ATRAPADA

ATRAPADA

Sarah McAllen

Era una mujer atrapada entre salvajes que jamás lograrían doblegar su voluntad

A mis abuelos,

que desde el cielo siempre me cuidan

Agradecimientos

A mi madre, que leyó como siempre la primera mi novela y sus consejos me ayudaron a hacerla mejor.

De nuevo a mis lectoras cero, Lola, Sarai y Rosa, gracias por leerme y compartir conmigo esta aventura.

En especial a mi abuela, Josefa, por la que puse el nombre de Josephine a la protagonista de este libro, pues su fuerza, valentía y coraje trato de plasmarlas en su personalidad.

Porque las personas no marcan tu vida por la longitud de tiempo que permanecen en ella, sino por lo hondo que calan en tu corazón.

Sarah McAllen

1

Sanders House, diciembre de 1841

Josephine observaba a su hermana pequeña, bueno, a una de ellas, ya que eran cinco hermanas y ella era la mayor de todas, más bien, hacia el papel de madre.

En ese momento, observaba con orgullo a Grace una de las gemelas, que se había casado hacía cuatro meses con el duque de Riverwood, uno de los hombres más importantes de Inglaterra. Lo mejor de todo era que no estaban juntos por intereses mutuos sino por amor, y según su modo de ver la vida, no había otro modo de que un matrimonio funcionara y te hiciera feliz, ya que, sus padres eran el claro ejemplo de lo infeliz que te puede hacer un matrimonio por conveniencia o programado.

Grace estaba embarazada y toda la familia había recibido la noticia aquel mismo día, el día de navidad. Y a excepción de ella y pocas personas más que ya lo sabían con anterioridad, había sido una agradable sorpresa.

Estaban celebrando todo aquello en Sanders House, que estaba a las afueras de Londres y era una de las muchas propiedades que el duque poseía.

Hasta hacía pocas semanas, Catherine Sanders, la duquesa viuda, había vivido allí, pero tras la incansable insistencia de Grace por que viviera con ellos, ahora tan solo la utilizaban como la residencia vacacional, donde iban cuando querían estar alejados de todo y relajarse.

A diferencia de todos los allí presentes, que reían y hablaban animadamente, Josephine se sentía interiormente apenada porque a ella también le gustaría poder tener aquel tipo de felicidad con la que contaba su hermana. Tener una familia propia. Hijos y un esposo que la amase. Aunque jamás dejaría que nadie supiera sus verdaderos sentimientos ya que ella debía mostrarse fuerte por el bien de su familia.

Ese era su rol, la fuerte, la madura, la comprensiva y la sensata. La que siempre sabía que decir en cualquier situación, el pilar donde todas sus hermanas e incluso sus padres se apoyaban, pero en el fondo, en muchas ocasiones sentía que ella también necesitaba algún hombro en el que recostarse cuando estuviera cansada, un consejo, cuando se sintiera perdida, ya que a pesar de tener veinticinco años y considerarse ya vieja para que los hombres la aceptaran como esposa, era del todo inexperta. Jamás la habían besado, ni tampoco había experimentado el amor que veía en los ojos de su hermana y el duque y aunque se sentía avergonzada por sus sentimientos, tenía cierta envidia de ellos.

Sin embargo, ya se había resignado. Sabía que se quedaría soltera para siempre y en el fondo, era lo más correcto, pues aún tenía tres hermanas más que estaban solteras y la necesitaban.

Se puso en pie sigilosamente.

—¿Te vas? —pregunto Nancy, la hermana que la seguía en edad y que estaba sentada junto a ella.

—Voy a dar un paseo. —susurró para no alertar a los demás.

—¿Te acompaño?

—No, por favor. —sonrió levemente y como siempre, esa sonrisa no llegó a sus ojos—. Tan solo quiero tomar un poco de aire. Si salimos las dos, madre se percatará e insistirá en que nos quedemos.

—Eso es cierto. —sonrió Nancy con la dulzura que la caracterizaba—. Ten cuidado, Joey.

Josephine asintió.

Salió de la sala lentamente, pasando desapercibida para no estropear el buen ambiente que había en la lujosa estancia.

Cogió su capa verde jade y salió al exterior. El aire helado le azotó la cara, pero fue como un alivio para su mente, sobrecargada siempre de obligaciones y quehaceres.

Comenzó a caminar.

A lo lejos se avistaba la playa y decidió ir a dar una vuelta, así que se apretó más la capa contra el cuerpo, para mantenerse caliente.

Se sentía extraña al pensar en sus hermanas, tan mayores. Como habían crecido todas, incluso ella misma, apenas sin darse cuenta.

Le vino a la cabeza el recuerdo de cuando nacieron. La primera fue Nancy, ella tan solo tenía dos años, pero recordaba el momento en que su padre la puso sobre sus brazos.

En aquellos entonces vivían en una casa modesta, en uno de los barrios más humildes de Canterbury. Su padre no trabajaba tanto y era el padre más dulce y afectuoso que hubiera existido nunca, a pesar de que su madre se quejara de la falta de ambición de este.

—Mira cielito. —le dijo dulcemente Charles Chandler, depositando aquella cosita pequeñita en los aún regordetes brazos de Joey.

A ella le pareció algo feíto, arrugado y con solo unos cuantos pelos oscuros en el centro de su pequeña cabeza, pero cuando la bebita alzó sus enormes ojos castaños hacia ella, incluso a su corta edad, Josephine supo que siempre la querría y protegería.

—Es tu hermana pequeña, se llama Nancy. —le dijo Charles dulcemente, arrodillándose ante sus hijas—. A partir de ahora voy a estar un poco más de tiempo fuera de casa, cielito, así que tu tendrás que cuidar de la pequeña Nancy, ¿entiendes?

A Joey le costaba comprender bien, pero asintió de todos modos.

Charles acarició la cabecita rubia de su hija mayor y le dio un beso en la coronilla.

—Así me gusta, cielito. Eres mi niña buena.

Y después de aquel día, su padre comenzó a viajar sin parar.

Su madre se volvió aún más amargada y a Josephine le tocó madurar de golpe pues cuando tenía cinco años, llegaron las gemelas, Gillian y Grace. Su madre quería un niño y se tiró todo el día gritando a su padre por no haber sabido hacer ni tan solo una cosa bien en la vida.

Entonces Josephine abrazó a Nancy, que lloraba por los gritos que profesaban sus progenitores.

—Shhh, cielito. —dijo, imitando a como le hablaba su padre para tranquilizarla cuando ella era más pequeña—. Todo irá bien, yo estoy aquí para protegeros. Ahora las cuatro somos una y nos protegeremos entre nosotras.

Y todo aquello fue cierto, pues su madre apenas miraba a sus hijas, a no ser que fuera para regañarlas por no ser unas auténticas señoritas y Joey, era la que se llevaba la mayoría de aquellas regañinas, porque al ser la mayor, tenía que dar ejemplo a sus hermanas.

Cuatro años después, se mudaron a uno de los barrios más pudientes de todo Londres, gracias al esfuerzo y el ojo de su padre para los negocios. Incluso, habían entrado en contacto con gente de la nobleza.

Su madre estaba de nuevo embarazada y por primera vez en muchos años, parecía estar feliz.

Josephine tenía nueve años y se había convertido en una jovencita bonita y encantadora. Andaba buscando a su padre, que había vuelto de América la noche anterior para cerrar el trato de la casa y ahora su madre andaba de acá para allá, organizando todos los paquetes en las amplias estancias.

—Madre. —se acercó Josephine, con cautela.

Estelle Chandler no prestó atención a su hija, seguía ordenando sin parar a Arthur, el mayordomo que había contratado familia.

—Madre. —volvió a repetir un poco más alto pero fue como si nada—. ¡Madre! —gritó, a lo que su madre se volvió bruscamente hacia ella.

—Está prohibido alzar la voz en esta casa, ¡entendido! —le dijo, gritando ella misma—. Una señorita de buena familia jamás lo haría y ahora nosotros tenemos que adaptarnos a sus costumbres si queremos pertenecer a la nobleza.

—¿Es que van a darle a padre un título nobiliario? —preguntó, confundida.

Su madre rió y con un gesto de mano pidió a Arthur que abandonara la estancia.

—A ese zoquete jamás le darían nada semejante pero en mis planes entra que vosotras atrapéis a un duque, un conde o, a lo sumo, un vizconde.

—¿Atrapar? —preguntó, sin comprender.

—Tienes razón, atrapar es una palabra fea, casaros con ellos sería la correcta. —sentenció orgullosa de su propio razonamiento.

—¿Tengo que casarme con un duque? —preguntó la chiquilla, confusa por lo que su madre estaba diciendo.

—Eso espero, pero no deberé preocuparme por ello hasta de aquí a unos cuantos añitos. —dijo, sonriendo ampliamente—. Y para ti, querida, no creo que tenga que ser un problema ya que gracias a mis genes, has heredado este precioso pelo rubio y estos ojos azules tan hermosos que volverán locos a los hombres.

—¿Piensas que soy hermosa? —abrió los ojos, enormemente feliz ya que era la primera vez que su madre decía algo bonito de alguna de sus hijas.

—Bueno, hermosa sería un poco exagerado, pero sí. —se encogió de hombros con indiferencia—. Eres bonita.

Josephine sonrió complacida. Bonita estaba bien.

—¿Dónde está padre?

—Ha vuelto a América. —dijo sin darle importancia, arreglando la nueva cortina.

—¿Tan pronto? —un nudo se creó en su garganta—. No se ha despedido de nosotras.

—Tenía prisa, se le escapaba el barco.

—Madre, yo… —espero a ver si se daba la vuelta a mirarla, pero como seguía inmersa en colocar las borlas de la cortina, prosiguió: —Ya tenemos una casa grande y bonita, en un barrio con muchos árboles, como tú querías.

—Sí. —rió.

—Y por fin padre ha conseguido hacer negocios con gente importante.

—Bien dicho, Josephine, por fin lo ha conseguido, después de muchos años. —espetó con desdén.

—Y vas tener ese hijo varón que tanto deseabas.

—Por supuesto, estoy segura que este bebe será un varoncito.

—Entonces… —titubeó pero, entre pucheros y con dos grandes lágrimas rodando por sus mejillas, se armó de valor y dijo lo que pensaba realmente: —¿Porque padre no vuelve a casa? Ya tenemos todo lo que deseabas y yo solo quiero que mi padre vuelva con nosotras.

Entonces su madre se giró hacia ella bruscamente y le agarró fuertemente la cara con una mano, apretujándosela.

—Escúchame bien Josephine, una Chandler nunca llora, ¡jamás! —la miró con los ojos azules, iguales a los de ella, sumamente helados—. Cuando nazca el pequeño Bryan necesitará muchos contactos para poder desenvolverse sin problemas por la alta sociedad y si ello conlleva hacer sacrificios, pues los haremos sin rechistar, ¿me entiendes?

—S…si. —tartamudeó.

—En lo único que debes concentrarte es en saber ser una señorita educada y correcta, y en ayudar a tus hermanas a que sigan tu ejemplo, Josephine. —le soltó la cara y trató de poner voz dulce, sin conseguirlo—. Tú quieres mi aprobación, verdad cielito. ¿No es así como tu padre te llama?

Joey asintió.

—Pues si quieres eso, procura ser una dama ejemplar y hacer que tus hermanas te sigan. —se irguió—. Ahora vete, tengo muchas cosas que hacer.

Josephine abandonó la sala decidida a hacer que su madre se sintiera orgullosa de ella.

Aunque las cosas después no sucedieron como Estelle había planeado, ya que en vez de Bryan, nació la pequeña y preciosa Bryanna. Pero Joey seguía con su objetivo intacto, su madre se sentiría orgullosa de ella, sería una dama de verdad y ayudaría en todo lo que pudiera a sus cuatro hermanas para conseguirlo. Decidió que tenía que ser perfecta porque si lo conseguía, su padre volvería a casa y su madre, por fin la querría como si hubiese sido el primogénito varón que tanto había deseado.

Y, finalmente, llegó el día para el que tanto se había preparado.

La prueba de fuego.

Acababa de cumplir dieciocho años, esa noche iba a ser su presentación oficial en sociedad.

Estaba sentada frente al tocador de su cuarto y su hermana Nancy le cepillaba el pelo cuidadosamente, mientras Gillian y Grace reían sin parar, asomadas a la ventana, haciendo muecas a Tyler Keller, el vecino de la casa de al lado y al que toda la familia tenía mucho aprecio. Mientras tanto, Bryanna estaba en el salón, jugando a las princesas con Charlotte, la hermana pequeña de Ty.

—Vas a estar preciosa esta noche. —le dijo dulcemente Nancy, apreciando su virginal imagen reflejada en el espejo.

El tono azulado de su vestido hacía resaltar sus ojos azules claros como lo hacía el sol en una tarde despejada de primavera.

—Espero saber cómo comportarme y no dejar en ridículo a la familia. —le expresó sus miedos.

—Tú jamás podrías dejar en ridículo a nadie, Joey. —la miró con cariño—. Eres un persona maravillosa, bonita e inteligente, no creo que haya nadie más preparada que tú para esto.

Josephine sonrió ampliamente y sus ojos chispearon.

—Eres un encanto, Nancy.

La susodicha sonrió, sonrojándose.

El repiqueteo de los zapatos de su madre resonando por el pasillo la hizo ponerse más nerviosa de lo que ya estaba.

La puerta se abrió de golpe y la imagen sobria y distante de su madre apareció por la puerta.

—¿Aún no estás lista? —gritó, mirándola con desdén de arriba abajo.

—Bueno solo me falta…

—Será posible que no seas capaz de hacer ni una sola cosa bien. Tan solo te pedí que estuvieras preparada a una hora determinada y ni eso has conseguido. —hizo una pausa—. Cada día me recuerdas más al inútil de tu padre. —soltó con desprecio.

Josephine se quedó lívida.

—Tan solo le falta recogerse el pelo, madre. —susurró Nancy, tímidamente.

—Hacedme el favor de ayudarla a recogérselo porque si no, no acabará en toda la noche. —la miró alzando la barbilla y cerró la puerta tras ella de un portazo.

Los ojos de Joey se llenaron de lágrimas sin derramar.

—No pensaba realmente lo que te ha dicho. —trató de animarla Nancy—. Madre es muy impulsiva y habla antes de meditar sus palabras.

—¿Tienes ganas de llorar, Joey? —preguntó Grace, mirándola acongojada y a punto de hacer pucheros, preocupada por su hermana mayor.

Josephine respiró hondo y cuando se hubo serenado miró a las dos gemelas, tratando de sonreír sin conseguirlo.

—Por supuesto que no, madre solo quería que me diera un poco de prisa, a pesar de que utilizó unas expresiones un poco bruscas.

—Ha sido muy mala contigo. —aseguró Gill, enfadada—. Te ha fastidiado tu gran noche porque siempre tiene que ser ella y sus deseos lo más importante. —se cruzó de brazos—. Creo que odio a madre.

Josephine se acercó a ella y le acarició el brillante cabello castaño dorado.

—Esas palabras son muy feas, además de falsas, Gillian.

—¡No! —protestó—. Son ciertas.

—Puede que ahora mismo lo creas pero cuando crezcas un poco, te darás cuenta que cada persona es diferente y si queremos a alguien de verdad, tenemos que aceptarlas con lo bueno y con lo malo.

Gillian miró al suelo enfurruñada.

—Todas nosotras te queremos a ti. —prosiguió Josephine—. Y también tienes tus cosillas. —le hizo cosquillas en la barriga y la jovencita se retorció de risa—. Vamos, ayudadme a recogerme el pelo antes de que madre vuelva echando humo por las orejas.

Una hora después llegaron a casa de los Travers y Josephine apenas podía respirar de lo nerviosa y excitada que se sentía, pero se mantuvo serena para que su madre no lo percibiera.

—Tranquila cielito. —le susurró su padre, que acababa de llegar de nuevo de América—. Aquí nadie va a comerte, son personas normales, como tú y como yo, tan solo sé tú misma.

Josephine le sonrió ampliamente, a modo de respuesta.

Y lo cierto fue que conoció a muchas personas interesantes. Entre ellos, al atractivo duque de Riverwood, a su esposa y a los dos jóvenes hijos varones que tenían.

También conoció al viejo y arrugado marqués de Weldon y su apuesto hijo, Patrick, que fue muy galante con ella.

Su madre estaba encantada de poder relacionarse con tantos nobles.

Ya entrada la noche, un joven pelirrojo y muy sonriente se acercó a ella.

—Buenas noches, señorita, ¿sería tan amable de concederme el próximo baile?

Joey le sonrió, le había caído bien desde el momento que lo vio acercarse con aquella sonrisa de dientes un tanto torcidos y alegres ojos verdes, así que puso su fina y nívea mano sobre la pecosa que él le tendía.

—Soy Edmond Garrison. —dijo, mientras la guiaba a la pista de baile.

—Josephine Chandler. —se presentó.

—No la había visto por aquí nunca, señorita Chandler.

—Hoy es mi presentación en sociedad. —reconoció, orgullosa.

—Ya me parecía a mí que era imposible que una belleza tan despampánate como usted me hubiese pasado desapercibida. —la halagó, con una enorme sonrisa de oreja a oreja.

Joey rió de buena gana y lo siguió haciendo, durante los tres bailes siguientes en los que danzaron juntos.

Cuando terminó el tercer baile, Josephine se acercó a la mesa de las bebidas para tomar una limonada y refrescarse.

Su madre se acercó a ella y la tomó del brazo, llevándosela a una esquina apartada de los ojos de la gente.

—¿Qué crees que estás haciendo, niña insolente?

—No te entiendo, madre. —la miró extrañada—. Solo trataba de relacionarme con la gente.

—¿No entiendes? —la apretó más el brazo—. Yo no te he visto relacionándote con la gente. ¿Qué crees que pensará todo el mundo al verte bailar tres bailes seguidos con ese don nadie pelirrojo?

—Era un joven muy divertido, no creí que tuviese ninguna importancia…

—¿Ninguna importancia? —la cortó, perdiendo los nervios y clavándole las uñas en la suave carne de su brazo—. He tratado de enseñarte todo lo que hacía falta para tener una vida perfecta y conseguirte un buen partido y tan solo lo has utilizado para restregarte con el primer fantoche que se te ha cruzado en el camino. Me avergüenza que seas mi hija.

Josephine se quedó mirando a su madre y notó, como en ese preciso instante, su corazón se recubría de una gruesa capa de hielo.

Su única meta en la vida durante años había sido conseguir que su madre se enorgulleciera de ella y lo que había conseguido era avergonzarla.

¿Quería que fuese correcta y perfecta? Pues lo sería, tan correcta que rozaría la pedantería y tan perfecta que al resto de personas les diera repelús estar a su lado. De aquel modo, nunca jamás podría volver a decirle aquellas palabras.

—Lo siento madre, no volverá a ocurrir. —dijo, con la voz más fría y monótona de lo que fue capaz.

—Eso espero. —se volvió y la dejó allí, sola.

Josephine la siguió de cerca y se unió al resto de los comensales, junto a su padre.

De lejos vio acercarse a Edmond con su encantadora sonrisa y se irguió, decidida a ser lo que se suponía que se esperaba de ella.

—¿Dónde te habías metido, Joey?

—Señorita Chandler, por favor. Le pido que no me tuteé. —dijo, sin mirarle si quiera.

—¿Cómo? —preguntó confundido.

—Para usted, señor Garrison, soy la señorita Chandler. No creo que nos conozcamos lo suficiente como para que me trate con tanta familiaridad y le pido disculpas si le he dado una impresión errónea sobre mí y mis intenciones.

—Siento si la he ofendido, señorita Chandler. —titubeó—. Tan solo quería ofrecerme para acompañarla a dar una vuelta por los jardines.

—Señor Garrison. —se volvió hacia él y le miró con los ojos tan helados que el joven tuvo que reprimir el escalofrío que le recorrió la espina dorsal—. No sé con qué tipo de mujeres está acostumbrado usted a tratar per desde luego, no son como yo, así que le aconsejo que se de media vuelta y no vuelva a girar su vista hacia mí en lo que queda de noche. O mejor, en lo que le quede de vida.

Edmond comenzó a ponerse rojo escarlata y se marchó sin decir palabra y Josephine, en su interior, sintió pena por él.

—¿Qué te ocurre, cielito? —le preguntó su padre, al ver como se había comportado con el pobre joven.

—No quiero que vuelvas a llamarme más cielito, padre —lo miró y a Charles se le heló la sangre al ver la glaciar mirada de los ojos azules de su hija—. Ya soy mayorcita, así que llámame por mi nombre.

A raíz de ese día, en los círculos sociales comenzó a conocérsela como la mujer de hielo y si algún valiente que no creía en las habladurías y se acercaba a ella, a los dos minutos salía corriendo con la convicción de que aquel nombre le era más que adecuado.

Por ese motivo, Josephine aún seguía soltera y a sus veinticinco años, ya no se la consideraba apta como para ser una futura esposa si no, más bien, una solterona.

El aire le azotó el rostro y el olor salado inundó sus fosas nasales, lo que la trasladó al presente, alejándola de los recuerdos dolorosos de antaño.

Caminando sin darse cuenta, había llegado a pie de playa.

Se sentía encorsetada en aquella vida que ella misma se había impuesto.

Miró en derredor y todo estaba desértico así que decidió hacer una locura y sin pensarlo dos veces, se quitó los zapatos y las medias, para poder sentir la arena bajo sus pies.

Respiró hondo y se arrellano aún más en la capa de terciopelo verde y por primera vez desde hacía siete años, se sintió libre de ser ella misma.

2

Sam el gordo y Vinnie dos dientes observaban a aquella joven quitarse sus medias con total naturalidad, escondidos entre la maleza, a lo lejos y aquel simple gesto, les hizo excitarse sobremanera, ya que, hacía tanto tiempo que no retozaban con una mujer, que aquella muchacha les pareció muy bonita y deseable.

—Como me gustaría darle un buen revolcón a esa zorrita rubia. —dijo el Dos Dientes, secándose la comisura de sus finos labios, con el dorso de la mano, para limpiarse los restos del vino que acababa de beberse.

—¿No crees que a Halcón le gustaría esa rubita? —preguntó el Gordo, rascando su prominente barriga peluda, que asomaba por el borde de la camisa raída que llevaba.

—Podríamos llevársela y con suerte, cuando acabe de follársela por todos los lados, nos la pase. —se tocó grotescamente la entrepierna, pues al evocar aquellas imágenes había sufrido una erección inmediata.

Sam rió con una sonora y estridente carcajada.

—Pues vamos a por ella, no creo que esa rubita suponga ningún problema para nosotros. —se jactó.

—Tú ves de frente y yo iré por detrás, para que la zorrita no tenga escapatoria. —planeó Vinnie.

Josephine estaba absorta disfrutando de la sensación de tener la arena húmeda entre los dedos de sus pies, cuando oyó unas rotundas pisadas.

Al volverse, vio que un hombre alto y corpulento se acercaba a ella. Tenía la cabeza brillante y sin un solo pelo y una espesa barba castaña cubría su enorme rostro.

A Josephine le hubiera gustado sentarse sobre la arena para ponerse las medias y los zapatos y salir corriendo, pero aquel hombre la vería en esa situación tan indecorosa así que, tan solo cogió sus pertenecías y muy erguida, como si no ocurriese nada, se decidió a alejarse de allí.

—Señorita. —llamó el desconocido.

Una alarma en su interior se encendió y le dijo que saliera corriendo pero como siempre, su vena correcta la hizo detenerse y esperar a ver qué era lo que le tenía que decir aquel hombre.

Se notaba que no era un caballero, ya que sus pantalones marrones estaban desgastados e incluso, en algunos lugares algo desgarrados. Su camisa amarilla se le abría en algunas zonas de su prominente vientre, dejando salir algunos largos pelos rizados.

Cuando se encontraba a escasos metros de ella, el hombre sonrió y aparecieron una hilera dientes amarillos y picados, que la hicieron dar un paso atrás, insegura de estar sola frente a aquel desconocido.

—¿Qué tal, rubita? —dijo, y su voz un tanto gangosa le molestó en los oídos.

—¿Le puedo ayudar en algo, señor? —pregunto, fríamente.

—Oh, desde luego. —la miró de arriba abajo con deseo y el corazón de Josephine comenzó a bombear fuertemente contra su pecho, a modo de alarma.

—Lo cierto es que tengo prisa, así que, si no necesita nada importante… —pero al darse la vuelta se chocó contra algo y calló de espaldas al suelo.

Alzó la vista y vio que contra lo que se había chocado era un hombre delgado y pequeño, con el cabello castaño y rizado, que le caía despeinado hasta mitad de su huesuda espalda. La miraba fijamente con sus pequeños ojos castaños y sin vida.

Cuando sonrió, el hombre tan solo tenía dos dientes amarillos dentro de la boca, uno arriba y otro abajo y aquella sonrisa fue tan sombría que Josephine comenzó a asustarse.

—Déjame que te ayude a levantarte. —dijo el hombre gordo a sus espaldas, tomándola por los antebrazos y levantándola como si pesara menos que un pluma—. Que bien huele. —acercó su nariz al pelo suave de la joven e inhaló.

—Apártese de mí. —le contestó Joey, girándose hacia él y arañándole la cara.

—Maldita zorra. —bramó.

Josephine pensó en correr pero el otro hombre, el flacucho, la cogió de un brazo y su aliento hediondo llegó hasta ella, dándole nauseas.

—Mantén las garras quietas, zorrita, si no quieres salir mal parada. —espetó.

Josephine contraatacó dándole un rodillazo en sus partes y salió corriendo, soltando la capa y el resto de sus cosas para poder ser más rápida.

Corrió sin mirar atrás, pero la arena la ralentizaba y sintió como un enorme peso se lanzaba sobre ella, aplastándola contra la arena.

—Una dama no se comporta así, rubita. —le dijo el Gordo, manteniéndola quieta, a pesar de que ella seguía pataleando.

—Suélteme si no quiere acabar en la horca. —le amenazó—. No sabe quién soy yo, el duque de Riverwood es parte de mi familia.

—¿Y qué demonios nos importa a nosotros eso? —gritó el flaco, tomándola del pelo y levantándola para ponerla a su altura—. La que no sabes quién somos nosotros eres tú, zorrita. Somos el terror de los mares, el azote de los océanos, los hombres de Halcón y si no te portas bien y eres complaciente con nosotros, te arrepentirás.

Josephine se movió rápidamente y le hizo un profundo corte en la mejilla derecha con una concha rota que había cogido del suelo, cuando la habían tirado.

Vinnie gritó y por inercia, la soltó para llevarse la mano a la herida, de la que comenzó a brotar sangre.

—¡Joder! —vociferó—. Maldita zorra, me ha rajado la cara.

Josephine trató de correr pero Sam la cogió de la falda del vestido, desgarrándosela y dejando al aire gran parte de sus esbeltas piernas.

El corpulento hombre la cogió en el aire y la joven cabeceó hasta impactar contra su nariz prominente, que comenzó a sangrar como un cerdo en el día de matanza.

—Por todas las llamas del infierno, me has roto la nariz. —gritó, tratando de parar la hemorragia con ambas manos.

Josephine corrió todo lo que sus temblorosas piernas le permitieron, pero Vinnie llegó hasta ella y volvió a cogerla del pelo.

—¿Te ha gustado cortarme la cara? —su tono de voz era casi un susurro pero tan amenazante que Josephine sintió ganas de gritar—. Ahora me toca a mí divertirme.

—Vinnie, basta. —llego Sam donde estaban, sin aliento—. Llevémosla con Halcón y que él decida lo que hacer con la rubita.

Joey no podía hablar, el temor la tenía paralizada, a pesar de seguir manteniendo su gesto frio y sereno.

—No necesito que Halcón me diga qué hacer con esta zorrita. —le gritó a Sam—. ¡Y no te metas!

Cogió el pelo de Josephine con las dos manos y sin soltar los mechones platinos, que tenía fuertemente agarrados, la miró con rencor y la arrastró por la arena hasta sumergirle la cabeza en el agua salada.

—¡Basta, Vinnie! —decía el Gordo, estirándole de un brazo.

—¡Quita! —le empujó, tirándole de espaldas contra el suelo.

Sacó la cabeza de Josephine, que tosía y escupía agua.

—¿Te gusta? Tal vez te haga falta otra zambullida para aprender.

Los ojos de la joven se llenaron de terror, estaba segura de que la iba a matar.

—Déjeme, yo…

La cortó al sumergirla en el agua de nuevo y la mantuvo allí abajo más tiempo que la vez anterior. La furia lo tenía cegado.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Sam tiró de él hacia atrás y por consecuencia, sacó también a Josephine del agua—. La vas a matar.

Joey se estremecía y tosía compulsivamente para tratar de sacar el agua que había entrado en sus pulmones.

—Que te sirva de lección. —la agarró la cara para que le mirase—. No intentes volver a reírte de mí o ya sabes lo que te espera.

Como si no le importase nada de lo que allí sucedía, hizo un gesto con la mano a Sam.

—Nos la llevamos.

—¿Estás bien? —preguntó el Gordo, agachándose a mirarla, con preocupación.

—S. . .Sí. —logró decir.

Tenía las piernas entumecidas y el vestido se pegaba a su cuerpo, haciendo que el aire helado del invierno pareciera alfileres sobre su piel.

—Menudo bruto. —dijo Sam rascándose la cabeza—. Me ha hecho un buen chichón.

—Después de lo que ese salvaje me ha hecho, ¿solo le importa su chichón?

—La verdad es que te lo has buscado. —se encogió de hombros.

—¿Qué me lo he buscado? —lo miraba indignada.

—Bueno, provocar al Dos Dientes de esa manera es buscarse algo así o peor. —sonrió ampliamente—. Si hubieras sido un hombre, no le quedaría un solo hueso sano. —la ayudó a ponerse en pie—. No te enfades, rubita.

—Déjeme marchar. —Josephine tuvo que aceptar el apoyo del hombre, ya que sentía que si no lo tuviera caería al suelo de bruces.

Sentía nauseas a causa de toda el agua que había tragado y la cabeza parecía que le fuera a estallar.

—No puedo hacer eso.

—No hace falta que él se entere que me ha dejado ir, tan solo simularemos que me he escapado. Usted parece un hombre listo. —mintió—. Y sabrá que esa es la opción más sensata.

—Dejaros de cháchara y amordázala. —gritó Vinnie, a unos cuantos metros de ellos.

—Lo siento, rubita. —sonrió, con condescendencia.

Y diciendo esto se quitó el pañuelo que llevaba alrededor del cuello y se lo ató en su boca. Joey sintió que estaba a punto de vomitar.

Después le ató las manos, con una cuerda gruesa que se sacó del bolsillo y se la cargó sobre el hombro, haciendo que la falda de la joven cayera sobre su rostro y dejando al aire su ropa interior, pero ya no tenía más fuerzas para seguir peleando.

En la posición que estaba repasó mentalmente los acontecimientos. No debía haberle cortado la cara, pero aquel hombre repelente se había vuelto loco y jamás en su vida, había experimentado tanto miedo.

¿Qué pensaban hacer con ella?

¿Y Quién sería ese Halcón del que tanto hablaban y al parecer, temían?

Parecía ser el jefe de aquellos repulsivos bárbaros, por lo que debería ser como mínimo un monstruo deforme, sin dientes y con un solo ojo, que tendría la mirada extraviada de un loco.

¿Tendría alguna oportunidad de escapar?

No lo creía.

¿Qué harían sus hermanas?

Seguramente a estas alturas ya se habrían percatado de su ausencia y estarían angustiadas.

¿Por qué había tenido que dejarse llevar por el único impulso que había tenido durante años?

Si no se hubiera ido ella sola a pasear tan lejos por el mero hecho de sentir la arena húmeda bajo sus pies descalzos, ahora mismo no estaría colgado sobre el hombro de aquel bárbaro, con sus ropas rasgadas y enseñando su ropa interior tan indecorosamente.

¿Cómo podría escapar de esta pesadilla y salir bien parada?

Nancy se asomó a la ventana de la sala, temblorosa y con semblante preocupado. Estaba oscureciendo y su hermana todavía estaba fuera de casa, sola y apenas sin abrigar, algo muy impropio de ella.

—¿Dónde se habrá metido esta chica? —refunfuñaba Estelle, recostada en uno de los sillones, mientras Grace la echaba aire para tratar de que se le pasara el mareo.

Bryanna estaba sentada en una silla, con la espalda muy erguida y mirando a un punto fijo en el aire.

Su padre y Gillian se habían marchado a buscarla por el camino que daba al pueblo, mientras que James, su cuñado, y el hermano de este, Jeremy, habían ido hacia la playa.

Hacía casi una hora que la buscaban y ahora, Nancy los veía venir y por lo que parecía, no la habían encontrado

—¿Habéis encontrado a Joey? —peguntó Bryanna, que salió corriendo a recibirles al oír la puerta de entrada.

—No hay rastro de ella. —contestó Gill, paseando de un lado al otro de la estancia, como si de un potro encerrado se tratase.

—James. —susurró Grace, poniéndose en pie, con los ojos llorosos, esperando el apoyo de su esposo.

El duque se acercó a ella y la abrazó, poniendo la mano sobre el vientre ligeramente abultado de su esposa, a causa de su temprano embarazo.

—La encontraremos, mi amor. —le dijo, con voz tranquilizadora, mirando a su hermano de reojo y callándose que habían visto rastros de sangre fresca en algunos lugares de la playa—. Mantén la calma por nuestro bebé, ya hemos mandado una orden para que se la busque por toda la ciudad.

—¿No te dijo a dónde iba? —pregunto Charles a Nancy, la última que había hablado con Joey esa tarde.

—Tan solo me dijo que quería tomar el aire. —contestó, secándose unas lagrimillas que brotaban de sus almendrados ojos.

—Tienes que encontrarla, James. —susurró Grace, a penas sin voz a causa del nudo que se había formado en su garganta—. No puedo tener este bebé si mi hermana no está aquí a mi lado. —sollozó—. La necesito.

—No te preocupes, mi amor. —la besó dulcemente en los labios y tomó la pequeña cara de su mujer entre sus enormes manos, para poder mirarla directamente a los ojos. —Aunque tenga que remover cielo y tierra, te prometo por mi vida que tendrás a Josephine a tu lado de nuevo antes de que llegue ese momento.

3

Halcón estaba dentro de la pequeña tienda que sus hombres habían montado para él aquella mañana cuando atracaron el barco, para contar las monedas de oro que habían saqueado en los últimos días.

A lo lejos pudo ver las características siluetas de Sam el Gordo y Vinnie Dos Dientes, que reían estruendosamente, ya que el sonido de sus risas llegaba hasta él como un trueno.

—¿Dónde os habíais metido? —les gritó.

Ambos hombres se acercaron más y Halcón pudo ver que sobre el hombro del Gordo, colgaba un bulto.

—¿Habéis traído comida…? —pero se quedó callado al ver dos pies, seguidos de unas largas piernas níveas y esbeltas—. ¿Qué demonios habéis hecho? —bramó, muy cabreado—. ¿Y qué os ha pasado? —dijo, mirando las heridas que ambos lucían en el rostro—. ¿Os habéis topado con una manada de gatos salvajes?

—Más bien una gatita. —rió Sam, soltando a la joven lentamente en el suelo y quitándola la mordaza.

—La muy zorra nos ha dado una paliza. —repuso Vinnie, tocándose la profunda herida que lucía en la mejilla derecha.

Josephine alzó los ojos para tratar de ver al dueño de aquella voz tan ronca y profunda, pero no pudo verlo, ya que casi era de noche y su rostro estaba cubierto por las sombras que la tienda proyectaba sobre él. Así que tan solo alcanzó a distinguir sus pantalones negros y desteñidos, que contrastaban con sus lustrosas botas del mismo color.

Josephine se irguió y a pesar de llevar el cabello desordenado, el vestido hecho jirones y todo el cuerpo repleto de arena, dio un paso hacia delante para enfrentarlo con una dignidad y valentía que no sentía.

—Supongo que usted será el señor Halcón, ¿me equivoco? —dijo, con la voz más fría que sabía y ocultando lo asustada y nerviosa que estaba en realidad.

El hombre la miró de arriba abajo y le pareció una criatura muy hermosa y de buena familia, a juzgar por sus ropas finas, bajo aquella capa de suciedad que ahora mismo las cubrían.

Tenía el cabello rubio, tan claro que casi parecía blanco, alborotado y descuidado, con un lado aún recogido y el otro cayéndole desordenado sobre el rostro. Su cuerpo era esbelto y bien proporcionado, con curvas en los lugares idóneos, que se marcaban bajo su húmedo vestido y sus largas piernas asomaban entre la falda hecha girones.

Tenía la tez blanca e impoluta y una nariz recta y pequeña, además de unos labios jugosos, que parecían hechos para ser besados, pero sus ojos, del azul más claro que él hubiese visto en su vida, lo miraban de un modo tan frío que si no hubiese sido un despiadado lobo de mar, seguramente se hubiera acobardado.

A él siempre le habían achacado que con su mirada era capaz de hacer que el hombre más fiero saliera corriendo como un chiquillo, pero aquella mujer tampoco se quedaba atrás.

—Le he hecho una pregunta, señor y aún estoy esperando una respuesta. —le soltó tajante, alzando el mentón con altivez.

Halcón no pudo hacer otra cosa que sonreír para sí mismo y cruzándose de brazos, salió de entre las sombras, para mostrarse ante ella y probar que tan valiente se manifestaría entonces.

Josephine apenas se quedó sin aire, aunque no lo demostró.

Aquel hombre era un gigante puesto que ella era bastante alta y, sin embargo, tuvo que alzar la cabeza para poder mirarlo a la cara, por lo que calculó, mediría alrededor de dos metros. Vestía completamente de negro y era musculoso. Tenía el cabello negro, que se rizaba en las puntas y caía brillante sobre sus hombros y espalda y sus ojos, aquellos ojos que la miraba intensamente, eran grises muy claros, fríos y cortantes, como la hoja de la espada más afilada. Una ligera barba cubría sus facciones rudas y demasiado atractivas para el bruto salvaje que era.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó bruscamente.

Josephine se cuadró de hombros, resuelta a no dejarse amilanar por muy grande y despreciable que fuera aquel hombre.

—Yo pregunté primero, señor Halcón.

—Aquí soy yo el que da las órdenes. —dio un par de pasos y se plantó ante ella, tratando de amedrentarla con su gran tamaño—. ¡Dime tu nombre, mujer! —gritó.

Josephine se mantuvo callada y le aguantó la mirada en todo momento, a pesar de que estaba muerta de miedo en aquel instante, no estaba dispuesta a rebajarse más de lo que la misma situación ya lo hacía.

—La zorrita parece no entender ningún tipo de orden. —gruñó Vinnie, enseñando sus únicos dos dientes.

—Has dejado marcados a dos de mis hombres más fieros. —sonrió de medio lado—. Si no vas a decirme cuál es tu nombre yo mismo elegiré uno adecuado para ti.

—Debo informarle, señor Halcón, que soy familia directa del excelentísimo duque de Riverwood y que, si no me suelta ahora mismo, no moveré ni un solo dedo cuando les envíen directamente a la horca.

Tanto Halcón, como Vinnie, Sam y el resto de los hombres allí presentes, comenzaron a reír como locos.

—¿Eso pretende ser una amenaza, Gatita? —preguntó, acercando su rostro a escasos centímetros del de ella.

El olor varonil y salado que emanaba del cuerpo masculino la envolvió, sintiendo que sus sentidos se alertaban ante su cercanía.

¿Cómo era posible que un bruto como aquel oliera tan bien?

—Tan solo una advertencia. —se atrevió a contestar.

Halcón se irguió y comenzó a dar vueltas a su alrededor.

Jamás había conocido a una mujer igual a esa y mira que en su vida había retozado con tantas que podría llenar una ciudad entera solo de ellas.

Aquella joven no se amilanaba con nada de lo que él hacía, ni siquiera, estando sola y a merced de treinta hombres despreciables y sin escrúpulos ni honor, se amedrentaba.

—¿Sabes quiénes somos, Gatita?

—Ni lo sé, ni me importa. —soltó con descaro, molesta de que la tratase como a una presa a la que acechar.

—Somos piratas, gatita. —se puso de nuevo frente a ella—. Yo soy el mítico Halcón Sanguinario, capitán del Destructor, el barco más fiero de todos los tiempos. Hemos conseguido más tesoros de los que tu duquecito pudiera ver en toda su aristocrática vida y, ¿sabes qué hacemos con las florecillas de invernadero como tú?

Josephine sintió de pronto un escalofrío interno que le recorrió la espina dorsal.

—Supongo que no será ser caballerosos. —lo miró de arriba abajo con desprecio—. Ni siquiera creo que sepáis lo que esa palabra significa.

—Tienes las uñas muy afiladas, gatita. —sonrió, mostrando sus perfectos y blancos dientes—. Gordo. —se volvió hacia su hombre—. Pon a esta gatita en mi tienda. ¡Nos la llevamos! —gritó de repente y todos sus hombres le vitorearon y patearon el suelo en señal de aprobación.

—Espere un momento, señor Halcón. —le cogió del brazo y sintió lo duro que estaba bajo la fina camisa negra—. ¿No ha comprendido lo que le he dicho?

—No soy ningún analfabeto, si es lo que estás tratando de insinuar. —miró la fina mano de la joven y esta la retiró al instante.

—No puede retenerme aquí en contra de mi voluntad.

—¿Eso quien lo dice? —cruzó los brazos sobre su amplio pecho, despreocupadamente.

—Lo dice la ley. —trató de hacerle entender.

—Yo soy la ley aquí. —bramó.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó sin acobardarse, pero temerosa de la respuesta—. ¿Qué pretende hacer conmigo?

El hombre la miró de arriba abajo. Alzando una ceja, descarada y lentamente, se llevó la mano a la cinturilla del pantalón e, introduciendo su dedo pulgar en ella, la bajó un poco, mostrando parte del bello que cubría la zona baja de su liso abdomen.

—Seguro que algo se me ocurrirá. —dijo, en una clara y descarada insinuación.

Todos los hombres rieron y vitorearon de nuevo.

—Ven conmigo, rubita. —le dijo Sam, poniéndosela de nuevo al hombro—. Sé buena con el jefe y así luego, cuando me toque a mí, también seré bueno contigo.

Josephine se horrorizó ante aquella declaración pero al parecer, fue la única ya que todos los hombre presentes volvieron a reír, a excepción de Halcón, que la miraba fijamente mientras se alejaba.

Pensó en pelear pero sopesando sus posibilidades de escapar si lo hacía, decidió quedarse quieta y ahorrar fuerzas para cuando llegara el momento apropiado de hacerlo.

Sam entró en la tienda y la oscuridad los envolvió.

El hombre la sentó sobre unas pieles que habían tendidas en el suelo, suavemente. Demasiado para un hombre de su basta complexión y se irguió, mirándola de desde lo alto.

—No pongas esa cara, rubita. —le dijo, sonriendo ampliamente—. Puede que el jefe parezca un sátiro pero jamás haría daño a una muñequita como tú. —se dio media vuelta—. Nunca la bestia es tan fiera como la pintan. —y, diciendo esto, desapareció, dejándola sola.

¿Era posible que aquel bruto al que había partido la nariz hacía una hora, hubiese tratado de tranquilizarla?

Eso parecía.

Quizá tuviese la oportunidad de apelar a esa compasión para que la ayudara a escapar pero en esos momentos, solo quería cerrar los ojos y descansar su mente de todos los acontecimientos sucedidos, para poder estar fresca y lúcida cuando se presentara la ocasión.

4

Ya era bien entrada la noche cuando Halcón decidió volver a su tienda.

Había estado posponiendo ese momento y no sabía por qué. Bueno, para ser realmente sincero, sí que lo sabía, para no tener que enfrentarse al hecho de tener a una joven de buena familia cautiva y con la ropa echa unos guiñapos metida en su improvisado lecho.

Había sido demasiado impulsivo al decidir retenerla, hubiera sido mejor dejarla marchar y olvidar que aquel desafortunado incidente había ocurrido, pero aquella mujer le había hecho frente, desobedeciéndole delante de sus hombres y apenas sin parpadear.

Había tratado de amedrentarla y para ello, había usado todo los métodos a su alcance.

La había hablado bruscamente y la había chillado, se había acercado a ella hasta que sus respiraciones se entremezclaron para que se sintiera en inferioridad de condiciones respecto a su enorme tamaño e incluso, le había insinuado que abusaría de su cuerpo en cuanto tuviera ocasión y nada. Ni tan siquiera un parpadeo nervioso, un temblor de labios o una súplica por su libertad.

¡Nada!

Tan solo se había dedicado a darle ordenes, exigiendo, en vez de pidiendo, y para colmo de su insolencia, también se había negado a darle su nombre, por lo que no le quedó otra que darle una lección.

Nadie se reía del Halcón Sanguinario sin pagar caro por ello.

El aire de la noche helaba y golpeaba contra su húmeda piel. Había decidido nadar en un lago que había cercano, escondido entre la maleza, al igual que lo estaban ellos.

Aquella misma noche había ordenado a sus hombres volver a preparar todo para embarcar y salir de allí. Si realmente aquella joven era familia de un duque, como había asegurado, no tardarían en dar con ellos, y no quería tener que pelear con sus hombres cansados como estaban de tantos días surcando los mares sin descanso.

Nada más entrar en la tienda notó que un aroma a rosas inundaba la estancia.

Estaba echa un ovillo sobre las suaves pieles de bisonte, que habían conseguido al asaltar un barco proveniente de América.

Su pelo estaba esparcido sobre ellas y al ser tan claro, relució con el reflejo de la luz de la luna, dándole un aura angelical y divina. Tanía aún las manos atadas y en la delicada piel de sus muñecas ya empezaban a aparecer rozaduras, a causa de los forcejeos para tratar de liberarse.

Dormida, con el gesto relajado, jamás hubiera dicho que aquella hermosa joven fuera una mujer con una valentía más firme que la mayoría de los hombres que conocía.

La muchacha se acurrucó aún más y al moverse, sus piernas quedaron al descubierto y pudo ver que su piel estaba erizada a causa del frio helador de la noche.

Sintió el impulso de arroparla, pero se contuvo y tan solo se irguió y la zarandeó ligeramente con la bota.

La joven se desperezó como una gatita y cambió de postura, poniéndose boca arriba. Como la tela de su vestido seguía húmeda, se pegó a sus senos, transparentando ligeramente su recatada ropa interior.

Halcón pudo ver perfectamente sus pezones alzándose en el centro de sus pechos. Sintió que comenzaba a excitarse y se enfadó consigo mismo por su falta de autocontrol.

—¡Despierta! —gritó, perdiendo los nervios más consigo mismo que con la chica.

Josephine saltó de golpe y se puso en pie, pegando su espalda a la tela de la tienda y mirando a todos lados con los ojos muy abiertos y sin saber bien donde se encontraba.

Al fijar su vista en el hombre alto y moreno que tenía ante ella su expresión cambió y alzando su mentón dio un paso al frente, para enfrentarlo.

—¿Qué hace aquí? —pregunto serenamente, como si en una cena de gala se encontrase.

Él, haciendo caso omiso a su pregunta, comenzó a remover unas cuantas ropas que tenía amontonadas en un lado de la tienda.

—Me gustaría informarle que no tengo problemas auditivos como para que tenga que estar chillándome a cada momento, ¿entiende? —le reprendió por sus modales.

—Me es indiferente. —dijo, sin mirarla.

—Ya veo. —se enfadó, por la estúpida actitud de ese hombre.

De repente estaba hecho un basilisco y gritaba como un condenado y al momento siguiente se encontraba distante y parco en palabras.

Halcón lanzó unas cuantas prendas arrugadas y descoloridas a los pies de la joven.

—Ponte esto si no quieres coger una pulmonía. —soltó de repente.

Josephine miró la ropa esparcida a sus pies.

—No necesito que me deje usted nada y no cogeré una pulmonía si me deja libre ahora mismo.

Halcón se la quedó mirando.

Ahí estaba de nuevo, ese autoritarismo que tanto le cabreaba.

Dio unos cuantos pasos y se plantó ante ella, las puntas de su largo pelo húmedo rozaron las mejillas de la joven. Le puso dos dedos bajo su barbilla alzándole la cara y mirándola directamente a aquellos fríos ojos.

—No vuelvas a darme una orden nunca más en tu vida. —susurró, y aquel susurro le pareció a Josephine más atemorizante que todos los gritos que había propinado hasta entonces.

La muchacha dio un manotazo a su mano, la ponía muy nerviosa aquel contacto.

—Por supuesto que no. —contestó, alzando una ceja burlonamente.

Halcón se acercó aún más y frunció el ceño.

—¿Crees que esto es un juego, Gatita?

—Desde luego, para mí no. —respondió impasible, sin que su expresión demostrara lo afectada que estaba por su cercanía.

Se quedó mirándola durante unos minutos más, callado, a la espera de ver algún tipo de debilidad en esa mujer de hielo, pero no ocurrió nada. Los ojos azules se mantuvieron fijos en los suyos, enfrentándole, sin dar un solo paso atrás.

—Vístete. —se alejó, dándole la espalda—. Y date prisa, de aquí a unos minutos partiremos.

—Partiremos, ¿a dónde? —preguntó.

—¡Vístete! —volvió a ordenar Halcón secamente, gritando de nuevo.

—No puede llevarme a ninguna parte. —puso los brazos en jarras—. No soy una pertenecía que decida robar, soy una persona y conozco mis derechos.

—¡Tus derechos! —rugió el hombre, acercándose a ella de nuevo—. Perdiste tus derechos en el mismo momento en que te atreviste a enfrentarme.

Estaba a escasos centímetros de ella, tenía miedo, deseaba huir ante la amenazante mirada de los ojos grises pero no lo haría. No le iba a dar la satisfacción de verla correr.

Alzó su cabeza y lo miró, retándolo.

—¿Cómo va a obligarme a hacer lo que quiere? —sonrió triunfante, al ver la expresión de furia en el rostro del hombre.

De pronto este sonrió también y dándole la vuelta bruscamente agarró el cuello de su vestido desgarrándolo.

Josephine trató de liberarse pero el hombre era muy fuerte.

Con determinación le quitó lo que quedaba de la fina prenda y la dejó en ropa interior, lanzándola de nuevo sobre las mantas.

Se la quedó mirando y Josephine de nuevo aguantó su mirada.

Ni siquiera había chillado por el asalto al que la había sometido.

—Ahora, no vuelvas a enfrentarme. —repuso secamente—. Y si no quieres que también me encargue de quitarte eso. —señaló la ropa interior que llevaba puesta—. Te aconsejo que lo hagas tu misma, ¿entendido?

—Sí. —dijo ella secamente, mirándolo desafiante a los ojos.

Halcón abandonó la tienda y Josephine tuvo que reprimir las ganas que tenía de llorar.

Se sentó sobre las mantas y se abrazó sus piernas fuertemente, escondiendo su cara entre ellas.

¿Qué se suponía que tenía que hacer ahora? ¿Obedecerle?

Seguramente hubiera sido lo más sensato pero su naturaleza luchadora se lo impedía.

Respiró hondo y rezó.

Se puso en pie y volvió a colocarse tercamente el maltrecho vestido, cubriendo lo que estaba roto con una de las pieles.

Salió de la tienda, descalza como estaba y volvió a ponerse frente a Halcón.

Este se giró y la miró de nuevo de arriba abajo.

—¿Dónde está la ropa que te di? —sus mandíbulas palpitaron.

—Sobre el suelo, donde la dejó —lo retó descaradamente.

—No es allí donde debe estar. —dio un paso adelante.

—No voy a ponerme nada de eso. —apretó aún más las pieles contra su cuerpo—. Una dama jamás se vestiría con pantalones.

—En esta situación no creo que las normas de etiqueta sirvan para mucho.

Los hombres allí presentes los miraban a ambos, percibiendo el desafío allí planteado.

—¿A dónde se supone que me va a llevar? —cambió de cuestión deliberadamente.

—Eso no es de tú incumbencia—. entrecerró los ojos.

—Sí lo es. —lo miró fijamente—. Porque no pienso ir a ningún lado con una panda de bárbaros como ustedes.

—Tú harás lo que yo te ordene. —vociferó.

—Nunca he aceptado órdenes de nadie y no pienso hacerlo con un bruto analfabeto como usted. —tomó aire—. Antes, prefiero que me maten.

—¿Esa es tu decisión? —preguntó, cruzándose de brazos.

Josephine sintió que temblaba por dentro pero en vez de llorar como realmente quería, alzó el mentón y asintió.

—En ese caso dejaré que tu destino lo elijan mis hombres. —no apartó la vista de ella cuando dijo: —Es toda vuestra, podéis hacer lo que queráis con ella.

Josephine sintió ganas de chillar.

Vinnie dos dientes se acercó a ella por detrás y le lamió el cuello, sonriendo.

—Me voy a divertir mucho contigo, zorrita.

Josephine se apartó pero otro hombre rechoncho y pequeño la agarró por la cintura, pegándola a él.

—Hace años que no veo a una criatura tan deseable como tú. —rió de un modo vulgar y obsceno—. Podría correrme con solo olerte. —inspiró profundamente agarrando un mechón de pelo rubio.

—Aleje esas repulsivas manos de mí. —le empujó y las pieles cayeron al suelo, dejando su piel expuesta a los ojos masculinos.

—Yo seré el primero en usarla. —dijo un joven alto y desgarbado, con el pelo como cortado a hoja de cuchillo.

—Ni lo sueñes, muchacho. —le dijo otro hombre gigante, con la cara llena de marcas de viruela—. Ese pastelito es para mí. —dijo, agarrándose el paquete.

Josephine miró a Halcón, que seguía observándola impasible, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho.

—Diga a sus hombres que se alejen de mí. —ordenó de nuevo.

—¿Por qué he de hacerlo? —sonrió—. Ellos necesitan una diversión y creo que tu podrías proporcionársela.

Se giró para darse media vuelta e irse.

Joey, enfadada y sintiéndose acorralada, se agachó a coger una piedra del suelo y la lanzó contra la morena cabeza del hombre.

La piedra impactó fuertemente y un hilo de sangre brotó de la parte de atrás de su cabeza. Una maldición salió de sus labios.

Josephine abrió los ojos, temerosa, al darse cuenta del error que acababa de cometer.

Halcón se volvió hacia ella, con los dientes apretados, la mandíbula palpitante y una expresión fiera en el rostro.

La joven deseó echar a correr horrorizada pero se mantuvo inmóvil.

A los pocos segundos Halcón alcanzó a Josephine y a rastras, la metió dentro de la tienda de nuevo.

—¿Piensas que puedes jugar conmigo de este modo? —dijo con voz fiera—. Pues te has equivocado de persona, Gatita.

La arrojó sobre las pieles y se lanzó sobre ella. La arrancó de un tirón el vestido y se la quedó mirando, inmovilizándola con su cuerpo musculoso.

—Suplica por mi indulgencia. —susurró.

Josephine se mantuvo callada y quieta, sin luchar, pero enfrentándolo valientemente con la mirada.

—A falta de respuesta supongo que querrás que siga con lo que he empezado.

Halcón agarró el escote de su ropa interior y la rasgó también, dejándola expuesta a su vista, a pesar de que prefirió no mirar hacia abajo y mantuvo sus ojos fijos en el rostro femenino, para guardar el poco control que aún le quedaba.

—Suplica por mi indulgencia. —volvió a repetir, aún en tono más bajo.

—Jamás. —era la única palabra que fue capaz de articular sin que le temblara la voz.

Halcón apretó las mandíbulas y se puso en pie, arrastrando a la joven tras él. Colocó las manos femeninas por encima de su cabeza y sacó un cuchillo enorme de la parte de atrás de la cinturilla de su pantalón, acercándoselo a la cara.

—¿Esa es tu última palabra?

Joey se quedó mirando la hoja afilada de ese cuchillo. Estaba claro que iba a cortarla el cuello. Cerró los ojos y respiró profundamente para tranquilizarse pero nada de eso le sirvió.

—Venga, que es muy fácil, gatita. —dijo con voz más suave al ver sus dudas—. Suplica por mi indulgencia y yo trataré de complacerte.

Aquellas palabras fueron las que dieron el empujoncito a Josephine para tomar una decisión. Abrió los ojos y le sonrió descaradamente.

—Jamás oirás una súplica de mis labios para ti. —acercó su cuello aún más al cuchillo—. Prefiero morir de pie, a vivir de rodillas.

A Halcón casi se le desencaja la mandíbula.

¿En serio aquella mujer había dicho eso?

No podía creerlo.

Movió su cuchillo y Josephine cerró los ojos para rezar por que su final fuera rápido pero en vez de cortarle el cuello, el hombre le cortó las cuerdas que le dañaban las muñecas.

Joey abrió los ojos y le miró.

—Vístete. —fue lo único que dijo, antes de coger su ropa hecha girones y abandonar la tienda.

Josephine se dejó caer en el suelo, desnuda como se encontraba. Sus piernas no obedecían a sostenerla y sus manos temblaban descontroladamente.

Estaba viva y apenas podía creerlo.

Se incorporó como pudo y se pasó las manos por entre el pelo enredado. Unas ojeras enmarcaban sus ojos claros. Hacía años que no se había permitido estar así. Siempre se obligaba a estar perfecta, inmaculada.

Se puso los pantalones que Halcón había dejado para ella. Eran de un color teja, desteñido y demasiado ancho para su estrecha cintura, así que se los tuvo que ajustar con una cuerda que encontró por allí. Después se puso la camisa blanca, que le llegaba por el medio de sus muslos y una levita marrón oscura, enorme y pasada de moda.

Un movimiento dentro de la tienda la sobresaltó.

Halcón la observaba desde la abertura de la tienda, con los brazos cruzados sobre su pecho.

Se cuadró y lo miró de frente.

—¿Qué hace espiándome?

—Vine a ver si estabas lista. —dijo tranquilamente.

—Gracias a usted, solo tenía unas cuantas prendas que ponerme ya que se encargó desvestirme antes de irse. —le reprochó.

—Tú misma te lo buscaste. —soltó.

—Pues como ya puede comprobar que por fin llevo puesta esta ropa ridícula. —se acercó a él para que la viera bien—. ¿Qué más quiere ahora de mí?

—No sabía cómo te encontrabas. —se encogió de hombros.

—Estoy perfectamente. —mintió.

—Bueno. —entró del todo en la tienda y se quitó la camisa negra que llevaba y se puso otra del mismo color, limpia—. Ahora que todo está bien, espero que a partir de ahora nos entendamos mejor…

—Me alegro que quiera disculparse conmigo, es lo menos que debe hacer un salvaje como usted, pero espero que en adelante lo haga mejor porque se le ve que no tiene mucha practica en disculparse. —le cortó.

Halcón la miró apretando los labios con rabia, dio unos pasos hacía ella y la tomó por hombros.

—No me estoy disculpando. —la zarandeó—. No esperes oír una disculpa de mí en la vida, maldita princesita. Soy yo quien se merece una disculpa. —sus ojos parecían querer matarla—. Me has tratado como a un simple esbirro descerebrado. —la tomó por la nuca—. ¿Te he parecido un salvaje? Pues eso no es nada comparado con lo que voy a ser de aquí en adelante. —la besó salvajemente en los labios—. Y sal fuera. Nos marchamos.

De un empujón la tiró sobre las pieles y salió de la tienda sin mirarla.

5

Halcón comenzó a ordenarles a sus hombres, pagando con ellos su rabia.

Había ido a la tienda con la intención de disculparse con la muchacha, se sentía culpable por aquel arranque de ira y por pensar que la había podido lastimar de alguna forma. Él jamás había lastimado a una mujer. Podría haber matado a más de cien hombres, pero nunca un solo rasguño a una mujer. Sin embargo, ella se mostraba orgullosa y altiva, como si él fuera uno de los estúpidos pretendientes que la perseguirían de un lado al otro.

Esa mujer lo encolerizaba como ninguna otra persona había conseguido nunca. Siempre tenía que decir la última palabra, quedando por encima de él y de todo, con su orgullo de señorita bien.

Cuando llegaran a casa la haría trabajar con sus propias manos.

Aquella mirada altanera que poseía la podría utilizar para limpiar los establos o las cocinas.

Sus hombres la herirían todo el día con comentarios ofensivos y cínicos, y la acosarían con sus piropos soeces, además de sus muestras de falta de modales.

Se llevaría a esa muchacha y haría que se arrodillara ante él, suplicando y pidiendo clemencia, pero una vocecilla, normalmente dormida en su interior, le dijo que aquello no saldría bien.

—Jefe. —se acercó Sam el Gordo—. Todo está listo para cuando quieras partir.

—Emm, sí. —tenía los pensamientos dispersos—. Cuando esa mujer testaruda esté lista…

—Josephine Chandler. —le cortó una voz femenina y conocida.

Halcón se volvió hacia ella.

—¿Cómo?

—Josephine Chandler, ese es mi nombre. —dijo, tendiéndole la mano.

Halcón se la quedó mirando y se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones.

—Para mí seguirás siendo Gatita. —le contestó irónicamente.

Joey dejó caer la mano.

—Tan solo pretendía ser madura y tener una actitud cordial pero al parecer, no se puede esperar lo mismo de usted.

Halcón se disponía a contestar cuando se dio media vuelta, dándole la espalda y dirigiéndose a Sam el Gordo dijo, con voz cordial:

—Señor Sam, ¿sería tan amable de explicarme a donde me llevan?

El hombre se la quedó mirando extrañado y luego dirigió su mirada a su jefe, para saber que debía hacer.

