

—Has…has llegado pronto. —fue lo único que se le ocurrió decir.

—¿He estropeado vuestros planes? —ironizó—. Porque si es así podría irme y volver de aquí a un par de horas. ¿Qué te parece?

La forma brusca de tratarla hizo que Grace se pusiera en pie de un salto y le enfrentara con la barbilla alzada.

—¿Qué estás insinuando?

—¿Qué estás haciendo?

—Oh, no. —le dio con el dedo en el pecho—. Yo he preguntado primero, así que exijo…

—¿Qué exiges? —la cortó—. ¿Quién eres tú para exigirme nada a mí?

—Tu esposa, ¿te parece poco?

James rio amargamente.

—Perdona que me ría.

Como Grace sabía que se estaba refiriendo a que no eran un matrimonio en toda regla, por lo menos en todos los aspectos, el color subió a sus mejillas, pero no se amilanó.

—Vamos Jamie, tan solo estaba tratando de entretener a tu esposa durante tu ausencia. —dijo Jeremy al fin, cuando consiguió parar de reír.

—Pues al parecer lo has conseguido. —lo fulminó con la mirada.

—Ya sabes el poder que tengo para entretener a las damas. —añadió, con su característica sonrisa pícara.

—Si vuelves a decir una palabra más…

—¿Qué eres? —le cortó Grace—. ¿Un dictador?

James clavó su mirada oscura en los ojos relampagueantes de la joven.

—¿De que va este juego? ¿De decir lo que opinamos cada uno del otro? —Grace apretó los puños—. Porque yo también se jugar, querida.

—Necio y fierecilla. —añadió Jeremy riendo.

—¿De qué hablas? —gritó James, con la paciencia agotada.

—Oh, ¿no era así como se jugaba? —fingió estar desconcertado—. Debo haber entendido mal las reglas.

James gruñó y comenzó a alejarse pero Jeremy le detuvo a medio camino al decir:

—¿Por qué no nos acompañas a almorzar, Jamie?

Se volvió para rechazar la invitación pero al ver a Grace mirándole fijamente, como diciendo “ni se te ocurra quedarte”, le hizo acercarse y dejarse caer en el sillón que estaba justo enfrente al de ella.

—Estupendo. —rió Jeremy—. ¿Qué te mantiene tan ocupado que te hace estar alejado de casa a tan solo una semana de tu boda, Jamie?

Nada más escuchar eso, James se arrepintió del impulso que le había llevado a quedarse con ellos.

—Problemas con la cosecha, nada interesante. —mintió, porque en realidad se mantenía alejado adrede para no tener que estar en la misma casa que Grace.

Desde el día de su boda, el deseo que sentía por su esposa se había ido incrementando y el simple hecho de cenar con Grace le resultaba casi insoportable. Cada vez que la veía llevarse delicadamente algún alimento a la boca, aquel insignificante gesto le hacía sentir que su entrepierna se inflamaba de manera extraordinaria.

Solo de pensar que dormía cada noche con un fino camisón de seda al otro lado de la pared, hacía que James no pudiese conciliar el sueño.

Aquella mañana había decidido ir a casa para ver cómo se encontraba Grace, ya que llevaba unos días que la veía triste y sin quererlo, se sentía un poco responsable de ese estado. Pero cuando llegó y la escuchó reír, el mismo se sintió alegre, hasta que se percató de que una risa masculina la acompañaba.

Se había sentido lleno de ira y había imaginado a Keller en su sala de estar, pero al entrar y ver a su hermano, se había sentido peor si cabe, ya que sentía celos de que cualquier otro hombre la pudiera hacer sentir más cómoda y feliz que él.

—¿Por qué no delegas alguno de esos problemas en mí? Por lo menos hasta que hayáis disfrutado bien de vuestra luna de miel. —volvió a decir Jeremy, apartándole de sus cavilaciones.

—No es necesario, Jeremy. —se apresuró a añadir Grace—. Cuando me casé con…James. —aún le costaba utilizar el nombre de pila de su esposo—. Yo ya era consciente de que era un hombre muy ocupado.

—Sí, mi esposa lo entiende. —repuso Riverwood.

El joven se encogió de hombros.

—Entonces quizá pudiera llevarte a algún lugar cuando mi hermano esté ocupado.

—Me encantaría. —se animó Grace, con una preciosa y franca sonrisa. Cualquier cosa que la apartase de la rutina y la soledad le agradaría.

El verla tan alentada ante la idea de andar de acá para allá con su hermano le hizo sentir una absurda sensación de posesividad.

—No es necesario, Jeremy. —dijo muy serio—. Ya he terminado con lo que debía hacer, así que supongo que ahora tendré tiempo libre para llevar a Grace donde ella desee.

Jeremy sonrió de oreja a oreja y James se percató, demasiado tarde, de que había caído de bruces en la trampa de su hermano pequeño.

—Se me está haciendo tarde. —se puso en pie y tomó la mano de su cuñada para depositar un beso sobre el dorso—. Ha sido un placer conocerte mejor, cuñadita.

Grace sonrió de nuevo, ampliamente.

—¿No ibas a quedarte a almorzar? —preguntó James, malhumorado por haber sido tan estúpido.

—La verdad es que tengo otro compromiso que había olvidado.

—¿Qué compromiso? —trató de ponerlo contra las cuerdas.

—Bueno, un compromiso con una dama. —sonrió—. Y no me preguntes para que, ya que no quisiera herir los virginales oídos e tu esposa. —le guiñó un ojo y James supo que Jeremy había descubierto más de lo que debiera, la palabra “virginal” se lo había dejado claro.

—No es necesario que te quedes haciéndome compañía. —dijo Grace, cuando se quedaron solos.

—¿Qué le has contado a mi hermano?

Aquella pregunta de sopetón la dejó desconcertada.

—¿Cómo dices?

—Jeremy sabe que no hemos compartido el lecho matrimonial y debe de haber sido por algo que dijiste.

—¿Qué? —se alteró—. Juro que no le he dicho nada de eso.

Al mirar su rostro, James se dio cuenta que no hacía falta contarle nada a los demás, la inocencia que rezumaba Grace la delataba sin remedio.

—De acuerdo.

—¿Me crees? —preguntó.

James asintió cansado y se pasó la mano por la cara, para tratar de despejar sus ideas.

—Quizá debiéramos formalizar nuestro enlace.

—¿A qué te refieres? —se puso en pie de un salto.

James la miró pacientemente.

—No sé si fue muy buena idea el decidir no consumar, Grace. —la muchacha abrió desmesuradamente los ojos—. La gente se dará cuenta de que algo no anda bien.

—¿Por qué?, ¿¡por qué!? —chilló.

James se puso en pie y la tomó por los hombros.

—Pareces una niña de colegio y desde luego, una mujer en todos los sentidos no lo parecería.

—¿Me estás diciendo que harías el sacrificio de acostarte conmigo para guardar las apariencias?

—Tampoco diría tanto.

—¡Esto es increíble! —gritó.

En ese momento apareció la doncella con el refrigerio y al verlos, se dio media vuelta y salió de la sala.

—Tranquilízate, Grace. —la instó—. Ahora toda la casa se enterará que algo raro sucede entre nosotros.

—Que me aspen si eso me importa.

—¡Basta!

—¿Cómo puedes ser tan insensible? —le reprochó—. ¿Quién te crees que soy?

—Mi esposa o por lo menos, eso dijiste tú hace unos minutos. —repuso sarcástico.

—¡Vete al infierno!

James agacho la cabeza y tomó los labios de Grace con desesperación ya que había deseado hacerlo desde que se casaron.

De pronto, sintió una quemazón en la mejilla, al principio no sabía porque pero luego, noto como Grace le golpeaba con todas sus fuerzas, así que la soltó, algo sorprendido.

—No te atrevas a tocarme otra vez. —las lágrimas corrían por sus mejillas.

—No entiendo que te ocurre.

—No me gustaría tener que ser la responsable de ponerte en una situación tan desagradable como tener que consumar conmigo.

—No me has entendido, en ningún momento he dicho que…

—No trates de excusarte, porque no quiero oírte. —le cortó y comenzó a alejarse.

—Ven aquí, no hemos terminado de hablar.

—Yo si he terminado con este tema y para siempre. —salió corriendo a su cuarto, sin mirar atrás y con lágrimas desesperadas inundándole los ojos.

Aquella noche Grace no bajó a cenar y James estuvo tentado a subir a su cuarto y bajarla a rastras. Incluso, estuvo frente a su puerta pero al oír los sollozos desesperados de su esposa decidió que no era una buena idea. Ya tendrían tiempo de hablar de lo ocurrido al día siguiente.

El duque se sentó en su despacho con una copa de coñac en la mano, y dejó reposar sus pies sobre el escritorio de caoba.

Todo aquello no estaba yendo nada bien, era incluso peor de lo que había podido imaginarse. Su mujer era infeliz, de eso no cabía duda y él, ni siquiera estaba a gusto en su propia casa, por lo que la cosa debía cambiar de un modo u otro.

Estaba claro que no sería Grace la que diera el primer paso ya que al parecer, se sentía sumamente agraviada por algo que él no podía entender así que, no le quedaba otra que ser él el que tratara de mejorar las cosas por el bien de ambos.

Aquella misma tarde se había dado cuenta que lo principal para llevar un matrimonio feliz y sano era consumarlo y que fuera un matrimonio en toda regla, pero había sido torpe en la manera de planteárselo a su esposa.

Quizá lo que necesitase era la ayuda de una mujer para tratar de entender que le ocurría a Grace, ya que no conocía tan bien a las mujeres como él creía. Sin embargo, era renuente de contarle a su madre lo que les ocurría, porque entonces se entrometería y ya era suficiente el tener que lidiar con su esposa, como para tener que lidiar también con su madre.

James estaba convencido de que aquella noche iba a ser muy larga por lo que se levantó y tomó la botella de coñac ya que tendría que tomarse muchas copas para poder hallar la solución a su situación.

10

Grace se levantó aquella mañana con un terrible dolor de cabeza. No había podido parar de llorar hasta bien entrada la madrugada.

Había decidido que no podía pasar de aquel día el hablar claramente con James y trata de arreglar las cosas para que ambos pudieran vivir, por lo menos tranquilos, si no felices.

Estaba dispuesta a plantearle todas sus quejas a su marido y aclararle que para nada ella era la desvergonzada con la que él pensaba que se había casado. Era una mujer decente y pensaba hacérselo saber a ese bruto aunque fuera a la fuerza.

Se hizo un sencillo recogido y se plantó un vestido verde pálido, de los que había traído ella de su casa. No le apetecía ponerse ninguno de los que James le había regalado como ajuar de boda, ya que le parecía una ironía demasiado dolorosa.

Sin parase ni a desayunar tocó la puerta del despacho de su esposo, pues él siempre desayunaba allí, sumergido entre sus papeles, pero no obtuvo respuesta. Entreabrió un poco la puerta, asomo la cabeza y se quedó asombrada al ver vacío el despacho.

—Helen. —paró a una de las sirvientas jóvenes que pasaba por allí—. ¿Sabe dónde está mi esposo?

—Sí, Su Gracia, ha salido a encargarse de un asunto. —añadió la joven de grandes dientes.

Grace se sintió muy desanimada porque sospechaba que no existiría ningún asunto, tan solo que habría querido alejarse de la casa para no encontrarse con ella.

—¿Y le ha dicho cuándo piensa volver?

—No que yo sepa, Su Gracia.

—Está bien, gracias.

No entendía como había podido ser tan estúpida como para pensar que podrían arreglar las cosas entre ellos y más, cuando su esposo no estaba por la labor de hacerlo. Tan solo quería estar lejos de ella y eso era algo insalvable para una relación.

Grace se irguió, decidida.

Si James estaba fuera de casa para no toparse con ella, ella podía hacer lo mismo e irse donde le viniera en gana sin dar explicaciones.

—Señora Malory. —llamó al ama de llaves.

—Dígame, señora. —el ama de llaves era una mujer amable, de unos cincuenta y tantos años, que llevaba mucho tiempo trabajando el Riverwood House y que tenía un trato muy cercano con la familia.

—Me gustaría ir a visitar a mi familia, ¿sería posible tener un carruaje disponible?

—Desde luego. ¿Cuándo quiere partir, querida?

—Ahora mismo si es posible. Y si mi esposo llega antes que yo y pregunta a donde he ido, tan solo dígale que tenía asuntos de los que encargarme.

—¡Hermanita! —Gill echó a correr y se lanzó a los brazos de su hermana.

—Qué alegría verte. —dijo Nancy, enjugándose las lágrimas.

—¿Has venido con el duque? —preguntó Bryanna, estirando el cuello para mirar tras la espalda de su hermana.

—¿Cómo te encuentras? —Josephine le acarició el pelo, maternalmente.

Y todo eso lo hicieron todas a la vez.

Grace rió sinceramente, cosa que le había costado mucho hacer aquella semana.

—Cuanto os he echado de menos. —fue lo único que logró decir antes de que unas lágrimas rodaran por sus mejillas.

—Vamos pasa, no te quedes ahí. —Gillian tiró de su gemela hasta la sala y la obligó a sentarse en el sofá junto a ella.

—¿Cómo estás? —volvió a insistir Josephine.

—Estoy bastante bien. —contestó por fin a la pregunta de Joey—. Y he venido sola. —le dijo a Bryanna, que seguía mirando al corredor y que pareció un tanto decepcionada al escucharlo.

—¿Dónde está tu esposo? —preguntó de nuevo Josephine, sentándose en al sillón, frente a ella, muy erguida, como de costumbre.

—Tenía asuntos que atender.

—¿Cómo es la vida de casada? —indagó Gillian.

—Está bien.

—¿No eres feliz con tu marido? —esta vez fue Nancy la que preguntó, preocupada por las ojeras que ensombrecían el bonito rostro de su hermana.

—No es eso. —mintió, para no preocuparlas—. Es solo que me cuesta acostumbrarme a mi nueva vida.

—Pues a mí no me costaría en absoluto. —dijo Bry, riéndose—. Cuando me case con el marqués no me veréis el pelo.

—Bryanna, la familia es muy importante y no se puede dejar de lado por nada del mundo. —la reprendió Josephine.

La muchachita se encogió de hombros despreocupadamente.

—¿Por qué no te quedas a comer en casa? —le ofreció Nancy.

—Estás más delgada. —apuntó Gill.

—Esas decisiones ahora debe consultarlas con su marido. —dijo Josephine.

—Me quedaré. —espetó Grace de golpe.

Su hermana mayor la miró, escrutándola.

—Le dije a James que quizá lo hiciera. —volvió a mentir.

—¡Estupendo! —Gill saltó de alegría—. Con los apetitosos guisos de la señora Parker estoy segura que volverás a recuperar los kilos que has perdido.

—¿Te has enterado de lo mal que está Keller? —preguntó Bryanna de súbito.

—¿Ty? —se asustó Grace.

—No. —se apresuró a añadir Bry—. Ese descastado no, el padre.

—No llames así Tyler, Bryanna. —la sermoneó Josephine—. Es nuestro amigo.

—¿Que le ha pasado al señor Keller? —Grace estaba impaciente por saber.

—Al parecer está a las puertas de la muerte. —volvió a decir Bryanna, en tono ligero.

—No hables de ese modo. —se escandalizó Nancy, dándose aire con la mano.

—No puede ser verdad. —Grace se sintió muy apenada.

—Madre dijo que estaba en una precaria situación de salud. —aclaró Joey.

—Sí, esas fueron las palabras exactas. —apuntó Gill.

—Pero eso no significa que vaya a… —se persignó Nancy—. Morir—. susurró esta última palabra y volvió a persignarse.

—Sea como sea. —tornó a hablar Bryanna—. Charlie está hecha polvo. No puede parar de llorar.

—Pobre muchacha. —se compadeció Grace. —Pero si Andrew Keller siempre ha sido un hombre muy fuerte.

—Al parecer contrajo unas fiebres muy altas y el doctor no sabe a qué se deben. —añadió Gillian.

—Deberías ir a visitarlos, ya que estás aquí. —sugirió Josephine. —Madre y padre están en estos momentos con ellos.

—Sí, iré ahora mismo. —se puso en pie.

—¿Le decimos a la señora Parker que añada comida para uno más? —preguntó Gill, a lo que Grace asintió y salió por la puerta.

Había estado tan absorta en sus propias preocupaciones que había olvidado por completo que Andrew Keller llevaba días en cama y sin encontrarse del todo bien.

De todos modos, jamás hubiera imaginado que fuera lo que fuera lo que tenía el hombre, pudiera ser de riesgo para su vida. El señor Keller era un hombre alto y robusto, que siempre estaba sonriente y lleno de vitalidad, muy parecido a su hijo, y el imaginarlo débil y al borde de la muerte era algo que Grace apenas podía concebir.

Llamó a la puerta y fue el mismo Tyler el que la abrió.

Se le veía pálido y cansado, algo más delgado de lo que ya era y con unas profundas ojeras bajo sus hermosos ojos dorados.

—Grace. —la abrazó cariñosamente.

La joven no pudo evitar que unas lágrimas rodaran por sus mejillas.

Ty la estaba abrazando demasiado fuerte pero Grace evitó hacérselo notar.

—Pasa, por favor. —la invitó cuando la soltó.

Tomaron asiento en la sala y Tyler ordenó que trajeran el té.

Grace se sentía muy apenada por su amigo y por lo apagado que se le veía. Estaba acostumbrada a verle siempre sonriendo y haciéndola reír a ella.

—¿Y tu madre? —preguntó Grace, por fin.

—Salió con Charlotte y tus padres a pasear. Necesitaban airearse.

—Tú también lo necesitas. —puntualizó Grace.

Tyler se pasó las manos por el rostro y trató de acomodarse los alborotados cabellos.

—Debo de tener un aspecto horrible. —sonrió con amargura.

—Nada que no arregle una buena noche de sueño.

—Sí, eso es lo que necesito, pero soy incapaz de dormir, no puedo parar de darle vueltas a las cosas.

—Tienes que dejar descansar tu mente. —le aconsejó la muchacha—. Quizás si te das una buen baño te relajes.

Tyler se levantó, descorrió las cortinas y miró a través de la ventana que daba a la calle, melancólico.

—No sé cómo afrontar todo esto.

Grace se acercó a él y le puso la mano sobre el brazo, para tratar de darle su apoyo.

—¿Cómo está él? —se atrevió a formularle la pregunta.

Grace pudo ver la nuez de Ty moverse arriba y abajo al tragar bruscamente.

—No creo que pueda pasar de esta noche.

Vio como los ojos de Ty enrojecían a causa de las lágrimas contenidas y ella misma no pudo evitar sentir en los suyos propios un leve escozor.

—Quizá si consultarais la opinión de otro doctor…

—Le han visitado ya tres de los mejores doctores de Londres y todos coinciden en que no aguantará más de una semana.

—Pero tu padre es fuerte. —trataba ella misma de creerse sus propias palabras. —Quizá… quizá se equivoquen.

Tyler negó enfáticamente con la cabeza.

—No, Grace. —la miró fijamente a los ojos—. En estos últimos días he visto como se apagaba poco a poco.

—Yo… no sé qué decir. —se sentía sumamente torpe ante aquella situación.

—No digas nada. —rió con amargura y volvió a centrar su atención en la gente que andaba de un lado al otro de la calle—. He de ser fuerte por mi madre y mi hermana.

—No hay nada de malo en ser vulnerable ante una situación como esta, Ty.

—No puedo permitírmelo.

Grace no entendía bien a qué se refería.

—Si a mi padre... —tragó de nuevo saliva y rectificó—. Cuando a mi padre le pase algo, nos quedaremos sin nada.

—¿Cómo? —estaba aturdida y su mente no cavilaba bien.

—Todos los socios de mi padre nos retiraran el favor y perderemos la casa, ya que mi padre la hipotecó para poder pagar algunas deudas.

—Pero sin duda tú podrías hacerte cargo de todo y…

—No confiarían en mí, creen que soy demasiado joven e inexperto. —la cortó.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

—Mi padre ya trató de delegar algunas tareas en mí hace algunos meses cuando comenzó a sentirse cansado, pero no pudo hacerlo porque sus socios amenazaron con abandonarle si eso sucedía.

—Si mi esposo hablara con esos caballeros, sin duda…

—No, Grace. —volvió a cortarla—. Yo soy… seré—. volvió a rectificar—. El nuevo cabeza de familia. Yo me haré cargo.

La joven asintió.

—Es curioso pero en estos momentos daría todo lo que tengo y sin importarme, porque él siguiera aquí con nosotros por más tiempo.

Una lágrima furtiva corrió por su mejilla y Grace se puso de puntillas para enjugársela con el dorso de su mano.

Tyler se volvió hacia ella y nuevas lágrimas resbalaron por sus delgados pómulos.

—Ya le estoy echando de menos.

Se abrazó a ella y su cuerpo comenzó a convulsionarse compulsivamente a causa de los silenciosos espasmos del llanto.

James llegó a casa con un collar de perlas para su angustiada y voluble esposa.

Aquella mañana se había levantado temprano y había decidido hacerle un detalle especial para que comprendiera que estaba realmente arrepentido por lo que fuera que hubiera hecho para causarle tal desdicha.

El joyero, amigo de la familia hacía años, le había aconsejado aquel collar, pues decía que las esposas jóvenes agradecían mucho las suaves, blancas y virginales perlas, y para sus adentros, James supo que las perlas iban a la perfección con su mujer. Eran hermosas, elegantes y tan puras como la mismísima Grace.

Abrió el estuche de terciopelo negro y volvió a mirar las relucientes cuendas e hinchó el pecho, orgulloso de sí mismo por la elección que había hecho.

Su padre siempre decía: “las mujeres son complicadas, pero dales un buen y bonito diamante y te ayudará a encontrar el camino que te guie hacia su corazón”

También era cierto que siempre que lo decía era para molestar a su madre, pero James creía que en el fondo tenía algo de cierto.

—¿Dónde está la señora, Gertty? —le preguntó al ama de llaves, tomándola por los hombros cariñosamente y sin parar de sonreír.

—Parece que mi muchacho está por fin de buen humor. —le acarició el rostro afectuosamente—. ¿A qué se debe?

—Tengo una sorpresa que espero que agrade a mi esposa.

—¿Puedo saber qué es?

James asintió complacido de poder mostrárselo.

El ama de llaves acarició el collar delicadamente con sus pequeñas manos, callosas de tantos años trabajando.

—Es una maravilla. —le miró sonriente—. Estoy segura de que cuando la señora vuelva…

—¿Vuelva? —la cortó.

—Salió hará unos minutos a ver a su familia.

—¿Ha dicho si ocurre algo? —James se puso ceñudo.

—Dijo que tenía que atender unos asuntos.

—¿Nada más? —estaba empezando a ponerse de mal humor. Había esperado sorprender a su mujer y sin embargo ella le había sorprendido a él, pero no de manera agradable.

—Nada más, pero creo que lo que en realidad le ocurre es que los echa mucho en falta. —añadió, al ver el semblante adusto del hombre.

—Podría haberme esperado para que fuéramos juntos. —farfulló.

—Piensa que no debe ser fácil para ella acostumbrarse a ser duquesa y esposa a la vez. —le palmeó el brazo—. Debes tener paciencia con ella.

—No me lo está poniendo nada fácil. —protestó.

—A tu madre también le costó adaptarse, lo recuerdo bien.

James asintió y sin más salió por la puerta y se metió el estuche de terciopelo en el bolsillo.

Gertty no pudo evitar sonreír.

—Le volverá tan loco como su madre volvió a su padre, no me cabe la menor duda.

Minutos después, James estaba ante la puerta de los Chandler y picó enfáticamente.

Un hombre entrado en años, con la cara arrugada como una pasa, el pelo gris y ralo y el porte encorvado, abrió la puerta.

—¿Qué desea, Milord? —dijo, gritando más de la cuenta.

—Estoy buscando a mi esposa. —respondió, sin apuntarle que se había equivocado en su tratamiento.

—¿Una babosa? —frunció adustamente el ceño el hombre—. ¿Cómo se atreve a insinuar semejante cosa, Milord? Estos jardines están sumamente cuidados y no hay ninguna plaga de babosas.

James no sabía que había entendido el hombre exactamente, pero tampoco le importaba.

—Mi esposa. —aclaró—. Busco a mi esposa.

—Si desde luego que esta es una casa honrosa. —volvió a equivocarse el anciano.

James apretó los puños tratando de mantener la calma.

—Mi esposa, Grace. —sintetizó, alzando un poco más la voz.

—Si no se explica mejor no hay modo de entenderle, Milord. —se irguió de hombros, arrogantemente—. Lo que decís no tiene ningún sentido. ¿Quién es curiosa?

—Mi esposa. ¡Esposa! —la voz sonó como un trueno e inundó el aire.

—Que modales, joven. —lo reprendió el anciano—. Que sea viejo no significa que tenga que chillarme.

James respiró hondo.

—¿Qué ocurre?

Josephine Chandler se asomó a la puerta para ver que era todo aquel alborozo.

—Este joven dice no se que de una babosa, que en una casa honrosa no debiera estar. —exponía el anciano—. Al parecer esa bestia le resulta de lo más curiosa.

Josephine le palmeó el hombro.

—Gracias, Arthur. —dijo, mirándole directamente a la cara para que leyera sus labios—. Puedes retirarte.

El mayordomo se marchó, no sin antes dedicarle una mirada airada a James.

—Le pido que disculpe a Arthur, James, sufre de una pronunciada sordera.

—No tiene importancia, estoy buscando a mi esposa. —se explicó—. Al parecer está aquí. —alargó el cuello para ver si alcanzaba a verla.

—En estos momentos ha salido pero le ruego que pase dentro a esperarla.

—¿Ha salido? —arrugó el ceño—. ¿Dónde demonios puede haber ido?

Josephine lo miró con el semblante sereno y habló con la voz tan monótona y fría como el mismo hielo.

—No es necesario utilizar ese lenguaje conmigo, Su Gracia.

—Disculpe. —dijo entre dientes—. ¿Por casualidad sabe dónde ha salido mi esposa, señorita Chandler? —trató de ser lo más correcto posible a pesar de que apenas le quedaba paciencia. ¿Dónde se habría metido Grace?

—Fue a hacer una visita a nuestros estimados vecinos. —repuso serenamente—. Los Keller.

—¡Maldición!

Fue lo único que dijo James antes de alejarse a paso ligero hacia donde Josephine le había indicado.

Su cabeza bullía con imágenes del joven Keller y ella retozando y trató de apartarlas, pues sabía que Grace no era el tipo de mujer que hiciera semejante cosa a espaldas de su esposo.

No, seguramente sería una visita de cortesía, ya que las dos familias mantenían una estrecha amistad.

Pero al pasar ante la casa de los Keller se quedó helado.

Su esposa y el joven Keller estaba ante la ventana de la sala y, Grace lo tenía cogido cariñosamente del brazo. Tyler Keller tenía el semblante muy serio, por lo que pudo apreciar a esa distancia y su esposa lo miraba compungida, así que imaginó que quizá hubieran discutido. Un momento después, Grace alzó su pequeña y delicada mano y acarició la mejilla del muchacho con suma ternura y Keller se volvió para mirarla fijamente a los ojos.

Cuando James estaba seguro que presenciaría un beso, el hombre se inclinó, pero en vez de un beso le dio un fuerte y emotivo abrazo.

James gruñó salvajemente, apenas sin darse cuenta, con los latidos del corazón resonándole en los oídos y golpeó fuertemente la puerta de la casa.

Cuando un hombre bien vestido que supuso que sería el mayordomo abrió la puerta, lo apartó de un empellón y se precipitó a la sala con el hombre pisándole los talones.

Cuando entro en la estancia aún seguían envueltos en el abrazo y James cogió salvajemente el cuello de Keller para apartarlo de su esposa.

Grace no supo porque Ty cayó hacia atrás hasta notar que las manos fuertes de su marido la levantaban en voladas y la sentaban en un sillón en la otra esquina de la estancia.

—No te muevas de aquí. —su mirada estaba llena de ira.

—James, no es lo que piensas.

—Ya me dejé engañar una vez con eso, no habrá una segunda.

Le dio la espalda y Grace trató de levantarse.

—¡Quieta! —gritó—. Primero arreglare las cosa con Keller y después ya echaremos cuentas tu y yo.

La rabia que vibraba en su voz hizo que Grace no fuera capaz de pronunciar una sola palabra.

—Lo siento señor, no pude evitar que entrara. —dijo el mayordomo.

—No pasa nada. —repsondió Ty, aún en el suelo—. Puedes retirarte.

James tomó a Tyler de la camisa y lo ayudó a incorporarse. Se percató que parecía más delgado que la última vez y que el semblante del joven lo ensombrecían unas profundas ojeras. Entonces se acordó que Grace también estaba un tanto más delgada y ojerosa y creyó que era por el hecho de que se echaban mucho de menos el uno al otro.

Eran amantes, no cabía duda.

Grace y Keller, ¡amantes!

—Eres un maldito estúpido Keller por creer que yo no me enteraría de vuestro interludio.

Ty rió amargamente, sin ganas de defenderse.

—¡Demonios! Si me llama estúpido usted es que debo de serlo, y mucho.

James se percató del velado insulto y estrelló su puño con rabia sobre la cara del joven, que comenzó a sangrar por la nariz.

Grace se llevó la mano a los labios y saltó del asiento como si llevara un resorte.

—¡Por Dios! —chilló.

—Debí haberte matado la última vez, pero te aseguro que esta no cometeré el mismo error.

Tyler se lanzó sobre él con tanta rabia, que pilló desprevenido a James y cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza contra la pared.

—Eso si no te mato yo antes. —rugió Tyler.

—¡Basta! —gritó Grace, pero los hombres no la escucharon.

Ty lanzó un puñetazo a la cara del duque y le partió la ceja. James, por su parte, se lo dio en la boca, partiéndole el labio.

—Parad. —susurró Grace, sintiendo que se mareaba al ver tanta sangre.

Pero los hombres no pararon si no que la pelea se hizo más salvaje. Se tiraron al suelo y comenzaron a rodar. Unas veces estaba uno encima golpeando y otras el otro aunque, para ser francos, el que más estaba recibiendo era Ty.

Grace se acercó a su esposo que estaba encima de su amigo y le tironeo de la camisa para tratar de quitárselo de encima.

—¡Aléjate, maldita sea! —gritó su esposo, con la voz entrecortada del esfuerzo.

—Esto no tiene sentido. —trató de razonar Grace entre aquella debacle—. Si nos sentamos a hablar comprenderás que todo ha sido un gravísimo error.

—No seré tan tonto como para dejarme convencer por ti dos veces de que Keller no es tu amante. —luego se volvió de medio lado para mirarla—. Eres una desvergonzada, Grace Chandler.

Aquellas palabras fueron como un cuchillazo en el corazón de Grace, que con un grito muy poco femenino se lanzó a arañar la cara de su esposo.

—¡Quieta!

James tironeo del vestido de su mujer con una mano para tratar de apartarla y sujetó del cuello a Keller con la otra, para que no pudiera levantarse. Entonces se oyó un crujido de telas y la pierna izquierda de Grace quedó al descubierto.

—Has roto mi vestido. —lo acusó.

—¿Qué sucede aquí?

La voz enfermiza y débil de Andrew Keller los hizo detenerse a los tres.

—Padre.

—Señor Keller.

Exclamaron al unísono Tyler y Grace.

James se puso en pie sin decir palabra alguna y agarró a su esposa por los hombros con gesto posesivo, pero esta apartó el brazo de un manotazo y lo miró con ira en sus preciosos ojos marón verdoso.

—Padre debes volver a la cama. —Tyler se puso en pie con mucho esfuerzo y se acercó al hombre. Lo tomó de los hombros, para que pudiera apoyarse en él.

Ty se secó con la manga de la camisa la sangre que manaba de su nariz y su labio.

—¿Qué ha pasado aquí? —trató de alzar una mano al rostro ensangrentado de su hijo pero las fuerzas le fallaron y la dejo caer.

—Un malentendido sin importancia. —explicó Ty.

—Ha sido culpa mía. —se adelantó Grace, conteniendo las lágrimas por ver a Andrew Keller tan sumamente débil.

—Acércate, chica. —pidió el hombre.

Grace obedeció sin rechistar.

—Con esa cara tan hermosa no creo que puedas ser tú la causante de tal destrozo. —dijo, tratando de sonreír, mirando en derredor de la sala destrozada.

—Señor Keller. —Grace no pudo evitar dar un abrazo al hombre que tantas veces la había hecho reír y la había adulado, como si fuera un padre.

—Me hubiera encantado que Tyler se hubiera casado contigo pero, por desgracia, vuestro afecto siempre ha sido fraternal.

Grace asintió, apartándose del hombre.

—Siempre serás bien recibida a esta casa, pero usted. —miró a James—. Espero que se marche y no vuelva pues no hay lugar para brutos bajo estas paredes.

11

El viaje de vuelta a casa fue de lo más penoso.

Grace no podía parar de llorar ante la perspectiva de que aquella sería la última vez que vería a Andrew Keller con vida y se sentía humillada por el trato que su esposo le había proferido ante sus estimados amigos. Además, las habladurías entre los criados se extenderían como la pólvora y pronto todo Londres comentaría que la nueva duquesa de Riverwood era una desvergonzada y una adultera.

Culpaba sin duda alguna a James por haberla puesto en una situación tan comprometida y de tan difícil arreglo.

¿Cómo haría para disipar los rumores que sin duda destrozarían su reputación?

Sería la comidilla de cada evento o baile social, ya nada podría remediar ese hecho y todo, por culpa del bruto e irrespetuoso de su marido, porque siempre se empeñaba en pensar lo peor de ella sin tan siquiera escucharla. Si la hubiera dejado que se explicase, sin duda habría comprendido cual era la situación, pero no, él se empecinaba en creer que su esposa era la mayor fulana de todo Londres.

Los sollozos de Grace se intensificaron y comenzó a hipar.

Le haría pagar por la humillación a la que la había sometido y si él quería creer que era lo peor, pues sin duda que lo sería. Si ya estaba señalada por ser la amante de Ty sin tan siquiera esa idea haber cruzado su mente, le daría lo que quería y se regocijaría de ver la ira de su esposo pues él, sin duda, había despertado la de ella.

James, por su parte, tan solo tenía la mirada fija en la ventanilla pensando en cuál sería su siguiente paso para con su mujer.

No paraba de darle vueltas a que aquellas lágrimas eran porque había sido descubierta y eso no podía dejarlo pasar por alto. Una cosa era sospechar que su esposa se sentía atraída hacia otro hombre y otra muy distinta, descubrir que había estado engañándolo y haciéndole creer que era tan inocente como un pajarillo.

James se volvió a mirarla y solo la pudo ver convulsionarse pues tenía la cara escondida en su pañuelo de seda. Tenía el cabello enmarañado y el vestido, que él mismo había rasgado sin quererlo, dejaba ver su esbelta y torneada pierna.

A pesar de lo enfadado que se encontraba, la imagen de la muchacha le resultó de lo más erótica pero al imaginarse a Keller acariciándola y con aquellas piernas rodeándole la cintura, hizo que de nuevo la cólera que sentía se volviera más grande dentro de él.

No sabía cómo había podido ser tan estúpido, pues desde la primera vez que los vio en la sala de la casa de los Chandler en actitud tan íntima, debió de haberlo visto claro, pero los inocentes ojos de Grace lo engañaron y lo habían mantenido así hasta que la evidencia fue tal que no había manera alguna de negarlo.

Debió haber hecho caso a Patrick y dejarlo pasar, si no hubiera ido aquel día a su casa y ella le hubiera engatusado poniéndolo en una situación tan comprometida, que ahora que lo pensaba bien, estaba seguro que había sido fríamente calculada para atraparlo, en ese momento no estaría metido de lleno en un matrimonio que no deseaba y que tampoco sabía manejar.

Volvió a mirar a Grace y pudo ver que comenzaba a hipar y no pudo evitar tratar de hacer que dejara de llorar, aunque fuera para dejar de escucharla.

—No te preocupes por el vestido, mañana te compraré otro.

Grace alzó su cara y lo miró echando chispas por los ojos.

—Vete al infierno. —susurró, con la voz vibrante de rabia.

James suspiro, al menos había dejado de llorar, pensó.

—Cuida tu vocabulario si no quieres que tenga que lavarte la boca con jabón. —le dijo, con una calma que no sentía.

De pronto, James se notó arder la mejilla y no fue hasta segundos después que se dio cuenta que Grace le había abofeteado.

—No me des lecciones. —le lanzó con furia—. Yo soy libre de hacer lo que me de la maldita gana.

—Estas muy equivocada, mujer, porque soy tu esposo y harás lo que yo te ordene. —le soltó, con voz tajante.

El carruaje se detuvo y James se apeó de él, manteniendo la puerta abierta para que Grace bajara, pero esta no se movió ni un ápice.

—Ya hemos llegado a casa, Grace. —tomó aire para tratar de contener su impaciencia—. Haz el favor de bajarte.

—Esta no es mi casa y no pienso entrar. —se cruzó de brazos, testaruda.

—Espero que no estés pensando en montar otro espectáculo, porque no voy a tolerarlo.

—¿Espectáculo? —exclamó—. ¿Yo?

—Estás gritando. —apuntó, para que dejara de hacerlo.

—Eres el ser más arrogante que haya podido conocer en toda mi vida.

—Grace, ya discutiremos esto dentro. —estiró la mano para que ella la tomara.

—Yo he quedado para comer con mis hermanas. —alzó el mentón, retándolo.

James entró medio cuerpo a la calesa y la miró ceñudo, a dos centímetros de su cara.

—Tú te lo has buscado.

Un segundo después, Grace estaba boca abajo sobre el hombro de su esposo, en una posición muy poco decorosa.

—James, ¿qué haces? —pataleó—. ¡Bájame!

El hombre no se molestó en contestar y trató de parecer lo más digno posible, dada la situación, ante los criados que los miraban con medias sonrisas.

Gertty, el ama de llaves, se apresuró a abrirles la puerta.

—Buenos días, señora. —le dijo a Grace, que trataba de levantar la cabeza que colgaba en la espada de James, para poder mirarla—. Espero que la visita a su familia haya ido bien.

La joven carraspeó, se sentía muy incómoda y avergonzada.

—Sí, bien. —trató de sonreír, sin mucho éxito—. Gracias, señora Malory.

La mujer le dedicó una amplia y encantadora sonrisa.