Halcón miraba la coronilla de la joven apretando los puños, deseando estrangularla por seguir dejándolo en evidencia ante sus hombres pero en vez de eso, se dio media vuelta e inició la marcha hacia el barco.

—Pues… —Sam se rascó su calva cabeza—. Será mejor que vengas con nosotros sin armar más escándalos, rubita.

—¿Pretenden que camine a su paso, estando descalza y clavándome todas las piedras del camino en los pies? —lo miró fijamente y le mostro sus sucios pies descalzos, tratando de darle pena—. Seguramente se me rajaran y destrozaran para siempre. —murmuró, fingiendo un sollozo.

—Yo… —apartó la mirada para que aquellos ojos azules no lo reblandecieran—. No creo que…

—Sam. —le tuteó, posando su mano suavemente sobre el grueso brazo del hombre—. No puedes obligarme a pasar por esto, solo soy una mujer, no podré soportarlo. —simuló el tono de voz que su madre siempre usaba cuando fingía sus desmayos.

—Rubita yo… no se. —se rascó la barba, cavilando—. ¡Halcón! —gritó finalmente—. La damita no tiene zapatos y se hará daño en sus delicados pies.

Josephine puso los ojos en blanco, aquel zoquete tenía el cerebro tan pequeño que no sería capaz de contar diez sin usar los dedos.

—Pues cárgala en brazos. —le contestó desde lejos—. Aunque dudo que haya algo delicado en esa víbora.

Los hombres rieron ante aquel comentario.

—Ya lo has oído, rubita. —le sonrió Sam, ampliamente, estirando sus manos hacía ella para hacer lo que su jefe le había sugerido—. Todo solucionado, deja que te…

—No me toque. —se apartó y comenzó a caminar—. No necesito su ayuda, soy perfectamente capaz de caminar solita. —y diciendo esto, siguió al resto de los hombres.

Sam se quedó desconcertado por aquel cambio de actitud y encogiéndose de hombros, caminó tras ella.

Halcón, no había podido quitarse de la cabeza a esa mujer misteriosa y soberbia en la media hora que había durado el trayecto hacia el barco.

Ya estaba amaneciendo y el sol refulgía sobre su cabello desarreglado.

Había dicho que se llamaba Josephine Chandler, el nombre de una verdadera dama.

Josephine, repitió en su cabeza, aunque a él le sonaba mejor llamarla gatita puesto ya había recibido unos cuantos de sus arañazos.

La camisa que le había prestado, al quedarle demasiado grande, le dejaba un hombro al descubierto de una manera muy provocativa. Por suerte, la joven se acurrucaba en la levita marrón, no dejando ver ese hombro, que aunque nunca hubiera dicho que esa parte del cuerpo lo fuera, le pareció muy excitante.

—¿Qué te ocurre esta mañana, jefe? —le preguntó Derrick Carson, el Negro, como lo llamaban, por su tez morena y sus ojos y cabello negro como el azabache.

—Nada en absoluto. —mintió descaradamente.

—Deberías haberla dejado marchar. —respondió el joven muchacho, adivinando la verdad—. Esa mujer nos va a dar más de un quebradero de cabeza.

Derrick volvió la vista atrás y la miró con resentimiento.

—Estoy seguro de que no te equivocas. —añadió, mirándola también, de soslayo.

La chica volvió su vista hacia él, como presintiendo su mirada, sin expresar ni una pizca de sonrojo o miedo. Tenía unos ojos azules exquisitos, debía reconocerlo, y si en algún momento mostraran algún tipo de expresión, lo serían aún más.

—Ya estamos llegando, rubita. —le dijo Sam en tono amigable.

—¿Llegando a dónde? —volvió a preguntar.

Se había percatado que se acercaban cada vez más a la costa e incluso, el olor salado del mar ya flotaba en el ambiente.

—Vamos al Destructor. —sonrió ampliamente—. Vas a ver la mayor maravilla del mundo.

—Lo dudo bastante. —se apretó más la levita contra el cuerpo, tenía los pies helados y ese frio se colaba por todos los huesos de su cuerpo. Además, saber que se dirigían a un barco que se llamaba destructor, tampoco ayudaba.

—Cuando lo veas no dirás lo mismo. —hablaba con mucho orgullo—. Es una maquina indestructible y preciosa, hecha con la mejor madera.

—Nada es indestructible y no creo que un navío utilizado tan solo para robar y matar, y tripulado por una banda de palurdos analfabetos pueda ser de algún modo admirable. —le soltó cruelmente, con sorna.

Sam se quedó parado y Josephine se volvió para ver que le ocurría.

La expresión del enorme hombre era claramente de desilusión. Sus ojos la miraban dolido y allí donde siempre había una sonrisa, ahora tan solo se veía un gesto serio y entristecido.

—Yo… —se sintió sumamente culpable al hacer daño a la única persona que se había mostrado un poco amable con ella—. No era mi intención…

—Todos tenían razón. —la cortó—. Tan solo eres una zorra engreída y una víbora. —diciendo esto, aceleró el paso y la dejó allí plantada.

Josephine se quedó mirando la espalda ancha y los hombros hundidos de Sam, mientras se alejaba.

—Vamos zorrita. —le gritó Vinnie—. No te quedes atrás.

Josephine reanudó la marcha con la intención de hablar con Sam en la primera oportunidad que tuviera para tratar de explicarle que no había pretendido ofenderle.

—¿Se sabe algo de ella? —preguntó Grace al ver entrar a su esposo, acompañado del inspector Lancaster, que llevaba el caso, y a dos de los mejores amigos de este, el maques de Weldon y el señor Jamison.

—Por ahora nada. —le respondió, acercándose a ella y besándola suavemente en los labios.

Bryanna, Nancy y Gillian, que estaban acompañándola, se pusieron en pie también al ver a los cuatro hombres.

—Oh, Patrick. —dijo Bryanna, tuteando al apuesto marqués y lanzándose a su brazos, lánguidamente—. Estoy tan angustiada por mi pobre hermana. —sollozó, exageradamente.

Bryanna, a sus dieciséis años, era la joven más hermosa de todo Londres. Con su cabello rubio dorado cayéndole rizado y en tirabuzones hasta la altura de su estrecha cintura y sus ojos verde turquesa, enormes y de largas y espesas pestañas. Su cuerpo era esbelto y con unos pechos muy generosos, que ya habían vuelto loco a más de un pretendiente.

La joven, se había propuesto casarse con el calavera empedernido que era Patrick Allen, marqués de Weldon, y no desaprovechaba ninguna oportunidad para intentarlo.

—No se angustie, señorita Chandler. —respondió el hombre, con su habitual tono de voz ligero—. Estoy seguro de que quien quiera que se haya llevado a su hermana, no aguantará más de una semana en su compañía.

La joven Bryanna sonrió y unos increíbles hoyuelos, parecidos a los que lucía el marqués, aparecieron es sus sonrosadas mejillas.

—Estoy segura de que así será. —le siguió la broma, enredándose un bucle en el dedo, con coquetería.

—¿Cómo os atrevéis? —soltó Gillian, plantándose delante de ambos—. No se atreva nunca más a hablar de ese modo de mi hermana, Weldon. —le dio con su dedo índice sobre el pecho, indignada—. Para hablar de ella antes debiera lavarse bien la boca.

El marqués sonrió de medio lado y se encendió un cigarrillo, despreocupadamente.

—Tranquila fierecilla, que solo estoy aquí para ayudar.

—Pues ya se puede estar yendo por donde ha venido. —le soltó bruscamente—. No necesitamos su favor para nada.

—Oh, cállate Gillian. —le dijo Bryanna poniéndose frente a ella, delante del marqués, con los brazos en jarras—. El pobre Patrick tan solo está tratando de ayudarnos, no des más la tabarra.

Gillian soltó una sonora bofetada en la mejilla izquierda de su hermana.

—Por una vez en tu vida piensa en alguien que no seas tú misma. —la acusó—. Josephine está desaparecida, no sabemos si está herida y lo único que se te ocurre es bromear con ello. —la miró con desprecio—. ¿Qué clase de persona eres, Bryanna? Me das vergüenza.

La joven se la quedó mirando con los ojos brillantes, a punto de llorar por la humillación a la que había sido sometida delante de su apuesto marqués.

—Eres una envidiosa porque jamás podrás ser ni la mitad de guapa de lo que lo soy yo. —dos lágrimas rodaron por sus mejilla—. ¡Te odio! —gritando esto salió corriendo.

—¡Bry! —se molestó Gillian, saliendo tras ella.

—¿No sabes permanecer callado? —preguntó James a su amigo, mirándolo con el ceño fruncido.

Patrick se encogió de hombros y se sentó en una esquina de la sala, cruzándose de piernas y fumando tranquilamente.

El inspector Lancaster carraspeó.

—Si me permiten, me gustaría centrarme en el caso que aquí nos ocupa.

—Sí, lo siento inspector. —se disculpó Grace, un tanto avergonzada—. Tome asiento por favor.

El inspector se instaló en uno de los sillones de respaldo alto.

Era un hombre de mediana edad, con el pelo castaño, algo escaso y un pequeño bigote sobre sus finos e inflexibles labios.

—Es de máxima prioridad que encontremos lo antes posible a la señorita Chandler, su hermana. —les dijo a Nancy y Grace, solemnemente—. Si no la encontrásemos en un periodo de un par de semanas, puede que sea imposible que después lo hagamos.

—¡Dios mío! —sollozó Grace, echándose a llorar.

James tomó a su esposa por los hombros y la acurrucó contra su ancho pecho.

—Discúlpenos. —y diciendo esto, se dirigió con ella fuera de la estancia.

—Drama, drama y más drama. —dijo Patrick, metiéndose las manos en los bolsillos, poniéndose en pie y mirando por la ventana.

Nancy se sentía intimidada en aquella habitación, sola con tres hombres que apenas conocía y con los que tan solo había dirigido un par de palabras. No sabía que decir o preguntar y sobre todo, no quería mirar al hombre callado y de increíbles ojos verdes, que observaba todo lo que allí acontecía.

William Jamison, un lúgubre hombre de negocios, que arrastraba una oscura leyenda negra sobre la muerte de su esposa a sus espaldas.

Hacía unos meses que habían bailado juntos en una fiesta de máscaras y había sucedido algo extraño entre ellos, pero el hombre no la había reconocido, ¿por qué iba a hacerlo? Si tan solo era un pajarillo asustado, escondido en la esquina más oscura de la estancia.

—¿Tiene idea de quién puede habérsela llevado? —preguntó William, calmadamente.

—Hay varias posibilidades. —dijo el inspector, abriendo una pequeña libretita marrón—. Pueden haberla cogido para venta de mujeres. Los traficantes secuestran mujeres jóvenes y hermosas y se las ofrecen a hombres ricos y aburridos a los que les gusta abusar y torturar. —volvió a cerrar la libreta y centró la mirada en el hombre que tenía en frente—. O piratas, que se la hayan llevado para su propio disfrute.

—Y si ese fuera el caso, ¿qué ocurriría? —volvió a preguntar Jamison.

—Si… —miró a Nancy de soslayo—. Ese fuera el caso, cuando se cansen de abusar físicamente de la joven, la arrojarán al mar.

Nancy sollozó suavemente y se secó una lagrimilla que corría por su mejilla.

Los ojos verdes de William se volvieron hacia ella, escrutándola.

—¿Se encuentra bien, señorita Chandler?

—To…todo lo bien que se pue...puede estar en una situación como es…esta, señor Jamison. —tartamudeó, sin levantar la vista de sus manos, apoyadas suavemente en su regazo.

—Entonces, ¿Qué demonios se supone que tenemos que hacer, Lancaster? —preguntó Patrick, sin apartar la vista de la ventana.

—Bueno, lo mejor sería hacer varios grupos de búsqueda y vigilar los lugares donde se suele traficar con jóvenes. Además de seguir la pista a los diferentes barcos piratas que surcan los mares en estos tiempos.

—Pues por el bien de la señorita Chandler. —se volvió el marqués—. No perdamos más tiempo.

6

Josephine vio el impresionante buque que apareció ante ella.

Lo cierto es que era una nave hermosa, construida con madera de caoba y con una bandera roja con un halcón negro en el centro, ondeando en el mástil.

De pronto, comenzó a sentir temblores internos.

¿Dónde pensaban llevársela?

Estaba segura de que si subía a ese barco, ya no podría volver a casa. No vería de nuevo a sus hermanas y no conocería al sobrinito que venía en camino.

Aquel era el momento de escapar, no tendría otra oportunidad.

—Señor Vinnie. —se dirigió al dos dientes—. Necesito un poco de intimidad.

—¿Conmigo? —bromeó el hombre, mirándola de arriba abajo, lascivamente—. La verdad es que yo también lo estaba pensando.

—No sea absurdo. —dijo bruscamente, asqueada ante la sola idea de que eso sucediera—. Necesito estar a solas, tengo necesidades que no pienso hacer delante de nadie.

—Ah, entiendo. —se rascó la cabeza pensativo y miró la espalda de su jefe, que andaba de un lugar a otro dando órdenes para cargar el barco con los bienes que habían sustraído—. No se…

—Vamos, no me diga que tiene que pedir permiso para un asunto tan nimio. —le azuzó—. ¿Es que su jefe no le cree con suficiente capacidad de controlar a una insignificante mujer como yo?

El hombre se volvió bruscamente hacia ella y la miró de arriba a abajo, calculando cuan inofensiva podía ser.

Josephine se forzó a sonreír pero pareció más una mueca que una verdadera sonrisa.

—Por supuesto que no. —dijo finalmente el hombre, irguiendo sus estrechos hombros—. Halcón confía plenamente en mí.

—Entonces, ¿puedo meterme tras esos arbustos? —preguntó, inocentemente.

—Adelante. —añadió, orgulloso con su decisión.

Joey se metió entre los matorrales y cuando estuvo segura de que Vinnie ya no podía verla, echó a correr. No sabía hacia donde se estaba dirigiendo pero tenía poco tiempo antes de que se percatasen de su ausencia, así que tenía que ser rápida y coger toda la ventaja que fuera capaz.

Una rama le golpeó la mejilla, haciéndola un corte pero ni por esas se detuvo. Las piedrecitas del camino se le clavaban en los pies y sentía arder los músculos de sus piernas a causa del sobreesfuerzo que estaba haciendo.

—¡La zorra se ha escapado! —oyó gritar a Vinnie a lo lejos.

Josephine apretó aún más el paso. Podía oír los matorrales moverse tras ella. Las voces de los hombres se escuchaban cada vez más cerca y sus piernas no querían correr más.

No miraba por donde caminaba, solo quería escapar, encontrar un lugar donde esconderse y esperar que no la encontrasen, pero tropezó con una raíz que estaba levantada y cayó de bruces al suelo rascándose ambas rodillas. No podía detenerse, sabía que ya estaban pisándole los talones, así que se puso en pie y continuó corriendo, con los pies y las rodillas sangrando y arañazos por los brazos y la cara.

De repente notó un fuerte tirón de su brazo derecho.

Al volverse, vio a un enorme y musculoso hombre de dos metros. Tenía el cabello oscuro, que le caía rizado hasta la mitad de la espalda y unos ojos marrones y astutos que la estudiaban. Podría decirse que era un hombre atractivo, si no fuera por la larga cicatriz que cortaba en dos su mejilla izquierda.

—No vuelvas a hacer esto. —dijo, con una profunda y fría voz.

Josephine tomó la rama de un árbol y trató de golpearle la cabeza con ella pero el hombre alzó su enorme mano, y con una velocidad y reflejos extraños en una persona de su tamaño, detuvo el impacto, partiendo la rama en dos.

Cogió a Josephine del cuello y cerró fuertemente sus dedos contra la suave piel de la joven.

—Podría romper tu cuello con la misma facilidad que acabo de partir esa rama. —murmuró, haciendo que el vello de Joey se erizara.

—Adelante. —lo retó valientemente, cansada de huir—. ¿A qué está esperando?

Los ojos oscuros del hombre chispearon con un atisbo de diversión pero su gesto no varió ni un ápice.

Cerró más los dedos contra la suave garganta femenina, haciendo que a Joey le costara mantener una respiración normal.

—¡Suéltala, Gareth! —ordenó Halcón, tras ella.

El tal Gareth se la quedó mirando unos segundos más y finalmente la soltó, haciendo que las piernas de la joven se doblaran y se desplomara en el suelo, cansada y tratando de llevar aire a sus pulmones.

El hombre se alejó sin más, dejándola sola con Halcón.

—No vuelvas a hacer una estupidez como esta. —la advirtió el hombre, mirándola con los brazos cruzados sobre su pecho.

Josephine no alzó la vista, no quería mirarlo y ver satisfacción en aquellos ojos grises por verla en aquella posición tan humillante. Se sentía dolorida y apenas sin aire, por lo que no podía hacer otra cosa que mirar al suelo y rezar por que un rayo los partiera a todos.

—Ocúpate de ella. —le dijo a Vinnie y desapareció por donde un momento antes lo había hecho el otro hombre.

—Vamos, zorrita. —Vinnie la cogió del brazo y la obligó a levantarse—. Me has dejado en ridículo. —espetó, tirando de ella sin miramientos—. El Lobo Solitario podría haberte roto ese bonito cuello de princesita con una sola mano y ojala Halcón no se lo hubiese impedido, así ya no tendríamos que cargar más contigo. ¡Eres un estorbo! —gritó, zarandeándola.

—Pues déjenme libre. —su voz sonó ronca, apenas reconocible.

—¡Cállate! —gritó de nuevo—. Estoy harto de escuchar tu molesta voz.

El barco ya zarpaba y Josephine, aunque muy dolorida, trataba de permanecer erguida y con la cabeza alta, sentada sobre un barril, a estribor.

Sentía las miradas lascivas de los hombres clavadas en ella.

Cerró los ojos y aspiró profundamente el aire salado. Como añoraba el olor a leña recién cortada, quemándose en la chimenea de su hogar, al que jamás volvería, estaba segura.

Echaba de menos a sus hermanas, la complicidad que compartía con ellas y los largos momentos de charlas y risas.

De pronto, notó una presencia tras ella y abrió los ojos, sobresaltada.

Un hombre pelirrojo y enorme le estaba oliendo el pelo.

—Apártese ahora mismo de mi. —le ordenó, repugnada.

El hombre cogió uno de sus claros mechones entre sus grotescos dedos.

—¿Lo tendrá todo tan suave? —preguntó a sus compañeros, dirigiendo la mirada a los senos de la joven.

Josephine se puso en pie y se alejó unos pasos, hasta que su espalda tocó el barandal.

—Déjenme en paz. —se puso a la defensiva.

—¿Qué pasa rubia? —dijo otro hombre moreno, lleno de cicatrices, acercándose a ella—. ¿No te gusta jugar? A nosotros nos encanta, ¿verdad Kindelán? —le preguntó al pelirrojo.

—Desde luego, Romero. —contestó este, pasándose la lengua por los labios, con lujuria.

—Me dan asco. —dijo, sinceramente.

Ambos hombres se echaron a reír sonoramente.

—Vamos, chicos. —se acercó Sam, con un cubo en la mano—. Dejadla.

—¿Te has convertido en su niñera, Gordo? —soltó bruscamente Romero.

—No. —se plantó ante él—. Solo sigo ordenes de Halcón. —les dijo—. “Dejad descansar a la chica”—. repitió la orden—. Pero si queréis cuestionarlas… —señaló con la cabeza hacia la proa, donde el susodicho se encontraba.

Los hombres se alejaron refunfuñando y con cara de pocos amigos, molestos por la interrupción.

—Siéntate. —le pidió Sam, que parecía aún molesto con ella.

—No quiero hacerlo. —contestó, aún a la defensiva.

Sam la miró directamente a los ojos.

—No creas que a mí me apetece estar contigo después de lo que dijiste pero no soy tu enemigo. —se molestó.

—Tampoco mi amigo. —rebatió Josephine.

Ambos se aguantaron la mirada.

—Siéntate, por favor, rubita. —pidió el hombre, amablemente.

Josephine dudo un instante pero finalmente cedió.

El enorme hombre se arrodilló ante ella y le tomó una pierna, remangando su pantalón.

Josephine dio un respingo y trató de incorporarse.

—¿Qué hace? —protestó—. Suélteme.

—No quiero hacerte daño rubita, pero te lo haré si no te estás quieta. —la agarró por la cintura para inmovilizarla.

—No me toque. —se alteró Joey.

—Tranquila, yo…

Josephine le dio una fuerte bofetada y Sam soltó su pierna para llevarse la mano a la mejilla lastimada.

—Solo quería limpiarte las heridas. —se defendió, mirándola ofendido.

Joey se quedó asombrada.

¿Limpiarle las heridas?

¿Podría ser que entre todos aquellos salvajes despiadados y sin corazón, hubiese un hombre algo más sensible, que se preocupase mínimamente por ella?

Josephine se acomodó de nuevo en el barril y trató de tranquilizarse.

Sam se la quedó mirando y escurriendo el trapo limpio, comenzó a frotar su rodilla descubierta.

Limpió sus heridas concienzudamente, mientras Josephine se mantenía erguida, conteniendo de vez en cuando la respiración, ya que le quemaban a cada roce.

—Algunas son bastante profundas. —le dijo el hombre, untando una especie de ungüento verde y apestoso sobre ellas—. Sobre todo las del pie, lo tienes en carne viva.

—Debí clavarme algunas piedras. —reconoció.

Sam asintió y pasó a la otra pierna, haciendo el mismo ritual.

—No debiste haber intentado huir. —señaló—. Podría haber acabado muy mal si Halcón no hubiese aparecido.

Josephine se indignó.

—¿Qué se supone que tengo que hacer? —contestó, tratando de mantener la compostura que con cada hora que pasaba, más esfuerzo le costaba—. ¿Resignarme a ser vuestra prisionera? ¿Acatar todo lo que me ordenéis? ¿Hacerme a la idea que no volveré a ver más a mi familia? ¿Pretendéis que acepte todo eso sin pelear?

—Eso es lo que se espera de una buena mujer. —se encogió de hombros Sam, sin comprender del todo su enfado.

—Eso es lo que se esperaría de una mujer sin coraje y sumisa. —repuso ofendida.

—Para ser una buena mujer, es importante ser obediente con el hombre, abnegada, paciente y complaciente. —recitó, con una sonrisa bobalicona en el rostro.

Josephine estaba horrorizada.

¿Eso era lo que los hombres esperaban de las mujeres?

—Supongo que ese será el motivo por el que nunca me casaré. —hizo su reflexión en voz alta.

—¿No estás casada? —la miró Sam de arriba abajo, extrañado—. Entonces, ¿eres una solterona?

Joey se sintió sumamente agraviada, sin embargo, alzó su mentón dignamente y repuso con una tranquilidad y frialdad que en realidad no sentía:

—Así es como se me considera.

—Eres hermosa. —observó el hombre, escrutándole el rostro herido y sucio—. Pero tienes un carácter de mil demonios. Solo un hombre muy seguro de sí mismo sería capaz de hacerte suya, porque sin duda, cada día sería una lucha constante de egos.

—No creo que existan hombres de esa clase. —apuntó convencida.

Sam rió sonoramente.

—Eso lo piensas porque nunca has conocido hombres de verdad, hombres como nosotros. —hinchó el pecho orgulloso—. Solo te guías por la impresión que dan esos petimetres estirados de Londres.

Hombres de verdad, reflexionó Josephine, mirando a su alrededor.

Había un hombre fregando la cubierta al que le faltaba medio brazo y llevaba un garfio en su lugar. Otro bajito y rechoncho, con una pata de palo, que afilaba su espada con esmero. A su lado, estaba otro más joven, larguirucho y desgarbado, al que le faltaba un ojo y así, un sinfín más.

¿Eso se suponía que eran hombres de verdad?

Luego volvió la vista a la proa y a lo lejos pudo ver la figura alta e imponente de Halcón, mirando a la lejanía.

El pelo negro y largo ondeaba con el viento salado y su camisa negra se apretaba a sus increíbles músculos.

Realmente, no podía asegurar que fuera un hombre de verdad pero se asemejaba a la imagen que Joey tenía en su cabeza. Aquel hombre sería capaz de enloquecer a muchas mujeres con su salvaje atractivo.

Podía imaginárselo con el pecho al descubierto, con un suave vello cubriéndolo, estaría sudoroso y con el cabello algo húmedo, después de haber mantenido relaciones físicas con una apasionada mujer morena y llena de curvas.

La habría mirado con pasión en aquellos increíbles ojos grises y la habría devorado hasta hacerla gritar de placer.

Sería la imagen perfecta para las fantasías femeninas y soñadoras de la mayoría de mujeres pero no las de ella. Ella jamás soñaba con imposibles, ni con caballeros de brillante armadura.

¿Verdad?

Estaba un poco confundida ante las imágenes que se enlazaban una tras otra en su mente. Sin duda, producidas a causa del cansancio y el sueño acumulado.

Si aquel hombre estuviese más pulido y dejase esos modales de salvaje de lado, quizá podría llegar a despertar un mínimo de interés en ella, pero siendo el bárbaro que era, eso no ocurriría jamás.

A pesar de que no podía evitar imaginárselo en situaciones íntimas, como no le había ocurrido con nadie más.

—Rubita, te has puesto roja mirando al jefe. —apuntó Sam.

—Nada de eso. —se apresuró a negar Joey, desviando la mirada de Halcón—. Y en caso de que así fuera, sería de rabia e impotencia por no poder tirarle al agua para que se lo coman los tiburones.

Sam volvió a reír a carcajadas. Jamás había conocido a una mujer con la que se sintiese cómodo hablando.

—Siempre puedes intentarlo. —bromeó, metiendo el paño en el cubo y alejándose, dejándola allí sola.

Josephine volvió a mirar a Halcón y pudo ver a Lobo Solitario acercándose a él.

Ambos hombres estaban serios y hablaban como desafiándose con la mirada.

Menudo par de rufianes, brutos y prepotentes. —pensó Joey, malhumorada.

—Me gustaría saber por qué has traído aquí a esa señoritinga. —dijo Gareth, metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones.

—El Gordo y el Dos Dientes fueron quienes la trajeron, no yo. —repuso Halcón, cruzando los brazos sobre su pecho, a la defensiva.

—Ellos la llevaron hasta ti pero tu decidiste tráela al Destructor y con ello, ponernos en peligro a todos. —hablaba calmadamente pero de manera contundente.

—Jamás haría nada que nos pusiese en peligro. —se defendió—. Lo más importante para mí es la seguridad de mi tripulación.

—Eso creía yo pero ahora mismo, no estoy tan seguro.

Entre ambos hombres se notaba la tensión.

Eran primos y se habían criado juntos. Siendo Halcón cuatro años mayor que Gareth, siempre había cuidado de él, le había dado consejos y se sentía un tanto fuera de lugar, siendo él el sermoneado.

—No te atrevas a juzgarme, Gareth. —dijo, con tono cortante—. Sé lo que me hago. —aseguró—. Solo es una cautiva.

—¿Estás seguro? —imitó el mismo tono de voz que segundos antes había utilizado Halcón—. Cuando viste mi mano sobre su fina garganta parecías un tanto nervioso, primo, como si fuera algo más que una simple prisionera.

—Lo que ocurre es que no me gusta hacer daño a mujeres. —se defendió—. Jamás hemos capturado ninguna y es nuevo para mí. Solo quiero darle una lección a esa jovencita por desafiarme. No pretendo dañarla.

Gareth miró de reojo hacia donde se encontraba sentada la chica.

—Yo no la llamaría jovencita. —puntualizó.

—¿Eso importa? —trató de no alterarse—. Que quede claro que esa gatita no me importa en lo más mínimo, solo quiero que aprenda que con el Halcón Sanguinario no se juega.

—Y cuando haya aprendido ¿Qué harás con ella? —quiso saber Gareth.

Halcón se quedó en blanco sin saber que contestar a esa pregunta.

¿Qué haría con ella?

Una opción sería dejarla abandonada en el primer lugar que desembarcasen pero no sobreviviría y tampoco podía quedársela, porque sería condenarse a la horca.

—En fin. —dijo Gareth alejándose—. Supongo que necesitaras estar solo para meditar sobre ello, primo.

—No tengo nada que meditar. —negó, obcecadamente.

Halcón volvió su mirada hacia Josephine y vio como esta tenía los ojos clavados en él.

Le pareció notar un leve sobresalto en la joven al cruzarse sus miradas, pero después pensó que tan solo habría sido su imaginación, ya que los claros ojos azules de Joey se mantuvieron fijos en los suyos grises.

A través de aquella fría mirada, Halcón pudo notar la animadversión que la joven le profesaba.

—¡Ven aquí! —la ordenó bruscamente, a gritos.

Josephine se puso en pie, obedientemente.

Por fin estaba entrando en razón. —pensó, pero ese pensamiento le duró muy poco al ver cómo le daba la espalda y se marchaba en la dirección contraría donde él se encontraba.

Halcón apretó fuertemente los puños.

Jamás había conocido a una mujer más estúpida y terca que aquella.

7

Aquel hombre estaba más loco de lo que aparentaba si creía que ella obedecería sumisamente a sus órdenes algún día.

Josephine se apoyó en el barandal de popa.

Aquel bamboleó constante la tenía un poco mareada.

Se pasó los dedos por entre el pelo, estaba sumamente enredado y muchos mechones caían sueltos sobre su cara y espalda.

Los arañazos y heridas que tenía por todo el cuerpo le palpitaban y sus uñas estaban todas rotas y sucias, al igual que sus pies descalzos.

Debía tener un aspecto terrible.

Nunca había sido muy dada a la vanidad, por lo menos, no como su hermana pequeña, Bryanna, pero siempre le gustaba estar limpia y bien peinada para que nadie pudiese reprocharle nada, en especial, su madre.

Cerró los ojos y respiró hondo para controlar una arcada. Lo último que le faltaba para terminar de humillarse era vomitar delante de todos aquellos paletos.

De pronto, sintió un manotazo en el trasero y un montón de carcajadas que lo precedieron.

—Lo tiene bastante duro. —dijo una voz gangosa.

Joey tomó aire de nuevo para controlar su impulso de gritarles, patearles e insultarles, y decirles por fin todo lo que realmente pensaba de ellos pero por el contrario, se giró paciente hacia aquellos barbaros y los enfrentó con valentía. No iba a darles el gusto de verla desquiciada.

—Parecen todos unos hombres muy valientes. —les dijo, con voz fría—. Es tan difícil meterse con una mujer sola e indefensa, en un barco rodeada por treinta o cuarenta hombres, si es que se les pueda llamar de ese modo.

—Tú no eres una mujer y menos indefensa. —volvió a decir el mismo hombre que le había dado la cachetada—. Eres una fiera salvaje. —rió, y todos los demás le siguieron.

A Josephine le hubiera gustado poder abofetearles a todos para borrar aquellas sonrisas bobaliconas de sus horrendos rostros.

Tenía que controlarse y lo más importante, controlar la situación, porque de lo contrario, iba a volverse loca.

—Les rogaría que me hicieran el favor de dejarme tranquila si no quieren que su venerado Halcón les dé una buena lección. —dio unos pasos adelante, mirándoles con frialdad, para demostrarles que no la amedrentaban—. Sus órdenes exactas eran que me dejaran descansar y si ustedes. —hizo una pausa para mirarlos con desprecio—. Sucios rufianes, la desacatan, aténganse a las consecuencias.

Josephine pudo comprobar que sus palabras habían causado el efecto esperado, ya que los hombres se quedaron callados, mirándola muy erguidos.

Por fin, un poco de autoridad. —pensó.

La joven se cruzó de brazos, envalentonada, sonriendo con altivez.

—Así que ahora retírense y díganle al resto de su panda de despojos humanos, cual es la situación para conmigo.

Joey miró directamente a los ojos de Romero, que era el hombre que estaba más próximo a ella y pudo percatarse que la oscura mirada del hombre, estaba fija a unos cuantos centímetros por encima de su cabeza.

Josephine apretó fuertemente los puños, rezando para que no estuviera ocurriendo la imagen que acababa de pasarle por la mente.

Se volvió lentamente y como había temido, tras ella se encontraba el hombre alto, rudo e imponente que segundos antes acababa de mencionar.

La joven no fue capaz de pronunciar palabra por miedo a que su voz sonara chillona, ya que apenas podía respirar con normalidad.

¡Ella! que la mayoría de sus conocidos la llamaban la mujer de hielo, no podía evitar que la garganta se le cerrara cada vez que aquel hombre se le aproximaba.

—Dejadnos. —ordenó a sus hombres, sin apartar sus inquisitivos ojos grises de los azules de ella.

Los hombres obedecieron de inmediato y Joey no pudo dejar de admirar la capacidad de liderazgo que tenía.

Halcón dio unos pasos hacia ella, quedando sus rostros a escasos centímetros el uno del otro. Josephine se mantuvo inmóvil, a pesar de que todos sus sentidos le aconsejaban que se alejara de él.

—¿Así que ahora me he convertido en tu protector? —acarició un mechón de pelo que caía sobre el magullado rostro femenino.

Josephine tomó aire para poder responder con voz firme y contundente.

—Al parecer, sus hombres le tienen miedo y es la única forma que he encontrado para mantenerlos alejados de mí.

—Es algo muy extraño. —dijo, mirándola de arriba abajo con indiferencia—. Pero parece ser que a mis hombres les cuesta mantenerse mucho tiempo lejos de ti, es cierto.

Ambos se quedaron en silencio, mirándose directamente a los ojos. Desafiándose para ver cuál de los dos daría un paso atrás primero.

Joey se sentía insultada por el modo en que la había mirado pero no estaba dispuesta a mostrar ningún tipo de debilidad ante ese brabucón.

—¿Quería algo de mí? —preguntó de sopetón, para romper el silencio que se le estaba haciendo insoportable.

Halcón agachó la cabeza para rozar con su nariz el suave cuello de la joven e inspiró. El perfume a rosas invadió de inmediato sus fosas nasales. No podía entender, cómo estando con una ropa harapienta, la piel sucia y el cabello todo enmarañado, pudiese seguir oliendo de ese modo tan atrayente y sensual.

Ante aquel leve contacto, Josephine sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

—¿Qué cree que está haciendo? —le apartó de si, empujándole por los hombros.

—Había pensado que tal vez te vendría bien un baño, ya que. —puso gesto de desagrado—. Hueles bastante mal.

Josephine se sintió ofendida y avergonzada a partes iguales.

—Debo indicarle que es muy poco caballeroso decirle a una dama estas groserías. —dijo, con voz monótona, sin expresar cuan molesta se sentía.

—En ningún momento he dicho que sea un caballero y tampoco lo pretendo. —sonrió de medio lado—. Se a ciencia cierta que ser un caballero es la mar de aburrido y las mujeres se sienten mucho más atraídas por los canallas.

—Será el tipo de mujeres a las que usted está acostumbrado a frecuentar. —lo miró con desdén—. Las mujeres con clase jamás nos volveríamos a mirar a un hombre de su calaña.

Halcón rió abiertamente y a Joey le pareció aún más atractivo.

—Por otro lado, sí me gustaría aceptar ese baño que me ofrece. —repuso de golpe, para cambiar el rumbo que estaba tomando la conversación.

Halcón se la quedó mirando unos segundos, con una expresión de lo más misteriosa que Josephine no fue capaz de descifrar.

—Baja a la bodega, los hombres han llenado una tina de agua caliente para ti.

—Se lo agradezco. —se vio obligada a decir, dándose la vuelta para alejarse de allí cuanto antes.

Halcón se la quedó mirando mientras se alejaba con aquellos andares de reina y no pudo evitar que el aroma a rosas que desprendía la joven, aún estuviese presente en él.

Josephine llegó a la bodega. La tina estaba en medio de la estancia, con el agua humeando, mostrando que aún se hallaba caliente.

Necesitaba un buen baño más que el comer, a pesar que su estómago le dijera lo contrario.

Cogió una silla y la puso contra la maneta de la puerta. No se fiaba que alguno de aquellos rufianes entrara y la encontrara sin ropa.

Se miró en un espejo que había partido en una esquina de la estancia. Ciertamente su aspecto era deplorable, como ella había vaticinado.

Su cabello estaba sucio, enredado y despeinado, su cara y brazos arañados y su ropa, bueno, la ropa que Halcón la había prestado, era ancha, desteñida y caía desgarbada sobre sus hombros.

Una a una se fue quitando todas las horquillas que aún le quedaban y los ondulados mechones platinos fueron cayendo sobre su espalda.

Se quitó la ropa y la echó a un lado de la estancia, ya que junto a la tina le había dejado una especie de vestido color vino añejo. Su tela era tosca y pesada pero por lo menos, no tendría que ir con pantalones masculinos de acá para allá.

Se metió lentamente en el agua. Era reconfortante la sensación de limpieza y paz que le provocaba.

Con una jarra, comenzó a echarse agua sobre el rostro y el cabello, que se desenredó lentamente con los dedos, a falta de cepillo.

Había sido un detalle que pensase que necesitaba asearse, a pesar que nadie había pensado que también necesitaba comer. Aunque lo cierto era que tampoco había visto comer a los hombres.

Se frotó enérgicamente con las manos todas las partes de su cuerpo, deseando borrar las últimas horas que había vivido.

Como echaba de menos su vida aburrida y tranquila. Rodeada de snobs y gente que le parecían de lo más insulsas pero que por lo menos, por cortesía, eran capaces de mantener la compostura y las buenas formas.

Y en especial, como echaba de menos a su familia. A sus hermanas.

Sabía que todos estaría muy preocupados por ella. Sentía cierto temor especial por Grace, que estaba esperando su primer hijo y este estado de nervios no sería beneficioso para el bebé ni la futura madre.

En la cubierta comenzó a oírse mucho jaleo.

Gritos, golpes.

Seguro que alguno de aquellos bárbaros ya estarían peleándose.

¿Es que aquellos hombres habían sido sacados del siglo pasado?

Eran estresantes.

De pronto, un fuerte golpe hizo que todo el barco se tambaleara. Aquello ya no podía ser una simple pelea.

¿Es que acaso el barco se estaba hundiendo?

Josephine no era muy diestra nadando, es más, estaba segura que se hundiría como una losa si llegara el momento de tener que nadar por salvar su vida.

Otro fuerte estruendo hizo tambalear la tina, haciendo que gran parte del agua se derramara fuera de ella.

Josephine saltó fuera del agua y apenas sin secarse, se enfundó el austero vestido.

Apartó la silla que había puesto para atrancar la puerta y al abrirla, el sonido del chocar de espadas se hizo más claro.

¿Sería posible que les estuvieran atacando?

Subió las escaleras rápidamente. Descalza y con el cabello empapado chorreándole por la espalda y al asomarse fuera, la imagen que vio la dejó paralizada.

No estaban siendo atacados, ¡eran ellos los que estaban asaltando un barco!

Los salvajes miembros del Destructor arremetían contra aquellos hombres con furia y los otros, la mayoría jóvenes marineros inexpertos, se defendían de los embates como mejor podían.

A lo lejos, Josephine pudo ver a Halcón, observando y sin participar en la batalla, junto al hombre alto, de ojos oscuros y cicatriz que cortaba su cara.

Joey oyó un desgarrador grito y miró hacia dónde provenía.

Romero acababa de cortar la mano de uno de aquellos jóvenes, que se miraba horrorizado el muñón, mientras el salvaje que se lo había cortado reía descaradamente.

Josephine estaba aterrada. Corrió hasta donde estaba Halcón y tiró de su manga para llamar su atención.

El hombre ni se volvió a mirarla, seguía con la vista fija en la espeluznante batalla que allí se estaba librando.

—Vuelve abajo. —la ordenó bruscamente.

—¿Qué cree que está haciendo? —le espetó—. Tiene que detener esta locura. —señaló con la mano la masacre.

—¿Locura? —preguntó, tranquilamente.

—¿No le parece una locura el matar a jóvenes inexpertos que apenas superan la veintena? —se alteró pero controló su voz para que no sonara chillona—. Detenga esto ahora mismo. —alzó un poco la voz, para que la escuchara por encima del jaleo.

Halcón se volvió por fin hacia ella y le clavó sus fríos ojos grises en los azules de ella.

—Vuelve abajo gatita si tanto te altera ver a lo que nos dedicamos. —agarró el pelo mojado de Josephine y lo acarició levemente—. Esto es lo que somos, piratas, ya era hora de que abrieras los ojos.

Josephine se apartó de él, asqueada.

—Ojalá pudiera cortarle la cabeza yo misma. —le soltó con rabia—. Siento asco de mantener una conversación con una persona sin escrúpulos, como es usted.

Josephine salió corriendo y se plantó entre uno de aquellos jóvenes marineros y Sam el Gordo.

—¡Deténgase! —soltó fríamente, clavándole la mirada—. Basta ya, no mate a más personas inocentes.

—¡Vuelve abajo rubita! —se alarmó Sam, al verla allí, en medio de la cruzada.

—Ya la bajaré yo. —dijo Vinnie dos dientes acercándose a ella y alargando la mano para cogerla del brazo.

Josephine tomó una barra de hierro que había tirada en el suelo y le golpeó la cabeza con ella, dejándolo inconsciente, tirado en el suelo.

Por detrás, el joven asustado la cogió por el cuello y apretó la hoja de su espada contra la fina piel del cuello de la joven.

—¡Apartaos si no queréis que le corte el cuello! —vociferó, con voz aguda.

—Estaba tratando de ayudarle. —protestó Josephine.

—¡Cállate! —se alteró aún más, apretando con más fuerza la hoja contra su cuello, haciendo que un hilo de sangre corriese por su nívea piel.

Sam tiró su arma al suelo y alzó las manos en señal de rendición.

—Está bien, muchacho, si la sueltas prometo dejarte marchar.

—¡Vete al infierno! —le gritó—. No pienso soltarla, me la llevo conmigo como salvaguarda.

—Yo que tú no haría eso. —la fría voz de Halcón resonó muy cerca, aunque Josephine no pudo verle porque el asustado joven la tenía inmovilizada.

—¡Cierra la puta boca! —gritó el muchacho—. Y aléjate, si no quieres que me la cargue.

—Te doy tres segundos para soltarla. —volvió a decir Halcón, con la voz tan pausada que Joey sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—Ha…hágale caso. —dijo Josephine, con voz entrecortada a causa de la hoja que presionaba su garganta, cortándole levemente el aire.

—¡Cállate zorra! —la apretó el hombro fuertemente, haciéndola daño.

—Uno. —dijo Halcón.

—Si quieres vivir… —comenzó a decir Joey, pero el joven apretó todavía más la espada y tuvo que callar.

—Dos.

—¡Deja de contar o…!

El muchacho no pudo decir nada más pues la espada de Halcón, en un rápido movimiento le atravesó el pecho de lado a lado.

—Tres. —dijo finalmente, tomando a Josephine del brazo y arrastrándola hacia la bodega.

Joey simplemente se dejó guiar, llevándose la mano a la garganta y notando la caliente sustancia que manaba levemente de ella.

Halcón la metió dentro de la estancia y cerró la puerta tras él.

—No deberías haber salido de aquí.

Josephine no contestó, simplemente se limitó a mirar una de las oscuras paredes de la bodega.

—Podría haberte cortado el cuello.

La muchacha se negó a contestarle, a pesar de haberle encantado decirle que todo aquello había sido culpa suya y no de aquel pobre joven que tan solo estaba tan asustado que no había sabido cómo gestionar sus posibilidades para salvar su vida.

—¿No tienes nada que decir? —se mofó de ella—. Eso está bien, prefiero a las mujeres calladas y dispuestas a hacer lo que se les ordene.

Josephine apretó fuertemente los puños. Si no fuera una señorita, le habría estampado uno en toda la cara.

—Está bien. —se dio media vuelta—. Quédate aquí tranquilita hasta que vengamos a buscarte.

Cuando salió por la puerta, Joey oyó como arrastraba algo al otro lado, supuso para encerrarla dentro.

No hacía falta que lo hiciera, porque ella no pensaba volver a salir de allí.

¿Para qué?

¿Para ver la masacre que estaban formando?

Que se fueran todos al infierno.

8

Los golpes y gritos siguieron durante una hora aproximadamente.

Una hora en la cual Josephine se había hecho un ovillo en una de las esquinas de la estancia y se había cubierto las orejas con las manos, para no tener que oír aquellos alaridos de dolor y sufrimiento. De ese modo, podía intentar no imaginar la masacre que aquellos barbaros estaban formando.

Como podía ser posible que existieran hombres como aquellos, a los que no les costaba sesgar la vida de un joven en un abrir y cerrar de ojos y sin un solo ápice de remordimientos.

Si aquellos bárbaros eran capaces de eso, ¿que no harían con ella cuando llegara el momento?

Dándole vueltas a aquellos pensamientos, acabó quedándose dormida, aunque los sueños que tuvo no la dejaron descansar. Eran sueños de sangre y vísceras esparcidas a sus pies. De brasas infernales, en las que hombres y mujeres se quemaban entre fuertes gritos de dolor y en medio de toda aquella desgracia, se alzaba un hombre duro e imponente, un hombre con los ojos afilados como miles de espadas. Un hombre, que la atemorizaba, encolerizaba y atraía a partes iguales.

Y tanto en sus sueños como en la realidad, aquel hombre, la tenía cautiva, presa y atrapada, en aquella vorágine que se había convertido su vida.

A su alrededor oyó unos ruidos y sobresaltada, se sentó, apoyando la espalda contra la pared y extendiendo las manos ante sí, en un gesto defensivo.

—El jefe me ha pedido que te trajera algo de comer. —comentó el muchacho moreno, que parecía haberse cortado el pelo a hoja de cuchillo—. ¿Tienes hambre? —preguntó, con tono amigable.

Josephine asintió, recogiéndose el cabello que ya se había secado.

Miró el plato de metal que el joven había puesto a sus pies. No era una comida copiosa, ni siquiera apetecible, pues era un poco de puré de patatas grumoso y un trozo de carne, demasiado poco echa para su gusto. De todas formas, tenía tanta hambre, que la boca se le hizo agua al verla.

—Pues, adelante mujer, come, come. —la instó el chico, jovialmente—. Me llamo Derrick Carson, pero todos me llaman Derrick el Negro. —sonrió, con arrogancia.

Josephine pensó que el apodo del negro estaba muy bien puesto, pues el muchacho tenía el pelo y los ojos negros como el ébano, además de una piel demasiado bronceada para lo que las modas distaban.

—Mi nombre es Josephine Chandler. —se presentó, sintiéndose obligada a causa de la amabilidad que el chico mostraba con ella en aquellos momentos.

—Siento haberte asustado, no era mi intención. —dijo, sentándose frente a ella—. ¿No comes? —preguntó al ver que Joey no tocaba la comida.

—Estaba esperando que me diera los cubiertos.

—Ah, por eso no te preocupes. —rió despreocupadamente—. Nosotros no usamos esos utensilios. En mi opinión, no sirven para nada.

—Pero no puedo comer sin ellos. No sería correcto. —apuntó—. Y ustedes tampoco debieran hacerlo, un caballero nunca comería con las manos.

—No tengo ninguna intención de ser uno de esos remilgados caballeros de camisas con volantes y trajes de colores chillones. —frunció el ceño, evocando esa imagen—. Son unos bufones.

—¿Qué edad tiene, señor Carson? —preguntó Josephine, con sincera curiosidad.

—Veintidós años. —sonrió orgulloso—. Y no me llames de ese modo. —arrugo los labios, en un mohín de disgusto—. Me recuerda a mi padre y no lo soporto. Llámame Negro.

—Tiene usted la edad de una de mis hermanas, Nancy. Y desde luego que los caballeros no son bufones, son unos hombres honrados y honorables, que saben tratar a las señoritas como ella y con los que es de bien casarse y tener hijos. —le sermoneó, sin apenas darse cuenta, ya que en su naturaleza estaba el ser así—. No quiere usted formar una familia, señor Car… —carraspeó y se corrigió—. Señor Negro.

—Puag. —escupió al suelo con asco—. Por supuesto que no quiero una familia, lo que quiero es ser el pirata más temido de todos los tiempos. Como ahora lo es el Halcón Sanguinario. —dijo, con veneración.

En cierto modo, Josephine sintió lástima de él, ya que tan solo era un crio que se había unido a aquella manada de salvajes y creía que aquello que hacían estaba bien y era lo más increíble del mundo.

—Escúchame, Derrick. —le tuteó y utilizó el tono maternal que usaba con sus hermanas cuando quería que la escuchasen de verdad—. Esta vida no es buena para ti. Matando personas inocentes. Robando y secuestrando mujeres como yo. Tu eres joven, puedes enmendarte, volver a tu casa, formar una buena familia.

—Yo no tengo más casa que esta, señora Josephine.

Joey no quiso corregirle y decirle que era una señorita no una señora pues de toda aquella panda, era el único que había mostrado algo de educación.

—Acabas de comentar que tu padre…

—No quiero hablar de ese mal nacido. —la cortó.

Josephine suspiró, resignada.

—Está bien.

—Y esa hermana tuya. —comentó cambiando de tema—. ¿Es deseable?

—¡Derrick! —le amonestó.

—¿Qué? —preguntó el chico, sin comprender.

—No se preguntan esas cosas de una dama. —le aleccionó.

El joven se encogió de hombros.

—¿No comes? —volvió a insistir.

Josephine iba a declinar, no quería rebajarse a comer como si ella también se hubiera convertido en un animal pero sus tripas rugieron y no opinaron lo mismo. Además, debía comer algo si quería encontrarse fuerte y alerta por si llegaba el momento de escapar o pelear.

Cogió el pedazo de carne con dos dedos y le dio un pequeño bocado que le supo a gloria. Cerró los ojos y emitió un leve gemidito de placer.

—Está bueno, ¿verdad? —rió Derrick, complacido por la expresión de la mujer.

Joey asintió, un tanto avergonzada por haberse mostrado tan efusiva.

—¿Tú no comes, Derrick? —lo miró de arriba abajo—. Estás en los huesos.

—Como de sobras, señora Josephine, es solo que no sé dónde lo meto. —se tocó la lisa tripa—. Quizá lo meta dentro de la panza del Gordo. —rió a carcajadas.

Josephine no pudo menos que sonreír ante su comentario jocoso.

—Por cierto, señora Josephine. —miró al suelo, como si fuera a decirle algo que le costaba mucho—. Lamento haber tratado de… bueno… lamento haberte molestado con los chicos, antes. —dijo al fin, refiriéndose al incidente que había ocurrido antes de embarcar, cuando todos la molestaron con comentarios lascivos.

—Acepto tus disculpas, Derrick.

—Halcón me hizo ver que no está bien tratar a una mujer decente del modo en que te traté y que, a pesar que el resto de los chicos lo hagan, yo no tengo porque seguirles.

—¿Halcón? —preguntó desconcertada.

—El jefe. —aclaró, como si ella no supiera a quien se refería con ese apodo.

—Ya. —balbució.

¿Sería posible que Halcón le hubiera dicho eso a Derrick?

Y si así había sido, ¿porque con ella se mostraba como un salvaje, si en realidad no lo era?

El barco se detuvo y acto seguido, uno de los hombres le abrió la puerta y se hizo a un lado para que ella saliera.

Habían atracado cerca de un pequeño y escondido arrecife y los hombres estaban transportando enormes baúles, para cargarlos en los tres botes que les acercarían a la playa.

Josephine se sentía desesperada y abatida a la vez, aunque nadie se atrevería a decirlo, a juzgar por lo erguido de su porte y su fría mirada perdida en el horizonte, observando las olas romper contra las rocas. Sabía que si abandonaba ese barco y la llevaban a su guarida, casa o donde fuera que se dirigían, ya no podría volver jamás a su hogar.

Tuvo que respirar hondo para tragarse el nudo que se le había formado en la garganta. No vería a sus hermanas casadas, ni conocería a su sobrino. No se casaría ni formaría una familia propia.

—Rubita. —oyó la voz de Sam el Gordo, a sus espaldas—. El jefe ha ordenado que te llevemos al bote.

—No pienso subir a ninguno de esos destartalados botes. —aseguró, sin volverse.

Sam rió sonoramente, enseñando los pocos y picados dientes que le quedaban y su gran barrigón se meneó de arriba a abajo.

Josephine se giró para enfrentarle y lanzarle una de sus más frías miradas.

—¿Qué le hace tanta gracia? —preguntó, ofendida—. No creo haber dicho ninguna ocurrencia.

—Rubita, vas a subirte a uno de esos botes tanto si quieres como si no. —se rascó la barriga grotescamente, aun riendo—. Lo único que queda por saber es si lo harás por las buenas o por las malas.

Josephine dio unos pasos hacia el hombre y alzó el mentón, desafiante.

—¿Acaso va a obligarme usted, señor Gordo?

—Si Halcón me lo ordena, sí. —respondió, sin pensarlo si quiera.

—¡Gordo! —gritó Vinnie dos dientes, desde uno de los botes que ya estaba en el agua—. ¿Qué demonios haces, maldito bastardo? Trae ya aquí de una vez a esa endemoniada zorrita. —y la miró con resentimiento, rascándose la cabeza, donde Josephine le había golpeado con la barra de hierro, horas antes.

—¡Ya voy! —vociferó Sam a su vez, acercándose a Joey—. Decídete Rubita. ¿Por las buenas o por las malas?

Josephine respiró hondo y se giró hacia el mar.

Estaba perdida. No podía resistirse a marcharse con ellos si así lo decidían, no tenía la fuerza suficiente.

Abatida, miró el agua como se agitaba y golpeaba contra las rocas con violencia.

¿Estaba dispuesta a aceptar sin luchar el destino que querían imponerle aquellos bárbaros?

Estaba segura que la usarían para sus propósitos, fueran cuales fueran. Harían con ella lo que quisieran y luego, ¿qué sería de ella entonces?

Lo que estaba claro es que no la dejarían libre. Había visto sus caras y sabía la mayoría de sus nombres.

¿Debía quedarse quieta y esperar sin pelear a que le llegase la muerte?

No, no lo haría sin dejarse en el intento, hasta el último resquicio de sus fuerzas.

Volvió un poco el rostro para mirar de reojo a Sam.

—Por las malas. —dijo, y acto seguido, se tiró por la borda del barco.

—¡No! —gritó el corpulento hombre, tratando de agarrarla, sin éxito.

El agua estaba helada y las faldas se le enredaban en las piernas, dificultando aún más su poca destreza nadando. La corriente era muy fuerte y la empujaba sin remedio hacia las afiladas rocas del acantilado. A cada ola, el agua salada le cubría la cabeza, empujándola al fondo y haciéndola prácticamente imposible respirar.

Iba a morir allí mismo, estaba segura, pero por lo menos les había privado de la satisfacción de matarla ellos con sus propias manos.

Al oír el grito de Sam, Halcón se giró a tiempo de ver como la mujer desaparecía por la borda del barco y caía en las frías y salvajes aguas del mar.

Sin pensarlo dos veces, se arrancó la camisa, tiró las botas y corrió a tirarse al agua tras ella.

Las olas le golpeaban duramente y no podía ver a Josephine por ningún lado.

—¡Muchacha! —gritó—. ¿Dónde estás?

Al no recibir respuesta, braceó hacía donde la corriente le arrastraba.

De pronto, vio el sol reflejado en una brillante cabellera rubia que al instante, volvió a ocultarse entre las aguas.

Halcón nadó y se sumergió, agarrando a la mujer que se hallaba inconsciente por el brazo y arrastrándola a la superficie.

Le tocó el pulso. Aún respiraba, aunque débilmente.

—¡Acercad el bote! —gritó a sus hombres.

Las olas volvieron a sumergirles. Halcón vio que estaban demasiado cerca de las rocas y el bote se estrellaría contra ellas.

—¡No, quietos! —volvió a ordenar—. Tirad una cuerda con un lazo en el extremo, para que nos podáis arrastrar.

De nuevo otra ola les cubrió. Con la mujer en brazos le era más difícil permanecer a flote.

Miró la cara de la joven. Estaba lívida y se la veía muy frágil.

Apretó los dientes.

Si no morían allí, el mismo la ahogaría con sus propias manos cuando estuvieran en tierra.

El agua volvió a cubrirles la cabeza y a empujarles contra el arrecife. Halcón lucho para que las rocas no les golpearan pero estaban demasiado cerca, así que puso a Josephine delante de él e, inevitablemente como había previsto, una afilada roca le golpeó en el hombro, calvándosele.

—¡Maldita sea! —gruñó, sintiendo el desgarrador dolor.

Miró hacia el bote y pudo ver como su primo se disponía a lanzarse al agua a por ellos.

—¡Detente! —le gritó—. No te tires al agua.

Gareth se quedó parado, mirándole.

—El agua os está arrastrando contra el acantilado.

—Y te arrastrará a ti también si vienes por nosotros. —le aseguró—. Te necesito ahí para que puedas arrastrarnos hacia el bote, Gareth. Confío en ti. —dijo, sinceramente.

Gareth apretó los puños, sintiéndose impotente por no poder hacer más por ayudar a su primo.

Agarró una cuerda, ató un extremo en forma de lazo y se lo lanzó. Halcón alzó la mano que le quedaba libre pero otra ola volvió a hundirles, enviándoles de nuevo contra las rocas, que golpearon de nuevo al hombre en las costillas.

Josephine seguía inconsciente y con la respiración demasiado suave pero por lo menos, seguía con vida y no había recibido ningún golpe ya que él, hacía lo posible por pararlos con su cuerpo.

Salieron de nuevo a la superficie.

Halcón tomó una gran bocanada de aire, para llenar sus pulmones. En ese mismo instante, la cuerda que Gareth le lanzó cayó sobre él y el hombre pasó un brazo y la cabeza por ella, para que pudieran arrastrarlos mejor.

Su primo y Vinnie tiraron fuertemente de ellos, por lo que Halcón sintió un fuerte dolor en el costado que acababa de golpearse.

Unos segundos después, Gareth estaba alzando a Josephine y ayudando a su primo herido a subir al bote.

Halcón se acercó a la muchacha, olvidándose de su propio dolor y la zarandeó para que reaccionara, a lo cual la joven expulsó una gran bocanada de agua, entre toses y espasmos.

—¿En qué demonios pensabas? —le gritó, sin dejar de zarandearla pero sintiéndose aliviado al verla respirar con más fluidez.

Joey se encontraba un tanto aturdida y tuvo que parpadear varias veces para situarse. Se había lanzado al mar y la fuerte corriente unido con su falta de destreza para nadar, la habían llevado contra las rocas y la habían sumergido hasta casi quedarse sin aliento, después ya no recordaba más.

Pero ahora estaba sobre el bote y Halcón estaba tan empapado como ella y eso que estaba segura que cuando saltó, se hallaba en el barco, dirigiendo a los hombres.

¿Se había lanzado del barco tras ella para rescatarla?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, aún desubicada.

—¿Qué ha ocurrido? —repitió, enojado—. Lo que ha ocurrido es que la mujer más obstinada y majadera que he conocido jamás es capaz de tirarse al mar para ahogarse voluntariamente, a aceptar una orden de nadie.

—¿Por qué está tan empapado? —quiso saber—. ¿Saltó usted por mí?

—Qué remedio. —gruñó—. Te hubieras ahogado en menos de treinta segundos pero eres tan estúpida, que pareces no darte cuenta de ello porque al parecer, pensaste que podrías escapar.

Josephine se apartó de él ofendida.

—Yo no pretendía escapar. Aquí, en medio de la nada, eso sería imposible. —se cruzó de brazos para tratar de entrar en calor—. No ha pensado que quizá fuera eso lo que estaba buscando. —le soltó—. Prefiero morir por decisión propia, a tener que esperar una muerte segura y lenta en sus manos.

Halcón se la quedó mirando a los ojos largo rato y a pesar de estar helada, con los labios azules y tiritando de frio, le aguantó la mirada y sintió que un calor interno le recorrió el cuerpo ante aquella abrasadora energía varonil que emanaba de aquel hombre.

—He de reconocer que eres valiente. —concedió—. Necia, pero valiente.

—Supongo que a su parecer eso debe ser un elogio pero… —tragó saliva y se irguió—. Debo darle las gracias por arriesgar su vida por mí.

—Pues no lo hagas, porque no lo he hecho por ti. —sonrió con malicia y descaro—. Tan solo es que no quería privarme del placer de esa muerte segura y lenta que te tengo preparada. —añadió burlón.

Josephine apretó los puños contra los costados.

Después de haberse rebajado a darle las gracias a aquel bárbaro sin sentimientos ni corazón, él osaba burlarse de ella.

—Retiro lo dicho, yo jamás… —las palabras murieron en sus labios cuando Halcón se dio la vuelta y Joey pudo ver como tenía el hombro en carne viva y sangrante, y lo amoratadas que se le estaban poniendo las costillas.

—Está herido.

—¿Esto? —dijo, mirando por encima de su hombro la herida y quitándole importancia—. Es tan solo un rasguño comparado con las heridas que he tenido a lo largo de mi vida.

—Pero esa herida necesita que se la limpien y quizá le pongan unos cuantos puntos. —añadió, preocupada de que se hubiera herido por su culpa.

Halcón se volvió hacia ella, alzando una ceja, irónicamente.

—¿Estás prestándote tú misma a hacerme la cura? —la miró fija y descaradamente—. Porque harás que piense que estás preocupada por un bárbaro como yo o, incluso, que te gustaría tocarme.

Josephine le miró con indiferencia, la cual no sentía, porque ante la cercanía de aquel hombre, su corazón comenzaba a latir como un caballo desbocado.

—Jamás me preocuparía por un salvaje como usted y menos, me rebajaría si quiera a rozarle.