James subió las escaleras y entró en su cuarto, aún con Grace sobre el hombro.

—Suéltame ahora mismo. —volvió a ordenar la muchacha, golpeándole la espalda con los puños cerrados.

De pronto, James la tiró sobre su cama, sin mucha ceremonia.

—¡Eres un animal! —le acusó la joven.

Él se volvió para poder replicar pero la imagen que vio ante si lo dejó sin aliento.

El cabello de Grace se había escapado de las horquillas y caía como un manto sedoso sobre las sabanas blancas. Tenía las mejillas arreboladas y la boca entreabierta, el vestido se abría allá donde estaba rasgado y las dos piernas de la joven habían quedado al descubierto, dejando ver su inmaculada y blanca piel.

Perecía una virgen capturada y llevada al torreón de un castillo por su malvado captor, que en ese caso era él, por el modo en que la miraba la supuesta cautiva.

Pero James sabía que la realidad era muy diferente, ya que Grace no era para nada la dulce e inocente criatura virginal que aparentaba.

El hombre tragó saliva bruscamente.

—Espero una disculpa por haber vuelto a dejarme en ridículo ante toda la servidumbre de esta casa. —le soltó la joven de improviso.

James se inclinó sobre ella y apoyó las manos a los costados de su cara, sobre el colchón. Su rostro quedó a pocos centímetros del de la joven.

—Eres una descarada. —susurró, con la voz vibrante de ira.

Grace no pudo evitar echarse hacia atrás y quedarse totalmente tendida sobre la suave cama, para poder poner distancia entre ellos.

—Le prometí a mis hermanas que hoy comería con ellas. —dijo, más que nada para tratar de distraer su atención de la cercanía del hombre misterioso que era su marido.

—A partir de ahora las cosas van a cambiar, querida. —sonrió irónicamente—. Y mucho. —susurró estas últimas palabras, mirándola intensamente a los ojos.

—¿Qué… que quieres decir? —no pudo evitar sentirse intimidada por su penetrante mirada, que parecía desnudarle el alma.

—Que de aquí en adelante no podrás salir de esta casa si no es en mi compañía.

Grace alzó el mentón, retándolo de nuevo.

—Soy tu esposa no tu esclava. —repuso cortante.

—Lo recuerdo. —rió amargamente—. Recuerdo sobre todo que prometiste ante Dios amarme y respetarme, y no has cumplido ninguna de esas cosas.

—Solo puedo decirte que jamás pensé en cumplir mi promesa de amarte porque de ningún modo podría amar a un hombre como tú. —trató de hacerle daño, como él se lo hacía a ella con sus duras insinuaciones.

James bajó su cabeza y depositó un brusco beso sobre los suaves labios de la joven, que le empujó por los hombros para tratar de apartarle, pero el hombre era mucho más fuerte que ella y no se movió ni un ápice.

Los labios de James eran exigentes y la instaban a participar, pero Grace se mantuvo firme e inmóvil, para tratar que su esposo percibiera su indiferencia y la dejase tranquila.

De repente, James se puso en pie y la dejó echa una maraña de ropa y pelo esparcido sobre la cama.

Se cruzó de brazos y la miró impasible.

—¿Ya estas contento? —la joven trató de mostrarse indiferente a lo que acababa de ocurrir, aunque en el fondo su estómago revoloteaba como mil mariposas.

Pensó en ponerse en pie pero las piernas le temblaban tanto que dudaba que la sostuviesen.

—No del todo. —contestó James, alzando una ceja.

—Supongo que un hombre de tu posición, esposo, está acostumbrado a recibir más colaboración por parte de mujeres ávidas de conseguir tu fortuna y título. —alzó los ojos y lo miró con insolencia, tratando de acomodarse las faldas rasgadas para tapar sus piernas, se sentía insultada por el modo que la había tratado y quería devolvérselo—. Al parecer has olvidado que yo ya tengo esas dos cosas, por lo que no me hace falta mostrarme deseosa de complacerte.

James la tomó de las muñecas y apartó la tela con la que se había cubierto y con el dorso de la mano le acarició un muslo.

—Pero también como esposo tuyo tengo ciertos derechos sobre tu cuerpo.

Grace abrió los ojos desmesuradamente y salió de un salto del lecho para colocarse con la espalda contra la pared para mantenerse lo más alejada posible del hombre. Con el pecho subiendo y bajando frenéticamente, a causa de su respiración entrecortada.

—Quisiera… me gustaría ir a descansar a mi cuarto. —murmuró nerviosamente, dejando de lado la bravuconería.

—Ya habrá tiempo para descansar. —dio un paso hacia ella, con la mirada clavada en los enormes ojos de la joven.

—También quería darme un baño, estoy… me siento acalorada. —buscó otra buena excusa para escabullirse de aquella situación tan embarazosa.

—Después te bañarás. —dio otro paso hacia ella.

—¿Des...? —tragó saliva para poder hablar, pues se le había quedado la boca seca—. ¿Después de que?

James volvió a dar otro paso y quedo a unos centímetros de ella.

Sonrió irónicamente.

—¿No puedes imaginarlo?

Grace negó enfáticamente, incapaz de pronunciar palabra.

—Creí que una mujer tan experimentada como tú podrías hacerse una idea. —alzó una mano para acariciarle el pelo, pero ella se hizo a un lado.

—Yo… hiciste una promesa. —le acusó.

—Tú prometiste ante el altar serme fiel. —la agarró de las muñecas y fue subiendo las manos acariciadoramente hasta los hombros.

—Nunca rompo mis promesas. —se defendió la joven.

James echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Eres muy cómica, querida. —tomó las cuerdas que sujetaban la pechera de su vestido y tiró de ellas.

Grace se llevó las manos al pecho para tratar de mantener la prenda en su sitio.

—James, por favor. —suplicó.

—Me encanta cuando una mujer está tan ansiosa que no puede parar de implorar que la toque.

—Deja que te explique. —hablaba nerviosamente, atropellando las palabras—. Lo que creíste ver hoy fue todo un malentendido.

—Claro. —de un tirón arrancó la parte de arriba del vestido y los esbeltos hombros de la joven quedaron al descubierto.

Grace ahogó un grito.

—Por favor, espera que aclare las cosas.

James la tomo con una sola mano las muñecas y las sostuvo contra la pared, sobre la cabeza de su esposa y de golpe, de otro tirón, dejó caer el maltrecho vestido.

Grace forcejeó para poder librarse de sus manos, pero James no se lo permitió. Se alejó un paso y se la quedó contemplando. Tan solo llevaba encima la fina camisola que se transparentaba, dejando entrever los turgentes y firmes senos.

—No me extraña que Keller esté tan deprimido ahora que no podéis encontraros tan a menudo. —acarició uno de sus pechos, haciendo que el rosado pezón se endureciese—. Eres preciosa. —susurró con voz ronca de pasión.

—James, tienes que escucharme. —trató de hacerle razonar—. Jamás ha existido ningún encuentro entre Tyler y yo. No somos más que amigos.

—Buenos amigos. —repuso sardónico.

—Eso es. —pensó que por fin entendía.

—Y ahora tú y yo también vamos a ser muy amigos.

Lo labios de Grace temblaron.

—James, te lo pido, escúchame. —dijo desesperada.

—Estoy harto de escucharte. —la cogió la cara con brusquedad y le dio un salvaje beso—. ¿Tanto te importa Keller que no quieres que yo te toque? Soy tu esposo y quiero tomar mi derecho de hacer con tu cuerpo lo que me plazca.

—Somos amigos de verdad. ¿Por qué no quieres entenderlo? —unas lágrimas corrieron por sus mejillas.

James apretó las mandíbulas y la echó sobre la cama con rudeza.

—¿Tanto te repugno que incluso lloras?

—No me repugnas, me asustas. —confesó.

—No te haré nada que no te hayan hecho ya. —y, de sopetón le quitó el resto de ropa que le quedaba.

Grace trató de impedírselo pero le fue imposible. El hombre estaba colérico y supo que nada de lo que dijera le haría cambiar de opinión.

James se la quedó contemplando y una punzada de remordimiento cruzó sus entrañas, pero el imaginar a Keller tocando a Grace, su esposa, le hizo apartar de si cualquier pensamiento que le hiciera desistir de su propósito.

¿Si Grace se escapaba para gozar con su amante, porque no con su marido?

Él había estado atormentado por el constante deseo que sentía hacia ella y Grace tan solo había estado contando los días que le quedaban para encontrarse con el maldito Keller.

Rápidamente, James se desvistió y se tendió sobre la joven.

Grace notó la dura virilidad de su esposo contra sus muslos y quiso apartarse. El miedo le atenazaba las entrañas. Jamás nadie le había explicado cómo era el acto entre un hombre y una mujer, pero aquella primera experiencia estaba siendo de lo más negativa.

—Ábrete para mi. —le susurró James, besándola en el cuello.

—No... no sé qué debo hacer. —lo miró, alterada.

—He de reconocer que eres la mejor actriz que conozco. —sonrió amargamente—. Es una pena que el papelito que te montas no sea real.

—James… —pero no pudo terminar, pues la boca de su esposo descendió sobre la suya y con la mano, separó los muslos de la joven.

Grace notó como James ponía la punta de su vibrante sexo en la obertura del suyo y cerró los ojos fuertemente.

—En otras circunstancias había sido más tierno, pero ya que los preparativos ya los practicaste con otro, no sé qué más esperar. —y de una fuerte embestida la penetró.

Grace gritó y abrió los ojos desmesuradamente con lágrimas corriendo por sus mejillas, convencida de que la había partido en dos, pues un fuerte dolor se expandió de su sexo hasta su estómago.

James se quedó quieto y miró la cara angustiada de su esposa sin comprender. Había notado la barrera de su virginidad romperse y la cara de sufrimiento de Grace se lo había confirmado.

—¿Grace?

—¿Ya ha terminado todo? —preguntó, mordiéndose el labio.

—¿Eres virgen? —dijo, con asombro reflejado en su voz.

—Ya no. —más lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Pero yo…

—No quisiste escucharme. —le miró amargamente—. Traté de explicártelo pero te empecinabas en creer que soy una cualquiera.

—Os vi abrazados y a solas. —se defendió.

—Y lo más fácil era pensar que soy una fulana que se acuesta con en primero que se cruza en mi camino, en vez de confiar en mí y esperar que me explicara, ¿verdad?

James se retiró de dentro de ella, que se hizo un ovillo entre las sabanas.

—Puedes explicarte. —ofreció.

—Ya no tiene sentido. —se cubrió la cara con las manos y lloró desconsoladamente—. ¡Te odio! —gritó.

—Grace.

Trató de abrazarla pero ella se apartó bruscamente y le miró con aversión.

—No me toques.

James dejó caer los brazos a los costados de su cuerpo.

—No pretendía hacerte daño.

Se sentía como un monstruo y por fin se dio cuenta que la fábula de la virgen cautiva no era tal fábula, sino la realidad. Se había comportado como un energúmeno, enfermo de celos injustificados y había hecho que la primera experiencia en el acto amoroso de la joven fuera una pesadilla.

—Es cierto, no pretendías hacerme daño. —reafirmó Grace—. Tan solo querías mostrar que eras tú el que manda y que yo te pertenezco por completo.

—Tampoco era eso...

—Pues ya lo has conseguido. —le cortó—. Por fin he entendido que no soy más que una simple esclava que utilizas a tu antojo, sin valer para nada que es lo que yo sienta al respecto.

—Si te he hecho sentir de ese modo, lo lamento. —se disculpó James, sintiéndose cada vez más mal consigo mismo—. Estaba ofuscado por la ira y no sabía realmente que estaba haciendo.

—¿Y este será tu comportamiento cada vez que te enfades conmigo?

—No. —quería hacerla entender—. Creí que Keller y tú… En cierto modo corroboraste mi teoría.

—Claro. —más lágrimas volvieron a surcar sus mejillas—. Estaba cansada de que me trataras como una fulana.

—Jamás te traté como tal. —se defendió.

—Hoy lo has hecho.

James no pudo negarlo y se quedó callado mirándola, totalmente arrepentido de cómo había actuado.

—Si hubiera sabido que eras virgen...

—Si te hubieras molestado en conocerme habrías sabido que en la vida podría haberme comportado de un modo tan poco respetable.

—¿Qué debo hacer para compensarte?

—Ya hiciste suficiente. —Grace se envolvió en la sabana y se puso en pie, alzó los ojos y lo miró desafiante—. Si no requieres por más tiempo mis servicios, quisiera darme un baño. —su voz era totalmente fría.

James asintió, incapaz de decir nada más, pues el dolor que veía reflejado en los ojos de su esposa le hacía sentir el peor hombre del mundo.

Grace miró su vestido desgarrado en el suelo.

—Supongo que el vestido que ofreciste comprarme era en pago a esto que acabas de hacerme. —su voz se quebró y un sollozo escapó del fondo de su garganta—. Sospecho que ese es el valor que tengo para ti.

Sin más, salió del cuarto, dando un sonoro portazo.

James golpeó con fuerza con su puño la pared, haciendo sangrar sus nudillos.

¿Cómo se había podido comportar de ese modo con su esposa?

Jamás había dejado que su temperamento lo controlase. Él se consideraba un hombre templado, que se guiaba por su cerebro y no por sus impulsos, pero el pensar que Grace había podido engañarle con otro hombre le había vuelto loco.

¿Cómo enmendaría ese craso error?

Se puso los pantalones y notó en su bolsillo el estuche de terciopelo que contenía el collar de perlas.

Para resolver esto, sin duda tendría que hacer algo más que regalarle a Grace una chuchería. Tendría que esforzarse realmente y seducirla, para que viera que él no era para nada el energúmeno que había conocido aquella mañana y que hacer el amor no era la cosa horrible y desagradable que había experimentado.

¿Sería capaz de hacerlo?

Y lo más importante, ¿Grace podría perdonarle?

12

Grace llegó a su alcoba, se dejó caer sobre la mullida cama de plumas. Una vez allí ya no pudo evitar que enormes sollozos escaparan de su garganta.

Cuando por fin logró controlarse, se deshizo de la sabana que la cubría, se envolvió en una fina bata de seda color lavanda que formaba parte de su ajuar y se sentó frente al tocador.

Tenía un aspecto horrible.

Su nariz estaba enrojecida y sus ojos hinchados y ensombrecidos por terribles ojeras de tanto llorar. Tenía el pelo enmarañado y los labios hinchados, a causa de los ardientes besos que James le había propinado y apenas sin darse cuenta, posó sus dedos sobre ellos, para tratar de calmar el recuerdo de aquel contacto.

No es que aquellos besos la hubieran desagradado, en algunas ocasiones hasta había disfrutado de su contacto, pero jamás en la vida nadie le había causado tal humillación y la persona que lo había hecho, no era nada más y nada menos que su esposo, el hombre a quien desgraciadamente amaba.

Sentía un leve escozor en la entrepierna y tenía el estómago algo descompuesto a causa de los nervios.

¿Cómo había podido llegar a pensar en algún momento que el duque de Riverwood era un buen hombre?

Sin duda estaría loca, pues James no era más que uno de tantos aristócratas que se creían con derecho a hacer todo lo que se les antojase, tan solo por estar en posesión de un título nobiliario. Y en el fondo, con esa idea tampoco iban desencaminados, ya que nadie reprocharía a un esposo haber ejercido el derecho a compartir el lecho conyugal con su recién estrenada mujer.

Sin embargo, James había prometido no tocarla y había roto esa promesa, por lo que su palabra valía menos que nada.

¿Acaso eso no podría considerarse una conducta de lo más deshonorable, aunque fuera un duque?

Grace apostaría todo lo que tenía a que sí.

Y si James quería volver a mantener relaciones íntimas, ¿sería siempre tan desagradable el sentir su miembro dentro de ella?

Si la respuesta era afirmativa, Grace no podía entender como su madre se había atrevido a tener cinco hijas.

Unos leves toques en la puerta la hicieron saltar y ponerse de pie, en guardia.

—No quiero ver a nadie. —espetó, apretando la bata fuertemente contra su pecho.

—El señor nos ordenó prepararle un baño, señora. —explicó Helen, una de las sirvientas jóvenes, con voz agradable.

Grace titubeó unos instantes y luego abrió la puerta, que había trabado con una silla.

La muchacha castaña y menuda entró en el cuarto con una enorme sonrisa en su amigable rostro.

—Espero no haberla interrumpido. —le dijo, y entró con dos cubos de agua caliente, uno en cada mano.

—No. —fue lo único que Grace acertó a decir.

—Si gusta, cuando termine el baño, podría cepillarle y trenzarle el cabello. —se ofreció.

—No es necesario, Helen.

—Me gustaría poder ayudarla, señora. —la miró directamente a los ojos—. Sería para mí un honor.

Grace no pudo evitar esbozar una leve y cansada sonrisa.

—Está bien, Helen. Me agradaría mucho que me ayudaras.

La muchacha ensanchó aún más la sonrisa, orgullosa y comenzó a preparar el baño, canturreando una alegre canción.

James llegó a casa de William con el ánimo sumamente sombrío.

Su amigo estaba en la sala de estar, con su hija pequeña, Rosie, que apenas tenía una primavera, en los brazos y Hermione, su hija mayor de siete años, tocando el piano para ellos, con mucha fluidez para una niña de su edad.

Las pequeñas habían pasado por la desgracia de perder a su madre hacía poco, pero aun así, seguían siendo unas niñas encantadoras.

—Cada día tocas mejor. —dijo James, tratando de animarse.

—Tío James. —repuso la niña, levantándose corriendo, para parase en seco ante él, con los brazos en jarras—. ¿Por qué hacía tanto que no venias a visitarnos? —le reprochó, con el ceño fruncido.

James no pudo evitar sonreír.

La muerte de Roselyn había hecho que Hermione madurase más rápido que la mayoría de niñas de su edad.

—He estado ocupado.

—¿Con tu nueva esposa? —indagó.

James miró a su amigo, que se encogió de hombros, sonriendo también.

—Ayudando a mi esposa a acomodarse a su nueva casa. —dijo al fin.

—Nunca se debe desatender a la familia, tío James. —miró a su padre—. ¿No es cierto, papa?

—Así es. —reafirmó William, divertido de la reprimenda que su hija estaba dando a su amigo.

James le alborotó el pelo con la mano, cariñosamente.

—Lo tendré en cuenta, listilla.

Hermione soltó una cantarina risa.

—¿Te agrada mi nuevo corte de pelo?

James observó a la pequeña. Su cabelló rubio miel, del mismo tono que el de su padre, que antes le llegaba a la altura de sus caderas, ahora apenas tocaba sus estrechos hombros.

—Es un cambio interesante.

—¿Eso es algo bueno? —Hermione puso un dedo sobre su mentón, pensativa.

—Por supuesto, lo malo sería ser insulso. —le guiñó un ojo—. Pero lo interesante siempre está bien.

—Entonces, tu esposa es interesante, ¿no? —señaló la chiquilla, con aires.

—Puedo decirte que sí sin miedo a equivocarme.

Hermione sonrió complacida.

—¿Y tú qué tal? —tocó la mejilla rosada de Rosie, que agarró con fuerza su dedo índice y se lo llevó a la boca.

—Estábamos esperando a que trajeran el té. —William señaló un sillón frente a él—. ¿Quieres acompañarnos?

—Yo tomaré algo más fuerte que un té.

William le indico con un gesto que se sirviera lo que quisiera y James se echó en una copa de coñac añejo que William tenía para celebrar ocasiones importantes.

—¿Estamos celebrando algo? —preguntó su amigo, con ojos perspicaces.

James se bebió la copa de un solo trago y se sirvió otra, acomodándose en el asiento que antes había indicado William.

Hermione corrió a sentarse en el brazo del sillón donde James se encontraba.

—Había venido a hablar contigo. —le dijo a su amigo.

William percibió el tono sombrío de James y tendió a la pequeña hacia su hija mayor para que la tomara en brazos.

—Hermione, ¿por qué no llevas a Rosie a la cocina para que la señora Thompson le dé un poco de leche?

La niña se enfurruñó.

—No es de buena anfitriona dejar a un invitado solo.

—No estará solo, cariño. —sonrió, paciente—. Yo me quedaré con él.

—Pero yo soy la mujer de esta casa. —argumentó.

—Y como mujer de esta casa tienes obligaciones para con tu hermana pequeña.

Hermione suspiró con resignación y cogió a la pequeña, que estiró de un mechón de su lacio cabello.

—¡Rosie! —la reprendió—. Niños. —dijo cansadamente, con la niña en sus brazos.

Una vez salieron de la sala, James sonrió.

—Es una niña muy lista.

—Así es. —William miró el lugar por donde habían salido, con ternura—. Trata de adaptarse a la pérdida de su madre.

—Debe de ser difícil para una niña de su edad.

William asintió.

—¿Por qué la has cortado el pelo?

—Fue decisión suya. —suspiró—. Dijo que si su madre ya no podía cepillárselo, nadie más lo haría.

James recordó las largas horas que Roselyn se pasaba cepillando el largo cabello de su hija y no pudo evitar sentir nostalgia.

—¿Qué te preocupa, James? —William cambió de tema.

—Tengo… —James suspiró, le costaba tratar ese tema, incluso en presencia de su buen amigo—. Creo que me he portado como un bruto con mi esposa.

William rió.

—¿Cómo un bruto? —repitió—. No creo haberte visto comportar así jamás y hace muchísimos años que nos conocemos.

—Traté a mi esposa como si de una mujerzuela se tratase.

William se lo quedó mirando seriamente.

—¿Cuan grave fue tu ofensa?

—Creo… quizá… —suspiró—. En cierto modo… puede decirse… —irguió los hombros—. La forcé a intimar conmigo.

—Cuando te decides a ser rudo lo eres a lo grande.

—Creí que Grace estaba liada con el joven Keller y me volví loco. —se defendió.

—¿Por qué llegaste a esa conclusión? —quiso saber.

—Los vi abrazados a través de la ventana de la casa de Keller. —solo el recordarlo le puso de mal humor—. Ella fue a visitarlo.

—Quizá por lo de Andrew Keller. —añadió con calma.

—¿Andrew Keller? —se extrañó—. ¿Qué ocurre con él? —quiso saber.

—Corre el rumor que está muriéndose.

—¿Cómo?

James frunció el entrecejo.

La verdad es que había visto a Andrew un tanto desmejorado, pero había supuesto que estaría descompuesto o resfriado, no muriéndose.

—Sé que la familia Chandler mantiene una estrecha amistad con los Keller. —volvió a hablar tranquilamente William—. Seguramente tu esposa se enteró de su desgracia y fue a darles su apoyo moral.

—¿Cómo podría saberlo yo? —se defendió.

—¿Qué te dijo ella?

—Bueno... —se arrellanó más en el cómodo sillón y dio un largo trago a su copa—. No le di la oportunidad de explicarse.

—Necesitarás de todos tus esfuerzos para lograr que te perdone, amigo.

—Lo se. —suspiró—. Creo que me odia.

—No me cabe la menor duda. —le palmeó el hombro—. Si hubiera sido alguna de mis hijas, te hubiera matado.

James se masó el pelo.

—Quizá fuera lo mejor.

Grace estaba sentada en el porche, cuando vio a sus hermanas, Josephine y Bryanna subir por el camino y de pronto sus ojos comenzaron a llenársele de lágrimas.

Bry le sonrió ampliamente y Joey la miro fijamente, tratando de averiguar que le causaba tanta pena.

—Nos enteramos que tu duque había dado una paliza al palurdo de Keller. —de un salto Bryanna se sentó junto a ella, emocionada.

—No llames así a Ty. —le dijo en un susurro.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Josephine, poniéndole una mano en el hombro, maternalmente.

—Que mi esposo en un animal. —una lágrima furtiva descendió por su mejilla.

—A mí me encantaría que dos hombres peleasen por mí. —Bryanna estaba confusa—. ¿Por qué tú estás tan apenada?

—No quiero que nadie haga nada por mí.

—Pues yo ansío que los hombres se reten en duelo al amanecer por conquistar mi amor. —rió y se puso en pie de un salto, dando vueltas alegremente.

—¿Qué te hizo? —volvió a preguntar Josephine, con calma.

—Prometió... —más lágrimas surcaron su cara—. Dio su palabra de no tocarme y no lo cumplió.

—¿Qué esperabas, Gracie? —añadió Bryanna—. Es un hombre joven, atractivo y en pleno esplendor sexual.

Las dos hermanas se volvieron a mirarla, asombradas.

—¿De dónde sacas estas cosas, Bryanna? —indagó Josephine.

—Se lo oí decir a mamá, ella no sabía que yo escuchaba. —sonrió con picardía, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué rompió su promesa? —Josephine decidió dejar pasar el descaro de su hermana pequeña.

—Estaba dando un abrazo a Ty para tratar de consolarlo y James se llevó una impresión equivocada de nuestra relación. —se secó las lágrimas con rabia—. Ni tan siquiera dejó que me explicara.

—¿Cómo pudo pensar semejante cosa? —Bryanna volvió a sentarse junto a ella—. Si Tyler es el hombre más insignificante y malcarado que conozco. ¿Quién pensaría que alguna mujer quisiera estar con él? —se estremeció, con cara de angustia.

—Ty es un hombre bueno, gentil y de grandes principios. —le defendió Grace.

—Es un pelele larguirucho y con la cara llena de granos. —rebatió la muchachita—. Además de tener constantemente una sonrisa bobalicona su pálida cara.

—El aspecto de una persona no es lo más importante, Bryanna, deberías aprender eso. —dijo Josephine.

—Entonces, ¿por qué Grace se casó con un apuesto duque y no con un ridículo don nadie? —las miró, triunfante.

—¿Te apetecería entrar dentro y echar un vistazo a la casa? —Grace desistió de hacer entender a su hermana.

—¿Y puedo husmear por donde me plazca? —dio palmas de excitación.

—Por donde te plazca. —asintió Grace.

La joven salió corriendo, dando saltitos exaltados.

—¿Cómo puedo afrontar esta situación, Joey? —se tapó la cara con las manos, angustiada—. Quiero volver a casa con vosotras.

Josephine se irguió de hombros.

—Eres una mujer fuerte, Grace y sé que podrás encontrar la manera de aclarar las cosas con tu esposo. —le dijo con voz firme.

—No hay nada que aclarar. —se puso en pie con los puños apretados a los costados de su cuerpo—. No quiero tener nada que ver con él.

—Ahora es demasiado tarde para eso.

Grace abrió los ojos desmesuradamente ante la actitud impasible que su hermana mostraba ante la situación tan horrible que acababa de vivir.

—Josephine. —susurró, desconcertada.

—Ahora es tu esposo Grace y tendréis que tratar de entenderos.

—Me ha forzado a algo que no quería. —chilló, desesperada por que la compadeciera.

La expresión de Josephine no varió ni un ápice y su mirada seguía fría como el mismo hielo.

—Debes pasar página y aprender a conocer al duque, de modo que sepas como llevarlo.

—Necesito volver a casa, Joey, por favor. —murmuró, compadeciéndose de sí misma—. Ayúdame a convencer a madre.

Josephine hubiera deseado abrazarla y llevarla con ella ante la oposición de todo el mundo, pero sabía que si le ofrecía la caridad que su hermana demandaba, hubiera caído en la más profunda y oscura de las autocompasiones y le hubiera resultado muy difícil escapar de ello. Por lo tanto, a Josephine no le quedaba otra que hacer que sacara el carácter y la fuerza que sabía que Grace tenía en su interior.

—Esa no es una opción, Grace.

—¿Cómo?

—Tu vida está ahora aquí, en Riverwood House, como duquesa. —sentenció, impávidamente.

—¿Eso quiere decir que no vas a ayudarme? —preguntó perpleja.

—Te ayudaré siempre y lo sabes. —Josephine se acercó a ella y le puso una mano firme sobre el hombro—. Pero esta situación la debes resolver tu sola, cielo.

—Sola. —susurró, sin comprender como podía hacerle eso su hermana.

—Haz entender a tu esposo que se equivocó contigo. —dijo con énfasis—. Que jamás en su vida pudo soñar con tener una mujer mejor a su lado.

Grace notó que la energía de su hermana se traspasaba a su cuerpo y sus palabras comenzaron a reavivarle el alma.

—Él te ha afrentado y se arrepentirá en el mismo momento que descubra cuan descaminado estaba y lo maravillosa que es su esposa.

Grace asintió con énfasis.

Le haría ver qué tipo de mujer era y le obligaría a disculparse.

—Eres muy inteligente, Grace y confío en que serás capaz de hallar la respuesta que buscas en mí, sin más ayuda que tu agudo cerebro.

—Lo haré. —dijo resuelta.

—No me cabe duda.

Josephine la abrazó, pues ahora estaba preparada para recibir su cariño.

—Le haré ver quién y cómo soy.

—Y si me necesitas, no dudes en mandar a buscarme y estaré aquí al instante.

—Te quiero, Joey.

Las dos jóvenes se abrazaron con fuerza.

El coche de James estaba llegando junto a Riverwood, cuando vio a Josephine y Bryanna Chandler saliendo de su casa.

La más joven le saludó con entusiasmo y se acercó corriendo a él, mientras que la mayor andaba con paso firme y sus fríos ojos clavados en su cara. Sintió un escalofrió por la espalda al notar aquella imperturbable mirada posada en él.

—Ya nos enteramos de su hazaña, Su Gracia. —dijo Bryanna, sonriente.

—Llámeme James, por favor. —bajó de la calesa—. ¿A qué hazaña se refiere?

—A la tunda que le dio esta mañana al bueno para nada de Keller.

James respiró hondo y evitó mirar a Josephine, que ya estaba junto a ellos.

—Eso no fue ninguna hazaña, señorita Chandler.

—Bryanna. —le corrigió coquetamente la jovencita.

—Bryanna. —aceptó James.

—Es un buen comienzo que no lo considere una proeza, Su Gracia.

James se volvió hacia Josephine, muy a su pesar, pero la educación le hacía prestar atención a la persona que acababa de hablarle.

—Como le dije a su hermana, llámeme James, ya que ahora somos familia. —trató de ser cortés.

—¿Ha pensado en disculparse con el señor Keller, Su Gracia?

El hombre no pasó por alto el que la joven había declinado su invitación a tutearle.

—Eso es asunto mío, señorita Chandler.

Josephine miró a su hermana, que andaba engatusando al joven cochero del duque, que la miraba embelesado.

—Se equivoca, Su Gracia. —clavó los helados ojos azul pálido en los oscuros del hombre—. Mis hermanas son cosa mía y como le dije en una ocasión, quiero que Grace sea feliz.

—Ya veo. —trataba de mantenerse tan impávido como ella.

—Usted no solo la ha hecho infeliz, si no que la ha causado un terrible sufrimiento y no voy a consentirlo.

James alzó una ceja ante el descaro que tenía aquella joven al hablarle de ese modo.

—¿Qué piensa hacer al respecto?

—Por ahora nada, pues espero que no sea tan necio como para dejar escapar a una mujer como mi hermana por una amistad sin trascendencia alguna. —dio otro paso hacia él y a James le pareció que la actitud de la joven era amenazadora—. Arréglelo.

—¿Es una orden? —preguntó sarcástico.

—No.

Comenzó a anda y tomó a su hermana del brazo, antes de que el cochero se desmayara a sus pies y, dijo:

—Es una advertencia.

13

Cuando entró en casa pudo ver a Grace que daba vueltas de un lado al otro de la sala, hablando consigo misma.

A James le pareció que estaba hermosa, con un vestido de terciopelo azul zafiro, de escote redondo y lazos azul más intenso. Llevaba el cabello recogido con pulcritud pero algunos de los sedosos mechones habían escapado, y enmarcaban su cara, dándole un halo de inocencia.

Estaba claro que no se había percatado de su presencia, por lo que James caminó despacio y apoyó el hombro en el marco de la puerta, para observarla más de cerca.

—Exijo que te disculpes. —decía, hablando con uno de los sillones de respaldo alto—. Demasiado directo. —reflexionó—. Te pido una disculpa por tu salvaje comportamiento. —alzó el tono y varió su postura—. Demasiado agresivo. Discúlpate ahora mismo. —ordenó casi chillando.

James reprimió una risa, muy a su pesar.

—Por favor, su fueras tan amable... —esta vez su voz sonó suave—. No, no. —se dijo—. He de sonar firme sin parecer alterada.

Puso los brazos en jarras y en un tono calmado pero contundente, le dijo al sillón vacío:

—James, espero que te disculpes por tu atroz comportamiento de esta mañana, pues estás muy equivocado para conmigo.

—Lo siento de corazón, Grace.

La joven se sobresaltó al oír la voz de su esposo a sus espaldas y dio un respingo, agarrándose al respaldo del sillón.

—Estabas ahí.

James asintió y se acercó a ella, pero al ver que Grace se ponía tensa, se detuvo a medio camino.

—¿Cuánto tiempo llevas escuchándome? —se sonrojó.

—Acababa de llegar.

—Ya veo. —murmuró.

—Me gustaría que hablásemos.

Grace sintió que las fuerzas que su hermana le había transmitido comenzaban a disiparse.

—No sé, me siento cansada y…

—Por favor. —la cortó—. Prometo que me portaré como un ser civilizado y no como un salvaje.

Grace volvió a sonrojarse cuando utilizó el calificativo que ella misma había usado antes.

—Está bien.

Se sentó en el borde del sillón, con la espalda muy recta y las manos crispadas sobre su regazo.

James suspiró, pues sabía que tendría que utilizar todo su encanto e ingenio para que volviera a confiar en que no era un hombre dado al comportamiento agresivo.

—¿Quieres una copa?

Grace negó enfáticamente.

—Entonces, serviré una para mí.

Lo necesito, pensó.

Se acercó al mueble bar, llenó un vaso con whisky y se sentó en un sillón frente al de ella.

—Quisiera volver a pedirte disculpas...

—Antes de que prosigas. —esta vez fue ella quien le cortó firmemente—. Quiero que sepas que lo que viste en casa de Ty no fue más que un malentendido.

—Lo sé.

—Él y yo tan solo somos amigos y… —lo miró asombrada—. ¿Lo sabes?

James asintió.

—William me contó que el señor Keller está muy enfermo.

—¿William?

—William Jamison. Un buen amigo mío.

—Ah. —Grace lo recordaba como un hombre sombrío y de aspecto misterioso.

—Debí escucharte pero al verte con él… abrazados. —le costó pronunciar esta última palabra—. Creo que me volví loco.

—Tan solo estaba tratando de darle consuelo. —se defendió.

—Acepto mi error. Dime que quieres que haga para compensarte y lo haré.

Grace lo miró a los ojos firmemente y pudo ver que su esposo estaba hablando totalmente en serio.

—¿Por qué te volviste loco al vernos abrazados?

A James le pilló desprevenido aquella pregunta y frunció el ceño.

¿Por qué se volvió loco al verlos abrazados?

Realmente no tenía una respuesta para eso. Nunca había sido un hombre de impulsos, si no de razonamientos y jamás había sentido los celos que lo consumían cada vez que veía a Grace con otro hombre, ya fuera Keller o su propio hermano.

—Si te soy sincero, no sé qué fue lo que me paso. —mintió, para no admitir que se había puesto celoso—. Tal vez sea un sentimiento de posesión. —especuló.

—Comprendo. —hundió los hombros—. Tan solo soy otra de tus pertenencias y como buen noble, no quieres que nadie las toque.

—No quise decir eso. —trató de expresar lo que sentía—. Es como... si alguien hiciera algo inadecuado a mi hermana, si es que la tuviera. —era una explicación horrible, pero no tenía otra, al menos de momento -De todos modos, no es excusa para el modo en cómo te traté.

—Me hiciste daño.

Los ojos de Grace se pusieron vidriosos y James se sintió de lo peor. Bebió de un sorbo todo el whisky, dejó el vaso sobre la mesita y se inclinó para tomarle las manos.

Grace tuvo el impulso de apartarlas, pero las mantuvo quietas donde estaban.

—Lo se. —dijo James—. Y me arrepiento sobremanera.

—Rompiste tu promesa. —su voz sonaba extraña incluso para sus propios oídos.

—¿Cómo puedo compensarte?

Grace se lo quedó mirando para ver si estaba siendo sincero y no pudo ver en su cara ni un ápice de burla o duda.

—Tengo varias peticiones. —se atrevió a decir.

—Adelante. —la animó.

Grace tomó aire para darse valor y alzó el mentón, dignamente.

—En primer lugar, quiero poder salir de aquí cada vez que me plazca. No soy tu prisionera, sino tú esposa y no quiero que lo olvides.

—De acuerdo. —le soltó las manos y se irguió en su asiento, sonriente—. Eso está hecho. No hay ninguna razón para que no puedas salir a pasear o a ver a tu familia...

—Y amigos. —añadió, cortándole.

—Y amigos. —concedió, de mala gana.

—Y quisiera hacer algunos cambios en la casa.

—¿Qué tipo de cambios? —frunció el ceño.

—Nada importante. —se atrevió a sonreír—. Puede que alguna cortina con colores más alegres o flores en la biblioteca, cosas así.

—Está bien, haz lo que quieras, tienes mi beneplácito. —se puso en pie—. Y ahora si me disculpas...

—Tengo algo más que pedirte. —ella también se levantó del sillón.

—¿Si?

Grace asintió con determinación.

—Quisiera que pudiéramos asistir a algunas de las fiestas de sociedad.

James torció el gesto, con desagrado.

—Creí que el objetivo de esos eventos era emparejar a jóvenes solteras con caballeros adinerados. —alzó una ceja, burlón.

—Mis hermanas aún son debutantes y quiero estar al tanto de sus avances en este tema. —sonrió tímidamente—. Y ahora que estamos emparentadas contigo, espero que eso pueda beneficiarlas, ¿no sé si me explico? Me gustaría que les ofrecieras tu apoyo.

—Muy bien, estoy de acuerdo en asistir a algún que otro baile y prestarles mi apoyo.

—Y aún tengo una última petición.

James suspiró.

—Soy todo oídos.

—Quisiera que a las horas del desayuno, comida y cena, hicieras todo lo posible por estar en casa.

—Estoy en casa cada vez que puedo.

—Quiero que compartamos las comidas, como una familia normal.

—Familia. —repitió lentamente—. Puedo prometerte que intentaré hacer todo lo que esté en mi mano, pero no puedo asegurar que estaré siempre. No sé si te servirá mucho mi promesa.

Grace sonrió abiertamente y James se quedó maravillado de la capacidad que tenía su esposa para el perdón.

—Confío en la naturaleza humana. Aceptaré tu promesa.

Ya cenando, James se había propuesto mantener una charla divertida y amena para compensar su comportamiento de la mañana pero sin darse apenas cuenta, era él el que escuchaba las anécdotas divertidas que Grace contaba sobre sus hermanas y él no había podido parar de sonreír un solo momento.

Al parecer, ella y Gillian eran las que más líos habían formado y no le cabía ninguna duda, teniendo en cuenta el modo como comenzó su historia en común.

—Gill siempre me arrastra a sus fechorías. —reía sinceramente—. Y yo me dejo arrastrar.

—Parece una joven muy divertida. —sonrió James, contento de verla tan feliz.

Grace dejó a un lado lo que le quedaba de la deliciosa tarta de arándanos que habían servido de postre.

—Estoy llena.

—Yo también he quedado harto.

Grace lo observó y bajó la mirada de repente.

—Quisiera hacerte una pregunta.

A James le pareció divertido que de pronto Grace se mostrara tímida, cuando durante toda la cena no había parado de hablar ni un solo instante.

—¿Qué quieres preguntarme, Grace?

—Ante todo quiero que sepas que esto es muy embarazoso para mí.

Cada vez estaba más intrigado pues Grace solo le lanzaba miradas de soslayo y su rostro se había puesto rojo en un instante.

—Dime, Grace, no voy a escandalizarme.

—¿Es normal?... es decir... —titubeó—. ¿Siempre es tan doloroso el acto con un hombre?

A James se le congeló la sangre en las venas.

Lo último que hubiera deseado era traumatizar a su esposa con respecto al sexo, pero eso era lo que había conseguido con su reacción desmedida.

—Solo duele la primera vez, a lo sumo la segunda.

—Ah. —Grace asintió, no muy convencida de ello.

—Normalmente, hubiera sido más delicado con una virgen pero...

—Creíste que no lo era. —terminó la frase por él.

—Así es.

James no podía permitir que además del daño físico que le había causado, también le quedara algún tipo de secuela psicológica.

Estaba decidido, debía hacer el amor con Grace antes de que le cogiera pánico a esa intimidad.

—Te serviré una copa y te hablaré más detalladamente sobre el tema.

—La verdad es que no me apetece tomar nada. —reusó.

—Aunque solo sea para brindar. —insistió James, poniendo en las manos de su mujer una copa de brandy.

—¿Brindar, por qué? —Grace sostuvo el licor con manos titubeantes. Nunca antes había bebido y no estaba segura de que le agradara.

—Por el acuerdo al que hemos llegado, por supuesto. —la miró directamente a los ojos y alzó su copa.

James se bebió el contenido de un solo trago y Grace, le imitó.

El fuerte licor quemó su garganta y no pudo evitar que una tos descontrolada fluyese de ella.

James le tomó la copa de las manos y la puso sobre la mesita que había junto a él.

—¿Cómo puedes beberte esto? —la joven se llevó la mano al cuello—. Es peor que el veneno.

—Es cuestión de acostumbrarse. —se encogió de hombros, indiferente.

—¿Qué... que era lo que ibas a contarme? —le recordó, Grace.

—Es cierto. Espera un momento. —sin decir más, salió del salón.

Grace se quedó mirando la puerta por la que el hombre acababa de abandonar la estancia.

No sabía si había hecho lo correcto al perdonarle tan pronto, pero su naturaleza le impedía guardar rencor por mucho tiempo. Además, en el fondo, Grace quería creer que su disculpa era sincera pues se negaba a pensar que pudiera haberse enamorado de un bárbaro.

En más de una ocasión desde que conocía a James, le había visto observándola con algo que bien podría llamarse ternura.

Aquella noche había sido perfecta. Habían conversado animadamente como nunca desde que se conocieran y había reído al escuchar las divertidas anécdotas que ella le había contado con entusiasmo.

Grace había podido relajarse al fin en su presencia hasta que le hizo aquella pregunta tan comprometida.

¿Cómo se le habría ocurrido formularla?

Seguramente, sin pensar, como tantas otras cosas que hacía. En ese preciso instante, había roto la magia de la noche, en un abrir y cerrar de ojos.

La verdad es que sentía curiosidad por el tema y no tenía a nadie más a quien preguntárselo, ya que era la primera de todas sus hermanas en casarse. Era lógico entonces, que esa pregunta se la formulase al marido.

Tal vez James tampoco tenía experiencia en este sentido y por eso se había mostrado evasivo. Quizá, él supiera tan poco del tema como ella.

Había escuchado rumores de que Riverwood había tenido una extensa lista de amantes pero como bien sabía Grace, los rumores casi siempre eran invenciones de algún anciano aburrido o alguna madre resentida.

Cuando James volvió a aparecer en el salón, Grace se puso en pie, dispuesta a enmendar su error.

—Quiero decirte algo. —se apresuró a decir.

—Antes, quisiera hablar yo.

James se acercó a ella y le tomó una mano entre las suyas, delicadamente.

Grace notó que la tibieza de las manos masculinas le calentaba todo el cuerpo. Notaba perfectamente su contacto, ya que ninguno de los dos llevaba puesto guantes, y un escalofrío recorrió su espina dorsal.

—Esta mañana salí temprano.

—Lo sé, tenías asuntos que atender. —dijo con ironía, por lo que James alzó una ceja, perspicaz.

—Estaba preocupado por nuestra discusión de ayer. —prosiguió hablando, como si no se hubiera dado cuenta—. Quería compensarte y que comprendieras que lo mejor que podemos hacer es llevarnos bien.

Grace se quedó sorprendida por que hubiera llegado a la misma conclusión que ella.

—Yo había pensado lo mismo.

James asintió.

—Por eso, salí a comprarte esto. —metió una mano en el bolsillo de su pantalón y sacó una caja de terciopelo negro y la depositó sobre la mano de la joven que tenía cogida entre las suyas.

Grace se quedó mirando la caja por unos segundos, incapaz de hacer otra cosa. Luego alzó los ojos hacia James, emocionada.

—Es… es precioso.

El hombre sonrió abiertamente.

—Pero si aún no lo has abierto.

Con manos temblorosas, Grace abrió la tapa y dentro pudo ver un delicado collar de perlas, con un broche en forma de corazón. Despacio, tocó todas y cada una de las cuendas con delicadeza.

Era cierto que no era la primera joya que James le regalaba, pues llevaba puesto el anillo de prometida con un diamante incrustado y el de casada, pero sintió que aquella era la más especial, porque no había estado en el deber de comprársela, lo había hecho porque había salido de él mismo.

—Pónmelo. —dijo, sin dejar de mirar el collar.

—¿Ahora? —preguntó James, sorprendido a la par que divertido.

—Ahora. —la joven dejó la caja sobre las manos de su esposo y le dio la espalda.

James sacó la joya del estuque y lo pasó alrededor del delicado cuello de Grace.

—Creí que las mujeres guardaban estas cosas para momentos especiales.

—Es un momento especial. —susurró, con una voz que a James le pareció de lo más sensual.

Deliberadamente, hizo que sus dedos rozaran la curva del cuello de su esposa y pudo notar como ella se estremecía ante el sutil contacto.

—No quiero que te sientas obligado a contestar a lo que te pregunté hace un rato. —dijo Grace, inesperadamente.

—¿Y eso por qué? —James se entretenía a propósito, para poder seguir acariciando la curva de su cuello por más tiempo.

—No debes avergonzarte por no saberlo. —se volvió de medio lado para mirarle—. Es normal que no se tenga experiencia en este terreno antes del matrimonio.

Una risa pugnó por escapar de la garganta de James, pero se contuvo para no lastimar sus sentimientos.

—Eres muy comprensiva pero he de decirte que ese no es mi caso. —James abrochó por fin el broche, muy a su pesar y dejó caer las manos a los costados de su cuerpo.

—¿De veras? —Grace se volvió a mirarlo.

Él asintió.

Se quedó contemplándola y sintió que jamás en su vida podría ver a una mujer más hermosa de lo que Grace era aquella noche. Sus mejillas estaban algo sonrojadas y sus labios, un poco entreabiertos. Los ojos marrón verdoso lo miraban con dulzura y su cabello, a la luz de las velas, parecía más dorado que castaño.

—Estás preciosa. —fue lo único que alcanzó a decir.

Como había predicho el joyero, las perlas iban a la perfección con Grace y le daban un aire de distinguida inocencia.

—Gracias. —se ruborizó y acarició de nuevo la gargantilla que adornaba su cuello.

Sin previo aviso, James la tomó de los hombros y la atrajo hacia él.

—No me sorprende que pienses que soy inexperto después del modo tan rudo en que te traté. —Grace lo miraba con los ojos muy abiertos—. Pero la próxima vez será diferente. —prometió.

—¿Próxima vez? —tragó bruscamente.

—La próxima vez, te acariciaré la espalda así. —James dejó que una de sus expertas manos se deslizaran por la espalda de la joven en una agradable caricia—. Y te besaré el cuello de este modo. —se inclinó para depositar unos sensuales besos en su cuello.

Grace puso las manos en el pecho del hombre para separarlo pero las caricias eran tan agradables que en vez de eso, tiró de su camisa, para estrecharlo más a ella.

—También. —prosiguió—. Te besaré los labios apasionadamente.

Y por Dios que cumplió su promesa, pues los labios de James descendieron sobre los de la joven con una pasión ardiente, que instó a Grace a responder.

La ávida lengua masculina se introdujo en la boca de la joven y jugueteó con la de ella, provocándole un placer que hasta ahora Grace nunca había sentido.

James introducía y sacaba la lengua. Mordisqueaba los dulces labios femeninos y absorbía los suaves gemidos que Grace emitía sin darse cuenta de ello.

—Lo siguiente que haré la próxima vez que te haga el amor, será acariciarte los senos hasta hacerte enloquecer.

Desabrochó el corpiño de la joven que al no llevar corsé, sus senos quedaron tan solo cubiertos por la fina camisola semitransparente, que también desabotonó.

Con suavidad, James le acarició la suave piel de sus pezones y estos se endurecieron al instante. Los exploró y rozó, hasta que inclinó la cabeza y se llevó uno de ellos a la boca y su gusto le pareció el más suculento manjar que hubiera probado nunca.

Grace se sobresaltó por la inesperada caricia, enredó sus dedos en el oscuro cabello masculino y lo apretó más contra sí.

De pronto James la tomó en brazos y la cubrió el pecho con la camisola.

—¿Y ahora? —preguntó la joven, un poco decepcionada de que la súbita pasión de James se hubiera terminado de repente pues, en el fondo, Grace sabía que tenía que haber más. Lo sabía porque cada fibra de su ser anhelaba algo que ella no alcanzaba a comprender.

—Sin duda te llevaría a tu cuarto para estar seguro de que nadie nos interrumpiera.

James subió las escaleras de dos en dos con impaciencia y una vez en el cuarto de Grace, la depositó sobre la cama con sumo cuidado, poniéndose sobre ella.

Grace notó su miembro palpitante sobre la cadera y no pudo evitar sentirse algo intranquila, pero las caricias de James sobre sus pechos volvieron y decidió que ya se preocuparía por esa cuestión más tarde.

—Después acariciaría tu pierna y te quitaría los zapatos y las medias, despacio.

Con una leve caricia, James fue subiendo la mano desde el fino tobillo hasta el bien torneado muslo y cumplió su promesa.

Grace notaba palpitar el triángulo que tenía entre sus piernas. Jamás había sentido una sensación igual, como de urgencia para ser tocada justo en esa parte escondida y desconocida de su cuerpo.

—Luego te besaría justo donde estás deseando.

James se inclinó y dio un beso sobre el sexo de Grace que aún estaba cubierto por las calzas, que con destreza quitó en un instante.

Grace trató de alzarle la cabeza.

—Esto no está bien. —susurró, sin convicción.

—Te equivocas. —dijo James, con una sonrisa maliciosa en los labios—. Esto está mejor que bien.

Y la lengua del hombre recorrió la obertura, causando que el cuerpo de Grace se estremeciera.

Introdujo la punta de uno de sus largos dedos dentro de la joven, sin dejar de besar y lamer su botón de placer.

Grace se dejó llevar y alzó las caderas para apremiar a James a que no parase.

El hombre introdujo más y más el dedo dentro de los suaves pliegues femeninos, que se cerraba en torno a él. El suave aroma que emanaba Grace lo enloquecía, como nunca antes lo había hecho ninguna otra mujer.

—¿Y ahora? —preguntó Grace entre suaves gemidos—. ¿Qué harás la próxima vez que hagamos el amor?

James sonrió complacido y se desabrochó el pantalón.

—Ahora haría esto.

Puso la punta de su pene contra el sexo de Grace y esta se puso en tensión.

—No te preocupes, cariño. —le beso suavemente los labios—. Esta vez seré tierno contigo.

Fue introduciendo su miembro poco a poco, mientras susurraba palabras cariñosas al oído de Grace, que consiguió relajarse.

Cuando la notó aún más estrecha, dio una rápida embestida y metió la totalidad de su pene dentro de ella.

Grace volvió a sentir dolor, esta vez más leve y pensó que por fin todo había terminado.

—Quítate de encima.

—¿Quieres que me detenga? —rezó para que no fuera así.

—¿Hay más? —preguntó desconcertada.

James le dio un tierno beso en los labios.

—Mi dulce inocente. —le acarició el pelo y la cara, con la suavidad y la devoción con la que se tocaría una obra de arte—. Claro que hay más.

Comenzó a moverse lentamente sobre ella, al notar que ya se había adaptado a él y con una mano le acarició, donde tanto placer sabía que le provocaba.

Volvió a besar sus labios ardientemente y después, agachó su cabeza para capturar uno de sus rosados pezones.

Grace creyó que explotaría de tanto placer.

—Me equivoqué. —murmuró entre gemidos—. Tienes más experiencia de la que pude haber imaginado.

James rió y comenzó a moverse más rápido. Grace enlazó sus piernas en torno a su cintura. Cuando la notó llegar al clímax, él también se dejó ir y derramo su esencia dentro de la joven, que gritaba su nombre.

James la notó lánguida debajo de él y con esfuerzo se salió de encima de ella y se dejó caer a un lado de la cama, haciéndola rodar para que reposase la cabeza sobre su pecho.

—La próxima vez también nos desnudaremos antes. —dijo, con una sonrisa satisfecha, al percatarse que ambos estaban a medio vestir.

—¿Y cuándo será esa próxima vez? —preguntó Grace, pícara—. Quisiera estar preparada para entonces.

El hombre no pudo evitar soltar una carcajada antes de quedarse dormido profundamente, por primera vez de desde que se casara con Grace.

14

Cuando Grace vio entrar en el salón a cuatro jóvenes seguidas de una gallina clueca muy espigada dando vueltas alrededor de ellas, supo con total certeza que sus hermanas y su madre acaban de llegar a la fiesta, a pesar de ir ataviadas todas con distintas máscaras, ya que aquella era una fiesta de máscaras.

Miró a su alrededor para ver donde se encontraba su acompañante, que no era su esposo, si no Jeremy, su cuñado, puesto que James le había explicado que aquella noche tenía trabajo y llegaría un poco más tarde al evento en casa de los Paterson.

Aunque Jeremy iba con una máscara que ocultaba sus atractivas facciones, Grace no tardó en ubicarlo. Estaba junto a la mesa de los licores, coqueteando con una joven rubia, de mediana estatura, que Grace hubiera jurado que era Claire Paterson, la hija de los anfitriones de la noche.

Grace sonrió para sí, pues ambos le resultaban simpáticos.

Se acercó donde se habían concentrado sus hermanas.

—Si seguís todas aquí juntas será un secreto a voces vuestra identidad y el propósito de una fiesta de disfraces es justamente el contrario.

—Grace. —Gillian se quitó la máscara y sonrió complacida a su hermana—. Que alegría verte. Creí que Riverwood te mantendría encerrada en ese enorme caserón para siempre, por fin se atrevió a sacarte.

—En realidad he venido acompañada de mi cuñado. —aclaró.

—¿Jeremy Sanders? —preguntó Bryanna con demasiado interés, mirando en derredor.

Grace asintió.

—¿Dónde está tu esposo? —preguntó Nancy, acercándose a ella y dándole un cariñoso abrazo.

—Vendrá un poco más tarde. Tenía asuntos que atender.

—Es el inconveniente de estar casada con un hombre de la categoría del duque. —dijo Bryanna, con una sonrisa radiante—. Pero sin duda, es el menor de los males que puede tener un marido.

La máscara de Bryanna era dorada y muy pequeña, tan solo tapaba un trozo de sus ojos, dejando al descubierto el resto de sus hermosas facciones.

—¿No había una máscara de tu talla? —preguntó Grace, con divertido interés.

—He de decirte que le pedí a la tendera la más pequeña que tuviese. —se echó un mechó de pelo, que como de costumbre llevaba suelto, sobre su hombro coquetamente—. Este rostro tan bello no puede estar oculto.

Grace alzó los ojos al techo.

—¿Te parece si vamos por una limonada? —sugirió Josephine.

Grace asintió.

Cuando ya estaban alejadas del resto de sus hermanas, Josephine dijo:

—¿Cómo te encuentras? —miró a la cara de su hermana semioculta por las mascara plateada e incrustada con brillantes, que le había regalado su esposo—. Yo te veo más recuperada.

—Estoy bien. —la tranquilizó—. James y yo ya arreglamos las cosas.

—Eso pensaba.

—Pudimos hablar y aclarar el malentendido que se había producido entre nosotros.

—Mmmm.

—James se disculpó conmigo y luego…

Cuando Josephine vio que se callaba la miró, y pudo notar como los colores subían al rostro de Grace.

—¿Luego? —la animó a proseguir.

—Luego hicimos el amor. —susurró, mirando a todos lados, para cerciorarse que nadie la escuchara.

—¿El problema no radicaba exactamente que tú no querías mantener ese tipo de relación con él? —el tono de voz de Josephine no varió ni un ápice ante la declaración de Grace.

—Pero esta vez fue diferente.

—Diferente. —reflexionó—. ¿En qué sentido?

—Bueno...

Llegaron a la mesa de las bebidas y Grace estiró el brazo para tomar una limonada y hacer tiempo para pensar cómo debía contarle a Josephine la situación.

—James fue más tierno conmigo.

Josephine asintió, tomando un pequeño sorbo de su propia bebida y mirando al resto de personas que bailaban animadamente en la pista de baile.

—Y fue una experiencia muy...interesante.

—¿Interesante? —miró a su hermana—. ¿De qué modo?

—No sé cómo explicártelo pero para nada es una experiencia desagradable o grotesca, como en un principio imaginé. —miró su bebida con ojos soñadores, recordando el sentimiento que las manos de James habían producido al recorrer su cuerpo—. Fue bonito e íntimo.

—¿Él te ama?

Aquella pregunta pilló desprevenida a Grace.

—Bueno... yo... no lo sé. ¿Qué tiene que ver con esto?

—Tú le amas, Grace. —afirmó—. No quisiera bajo ningún concepto que salieras mal herida o que te hicieras falsas esperanzas.

—Es mi esposo, supongo que lo normal es amarle. —trató de defenderse.

Josephine se limitó a asentir y a clavar de nuevo su vista en la pista de baile.

Nancy se sentía emocionada ante la idea de una fiesta de máscaras.

Por fin no sería la muchacha insignificante que esperaba que la sacaran a bailar sin éxito, en el rincón más escondido del salón.

A diferencia de Bryanna, se había comprado una máscara que tan solo dejaba al descubierto sus labios y el color de sus ojos.

El vestido dorado que se había puesto era de cuello de cisne y los guantes blancos le llegaban hasta por encima de los codos.

Tan solo alguien que la conociera mucho y fuera muy observador se hubiera percatado de cuál era su identidad y eso era algo casi imposible, porque incluso sin el antifaz, había gente que se la quedaba mirando con el ceño fruncido, como tratando de recordar quien era aquella criatura insignificante que tan solo se miraba la punta de los lustrosos zapatos.

Hacía mucho calor en la pista de baile, ya que había mucha gente.

Se volvió hacia su madre, pero estaba muy ocupada presentándole a Bryanna al vizconde de Rexton. Un joven de unos veintitantos años, con el cabello castaño con reflejos dorados y facciones sumamente atractivas.

—¿Madre?

Estelle ni se volvió y siguió con su cháchara.

—¿Madre? —volvió a insistir, esta vez con el tono un poco más alto.

Al obtener el mismo resultado, Nancy gritó:

—¡Madre!

Estelle se volvió hacia ella con el ceño fruncido y una mirada asesina en sus bonitos ojos azules.

—¿Qué ocurre?

“Espero que sea de vida o muerte”, pudo leer Nancy en su mirada.

Nancy pasó la vista de los furiosos ojos de su madre, a los divertidos de su hermana, hasta acabar en los fríos y penetrantes del vizconde.

—Tengo… tengo sed—. susurró.

—Pues cógete una limonada. —repuso con impaciencia.

—¿Vas a acompañarme?

—¿Por qué no vas con Gillian? —la mujer comenzó a mirar a todos lados—. Por cierto, ¿dónde está?

Nancy se encogió de hombros.

Estelle estaba dispuesta a comenzar una redada por el salón, cuando el carraspeo del vizconde la hizo recordar cuál era su objetivo.

—Habrá ido a dar una vuelta. —le restó importancia, mirando a Rexton con la mejor de sus sonrisa—. Ve tú misma por la limonada, Nancy cariño.

Nancy suspiró y comenzó a andar entre la multitud.

Varias mirad masculinas se dirigieron a ella con curiosidad, como si trataran de averiguar quién era la joven morena y de mediana estatura que pasaba junto a ellos, pero Nancy estaba segura que nadie lo acertaría.

Un caballero incluso le hizo una reverencia y le sonrió con admiración.

Nunca en su vida se había sentido como la princesa del baile, más bien era al contrario. Bryanna era siempre la beldad, Gill la divertida, Josephine era la elegante, mientras que Grace la amistosa y a ella, le tocaba interpretar el papel de la hermana feúcha y aburrida.

De golpe, se chocó contra algo duro y no cayó al suelo porque unas fuertes manos la sostuvieron por los brazos.

—Disculpe. —dijo, mientras recuperaba el equilibrio.

Al alzar los ojos, se encontró con un rostro masculino cubierto casi en su totalidad por una máscara negra, un tanto sombría. Tenía el cabello rubio oscuro y bien cortado y los ojos, de un hermoso color verde jade. Nancy hubiera jurado que era atractivo, pero la máscara no la dejaba poder apreciarlo bien.

—¿Está bien?

Nancy asintió fervientemente.

Sentía como si las manos del hombre repartieran calambrazos de los brazos a todo su cuerpo.

—Estaba distraída.

—Eso parece.

El hombre no paraba de mirarla fijamente y la joven se sintió un poco cohibida.

—Iba por una limonada.

Nancy había tratado de explicarse, pero nada más soltar esas palabras, sonaron en sus oídos como una tímida invitación.

—¿Puedo acompañarla?

Al parecer, al desconocido también le pareció del mismo modo.

Nancy no pudo más que asentir.

Cuando vio a sus hermanas junto a la mesa de las bebidas, tomó al hombre del brazo y lo condujo a la pista de baile.

De ningún modo quería que sus hermanas le dijeran a aquel misterioso desconocido su identidad.

—Creí que quería usted beber.

—Cambié de opinión. —trató de sonreírle pero estaba demasiado nerviosa—. ¿Le apetece bailar?

Era algo inusual que una mujer invitase a un hombre a bailar pero Nancy lo había hecho y no se arrepentía de ello.

¿Qué más daba? Seguramente nunca sabrían ninguno de los dos con quien bailaron esa noche.

—Claro.

El hombre le ofreció su brazo y la condujo a la pista de baile.

Era un bailarín experto, de eso no cabía duda, y Nancy parecía amoldarse perfectamente a todos sus gráciles movimientos.

—¿Le agradan este tipo de fiestas, señorita?

Los ojos del hombre seguían fijos en su rostro, pero con la convicción de que nunca llegaría a reconocerla, Nancy se envalentonó.

—Para nada. —se sinceró.

El hombre esbozó una fugaz sonrisa, tan fugaz que Nancy no sabía si se la había imaginado.

—He de decirle que a mí tampoco me agradan, pero en ocasiones es necesario. Para los negocios. —aclaró.

—¿No viene a estas fiestas a buscar esposa? —sonrió.

—No me hace falta una esposa. —repuso seriamente—. Supongo que usted si estará buscando marido.

—Más bien mi madre es la que me lo busca.

Al hombre le pareció en extremo divertida la fresca sinceridad que la joven poseía.

—¿Y dónde está su esposa? —indagó—. Ya que si no necesita, una es que está casado.

—Muy aguda. —la elogió—. Tenía esposa, soy viudo.

Nancy torció el gesto. Tampoco era su intención tratar un tema tan delicado con él.

—Lo lamento.

—No fue culpa suya. —fue su escueta respuesta.

—¿Tiene hijos? —sin saber por qué, aquella pregunta brotó de sus labios como por si sola.

El hombre asintió.

—Dos hijas.

—¿No se supone que lo que importa es un hijo varón?

El desconocido sonrió de medio lado.

—Yo no tengo ningún título en mi poder que deba legar.

Nancy se quedó pensativa. Sabía varias cosas de aquel hombre.

Era viudo y tenía dos hijas. Además, no era noble, tan solo un hombre adinerado. Parecía joven y atractivo y un aura sombría envolvía su verde mirada.

Nancy se paró en seco.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó el hombre.

—No. —se apartó de él, nerviosamente—. Es solo que he recordado que me están esperando.

Comenzó a retroceder.

—¿Quién? —quiso saber.

—Una… una persona. —y diciendo esto salió corriendo a cualquier rincón escondido, que era donde debía haber permanecido.

—Espere. —oyó llamar, pero no se detuvo.

Nancy había averiguado la identidad del hombre con quien bailaba y se había sentido intranquila por ello.

Los rumores que circulaban acerca de que había matado a su esposa a sangre fría hacían mella en la mente de la joven.

No cabía duda de quién era el hombre misterioso.

Sin duda, había bailado con William Jamison.

Cuando James llegó a la casa de los Paterson tan solo tenía ganas de coger a su esposa y llevársela a su lecho hasta tenerla bajo él, gritando su nombre, cegados los dos por el placer.

Había tenido un día duro y le gustaría compensarlo haciendo el amor con Grace.

Los negocios no había ido todo lo bien que hubiera deseado, ya que una de sus fincas en el campo le estaba trayendo extremos dolores de cabeza con las cosechas. Lo que menos deseaba en esos momentos era tener que aparentar delante de personas que ni tan siquiera le eran de su agrado.

—Jimmy. —Patrick salió de entre las sombras de la terraza, con una amplia sonrisa en su agraciado rostro.

James alzó una ceja.

—¿Que estás haciendo ahí escondido? —le correspondió la sonrisa—. A estas horas pensé que estarías en tu casa, divirtiéndote con alguna joven viuda.

—Ese era mi plan inicial. —le palmeó la espalda, amigablemente—. Pero he tenido que estar huyendo toda la noche de tu persistente cuñadita y su madre.

—¿Cuál de ellas?

—La más joven.

—Jamás te he visto huir de ninguna mujer y, ¿ahora te asustas de una cría? —se burló de él.

Patrick rió de buena gana.

—En otras circunstancias, le hubiera dado alguna contestación mordaz para que desistiera en su empeño de perseguirme, pero no puedo hacerlo ahora que forma parte de tu familia.

—Es una jovencita muy bella, por lo menos, eso es lo que comentan. —apuntó James.

—Cierto, es una joven hermosa. —Patrick encendió un cigarrillo e inhaló una fuerte bocanada de humo—. Pero también una jovencita casadera ávida de pescar un marido con fortuna y título, como yo.

—He oído que siempre consigue lo que desea.

Weldon se encogió de hombros, indiferente.

—He visto a tu esposa y está sumamente bella esta noche. —cambió deliberadamente de tema.

James frunció el ceño y le dedicó una mirada asesina a su amigo.

—Fija tus miras en otro lugar, Weldon.

Patrick alzó las manos a modo de rendición.

—Tan solo estaba apuntando que creo que has hecho una elección apropiada al hacerla duquesa de Riverwood.

—Eso espero. —su tono era amenazador.

—Sabes que yo prefiero las morenas voluptuosas y experimentadas.

James gruñó de mala gana.

Weldon tenía fama de libertino y James, había sido testigo de que esa fama era bien merecida pues, mujer que él se empeñaba en conquistar, a la semana estaba compartiendo su lecho.

—Espero que Jeremy haya estado junto a ella.

—Tu hermano ha estado toda la noche coqueteando con la chica de los Paterson. —volvió a dar otra calada a su cigarrillo—. Es una muchacha bonita. Quizá sea pronto de la familia Sanders. —ironizó

—¿Entonces Grace ha estado sola toda la noche?

Iba a matar a su inconsciente hermano en cuanto le pusiera las manos encima, pensó.

—No, ha estado con una de sus hermanas. —se tocó el mentón, pensativamente—. La que tiene aspecto de frígida estirada, diría que es la mayor.

James pensó que aquella descripción de Josephine Chandler era muy acertada. Incluso él añadiría que era más fría que un tempano de hielo, pero se vio en la obligación de sacar la cara por ella.

—No te permito que hables así de ningún miembro de la familia Chandler, Patrick.

—Está bien. —sonrió divertido—. Te estás volviendo un cascarrabias, Jimmy.

Cuando entraron en el salón, estaba tan abarrotado que era imposible averiguar donde se encontraba Grace.

Cerca de ellos, apoyado con un hombro en la pared y los brazos cruzados sobre el pecho, estaba William. Solo, como de costumbre.

—¿Me he perdido algo interesante? —preguntó James, acercándose a su amigo con una sonrisa.

—Diría que lo más interesante de la noche ha sido cuando Tinbroock ha propuesto matrimonio a Claire Paterson ante las narices de tu hermano, que parecía estar cortejándola en ese momento.

—¿Jeremy? —miró en derredor, buscándolo—. Nunca pensé que estuviera interesado en esa muchacha. Realmente, no sabía que estuviera interesado en ninguna más allá de lo que a placer carnal se refiere.

—¿Cuál fue la respuesta de la señorita Paterson? —quiso saber Patrick.

—Lo cierto es que no le dio tiempo a contestar, ya que sus padres lo hicieron por ella, pero yo diría que parecía encantada con la idea de convertirse en vizcondesa. —repuso pausadamente—. Después, Tinbroock le dedico una sonrisa triunfal a tu hermano ante todos los presentes.

—He de reconocer que es una joven hermosa. —admitió Weldon, como de pasada.

Claire Paterson era una jovencita de dieciocho años, de cabellos dorados y ojos castaños, con una sonrisa bonita y una esbelta figura, que había despertado el interés de bastantes caballeros en el que era su primer año en sociedad.

—Según me dijeron, Tinbroock estuvo muy interesado en primera instancia por Bryanna Chandler, la hermana menor de tu esposa. —explicó William.

—¿Y los Chandler reusaron su oferta? —quiso saber James, ya que le resultaba extraño que Estelle Chandler dejara escapar a un buen partido como el joven vizconde.

—Al parecer, tienen otras metas más altas para la señorita Chandler.

William miró significativamente a Patrick, que sonreía resignado.

—Parece ser que voy a tener que soportar los constantes asedios de tu suegra y tu cuñadita por un tiempo más.

James vio acercarse a Jeremy entre la multitud, con una sonrisa maliciosa en el rostro.

—Por fin has llegado, Jamie. Ha sido agotador tener que espantar a la multitud de moscones que han asediado a tu encantadora esposa. —ironizó.

James frunció el ceño y se cruzó de brazos sobre su amplio pecho.

—¿Dónde exactamente se encuentra en estos momentos ese encanto de mujer?

Jeremy se encogió de hombros, con aire divertido.

—Dame un respiro, ¿quieres? —se burló de su enfado.

—He oído que esta noche has recibido un puntapié en el trasero por parte de Tinbroock. —repuso Weldon, sarcástico.

—Eso es lo que se cree el pobre tonto. —rió divertido.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber James.

Jeremy apoyó la espalda en la pared y se cruzó de brazos con aire indolente.

—Conocí a Claire hace unos meses, cuando la presentaron en sociedad y desde el primer momento me resultó simpática, por lo que se ha convertido en una buena amiga mía. —comenzó—. No me preguntéis por qué, pero está interesada por el bueno de Tinbroock, que había mostrado interés por ella en más de una ocasión, hasta que Bryanna Chandler le fue presentada, en cuyo caso, la belleza deslumbrante de la joven lo dejó embelesado. Claire acudió esta noche a mí para pedirme un favor.

Jeremy se quedó callado y volvió su mirada hacia Claire, que reía encantada con sus amigas, Ashley y Jean-Anne Howard.

—¿Cuál fue el favor que te pidió? —Patrick le instó a continuar, alzando una ceja, mordaz.

—Me pidió que fingiera interesarme en ella para tratar de dar celos a Tinbroock y que, de ese modo, se precipitara a pedirle la mano a sus padres.

Patrick rió a carcajadas ante el descarado plan de la joven, William tan solo esbozó una ligera sonrisa y James se lo quedó mirando con el ceño fruncido.

—Un juego peligroso. —apuntó William.

—Al acceder a esta estupidez lo único que has conseguido es quedar en ridículo ante todo el mundo, Jeremy. —James reprendió a su hermano menor, que parecía estar encantado por haber quedado en evidencia.

—Cálmate Jamie, lo único que conseguirás con tomarte la vida tan en serio será morir antes de tiempo.

—Ahora que se del verdadero carácter de la señorita Paterson, me resulta de lo más atrayente. —Patrick también miró a la joven, con renovado interés por su persona—. Como pronto se convertirá en una mujer casada, quizá intente hacer algo para poder hallarme entre sus piernas.

Jeremy rió.

—Me encantaría ver como lo intentas.

De pronto, unos hermosos acordes de piano distrajeron a los cuatro caballeros de su conversación.

Era una melodía dulce a la vez que melancólica que sin duda, provenía de una persona experta en el arte de tocar el piano.

—Vaya, vaya. —dijo Jeremy, que se había estirado para poder mirar entre la multitud—. Al parecer va a haber más de uno que sueñe esta noche con la duquesa de Riverwood.

—¿Qué insinúas? —James estaba empezando a perder la paciencia con su insolente hermano.

—Por el modo en que los hombres están mirando a tu esposa, es lo menos que uno puede imaginarse. —volvió a decir divertido.

—¿Qué ocurre con Grace?

James le dio un empujón y ocupó su lugar.

Lo que vio desde allí lo dejó helado. Grace estaba tocando el piano, con los ojos cerrados, al parecer, sumamente concentrada en lo que hacía. Una sonrisa soñadora se dibujaba en sus labios, indicando que estaba disfrutando sobremanera de la agradable melodía.

James creyó que lo que su hermano había insinuado era cierto, porque la atención de todos los presentes estaba centrada en Grace y James se dio cuenta, que ninguna de las asistentes a la fiesta de máscaras estaba tan bella como Grace aquella noche. Con un vestido en tonos rosados, de escote bajo y cuadrado y el collar de perlas reluciendo en su precioso cuello.

Pero, lo que más extrañó a James fue la destreza con la que tocaba el instrumento, ya que en una ocasión, Grace le había confesado que no sabía tocar.

¿Le habría mentido?

De repente, a lo lejos, pudo ver a Gillian Chandler, sonriendo pícaramente y con lo que parecía una mariposa que, mirando a un lado y al otro, encerró con la tapa de plata en la fuente de pollo, para que cuando alguien fuera a destaparla se llevara un buen susto.

En ese momento, una idea cruzó la mente de James.

Miró a Gillian y después a Grace. Era muy fácil confundirlas pero, ¿habría estado equivocado en algún momento en los que había pensado que hablar con Grace y en realidad estaría hablando con Gillian?

James decidió que tenía que llegar al fondo de esa cuestión.

Cuando Grace terminó de tocar, Claire Paterson se acercó a ella y le dio un amigable abrazo.

Desde que se conocieran, las hermanas Chandler se habían hecho íntimas de Claire, en especial Gillian, pero como ella no sabía tocar el piano, le había pedido a Grace que regalara con una melodía a su amiga, como una felicitación original por su reciente compromiso.

—Ha sido precioso, Grace.

—En realidad fue idea de Gill.

—¿Dónde está?

La joven puso los brazos en jarras, buscando a su amiga por el salón.

—¿Estás contenta por tu compromiso con lord Tinbroock?

—Desde luego. —una amplia sonrisa iluminó su rostro—. Dale las gracias al señor Sanders de mi parte. No me dio tiempo a agradecerle.

—¿Jeremy? —preguntó extrañada.

Cuando Claire se disponía a responder, miró tras la espalda de Grace y dirigió una reverencia elegante.

—Su Gracia.

Grace sintió que el corazón le daba un vuelco y se volvió sonriente hacia su esposo.

—James. —susurró, con el corazón rebosante de emoción.

Estaba extremadamente atractivo, vestido completamente de negro y con un antifaz cubriendo parte de sus masculinas facciones.

—Señorita Paterson. —saludó a Claire.

Luego, desvió la mirada hacia su mujer y con voz ronca, dijo:

—Has tocado una melodía preciosa.

—Si me disculpan. —Claire se apresuró a dejarlos a solas, pero no parecieron notar su ausencia.

—¿Te gustó de veras?

—No sabía que tocaras tan bien el piano.

Grace sonrió.

—Es mi pasatiempo favorito, desde muy niña lo toco.

Notó la mirada de James clavada en sus ojos, como tratando de calibrar cuanto tenían de ciertas sus palabras.

—¿Tocaras para mí en casa?

—Será un placer.

—¿Jeremy ha sido un buen acompañante? —alzó una mano y rozó los suaves labios de Grace con su dedo pulgar.

—Sí. —no era capaz de pensar con claridad cuando él la tocaba.

—Mentirosa. —sonrió y agachó la cabeza para darle un suave pero apremiante beso en los labios—. ¿Sería posible que volviéramos a casa?

Grace asintió, él la tomó de la mano y la condujo afuera.

Una vez sentados en el carruaje, James sonrió ampliamente, como pocas veces hacía.

—Me agrada que te hayas puesto mi collar.

—Lo cierto es que desde que me lo colocaste anoche no me lo he quitado. —Grace rozó con los dedos la joya—. Tampoco tengo intención de quitármelo esta noche. —hizo una pausa para mirarle ardientemente—. Ni la próxima.