—En ese caso, siéntate para que podamos llegar cuanto antes a tierra y poder ponernos algo seco, antes de que cojamos una pulmonía.

Josephine prefirió no seguir peleando y hacer lo que le pedía, pues el frio estaba haciendo que le castañearan los dientes. Ya tendría tiempo de hacerle frente cuando estuviera seca y más calmada. Se hizo un ovillo, sentada en una esquina del bote y cerró los ojos, tratando de relajarse.

Cuando por fin los abrió, notó que estaba en movimiento pero ya no se encontraba en el bote si no en los bazos de Halcón.

—¿Qué hace usted? —se removió incomoda—. Déjeme en el suelo.

—Estabas tan dormida que no quise despertarte. —dijo, sin mirarla siquiera—. Has roncado más que una manada de cerdos salvajes, Gatita.

—Eso no es cierto. —protestó.

—Claro que es cierto, ¿verdad chicos?

—Sí, Rubita, roncabas más que mil demonios. —rió Sam.

—Como diez marineros ebrios. —apostilló Derrick, mirándola orgulloso por esa hazaña.

—Como un jodido grupo de engranajes oxidados. —aseguró el Dos Dientes.

—Déjenme todos en paz. —repuso Joey, molesta—. Y usted, suélteme ahora mismo.

—Ya hemos llegado. —murmuró con satisfacción.

Josephine miró en derredor.

Estaban en una especie de pueblecito, en medio de la nada y rodeados de bosque. Una abadía se erguía ante ellos y era el edificio más grande entre todos aquellos, los demás no eran más que bonitas casas de madera, con enormes porches con columpios.

—¿Aquí era a donde nos dirigíamos? —preguntó extrañada.

—Pareces decepcionada, Gatita.

—Esperaba algo más macabro y lúgubre, como una cueva oscura y húmeda en medio de un pantano. —divagó.

—Eres una mujer con demasiada imaginación. —Halcón se paró ante la primera y más grande de las casas—. Este es mi hogar. —dijo, soltándola delicadamente en el suelo.

Josephine se lo quedó mirando, intrigada.

Halcón parecía feliz y orgulloso de estar allí y ella, jamás hubiera dicho que eso pudiera ser. Pensaba que él solo disfrutaba matando y robando tesoros pero al parecer, había algo que le gustaba más.

Volver a casa. A su hogar.

Como le gustaría a ella también poder volver al suyo.

Se mantuvieron la mirada largo rato y Josephine sintió que estaba viendo a aquel hombre por primera vez. Con la barba de varios días cubriendo sus facciones varoniles y el cabello húmedo cayéndole a mechones sobre los hombros desnudos y la ancha espalda. Tenía el pecho descubierto y el fino vello que lo cubría le pareció a Josephine de lo más tentador, por lo que tuvo que retenerse para no pasar sus dedos por él para sentirlo.

Halcón también la miraba con intensidad, como si quisiera devorarla. El hombre agachó levemente la cabeza sobre ella y se la quedó mirando, para ver su reacción, pero Joey se sentía como hipnotizada observándole. Sabía que quería besarla y por un breve momento, le hubiera gustado que así hubiera sido.

De pronto la puerta se abrió y la magia del momento desapareció.

—¡Has vuelto! —exclamó una joven, lanzándose a sus brazos.

—Que gran recibimiento. —bromeó el hombre, abrazando a la mujer.

—Habéis estado mucho tiempo fuera. —puso su suave mano sobre la mejilla del hombre—. Te he echado de menos.

—Nosotros también os hemos extrañado. —contestó Halcón—. Vosotras dos no os conocíais, ¿cierto? —apartó un poco a la joven de él—. Gatita, te presento a Madelyn Hamming, la hermana del Dos Dientes. Maddie, ella es… —se calló, mirando a Joey.

—Josephine Chandler. —se apresuró a decir la joven, al percatarse que no lo recordaba.

—Eso, Chandler, nuestra cautiva.

Maddie se separó un poco de Halcón y con paso felino se acercó a Josephine.

Era una joven sumamente bella, de pelo rojo y rizado, que caía suelto hasta cerca de sus caderas. Era de la misma estatura que Joey, pero su cuerpo estaba lleno de curvas y tenía unos generosos senos, que asomaban por el escote de su vestido, que para el parecer de Josephine, era demasiado bajo.

—Encantada de conocerla. . .Josephine. —moderaba su voz para que sonase pausada.

—El placer es mío, señorita Hamming —le dijo fríamente.

La mujer sonrió irónica, dándole a entender que el desagrado por conocerse era mutuo.

—Bueno, ahora que todos nos conocemos, pasemos a casa, tengo ganas de ponerme ropa seca y sentarme.

El interior de la estancia era acogedor. Tenía una decoración austera, muy masculina pero daba a la casita un aspecto de hogar que a Josephine le pareció encantador.

Halcón entró en una habitación pequeña y bastante desordenada y sacó del armario una falda negra y una camisa azul marino, que ofreció a Josephine.

—Ponte esto. —le ordenó—. Y puedes acomodarte en esta estancia.

—Me gustaría poder bañarme, si fuera posible. —pidió Joey, sintiéndose sucia y llena de arena.

Halcón se metió las manos en los bolsillos, cavilando si acceder a su petición.

—Está bien, pediré a Sam que te traiga una tina de agua caliente. —concedió, finalmente.

—Se lo agradezco. —dijo la muchacha, avanzando por el cuarto que se le había asignado.

Halcón volvió al pequeño salón junto a la pelirroja y se sentó en un mullido sofá, estirando las piernas y los brazos por encima de su cabeza. Maddie se sentó junto a él, poniendo su mano sobre el antebrazo masculino de un modo íntimo y comenzó a parlotear sobre lo preocupados que habían estado todos por la tardanza pero Josephine no se podía concentrar en la conversación, pues su atención estaba fija en los continuos coqueteos que Madelyn le dirigía a Halcón.

—Si me disculpan. —dijo, cerrando la puerta de la pequeña estancia en la que iba a alojarse y sin esperar respuesta.

Sam llegó unos minutos después con la tina humeante y en cuanto el hombretón la dejó sola, Josephine se apresuró a desvestirse y meterse en el agua, frotándose enérgicamente el pelo, para deshacerse de toda la arena que se había depositado en él.

De vez en cuando, las risas de la pareja que hablaba animadamente en el salón llegaban hasta ella y sin saber muy bien porque, sintió ganas de salir y arrancar todos y cada uno de los pelos de aquella preciosa cabellera rojiza.

Cuando terminó de asearse, Joey se sentó frente al espejo del tocador. Tenía un aspecto realmente horrible.

Lucia ojeras, además de algunos arañazos en la cara y el fino corte que le había hecho el marinero asustado en la garganta. Sus rodillas estaban en carne viva y sus pies eran un mapa de arañazos, cortes y heridas por todas partes.

La falda le quedaba un poco corta y estrecha, al igual que la camisa, por lo que Josephine intuyó que aquella ropa no era de Madelyn, ya que si fuera así, en todo caso le quedaría algo ancha en ciertas partes.

Parecía que la pelirroja vivía allí con él, aunque no sabía si era su amante o su esposa.

¿Sería posible que también vivieran más mujeres allí?, ¿las tendrían retenidas como a ella o serian parte de una especie de harem?

¿Era eso lo que pretendía hacer con ella?

Muchas preguntas se acumulaban en su mente y por ahora, no podía responderlas.

Joey miró sus pies descalzos.

¿Es que acaso no pensaban darle por lo menos un calzado decente?

No tenía corsé, pues Halcón se lo había partido, ni medias, ni zapatos, ya que se los dejaron en la playa cuando la atraparon, y la camisola y las calzas que llevaba estaban húmedas y sucias. Necesitaba algo de ropa si es que pensaban retenerla por más tiempo.

Salió del cuarto.

No había nadie en el salón.

¿Dónde se habrían metido la parejita feliz?

Joey abrió una de las puertas que estaba cerrada. Sin duda era una habitación masculina, con una gran cama de roble en el centro.

¿Era la habitación de Halcón?

Aquel cuarto estaba pared con pared con el suyo, demasiado cerca para su gusto.

—¿Buscaba algo, Josephine? —oyó la voz pausada de Maddie a sus espaldas.

—En realidad sí, señorita Hamming, quizá pueda ayudarme. —se volvió hacia ella, alzando el mentón.

Joey estaba acostumbrada a sobrepasar a la mayoría de mujeres en estatura pero aquella mujer estaba a su misma altura, y sus gatunos ojos verdes la miraban de arriba abajo con superioridad y descaro.

—Llámeme Madelyn.

—No sé dónde se encuentra el señor Halcón, señorita Hamming. —rechazó usar su nombre de pila, sin tapujos—. ¿Quizá usted sea tan amable de indicármelo?

Maddie sonrió con desdén.

—Ha ido a ver a su querido caballo. —se dio la vuelta, dándole la espalda y arreglando un jarrón de flores silvestres que había puesto en el centro de la mesa—. No creo que sea algo que a una mujer como… usted. —hizo una pausa para decir aquella palabra—. Le interese demasiado.

—Supongo que usted será una excelente amazona. —alzó una ceja.

—Monto desde los seis años, al igual que Mac.

¿Mac?

¿Sería aquel el verdadero nombre de Halcón?

Y si lo era, ¿Por qué Maddie lo usaba de forma tan íntima?

Josephine estaba segura que lo había hecho deliberadamente.

—Seguramente comamos fuera, en casa de algún amigo. —añadió como de pasada—. Pero usted tiene sobras en la alacena.

—Oh, no se preocupe, señorita Hamming. No tengo intención de comer en ningún sito en compañía de ustedes dos o sus indeseables amigos. —repuso, con una calma que no sentía en realidad—. Si me disculpa.

Le dio la espalda y volvió a su cuarto.

Madelyn rió entre dientes, pero había sido un día demasiado largo y Josephine estaba demasiado cansada para replicar, ya tendría tiempo de poner a aquella odiosa mujer en su sitio.

—¿Dónde estará, James? —sollozaba Grace en el lecho, abrazada a su esposo.

—Estoy seguro que está bien, mi amor. —le acarició el pelo, dulcemente—. Tu hermana es la mujer más fuerte que conozco.

—Ya hace tres días que desapareció y el inspector Lancaster sigue sin tener ninguna pista de su paradero.

—Ten paciencia. —le besó la sien—. La encontraremos, te di mi palabra.

—No puedo tener paciencia. ¡Es mi hermana! —gimió—. Si le ha ocurrido algo malo…

—Sssh. —trató de tranquilizarla—. Tienes que mantenerte serena, por ti y por el bebé. —le acarició el ligeramente abultado vientre.

Grace asintió y apoyo las manos junto a las de su marido, tratando de calmarse.

—Este bebe es lo único que hace que me mantenga cuerda.

—¿En serio? —preguntó, un tanto ofendido.

Grace se volvió hacia su esposo y poso ambas manos a los lados de su apuesto rostro.

—Tú eres mi motor, James. —le besó suavemente los labios—. Sin ti no podría con todo esto, lo sabes. Te amo tanto que se me hace imposible poder expresártelo solo con palabras.

—No te preocupes. —sonrió, sintiéndose el hombre más afortunado del mundo por contar con aquella preciosa y dulce mujer en su vida—. Me lo demuestras día a día.

Grace se apoyó en su musculoso pecho y James la envolvió con sus brazos.

—Josephine está bien, lo noto. —acarició su espalda, tranquilizadoramente—. Y pronto volverá con nosotros.

No estaba seguro de que aquellas palabras fueran ciertas, pero James era capaz de cualquier cosa por no lastimar a su mujer y si encontraba al mal nacido que le estaba infringiendo este sufrimiento, sería mejor que corriera porque lo mataría con sus propias manos.

9

Joey, tumbada sobre su cama, pensaba en los días tan terribles que había pasado en compañía de Halcón y sus salvajes.

La había dejado allí encerrada y él se había ido tranquilamente a ver a su estúpido caballo, en ese estúpido paraje, rodeado de esa estúpida gente.

Al parecer el hombre era un experto en caballos, barcos, mujeres…

¿Había algo que no se le diera bien?

Estaba dolorida por todas partes y sin embargo, había sentido deseos de besar al hombre en la puerta de esa estúpida casa. Era la primera vez que quería ser besada ¿y tenía que ser con ese salvaje bastardo?

Y para colmo, estaba Madelyn Hamming. La perfecta, maravillosa y también estúpida Madelyn.

El modo en que lo miraba le revolvía el estómago y unas náuseas le subían por la garganta.

Pateó la cama y maldijo el día en que conoció a Halcón y las extrañas sensaciones que había despertado en ella

Quería morir.

¿Cómo había ocurrido aquello?

No soportaba la imagen que le daba vueltas por la cabeza una y otra vez. Los cuerpos de Halcón y Madelyn pegados el uno al otro, con las manos del hombre rodeando la esbelta cintura de la mujer y besándole los firmes y voluptuosos senos.

Con que ganas habría abofeteado la cara preciosa y burlona de aquella mujer y apaleado el arrogante rostro masculino.

Ella odiaba a Halcón y sin embargo, no quería verlo en brazos de otra mujer.

¿Qué le estaba pasando?

Se quedó es su habitación el resto del día, ni siquiera salió a cenar, aunque nadie pareció echarla de menos.

Un fuerte portazo la despertó con un sobresalto a la mañana siguiente.

—¿Pero qué…? —dijo, sosteniendo las sabanas cerca de su barbilla.

Un muchachito de cabello negro correteaba de un lado al otro de la estancia, revolviendo en el baúl de ropa que había en la habitación.

—¿Qué estás haciendo?

—Estás despierta. —se acercó a la cama, con una enorme sonrisa en su delgado rostro.

Era un jovencito de unos doce años, aproximadamente. De cabello corto y rizado y enormes ojos grises.

—Él estaba preocupado por ti. —exclamó alegre.

—¿Él? —preguntó.

—Bueno... —emitió una leve risita traviesa—. No sé si debiera contarte esto.

—Adelante. —le apremió, curiosa—. ¿Qué ocurre?

—Él decía que tu enfermedad esta mañana era un enorme ataque de celos. —se carcajeó.

Josephine sintió como le subían los colores, dándose cuenta de a quien se refería el muchachito.

Halcón se había dado cuenta de los sentimientos encontrados que le había producido ver su tonteo con Maddie y encima, se mofaba de ello.

¿Podría haber peor humillación que esa?

—Ese hombre tiene demasiada imaginación. —trató de sonar fría y convincente—. ¿Qué motivos tendría yo para tener un ataque de celos? —alzó el mentón, desafiante.

—No lo sé, en realidad. —se encogió de hombros—. ¿Saldrás a desayunar o tampoco comerás nada esta mañana?

Le hubiera encantado decirle que no saldría de ese cuarto ni ahora ni en lo que le restara de tiempo de estar en aquella maldita casa pero por el contrario, le dijo al jovencito que no tardaría en salir, pues se moría de hambre.

Cuando el chiquillo salió del cuarto, se puso en pie y revisó su imagen en el espejo.

No le daría a Halcón el gusto de verla mal, ni el placer de regodearse pensando que estaba muerta de celos por sus huesos.

Examinó la ropa que había en el baúl.

¿Cómo mantener la poca dignidad que le quedaba con esas fachas?

Rebuscó entre las prendas de ropa que había en el cuarto pero no encontró nada que le gustase. Había un vestido verde pálido y por lo menos, era un poco más alegre que la ropa que llevaba en aquellos momentos. Encontró unas medias y aunque le iban un poco ajustadas, le llegaba tan solo un poco por encima de la rodilla, por lo menos estaría un poco más decente. Encontró unos zapatos negros que le quedaban un tanto ajustados y parecían estar nuevos. Se cepilló el pelo, recogiéndolo en un moño tenso en lo alto de su coronilla y se pellizcó un poco las mejillas, para darse algo de color.

Abrió lentamente la puerta, mentalizándose de la sonrisa burlona que vería en el rostro de Halcón.

Cuando estuvo entreabierta, las voces de Madelyn y Halcón llegaron a sus oídos.

Josephine pensó en volverse de nuevo a su cuarto y no molestar pero finalmente, optó por escuchar tras la puerta.

—Te he echado tanto de menos, Mac. —oyó la sensual voz de la pelirroja.

—Yo también tenía ganas de verte, Maddie, pero las cosas se complicaron y tuvimos que atrasar el viaje de vuelta. —le respondió Halcón, tranquilamente.

—Yo te comprendo. —ronroneó—. Pero de todas maneras, nos has tenido muy olvidados. . . en especial a mí.

Josephine apretó las manos fuertemente contra su estómago, de nuevo volvía a sentir las mismas nauseas que el día anterior al saber que estaban juntos. Casi podía imaginar los largos brazos de Madelyn, rodeando el musculoso cuello de Halcón.

—Sabes que jamás me olvidaría de ti, preciosa.

Oyó el inconfundible sonido de un beso.

—Vaya, es bueno saberlo. —rió cantarinamente, la joven.

Las voces se silenciaron por un momento. Josephine apretó más la oreja contra la puerta, cuando de repente esta se abrió y calló de bruces al suelo.

—¡Gatita! —exclamó Halcón, divertido.

Los colores subieron a las mejillas de la joven, que aún se encontraba tirada en el suelo, a los pies de la pareja.

Carraspeó para aclararse la voz y darse tiempo a pensar una buena excusa.

—Estaba buscando una cosa. —comenzó a examinar el suelo, como si así fuera.

—¿Tras la puerta? —preguntó Maddie, con una sonrisa burlona.

—Pues sí. —alzó la vista y pudo ver la mirada triunfal de la mujer y la sarcástica del hombre. —Perdí un pendiente. —dijo lo primero que se le ocurrió.

—¿Y tuvo suerte? ¿Lo encontró? —añadió la pelirroja.

—No, pero es lo mismo, ya aparecerá. Era solo un recuerdo, nada de valor. —soltó con voz fría, tratando de mantener la calma.

—Deja que te ayude. —Halcón le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—No. —la rechazó de un manotazo—. Puedo yo solita. —y con gracia se puso en pie, sacudiendo su vestido.

Halcón la miró molesto por el gesto que había tenido con él, así que la dejó allí plantada y fue a sentarse a la mesa, donde ya estaba el desayuno servido.

—No recordaba que usted llevara pendientes. —dijo Maddie, en tono burlón.

—Pues sí, los llevaba. —alzó el mentón, desafiante.

—Es curioso que si se le ha perdido un solo pendiente, en la otra oreja no lleve la pareja. —Joey se llevó la mano a sus orejas—. En fin, son simples conjeturas. —sonrió con altanería, sentándose junto a Halcón.

Josephine cerró los ojos para tratar de controlarse y no tirarse sobre aquella endemoniada mujer.

Cuando sintió que ya recobraba de nuevo el control de sus emociones, tomó asiento junto a ellos.

El muchachito con el que había estado hablando minutos antes entró corriendo y junto a él, vino Derrick.

—Me sentaré a tu lado. —exclamó el jovencito, alegremente.

—Gracias. —le contestó Joey, realmente agradecida de contar con la presencia de aquellos dos muchachos.

—La señorita Josephine perdió un pendiente hace unos minutos. —comenzó a hablar Madelyn—. La pobre no ha conseguido dar con él. Lo digo por si alguno de vosotros lo viera. —miró a Joey, con fingida ingenuidad—. Sentiría mucho que perdiera algo tan valioso para usted, sentimentalmente hablando, claro. —luego se volvió de nuevo hacia el resto de personas de la mesa—. Lo perdió justo detrás de la puerta del cuarto que ocupa. —habló con sarcasmo.

Josephine volvió a sentir que el rubor cubría sus mejillas.

—Le agradezco mucho que se preocupe tanto por mí, señorita Hamming. —la miró dura y fríamente.

—Oh, no es una molestia. —sonrió con acritud—. Es más bien un placer.

Las dos se miraron durante largo rato, hasta que la voz de Derrick rompió el tenso silencio que en el salón reinaba.

—Y bien, ¿cómo se encuentra tu hermano, Maddie, después de su aparatosa caída del caballo?

—Mucho mejor, gracias Derrick. —dio un pequeño mordisquito a un pedazo de queso—. Ya sabes que Vinnie es un hombre fuerte. Tan solo estará unos días dolorido, sobretodo en su orgullo.

—Hace tanto que no hacemos unas carreras de caballos. —caviló Derrick—. Podríamos organizar una, Halcón.

—Seguro que eso animaría mucho a toda la gente. —sonrió Madelyn, mirando suplicante al hombre que estaba sentado a su lado.

Al muchachito se le iluminó la cara.

—Yo quiero participar. —comenzó a dar saltos por la habitación, alegremente.

—Aún no tienes la edad suficiente. —dijo Halcón, cortante.

—Oh, vamos. —protestó—. Eso no es justo. ¿Cuándo piensas dejarme montar con vosotros?

El hombre alzó la vista de su plato y le miró directamente a los ojos, con el semblante serio.

—Todavía no lo he decidido.

—No dejarás montar a esta mujer y a mí no, ¿verdad? —señaló a Josephine directamente, con su delgado dedo índice.

—¿Por qué no? —se apoyó en el respaldo de la silla y se cruzó de brazos, para escuchar detenidamente lo que el jovencito tenía que decir.

—Lleva puesta mi ropa, la que trajiste para mí en tu último viaje y parece una señoritinga. ¿Cómo puedes confiar más en ella que en mí? Tú mismo me enseñaste como montar a caballo.

La risa hiriente de Maddie ante los comentarios del chico, retumbó en su cabeza.

—¿Cómo que esta ropa es tuya? —preguntó, desconcertada.

—Bueno. —se encogió de hombros—. Nunca me la he puesto pero mi hermano la trajo para mí. Si quieres, puedes quedártela, yo la detesto.

—¿Tu hermano? —miró de soslayo a Halcón—. ¿Este chiquillo es su hermano? —le preguntó.

—Sí y no. —respondió el hombre, misteriosamente.

Madelyn y Derrick rieron de nuevo. Parecía que el desconcierto de Joey les estaba divirtiendo sobremanera.

Dio una rápida mirada al rostro de Halcón, que seguía imperturbable, y luego posó su vista en aquel muchachito. Los ojos de ambos eran del mismo tono de gris, aunque los del jovencito eran mucho más grandes y con las pestañas más largas.

¿Cómo no se había dado cuenta?

—¿Alguien puede explicarme que es eso tan divertido que he dicho? —se irguió, dignamente.

—No soy un muchacho, señorita Josephine. —le dijo el chiquillo, sonriendo con arrogancia—. Mi nombre es Isabel.

Josephine se quedó helada.

¿Aquel muchachito flaquito y desarreglado, era una jovencita, en realidad?

—¿Qué edad tienes, Isabel?

—Catorce años. —respondió orgullosa.

Tenía dos años menos que su hermana Bryanna y sin embargo, parecía mucho más niña.

Joey se volvió hacia Halcón.

—¿Le parece normal tener a una jovencita de esta edad deambulando de un lado para el otro vestida como un muchacho?

Halcón se encogió de hombros, sin articular palabra.

—¿Sabe el daño que puede hacer esto a su educación? —volvió a sermonearle.

—No le hable en ese tono a Mac. —le reprendió Maddie, poniéndose en pie indignada—. ¿Qué sabrá alguien como usted sobre lo que está bien o no? Nosotros no somos como usted.

Josephine también se levantó para poder mirarla a los ojos fríamente.

—Desde luego que no es como yo. —la voz de Joey cortaba como un cuchillo—. Ya que yo no entiendo nada de coqueteos y artimañas típicos de una vulgar fulana. Creo que en eso es usted la experta.

Esta vez fue a Madelyn a quien le subieron los colores, no tanto de vergüenza como de ira.

—¿Cómo se atreve a hablarme de ese modo? —dio un paso atrás, tirando la silla al suelo al hacerlo.

—De la misma manera en la que se atreve usted a hacerlo conmigo, señorita Hamming. —repuso con tranquilidad.

—La única fulana que hay aquí es usted, que ha venido con esos aires de superioridad, mirándonos a todos por encima del hombro. —alzó la voz.

—Vamos, mujeres. —Derrick también se puso en pie—. Esta discusión no va a llevarnos a ninguna parte.

—Creo que se me ha insultado de manera deliberada, Mac. —la voz de Madelyn se comenzó a oír chillona, a causa de la rabia contenida—. No deberías permitir que me hable así y menos, en tu propia casa.

—Seguro que ha sido un malentendido... —comenzó a disculparla Derrick.

—De malentendido nada, he expresado exactamente lo que quería decir. —al ver que la encolerizada pelirroja se acercaba a ella, Josephine también dio unos pasos adelante, para encararla con valentía.

—No sé qué pintas en esta casa, este no es tu lugar. —se puso muy cerca de ella, moviendo las manos de arriba abajo, nerviosamente. —Creo que estas celosa de que sea mejor que tú en todo, y por eso…

Maddie no pudo terminar la frase, pues la mano de Joey se estrelló en su mejilla de manera estrepitosa, como había querido hacer desde que la conoció.

La mujer se llevó la mano a la zona dolorida, con los ojos muy abiertos, a causa de la sorpresa de recibir semejante golpe.

—Discúlpate. —Halcón la agarró fuertemente del brazo. Se había acercado a Josephine, sin que esta siquiera se diera cuenta.

—No pienso disculparme. —alzó el mentón.

Los ojos del hombre centelleaban de cólera.

—¡He dicho que te disculpes! —gritó, apretando un poco más el brazo, para tratar de obligarla a hacer lo que él quería.

—¡Es un salvaje! —murmuró la joven, tratando que el dolor no controlase sus emociones.

—Hermano, basta. —Isabel se paseaba de un lado a otro del salón—. ¡Hermano! —gritó, con tono suplicante.

—¡Y tú eres una gatita con la lengua igual de afilada que las uñas! —susurró en su oído, sin tan siquiera haber oído lo que su hermana decía. —Maddie es mí invitada y exijo que te disculpes.

—Y yo no soy su invitada, ¿verdad? —tragó para contener las lágrimas que se agolpaban en sus ojos—. ¿Qué soy yo? —siguió diciendo con una calma que no sentía y mirándolo a los ojos—. Se lo diré, soy su prisionera y preferiría que me matara a disculparme con esta víbora.

La mandíbula de Halcón palpitaba ante la testarudez de Josephine.

—Yo opino que quien debería disculparse aquí eres tú, Maddie.

La voz de Derrick hizo que todas las miradas se dirigieran a él. El salón, de repente, se quedó sumido en el más rotundo de los silencios.

—Pero Derrick, no puedes hablar en serio. —Madelyn lo miraba perpleja—. Esta mujer me insultó.

—Hablo completamente en serio, Maddie. De un modo sibilino has estado pinchándola en todo momento.

—Se lo agradezco. —le dijo Joey, sin dejar de mirar a Halcón, que soltó su brazo, de mala gana, para escuchar lo que el joven tenía que decir.

—¿Es que ahora vas a defenderla a ella? —Maddie se acercó a Derrick y le dio un empujón—. ¿Qué es lo que te pasa?

—Creo que te has dedicado a insultar a la señora Josephine desde que la conociste. Es normal que al final la muchacha se revele.

—¿Desde cuando estás tú de su parte? —Halcón se acercó al muchacho.

—Yo no estoy de parte de nadie. —se encogió de hombros—. Solo digo lo que veo.

Halcón apretó los puños fuertemente contra sus caderas.

No podía creerlo.

¿Acaso aquella endemoniada mujer se había camelado a uno de sus hombres más fieles?

—Esto es demasiado. —repuso Madelyn—. Esta noche se me ha faltado el respeto en esta casa más de lo que yo pueda soportar.

—Maddie no lo tomes como algo personal en tu contra. —Derrick trató de explicarse—. Solo estaba expresando mi opinión. La mujer se sentía acorralada y un animal acorralado es normal que ataque.

—Creo que lo de la carrera de caballos no es muy buena idea, Mac. —dijo la pelirroja, volviéndose hacia él—. Quizá cuando no tengas invitados indeseables, podamos hablar de esa opción, pero mientras tanto, por mi parte, no pienso asistir. —posó su mano suavemente en el musculoso brazo del hombre—. De todos modos, gracias por defenderme, querido. —le dio un suave beso en los labios, mirando a Joey deliberadamente—. Nos veremos mañana. —y diciendo esto, abandonó la estancia.

Josephine vio como Derrick se dejaba caer en una silla, hundiendo los hombros abatido.

—Solo quería ser justo con lo que pensaba. —protestó, cruzándose de brazos.

—Está bien, Negro. —le dijo Halcón, dándole una palmada en el hombro, para reconfortarle.

La mirada acusadora del hombre, recayó sobre ella.

La miraba como diciéndole, “todo esto es culpa tuya”.

Josephine se irguió aún más y le devolvió otra mirada, que decía, “te lo mereces”.

—Yo… no quería formar esto. —dijo Isabel, mirándose la punta de sus zapatos.

Cuando Halcón se volvió para hablar con su hermana vio a Josephine poniendo dos dedos bajo su mentón y alzándoselo.

—No digas tonterías, Isabel. —le dijo en tono maternal—. Esto era algo inevitable que tenía que estallar tarde o temprano, pero en ningún caso, ha sido por tu culpa. Debes estar segura de ello.

El hombre cruzó los brazos sobre su pecho, intrigado por el cambio de actitud que había experimentado la mujer. Su frio talante se había convertido en una capa de dulzura, amabilidad y buenos sentimientos.

—Mi hermano no tiene la culpa de que yo vista así. —le dijo Isabel, refiriéndose a los reproches que Joey le hacía antes a Halcón—. A él le gustaría que yo vistiera como una señorita pero yo quiero ser un pirata, como Derrick.

—Eso es una locura. —la reprendió—. La vida de pirata ya es mala para los hombres, cuanto más, para una jovencita como tú.

—Pero yo…

—Nada de rechistar, señorita. —la regañó, como hacía con sus hermanas—. Ahora mismo vas a darte un baño y a cambiarte de ropa.

—¡No! —gritó.

—Y una señorita nunca alza la voz.

—Yo no soy una señorita. —protestó.

—Desde luego que no pero con mi ayuda, lo serás. —afirmó.

—Hermano. —se volvió hacia Halcón, pidiendo su respaldo.

Josephine también se volvió a mirarle.

—Haz caso a lo que te dice esta mujer, Isabel. —dijo, en tono rotundo.

Joey se sintió tremendamente sorprendida, pero su semblante no varió ni un ápice para no darle esa satisfacción.

—No pienso hacerlo. —y diciendo esto, salió corriendo fuera de casa.

—Te deseo suerte, Gatita. —dijo en tono burlón—. Te advierto que Isabel es más testaruda que tú misma.

—Eso está por ver. —repuso ella, recogiendo el guante del desafío que Halcón le había lanzado.

10

Halcón salió de la casa en busca de Isabel, dejando la puerta custodiada por Sam y Derrick, para evitar que aquella mujer causara algún problema más.

Desde que Josephine le había dicho que en que pensaba dejando a Isabel comportarse como lo hacía, no había podido parar de darle vueltas.

Sabía que el comportamiento de su hermana y la idea de ser una pirata era algo inocente, pero si seguía como hasta ahora, comportándose como un chiquillo, seguramente estaría echada a perder para cuando quisiera enmendarla.

Había sido muy benevolente con ella.

Cuando sus padres murieron, él mismo había jurado proteger a su hermana. Esa había sido su motivación para hacerse pirata. Su barco, el Destructor, tan solo atacaba barcos de guerra y nunca mataban a nadie, a no ser que les atacaran antes. Él podía herir a muchos hombres pero jamás matarlos, a no ser que se viera obligado.

Isabel se había criado entre sus hombres y había jugado con ellos. Montaba a horcajadas, sabía usar la espada, el arco e incluso, tenía nociones de pelea cuerpo a cuerpo pero, ¿era eso a lo máximo que podía aspirar su hermana?

Se había convertido en una jovencita y él apenas se había dado cuenta.

Prácticamente, Isabel no había contado con compañía femenina, a excepción de Maddie y alguna de las mujeres de sus hombres sin embargo, no había ninguna chica de su edad cerca, por lo que se dedicaba a perseguir a Derrick todo el día.

Halcón había recogido a Derrick en una de sus travesías, hacía ya diez años, cuando comenzó a ser corsario.

Tenía doce años y estaba escuálido y sucio. Según le había contado el chico, su padre era un mal nacido pero aquel tema no le gustaba tocarlo y Halcón lo respetaba y trataba de no mencionárselo.

Por aquella época, Isabel tenía cuatro años y Derrick había sido como otro hermano para ella. Un hermano más divertido y cercano a su edad.

Sin duda, aquella gatita tenía razón. Isabel necesitaba que la encauzaran y la única persona que conocía él capaz de algo así, era esa mujer.

Josephine hubiera sido una excelente madre para Isabel y si él se casaba con ella, podría ser la madre que su hermana necesitaba.

Aquella idea acababa de cruzarse por su mente pero le pareció perfecta.

Mataría de ese modo dos pájaros de un tiro.

No sabía qué hacer con aquella mujer y tampoco con su hermana, así que si se casaba con Josephine, ya no sería su cautiva, solo su esposa. No estaría infringiendo la ley. Y por otro lado, su hermana tendría una imagen femenina a la que imitar.

Era perfecto.

Las caballerizas estaban muy tranquilas cuando Halcón entró.

—¿Isabel? —llamó a su hermana.

Aquel era el lugar donde solía refugiarse.

—¿Qué quieres? —preguntó malhumorada, sin salir de donde se encontraba escondida.

—Estaba preocupado por ti. —dijo, sonriendo y apoyando despreocupadamente el hombro en la pared de madera.

Sentía tanto amor por aquella jovencita que no podría quererla más si fuera su propia hija.

Había tenido que ejercer de padre desde los veinticinco años y era algo que le había resultado más gratificante, que una carga.

—Que novedad. —espetó la jovencita con ironía—. Siempre estás preocupado por mí.

Halcón se adentró en los establos con paso tranquilo, hasta que llegó al habitáculo de Gabriella, la hermosa yegua rojiza de su hermana. Allí, sentada, con la cabeza enterrada entre las rodillas estaba Isabel, como siempre cuando quería estar sola. Sus pantalones marrones y su camisa amarilla estaban llenos de alfalfa y Gabriella iba comiéndosela, tranquilamente.

—Tendríamos que limpiar los cascos de Gabriella. —dijo el hombre, palmeando el cuello del animal.

—Creía que Thomas se ocupaba de eso. —sollozó, sin levantar la cabeza—. Ni siquiera me crees capaz de limpiarle los cascos a mi propio caballo.

—Thomas se ocupa de los caballos pero creo que sería hora de que tú empezaras a aprender a hacerlo.

Isabel alzó la cabeza, mirándolo con la cara húmeda y llena de churretes, y sus enormes ojos grises brillantes por las lágrimas derramadas.

—¿En serio? —preguntó ilusionada.

Halcón se acuclilló ante ella.

—Quizá primero podríamos ir a cabalgar juntos. —sonrió con ternura—. Hace mucho que no lo hacemos.

De pronto Isabel se levantó corriendo y saltó a los brazos de su hermano, tirándolo hacía atrás y cayendo sobre él.

—Te he echado mucho de menos. —lloriqueó, hipando.

Halcón rió y le acarició el pelo, paternalmente.

—¿Ya no soy un ogro? —preguntó con burla.

—Para nada. —le besó sonoramente en la mejilla—. Eres el mejor hermano del mundo.

—Eso está mejor. —bromeó—. ¿Te parece si invitamos a la señorita Josephine a pasear con nosotros? —pronunció por primera vez el nombre de Joey y se sintió extraño al hacerlo, pero le agradó.

Isabel se quedó callada unos momentos, pensativa, y luego sonrió.

—¿Sabe montar a caballo?

—No tengo idea. —se puso en pie ayudando a su hermana a hacerlo también—. Pero podemos preguntárselo.

Quería ver de nuevo a Josephine junto a su hermana, para estar seguro que la decisión que había tomado era la correcta.

—Bueno. —dijo Isabel, sacando a Gabriella de su habitáculo—. Si la señorita Josephine no supiera, tú podrías enseñarla.

—Yo no soy profesor de nadie. —repuso él a su vez, llevándose a su caballo negro y otra yegua mansa de color tordo.

—A mí me enseñaste todo lo que se.

— Eso es porque tú eres una buena alumna. —la elogió—. Aprendes rápido.

Isabel hinchó el pecho, orgullosa.

—Eso sí es cierto. —presumió—. No creo que ninguna otra chica sea capaz de montar como yo monto.

Halcón sonrió para sus adentros.

De eso estaba seguro.

—Entra en tu cuarto y ponte un pantalón y una camisa de Isabel. —ordenó a Josephine, nada más entrar en la casa.

La muchacha, que estaba sentada en el sillón leyendo uno de los libros de su biblioteca, ni siquiera levantó la vista de su lectura.

—¿No me has escuchado? —preguntó bruscamente.

Joey alzó la vista poco a poco y lo miró fríamente.

—En primer lugar, no pienso volver a ponerme unos pantalones en mi vida y en segundo término, tiene una biblioteca espantosa, señor, desprovista de los libros importantes que se deben de tener en ella.

—Gracias. —sonrió irónicamente—. No esperaba menos de usted que pagar mi hospitalidad criticando mi casa.

Joey no se molestó en contestar, se puso en pie y se dirigió con el libro a su cuarto.

Halcón fue tras ella y apoyó su gran mano en la puerta para que no pudiera cerrarla.

—Quería que vinieras a cabalgar por el prado con Isabel y conmigo. —le informó.

Josephine se quedó mirándole, con los ojos entrecerrados, escudriñando sus verdaderas intenciones.

No podía creerse que aquel hombre fuese amable con ella así, sin más.

Halcón tenía una expresión impasible.

Estaba tentada a negarse pero lo cierto era que si no salía de entre aquellas paredes, se volvería loca.

Había ido a buscar un libro a la biblioteca para apartar de su mente los caóticos pensamientos que la asaltaban.

¿Qué pensaban hacer con ella?

¿Volvería de nuevo a ver a su familia?

¿Los estaría haciendo sufrir en exceso?

Josephine tomó aire.

Se volvería loca si no podía dejar de darle vueltas a todo aquello.

—Está bien. —concedió—. Pero iré con esta ropa y montaré al estilo amazona. Una mujer jamás debe sentarse con las piernas separadas.

Halcón se carcajeó.

—No sabes lo que te pierdes, Gatita. —se burló de ella.

Josephine sintió que los colores le subían a las mejillas ante la clara insinuación subida de tono así que, para que el hombre no se percatase, pasó junto a él y salió fuera de la casa.

Isabel estaba allí, ensillando una yegua color rojiza, que se removía nerviosa. Era hermosa y lucía un perfecto cuidado en su pelaje

—¿Es tu yegua? —le preguntó Josephine, acercándose a acariciar el cuello del animal.

La yegua resolló y pateó el suelo, un tanto alterada ante la cercanía de una extraña.

—Es Gabriella. —respondió Isabel, orgullosa—. Tu yegua es aquella. —señaló una yegua gris, con las crines y los dos calcetines delanteros blancos, que parecía un poco más pequeña y tranquila—. Se llama Moon y la trajo mi hermano de uno de sus viajes. Creo que se la compró a un rey.

Josephine miró de reojo a Halcón, que la miraba con los brazos cruzados sobre el pecho, divertido.

—Sí, la compró, seguro. —repitió irónica—. Hola Moon. —se acercó al animal y le tocó el hocico—. ¿Qué tal preciosa? —susurró, cosa que al hombre le pareció de lo más erótico.

—¿Sabes montar, señorita Josephine? —le preguntó Isabel, que ya estaba sobre su yegua.

—Sí, pero solo al estilo amazona. —le explicó—. Y tú, no deberías montar así. —la amonestó, por estar sobre Gabriella a horcajadas—. Una dama no monta de ese modo.

—No seas aburrida, señorita Josephine.

—Llámame Josephine, a secas. —le pidió.

—Lo cierto es que aquí no tenemos sillas de amazona. —le dijo Halcón, a sus espaldas.

Joey se puso nerviosa ante su cercanía y Moon relinchó, notándolo.

—Ya se lo dije. —se volvió hacia él—. Yo no monto a horcajadas.

—Entonces debo pedirte que vuelvas a entrar en la casa.

Josephine se irguió de hombros y para no darle el gusto de volver a quedarse encerrada, se agarró a la crin del animal y apoyando un pie en el estribo, subió sobre ella, con cuidado de que sus piernas no quedaran demasiado expuestas.

—Sabía que sabrías montar como dios manda, Gatita. —le dijo Halcón, sonriendo irónico—. Eres de ese tipo.

—¿De qué tipo? —quiso saber, alzando el mentón dignamente.

—De las que pretenden aparentar algo que realmente no son.

—Yo no pretendo aparentar nada. —se enojó, por lo cerca de la verdad que estaban aquellas palabras.

—Al menos, debo reconocer que eres valiente por venir con nosotros dos. —le guiñó un ojo a Isabel, que comenzó a reírse a carcajadas con la boca abierta de par en par.

—Usted no me da miedo. —le contestó—. E, Isabel. —se dirigió a la jovencita—. Una dama jamás se ríe de ese modo. Una dama emite un leve sonidito y no abre de ese modo tan grotesco la boca.

—Pues tengo suerte de no ser una dama. —contestó—. Porque sería de lo más aburrido. —y diciendo esto, espoleó su yegua y comenzó a subir la colina a una velocidad vertiginosa.

—Ni tampoco monta de ese modo tan salvaje. —espetó, pero Isabel ya no podía escucharla.

—Bien. —dijo Halcón, divertido, montando sobre su enorme corcel negro de un salto—. Nos vemos en la cima. —y salió tras su hermana, más rápido que ella, si eso era posible.

Con razón había que ser valiente para montar con aquellos dos.

Josephine pensó en irse en dirección contraria para tratar de escapar pero a sus espaldas, a unos cuantos metros de distancia, estaba el Lobo Solitario, montado en su caballo castaño y mirándola fijamente, con cara de pocos amigos.

Podría intentar despistarle pero no era muy diestra montando, no como su hermana Gillian, por lo menos, y estaba claro que aquel hombre montaría igual de bien que sus primos.

Joey suspiró y comenzó a subir la colina torpemente, seguida de cerca por Gareth.

¿Cómo había podido pensar que la dejarían sola?

La colina estaba preciosa pero Joey no fue capaz de disfrutarla plenamente. Tenía frio, los zapatos le apretaban y el culo lo tenía un tanto dolorido por la falta de costumbre a montar.

—Cuanto has tardado. —soltó Isabel al verla aparecer—. Creíamos que tendríamos que celebrar la entrada de año sin ti. —rió.

Halcón se acercó y le tendió una mano para ayudarla a desmontar.

Josephine se sintió tentada a rechazarla pero no sabía si podría bajarse de Moon sin caer al suelo de culo.

Tomó la mano que el hombre le tendía y sintió una corriente eléctrica recorriendo todo su cuerpo. El hombre tiró de ella y ambos quedaron pegados, a escasos centímetros el uno del otro. El aliento de Halcón le agitaba el pelo y el olor a almizcle llenó las fosas nasales de Joey.

Ambos se miraron a los ojos. Halcón tenía una mirada intensa y Josephine trató de mantener la frialdad en la suya, aunque no estaba segura de haberlo conseguido.

De pronto, el hombre le puso una capa roja sobre los hombros.

—Supuse que tendrías frio. —dijo, rompiendo el silencio.

Joey carraspeó confusa, por el momento que acababan de compartir.

Se volvió hacia su yegua y comenzó a acariciarla, para poder centrarse en algo que no fuera la arrebatadora masculinidad de su acompañante.

—Tiene un pelaje muy suave. —comentó, para aliviar la tensión que sentía.

—Sí, muy suave. —murmuró Halcón, poniendo su enorme mano sobre Moon, a escasos centímetros de la de la joven.

Josephine no era capaz de relajarse, notándolo tan cerca.

—Y parece muy bien cuidada.

—Demasiado bien cuidada.

Josephine tenía la sensación que no estaba hablando de la yegua, si no de ella, pero prefirió pasarlo por alto.

—¡Josephine! —gritó Isabel—. Ven a ver el potrillo de Lilah.

Joey se dio la vuelta, agradecida por la interrupción de la muchachita.

Halcón estaba aún más cerca de lo que pensaba.

—Si me disculpa. —dijo, todo lo fríamente que fue capaz—. Su hermana me reclama.

Halcón se echó a un lado.

—Por supuesto.

Josephine se alejó de él lo más rápido que pudo.

Halcón se la quedó mirando cómo se alejaba, helada como sabía que se encontraba, pero sin perder la compostura de igual modo.

—¿Por qué has dejado que salga de la casa? —preguntó Gareth, desmontando de un salto junto a él.

—Pensé que le apetecería despejarse.

—Eso es muy generoso por tu parte. —comentó, escéptico—. ¿Desde cuándo esa palabra está si quiera en tu vocabulario?

—No tiene nada que ver con la generosidad. —explicó—. Es que ya sé que quiero hacer con ella.

—¿En serio? —preguntó Gareth suspicaz—. ¿Y que has decidido?

Halcón miraba a Josephine fascinado, apenas sin oír a su primo.

Cuando la conoció le había parecido un ser hermoso pero frio, sin embargo, estaba seguro que hacía unos segundos se había sentido tan afectada como él a causa de la cercanía que había entre ambos. Su expresión y su mirada fría no había variado pero un leve y apenas imperceptible temblor en el labio superior le había mostrado que se encontraba un tanto nerviosa, aunque no quisiera demostrarlo.

Se oía el relincho y el trote de los caballos. Hacían una manada preciosa. Bruce, el caballo de Gareth, pastaba tranquílame. Gabriella trotaba de un lado a otro, desfogando su energía, mientras que Moon y su semental, andaban jugueteando y dándose pequeños mordisquitos cariñosos.

El sol de invierno se reflejaba en el rubio cabello de Josephine, que estaba acariciando un juguetón y desgarbado potrillo blanco junto a Isabel, dándole un aspecto etéreo, casi como de fantasía.

—¿Y bien? —inquirió Gareth, llamando la atención de su primo.

Halcón se volvió a mirarlo, confundido.

—¿Cómo?

—¿Qué has decidido hacer con la muchacha? —quiso saber, impaciente.

—Ah, eso. —dijo, volviendo al tema del que estaban hablando y del cual se había distraído—. He decidido casarme con ella.

Gareth se quedó mirando a su primo seriamente. Sopesando la noticia que le acababa de dar.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó irritado.

—Es una solución para varias cosas. —explicó, tranquilamente—. En primer lugar, si me caso con ella nadie podrá acusarme de nada, quedaré libre de toda culpa por traerla aquí contra su voluntad, y en segundo lugar, Isabel se está haciendo una mujercita y necesita una imagen femenina, creo que la muchacha sería un buen referente.

—No creo que sea buena idea. —repuso perplejo ante el razonamiento, a su parecer absurdo, de su primo.

—Estoy en desacuerdo. —le contradijo—. Creo que puede enseñarle cosas que nosotros no podríamos por más que nos empeñáramos.

—¿Crees que esa mujer va a aceptar esta idea? —inquirió, suspicaz.

—Por supuesto que no. —rió—. Conociéndola, estoy seguro que sería capaz de cualquier cosa con tal de no aceptar una orden y menos, si viene de mí.

—Entonces, ¿en que puede beneficiar eso a Isabel?

—Míralas juntas. —señaló con la cabeza hacia donde estaban ambas—. Con Isabel no se comporta como con nosotros, es diferente.

Ambos las miraron.

Josephine estaba tratando que Isabel mantuviera la espalda recta y una buena postura, y la jovencita reía sin parar de todas las indicaciones que le daba para que fuera toda una dama.

Gareth apretó los puños.

—Esta mujer no te está dejando pensar con claridad, primo.

—Mi mente está completamente lúcida. —añadió molesto.

—¿Qué ocurre con Maddie? —quiso saber.

—¿Qué ocurre con Maddie? —le devolvió la pregunta.

—Sería un buen espejo en el que Isabel verse reflejada. —explicó—. Es una buena mujer y muy femenina, además de ser extremadamente hermosa.

—Sí, lo es. —concedió.

—Y todos pensábamos que te casarías con ella.

—Jamás he dicho nada semejante. —se defendió.

—No hacía falta, parecía más que evidente. —le acusó.

—Nunca le prometí nada. —contestó molesto—. Jamás hemos compartido cama. Tan solo somos buenos amigos.

Gareth alzó la ceja, suspicaz.

—Esa mujer no sabrá hacerte feliz.

—No es eso lo que busco en ella. —explicó—. Tan solo que me ayude a educar a Isabel. Es lo único que me interesa.

—¿Estás seguro? —alzó una ceja, receloso—. Porque creo que estás pensando más con la entrepierna que con la cabeza.

—¡Maldita sea, Gareth! —gritó—. ¿Estás cuestionando la forma que tengo de ocuparme de mi hermana? Porque si es así, voy a darte un paliza, por muy primo mío que seas.

Ambos hombres se quedaron en silencio, retándose con la mirada.

Siempre habían sido además de primos, buenos amigos. Nunca se habían peleado y esperaba que aquella no fuera la primera vez.

—No me gusta esta mujer pero creo que a ti te vuelve loco. —murmuró.

—Es cierto, me vuelve loco y no puedo con ella. —aseguró, ignorando a lo que se refería su primo—. Pero sé que será un buen referente para Isabel y eso es lo único que me importa.

—Si es lo que quieres hacer, lo aceptaré, pero no me pidas que lo comparta. —silbó a Bruce que llegó galopando hacia el—. En esto vas a estar solo, primo. —diciendo esto, subió a su caballo y se alejó de allí, furioso.

—Es precioso. —decía Joey, acariciado al alegre potrillo.

—Sí que lo es. —concedió Isabel, que estaba sentada sobre la hierba, con las piernas cruzadas.

—No deberías sentarte de ese modo, Isabel. —la reprendió.

—Quizá no debiera hacerlo, pero el caso es que quiero hacerlo. —rebatió—. ¿Tú nunca haces nada que no debieras hacer pero que te hace sentir feliz?

Joey no respondió. Le incomodaba demasiado ese tema, así que centró su atención en el enorme caballo negro, el más grande que hubiese visto o imaginado jamás. El animal andaba levantando la cabeza orgullosamente. Sus ojos negros tenían una mirada altiva y su cabellera parecía brillar con cada rayo de sol que le rozaba.

—¿Podría acercarme? —le preguntó a Isabel.

La jovencita se puso de pie de un salto y agarró las riendas del animal.

—Es un caballo precioso, ¿verdad? —repuso orgullosa.

—¿Cómo se llama? —indagó, acariciando el morro del rocín.

—Su nombre es Zander y es el caballo de mi hermano. —explicó.

—Es hermoso.

—Y peligroso. —le advirtió—. Es un animal muy temperamental y solo puede montarlo él.

—Sabes mucho de caballos.

Isabel se irguió de hombros, orgullosa.

—Mi hermano me enseñó todo lo que sé.

Josephine se quedó pensativa.

Halcón era un hombre duro. Un salvaje sin sentimientos, pero con su hermana, parecía que su carácter era del todo diferente.

Más suave, más humano.

—Isabel, ¿podrías llevar a los caballos al lago, para que beban un poco de agua? —preguntó Halcón, que estaba justo detrás de Josephine.

Se había acercado a ellas sin que se dieran cuenta y Joey sintió que su cuerpo se tensaba. Apretó la capa que le había prestado Halcón fuertemente contra su pecho, como para tratar de aislarse de su cercanía.

Aquel hombre era enorme y con una musculatura de hierro, pero se movía tan sigiloso y ágil como un gato.

—Quieres que os deje a solas, ¿no? —repuso la jovencita molesta, cogiendo las riendas de los caballos—. ¿Por qué no me lo pides directamente? Ya no soy una niña.

—Muchas gracias. —rió Halcón, divertido ante su enfado.

La jovencita se alejó refunfuñando.

—Quería hablar contigo, Gatita. —se dirigió a Josephine.

—Adelante. —le dijo, dándose la vuelta, para mirarle directamente a los ojos.

En cuanto sus miradas se encontraron, Joey se arrepintió, porque los ojos grises del hombre la miraban con tal intensidad que comenzó a temblar. Se envolvió aún más en la capa, simulando que era de frio.

—Parece que le gustas. —murmuró el hombre.

—¿Perdón? —fue lo único que pudo decir Joey, sin que su voz comenzara a temblarle.

—Al potrillo. —señaló con la cabeza al animalito, que le mordisqueaba la falda—. ¿Te gustaría cuidarlo mientras estés aquí? —el hombre seguía mirándola directamente a los ojos.

—¿Yo? —carraspeó, para aclarase la voz y estiró la mano para acariciar el cuello del animal—. No sabría. No he tratado mucho con caballos, mi hermana Gillian es la experta de la familia.

—No soy profesor de nadie pero, no me importaría enseñarte. —alargó una mano a su cabello, quitándole una de sus horquillas y haciendo que un largo mechón platino cayera sobre su rostro—. He podido comprobar que eres una buena alumna. Aprenderás rápido.

Joey le apartó la mano y se puso el mechón tras la oreja. Desvió la mirada hacia el potrillo, que daba saltitos alegres, para que Halcón no percibiera sus mejillas subidas de tono.

—Estás más guapa con el cabello suelto. —soltó Halcón, apenas sin darse cuenta.

Josephine le miró de soslayo.

—Una dama no debe estar en público con el cabello suelto.

—Por ahora lo aceptaré. —Joey no pudo descifrar el significado real de esas palabras, pero prefirió no indagar—. ¿Quieres ponerle nombre?

—¿Yo? —volvió a mirarlo, asombrada.

—¿Es todo lo que se te ocurre decir esta mañana? —bromeó—. Por supuesto que tú. Si quieres, será tu caballo el tiempo que estés aquí.

—¿Mi caballo? —entrecerró los ojos, desconfiada por aquel cambio de actitud—. ¿Qué se propone?

—¿Acaso no hablo claro? —sonrió tranquilamente—. Quiero hacerte la estancia aquí un poco más agradable.

—Hmmm… —caviló—. Quizá Snow, por lo blanco que es.

—¿Snow? —repitió Halcón—. Creo que es un nombre muy apropiado.

—¿Por cuánto tiempo piensa retenerme aquí? —quiso saber.

—Está bien, así que este pequeño se llamará Snow. —se acercó a acariciarle, ignorando deliberadamente su pregunta.

Josephine ya estaba harta de juegos.

Le cogió del brazo y se puso ante él.

—Dígame la verdad. —espetó fríamente—. ¿Cuánto tiempo piensa mantenerme cautiva?

Halcón la miró con intensidad.

—No voy a dejarte marchar jamás. —contestó seriamente—. Voy a convertirte en mi esposa.

11

Josephine no podía creer lo que estaba oyendo.

¿Qué iba a convertirla en su esposa?

Ni pensarlo.

Una rabia interior subió por el estómago de la joven y pasó por su garganta, pugnando todas las palabras y protestas por años contenidas.

Dio un alarido y se arrojó sobre Halcón. Al pillarle su ataque de improvisto, cayó al suelo de espaldas con la mujer a horcajadas sobre él, golpeándole y arañándole el pecho.

—¡Jamás me casaré con un animal como tú! —gritó desesperada, con las lágrimas que no podía contener bañándole las mejillas—. ¡Te odio, te detesto y me repugnas!

Unas pequeñas gotas de lluvia comenzaron a caer sobre ellos y un trueno, que presagiaba una enorme tormenta, invadió el ambiente, pero Josephine ni siquiera fue consciente de ello. Tenía los sentidos nublados y no veía más que al hombre que tenía debajo.

—Cálmate, Gatita. —decía Halcón, cogiendo sus muñecas y tratando de tranquilizarla.

—¡Suéltame! —gritaba y peleaba por tratar de liberarse—. Prefiero estar muerta a casarme con un ser como tú.

La lluvia apretó, calándolos a ambos hasta los huesos.

—No tienes elección, ya lo he decidido, serás mi esposa y no hay más que hablar.

Josephine abrió los ojos indignada.

¿Qué no había más que hablar? ¿Sobre su boda y su futuro?

¿Que pensaba ese hombre? ¿Qué era un cero a la izquierda?

No pensaba consentirlo.

Se quitó un zapato y golpeó a Halcón en la cabeza con todas sus fuerzas.

La cabeza del hombre cayó hacia un lado, perdiendo el conocimiento y comenzó a sangrar por una brecha que se abrió en su frente.

Josephine se asustó y se puso en pie.

¿Lo había matado?

Su respiración era fuerte y acompasada, lo que indicaba que no estaba muerto, aunque no sabía si sentirse aliviada o decepcionada.

Miró en derredor. Podría salir corriendo y tratar de escapar pero ¿y si Halcón moría por su culpa? ¿podría vivir con esa carga?

Joey suspiró apesadumbrada, sabiendo la respuesta esa pregunta.

Se acercó a él y apartó un mechón de cabello que caía sobre su cara manchada de sangre. Una barba descuidada de varios días, cubría sus atractivas facciones.

Josephine acarició con la punta de sus dedos las facciones del hombre, fue descendiendo por el cuello y el pecho, que tenía descubiertos por la camisa entreabierta.

Tenía el cuerpo empapado y la camisa se le pegaba a sus duros músculos.

Miró sus pantalones y continuó bajando la mano hasta detenerla a la altura de la hebilla del cinturón. Tenía las piernas largas y bien formadas, a través del pantalón mojado se podían observar sus perfectos músculos.

—¿No vas a seguir bajando?

La voz clara y burlona de Halcón la sobresaltó.

Joey dio un brinco y perdió el equilibrio, la mano del hombre la tomo de la cintura, evitando que cayera y la tumbó sobre él. El cabello femenino se soltó, cayendo a modo de cascada plateada sobre su hombro.

—Ha sido una desilusión que no continuaras con tu recorrido. —sonreía abiertamente.

Sus caras estaban tan cerca que Josephine no quería moverse para no rozarle. Sus alientos se entremezclaban, acariciándose mutuamente entre sí.

—No hacía ningún recorrido. —protestó.

—¿Ah, no? ¿Qué hacías entones? —arqueó las cejas con ironía.

—Yo... yo... —tomó aire—. Simplemente quería asegurarme de que te había matado pero por desgracia, fallé. —alzó el mentón con arrogancia.

Halcón rió.

—Pues has estado cerca, te lo aseguro. —se llevó la mano a la herida sangrante de su cabeza.

—Tienes la cabeza demasiado dura. —lo miró de reojo.

—Gracias a Dios. —no dejaba de sonreír.

—Ahora suéltame. —le instó.

Él negó con la cabeza.

—Creo que voy a quedarme así por unos minutos, hasta que esté seguro de no desplomarme al intentar incorporarme. —la miraba fijamente, hablando con un tono de voz amable y amistoso. Cogió un mechón de cabello entre sus dedos y se lo acercó a la nariz, aspirando el suave aroma a rosas que desprendía—. Estas muy hermosa con el cabello suelto, no vuelvas a recogértelo.

—¡Deja de hacer eso! —gritó de nuevo.

—¿El qué?

—¿Utilizar una situación como esta para tratar de aprovecharte de mí? —se quitó de encima de él, malhumorada.

—¿De qué hablas? —se levantó también, un tanto tambaleante.

—De que tratas de confundirme con sonrisas amables y palabras cálidas, por supuesto. —decía colérica—. El tema es que no voy a ser tu esposa y eso no cambia tan solo por que estés sangrando.

—¿Y quién tiene la culpa de ello? —protestó—. ¿Preferirías que hubiera perdido el control como lo has hecho tú y te golpease, en vez de tratar de mantener la calma?

—¡Yo no pierdo jamás el control! —se alteró, por la verdad que había en las palabras de Halcón.

El hombre clavó sus ojos en la joven. La ropa estaba empapada y se pegaba a todas sus perfectas curvas y el pelo suelto caía húmedo hasta la altura de su estrecha cintura. Le miraba apretando los puños a ambos lados de sus caderas y estaba claro que trataba de controlarse, pero a la vista estaba que no lo conseguía.

Sus manos temblaban y sus ojos estaban enrojecidos por las lágrimas que había derramado. Al parecer, la mujer de hielo no lo era tanto y eso era algo que le agradaba.

—Gatita, trata de respirar profundamente. —intentaba que su voz sonase serena y tranquila para traspasárselo a ella.

—Eso es lo que tú quisieras, que respire profundamente y acepte con gusto tu orden. —gritaba de nuevo.

El pelo se le pegaba a la cara y Josephine se lo retiró enfadada.

—No soy una mujer dócil y tampoco soy perfecta. —las lágrimas comenzaron a correrle pos las mejillas de nuevo—. ¿Cuál es el motivo por el que quieres que sea tu esposa? No soy guapa, no soy diestra con el piano o la pintura, no soy divertida, ni dulce, ni especialmente lista. No tengo nada que me haga única, así que, ¿qué puede haber para que quieras casarte conmigo?

—Bromeas, ¿verdad? —la miró sonriendo, convencido de que no hablaba en serio. ¿Cómo podía pensar eso de sí misma?

—¿Me ves cara de broma? —vociferó—. Eres un salvaje, como todos los hombres, así que supongo que lo único que pretendes de mi es saciar tus deseos carnales y no voy permitírtelo.

Halcón se acercó a ella y la tomó por los hombros atrayéndola contra su cuerpo y fijando la vista firmemente sobre los ojos claros de la joven.

—Creo que eres una mujer sumamente hermosa aunque también más terca que una mula. Me importa un bledo si sabes tocar el piano o pintar un cuadro. Es cierto que no eres divertida pero me haces bastante gracia con tu comportamiento altanero. Aún tengo que decidir si me pareces dulce y en cuanto a lo de ser lista, sí que creía que lo eras hasta ahora mismo. Con tus palabras, me has dejado bastante claro que eres realmente estúpida. —ironizó—. Y te haré una última confesión. No me hace falta tomar a ninguna mujer por la fuerza, porque puedo tener a la mujer que quiera, ya que irónicamente, a las mujeres les resulto de lo más atractivo. A todas, menos al parecer, a la que quiero convertir en mi esposa.

—No, a mí no. —mintió descaradamente—. A mí me repugnas.

—¿De veras? —dijo, y una sonrisa burlona apareció en sus labios.

—Por supuesto. —alzó el mentón.

—¿Me estás retando, Gatita?

—Tómalo como quieras. Ningún hombre ha hecho que desee estar con él en la intimidad y ninguno lo conseguirá. ¡Soy una mujer fría y sin sentimientos! —gritó desesperada.

Halcón sonrió divertido.

—Lo cierto es que hasta hoy mismo también pensaba eso, pero mírate. —la señaló con el mentón—. Eres todo menos una mujer fría y sin sentimientos.

—Yo... nunca... me comporto como lo estoy haciendo ahora. —se sonrojó—. Es solo que me sacas de quicio, pero te aseguro que esta no soy yo.

Halcón estaba dispuesto a descubrirlo, así que inclinó su cabeza sobre la de Josephine y suavemente rozó sus labios temblorosos. La chica aceptó la caricia dando un respingo y abriendo desmesuradamente los ojos.

La repentina dulzura del hombre la había pillado desprevenida. Siempre había detestado todo tipo de atenciones y se sentía enferma ante cualquier contacto con un hombre de manera tan íntima como Halcón la estaba tocando ahora. Sin embargo, aquel hombre la descolocaba. Le hacía sentir emociones que creía inexistentes en ella, hacía que todo su cuerpo se estremeciese con solo mirarla, temblaba al pensar que pudiera besarla. Ya no tenía duda. ¡Eso era deseo!

Deseaba a aquel hombre de manera irracional ya que representaba todo lo que ella censuraba.

Halcón deslizó sus enormes manos por la temblorosa espalda femenina. Podía sentir como Joey se agitaba nerviosa, cerrando los ojos y apoyando las manos en su pecho. Se mordía el labio, como si estuviera saboreando por primera vez la sensación que ese tipo caricias le producían.

¿Era posible que ningún hombre la hubiera besado? —pensó Halcón, para sus adentros.

La piel de Josephine era sumamente suave y sus labios, que aceptaban sus besos con anhelo, eran una fuente de deseo que encendía la llama de la pasión de Halcón, que sintió como se endurecía bajo sus pantalones y con un rugido, apretó a la chica más fuerte contra su cuerpo.

Los besos habían dejado de ser dulces. Ahora eran salvajes y ardientes. Su lengua de fuego recorría el cuello y el escote mojado de la joven, que gimió de placer.

Josephine arqueaba su cuerpo para sentirse más cerca del hombre que la hacía experimentar aquellas emociones que le hacían perder el control. Su mente le ordenaba que parase, pero su cuerpo no obedecía y se rendía al placer que experimentaba. Deseaba con cada fibra de su ser aquellos besos y caricias.

Cogió la cara de Halcón entre sus manos y le miró a los ojos. Eran dos llamas grises en los que Joey se sentía arder.

Hundiendo sus manos en el negro pelo del hombre, se apretó contra él y lo besó de manera apasionada y sin quererlo, suplicante. Pidiéndole más de lo que le estaba dando.

Halcón accedió a su muda suplica. La tomó en brazos y la tendió sobre la hierba mojada, tumbándose sobre ella.

Agarró el escote de su vestido y tiró de él hasta rasgarlo y dejar sus pechos al descubierto.

Josephine se puso tensa.

Eso no era lo que quería. No estaba preparada, ni quería entregarse a ese hombre.

Cuando él deslizó un dedo por la suave piel expuesta, la chica le dio un empujón pero presa de la pasión, el hombre no lo notó.

Josephine comenzó a luchar desesperadamente y las lágrimas recorrieron sus mejillas.

—¡No! —gritó al fin.

Halcón se detuvo desconcertado al ver los húmedos pómulos de la joven.

—¿Ahora porqué lloras? —le acarició una mejilla arrebolada, con dulzura.

—¡Salte de encima de mí! —le empujó, quitándoselo de encima y poniéndose en pie rápidamente.

—¿Qué te pasa? —la miraba aún sentado en el suelo, sonriendo—. ¿Te has vuelto loca?

Josephine apretó el escote de su vestido contra su pecho y se secó las lágrimas.

—Será mejor que nos vayamos, estoy empezando a enfriarme. —su voz era fría, como si nada hubiera pasado entre ellos.

Halcón se levantó un tanto indignado.

—Bien, supongo que ya ha vuelto la fría e insensible mujer que tratas de aparentar ser.

Joey se volvió para mirarlo de frente.

—No aparento ser nada, soy así. —fingió ligereza—. Tú querías demostrar que podías hacer que te deseara y yo te dejé creerlo. Vamos, ¿de veras piensas que alguien como yo desearía a un hombre como tú? —repuso altivamente—. Puedo tener al hombre que quiera, como para conformarme con una imitación barata de pirata. No eres más que un salvaje, sin casta ni apellido. —Josephine pudo ver como la mandíbula de Halcón comenzaba a palpitar por la ira retenida—. Ahora vámonos.

Halcón no se movió, simplemente se la quedó mirando y la recorrió con los ojos de arriba abajo, de la manera más despectiva que nadie la había mirado jamás.

—Ya sé que tienes de especial. —replicó hiriente—. Eres la mujer más superficial y materialista que he conocido en mi vida.

Joey no pudo replicar nada, se lo había ganado a pulso.

Había deseado cada caricia que Halcón le había hecho. Cada beso encendía su pasión pero no quería mostrarse. No podía ser vulnerable, no ante ese hombre que hacía que todas sus defensas se vinieran abajo.

De repente, ambos oyeron un relincho y se volvieron al unísono, hacia el lugar de donde procedía.

Mirándolos con expresión censuradora estaba Isabel, apretando con fuerza la montura de su yegua.

Josephine adivinó lo que pensaba y no se la podía culpar.

Halcón y ella estaban cubiertos de hierba y barro, el uno muy cerca del otro. Empapados, con Joey sujetándose el escote desgarrado de su vestido. Tenía las mejillas arreboladas a causa del acaloramiento que el deseo por Halcón le había provocado, y sin poder evitarlo, no paraba de temblar como una hoja y no solo por el frio.

—No es lo que piensas. —se apresuró a aclarar Josephine.

—¡Cállate! —gritó la chiquilla, y dos grandes lágrimas corrieron por sus delgadas mejillas—. No pretendas engañarme, os he visto retozando por el suelo.

—Oh, no. —afirmó Joey—. Es tan solo un mal entendido, tu… hermano se golpeó… la cabeza con… —no podía decirle que era ella quien le había golpeado—. Una piedra. —improvisó—. Y simplemente trataba de ayudarle pues él… perdió el conocimiento y… —miró a Halcón enfadada—. ¿Quieres explicarle que tan solo ha sido un malentendido?

El hombre metió las manos en los bolsillos mojados de su pantalón.

—No puedo mentir a mi hermana.

Josephine se indignó y volvió la mirada hacia Isabel, que trataba de controlar las lágrimas.

—No lo había planeado cuando traje a Josephine hasta aquí Isabel, pero ha surgido de este modo.

—¿A qué te refieres? —preguntó la chiquilla, alzando el mentón con valentía.

—Josephine y yo vamos a casarnos. —aseguró.

—¡No! —gritó Isabel.

—¡Ni hablar! —chilló Joey, al mismo tiempo.

—Pero eso no cambia en nada nuestra relación. —le explicó Halcón tranquilamente, como si no hubiera oído las protestas de ambas mujeres—. Tu seguirás viviendo en casa y siendo mi hermana favorita. —bromeó, tratando de apaciguar el ambiente.

Isabel miró duramente a Josephine, que sintió pena por el desconcierto que se podía adivinar en la expresión de la chiquilla.

—¡Te odio! —le gritó de nuevo, antes de espolear a Gabriella y salir galopando de allí.

Estupendo, pensó Joey, toda su vida se estaba desmoronando y encima, tenía que cargar con el peso a sus espaldas de la infelicidad de una pobre chiquilla.

Sí, todo estaba resultando estupendo.

12

Josephine no supo exactamente cómo consiguió llegar a casa de Halcón. Había galopado bajo la lluvia tras él como sonámbula.

Su mente no dejaba de repasar una y otra vez lo ocurrido. El modo en que había perdido el control, la triste expresión con la que Isabel la había mirado, la absurda orden de Halcón de convertirla en su esposa y lo peor de todo, en la entrega que había mostrado cuando aquel hombre la había besado y acariciado.

¿Se estaría volviendo loca?

Se sentía sumamente avergonzada por el modo en su qué cuerpo había respondido y anhelado las caricias de aquel salvaje. Estaba claro que tenía la mente alterada por el secuestro y a estas alturas, no era capaz de razonar con fluidez. O tal, vez simplemente fuera que los masculinos atractivos de ese hombre la alteraban.

Al llegar frente a la casa, Halcón detuvo su caballo negro y desmontó de un salto. Se volvió hacia Joey y agarró las riendas de su yegua, estirando la mano hacía ella para ayudarla a desmontar.

Josephine no podía mirar los ojos grises de aquel hombre y no quería sentir de nuevo su contacto. No se sentía con las fuerzas suficientes como para controlar la reacción que este le provocaba, así que, se agarró fuertemente a las crines de Moon y descendió de la mansa yegua como pudo.

El hombre se encogió de hombros, con indiferencia y se dirigió a la casa más cercana a la suya, la cual, supuso Joey, era de su primo, ya que Gareth estaba apoyado en la pared de la casa, refugiado en la oscuridad del porche, con sus oscuros y perspicaces ojos fijos en ella.

Josephine se apresuró a entrar en la casa, no estaba preparada para otro enfrentamiento. Tan solo quería recostarse y tratar de serenarse para poder recomponer sus emociones, pero no fue posible.

Nada más entrar en la sala, Joey oyó un suave lloriqueo. Isabel estaba sentada en el sofá y Madelyn le acariciaba dulcemente el oscuro cabello, tratando de consolarla.

Al verla, la pelirroja se puso en pie y fue hacia ella como alma que lleva el diablo. Se plantó frente a ella y la agarró fuertemente del brazo, clavándole las uñas al hacerlo.

Josephine se soltó de un tirón, dejando marcas de arañazos sobre su nívea piel.

—Apártese de mi camino. —soltó fríamente, sin demostrar el cansancio que realmente sentía—. Tan solo quiero ir a mi cuarto, no tengo más ganas de discutir con usted.

—¡Me importa un comino de lo que tengas ganas! —gritó la joven, sumamente alterada—. Y aquí, nada de esto es tuyo.

—Está bien. —asintió, deseando acabar con todo aquello.

—¿Qué quiere decir eso de que te vas a casar con Mac? —preguntó furiosa.

—Pregúnteselo a él. —respondió sin más, dándole la espalda para entrar en la alcoba.

Maddie la tomó del hombro y la volvió hacia ella de nuevo. Entonces, la capa de Joey se abrió, mostrando el escote desgarrado de su vestido.

La pelirroja abrió los ojos desmesuradamente y Josephine volvió a ceñirse la capa contra su pecho.

Maddie la miró con rabia y asco a la vez.

—Ya veo cuales han sido tus tácticas de convicción.

—Pues si ya lo sabe, señorita Hamming, váyase a molestar a otro lugar. —la hizo un gesto altanero con la mano.

—No eres más que una vulgar ramera que ha esperado a la primera oportunidad que ha tenido para abalanzarse sobre él.

Josephine apretó los puños, conteniendo las ganas que tenía de abofetear la cara atractiva de la mujer de nuevo.

Sonrió con sorna, simulando que las palabras de Maddie no la habían molestado.

—En el fondo la comprendo. —dijo suave y fríamente—. No hay nada peor que estar enamorada de un hombre y que este, tan solo te use y te tire, para finalmente casarse con una mujer de verdad. —la miró fijamente a los ojos y pudo ver como la estaba lastimando, pero le dio igual, a ella también le lastimaban sus palabras—. En el fondo, la compadezco. Es muy triste que prefiera obligarme a mí a casarnos, a aceptarla a usted, que se lanza como una perra en celo a sus brazos.

En ese mismo instante entró Sam el Gordo y por su expresión, era evidente que había escuchado lo que se habían dicho.

—Nunca te aceptaré en mi familia. —fue lo primero que dijo Isabel, que se posicionó junto a Maddie—. No te quiero con mi hermano, no te quiero en mi casa y desde luego, no te quiero como parte de mi familia.

Josephine sentía lástima por el desconcierto de la chiquilla.

—Eso tendrás que decírselo a tu hermano. —repuso, con una calma que no sentía—. Él es quien me tiene aquí en contra de mi voluntad y jamás en mi vida, pase lo que pase, formaré parte de esta familia de barbaros. —tragó saliva para tragar el nudo formado en su garganta—. Soy una Chandler y siempre lo seré.

—¡Golpeaste a mi hermano! —la acusó—. Y lo hiciste sangrar.

Maddie emitió un gemido, escandalizada ante ese hecho.

—Tienes suerte que Mac no te haya matado. —soltó—. Aunque debiera haberlo hecho.

—La que está teniendo mucha suerte es usted de haberme pillado calmada y que no la haga sangrar del mismo modo en que lo ha hecho Halcón. —repuso descaradamente, harta de tanta tontería.

Si tenían algún problema, que se lo dijeran a Halcón, que era quien quería convertirla en su esposa, no a ella, que no tenía nada que ver en todo aquello.

Maddie se puso roja de ira.

—No te atreverías.

—Si quiere comprobarlo, sigua molestándome. —fijó sus fríos ojos azules en los verdes y alterados de la mujer que tenía frente a sí.

—Conozco a las mujeres de tu clase. —la miró con desprecio—. Van de dignas, mirando por encima del hombro a las chicas como yo. Chicas humildes, que han vivido toda su vida en un pueblucho y nunca se han codeado con duques, ni nada por el estilo.

—Estoy de acuerdo con usted. —quiso herirla por el modo en que su mirada le molestaba—. No es más que una estúpida pueblerina.

—¡Vete al infierno de dónde has salido! —gritó Maddie, lanzándose hacia ella pero Sam la tomó por la cintura y la detuvo.

—No tengo que ir muy lejos. —contestó cansada—. Ya estoy en él.

—Tu vida ha sido fácil. —la acusó Madelyn—. No te atrevas a burlarte de los que hemos tenido que trabajar duro para sobrevivir.

—Sí, he tenido una vida fácil. —mintió—. Llena de regalos caros, de admiradores, bailes lujosos y mil charlas banales en las que me adulaban.

Es ese momento agradeció que no la conocieran.

Si supieran que nada de eso era cierto. Ni los encantadores bailes, en los que ella siempre era la amargada con la que nadie quería codearse. Ni los carísimos regalos, jamás nadie le había escrito un simple poema, y por supuesto, nadie la daba conversación, más bien huían de ella y de su afilada lengua.

—Si te casas con él. —dijo Isabel de nuevo, esta vez con lágrimas cayendo por sus mejillas—. Te odiaré mientras viva.

—Cuando crezcas un poco. —le dijo tranquilamente—. Comprenderás que toda una vida es demasiado tiempo.

Isabel salió corriendo de la casa y Maddie la miró acusadoramente por unos segundos, para después salir tras la muchachita, dando un portazo al cerrar la puerta de la casa.

Josephine suspiró y cerró los ojos fuertemente.

Sam se acercó a ella y puso su enorme y pesada mano sobre el hombro femenino.

—No tomes en cuenta las palabras de las chicas. —trató de consolarla—. Se sienten amenazadas ante la nueva situación que se está planteando.

—Deberían sentirse amenazadas por vivir entre salvajes, no por mí. —comenzó a andar hasta su cuarto, arrastrando sus pies.

—Te has defendido bien, rubita. —rió el hombre, grotescamente—. Recuérdamelo si en alguna ocasión pretendo meterme contigo.

Joey se volvió para mirar el rostro herido del hombre.

—Ya trataste de hacerlo en una ocasión y tu nariz puede dar fe de ello. —sonrió, agradecida de sus intentos por animarla.

El hombre se tocó la torcida nariz y volvió a reír.

—Por cierto, el jefe ha salido y tal vez esté fuera un par de días. —le informó—. Pero no te sientas triste, rubita, los días pasan rápido.

—Por mí como si se ha ido al mismísimo infierno. —espetó—. No me preocupa lo más mínimo. Es más, no voy a pensar en él un solo instante.

Pero en el fondo, se sintió molesta de que no se hubiera dignado a pasar para decirle que se marchaba.

¿Y quería que fuera su esposa?

¿La esposa de ese bruto salvaje?

¡No!

¡Jamás lo aceptaría!

Abrió la puerta del cuarto y se quedó parada. Sobre el tocador descansaba un enorme ramo de flores silvestres. Era precioso y de muchos colores distintos.

Bueno, por lo menos Halcón había tenido un detalle con ella.

—¿Te gusta? —preguntó Sam, que se había acercado a admirar las flores.

—Es hermoso. —dijo, con sinceridad.

—Pensé que te gustaría tener flores en tu cuarto, así quizá sonrieras un poco. —repuso orgulloso de sí mismo, con una sonrisa de oreja a oreja.

Josephine se lo quedó mirando.

Había sido Sam, desde luego.

¿Quién más a parte de él podría haber sido? Era la única persona, junto con Derrick, que le mostraba un poco de amabilidad.

Se sintió un poco decepcionada.

¿Cómo había podido pensar que ese gesto podía ser de un hombre como Halcón?

—Has sido muy amable, Sam. Te lo agradezco sinceramente. —y le dio un franco beso en la mejilla, antes de entrar en el cuarto y cerrar la puerta tras ella, cuando el hombretón se hubo marchado.

Se puso frente al tocador y acarició algunos pétalos.

Alzó los ojos y se miró en el espejo.

Tenía el cabello suelto y enmarañado, totalmente empapado, al igual que la ropa, que además estaba rota y sucia de barro y briznas de hierba. Algunos churretes también ensuciaban su rostro y escote.

Se tiró sobre la cama, incapaz de sostenerse por más tiempo en pie.

Había perdido la compostura, se había comportado como una loca y en el fondo, aunque le costase admitirlo, se había sentido mejor después de ello. Habían sido demasiados años de contención.

Demasiados años.

Los días fueron pasando, hasta llegar al día de fin de año. Joey no contaba más que con la compañía de Sam el Gordo.

Desayunaban juntos todas las mañanas y mantenían entretenidas charlas. Sam le contaba historias de lugares en los que habían estado y Josephine reía con el punto de vista que el hombre tenía de las cosas.

Una mañana le regalo un gatito de madera que el mismo había tallado con sus propias manos.

—Lo he hecho para ti, Gatita. —sonrió abiertamente—. Eres tú, aunque más mansa.

El hombre comenzó a reír a carcajadas y su enorme barriga comenzó a moverse de arriba a abajo.

Joey sonrió.

Aquel hombre se había convertido en su único amigo allí y se lo agradecía sinceramente.

Halcón se había marchado sin decir palabra hacía ya cuatro días e Isabel, se había mudado a casa de su primo, Gareth, que por las noches hacía guardia frente a la casa de Halcón, para vigilar que ella no tratara de escapar.

Maddie había pasado por su lado varias veces pero desde el día que tuvieron el incidente, la joven ni tan siquiera le dirigía la mirada. Pasaba junto a ella como si no existiera, como si no fuera más que una sombra.

Cuando alguna vez, paseando, se había topado con el resto de los hombres de la tripulación de Halcón, ellos habían optado por mirarla con rabia pero sin dirigirle la palabra, y ella a su vez, no les había dado el gusto de mostrarles que eso la afectaba más de lo que le hubiera gustado.

Josephine se sentía terriblemente sola y desgraciada, pero hacía esfuerzos por mostrarse indiferente y fría.

No podía flaquear ni verse vulnerable, así es que se escudaba tras su habitual máscara de frialdad y no se desprendía de ella hasta caer la noche y quedarse a solas en su cuarto. Entonces comenzaba a llorar y no dejaba de hacerlo hasta que el sol comenzaba a salir.

¿Cómo estarían sus hermanas? Lamentaba terriblemente tener que hacerlas pasar por el sufrimiento de su desaparición.

Muchas preguntas se agolpaban en su mente.

¿Cómo llevaría Grace su embarazo?

¿Le estaría afectando demasiado su desaparición al bebé? Rezaba por que no fuera así.

Y Nancy, ¿estaría tan preocupada que se habría encerrado aún más en si misma? ¿La estaría forzando su madre a desempeñar su papel de hermana mayor? Si así fuera, lo estaría pasando mal, ya que ella era muy dulce y no estricta y recta como esperaba Estelle.

¿Gillian se habría metido en algún lio? Joey sonrió, estaba segura de que sí, nunca había estado más de dos días desde que aprendió a andar sin hacerlo.

Y Bryanna, ¿habría conseguido su objetivo de atrapar al marqués de Weldon? Si no era así, seguro que no le quedaría demasiado, ya que nadie se resistía a los encantos de su preciosa hermana pequeña.

Como le gustaría tener la respuesta de todas esas preguntas porque eso significaría que aún estaría en la seguridad de su hogar.

Como lo añoraba todo. Incluso cosas que antes no eran importantes, ahora parecían hacerle falta.

La responsabilidad por la que antes solía sentirse agobiada, ahora incluso la extrañaba. Se sentía inútil estando todo el día ociosa.

Debía hacer algo para no volverse loca del todo.

Iría a dar una vuelta, a despejarse y a pensar en porque su vida había tomado un camino tan inesperado.

13

Halcón desembarcó y aspiró el aire fresco que le agitaba los oscuros cabellos.

Por fin estaba de nuevo en casa. Cada día se le hacía más difícil permanecer alejado de su hogar y de su gente.

Antaño, había agradecido la distancia de aquel pequeño pueblo costero que le recordaba tanto a sus padres y a todos los que había querido, pero a sus treinta y cinco años, ya se sentía un tanto cansado y con ganas de llevar una vida más ordenada.

Subió la pequeña pendiente que conducía a su casita con paso relajado y las manos en los bolsillos del pantalón. Se sentía satisfecho y comenzó a silbar una cancioncilla que tenía en la cabeza.

Entró en su casa y la encontró vacía.

Frunció el ceño.

¿Dónde se habían metido las mujeres de la casa?

Salió a fuera y a lo lejos pudo ver a Isabel y a Derrick, entrenando como de costumbre con las espadas de madera que él mismo les había tallado.

Halcón introdujo dos dedos en su boca y silbó fuertemente, haciendo que ambos jóvenes se volviesen hacia él.

Derrick le saludó efusivamente con la mano, mientras que Isabel dibujó una enorme sonrisa en su aun aniñado rostro y echó a correr, lanzándose a sus brazos cuando le tuvo delante.

—¿Me echaste de menos? —preguntó el hombre, sonriendo abiertamente.

—Dijiste que tan solo estarías ausente dos días. —le reprochó, besándole en la mejilla.

—Se me complicó un poco la cosa. —se encogió de hombros—. ¿Dónde está la muchacha? —indagó.

Isabel se apartó de él y le dio la espalda, cruzándose de brazos malhumorada.

—Ni lo sé, ni me importa.

Halcón frunció el ceño ante la austera respuesta de su hermana y la vio alejarse hacia las caballerizas.

Estaba acostumbrada a ser la única para él y le costaría un poco tener que compartirle, pero debía acostumbrarse ahora que había decidido contraer matrimonio.

Volvió la vista hacia la casa de su primo y le vio sentado en las escaleras de su porche, comiendo tranquilamente una manzana, con su enorme machete.

—¿Y la chica? —inquirió bruscamente.

Gareth alzó la mirada hacia él.

—Yo también me alegro de verte. —repuso con ironía.

—¡Gareth! —rugió.

El hombre se encogió de hombros, indiferente.

—Mi cometido tan solo era vigilarla por las noches, jefe. —dijo esta última palabra con sorna. Era la primera vez que la empleaba y estaba claro que era para molestar a su primo.

Halcón maldijo para sus adentros.

Siempre habían sido uña y carne y no le agradaba para nada el antagonismo que se había formado entre ellos. Ahora mismo no tenía tiempo para arreglarlo, ya lo haría cuando encontrara a Josephine.

Se le estaba acumulando la faena y eso que no había hecho más que llegar hacía unos minutos.

De pronto, de entre los árboles, apareció la enorme silueta de Sam cargado con un montón de leña.

—¡Gordo! —gritó Halcón.

Sam sonrió ampliamente al verle.

—¿Ya has vuelto, jefe? —preguntó afable.

—¿No me ves? —repuso, más cortante de lo que le hubiera gustado—. ¿Dónde está la chica?

—Salió a pasear. —dijo sin más.

—¿A pasear? —se extrañó—. ¿Sola?

—Sí. —se encogió de hombros, entrando en la casa y poniendo un par de leños en la chimenea—. Estuvo un tanto deprimida y creí que le iría bien tener su espacio.

—¿Deprimida? —entro tras él—. ¿Te lo comunicó ella?

—No. —miró a Halcón a los ojos—. Hacía esfuerzos por ocultarlo, pero yo lo noté.

—Comprendo. —murmuró Halcón.

—Aunque quizá no lo estuviera. —rió sonoramente el enorme hombretón—. Ya sabes, jefe, que no soy muy listo. —se rascó la brillante calva.

Lo cierto es que él también siempre lo había tenido como un bruto cabeza hueca, pero quizá, simplemente fuera un hombre ignorante y sin malicia.

—¿Por qué tendría que sentirse deprimida? —quiso saber si era su ausencia, la causa de tal estado.

—Tuvo un altercado con tu hermana y Maddie que creo que la dejó bastante hundida.

—¿Un altercado? —volvió a repetir. Parecía un loro.

Sam asintió.

—Está bien, Sam. —se sentó e invitó al hombre a que hiciera lo mismo—. Cuéntamelo todo.

Cuando el hombre le contó la disputa con pelos y señales, Halcón salió de la casa dispuesto a no volver sin Josephine.

Si hubiera sabido de aquel incidente antes de marchar, hubiera ido a ver a la chica y hablado con ella. Había querido evitar verla para dejar que se tranquilizara y aceptara con calma la nueva situación que se le había planteado.

En aquel tiempo que la conocía había descubierto que era una mujer sensata y si le daba un tiempo prudencial para pensar, seguro que cambiaba de opinión y aceptaba gustosa su oferta.

Finalmente, la encontró en el acantilado.

Estaba al borde, mirando al vacío y desde lejos, Halcón pudo intuir que estaba llorando.

Parecía una imagen mágica con el mar de fondo.

Una ninfa de cabellos plateados y brillantes, recogidos en un moño bien tibante en lo alto de la nunca. Su nívea piel estaba bañada por el sol del atardecer y su hermoso rostro se alzaba hacia el cielo. Cerró los ojos y suspiró, haciendo que su pecho subiera y bajara al compás.

Llevaba uno de los vestidos de Isabel, que le quedaba pequeño, corto y con demasiados volantes para una mujer de su edad. Aun así, se veía que era una mujer fina y elegante.

Era algo increíble pero la elegancia de esa mujer sobresalía por encima de cualquier vestuario o situación, era algo innato en ella.

Josephine entreabrió los labios y los lamió con la lengua para humedecérselos, y aquel simple gesto hizo que Halcón sintiera unas ganas salvajes de besarlos.

De sopetón abrió los ojos y de nuevo, como le solía pasar, aquel extraño tono azul pálido, casi blanco, le dejó sorprendido.

Era como un hada de las nieves. Con su cabello y ojos blancos, la pálida piel y aquella actitud fría, a pesar que Halcón sabía que esa actitud era solo fachada. Había visto su verdadero yo y era algo que le intrigaba y fascinaba a partes iguales.

De repente, la mujer dio unos cuantos pasos más hacia el borde, quedándose parada justo al filo.

El corazón de Halcón comenzó a latir aceleradamente y empezó a acercarse a ella con paso sigiloso, temiendo que si le veía podía precipitarse al vacío.

¿Sería posible que aquella discusión con las chicas, unida a su cautiverio, la hubieran afectado hasta el punto de pensar en tirarse?

Cuando peleaba con él parecía de lo más indiferente y en cierto modo, aquello le molestaba.

Halcón alargó su mano suavemente y estuvo a punto de agarrarla pero se detuvo al ver que Joey hundía los hombros y se sentaba en el duro suelo, escondiendo la cabeza entre las rodillas.

Josephine estaba de pie, al borde del acantilado. El aire arrastraba el aroma salado del mar, transportándola al día en que se le ocurrió mojarse los pies en la playa, frente a la casa del duque de Riverwood.

Maldecía ese día una y otra vez.

¿Cómo se le había podido ocurrir hacer semejante tontería?

Para una vez que hacía algo espontaneo…

Ella nunca rezaba, es más, no creía en un ser omnipotente que les hubiera creado en seis días. Eso era más cosa de Nancy, pero si era cuestión de rezar, rezaría.

Dios—. rezó, cerrando los ojos y alzando el rostro al cielo—. Sé que entre tú y yo nunca ha existido una relación muy estrecha pero si me sacas de este lío y haces que vuelva a ver a mi familia, te prometo que rezaré cada día e incluso, cuando vaya a la iglesia, prestare autentica atención al discurso del padre Hammond, en lugar de contar el número de veces que escupe al hablar.

De pronto abrió los ojos y miró al mar, donde las olas chocaban salvajemente contra las rocas. Dio unos pasos adelante hasta que las puntas de sus pies quedaron al filo del precipicio.

Ojalá fuera una cobarde y pudiera lanzarme desde aquí para acabar con todo. —pensó—. Así terminaría esta lenta agonía.

Cansada de tanto darle vueltas a las cosas, hundió los hombros y se sentó sobre el suelo, enterrando el rostro entre sus rodillas flexionadas.

Pero no puedo—. se lamentó para sus adentros—. No soy capaz de rendirme sin luchar, sabiendo que pueda existir la más ínfima posibilidad de escapar.

Cogió una piedrecita y la arrojó al agua, con rabia.

—Te dije que no quería que te recogieras el pelo, me gustas con el suelto. —dijo una voz conocida a sus espaldas, quitándole la peineta que se lo sujetaba y haciendo que callera como una cascada plateada sobre su espalda.

La voz masculina y la cercanía que percibió al oírla la sobresaltaron, haciendo que se pusiera en pie de golpe, con tan mala suerte que la humedad de la roca la hizo resbalar y hubiera caído, si no hubiera sido por que las enormes manos de Halcón la tomaron de la cintura y la atrajeron hacia él.

Estaba muy atractivo, con el cabello moviéndose al compás del viento y una barba oscura, como si no se hubiera afeitado desde que se marchó, cubriendo sus masculinas facciones.

—Esta es la segunda vez que te salvo la vida, dicen que no hay dos sin tres. —dijo el hombre suavemente, limpiando con el pulgar una lagrima que reposaba sobre la mejilla femenina.

—¡Suéltame, maldito bastardo! —espetó con rabia, molesta por volver a encontrarse en una situación tan vulnerable delante de él.

—Supongo que estás molesta por arruinar tus planes de quitarte la vida. —repuso Halcón, y sus mandíbulas comenzaron a palpitar.

—Jamás me quitaría la vida de forma voluntaria. —explicó, graduando la voz para sonar más serena—. Eso es de cobardes.

—Me parece recordar haberte visto saltar de la cubierta de mi barco hace unos días. —alzó una ceja con ironía.

—Eso fue una situación diferente. —se sonrojó ligeramente—. Me negaba a aceptar tus órdenes, eso es todo.

—Entonces, si tu intención no era saltar. —con sus manos, que tenía apoyadas aun en la cintura de la joven, hizo movimientos circulares, acariciándola—. ¿Así me agradeces que haya vuelto a salvarte la vida?

—No tengo nada que agradecerte. —Joey había conseguido recobrar la compostura y lo miró con frialdad. Una frialdad que no sentía ya que en el fondo, había notado un vuelco en el corazón al volverlo a ver.

—¿Y eso por qué? —susurró, apretándola más contra los duros músculos de su cuerpo.

—Porque el causante de que esté en esta situación ere tú. —le aguantó la mirada con gran esfuerzo, ya que los ojos del hombre parecían dos llamas grises y abrasadoras—. Si no fuera por ti, estaría en mi casa. A salvo.

Halcón alargó la mano, como si no hubiera oído esto último que había comentado la joven y le acarició el sedoso cabello. Tomó un mechón entre sus dedos y jugueteó con él.

—Me fascina el color de tu pelo. —dijo sin más.

Josephine sintió que los colores subían a sus mejillas. No estaba acostumbrada a que los hombres la adulasen.

—Es normal y corriente. —tiró del mechón para tratar de soltarlo pero el hombre lo mantenía bien sujeto—. Hay miles de mujeres en Inglaterra con el cabello como el mío.

—Pues yo no he tenido el gusto de conocer a ninguna. —se lo acercó a la nariz y aspiró el suave aroma a rosas al que siempre olía Josephine—. Y mira que he retozado con cientos de ellas.

Joey lo miró, censurándole con la mirada.

—¿Tienes que ser siempre tan grosero?

—Lo que estoy siendo es sincero.

La mirada de Halcón era tan penetrante, que casi parecía poder leer su mente, por lo que la joven sintió unas ganas tremendas de escapar de él.

—Deberíamos volver. —comenzó a decir—. No le he dicho a nadie donde iba y…

—Y yo te encontré. —terminó la frase por ella—. Y te salvé la vida.

—Eso no es exactamente así. —le corrigió—. Ya que no me hubiera resbalado si no me hubieras asustado.

—Pero a pesar de todo, si no fuera por mí ahora mismo estarías yaciendo en las aguas del mar, ¿no es cierto?

—Bueno…

—Ahora exijo un agradecimiento. —prosiguió sin dejarla acabar la frase y acto seguido, Halcón agacho la cabeza y tomó los labios de la mujer con ansiedad, como si estuviera sediento de ellos.

Josephine sintió que la cabeza comenzaba a darle vueltas y las piernas parecieron derretirse y no sostenerla.

¿Cómo era posible que hubiera sentido tanto anhelo de algo que no quería?

Sin poder controlarse, alzó los brazos y los colocó alrededor del cuello de Halcón, apretándolo aún más contra ella.

Necesitaba apagar ese fuego que se encendía en su interior cada vez que estaba cerca de ese hombre. Jamás nadie la había hecho experimentar nada parecido.

Sus lenguas se entrelazaban y Halcón la usaba con habilidad. Una habilidad de la que ella carecía pero que en aquellos momentos no le importaba, pues tan solo se dejaba llevar por sus instintos. El hombre mordisqueaba su labio inferior, tirando suavemente de él y la besaba con ardor por el cuello, lamiendo el lóbulo de su oreja y haciendo que Joey estuviera a punto de gritar, por el placer que experimentaba.

Halcón deslizó sus manos por la espalda femenina hasta llegar a la redondeada curva de su trasero y lo apretó contra la dureza que se había formado entre sus piernas.

Al notarlo, Josephine se sobresaltó y apartó al hombre de si con un fuerte empellón.

No quería sentirse atraída por él, ni perder la cabeza y el control de sus actos cada vez que la tocaba y sin darse cuenta, estrelló fuertemente su mano contra la mejilla masculina.

El hombre se quedó mirándola fijamente, sin expresar ningún tipo de emoción en el rostro.

—No quería… —comenzó a decir Joey, disculpándose, pero se arrepintió y rectificó—. No quería que me tocaras. —dijo al fin, necesitaba alejarle de ella.

—Pues nadie lo hubiera dicho, dada tu reacción ante mi contacto. —repuso cortante, mirándola descaradamente de arriba abajo.

—Tú estás acostumbrado a rameras y pueblerinas y yo no soy ninguna de esas dos cosas. —añadió altanera—. Nunca estarás a la altura de una dama como yo.

—Y desde luego, no intento estarlo. Tan solo pretendía desahogarme. —dijo hiriente—. Llevo demasiados días sin yacer con ninguna mujer y a estas alturas, hasta la más insípida. —remarcó la palabra mirándola a los ojos—. Me resulta aceptable.

—Pues ve en busca de la señorita Hamming, seguro que está más que dispuesta a aceptar tus atenciones. —soltó con tranquilidad, como si su ofensivo comentario no la hubiera molestado.

—Tienes razón. —sonrió, metiendo las manos en los bolsillos—. Maddie sí que es una mujer sensual y atractiva.

A Josephine no se le escapó el velado insulto, pero no lo mostró.

—Desde luego, así que no sé por qué has perdido el tiempo conmigo.

El hombre se encogió de hombros y le dio la espalda, comenzando a andar hacía la casa.

—Bueno, te vi aquí sola y creí que sería más fácil que buscar a Maddie y encontrar un lugar apartado.

Joey apretó los puños y deseó pegarle una tunda por sus insinuaciones.

—Pues te equivocaste. —contestó y comenzó a andar, adelantándole para ser ella la que le diera la espalda.

Cuando entraron en la casa, Halcón se detuvo en la sala y atizó el fuego de la chimenea, mientras que Josephine pasó por su lado sin decir palabra y abrió la puerta de su cuarto.

Nada más hacerlo se quedó parada, mirando hacia dentro.

Esparcidos sobre la cama había varios vestidos elegantes, de colores distintos y complementos a juego. Además de camisas y faldas cómodas. Ropa interior de fina seda y camisones transparentes y con encajes. También había tres pares de lustrosos e inmaculados zapatos pero lo que más llamó la atención de Josephine fue una capa de terciopelo, de color azul pálido.

Joey la acarició suavemente con la punta de sus dedos.

—Espero haber acertado con la talla. —dijo Halcón a sus espaldas, apoyando el hombro en el marco de la puerta.

La muchacha se volvió para mirarlo pero no se atrevió a decir ni una sola palabra, por temor a desmoronarse.

—Considéralo parte de tu ajuar de boda. —concluyó, saliendo del cuarto, cerrando la puerta tras él.

14

Toda la ropa le quedaba a la perfección a pesar de que los vestidos eran demasiado escotados y más atrevidos de lo que ella solía usar. Los camisones eren transparentes, con encajes y con largas oberturas en piernas y espalda.

Lo que más le gustaba era la suave capa de terciopelo. Era exactamente lo que ella hubiera elegido y no podía parar de acariciarla.

¿Cómo era posible que un bruto como aquel pudiera tener tan buen gusto para la moda?

Seguramente, porque no era a la primera mujer a la que regalaba ropa.

Lo único que no le agradaba es que no había comprado ningún corsé pero tendría que conformarse.

Quitándose de la cabeza a Halcón, terminó de peinarse y se recogió el cabello como pudo, con una cinta verde que había quitado del escote de uno de los vestidos. Como con ella no podía hacerse un moño, se hizo una larga trenza, que le llegaba a la cintura y la ató con la cinta.

No estaba dispuesta a llevar el pelo suelto tan solo porque él se lo ordenara.

La sala estaba solitaria pero se podían oír risas y cantos fuera de la casa.

Entreabrió un poco la puerta y miró lo que estaba sucediendo.

En medio de la plaza, entre las casas, habían encendido una enorme hoguera y los hombres de Halcón, junto a sus mujeres y niños, bailaban y reían en torno a ella.

Un par de mujeres, parecían las más mayores del pueblo, estaban sentadas en un banquete de madera pelando patatas y preparando un guiso en una enorme olla. En otro fuego más pequeño. Unos cuantos hombres que llegaban con aves recién cazadas que les entregaron para que las cocinaran.

—¿Te da miedo salir, Gatita?

Josephine se sobresaltó al oír la voz ronca y profunda de Halcón pero no lo mostró. Se irguió de hombros y abrió la puerta completamente, dando unos pasos hacia adelante y mirando al hombre con una serenidad que estaba muy lejos de sentir.

Halcón estaba apoyado en la pared de la casa, junto a la puerta, mirando a la hoguera con los brazos cruzados sobre su musculoso pecho y una sonrisa satisfecha en su atractivo rostro.

—Estaba observando que ocurría. —contestó con sinceridad.

—Una moneda de oro por saber lo que una florecilla de invernadero como tú piensa al vernos organizar todo esto. —se acercó a ella, con los dedos pulgares metidos en la cinturilla de su pantalón negro y los ojos fijos en el rosto femenino.

—Pensaba en cuanto me agradaría estar en casa, con mi familia. —Joey sintió como un nudo se le formaba en la garganta y los ojos comenzaban a humedecérsele.

Dio la espalda a Halcón para que no notara cuan afectada se sentía y se apretó aún más la capa contra su cuerpo, fingiendo tener frío.

Pudo notar como el hombre se acercaba a ella y desataba la cinta que mantenía sujeto su pelo en la trenza. La respiración del hombre agitó el cabello de su nuca, haciendo que un escalofrío le recorriera la espina dorsal.

El aroma masculino penetró en sus fosas nasales y fue plenamente consciente de su femineidad más que nunca en su vida.

Josephine sintió que le costaba respirar.

—Estaba en lo cierto. —susurró Halcón, apoyando sus grandes y ásperas manos en los hombros de la muchacha y haciendo que recostara su espalda contra su duro pecho—. Esta capa es exactamente del mismo color que tus ojos.

A Josephine le hubiese gustado dejarse llevar, cerrar los ojos y aceptar el apoyo que él la ofrecía pero por el contrario, se mantuvo firme y en tensión, tratando de controlar los latidos de su acelerado corazón.

—¿Qué es lo que estáis organizando? —cambió deliberadamente de tema.

—Es nuestra celebración particular de la entrada de año. —explicó—. Pero seguramente a ti te parezca una costumbre bárbara.

—¿En qué consiste? —preguntó, con auténtica curiosidad y obviando su último comentario.

—Los hombres del pueblo encendemos una hoguera y las mujeres más veteranas preparan algún guiso para todo el mundo, con hortalizas y verduras de huertos vecinos. Mientras, algunos hombres cazan, para luego dárselo y terminar de completar nuestra particular cena de fin de año. —jugueteó con el cabello de Joey—. Después cenamos todos juntos cerca de la hoguera y cuando la cena se acaba, las mujeres bailan en derredor de ella, mientras los hombres tocan música y vitorean. —se encogió de hombros—. Una costumbre antigua. Bárbara, como tu bien nos dices.

A Josephine no le pareció para nada una costumbre bárbara, sino más bien un culto a sus antepasados, pero se abstuvo de decir nada.

Su mente voló a las celebraciones de fin de año que se hacían en su casa. Exactamente, a la del año anterior.

Estelle estaba recostada en su cuarto, fingiendo su habitual dolor de cabeza para no tener que participar en las preparaciones navideñas.

Charles había escrito la semana anterior informándolas que llegaría para la hora de la cena. Hacía cuatro meses que no lo veían y ya le estaban echando mucho de menos.

Nancy, atrincherada desde hacía horas en la cocina junto con la señora Arnold, la cocinera, preparaba un guiso de pato que era una de sus especialidades.

Grace, recolocaba el árbol, que tras una trastada de su gemela, había ido a parar al suelo.

Gillian estaba avivando el fuego de la chimenea, mientras reía sin parar hablando con Grace.

Y Bryanna estaba encerrada en su cuarto, molesta por no haber podido ir a la fiesta que había organizado la señora Keaton, una de las mujeres más influyentes de Londres.

Josephine, a su vez, ayudaba al servicio a pulir la plata, preparar la mesa y organizar que todo estuviera impecable.

—¡Madre! —gritó Gill, corriendo por el pasillo—. ¡Los invitados deben estar a punto de llegar!

—No me encuentro bien y no pienso bajar a cenar. —se oyó la chillona voz de Estelle, amortiguada por la puerta cerrada de su cuarto.

—Como detesto que cada año haga lo mismo. —protestó la joven.

—Déjala. —dijo Grace desde lo alto de una escalera, terminando de poner la estrella en la punta del árbol—. Sabes que siempre se comporta del mismo modo.

—Cada día el árbol es más bonito. —se oyó la voz tranquila de su padre desde la puerta de la sala.

—¡Padre! —volvió a gritar Gill, arrojándose a sus brazos y haciéndolo tambalearse.

—Espero haber llegado a tiempo. —comentó, sonriendo.

—Madre está con sus cuentos de siempre. —protestó Gillian, con desgana.

—Gillian. —la reprendió Josephine—. Bienvenido a casa, padre. —se dirigió a Charles, dándole un suave beso en la mejilla, cubierta de una barba espesa y castaña.

—Está todo estupendo, Josephine. —tomó su mano y depositó un beso en el dorso—. Algún día serás una excelente anfitriona en tu propia casa.

Joey lo dudaba pero no quiso discutirle a su padre. Él siempre la miraba con buenos ojos.

Después Charles se acercó a Grace y la ayudó a bajar de la escalera.

La joven se abrazó a él muy emocionada.

—Te he echado mucho de menos.

—Y yo a vosotras, cielo. —la besó en la sien.

Entonces los cuatro se dirigieron a la cocina, donde Nancy removía la olla.

—Mmmm, esto huele de maravilla. —dijo a espaldas de su hija, que se volvió con una sonrisa encantadora en su pequeño y pecoso rostro.

—Padre. —le besó en la mejilla, tiernamente—. Que alegría que hayas vuelto.

—Necesitaba volver a casa con mis niñas. —contestó el hombre, pasando un brazo por encima de sus hombros, de modo muy paternal—. ¿Dónde está mi pequeña? —preguntó por Bryanna.

—Está encerrada en su cuarto, molesta por no poder ir a la fiesta que organiza cada año la señora Keaton. —contestó Grace, sonriendo.

Charles comenzó a subir escaleras arriba y las cuatro jóvenes le siguieron. Al llegar frente a la puerta de la jovencita, tocó suavemente.

—¡Déjame, Joey! —se oyó la voz airada de Bry, al otro lado de la puerta—. No pienso comer en una semana entera.

Charles entreabrió la puerta y asomó su castaña cabeza por ella.

—Ni si quiera para complacer a tu querido padre.

Bryanna se volvió de sopetón hacia él, con una sonrisa radiante en su hermoso rostro.

—Padre. —se acercó y abrió la puerta de par en par, lanzado miradas de reproche a sus cuatro hermanas, que se hallaban de pie tras Charles—. Ha sido horrible. —comenzó, sin tan siquiera saludarlo—. La distinguida señora Keaton nos invitó a su selecta fiesta. —se quejó, gesticulando en exceso—. Toda la gente importante de Londres asistirá, pero Josephine convenció a madre de que no era buena idea asistir. ¿Qué no era buena idea? —chilló—. Era la mejor idea en la historia de las ideas.

—Ya habrá más fiestas, mi amor. —la tomó de la mano, acariciándola a modo de consuelo y caminando escaleras abajo—. La noche de fin de año siempre ha sido tradición celebrarla en familia.

—Pero padre. —protestó, soltando la mano de un tirón—. Es la primera fiesta a la que soy invitada. Hasta ahora siempre me había tenido que quedar en casa, como una cría.

Bryanna acababa de cumplir quince años y ya comenzaban a llegarle invitaciones para fiestas nocturnas.

—Y habrá muchas más. —tomó el rostro de su hija entre las manos—. ¿Has visto la mujer tan hermosa en la que te estás convirtiendo? La gente se peleará por tenerte como invitada en sus fiestas.

Bry se quedó unos segundos cavilando y después sonrió de oreja a oreja. Se echó el rubio cabello hacia atrás en un gesto de coquetería.

—Eso es cierto. —concedió—. Y por otro lado, darse un poco de misterio siempre va bien para una dama casadera y bellísima como yo.

Charles le guiñó el ojo a sus otras cuatro hijas, sonriendo.

Unos toques en la puerta de entrada hicieron que todos se volvieran hacia ella. Estelle bajó apresuradamente las escaleras, pulcramente arreglada, al oírlo.

—Hola querida. —dijo Charles mirándola, sonriendo con esa sonrisa bobalicona que no dejaba entrever su auténtica inteligencia—. Me dijeron las niñas que estabas indispuesta.

Estelle pasó por su lado sin pararse ni siquiera a mirarle, a pesar de haber estado cuatro meses si verse.

—Me he notado un poco más repuesta. —mintió.

Todos sabían que cuando se organizaba una recepción o evento en casa de los Chandler, Estelle y Bryanna desaparecían con cualquier pretexto, para no tener que formar parte de la organización de dicho acontecimiento.

La familia Keller apareció en la sala, escoltados por el viejo mayordomo, Arthur.

Eran sus vecinos, además de amigos. Vivien y Andrew, los padres, eran íntimos amigos de Charles y Estelle. Su hijo mayor, Tyler, era un buen amigo de las cuatro hermanas mayores, en especial de Grace, que aunque todos hubieran jurado que acabarían juntos, ellos simplemente se veían como hermanos. Y por último estaba Charlotte, que tenía la misma edad de Bryanna y con la que siempre andaba de un lado al otro. Bry disponía y Charlie se dejaba llevar.

—Oh, adelante. —dijo Estelle cordialmente, tomando del brazo a la señora Keller—. Espero que todo sea de vuestro agrado, lo he organizado con la mejor de las intenciones. —añadió, apropiándose de todo el mérito.

Fue una velada excelente.

El guiso de pato de Nancy estaba exquisito y Grace amenizó la velada tocando de manera experta el piano. Gillian comentaba con el señor Keller todo lo que sabía sobre caballos e intercambiaban diferentes opiniones acerca de ello. Charles explicaba a Estelle y Vivien historias acerca de lo excéntricos que eran los americanos. Tyler molestaba a Bryanna y se burlaba de su egocentrismo, mientras que Charlotte no podía parar de reír con sus riñas.

Y Josephine, en silencio, miraba con orgullo a sus hermanas, por las mujeres en las que se habían convertido.

—¿Tienes frio? —la ronca y profunda voz de Halcón la devolvió a la realidad.

—No. —contestó, tragando saliva para no echarse a llorar como una niña de pecho.

—Temblabas y pensé que sería de frio.

—¡Jefe! —gritó Sam, llevando la enorme olla junto a la hoguera grande y salvando a Joey de tener que contestar a Halcón—. ¡La cena está lista!

Halcón comenzó a caminar y agarró a Josephine de la mano, llevándosela tras él.

La joven no protestó. No quería pelear más por aquella noche.

Halcón la ayudó a acomodarse en un tronco caído, donde estaba sentada Isabel, que la miró con inquina y se levantó para sentarse en el suelo, junto a Derrick y Maddie. Lejos de ella.

Josephine suspiro y trató de no venirse abajo por lo humillante de la situación.

Halcón se alejó también para traer consigo dos platos de guiso caliente y dos jarras de cerveza fría, que según comentó Sam, la hacían en un pueblo cercano.

La comida estaba deliciosa y la gente disfrutaba de ella. Reían y lo pasaban bien. Sin quererlo, Joey se contagió de ese ambiente festivo y comenzó a disfrutar de la noche.

Algunas mujeres comenzaron a bailar alrededor de la hoguera, al son de la música que el irlandés, Kindelán, tocaba con su armónica.

Los niños saltaban contentos, jugando entre los hombres que hacían palmas al compás de las notas musicales y las mujeres que estaban danzando alrededor de la hoguera.

Las mujeres que bailaban, formaron un círculo alrededor del fuego, tomadas de las manos, dando vueltas y saltando.

Josephine las animaba divertida, riendo sinceramente.

—Vamos, rubita. —dijo Sam, tomándola por los hombros y empujándola hacia el círculo—. Te toca salir.

—Pero yo… —trató de protestar, cuando dos mujeres la tomaron una de cada mano riendo y obligándola a bailar junto a ellas.

Joey no podía parar de reír, bailando al compás de la música. Su cabello suelto flotaba al viento, la luna arrancaba reflejos plateados de él y en ese mismo instante, algo que la había mantenido atrapada en su interior hacía años se rompió, haciendo que se sintiera liberada para poder ser ella misma por primera vez en su vida adulta.

Entonces las mujeres se soltaron, la música fue más lenta y acogedora y todas comenzaron a bailar con sus hombres.

Josephine se quedó parada en medio de todas aquellas parejas que se miraban con ternura y se abrazaban con amor.

Desde lejos vio acercarse a Halcón. Los reflejos rojizos que desprendía el fuego candente lo hacían parecer aún más peligroso pero a la vez, más atractivo, alto y musculoso.

Se plantó ante ella y ambos se quedaron mirando. Aquellos ojos grises y fulgurantes no se apartaban de su rostro y parecían querer devorarla.

La agarró de la cintura y Joey no se resistió. Estaba embebida por la magia de la noche, así que se movió lentamente con él, sin poder dejar de mirarle a los ojos.

Sin querer pensar en las consecuencias, Josephine apoyó su cabeza en el pecho masculino y cerró los ojos, aspirando su aroma.

—Yo… —comenzó, queriendo disculpares con él por los insultos que le había proferido, pero Halcón puso su dedo índice sobre los labios femeninos para acallarla.

—Shhh. —susurró contra su oído—. Esta noche nada de discusiones, Gatita.

Pensó en decirle que no quería discutir, pero entonces ya estaría discutiendo con él por el motivo por el que estaba hablando. Así que prefirió mantenerse callada.

Disfrutaría del momento. Ya había pensado por demasiado tiempo las consecuencias de sus actos y palabras. Ahora solo quería poder ser ella misma.

15

Cuando despertó aquella mañana, un terrible sentimiento de culpa la invadió.

Había bailado abrazada a ese hombre durante horas. Se había reído y disfrutado de cada minuto de esa noche mágica, pero ahora que había amanecido, se sentía culpable por no haber pensado más en el sufrimiento de su familia y por haber estado tan a gusto entre gente que la mantenía cautiva en contra de su voluntad.

Se enfundó un sencillo vestido color crema y se cepilló el cabello, dejándolo caer suelto en ondas sobre su espalda, pues ya no le quedaba nada con que sujetarlo.

Hablaría con Halcón y aclararía las cosas. Nada había cambiado entre ellos y no quería que se hiciera ideas equivocadas al respecto.

Cuando salió de su cuarto, Isabel estaba en la sala, comiendo una enorme rebanada de pan con queso. La masticaba con la boca completamente abierta, mostrando todo el contenido que había dentro.

Josephine suspiró.

Cuanto tiene que aprender esta muchachita. —pensó.

—Buenos días. —saludó, poniéndose a su lado.

Isabel la miró de reojo, con aversión, y siguió comiendo sin dirigirle la palabra.

Joey salió fuera de la casa. No quería estar en un lugar con una persona que no quería ni verla.

Gareth se encontraba frente a su casa, hablando con Maddie y su hermano, Vinnie dos dientes.

—Buenos días. —dijo Josephine, acercándose a ellos.

Gareth se la quedó mirando con aquellos oscuros y penetrantes ojos, Vinnie la miró de arriba abajo descaradamente, con un mohín de repulsión y Maddie, ni se molestó en volverse a mirarla e hizo como si no existiera.

Joey se cuadró de hombros, tratando de no amedrentarse por la actitud fría y distante que mostraban hacia ella.

—¿Saben dónde podría encontrar a Halcón? —preguntó, pero ninguno de los tres se dignó a contestar—. De acuerdo. —dio media vuelta—. Gracias. —respondió con sarcasmo.

—Cada uno tiene lo que se merece. —murmuró Madelyn con malicia y su hermano comenzó a reír a carcajadas.

Josephine fingió no haber oído nada y siguió caminando.

Volvió a invadirle el sentimiento de soledad, que nunca le había pasado hasta ese momento de su vida, pues ella siempre había estado rodeada de su familia.

—Una moneda de oro por tus pensamientos. —oyó la voz de Halcón.

Joey alzó la cabeza y no pudo evitar sonreír al verle.

Tenía el cabello mojado, la piel húmeda y la camisa oscura abierta hasta la cintura. Estaba sumamente atractivo y masculino.

—Ya me debes una. —contestó, acercándose a él—. A este pasó podré comprarme mi propio palacio gracias a ti.

El hombre rió, mostrando su blanca y perfecta dentadura, y el corazón de Josephine comenzó a latir como si de un caballo desbocado se tratase.

—¿Por qué siempre que nos encontramos estás empapado? —preguntó, para ganar tiempo y poder relajarse.

—Detrás de nuestras casas hay un rio. —se encogió de hombros—. Me gusta nadar un poco cada día en el.

—Yo… —comenzó a decir, un tanto insegura—. Te andaba buscando.

—¿En serio? —se burló—. ¿A qué se debe ese honor?

Josephine se sonrojó un poco y comenzó a caminar, para que Vinnie, Madelyn y Gareth, que tenían los ojos fijos en ellos, no pudieran escucharla.

—Quería explicarte que lo que pasó anoche entre nosotros no significó nada.

—¿Qué pasó anoche? —preguntó jovialmente, caminando tras ella con las manos tras la nuca.

—Pues… el baile. —le aclaró.

—Claro que significa. —dijo el hombre.

—Por supuesto que no. —contestó a la defensiva, volviéndose para mirarle y comprobando que los ojos masculinos chispeaban divertidos.

—¿Te diste cuenta que ni Maddie, ni Isabel, ni otras jovencitas solteras bailaron? —le preguntó, confundiendo aún más de lo que estaba a Josephine.

—Mmmm. —dudó la joven, haciendo memoria—. Sí, es cierto. —recordó.

—Eso es porque las únicas mujeres que pueden bailar alrededor de la hoguera son las mujeres que estén enamoradas. —explicó tranquilamente—. Bailan para pedir a la luna qué por un año más, sigan manteniendo ese amor vivo.

Josephine se lo quedó mirando sorprendida y enfadada al mismo tiempo.

—Sam me obligó a salir. —se defendió.

—Parecías encantada. —sonrió—. Es más, en el momento que se tiene que bailar con la persona de la que estás enamorada, tú bailaste conmigo.

—Me habéis tendido una trampa porque yo no sabía nada de esa tradición. —protestó, poniendo los brazos en jarras.

—Pues ahora ya lo sabes, Gatita. Y todo el mundo ya está enterado de cuan enamorada estás de mí. —ironizó.

Josephine apretó los labios conteniéndose. Sabía que simplemente trataba de molestarla y no le iba a dar ese gusto.

—Quería disculparme contigo por el modo en que te insulté en el acantilado y también… —sintió que un nudo se le formaba en la garganta e hizo una pausa para respirar y tranquilizarse—. Por haberte abofeteado. —terminó.

—Acepto tus disculpas. Estabas demasiado alterada por lo que habías sentido en nuestro encuentro. —le quitó importancia—. A las mujeres siempre les pasa al compartir intimidad conmigo, tú no vas a ser diferente.

Halcón vio como la joven apretaba los puños y alzaba dignamente el mentón. Prefería verla enfadada a triste. No sabía lidiar con una mujer llorosa.

—Tú y yo nunca hemos compartido intimidad. —murmuró entre dientes—. No te confundas.

Entonces Halcón la miró de arriba abajo. Estaba sumamente hermosa con aquel precioso vestido y su espléndido cabello suelto.

—La ropa te sienta de maravilla. —comentó, deteniendo la vista en el escote cuadrado del vestido.

—Sí. —contestó lo más fríamente que pudo—. Has acertado con la talla. Tienes un gusto un tanto vulgar pero es normal, teniendo en cuenta con el tipo de mujeres que estás acostumbrado a tratar. —le devolvió el ataque.

El hombre rió de buena gana.

—Por cierto. —dijo de sopetón—. Sam me contó el altercado con Maddie y mi hermana.

Josephine se tensó.

—Eso ya está pasado. —respondió secamente.

—Tan solo quería disculparme por ellas. —expresó sinceramente.

Josephine estaba preparada para un ataque pero no para la humildad que Halcón le demostró.

Sintió que no era capaz de hablar con voz clara, así que se dio la vuelta y comenzó a caminar hacía la casa.

—Tengo que marcharme. —fue lo único que dijo.

Halcón se la quedó mirando alejarse, con la espalda tiesa y el paso firme que la caracterizaba.

Joey entró en su cuarto, se apoyó en la puerta y las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

¿Cómo podía ser que se sintiese tan emocionada por las palabras que le había dicho Halcón?

Debía recordarse a sí misma que estaba allí en contra de su voluntad y que ese hombre no era su amigo, era su captor y al parecer, a su absurda mente se le estaba olvidando.

Permaneció en su cuarto hasta cerca del mediodía, que logró serenarse.

Ella se consideraba una mujer luchadora, valiente y que solo lloraba en contadas ocasiones, pero allí le estaba costando mantenerse fuerte. Bien era cierto que nunca se había visto en una situación parecida pero debía tomar el toro por los cuernos y hacer frente a la realidad que estaba viviendo.

¿La tenían cautiva?

Sí, pero no permitiría que eso pudiera con ella.

Estaba preparada para tomar las riendas de su vida y de paso, ayudaría a esa pobre muchachita de cabello negro y enormes ojos grises, que andaba de un lado para otro, sin el control ni la supervisión suficiente.

Josephine salió de su cuarto e Isabel estaba tirada en el suelo… ¡Mordiéndose las uñas de los pies! Unos pies que estaban negros.

Joey fue a buscar a Sam y le pidió si podía hacerle el favor de traerle una tina con agua caliente. Este aceptó de buena gana y se marchó a buscarla, silbando alegremente.