De sopetón, James la tomó en brazos y la sentó sobre su regazo.

—Siento haber tenido que dejarte sola todo el día. —como distraídamente, sus dedos comenzaron a acariciar el escote de Grace.

—Eres… —tragó saliva—. Eres un hombre ocupado, lo entiendo.

—Espero que también entiendas que hubiera preferido estar contigo.

Grace asintió y un gemido salió de su boca al notar que una mano de James se deslizaba por su pierna hasta rozar la parte interna de su muslo.

—Pero voy a compensarte por ello.

—¿De qué… modo? —logró decir, cuando los dedos juguetones de su esposo comenzaron a acariciarle suavemente uno de sus excitados pechos.

—Tengo una idea en mente.

James depositó un apasionado beso en los labios de la joven y su legua exploró la húmeda cavidad.

Una mano se deslizó bajo su ropa interior y comenzó a introducir el dedo entre los mojados pliegues de la mujer.

Al notar como el dedo de James se introducía en ella, Grace echó la cabeza atrás y emitió un fuerte gemido.

—Shhh, cariño. —le puso un dedo sobre los labios, para silenciarla. —El cochero podría oírnos.

Grace tomó la mano de James entre las suyas y le lamió sensualmente el dedo que su marido había puesto sobre su boca.

James se notó descontrolar y rápidamente se desabotonó los pantalones, la puso a horcajadas sobre sus piernas y en un fuerte envite, la penetró.

Comenzó a mover a Grace arriba y abajo y se deleitó con el botar de sus senos frente a su cara. Grace no paraba de emitir suaves gemidos que le excitaron todavía más. Cuando por ella misma comenzó a mover sus caderas en forma circular, notó que su autocontrol se desvanecía.

Comenzó a acariciar el sexo de Grace y esta pronunció una y otra vez su nombre, hasta chillarlo cuando llegó a la cumbre de su placer.

Entonces James se derramó en su interior y la abrazó contra su pecho, acunándola.

Cuando llevaban lo que a James le pareció una eternidad abrazados, Grace dijo:

—Has vuelto a romper tu palabra.

James se puso alerta y tomó a Grace del mentón, para poder mirarla a los ojos.

Tenía las mejillas arreboladas, los labios sonrojados y una sonrisa satisfecha en ellos, por lo que se relajó.

—¿Qué quieres decir?

—Prometiste que la próxima vez que hiciéramos el amor, nos desnudaríamos. —sonrió con picardía.

15

James despertó porque el cabello sedoso y brillante de su esposa el hacía cosquillas en el mentón.

Estaba profundamente dormida, con la cabeza reposando sobre el pecho duro y bronceado de él. El cabello castaño dorado estaba esparcido sobre la almohada y James alzó una mano para acariciarlo y apartar un mechón que reposaba sobre su rostro. Se la veía increíblemente bella.

Por fin, aquella noche, cuando llegaron a Riverwood House, habían hecho el amor, completamente desnudos el uno contra el otro y las curvas sutiles pero sensuales del cuerpo de Grace lo habían enloquecido.

Jamás había deseado a una mujer en el modo que deseaba a su encantadora esposa. Se había sentido unido a ella de una forma en que nunca pensó poder sentir y cuando llegó a la cima de su éxtasis y había liberado su semilla en el suave y caliente interior de Grace, la sensación de posesión que lo había invadido no se parecía a nada que hubiera experimentado nunca.

Le hubiera gustado mantenerla encerrada en ese cuarto y que ningún otro hombre pudiera mirarla y desearla como lo hacía él.

De pronto, cayó en la cuenta que aquel sentimiento de querer protegerla a toda costa, la ternura que despertaba en él y el modo como se la queda contemplando cuando creía que ella no le veía, no podía ser más que una única cosa.

Se había enamorado de su mujer.

¿Cuándo había sucedido?

Despacio, para no despertarla, se levantó de la cama y comenzó a ponerse los pantalones.

Grace ronroneó como un gato y cambió de posición, dejando que uno de sus pechos se quedara fuera de las sabanas que la cubrían. Aquel simple gestó provocó una inmediata erección en James que apresurándose en vestirse, dio un gruñido y salió del cuarto.

No estaba preparado para descubrir que sin saber cómo, Grace se había metido hasta lo más hondo de su corazón.

Había visto durante muchos años el amor apasionado que sentían sus padres el uno por el otro, pero siempre pensó que él no era el tipo de persona que sentía de ese modo. Él se consideraba un hombre que prefería analizar los pros y los contras de cualquier situación, ya tuviera que ver con sus negocios o con las mujeres. Siempre había pensado que acabaría casado con una joven tímida que perteneciera a una buena familia, para que le diera un heredero a su título.

Sin embargo, los acontecimientos lo habían llevado a casarse con Grace, una muchacha descarada e impulsiva, que formaba parte de una de las familias más extravagantes de todo Londres.

Y lo más extraño de todo era, que junto a ella, era más feliz de lo que su mente alcanzaba a recordar. Su sutil chispa de picardía, mezclada con la inocencia y vitalidad que emanaban de cada uno de sus poros, hacía que James se sintiera más alegre.

Más vivo.

Se dirigió a los establos y ensilló su caballo.

Le vendría bien despejar la mente para poder ver las cosas con más claridad y decidir cuál sería su próximo paso en esta extraña relación que llevaba con su mujer.

Grace se despertó aquella mañana satisfecha y plena. Se desperezó y miró alrededor para tratar de hallar rastros de la noche de pasión que pasó con James, pero lo único que quedaba era su ropa esparcida sobre la alfombra.

Sonriente, se levantó y miró su imagen en el espejo. La ojeras había desaparecido y por fin, sus ojos estaban nítidos y brillantes, como era costumbre en ella.

Tarareando una cancioncilla alegre, comenzó a vestirse, hasta que unos leves toques en la puerta la hicieron volverse, deseando que fuera James quien llamaba.

—Adelante. —dijo con entusiasmo.

La cara sonriente de Helen asomó por la puerta.

—Pasaba por aquí y me pareció oírla. —entró en el cuarto—. Puedo ayudarla a vestirse.

Grace asintió, un tanto desilusionada.

La mucha era más o menos de su edad y le resultaba una joven muy agradable.

—¿Has visto a mi marido?

—Sí, señora. —dijo, mientras tiraba fuertemente de las cintas de su corsé—. Le vi salir con su caballo a una hora muy temprana.

Grace torció el gesto.

A ella también le agradaba cabalgar y si la hubiera esperado, podría haber disfrutado juntos de un refrescante paseo.

—Señora. —la voz titubeante de Helen la hizo alejarse de sus pensamientos.

—¿Si?

—He… he oído que los Keller son buenos amigos suyos.

Grace se tensó.

—Sí.

Helen abotonó los últimos botones de su vestido y Grace se dio la vuelta para poder escrutar la expresión de la joven sirvienta.

—Un sirviente de la casa Keller, se lo dijo a la cocinera, que a su vez me lo dijo a mí.

Grace no entendía nada de las divagaciones que estaba soltando la muchacha.

—¿Qué quieres decirme, Helen?

—Dicen… que el señor Keller está a punto de morir.

Grace asintió, levemente.

—Ya era consciente de esa noticia.

—Según me dijo la cocinera, que la había dicho el criado de los Keller. —Grace comenzaba a impacientarse y puso los brazos en jarras—. El señor Keller ha pedido varias veces hablar con usted.

Grace se quedó con la boca abierta por la impresión que le habían causado aquellas palabras.

¿Qué querría tratar Andrew Keller con ella?

Y si era así, ¿por qué nadie la había mandado llamar?

—No sabía si esa información le interesaría, pero creí que tal vez así fuera.

—Muchas gracias, Helen. —trató de sonreírle, sin mucho éxito—. Has sido de mucha ayuda.

La joven hizo una ligera inclinación y salió del cuarto.

Grace se sentó en el borde de la cama.

Sabía que tenía que ir a ver a Andrew Keller, ya que no se veía con el estómago suficiente como para no acceder a las últimas peticiones de un hombre que había amado y respetado como un segundo padre. Lo malo es que si James se enteraba que había estado en la casa de los Keller de nuevo, quizá su relación actual se resintiera y no quería que eso pasase.

Lo más sensato sería salir en ese momento en que James no se encontraba en casa, para evitar situaciones comprometidas.

Cuando Grace llegó a la casa de los Keller, todo en ella estaba apagado y lúgubre.

Grandes cortinas oscuras cubrían las ventanas y un aura de desolación reinaba en el ambiente.

—Buenos días, Grace. —dijo la joven Charlotte, que estaba sumamente pálida y con sus redondeados carrillo llenos de churretes, como si hubiera estado llorando durante horas, que sería justamente lo que habría ocurrido.

—¿Cómo estás?

Grace sabía que aquella era una pregunta absurda, pero no pudo evitar formularla.

La muchacha pelirroja negó con la cabeza, incapaz de hablar y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

Tyler entró en la sala y tomó a su hermana por los hombros, dándole su apoyo.

—Pasa a la sala. —invitó a Grace.

Cuando los tres se hubieron acomodado en los respectivos sillones, Ty demandó que trajeran en té.

—Espero que esta visita no te cause ningún problema. —dijo Tyler, apoyando su cabeza en el respaldo del sillón y cerrando los ojos.

Tenía un ojo amoratado y un profundo corte en el labio, a causa de la pelea que tuvo días atrás con su esposo.

—No te preocupes por mi. —sintió compasión por ambos hermanos—. ¿Dónde está tu madre?

—Descansando. —añadió Charlotte, que había podido recuperar el control—. Aunque el que realmente necesita descanso es Ty.

Grace ya había podido ver la palidez de su rostro y las intensas ojeras que había bajo sus hermosos ojos dorados.

—Ya me doy cuenta.

Tyler abrió los ojos y sonrió amargamente.

—Tendré tiempo suficiente para descansar cuando todo esto acabe.

Grace volvió la vista rápidamente a sus propias manos, que estaban sobre su regazo, retorciendo nerviosamente de la tela azul pálido de su vestido de paseo.

—He oído que... —no sabía cómo abordar la cuestión, así que decidió hacerlo directamente—. ¿Tu padre a pedido poder hablar conmigo?

—Sí. —fue la escueta respuesta del hombre.

—¿Sería posible que hablara con él?

—No es una buena idea. —se puso en pie y apoyó su brazo contra la repisa de la chimenea—. Las fiebre le hacen delirar.

—Está preocupado por nuestro futuro. —se apresuró a decir Charlotte—. Quiere que el duque nos ayude.

—Claro. —repuso Grace—. Hablaré con James y...

—No. —fue la cortante respuesta de Tyler—. Yo mismo soy capaz de mantener a mi familia.

—Desde luego. —Grace no tenía intención de herir el orgullo de su amigo—. Pero si mi esposo o yo pudiéramos echársete una mano, estaríamos encantados.

—Se perfectamente donde querría echarme la mano Riverwood.

Grace se sonrojó, porque sin duda, el cuello de Ty sería el lugar en que James echaría esa mano sin pensarlo dos veces.

—Hablaré con él.

Tyler se acercó a ella, se acuclilló y tomó una de las manos de Grace entre las suyas, amistosamente.

—Eres una buena amiga y te agradezco lo que estás dispuesta a hacer por nosotros. —sonrió, sin humor—. Por lo que te pido que confíes en mí. Sacaré adelante a mi familia. —lo dijo con tal convicción que Grace tan solo pudo asentir, segura de que lo lograría.

El paseo a caballo lo llevó frente a Black Sanders, la casa que en aquellos momentos ocupaba su madre y, en ocasiones su hermano.

James desmontó y le dio su caballo tordo a Ewan, el joven mozo de cuadras que andaba por allí.

Hacía mucho tiempo que no visitaba esa residencia pero le fue fácil percibir el encantador cambio que su madre le había dado. Ahora, cada rincón de la casa estaba decorado con lirios, que era la flor favorita de Catherine, y un enorme cuadro de Robert Sanders, tercer duque de Riverwood, y su padre, colgaba sobre la chimenea de la sala de estar.

—Hijo. —su madre apareció desde la entrada del jardín, ataviada con un fino y sencillo traje de muselina blanco. Tenía las manos manchadas de tierra y los bajos de su falda también.

—Que alegría verte, madre. —sonrió.

Estaba seguro que su madre habría estado trabajando en el jardín, cosa que no tocaba a una mujer de su posición y clase, pero que a ella le encantaba hacer.

La mujer se limpió las manos descuidadamente en su falda y le dio un tierno abrazo.

—Que ilusión me hace que hayas decidido visitarme. —le acarició una mejilla, mirándolo con dulzura—. ¿Te quedarás a comer?

—No, Grace está sola en casa y me gustaría volver antes de que despierte. —la tomó de la mano y se dirigió a la sala, donde la ayudó a sentarse—. Pero ya que tú no vienes por casa he decidido acercarme yo, a ver qué tal te va la vida. —ironizó.

—No podía ir por allí cuando hacía tan poco que estás casado. No soy una madre entrometida, por mucho que penséis lo contrario.

James sirvió una taza de té para ambos y se sentó frente a su madre, cruzando las piernas, relajadamente.

Catherine entrecerró los ojos y se quedó escrutando las atractivas facciones de su hijo mayor. Después de unos segundos, tomó su taza de té y se la llevó a los labios, sonriendo.

—Al parecer tu esposa te está haciendo muy feliz.

James alzó una ceja.

¿Tan evidente era que se sentía colmado de dicha, que con una simple mirada de su madre era suficiente para averiguarlo?

—Soy tu madre. —dijo Catherine, como si hubiera leído sus pensamientos—. Yo siempre se cómo se encuentran mis hijos.

James se bebió de un sorbo la caliente sustancia y dejó la taza sobre la mesita que tenía enfrente.

—Esa amenaza ya no me aterroriza como cuando era pequeño. —se burló.

Catherine rió.

—¿Por qué no has traído a tu esposa contigo? Tenía ganas de ver los cambios que el matrimonio había realizado en ella.

—Grace está perfectamente. —después de decir aquello, dudó por unos instantes.

—¿Tienes algo que decirme, hijo?

La manera en que su madre siempre leía sus pensamientos inquietaba a James. No quería que supiera más de lo que él deseaba contarle.

—¿Cuándo supiste que tú y padre estabais hechos el uno para el otro?

Catherine sonrió con nostalgia, dejó su taza junto a la de su hijo y se acarició el anillo de casada, distraídamente.

—Tu padre lo supo desde el día en que nos conocimos. Yo no quise verlo en un principio. —alzó sus hermosos ojos azules a la foto de Robert—. Creía que éramos demasiado diferentes como para entendernos.

James asintió cuando vio que dejaba de hablar, para animarla a proseguir.

—El amor puede llegar de muchas formas. —suspiró la mujer, tristemente—. Puede ser como un rayo que te traspasa en el mismo momento de ver a una persona y te hace saber que esa es tu mitad. —le miró los ojos, que tenía un tanto brillantes—. Puede ser como un elixir suave, que puedes apreciar y llega un momento que su aroma te es tan agradable y familiar que no podrías estar sin ese perfume. O puede ser como una oleada de aire fresco, que te hace respirar y sentirte libre en su presencia, como nunca antes habías podido ser. —se enjugó una lágrima que resbaló por su mejilla—. Yo amé a tu padre en todos los modos posibles y él, hizo lo mismo conmigo.

Catherine tomó tiernamente la mano de su hijo entre las suyas y se la llevó a los labios, para darle un dulce beso en los nudillos.

—Desde el momento que conocí a Grace sabía que ella sería todo eso para ti. Es hermosa, dulce, inteligente y con carácter. Ella te complementa, hijo.

—Quizá. —no estaba muy seguro de que él llegara a sentir todo lo que su madre explicaba.

Deseo, sí.

Celos, también, quizás demasiados.

Incluso cariño pero ese amor apasionado que te atenaza el alma, sin duda no era para un hombre práctico como él.

—Sé que te sentirás confuso porque yo sentí lo mismo ante la avalancha de sensaciones nuevas que se sacudían en mi interior. —le sonrió con ternura—. Si has venido en busaca de mi consejo, tan solo puedo decirte que te dejes llevar. Haz lo que en cada momento sientas, sin temor a parecer débil o sentirte rechazado, porque la verdadera debilidad sería no intentarlo y no hay más rechazo que el de uno mismo al negarse a aceptar sus propios sentimientos.

James sonrió.

—No dejo de sorprenderme de lo inteligente que eres, madre. —esta vez fue él el que besó una de las finas manos de Catherine—. No me extraña que padre se enamorase por completo de ti desde el día en que te conoció. ¿Quién podría dejar de hacerlo?

Otras dos lágrimas de emoción surcaron la hermosa cara de Catherine.

Cuando James llegó a casa, dispuesto a darse un baño, oyó la melodía inconfundible que su esposa había tocado la noche anterior. Entró en la sala y vio a Grace, totalmente desnuda a excepción del collar de perlas, tocando el piano, con dos copas de champán sobre él.

James se acercó despacio y pudo ver como el rubor de las mejillas de su esposa se intensificaba, dándole un aspecto de lo más fascinante.

—¿Esta es la forma en la que sueles tocar cuando estás en casa? —sonrió burlón.

Grace alzó los ojos hacia él, visiblemente turbada.

—Quería darte una sorpresa cuando regresaras.

—La sorpresa se la llevará el servicio cuando entren y te vean tocando de esta manera.

—Les di el día libre. —se apresuró a decir Grace.

James se bebió un sorbo de la burbujeante bebida y apoyó su codo en el afinado piano.

—Buena chica. —sonrió.

—¿Te… te agrada mi sorpresa? —preguntó, en tono vacilante, sin alzar la vista de las teclas.

James la tomó en brazos y se sentó en un sillón con ella sobre sus rodillas.

—Me gustaría demostrarte cuan agradado estoy con ella.

Grace pudo notar la dureza del sexo de su marido, que apretaba la fina tela de sus pantalones, contras sus suaves nalgas.

—Creo que empiezo a notarlo. —se removió coqueta sobre él, que gruñó y capturó su boca en un apasionado beso.

Cuando la demostración de deseo llegó a su fin, Grace le acarició la mejilla.

—Aunque tenía que reprenderte por algo que has hecho.

—¿Qué cosa? —besó y lamió el cuello de Grace.

—Tú…yo quería...

Grace tomó la cara de James entre sus manos.

—Si no dejas de besarme no podré explicártelo. —rió, divertida.

—¿Tienes que explicármelo ahora mismo?

La joven asintió, vehemente.

—Adelante. —concedió James, en tono cansado.

—Debiste esperar que despertara para ir juntos a dar el paseo a caballo.

James miró la hermosa cara de su mujer, con el ceño algo fruncido, los labios entreabiertos y el cabello suelto cayendo por la preciosa curva de su espalda y sintió que el corazón se le paralizaba.

—Fui a visitar a mi madre. —respondió, de forma automática.

—¿Qué? —se alteró Grace—. Encima fuiste a visitar a la duquesa...

—Tú eres la duquesa. —la corrigió James.

—Está bien. Fuiste a ver a tu madre sin mí. —le zarandeó un poco—. ¿Qué crees que pensará? Seguramente que no quise ir a visitarla.

—Eres encantadora, Grace. —el tono de voz del hombre era ronco y su mirada traspasaba a Grace, como si aquellos hermosos ojos oscuros pudieran leer su alma.

Grace perdió el hilo de su conversación y no pudo más que sentirse emocionada por los fuertes sentimientos que notaba en su esposo.

—Estás tan encantadora como el día en que me exigiste una disculpa pública. —sonrió para sí, recordando el modo en que Grace había negado su descaro. El modo en que lo miraba desafiante, con su mentón alzado y los ojos castaños verdosos, brillando de ira contenida—. Debí haberte besado en ese preciso instante, mi amor.

Grace se abrazó a él fuertemente par que no notara que lágrimas de tristeza comenzaban a surcar sus mejillas.

Recordaba esa noche a la que se refería James y no había sido ella la que le reclamó una disculpa, sino Gill, por lo que ya no había lugar a dudas.

James no la deseaba a ella si no a Gillian.

16

En los siguientes días Grace no permitió que James la tocase. Se sentía sucia y decepcionada por el descubrimiento que había hecho.

Ella suspiraba por el amor de James, lo anhelaba y deseaba pero aquella admiración que su esposo le profesaba no iba dirigida a ella, si no a Gillian.

Siempre había sido Gillian.

En una ocasión se le había pasado por la cabeza pero el modo en que James se lo había confirmado había dejado hecho añicos su corazón.

Por eso, cuando James tocaba la puerta de su cuarto por las noches, Grace se hacía la dormida y cuando trataba de besarla, tan solo le daba un beso de soslayo y se excusaba con que se encontraba un tanto indispuesta, cosa que por otro lado, no era del todo falsa.

No se había vuelto a encontrar del todo bien, se notaba más cansada, pero era normal, ya que no lograba conciliar el sueño por las noches y no podía dar más de dos bocados seguidos sin que se le cerrara el estómago.

Había declinado a comer y cenar en el salón en compañía de su esposo y él, tampoco se lo había impedido.

James había vuelto a enfrascarse en su trabajo ya que los repentinos cambios de humor de su esposa lo desconcertaban. Grace, lo había agradecido, porque si él le llegase a preguntar por su cambio de comportamiento, no tenía nada para poder decirle sin delatar cuan enamorada estaba de él y no estaba dispuesta a humillarse de ningún modo, más de lo que ya lo había hecho.

¿Cómo podría haberle explicado lo desdichada que se sentía de saber que no era ella el motivo por el que James se había decidido a pedirla en matrimonio? O cuan desesperada podía sentirse por el simple hecho de pensar que jamás llegaría a cumplir las expectativas que él tenía de ella, pues no era la persona que creía.

Su efímera felicidad tan solo había durado unos días, pero los llevaría en su corazón por el resto de su vida, a pesar de saber qué aquel afecto que había recibido no iba destinado a ella, se aferraría a el para enfrentar su gris futuro.

Recordaría por siempre las dulces caricias y los ardientes besos que había calentado su alma. El modo en que James la había mirado cuando estaba desnuda tocando el piano de cola, que desde ese día se había negado tan siquiera ha acercarse, a pesar de las continuas peticiones que le había hecho su esposo. Pero los sentimientos que le provocaban eran demasiado dolorosos para hacerlo.

Estaba destinada a llevar una vida desdichada, con un hombre al que amaba pero que estaba enamorado de su hermana.

—Cuñadita.

La voz alegre y burlona de Jeremy la sobresaltó e hizo levantar de la fuente del jardín, donde estaba sentada cavilando.

—Me has asustado, Jeremy. —cogió la mano que el joven le tendía, y donde gentilmente depositó un suave beso.

—Desde lejos parecías muy pensativa. —clavó en ella aquellos hermosos ojos azules suyos tan perspicaces—. Incluso podría atreverme a decir que estás triste, pero es muy improbable tratándose de una recién casada.

—Estoy bien, simplemente algo ausente. —mintió y trató de sonreírle, pero quedó una mueca un tanto forzada—. ¿Puedo ayudarte en algo?

Jeremy comenzó a pasear, con Grace apoyada en su fuerte brazo.

—Había venido a ver a mi hermano.

—Está en su despacho. —se apresuró a decir la joven, deseando quedarse a solas de nuevo.

Jeremy rió, con esa risa tan seductora que hacía derretir el corazón de muchas mujeres y que sin duda, si Grace no hubiera estado tan enamorada de James, también el suyo.

—Veo que estás deseando perderme de vista pero tendrás que aguantarme un rato más porque me apetece dar un paseo por los jardines y espero que me hagas el honor de acompañarme.

Grace se ruborizó ligeramente de haber sido tan transparente en su deseo de quedarse de nuevo a solas.

—Sería un placer acompañarte. —de pronto se le vino algo a la cabeza—. La otra noche, en casa de los Paterson, Claire Paterson me pidió que te diera las gracias.

Jeremy hizo un asentimiento con la cabeza y una sonrisa de medio lado apareció en su apuesto rostro.

—Quizá no sea asunto mío. —se atrevió a decir Grace—. ¿Pero podrías explicarme a que se debe su agradecimiento?

Jeremy le contó la historia con sumo lujo de detalles y de notas divertidas, como solo Jeremy sabía poner a una situación que para nada había salido bien parado. Según había oído Grace, se le consideraba un tanto cobarde por el modo en que había dejado que Timothy Tinbroock le quitase una mujer a la que cortejaba, delante de sus narices.

—Fue un plan muy arriesgado para tu reputación.

Jeremy se encogió de hombros.

—¿Qué es una reputación si no más que habladurías sin importancia? —sonrió abiertamente—. Lo realmente importante es lo que verdaderamente es cada uno, en el fondo.

Grace le correspondió la sonrisa.

—Espero que no hables con mucha gente de este modo o la imagen que intentas dar de apuesto cabeza hueca se te irá al garete.

Jeremy rió.

—Y sería una pena desperdiciar tanto esfuerzo que me ha costado.

Grace rió también, animada por fin, desde hacía varios días.

—La otra noche en casa de lo Paterson estabas preciosa. —dijo de repente.

Grace lo miró con los ojos muy abiertos sin saber que contestar.

—Gracias. —fue lo único que alcanzó a decir y no pudo evitar que un leve rubor tiñera sus mejillas.

—Creí que James mataría a todos los hombres allí presentes.

—¿Qué quieres decir? —la sola mención del nombre de su esposo la hizo ponerse tensa y a la defensiva.

—Te miraba de un modo tan posesivo. —se volvió para mirar la cara sonrojada de Grace—. Jamás le he visto mirar a nadie como te mira a ti, cuñadita.

Grace hundió los hombros.

—¿Estás seguro? —dijo, con tristeza.

—Desde luego. —Jeremy entrecerró los ojos, para tratar de leer en la mirada de Grace que era lo que la afligía—. Mi hermano es un hombre reservado pero podría poner la mano en el fuego de que siente algo muy especial por ti.

—Puede que él crea lo mismo.

—¿Cómo?

Grace abrió los ojos desmesuradamente, consciente de que había revelado más de lo que deseaba. Aquello siempre le pasaba con Jeremy, ya que la hacía sentir cómoda y en confianza por lo que, no le extrañaba lo más mínimo que Claire Paterson hubiera acudido a él para aquel disparatado plan.

—Solo divagaba.

—Mmmm. —dijo el hombre, poco convencido.

De pronto Grace notó que la cabeza se le iba y tuvo que agarrarse fuertemente al brazo de Jeremy para no acabar de bruces en el suelo.

—¿Estás bien? —la tomó por los hombros y la miró con semblante preocupado.

Grace asintió.

—Solo necesito sentarme un momento.

Jeremy se apresuró a acercarla al porche y sentarla en una de las sillas metálicas. Se acuclilló ante ella y le puso tras la oreja un mechón de pelo que se había escapado de su recogido.

—¿Quieres que llame a James?

—No, no. —se apresuró a decir—. Es solo el calor, ya estoy bien. Creo que he pasado demasiado tiempo sentada al sol.

—Lo mejor sería llamar a un médico. —seguía observándola con gesto preocupado.

—Me encuentro bien, Jeremy. De verdad. —sonrió, débilmente.

—De todas maneras...

—Prométeme que no le dirás nada a James. No quisiera preocuparlo innecesariamente. —le interrumpió.

El joven suspiró y se puso en pie.

—De acuerdo, te lo prometo. —luego metió las manos en los bolsillos de su chaqueta azul—. Pero si te vuelve a ocurrir otra vez quiero que me lo digas.

Grace asintió.

—Claro.

—Lo mejor que puedes hacer ahora es ir a recostarte un momento.

Grace volvió a asentir obedientemente, deseando quedarse sola y trató de ponerse en pie pero Jeremy alargó sus brazos para ayudarla.

—Te acompañaré a tu alcoba.

—Oh, no Jeremy. —declinó su ofrecimiento—. Ya estoy perfectamente, tan solo ha sido un vahído. A las damas nos suele pasar constantemente. —mintió, consciente de que los hombres tenían el extraño convencimiento de que eso era cierto.

—De todos modos no me quedo tranquilo pensando que pueda volver a pasarte subiendo las escaleras y acabes con el cuello roto. —se cruzó de brazos con determinación—. James me mataría por ello y yo no me lo perdonaría

Grace supo que no desistiría, así que decidió cambiar de táctica.

—No subiré escaleras, pediré que me sirvan el té en la sala junto a la biblioteca y eso está aquí mismo.

Cuando oyó suspirar cansinamente a Jeremy, supo que había ganado.

Jeremy entró en el despacho de su hermano, que estaba un tanto oscuro y un olor a tabaco y coñac reinaba en el ambiente.

Había un montón de papeles esparcidos por el suelo, sobre el escritorio de caoba y encima de todos esos folios, descansaban las lustrosas botas de piel de James.

Jeremy jamás le había visto en un estado parecido. Estaba despeinado y una barba de días cubría sus masculinas facciones. Estaba un tanto ojeroso, con la camisa desabrochada y una copa de licor en la mano.

—Tienes un aspecto espantoso. —hizo una mueca de disgusto.

—Gracias, hermano, es justo lo que necesitaba escuchar.

El tono de James se percibía ebrio y Jeremy hubiera podido jurar que llevaba bebiendo varios días sin parar.

—¿Por qué te estás emborrachando?

—¡No estoy borracho! —dijo, salvajemente.

Jeremy alzó las manos en gesto de rendición y tomó asiento en una butaca frente a él.

—Si tú lo dices. —se encogió de hombros—. Supongo que todo esto tendrá que ver con tu dulce mujercita.

—¿Dulce mujercita? —rió amargamente—. No existe ninguna mujer dulce en este mundo, Jeremy, deberías aprender eso antes de atarte de por vida a ninguna. —bebió el contenido de la copa de un trago y se volvió a servir—. Es más, como hermano mayor, te aconsejo que no te cases nunca.

—¿Eso lo dice un hombre que no lleva casado ni un mes?

—Es más que suficiente, te lo aseguro.

—Jamás creí que fueras de los que tiran la toalla a la primera de cambio. —repuso en tono ligero.

—No tiro la toalla a la primera de cambio. —protestó y volvió a beberse de un sorbo el coñac.

Cuando se decidía a servirse otra copa, Jeremy, que no tenía los reflejos nublados, cogió primero la botella y la depositó sobre una de las repisas de las estanterías.

—Devuélvemela, Jeremy. —ordenó, con un tono que pocos se hubieran atrevido a contradecir.

El joven negó, con una suave sonrisa en su rostro.

—No lo volveré a repetir. —se puso en pie, más amenazador si cabía.

—Jamie, cálmate. —dijo pausadamente—. Lo que necesitas no es esa botella, sino un baño bien fría y una charla con la mujer que te está volviendo loco.

—¡No tengo nada que hablar con esa condena mujer! —gritó y dio un fuerte puñetazo con ambas manos sobre el escritorio.

—¿Qué podría haber hecho esa criatura tan encantadora para perturbarte de este modo? —dijo burlón.

—¿Qué ha hecho? —repitió—. Que no ha hecho, deberías decir. —volvió a sentarse y se pasó las manos por el pelo, para tratar de acomodárselo. Él mismo era consciente que debía tener una aspecto terrible—. Primero, es un ser infernal, que tan solo desea pelear y fastidiarme, y cuando creo que podría llegar a estrangularla, se convierte en una muchacha dulce, de risa fácil y conversación ingeniosa. Solo para que baje la guardia y poder convertirse en una bruja distante y de mirada recelosa.

—Por lo que veo hace lo posible para que no te aburras.

James ignoró el comentario mordaz de su hermano.

—¿Qué se supone que quiere de mí? No soy un santo y he cometido mis errores con ella, pero creí que los habíamos solventado, creí que podríamos ser un matrimonio normal, un matrimonio como el de… —se interrumpió de repente.

—¿Cómo el de quien, Jamie? —Jeremy preguntó, pero no hacía falta que su hermano le respondiera porque sabía a qué matrimonio se refería. Al que ambos habían admirado por encima de todo. Al matrimonio de sus padres.

—Ya no importa. —hundió los hombros y resopló malhumorado.

—Creo que lo único que necesitas es averiguar que mantiene tan afligida a Grace y de ese modo, podréis solucionar vuestros problemas.

—¿Afligida? —frunció el ceño, tratando de pensar, cosa que le resultaba difícil después de todo el alcohol que había ingerido—. No sabía que se encontrara afligida.

—¿Acaso miras alguna vez a tu esposa?

—Desde luego. —respondió apresuradamente.

—Más allá de si tiene un cabello brillante o una hermosa sonrisa. ¿Miras alguna vez sus ojos para tratar de comprenderla?

James se pasó cansinamente las manos por el cuello que sentía muy tenso.

—¿Desde cuándo sabes tanto de mujeres? —espetó—. No eres más que un crio.

—Si lo que quieres son mis referencias te puedo dar unos cuantos nombres de damas que te podrían confirmar cuan crio soy. —sonrió con picardía.

James gruñó.

—Espero que no te estés burlando de mí.

—Nunca se me ocurriría una cosa así. —ironizó—. Pero es cierto que soy un experto en leer los ojos de las damas y saber que necesitan. Y Grace sin duda alguna, necesita consuelo a algo que la entristece.

—¿Qué demonios es ese algo?

Jeremy se puso en pie y estiró los brazos sobre su cabeza, despreocupadamente.

—Eso deberás averiguarlo tú solo, no puedo hacer todo el trabajo por ti, Jamie. —sonrió ampliamente—. A fin de cuentas, tan solo soy un crio.

17

A la mañana siguiente, Grace aún se sentía mareada y tenía miedo de desmayarse en cualquier momento, por lo que había pasado la mayor parte del día encerrada en su habitación con los ojos cerrados, porque si los abría, todo a su alrededor le daba vueltas.

Algunas veces había tenido que salir corriendo al cuarto de baño, porque ni el té de la señora Parker era capaz de aguantar en su estómago.

Había comenzado a preocuparse, así que hacía unos minutos que le había pedido a la Helen que hiciera llegar un mensaje a sus hermanas, en especial a Josephine, alertándoles de su estado.

Grace jamás había estado enferma, pero las pocas veces en las que se había caído o había tenido una leve irritación de garganta, Josephine siempre había estado ahí para cuidarla y saber qué hacer en cada caso y aquel, era el mejor momento para decirle que debía hacer.

Unos leves toques en la puerta la hicieron incorporarse de golpe y apretar las mantas fuertemente contra su pecho.

—¿Quién llama? —preguntó, temerosa de que fuera James.

—Soy yo, Grace. —oyó la voz de la joven Helen, que por fin había accedido a llamarla por su nombre de pila, después de mucho insistir.

Era lo más parecido que tenía a una amiga allí, en Riverwood House.

—Adelante. —Grace se puso en pié, un tanto tambaleante. —¿Ya enviaste el mensaje a mis hermanas?

Helen asintió.

—Y ya están aquí, seño… Grace. —rectificó.

—¿Ya? —se apresuró a tomar un vestido de su armario y a dárselo a la muchacha que rápidamente comenzó a abotonárselo—. ¿Cómo han podido llegar tan rápido?

—Obligaron a Bruce a traerlas de vuelta con él.

Bruce era el joven cochero que trabajaba en Riverwood House desde hacía algunos años.

—Debí imaginarlo. —una sonrisa asomó en sus labios—. ¿Han venido las cuatro?

—No, Grace. —le costaba mucho usar ese tratamiento con ella—. Tan solo la señorita Josephine y la señorita Gillian.

Grace se relajó.

Había venido Josephine y eso era lo que más falta le hacía en esos momentos.

Cuando entró en la sala grande, donde la esperaban sus hermanas, Gillian daba vueltas de una lado al otro de la estancia, mientras que Joey estaba sentada muy erguida en uno de los sillones de respaldo alto.

—Hermanita. —Gill se tiró sobre ella, le tomó la cara entre las manos y comenzó a estudiarla. De golpe la soltó, se volvió hacia Josephine y dijo: —No parece estar muriéndose.

—¿Qué te hace pensar que lo estaba? —se indignó Grace, poniendo sus manos sobre las caderas.

—Como el cochero vino a darnos un mensaje urgente de que tu estado de salud era un tanto precario y requerías la presencia urgente de alguna de tus hermanas… —se encogió de hombros—. Y eso son palabras textuales.

Grace hundió sus hombros.

—He de reconocer que os he hecho preocuparos en vano.

—Siéntate, Grace. —fue lo primero que dijo Josephine desde que se vieron.

La joven obedeció y se sentó en un sofá que había junto al sillón donde aguardaba su hermana mayor.

—Solo me sentía un tanto indispuesta. —en esos momentos se sentía ridícula por haber hecho que sus hermanas padecieran por un simple malestar pasajero.

—Me alegra que nos mandaras llamar. —dijo Josephine—. Porque no tienes buena cara.

—Es cierto. —apuntó Gillian—. Está pálida y ojerosa.

—Eso es porque no he dormido muy bien últimamente y tampoco puedo probar más de dos bocados seguidos sin que mi estómago diga basta.

—¿Qué dice tu esposo al respecto? —preguntó Josephine.

Grace se ruborizó.

—Él no lo sabe.

—¿Cómo ha podido dejar de notarlo? —volvió a preguntar.

—Bueno, él... yo... nosotros, últimamente no hablamos mucho. —con cada palabra que decía notaba que su sonrojo se hacía mayor.

—Supongo que eso quiere decir que ni os veis, porque de otro modo debería ser ciego para no notar el color cetrino de tu piel y la delgadez poco natural que tienes.

—Está ocupado. —miró al suelo para no enfrentarse con los ojos acusadores de Joey.

—Entonces, lo mejor será que mande llamar al doctor Carterfield.

—¡No, Joey! —espetó Grace—. Si llamas a un médico, James se enterará de que algo raro ocurre y querrá meter las narices en ello. —alzó el mentón con determinación—. No quiero que se involucre en nada.

—¿Qué es lo que os ocurre ahora?

—Bueno... digamos que he descubierto algo que me hace... —tragó saliva para tratar de deshacer el nudo que atenazaba su garganta—. Desdichada.

—¿Algo que él te ha hecho? —quiso saber Josephine.

—No, en realidad no tiene la culpa de nada, es todo un mal entendido. —suspiró—. Un grave, terrible y doloroso malentendido.

—Pues habla con él del tema.

—Eso es algo impensable. —se puso de pie de un salto, pero de pronto se sintió mareada y se tambaleó hacia los lados.

Josephine se puso en pie y la ayudó a tomar asiento de nuevo, sentándose ella misma en el sofá a su lado.

—Grace, tarde o temprano deberás hablar con tu esposo de esta situación tan inusual que estáis viviendo. —le tomó las manos cariñosamente entre las suyas.

—No tienes ni idea, Joey. —una lágrima furtiva corrió por la mejilla de Grace.

—Pues cuéntamelo.

La joven negó con la cabeza.

—Es demasiado humillante.

Josephine asintió levemente y pasó una mano por la frente de su hermana.

—Necesitas descansar, por la tarde te sentirás mejor.

—Sí, por las tardes suelo poder comer un poco más, aunque los mareos son persistentes. —la miró de soslayo—. ¿Crees que pueda ser algo grave?

Josephine negó y sonrió levemente.

—Simplemente se debe a los cambios.

—Tienes razón. —suspiró—. Mi vida ha cambiado demasiado en tan solo unos meses.

—Y seguramente seguirá cambiando aún más. —predijo Joey.

—¿Más? —abrió los ojos desmesuradamente—. No sé si seré capaz de soportarlo.

—Todos los cambios no tienen por qué ser malos. —repuso serenamente.

—Permíteme que lo dude.

—El día del baile en casa de los Paterson estabas feliz o esa fue la impresión que me diste.

Los recuerdos de aquella noche hacían bombear fuertemente el corazón de Grace.

El modo en que James la había mirado y como habían hecho el amor apasionadamente en la calesa.

—Todo ha cambiado desde aquella noche.

—Pues vuelve a hacer que cambie a tu favor.

Grace sonrió muy a su pesar.

—Es una pena que Bry no esté aquí, ya que ella es experta en cambiar las cosas a favor suyo, podría darme unas clases, ¿no crees, Gill?

De pronto ambas cayeron en la cuenta que hacía mucho rato que Gill no intervenía en la conversación, cosa rara en ella, pero es que la joven no se hallaba ya en la sala.

—¿Gillian? —volvió a llamarla Josephine, con su habitual tono sereno.

—¡Gill! —gritó Grace, fuera de sus casillas.

¿Qué estaría tramando? Nada bueno.

¿Qué se propondría? De seguro meterla en un buen lío.

¿Qué consecuencias traería su intromisión? Sería el detonante final para su matrimonio con James porque de lo que no le cabía duda, era qué hablaría con él a toda costa.

Gill pasaba de una habitación a otra en busca del hombre que estaba haciendo desdichada a su hermana y encima de todo, estaba perdiendo la salud por su culpa y eso era algo que no pensaba consentir.

Gillian andaba con paso decidido y cuando entró en el despacho de su cuñado allí estaba él, despeinado, descamisado y un olor a sudor y a alcohol reinaba en el ambiente.

Se le veía tan ojeroso como a Grace, pero bastante más demacrado, por lo que supo que aquella situación estaba siendo tan difícil para ella como para él.

James se volvió hacia ella con la mirada salvaje y el ceño fruncido.

—¿Qué demonios quieres ahora, Grace?

Gillian se quedó un tanto sorprendida por la reacción tan feroz que expresó James nada más comprobar que se trataba de su hermana o, eso creía él.

—Te estaba buscado. —fue lo primero que acertó a decir.

—¿A qué estás jugando ahora? —se acercó a ella con paso un tanto tambaleante a causa de la ebriedad—. ¿A la Grace buena? Yo ya estoy harto de este juego absurdo que no nos lleva a ninguna parte.

Gillian se lo quedó mirando y pudo ver ira a la vez que dolor en los oscuros ojos masculinos.

Una vena palpitaba en su frente, supuso de rabia contenida.

—Necesitas un buen baño. —posó una mano sobre su antebrazo para reconfortarlo, pues sintió pena del estado en que se encontraba.

Fue algo extraño pero aquel contacto no despertó deseo en él, ni el extraño nerviosismo que se apoderaba de su estómago cada vez que Grace estaba cerca. James pensó que quizá estuviera curado del extraño sentimiento que le vinculaba a su desconcertante esposa.

—¿Por qué llevas puesto un traje de viaje?

Se percató de que iba vestida como si fuera a salir de casa.

—Pensé en ir de compras pero sentí que necesitábamos hablar contigo antes. —la mente de Gill era muy rápida, sobre todo después de todos los años de experiencia en inventar escusas con su madre.

—¿De qué?

¿De qué?, eso le gustaría saber a ella.

—Creo que tú sabes perfectamente de que se trata. —probó suerte por ese lado.

—¿Yo? —se pasó las manos por entre el pelo y comenzó a pasearse por la estancia—. O sea que estamos en ese punto.

—¿Qué punto?

—En el que vuelves a cargar contra mí tus continuos cambios de humor.

¿Continuos cambios de humor?

¿Grace?

Su hermana era la persona más coherente y centrada del mundo y jamás la había visto cambiar de humor sin una razón de peso.

—Si piensas bien estoy segura de que verás...

—¡Cállate, Grace! —gritó, cortándola—. No hay nada que yo haya podido hacer para molestarte. He repasado la última noche que fuiste una persona medianamente normal una y otra vez, y no se me ocurre nada que pudiera haber hecho para haberte molestado. Y porque te hiciera el amor en el carruaje en vez de en el lecho no creo que sea, ¿o sí? Eso ocurrió un día antes, pero me tienes tremendamente desconcertado.

Gillian sonrió ampliamente y palmeó encantada.

¿Su hermana había hecho el amor en el carruaje de un duque?

—Que emocionante. —canturreó.

—¿De qué estás hablando?

—La sola imagen de que eso sucediera me resulta de lo más estimulante.

—Sabes perfectamente que sucedió, no tienes por qué hacerte la sorprendida conmigo. —alzó una ceja burlón—. Yo estaba allí, ¿recuerdas?

—Sí, sí, por supuesto. —se apresuró a controlarse—. Pero es que el rememorarlo hace que me ponga nerviosa. —fue la única explicación que logró encontrar.

James puso los ojos en blanco, se dejó caer pesadamente es su sillón y la miró con una media sonrisa burlona.

—Deseas algo más de mí o puedo seguir con mis tareas. —alzó una copa con un líquido ámbar en la mano—. Como puedes comprobar estoy muy ocupado. —se bebió todo el contenido de un solo trago.

A Gillian le hubiera gustado pedirle que le sirviera una copa a ella, ya que tenía la curiosidad de saber el gusto que tenía aquella sustancia que los hombres tanto bebían y que al parecer, estaba prohibida para las mujeres. Pero, recordando que se suponía que era Grace y dado que ella jamás haría nada semejante, decidió dejarlo pasar.

—River... —se aclaró la garganta, percatándose de que su hermana seguramente llamaría al duque por su nombre de pila—. James. —se corrigió—. Entiendo que estamos pasando por una situación poco convencional.

—¿Cómo has podido llegar a esa conclusión? —ironizó.

—¡Ya está bien! —se plantó ante él con las manos apoyadas en las caderas y el mentón alto—. Si quieres regodearte en tu autocompasión, adelante, no voy a impedírtelo. ¿Quieres ser un borracho y estar encerrado en tu despacho por siempre como un ermitaño? —James se disponía a contestar una respuesta mordaz, pero no le dio tiempo, pues la joven prosiguió—. No voy a impedírtelo. ¿Quieres estar amargado y ser un cascarrabias? No tengo objeciones pero por el amor de Dios, por lo menos, date un buen baño.

James abrió los ojos de par en par.

—¿Qué insinúas?

—No podría ser más clara. —alzó los brazos al aire con desesperación—. Esta habitación huele a perros muertos y gran parte de la culpa es tuya. ¿Cuántos días llevas aquí encerrado?

James frunció el ceño y se cruzó de brazos. Si ella misma no había notado los días que hacía que no salía de su despacho, él no pensaba hacérselo notar.

—Sabes que te digo, Riverwood. —se acercó a la puerta y tomó el pomo—. Que eres un cabeza dura y que si tienes algo más que pájaros en esa cabezota de chorlito, cuando yo salga de esta estancia, tú harás lo mismo, para que puedan airearla. Te darás un baño que aclare tus ideas y volverás a buscarme con una disculpa preparada por el lamentable estado en que te he encontrado. Buenos días.

Diciendo esto salió, dejando a James más aturdido que si se hubiera acabado de tomar toda la maldita bodega de Londres.

—¿Dónde te has metido, Gill? —dijo Grace, cuando vio aparecer de nuevo a su hermana en la sala.

—Solo había salido a dar una vuelta. —se encogió de hombros.

—¿Solo? —volvió a indagar Grace.

—¿Cuándo te he mentido yo a ti, hermanita? —sonrió de modo inocente.

Grace suspiró.

—Sería imposible contarlas todas.

—Es hora de que nos marchemos. —Josephine se incorporó de su asiento.

—¿Tan pronto? —protestó Grace.

—Será lo mejor. —se apresuró a decir Gill, que ya estaba dando un afectuoso abrazo a su hermana gemela.

—¿Porque será que tengo un mal presentimiento? —Grace la miró a los ojos con perspicacia.

—Eso es porque no confías en mi. —le revolvió el pelo.

—¡Gill! —se quejó Grace.

—Deja de molestar a Grace, Gillian. —intervino Josephine, que dio un tierno beso en la frente su hermana—. Y no te preocupes, Grace, estoy segura de que no será nada grave esta indisposición. —le susurró.

Grace le sonrió a modo de respuesta.

Cuando sus hermanas se hubieron ido, Grace se hundió en el sillón y cerró los ojos. Como desearía haber podido irse con ellas y seguir llevando la vida tranquila y divertida que llevaba en la casa Chandler. Allí no tenía preocupaciones ni nada le oprimiera el corazón del modo en que le ocurría en aquel mismo instante.

¿Qué estaría haciendo James?

Seguramente a él no le habría afectado del mismo modo que a ella el cambio en su relación. Se encerraba en su despacho a trabajar y sabía que estaba fastidiado por que no pudieran compartir cama, pero por descontado descartaba que fuera un sentimiento tan profundo como lo que ella sentía.

—¿Señora?

La suave voz de la señora Malory la sacó de su ensimismamiento.

Rápidamente, se secó una lágrima con el dorso de la mano y trató de sonreírla.

—¿Si, señora Malory?

—Nos preguntábamos si le apetecería que la señora Parker le prepare un poco de caldo para comer. —se acercó y le tocó la frente con la palma de la mano—. No parece tener fiebre por lo que supongo que será una indigestión pasajera.

Grace tomó la mano de la mujer entre las suyas.

—Les agradecería mucho tal consideración hacia mí.

—Ahora es la señora de la casa y vivimos para servirla. —Gertrud Malory le sonrió amablemente y comenzó a alejarse, pero a mitad de camino, se volvió y algo dubitativa la miró—. Verá señora, yo... quería decirle...

—Adelante. —la animó amablemente Grace, al verla vacilar.

—Sé que mi muchacho tiene un carácter difícil y que usted ha estado sometida a grandes cambios en un corto periodo de tiempo. —Grace se puso tensa—. Pero, aunque soy consciente que no debiera tomarme tales libertades, me gustaría pedirle que le de otra oportunidad más para conocerle mejor.

—Ya le conozco, señora Malory y ese es el problema. —otras dos lágrimas rodaron por sus mejillas muy a su pesar.

—No, muchacha. —se acercó a ella y le acarició maternalmente la cara—. No puede conocerle porque mi muchacho todavía no se conoce ni él mismo.

Recién bañado, afeitado y con ropas limpias, James sentía que de verdad le debía una disculpa a su esposa como ella misma le había indicado una hora antes y muy a su pesar, debía reconocer que regodearse en su autocompasión había sido de lo más patético.

Tomó aire y bajó al salón.

Allí pudo ver a Grace, con un vestido rosa pálido e inmaculado, y un plato de sopa ante ella. Metía la cuchara una y otra vez en el humeante caldo, pero ni una sola vez se la llevo, ni tan siquiera acercó a los labios. James percibió que el tono de su piel era sumamente pálido y que unas oscuras ojeras ensombrecían sus ojos. También había podido comprobar que el vestido colgaba un poco sobre sus hombros, por lo que indicaba que había perdido algo de peso.

¿Tan borracho había estado un momento antes que no se había percatado de todas aquellas señales de sufrimiento en el físico de su mujer?

—¿No te gusta la sopa de la señor Parker? He oído que es la mejor de todo Londres.

A Grace se le escapó la cuchara de las manos y fue a parar al suelo, se puso en pie de un salto y lo miró con los ojos abiertos como platos, el pecho subiendo y bajando a causa de su respiración entrecortada y los labios temblorosos.

De nuevo, James volvió a sentir ganas de tomarla entre sus brazos y besarla hasta borrar cada hora agónica que había pasado aquella semana, y se dio cuenta que muy a su pesar, no estaba curado del deseo descontrolado que Grace despertaba en él, tan solo el alcohol lo había enmascarado aquella tarde.

—Siento haberte asustado. —susurró.

A Grace le pareció que estaba más apuesto que de costumbre. Con el cabello mojado cayéndole sobre la frente y la camisa algo abierta, mostrando el firme y velloso pecho. El olor a jabón de afeitar le llenaba las fosas nasales y de pronto, sintió que su mareo se agudizaba y se tambaleó hacia atrás.

James se apresuró a tomarla por la cintura para que no cayera y ella alzó sus ojos hacia él, y como en una especie de trance, alzó la mano y le acarició el mentón recién afeitado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con voz ronca, sintiendo descargas eléctricas donde se había posado la mano de la joven.

—Tan solo ha sido un mareo por haberme levantado tan de golpe. —mintió.

James asintió.

—Lo siento mucho.

Grace sonrió trémulamente.

—No ha sido culpa tuya.

—Me refiero a lo de esta mañana.

Grace se puso tensa y se apartó de golpe de él, sentándose en la silla y dándole la espalda, para no volver a perder el equilibrio.

—¿Esta mañana?

—Sí, ya sabes, por lo que pasó en mi despacho.

¡Gillian!

Grace cerró fuertemente los ojos y agarró las faldas de su vestido con los puños apretados.

¿Acaso había ocurrido algo entre ellos aquella mañana? No, eso era impensable, Gill jamás le haría algo así.

¿James lo habría intentado, presa del deseo por su hermana?

—¿A qué exactamente, te refieres? —trató de que su voz sonara controlada.

—Al estado lamentable de embriaguez en que me encontraste, ¿a qué si no?

Grace se relajó un poco y lo miró directamente a los ojos.

—¿Por qué te encontrabas en ese estado, James?

James tragó saliva y se sentó frente a ella.

—No creo que la situación en la que nos encontramos sea agradable para ninguno de los dos. —con un dedo le acarició suavemente la mejilla—. Se te ve más delgada.

Ella asintió.

—No soy capaz de comprenderte, Grace.

—Lo se. —fue lo único que se atrevió a decir antes de desviar la mirada de los oscuros ojos masculinos que tanto amaba a la sopa, que aún se hallaba intacta.

—Pues ayúdame a entenderte. —esperó unos minutos y al no obtener respuesta, James la tomó del mentó y la obligó a mirarle directamente a los ojos—. ¡Ayúdame a entenderte, demonios! —insistió, alzando la voz.

—Es complicado, James.

—Tú haces que todo sea demasiado complicado.

—No tienes ni idea. —una lágrima resbaló por su mejilla.

—¿Es algo que he hecho?

Grace negó enérgicamente con la cabeza.

—¿Algo que he dicho?

—No. —susurró Grace.

—¿Qué es entonces? ¡Maldita sea, Grace! —James se puso en pie de golpe, haciendo que la silla se estrellase contra el suelo estrepitosamente.

—No es culpa tuya. —sollozó—. Realmente la culpa es mía.

—No has hecho nada que deba reprocharte. —se arrodilló delante de ella y tomándole la cara entre las manos tiernamente le depositó un suave beso en los labios—. Todo estaba siendo perfecto entre nosotros.

—Estás confundido, James.

—Nunca he estado más lúcido, mi amor. —volvió a besarla con más pasión.

Grace le rodeó el cuello con los brazos sin poder contenerse y James dejó que una de sus manos acariciara el pecho femenino, notando como el suave y rosado pezón se endurecía bajo su contacto.

—Me gusta todo de ti. —le besó el cuello—. El modo en el que se te sueltan mechones de tu peinado y te rozan tu exquisito cuello. —le acarició sensualmente la espalda—. La manera tan enérgica que tienes de caminar, como si siempre tuvieras prisa por llegar a alguna parte. —subió una mano por debajo de su vestido y le acarició una pierna—. El modo como abres tus piernas para acogerme dentro de ti con ardor y,—. le acarició el labio inferior con el pulgar y la miró a los ojos—. Sobre todo, me gusta el modo en que te ríes, tan fresco y sincero, que me acabas contagiandome. La forma en que rebates todas las teorías que tengo, como eres capaz de discutir hasta por la cosa más insignificante, hasta hacerme caer extenuado. Me vuelves loco, Grace, pero me gustas por todas esas cosas y no querría cambiar nada, absolutamente nada de ti.

Grace hubiera querido dejarse llevar por aquel torrente de emociones que sentía dentro de ella per, no quería aprovecharse de los sentimientos que James tenía hacia su hermana, no quería apoderarse de ellos y tomarlos como suyos, así que se puso en pie dejándolo de rodillas y lo miró del modo más frió que había aprendido de Josephine.

—Lo siento, pero yo no siento lo mismo por ti.

James apretó las mandíbulas y estas le palpitaron de ira.

—¿Esa es tu última palabra?

Grace sintió que se le partía el corazón y hubiera deseado arrodillarse junto a él, abrazarlo y pedirle perdón. Confesarle que le amaba y que ella también adoraba todas las cosas que había conocido de él, pero en lugar de eso sonrió con displicencia y dijo:

—Así es, Su Gracia.

18

Aquella había sido la peor noche que había pasado Grace en toda su vida. No había pasado ni dos minutos sin que pudiese parar de llorar. Cada vez que su llanto se calmaba recordaba las bonitas palabras de James y la crueldad con la que ella le había tratado y el llanto volvía a aparecer, y así había sido hasta el alba, que había pasado de estar dando vueltas en el lecho a estar encerrada en el aseo, sin poder dejar de arrojar hasta los últimos restos de comida de toda la semana que quedaran en su estómago.

Había pensado en no salir a desayunar pero la idea de quedarse encerrada en sus aposentos por todo un día entero se le hacía insoportable, así que se puso un sencillo vestido de muselina verde, ni si quiera se molestó en ponerse corsé, y salió a dar una vuelta por los jardines, que habían sido su única distracción en la última semana.

¿Qué hubiera ocurrido si no hubiera descubierto que era de Gill por quien James se sentía atraído?

Seguramente seguiría sintiéndose dichosa por ser la esposa de un hombre tan apuesto y maravilloso como en duque. Otra en su situación hubiera seguido disfrutando de ello, pero ella no. Quizá es que fuera demasiado orgullosa como para aceptar las migajas que dejaba otra o quizá, lo que ocurría es que quería para ella misma ese tipo de sentimiento pero de lo que estaba segura, es de que no podría soportar estar con su marido sabiendo que no la deseaba a ella. No del modo sincero y entregado en que ella lo amaba y deseaba a él.

—Buenos días, preciosa.

Grace se sobresaltó al oír que aquella voz tan cerca pero sonrió al ver que se trataba de su suegra, que venía del brazo de William Jamison, un buen amigo de James y al que ella conocía de otras ocasiones en las que habían coincidido. Aunque nunca había podido hablar mucho con él ya que era un viudo con dinero pero sin ninguna clase de título nobiliario, por lo que su madre no era lo que tenía en mente para ellas. Por no hablar de todo los rumores sobre la muerte de su difunta esposa que se cernían sobre él y le daban siempre un aura de misterio y lobreguez que debía reconocer, muchas mujeres encontraban atractivo, pero a ella hacía que se le erizaran los vellos de la nuca.

—Catherine. —se acercó a ella, realmente feliz de volver a verla—. ¿Por qué ha tardado tanto en venir a visitarnos?

—No es de buena educación visitar a unos recién casados demasiado pronto, preciosa. —le tomó una mano con cariño.

—Señor Jamison. —Grace hizo una leve reverencia.

—Lady Riverwood.

Grace se sobresaltó. Era la primera vez que alguien usaba su nuevo nombre y rango con ella, y le pareció como si se estuviera dirigiendo a otra persona, pues no se sentía para nada identificada con aquel apelativo.

—Me encontré con el pequeño Willy en la puerta.

Grace no pudo evitar que se le escapara una sonrisa ante la forma en que Catherine se dirigía a William, como “pequeño Willy”, ya que el señor Jamison era un hombre de la edad de su esposo y no le parecía apropiado, pero a él pareció no importarle en absoluto.

—Venía a visitar a James. —se explicó el hombre—. Espero que se encuentre en casa.

Grace se ruborizó un poco.

Realmente no sabía su marido estaba en casa o había salido temprano.

—No sabría decirle, señor Jamison, he pasado una mala noche y me quedé dormida. —inventó.

—La verdad es que no tienes buena cara, cariño. —Catherine le puso la mano en la frente—. Será mejor que entremos dentro, no quisiera que empeoraras o cogieras frio.

Lo cierto era que hacía demasiado calor para ser tan temprano, pero Grace no se lo dijo a la buena mujer que la miraba con auténtica preocupación reflejada en el atractivo rostro.

—Oh, no es nada, de veras. —William le ofreció el brazo que le quedaba libre y Grace lo tomó, vacilante—. Tan solo algo de indisposición.

—Comprendo. —murmuró Catherine, con su habitual tono de voz suave—. ¿Has desayunado?

—Lo cierto es que no creo que sea capaz de probar bocado.

—Debes intentarlo, por lo menos.

Los tres pasaron a la sala grande. Catherine tomó asiento junto a Grace en el sofá y William se sentó en uno de los sillones de respaldo alto.

Entonces la mujer hizo sonar la campañilla.

La señora Malory entró en la estancia y al ver a su anterior señora, una radiante sonrisa iluminó su regordete rostro y las lágrimas inundaron sus ojos castaños antes de salir corriendo para darla un afectuoso abrazo.

—Creí que te habías olvidado de nosotros, Cathy.

Catherine rió.

A Grace le pareció que ambas mujeres eran más bien amigas que señora y sirvienta, por lo que respetó y apreció todavía más a su suegra por eso.

—Jamás podría olvidarme de vosotros, en especial de ti, Gertty.

—¿Cómo te va la vida por Black Sanders?

—No puedo quejarme. —Catherine miró a su alrededor con melancolía—. Aunque he de reconocer que todavía no es mi hogar.

Grace se hizo el propósito de que en cuanto pudiera, debería convencer a Catherine para que volviera a vivir con ellos a Riverwood House. Aquella había sido su casa durante años y no era justo que porque ella se hubiera unido a la familia, Catherine tuviera que renunciar al hogar que albergaba todos sus recuerdos y a la gente que más amaba en el mundo.

—Pero que groseras somos. —dijo Catherine tomando asiento, percatándose de pronto que se habían olvidados de la presencia de William y Grace—. ¿Podrías traernos un desayuno completo, Gertty?

—Por supuesto. —se apresuró a decir la señora Malory, recobrando la compostura y acomodándose el uniforme.

—¿Sabes dónde se encuentra mi hijo?

—Aún no se ha levantado. —miró a Grace de soslayo—. Creo que pasó una mala noche.

—Veo que las malas noches son bastante frecuentes en esta casa últimamente.

Grace sintió que le subían los colores a la cara y trató de alisarse una arruga inexistente de su falda.

—¿Quieres que le mande llamar? —volvió a preguntar Gertrud.

—Sí, por favor, Gertty.

La señora se alejó con una amplia sonrisa.

—La señora Malory está sumamente complacida de volver a verla. —señaló Grace.

—Somos buenas amigas.

—Catherine, debo insistir en que vuelva a Riverwood House. —la mujer comenzó a negar con la cabeza pero Grace se apresuró a seguir hablando—. Para mí sería de gran ayuda contar con su presencia y me sentiría más a gusto sin tener la constante sensación de que la he privado de su hogar.

—Eso es ridículo, cariño. —sonrió con dulzura—. Soy feliz de que mi hijo haya encontrado a una mujer como tú para poder compartir su vida y sabía perfectamente lo que eso conllevaba.

—No tiene por qué. —miró de pronto a William que centraba su atención en la ventana—. ¿No opina usted que sería una buena idea que Catherine se quedase en Riverwood House con nosotros para poder ayudarme con las tareas de la casa?

William desvió sus penetrantes ojos verde jade hacia Grace y esta se sintió un tanto intimidada por la intensidad de su mirada.

—Sin duda, mi opinión no es relevante en este asunto, lady Riverwood.

—Llámeme Grace, por favor.

Grace se puso tensa pues notaba cierto aire de desaprobación en William Jamison, como si quisiera hacerla notar con su actitud benevolente que no estaba siendo una buena esposa para su gran amigo.

—Entonces, insisto en que usted también me llame William.

Ambos se sostuvieron la mirada, casi se podía cortar el aire con un cuchillo.

—Willy haz el favor de comportarte. —le amonestó Catherine, de un modo muy maternal.

William sonrió de medio lado y alzó las manos a modo de rendición.

—Y tiene razón, cariño. —se dirigió a Grace—. La única opinión que cuenta en este asunto es la de tu esposo y la tuya.

—A mí la opinión que realmente me importa es la suya, Catherine. —de pronto, Grace notó que se quedaba sin las pocas fuerzas con las que contaba. Hundió los hombros y se retorció las manos, nerviosamente. —Me haría muy feliz que viniera a vivir con nosotros y me ayudara a adaptarme a la nueva vida que me espera, pero la decisión sin duda es suya.

—Al parecer yo no pinto nada en todo esto.

Grace botó en su asiento al oír la profunda voz de su esposo a sus espaldas.

—Buenos días, hijo. —Catherine se puso en pie y James tomó sus finas manos entre las enormes de él, depositando un suave y afectuoso beso sobre la mejilla de su madre.

—¿Por qué no avisaste de que vendrías, madre? Habría mandado preparar algo especial para recibirte.

—¿Es que ahora necesito avisar de cuando voy venir a verte? —se puso en jarras, fingiendo estar enojada pero el temblor de la comisura de sus labios, denotando una sonrisa apenas contenida, no la ayudó en su causa.

—Sabes que esta es tu casa, madre y desde luego yo también estoy de acuerdo con que si es tu gusto puedas volver a vivir aquí, con Grace y conmigo.

Catherine pareció de lo más complacida y volvió a tomar asiento, mientras que James se dirigió a la repisa y tomó la botella de su coñac favorito y se sirvió un trago.

—¿Te apetece tomar algo, William?

—Quizá una taza de té.

James se encogió de hombros, apuró su copa y se sirvió otra antes de sentarse con las piernas estiradas en el asiento que estaba junto al del otro hombre.

—No suelo comenzar el día tan fuerte como tú, amigo. —volvió a observar William, que se ganó una mirada dura de James.

—Lo cierto es que es demasiado temprano para beber coñac, ¿no crees?

Al momento de decir aquellas palabras, Grace ya se sentía arrepentida.

La gélida mirada que James le dirigió podría haber hecho que se helase la sangre del más fiero de los hombres y sin duda, ella no tenía nada de fiera, mucho menos aquel día en que su ánimo estaba por los suelos y pedía a gritos que alguien la ayudase a recomponerse.

Si duda, Grace había conseguido lo que pretendía la noche anterior con aquellas crueles palabras. Alejarlo de ella para siempre, pues por lo que su mirada le decía, estaba segura de que James la odiaba.

—Lo que no creo es que deba discutir contigo que es lo que debo o no beber, ¿no te parece, querida? —pronunció aquellas palabras en un tono tan irónico, que Grace sintió como un nudo comenzaba a formársele en la garganta.

Quizá hubiera cometido un error al alejarlo de ella de esa forma, quizá no pensó bien las consecuencias, quizá...

Grace apretó inconscientemente su vestido entre las manos hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

—Yo solo pretendía...

—Estoy de acuerdo con tu esposa, hijo. —Catherine se levantó y con un rápido movimiento arrebató la copa de la mano de su hijo—. Un hombre decente jamás bebería recién levantado.

James alzó los ojos al cielo.

—Resulta muy aburrido ser siempre un hombre decente.

—¿Desde cuándo tienes esa opinión? —quiso saber Catherine, que pasaba la mirada del rostro molesto de James, al turbado de Grace.

—Digamos que es una lección que la vida últimamente me ha enseñado, madre.

Grace sabía perfectamente a que se estaba refiriendo y el rojo de sus mejillas se intensificó.

De pronto una oleada de nauseas le asaltaron. Trató de respirar profundamente varias veces para aplacar aquel malestar, ya era bastante humillante el estar en esa situación, que por otro lado ella misma había creado, como para encima echarse encima todo lo que le quedara en el estomago.

—Pues tu padre te enseñó que lo más importante era ser un hombre decente y de honor, con valores en la vida. —prosiguió Catherine, con determinación.

—¿Qué tiene que ver padre en todo esto? —una vena comenzó a palpitar en la frente de James.

—Nada, solo apunto como era él.

—Pues no es necesario que lo hagas conmigo porque yo sé perfectamente como era padre.

El tono de la conversación se elevaba más y más a cada palabra que madre e hijo intercambiaban.

Por su lado, Grace, seguía inmersa en su lucha personal contra las arcadas. A pesar de haber tratado de calmarse, aquella inoportuna molestia no cesaba y lo que era aún peor, se acrecentaba. Notaba sudores fríos recorrerle la espalda a causa de los esfuerzos por mantener la compostura y sentía que la cara debía de habérsele quedado blanca como el papel.

—¿Qué significa eso de que Grace no deba discutir contigo lo que debes hacer? —cambió el tercio Catherine, pillando algo desprevenido a James—. Es tu esposa, santo Dios.

—No hace falta que me lo recuerdes, madre. —pronunció aquellas palabras con más amargura de lo que le hubiera gustado.

Catherine se acercó más a él y lo escrutó con los ojos entrecerrados, tratando de leer en el rostro serio de su hijo que era lo que andaba mal.

—¿Qué está pasando aquí?

—Nada en absoluto. —apretó las mandíbulas, pues ya estaba un poco arto de tener que dar tantas explicaciones.

—¿Se encuentra bien, Grace?

Aquella simple pregunta de William los sacó a ambos del remolino de discusión en el que se habían metido y centraron su atención en la muchacha.

James pensó que estaba a un suspiro de desvanecerse. Tenía la cara lívida y los labios entreabiertos, le temblaban. Apretaba fuertemente la falda de sus vestido entra las manos y tenía los nudillos blancos por esa causa.

De golpe dio un salto y se puso en pie con los ojos desorbitados, se llevó la mano a la boca y murmuró una disculpa.

Antes de que pudiese dar un par de pasos, James la había tomado por el brazo y la había vuelto para mirarla directamente a los ojos.

—No has respondido a la pregunta de William. —pudo percibir la suplicante mirada de Grace—. ¿Te encuentras bien?

—James, por favor. —fue lo único que se atrevió a decir. No estaba segura de si decía algo más echase todo el contenido de su estomago allí mismo, a los pies de su marido.

—Contéstame. —insistió, ejerciendo un poco más de presión sobre el brazo del que la sostenía.

—Déjala marchar, hijo. —se apresuró a añadir Catherine, tocando suavemente el hombro de James—. Tan solo es un poco de indisposición.

—¿Cómo estás tan segura? —contestó, aún sin apartar la mirada del ceniciento rostro de su esposa.

—Soy una mujer. —tomó la cara de su hijo entre las manos y la volvió hacia ella—. Y estas cosas nos ocurren de vez en cuando a las mujeres.

De mala gana, James soltó a Grace, que sin ni siquiera decir una palabra salió corriendo de la sala.

James dio un paso hacia la puerta para ir tras ella pero su madre lo retuvo del brazo y lo obligó a sentarse en el sofá, junto a ella.

—Déjala un poco de intimidad, le hará bien.

—Tenía mal aspecto. —volvió la vista atrás, para mirar el hueco de la puerta por el que había salido Grace segundos antes.

—Hijo. —le palmeó la mano, con dulzura—. Hay épocas de la vida que una mujer se encuentra indispuesta y no por eso significa que está enferma.

—¿Qué quieres decir? —miró fijamente a su madre, con el ceño fruncido.

—Creo que será mejor que vuelva en otro momento. —William se puso en pie.

—No hace falta, Willy. —le sonrió Catherine—. Yo me marcho ya.

William volvió a sentarse y dirigió de nuevo su atención a la ventana.

—Verás hijo, a mi me ocurrió en dos ocasiones. Nauseas matutinas, mareos. —le acarició la regia mejilla—. Pero después fui la mujer más dichosa del mundo.

—Insinúas que...

James se había quedado apenas sin habla.

Grace, ¿embarazada?

¿Era eso posible?

Desde luego que lo era pero si era así, ¿ella estaría al corriente de ello?

—Yo no insinúo nada, tan solo doy mi humilde opinión.

En esos momentos entró la señora Malory con el desayuno.

—Disculpadme. —James se puso de pie y salió de la sala como una exhalación.

—Bueno, pequeño Willy, si quieres puedo quedarme unos minutos más para hacerte compañía mientras mi hijo arregla algunos asuntillos que tiene pendientes.

Grace se había echado sobre la cama.

Segundos antes había arrojado hasta lo último que le quedaba en su maltrecho estomago pero de todos modos no llegaba a encontrarse del todo bien.

Si Catherine no hubiera intervenido, estaba segura de que habría pasado aquello mismo pero en la sala grande, a la vista de todos los presentes. Debía recordar de agradecerle por haber intervenido en su favor.

De veras le encantaría que aquella encantadora mujer se volviera a mudar a Riverwood House con ellos. Estaba acostumbrada a una casa bulliciosa y llena de gente y aquella enorme y solitaria casa se le hacía insoportable.

La puerta se abrió lentamente y vio asomar la oscura cabeza de su esposo. De un salto se sentó al borde de la cama y se alisó la falda nerviosamente.

James entró en la estancia, cerrando la puerta tras de él y recostándose sobre ella, con los brazos cruzados sobre el pecho. Grace esperaba que dijera algo pero tan solo se la quedó mirando con una extraña expresión, que bien se abría podido calificar de indecisa.

¿Estaría pensando en reprenderla por el modo tan grosero en que había abandonado la sala?

Seguramente sí.

Grace, por su parte, no podía pensar en otra cosa que en lo atractivo y masculino que se le veía aquella mañana. Con la sombra de la barba incipiente y el cabello un tanto alborotado, denotando que se había levantado deprisa y sin apenas pararse a mirarse en el espejo. Grace sentía el impulso de acercarse a él y acariciarle, pasar sus dedos por el firme pecho bronceado que tan bien recordaba en sueños pero por el contrario, permaneció sentada al borde de la cama, sin poder apartar sus ojos de los oscuros y penetrantes de él.

—Lamento mucho haberme comportado así hace unos minutos pero... —al ver que James negaba con la cabeza, se interrumpió.

—¿Te encuentras bien?

Aquella pregunta hizo que le palpitara fuertemente el corazón.

¿Era posible que después del modo tan horrible como ella se había comportado con él la noche anterior aún pudiese llegar a estar preocupado por su bienestar?

—Ahora estoy mejor. —respondió sinceramente.

—¿Has tenido muchas nauseas últimamente? —avanzó un par de pasos pero al notar que Grace se ponía tensa se detuvo.

—Estoy bien. —trató de eludir la pregunta.

—Mi madre cree que quizá...

Grace lo vio titubear.

Se tomó las manos tras la espalda y comenzó a pasearse por la alcoba.

—Es normal que en ciertas circunstancias una mujer se sienta mareada y con ganas de arrojar a menudo. —Grace lo miró con los ojos entrecerrados—. Yo… —se volvió hacia ella para ver si le había comprendido pero por su expresión desconcertada, supo que no era así.

—De veras, James. —se apresuró a calmarlo—. No estoy enferma, es solo una indisposición.

—No, Grace. —su tonó fue más brusco de lo que le hubiera gustado y pudo percibir como su esposa se echaba inconscientemente un poco hacia atrás—. Verás. —trató de suavizarlo—. Cuando un hombre y una mujer hacen lo que tú y yo hicimos en la intimidad, ocurren cosas.

Grace se ruborizó y comenzó a sentirse incomoda con el rumbo que estaba tomando aquella conversación.

—James, creí que ya había quedado claro que no puedo... yo no…

—No estoy tratando de meterme en tu cama, maldita sea. —se alteró al ver que era lo que ella estaba pensando.

—¿No? —le miró desconcertada, pero no pudo evitar sentir cierta punzada de decepción el pecho—. Entonces, ¿qué tratas de decirme?

James se pasó la mano por la cara con cansancio.

—Eres tan inocente. —suspiró sonoramente—. Creo que podrías estar en estado.

Grace se levantó de la cama tambaleante.

¿En estado?

¡En estado!

Embarazada de James.

Miles de ideas surcaban su mente.

Con paso vacilante se acercó a la ventana y se puso a mirar al jardín. Apenas sin darse cuenta se llevó las manos al vientre.

¿Sería posible que un pequeño retoño del amor que sentía por James se estuviera engendrando dentro de ella y no se hubiera dado cuenta?

Había tenido nauseas casi todas las mañanas desde que hicieran el amor y había estado muy mareada y floja pero, ¿sería tan afortunada como para ser bendecida con un hijo?

¡Un hijo!

¿Cómo no se había dado cuenta?

Hacía un momento creía que no podría ser más desdichada y ahora se sentía la mujer más feliz del mundo al saber que aquella casa se llenaría dentro de poco de las risas y las carreras infantiles de una niña de largos cabellos, porque de una cosa estaba segura, aquel bebe debía de ser una niña, como así era siempre en la familia Chandler.

Grace pudo notar como James caminaba y se situaba tras ella y tuvo ganas de recostarse y dejarse caer sobre él, para notar su reconfortante calor y seguramente lo habría hecho, si su esposo no hubiera pronunciado la frase que dijo a continuación.

—Es posible que todavía no estés del todo segura y sé que no lo habíamos planeado pero si fuera cierto, es un error que deberemos afrontar juntos.

¡Error!

Grace sintió como el corazón se le partía en mil pedazos.

James creía que aquel bebe era un error. Nada podría haberla hecho más daño que el escucharle decir aquellas palabras.

Unas lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas y agradeció estar de espaldas a él para que no pudiera verlas.