Después, la joven volvió de nuevo a la casa y se plantó delante de Isabel, que la miró malhumorada.

—¿Qué quieres? —soltó, impertinente—. Vete de aquí.

Josephine se puso en jarras y se mantuvo firme ante la jovencita.

—No te gusta mi presencia aquí y a mí me gustaría poder estar en cualquier otra parte, pero como esta es la situación en la que nos encontramos, no nos queda más remedio que aceptarlo. —explicó serenamente—. Las cosas van a cambiar.

Isabel se puso de pie de un salto.

Para su corta edad, era casi tan alta como Josephine pero mucho más delgada.

—Ni lo sueñes. —la retó, mirándola fijamente con aquellos ojos de largas pestañas, del mismo color que los de su hermano mayor.

—No puedes andar todo el día de acá para allá vestida como un chiquillo harapiento. —habló, sin prestar atención a lo que había dicho la muchachita.

—Tú no eres nadie para…

—Y se supone que eres una señorita. —la cortó, ignorando sus protestas—. No deberías pelear con espada. ¿Acaso sabes leer y escribir?

—No pero…

—Eso es inadmisible. —volvió a cortarla—. Una señorita educada que se precie debe saber hacerlo. Además de muchas otras cosas, como coser, bordar, tocar el piano, pintar, cocinar…

Era cierto que Josephine sabía hacer todo eso, aunque no era especialista realmente en nada, pero eso no tenía por qué contárselo a la chiquilla.

Isabel apretó los puños y pataleó el suelo, chillando.

—¿Acaso tú sabes cepillar y limpiar los cascos de los caballos, el modo de ayudar en la monta y criar potros de primera?

—¿Tú has visto… la monta? —preguntó, un tanto avergonzada.

—Por supuesto. —alzó el mentón, orgullosa de ello—. Es algo de lo más natural.

Joey estaba un tanto escandalizada.

—No es natural que una jovencita de tu edad haya visto una cosa semejante.

—Lo que no tiene nombre es ser tan mojigata como tú.

Las dos se quedaron mirándose a los ojos, sin apartar la vista, retándose en silencio.

Entonces entró Sam, con la enorme tina, y abrió la puerta del cuarto de Joey.

—No, Sam. —se apresuró a decir Josephine—. Si eres tan amable, déjala en el cuarto de Isabel.

—¿Qué? —gritó la joven al oírlo.

—De acuerdo. —dijo Sam, encogiéndose de hombros e ignorando las protestas de la jovencita.

—¡No pienso volver a bañarme! Tan solo hace tres semanas que me bañé en el rio.

—Una señorita se tiene que dar un baño diario, si le es posible. —la regañó—. Y por supuesto, con jabón.

—No me gusta el olor que dejan los jabones. —se cruzó de brazos, enfurruñada.

Sam salió del cuarto de Isabel. Las miró a una y a otra intermitentemente y abandonó la casa, con una enorme sonrisa en el rostro.

—Pues tendrás que acostumbrarte. —le dijo Joey, agarrándola del brazo y tirando de ella.

Isabel pateaba, forcejeaba e incluso, le arañaba para que la soltara, pero Josephine estaba decidida a llevar a la jovencita por el buen camino y no se amilanó por ello.

Una vez consiguió meterla en el cuarto, cerró la puerta para que no pudiera escapar.

—O te quitas la ropa por las buenas o tendrá que ser por las malas, tú decides. —la amenazó.

Isabel la empujó con todas sus fuerzas y Josephine se golpeó la espalda contra la puerta.

—Veo que por las malas.

Bañar a Isabel y conseguir ponerle un vestido fue una ardua tarea que se alargó casi dos horas.

Ambas forcejearon.

Isabel pateó, insultó, golpeó y arañó a Joey, pero esta no desistió en su empeño.

Le lavó el corto cabello como pudo y la enfundó un vestido rosa pastel, con volantes fucsias.

—¡Te odio! —soltó Isabel, mientras Joey la tumbaba en la cama para peinarla, poniéndose a horcajadas sobre ella—. Eres una bruja.

—Y tú eres una burra terca. —contestó.

—¡Suéltame, maldita sea!

Josephine comenzó a cepillarle enérgicamente el oscuro cabello.

—Y tendremos que hacer algo con ese vocabulario. —la corrigió—. Pareces un vulgar bucanero.

—Los bucaneros no son vulgares. —soltó ofendida—. ¡Tú sí!

Entonces la puerta del cuarto se abrió de golpe estrellándose contra la pared. Halcón miró hacia adentro, con una mano apoyada en las espada y los perspicaces ojos grises alerta.

Ambas jóvenes volvieron la vista hacia él, que las miraba interrogante.

Isabel estaba tumbada boca arriba, con Josephine sentada sobre ella, con las piernas sujetando los brazos de la jovencita, que llevaba puesto uno de los vestidos que él mismo le había comprado y que siempre se negaba a ponerse. Además, se la veía limpia, aseada y un suave aroma a flores inundaba la estancia.

Josephine por el contrario estaba empapada, con el cabello enmarañado y algunos arañazos por la fina piel de sus brazos.

—Hermano. —sollozó Isabel—. Ayúdame. Se ha vuelto loca, me ha hecho bañarme con jabón perfumado.

Halcón miró a Joey sonriente.

—Ni se te ocurra meterte. —le advirtió Josephine—. Esto es entre ella y yo.

Halcón alzó las manos en gesto de rendición y miró a su hermana.

—Lo siento, hermanita. —y salió del cuarto, cerrando de nuevo la puerta tras él.

—¡Eres un maldito traidor! —gritó Isabel, cabreada.

Josephine le frotó la boca con la húmeda falda de su vestido.

—¿Quieres hacer el favor de hablar como una señorita?

—Al diablo con eso. —volvió a maldecir—. Ser una señorita es sumamente aburrido.

Los días fueron pasando y Joey no hacía otra cosa que estar pendiente de Isabel.

La hacia levantarse a la hora adecuada y no la dejaba quedarse durmiendo hasta la hora de comer, como era su costumbre. La obligaba a bañarse y a llevar vestidos, a pesar de que la jovencita peleaba cada día pero la determinación de Josephine era tal, que la resistencia de la joven fue disminuyendo, harta de no poder conseguir otro resultado.

Después de desayunar, Josephine dedicaba un par de horas a enseñar a escribir y leer a la muchachita y otra hora más, al bordado, pintura o cocina, dependiendo de lo que tocara en cada momento.

Por la tarde, se dedicaban a dar clases de modales y buena educación.

Sam las ayudaba, haciéndose pasar por un invitado, pretendiente o amigo y de ese modo, Joey podía corregirla en su manera de dirigirse a la gente, en su forma de comer, hablar o comportarse.

“Una señorita jamás debe estar ociosa”—. era una de sus tantas frases.

Y durante todo el día, ambas peleaban sin cesar, pero Josephine era todavía más testaruda que Isabel y acababa saliéndose con la suya.

Derrick las visitaba de vez en cuando para mortificar a la jovencita, burlándose de sus vestidos e Isabel, respondía saltando sobre el joven, para tratar de asestarle una soberana paliza.

“Una señorita sabe usar la retórica, nunca los puños. Eso es para los hombres, pues no tienen el ingenio ni la inteligencia suficiente” —la corregía.

Madelyn por su parte, seguía dolida con ella y tan solo le dirigía miradas de odio, que Josephine le respondía con otra fría de total indiferencia.

Durante la cena, cuando Isabel se acostaba, Halcón y ella se dedicaban a hablar durante una media hora, mientras Josephine recogía la loza.

Lo cierto es que aquel hombre tenía una conversación amena e ingeniosa. Sabía de muchos temas y anécdotas, y siempre estaba dispuesto a bromear.

No era en absoluto como Joey pensó al conocerlo y eso era algo que la asustaba.

“Sigue siendo tu captor, Josephine—. se decía a si misma—. Trata de no olvidarlo”

Cuando por fin se tumbaba en su cama, agotada y sin fuerzas de tanto pelear, caía rendida y profundamente dormida, cosa que agradecía pues así no le daba tiempo a pensar en su futuro o en la extraña relación que estaba estableciendo con aquellas personas.

16

—Buenos días, señoritas. —dijo Halcón, entrando en el saloncito, donde Isabel y Josephine desayunaban.

—Hermano, dile a esta mandona que hoy no pienso tirarme una hora cosiendo. —soltó Isabel nada más verle—. Es aburridísimo y no sirve para nada.

—Eso no es cierto. Cuando estés casada y tengas una familia, te será de mucha utilidad ser diestra con la aguja e hilo. —argumentó Joey.

—¡Al infierno con coser! —gritó la joven, poniéndose en pie.

—Controla tu vocabulario, jovencita. —la regañó Josephine, con tono tranquilo y sin molestarse en levantar la vista del té que estaba tomando.

—Siento decir que hoy tengo que darle la razón a Isabel. —dijo Halcón, tomando a su hermana de los hombros—. Hoy no habrá costura.

Entonces Joey alzó la mirada enojada hacia Halcón, pues le estaba quitando toda la autoridad que tenía sobre la jovencita.

—¿Y eso, por qué? —preguntó fríamente.

Isabel por su parte le dio un sonoro beso a su hermano en la mejilla y comenzó a saltar por la estancia.

—Sabía que me entenderías, hermanito.

—No es lo que piensas. —se apresuró en explicar—. Hoy tenemos que salir y seguramente haremos noche fuera pero en cuanto volvamos a casa, Josephine volverá a tener el control.

Joey se puso en pie mirando al hombre interrogante.

—¿Salimos?

—Sí. —contestó escuetamente, antes de abandonar de nuevo la casa.

El viaje en carreta fue relativamente corto por lo que Josephine dedujo que estarían en el pueblo más próximo.

Parecía una aldea de pescadores, de casitas blancas y gentes humildes que se acercaron a saludarles en cuanto llegaron.

Tan solo habían viajado Halcón, Isabel, Derrick, Gareth, Sam y ella misma, así que supuso que no tardarían muchos días en volver a casa.

—Qué alegría volver a verte, muchacho. —dijo una anciana de cabello blanco y ropajes negros, agarrándose del brazo de Halcón.

—No nos quedaremos demasiado. —le contestó a la buena señora.

Isabel se acercó corriendo a un grupo de muchachitos de su edad, que comenzaron a burlarse de ella al verla ataviada con el vestido de viaje verde turquesa que Joey le había obligado a ponerse. Derrick se unió a esas burlas, para molestarla.

Gareth se aceró a charlar con una hermosa joven castaña, de generosas curvas, que le llamaba la atención desde lejos. La mujer le susurró algo al oído e introdujo una mano en su pantalón, mirando al hombre con picardía.

Josephine se apresuró a apartar la mirada, pues aquella imagen le resultaba demasiado íntima e incómoda.

Halcón y Sam hablaban animadamente con los ciudadanos que se acercaban a ellos, uno tras otro, para hacerles saber cuan contentos estaban por contar con su presencia en el pueblo.

Josephine miró en derredor y sintiéndose libre de la continua vigilancia a la que estaba sometida, se apresuró a alejarse rápidamente de allí.

Comenzó a correr, alzándose las faldas para que no le dificultara los movimientos, cuando tropezó contra algo y no cayó, por que unos brazos la sostuvieron.

Se había tropezado con una raíz levantada de un árbol y un joven pelirrojo y lleno de pecas la sostenía, mirándola interrogante.

Tras él se hallaba otro joven más o menos de su edad y una pareja más mayor, que supuso que serían sus padres.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el joven que aún la tenía asida por los brazos.

—Sí, gracias. —se alejó unos pasos de él—. Disculpen mi loca carrera pero necesito su ayuda. —murmuró.

—Por supuesto, señorita. —le contestó el otro joven sonriente, acercándose a ella y mirándola con admiración.

Era castaño y con las orejas grandes y despegadas del rosto.

—Me tienen secuestrada. —explicó rápidamente, esperanzada—. Soy Josephine Chandler y vivo en Londres con mi familia. Necesito un medio de transporte para poder volver. Ya he perdido la cuenta de los días que me tienen cautiva y mi familia estará muerta de preocupación.

Los cuatro se miraron y se echaron a reír.

—Es usted una jovencita muy bromista. —comentó la señora, que era tan pelirroja y pecosa como su hijo.

—Desde luego. Por un momento casi hace que me lo crea. —aseguró el joven castaño, secándose unas lágrimas que se escapaban de sus ojos, de tanto reír.

—No. —se apresuró a corregirles—. Esos hombres que acaban de llegar a su pueblo son piratas.

—Lo sabemos. —volvió a hablar el joven de grandes orejas.

—¿Lo saben? —preguntó, extrañada.

—Por supuesto, querida. —habló el enorme y rechoncho señor por primera vez, tomándola del brazo y llevándola de nuevo en dirección hacia donde estaban Halcón y sus hombres.

—¡No! —se soltó de un tirón—. Esperen. ¿No han oído lo que les he explicado? —¿acaso estaban todos locos de remate? —Tienen que ayudarme.

—Señorita, su prometido es un hombre bueno y honesto. —habló el pelirrojo, mirándola con el ceño fruncido—. Y no se merece que ninguna habladuría manche su buen nombre.

—No es mi prometido. —se apresuró a corregirle—. ¿Cómo es posible que un pirata tenga un buen nombre entre ustedes? —estaba totalmente desconcertada con la actitud que tenía aquella excéntrica gente.

—Aquí todos respetamos a Halcón, señorita. —explicó el joven castaño.

—Este pueblo se mantiene gracias a él. —añadió la señora.

—¿Cómo? —preguntó confusa—. No entiendo que quieren decir.

—Esta aldea estaba prácticamente hundida cuando Halcón y sus hombres desembarcaron aquí por primera vez. —explicó el señor—. Al ver nuestro precario estado, pues casi vivíamos en la indigencia, Halcón nos regaló ropas, comida e invirtió algo de dinero en nuestros negocios, además de hacer algunas donaciones a las familias más necesitadas.

—Gracias a ese buen hombre hemos podido seguir adelante. —afirmó la mujer.

—¿Quiere decir que es una especie de prestamista?

—No. —volvió a decir la señora—. Él no nos pide que se lo devolvamos, nos lo da y a cambio nosotros tan solo tenemos que acogerlos en nuestro pueblo algunos días, cuando deciden premiarnos con su presencia.

—Y si Halcón decide que usted es su prometida. —dijo el pelirrojo—. Por mí, cierto es.

Josephine se los quedó mirando a los cuatro y supo a ciencia cierta que ninguno de ellos la ayudaría.

Entonces volvió la vista hacia donde Halcón hablaba y estrechaba las manos de los habitantes que se acercaban a saludarlo y a mirarlo con veneración y supo, que nadie de allí la ayudaría.

Joey suspiró.

—Lamento haberles incomodado. —dijo y con paso erguido y decido volvió junto a Halcón.

—No has podido resistirte, ¿verdad? —murmuró sin mirarla.

Josephine se sobresaltó, pues pensaba que él no se había percatado de su fugaz y fallida escapada.

—No sé de qué me hablas.

—De la charla que has mantenido con los Hudson y sus hijos, Fred y Teddy.

Josephine alzó el mentón dignamente, a sabiendas que no serviría de nada mentirle, pues se había percatado de todo lo sucedido minutos antes. Aunque no sabía cómo era posible que ese hombre pudiera estar en todo.

—Pero no debes preocuparte. —respondió con sinceridad—. Porque te son totalmente fieles.

Cuando llegaron a la posada, Halcón pidió tres habitaciones y Josephine se puso alerta al instante, pues ellos eran seis.

—¿Cómo vamos a dormir?

—No te alteres, Gatita. —le dio un suave pellizquito en la punta de la nariz—. Isabel y tú dormiréis juntas y tu honor quedará intacto.

Joey se negó a darle el gusto de replicarle y simplemente se mantuvo callada, mientras Halcón la conducía a su habitación.

—Puedes descansar y refrescarte, si gustas. Dentro de un rato vendré por ti para bajar a cenar. —dijo desde la puerta, mientras ella entraba para echar un vistazo a la austera estancia—. Y no intentes escapar pues Sam o Gareth estarán apostados en tu puerta toda la noche.

—De todos modos, no tendría a donde ir.

—Me alegra que pienses así.

Y diciendo esto, cerró la puerta dejándola sola. Entonces Joey se apoyó sobre ella y cerró los ojos.

¿Qué estaría tramando ese hombre ahora?

Caminó despacio y se sentó sobre la dura cama.

Comenzó a darle vueltas a lo que aquella gente le había explicado acerca de Halcón.

Era un hombre enigmático y cada día estaba más segura de que su primera impresión de él había sido errónea. Pero, ¿Cómo podía ser que aquel pirata despiadado le diera dinero a cambio de nada a aquella pobre gente?

Parecía que eso era exactamente lo que hacía pero se negaba a llegar a creérselo.

Se sentó frente al tocador, donde había una palangana con agua fresca y un par de cepillos. Comenzó a cepillarse el pelo, sin dejar de pensar en los descubrimientos que había hecho aquella mañana.

Sam llegó un par de horas después a buscarla. Parecía de muy buen humor y silbaba una alegre cancioncilla.

—¿Te ocurre algo, Sam? —le preguntó.

—Me gusta mucho este pueblo. —la miró sonriendo, con esa sonrisa bobalicona suya que Joey había aprendido a apreciar.

—Sus aldeanos parecen gente muy agradable. —dijo, cuando entraban en el enorme salón, donde les habían acomodado una mesa, en la que ya todos, menos Sam y ella, estaban sentados.

—Sí. —contestó el hombre y su mirada se desvió hacia la posadera, que era una enorme mujer morena, con unos pequeños ojos castaños.

—Mmmm, ya veo. —comentó Josephine, sin poder contener una risita, imaginando los hijos que podrían tener aquellos dos gigantes.

—¿Qué es eso tan gracioso? —preguntó Halcón cuando tomaron asiento.

—Nada, en realidad. —respondió rápidamente, Joey.

La posadera llegó con una enorme bandeja de carne medio cruda y la plantó de golpe en el medio de la mesa.

—Espero que os guste. —dijo la mujer.

Mientras Sam le daba un sonoro cachete en el enorme trasero al pasar por su lado.

—Lo que yo espero es que esta noche no estés muy cansada porque te voy a montar hasta….

—Shhh. —le cayó Josephine, que estaba un tanto escandalizada por aquel soez vocabulario, en especial delante de Isabel—. No debes hablar así delante de dos damas, Sam.

El hombretón se encogió de hombros, indiferente y tomó un trozo de carne en su regordeta mano y comenzó a devorarlo.

Entonces todos comenzaron a comer con las manos la grasienta carne, excepto Josephine.

—Disculpe. —llamó a la posadera de nuevo, que se acercó a ella con el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó bruscamente.

—Podría traer cubiertos para la señorita y para mí, si es tan amable. —dijo, quitándole a Isabel la carne que tenía en las manos.

—¿Por qué no comes como Dios manda? —refunfuñó—. Con las manos.

—¡Bien dicho, Bettsy! —gritó Sam, riendo y expulsando trozos de comida al hacerlo.

—Debo informarle. —le respondió fríamente, mirándola a los ojos—. Que una dama como Dios manda, como bien dice usted, jamás debe hacer algo tan burdo como comer sin cubiertos.

La fornida mujer gruñó y miró a Halcón con el ceño aún más fruncido y los brazos en jarras.

—¿Estás seguro de lo que estás a punto de hacer?

El hombre rió de buena gana.

—Eso creo, sí. —respondió sonriendo.

—El padre MacFlannagan aún está a tiempo de desviarse hasta el entierro de Perkins.

—Lo más sensato sería aceptar tu consejo, pero ¿desde cuándo la sensatez es un rasgo de mi persona?

Entonces Bettsy volvió a mirar a Josephine, que se mantenía tiesa como una vara sentada en la incómoda silla.

—Pues que Dios te ayude para aguantar a esta mujer. —y se alejó refunfuñando.

—¿A qué se refería con toda esta cháchara? —preguntó a Halcón, en un susurro.

El hombre tomó su jarra de cerveza y dio un largo trago a la amarga sustancia antes de contestar, como si nada pasase.

—Ah, pues que mañana vamos a casarnos.

Josephine se puso en pie de un salto y la silla cayó al suelo al hacerlo, formando un enorme ruido y ocasionando que todos los presentes se volvieran a mirarlos.

—¿La silla tampoco es lo suficientemente buena para una señoritinga de tu clase? —gritó Bettsy, desde el otro extremo del salón.

—¿Podemos hablar a solas? —le preguntó a Halcón, en un tono bajo y contenido.

—Habla aquí, delante de todos. —la retó, mirándola tranquilamente con los brazos cruzados sobre su ancho pecho.

—No voy a casarme contigo. —aseguró.

—Yo creo que sí.

—Por desgracia. —murmuró Isabel enfurruñada.

Josephine la miró de soslayo, advirtiéndole que no estaba de humor para sus pataletas.

—Se cree demasiado buena para ti, Halcón Sanguinario. —volvió a vociferar Bettsy.

—No puedes obligarme. —Josephine se concentró en hablar con el hombre e ignorar lo que ocurría a su alrededor.

—Sí, sí que puedo. —fue su escueta respuesta.

—Siéntate a comer, señorita Josephine. —ofreció Derrick, amablemente.

—La comida que hace Bettsy es la mejor de todo el país. —añadió Sam, guiñándole un ojo a la mujer nombrada.

—No quiero comer nada. —apretó los puños, notando que su paciencia se estaba agotando.

—Se cree superior a todos nosotros como para comer la misma comida que comemos. —chilló de nuevo la posadera.

—Esto es una locura. —volvió a insistir Joey, tratando de convencer a Halcón—. No puedes decir en serio que quieres que nos casemos.

—Es en serio. —repuso con tranquilidad.

—Estás loco. —exclamó, totalmente alterada.

—Se cree una princesita y…

—¡Oh, cállate Bettsy! —gritó Josephine, colérica—. Lo único que creo es que eres una mujer maleducada y metomentodo.

Josephine abandonó el salón y salió al exterior de la posada. Miró a un lado y a otro, pensando hacía donde sería mejor salir corriendo.

—Espero que no me hagas perseguirte. —la huraña voz de Gareth la sobresaltó a sus espaldas.

Joey se irguió y pasó por su lado, para subir las escaleras y encerrarse en su cuarto. Sabía que si era necesario, Gareth la traería a rastras a la posada y no deseaba darle ese gusto.

Halcón se quedó mirando como abandonaba el salón y entonces, Bettsy se acercó a ellos.

—Es una mujer de carácter. —sonrió y le golpeó el hombro—. Será una buena esposa para ti.

Isabel llegó al cuarto una hora después. Sin dirigirle la palabra se quitó el vestido, se acostó en la cama y se quedó dormida al instante.

Josephine deseó poder hacer lo mismo pero no lo consiguió.

Cuando amaneció ella aún no había pegado ojo.

Entonces, unos fuertes golpes en la puerta hicieron que Josephine se sobresaltara y que Isabel se despertara malhumorada.

—¿Qué pasa? —gritó la muchachita, ocultando su cabeza bajo el almohadón.

Derrick abrió la puerta sonriendo y dejando dos vestidos sobre una silla que había junto a la puerta.

—Halcón ha mandado que os los pongáis.

—¡Largo de aquí, palurdo! —volvió a gritar Isabel, lanzándole la almohada, que se estrelló contra la pared.

Derrick rió a carcajadas y salió, cerrando la puerta.

Josephine se levantó de la cama y se acercó a mirar el hermoso vestido de seda blanca que el muchacho había traído.

Era un vestido elegido con un exquisito gusto. Tenía el escote cuadrado y una cinturilla dorada, con diamantes encastados en ella. Un elaborado bordado dorado adornaba el filo del escote y las mangas. Como broche final, tenía una preciosa capa de terciopelo blanca brillante, abotonada con un enorme zafiro.

Los zapatos eran finos, de piel blanca y con otro zafiro en cada uno de ellos, adornándolos. Para completar el atuendo, le había dejado una preciosa y elegante tiara de oro y diamantes en forma de corazón.

A Josephine le maravilló el atuendo, por lo espectacular que era pero en cierto modo se sintió intimidada ante tanta riqueza.

Si alguien le hubiera preguntado, estaba segura que eso sería exactamente lo que ella hubiera elegido para contraer matrimonio.

Entonces suspiró y dejó de mirar aquellas maravillosas prendas.

No era momento para soñar despierta así que se enfundó en un sencillo vestido azul marino y comenzó a cepillarse el pelo.

De sopetón la puerta se abrió y Halcón entró en la estancia, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Por qué no estás vestida?

—¿Acaso estoy desnuda? —ironizó sin mirarle y sin dejar de cepillarse el cabello.

—No, pero pronto lo estarás si te empeñas en ponerte ese espanto de vestido y no el que yo te he ordenado. —amenazó.

—Llevo el vestido que yo quiero y desde luego, no es caballeroso decirle a una dama cuan espantosa esta. —se ofendió.

—He dicho que el vestido era un espanto, no tú.

—¡Aquí no hay quien duerma, maldita sea! —protestó Isabel.

—¡Levántate y vístete! —le gritó a su hermana, que se levantó de la cama de un salto al oírle.

—Si estás enfadado con ella. —señaló a Josephine, indignada—. No tienes por qué pagarlo conmigo.

—Estoy enfadado con las dos porque os empeñáis en llevarme siempre la contraria.

Isabel miró el vestido color coral y la fina diadema de diamantes que los completaba.

—¡Ni en sueños me pongo yo eso!

—Ve a mi cuarto y vístete. —insistió de nuevo Halcón.

—Pero yo…

—¡Isabel! —rugió con fiereza.

La jovencita tomó las prendas disgustada y salió del cuarto, dando un portazo al hacerlo.

—No deberías ser tan brusco con ella. —le regañó Joey—. Es una chica lista, sería mejor que dialogaras con ella a que le grites como si fuera uno de tus hombres.

—¿El dialogo también me servirá contigo? —se le acercó por detrás.

—Yo soy una mujer adulta. —se puso en pie y se volvió para enfrentarlo—. Y puedo tomar mis propias decisiones.

—No puedes casarte vestida de ese modo. —le señaló.

—No voy a casarme. —le aseguró.

Halcón la tomó de los hombros y comenzó a desabotonarle lentamente el vestido.

—¿Qué crees que estás haciendo? —se removió, para tratar de zafarse de él sin éxito.

—Vas a lucir el vestido que he elegido para ti, aunque tenga que ponértelo yo mismo.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó, cuando comenzó a bajarle el vestido.

—Pues eso parece. —respondió tranquilamente.

Josephine trató de detenerlo pero sin el más mínimo esfuerzo, ese hombre la tomó en brazos, la sentó en la cama y comenzó a quitarle las medias.

—¡Está bien, me lo pondré! —gritó desesperada.

Halcón se detuvo a media pierna y se la quedó mirando con una sonrisa triunfal en el rostro.

—¿Cómo dices?

Joey apretó los puños deseando borrarle esa sonrisa de la cara.

—Que me pondré ese estúpido vestido yo sola, maldito abusón. —gritó.

El hombre rió a carcajadas y apartó las manos de su pierna.

—Tengo que confesar que me estaba resultando bastante divertido.

—¡Fuera de aquí! —volvió a gritar con rabia.

Cuando Halcón salió, Josephine comenzó a vestirse con el elegante vestido.

Estaba claro que cada día le costaba más mantener la compostura.

Ahora gritaba y maldecía a la primera de cambio y lo que era peor, cada vez que eso ocurría se sentía libre y desahogada.

Al terminar de vestirse observó su imagen en el espejo.

Parecía una autentica novia.

Isabel estaba junto a Halcón, estirándose los volantes del vestido y con la diadema de diamantes torcida sobre sus rizos negros.

—Pareces una tarta de fresa. —susurró Derrick, burlándose de ella.

—Voy a darte una maldita paliza si no dejas de molestarme. —espetó la jovencita.

—Isabel. —se persignó el padre MacFlannagan, escandalizado.

—Lo siento, padre. —se disculpó Isabel.

—Sí, discúlpela padre. —añadió Derrick, divertido—. Nunca ha tenido mucho seso.

—¡Vete al infierno! —vociferó. Después se volvió sonriente hacia el párroco—. Pero lo digo con el máximo respeto, padre.

Entonces el hombre de Dios comenzó a abanicarse con la biblia que llevaba en la mano.

—Creo que ya llega. —informó Sam.

Halcón se volvió a mirarla y le pareció una hermosa visión.

Con el perfecto cabello plateado suelto, adornado con la tiara que en su día perteneció a una reina española, y con aquel maravilloso vestido que lució una princesa nórdica, Josephine parecía un poco de ambas.

La capa arrastraba tras ella a modo de cola y un fino ramo de flores blancas y azules completaba su espectacular imagen.

Josephine avanzaba lentamente, con los ojos fijos en los de Halcón, que la miraba con intensidad.

Joey sintió que comenzaba a temblar al notar como el hombre alto y moreno que la esperaba junto al altar la devoraba con la mirada. Entonces se detuvo y apretó fuertemente el ramo que tenía en las manos, para que estas no temblasen.

—¡Estás muy hermosa, rubita! —gritó Sam desde el otro extremo de la capilla, para tranquilizarla.

—Sí, señorita Josephine, está muy linda. —aseguró Derrick.

—Pues no es para tanto. —refunfuñó Isabel.

Y Gareth, por su parte, se dedicó a mirarla de un modo sombrío, como si quisiera matarla con sus propias manos.

El párroco carraspeó, para llamar la atención de Joey.

—Señorita, por favor, avance. —dijo—. No tengo todo el día.

Josephine titubeó pero finalmente, comenzó a acercarse al altar con la esperanza de que aquel hombre de Dios la ayudase.

—Bien. —suspiró el hombrecillo cuando por fin Josephine se situó junto a Halcón—. Hijo. —se dirigió a Derrick—. Pon el pañuelo anudado en sus manos.

—Padre. —murmuró Joey, mientras les unían las manos.

—Shhh. —trató de silenciarla el pastor, abriendo su biblia—. Queridos hermanos…

—Disculpe, pero yo… —volvió a insistir la joven.

—Silencio, hija mía. —murmuró el padre, cortándola—. Estamos aquí todos reunidos, para unir a este hombre y esta mujer en sagrado matrimonio.

—No estoy de acuerdo.-volvió a insistir Josephine.

—Por el amor de Dios. —se santiguó el clérigo—. ¿Qué ocurre ahora, muchacha?

—Este matrimonio no se puede efectuar. —se explicó—. Yo no amo a este hombre. —señaló a Halcón, sin mirarlo.

El padre se puso a escasos centímetros de ella y le tomó la mano que tenía libre.

Era un hombre delgado, de baja estatura, con la cara arrugada y pelo blanco y escaso.

—Es normal, hija mía. Pero aprenderás a hacerlo.

Josephine tuvo que contener el impulso que sintió de tomarlo del cuello y ahogarlo.

—¡No quiero aprender a hacerlo! —soltó, al borde de un ataque de nervios—. Este hombre me tiene retenida en contra de mi voluntad.

—¿Es cierto eso, hijo mío? —preguntó el cura, en tono cansado.

—Verá padre, lo que ocurre es que mi prometida y yo hemos tenido una discusión en el lecho. —se encogió de hombros—. Al parecer no fui lo suficientemente considerado con ella.

—Eso es del todo falso. —se escandalizó Joey, avergonzada de lo que estaba insinuando Halcón delante de todos.

—¿Relaciones íntimas fuera del matrimonio y aún no te quieres casar, jovencita? —la regañó el párroco.

—Nada de lo que este hombre a dicho es cierto. —se defendió con desesperación—. Tiene que creerme. Es todo una burda invención de su mente sucia y depravada.

—¿Una invención? —entrecerró los ojos de modo suspicaz—. Y ese vestido de novia que llevas puesto, ¿también es una invención? Y que hayas caminado hasta el altar, sin apartar tus ojos de enamorada de este hombre, ¿también es otra invención?

—Eso no ha sido así para nada. —se defendió.

—No lo niegues, hija. —se comenzó a secar el sudor de la frente con su pañuelo de seda—. Porque lo he visto con mis propios ojos.

—Explícale la verdad, Halcón. —se volvió sumamente enojada hacia el hombre—. Porque no voy a permitir que ensucies mi imagen con estás patrañas que…

Halcón agarró a la joven por la nuca y la besó con tal pasión que Joey tuvo que agarrarse a la camisa del hombre para no caerse. Halcón exploró con su lengua la boca de la joven. Ambas leguas juguetearon entre sí. Mordisqueó los labios femeninos y tomó el trasero de Josephine para apretarla más contra su cuerpo.

Joey respondió ante la pasión abrasadora de ese beso y hundió su mano en el cabello masculino.

Cuando Halcón se separó de ella, la joven prácticamente había olvidado dónde se encontraban.

—Pero… —Joey se sentía mareada y desconcertada.

—Bien. —dijo por fin el párroco, que estaba rojo como un tomate—. Me tomaré ese comportamiento como un “sí, quiero”. —se secó de nuevo el sudor del cuello—. Y no como un insulto hacia Dios y hacia mi persona.

—Yo… —Josephine tenía la mente nublada y no era capaz de pensar con claridad.

—Enhorabuena, rubita. —la abrazó Sam, tan fuerte que casi la dejó sin respiración.

—Felicidades a ambos. —dijo Derrick, sonriente.

—No, esto es un mal entendido. —repuso Josephine, apartándose de Sam y recuperando la razón.

—Le felicito, muchacho. —le dijo el padre a Halcón—. Y paciencia para domarla.

Halcón rió de buena gana.

—Procuraré tenerla.

—No, padre. —le tomó del brazo para detenerlo—. No podemos estar casados.

—Pues lo estás, jovencita. —se soltó del agarrón de Joey.

—No he accedido a estarlo.

—Tu comportamiento lo ha hecho por ti, sin duda. —la miró con desagrado.

—No puede ser, yo…

—Controla a tu esposa. —inquirió el padre, cansado de tanta discusión.

—Gatita. —la llamó Halcón.

—A mí nadie tiene que controlarme. —se indignó. Luego se volvió hacia Halcón—. Y te he dicho mil veces que me llamo Josephine, no Gatita.

—Es un nombre demasiado serio para una gata salvaje como tú.

—Claro, gata salvaje. —ironizó—. Había olvidado que os gustan mucho los apodos, ¿verdad, Halcón Sanguinario? —tiró el ramo de flores con rabia al suelo—. O Lobo Solitario, o Sam el Gordo, Derrick el Negro y tú. —le dijo a Isabel—. ¿Qué eres? ¿Isabel, la Potrilla Indomable?

Isabel se la quedó mirando seriamente y luego se volvió hacia su hermano.

—Yo quiero ser la Potrilla Indomable. —pidió a su hermano.

Josephine alzó los ojos la cielo y se volvió para seguir explicándole al párroco el craso error que había cometido, pero este ya no estaba a la vista.

—¿Dónde se ha metido el padre MacFlannagan? —preguntó, mirando en todas direcciones.

—Tenía que ir al entierro del señor Perkins. —explicó Derrick.

Josephine se quedó mirando al joven sin ver.

“No puede ser—. pensó—. ¿Cómo podía estar casada con ese hombre? ¿Cómo había sucedido?”

Había asistido a muchas bodas. La de su hermana Grace la última, y siempre habían sido ceremonias largas en las que los novios decían, “sí, quiero”.

Bien era cierto que nunca había visto que se besaran antes de acabar la ceremonia, y menos, como ellos lo habían hecho, pero eso no significaba que aceptase casarse.

Si ni tan siquiera sabía su verdadero nombre, por el amor de Dios.

—¡Esposa! —gritó Halcón—. Deja de mirar al negro de ese modo si no quieres que te ponga sobre mis rodillas y te dé una buena tunda.

Derrick y Sam rieron, siguiendo la broma de Halcón. La cual, a Joey, no le hizo ninguna gracia.

17

—¿Cómo puede ser que todavía no hayan encontrado ninguna pista del paradero de la muchacha? —gritó James, desesperado por no poder encontrar a la hermana de su esposa.

—Su Gracia, estamos haciendo todo lo que está en nuestra mano. —se justificó el inspector Lancaster.

—Pues no es suficiente. —dio un puñetazo sobre el escritorio del hombre.

Cada día que pasaba se irritaba más, pues no soportaba ver la tristeza que inundaban los ojos de su mujer desde el momento que su hermana mayor desapareció.

—¿Qué clase de inspector no es capaz de encontrar a una joven de cabellos blancos? —volvió a arremeter contra Lancaster—. No creo que haya tantas, maldita sea.

—Su Gracia, yo…

—¡Estoy harto de escusas! —volvió a golpear la mesa.

—Vamos, Jimmy. —Patrick le tomó del brazo y tiró de él para sacarlo a rastras del despacho del inspector.

—Disculpe, inspector Lancaster. —se excusó William por su amigo, con su característica calma—. Está muy presionado. Está esperando un bebé y su esposa quiere a su hermana a su lado cuando llegue el momento.

—Lo comprendo, señor Jamison. —dijo el hombre poniéndose de pie delante de William—. Y le aseguro que hacemos todo lo posible por encontrar alguna pista.

—Se lo agradecemos y esperamos que la próxima vez que hablemos sepa algo de la señorita Chandler. —alargó la mano y estrechó la que el hombre le ofrecía.

Cuando salió a la calle, James andaba de un lado a al otro, como un animal enjaulado.

—No puedes descargar de ese modo tu ira con el bueno de Lancaster. —decía Patrick, aspirando el humo de su cigarrillo.

—Puedes dar gracias que no la descargue contra ti. —bramó, malhumorado.

—Vamos, amigo. —se acercó William a palmearle la espalda—. Debes calmarte para poder hablar con los Chandler.

—Lo sé. —bufó.

¿Con que cara iba a presentarse ante su esposa y explicarle que seguía sin tener ni idea de que le había ocurrido a su hermana?

¿Cómo podía seguir mirando aquellos tristes ojos que tanto amaba, sin sentirse un total fracasado?

Josephine no pudo dejar de dar vueltas a su cabeza durante todo el viaje de vuelta.

¿Ahora era una mujer casada?

Y lo peor de todo era que estaba casada con el hombre que la había secuestrado y apartado de su familia.

¿Se suponía que ahora estaban unidos de por vida ante los ojos de Dios?

¿Cómo podría ser capaz de aceptar una cosa así?

Cuando la carreta llegó cerca de la casa de Halcón, Gareth le tendió la mano para ayudarla a poner los pies en tierra firme y de paso, aprovechó para mirarla con sorna, dejándole claro que no aprobaba lo que acababa de hacer su primo.

Isabel y Derrick bromeaban entre ellos, caminando hacía las casas, mientras que Sam y Gareth andaban con paso firme.

Joey suspiró y comenzó a caminar tras ellos.

Halcón se había quedado en la carreta, mirando algo en las ruedas traseras, que parecían no funcionar del todo bien.

Desde lejos, Josephine pudo ver como Madelyn corría para recibir a los recién llegados. Con una radiante sonrisa en su hermoso rostro, miró a lo lejos, buscando al hombre de cabello negro y ojos grises.

Entonces Gareth le dijo algo y por la expresión de asombro e ira de la bella joven, Joey supo que acaba de enterarse de la noticia de su boda con Halcón.

Madelyn se volvió a mirarla apretando los labios. Tenía la cara casi tan roja como su pelo y comenzó a acercársele con paso airado.

—¡Tú, maldita zorra! —gritó, dándole un fuerte empujón.

Josephine simplemente se la quedó mirando con la mirada más fría que pudo.

Gareth se marchó, dejándolas allí ante la única supervisión de Sam, que se limitó a mirarlas desde lejos, por si la cosa necesitaba de su intervención.

Vinnie Dos Dientes se acercó al oír gritar a su hermana y al verla enfrentándose a Josephine, comenzó a reír grotescamente.

—¡Dale su merecido a esa zorrita, Maddie! —la animó.

—¡Él era mi hombre! —vociferó la pelirroja—. Y tú me lo has arrebatado.

—Yo no lo quiero para nada. —se defendió, manteniendo la calma—. Por mí te lo empaquetaría para regalo ahora mismo.

Madelyn apretó los puños, sintiendo que la rabia se apoderaba de ella.

—¿Cómo puedes hablar así de Mac? —preguntó, con lágrimas en sus hermosos ojos verdes.

—¿Cómo quieres que hable de la persona que me tiene aquí atrapada y alejada de mi familia?

En cierto modo, sintió lastima por la joven, pues se notaba que estaba enamorada de aquel hombre que al parecer, la había utilizado.

—Ojalá te murieras ahora mismo. —escupió con furia—. Tú y tu apestosa familia de snobs estirados.

Entonces intentó abofetearla pero Josephine la cogió de la muñeca a medio camino y le clavó las uñas, fuertemente.

—Cuidado con lo que dices, fulana. —susurró colérica—. Tienes que nacer tres veces para poder hablar de ese modo mi familia. Siento mucho que Halcón te haya utilizado para calentar su cama y después se cansara de ti, aunque… —la miró de arriba a abajo, con altivez—. No creo que tengas nada más que ofrecer.

Madelyn estiró el brazo que Josephine le sostenía y las uñas de esta, causaron arañazos en su nívea piel.

—¡Te odio! —gritó, echando a correr.

Vinnie escupió al suelo, a los pies de Josephine.

—Maldita zorra. —soltó con asco, desapareciendo por donde segundos antes lo había hecho su hermana.

Joey camino hasta la casa de Halcón y entró en su cuarto.

Se sentía agotada, así que se apoyó pesadamente contra la puerta, hundiendo los hombros.

No se sentía bien por haber sido tan dura con aquella muchacha que tendría la edad de Gillian y Grace, pero tampoco podía dejar que la humillaran sin tan siquiera defenderse.

¿Aquello sería así siempre?

¿Tendría que defenderse constantemente de todos los habitantes de aquel pequeño pueblo costero?

Ella estaba acostumbrada a rodearse de gente que la quería y apreciaba y no le gustaba la continua sensación de soledad que la embargaba.

Ya estaba harta de todo esto y tenía que terminar. Si tenía que enfrentarse a todos y cada uno de los habitantes de allí, lo haría y les dejaría claro que ella no era el enemigo.

De repente, la puerta se abrió, lanzándola en una posición muy poco decorosa sobre la enorme cama.

Cuando volvió la vista sobre su hombro, pudo ver la burlona sonrisa de Halcón, que miraba sus piernas que habían quedado expuestas al levantarse la falda al caer.

Joey se apresuró a recomponerse el vestido y se puso en el otro extremo de la alcoba, lo más alejada que pudo del lecho.

—No puedes entrar aquí de este modo. —le reprendió, mostrando una calma que estaba muy lejos de sentir—. Lo mínimo que podrías hacer es llamar a la puerta.

Halcón comenzó a acercarse lentamente a ella, sin perder la sensual sonrisa del rostro.

—Ya no es necesario, Gatita. Ahora eres mi esposa. —murmuró, con voz ronca.

Josephine sintió que se le erizaba la piel ante aquel comentario dicho de ese modo, y que hizo que sintiera al mismo tiempo excitación y deseo, a la vez que temor y confusión.

—Eso no es algo que yo haya aceptado.

—Isabel se quedará en casa de Maddie una semana. —le informó Halcón, parándose a escasos centímetros de ella.

Josephine sentía el aliento masculino agitando suavemente su cabello y le hubiera gustado apartarse de él, pues la cercanía de aquel hombre la confundía, y el pensar que estarían a solas en aquella casa la asustaba en cierto modo. Pero, armándose de valor, se quedó dónde estaba, manteniendo la penetrante mirada masculina como si eso no le estuviese costando uno de los esfuerzos más enormes de toda su vida.

—¿Por qué tiene que marcharse de esta, que es su casa? —preguntó, fingiendo estar relajada—. ¿Le incomoda mi presencia? Por qué en ese caso seré yo la que me traslade a otro lugar. A mi hogar, por ejemplo.

El hombre alargó la mano y cuando Josephine pensó que iba a tocarla, la mano pasó por su lado, abriendo el arcón y sacando sus vestidos de él.

—¿Qué haces? —le miró extrañada—. ¿Finalmente soy yo la que me traslado?

—No, exactamente.

—Entonces, ¿por qué hurgas entre mi ropa?

—Te trasladas, sí. Pero a mi cuarto. —fue su escueta y tranquila respuesta.

—¿Cómo? —se alteró y comenzó a coger todos los vestidos que el hombre estaba dejando sobre la cama—. No voy a irme a ninguna parte.

Halcón se volvió a mirarla con una media sonrisa y los brazos cruzados sobre su musculoso pecho.

—Hace unos segundos estabas dispuesta a hacerlo.

—Me refería a irme a otra casa o a la mía propia. —se defendió.

—Yo no creo en los cuartos separados para los matrimonios. —sonrió más ampliamente, bajando la vista al escote de la joven—. Me gusta tener a mi mujer cerca para poder disfrutar de ella cuando desee.

Muy a su pesar, Joey sintió como los colores subían a sus mejillas ante aquella descarada insinuación.

—Pues, en la casa de al lado tienes a una pelirroja deseosa por complacerte. —comenzó a decir rápidamente y sin mirarle, concentrada en volver a poner todos los vestidos dentro del baúl.

—Prefiero a una rubia estirada, descarada y cabezota. —dijo burlón.

—Pues estoy segura que en la posada de Bettsy habían varias rubias que también podrían servirte.

—Pero ninguna tiene este pelo blanco que me vuelve loco. —tomó un mechón del suave cabello entre sus dedos.

Josephine se apresuró a echarse hacia atrás para soltarse.

Entonces le miró fríamente, aunque por dentro se sentía hervir.

—Soy demasiada mujer para un hombre como tú.

Halcón rió.

—Estoy de acuerdo. —cogió los vestidos que ella llevaba aún entre los brazos y los volvió a tirar sobre la cama—. Eres demasiado contestona, demasiado prepotente, demasiado fierecilla y no quiero seguir más… Porque hay muchos otros adjetivos que se me vienen a la cabeza.

Josephine alzó el mentón, ofendida por sus críticas y volvió a coger otro vestido, de manera obstinada.

—Pues por eso mismo. —contestó sin mirarle, doblando la prenda con sumo cuidado—. Déjame en paz.

—No puedo. —sonrió, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón—. Eres mi esposa.

—Oh, deja de decir eso. —gritó, perdiendo la compostura, muy a su pesar.

—Y tú, deja en paz la ropa, mujer.

—Si la dejo ahí tirada de cualquier manera se arrugará y ya tengo suficiente con no poder llevar corsé como para…

—Por todos los demonios. —exclamó, tomándola de la cintura y colocándola sobre su hombro.

—¿Qué haces? —pateó Joey—. Suéltame ahora mismo, maldito salvaje.

—Y también demasiado mandona. —rió, encaminándose con ella a su cuarto y soltándola con delicadeza sobre su enorme cama.

Josephine se lo quedó mirando, inmóvil y totalmente asustada.

Jamás había estado con un hombre a solas en una situación comprometida y menos, en el cuarto de dicho hombre.

La alcoba era amplia, con una enorme cama en el centro y un armario, un baúl y un espejo de pie, como únicos complementos. La decoración era en exceso austera pero todo estaba muy ordenado.

El olor masculino envolvía la estancia y Josephine comenzó a temblar sin poder controlarse. A pesar de sus nervios, se puso en pie y alzó la vista para mirar los ojos de Halcón.

—Yo… —respiró hondo para poder hablar con voz clara—. Necesito asearme. —le dijo, para ganar tiempo y poder pensar con calma.

—He mandado a Sam traer la tina.

—Iré a mi cuarto y… —trató de pasar por su lado pero él se puso delate, para cortarle el paso.

—Ahora, este será tu cuarto. —la cortó.

—No creo que sea correcto…

—Lo que no sería correcto es que un marido y su mujer no compartieran lecho. —volvió a cortarla.

—Pero mi ropa…

—No te preocupes por eso. Yo mismo te traeré algo para que puedas ponerte.

Josephine apretó los puños, deseosa de poder estamparle uno entre los ojos.

—Te agradecería que me dejaras terminar una frase.

Unos fuertes golpes en la puerta hicieron que ambos se volvieran hacia ella.

—Pasa. —invitó Halcón.

El enorme hombre llegaba con la bañera y una gran sonrisa en el rostro.

—Déjala junto al espejo. —le indicó Halcón de nuevo.

—Está bien, jefe. —y la soltó de golpe, haciendo que algunas gotas de agua humeante escaparan de ella—. ¿Necesitáis algo más?

Halcón negó con la cabeza.

Sam se volvió hacia Josephine y la abrazó fuertemente, como solía ser su costumbre.

—Me alegro de que formes parte de la familia, rubita. —dijo con sinceridad.

—Gracias, Sam pero…

—Y no te preocupes. —la cortó también, el hombretón—. Nuestro jefe es un amante experto. Gozarás mucho en su compañía.

Josephine se lo quedó mirando con la boca abierta, sin dar crédito a lo que acababa de escuchar y con los colores tiñéndole todo el rostro.

—Gracias, amigo. —dijo Halcón riendo, mientras el hombre abandonaba la estancia.

Se volvió hacia su mujer y le sonrió con malicia.

—Espero que las palabras de Sam hayan sido de tu agrado. —se mofó de ella—. Por mi parte he de decirte que es todo cierto.

Joey se acercó la humeante tina, inquieta y deseando darle la espalda, metió la mano en el agua, fingiendo comprobar si la temperatura era adecuada.

—Está claro que los hombres os habéis propuesto que no termine ninguna frase.

Halcón volvió a reír.

—Te dejaré un rato a solas para proporcionarte un poco de intimidad.

Josephine asintió sin volverse a mirarlo y oyó la puerta cerrarse. Entonces suspiró y se relajó, comenzando a temblar convulsivamente.

Había llegado a una situación que no tenía marcha atrás así que, tendría que afrontar lo que viniese con valentía.

Se comenzó a desnudar y poco a poco se metió en el agua, cerrado los ojos para disfrutar del calor que sintió al hacerlo.

Una hora después y tras varias veces en las que Halcón había picado a la puerta, el hombre volvió a llamar de nuevo.

—Aún no he acabado. —gritó Joey, tiritando dentro del agua que ya estaba helada.

De golpe la puerta se abrió y Halcón entró, dejando un camisón sobre la cama.

—Llevas más de una hora en la bañera, tienes que estar más arrugada que un viejo de cien años.

—Sal ahora mismo. —protestó la joven, hundiéndose en el agua hasta el mentón.

—Te doy diez minutos para salir y vestirte, si no, entraré y te sacaré del agua yo mismo.

Tomó la ropa que Josephine se había quitado y doblado pulcramente sobre el baúl y se volvió para mirarla. Estaba tremendamente hermosa con el cabello mojado y las gotas de agua corriendo por su rostro. Estaba encogida, con las rodillas contra el pecho y los brazos alrededor de ellas. Sintió una terrible necesidad de tomarla en brazos y hacerla el amor allí mismo.

—Pues vete para poder vestirme. —le dijo Josephine, al percibir su ardiente mirada sobre ella.

Halcón tomó aire.

Su miembro palpitaba dentro de sus pantalones, clamando por salir.

—¿Te has quedado tonto?

Entonces la miró a los ojos y con mucho esfuerzo, se dio media vuelta y la dejó a solas.

Josephine se apresuró a salir y envolverse con la toalla.

Se miró en el espejo y dejo caer al suelo la toalla para poder ver su reflejo desnudo en él.

Sintió bastante nerviosismo al pensar en Halcón mirándola así.

¿Se decepcionaría al verla?

Nunca había sido una belleza exuberante, como lo era Bry. Ella era alta y esbelta pero no poseía grandes pechos ni caderas redondeadas y ondulantes.

¿Acaso no era eso lo que los hombres deseaban en una mujer?

Madelyn si poseía esas curvas y esa sensualidad, que hacía que los hombres se girasen a su paso.

¿Halcón la compararía con ella?

Desechó esos pensamientos de su mente, por absurdos y porque no le llevaban a ningún lado, y se apresuró a ponerse el camisón blanco que Halcón le había dejado sobre la cama.

Era muy sugerente, con un amplio escote en forma de v tanto en el pecho como en la espalda y algunas transparencias.

Josephine se estaba cepillando su largo cabello cuando la puerta se volvió a abrir, dando paso al hombre alto y moreno que ahora era su esposo.

Miró a Joey de arriba abajo y esta se sintió desnuda ante aquella intensa mirada.

Los pezones se marcaban erectos bajo el fino camisón de seda y la larga y ajustada falda, se ceñía a sus esbeltas piernas.

—Estás preciosa. —murmuró roncamente, acercándose a ella lentamente, para no asustarla.

—No pienso acercarme a tú cama. —fue su concisa respuesta.

—Nuestra cama. —la corrigió—. Pero está bien, no tienes que acercarte si no lo deseas.

Josephine se relajó.

Por lo menos contaba con más tiempo para pensar en cómo eludir el momento de hacer el amor con él.

Cogió el cepillo que Josephine llevaba en la mano y lo dejó sobre el baúl. Luego acarició el claro cabello, que aún estaba húmedo y se lo llevó a la nariz, para aspirar su aroma.

—Siempre hueles a rosas.

Aquella simple frase hizo que Joey se sintiera tremendamente femenina.

—¿No te gustan las rosas? —preguntó en un susurro.

—Me gustas tú. —la miro a los ojos, intensamente, a través del espejo.

Josephine no se vio capaz de decir nada más sin que le temblara la voz.

La volvió hacia él y con el pulgar acarició el labio inferior de la joven.

—Eres tan hermosa y pareces tan delicada que tengo miedo de tocarte y que desaparezcas. —murmuró, como para sí mismo.

—No creo que eso pase. —trató de bromear, para controlar sus nervios—. Porque en los últimos días he intentado desaparecer varias veces y no lo he conseguido.

Halcón posó sus labios suavemente sobre los de la joven. Su beso fue suave pero poco a poco se volvió más apasionado.

Josephine se agarró al cuello del hombre y este la tomó por la cintura para acercarla más a él. La lengua del hombre jugueteaba con la de Joey, llevándola a un estado de excitación que no había imaginado que existiese.

Mordisqueó los labios de su esposa y bajó las manos para acariciarle su redondeado trasero. Josephine sentía un calor ardiente subiéndole por el cuello y quemando sus mejillas y también, sentía ese calor en la parte más oculta de su cuerpo.

Halcón fue acariciando el costado de su mujer con su grande y bronceada mano, hasta llegar a su seno. Metió la mano bajo el camisón, para acariciarlo. Era un pecho redondo y erguido. Además, tenía el tamaño ideal para encajar a la perfección en la palma del hombre, como si hubieran sido hechos para que él los acariciara.

Josephine le miró a los ojos, tensándose.

—No voy a acostarme en la cama. —volvió a insistir.

El hombre sonrió y con dos dedos pellizcó suavemente su erguido pezón.

—De acuerdo. —volvió a responder, sin poder evitar la diversión ante aquella insistencia por parte de su esposa.

Josephine cerró los ojos, sintiendo el placer que le causaban las expertas caricias de Halcón, que agachó la cabeza y tomó el pezón entre sus labios, succionándolo con delicadeza.

—Tus pechos son maravillosos. —murmuró contra ellos.

—No son muy grandes. —repuso, un tanto avergonzada, ya que nunca había sido una mujer demasiado voluptuosa.

—Son perfectos. —aseguró Halcón, acariciándolos con veneración.

Joey sonrió ante aquellas palabras, sintiéndose por primera vez en su vida hermosa y deseada.

Halcón deslizó los tirantes por sus brazos, haciendo que el camisón de seda resbalase por el cuerpo femenino, que quedó expuesto a su vista.

Josephine trató de cubrirse pero él se lo impidió, sosteniendo sus manos con delicadeza.

Halcón se alejó unos pasos de ella para poder contemplar la imagen desnuda de su mujer.

Era realmente hermosa.

Tenía la piel blanca e impoluta, su cintura era estrecha y sus caderas redondeadas. Sus largas piernas estaban muy bien torneadas aunque Halcón, se quedó mirando los rizos rubios, tan claros como su cabello, que tenía justo en medio de ellas. Le agradó mucho saber que su mujer tenía el pelo igual en todo su cuerpo y eso fue algo que le hizo excitarse aún más si eso era posible ya que, la imagen de aquellos rizos rubios, ya se le había pasado varias veces por su cabeza a modo de calientes fantasías.

—No tienes por qué cubrirte ante mí ya que para mis ojos, no podrías ser más bella.

Josephine no pudo evitar sonrojarse.

Halcón se acercó de nuevo a su esposa y besó sus redondos pechos. Se arrodilló frente ella y lamio su liso estómago, cogió el tobillo de su mujer y besó su pie descalzo y fue subiendo por su larga pierna hasta llegar al triangulo caliente y húmedo, que se escondía entre las esbeltas piernas de la joven.

Cuando besó aquella zona, Josephine se tensó.

—¿Qué estás haciendo?

—Besarte. —alzó los ojos para mirarla.

—No es decoroso besar en… ese lugar. —se sonrojó.

—En estos momento no me importa el decoro, solo darte placer.

Volvió a besarla y sacando la lengua, lamió la humedad que emanaba de Josephine, que gimió de placer, apoyando la espalda contra la pared. El sabor salado de su mujer le encantó.

—Pero no voy a acostarme en la cama. —insistió de nuevo, con los ojos cerrados y clavando las uñas en los hombros del hombre.

—Eso es importante para ti, ¿verdad?

Josephine asintió.

—Pues te doy mi palabra que no te acostarás en la cama a no ser que tú lo decidas así.

Josephine suspiró aliviada y volvió a cerrar los ojos para seguir deleitándose con los besos y caricias que Halcón le dedicaba.

Entonces, el hombre separó las piernas femeninas y hundió su cara entre ellas. Hábilmente movía la lengua y succionaba, haciendo que su mujer gimiera y suspirara de placer.

Cuando vio que estaba a punto de llegar al clímax, se puso en pie y se quitó las botas y los pantalones, dejando su miembro erecto libre.

Josephine se lo quedó mirando, asustada ante el tamaño de aquel músculo.

Halcón tomó la cara femenina entre sus enormes manos y besó sus labios tiernamente.

—No te preocupes, Gatita. —besó su ceño fruncido—. No voy a hacerte daño.

Josephine asintió.

—Ayúdame a quitarme la camisa. —le sugirió a su mujer.

Joey alzó sus temblorosas manos hacia la camisa de su esposo y tomándola por la cinturilla, comenzó a subirla por su esculpido torso hasta sacársela por la cabeza. El musculoso pecho de su esposo quedó expuesto y Josephine no pudo evitar acariciarlo, como hacía días que tenía ganas. Dejó vagar sus dedos por los pectorales y los fue bajando por sus marcados abdominales. Aquel hombre había sido creado para deleitar a las mujeres con su masculina belleza y sin embargo, era solo para ella.

Joey alzó sus ojos claros hacia su esposo.

—No sé qué hacer. —se sinceró—. Ni tan sé siquiera que es lo que quiero en estos momentos. Lo único que tengo claro es que despiertas emociones en mí, que no puedo explicar.

El hombre sonrió enternecido y le acarició la mejilla con el dedo pulgar.

—Eres tan hermosa, inocente y pura, que solo me queda dar las gracias por lo ciegos que están los londinenses por no haberlo apreciado y haberte dejado enteramente para mí.

Halcón tomó su boca con avidez, ansioso por hacerla plenamente suya.

Joey respondió a ese beso con la misma ansia que su esposo. Le agradaba notar el vello de su pecho, haciéndole cosquillas contra sus erguidos pezones.

Halcón colocó la punta de su miembro contra la húmeda abertura de Joey y lo frotó arriba y abajo.

De repente, tomó a la joven en brazos, apoyando su espalda contra la pared, poniendo las largas piernas femeninas alrededor de su cintura. La besó apasionadamente una y otra vez. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y le lamió el cuello.

A Josephine le gustaban mucho las caricias de aquel hombre y sobre todo, le agradaba el suave contacto piel con piel que había entre ambos, aunque sentía que necesitaba estar aún más cerca de él, así que le apretó fuertemente contra ella y gimió.

Cuando Halcón la sintió enloquecer de pasión, tomó su miembro y embistió fuertemente hundiéndolo dentro de ella hasta el fondo.

Josephine dio un suave gritito y clavó sus uñas en la ancha espalda masculina.

—¿Qué…?

—Shhh. —la besó en los labios, para tranquilizarla—. Calma, Gatita. —susurró al notarla tensa.

Le acarició la espalda y le dio suaves besos por el rostro y el cuello. Poco a poco Josephine se iba acostumbrando a tenerle dentro de ella e inconscientemente, comenzó a moverse, deseosa de sentir algo que su cuerpo anhelaba pero que no sabía de qué se trataba.

Entonces Halcón comenzó a mover las caderas, haciéndola enloquecer.

Joey experimentó sensaciones que nunca imaginó que existieran.

Su esposo continuó haciéndole el amor, sin dejar de darle besos y aunque pareciera demasiado pronto para ello, Joey ya se había acostumbrado a aquellos besos y sabía que los anhelaría el día que no los tuviese.

Halcón aceleró sus penetraciones y Josephine comenzó a sentir como unas descargas que comenzaron en su estómago y le recorrieron las piernas hasta llegar a la punta de los dedos de sus pies.

Dejándose ir y embebida por el placer, estalló por dentro. Sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, mordió el hombro de Halcón, clavando sus dientes en él.

Cuando el hombre notó que la joven había llegado al punto álgido del placer, él también se dejó ir. Fue un orgasmo largo e intenso, el más placentero que hubiera experimentado en toda su vida y eso que amantes no le habían faltado.