—Había pensado en llamar al doctor Carterfield para que te haga un reconocimiento.

Grace se limpió las lágrimas disimuladamente y se volvió hacia él con el mentón alzado.

—No hará falta. —lo miró fijamente a los ojos—. Ya te dije que es solo una indisposición, creo que te dejas llevar demasiado por tu imaginación.

—¿Cómo estás tan segura? —la tomó por los hombros y tuvo que controlarse para no besarla. Sentía que a pesar de aquel aire de fortaleza que Grace trataba de mostrarle, en el fondo era una mujer muy vulnerable.

—Porque tengo el periodo. —mintió.

James notó una punzada de decepción al oír aquellas palabras. Bien era cierto que no se había planteado dejar a Grace embarazada tan pronto pero tenía que reconocer que la idea de tener un hijo le habría agradado.

—Comprendo.

—Ahora, si haces el favor de salir de mi alcoba. —le señaló la puerta—. Me gustaría descansar.

James se la quedó mirando unos segundos más y luego sin decir palabra alguna abandonó la estancia dejando a Grace en la más grande de las desolaciones.

Se dejó caer al suelo y se abrazó las rodillas contra el pecho y un torrente de lágrimas comenzó a brotar de sus ojos sin poder contenerlas.

—No eres un error, no eres un error, no eres un error... —repitiendo aquella frase una y otra vez se quedó dormida.

19

—No sé que más hacer, William. —James se paseaba nerviosamente por la sala.

—Es una situación complicada.

James le había contado toda la historia a William, ya que él era el único de sus amigos que había estado casado y en el fondo, necesitaba desahogarse con alguien y quien mejor que William, que siempre era tan sensato y jamás se reiría de verle en ese estado, como hubiera hecho Patrick.

—Me abrí a ella, le expuse lo que sentía y ella me lo arrojó todo a la cara.

—Sospecho que tiene que haber algún motivo para que tu esposa se comportase de ese modo. —tamborileó con los dedos en el brazo del sillón, pensativo—. No me parece el tipo de mujer que sea capaz de jugar con los sentimientos ajenos.

—Realmente no se qué tipo de mujer es. —se dejó caer en el sofá y cerró fuertemente los ojos, demasiado cansado con esa situación.

—Además. —prosiguió William—. Apostaría todo lo que tengo a que ella también lo está pasando mal.

—¿En qué te basas? —quiso saber.

—Cuando la otra mañana la observé me pareció notarla más ojerosa y pálida y sus ojos, había perdido un poco del brillo que siempre suelen tener.

—Es posible. —reflexionó—. Pero si es así, ¿por qué se comporta de este modo?

—La mente femenina actúa de un modo extraño, amigo.

James suspiró sonoramente.

—¿Qué te había traído hoy por aquí? —cambió de tema, desenado poder darle un respiro a su mente embotada.

—Podría decirse que estaba un tanto preocupado por ti. —sonrió levemente, pero ese gesto no llegó a sus ojos, para ser honestos, los ojos de William jamás sonreían desde la muerte de su esposa—. Hace semanas que no te veíamos por el club. Weldon está subiéndose por las paredes por no poder contarte los detalles más... íntimos. —alzó una ceja mordaz—. De su última conquista.

—¿A quién ha conquistado esta vez? —se pasó las manos por la cara, deseando poder despejarse e interesarse realmente por la conversación.

—A Alexandra Swift, ¿has oído hablar de ella?

James había oído hablar de ella. Era una cantante que estaba muy de moda, de belleza exótica y cuerpo exuberante, cabello negro y ojos claros y una larga lista de hombres deseando meterse bajo sus faldas.

—Sí, algo he escuchado sobre ella. Lo que no sabía es que estuviera por la ciudad.

—Según me contó Patrick, está de gira, tan solo se quedará un par de semanas.

—Muy conveniente para él. —sonrió con desgana—. Así no le dará tiempo a aburrirse de ella.

—Sí, creo que esa fue su frase exacta. —sonrió levemente. Luego miró a su amigo con una expresión más suave en sus ojos—. Tampoco has venido a visitarnos a casa.

—¿Cómo están las niñas? —se refirió a las dos hijas de William.

—Bien pero he de advertirte que cuando Hermione vuelva a verte te espera una buena charla. Está muy enfadada por que la tengas tan olvidada y aún no te hayas dignado a presentarle a tu esposa.

James no pudo evitar sonreír.

La hija mayor de su amigo, Hermione, tan solo tenía siete años pero era muy madura para su edad.

—En cuanto las cosas estén mejor entre Grace y yo. —dijo con una mueca sarcástica—. Iré a presentársela. Mientras tanto, dile que le ofrezco mis más sinceras disculpas por la afrenta.

William sonrió de medio lado.

—Descuida, se lo diré. —luego carraspeó y se removió en el asiento, un tanto incomodo. —El otro día, en la fiesta de máscaras de casa de los Paterson desapareciste muy pronto.

James apretó las mandíbulas al recordar las ganas que había tenido de estar a solas con Grace y hacerla el amor, como lo hicieron minutos después en la calesa.

—Sí. —fue su escueta respuesta.

—Recuerdas... —se volvió a remover en el asiento, como si le diera descargas eléctricas—. Quizás vieras a una joven morena, ataviada con un vestido dorado y una máscara del mismo color.

James alzó una ceja.

Desde que Roselyn, la esposa de William falleciera, James no había visto a su amigo interesado especialmente por ninguna mujer.

Sí, tenía sus aventuras pero la cosa jamás pasaba de ahí, ya que su amigo no quería volver a atarse sentimentalmente hablando, a nadie.

—Lo cierto es que no recuerdo haber visto a ninguna mujer de esas características pero he de reconocerte que no presté demasiada atención.

—Hmmm. —murmuró.

—¿Quién es esa misteriosa dama? —indagó.

—No tengo la menor idea. —volvió la vista hacia la ventana y clavó los ojos en ella—. Pero no puedo evitar verla en sueños cada noche desde que la conocí.

James se asombró ante la revelación que le acababa de hacerle su amigo.

—¿Por qué no preguntas a los Paterson por la lista de invitados? Probablemente eso pueda darte alguna pista.

—No. —negó levemente con la cabeza—. Tampoco deseo despertar habladurías al respecto. Además, seguramente solo sea que llevo demasiado tiempo sin compañía femenina, estoy seguro que en cuanto vaya a ver a alguna de mis amigas me olvidaré por completo de esa joven.

De su cabello castaño y brillante y sus enormes ojos oscuros, de la manera en que se había adaptado a sus pasos de baile sin ninguna dificultad y del modo en que sintió como quedaba irrevocablemente electrizado por su presencia en cuanto la vio por primera vez, pensó para sus adentros.

Cuando Grace dejó de oír las voces de su esposo y de William Jamison, salió a hurtadillas de su cuarto.

Se había puesto un vestido ligero en diferentes tonos rosados y recogido el cabello en un sencillo moño que como siempre, no podía retener todos los mechones de su espesa mata de pelo y algunos caían graciosamente sobre su frente y parte del cuello.

Bajó las escaleras con sumo cuidado, de puntillas, salió por la puerta de entrada y la cerró sin hacer ruido.

Tenía que ir a ver a sus hermanas, en especial a Josephine y hablarle sobre las sospechas que tenía respecto a su estado. Lo cierto era, que antes de que se lo hubiera sugerido James ni se había parado a pensarlo pero una vez que la idea entró en su mente lo pudo ver todo con mucha claridad. Las mañanas mareada y con nauseas y la falta del periodo, que le tendría que haber venido hacia un par de días y ella siempre era muy regular, así se lo confirmaban, pero lo que más le decía era la increíble sensación de que eso era exactamente lo correcto, lo que debía ser, a pesar de que su esposo lo había calificado de un error.

Caminaba por la calle como una sonámbula, sus pies la llevaban hacia la casa de sus padres, pero su mente estaba muy lejos de allí.

No había querido que James supiera que se había marchado de la casa pues seguramente, la hubiera acribillado a preguntas y habría insistido en acompañarla y ella lo que necesitaba en esos momentos era estar a solas con Joey y que con sus palabras, siempre sabias a pesar de su edad, y su mente práctica, le ayudara a averiguar cuál era el camino que debía seguir.

Cuarentaicinco minutos después ya estaba tocando a la puerta de su antigua casa.

Arthur apareció en la puerta y le dedicó una amigable sonrisa en su arrugado rostro.

—Señorita Gracie.

—Arthur. —se acercó al hombre y le dio un afectuoso abrazo—. ¿Qué tal va todo?

—¿El toro? —se extrañó—. No sabía que su padre estuviera interesado en el mundo bovino.

Grace rió y le dio un sonoro beso en la mejilla.

—Cuanto os echo de menos. —dijo con añoranza, mirándole de frente, para que pudiera leer sus labios.

—Y nosotros a ti, hijita. —añadió el hombre, mirándola con ojos dulces.

—¿Están por aquí mis hermanas? —pasó detrás de él al salón principal de la casa, que su madre tenía decorado con mucho gusto aunque quizá, un tanto ostentoso.

—Sí, señorita, aguarde. —salió de la sala pero luego volvió a meter la cabeza por la puerta—. Aunque ahora debería llamarla Su Gracia, ¿no es cierto?

Grace sonrió de buena gana.

—Para ti siempre seré la señorita Gracie, Arthur.

El hombre le dedicó una amplia sonrisa, que arrugó todavía más su rostro y se retiró de nuevo.

Grace tomó asiento y pasó distraídamente ambas manos por su vientre.

—Aún no puedo notarte pero sé que estás ahí, cielo. —susurró—. Y te amaré por encima de todas las cosas.

Grace sintió que los ojos comenzaban a inundársele de lágrimas y meneó la cabeza de un lado al otro, para tratar de serenarse.

—¡Gracie!

Su hermana pequeña entró en el salón como una exhalación, se paró en centro de la estancia y con las manos sobre las caderas miró de un lado al otro.

Estaba hermosísima con sus bucles calleándole como una cascada de oro sobre la espalda y su vestido azul pálido con adornos más oscuros, que realzaba su blanca e inmaculada piel y sus gatunos ojos aguamarina.

—¿Dónde está? —la preguntó de sopetón, clavando aquellos hermosos y rasgados ojos sobre ella.

—Donde está, ¿quién? —dijo Grace, sin entender.

—Pues tu marido, el duque, ¿quién va a ser? —alzó los ojos al cielo como si Grace no entendiera nada de nada.

—He venido sola. —fue su escueta respuesta.

—Pues vaya, nunca vienes a casa con tu esposo, parece que te sientas avergonzada de nosotras. —dijo con voz monótona y desilusionada y se dejó caer en el sofá a su lado, cruzando los brazos sobre el pecho con cara de desengaño.

—Yo también me alegro de verte, Bry. —respondió Grace, sarcástica.

—¿Cómo quieres que pueda acercarme al marqués si no eres capaz de ofrecerme un ápice de ayuda? —protestó—. Eres mi hermana, es lo menos que puedes hacer por mí.

—Creí que una chica con tus recursos y belleza no necesitaría de mi ayuda para acercarse a ningún hombre.

La frase de Grace era maliciosa pero Bry sonrió ampliamente como si de un cumplido se hubiese tratado.

—Todo lo que has dicho es cierto, no obstante, el marques casi nunca acude a las fiestas a las que me está permitido asistir a mí, por lo tanto, necesito un cómplice. —se echó el pelo sobre el hombro con coquetería—. Un aliado que me ayude a poder coincidir con él y de ese modo pueda enamorarse de mí y el duque, sería un excelente candidato.

A pesar de su estado de ánimo, Grace no pudo evitar sonreír al ver la seguridad con la que su hermana afirmaba que el calavera del marqués iba a dejar de lado sus devaneos para unirse en matrimonio a ella.

—¿Dónde están las demás? —preguntó, al no ver a ninguna de sus otras hermanas deambulando por allí.

—Han ido a pasear por el pueblo. —se miraba las uñas con desinterés—. Nancy quiere hacer uno de sus pasteles y Gill y Joey decidieron acompañarla y de paso comprarse unas cintas nuevas para el baile de esta noche en casa del vizconde de Rexton.

—¿Tu no irás?

La muchacha puso los ojos en blanco como si la pregunta de Grace hubiera sido la más estúpida que hubiera escuchado nunca.

—Tengo que ir. ¿Cómo crees si no que pueda coincidir con mi marqués?

—¿Y no quieres cintas nuevas para el cabello? —conociendo la coquetería de Bry, era de lo más extraño que no quisiera estrenar nada nuevo para la ocasión.

La joven sonrió de oreja a oreja y unos preciosos hoyuelos se dibujaron a ambos lados de sus mejillas.

—No las necesito porque a pesar de lo que madre insista, iré con el pelo suelto. —tomó un rizo entre los dedos—. Un tesoro como este es una pena ocultarlo tras un ridículo recogido.

En ese instante se abrió la puerta de entrada y un murmullo de voces llegó hasta ellas.

Podían escuchar la contagiosa risa de Gillian desde allí y la suave voz de Nancy.

Grace se puso en pie para recibirlas y las tres entraron al salón, con sus vestidos de paseo que como no, el de Gillian estaba manchado de una sustancia oscura en la falda.

Al verla, Gill, echó a correr y se lanzó sobre ella.

—¡Hermanita! —le dio un sonoro beso en la mejilla—. Menos mal que has venido, nos tienes muy abandonadas. Hoy mismo le estaba diciendo a Joey que si no venias pronto iría a esa pomposa casa que tienes y te daría una patada en el culo para que te pusieras en marcha.

Grace rió.

Como echaba de menos la fresca sinceridad de Gill.

—Gillian, controla esas palabras. —la reprendió Josephine, mientras daba a Grace un suave beso en la frente, sin parar de repasarla con sus astutos y maternales ojos.

Grace le sonrió para tratar de calmar la preocupación de su hermana mayor.

Nancy, por su lado, se acercó despacio con su dulce sonrisa siempre impresa en los labios y la abrazó con ternura, tanta, que Grace sintió que aquel simple contacto la podría hacer que se echase a llorar en aquel momento.

—Te he echado de menos. —susurró, tan solo para que ella lo oyera.

Grace se separó un poco y se secó una lágrima furtiva que caía por su mejilla.

—Y yo a vosotras.

—Baah. —exclamó de repente Bryanna, poniéndose en pie—. Tanto sentimentalismo me da sueño, así que voy un rato a mi cuarto a hacer algo más interesante como… —se puso un dedo sobre la barbilla como si estuviera pensando—. Mirar las nubes y contar cuantas pasan por encima de nuestra casa. —y con ese comentario sarcástico, salió de la estancia meneando su redondeado trasero.

Las cuatro Chandler que quedaban tomaron asiento. Grace, con Gill y Nancy, cada una a cada lado en el sofá y Josephine en un sillón frente a ellas.

—¿Vas a quedarte a comer? —Gill estaba entusiasmada—. Nancy va a preparar uno de sus pasteles caseros. Mmmm. —se pasó la lengua por los labios relamiéndose—. Y ya sabes que están para chuparse los dedos.

—Quizá me quede para probar un trocito. —concedió.

—¿Cómo te va la vida de casa, cielo? —preguntó Nancy, mientras tomaba la mano de su hermana entre las suyas, dulcemente.

—Bueno… —comenzó a notar que sus ojos se inundaban de lágrimas y un nudo le aprisionaba la garganta, así que no pudo continuar hablando.

—¡Que te ha hecho de nuevo ese desgraciado! —soltó Gillian poniéndose en pie de un salto.

—Gillian. —Josephine le echó una mirada de advertencia por su modo de hablar.

—Na…nada en realidad. —las lágrimas contenidas comenzaron a rodarle por las mejillas sin control—. Es solo que no me quiere y en el fondo, ¿cómo puedo culparlo?

—Yo lo haré por ti. —volvió a decir Gillian—. Ese hombre es un idiota si no se da cuenta de la mujer que tiene entre manos.

—Esa boca. —volvió a regañarla Joey.

—Eso no es cierto. —sollozó—. Yo no soy nada especial. Tú. —miró a Josephine—. Eres la mujer más sensata e inteligente que conozco, serías capaza de llevar una casa, a un marido y una docena de hijos sin siquiera despeinarte. Y tú. —se volvió para acariciar la mejilla de Nancy—. Eres la dulzura personificada, siempre tienes una palabra de aliento y cariño, serías una esposa amante, paciente y siempre comprensiva. Mientras que tú, Gillian—. miró a su hermana gemela—. Eres divertida, alegre y estás llena de vitalidad, que hombre se podía aburrir ni un solo segundo estando casado contigo. Por no hablar de Bryanna. —hipó a causa del llanto—. Es la muchacha más hermosa que he visto y creo que veré jamás, que hombre podría resistirse a enamorarse de semejante beldad. —hundió los hombros—. Pero yo, a diferencia de vosotras, no soy especial.

—¿Qué sarta de tonterías estás soltando? —gritó Gillian, cogiéndola de los hombros y zarandeándola—. ¿Qué no eres especial? ¡Eres mucho más que eso, maldita estúpida!

Nancy se llevó la mano a la boca azorada por el modo en que Gill hablaba a Grace y sorprendentemente, Josephine no la reprendió esta vez.

—Tú eres las más especial de nosotras cinco. —su hermana gemela le tomó la cara entre las manos y con los pulgares limpió algunas de las lágrimas que empapaban sus mejillas—. Eres lista y valiente. Siempre sacas la cara por mí y buscas la manera de sacarme de los líos en los que me meto. Eres dulce sin dejar de tener carácter, y paciente sin aceptar que te tomen el pelo. Divertida, pues siempre me sigues en mis travesuras pero con cordura suficiente para saber cuándo hay que parar. Y. —sonrió maliciosamente—. Hermosa, o vas a negar que soy una de las mujeres más hermosa que hayas conocido.

Grace asintió, sonriendo muy a su pesar, ya que quería regodearse en su pena.

—Tú tienes todo lo que nosotras tenemos, pero en su justa medida y si ese mal nacido marido tuyo no se da cuenta, voy a ir a buscarle y a meterle el pie por ese culo aristocrático que tiene.

—¡Gillian! —espetaron todas a la vez al oír aquella sarta de blasfemias.

Gill se sentó de nuevo sonriendo ampliamente, a gusto consigo misma por haber dicho todo lo que pensaba.

—Gracias, Gill. —dijo Grace—. Gracias a todas en realidad, vuestra compañía me reconforta. —se secó las lágrimas y se irguió en el sofá—. Ya estoy mucho mejor.

—¿Por qué no vas a ayudar a Nancy con el pastel, Gillian? —sugirió Josephine.

—¿Con el pastel? —se horrorizó—. ¿Yo? Sería de más ayuda el pobre y viejo Arthur que una servidora.

—Pues ya es hora que aprendas algo bueno de tu hermana. —volvió a insistir—. Si sigues por este camino jamás te convertirás en una mujer de provecho.

—Pero…

Iba a seguir protestando cuando Nancy la tomó del brazo y con palabras suaves la sacó de allí, comprendiendo que Joey quería hablar a solas con Grace.

Cuando ambas salieron y cerraron la puerta tras ellas, Josephine miró directamente a los ojos a su hermana pequeña.

—¿Hay algo más? —preguntó perspicaz.

Grace asintió levemente.

—Cuéntamelo.

—Yo… —Grace se mordió el labio con nerviosismo—. Es que no se…. Creo… —miró de soslayo a Josephine, que esperaba pacientemente su explicación—. Creo que estoy en estado, Joey.

Al contrario de lo que ella esperaba, Josephine se mantuvo impasible.

—Comprendo. —fue su escueta respuesta.

—¿Qué comprendes? —se alteró y comenzó a pasearse de un lado a otro nerviosamente por la estancia—. Al parecer no comprendes nada si estás ahí mirándome tan tranquila. Esto…, esto es un desastre.

—¿De veras eso es lo que crees? —preguntó con el tono de voz imperturbable.

—Bueno... – hundió los hombros—. No sé realmente ni lo que creo.

—¿Te gustaría interrumpir este embarazo?

—¡No! —gritó Grace al instante de escuchar aquella pregunta.

—Pues entonces está claro que quieres tener al bebe. Tu esposo también estará feliz con la noticia y…

—Él no lo sabe. —la cortó.

—Desde luego. —comprendió Josephine—. Ese es el problema, que no quieres contárselo. —afirmó.

Grace negó enfáticamente.

—Pues lamento decirte que se dará cuenta cuando tu estomago se hinche. La mejor manera de afrontar esta situación es hablar abiertamente sobre tus miedos con él y saber a que atenerte.

—James declaró que este embarazo sería un error. —le tembló el mentón.

—Tu esposo no es santo de mi devoción, Grace, pero para ser justa, he de recordarte que hace un instante dijiste que todo esto era un error.

—Sabes que no me refería al bebe, si no a la situación en la que me encuentro. —se indignó.

—¿Y no puedes conceder que quizá a tu esposo le ocurriera lo mismo y tan solo fuera un desafortunado malentendido?

Grace se quedó pensativa.

¿Podría ser que ella, tan sensible como estaba por su estado, hubiera tergiversado el auténtico significado de aquellas palabras?

Quizá Josephine tuviera razón y fuera el momento de hablar con su esposo de todas las cosas que la atormentaban.

—Está bien. —se irguió de hombros—. En cuanto llegue a casa hablaré con él.

—Y pase lo que pase durante esa conversación, Grace, sabes que cuentas con nuestro apoyo incondicional para siempre.

Grace asintió emocionada.

De repente se escuchó llamar a la puerta de entrada. Ambas se pusieron de pie al instante.

Oyeron los pasos de Arthur que andaba por allí cerca y por casualidad había oído que llamaban.

Esperaron unos minutos, Grace se temía que fuera James el que atravesara el umbral, ya que esperaba poder tener algo de tiempo a solas para decidir la mejor manera de plantearle todo lo que pensaba.

La puerta se abrió y pasó Arthur, con la cara roja como un tomate y una sonrisa bobalicona en sus finos labios.

El anciano se aclaró la voz e irguió su porte.

—Señoritas, Su Gracia, la duquesa viuda de Riverwood está aquí. —dijo con más rimbombancia del que era necesario, haciendo una pomposa reverencia.

Catherine pasó ante el hombre y le dedicó una encantadora sonrisa que hizo que hasta las orejas de Arthur se tiñeran de rojo. Grace creyó que estaba a punto de que le diera una apoplejía.

—Catherine. —Grace se adelantó a tomarla de las manos—. Que alegría verla. ¿Qué la ha traído por aquí?

—Fui a visitaros a Riverwood House y al no encontraros pensé que quizá a ti te encontrase aquí. —miró a Josephine—. Señorita Chandler, que placer volver a verla.

—Su Gracia. —Josephine le hizo una leve reverencia—. El placer sin duda es nuestro al poder recibirla en nuestro humilde hogar. —miró a Arthur que seguía mirando con cara de bobalicón a la duquesa viuda. —Gracias por sus servicios, Arthur, ya puede retirarse.

Pero el hombre no se movió de donde estaba, seguramente porque no habría escuchado ni una palabra.

—Disculpadme un momento. —se apresuró a decir Joey, acercándose al hombre y tomándolo del brazo. Llevándose con ella al anciano cerró la puerta tras ellos.

—Pero que modales son estos, muchacha. —se le oyó protestar al hombre y las dos mujeres que estaban en la estancia no pudieron evitar sonreír.

—Creo que le ha causado una gran impresión. —aseguró Grace.

—Bueno, es halagador que con mis años aún despierte este tipo de sentimientos en los hombres, ¿no crees?

Grace sonrió.

—Tome asiento por favor, Catherine. —ambas se sentaron en el sofá—. ¿Quería hablar con James de algo importante?

—En realidad no, cariño, esperaba poder hablar contigo.

—¿Conmigo? —se removió en el sofá, inquieta.

—No te pongas nerviosa, preciosa. —le palmeó la mano para tranquilizarla—. Solo quería hacerte una pregunta.

Grace trago saliva, sabiendo de qué se trataba.

—Adelante.

—¿Cuándo te enteraste?

Grace sabía a qué se refería y pensó en negarlo todo, pero los perspicaces ojos de Catherine estaban sobre ella y sabía que si le contaba algo que no fuera verdad, aquella inteligente mujer se daría cuenta.

—No me di cuenta hasta ayer cuando James me planteó la posibilidad.

—Y es cierto, ¿verdad? —sus ojos brillaron—. ¿Voy a ser abuela?

Grace asintió.

—Por lo menos… eso creo.

—Oh, cariño. —la abrazó alegremente—. No sabes lo feliz que me haces. —se separó un poco para mirarla a los ojos—. ¿Cómo ha sido capaz mi hijo de dejarte sola en tu estado?

—Bueno, él… cree que no estoy en estado.

—¿Cómo es posible eso? Sé que ayer mismo habló contigo sobre el tema.

—Le mentí. —confesó, ruborizándose.

—¿Cómo? —abrió los ojos, sorprendida.

Grace sollozó.

—Estaba confundida, Catherine. Lo siento. —se secó las lágrimas que volvía a derramar—. Él dijo que este embarazo era una error y en un arrebato le dije que no había tal embarazo. Mentí y no tengo justificación. Fue algo horrible de mi parte.

—Bueno cariño. —trató de serenarla—. Mi hijo es muy bruto cuando quiere y en tu estado, es normal que estés más sensible de lo normal y eso influyera.

—No te preocupes, ya he decidido que en cuanto hoy llegue a casa se lo contaré todo.

—De acuerdo.

—Pero, por favor, deja que sea yo la que se lo diga. Si te encuentras con él antes de…

—No te preocupes, hija. —le sonrió dulcemente—. Soy muy buena guardando secretos.

20

Pasaron allí gran parte de la mañana y disfrutaron de un exquisito pastel que Nancy había preparado con la colaboración (tan solo estuvo haciéndola reír y contando historias, pero sin mover un solo utensilio de cocina) de Gillian.

Catherine se marchó, agradeciendo la hospitalidad de la familia y minutos después lo hizo Grace, feliz y con fuerzas renovadas al haber pasado una mañana tan constructiva en compañía de sus hermanas y su encantadora suegra.

Salió a la calle tranquilamente dejando que el aire acariciara su rostro.

Como echaba de menos a sus hermanas cuando no estaba con ellas. No tanto así a sus padres, que siempre habían hecho su vida. Su padre con sus largos viajes de trabajo y su madre con su continuo afán por subir peldaños en el escalafón social de Londres.

Si su matrimonio hubiera sido dichoso, sin duda ella querría tener una amplia familia y siempre los priorizaría por encima de cualquier cosa, así como riqueza y posición. Aunque para ser sinceros, casada con un duque no era muy probable que tuviera que preocuparse por eso.

De repente, unas grandes manos la tomaron por la cintura y la alzaron del suelo, alejándola de sus pensamientos.

Grace chilló.

—¿Qué hace una joven hermosa como usted por estos lares y totalmente sola?

Cundo Grace reconoció la voz se relajó y dejó que el joven la dejara de nuevo en el suelo.

Al darse la vuelta se encontró con la cara sonriente y marcada por el acné de Tyler.

—¿Y usted que hace asaltando a jóvenes por la calle como si fuera un vulgar salteador de caminos?

—Touché. —sonrió.

Grace le dio un fuerte abrazo, alegre de verle con mejor aspecto que la última vez.

—Qué alegría verte, Ty.

El joven alzó una ceja.

—Cualquiera lo diría. —respondió sarcástico, haciendo alusión a la de tiempo que hacía que Grace no había ido a saludarles.

—Lamento no haber podido volver a visitar a tu padre. —dijo sinceramente—. ¿Cómo se encuentra?

—Bastante bien, el doctor dice que la mejoría que está sufriendo es milagrosa. —se pasó los dedos por el pelo, alborotándoselo.

—Tu padre es un hombre muy fuerte.

Tyler asintió.

—¿Y cómo le va la vida a la nueva duquesa de Riverwood? —miró hacia los lados—. ¿Ya has hecho que tu esposo se arruine de tal modo que no tienes ni carruaje para volver a casa o qué?

Grace rió de buena gana. Había echado mucho de menos el sentido del humor de Tyler.

—Lo cierto es que he vuelto a escaparme a hurtadillas. —sonrió con picardía y el hoyuelo apareció en su mejilla derecha

—Pobre diablo. —meneó la cabeza fingiendo estar apesadumbrado—. Al final conseguirás que hasta me compadezca de él.

Grace volvió a reír.

—¡Keller!

Ambos alzaron los ojos hacia donde procedía esa voz y vieron a Bryanna asomada a la ventana de su habitación, con el ceño fruncido.

—No insistas, princesita, que no pienso subir a la torreta a rescatarte. —bromeó Ty, al ver su largo pelo flotando azotado por el viento—. Por muy desesperada que estés por tocarme.

—No seas estúpido. —le soltó—. Serías el último hombre del mundo al que se lo pediría, muerto de hambre. Por debajo incluso del señor Pearl, que al ser un viejo gordo y baboso, pronto podría quedarme con su dinero y ser una viuda rica, joven y hermosa.

—Eres tan romántica que estoy a punto de desmayarme. —ironizó el joven.

—Apártate de mi hermana, Keller, si no quieres que su esposo te pegue otra soberana paliza, enclenque engreído.

—Bryanna, basta. —la amonestó Grace—. Ty es mi amigo y puede hablar conmigo las veces que le venga en gana.

Ty le guiñó un ojo divertido.

Bry a su vez le sacó la lengua y se volvió al interior de la habitación.

—Tenéis que atar en corto a esa muchachita si no queréis que provoque una guerra civil entre los jóvenes de la ciudad. —rió de buena gana—. Es una descarada.

—Mmmm. —murmuró Grace.

Tyler se volvió hacia ella y vio que su cara apenas tenía un ápice de color en sus mejillas.

—Te encuentras bien, Grace. —la cogió de los brazos, mirándola preocupado.

—Bueno, no… —tragó saliva sintiendo que se le nublaba la vista—. Creo que voy a caerme. —acto seguido se desplomó y no cayó al suelo gracias a que Tyler la tenía sujeta.

—No, Grace, porqué me haces esto. —la cogió en brazos sin ningún esfuerzo, la joven era muy menuda y no pesaba más que una pluma—. Vas a conseguir que tu esposo me mate.

La subió en el asiento trasero de su calesa e indicó al cochero que se dirigiera hacia casa del doctor.

Él también tomó asiento junto a Grace y miró su rostro con preocupación. Estaba bastante pálida y ojerosa.

La miró con detenimiento. Era una muchacha bonita pero él siempre la había visto como a una amiga, una hermana pequeña en realidad. De todas las mujeres que conocía, era con la que más a gusto y pudiendo ser el mismo, se sentía.

Se pasó los dedos por el pelo.

Ojala que no fuera nada, tan solo un mal estar pasajero, no podía hacerse a la idea de tener la posibilidad de que otra persona que quería desapareciera de su vida.

Despacio, Grace fue abriendo los ojos y parpadeó varias veces hasta fijar su vida en el rostro de Tyler.

Sonrió ligeramente.

—Quita ese ceño, Ty, si no quieres volverte un viejo antes de tiempo.

—¿Cómo estás, preciosa? —le preguntó con dulzura.

—Bien gracias a ti que no me has soltado, o seguro que me hubiera partido la crisma. —bromeó.

—Estuve tentado a hacerlo. —trató de seguirle la broma, pero la sonrisa no llegó a sus ojos dorados—. No te preocupes, ahora nos dirá el médico que es lo que te pasa, seguro que no es nada grave.

Grace se irguió de golpe.

—No, Ty, pídele al cochero que dé la vuelta. —suplicó.

—¿Qué te pasa? —la miró preocupado—. Tenemos que saber por qué te has desmayado.

—Ya sé porque me he desmayado, Ty. —gritó—. Y no quiero que se entere nadie más y si me ven yendo a la consulta del médico eso será imposible.

—¿Lo sabes? —la miró con los ojos entrecerrados.

—Bueno, sí… no… —. se tapó la cara con las manos—. Llévame a casa, por favor.

Tyler suspiró.

—Está bien. —le dio la nueva orden al cochero y volvió a mirarla con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué sucede, Grace?

La joven hundió los hombros y apretó el vestido entre sus manos, mientras mantenía la vista fija en ellas.

—No puedo decírtelo, es… es algo entre mi marido y yo.

Tyler recapacitó y gracias a su ágil mente llegó a la conclusión más lógica.

—Supongo que eso quiere decir que debo felicitarte. —la miró sonriendo—. Felicitaros, en realidad.

—Oh, Ty, esto no es una broma. —suspiró apesadumbrada—. James y yo no estamos pasando por el mejor momento.

—¿Cuándo habéis pasado por un buen momento vosotros dos?

—Bueno, hubo un tiempo…

—¿Cuánto?, ¿unas horas?, ¿un día a lo sumo? —aseveró—. Desde que coincidisteis no he visto otra cosa más que a Riverwood persiguiéndote como un enajenado de acá para allá y hacerte lo más infeliz posible.

—En cierto modo he tenido parte de culpa en todo eso. —se vio obligada a defenderlo.

—He de reconocer que tratar con un Chandler es complicado, se trate del Chandler que se trate, pero ese hombre se está volviendo loco. —la miró solemnemente—. Debes contarle toda la verdad, Grace. Desde el principio. Todo el mal entendido con Gill. Todo. —la miró a los ojos—. Es el único modo que tienes para ser feliz, preciosa.

Le tembló el labio inferior y lo mordió entre sus dientes.

—Lo cierto es que tengo miedo. —confesó.

—Lo tienes porque estás enamorada de ese hombre. —sonrió sarcástico—. No me preguntes porque, ya que es un bruto obsesivo y celoso empedernido, pero tú lo amas.

—Sí, Ty, lo amo. —confesó, desesperada—. Lo amo y temo que él ame esa parte de mí que no soy yo, que él cree que sí, pero es Gill en realidad.

—Dios, Grace, ¿es eso lo que te asusta? —rió—. Soy un hombre y hazme caso cuando te digo que Riverwood te ama, a ti y a nadie más, aun cuando no se haya dado cuenta. —le acarició la mejilla con el pulgar—. Como no iba a amarte, preciosa.

Grace agradeció sus palabras con una sonrisa sincera y llena de cariño.

En ese momento el coche se detuvo y Tyler la ayudó a descender.

—Pasa a tomarte un té conmigo, Ty.

—No quisiera causarte problemas.

—No te preocupes. —sonrió—. James salió esta mañana y no creo que regrese para comer.

—De acuerdo. —suspiró fingiendo estar agotado—. ¿Cómo decirle que no a una joven bonita, que me está suplicando que pase un rato a su casa? —sonrió con picardía—. Se está volviendo una descarada, Su Gracia.

Grace rió y le dio un manotazo en el pecho.

—Oh, cállate.

La señora Malory acudió a su encuentro en cuanto traspasaron la puerta.

—Que bien que haya vuelto señora, estaba a punto de perder los nervios. Se marchó sin decir a donde iba.

Tenía el semblante preocupado y Grace lamentó haber sido la causante.

—Salí a ver a mis hermanas y… —de pronto dejó de hablar al percatarse de la presencia de un hombre en la sala.

Era alto, no tanto como Tyler pero si un par de centímetros más que su marido. Tenía el cabello castaño y bien peinado, unos cálidos ojos almendrados y un rostro apuesto.

—Lo lamento. —le dijo—. He sido muy grosera. Soy Grace Chand… Sanders de Riverwood. —se corrigió.

El hombre se mantuvo callado y clavó su mirada significativamente en Tyler.

—Sí, y yo soy Tyler Keller. —dijo el joven, alzando una ceja burlón.

—Oh, señora, perdone los modales de mi hijo. —se apresuró a añadir el ama de llaves, dando un leve empellón con el hombro al hombre.

—¿Su hijo? —el saber que era hijo de aquella buena mujer ya hizo que el serio joven le cayera bien de inmediato.

—Encantada de conocerle. —le alargó la mano y le ofreció una agradable sonrisa—. Tiene una madre extraordinaria, señor Malory. Me siento afortunada de que sean parte de la familia.

El hombre miró su mano y la tomó entre la suya enorme y callosa, lentamente.

—Mark. —dijo con voz profunda y sumamente ronca para un hombre de su edad, que rondaría los veinticuatro o veinticinco años—. Llámeme Mark.

—¿Por qué no le había visto por aquí antes, Mark? —se interesó, Grace.

—Negocios. —fue su escueta respuesta mientras se metía las manos en los bolsillos del pantalón.

—Mark se dedica a llevar los nuevos proyectos de Jamie en América. —explicó la señora Malory, muy animada—. Mis muchachos confían mucho en mi pequeño.

—Estoy segura de ello, señora Malory. —la mujer amplió aún más su bondadosa sonrisa, orgullosa de su hijo—. El señor Keller y yo nos disponíamos a tomar el té. ¿Les gustaría acompañarnos?

—No. —fue la escueta respuesta del joven—. Si me disculpan. —diciendo esto salió por la puerta principal de la casa.

—Parece un hombre con una gran conversación. —repuso Tyler sarcástico, mirando por donde se había marchado Mark.

—Discúlpenle. —la pobre mujer tenía la cara al rojo vivo, mortificada por el comportamiento de su hijo—. A mi pequeño le cuesta un poco relacionarse con extraños.

—No tiene importancia, señora Malory. —se apresuró a añadir Grace—. Seguramente tenía trabajo que hacer. ¿Usted quiere tomar el té con nosotros?

—No, gracias señora, tengo cosas que hacer. —sonrió levemente—. Pero pasen a la sala y en seguida les serviré el té con algunas pastas.

Pasaron a la estancia que la buena mujer les había indicado y se acomodaron cada uno en un sillón de respaldo alto, uno frente al otro.

—¿Por qué será que tengo la sensación que todos los miembros de esta casa quieren matarme? —dijo Tyler, irónico.

—No digas tonterías, Ty.

—Ese hombre me miraba como a una cucaracha a la que aplastar, preciosa. Créeme, lo sé. —sonrió ampliamente—. Porque tu marido me mira del mismo modo.

Los colores subieron a las mejillas de Grace.

—¿Piensas que él también cree que somos amantes?

—Si no lo piensa, desde luego no aprueba tu comportamiento para conmigo.

La joven se apoyó en el respaldo del sillón y cerró los ojos.

—Dios, estoy tan cansada. —suspiró—. Desde que Gill me metió en este embrollo mi mente no ha tenido un solo segundo de descanso. —la puerta de la sala se abrió y Grace supuso que sería la señora Malory con el té, ya que estaba de espaldas a ella—. Te agradezco de veras que me hagas compañía Ty, pues en estos momentos te juro que te necesitaba. Te estaba echando de menos. —le miró a los ojos, con una dulce sonrisa. Tyler a su vez estaba entre serio y divertido—. ¿Qué te pasa? ¿Qué…?

—Supongo que todo esto vuelve a ser un malentendido, ¿me equivoco?

Al escuchar la profunda voz de su marido, Grace dio un respingo y se puso en pie para mirarle. James estaba a pocos centímetros de ella y ni siquiera la miraba, solo centraba sus ojos llameantes en Tyler.

—No creo que haya malentendido nada, Riverwood. —Ty se cruzó de piernas, con pose despreocupada—. Parece que vayamos a tomar el té en su sala y es justo lo que nos disponíamos a hacer.

21

James apretó los puños a ambos lados de su cuerpo, deseando arrancar la cabeza del cuerpo larguirucho de Keller. El descarado le miraba con una sonrisa de bobalicón en sus labios, sentado en el sillón de la sala.

De ¡su! sala.

Miró a Grace de soslayo y esta a su vez le miraba a él mordiendo el labio inferior entre sus pequeños y blancos dientes. Aquel gesto le pareció de los más erótico pero desecho esa idea rápidamente de su mente.

No era el momento de imaginarse retozando con aquella muchacha pequeña, deseable y con cara de hada de los bosques, que era su esposa.

¿Cómo podía ser tan descarada y llevar a Keller a su casa después de la actitud que tenía con él?

¡A Keller!

Y le había dicho que le necesitaba y le echaba de menos.

¡A Keller!

No a él que era su esposo.

¡Keller, maldito malnacido!

Como le gustaría cogerle de las solapas de su inmaculada camisa y ahogarle con sus propias manos por entrometerse constantemente en su relación con Grace. Bueno, para ser justos, Grace era la mujer casada y la que debería guardarle un respeto, cosa que no hacía.

Y lo peor de todo era, que no se sorprendía de ello, pues al parecer, Grace hacía todo lo posible por molestarlo y volverlo loco.

—James. —se atrevió por fin a hablar la muchacha, ya que el silencio que reinaba en la sala se le estaba haciendo demasiado insoportable—. Tyler simplemente me acompañó a casa porque…

—Oh, eso es evidente, querida. —la cortó, mirándola irritado—. Porque lo necesitabas, ¿no es cierto?

—Lo que es cierto es que para mí ha sido un placer, preciosa. —aseguró Tyler.

James dio un paso amenazante hacia el joven y este amplió aún más su sonrisa, pareciendo no inmutarse.

Muy a su pesar, James tuvo que reconocer que el muchacho tenía agallas, ya que después del último encontronazo que tuvieron y en el que no salió muy bien parado, aún se atrevía a desafiarlo y a enfrentarlo abiertamente.

Grace miró a su esposo y a Ty, podía sentir la electricidad que fluía entre los dos hombres y comenzó a sentir que una nausea subía por su garganta a causa de los nervios.

Respiró profundamente varias veces para tratar de calmarse.

—Ty, por favor. —le pidió, suplicando con la mirada que dejara de provocar a James.

—Lo que quieras, preciosa. —repuso el joven encogiéndose de hombros.

—¿Cómo es posible que siempre te vea rondando a mi esposa, Keller? —rugió James, cada vez más molesto por la familiaridad en el trato que mostraba Tyler hacia su mujer.

—Creo que es una presa muy suculenta para rondarla, ¿no crees, Riverwood?

—¡Ty! —exclamó Grace, horrorizada al ver los ojos asesinos de James.

Tyler levantó las manos en señal de rendición y se arrellanó aún más en el sillón.

—Debería haberte partido la columna por la mitad cuando tuve oportunidad. —dijo James entre dientes, con la furia apenas controlada.

—¡James! —volvió a escandalizarse Grace—. Tan solo íbamos a tomar un té, no tienes por qué ponerte así por Dios.

—¿Por qué no me extraña que siempre tengas una excusa con lo que respecta a Keller? —la observó fríamente.

—Porque no son excusas y si confiaras en mi…

James soltó una sonora y amarga carcajada.

—En mi vida he aprendido a no fiarme de las víboras, pues en el momento menos esperado descargan su veneno contra ti.

Grace sintió que los ojos le escocían pero comprendía que James se sintiera dolido con ella después de lo mal que en ocasiones se había comportado con él.

La señora Malory tocó la puerta y entró con el servicio de té de plata preparado para dos.

—Oh. —exclamó, sonriendo dulcemente al ver a James—. No sabía que hubieras llegado. —le dijo—. ¿Te preparo otra taza para ti?

—No, gracias. —repuso, con los ojos aún fijos en Tyler—. No estoy de muy buen humor y no quisiera fastidiar esta agradable velada que mi esposa ha montado.

Grace sintió como los colores le subían a las mejillas ante la velada acusación de James.

—Lo cierto es que yo tampoco puedo quedarme más tiempo. —Tyler se puso en pie y se detuvo ante Grace—. Otro día que estés… —hizo una leve pausa para mirar a Riverwood—. Menos ocupada, avísame.

—Ty… —Grace estaba temiendo por su amigo al ver los ojos de su esposo echando chispas.

Tyler le guiñó un ojo y tomó una de sus manos para besarla.

—Cuando quieras. —sonrió de medio lado—. Siempre reservo un hueco en mi apretada agenda para ti. —soltó toda aquella parrafada con el único fin de mortificar a Riverwood por hacer que su estimada amiga fuera infeliz y por no darse cuenta de lo que dejaría escapar si ella lo dejase por ser tan necio.

¡Al infierno con el bastardo de Riverwood!

Y sin siquiera mirar a James, hizo una leve reverencia a la señora Malory y desapareció.

—Yo… Emm… —se incomodó por la situación la buena mujer, sin saber que decir.

—Gracias, señora Malory. —se apresuró a decir Grace, acercándose a ella y sonriéndola con dulzura—. Puede retirarse.

Gertrud sonrió aliviada.

—No hace falta. —dijo James con brusquedad—. Porque el que se va soy yo.

Pasó ante ellas con decisión y comenzó a subir las escaleras, en dirección a su alcoba.

—James, espera. —Grace se apresuró a seguirle, sin importarle formar un escándalo ante la servidumbre.

Él ni siquiera se volvió y ella tuvo que subir las escaleras de dos en dos para poder alcanzarlo y por ello, se pisó el bajo de la falda y calló sobre las escaleras, golpeándose las rodillas y un codo.

James oyó el golpe y el leve gritito de su esposa pero no se giró para comprobar si se encontraba bien, ya que estaba sumamente enfadado con ella.

—James te lo suplico, para. —gimoteó Grace dolorida, aún desde el suelo—. Tengo que hablar contigo. —sollozó—. Por favor.

Varias de las criadas se arremolinaron a los pies de las escaleras y exclamaron al oír las súplicas de la joven y el modo frio en que la miró el duque desde lo alto de la escalera, cuando se volvió para enfrentarla.

—¿Estás segura que es conmigo con quien quieres hablar, Grace? —le soltó amargamente—. Porque la persona a la que echas de menos y necesitas acaba de salir por la puerta. Quizá debieras ir tras él en lugar de tras de mí.

Grace se apoyó en el barandal y se puso en pie, apretando los dientes al notar las punzadas de dolor atravesar sus rodillas.

James la miraba fríamente desde arriba, tan erguido e imponente que Grace se sintió pequeña, asustada y en inferioridad de condiciones.

—Desde luego que quiero hablar contigo. —respiró hondo para tratar de serenarse—. Ty es simplemente un buen amigo. ¿Cuándo vas a entenderlo?

—No, “preciosa”. —imitó a Tyler con sarcasmo—. La que parece que no lo entiende eres tú. —apretó los puños a ambos costados de su cuerpo—. Eres una mujer casada, no una vulgar fulana que pueda andar de los brazos de un hombre a otro. —dijo, insultándola deliberadamente—. Eres una duquesa y deberías ir aprendiendo a comportarte como tal.

Grace dio un paso atrás y abrió desmesuradamente los ojos, sintiendo esas palabras como si hubieran sido una bofetada.

—¿Una… fulana? —susurró, apenas sin voz—. ¿De brazos de un hombre a otro? —tragó saliva con dificultad—. Sabes de sobra que eso no es cierto y si me respetaras algo no serías capaz de decirme estas cosas tan horribles.

—Quizá debieras saber hacerte respetar. —dijo, tratando de lastimarla nuevamente—. Aunque por lo visto eso te resulta de lo más complicado, ya que no pueden pasar dos o tres días antes de que andes persiguiendo a Keller como un perrito faldero de un lugar a otro.

Grace estuvo tentada a salir corriendo de aquella situación tan incómoda y humillante, pero por el contrario, se armó de valor, irguió los hombros y subió unas cuantas escaleras más hasta estar frente a su marido.

—No quiero discutir contigo, James. —le aseguró—. Solo trata de escucharme.

—Me he cansado de escuchar tus estupideces.

—James. —alzó una mano para acariciarle la mejilla pero él la tomó por la muñeca para impedírselo.

—No soy el segundo plato de nadie. —aseguró resentido.

—No lo entiendes. —suspiró ella, a punto de echarse a llorar—. Tu eres todos mis platos, del primero al postre.

James rió amargamente.

—Ya no me creo ni una de las palabras que venga de ti.

—Soy tu esposa y…

—¡Ja! —la cortó—. Una esposa de pacotilla, querrás decir.

—James. —sollozó herida en lo más profundo de su corazón—. Sé que me he portado mal contigo pero si quisieras escuchar mis motivos…

—Lo cierto es que no me interesan. —repuso con indiferencia, soltando su muñeca como si su contacto le repugnara.

—Convivimos juntos y no podremos hacer de esta casa un verdadero hogar hasta no escucharnos y entendernos. —trató de hacerle razonar.

—Esta no es tu casa y nunca lo será. —le soltó, duramente—. Solo estás aquí como un adorno más, parte del mobiliario pero jamás será tu hogar, ya que para mí, has hecho que se convierta en un infierno.

Grace parpadeó, sin creer que toda aquella situación estuviera ocurriendo realmente.

—Pienso que estás siendo irracional y cuando te explique…

—¿Quieres saber lo que pienso yo? —la cortó de nuevo, tomándola por los hombros rudamente—. Pienso que no puedo estar más agradecido a Dios por impedir que te quedaras en estado. Me hubiera asqueado la simple idea de que una mujer como tú. —la miró de arriba abajo con ponzoña—. Llevara a un Sanders en su vientre, ya que eres indigna de ello.

Grace se llevó las manos a la garganta, sintiendo que le faltaba el aire.

Volvió la vista atrás y vio a toda la servidumbre allí arremolinada y mirándolos con la boca abierta de asombro.

Apartó las manos de James de ella con un manotazo y se irguió, con más dignidad de la que sentía realmente. Comenzó a bajar las escaleras y se plantó ante las criadas, cocineras y la señora Malory.

—Lamento mucho el bochornoso espectáculo que han tenido que presenciar. —dijo con voz entrecortada y sin más, salió al jardín.

James no pudo evitar sentir cierta admiración por ella.

—Volved al trabajo. —rugió a los allí congregados y todos desaparecieron al instante.

Excepto la señora Malory, que se dedicó a mirarlo con una expresión de desaprobación grabada en su rostro.

James se dio media vuelta para no verla y se encerró en su cuarto.

Había sido muy duro con Grace pero la joven se merecía una lección.

¿Qué pensaría la gente si la habían visto entrando con Keller en su casa cuando él estaba ausente?

Y eso no era lo que más le inquietaba. Lo peor era el hecho de saber que Grace necesitaba a Keller.

¿En qué sentido?

¿Sería en el físico?

Lo dudaba puesto que él mismo había comprobado que su esposa jamás había estado con otro hombre que no fuera él.

Entonces solo quedaba el plano sentimental y eso era mucho más grave.

¿Acaso Grace estaría enamorada realmente de Keller?

Pues si ese era el caso que se fuera olvidando de volver a verlo, aunque tuviera que encadenarla él mismo a la pata de la cama no permitiría a Grace abandonarlo por ese fantoche.

¡Nunca!

Grace caminaba pausadamente, pensando en todo lo que había sucedido segundos antes y cuando sintió que las lágrimas bañaban sus mejillas, echó a correr.

Corrió y corrió, golpeándose son las ramas de los arbustos a su paso, que le arañaban las mejillas y los brazos, hasta que sus piernas no respondieron más y se dejó caer al suelo, con el corazón destrozado.

¿Indigna de llevar a un Sanders en su vientre?

Desde luego que no llevaría a un Sanders en su vientre, porque esa niña (estaba segura que sería niña) era una Chandler o, por lo menos, lo sería.

¿Cómo una mujer tan inteligente y amable como Catherine, había podido traer al mundo a un ser tan tosco y zopenco como James?

Le había dicho cosas que la había lastimado sobremanera, y la trató de un modo en que nunca se hubiera imaginado que la tratase nadie.

Ella no se merecía ese comportamiento tan vejatorio.

Alzó la vista y vio las flores blancas que James había mandado plantar para ella. En un arrebato se puso en pie gritando con desesperación y comenzó a arrancarlas todas. Esas flores solo eran una muestra más de la mentira que era su matrimonio. Una farsa que iba a llegar a su fin.

Se secó las lágrimas con rabia.

Estaba harta de llorar, ya no lloraría más por un hombre que no merecía la pena. Que pensaba de ella lo peor y en cierto modo, algo de todo aquello se lo había buscado, pero no la ira con la que James la había tratado y humillado ante todos.

¿Él no la quería?

No pasaba nada, su familia sí, y siempre podría contar con ella y eso exactamente era lo que pensaba hacer.

Recogería sus cosas esa misma noche y partiría de hacia su casa, la casa Chandler, por la mañana en cuanto amaneciera.

Si ese no era su hogar y nunca lo sería, como había anunciado James, no tenía por qué permanecer en el, ¿no?

Grace no le contaría nunca lo de su embarazo, pediría su padre que la enviara a América. De ese modo podría alejarse lo más posible de Riverwood House y todos sus allí presentes.

Estaba decidida y llena de determinación al respecto. Ya no iba a llorar más. Se irguió de hombros.

Ni una lágrima más.

22

Grace estaba echada sobre las mantas de su cama, mirando el techo, pensativa.

Apenas había dormido, pues había dedicado las horas a organizar todas sus pertenencias en los baúles, para que luego su padre pudiera mandar a recogerlos.

Se puso en pie y con paso lento, ya que se sentía tremendamente cansada, sobretodo emocionalmente, se puso frente al espejo del cuarto de baño.

La imagen allí reflejada era la de una joven ojerosa y delgada, con un par de pequeños rasguños sobre su mejilla derecha y otro un poco más profundo sobre la frente, a causa de los arbustos que en su carrera de anoche no apartó del camino. Sus ojos se veían apagados y sin el brillo característico que desprendían normalmente, pero en el fondo, podía advertirse un aura de seguridad y determinación que no había existido en los últimos días.

Se lavó el rostro y se recogió el espeso cabello castaño dorado, que con el sol del verano había adquirido más tono dorado que castaño y se pellizcó un poco las mejillas para tratar de darse algo más de color a su blanca piel.

Volvió a la habitación y se enfundó en un vestido color crema, de escote alto y faldas vaporosas, de lo más sencillo.

Había dejado en el armario del cuarto todas las prendas que le había regalado James, ya que hubiera sido demasiado doloroso para ella vestirlas, pues hubiera sido un recordatorio constante de lo que pudo ser y no fue.

Se acercó a la ventana y se asomó para ver la gran extensión de los jardines de Riverwood House. El sol del alba los bañaba de exquisitos tonos rojizos y anaranjados.

Grace suspiró profundamente.

Se había enamorado de aquel bello paisaje desde el primer día que visito la casa de los duques, hacía ya dos años. De la hermosa espesura verde y bien cuidada, y de las flores que estaban regadas por los rincones. De la hermosa fuente que se encontraba en el centro del jardín principal y que tanta paz le había dado en aquellos días. Y, por encima de todas las cosas, amaba las rosas blancas que James había mandado plantar el día de su matrimonio, en señal de afecto y buenos propósitos, que no había logrado cumplir.

Se arrepentía enormemente de haberlas destrozado todas. Bueno, todas menos una, que se había guardado dentro de su libro favorito para que se secara y poder contemplarla con anhelo el resto de su vida.

Se sentía embargada por la emoción pero no se permitió llorar, a partir de aquel momento ya no era Grace Chandler, la joven sonriente de antaño, ni tampoco Grace Sanders de Riverwood, la nueva duquesa. Ahora era simplemente Grace, un futura madre y por ello, iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para que su bebe fuera feliz, a pesar de no tener un padre, y para ello debía mostrarse fuerte.

James no la quería, de acuerdo, ¿y qué?

Su familia la quería y la apoyarían en todo lo que decidiera.

Era cierto que su madre pondría el grito en el cielo e intentaría persuadirla de que volviera a pedirle perdón inmediatamente al James, pero Josephine encontraría la manera de disuadirla con alguno de sus lógicos argumentos.

Grace estaba preparada para enfrentar lo que fuera que viniera ahora.

Estaba decidida.

Salió de puntillas de su cuarto y dejó la nota que había escrito sobre la mesa de la sala, para que pudieran encontrarla.

Dio un último vistazo a la casa e irguiéndose de hombros, salió por la puerta sin mirar atrás.

Caminó tranquilamente, poniendo en orden todos sus pensamientos y apenas sin darse cuenta, llegó a la casa Chandler.

Llamó a la puerta y fue Josephine quien la abrió.

—¿Grace? —la miró de arriba abajo preocupada.

—No te preocupes, Joey, estoy bien. —trató de tranquilizarla, sabiendo de sobras lo protectora que era su hermana mayor.

Josephine asintió y se hizo a un lado para que pasara dentro.

—Hija. —apareció su madre por las escaleras, mirándola con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Has venido sola?

—Si madre. —se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Tu esposo no debería dejarte andar de allá para acá sin acompañantes, creo que la próxima vez que lo vea se lo diré, es más…

—Me gustaría hablar con todos en el salón, madre. —la cortó.

—¿Hablar? —la miró con esos ojos suspicaces que poseía—. ¿De qué?

—Me gustaría que estuvierais todos presentes para no tener que volver a contarlo más veces. —se miró las puntas de los zapatos para evitar la mirada de aquellos ojos azules.

—Pero…

—Pasad a la sala, madre. —sugirió Josephine, antes de que su madre pudiera seguir indagando—. Yo iré a avisar a mis hermanas. —diciendo esto, desapareció.

Grace se apresuró a aceptar el ofrecimiento y se adentró en la sala.

Allí estaba su padre, leyendo en el periódico las últimas noticias financieras, como era costumbre cuando estaba en casa.

Al oír la puerta miró por encima de su lectura y al verla, esbozó una enorme sonrisa poniéndose en pie para abrazarla.

—Gracie, cariño. —Grace se echó en a sus regordetes brazos—. Que alegría verte por aquí.

—¿Cuándo has vuelto de América, padre? —alzó el rostro para mirarle a los ojos.

—Ayer mismo. —le acarició la cara a su hija con ternura—. Pero dentro de tres días tengo que volver.

—Tu hija se empeña en venir a pie desde Riverwood House y ella sola. —entró su madre, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Como padre deberías decirla algo. Ahora es la nueva duquesa y debería comportarse con un poco más de sofisticación.

—Desde luego. —añadió su padre, a lo que Estelle asintió encantada—. Creo que el aire del verano te ha dado un tono de piel dorado precioso. —le guiñó un ojo a Grace—. Yo cuando puedo también paseo solo, para despejarme.

Grace sonrió y Estelle refunfuñó, descontenta con las palabas de su esposo.

—Hermanita. —Gillian entró en la sala corriendo y se tiró sobre Grace, haciéndola caer en el sofá.

—¡Gillian! —se escandalizó su madre por el comportamiento tan salvaje que mostraba su impetuosa hija.

Grace rió y plantó un sonoro beso sobre la mejilla de Gill.

—Yo también me alegro de verte. —dijo sinceramente.

Josephine y Nancy entraron con paso tranquilo en la sala. La primera sería y la segunda mirándola con una sonrisa gentil y dulce en el rostro.

—Bueno. —soltó su madre, aún con el ceño fruncido e impaciente—. Ya que estamos todos, cuéntanos eso tan misterioso que te traes entre manos, niña.

—Si…Emm… —se encontraba de lo más nerviosa—. ¿Dónde está Bry? —preguntó, más bien para hacer tiempo y tratar de tranquilizarse.

—Charlotte vino a buscarla esta mañana bien temprano para que fuera a su casa. —dijo Nancy, tímidamente, mirando al suelo. Cuando su madre estaba delante, ella se sentía de lo más apocada.

No era extraño que Bryanna hubiese ido a casa de Charlotte Keller, la hermana de Ty, ya que ambas eran amigas íntimas y a pesar de las notables diferencias en su carácter o gracias a ellas, se pasaban casi todo el día una en compañía de la otra.

—Qué más da Bryanna en este momento, Grace. —su madre se plantó ante ella con los brazos en jarras—. Es tan solo una niña y no tiene por qué estar presente para escuchar… lo que sea que tengas que contar, por el amor de Dios.

Grace tomó aire.

—De acuerdo. —se irguió de hombros—. ¿Podéis sentaros, por favor?

Todos la hicieron caso al instante, expectantes a las palabras de Grace.

—Yo…

No sabía cómo debía plantear el tema. Podría dar rodeos hasta llegar a la parte mala de: lo siento pero voy a dar el escándalo del siglo abandonando al duque que Riverwood.

En aquel momento todo aquello le pareció una gran locura.

Finalmente decidió que sería directa.

—He decidido mudarme a América.

Observó las reacciones de su familia, a cada cual más distinta.

Nancy se llevó sus pequeños dedos a los labios, que le había comenzado a temblar, como cada vez que se ponía nerviosa.

Joey, que estaba sentada junto a ella ni siquiera varió su expresión.

Gillian saltó del sofá y se la quedó mirando con los ojos como platos.

Su padre tamborileó con los dedos en el brazo de su sillón.

Y, su madre, por su lado, parecía de lo más entusiasmada.

—Qué maravilla. —exclamó, aplaudiendo.

—¿En serio? —preguntó Grace, extrañada.

—Por supuesto.

—Me alegro, creí que….

—Como no me va a encantar que el duque decida comprarse otra casa en América para que paséis allí una temporada, como una especie de luna de miel. —rió estruendosamente—. La gente se pondrá verde de envidia al enterarse de la suerte que tiene una de mis hijas al estar casada con un hombre tan importante y generoso. Y cuando estéis establecidos, nosotras podríamos ir a visitaros y conocer por fin ese extraño paraje que tiene tan embelesado a vuestro padre.

—No, madre. —se apresuró a corregirla Grace, antes de que corriera a contárselo a todas sus amigas para alardear de yerno—. Me voy yo sola a América, James se queda en Riverwood House.

—¿Cómo es eso posible? El duque no…

—Voy a abandonarlo. —soltó de sopetón, casi sin pensar.

—¿Qué? —chilló Gill.

—¿Cómo? —preguntó su padre.

—¿Por qué? —susurró Nancy.

—¡Estás loca! —se alteró su madre.

Y todo esto al mismo tiempo.

Josephine se mantuvo callada y serena, tan solo observando la situación.

—Le voy a dejar libre. —le contestó a Gillian—. Yéndome a América—. respondió a su padre—. Por temas muy complicados y de difícil solución—. le dijo a Nancy—. Y no, no estoy loca, es la cosa más cuerda que he hecho desde hace mucho tiempo. —enfrentó a su madre.

—¡Esto es increíble! —Estelle se hallaba fuera de sí. Caminaba de un lado al otro de la sala como si no pudiera detener sus pies.

—Grace, ¿estás segura? —Gillian la tomó de los hombros y Grace puso un gesto de dolor al tocar el hombro magullado en la caída por las escaleras—. ¡Te ha golpeado! —gritó.

—No.

—Padre, la ha golpeado. —volvió a anunciar Gill a voz en grito—. Tiene la cara magullada y el hombro le duele y a saber que más.

—No, Gill, él no…

—Si le ha puesto una mano encima a mi hijita ese mal nacido va a saber quién es Charles Chandler. —su padre se puso en pie, con la cara roja de indignación y tomó la cara de Grace entre una de sus regordetas manos, para examinarla de cerca.

—Padre no, esto es un error, él…

—Tan solo son cuatro rasguños sin importancia, no es como para abandonarle por eso. —trató de justificarlo su madre.

—Madre. —susurró Nancy, asombrada con aquellas palabras—. ¿Cómo puedes justificar algo tan horrible?

—Eso es el día a día de un matrimonio, niña—. le soltó con sorna—. Una mujer debe saber cómo comportarse y si no es así, está permitido que su esposo le dé una lección de vez en cuando, sin pasarse demasiado, claro.

—¿Eso piensas? —Gill se plantó ante ella y le dio un leve empellón—. Pues tu comportamiento ahora mismo madre, no es el más ejemplar que digamos. —se volvió hacia Charles—. Padre, dale una buena lección para que lo entienda.

—¡Gillian! —la regañó su madre.

—Esto se está yendo de las manos. —trató de intervenir Grace—. James…

—Jamás permitiré que nadie ponga la mano encima a ninguna de mis niñas, por más duque que sea, Estelle—. bramó Charles, cortando de nuevo a Grace.

—¿Ahora sacas el carácter? —lo miró asqueada—. Has sido un calzonazos toda tu vida y ahora tratas de aparentar ante tus hijas algo que no eres.

—Bruja. —dijo entre dientes Charles.

—Cobarde. —repuso Estelle, dando un paso hacia él.

—Basta. —se alzó la voz de Josephine por fin por encima de todas las demás—. Madre. —se volvió hacia ella, poniéndose en pie para enfrentarla—. Es increíble que en un momento como este sea capaz de ser tan egoísta, ¿ni siquiera ahora puede pensar un poco en una de tus hijas?

Estelle comenzó a hacer pucheros, un tanto apabullada por el tono frio y cortante de su hija mayor.

—Entre todos vais a matarme. —se sentó en un sillón, dándose aire con la mano, fingiendo estar mareada.

—Y respecto a los demás. —se volvió hacia ellos—. Creo que deberíamos dejar que sea Grace la que nos explique los motivos que tiene para hacer lo que hace, antes de tomar conclusiones precipitadas. —volvió a tomar asiento—. Sentémonos y esperemos a ver que tiene que contarnos.

Todos hicieron caso de sus palabras y tomaron asiento.

—Gracias. —musitó Grace, realmente agradecida con su hermana, que siempre tenía las palabras y el tono adecuado para cada situación—. Antes de nada quisiera aclarar que James no me ha puesto la mano encima. —habló con una calma que no sentía—. Estos rasguños son fruto de una caída en el jardín. Me arañé con las espinas de los rosales. —mintió, pues no quería explicar que se había vuelto loca y destrozado todas las flores—. Y el único motivo por el que me quiero alejar de mi esposo es porque ambos nos hacemos tremendamente infelices cuando estamos juntos.

—Pero tú le quieres. —señaló Gillian.

—Hay ocasiones en que el amor de una persona no es suficiente para mantener a dos unidas. —explicó con congoja.

—El duque jamás dejara que le abandones. —indicó su madre airosa—. Eso sería una insolencia y un insulto hacia su persona.

—Ni siquiera se dará cuenta que me he ido.

—No se. —habló su padre, sentándose de nuevo en el sillón, contrariado—. Lleváis muy poco tiempo casados como para que estés tan segura que lo vuestro no funciona.

—Estoy segura padre. —se acercó a él y se arrodilló, tomándole una mano entre las suyas tan pequeñas—. Y necesito tu ayuda.

—¿Para qué?

—Necesito que me lleves a América contigo. —una lágrima se deslizó por su mejilla—. Es importante, no se trata de un mero capricho.

Charles se quedó pensativo unos minutos, que para Grace fueron interminables.

—Está bien. —dijo al fin—. Sé que no he estado a vuestro lado todo lo que os hubiera gustado y si puedo hacer esto por ti a cambio, que así sea.

Grace se lanzó a su cuello y lo abrazó con fuerza.

—Te quiero. —balbució junto a su oreja.

—¿No estarás hablando en serio, Charles? —espetó Estelle, con los ojos desquiciados.

—Por supuesto que sí.

—¡Me vais a matar! —Estelle cayó desplomada en el sillón, en una pose de lo más teatral.

—Madre. —Nancy se acercó a ella dándole aire con las manos.

—Si te vas a América. —Gill se arrodilló al lado de su gemela—. No volveremos a verte.

Grace tragó saliva para deshacer el nudo que se había formado en su garganta.

—Solo será por un tiempo, hasta que todo se tranquilice por aquí.

—No es justo. —la abrazó y las lágrimas comenzaron a correr por las mejillas de Gillian.

De repente Bryanna entró corriendo en la sala.

—Ha pasado algo terrible… —se paró en seco al ver la estampa allí formada—. ¿Qué me he perdido?

—Grace se… se va a América. —tartamudeó Nancy, entre lágrimas.

—¿América? ¿Con el duque? —puso las manos sobre las caderas—. Siempre me pareció un hombre demasiado estirado como para viajar a un lugar tan burdo y soez como ese.

—No vendrá conmigo, Bry. —Grace se puso en pie y ayudo a Gillian a hacerlo también—. Voy a irme sola.

—¿Vas a abandonarle? —su cara enrojeció—. ¿Por qué soy siempre la última en enterarme de todo? Y más siendo la principal implicada en este tema.

—No estabas y… —Grace la miró extrañada—. ¿Principal implicada?

—Gracias Gracie, ya veo que no sabes hacer otra cosa más que pensar en ti misma. —se echó el pelo sobre los hombros—. ¿Estás arruinando casi todas mis oportunidades de acercarme a el marqués y ni tan siquiera me consultas?

Grace la miró perpleja.

Estaba claro que Estelle y Bryanna eran más parecidas de lo que creía.

—Se me pasó consultarte la idea. —ironizó.

—Al parecer tengo que estar yo en todo. —puso los ojos en blanco, sin entender la ironía—. Está bien, vete a América, al fin y al cabo no soy como vosotras, puedo pillar al hombre que quiera cuando quiera, sin necesidad de ayuda.

Grace no pudo evitar sonreír.

—¿Qué era eso tan terrible que había pasado? —preguntó Josephine.

—Ah sí, es verdad, casi lo olvido. —miró a todas con expresión solemne—. Andrew Keller acaba de morir.

23

—¿Qué? —dijeron todos al unísono.

Incluso Estelle se incorporó, dejando de fingirse desmayada.

Bryanna volvió a poner los ojos en blanco.

—Que Andrew Keller…

—Te hemos escuchado. —la cortó Grace—. ¿Cómo ha podido suceder? Ayer mismo estuve hablando con Ty y me dijo que su padre se estaba recuperando.

—Eso creían todos. —explicó Bry, dándose importancia—. Pero al parecer era la mejoría que suele ocurrir justo antes de que te llegue la muerte. Por lo menos eso ha explicado el doctor Carterfield.

—¿Cómo está la familia? —se interesó Josephine.

—Charlie y la señora Keller están destrozadas, no pueden parar de llorar y tienen aspecto de dolerles hasta el respirar.

—¿Y Ty? —quiso saber Grace.

—¿Keller? —dijo con desgana—. Lo cierto es que no me he parado a fijarme en ese palurdo.

—¿Cómo puedes ser tan insensible con él en un momento como este? —Grace estaba empezando a cansarse de la actitud tan soberbia que su hermana mostraba hacia su mejor amigo.

—Si tú te mantuvieras más insensible con respecto a él, quizá tu matrimonio hubiera funcionado, Gracie. —la atacó, cruelmente—. Así que, no me des lecciones pues eres la menos indicada para hacerlo.

Grace se quedó de piedra.

Jamás hubiera pensado que su hermanita pequeña fuera capaz de arrearla donde más le dolía.

—Tu hermana tiene razón, Grace—. apostilló su madre, hurgando más en la herida—. Tyler Keller y tú os mostráis más... amistosos de lo que debierais. Mucho más, siendo una mujer casada.

—No puedo creerlo. —apretó los puños a ambos lados de sus caderas—. No tenéis ni idea de lo que es una amistad porque vosotras dos no sabéis querer a nadie más que a vosotras mismas.

—Eso no es cierto. —protestó Bryanna—. Charlie y yo…

—Charlie y yo, Charlie y yo. —la imitó Grace, cortándola, fuera de sí—. El único motivo por el que vas con la pobre Charlotte es porque hace todo lo que le pides, nunca te lleva la contraria y no te sientes amenazada por su presencia, de lo contrario, solo harías que criticarla, porque eres una envidiosa y una egoísta.

—No hables así de tu hermana, Grace. —la regañó su madre.

—Típico de ti madre, ponerte de parte de Bryanna. —la miró directamente a los ojos—. Que Dios te perdone por haber creado a Bry a tu imagen y semejanza, porque yo desde luego no soy tan misericordiosa.

Diciendo esto, abandonó la casa.

Tenía que salir de allí porque sentía que se ahogaba de nuevo.

Caminó con paso airado hacia casa de los Keller.

¿Cómo era posible que aquellas dos la hubieran puesto de tan mal humor?

Estaba furiosa con ellas por no comprender que Tyler y ella simplemente eran buenos amigos y en aquel momento, estaba segura que Ty la necesitaba.

Fue a picar a la puerta de la casa de los Keller pero al primer toque, la puerta se abrió de par en par.

Grace pasó dentro. Todo estaba oscuro y lúgubre y hasta ella llegaban los llantos desesperados de la señora Keller.

No sabía si sería correcto invadir aquella intimidad pero tenía la necesidad de ayudarles en aquellos momentos tan difíciles.

Subió las escaleras y tocó levemente a la puerta de la habitación de la que procedía aquel llanto.

Casi al instante se entreabrió la puerta y apareció la silueta alta y delgada de Tyler.

—¿Grace? —preguntó con los ojos entrecerrados, como si le costara reconocerla.

—Mi hermana me ha contado lo que había pasado, Ty. —titubeó—. Si es un mal momento…

—No, para nada—. abrió del todo la puerta—. Pasa.

A Grace le dejó sin aliento la imagen allí proyectada.

La señora Keller estaba sobre el cadáver de su marido, abrazándolo y sin dejar de convulsionar por el tremendo llanto que la sobrecogía y Charlotte, en un sillón en la esquina más apartada de la alcoba, se abrazaba las rodillas, escondiendo su cara entre ellas y soltando de vez en cuando algún suspiro lleno de tristeza.

Tyler, por su parte, estaba sereno, por lo menos en apariencia.

—No puedo entrar. —susurró Grace, sin aliento—. Esto es algo demasiado personal como para invadirlo. Tan solo quería estar segura de que te encontrabas bien. Bueno, todo lo bien que se puede estar en una situación como esta.

Tyler asintió y acompañó a Grace escaleras abajo.

—¿Puedo hablar contigo, Grace?

La joven se volvió para mirarlo a los ojos.

—Sí, claro.

—Como sabes, ahora soy el cabeza de familia y nuestra situación, a causa del fallecimiento de mi padre no es muy buena. —carraspeó—. Quizá sea abusar mucho de vuestra confianza pero me gustaría saber si tu padre me daría un puesto de trabajo en su empresa de América, solo hasta que yo pueda asentarme allí por mi cuenta.

—¿Quieres marcharte? —se sorprendió.

—No es lo que quiero, es lo que debo hacer. —se alborotó el pelo con las manos—. Aquí ya está todo explotado y dicen que allí se puede progresar. Sería una inversión de futuro para mi familia.

—Pero se quedaran solas.

—No tengo alternativa, Grace, o hago algo o perderemos la casa.

La muchacha asintió, sabiendo las responsabilidades que de golpe habían recaído en las espaldas de Ty.

—¿Quieres desahogarte conmigo?

Tyler sonrió si ganas.

—No puedo, debo mantenerme firme por mi familia. —miró escaleras arriba—. Ellas me necesitan y si me desahogara ahora, me desmoronaría.

Grace acarició la mejilla rasposa de su amigo con pesar.

—Tienen mucha suerte de poder contar contigo.

—Espero que sea verdad. —suspiró.

James estaba en la ventana de su alcoba, apoyado en el quicio.

Se había bañado y afeitado y tan solo iba cubierto de un fino batín de seda color burdeos.

Había sido demasiado duro la noche anterior con Grace. Los celos lo cegaban con aquella mujer como nunca antes le había ocurrido con ninguna otra.

Había dicho cosas horrible y que no sentía con el simple propósito de hacerla daño, y lo había conseguido. Lo había leído en su mirada junto antes de darse la vuelta y abandonar la casa.

Ahora se arrepentía de no haberla escuchado y estaba decidido a enmendar ese error en cuanto estuviera seguro que Grace se había despertado, pues no quería molestarla. Su esposa necesitaba descansar.

¿Sería posible que se hubiera enamorado de la única mujer que parecía rechazarlo y atormentarlo?

Unos leves golpes a la puerta le sacaron de sus pensamientos.

Deseando que fuera Grace se apresuró a abrirla, pero en vez de su esposa, ante la puerta se encontraba Gertrud Malory, su ama de llaves.

La mujer tenía una expresión horrorizada en el rostro.

—¿Ocurre algo, Gertrud?

—La señora se ha marchado, muchacho. —dijo, pasando a la habitación sin haber sido invitada.

—¿Marchado? —reflexionó—. Seguramente habrá vuelto a visitar a su familia sin avisar.

—No, muchacho, es peor que eso. —lo miró consternada—. Te ha abandonado.

James sintió aquellas palabras como si le hubieran asestado una puñalada en el corazón.

—¿Cómo estás tan segura? —la tomó de los hombros—. ¿Ella te lo dijo?

—No exactamente. —titubeó—. Dejó una nota.

—¿Una nota para mí? —se sentía aturdido.

—No… —la mujer carraspeó—. Una nota para mí.

—¿Qué? —soltó a Gertrud y se paseó por la estancia—. Quiero verla. —exigió.

—No sé si debiera, muchacho, la joven escribió esa nota para que yo la leyera y sería una descortesía por mi parte violar sus deseos.

—Es mi esposa, maldita sea. —gritó, más alterado de lo que quisiera—. Dame la nota. ¡Ahora! —ordenó, extendiendo la mano hacia la buena señora.