Permanecieron abrazados e inmóviles durante largo tiempo. Halcón respirando entrecortadamente, masajeando suavemente los glúteos de Joey, que estaba abrazada a él, con la cara escondida en el hueco de su cuello.

—Eres una autentica gatita salvaje. —sonrió, besándola en el hombro con ternura.

Josephine levantó la cara para mirarle, avergonzada por cómo se había mostrado hacía unos segundos.

—Yo… —balbució—. Estoy un poco confundida.

—¿Por qué, Gatita? —la miró, extrañado.

—Bueno… Pensaba… —se sentía un poco estúpida—. Creo que acabamos de hacer el amor, ¿verdad?

A Halcón le hubiera gustado reír a carcajadas ante la inocencia de su esposa pero se contuvo para no dañar su orgullo.

—Así es. —respondió.

—Entonces, ¿no es necesario estar tumbada en una cama de espaldas para hacerlo?

—No, mi amor. —le acarició la mejilla, sonriente—. Hay muchas maneras de hacerlo y yo estaré encantado de enseñártelas.

Josephine se quedó pensando en lo que había escuchado decir a la señora Maddock, una de las sirvientas mayores de la casa Chandler.

“Una mujer nunca debe tumbarse en una cama de espaldas en compañía de ningún hombre, si no quiere quedar en cinta”

Quizá solo fuese para engendrar o ella misma no supiese que existían otras formas.

—¿Qué me dices, gatita? —la besó en el cuello—. Podemos tumbarnos ahora en la cama para descansar.

Joey asintió.

Cuando Halcón la soltó en el suelo, salió corriendo a la cama y se tapó con las mantas hasta el mentón.

Halcón rió.

—Ahora, si quieres. —dijo, tumbándose a su lado y sentándola a horcajadas sobre él—. Puedo enseñarte que también yo puedo estar tumbado de espaldas y hacer el amor de todas formas.

Y de ese modo, hicieron el amor dos veces más.

Halcón le enseñó muchas cosas, hasta acabar agotados y durmiendo abrazados, el uno en brazos del otro.

18

A las ocho de la mañana, Joey despertó acurrucada contra su recién estrenado marido. Alzó los ojos y se lo quedó mirando. Era tan masculino y atractivo que tuvo ganas de subirse sobre él y volver a hacerle el amor.

Le acarició el pecho y jugueteó suavemente con el vello que lo cubría. Después subió la mano por el cuello y acarició la leve barba que siempre cubría sus facciones. Enredó sus dedos en el ondulado y largo cabello negro. Tenía un tacto muy suave.

Aquel hombre era la antítesis de un caballero londinense y sin embargo, era el único hombre que le había atraído de esa manera. Al único que había deseado besar y entregarse a él.

Entonces miró el bronceado hombro masculino y vio la marca de sus dientes en él.

Se sentó de golpe, acariciando levemente la herida que le había causado.

¿Cómo había podido perder el control de aquel modo?

Despacio, para no despertarle, salió de la cama envuelta en una de las mantas y se fue al cuarto que había estado utilizando hasta la noche anterior.

Cogió una camisa color lavanda, una cómoda falda gris y unos sencillos zapatos negros. Se puso ante el espejo y comenzó a cepillarse el cabello, dejándolo suelto sobre su espalda.

Necesitaba tomar aire, así que salió de la casa.

Una suave y placentera brisa le agitó la cascada de brillante cabello plateado.

Ahora ya lo sentía como una realidad.

¡Estaba casada!

Y con la persona menos adecuada del mundo. Un hombre sin dinero propio, ni posición social. Sin linaje, ni apellidos. Sin modales refinados, ni una gran educación. Sin embargo, se había mostrado dulce, cariñoso y comprensivo con ella en la intimidad. Y ella, había podido mostrarse desinhibida con él. Disfrutando de sus caricias y besos. Había gemido, arañado y mordido como si de un animal salvaje se tratase y por ello, se sentía un poco avergonzada. Aunque en el fondo, no se arrepentía.

Absorta en sus pensamientos, chocó contra alguien.

—Oh, lo siento, no iba atenta… —cuando levantó la mirada se dio cuenta de que se trataba de Maddie e Isabel, que la miraban con desagrado.

—Buenos días. —les dijo, volviendo a su pose de frialdad, poniéndose a la defensiva.

—¿Qué tienen de buenos? —gritó Isabel—. Por tu culpa me he tenido que ir de mi propia casa.

Josephine se sintió apenada porque aquella jovencita tuviera esa sensación de abandono y en cierto modo era lógico, pues su hermano era la única familia directa que le quedaba.

—No ha sido cosa mía. —le explicó pacientemente—. Tu hermano lo decidió así e iba a ser momentáneo, pero hoy mismo hablaré con él y le explicaré cómo te sientes para que puedas volver a casa.

—¿Te crees la dueña y señora de esa casa? —espetó Madelyn con rabia—. Tan solo eres un capricho pasajero y por lo visto, Mac se ha cansado de ti pronto, pues ya te ha echado de su lecho.

—No hables de ese modo delante de la niña. —le dijo Joey, fríamente.

—¡No soy una niña! —gritó de nuevo Isabel, pateando el suelo.

—Quieres quedarte a Mac para ti sola y para eso te propones alejarnos a todos los demás de él, ¿verdad? —volvió a decir Maddie—. Eres una harpía.

Los ojos de Isabel se inundaron de lágrimas al escuchar las palabras de la pelirroja y echó a correr.

Josephine se sintió frustrada sabiendo que todos los avances que había tenido en su relación con la jovencita, los había perdido.

Harta de la actitud dañina de Madelyn, la tomó por el brazo y la zarandeó.

—Basta ya de tantas impertinencias. —soltó furiosa—. Pase que trates de dañarme a mí porque te sientes despechada. Hasta ahí, lo puedo llegar a entender, pero hacer daño a una muchachita inocente que no te ha hecho nada, eso no voy a consentirlo.

—Suéltame, bruja. —gritó Maddie, forcejeando con ella—. Yo quiero a Isabel, es como una hermana para mí. —se defendió.

—Pues demuéstralo. —le dijo—. Porque yo a mis hermanas las protejo y jamás las haría daño de forma gratuita, como tú se lo acabas de hacer a ella.

—No me des lecciones. —gritó histérica, cogiendo el pelo de Josephine y tirando de el—. Has llegado aquí dando lecciones y mirándonos a todos por encima del hombro. Las cosas estaban bien y Mac se hubiera casado conmigo.

—¿Te hubiera parecido mejor que se hubiera casado contigo porque no tenía otra opción?

—¡Te odio! —lloró desconsoladamente, tratando de golpear a Joey, que esquivaba sus embates—. Mac me ama a mí y tú nunca podrás borrarme de su corazón. —soltó dolida—. Puede que ahora ocupes su cama y se revuelque contigo como su vulgar fulana, pero en su mente y su corazón, siempre me tendrá a mí.

Entonces fue Josephine quien le soltó una sonora bofetada que hizo callar a Maddie de golpe.

—Me das lástima, Madelyn, porque suspiras por alguien que ni siquiera te ve. Valórate más, ninguna mujer se merece esto. —le aconsejó—. Reclámale a él por cómo te sientes, porque yo no tengo nada que ver. Pero si vuelvo a verte dañando a Isabel de algún modo, te aseguro que arrastraré tu hermoso rostro por el suelo hasta que ni tu propio hermano pueda reconocerte.

Y diciendo esto, Joey se dio media vuelta, dejando atrás a la joven que lloraba desconsoladamente y que en el fondo, no podía evitar sentir verdadera pena por ella. Tenía la misma edad de Grace y Gillian y si las imaginaba en la misma situación que en la que ahora estaba Madelyn, se le encogía el corazón.

Sinceramente no le parecía una mala chica y sabía que estaba sola en el mundo a excepción de un hermano, al igual que Isabel. La diferencia era que Halcón se preocupaba realmente por su hermana y Vinnie Dos Dientes, apenas cruzaba dos palabras amables con la suya.

Desde lo lejos pudo ver a Isabel sentada sobre un enorme tronco caído.

No hacía ningún tipo de ruido y tenía la cara oculta entre las rodillas, pero Josephine sabía que estaba llorando, pues sus hombros se convulsionaban arriba y abajo.

—¿Isabel?

La muchachita se tensó pero no levantó el rostro para mirarla.

—Me gustaría que pudiéramos aclarar las cosas. —utilizó el tono conciliador que usaba para tranquilizar a sus hermanas.

—¡No quiero hablar contigo! —gritó, alzando la cabeza y mirándola con orgullo, a pesar que su barbilla temblaba por las lágrimas que pugnaban por derramarse.

Algunos bucles negros y cortos caían sobre su frente y contrastaban a la perfección con el elegante y bonito vestido azul celeste, que tenía los bajos sucios y un rasgón en la falda.

—No pretendo ser tu enemiga. —le explicó.

Isabel se puso en pie de forma airada.

—Nunca antes mi hermano me había echado de casa. —sorbió por la nariz—. Pero ahora, como estás tú, a mí ya no me necesita.

Se tapó la cara con las manos, incapaz de contenerse por más tiempo las lágrimas.

Se dejó caer de nuevo en el tronco y Joey se acercó lentamente, sentándose a su lado.

—Él solo pretendía que estuvieras fuera de la casa una semana. —expresó pacientemente—. Yo he visto como tu hermano te mira y sé que te adora. —Isabel levantó sus enormes ojos grises, del mismo color de los de Halcón, y la miró reacia—. Yo tengo cuatro hermanas. —prosiguió, sintiendo que sus palabras estaban llegando a la jovencita—. Y por más que ahora sea… su esposa. —le costó pronunciar estas últimas palabras—. Él nunca te dejará de querer igual que yo nunca podría dejar de querer a las mías. Yo soy la mayor de las cinco y siempre las he protegido. Ellas son, en cierto modo, como mis hijas y creo que tu hermano siente lo mismo por ti.

—Pero hay veces que cuando los hombres contraen segundas nupcias, dejan a los hijos del primer matrimonio abandonados por que su esposa actual no los quiere y le estorban. —replicó Isabel, en un susurro.

—¿Quién te ha dicho eso? —y rezó por que no hubiese sido Madelyn o tendría que cumplir su promesa de arrastrarla.

—Lo se hace años. —explicó—. Porque Vinnie y Maddie fueron los hijos de un primer matrimonio. Cuando su padre volvió a casarse y los abandonó, vinieron a vivir aquí con nosotros.

Josephine imaginó a dos chiquillos solos y asustados, abandonados a la mano de Dios por la persona que más les tendría que haber protegido y sintió un enorme pellizco en el corazón.

—Yo nunca sería capaz de pedir semejante cosa a tu hermano. —puso su brazos sobre los estrechos hombros de la chiquilla—. No pretendo suplantar tu lugar en su vida. No quiero que pierdas a tu hermano, es más, me gustaría que nosotras dos pudiéramos llevarnos bien y poder ganar una hermana más.

Isabel la miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa que aquellas palabras había despertado en ella.

—¿Por qué ibas a querer tener otra hermana? Si ya tienes cuatro.

—Sí, eso es cierto. —le sonrió—. Pero ninguna de ellas sabría enseñarme a defenderme y usar una espada como podrías hacerlo tú.

Isabel rió y se secó con el dorso de la mano las lágrimas que mojaban sus mejillas.

—Es que pocas chicas sabrían hacerlo tan bien como yo. —se irguió de hombros, orgullosa—. Y también te podría enseñar a usar el arco, es muy útil para cazar conejos.

Isabel era tan solo una niña y a Joey le provocaba mucha ternura su inocencia. No tenía maldad ninguna y era muy espontanea, lo que en cierto modo le recordaba a Gillian, aunque después era frágil y sensible, al igual que Nancy.

—Yo no sabría hacerlo, desde luego. —añadió Josephine, satisfecha con haber podido acercarse más a ella—. Aunque tampoco es algo que deba hacer una señorita.

—Es que las cosas de señoritas son de lo más aburridas. —protestó.

—Sí, tienes razón. —reconoció, por primera vez en su vida.

—Entonces, ¿podré seguir peleando y montando a horcajadas? —preguntó esperanzada.

Josephine se la quedó mirando sin saber muy bien que decir.

Lo lógico hubiera sido negarse. Decirle que debía aprender decoro y saber estar como toda una dama, pero ella misma, en estos últimos días había cambiado y lo que antes era obvio, ahora simplemente le parecía una opción de tantas y no la más divertida.

Ella misma ya no seguía las estrictas reglas de la alta sociedad. Llevaba el cabello suelto y no se ponía corsé. Además, últimamente cada vez que se alteraba, no era capaz de controlarse, alzaba la voz y perdía las formas.

—¿Josephine? —volvió a insistir Isabel, al ver que tardaba en contestar.

—Debes seguir con tus clases de costura, pintura y el resto de cosas. —la jovencita torció el gesto al escucharla—. Pero no me opondré si quieres seguir practicando con la espada, el arco o montando a caballo como te plazca.

Isabel aplaudió emocionada, le dio un sonoro beso en la mejilla y se puso de pie de un salto.

—¡Genial! Porque Derrick me dijo que me enseñaría a utilizar la daga.

—¿Quién ha dicho nada de dagas?

Isabel rió alegre.

—Una daga es como una espada pequeña.

Josephine rió de buena gana, contagiada por la alegría de la chiquilla.

Halcón estiró el brazo y se levantó de golpe al notar que la cama estaba vacía.

El camisón de su mujer todavía estaba tirado en el suelo donde él mismo lo había dejado la noche anterior, lo que le indicó que las imágenes de su mujer desnuda encima de él no habían sido un sueño.

Gruñó y comenzó a vestirse de mal humor.

Después de cómo habían disfrutado la noche anterior, esa gatita rubia tenía el descaro de marcharse y dejarlo solo en la cama. Eso jamás en su vida le había pasado.

Él sí que se había marchado a hurtadillas de la cama de alguna de sus amantes pero ninguna de las mujeres con las que había gozado, se lo habían hecho a él y era algo que le tocaba el orgullo.

Miró en el cuarto que había estado utilizando hasta la pasada noche, pero allí tampoco había rastro de ella. Así que salió fuera de la casa, dispuesto a encontrarla y a darle una buena lección.

19

Halcón andaba con paso rápido, un tanto asustado por que hubiera encontrado algún modo de escaparse.

Aquella noche no había pedido a nadie que vigilara la casa. Él nunca bajaba la guardia pero sin saber por qué, aquella noche había dormido profunda y relajadamente, como no había conseguido desde hacía años. Exactamente los años que hacía que sus padres habían muerto.

Había retozado con muchas mujeres pero nunca había conseguido relajarse, y después del acto, siempre las dejaba y se iba a su cama, para poder dormir solo. Por primera vez en su vida era a él a quien dejaban dormido y abandonaban su cama furtivamente y esa mujer no había podido ser otra que su esposa, por lo que se sentía profundamente molesto por ello.

Desde lejos, vio pasar corriendo a Madelyn.

—¡Maddie! —la llamó, para poder preguntarle si había visto a su esposa.

Entonces la bella joven se volvió a mirarle y sin parar de correr, se lanzó a sus brazos, abrazándole fuertemente mientras lloraba.

Josephine volvía a casa para hablar con Halcón sobre la situación de Isabel y expresarle que quería que volviera a casa, cuando oyó la voz de su marido llamando a la pelirroja.

Escondida tras un árbol, se asomó a mirar, cuando pudo ver a la hermosa joven lanzándose a los brazos masculinos.

—¿Qué te ocurre, Maddie? —preguntó el hombre, separándola un poco de él y apartando el brillante pelo de su rostro para poder ver que tenía la mejilla enrojecida. Entonces se la acarició suavemente—. ¿Qué te ha pasado aquí?

Josephine no podía oírles desde donde estaba pero si podía ver los gestos cariñosos que su esposo le dedicaba a la pelirroja.

—Tu esposa. —dijo al fin, cuando logró serenarse—. Me golpeó.

—Que hizo, ¿qué? —preguntó sorprendido—. ¿Por qué iba a hacer nada semejante?

—Me golpeó, Mac. —puso su mano en el torso masculino—. Yo no le hice nada pero ella llegó y sin más, me soltó una bofeteada y me advirtió que me mantuviera alejada de ti. ¡Me odia! —mintió.

—Hablaré con ella. —prometió Halcón—. Pero no entiendo ese tipo de comportamiento. No es propio de ella.

—No puedes saber que es o no típico de ella, Mac. Realmente no la conoces. —volvió a decir Maddie—. Está celosa. Celosa de nuestra relación. —le acarició suavemente el mentón.

—Tan solo somos amigos.

Aquellas palabras hirieron a Madelyn pero no estaba dispuesta a dejar a aquel hombre escapar. No pensaba dejar el campo libre a aquella estirada sin luchar.

—No es la primera vez que me golpea. —pestañeó varias veces, simulando que se sentía turbada por haber hecho aquella tergiversada confesión.

—¿Cómo?

Maddie aprovechó la confusión del hombre para mostrarle las marcas de uñas que aún tenía en el brazo, el día que ella misma intentó golpearla.

—Cuando volvisteis después de vuestra boda ella se me acercó, me tomó del brazo y me amenazó con que me echaría de aquí aunque fuera lo último que hiciese en la vida. Esta es mi casa. —volvió a abrazarlo—. Tengo miedo de que eso pueda llegar a ser verdad, Mac. No quiero volver a estar sola y rechazada.

Halcón la abrazó también.

Tenía mucho cariño a esa joven, que había crecido junto a ellos como una hermana más.

—Maddie, este es tu hogar y nunca tendrás que marcharte a no ser que sea tu deseo. —le acarició el sedoso pelo para tranquilizarla—. Le pediré que se disculpe…

—¡No! —le cortó—. Me dijo que si te llegaba a contar algo de todo esto arrastraría mi bonito rostro por el suelo hasta que ni mi hermano fuera capaz de reconocerme.

—¡Maldita sea! —bramó, molesto por la injusta actitud de su esposa—. No te preocupes porque yo nunca permitiría eso.

—Lo sé, Mac. —volvió a alzar sus gatunos ojos verdes hacia el hombre, acariciándole de nuevo el rostro—. Pero de todos modos, prométeme que no le dirás lo que te he contado. Tengo miedo de encontrarme a solas con ella.

Halcón suspiró, no muy contento con tener que ocultarle nada a Josephine.

—Está bien. —concedió finalmente—. Te lo prometo.

—Eres el mejor hombre que he conocido jamás.

Y colgándose del cuello masculino se puso de puntillas, posando sus gruesos labios sobre los de él.

Josephine, dolida, dejó de mirarles. Ya había visto más que suficiente así que se alejó, por lo que no pudo ver como Halcón tomaba a Madelyn por los hombros y la apartaba de él.

—¿Qué haces, Maddie?

La joven le miró sonrojada.

—Lo que he deseado hacer desde el día en que te conocí. —confesó.

—Soy un hombre casado.

—¿Por qué? —las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—¿Por qué? —repitió confuso.

—¿Por qué te casaste con ella? —gritó dolida—. Yo siempre te he amado. Me habría casado contigo y hubiera cuidado de ti e Isabel encantada. ¿Por qué ella y no yo?

—Maddie, tu para mi eres como una hermana pequeña. —explicó, sintiéndose un poco torpe en aquella situación—. Nunca te he visto como una mujer.

—¡Pues lo soy! —gritó de nuevo, ofendida—. ¿No me ves? —se apartó de él, con los brazos estirados y las mejillas húmedas—. ¡Mírame!

—Te veo y eres muy hermosa pero para un hombre que sepa apreciarlo. —trató de tomarla por los hombros pero ella se alejó más para no sentir su contacto y derrumbarse del todo.

—¿Tú no puedes ser capaz de apreciarlo?

—No puedo. —le dijo sintiendo pena por su amiga—. Cuando te miro, es como si mirase a Isabel.

—Lo que pasa es que no soy lo suficientemente buena para ti, ¿no es cierto?

—No, no lo es. —se apresuró a contestar.

—Yo no tengo los modales refinados de tu Josephine, ¿verdad? —se tomó la falda de su sencillo vestido marrón, desesperada—. No soy más que una pueblerina paleta.

—Jamás te he visto de ese modo. —se defendió de esa injusta acusación.

—Ya, simplemente, no me ves. —citó las palabras que minutos antes le había dicho Joey y salió corriendo, incapaz de quedarse por más tiempo ante el hombre que amaba y la había rechazado.

Halcón maldijo para sus adentros.

Ya hablaría con Madelyn cuando estuviera más tranquila y fuera capaz de escucharle.

Seguramente no habrían llegado a aquella situación si la entrometida de su esposa no la hubiera alterado de aquel modo.

Volviendo a casa malhumorado, pudo ver a Joey, sentada en el porche, con la vista perdida en el infinito.

Decidido se plantó ante ella, que no se dignó a volverse para mirarlo.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó bruscamente.

—A ti que más te da. —contestó sin mirarle.

Halcón apretó los dientes, molesto de que hubiera vuelto a aquella actitud fría y distante.

—Me da porque soy tu esposo y me debes respeto, mujer. —bramó.

Entonces, Josephine se puso en pie y se colocó ante él, con los claros ojos azules clavados sobre los grises del hombre, con una mirada tan gélida que Halcón sintió un escalofrió recorrerle la columna vertebral.

—¿Tú me hablas a mí de respeto? —lo empujó, aunque el hombre no se movió ni un ápice—. ¡Tú! —gritó sin poder contenerse—. Que andas besuqueándote con tu amante a la vista de todos, después de que anoche me hicieras el amor a mí.

—Maldita sea, ¡cállate mujer! —gritó también.

—Respeto. —le golpeó con un puño el pecho—. ¿Acaso sabes el significado de esa palabra?

—Lo que has creído ver…

—¿Creído ver? —le cortó, golpeándole de nuevo—. Lo he visto. Te he visto acariciando, abrazando y besando a tu fulana pelirroja.

—Ya está bien. —la tomó en brazos y la entró en casa, pese a los forcejeos de Joey—. Maddie no es ninguna fulana. —dijo, cerrando la puerta tras ellos, para que nadie pudiera oírles discutir.

—No, ¿verdad? —Halcón la dejó en el suelo—. Supongo que la fulana seré yo por permitir lo que ocurrió anoche.

—Tú eres mi esposa.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió Halcón.

—¿Por qué soy tu esposa? Explícamelo, porque no lo entiendo.

Ya era la segunda vez esa mañana que le planteaban la misma pregunta, la cual, aún no estaba preparado para contestar.

—Porque sí y ya está. —rugió—. No tengo porque darte más explicaciones.

—A no, es cierto. —cada vez se sentía más indignada con su actitud—. Supongo que las explicaciones ya se las habrás dado a tu amante.

—Maddie no es mi amante. Y no creo que se merezca que la golpees e insultes del modo en que lo haces.

—¿Y yo si me merezco el trato que ella me dispensa? —aquello ya era el colmo.

—Maddie es una buena chica que tan solo está algo confundida. —trató de justificarla.

—¿Por eso has tenido que abrazarla y besarla? —espetó—. Que buen samaritano eres. —dijo de modo sarcástico—. Como no he podido verlo antes.

—Yo no la besé. —se defendió.

—Lo que tendrías que hacer es ir esta noche a su cama. —ignoró sus palabras—. Quizás si le haces lo mismo que me hiciste a mí, se aclaren sus ideas más rápidamente.

—Estás acabando con mi paciencia, Gatita. —la advirtió.

—Pues ya hace días que tú terminaste con la mía.

—No eres más que una niña malcriada y caprichosa. —la atacó.

—Y tu un cerdo arrogante, presuntuoso y malnacido.

Halcón bufó y la alzó, tomándola por la cintura.

Josephine gritó, pateó y golpeó al hombre, pero este tenía mucha más fuerza que ella.

Entonces Halcón se sentó en una silla y la puso sobre sus rodillas, levantándole la falda y dándole unos cuantos azotes en el trasero.

Cuando la soltó y Josephine se alejó de él, bajándose apresuradamente las faldas, Halcón tenía una enorme sonrisa de satisfacción en su atractivo rostro.

—Que a gusto me he quedado. —cruzó las manos tras su cabeza y estiró las piernas, cruzando una sobre otra—. Hacía días que tenía ganas de hacer esto.

—Eres un bruto. —le acusó, tocándose las doloridas posaderas.

—Te estabas comportando como una niña malcriada y esto es lo que hago yo con las niñas malcriadas.

Josephine tomó una manzana del frutero que había sobre la mesa y la arrojó contra la cabeza del hombre, que la esquivó hábilmente.

—Jamás nadie me ha humillado tanto como acabas de hacer tú ahora mismo. —y volvió a arrojar otra, que impactó contra su estómago.

Halcón se puso en pie, acercándose lentamente a ella.

—Estate quieta.

—¡Y un cuerno! —gritó, y le lanzó dos manzanas más que Halcón agarró una con cada mano.

—Tienes muy buena puntería, Gatita. —rió.

—No tanto como quisiera. —y lanzó otra, que impactó contra el duro pecho.

Entonces Halcón alargó un brazo y tomó una mano de la joven, poniéndola tras su espalda y sujetándola hasta dejarla inmovilizada.

—¡Cálmate! —ordenó.

—¡Suéltame! —ordenó ella.

Ambos se quedaron aguantándose la mirada unos segundos y sin pensarlo dos veces, Josephine agarró a Halcón de las solapas de su camisa con la mano que le quedaba libre, y lo atrajo hacia ella para besarle con una pasión y una necesidad que ni ella misma sabía que tuviera.

El hombre respondió al beso de inmediato, apretándola más fuertemente contra él y liberando su mano.

Joey comenzó a desabrocharle la camisa con urgencia. Halcón tomó la camisa de su mujer por el escote y tiró de ella hasta rasgarla, dejando a Joey con los pechos expuestos a él, bajo la camisola semitransparente.

Josephine sentó a su marido en la silla donde segundos antes la había dado los azotes y mirándolo de un modo muy sensual, desabrochó sus pantalones y se los quitó.

Después se alejó unos pasos.

Quería contemplar su cuerpo desnudo ya que era un espectáculo maravilloso. Era grande, con el cuerpo bronceado y cincelado con unos bien formados músculos. Su erección se alzaba hacia ella, esperándola.

Halcón se sentía arder bajo la mirada de su esposa que mordiéndose el labio inferior, comenzó a quitarse la falda lentamente, seguida de las calzas y las medias.

Acercándose a él, con el cabello plateado cayéndole despeinado sobre su hombro derecho, comenzó a desabotonarse la camisola, de un modo que a Halcón le pareció lo más sensual y erótico que había visto en toda su vida.

Entonces se quedó totalmente desnuda y expuesta ante él.

Joey se acercó y acarició el espeso cabello negro de su esposo, sentándose a horcajadas sobre él, introduciendo lentamente su pene en su interior.

Cuando estuvieron completamente unidos, Josephine estiró del pelo de su marido hacia atrás, para que la mirara directamente a los ojos.

—No me ha gustado nada lo que he visto esta tarde. —susurró.

—No esperaba que eso ocurriera. —le besó los labios tiernamente—. ¿Tú crees que me quedan ganas de estar con ninguna otra mujer? —sonrió burlón—. Me tienes agotado, eres insaciable.

Josephine sonrió y comenzó a moverse arriba y abajo.

Halcón echó la cabeza hacia atrás y gruñó de satisfacción.

—Quería pedirte otra cosa.

Halcón la besó con pasión en los labios para callarla, pero Joey se separó, dejando de moverse.

—Espera, primero necesito pedirte…

Halcón la agarró del trasero.

—Sí, lo que quieras. —murmuró, lamiendo sus pechos.

—¿En serio?

—¡Sí! —gritó con énfasis.

Josephine sonrió complacida, volviendo a moverse y sabiendo el nuevo y recién descubierto poder que tenía sobre su esposo.

Halcón le mordió suavemente el cuello y la ayudó a moverse más rápido.

Josephine volvió a agarrar su pelo para volverle la cara hacia ella y besarle en los labios, cuando ambos llegaban al clímax, embebidos por la pasión.

20

Isabel volvió aquella misma noche a casa, a pesar de las protestas de Halcón, que hubiese querido tener unos cuantos días más de intimidad con su esposa.

Se recordó a sí mismo no volver a hacer una promesa en ese estado de excitación. Aunque, en el fondo, se sentía feliz al comprobar que Josephine apreciaba a su hermana y tenía en consideración sus sentimientos.

Ambas continuaron con las clases, llegando al acuerdo de que si Isabel tenía que aprender las cosas que Joey sabía hacer bien, también Josephine debería aprender algo de Isabel. De ese modo, la muchachita ponía empeño en aprender a escribir, leer, pintura, modales y demás cosas, a cambio de media hora cada día enseñando a Josephine a pelear y defenderse, si llegaba el caso.

Halcón siempre hacía hueco en sus quehaceres para poder quedarse mirando a sus dos chicas, cuando ambas salían fuera de la casa y entrenaban, de un modo muy cómico pero encantador, a su parecer.

—Hoy pintaremos algo. —dijo Joey aquella tarde.

—Odio pintar. —protestó Isabel, hundiendo su cara ente las rodillas—. Es tan aburrido pintar manzanas y jarras.

Josephine suspiró.

A ella tampoco le gustaba la pintura. Además, se le daba francamente mal.

—Si prefieres que bordemos…

—¡No! —gritó Isabel aplaudiendo, emocionada con su propia idea—. Podríamos ir a pintar fuera.

Josephine dudó, no muy convencida con la idea.

—Vamos, Joey. —le tiró del brazo—. Te enseñaré mi lugar favorito en el mundo. —la miró con una amplia sonrisa en su aún aniñado rostro.

Josephine sonrió también.

—Está bien. —concedió, incapaz de negarle nada a aquella maravillosa y alegre jovencita.

Caminaron animadas, contagiadas por la alegría de la jovencita, que canturreaba sin parar.

Cuando llegaron a lo alto de la colina, la misma en la que Halcón le pidió, o más bien, le ordenó que se casara con él, Isabel se sentó a la sombra de un gran árbol y Josephine se acomodó a su lado.

Isabel miraba al horizonte con una sonrisa melancólica en el rostro.

—Este es mi lugar favorito. —confesó, con los ojos brillantes.

—Es un lugar hermoso.

—Pues deberías verlo en primavera. —la miró emocionada—. La colina está llena de flores amarillas y eran las favoritas de mi madre.

Josephine asintió.

—Me encantaría verlo.

—Mi madre y yo pasábamos largas horas aquí.

Joey podía sentir la tristeza en la voz de la chiquilla.

—Antes de que mis padres murieran, yo tenía mucho pánico a las abejas. —prosiguió, como sin darse cuenta de lo que decía—. Era algo irracional. Un día, mientras jugaba, cayó un panal y me picaron varias. —se tocó los brazos, recordando los lugares donde le habían picado—. Yo estaba asustada y no podía parar de llorar pero mi madre me tomó en brazos y me trajo hasta aquí. Era primavera, el sol brillaba y se oía el correr del agua del rio. Mi madre me abrazó fuertemente. —suspiró—. Aún puedo recordar su aroma. —cerró los ojos y aspiró, como si pudiera olerlo realmente—. “Este es un lugar mágico, cielo”, me dijo dulcemente. “Cuando estés asustada o necesites refugio, simplemente ven aquí y yo siempre estaré a tu lado”

Se le quebró la voz y Josephine la abrazó, contagiada con la emoción de la muchachita.

—En aquel entonces no lo entendí, pero ella ya estaba enferma. Después, mi padre murió de pena. —se secó una lágrima que le corría por la mejilla—. Desde que murieron siempre que me he sentido sola, asustada o sin ganas de seguir adelante, este ha sido mi refugio, porque puedo cerrar los ojos y sentir a mi madre acariciándome el pelo, abrazándome y susurrándome palabras tranquilizadoras al oído.

Josephine la abrazó más fuerte. Le había cogido mucho cariño en los últimos días a aquella niña inocente.

—Ahora yo estoy aquí para cuando me necesites. —se ofreció.

Isabel sorbió por la nariz y la miró, con sus enormes y brillantes ojos grises.

—Pues necesito una cosa en estos momentos.

—Dime. —le acarició un bucle negro que caía sobre su frente.

—Rodemos por la ladera. —rió divertida.

—¿Rodar? —preguntó sorprendida por su cambio radical de humor.

—Sí. Dejémonos caer, hasta llegar abajo. —aplaudió contenta—. ¿No lo has hecho nunca?

—No. —admitió, sonriendo también al ver tan animada a la jovencita—. Donde yo vivo, no hay laderas tan hermosas como esta.

—Pues es una pena. —se compadeció sinceramente—. A mi hermano y a mí cuando éramos pequeños nos encantaba hacerlo. ¿Qué hacíais tus hermas y tú para divertiros?

Josephine se quedó pensativa.

Su madre nunca las había dejado correr o jugar tiradas en el suelo. Ella, de vez en cuando, distraía a su madre, mientras sus hermanas se escabullían para jugar en el jardín.

Sintió pena de sí misma, consciente de que no había tenido nunca una verdadera infancia y se propuso que si algún día tenía hijos, no consentiría que eso les ocurriera.

—Teníamos más obligaciones que diversión. —reconoció con sinceridad.

—Pues divirtámonos ahora. —Isabel se tumbó en el suelo—. Vamos, Joey, ponte aquí a mi lado.

Josephine dudó y miró en derredor. ¿Qué más daba si alguien la veía?

Se tumbó junto a Isabel.

—Ahora, déjate caer rodando y siéntete libre.

Joey cerró los ojos y sin pensarlo dos veces, se lanzó por la colina.

Comenzó a rodar, cada vez más rápido sobre la húmeda y mullida hierba. Oyó a Isabel reír y lanzarse a rodar tras ella, gritando alegremente.

El viento le daba en la cara y el pelo se le alborotaba. Notó como las faldas se le subían pero le dio igual, porque se sentía libre.

Al llegar abajo aterrizó boca arriba y miró el cielo. Se sentía más ella misma que nunca.

Libre y desinhibida.

Comenzó a reír a carcajadas sin poder controlarse.

Entonces Isabel aterrizó sobre ella y rieron juntas.

Halcón las estaba esperando como cada tarde, sentado en el banco del porche delantero de la casa, con los brazos cruzados sobre el amplio pecho.

Cuando las vio aparecer sonrientes a lo lejos, las miró, alzando una ceja.

Tenían el cabello revuelto y los vestidos manchados de barro y cubiertos de hierba por todas partes.

—¿Habéis estado peleando? —preguntó burlón, acercándose a ellas.

—Para nada, hermano. —sonrió Isabel, saltando sobre él y dándole un sonoro beso en la mejilla—. Enseñé a Joey a tirarse por la ladera de mamá.

Halcón se volvió sonriendo hacia su esposa y puso un brazo alrededor de sus hombros, atrayéndola hacia él.

—¿De veras? —la besó suavemente en los labios y con el pulgar le limpió una mancha de barró que cubría su mejilla—. ¿Qué le pareció la experiencia, señorita? Digna de una dama, supongo. —se burló.

Josephine le dio un codazo en el estómago, haciendo que el hombre se doblara. Después se tocó el abdomen y enredó un mechón de pelo plateado entre sus dedos, sin poder parar de sonreír.

—Buen golpe, Joey. —exclamo Isabel, orgullosa—. Ese golpe se lo he enseñado yo.

—¿A sí? —tiró del mechón para acercar la cara de su mujer a la suya—. Tendré que revisar yo mismo el contenido de esas clases de defensa antes de que las tomes. —la volvió a besar.

—¡Qué asco! —refunfuñó Isabel—. Yo nunca pienso besarme de ese modo con ningún hombre.

Halcón y Josephine rieron ante aquel comentario inocente.

—Pues te tomo la palabra y aplaudo tu decisión. —dijo Halcón, divertido.

Isabel entró en la casa, complacida con las palabras de su hermano.

—No alientes esas ideas. —le regañó Josephine, entrando en la casa delante de él.

—Es mejor así. —la abrazó por detrás, mordiéndole la oreja—. No quisiera tener que matar a ningún pobre incauto que se le acerque con esos fines.

—Vigila que no te maten a ti primero. —se estremeció ante su caricia.

—Espero que eso no sea una amenaza, Gatita. —le dio un cachete en el trasero, haciendo que Joey diera un saltito, riendo.

Los tres cenaron entre risas e Isabel contó una anécdota tras otra sobre las travesuras que ella o su hermano habían hecho siendo niños.

Cuando acabaron de cenar, Sam trajo la bañera para Isabel. Que ya sin protestas, entro a su cuarto a asearse.

Joey comenzó a fregar la loza y Halcón la tomó por detrás, le besó la sien y aspiró el aroma a rosas que emanaba de su cabello.

—Voy a nadar al rio. —la informó—. ¿Quieres acompañarme?

—No. Podría pasar cualquiera y vernos desnudos.

—Desnudos y retozando. —rió el hombre.

—Ve tú. —se volvió y le besó en los labios—. Yo recogeré esto y después tomaré un baño caliente.

—De acuerdo. —le acarició el sedoso cabello—. No tardaré mucho.

Cuando Halcón la dejó sola e Isabel salió del cuarto de ellos para dirigirse al suyo, pasó junto a Josephine y le dio un beso en la mejilla, deseándole bunas noches.

Josephine se metió en su alcoba y de desnudó lentamente, introduciéndose en la humeante agua. Estaba feliz en cierto modo por lo bien que se sentía, aunque por otro lado, culpable por aquella felicidad, a sabiendas que su familia estaría sufriendo.

Querría poder ir a ver a sus hermanas para tranquilizarlas y llevaba días pensando en pedírselo a Halcón, pero le asustaba que su respuesta fuera negativa y volver de nuevo a la relación distante que tenían en un principio.

Lo más extraño del caso era que no quería volver a su casa en Londres. Había descubierto que era una mujer de campo y de gustos sencillos.

Le agradaba el olor a hierba mojada al despertar. El poder pasear a solas con tranquilidad, sin temer que la gente murmurara por no llevar corsé o dejarse el cabello suelto.

Se sentía a gusto en aquella casa y para su sorpresa, estaba encantada con su marido. Siempre la trataba bien y estaba de buen humor. De vez en cuando discutían y ambos gritaban pero después de la pelea, siempre llegaba una placentera y apasionada reconciliación. Era un amante experto y Joey había aprendido en aquellas tres semanas que llevaban casados que había muchas maneras de practicar sexo, y a ella le gustaban todas y cada una. Le gustaba enredar sus dedos entre el grueso cabello de su marido y el modo en que la miraba, haciéndola sentir hermosa, femenina y deseada por primera vez en su vida. Pero en el fondo, Josephine sentía pavor de que todo aquello no fuera real y la realidad le explotase en toda la cara.

Suspiró, desechando de su mente aquellos pensamientos que tanto la alteraban.

Salió de la bañera y de su cuarto, con una simple bata de seda y lentamente abrió la puerta del cuarto de Isabel. La jovencita estaba dormida y echa un ovillo sobre la cama.

Josephine rió suavemente y se acercó a ella.

Los cortos bucles negros le caían sobre la frente y Joey se los apartó, acariciando la suave tez, ligeramente bronceada por el sol.

Había tomado mucho cariño a aquella jovencita mal hablada, risueña y espontánea.

Cogió las sabanas y la tapó, depositando un suave beso en su mejilla.

Cuando Halcón volvió de nadar en las gélidas aguas del rio no vio a su esposa ni en la sala ni en la cocina, por lo que supuso que se había ido a bañar.

Cuando pasó por delante de la puerta del cuarto de su hermana, vio que estaba abierta y se asomó sin hacer ruido.

Isabel estaba dormida y Josephine le acariciaba el cabello con ternura, mirándola con cariño. Cogió las sabanas y con sumo cuidado para no despertar a la chiquilla, la arropó, depositando después un suave beso en la mejilla delgada de Isabel.

Al observar aquella escena, Halcón no pudo evitar sentirse orgulloso de Joey y el modo en que se comportaba con su hermana.

Se acercó por detrás y la besó en el cuello, haciendo que la piel de su esposa se erizara.

—Habéis pasado un buen día. —murmuró, para no despertar a la jovencita.

Josephine se dejó caer sobre el pecho de su marido y asintió.

—Es una muchachita estupenda.

Halcón la tomó por los hombros y la sacó del cuarto de su hermana, cerrando la puerta tras ellos.

—Me agrada ver que habéis aprendido a llevaros bien. —la besó en los labios—. Y ahora, podríamos ser tu y yo los que nos divirtiéramos.

Josephine le sonrió con picardía.

—No sé si eso será posible, Halcón Sanguinario. —bromeó—. Porque tú no eres ni de lejos, la mitad de estupendo de lo que lo es Isabel.

El hombre rió de buena gana y la tomó en brazos.

—Déjame que te demuestre cuan estupendo puedo llegar a ser cuando me lo propongo.

Y diciendo esto, la llevó a su alcoba y le hizo el amor una y otra vez durante toda la noche hasta que consiguió que Josephine le dijera que nunca había conocido a nadie más estupendo que él.

21

Al mediodía siguiente, mientras los tres comían el conejo que su hermana había cazado y Josephine había guisado, Halcón buscaba la forma de decirles a ambas que tenía que volver a salir a navegar con sus hombres.

—Es imposible comer sin utilizar las manos, sin apoyar los codos en la mesa, sin sonar la boca, manteniéndola cerrada y a la vez, tener la espalda recta. —protestaba Isabel.

—Simplemente, es cuestión de acostumbrarse. —contestó Joey con tranquilidad.

—Pues yo no quiero acostumbrarme a ser una señoritinga estirada, malcriada y buena para nada, como son las debutantes Londinenses. —refunfuñó.

—¿A ti te parece que yo sea todas esas cosas que has dicho?

—Tú no eres una debutante.

—Sí, lo soy. Bueno, o lo era. —se corrigió rápidamente—. Antes de casarme con tu hermano.

—¿Pero no se supone que las debutantes deben de ser jóvenes?

Joey apretó los labios molesta y Halcón comenzó a reír.

—¿A ti te parece divertido? —se volvió hacia él, para enfrentarle con los brazos en jarras.

—No, no. —se apresuró a decir, alzando las manos, en señal de rendición.

—Y tú, jovencita. —se dirigió a Isabel—. Eres una impertinente.

—¿Yo que he dicho? —preguntó, realmente confundida.

—Jamás se hace mención a la edad de una dama.

—Si no he mencionada tu edad, solo he dicho que eres demasiado vieja para ser una debutante.

—Se acabó. —le dijo Josephine—. Vete a tu cuarto.

Isabel se levantó riendo y le sacó la lengua, divertida.

—Suerte que pescaste a mi hermano, porque ibas de camino a ser una solterona. —y cerró apresuradamente la puerta de su habitación, para que el pedazo de pan que Joey le había lanzado no le diera en todo el rostro.

—¿Te lo puedes creer? —preguntó Josephine sin poder evitar sonreír, levantándose a recoger el pan que ella misma acaba de tirar.

Y lo cierto era que Halcón no se lo podía creer.

No podía creer lo feliz y realizado que se sentía. Como no se había sentido desde que sus padres murieran.

Isabel había vuelto a recuperar la sonrisa y Josephine, hacía de la madre que años antes la chiquilla había perdido.

Por primera vez en muchos años, sintió que su vida era perfecta.

Josephine comenzó a recoger la mesa y a fregar la loza.

—Necesito que me ayudes para reconducir las costumbres de tu hermana. —protestó Joey—. No quiero anular su voluntad ni su forma de ser, pero necesita refinar un poco sus modales. —se volvió para mirar a su esposo, que la observaba sonriendo, con los brazos cruzados tras la cabeza—. ¿Qué te hace tanta gracia? —se puso delante de él, con el ceño fruncido.

—Tú. —estiró el brazo y la acercó a él.

—Pues no la tiene. —volvió a protestar—. Porque la culpa de que esa chiquilla. —señaló la puerta del cuarto de Isabel—. Esté tan descontrolada y contestona, es tuya.

—Gracias a Dios que te encontré a ti para solventar el problema. —la sentó sobre su regazo y la besó en los labios.

—Pero necesito que me ayudes. —se separó de él para continuar hablando—. Si tú le ríes las gracias, jamás conseguiré meterla en vereda.

—Está bien, Gatita. —la besó el cuello y le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Te ayudaré en lo que me pidas.

—¿Lo prometes? —susurró con voz trémula, enredando sus dedos en el oscuro cabello masculino.

—Lo prometo. —dijo, mirándola directamente a los ojos y tomando su boca con una pasión abrasadora.

Josephine se agarró a su cuello y le devolvió el beso con el mismo ardor.

Entonces Halcón la tomó en brazos, llevándola a la alcoba.

Le hizo el amor de un modo suave y tierno. Dedicándose plenamente a ella y a sus necesidades, y haciéndola llegar al orgasmo una y otra vez.

Después de largo rato, ambos acabaron agotados.

Joey se dejó caer en la cama y Halcón apoyó su cabeza sobre el plano abdomen de su esposa y comenzó a hacerle suaves cosquillas, acompañadas de tiernos besos sobre él.

—Eres más insaciable de lo que esperaba, Gatita salvaje—. bromeó.

Joey le golpeó en el hombro.

—Para nada. —sonrió—. Yo soy una dama.

Ambos se quedaron en silencio. Pensativos.

—¿Qué piensas? —preguntó el hombre, besando uno de sus pechos.

—En que hecho mucho de menos a mis hermanas. —contestó sinceramente, conteniendo las lágrimas—. Las quiero mucho y las echo en falta.

—Tienes suerte. —fue su escueta y tirante respuesta.

—¿Suerte? —preguntó Josephine, poniéndose a la defensiva.

—Sí, porque a todo el mundo que yo he querido acaban desapareciendo de un modo u otro de mi vida.

Joey se incorporó un poco para poder mirarlo, esperando encontrar algún gesto de burla en él pero su expresión era sería e intensa.

Sin saber bien que decirle, alargó la mano y le acarició el pelo, demostrándole su apoyo y alentándole a seguir hablando. Halcón se separó un poco de ella y se tumbó en la cama boca arriba, mirando el techo y rememorando su vida pasada.

—Siempre llevaré en mi memoria el día que mi madre enfermó y la vida que conocimos comenzó a desmoronarse…

Marguerite era una joven francesa, de cabello negro y ojos oscuros, con mucho carácter y sumamente hermosa, que había inmigrado a Inglaterra con sus padres y su hermana pequeña, Amelie.

Mientras que Eóghan era un joven apuesto, de cabello castaño rojizo y ojos grises, de madre Irlandesa y padre escocés.

En cuanto Eóghan vio por primera vez a Marguerite, quedó perdida e irremediablemente enamorado de ella. Tanto por su increíble belleza, como por su impetuoso y alegre carácter.

La joven por su parte, se enamoró de la caballerosidad y sensibilidad que el hombre demostraba con ella. Así que, a los dos meses de conocerse, ya se habían casado.

Diez meses después del enlace, tuvieron un hermoso bebe de cabello negro y ojos claros, al que adoraron.

Eóghan trabajaba de leñador, mientras que Marguerite se dedicaba a su casa, su hijo y el que era su hobbie, su precioso jardín.

Tenían una vida modesta pero eran sumamente felices.

Dos años después del nacimiento de su pequeño vástago, Amelie, la hermana pequeña de Marguerite, fue asaltada por unos maleantes, con tan mala suerte que quedó embarazada.

Nueve meses después tuvo un pequeño crio de cabellos castaños y ojos oscuros, al que repudió. Cada vez que miraba su angelical carita, le recordaba al daño que le habían causado, pero Marguerite no veía lo mismo. Solo contemplaba a una criatura inocente y hermosa, por lo que lo acogió en su hogar y lo crió como si de un hijo suyo se tratase. Eóghan lo aceptó sin problemas, dispensándole el mismo cariño y amor que a su mujer y a su propio hijo.

Era capaz de cualquier cosa con tal de ver feliz a su esposa.

Los primos fueron creciendo y pese a que nunca se les había ocultado la verdad sobre la procedencia de Gareth, ellos se querían como hermanos.

Marguerite y Eóghan habían intentado tener más hijos, pero ya habían pasado diecisiete años desde el nacimiento de su primogénito y no habían obtenido resultados. Y cuando Marguerite ya se había dado por vencida, Dios les bendijo con el nacimiento de la pequeña y preciosa Isabel.

Y fue en una mañana calurosa de primavera, Isabel tan solo tenía cuatro años y su hermano veintiuno, cuando su madre no los despertó cariñosamente, como era su costumbre.

—¿Madre? —dijo el apuesto joven, tocando su puerta.

—Adelante, cariño. —oyó decir a su madre, con voz débil.

Cuando el muchacho entró en la alcoba y vio la pálida cara y el cabello sudado de su madre, se apresuró a acercarse al lecho y tomarle una temblorosa mano.

—¿Qué te ocurre, madre? —preguntó asustado.

—No es nada, hijo mío. —sonrió débilmente—. Me he despertado descompuesta esta mañana.

Pero su madre nunca más se recuperó.

No podía comer y no paraba de vomitar. Le dolía el costado derecho del bajo vientre y unos sudores fríos recorrían su cuerpo de arriba abajo. En una semana se quedó en los huesos.

Eóghan estaba desesperado y pese a las protestas de Marguerite porque no quería que los niños se quedaran solos, marchó en busca del doctor al pueblo más cercano.

Sus tres muchachos no se apartaban de su lado.

Marguerite disimulaba lo mal que se sentía para no asustarles, pero los dos mayores sabían que se encontraba peor de lo que decía.

Aquel día a Isabel le picaron varias abejas y pese a que su hijo y su sobrino trataron de impedírselo, Marguerite se levantó de la cama y se llevó a su pequeña, para tranquilizarla.

Cuando Eóghan llegó con el doctor ya no le quedaban fuerzas para moverse del lecho. Sus ojos oscuros habían perdido todo el brillo que los caracterizaba y sus mejillas estaban hundidas y pálidas.

—Padece el mal del vientre. —explicó el doctor.

—¿Qué debemos hacer para que se recupere? —preguntó Eóghan, desesperado.

—Me temo que no volverá a recuperarse. —sentenció el anciano.

Eóghan se dejó caer al suelo de rodillas, escondiendo su cabeza en el regazo de su mujer, que le acarició el cabello dulcemente.

—¿De cuánto tiempo dispongo, doctor? —preguntó Marguerite, con una valentía envidiable.

—Por su estado podrían ser horas, un día o dos, a lo sumo. —respondió el médico, sintiendo compasión por aquella joven mujer—. Lo lamento.

—Gracias, doctor. —dijo Marguerite, con una lágrima rodando por su mejilla—. Ahora solo quiero pasar el tiempo que me quede con mi familia.

El facultativo se marchó y Eóghan fue en busca de los chicos e Isabel, como era el deseo de su esposa.

—No sé cuánto tiempo me queda a vuestro lado. —les explicó con dulzura, tomando a su niñita en brazos—. Por eso quiero daros las gracias. Gracias por haber hecho que mi vida fuera mejor de lo que nunca hubiera podido soñar. —se le quebró la voz, por lo que tuvo que hacer una pausa.

Isabel la miraba sonriente, sin entender el significado de aquellas palabras, mientras que Eóghan lloraba, sentado en una silla junto al lecho de su esposa. Su hijo y su sobrino la miraban con lágrimas en los ojos, tratando de contenerse para no asustar a la pequeña.

—Marguerite, déjalo. —le rogó su esposo.

—No. —contestó la mujer, serenándose—. Quiero hacerlo. —sonrió débilmente—. Gracias a ti, querido esposo. —le acarició el rostro—. Por darme el hogar y los hijos más maravillosos del mundo y a los que amo con toda mi alma. Por cumplir todos mis deseos y aguantar mi mal genio, siempre con una sonrisa.

Eóghan hundió la cabeza entre sus manos, incapaz de decir una sola palabra.

—Hijo mío. —miró a su muchacho, que ya era un hombre—. Te quiero por encima de todas las cosas. Te has convertido en un hombre honrado y apuesto y yo apenas me he dado cuenta. Estoy muy orgullosa de ti y tan solo tengo una cosa que pedirte.

—Por supuesto, madre. —dijo, tratando de que no se le quebrase la voz.

—Te pido que te mantengas fuerte. Voy a necesitar que lo seas.

—Te lo prometo. —afirmó compungido.

—Gareth. —se volvió hacia su sobrino—. Mi pequeño Gareth. —sonrió—. Tú también eres otro hombrecito. Te quiero y no podría quererte más aunque hubieras sido mi propio hijo.

—Yo también te quiero, tía. —le dijo el chico, tratando de mantener la compostura.

—Y tú, mi pequeña. —besó a su hija en la regordeta mejilla—. Eres mi pequeño milagro.

Isabel rió encantada.

—Sí que lo soy. —admitió orgullosa.

Marguerite rió con ella.

—Siempre serás mi bebé y lo que más lamento es no poder verte crecer. Poder ayudarte cuando te caigas y me necesites. No estar cuando te conviertas en una hermosa jovencita… —entonces comenzó a llorar—. Me siento tan culpable por tener que privarte de una madre tan pronto.

—¿Por qué lloras, mami? —preguntó Isabel, haciendo pucheros.

—Lloro de felicidad, por tener una familia tan maravillosa. —estiró la mano hacia sus hombrecitos, que se apresuraron a tomársela, sin poder evitar por más tiempo las lágrimas—. Y esto, mi amor. —le dijo a la niña, mostrándole un colgante con una esmeralda en forma de lágrima—. Es para ti. —le explicó, colgándoselo al cuello de la pequeña.

—¿De veras? —aplaudió la niña, emocionada—. Es como el tuyo, mami. —dijo, señalando el cuello de la mujer.

—Sí. —sonrió—. El colgante que te he dado perteneció a mi madre.

—¿A la abuela?

—Eso es. —le acarició los rizos negros—. Y el que yo llevo, perteneció a tu bisabuela. Y han ido pasando de generación en generación entre las mujeres de nuestra familia. Pensaba dártelo cuando cumplieras quince años pero creo que ahora será un buen momento.

—Porque ya soy mayor. —respondió orgullosa.

—Sí, mi amor, ya eres mayor.

Gracias a la voluntad de Marguerite, aguantó cinco días más, a pesar del diagnóstico del doctor, pero su hijo rezó por primera y última vez en su vida para que la agonía de su madre finalizara cuanto antes.

Se podían oír sus agónicos gritos desde fuera de la casa y no pararon hasta que el anochecer del quinto día. Marguerite de la Croix, mujer de Eóghan y una madre orgullosa y amante de sus hijos, abandonó este mundo, dejando un terrible vacío en muchos corazones.

Desde el mismo instante que su esposa exhaló el último aliento, Eóghan perdió la cordura y se volvió loco. Echó a todo el mundo de casa, incluyendo a sus hijos y su sobrino y con una rabia que era incapaz de controlar, rompió todos los muebles. Cuando ya no quedó más que romper, tomó un leño ardiente de la chimenea e incendió la casa.

Cuando su hijo y su sobrino olieron el humo, salieron corriendo de la casa de su vecina, dejando allí a Isabel. La imagen de su hogar en llamas y su padre de rodillas ante la casa ardiendo, los dejó petrificados.

—Padre, ¿qué ha ocurrido? —preguntó su hijo, cuando estuvo junto al destruido hombre.

—No podría soportar vivir en esa casa sin ella. —balbució.

—Pero tío, ¿qué has hecho? —Gareth miraba la casa que se venía abajo, con los ojos llenos de lágrimas—. Era nuestro hogar.

—¡Sin ella ese ya no era mi hogar! —gritó con los ojos extraviados—. Mi hogar siempre estuvo junto a Marguerite y lo hubiera sido tanto en una casa, como debajo de un árbol. Sin ella no quiero tener nada. Solo quiero que vuelva a mi lado.

Su hijo gritó de rabia, defraudado con el increíble egoísmo de su padre e intentó entrar en la casa.

Gareth se abalanzó sobre él, tirándolo al suelo y sujetándolo.

—¡Basta, primo! —gritó, forcejeando con él.

—El cuerpo de mi madre aún está ahí dentro.

—Ya no se puede hacer nada por ella. —trató de tranquilizarle—. Le prometiste que te mantendrías fuerte. —le recordó.

El muchacho dio varios puñetazos en el suelo, haciendo que sus puños sangraran.

Miró al que había sido su hogar durante veintiún años. Ya no quedaba nada. Lo habían perdido todo.

Cuando logró serenarse, su primo le ayudó a ponerse en pie y entonces, se volvió hacia su padre.

Cuando estuvo frente a él, le tomó de las solapas de la camisa, levantándolo para tenerlo a su altura.

—Jamás te perdonaré que no permitieras a mi madre tener un entierro digno.

—No me importa. —contestó sin mirarle—. Yo ya estoy muerto.

—Eres un maldito egoísta. —le soltó, zarandeándole—. Ni tan siquiera tenemos un lugar donde poder llorarla. ¡No eres el único que la ha perdido!

—Yo pronto volveré a reunirme con ella. —lloró desesperado—. Mi vida ya no me importa nada.

Y fue cierto.

A la mañana siguiente, Eóghan dejó su trabajo y se dio a la bebida. No comía, no hablaba, tan solo lloraba y se lamentaba por su perdida.

Y dos meses después de la muerte de Marguerite, su hijo y su sobrino lo encontraron colgado de un grueso árbol, detrás de donde estaban las cenizas de la casa.

—El día que lo encontramos, no fui capaz de llorar su perdida. —rememoró, acariciando distraídamente el brazo de Josephine—. Mi madre siempre fue la fuerte de la familia y él, simplemente nos abandonó a nuestra suerte. Nos dejó sin nada y se desentendió de todo. Solo le importó su propia autocompasión. Aún no he sido capaz de perdonarle.

— No todo el mundo es capaz de afrontar las cosas con valentía y entereza. —le dijo Joey, besándole en la mejilla con ternura.

—Fue un egoísta. —su voz se tornó más seria—. Él no fue el único que la perdió. Todos sufrimos su falta. Isabel era muy pequeña y necesitaba una figura paterna que la guiara. Yo me sentía sobrepasado por las circunstancias pero me tuve que hacer con el control de la situación, que era justo lo que tendría que haber hecho él.

—Quizá no sabía cómo hacerlo. —trató de justificarlo para aliviar el dolor que notaba dentro de su esposo, a pesar de que ella tampoco era capaz de comprender como pudo desentenderse de sus hijos de esa manera.

—Está claro que no sabía. —dijo con furia contenida—. Lo único que supo hacer fue ponernos las cosas más difíciles. Nos dejó huérfanos y sin un techo bajo el que vivir.

—No puedo imaginarme lo duro que tuvo que ser para vosotros. —se acurrucó contra el duro pecho de su esposo.

—Cuando tuve que decirle a Isabel que nuestro padre había muerto. —prosiguió Halcón, apretándola más a él—. Fue uno de los peores días de mi vida.

Josephine se imaginó a aquella pobre niña, de tan solo cuatro años, mirando a su hermano con sus enormes ojos grises y sus rizos oscuros cayéndole sobre el dulce e inocente rostro. Con su hermano explicándole que había perdido a sus dos padres en menos de dos meses y se le rompió el corazón.

—No le dije que él mismo fue quien se había quitado la vida. —susurró de nuevo el hombre—. No quería que sintiera que no le había importado dejarla sola. No quería que se sintiera, como yo me sentía.

Josephine lo comprendió perfectamente porque ella hubiera hecho lo mismo por proteger a sus hermanas.

—A la mañana siguiente de la muerte de mi padre. —continuó explicando—. Encontré a Isabel, con sus largos rizos negros esparcidos por el suelo del cuarto que ocupábamos momentáneamente en casa de nuestra vecina. Dijo que si sus padres no podían cepillarle el cabello, no quería que nadie más lo hiciera.

—Pobre criatura. —murmuró Josephine, sintiendo un nudo en la garganta.

—Sus muertes nos marcaron mucho a los tres.

—Es lógico. —aceptó—. ¿Qué hicisteis después? —quería saber todo sobre el pasado de su marido.

—Nos marchamos en busaca de trabajo pero era difícil, teniendo en cuenta que éramos dos muchachos sin mucha experiencia y con una niña pequeña a la que atender. Así que acabamos trabajando en la granja de un bastardo explotador, tan solo a cambio de una comida diaria y un techo bajo el que dormir. Gareth y yo pasamos mucha hambre en aquella época y nos quedamos en los huesos, ya que guardábamos gran parte de nuestra comida para que Isabel pudiera tener por lo menos tres comidas diarias. Ya había sufrido bastante calvario perdiendo a sus dos padres a tan corta edad, como para que encima que tuviera que pasar hambre. Después de dos años de trabajo sin descanso, decidí que estaba harto. —enredó sus dedos entre el sedoso cabello de la joven—. Buscamos trabajo por varios sitios, incluso, en el pueblo donde nos casamos, pero no querían contratar a dos jóvenes desnutridos y con ropas harapientas. Fuimos a pedir si nos podían dar un vaso de agua a la posada, ya que era pleno verano y estábamos sedientos. Cuando Bettsy miró nuestras huesudas caras, nos invitó a sentarnos y nos puso un buen plato de costillas de jabalí. —Halcón sonrió, rememorando—. Creo que nunca he disfrutado tanto de una comida.

Joey le devolvió la sonrisa y le acarició la cara.

—Nunca pensé que Bettsy fuera una mujer compasiva.