Gertrud parpadeó varias veces asombrada, y metiéndose la mano en el bolsillo de su falda con las manos temblorosas, sacó un pequeño papel, muy bien doblado.

—Tome, señor. —y diciendo esto salió del cuarto sollozando y cerrando la puerta a su paso.

James se sentó en la cama abatido.

Había sido demasiado brusco con ella y era la primera vez que Gertrud le trataba como a su señor y no como al hijo de su mejor amiga.

Que era lo que le sucedía que no paraba de estropear todas sus relaciones con las mujeres a las que quería.

Luego hablaría con Gertrud, se prometió.

Pero ahora, lo primero que tenía que hacer era arreglar aquel entuerto que se traía entre manos con su esposa.

Desdobló el papel e incluso, la suave y redonda letra de Grace lo enterneció.

¿Qué le había dado aquella mujer para volverlo completamente loco de remate?

Queridísima señora Malory

Le escribo esta nota para agradecerle lo bien que se ha portado conmigo desde el día que llegué a Riverwood House.

Por haber sabido darme el cariño que necesitaba en momentos difíciles para mí y el silencio cuando hacía falta.

Será algo que jamás olvidare.

Lamento que no hayamos podido conocernos mejor como hubiera sido mi deseo y espero que también el suyo, pero no puedo seguir por más tiempo en esta casa.

Siento que me estoy muriendo.

Me ahogo entre estas paredes y ni tan siquiera el sosiego que antes me daba el pasear por los hermosos jardines de esta casa me ayuda ya.

Espero que con el tiempo la herida que ahora mismo sangra en mí pueda sanar y así poder volver a verla. Mientras tanto, es mejor alejarme.

Un caluroso abrazo para usted, Catherine, Jeremy, su hijo y el resto de la servidumbre encantadora de esta casa.

Prometo que jamás la olvidare y me gustaría pensar que a usted le sucederá lo mismo.

PD: Dígale a Catherine que lamento no haber cumplido mi promesa.

Lo siento

GRACE

James no sabía si sentirse apenado o irritado.

Grace ni siquiera había hecho mención de él en la carta. Había nombrado a su madre, su hermano e incluso al resto de la servidumbre, pero ni un solo párrafo había sido escrito para él y eso que era su esposo, se suponía que era a él a quien le debía una explicación, ¿no?

¿Y qué era eso de lo que le había prometido a su entrometida madre?

¿Es que acaso su madre estaba conspirando a sus espaldas con su mujer para desquiciarlo del todo?

James estaba muy confundido en aquel momento por lo que solo tenía una idea clara en su cabeza, su madre tenía que darle muchas explicaciones y se las iba a dar.

Treinta minutos después James estaba entrando en Black Sanders como alma que llevaba el diablo.

No esperó a que lo presentaran e irrumpió en el dormitorio de su madre sin tan siquiera llamar a la puerta.

Catherine se volvió hacia él.

Llevaba una bata de seda rosa pálido y el cabelló suelto cayéndole sobre la espalda.

—¿Qué maneras son estas de irrumpir en mi dormitorio, jovencito? —se cruzó de brazos—. ¿Es que has olvidado los modales que te enseñé?

—¿Qué promesa te hizo Grace? —soltó, sin más preámbulos.

—¿Qué ha pasado?

—Esto pasa. —alargó la nota hacia su madre, que la cogió y procedió a leerla.

James espero pacientemente mientras lo hacía, a pesar de que por dentro estaba en erupción, como un volcán a punto de estallar.

—Pobre muchacha. —dijo al fin Catherine.

—¿Pobre muchacha? —se alteró James—. ¿Es lo único que se te ocurre decir? ¡Pobre muchacha! —gritó, pasándose las manos por el rostro—. ¿Qué hay de mí?

—¿De ti? —su madre se sentó en la silla del tocador—. Tan solo puedo decir, pobre idiota.

—¿Qué? —vociferó.

—Siéntate ahora mismo, jovencito. —señaló la cama.

—No uses ese tono conmigo madre, ya no soy un niño. —refunfuñó.

—Que te sientes. —ordenó, con voz más firme.

James obedeció de mala gana, maldiciendo para sus adentros.

—Por el amor de Dios, ¿cuándo te has convertido en un hombre tan huraño?

—En el momento en que mi madre y mi esposa conspiran a mis espaldas.

—Touché. —dijo sonriendo—. Pero Grace y yo jamás hemos conspirado, tan solo hemos intercambiado algunas opiniones.

—Opiniones, ¿eh?

Catherine asintió serenamente.

—¿Qué tipo de opiniones?

—Del tipo en que tú eres un bruto arrogante y ella una dolida y abnegada esposa.

—¿Dolida y abnegada? —se crispó—. Que parte de la nota no entiendes. Mi esposa acaba de abandonarme.

—Claro.

—¿Claro? —preguntó—. ¡Claro! —gritó.

—¿Has mantenido alguna conversación con ella últimamente? —continuó Catherine, como si nada.

—Que conversación puedo mantener con ella si cada dos por tres la encuentro en compañía de Keller.

—A sí, ese muchacho tan encantador. —añadió su madre—. Creo que son grandes amigos.

—No puedo creer que te pongas de su lado madre. —se asombró James.

—Me pongo del lado del más débil. —sonrió ampliamente—. Ya me conoces.

—¿Se supone que Grace es la más débil?

—Grace está en una situación muy complicada. —la defendió poniéndose en pie delante de su hijo—. En una casa nueva, con un esposo que apenas conoce y lejos de su familia y amigos. En esta situación, tú deberías haberte mostrado comprensivo y atentó con ella.

—¿Crees que no lo he intentado?

—No lo suficiente, cariño. —se sentó a su lado y cogió su mano, palmeándosela—. Grace es una joven sensible que acaba de descubrir el amor y no sabe cómo manejarlo.

—¿Amor? —rió con amargura—. No creo que esa sea la palabra más adecuada.

—Sí, amor. —sonrió con dulzura—. Y tú también, hijo. Tienes miedo de perderla como perdimos a tu padre. —paró para tragar saliva ya que, ese tema era algo de lo que Catherine aún no podía hablar—. Pero debes entender una cosa, con el miedo a amar uno no es feliz nunca y si yo… si tuviera que elegir entre no haber pasado jamás el dolor que sentí en día que tu padre nos abandonó o no haberlo amado nunca y a cambio no haber sufrido, te aseguro que elegiría amarlo un solo día y vivir en un infierno el resto de mi vida, a no haber conocido jamás ese sentimiento.

James alargó la mano y con el pulgar secó las lágrimas que caían por las mejillas de su madre.

—Fuiste afortunada, madre.

—Lo fuimos todos los que contamos con Robert en nuestras vidas. —sonrió con pesar—. Pero la vida continua y Grace y tú podríais ser felices si dejarais de tener miedo.

James suspiró.

—Que nadie pueda decir que no lo he intentado.

Catherine sonrió de oreja a oreja.

—Bien dicho, hijo. —le tomó del brazo y lo acompañó a la puerta de la alcoba—. Ve a por tu mujer y llévala de nuevo a casa.

—Será complicado pero no le quedará otra opción.

—Estoy orgullosa de ti. —le besó en la mejilla—. Así es como habla un auténtico Sanders.

James salió de la casa con una convicción firme.

Iría a ver a Grace, le expondría sus sentimientos y se la llevaría con él, tanto si quería como si no.

Pero, una cosa… Se paró en seco justo antes de montar su caballo y se giró hacia la ventana de la habitación de su madre.

¿Qué promesa le había hecho Grace a su madre?

No pudo evitar sonreír de medio lado.

La muy bruja le había vuelto a liar.

24

Grace llevó a Tyler para que hablara con su padre y ambos habían llegado rápidamente a un acuerdo.

Tyler saldría para América con Grace y Charles dentro de tres días y mientras no supiera como encaminar sus miras, trabajaría en la empresa que su padre tenía allí.

—¿Cómo vas a decírselo a tu madre y hermana? —preguntó Grace.

—Supongo que mañana se lo diré. —se pasó los dedos por el pelo—. Directamente, no quiero andarme con rodeos.

—Sentirán como si te perdieran a ti también.

—Lo se. —suspiró—. Pero no hay otra opción.

—La vida es tan injusta. —se tocó el vientre inconscientemente.

Tyler captó ese gesto.

—¿Ya se lo has contado a tu marido?

Grace negó con la cabeza y se miró las puntas de los pies, incomoda.

—No voy a hacerlo.

—Si yo fuera él y al cabo de los años descubriera que tengo un hijo y su madre me a privado el derecho de verlo, no sé cómo reaccionaría.

—Él mismo se lo ha ganado a pulso. —se puso a la defensiva.

—Preciosa, sabes que Riverwood no es santo de mi devoción y estoy de acuerdo con que lo abandones pero no con el hecho que no le hagas saber que va a ser padre.

—Si se lo dijera insistiría en quedarse con él bebe, lo conozco. —se puso en pie y se abrazó el abdomen—. No querría que alguien como yo educara a un Sanders.

Ambos se sumieron en el silencio.

Tyler sin saber que decirle a su amiga y demasiado apenado con sus propios problemas y Grace, sintiéndose culpable por despojar a un padre y un hijo del derecho de conocerse.

—Ty.

Gillian entró en la sala corriendo y se echó a los brazos de Tyler para abrazarle.

El joven aceptó el abrazo, que fue de lo más reconfortante.

Nunca habían tenido la misma afinidad que Grace y él, pero se tenían cariño y respeto mutuos y en aquel momento, aquel abrazo era lo que más necesitaba.

James dejó su caballo frente a la casa de los Chandler y al volverse para llamar a la puerta, desde la ventana de la sala vio una imagen de lo más conocida ya para él. Su esposa y Keller estaban abrazados de nuevo. Eso ya era el colmo.

Lo abandonaba y corría a consolarse en brazos de ese muchacho sabelotodo.

Llamó a la puerta y al cabo de unos minutos fue la misma Grace la que se la abrió.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —preguntó, agarrándola del brazo y entrando a la casa sin más dilación.

—¿Abriendo la puerta? —preguntó la joven, con sorna.

Detrás de ella apareció la imagen de Keller, acompañado de su mujer.

¿Su mujer?

Volvió a mirar a la joven que tenía frente a sí. Llevaba un vestido verde pálido, como había visto desde la ventana cuando abrazaba a Keller, la otra iba vestida de color crema y le pareció que estaba preciosa, con un aura dulce y unos ojos que le decían que aquella era su esposa.

Gillian, estaba delante del duque, viendo como miraba a una y a otra titubeante.

—Oh, por los cuernos del demonio. —murmuró, sabiendo que aquellas dudas que él tenía era lo que había hecho a su hermana correr a esconderse lejos.

Se puso de puntillas, tomó la cara del hombre entre sus manos y le besó en los labios.

Grace se quedó de piedra viendo la escena.

Su hermana estaba besando íntimamente a su marido y en sus narices.

Cuando James sintió los labios de la joven posarse en los suyos, sintió que algo no andaba bien.

No había electricidad ni fuegos artificiales, como cada vez que se habían besado. Sentía aquellos labios suaves pero no parecían amoldarse a los suyos del modo en que se amoldaban los de su esposa.

¿Sería posible que aquella muchacha fuese la hermana gemela de Grace?

La tomó por lo hombros y la separó de él, para mirarla a los ojos, confundido.

—¿Señorita Chandler?

—Por fin. —dijo Gill—. Creí que no decidirías nunca quien era tu esposa de las dos.

—¿Por eso me ha besado? —James estaba totalmente liado pero ya no le queda ninguna duda de que en aquella familia no había ni una sola persona cuerda.

Gillian se encogió de hombros.

—¿Cómo has sabido que no era Grace? —preguntó de sopetón.

—Yo… —miró a su esposa a los ojos—. No sentí nada con este beso.

—¡Gracias! —se ofendió Gillian. —Seguramente si hubieras puesto más de tu parte habría podido hacerlo mucho mejor.

—Gill, por favor, acompaña a Ty a su casa. —dijo Grace, poniéndose al lado de su hermana y comprendiendo cuales habían sido sus verdaderos motivos para besar a James.

—No hace falta. —repuso Tyler, caminando hacia la puerta—. Ya se el camino.

Grace le sonrió y se despidió con un asentimiento de cabeza antes de cerrar la puerta tras él.

—Supongo que eso quiere decir que queréis hablar a solas, ¿cierto? —preguntó Gillian, esperando la aprobación de su hermana.

—Sí, Gill. —le tocó el hombro para tranquilizarla. Después se volvió hacia su esposo—. Pasemos a la biblioteca.

Grace se irguió y emprendió la marcha.

Una vez James entró en la estancia, cerró la puerta tras él y se quedó apoyado en la puerta.

Grace se volvió hacia James y el hombre estuvo a punto de quedarse sin aliento ante la imagen tan hermosa y encantadora que mostraba su mujer en aquel preciso momento.

Aquel sencillo vestido color crema le daba un aire virginal y un aura de elegancia. Su pelo se veía brillante y rebelde, como siempre, ya que algunos bucles acariciaban dulcemente sus mejillas. Aquellos enormes ojos marrones verdosos lo miraban con cautela y sus largas pestañas se veían brillantes, haciéndole saber que estaban húmedas por lágrimas que recientemente había derramado. Tenía los labios entreabiertos y James sintió un deseo casi irrefrenable de lanzarse sobre ella y besarlos hasta borrar todos los momentos malos que habían ocurrido desde el día de su matrimonio.

—¿Por qué has venido, James? —dijo su esposa, alejándole de sus cavilaciones.

—¿Aún lo preguntas, Grace? —dio unos pasos hacia ella.

Su mujer se mantuvo en su sitio, sin apartar la vista de él.

—Creo que tú y yo ya nos dijimos todo lo que nos teníamos que haber dicho la otra noche.

James se sintió culpable al notar como al decir aquella frase a Grace le tembló la voz, a causa de la emoción que le producía recordarlo.

—La otra noche dije cosas que no pensaba y lo siento. —fue su sincera disculpa.

Grace abrió los ojos como platos y sus labios comenzaron a temblar.

Estaba preparada para soportar más insultos e incluso más desprecios, pero lo que no se esperaba era que su esposo la mirase con tanta ternura, ni que la hablase desde el arrepentimiento más franco.

—Yo… —titubeó—. No debes disculparte por haberme hecho saber lo que realmente piensas de mí.

—Pero eso no es lo que pienso, fue solo un impulso de hacerte daño. —trató de justificarse.

—¿Todas aquellas palabras tan crueles fueron para hacerme daño? —apretó los puños y dio un paso hacia él, para quedar tan solo a unos centímetros—. Pues he de darte una buena noticia entonces, porque diste justo en el clavo.

James contrajo la mandíbula. Era cierto que él podía haber evitado aquella situación, pero ella tampoco había hecho que su vida fuera un camino de rosas.

—No voy a permitir tampoco que ahora tú seas la victima de la historia, porque he de recordarte que tampoco has sido una monjita.

—¿Cómo te atreves? —gritó y le empujó, pero James no se movió ni un ápice—. No ha habido ni un solo momento en que yo haya decidido dañarte voluntariamente, maldito arrogante.

—¿No? —rió sin ganas—. ¿Qué me dices del día en que te expresé mis sentimientos y tú me los echaste a la cara como si fuera un muerto de hambre mendigando por un beso tuyo?

—Eso es totalmente distinto. —se defendió, a pesar de que una punzada de remordimiento le atravesó el corazón.

—Sí, es cierto, eso es distinto porque tu todo lo que dijiste lo pensabas de verdad. —soltó con amargura.

—¡No es cierto! —aseguró con vehemencia.

—Entonces, ¿qué fue lo que pasó para que te volvieras loca, Grace? —la tomó de los hombros y la zarandeó—. Explícamelo, porque no puedo llegar a comprender que es lo que quieres de mí.

Grace comenzó a llorar.

—Tengo mis motivos.

—¡Explícamelos! —gritó.

—No tengo nada que explicarte ya que diga lo que diga, a tus ojos siempre seré culpable, James.

—Si estás hablando de Keller debes saber que he sido más permisivo de lo que la mayoría de esposos serían. —se defendió.

—¿Permisivo? —rió con amargura—. Tú no tienes porqué ser permisivo ya que Ty es solo un buen amigo. ¿Acaso yo te prohibí ver a William Jamison o al marqués de Weldon?

—No es lo mismo.

—¿A no? —alzó el mentón, orgullosa—. ¿Y eso porque?, ¿Porque Ty es un hombre y yo una mujer? Somos como hermanos. ¿Y si tuviera un hermano?, ¿tampoco me dejarías verle?

—Estás tergiversando las cosas, Grace.

—Me has hecho sentir como una invitada en la que se suponía que era mi casa y me has tratado peor que a una ramera, ¿eso también lo tergiverso?

—Reconozco que en ocasiones me he portado como un patán, pero tú no me lo has puesto fácil. Has sido una arpía fría y cambiante.

—Tú no entiendes nada de lo que a mí me pasa, así que no oses juzgarme.

—Pues explícamelo. ¡Explícamelo! —volvió a gritar.

—No estoy dispuesta a humillarme más. —trató de zafarse, pero él era mucho más fuerte—. ¡Vete! —gritó desesperada—. Ya he tomado una decisión y no vas a hacerme cambiar de opinión.

—¿Qué decisión?

—¡Vete! —volvió a repetir.

—No me iré hasta que no me digas que decisión has tomado.

—Me voy a América. —dijo desesperada—. No quiero estar en el mismo país que tu sabiendo lo mucho que me desprecias.

James la cogió, abrazándola fuertemente contra él.

—Jamás dejare que te separes de mí. ¡Jamás!

La besó con desesperación.

Era un beso ardiente y lleno de emociones que los consumió a ambos, sumiéndolos en una vorágine de deseo y necesidad.

Grace se dejó llevar por el amor que sentía por James. Estaba agotada de tener que retenerse, de temblar de ganas por no poder besar aquellos labios y de llorar al sentir que lo amaba con más fuerza de la que había amado a nadie.

James la tomó en brazos, sin ningún tipo de esfuerzo y la tumbó sobre el sofá que había en el centro de la sala.

—No puedes marcharte, Grace. —susurró, aún pegado a sus labios—. A no ser que tu intención sea matarme.

Grace iba a contestar cuando él volvió a besarla y decidió que ya tendría tiempo luego para analizar aquellas palabras.

Ahora solo quería sentir las emociones que aquel hombre despertaba en ella.

James comenzó a acariciarle el tobillo y fue subiendo lentamente hasta su muslo y Grace sentía la piel arder en cada parte que aquellas enormes manos la tocaban.

—¿Por qué nos estamos haciendo esto, Grace? —murmuró, dulcemente—. Estamos haciéndonos daño, cuando lo que realmente queremos es esto.

—Yo no… —tragó saliva para poder aclararse la garganta—. No quiero esto. —dijo, pero apretó aún más el cuerpo de su marido contra el suyo.

James sonrió y le acarició la cara dulcemente.

—Estoy dispuesto a esperar hasta que seas capaz de reconocer que no me odias pero no puedes irte de mi lado.

James volvió a besarla con pasión y Grace se removió contra él, alzando las caderas hacia su dura excitación.

El hombre le quitó los zapatos y deslizó las medias suavemente por sus esbeltas piernas. Grace gimió levemente, su cuerpo clamaba el desahogo que solo él podía darle.

James la besó los pies, subió por las pantorrillas y acabó en los muslos. Grace sintió como se humedecía y una palpitación constante latía entre sus piernas.

James subió las manos lentamente por sus caderas y deslizó su ropa interior con suavidad hasta tirarla en un rincón de la estancia.

El aroma de la excitación de Grace inundó sus fosas nasales, haciendo que estuviera a punto de correrse en ese mismo momento.

Alzó la vista y miró la cara arrebolada de su esposa, que se mordía el labio inferior y tenía los ojos cerrados, para poder disfrutar de todas las sensaciones tan maravillosas que sentía cada vez que el hombre la tocaba o acariciaba. Sus mejillas estaban sonrosadas y su pelo se había esparcido sobre el brazo del sofá dándole un aspecto de haber estado retozando durante horas, cosa que le hubiera gustado sobremanera.

James fue depositando besos despacio, por su abdomen, su pecho, que dejo libre y expuesto a su vista para poder deleitarse con él, y finalmente sobre sus labios.

—Eres preciosa. —dijo, mientras acariciaba su mejilla y ponía un mechón de su brillante cabello tras una de sus pequeñas orejas—. Nunca he conocido a una criatura tan hermosa en toda mi vida como lo eres tú, Grace.

Las mejillas de la joven se tornaron del rojo más encarnado y James no pudo hacer otra cosa que sonreír.

—Es un halago extraño, si consideramos que soy una gemela idéntica. —respondió Grace, con un halo de tristeza en la voz que James no fue capaz de descifrar el porqué.

—Tú me vuelves loco, Grace, de todas las maneras posibles. —cogió uno de sus firmes pechos y con el pulgar le acarició el pezón, haciendo que la muchacha se estremeciera de placer—. No puedo dejar de pensar en ti ni un solo minuto al cabo del día. —besó un lado de su cuello sintiendo los latidos apresurados de su corazón—. Te deseo desesperadamente, de todas las maneras posibles, a todas horas del día y sin importarme donde estemos. —se metió el erguido pezón entre los labios y lo mordisqueó y succionó hasta hacer que Grace gimiera de placer—. Quiero hacerte el amor, Grace. —se desató los pantalones, dejando salir su pene erecto y vibrante—. A ti. —apoyó la punta de su pene en la húmeda obertura de la joven—. La mujer que me hace hervir, la única mujer que es capaz de hacerme parecer un jovenzuelo inexperto y torpe, mi mujer, mi vida. —y empujó fuertemente hasta que se introdujo del todo en su interior.

Grace echó la cabeza hacia atrás, dejando su garganta expuesta y James aprovechó para lamerla y besarla.

James comenzó a moverse lentamente en su interior, intentando controlar las ganas de derramarse dentro. Grace alzaba las caderas contra él y emitía pequeños gemiditos que hacían que la erección de James palpitara a punto de derramarse en su interior en aquel mismo instante y sin poder hacer que su mujer llegara también al clímax.

Cogió con ambas manos sus caderas y las apretó con el sofá.

—Tranquila, cielo. —susurró—. Quédate quieta si no quieres que esto acabe antes de la cuenta. —la besó tiernamente en la punta de la nariz.

—Pero… —trató de protestar Grace, pero James la acalló con un ardiente beso en los labios.

—Shhh. —se volvió a mover poco a poco y bajó su mano para acariciarla con el pulgar en el centro de su sexo, que se humedecía para él—. Quiero satisfacerte.

Volvió a acariciar con más brío, al tiempo que sus movimientos también se hacían más rápidos.

Grace comenzó a removerse descontrolada, clamando por una liberación que su cuerpo había necesitado desde hacía tantos días.

Amaba a ese hombre con desesperación, con todas y cada una de las fibras de su ser, sin reservas.

Le había entregado su alma y ya no había marcha atrás, sabía que jamás amaría a nadie como le amaba a él en aquel momento y aunque fuera lo último que viviera a su lado, quería disfrutarlo para poder guardarlo en sus recuerdos por el resto de su vida.

Tomó el apuesto rostro de James entre sus pequeñas manos, mirándole fijamente a aquellos oscuros ojos que le habían robado el corazón.

—Te amo. —susurró con la voz entrecortada y llegando a la liberación.

Y su liberación fue tanto física como emocional, por haber dicho por fin lo que tantas semanas llevaba guardando con recelo en el fondo de su corazón.

Para James aquellas palabras fueron como un bálsamo calmante para su alma dolorida y torturada.

“Te amo”

Grace había dicho aquellas dos palabras que tanto había anhelado oír secretamente, apenas sin él darse cuenta.

James vio la cara de su mujer demudada por el placer y se dejó ir también, derramándose dentro de ella.

Grace le amaba y jamás dejaría que volviera a alejarse de su lado.

¡Jamás!

25

James ayudó a Grace a recomponerse la ropa y a sentarse en el sofá.

La joven se trató de alisar los cabellos con las manos temblorosas. Tenía las mejillas sonrosadas y no era capaz de mirar al hombre apuesto que tenía a su lado a la cara.

—Grace. —la llamó James, que se había puesto en pie y la miraba con los brazos cruzados sobre su pecho.

La muchacha seguía alisando sus faldas arrugadas y recolocando y ahuecando los cojines.

—Grace. —insistió.

Grace se recolocó las medias bien y se pasó las manos por la cara, como si tratara de despejarse.

James se arrodillo frente a ella cogió sus manos trémulas entre las suyas firmes.

—Grace, mírame. —pidió, al ver que la joven no se atrevía a hacerlo.

Grace alzó los ojos hacia él, temerosa por lo que le había confesado.

Ni siquiera sabía por qué lo había hecho pero en el fondo de su corazón, sabía que aquello era lo correcto. Había ocultado aquel sentimiento por demasiado tiempo y ya no podía soportarlo más.

—¿Es cierto lo que dijiste hace unos minutos? —fue la clara pregunta de James, que la tomó del mentón para que no desviara la vista.

—Eso… —titubeó—. Eso es muy relativo. —carraspeó y comenzó a hablar rápidamente—. La verdad, ¿qué es la verdad? En realidad la verdad puede ser muy subjetiva…

—Grace. —la cortó—. Por favor, vamos a dejarnos de juegos, ¿de acuerdo?

Grace tomó aire.

James tenía razón, era hora de dejarse de juegos, ya habían jugado demasiado tiempo al ratón y al gato. Era el momento de ser valiente y enfrentarse a la verdad por mucho que doliera oír el rechazo de James de sus propios labios.

—Sí, James, es cierto.

James sonrió ampliamente y la abrazó con fuerza.

—Oh, Grace. —la besó en el alborotado cabello—. Me estás haciendo el hombre más feliz del mundo.

La joven le apartó un poco de ella para mirarlo con cautela.

—¿Por qué me dices estas cosas, James? —los ojos se le inundaron de lágrimas—. ¿No te das cuenta que me haces daño?

—No, no, mi amor. —la besó en los labios—. Lo último que quisiera en mi vida sería dañarte a ti.

Grace le apartó y se puso en pie.

—Tengo que irme. —fue lo único que se atrevió a decir, para no echarse a llorar como una colegiala histérica.

—¿Qué? —James la tomó del brazo y la volvió hacia él—. No. —cogió la cara de su esposa entre las manos—. ¿Cómo puedes marcharte?

—Tengo que preparar mi equipaje y…

—¿Qué? —gritó interrumpiendola—. ¿Cómo que tu equipaje?

—Ya te lo he dicho, me marcho a América con mi padre.

—¡Grace! —la tomó de los hombros con firmeza—. ¿Estamos en este punto otra vez?

—¿Qué quieres de mí, James? —una lágrima resbaló por su mejilla y James la secó con su pulgar.

—Quiero que vuelvas a casa, tenerte cada noche durmiendo en mi cama y poder ver tu hermoso rostro al despertar cada mañana.

—¿Por qué? —volvió a preguntar, Grace.

—Por qué, ¿qué? —James estaba un tanto confundido.

—¿Por qué quieres que me quede contigo?

—Todavía no lo sabes, mi amor. —la besó en los labios dulcemente—. Te amo. —Grace se quedó de piedra. Apenas era capaz de respira—. Me he enamorado de ti sin darme cuenta y no quería reconocerlo porque temía sufrir pero ya no puedo cambiar nada, te amo y no me arrepiento.

—¿Por qué me amas, James?

—Pues por cómo eres. —rió—. Y mira que me has hecho la vida prácticamente imposible desde que te cruzaste en mi camino.

Grace se separó de él.

—No te burles de mí. —se azoró—. Tengo que saber exactamente que es lo que te gusta de mí, ¿qué te ha hecho amarme?

Grace quería estar segura de que lo que James amaba de ella era lo que había hecho su hermana para poder irse a América con la conciencia totalmente tranquila.

—Realmente no sé qué extraño fenómeno me ha hecho enamorarme de una persona tan excéntrica como tú. —rió, pero al ver la cara sería de su esposa él también se puso serio—. Pues creo que me enamoré de ti desde el primer día que en Riverwood House te enfrentaste a mí. Creo que nadie me había plantado cara con tanta valentía y a pesar de lo enfadado que estaba, no pude dejar de admirarte.

Grace suspiró con pena.

—Sí, supongo que el hacer una travesura como esa en una fiesta de tal prestigio fue muy valiente.

—No, no. —rió—. Lo de la travesura fue una mala idea, Grace, que espero que no vuelvas a repetir. Hablo de hacerme frente con lo enfadado que estaba contigo. La valentía y dignidad que mostraste ante mi reprimenda me impresionó, sobretodo en una jovencita dulce como tú.

Grace se quedó un poco sorprendida por aquella confesión.

—¿Qué me dices del día en que te exigí una disculpa?

—Sí, ese día también estabas de lo más encantadora. —sonrió al recordarlo—. Estábamos bailando y apenas podía seguir los pasos pensando en tus labios y en tu mirada desafiante.

—¿Cuándo estábamos bailando? —su corazón comenzó a palpitar fuertemente—. ¿No te parecí encantadora cuando me acerqué a ti descaradamente y exigí que te disculparas conmigo en público?

—En ese momento solo tenía ganas de matarte. —aseguró.

—Yo… —Grace estaba muy confundida—. No puede ser.

¿Sería posible que fuera de ella realmente de quien se había enamorado James?

—Claro que puede ser. —volvió a reír—. Pero el día que creo que llegué a notar que estaba irremediablemente loco por ti y había sucedido sin haberme dado apenas cuenta, fue el día de la fiesta de máscaras, en casa de los Paterson. Te vi tocando el piano y en ese momento supe que jamás podría existir una mujer que me pareciera más bella de lo que estabas tú en aquel momento.

Grace no pudo evitar echarse a llorar desconsoladamente.

Había sufrido demasiado y había hecho daño al hombre que amaba y todo por nada. Solo por su estúpida inseguridad.

Seguramente, si se hubiera detenido a observar los signos que su esposo le enviaba no hubieran tenido que pasar por todo aquel calvario, por ello, se sentía tremendamente culpable.

—Shhh. —la abrazó firmemente contra su pecho—. No tienes por qué llorar, mi amor. —la besó en la sien—. He sido un bruto y te he hecho sufrir por los irrefrenables celos que me provocaba verte tan cerca de Keller, porque me hubiera gustado ser él para poder tener esos momentos de risas y complicidad que compartíais.

—Tan solo somos muy buenos amigos. —dijo, entre hipidos.

—Ahora lo sé, aunque no puedo asegurarte que esos celos descontrolados que sufro cuando te veo cerca de otro hombre vayan a desaparecer del todo. —le alzó el mentón para poder ver aquellos hermosos ojos que tanto adoraba—. Incluso me puse celoso de Jeremy, aun sabiendo que entre tú y él no había nada.

—Jeremy solo me ha tratado con amabilidad y ha intentado animarme cuando estaba decaída. —Grace sonrió levemente—. Es un buen hermano, por mucho que a veces se empeñe en ocultarlo.

James rió.

—Lo sé y por lo que se ve, también más inteligente de lo que yo pensaba.

—¿A qué te refieres?

—Creo que él supo desde el principio lo que pasaba entre nosotros.

Grace alzó su pequeña mano y acarició el mentón prominente y áspero de su esposo.

—Hay veces en que las cosas se ven mejor con algo de distancia.

—Sin duda. —sonrió, sintiendo que la ligera caricia de Grace le entibiaba el corazón.

—James, yo… Emm… —titubeó—. He sido muy injusta contigo, te juzgué mal…

—No. —la cortó—. Yo he sido el injusto, por eso me sorprende que puedas amarme después de lo mal que me porté contigo.

—No, tú no lo entiendes…

—Claro que lo entiendo, te he insultado a cada oportunidad que he tenido y tú me lo pagas amándome. Eso me demuestra que eres mucho mejor persona que yo.

—No digas eso. —sollozó—. Te he engañado durante mucho tiempo y estoy muy arrepentida por ello.

James se separó bruscamente de ella.

—¿A qué te refieres?

—Me he portado de un modo horrible contigo y te he hecho creer que soy una persona que en realidad no soy. —lo miró a los ojos, tratando de buscar amabilidad en ellos, pero en esos momentos solo veía recelo—. No… no fui yo la que soltó la rana en Riverwood House el día de la fiesta.

—Pero si yo mismo te vi, Grace. —se separó unos pasos de ella y cruzó los brazos sobre el pecho, a la defensiva.

—Creíste haberme visto a mí, pero fue mi hermana. —suspiró y se acercó de nuevo a él para posar su mano temblorosa en el duro brazo masculino—. Fue Gillian, pero te hice creer que había sido yo para protegerla, porque creía que yo sería más capaz de soportar la reprimenda y la vergüenza. Es algo que he hecho desde niña, ella armaba algún desastre y yo siempre trataba de recomponerlo.

Grace permaneció callada, mirándole, a la espera de ver que tenía que decir.

—¿Eso es todo? —achicó los ojos para estudiar su rostro con detenimiento.

—No, no es todo. —se retorció las manos nerviosamente—. El día que te exigí una disculpa, en realidad no era yo, volvía a ser Gillian.

—¿Bailé con Gillian aquella noche?

—No, bailaste conmigo, pero no fui yo la que se acercó a ti aquella noche para exigirte nada. Te hice creer que sí, por eso, no te culparía si decidieras retirar todo lo que acabas de decirme. —se sentía muy culpable por todas las mentiras que había mantenido.

—De acuerdo. —repuso calmado—. ¿Hay algo más que me hallas ocultado?

Grace asintió haciendo pucheros y James puso los ojos en blanco.

—Cuéntamelo todo y después decidiré lo que tengo que hacer.

Grace tomó aire y se irguió para terminar de explicar todo.

—El día que acepté casarme contigo, en realidad fue Gillian la que te dio el sí. —una lágrima resbalo por su mejilla y James la secó con su pulgar—. Y cuando te rechacé de aquella manera tan cruel fue porque al tu decirme que adorabas el día que te había exigido una disculpa, creí que realmente te gustaba mi hermana y no yo, por eso fui tan dura y lo pasé fatal por ello, pero luego vino mi hermana y al verme tan mal…

—Apareció en mi despacho y me puso los puntos sobre las íes, ¿no es así? —la cortó.

—¿Cómo lo sabes?

—Te noté rara aquel día, no sentía esa tensión, ni ese deseo irrefrenable que siempre existe entre nosotros cuando estamos cerca el uno del otro.

Grace sintió un gran alivio ante aquella confesión y no pudo evitar sonreír.

—¿Deseo irrefrenable? —hizo gesto de estar cavilando—. Yo jamás he sentido eso. —bromeó.

—Estás siendo descaradamente mentirosa, esposa mía. —sonrió—. Hay algo más en lo que las hermanas Chandler os hayáis estado burlado de mí.

—Bueno, si lo que preguntas es si mi hermana se ha hecho pasar por mí en algún otro momento la respuesta es no, pero…

James la tomó de la cintura y la acercó a él, dándole un suave beso en los labios.

—Entonces recuérdame luego que vaya a hablar con esa jovencita descarada.

—¿Qué? —se alarmó Grace—. Sé que lo que Gillian hizo no estuvo bien, pero la mayor responsable de todo fui yo, así que si tienes que pagarlo con alguien…

—Jamás dejarás de protegerla, ¿verdad? —le pellizcó cariñosamente la punta de la nariz.

Grace sonrió.

—No creo que pueda, así que si me amas deberás aceptarme así.

—Oh, mi dulce Grace, esto solo hace que pueda amarte más si cabe, pues me demuestra el gran corazón que tienes. —la besó de nuevo en la frente—. Lo único que quería era agradecerle a tu hermana por todo.

—¿Cómo? No te entiendo.

—Si no hubiera sido por ella, quizá tú y yo nunca hubiéramos cruzado más de dos palabras seguidas y yo nunca hubiera descubierto el carácter que se escondía tras ese hermoso y aniñado rostro que posees.

—Seguramente así hubiera sido. —le acarició la áspera mejilla, a causa de la barba incipiente—. Y tampoco hubiéramos podido obrar este milagro. —cogió la mano de su esposo y se la llevó al vientre.

—¿Qué…?

James se quedó literalmente con la boca abierta, mirando aleatoriamente el rostro de Grace y su mano posada en el aún plano vientre de su esposa.

Grace sonrió con dulzura, feliz por poder decirle por fin lo que tanto había querido.

—James. —dijo con la voz entrecortada por la emoción—. Vamos a ser padres.

James se sintió embargado por la felicidad y por primera vez después de muchos años, exactamente desde el día que su padre murió, las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. Pero estas eran lágrimas de alegría.

—Te amo, Grace Chandler. —se puso de rodillas ante ella y la abrazó por la cintura, llorando como un niño—. Jamás pensé que pudiera volver a sentir unas emociones tan intensas después de la muerte de mi padre pero tú, ángel mío, me has devuelto la vida.

—James. —susurró ella también entre lágrimas, emocionada al verlo tan vulnerable.

El hombre alzó la mirada y se reflejó tal amor en aquellos ojos oscuros que Grace quedó sin habla.

—Espero que estés preparada para esto, mi vida, porque voy a amarte y a cuidarte tanto que no se si serás capaz de soportarlo.

Grace rió entre lágrimas y se arrodilló junto él y mirándole a los ojos francamente, no pudo hacer otra cosa que amarle con toda el alma.

—No aceptaría otra cosa.

FIN

Las hermanas Chandler llevaban varios años presentándose en sociedad sin ningún éxito, ya que los posibles pretendientes las rehuían, pues la familia Chandler era un tanto peculiar.

Un día, en una de las pomposas fiestas a las que su madre las obligaba a asistir, Grace se vio atrapada en una de las típicas fechorías de su hermana gemela y, quedó envuelta en un sinfín de mentiras, con una de los solteros más codiciados de todo Londres.

James Sanders, duque de Riverwood, era un hombre serio, atractivo y con una vida bien organizada. Podría tener a la mujer que quisiera y siempre obtenía lo que pedía. Hasta que una joven descarada y testaruda volvió su mundo patas arriba, sin que apenas pudiera darse cuenta.

¿Podría Grace salir ilesa del embrollo en que la habían metido?

¿Sería capaz James de no volverse loco y estrangular a aquella exasperante mujer, como realmente deseaba?

Y, lo más importante, ¿podrían controlar el torrente de pasión que sentían cada vez que estaban juntos?