—Es una buena mujer. —continuó—. Mientras comíamos, Sam, que estaba allí con ella, se acercó a nosotros y nos habló de su trabajo. Pasaba grandes temporadas fuera de casa, navegando en alta mar pero ganaba bastante dinero y era un hombre libre. A mi primo y a mí nos pareció una buena opción, así que le pedimos que nos presentara a su jefe. —besó a su esposa en la frente—. Cuando conocimos a Roy el Destructor, nos quedamos impresionados.

—¿Roy el Destructor? —preguntó Josephine, frunciendo el ceño.

Royce Monahan o Roy el Destructor, como se le conocía entre los piratas y marineros, era un hombre que rozaba la cuarentena. Tenía el cabelló rubio oscuro, veteado de algunas canas, era alto y fornido y un parche cubría su ojo izquierdo.

Cuando vio a Sam aparecer con aquellos dos flacuchos muchachos, se plantó ante ellos, con una expresión fiera en su rostro.

—¿Quiénes sois vosotros? —les gritó.

Tanto Gareth como su primo se miraron y este último, dio un paso adelante, con valentía.

—Dos jóvenes trabajadores, honrados, pero con poca suerte en la vida. —le dijo con sinceridad.

—La suerte se busca, muchacho. —le contestó el hombre.

—Por eso estamos aquí. Buscando nuestra propia suerte.

Roy el Destructor se rió y palmeó el hombro del joven.

—Me gustas, chico. —reconoció—. Pareces valiente e inteligente, espero que seas lo que aparentas.

Durante los tres años siguientes, ambos jóvenes trabajaron como bucaneros a las órdenes de Roy el Destructor.

Roy no tenía familia pues había sido abandonado en un convento pocas horas después de nacer y se había unido a un grupo de piratas con tan solo catorce años. Era un hombre justo, aunque podía ser también duro. Muy inteligente, perspicaz y con una gran valentía.

Ambos muchachos sintieron una empatía casi instantánea con Roy y el hombre también sintió lo mismo por ellos.

El pirata les enseñó a usar los puños, la espada y la daga. También les guió en cuanto al manejo de su barco, el Saqueador.

Por aquella época, Isabel vivía en la posada de Bettsy, alejada de su hermano y su primo, cosa que hacía sentirse muy mal a ambos jóvenes, que tenían una vida errante y llena de peligros pero por lo menos, sabían que podrían ofrecerle algo mejor a la niña, que ser una lavandera o una campesina.

Una noche, cuando estaban tranquilamente descansando, sufrieron el asedio de otro pirata, que era enemigo acérrimo de Roy. Fue una lucha encarnizada y a pesar de estar en inferioridad de condiciones por las circunstancias en que los pillaron, eran hombres bien entrenados y lograron vencerles.

Cuando todos estaban celebrando su victoria, Roy el Destructor se desplomó en el suelo.

Todos acudieron en su ayuda.

—Capitán, que te pasa. —le preguntó el joven, arrodillándose junto a él.

El hombre tosió y escupió una gran cantidad de sangre.

—Mi chico. —le palmeó la cara, con cariño—. Mi mejor alumno. —trató de ponerse en pie pero no lo logró.

—Estate quieto, capitán. —le inmovilizó el joven—. Deja que te vea la herida…

—No hace falta. —le cortó Roy—. Soy suficientemente listo como para saber que no hay nada que mirar.

El muchacho apretó los labios, consciente de la valentía que mostraba aquel hombre ante su propia e inminente muerte.

—Eres avispado e inteligente como los halcones y puedes ser tan sanguinario como el peor de los piratas. —rio y volvió a toser sangre—. Creo que Halcón Sanguinario sería un buen nombre para ti.

El chico sonrió.

—Me gusta ese nombre. —reconoció.

—Y tú, Gareth. —le dijo al otro primo—. Eres astuto y mortífero como los lobos, pero también solitario y callado. Lobo Solitario te representa a la perfección.

—Sí, capitán. —reconoció Gareth.

—Halcón, me gustaría que te hicieras cargo del Saqueador, ayudado por tu primo.

—No. —negó el joven Halcón.

—¿No? —preguntó, confundido.

—No voy a hacerme cargo del Saqueador. —reflexionó—. Porque es un barco fantástico, hecho de buena madera, muy bien pulido y Saqueador no hace honor a su nombre pero, Destructor, le viene que ni pintado.

Roy sonrió complacido.

—Roy el Destructor se va pero deja como legado un barco con su mismo nombre. —rió, como solía hacer—. Po… —tosió sangre de nuevo y su voz se tornó más pastosa y lenta—. Podría haber una me…mejor muerte.

—A raíz de ahí ya sabes lo que pasó….

—Parecía un hombre muy carismático.

—Lo era. —afirmó.

—¿Cuándo volvisteis aquí?

—Hace seis años. —olió el mechón de pelo que tenía entre los dedos—. Creí que Isabel necesitaba un hogar fijo y volvimos al único que habíamos conocido.

—¿Qué ocurrió con las personas que habían vivido aquí?

—No quedaba nadie. —explicó—. El aserradero había cerrado un año después de que mis padres murieran y era el único medio de vida para las gentes que vivían aquí. Así que los más jóvenes marcharon con sus familias, en busca de algún pueblo más céntrico y con trabajo y algunos ancianos que se quedaron, murieron pocos años después, entre miseria.

—Ahora entiendo por qué la gente del pueblo donde nos casamos te apreciaban tanto. —Josephine le besó suavemente los labios. —Les ayudas porque te sientes identificado con ellos, ¿no es cierto?

—Nosotros no necesitamos grandes lujos. —fue su escueta y esquiva respuesta.

Josephine sonrió y jugueteó con el vello oscuro del pecho masculino.

—Quizá me equivoqué al juzgarte cuando te conocí.

Halcón la tomó de la cintura y la puso a horcajadas sobre él.

—Pues no se lo digas a nadie o mi reputación se irá al garete. —bromeó, cambiando su humor.

—Es cierto. —ironizó—. Que eres el gran Halcón Sanguinario.

—Eso es. —rió—. Desde ese día, dejé mi verdadero nombre atrás, junto con todos mis recuerdos felices.

—Pues yo también tengo recuerdos felices con mi familia. —le dijo, mirándole fijamente a los ojos—. ¿Vas a obligarme a dejarlos atrás también?

Halcón le mantuvo la mirada, admirando lo bella que estaba. Desnuda sobre él, con el claro cabello cayéndole sobre los pechos.

Entonces suspiró.

—Mañana por la noche tengo que salir en barco durante unos días. —le acarició la mejilla—. Deja que me lo piense y cuando vuelva, te daré mi respuesta.

Josephine sonrió, con una lucha interna de sentimientos.

Estaba feliz porque ya había obtenido algo de su parte, pero por otro lado, no quería que se marchara y pusiera su vida en peligro.

¿Qué le estaba sucediendo con este hombre?

—Es lo único que puedo ofrecerte por ahora. —insistió, malinterpretando su silencio y pensando que ella no estaba conforme con su respuesta.

—Está bien. —le besó los labios y se rozó contra él, como si de una gatita en celo se tratase—. Por ahora lo aceptaré.

Halcón sonrió.

—Pero a cambio, quiero pedirte algo. —le acarició el redondeado trasero, apretándola contra su erección.

—¿Qué puede ser, señor Sanguinario? —le preguntó con coquetería.

—Deja que te lo muestre.

Y con un rápido movimiento se puso sobre ella, haciéndole el amor, por quinta vez aquel día.

22

Halcón y Joey dormían plácidamente, uno en brazos del otro, cuando unos sonidos del exterior les despertaron.

Josephine se desperezó adormilada mientras que Halcón se ponía los pantalones y le daba un beso en los labios.

—Ahora mismo vuelo. —le acarició con un dedo el contorno del rostro—. Voy a mirar que ocurre, tú no te muevas de aquí. —le guiñó un ojo, sonriendo pícaramente.

Josephine asintió complacida, acurrucándose de nuevo entre las mantas, con una enorme sonrisa de satisfacción en el rostro.

Estaba agotada y sentía las piernas flojas de tantas veces que habían hecho el amor, pero no podía estar más relajada y feliz.

Otro fuerte estruendo del exterior la hizo sobresaltarse y dar un bote en la cama, sentándose, a la expectativa.

Cuando Halcón volvió a la alcoba tenía con el ceño fruncido y las mandíbulas palpitantes.

Comenzó a vestirse apresuradamente.

—¿Qué te sucede? —le preguntó, acercándose a él y acariciándole la espalda.

—¡Vístete! —bramó bruscamente.

Josephine se apartó rápidamente de él, sorprendida por su comportamiento tan arisco.

—¿Por qué me hablas de este modo? —se sentía dolida y desconcertada con su cambio de actitud.

Halcón se volvió a mirarla de arriba a abajo, desnuda como estaba y con sus azules ojos fijos en él.

—¿No has tenido suficiente, mujer? —le dijo con un tono de voz que a Joey le resultó insultante—. ¿Aún quieres más?

Josephine tomó con enfado las mantas y se envolvió en ellas.

—Por lo visto te sientes frustrado por no ser suficiente hombre como para complacer a una mujer como yo. —le retó, sintiéndose herida.

—¡No tengo tiempo para tus pataletas de niña rica, maldita sea! —gritó—. Vístete y sal de mi cuarto.

Josephine apretó los puños y levantó el mentón, sintiéndose sumamente ofendida.

—¿Tu cuarto? —le preguntó con voz fría—. ¿Ahora vuelve a ser tu cuarto?

—Es una manera de hablar. —se puso las botas, sin mirarla.

—¿Te piensas que soy una de tus vulgares fulanas, como para tratarme así? —chilló, sin moverse de donde estaba.

—¡Basta! —gritó él también, acercándose a ella y tomándola del brazo—. No hay mucha diferencia entre las fulanas de las que tanto hablas y tú. No te creas tan especial porque todas pedís más del mismo modo.

Josephine le dio una bofetada.

—Eres un cerdo repugnante. —soltó sin pensar lo que decía—. No me extraña que te quedes sin nadie, porque eres inaguantable.

Nada más decir aquellas palabras, ya se sentía arrepentida. Él le había confiado sus miedos y ella le había atacado con ellos.

Entonces Halcón apretó más su brazo y la miró fijamente.

—Retiro lo dicho. —murmuró entre diente—. Porque no le llegas ni a la suela de los zapatos a las rameras.

Después la soltó y salió del cuarto, dejándola sola y abatida.

Se apresuró a enfundarse una sencilla camisa blanca, una falda verde oliva y sobre los hombros, su capa azul de terciopelo.

Cuando salió de la casa pudo ver que estaba todo nevado y un fuerte viento azotaba el pueblo.

Gareth se acercaba a ellos con dificultad, a causa del aire, guiando por las bridas al caballo de Halcón y al suyo propio.

—Thomas la vio salir con Gabriella hace tres horas. —dijo, al llegar junto a ellos.

—¿Isabel? —exclamó Joey, percatándose a quien se refería.

Entró de nuevo en la casa y miró en el cuarto de la jovencita para cerciorarse que no se encontraba allí. En ese momento, el viento sopló con más fuerza y el vidrio de la ventana se partió, asustando a Joey.

—¡Maldita sea! —vociferó Halcón, montando sobre Zander de un salto.

—Tenemos que salir a buscarla. —dijo Josephine, saliendo de nuevo de la casa y comenzando a caminar por la nieve.

—Ven. —su esposo le alargó una mano hacia ella, lentamente—. Te llevaré a un lugar seguro.

—No pienso ir a ninguna parte contigo. —se alejó de ellos, con dificultad, a causa de la espesa nieve y el fuerte viento.

—No hagas que tenga que arrastrarte por todo el camino. —puso su caballo ante ella, cortándole el paso.

Josephine apretó los puños y se volvió hacia Gareth.

—Me gustaría acompañarte a buscar a Isabel. —le dijo al hombre, que alzó una ceja y la miró en silencio.

—Deja de ridiculizarte. —volvió a hablar su esposo.

—No podemos perder el tiempo. —insistió de nuevo a Gareth, ignorando a su marido—. Puede estar herida o perdida.

Gareth alzó la vista hacia su primo, como pidiendo su opinión.

—Estoy harto de tus tonterías. —la tomó de la cintura y la alzó sobre el caballo, a pesar de sus protestas.

Cuando comenzó a galopar, tapó a su esposa con su negra capa y Joey, se mantuvo erguida, para no tener que sentir el contacto de su musculoso pecho contra su espalda. Estaba dolida por el modo en que la estaba tratando. Había pasado de ser un amante y tierno esposo, al frio e insensible pirata que ella tanto odiaba.

Llegaron a una cueva, donde el resto de habitantes del pueblo estaban allí guarecidos. Había algunos heridos, a causa de tejados que se habían caído o a causa del viento, que había arrastrado objetos que les habían golpeado.

—¿Está aquí Isabel? —pregunto Josephine apresuradamente, en cuanto detuvieron los caballos frente a Sam.

—No hemos visto a la muchacha por ningún lado. —le dijo el hombretón, ayudándola a desmontar.

—Tenemos que ir a buscarla. —insistió Joey, cada vez más preocupada por la jovencita.

—Tú te quedas aquí. —ordenó Halcón bruscamente—. Gareth y yo saldremos a buscarla. Los demás resguardaos y atended a los heridos.

—Cuantos más seamos buscándola, antes la encontraremos. —insistió Josephine.

—¡He dicho que te quedas aquí, mujer! —gritó—. Y no discutas todo lo que te digo.

Josephine apretó los puños, molesta por como la trataba en público, así que le dio la espalda, entrando en la cueva sin dirigirle una palabra más.

Oyó salir galopando a los dos primos y Josephine rezó para sus adentros para que encontraran pronto a Isabel, sana y salva.

Halcón maldijo para sí mientras el caballo galopaba, enfadado consigo mismo por lo brusco que había sido durante toda la mañana con su mujer.

Se había asustado cuando vio la ventisca de nieve y su primo le informó que Isabel había salido a galopar con su yegua y no lograban encontrarla. Después había pagado su frustración con Josephine y se arrepentía de ello, pero ella también le había atacado donde más le dolía.

Cuando encontrara a Isabel ya tendría tiempo de arreglar las cosas con su terca esposa pero en aquellos momentos, tenía que centrar toda su atención en dar con su hermana.

¿Dónde se había metido aquella jovencita?

Esperaba que estuviera a salvo y después él ya se encargaría de darle una buena azotaina y que no pudiera sentarse en una semana.

Josephine se encontraba resguardada en el interior de la cueva y sentía su corazón presa del pánico. Temía por Isabel pero no podía negarlo, también por su esposo.

Maddie se encontraba sentada en el suelo junto a ella. Lloraba asustada por los acontecimientos y Joey, instintivamente, le tomó una mano para consolarla.

—No hace falta…. —comenzó la joven, con voz llorosa.

—Shhh. —la acalló Josephine—. Dejemos en este momento de lado nuestras rencillas. —le dijo, con una calma que estaba muy lejos de sentir—. Tenemos que mantenernos todos fuertes y unidos.

Maddie simplemente asintió, incapaz de hacer otra cosa.

La cabeza ensangrentada de Vinnie dos Dientes, reposaba sobre el regazo de su hermana, inconsciente.

—Se pondrá bien. —le aseguró Josephine, adivinando la preocupación de la joven por su hermano—. Tiene la cabeza demasiado dura. —trató de bromear, para animarla.

Madelyn esbozó una sonrisa lastimera y con un pañuelo se secó la nariz.

¿Dónde podría haberse metido Isabel? —caviló Joey.

Estaría asustada, sola y…

De repente recordó una conversación que había mantenido con la jovencita. Evocó en su mente el recuerdo de Isabel y ella en la ladera, donde Halcón le había pedido que se casara con él.

Rememoró las palabras exactas de Isabel y el corazón le comenzó a latir apresuradamente.

“Desde que murieron, siempre que me he sentido sola, asustada o sin ganas de seguir adelante, este ha sido mi refugio porque puedo cerrar los ojos y sentir a mi madre acariciándome el pelo, abrazándome y susurrándome palabras tranquilizadoras al oído”

Josephine agarró a Maddie de los hombros y la obligó a mirarla a los ojos.

—Creo que sé dónde se encuentra Isabel. —dijo apresuradamente—. Sí Halcón regresa por aquí antes que yo, dile que he ido al lugar donde perdí por primera vez en mi vida completamente la compostura. Él lo entenderá.

Después se puso en pie y salió corriendo.

—¿Dónde vas? —gritó Madelyn ansiosa—. Espera que Mac vuelva.

—No puedo. Isabel estará asustada y me necesita.

El fuerte viento helado tiraba de ella hacia atrás y le cortaba la piel descubierta del rostro. La nieve no le dejaba ver apenas por donde caminaba y le dificultaba avanzar porque a cada paso, se hundía hasta la mitad de la pantorrilla. Sentía el frio calarle hasta los huesos y como cada vez sus movimientos se hacían más lentos y dificultosos.

De repente el viento arrancó la rama de un árbol y aunque Joey levanto las manos para protegerse el rostro, el tronco cayó con tanta fuerza que la tiró al suelo.

Josephine se quitó como pudo de encima la rama y se mantuvo unos segundos arrodillada, con las manos apoyadas en la fría nieve. El blanco e inmaculado suelo comenzó a salpicarse de gotas rojas y Joey alzó una mano para limpiarse la sangre que brotaba de un corte que se había hecho en el labio inferior.

Tomando aire se puso en pie, a pesar el dolor que sintió en la pierna derecha, donde se había rajado la falda al clavarse un trozo de la rama partida.

Se sentía tan ansiosa y preocupada por la chiquilla, que no prestó atención a sus propias heridas. Le había cogido mucho cariño y esperaba estar en lo cierto y encontrar a Isabel allí.

Sana y salva, repetía una y otra vez en su cabeza.

Sana y salva.

Halcón estaba preocupado después de una hora de búsqueda y haber encontrado a Gabriella sola, en medio de la tormenta de nieve.

¿Dónde se habría metido esa condenada niña?

Sabía que en caso de emergencia se debía ir a la cueva.

¿Qué le habría impedido ir allí?

Entró en la cueva con la esperanza que durante el tiempo que la habían buscado, hubiera llegado ella, por su propio pie.

Pero no estaba Isabel y por lo que pudo comprobar, tampoco Josephine.

—¿Dónde está mi esposa? —le preguntó a Maddie bruscamente, que levantó la vista del rostro lívido de su hermano, al oírle.

—Oh, Mac. —se lanzó a sus brazos, lloriqueando—. No me hizo caso. Le dije que no se marchara pero…

—¿Cómo que se ha marchado? —la apartó de él, para mirarla a los ojos.

—Fue en busca de Isabel.

—¡Condenada mujer! —rugió, asustando a Madelyn—. ¿Qué le hizo pensar que si nosotros no éramos capaces de encontrarla, ella tendría mejor suerte?

—Dijo… —titubeó—. Dijo que creía saber dónde podía estar.

—¿Dónde? —la zarandeó impaciente.

—No lo sé. —chilló, soltándose de su agarrón—. Tan solo dijo que iba a un lugar donde perdió los nervios por primera vez o algo así. Que tú lo entenderías.

Halcón volvió a maldecir y montó sobre su caballo, galopando como alma que lleva el diablo.

Los dientes de Joey no paraban de castañear y la nieve cada vez caía con más fuerza pero ella no desfallecía en su empeño. Necesitaba encontrar a Isabel para poder ponerla a salvo.

—¡Isabel! —gritó, pero el sonido del viento amortiguó sus palabras—. ¡Isabel!

Joey se sentó en el frio suelo y se tapó con ambas manos el rostro.

—Isabel. —susurró para sí, sintiendo que estaba a punto de romper a llorar desesperada.

De pronto un grito ahogado llegó hasta sus oídos y se puso en pie tan rápido como pudo, tratando de agudizar el oído.

—Sigue gritando, cielo. —insistió esperanzada—. Yo llegaré junto a ti.

Agarrándose a los árboles que habían por su camino, Josephine fue subiendo la colina, acercándose hacía donde procedía la voz.

—¡Joey! —oyó por fin, claramente.

Miró a un lado y al otro y entre la nieve, apoyada en un enorme árbol se podía apreciar la oscura cabellera de la chiquilla.

Joey corrió todo lo que pudo. Cuanto más nítida y cercana se veía su silueta, su corazón más rápido bombeaba en el pecho. Cuando llegó a su lado se abrazó a ella, cubriendo el cuerpo de ambas con su capa de terciopelo celeste.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ansiosa, mirando y tocando a la jovencita por todos lados, para cerciorarse que no estuviera herida.

Isabel alzó sus enormes y húmedos ojos grises hacia ella. Entonces asintió, sin ser capaz de hacer otra cosa, antes de ocultar su rostro en el pecho de Joey, echándose a llorar.

Tan solo era una niña asustada.

—Dios. —murmuró Joey, con dos lágrimas resbalándole por las mejillas—. Que susto me has dado. —le acarició los rizos negros y besó su sien.

El aire comenzó cada vez a hacerse más fuerte y tiraba de ellas.

Josephine se apartó un poco de Isabel para quitarse el lazo que llevaba ceñido a la cinturilla de su falda.

—Apóyate contra el árbol, Isabel. —le ordenó.

Cuando la chiquilla obedeció, Josephine rodeó el enorme tronco como pudo y ató la cintura de la joven a él.

El viento era tan fuerte que no sabía cuánto aguantarían antes de que las arrastrara así que por lo menos, quería asegurarse de que Isabel se mantuviera a salvo, por mucho que ella no pudiera protegerla.

—Pase lo que pase. —dijo, volviendo a abrazar a la chiquilla y alzándole el rostro para que la mirara—. No te desates y agárrate fuerte al árbol, ¿entendido?

—¿Qué quieres decir, Joey? —preguntó angustiada—. Me estás asustando.

Le acarició el pelo, apoyando la cabeza de la chica en su hombro.

—Solo, prométemelo. —insistió.

Isabel asintió, gimiendo.

—Te lo prometo.

Josephine la besó en la frente y rezó porque un milagro las salvara a ambas.

23

Josephine notaba temblar a Isabel contra ella. Los dientes le castañeaban a ambas y comenzaba a notarse las manos y los pies entumecidos.

Joey se desabotonó el vestido por el escote y se subió un poco la falda.

—Pon las manos contra mis costillas, para calentarlas con mi calor corporal. —le ordenó a la jovencita—. Y los pies bajo mi falda y contra mis muslos.

Isabel obedeció sin rechistar, acurrucándose aún más contra Joey, que se estremeció al notar las extremidades heladas de Isabel contra su piel.

Se sentía agotada pero sabía que no podían dormirse o acabarían congeladas.

—Cuéntame porque saliste esta mañana a cabalgar habiendo esta ventisca. —Joey quería que Isabel hablara para que ella tampoco acabara dormida.

—La nieve golpeó contra mi ventana y me desperté. —explicó en un susurro—. Me levanté a ver qué ocurría y cuando vi la nieve y el aire azotando tan violentamente las casas, temí por Gabriella. Quise ir a la cueva para ponerla a salvo pero como no se veía muy bien el camino, la nieve me impidió orientarme y acabé perdida. Estaba asustada, así que decidí venir aquí, que es un camino que me sé a la perfección, pero el viento tiró un árbol, Gabriella se encabritó y caí al suelo. Después se escapó. Me quedé sola y no supe que hacer. —la miró, haciendo pucheros.

—¿Por qué no avisaste a tu hermano antes de irte tú sola? —la regañó—. Has puesto tu vida en peligro.

—Pero mi hermano no me hubiera dejado ir por Gabriella. —protestó—. Me hubiera obligado a ponerme a salvo y es mi yegua. Tengo el deber de protegerla.

Josephine se sintió orgullosa del sentido del deber que tenía la muchachita y sabía, que lo que decía era cierto. Halcón jamás la hubiera dejado ponerse en peligro de ese modo.

Halcón llegó a la colina.

Todo estaba blanco y su corazón comenzó a palpitar fuertemente contra su pecho.

—¡Isabel! —gritó—. ¡Josephine!

El viento helado le golpeaba el rostro y se clavaba en su piel como si de alfileres se tratase.

Tenía las manos frías y le dolían al sujetar las riendas de Zander.

—¡Chicas! —volvió a insistir.

Un árbol se partió y la copa cayó pesadamente contra el suelo. Halcón tuvo que tirar fuertemente de las riendas del caballo para que no les aplastara. Zander se removió nervioso y el hombre le palmeó el cuello para tranquilizarlo.

—Tranquilo muchacho. —le susurró.

Y al volver la vista, entre todo aquel paisaje blanco, algo azulado le llamó la atención. Agudizó la vista y sobre el bulto azul semioculto, vio volar una cabellera larga y plateada.

Halcón aguantó la respiración.

Era Josephine y no la veía moverse.

Azuzó su caballo, tomando la manta de piel de oso que tenía atada tras su montura. Cuando llegó junto a ella, dio un salto para desmontar del caballo.

Al escuchar aquel sonido, Josephine alzó el rostro y miró de dónde provenía, entrecerrando los ojos.

Al principio pensó que un oso salvaje se había parado junto a ellas y las devoraría pero cuando fijó bien la vista, pudo ver a su esposo, mirándola con una expresión de temor en el rostro.

—Ya…ya e… era hora de que lle…llegaras, maldito tardón. —tartamudeó por el frio que sentía.

Halcón no pudo evitar sonreír mientras extendía la manta para envolverla en ella.

—He venido lo más rápido…. —entonces pudo ver unos rizos negros acurrucados contra el pecho de su esposa. —¿Isabel? —murmuró, embargado por la emoción de ver a Joey protegiendo a su hermana con su propio cuerpo.

Isabel estaba echa un ovillo, abrazada fuertemente a Josephine, con la cara oculta entre la capa de terciopelo azul, mientras su esposa, que tiritaba convulsivamente, con el cabello flotando a su alrededor, le susurraba palabras cariñosas al oído.

Halcón sentía deseos de matarlas por haberse expuesto de ese modo pero al mismo tiempo, quería abrazarlas y protegerlas con todas sus fuerzas.

La jovencita alzó la cabeza y lo miró, con sus enormes ojos grises de largas pestañas.

—Joey me… me encontró. —dijo sonriendo.

Halcón pudo ver como como los ojos de su esposa se inundaban de lágrimas y el mentón le comenzó a temblar.

—La he en… encontrado. —susurró con voz débil.

—Ya lo veo, mi amor. —dijo con ternura, acercándose a ellas para ayudarlas a ponerse en pie.

Entonces vio como Isabel tenía las manos y los pies resguardados en el cuerpo de Joey, que tenía la piel totalmente erizada.

Se agachó para cogerlas en brazos pero Josephine se lo impidió.

—Espera ti… tienes que des…desatar a tu hermana del a…árbol. —musitó su esposa.

El hombre vio la estrecha cintura de su hermana atada al tronco.

Ayudó a su mujer a ponerse en pie, alzándola sobre su semental y envolviéndola con la gruesa piel de oso.

Después se arrodillo en la nieve para desatar la cinta que mantenía a su hermana sujeta al enorme tronco.

—Joey me… me hizo prometer que… pasara lo que pasa… pasara, no me desataría. —balbució la chiquilla, acurrucándose contra el calor de su hermano, mientras la alzaba en brazos y la subía sobre Zander, junto a Josephine.

Ambas se envolvieron en la gruesa piel del animal. Josephine se abrazó a Isabel, tratando de concentrarse en no caer del caballo pues estaba tan entumecida que apenas podía mantenerse sobre él.

Halcón estaba ansioso por ponerlas a salvo así que tomó las riendas del semental y comenzó a andar con paso firme.

Josephine no podía quitarle ojo a la espalda de su esposo, que caminaba junto a Zander con paso firme y decidido. Aunque horas antes se había comportado como un necio arrogante, no podía dejar de preocuparse por su estado. Llevaba horas buscando a Isabel y sabía que tenía que tener tanto frio como ellas.

El hombre de vez en cuando se volvía para mirar a las dos jóvenes que había ocultas bajo la gruesa y oscura piel.

Un sonido lejano llamó su atención. Al volver la vista, vio una avalancha bajando por la colina. De un salto montó sobre Zander y le espoleó para tratar de poner a Isabel y Josephine a salvo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Joey, alarmada.

—Una avalancha. —informó, con el ceño fruncido.

Joey se volvió para tratar de mirarla pero como su esposo estaba sentado tras ella, su ancha espalda le impedía la visión.

Zander corría lo máximo que la nieve y el peso de las tres personas que llevaba en encima le permitían. La avalancha estaba cada vez más cerca de ellos y Halcón maldijo para sus adentros.

—Isabel, toma las riendas de Zander. —ordenó.

—¿Por qué? —preguntó la muchachita, haciendo lo que se le había ordenado.

—Necesito que lleves a Zander hacia un lugar seguro, ¿entendido? —le contestó con voz severa.

Isabel asintió solemne.

—Tenéis que poneros a salvo. Confió en ti.

—¿Por qué no lo haces tú mismo? —quiso saber Joey, extrañada por su actitud.

Pero Halcón no le contestó porque ya había desmontado de un salto del enorme semental.

—¡No! —gritó Josephine dándose cuenta de sus intenciones—. ¡Vuelve a buscarle, Isabel!

La muchachita cerró los ojos fuertemente, con las lágrimas cayéndole por las frías mejillas y espoleó a Zander en la dirección contraria a la que había tomado su hermano.

Halcón las vio alejarse y para sus adentros, se despidió de ambas. Triste por saber que no volvería a verlas pero feliz porque tuvieran más oportunidades de salvar la vida sin su peso ralentizando el galope del semental.

—¿Qué estás haciendo? —vociferó desesperada Josephine, al ver a su esposo cada vez más lejos de ellas—. Tenemos que volver por él.

—He hecho una promesa a mi hermano. —sollozó la chiquilla—. Confía en mí y tengo que ponernos a salvo.

—Pero…

—Que muramos los tres no solucionará nada. —gritó, sintiéndose culpable por el sacrificio que pretendía hacer su hermano.

Josephine entendió el dolor que sentía Isabel y valoró y admiró su sentido del honor, pero ella no podía hacer otra cosa que pensar en su marido. ¿Pretendían que se quedase de brazos cruzados viéndole como se dejaba morir por salvarlas? Ese no era su estilo. No pretendía dejarle morir sin luchar.

Y menos, ¡no podía morirse sin disculparse con ella! No iba a darle ese placer.

—Isabel, no voy a repetirlo otra vez, así que presta atención. —le dijo, con voz fría, manteniendo la calma—. Guía a Zander hacia donde está tu hermano si no quieres que salte ahora mismo del caballo.

—¡Estás loca!

—No te queda otra opción que hacerme caso porque si no, no podrás mantener tu promesa de ponernos a salvo. —explicó con una calma que no sentía—. No rompes tu promesa a tu hermano porque te estoy obligando a hacerlo.

—¡Por las ascuas del infierno! —maldijo a voz en grito—. Está bien. —entonces hizo que Zander diera la vuelta.

Cuando Halcón oyó cada vez más cerca los cascos del caballo, se volvió y se sorprendió al ver como cabalgaban hacia él.

—¿Qué demonios estás haciendo, Isabel?

—¡Súbete al caballo! —ordenó Josephine.

—Marchaos de aquí ahora mismo. —rugió furioso—. Me estás defraudando, Isabel.

—Ella no tiene nada que ver en esto. —la defendió Joey—. La amenacé con tirarme del caballo si no daba la vuelta.

—Estás completamente loca. —la miró asombrado.

—Eso he dicho yo. —refunfuñó Isabel.

—No tenemos tiempo para estar aquí de cháchara. —dijo Joey, de nuevo—. Tienes dos opciones, o subes al caballo y buscas la manera de ponernos a todos a salvo o yo me bajo ahora mismo y me quedo aquí plantada y que sea lo que tenga que ser. —sentenció obstinada—. Pero decídete ya, porque no nos queda apenas tiempo. —alzó la vista hasta la avalancha que estaba cada vez más cerca.

—¡Maldita sea! —gritó y montó de un salto sobre Zander, tomando sus riendas y conduciéndolo hacia el lateral de la colina.

Sabía que allí había muchas rocas y si conseguían llegar, puede que tuvieran alguna oportunidad.

Azuzó aún más al pobre animal, que sudaba y echaba espuma por la boca a causa del sobreesfuerzo que estaba haciendo.

—Lo sé chico. —murmuró Halcón —. Pero te pido un último empujón.

—Vamos Zander. —Isabel le palmeó el cuello suavemente—. Confiamos en ti.

El caballo negro pareció entender las palabras de los hermanos pues su paso se volvió más ágil y veloz.

Josephine rezó para sus adentros, pidiendo a Dios que los ayudara. Parecía que últimamente había rezado más que nunca en toda su vida.

Desde donde estaban, Halcón pudo vislumbrar una obertura en la pared de la montaña lo suficientemente grande para resguardarse. Tenían que llegar a ella para poder ampararse antes de que la nieve los sepultara.

La avalancha estaba encima de ellos, Halcón apretó los talones contra los flancos del caballo, Isabel ocultó el rostro bajo le gruesa y oscura piel de oso y Josephine, apretó las manos contra el musculoso cuello del animal, intentando traspasarle sus fuerzas, cerrando los ojos y concentrándose en ello.

Un estruendo ensordecedor llegó a sus oídos y de repente, todo quedó en silencio y semioscuridad. Ya no estaban en movimiento y la respiración del semental se oía entrecortada.

Poco a poco, Joey fue abriendo los ojos, acostumbrándose a la penumbra.

Habían conseguido meterse en la obertura, que ahora estaba prácticamente sepultada por la nieve.

—Lo conseguimos. —murmuró Isabel incrédula—. ¡Lo conseguiste, Zander! —le gritó alegremente al animal, mientras se abrazaba a él.

Halcón desmontó y ayudó a hacer lo mismo a Josephine y a su hermana.

—Buen chico. —palmeó al animal, que le dio en el hombro con el hocico, mostrándole su cariño.

—Es un buen caballo. —susurró Joey, un tanto emocionada por los nervios que había pasado.

—Y tú, eres una mujer imposible. —le dijo Halcón, volviéndose cabreado hacía ella—. Has puesto en peligro la vida de mi hermana y la tuya propia, por no hablar de la de mi caballo.

—Sabía que los tres podíamos salvarnos. —se defendió.

—¡Tú no sabías nada! —gritó el hombre.

—¡Ibas a morir! —protestó usando el mismo tono de voz que él estaba usando con ella.

—No me importaba tener que sacrificarme por vosotras.

Josephine se sintió un tanto turbada por aquellas sinceras palabras.

—Pero nadie ha tenido que sacrificarse. —susurró, alisándose la falda rasgada, para no enfrentarle—. Ya estamos a salvo.

—Permíteme que lo dude. —miró la entrada cubierta de nieve.

—Espero que Gabriella esté bien. —sollozó Isabel.

—Está perfectamente. —la tranquilizó su hermano—. Gareth y yo la encontramos.

—Qué alivio. —sonrió la chiquilla, acurrucándose en la piel de oso y sentándose en el suelo.

Halcón se acercó a Joey y le limpió con el pulgar una gota de sangre que manaba de su labio inferior, que estaba partido.

—Gracias por encontrar a Isabel. —susurró con voz apenas perceptible—. Gracias a ti, no la he perdido.

Josephine asintió, embargada por la emoción.

—Siento mucho como te traté esta mañana. —la tomó por el mentón y le alzó la cabeza hacia él, para poder mirarla a los ojos—. Estaba preocupado por Isabel y lo pague contigo. No pensaba en absoluto nada de lo que te dije.

—Yo también lo siento. —le dijo Joey, sinceramente—. Fui muy cruel contigo y me arrepentí en cuanto te dije esas cosas horribles.

Ambos se quedaron mirando fijamente. Estaban tan cerca que sus alientos se entremezclaban. La tensión sexual entre ellos crecía por momentos. Halcón comenzó a descender la mirada sobre los labios de Josephine, cuando una voz masculina llegó hasta ellos, interrumpiéndoles.

—Creo que es Gareth. —exclamó Isabel, poniéndose en pie de un saltito—. ¡Gareth! —gritó acercándose a la entrada.

—¿Isabel? —se oyó la voz masculina más cerca y clara.

—Estamos aquí. —tiró una piedra por la parte descubierta de la obertura—. Estamos atrapados.

Oyeron los cascos del caballo acercándose y acto seguido la cabeza de Gareth asomó por el hueco. Hizo un repaso de las personas que estaban allí atrapadas.

—¿Estáis todos bien?

—Sí, lo estamos. —dijo Halcón, aproximándose a él.

—Pues entonces vamos a sacaros de ahí. —dijo el hombre, lanzándoles una cuerda—. Atáosla a la cintura y tiraremos de vosotros.

—Pero, ¿qué pasa con Zander? —preguntó Isabel, mirando a su hermano, preocupada.

Halcón se volvió hacia su caballo.

—Tendrá que esperar aquí, hasta que podamos rescatarlo. —se le notaba un matiz triste en la voz.

—No podemos dejarlo. —sollozó la jovencita, apesadumbrada.

—Nos ha salvado la vida. —se apresuró a decir Josephine.

—Lo se. —admitió el hombre—. Y no vamos a abandonarlo pero ahora mismo, la prioridad es salir de aquí. Después volveremos por él con herramientas para apartar la nieve.

Isabel se quitó la piel de oso de los hombros y la puso con cariño sobre el lomo de Zander.

—Tranquilo, chico. —le susurró, besándole el negro hocico—. Estarás bien y mi hermano volverá por ti. Tú aguanta.

El semental relinchó, a modo de asintiendo.

Josephine se emocionó ante aquella imagen y le emocionó aún más la sensibilidad que Isabel tenía con los animales, recordándole a Gillian.

—Vamos Isabel. —la apremió su hermano—. Tú serás la primera en salir.

La jovencita se acercó a él, sin apartar la mirada del bello rocín.

—Se suponía que nadie tenía que sacrificarse. —susurró, sin poder contener por más tiempo las lágrimas.

Josephine no pudo estar por más tiempo sin hacer nada así que se arrimó a la obertura y con sus heladas manos, que apenas sentía, comenzó a apartar la nieve de ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Halcón, confundido e irascible al mismo tiempo.

—Voy a despejar la entrada.

—¿Sabes el tiempo que te costaría conseguirlo? —volvió a decir, cada vez más molesto.

—Pues si me ayudáis supongo que menos. —se volvió hacia su marido—. Isabel tiene razón. No podemos abandonarle.

Isabel se apresuró a ponerse junto a ella, alzando el mentón desafiante.

—Si entre todos arrimamos el hombro, podemos conseguirlo, hermanito. —le suplicó la chiquilla.

—Solo conseguiremos acabar con las manos heladas y que nos las corten. —trató de hacerlas entrar en razón. —No podremos hacerlo.

—Dijiste lo mismo con la avalancha y aquí nos tienes. —dijo Joey—. Porque la familia no puede rendirse ante la primera dificultad que venga. La familia debe permanecer unida y Zander también es parte de nuestra familia.

—Maldita sea. —masculló Halcón entre dientes, sabiéndose derrotado.

—¿Qué hacéis? —volvió a asomarse Gareth—. La ventisca a parado pero no sabemos si volverá a nevar de nuevo.

—Cambio de planes, primo. —le comunicó Halcón, remangándose y comenzando a quitar nieve—. Haremos más grande la obertura, para que Zander pueda salir.

—¿Estás seguro?

—Creo que si. —miró de soslayo a su esposa, que también estaba quitando nieve junto a Isabel.

—De acuerdo.

—Gareth, a ver si puedes encontrar un par de palos largos y atar una manta a ellos. —explicó a su primo—. Ata también un par de cuerdas a esos palos y átalas a la montura de Bruce. —suspiró—. Vamos a tratar de crear una superficie para retirar la nieve más rápido.

—¿Funcionará? —preguntó su primo, escéptico.

—Esperemos que sí.

Los tres comenzaron a sacar nieve apresuradamente. Les dolían las manos y los dedos comenzaban a ponérseles morados pero no dejaron de insistir. Gareth tiró de las riendas de su caballo pardo, que con mucho esfuerzo, logró arrastrar gran cantidad de nieve con el invento improvisado de Halcón. Media hora después, la obertura era lo suficientemente grande como para que todos salieran por su propio pie.

Joey se quedó mirando el lugar por el que acababan de salir, emocionada sin saber muy bien por qué.

Isabel se lanzó a sus brazos y sollozó, tan emocionada como ella.

—Ya está. —susurró la jovencita—. Ya ha acabado todo.

Josephine le acarició los oscuros rizos tranquilizándola.

—Ahora solo nos queda volver a casa.

Gareth se acercó a grandes zancadas a ellas y tomando bruscamente el brazo de Joey, la apartó de Isabel, haciendo que casi callera de espaldas.

—¿Estás bien? —tomó a su prima por los hombros, preocupado y la miró de arriba abajo para cerciorarse que estaba entera.

—Me encuentro bien, Gareth. —le dijo la muchachita, sonriéndole.

Cuando Halcón vio a su esposa pasarse la mano por el brazo dolorido, a causa del fuerte tirón de Gareth, corrió a empujarle y le tomó por las solapas de la camisa, con la cara totalmente demudada por la ira.

—¡Cuidado con lo que haces, Gareth! —rugió.

—¿Qué demonios te pasa? —le miró el otro hombre, contrariado.

—No vuelvas a tocar a mi esposa de ese modo. ¡Jamás! —enfatizó, lleno de ira—. Porque olvidaré que eres parte de la familia.

—No ha sido su intención. —se apresuró Josephine, a defenderle—. Estaba preocupado por Isabel y no sabía lo que hacía. Yo no se lo tomo en cuenta.

—No necesito tu defensa. —Gareth la miró con inquina.

—Gareth, por favor. —murmuró nerviosamente Isabel, viendo la mirada asesina en los ojos grises de su hermano.

Gareth miró a la chiquilla y se soltó con un movimiento brusco del agarrón de Halcón.

—Te perdono por esta vez, primo. —dijo entre dientes—. Pero la próxima vez que vuelvas a ponerme las manos encima, yo también olvidaré que eres como un hermano para mí.

Diciendo esto, ayudo a Isabel a subirse sobre su caballo y la cubrió con una gruesa piel. Después montó tras ella y desapareció de la vista de la pareja.

—No has debido comportarte de ese modo. —le regañó Joey, consternada por haber ocasionado tal situación entre ellos.

Halcón no pareció prestarle atención pues la tomó por la cintura y la montó sobre Zander, subiendo él a continuación, de un salto.

—No voy a consentir que nadie más te menosprecie. —fue lo último que dijo, cubriéndolos a ambos con la piel y poniendo a su fiel caballo al galope.

Cuando por fin llegaron a la cueva, Halcón la obligo a arrimarse a uno de los fuegos que habían encendido. Tomó las manos de su esposa entre las suyas y las frotó con vigor para que sus helados dedos entraran en calor.

Maddie se aproximó a ellos, ofreciendo a Joey una humeante taza de café.

—Esto te hará que entres más rápido en calor. —le sonrió, amablemente.

Josephine lo aceptó encantada, sintiendo como sus dedos le dolían, cuando la sangre comenzó a circular con normalidad por ellos y bebió un sorbo de la reconfortante y amarga bebida.

—Encontraste a Isabel.

Joey se la quedó mirando extrañada pero a la vez muy aliviada por el cambio de actitud de la bella joven.

—Sí. —fue lo único que atinó a decir.

—He preparado este ungüento. —se lo dio a Halcón—. Ayudará a sanar las heridas que tengáis.

—Te lo agradezco, Maddie. —le dijo el hombre, sonriéndole con amabilidad.

—No. —miró a Joey, significativamente—. Gracias a vosotros.

La pelirroja se alejó dejándolos a solas y acercándose a dar un beso y un abrazo cariñoso a Isabel. Tenía la constancia que Madelyn apreciaba mucho a la jovencita. A Josephine le hubiera gustado hablar con ella pero ya tendrían oportunidad de hacerlo en otro momento más adecuado.

Halcón la ayudo a sentarse sobre una gran roca que estaba un poco apartada de la vista de la gente y se arrodillo frente a ella, mirándola fijamente. Josephine no pudo apartar los ojos de él, como atraída por la energía que su esposo desprendía.

El hombre untó suavemente un poco de ungüento en el labio inferior de su esposa, dejando posado el dedo sobre él y Josephine sintió ganas de lamerlo. Sin embargo se contuvo ante el olor repulsivo que llegó hasta ella.

—Dios, huele fatal. —arrugó la nariz, asqueada.

—Lo sé. —sonrió, mirándola con cariño—. Pero te irá bien. Maddie es experta en plantas y este tipo de ungüentos. ¿Tienes alguna herida más?

—Sí… —se sentía turbada por su penetrante mirada—. En el muslo derecho.

Halcón le levantó suavemente las faldas y frunció el ceño ante la fea herida.

—¿Cómo te has hecho esto?

—Una rama se me clavo. —se encogió de hombros, con indiferencia.

El hombre suspiró.

—Eres la mujer más obstinada que he conocido en toda mi vida. —le reprochó, poniendo la pasta verde y maloliente sobre su muslo—. Te quedará cicatriz pero no es grave. —explicó.

Entonces se incorporó y le dio la espalda a su esposa que de un salto se puso en pie, al ver todo el costado de su camisa manchado de sangre.

—¡Estás herido! —le acusó, levantándole la camisa para poder inspeccionarle.

—No es nada. —dijo el hombre, restándole importancia.

Josephine estaba horrorizada ante la raja sangrante que tenía sobre las costillas.

—Es muy grande y profunda. —tomó una cantidad generosa de ungüento y la puso sobre la herida—. ¿Cómo has podido estar curando mis rasguños teniendo este enorme desgarro? Te tiene que doler muchisimo.

Tiró del roto de su falda, arrancando un trozo de tela y le vendó el costado para que dejase de sangrar.

Cuando terminó, alzó los ojos hacia él, que la miraba intensamente.

—Porque un rasguño sobre tu piel, me duele más que el más profundo de los cortes sobre la mía.

Ambos se miraron durante un largo minuto. Poco a poco, Halcón fue descendiendo su boca sobre la femenina. Ambos sintieron que aquel beso no había sido solo con sus bocas, había sido con sus corazones.

Joey pudo notar perfectamente como sus almas se entrelazaban de un modo muy especial, haciéndose una sola y supo, que nunca más en su vida volvería a ser la misma persona que había sido antes de conocer a aquel hombre.

Cuando aquel beso llegó a su fin, Josephine tuvo que agarrarse a la camisa de su esposo para no caer al suelo, porque sus piernas le temblaban tanto que apenas la sostenían.

—Gracias por encontrarnos. —susurró, incapaz de estar en silencio.

—Gracias a ti. —le acarició la mejilla con dulzura—. Con tú testarudez nos has salvado a todos.

—Yo…no hice nada. —aseguró, modestamente—. Estaba muy asustada. —las lágrimas que había contenido comenzaron a rodar por sus mejillas—. Si no hubieras llegado, me habría derrumbado.

—Has sido muy valiente. —tomó el rostro femenino entre sus manos y con los pulgares, secó sus lágrimas.

—No he sido valiente. —negó, mirándole a los ojos—. Pero no podía permitir que os pasara nada.

Halcón le acarició el rostro con los nudillos, suavemente.

—Yo sí que no podía permitir que te pasara nada porque si te hubiera pasado algo, no sé qué habría hecho.

—Pues seguro que vivir más relajado, sin una cabezota como yo a tu alrededor. —trató de bromear.

El hombre sonrió de medio lado.

—Sí que eres una gran cabezota.

Un mechón de cabello oscuro cayó sobre el rostro de Halcón y Josephine se lo apartó, colocándolo tras su oreja.

—Quizá me lo corte. —caviló.

Josephine se lo quedó mirando.

Le encantaba el cabello de aquel hombre. Le gustaba enredar los dedos en él y lo masculino y salvaje que le hacía parecer.

—No lo hagas. —le pidió.

Halcón alzó una ceja, irónico.

—Creí que te gustaban los finos caballeros londinenses, con su buena ropa y sus cabellos bien cortados y a la moda.

—Yo también lo creía. —fue su escueta respuesta.

—¿Ya no lo crees?

—Al parecer no me conocía tan bien como pensaba. —sonrió, acariciándole el pecho con el dedo índice, pícaramente.

—¿Así que te gustan los salvajes, arrogantes y presuntuosos? —sonrió también, divertido.

—No.

—¿No?

—Solo me gustan los halcones.

El hombre rió de buena gana.

—Y a mí me gustan las gatitas salvajes.

—Nunca dejaras de llamarme así, ¿verdad? —preguntó divertida, fingiendo enfado.

—No puedo. —se encogió de hombros.

—Y eso, ¿por qué?

—Mientras tú me llames Halcón, yo te llamaré Gatita. —sonrió—. Es lo justo.

—¿Justo? —se puso en jarras—. Yo no tengo otro modo en que llamarte.

—¿De veras? —le tocó la punta de la nariz, bromeando—. Pero eso tiene fácil solución. Mi nombre es Declan. Declan MacGregor.

Josephine se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos, asombrada. Sin saber muy bien si seguía bromeando.

—Ven. —la tomó de la mano y la llevó con él al centro de la enorme cueva—. Atendedme, por favor. —llamó la atención de todos, con voz rotunda.

Los allí presentes centraron su atención en ellos y Josephine lo miró, expectante.

—Bueno, me agrada ver que todos estamos sanos y salvos después de esta ventisca, que nos ha pillado desprevenidos. Los desperfectos que hayan sufrido nuestras casas ya los arreglaremos entre todos, arrimando el hombro, porque somos un pueblo unido y nos ayudamos los unos a los otros.

—¡Bien dicho, Jefe! —vitoreó Sam, haciendo que el resto de los presentes comenzaran a aplaudir. A excepción de Gareth, que se mostraba taciturno, en una esquina de la cueva, con los brazos cruzaos sobre el ancho pecho.

—Como todos sabéis. —prosiguió Declan—. Esta es mi esposa, Josephine MacGregor. —usó su apellido por primera vez—. Gracias a ella, he recuperado a mi hermana, he podido salvar mi vida e incluso, la de mi propio caballo. Esta mujer. —hizo una pausa, para mirarla intensamente—. Es la mujer más valiente que he conocido en toda mi vida. Es fuerte y desinteresada. Antepone el bienestar de los demás al suyo propio. Es inteligente y sensible al mismo tiempo, aunque no le guste mostrarlo. Cuando se propone algo, jamás se rinde, porque es más terca que una mula. —sonrió, haciendo que ella le mirase con el ceño fruncido pero sonriendo a su vez—. Y por esas y muchas otras razones. —volvió a mirar a todo el pueblo—. No voy a permitir que nadie le falte al respeto. Ella es mi esposa, parte de mi familia y mataré a cualquiera que trate de ofenderla o lastimarla. —tomó a Josephine por los hombros y la volvió hacia él—. Desde el momento en que te conocí, supe que ya no podría dejarte marchar.

Y en ese mismo instante, Josephine se dio cuenta que estaba perdida e irremediablemente enamorada de aquel hombre.

Estaba enamorada de sus besos, sus caricias. Del modo en que la hacía sentir cuando estaban juntos. Se sentía bella, fuerte, deseada, inteligente. Libre de ser ella misma. Sin miedo a mostrarse tal cual era, por miedo a defraudarle.

Y sorprendentemente, no le importó saber que le amaba, es más, estaba feliz por ello.

Le besó con pasión.

No le importó lo más mínimo las miradas que estaban centradas en ellos.

—No voy a marcharme a ninguna parte. —le dijo, mirándole a los ojos y demostrándole lo que realmente sentía.

Sin miedo, sin tapujos.

¡Libre!

24

Grace estaba sentada en uno de los confortables sillones de la sala, pero la enorme barriga que ya tenía, no le dejaba sentirse cómoda en ningún lugar ni posición.

Nancy, sentada frente a ella, tenía los hinchados pies de su hermana sobre su regazo y los masajeaba, para tratar de aliviar sus molestias.

Bryanna alisaba la falda verde de su hermoso vestido, se atusaba sus preciosos rizos dorados, se pellizcaba las mejillas para sonrosárselas e intentaba mantener la espalda recta. No paraba de mirar hacia la puerta, esperando ver como se abría y aparecía el marqués, que estaba en el despacho de James y por ese motivo, quería estar espectacular para él.

Mientras, Gillian daba vueltas de un lado al otro de la estancia, con los brazos cruzados, repiqueteando con sus dedos sobre el brazo, sintiéndose incapaz de parar quieta a causa de los nervios y la espera de las noticias que el inspector Lancaster había venido a contar.

Estelle se había quedado en casa, sin poder levantarse de la cama, afectada con uno de sus continuos y, casi siempre fingidos, dolores de cabeza.

—Hace ya cinco meses que Josephine desapareció. —dijo al fin Gill, exponiendo lo que todas sabían y no se atrevían a decir en voz alta—. Puede que no volvamos a verla nunca más.

Grace sollozó y se removió incomoda.

Tenía las emociones a flor de piel. Se sentía enorme y torpe y su bebé no paraba de patearla por todos lados.

—Me niego a creer que eso sea cierto. —lloriqueó.

Limpió suavemente una lágrima furtiva que caía por su mejilla.

—Debemos tener fe. —susurró Nancy, apenas sin voz por el nudo que atenazaba su garganta.

Bryanna frunció el ceño.

Había estado demasiado centrada en sus propios asuntos con su marqués y no había pensado en la posibilidad que a su hermana mayor, la que siempre le había parecido indestructible, pudiese haberle pasado algo malo.

—No creo que a Joey le haya pasado nada. —dijo, a pesar de no estar muy convencida—. Ella sabe defenderse. —quería restarle importancia al tema, odiaba estar preocupada por alguien que no fuera ella misma—. No forméis un drama, por favor. Mi marqués está aquí y no quiero que piense que somos una familia de excéntricos.

—Claro que sabe defenderse. —gritó Gillian, molesta por la actitud egoísta de su hermana—. De hombres groseros o mujeres deslenguadas pero no sabemos que ha podido pasarle. De lo único que tengo convicción es que ha tenido que ser algo muy grave para que esté lejos de nosotras por tanto tiempo, sin dar señales de vida.

Bryanna se la quedó mirando con los ojos muy abiertos y por primera vez en su vida, dejó de pensar unos instantes en ella misma. En su pelo, su vestido o su perfecto rostro, y pensó en su querida hermana, que tanto la había cuidado y mimado y rezó para sus adentros para que nada malo le hubiese ocurrido.

—Pobre hermana mía. —hipó Nancy, incapaz de soportar el dolor de haber perdido a su hermana y mejor amiga.

Grace bajó los pies del regazo de Nancy y se encogió, agarrándose el prominente vientre y dando un gritito de dolor.

—¿Hermanita? —gritó Gillian asustada, corriendo a acuclillarse frete a su gemela—. ¿Qué te ocurre?

Grace respiró hondo y sintió que el dolor remitía, por lo que apoyó de nuevo la espalda en el respaldo del sillón y cerró los ojos, tratando de tranquilizarse.

—Nada. —las tranquilizó—. Solo necesito relajarme.

—Déjame, cielo. —dijo Nancy, situándose tras ella y masajeándole las sienes—. Yo te ayudaré a que te calmes.

De repente, un trueno resonó afuera, haciendo que los cristales de las ventanas retumbaran.

—Oh, no. —se lamentó Bryanna, poniéndose en pie para mirar a través de la ventana—. Va a llover y odio como se pone mi pelo cuando eso sucede.

Gillian alzó los ojos al cielo, controlándose para no estrangularla.

—Me iría bien tomar una infusión de jengibre, para mis molestias estomacales. —dijo Grace, acariciando su tripa con ternura—. Esta pequeñina cree que mi estómago es una pelota. —sonrió dulcemente.

—¿Dónde tienes el jengibre? —preguntó Nancy.

—He plantado un pequeño huerto en la parte de atrás de la casa.

—Está bien, iré… —comenzó a decir Nancy.

—No, ya iré yo. —dijo Gill, echando a correr—. ¡Tu sigue masajeando esa cabecita! —gritó, desapareciendo de su vista.

Entonces, se oyó otro trueno, aún más ensordecedor que el anterior.

—¡Maldita sea! —maldijo Bry, malhumorada—. Necesito cepillarme el cabello antes de que esta estúpida lluvia comience.

Salió de la sala, encaminándose hacia el tocador.

Cuando Nancy y ella quedaron solas, Grace volvió a sentir otro dolor en su bajo vientre y tornó a encogerse.

—Cielo. —Nancy le acarició la espalda, preocupada.

Grace respiró hondo varias veces y consiguió calmarse.

—Creo que tengo un poco de indigestión.

—¿Estás segura? —preguntó, poniendo un mechón de cabello que se había escapado del recogido de su hermana, tras su pequeña oreja.

—Sí. —sonrió débilmente, mirando hacia la puerta y deseando ver a su esposo—. Están tardando mucho.

Nancy suspiró y miró en la misma dirección.

—Rezo porque la tardanza se deba a que saben dónde se encuentra Josephine.

—Y yo. —susurró Grace, con los ojos brillantes—. La necesito en estos momentos a mi lado. —gimió, rota de dolor—. Sé que estoy siendo egoísta y me siento fatal por ello pero quedan tan solo unas semanas para la llegada del bebe y no me veo con fuerzas para hacerlo sin ella junto a mí.

Nancy la abrazó y rompieron a llorar juntas.

—Oh, cielo, no estás siendo egoísta. Todos necesitamos a Joey, siempre ha sido nuestro pilar.

Entonces Grace volvió a sentir otro dolor pero esta vez aún más fuerte, por lo que volvió a encogerse y a apretar los dientes. Notó como un líquido caliente y transparente corría por sus piernas.

—¡Dios mío! —se asustó—. Me pasa algo raro, Nancy.

Su hermana se llevó los dedos a los labios temblorosos, al ver el charco que crecía a los pies de Grace.

—Cre…creo que el be…bebé ya lle…llega. —tartamudeó, como cada vez que se ponía nerviosa.

—¡No! —se alteró Grace, tratando de ponerse en pie—. No puede ser, aún faltan tres semanas.

—Tra…tranquilízate, cielo. —la obligó a mantenerse sentada.

Otro dolor volvió a encogerla.

—¡Llama a James! —gritó Grace—. ¡James!

Nancy echó a correr hacia el despacho de su cuñado asustada y abrió la puerta de un portazo al llegar.

En el elegante despacho del duque de Riverwood, el inspector Lancaster les explicaba a James, Jeremy, William, Patrick y Charles, las averiguaciones que él y sus hombres habían hecho.

—Sí. —decía estirando de su fino bigote—. Los testigos están seguros de haber visto partir a una joven de cabellos blancos en un barco que, al parecer, podría pertenecer a piratas.

—Bien. —exclamó Jeremy, emocionado—. ¿Entonces a que estamos esperando para ir a por la hermana de mi cuñadita?

—No es tan sencillo. —dijo Lancaster, sin apartar su mirada de la de James, que le observaba seriamente—. Normalmente, cuando unos bucaneros capturan a una hermosa joven, eh…. —dudó el hombre, sin saber muy bien como continuar.

—Diga lo que tenga que decir, Lancaster. —rugió James, más seco de lo que hubiera deseado pero sin poder evitarlo, temiendo el dolor que su mujer iba a experimentar si algo le hubiese ocurrido a su hermana mayor.

—No suelen pedir rescate por ellas, ni retenerlas durante mucho tiempo. —se apresuró a explicar.

—¿Y qué ocurre con ellas, entonces? —preguntó Patrick.

—La mayoría son violadas, torturadas y lanzadas al mar. Las que tienen más suerte son vendidas como esclavas.

—Mi pobre niña. —sollozó Charles, tapándose el rostro con ambas manos, desesperado.

James tomó aire, tratando de mantenerse sereno.

Jeremy, a sabiendas de la desesperación de su hermano, puso su mano sobre el tenso hombro de este, para mostrarle su apoyo.

—¿Sabe dónde podrían estar escondidos esos salvajes? —habló William, con calma.

—Sí, señor Jamison, esa es la buena noticia, ya que mis fuentes tienen información de la zona por donde suele verse el barco en cuestión y siguiendo su rastro, creo que puedo asegurar a ciencia cierta donde encontrarlos.

—¿Cuántas posibilidades hay de encontrar a la muchacha con vida? —preguntó crudamente Patrick.

—No puedo engañarles, señores. —movió la cabeza negando—. Las posibilidades son ínfimas.

—Sea como sea. —sentenció James—. Mañana iremos en su busca. No puedo dejar de hacerlo hasta agotar cualquier mínima esperanza.

—Está bien, Su Gracia, pero hágase a la idea de que la señorita Chandler está muerta. —predijo Lancaster.

En ese momento la puerta se abrió de golpe.

La bandeja de plata, con la botella de coñac añejo que había en la mesita, a la entrada de la estancia, cayó, cuando Nancy se apoyó en ella, tratando de no caerse tras el impacto que las palabras del inspector habían causado en ella.

—Hija. —Charles se acercó a ella, para sostenerla, temiendo que se desmayara al verla tan pálida.

¡Josephine muerta!

¡No!

¡Era imposible!

—Pa…padre. —murmuró, pidiendo con la mirada una explicación.

Charles, incapaz de hacer frente a la tristeza que veía en los ojos de su niña, la soltó y salió apresuradamente del despacho, incapaz de controlarse y no echarse a llorar como un bebé ante todos.

—Siento que haya escuchado lo que dije acerca de su hermana, señorita Chandler. —se disculpó el inspector, apesadumbrado, tomando su sombrero y despidiéndose con una reverencia de los allí presentes.

Patrick se puso en pie, incomodo por la situación.

—Será mejor que me vaya. —se colocó un cigarro entre los dientes—. Mantenedme informado.

James se acercó a su cuñada.

—No es nada seguro. —explicó, tratando de calmar el dolor que veía en los ojos de aquella frágil joven—. Y me gustaría pedirte que no cuentes nada de esto a Grace, en su estado no la beneficiaria en absoluto.

Al escuchar el nombre de Grace, Nancy volvió a la realidad y recordó el motivo por el que había irrumpido de aquella manera en el despacho de su cuñado.

—Yo he…he…he… —no podía parar de tartamudear y se sentía tremendamente inútil en aquel momento.

—Tranquilícese, señorita Chandler. —dijo Jeremy, dedicándole una encantadora sonrisa, para ayudarla a relajarse.

—Gra…Gra… —no le salían las palabras.

Entonces miró a William, que había permanecido de pie, mirándola, pero en silencio.

Centró su atención en aquellos hermosos y penetrantes ojos verdes y pareció como si le traspasaran su serena energía.

—Grace necesita que vayáis junto a ella, Su Gracia. —dijo al fin, de carrerilla.

—¿Le ocurre algo? —tomó a su cuñada por los hombros.

Nancy volvió la vista hacia él.

—El bebé. —atinó a decir—. Creo que ya llega.

James salió corriendo, seguido de cerca por su hermano.

Y en ese momento, después de decir lo que debía, Nancy sintió que se quedaba sin fuerzas.

¡Josephine! —sollozó para sus adentros.

Apoyó la espalda en la pared y se dejó caer al suelo, incapaz de que sus temblorosas piernas la sostuvieran por más tiempo.

Sus labios temblaban, al igual que sus manos y las lágrimas bañaban sus mejillas.

—Cálmese, señorita Chandler. —dijo William, acuclillándose ante ella—. Lo que dijo el inspector Lancaster no son más que conjeturas.

Nancy alzó sus enormes ojos castaños hacia él.

A William le pareció que aquel pajarillo asustado, tenía una sutil belleza al mirarla tan de cerca que no había podido percibir antes. Sus grandes ojos tenían unas largas y espesas pestañas oscuras, que los enmarcaban de un modo encantador. Su nariz era pequeña y respingona y sus labios, que tenían forma de corazón, estaban entreabiertos y pudo percibir que el inferior era más carnoso que el superior. Le resultaron de lo más tentadores.

Tenía la cara, el escote y los brazos repletos de pequeñas pequitas doradas y sin poder evitarlo, pensó si el resto de su cuerpo estaría igual.

—Es…es…estoy bien. —murmuró—. No se pre…preocupe.

—Estoy convencido de que encontraremos a su hermana con vida. —le dijo, sintiéndose en la obligación de consolarla.

Los labios de Nancy volvieron a temblar y William tuvo que controlarse para no centrar su mirada en ellos.

—Rezaré pa…para que Dios le…le oiga, señor Ja…Jamison. —logró decir, con dificultad.

William la tomó por los hombros y la ayudó a incorporarse y durante unos segundos, se quedaron mirando el uno al otro, sin decir nada. Hasta que Nancy agachó la mirada, roja como una grana y se separó de él.

—Dis…discúlpeme. —y diciendo esto, se marchó, tan silenciosa y discreta como ella era.

William se quedó mirando el hueco vacío de la puerta y pensando en por que nunca había reparado en aquella jovencita tímida y callada.

Gillian miraba las plantas sin saber cuál de todas era el jengibre. Había intentado recordar lo que la señora Arnold, la cocinera en la casa Chandler, les había enseñado sobre ellas pero era imposible, porque nunca había prestado atención.

Comenzó a llover y en pocos minutos, Gillian estaba empapada de pies a cabeza.

Sintiéndose frustrada, comenzó a patear y arrancar las plantas, mientras gritaba histérica y lloraba con rabia.

¡Maldita sea, Josephine! —pensó—. ¿Dónde demonios te has metido?

Patrick salía en ese instante de la casa y encendió su cigarrillo.

Unos gritos lo alteraron y echó a correr hacia ellos.

Llegó a la puerta trasera, donde la imagen de una Gillian empapada, cubierta de fango e histérica, llegó hasta él.

—¡Gillian! —gritó, tirando su cigarro y acercándose a ella.

La tomó fuertemente contra él y como medía poco más de metro y medio, quedó con los pies suspendidos en el aire.

—¡Suéltame, maldito bastardo repugnante! —gritó, golpeándole fuertemente con los puños en el musculoso pecho.

—¡Cálmate! —ordenó, tan empapado y sucio como ella.

—¡Al infierno! —vociferó—. ¡A la mierda la calma! ¿Dónde está mi hermana? ¡Quiero saberlo! Necesito saberlo.

—Ya tienen una pista, solo debes tener un poco más de paciencia.

Al escuchar aquellas palabras, Gill dejó de patearle y golpearle y lo miró intensamente.

—¿En serio? —preguntó, tomándole de la camisa, desesperada—. Ni se te ocurra tomarme el pelo con esto, Weldon o juro que te mataré.

Patrick sonrió ampliamente, con una de esas sonrisas que hacía desmayarse a las mujeres a su paso.

—Jamás se me ocurriría mentirte con un tema tan serio, fierecilla.

—¿Dónde está? —trató de soltarse de sus brazos—. ¡Suéltame, estúpido! Necesito ir a buscarla.

Patrick no la soltó. Anduvo con ella en brazos hasta apoyarla contra la pared, para resguardarse de la lluvia. Entonces la soltó, puso sus manos a ambos lados de la cabeza de la joven y se inclinó hacia ella, arrinconándola.

—Eres una jovencita muy malhablada pero si es preciso, yo me ofrezco a enseñarte buenos modales.

Ambos se sostuvieron la mirada.

Patrick sonriendo de medio lado, divertido por la actitud descarada de aquella muchacha, que le desafiaba sin ningún tipo de pudor.

Y Gillian, con el mentón alzado y los puños apretados, dispuesta a golpearle si era necesario, por muy marqués que fuera.

—Para enseñar algo. —Gill fue la primera en romper el silencio—. Primero se tiene que saber lo que significa.

—Touché. —se carcajeó Patrick, metiendo despreocupadamente las manos en los bolsillos de sus pantalones empapados—. Es cierto que no sería bueno que imitaras mis modales. —sonrió divertido, imaginándoselo.

—¿Dónde está mi hermana? —volvió a insistir, con impaciencia.

—He dicho que tienen una pista, no que se sepa al cien por cien donde está.

Gillian hundió los hombros, desilusionada.

Bueno—. pensó—. por lo menos ya era algo más de lo que tenían antes.

Entonces, un carruaje se detuvo frente a la puerta trasera y de él, descendió un apresurado doctor Carterfield.

—¿Qué hace aquí el buen doctor? —pregunto Patrick, como para sí mismo.

—Doctor Carterfield. ¿Qué está haciendo aquí?

—Su hermana, querida. —respondió el doctor sin detenerse—. Su bebé ya llega.

—¡Por todos los diablos del infierno! —maldijo Gillian, corriendo tras el médico—. Si todavía le faltan tres semanas.

Patrick alzó los ojos al cielo.

Aquella joven maldecía más que el más deslenguado de los marineros.

Miró su aspecto sucio y empapado y se encogió de hombros.

Volvió de nuevo a la casa, a sabiendas del estado de nervios en que se encontraría su amigo.

Habían ayudado a Grace a tumbarse en el lecho. La pobre gritaba retorciéndose de dolor, ante la presencia preocupada e impotente de su esposo.

—Algo no anda bien. —decía Grace una y otra vez, mientras Nancy le secaba el sudor de la frente con un paño húmedo.

—No digas eso, mi amor. —le decía James, dulcemente, tomando con delicadeza su pequeña mano y besando su pálida mejilla.

Jeremy había mandado llamar al doctor, a Catherine y a Estelle, mientras James tomaba en brazos a su esposa y la depositaba suavemente en la cama, que hacía unos minutos se había empapado con la sangre que manaba de entre las piernas de Grace, que volvió a gritar desesperada, apretando fuertemente la mano de James.

—¿Dónde está Joey? —preguntó—. Prometiste que cuando llegara este momento, estaría junto a mí.

James miró a Nancy, esperando que esta asumiera el papel de Josephine pero la joven, apenas podía escurrir el paño sin que se le cayera de las manos, pues no paraba de temblar.

Estaba claro, que no poseía el aplomo y la seguridad de su hermana mayor.

—Lo he intentado, vida mía. —dijo, sintiéndose tremendamente culpable.

Grace volvió a gritar y James palideció.

No estaba seguro de si esto que le estaba ocurriendo a su esposa era lo normal o por el contrario, algo no andaba bien, como ella misma decía.

En ese momento la puerta se abrió y apareció el menudo doctor Carterfield, seguido de una sucia, empapada y desaliñada Gillian.

—¿Cómo que el bebé ya llega? —preguntó histérica, acercándose al lecho y con ello, mojando las sabanas y a James, con el agua que escurría de su cabello alborotado—. ¡Aún quedan tres semanas! —gritó.

—Lo se. —sollozó Grace, asustada.

—Gillian. —rugió James, molesto por que pusiera a su esposa más nerviosa de lo que ya estaba—. Si no vas a ayudar a tu hermana a tranquilizarse, te pido el favor que salgas de aquí.

—No la hables así, James. —protestó Grace, volviendo a doblarse de dolor.

—No, hermanita. —murmuró Gillian, sintiendo en sus propias el dolor que su hermana estaba experimentando—. Tiene razón. Creo que no seré de mucha ayuda estando por aquí. Deambulando de un lado al otro, histérica. —la sonrió con preocupación—. Pero estaré tras esa puerta sin moverme. —la señaló—. Por si me necesitas.

Grace asintió y Gill depositó un beso en la frente sudada de su hermana.

—Sí. —dijo el doctor Carterfield—. Lo mejor es que tan solo se quede aquí conmigo una mujer que pueda ayudarme. —miró a Nancy pero temblaba descontroladamente y estaba tan lívida, que temió que se desmayara de un momento a otro.

—No voy a separarme de mi mujer. —bramó James.

—Jovencito. —se volvió hacia él, el enjuto doctor—. Ahora mismo yo estoy al mando y usted tendrá que acatar mis normas si quiere que ayude a su mujer a traer a este pequeño al mundo.

James lo miró ceñudo, preparándose para pelear con el doctor pero su esposa le acarició la mano y le sonrió tranquilizadoramente.

—No te preocupes, cariño. Yo estaré bien, el doctor Carterfield y Nancy, estarán a mi lado.

—Bueno. —carraspeó el doctor, viendo como Nancy cada vez se estaba quedando más pálida—. No sé si su hermana se encuentra en condiciones para desempeñar dicha tarea.

—¿Nancy? —preguntó Grace, mirándola preocupada.

—Yo…yo… —tartamudeó—. Me que…quedaré a tu lado. —dijo, sin mucha convicción.

Entonces la puerta se abrió de sopetón y Catherine Sanders, la madre de James, entró como una tromba en la estancia, lanzándose a abrazar a su nuera.

—¿Cómo estás, mi niña? —le acarició el cabello sudoroso, con cariño.

Ambas se tenían mucho aprecio y se habían caído bien desde el momento en que se conocieron, sintiendo cierta empatía y similitudes en el carácter de ambas.

—Un poco asustada. —reconoció, susurrando en la oreja de la mujer, para no alarmar más de lo que ya estaban su esposo y su hermana—. Creo que algo no anda bien.

—Seguro que todo está perfectamente, preciosa. Es normal sentirse de ese modo. —la besó en la mejilla—. Eres una mujer fuerte y valiente, podrás con esto. —se la acarició dulcemente. —Todas podemos.

Grace comenzó a sentirse más tranquila y reconfortada, gracias a las palabras y la presencia segura de su suegra.

—¿Puedo pedirte un favor, Catherine?

—Por supuesto, hija.

—¿Podrías quedarte con el doctor Carterfield y conmigo?

La señora miró a Nancy, pidiendo en cierto modo permiso, y la joven, asintió aliviada.

—Claro, cielo. —la besó en la mano y miró al doctor—. Los tres juntos traeremos a este bebé al mundo.

Grace sonrió

—Está bien. Ahora todos los demás, fuera de aquí. —dijo el doctor, comenzando a remangarse.

Nancy acarició la mejilla de su hermana y salió apresuradamente, antes de que pudiera ver como rompía a llorar.

James, por su parte, permaneció quieto, mirando a su esposa y dudando si dejarla sola.

—Estaré bien. —le dijo Grace sonriéndole, sabiendo lo angustiado que se sentía por no poder ayudarla.

James se agachó para besar suavemente sus labios, con ternura.

—Puedo quedarme aquí, si quieres. —insistió, de nuevo.

—Vamos, hijo. —le dijo Catherine, tomándolo del brazo y conduciéndolo hacia la puerta—. Pronto habrá uno más en este cuarto y no serías de ayuda en el proceso. —le besó la mejilla, dulcemente y cerró la puerta tras él, sin darle tiempo para protestar.

Una vez fuera, James se apoyó en la puerta y cerró fuertemente los ojos.

Se sentía muerto de miedo.

¿Qué haría ahora si perdía a Grace?

No podría vivir sin ella, se volvería loco. No entendía como su madre había podido reponerse después de la pérdida de su padre pues él no podría.

Ver a su mujer gritar y retorcerse de dolor y no poder hacer nada por evitarlo, le consumía por dentro.

—Vamos, Jimmy. —le dijo Patrick, palmeándole el hombro—. Todo irá bien, amigo.

James asintió y abrió los ojos para mirarlo.

—¡Por todos los santos! —exclamó, al verle tan empapado y lleno de fango como lo estaba Gillian—. ¿Qué os ha pasado?

Patrick rió, divertido.

—Me topé con una fierecilla en tu huerto.

—¿Con…? —se calló al ver a Gill acercarse, para intentar propinarle una patada en la espinilla, que Patrick esquivó hábilmente, riéndose ante su reacción.

—Quizás debiéramos bajar a la sala a esperar. —añadió William, mirando a la muchacha castaña, frágil y temblorosa, que tenía los ojos cerrados y las palmas unidas, rezando por su hermana—. Os vendría bien tomar una tila.

—No pienso moverme de aquí. —aseguró James.

—Ni yo tampoco. —sentenció Gillian.

—Yo es…estaría más tran…tranquila si me que…quedara aquí. —tartamudeó Nancy—. Gracias.

—Yo también me quedaré. —susurró Charles, que acababa de llegar, recién enterado de la noticia.

Patrick, Jeremy y William, se miraron entre ellos y se encogieron de hombros, aceptando sus decisiones.

Patrick sacó sus cigarrillos del bolsillo pero estaban húmedos y los volvió a dejar donde estaban.

—Os he estado buscando por todas partes. —llegó Bryanna, malhumorada y con los brazos en jarras—. Donde demonios… —se detuvo al ver al marqués y su gesto cambió de ceñudo a radiante—. Milord. —corrió a su lado—. ¿Qué le ha ocurrido? —le acarició suavemente el brazo.

—Oh, un incidente sin importancia. —le sonrió de un modo encantador.

Pero Bry, sin creerle, se volvió hacia Gillian, que tenía un aspecto similar.

—Has sido tú, ¿verdad? —la acusó—. ¿No vas a cambiar nunca, Gillian? ¿No te cansas de avergonzar a la familia? —le dijo cruelmente—. Lord Weldon es un hombre importante y no tiene por qué aguantar tus salvajes modos. Debes aprender a tratar con personas decentes y no relacionarte como con tus estúpidos animalejos. Su camisa es de seda y…

—¡Al cuerno tú, él y su maldita camisa de seda! —estalló Gillian, furiosa con la actitud egoísta de su hermana pequeña.

Ni tan siquiera había preguntado por Grace.

Bryanna se puso roja de rabia por el modo en que Gill la había hablado delante de su marqués, avergonzándola.

—No me extraña que no hayas recibido ni una sola petición de mano. —le soltó, cruelmente—. Eres insoportable y grosera.

Gillian se plantó ante ella y le soltó una sonora bofetada.

Nancy sollozó, perturbada por el enfrentamiento entre sus hermanas.

—Por favor, basta. —rogó.

—¡Niñas! —exclamo su padre, turbado.

—Eres una vanidosa egoísta, Bryanna, igual que madre, que ni tan siquiera se ha molestado en presentarse aquí. —prosiguió Gill, sin escuchar a nadie-. Ahora mismo, Grace está teniendo a nuestro sobrino y sufriendo mucho por ello y tú, tan solo te preocupas por una vulgar camisa.

—Yo no sabía… —trató de defenderse.

—¡Cállate! —volvió a gritar Gill—. No te soporto.

Bryanna se tensó y con lágrimas en los ojos, sintiéndose más humillada que nunca en toda su vida, se marchó corriendo.

Charles carraspeó, incomodo.

—Disculpadme, iré a hablar con ella. —y marchó por donde segundos antes lo había hecho su hija menor.

—Has sido demasiado dura con ella, ¿no crees? —dijo Patrick, saliendo en defensa de la jovencita.

—No, no lo creo. —fue su escueta respuesta.

Cuando Patrick se disponía a refutar, la puerta de la alcoba se abrió y Catherine apareció ante ellos, con el semblante serio.

—¿Ocurre algo malo, madre? —se apresuró a preguntar James, desesperado.

Su madre le tomó la mano.

—El parto será un poco más complicado de lo que esperábamos en un principio.

James sintió que su corazón se paralizaba y le costaba respirar. Tan solo podía quedarse mirando a su madre, sin poder articular palabra.

Nancy comenzó a llorar descontroladamente y Gillian maldijo una y otra vez.

—¿Cuál es el problema, madre? —preguntó Jeremy—. ¿Qué es lo que ocurre realmente?

Catherine suspiró.

—El bebé viene de nalgas.

Todos se miraron entre sí.

Nancy y Gillian se abrazaron. William puso su mano sobre el hombro de James, para apoyarlo, mientras Jeremy y Patrick se limitaron a no levantar la vista del suelo.

—Tengo que entrar con ella. —dijo James, al fin.

—No, hijo, por favor. —le detuvo su madre—. Ella no sabe nada y está tranquila pero si ve en el estado de nervios en que tú te encuentras, sabrá que algo malo pasa y eso no beneficiaría al bebé ni a ella.

—No puedo quedarme aquí de brazos cruzados. —trató de apartar a su madre.

Jeremy le cogió por detrás, fuertemente.

—Jamie, haz caso a lo que madre te está diciendo.

—¡No! —forcejeó, perdiendo el poco control que le quedaba.

Catherine sollozó, destrozada ente el dolor de su hijo.

Patrick, ayudó a Jeremy a contener a James y entre los dos, le bajaron a la sala.

William agarró el brazo de Nancy, que seguía abrazada a su hermana, sin poder parar de llorar.

—Sería mejor que bajáramos con los demás. —tiró de ellas y ambas jóvenes le siguieron, incapaces de resistirse—. Pediremos a la señora Parker que prepare unas cuantas tilas.

Cuando Catherine se quedó sola, respiró hondo varias veces y trató de que en su expresión no quedase ni un ápice de preocupación, para no alertar en nada a Grace.

Lo más duro estaba por llegar, ella lo sabía, pero mantendría la calma.

Se lo debía a su dulce y querida nuera.

Los gritos agónicos de Grace llegaban hasta la sala, haciendo enloquecer a James, que tenía que estar constantemente vigilado por Jeremy y Patrick, para que no irrumpiese en el cuarto junto a su esposa.

—¡Soltadme! —bramó, cuando lo agarraron de nuevo.

—Vamos Jamie. —le gritó Jeremy—. Con esta actitud no estas ayudando en nada a tu mujer.

—¡Iros todos al infierno! —maldijo, tratando de golpear la cara de su hermano, que esquivó el golpe por milímetros.

—Vamos, amigo. —le dijo William, manteniendo la calma—. Estás asustando, más de lo que ya están, a tus cuñadas.

James dejó de forcejear para mirar a las dos jóvenes que no paraban de gimotear, sentadas en uno de los sofás de la sala.

—A mí Riverwood no me asusta en absoluto. —protestó Gill, secándose con rabia las lágrimas que corrían por sus mejillas—. Lo que me tiene muerta de miedo, es perder a otra de mis hermanas.

—Dios no lo qui…quiera. —sollozó Nancy, sin parar de rezar.

Habían pasado ya doce horas desde que Grace se pusiera de parto y nadie salía a decirles que tal estaba la cosa, pero entonces dejaron de oír los gritos de la joven y todos se pusieron en pie, esperando.

Minutos después, Catherine entró en la sala, toda desaliñada y repleta de sangre.

—¿Madre? —fue la escueta pregunta de James, que tenía un miedo atroz a la respuesta.

Entonces la mujer dibujó una radiante sonrisa en su atractivo rostro.

—Ve a ver a tu esposa, te está esperando.

James echó a correr.

Nancy y Gillian se abrazaron, riendo y llorando a la vez.

Patrick y William se estrecharon las manos, sonriendo.

Y Jeremy, se acercó a abrazar a su cansada madre.

—¿Qué tal se ha portado mi cuñadita, madre? —la besó en la frente, y ella le acarició el áspero mentón.

—Ha sido tremendamente valiente. —respondió con sinceridad—. Ha tenido una criatura preciosa. —les informó, emocionada.

—Por supuesto que ha sido valiente. —rió Jeremy—. Ahora es una Sanders.

—Ni hablar. —gritó Gill, eufórica—. Ha sido, es y será, una Chandler.

James abrió la puerta de la alcoba, con las manos un tanto temblorosas, como jamás le había pasado en su vida.

El doctor Carterfield le sonrió y pasó por su lado, cerrando la puerta tras él, para dejarles a solas.

James observó a su esposa, que miraba con dulzura un pequeño bultito que tenía entre sus brazos. Estaba toda despeinada y sudada, pálida y ojerosa, con un aspecto tremendamente agotado y aun así, le pareció la mujer más hermosa del mundo.

James se aceró al lecho y Grace alzó los ojos hacia él.

—James. —susurró, emocionada.

—Mi amor. —el hombre se sentó en el borde de la cama y la besó con ternura, mientras lágrimas de alivio al verla que estaba bien, corrían por sus mejillas.

—Te presento a tu hija. —se la tendió, para que la tomara entre sus musculosos brazos.

James se quedó mirando a la pequeña de cabello rizado y castaño dorado, igual que el de su madre. Entonces, alzó su pequeña manita y tomó el dedo el hombre, mirándolo con sus enormes ojos verde oscuro.

—Te dije que sería una niña. —sonrió Grace.

—Y yo te dije que sería tan preciosa como tú. —le devolvió la sonrisa.

—Espero que no estés decepcionado por ello. —le planteó sus miedos.

—¿Bromeas? —la besó en los labios—. No puedo sentirme más lleno de dicha.

—He pensado en el nombre que me gustaría ponerle.

—¿Te ha dado tiempo a pensar? —le preguntó divertido.

Grace asintió, sonriendo encantada.

—¿Y cuál es? —la miró, interrogante.

—Quiero que se llame Catherine.

James se la quedó mirando asombrado.

Hubiera esperado que quisiera ponerle el nombre de alguna de sus hermanas, o alguno que le gustara de la infancia, pero que eligiera el nombre de su madre, le hacía sentirse orgulloso de ella.

—Sabes lo mucho que te quiero, ¿verdad? —volvió a besarla.

—Desde luego. —rió, y esa risa llenó de dicha el corazón de James.

—Yo también he pensado algo. —le dijo.

—¿Has tenido tiempo? —bromeó, repitiendo su pregunta—. ¿En qué?

—No volveremos a tener ningún hijo más.

Grace rió a carcajadas.

Le enternecía el saber la preocupación que su esposo había sentido.

—¿Qué me dices de tu título?

—Al infierno el título. —le pasó el brazo que tenía libre alrededor de los hombros—. No significa nada, si te pierdo a ti.

Grace le acarició la mejilla.

—Bueno, ya hablaremos de ello.

—¡No hay nada de qué hablar, mujer! —espetó, en tono serio—. Ya está decidido.

Grace volvió a reír, tomó el atractivo rostro de su esposo entra las manos y le besó apasionadamente, segura de que, cuando ella se lo propusiera, encargaría una hermanita para su pequeña Kate.

Porque ¿qué podía haber mejor en el mundo, que tener hermanas?

Aunque Grace estaba feliz, no pudo evitar sentir una punzada de tristeza al pensar que no había podido compartir aquella felicidad con su hermana mayor. De todas maneras, esperaba poder presentarle a su hija y pronto, a poder ser.

Rezaría por ello.

25

Había pasado bastante tiempo desde la ventisca. Los hombres ya habían reparado los desperfectos en los tejados y ventanas de las casas. Las tablas sueltas de los establos y las vallas del cercado.

Mientras tanto, las mujeres se habían encargado de cuidar a los heridos, que gracias a Dios, todos eran leves, y replantaban de nuevo los huertos.

Isabel canturreaba feliz alrededor de Josephine, mientras le contaba las hazañas en la piratería de su hermano y Madelyn, para su sorpresa, se había ofrecido a ayudarla con las tareas de la casa. Joey lo había aceptado, enterrando el hacha de guerra. Compartían cada tarde entretenidas charlas por lo que podría decirse, que mantenían una relación amistosa, y le gustó comprobar que Maddie era una compañía muy divertida y agradable.

Cada mañana, al despertarse, Declan le preparaba una taza de té, se la llevaba a la cama y reían y hablaban abrazados, durante largo rato.

Se sentía mimada y querida.

Cuando al fin su esposo se marchaba a trabajar con los hombres en la reconstrucción del pueblo, Isabel y ella llevaban a Gabriella, Moon y Snow a pasear por la pradera.

Era un momento mágico, en el que Joey se sentía libre y feliz.

—¿Joey? —preguntó Isabel, titubeante.

Josephine, que estaba arrodillada en la húmeda hierba dando una zanahoria al potrillo blanco, se volvió para mirar a la jovencita.

—¿Qué quieres? —le preguntó, con una amplia sonrisa.

—Yo…emm… —pateó la hierba, mirándose los pies.

—Dime. —se levantó y se puso ante la chiquilla, un tanto preocupada—. ¿Qué te ocurre?

—Mi hermano me explicó que te contó la historia de mis padres. —dijo al fin.

—Sí. —afirmó Josephine, sin saber si Isabel se había molestado por ello.

—Quisiera… sabes que mi madre me regaló este colgante, ¿verdad? —mostró el pequeño brillante, tomando la cadena entre los dedos.

Josephine asintió.

—Salvaste la vida de mi hermano y la mía. —se le notaba la voz un tanto compungida—. También la de Zander.

—Eso no es del todo correcto, porque si tu hermano no hubiera venido en nuestro auxilio, tampoco estaríamos ahora mismo teniendo esta conversación. —expuso, con acierto—. Así que, para ser exactos, nos salvamos mutuamente.

—Eres la esposa de mi hermano y él, es como un padre para mí. —la miró con sus enormes ojos grises humedecidos—. Y por lo tanto, tú eres como… mi madre, ¿no?

—Isabel, verás. —tomó las manos de la jovencita entre las suyas y le sonrió con ternura—. No pretendo usurpar el lugar de tu madre.

—No. —se apresuró a decir la muchachita—. Eso ya lo sé. Me refiero a que me cuidas. Tratas de guiarme y ayudarme a encontrar mi camino. No me preocupa que puedas ocupar el lugar de mi madre, es más….me agrada que formes parte de nuestras vidas.

El corazón de Josephine comenzó a latirle velozmente, emocionada. En el tiempo que hacía que había conocido a aquella jovencita, había aprendido a quererla.

—Quisiera darte esto. —extendió un puño cerrado hacia Joey, que alargó la mano, casi por inercia, para ver qué era lo que quería darle.

Sobre la palma de su mano, cayó un precioso colgante esmeralda, en forma de lágrima, idéntico al que Isabel lucía en su delgado cuello.

Acarició suavemente el colgante con su dedo pulgar, sobrecogida por una inmensa emoción, sabiendo lo que aquella joya significaba para Isabel.

Alzó los ojos para mirar el bonito y aniñado rostro de su cuñada.

—Isabel, yo no puedo…

—Era de mi madre. —la cortó, con la voz entrecortada por los recuerdos que aquel colgante evocaba en ella.

—Lo sé. —fue lo único que fue capaz de decir.

—Y ahora, quiero que sea tuyo.

—Es un honor para mí el que quieras darme algo que significa tanto para ti pero no sé si soy merecedora de algo tan importante. —le dijo, con voz trémula.

—Por fin, desde hace muchos años, siento que somos una familia y eso es gracias a ti. —una lágrima rodó por su suave mejilla—. Acéptalo Josephine, te lo pido por favor.

Joey no pudo hacer más que tomar a la jovencita entre sus brazos y sostenerla contra su pecho, hasta que el llanto de esta remitió por completo.

—Te quiero, Joey. —susurró compungida.

Josephine sonrió y no pudo evitar por más tiempo las lágrimas.

—Y yo a ti, Isabel. —la besó en la cabeza—. Y yo a ti.

Cuando volvieron al pueblo, Isabel la besó en la mejilla y salió corriendo en busaca de Derrick.

En otro momento la hubiera regañado por alzarse las faldas y echar a correr, pero Joey acarició el colgante que la jovencita le había colocado en el cuello y no fue capaz. Además, ¿qué había de malo en ser espontanea de vez en cuando?

Quería encontrarse con Declan para contarle la decisión que había tomado su hermana con respecto al colgante. Sabía el valor sentimental que aquella joya tenía para ellos y si su esposo no estaba de acuerdo con que ella la luciera lo entendería, porque ni ella misma estaba segura de merecer dicho honor.

Por la hora que era, sabía que Declan estaría nadando en las frías aguas del rio así que se recogió las faldas y se encaminó hacia allí. Un tanto ansiosa por saber su reacción cuando la viera con la esmeralda de su madre al cuello.

Cuando por fin llegó a la orilla del rio, sus aguas estaban silenciosas y en calma.

—¿Declan? —se había acostumbrado a llamarle por su nombre y le encantaba como sonaba entre sus labios.

Al no obtener respuesta, volvió a llamarle.

Quizá se había confundido y no era la hora en la que Declan siempre nadaba. Se volvió y poco faltó para dar con sus posaderas en el embarrado suelo ante la sorpresa de ver a su esposo, mirándola con una sonrisa pícara de medio lado, en su masculino rostro. Estaba completamente desnudo y con el agua reluciendo con el sol en su negro cabello y su bronceada piel.

—Me has asustado. —le acusó, poniéndose en jarras.

—¿Puede ser eso posible? —se fue acercando a ella lentamente, con paso felino —. Creí que nada ni nadie podía conseguir tal cosa.

—Bueno, y en parte tienes razón. —le dijo, sintiéndose cada vez más agitada ante su cercanía.

—Hmmm, ¿en qué parte? —susurró, a escasos centímetros de ella, oliéndole el sedoso y claro cabello.

—Se lo que pretendes. —murmuró, cerrando los ojos con deleite cuando le dio un suave beso en la curva de su cuello, notando como un escalofrío le recorría la espina dorsal.

—¿Qué pretendo? —le acarició lentamente el borde de su escote.

—Vayamos a casa. —gimió Joey, sintiéndose cada vez más enardecida.

—Tengo una idea mejor. —le mordió el lóbulo de la oreja, divertido.

Josephine abrió los ojos ante aquel tono burlón que estaba utilizando, pero Declan la tomó en brazos y se introdujo con ella al agua, sin darle tiempo a poder protestar.

Cuando la soltó, Josephine se hundió en el agua helada, hasta que se repuso de la sorpresa e hizo pie, sacando la cabeza y tomando una enorme bocanada de aire.

—¿Estás loco? —se abrazó, tiritando—. Esta agua no puede estar más fri…fría. —le castañearon los dientes—. ¿Cómo puedes nadar cada día aquí como si nada?

—Es que yo tengo un truco para entrar en calor. —la abrazó y besó el fruncido ceño femenino, entre risas.

—Tengo la ropa empapada. —se separó de él y caminó dificultosamente hasta la orilla—. Tendré suerte si no pesco un resfriado de mil demonios.

—Pues quítatela.

Joey se volvió a mirarle.

—¿Aquí? —preguntó, mirando a un lado y a otro—. ¿En pleno día?

—Sí, aquí y ahora. —dijo, sonriendo ampliamente.

—No creo que sea apropiado.

—Está bien. —se encogió de hombros con indiferencia—. Comprendo que no te atrevas. Es más, ni siquiera te juzgo, pues es algo osado y una persona como tú, no es capaz de este tipo de cosas.

Josephine apretó los puños con rabia. Sabía lo que pretendía su esposo, quería picarla retándola y lo cierto es que lo había conseguido.

¿Qué quería decir con “una persona como ella”?

Joey alzó el mentón y comenzó a quitarse lentamente toda la ropa, sin dejar de mirar a los ojos a su esposo en ningún momento y este, a su vez, la miraba divertido y con una sonrisa triunfal en sus labios.

Cuando por fin estuvo completamente desnuda, se apartó el cabello platino hacia atrás y este resplandeció con los reflejos del sol.

—Tienes razón en una cosa. —le dijo—. Una persona como la que yo siempre me esforzaba en ser, jamás hubiera hecho nada de esto y lo hubiera censurado muy duramente si alguien se hubiera atrevido a hacerlo, pero la persona que realmente soy… —sonrió pícaramente—. Es una autentica descarada.

Declan se acercó a la orilla para situarse frente a ella y como siempre que estaban cerca, tomó su larga y húmeda melena entre sus manos y la acarició con dulzura, ya que el pelo de su mujer le volvía loco.

—Eres realmente hermosa. —olió de nuevo el reluciente cabello—. Como una ninfa de los bosques.

Josephine soltó una carcajada.

—Eres más romántico de lo que pretendes mostrar. —le dijo, divertida.

—Créeme, no es romántico como me siento ahora mismo. —la miró ardientemente.

—Bueno, supongo que es algo normal. —le acarició la áspera mejilla—. Ver a una mujer sin nada encima, provoca esa reacción en los hombres.

—Nada de lo que siento estando contigo puede calificarse de normal. —tomó la mano de la mujer y se la llevó a los labios, besándola—. Jamás había sentido nada parecido a lo que siento cuando tú estás cerca.

Josephine lo miró, incapaz de hablar.

—Aunque, para ser exactos. —prosiguió—. Algo sí que llevas encima. —tomó el colgante entre sus largos dedos.

—Dios. —exclamó Joey—. Lo había olvidado por completo. Vine hasta aquí a buscarte para consultarte que te parecía la idea. Tú hermana me lo dio y…

—Lo sé. —la cortó—. Ella me preguntó mi opinión al respecto, antes de ofrecértelo.

—¿En serio? —le miró, embelesada con el atractivo de aquel hombre, que dibujaba círculos en su espalda con los dedos—. ¿Y qué le contestaste?

Declan tomó el mentón de su esposa y le alzó el rostro hacia él, para que le mirara a los ojos.

—Que no había lugar en este mundo en que me gustase más ver el collar de mi madre, que en tu cuello.

Entonces Declan la besó.

Ambos se abrazaron, sedientos el uno del otro.

Declan tomó a su esposa por las nalgas, alzándola y Joey, entrelazó sus piernas alrededor de la cintura masculina.

Su cabello plateado le caía sobre un hombro y sus pechos se alzaban firmes ante el rostro de su esposo.

Declan tomó uno de los erguidos pezones entre sus dientes y lo mordisqueó suavemente.

Joey echó la cabeza hacia atrás y soltó un gemido de placer, al notar aquella caricia.

En una rápida embestida, Declan la penetró y con las manos en las nalgas de su esposa, la movió arriba y abajo, una y otra vez. Las fuertes y placenteras embestidas hacían que Josephine no pudiera parar de gritar, clavando sus uñas en la dura espalda masculina.

—Eres mía, Gatita. —susurró entrecortadamente, contra el oído de su esposa—. Dilo. Di que eres mía.

—Soy tuya. —gimió, notándose llegar al clímax—. Del mismo modo en que tú eres mío.

Y en ese instante, ambos estallaron, notando como el placer recorría sus cuerpos de arriba abajo.

Josephine se abrazó a su esposo, acurrucándose contra su cuello y dejándose caer contra él.

—Se está volviendo una descarada incontrolable, señora MacGregor. —bromeó Declan.

Joey sonrió contra él.

—Ese efecto es lo que usted causa en mí, señor MacGregor.

—Entonces, debo de ser un amante excelente para que no pueda contenerse a mis encantos. —rió.

Josephine alzó el rostro para mirarle, sonriendo con picardía.

—Lo cierto es que no te sabría decir. Podría probar con algún otro hombre para cerciorarme de si tú eres el único que me lo provoca.

Declan enredó un mechón de cabello entre sus dedos y tiró ligeramente de él.

—No me obligues a tener que matar a ningún pobre diablo. —la besó en la punta de la nariz y la dejó suavemente en el suelo.

—¿Solo matarías a mi amante?

Declan se encogió de hombros.

—Mal que me pese, mi madre me grabo a fuego que jamás se debe dañar a una dama, pero quizá te ganaras algún que otro azote de nuevo. —le guiñó un ojo y tomando su camisa se la ofreció a Josephine, pues la ropa de ella aún estaba mojada. —Vístete, antes de que alguien te vea.

Josephine se apresuró a ponérsela.

—Hace unos instantes no te preocupabas por eso.

—Solo me preocupo por la seguridad de los hombres del pueblo. No me gustaría tener que dejarles ciegos si posasen sus ojos sobre ti.

Josephine rió a carcajadas, sabiendo a ciencia cierta que jamás haría daño a sus gentes si eso sucediera.

—Lo entiendo, porque eres el Halcón Sanguinario.

—Y espero que no lo olvides. —le dio un sonoro cachete juguetón en el trasero.

Después de comer, sentada sobre el regazo de su esposo y hablando animadamente con él, Joey sintió que era tremendamente feliz, pero entonces, el rostro de sus cuatro hermanas le vino a la mente y una punzada de culpabilidad le atenazó el corazón.

¿Cuánto daño estaría causando en su hogar?

¿Grace ya habría dado a luz? Si no era así, estaría a punto.

¿Quién estaría acompañando a su hermana en aquel trance? Estaba claro que su madre no, pues se buscaría una excusa para escapar de la situación.

¿Bryanna ya estaría comprometida con el marqués de Weldon, como era su obsesión?

¿Nancy se encontraría con las fuerzas necesarias para afrontar el cargo que su madre la habría impuesto en su ausencia?

¿Gillian se habría metido en muchos problemas sin sus continuas reprimendas y consejos?

¿No vería casarse a sus tres hermanas, que aún permanecían solteras?

¿No podría conocer a sus sobrinos?

¿Tendrían que vivir toda la vida con la angustia de no saber que habría sido de ellas?

Todas aquellas preguntas se agolpaban en su mente, formándole un nudo en la boca del estómago.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Declan, haciéndola volver a la realidad.

—Sí. —mintió—. Estoy perfectamente.

Sabía que tendría que hablar de todo aquello tarde o temprano con él, pero tenía miedo que aquella relación tan fantástica que habían construido entre ellos, se destruyese.

—Había quedado con los hombres para trabajar en la reconstrucción de los daños del pueblo pero si no te sientes bien…

—No, ve. —le cortó—. Como te he dicho, estoy estupendamente. —se forzó a sonreír.

—Eso ya puedo verlo yo mismo. —sonrió burlón y la besó suavemente en los labios.

Cuando por fin se quedó sola, salió a dar una vuelta para airearse y poder pensar con más calma.

—Rubita. —oyó la grave voz de Sam, llamándola.

Joey se volvió para encontrarse con el enorme y sonriente hombretón.

—Buenas tardes, Sam.

—¿A dónde vas? —preguntó, pasando su enorme brazo sobre los estrechos hombros de la joven.

En otro momento de su vida, aquel gesto la hubiera enfurecido pero en aquel instante, tan solo le sacó una sonrisa.

—Había salido a pasear. ¿Quieres acompañarme?

—Claro. —sonrió de nuevo, con su bobalicona y medio desdentada sonrisa—. Pero podríamos bajar por aquí. —señaló en la dirección contraria—. Así podemos pasear por la playa.

—Está bien. —accedió, cambiando el rumbo de sus pasos—. Aunque la última vez que paseé por la playa, un par de patanes me asaltaron. —bromeó.

Para su sorpresa, Sam se sonrojó, mostrando verdadero arrepentimiento.

—Fuimos unos salvajes contigo.

—Es cierto.

—Y no sé cómo puedes ni siquiera dirigirme la palabra.

—Yo tampoco. —bromeó.

—Lo siento mucho, Rubita, estoy muy avergonzado. —confesó seriamente, sin atreverse a mirarla.

—Ya sabía que lo sentías pero significa mucho para mí esta disculpa. —el hombretón la miró dubitativo—. Aunque ya te había perdonado.

—Eres todo un tío. —la abrazó fuertemente.

—Vaya, gracias. —le miró indignada, cuando la soltó.

—Me refiero a que eres una mujer genial. —se rascó la calva cabeza, riendo.

—Gracias. —sonrió, halagada de verdad.

Sam se había convertido en su amigo.

Un amigo grandote, bobalicón, grotesco pero con un corazón enorme, casi igual de enorme que su panza. Nunca antes había sido amiga de un hombre, para ser sincera, nunca había tenido ningún otro amigo, fuera de sus hermanas.

Al volver a pensar en ellas, la tristeza la atenazó el corazón de nuevo.

—¿Qué pasa, Rubita?

—Yo… —pensó en mentir pero necesitaba desahogarse con alguien—. Hecho de menos a mi familia.

—Ahora nosotros somos tu familia.

—¿Qué insinúas? —le miró ceñuda—. ¿Qué olvide toda mi vida pasada? ¿Qué olvide a mi familia? ¿Mi hogar? —sintió que tenía ganas de llorar—. ¿Qué olvide que soy una Chandler?

—Ahora eres una MacGregor. —se encogió de hombros.

—Pero en mi corazón, siempre seré una Chandler.

—Eso no le gustará mucho al jefe. —frunció el ceño.

—¡Y a mí no me gusta tener que estar alejada de mi familia! —gritó, indignada.

—¿Quieres marcharte de aquí? —la miró desconcertado, sin entender muy bien que le ocurría a aquella mujer y por qué se alteraba tanto.

—No, no es eso. —contestó con sinceridad—. Soy feliz aquí, eso no puedo negarlo, pero también tengo claro que no puedo borrar de mi vida a mis hermanas, así, sin más.

—¿Has hablado de esto con el jefe?

—Algo comentamos hace tiempo.

—¿Qué te dijo?

—Que lo pensaría pero… —se cayó.

—¿Pero qué? —la animó a proseguir.

—Después de la ventisca, él me dijo que jamás me dejaría marchar.

Sam se la quedó mirando muy serio.

—Creía que eras feliz aquí con nosotros.

—Y lo soy. —le aseguró, con sinceridad.

—Pero eras más feliz en tu antiguo hogar.

Josephine permaneció callada.

¡No! —oyó decir a gritos a su voz interior—. Lo cierto es que jamás había sido tan feliz en toda mi vida como lo estoy siendo ahora.

Y aquel descubrimiento la dejó aún más confundida.

26

Aquella noche no pudo descansar bien.

Pesadillas sobre que sus hermanas se hallaban solas y desvalidas la hicieron sobresaltarse en varias ocasiones.

En cuanto despuntó el alba, Josephine se incorporó en la cama, frotándose los cansados ojos.

Se quedó mirando a su esposo, que dormía apaciblemente. Le acarició la áspera mejilla, le apartó un oscuro mechón de pelo que caía sobre su frente y le besó suavemente en los labios.

Comenzó a incorporarse lentamente, para no despertarle. Se vistió sin hacer ruido y salió del cuarto, cerrando la puerta tras ella.

Fue a la cocina y se sirvió una taza de té que había sobrado de la noche anterior, y salió al porche para poder tomárselo, disfrutando del aire fresco del amanecer sobre su rostro.

Hacía tres meses que no le venía el periodo y sabía a ciencia cierta que estaba embarazada, pues ella era muy regular y a pesar de no tener los síntomas típicos de las embarazadas, ya que no se sentía más cansada de lo habitual, ni tenía mareos o vómitos matutinos, ella estaba segura.

Iba a ser madre.

De repente un beso en el cuello la hizo dar un respingo en su asiento.

—Buenos días, Gatita. —le dijo su esposo, sentándose junto a ella—. No me gusta despertarme y no encontrarte a mi lado.

—No he dormido bien y me apetecía un té.

—¿Un té frio?

Josephine se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que te ocurre? —pasó un brazo sobre los hombros femeninos, atrayéndola hacia él—. ¿Por qué no has podido dormir bien?

—He tenido pesadillas.

—¿Por qué no me despertaste? —le acarició el sedoso cabello—. Hubiera apartado de ti al monstruo que te atormentaba, escondido bajo la cama. —le sonrió.

—No quería molestarte. —le correspondió a la sonrisa. Esteba tremendamente apuesto sin camisa y con el cabello un tanto alborotado—. Dormías plácidamente.

—¿Qué perturbaba tus sueños, Gatita?

—Soñé que mis hermanas, estaban en peligro. —se lo quedó mirando fijamente para no perderse nada de su reacción.

Declan tan solo la besó los labios y se puso en pie.

—Voy a nadar al rio, ¿quieres acompañarme?

Joey negó con la cabeza, sintiéndose completamente deprimida por aquella reacción.

—Está bien. —comenzó a alejarse—. No tardaré.

Josephine se lo quedó mirando hasta que desapareció de su vista.

Había optado por el silencio.

Hubiera preferido que la gritase o se comportase como el bárbaro que en un principio supuso que era pero no, tan solo había evitado hablar del tema. De ese modo, no podía odiarle y le hubiera gustado poder hacerlo, porque así todo sería más fácil y no sufriría por dejar atrás a Isabel y a él si se marchaba.

Le hubiera encantado pensar en irse y saber que jamás se arrepentiría de ello, pero no era cierto. Echaría de menos la vida relajada del campo, la naturalidad con la que todo el mundo se comportaba sin pensar en normas de etiqueta o el qué dirán, pero en especial, echaría de menos a las personas que habían logrado ganarse su aprecio.

Joey volvió a entrar en la casa para dejar la taza vacía sobre la mesa.

Entonces Isabel abrió la puerta de su cuarto de un portazo. Tenía el negro y corto cabello enmarañado y se frotaba los ojos, adormilada.

—¿Qué pasa con tanto entrar y salir de casa? —protestó—. Si apenas es de día.

Josephine sonrió.

Quería mucho a esa jovencita descarada.

—Siéntate conmigo, Isabel. —pidió, tomando ella misma asiento en la mesa del salón.

—¿Por qué? —la miró con recelo—. No querrás comenzar tan pronto con las clases, ¿verdad?

—No, simplemente quería poder hablar contigo.

Isabel se sentó junto a Joey y la miró preocupada.

—¿Te ocurre algo malo?

—No. —tomó la mano de la jovencita—. Quería contarte algo pero antes, tienes que prometerme que esta conversación quedará entre tú y yo.

Isabel abrió desmesuradamente los ojos, curiosa y emocionada porque la hicieran participe de un secreto.

—¿De qué se trata?

—¿Prometes no contar nada? —insistió Joey.

—Claro, te lo prometo. —tomó el dedo meñique de Josephine con el suyo, sellando el pacto.

Josephine sonrió y volvió a tomar la fina mano de Isabel entre las suyas.

—Sabes que tu hermano y yo estamos casados. —comenzó—. Y cuando esto pasa, también pueden ocurrir ciertas cosas.

La chiquilla arrugó los labios.

—No sé qué quieres decir con que pueden ocurrir ciertas cosas.

—Cuando un hombre y una mujer se casan, suelen compartir una intimidad diferente a la que se comparte con el resto de personas. —explicó de otro modo—. Y ocurren cosas que algunas veces, dan sus frutos.

—¿Habéis plantado algo juntos en el huerto? —miró hacia la ventana por la que se veían los árboles frutales—. Pues no me he dado cuenta.

—No es nada de eso, Isabel. —rió, ante la inocencia de su cuñadita—. Trata de seguirme.

—Pero si no te estás explicando. —se defendió, enfurruñada.

—Está bien. —suspiró. Se acabó la sutileza, sería más directa—. Vas a tener un sobrinito.

Isabel se la quedó mirando con la boca abierta y sin decir palabra.

Josephine permaneció callada a la espera de que la jovencita reaccionara, pues no estaba segura de sí estaba molesta o sorprendida.

Isabel se puso en pie y Joey la siguió, haciendo lo mismo.

Los ojos grises de la muchachita se detuvieron en el vientre aún liso de Joey y con una mano temblorosa, lo acarició.

Después alzó sus enormes y húmedos ojos hacia la joven y con voz temblorosa, susurró:

—¿Voy a ser tía? —se lanzó a los brazos de Josephine, riendo y gritando alegremente—. ¡Voy a ser tía!

Josephine rió, contagiada de su euforia y feliz porque Isabel se hubiera tomado tan bien aquella noticia.

—¿Qué ha dicho mi hermano? Estará loco de contento, ¿no?

—Él aun no lo sabe. —le dijo—. Por eso te pido que me guardes el secreto, me gustaría decírselo cuando sea el momento.

—¿Soy la única persona que sabe esto? —la miró sorprendida.

Joey asintió.

—Una noticia como esta yo siempre se la hubiera contado a mis hermanas. —le acarició la redondeada mejilla. En los últimos meses, Isabel había cogido un par de kilos y se la veía más bonita y femenina.

Isabel volvió a abrazarla.

—Me encanta tenerte como hermana.

Josephine se emocionó con las palabras de la jovencita.

—A mí también me gusta tener otra hermana pequeña.

—Entonces. —se separó para mirar a Joey a los ojos—. Esto quiere decir que te quedarás con nosotros para siempre.

Josephine se quedó callada, sin saber muy bien que contestar.

—Es complicado, Isabel.

—¿Por qué? —preguntó confundida—. Estás casada con mi hermano y vais a tener un bebé. ¿Qué hay de complicado en eso? Ahora este es tu hogar.

—Debes comprender que en mi verdadera casa… Bueno… —se corrigió—. En mi antigua casa, hay gente que depende de mí, que me necesita y a la que no puedo dar la espalda sin más.

—¿Y a nosotros si puedes dárnosla? —quiso saber, dolida ante las palabras de Joey.

—No he querido decir eso…

—Ya comprendo. —la cortó, alejándose unos pasos de ella, compungida—. Mientras estés aquí y no tengas donde ir, seremos lo más parecido a una familia de verdad, pero en cuanto puedas, te marcharas con tu verdadera familia, a la que de verdad quieres y te importa.

—No es justo esto que me estás diciendo, Isabel. —se defendió—. Mi llegada aquí no fue nada fácil. Sabes perfectamente que tu hermano me retuvo en contra de mi voluntad pero a pesar de eso, he aprendido a quereros. —dijo, por primera vez en voz alta—. Y créeme cuando te digo que no era nada fácil dadas las circunstancias, pero no puedo olvidar de un plumazo a mis hermanas y hacer ver que jamás han formado parte de mi vida. Esa no soy yo.

—Claro que no, es mucho más fácil borrarnos a nosotros.

—Nunca podría hacer eso. —trató de acercarse a ella pero la muchachita dio otro paso atrás—. Yo no sería capaz de hacer como si no existierais para mí porque os quiero de verdad, tienes que creerme, Isabel.

—Pero de todos modos te irás, ¿verdad?

Josephine no quería mentirla.

—No sé qué es lo que haré.

Isabel apretó los labios.

—¡Pues vete ya! —gritó—. Aquí nadie te necesita, es más, estábamos perfectamente hasta que tu llegaste. Vete con esas hermanas tuyas. ¡Vete!

—Isabel por favor. —trató de abrazarla para tranquilizarla pero la jovencita se apartó de ella.

—Hemos vivido muchos años sin ti, no te necesitamos para nada. —salió corriendo fuera de la casa para que Joey no viera las lágrimas que ya no era capaz de contener.

Josephine trató de salir corriendo tras ella pero Isabel era mucho más rápida.

—¡Isabel! —la llamó, pero no se detuvo y siguió corriendo, hasta que desapareció de su vista.

Unas manos callosas aparecieron tras ella y le taparon los ojos.

—Declan. —suspiró, sintiendo su inconfundible aroma y tranquilizándose al instante.

Su esposo bajó las manos a sus brazos y la volvió hacia él.

—¿Qué le ocurre a Isabel?

—Hemos tenido un desencuentro. —agachó la mirada, incapaz de mirarle a los ojos.

—Bueno. —le acarició el cabello—. Ya arreglaremos eso luego. Ahora quisiera mostrarte algo.

—¿Qué es? —le miró, intrigada.

—Quiero que lo veas. —sonrió y Joey sintió como su corazón palpitaba aceleradamente.

Se puso de puntillas tomó a su esposo por la nuca y le dio un apasionado beso en los labios.

—¿No puede esperar? —ronroneó.

Estaba sumamente atractivo con el cabello húmedo y el torso descubierto, tras la camisa entreabierta.

—Suena tentador, Gatita. —le acarició el labio inferior con su dedo pulgar—. Pero primero tengo que enseñarte algo.

Joey suspiró, hundiendo los hombros.

—Está bien. —se rindió.

Declan la hizo cerrar los ojos y caminó con ella en los brazos, a pesar de las trabas que Joey había puesto.

—Ya hemos llegado. —la dejó despacio en el suelo—. Puedes abrir los ojos.

Josephine los abrió, tremendamente curiosa.

Estaban delante de una preciosa casa de madera, con dibujos pintados en sus paredes y unas hermosas ventanas blancas.

—¿Pero qué…? —dejó la pregunta en el aire, acariciando uno de los dibujitos de la pared.

—Los pintaron los niños del pueblo. —explicó Declan, abriendo la puerta y tomándola de la mano para que le siguiera adentro.

Al entrar, Joey se percató de que no era una casa, sino una enorme aula, con mesas y sillas pequeñas y colgadores en la pared.

—Los niños del pueblo no saben leer ni escribir. —la abrazó por detrás y la besó en la nuca—. Pensé que quizás te gustaría enseñarles. Eres una excelente profesora. Con Isabel lo estás haciendo de maravilla.

Josephine miraba en derredor y escuchaba lo que Declan decía, sin poder pronunciar una sola palabra a causa de la emoción que sentía en aquellos momentos.

—Sé que esto ocuparía gran parte de tu tiempo pero Isabel y yo colaboraremos con las tareas de la casa. Ya lo hemos hablado y ella también está de acuerdo.

Josephine se volvió hacia él y se lo quedó mirando fijamente.

—¿Estás disgustada?

Joey negó con la cabeza.

—Estoy… aturdida.

—¿Aturdida? —frunció el ceño—. Sé que es mucho trabajo y no te estoy obligando a nada. Por supuesto, tú tienes la última palabra en este tema.

—No, no. —negó rápidamente—. No me preocupa el trabajo que esto conlleva.

—Entonces ¿qué ocurre?

—Yo… —tragó, para poder deshacer el nudo que se había formado en su garganta—. Siempre he hecho lo que los demás esperaban de mí. Lo que se suponía que debía hacer o decir una dama, pero aquí, con vosotros, he podido ser yo misma y eso es algo que hacía años que no me había permitido a mí misma. Y ahora llegas tú y me preguntas ¿si quiero enseñar a leer y escribir a un grupo de niños que no tienen otro modo de aprender? Has montado todo esto. —señaló a su alrededor—. Y ni siquiera has tratado de obligarme o aconsejarme qué es lo correcto. Tan solo te has limitado a preguntarme que es lo que yo deseo hacer y… —se echó en sus brazos sin poder contener por más tiempo las lágrimas—. Es lo más maravilloso que nadie ha hecho por mí en toda mi vida.

Declan la apretó fuertemente contra su pecho y le acarició la cabeza.

—Pero, ¿dónde has estado metida durante todos estos años, mi linda gatita? —la besó en la frente—. Al parecer no era yo quien te tenía atrapada.

—No es culpa suya. —le miró, sintiéndose en la obligación de defender a su madre—. Mi madre no puede evitar ser como es.

—Y tú, no tienes por qué reprimir tus deseos y necesidades durante toda tu vida por el mero hecho de complacerla. —le acarició el rostro—. Eso es algo inhumano.

—Tienes razón. —le besó con pasión—. Y te deseo y necesito a ti en estos momentos.

Declan la tomó en brazos y la sentó sobre la mesa que había al frente de la clase y que era la más grande.

Joey entrelazó sus dedos en el oscuro cabello y se dejó caer sobre la mesa, llevándose con ella a su esposo. Los dos se besaban apasionadamente, una y otra vez, sin saciarse por completo el uno del otro, embebidos por la pasión que les consumía cuando estabas juntos.

Declan acarició sus piernas y desgarró de un tirón sus enaguas. Joey echó la cabeza hacia atrás y emitió un gemido. El hombre aprovechó ese gesto para lamerle el cuello y sacar por el escote de su vestido uno de sus turgentes senos, para mordisquearle el pezón.

Se bajó los pantalones y de una embestida penetró a su esposa, que tomó ambos lados del cuello de la camisa de su esposo y la desgarró, dejando su torso al descubierto.

Mordió su ancho hombro y lamió y jugueteó con su oreja.

Declan comenzó a moverse con rapidez y Joey gemía, completamente desinhibida.

Ambos se dejaron llevar por el placer, gritando al llegar al éxtasis.

Se mantuvieron quietos y abrazados durante un largo rato.

Josephine estaba laxa y relajada bajo el cuerpo sudoroso de su esposo y Declan, dejaba descansar su cabeza en el hueco del cuello de su esposa, notando el acelerado ritmo de su corazón.

—No sé qué has hecho conmigo pero te amo como nunca pensé que pudiera ser capaz, Josephine Chandler MacGregor. —murmuró, contra la oreja femenina.

Joey sonrió, cerrando los ojos, colmada de felicidad.

Le había encantado el modo en que había puesto su apellido por delante del de él.

—Lo sé. —dijo con sinceridad, sintiéndose completamente segura del amor que ese hombre sentía por ella—. Y por muy extraño que parezca, yo también te amo a ti, salvaje mío.

27

—Había pensado en otro modo de estrenar esta clase. —bromeó Declan, ayudando a su esposa a incorporarse—. Quizás en una inauguración con la gente del pueblo y los niños correteando alrededor, pero tu manera de hacerlo ha sido perfecta. Además, ¿cómo podía negarme a cumplir tus deseos, ahora que no los reprimes?

Joey le dio un codazo en el estómago y Declan se echó a reír.

—Ha sido una locura, en cualquier momento podría haber entrado alguien y habernos descubierto. —se sonrojó, al imaginárselo—. Dios mío. —exclamó, cogiendo del suelo las calzas echas girones—. Me has roto mi ropa interior. —le acusó.

—¿Debo recordarte quien me ha arrancado la camisa?

—Me estoy volviendo tan salvaje como tú. —se lamentó, un tanto divertida.

Declan rió y la ayudó a recomponerse el vestido. Tomó a su esposa de la mano y salieron fuera de la clase, paseando tranquilamente.

—Tienes razón, ya no queda apenas nada de la señoritinga estirada que conocí.

Joey suspiró.

—Pues sigue aquí dentro de mí, en alguna parte.

—Pues cuando quieras dejarla salir avísame, para poder hacerla una reverencia, no quisiera ofenderla.

Josephine rió, imaginándoselo haciendo una genuflexión para ella.

—Creo que está a punto de salir para hacerte una petición.

—Adelante. —se paró, para mirarla de frente.

—Para ser totalmente sincera, tanto la señoritinga estirada, como la salvaje descarada estamos de acuerdo en esto. —su esposo se mantuvo en silencio, esperando escucharla—. Me gustaría que dejaras la piratería.

Declan continuó mirándola sin articular palabra. Contemplaba a su esposa que aún tenía las mejillas arreboladas recordándole los momentos de intimidad que acababan de compartir. Lucía el cabello un tanto despeinado, cayéndole sobre los hombros y la espalda, brillando con los rayos del sol reflejados en él. Declan estaba obsesionado con el cabello de su esposa, le parecía el marco perfecto para su hermoso rostro y sus increíblemente bellos ojos azules, tan claros como los amaneceres en primavera.

Declan se sintió vulnerable por primera vez en muchos años. Exactamente, desde que sus padres murieran y se encontraran desvalidos pero en esta ocasión, no era eso lo que provocaba aquel sentimiento, era el hecho de saber que amaba y deseaba a su esposa de un modo en que jamás podría hacerlo con ninguna otra mujer y aquello, le asustaba sobremanera.

Josephine había ocupado su corazón desde el mismo instante en que sus ojos desafiantes le miraron, retándole y sin mostrar el miedo que él sabía que debía haber tenido. Aquella valentía, aquel coraje y orgullo, lo habían cautivado y cuantas más cosas sabía de ella, más la amaba, si eso era posible.

Pero, ¿estaba dispuesto a dejar la piratería y volver a ser un simple campesino?

No lo sabía, porque de ese modo, no solo dejaría de ser un hombre con dinero sino que también, tendría que dejar de ayudar a tantas otras familias que dependían de él.

—Te prometo que lo pensaré. —le dijo al fin, con sinceridad—. Es lo único que puedo ofrecerte en estos momentos.

—Está bien. —le dio un suave beso en los labios—. Por ahora, la remilgada y yo nos conformaremos. —rió, satisfecha con aquella promesa.

Volvieron a reanudar la marcha.

Josephine estuvo tentada a explicarle que estaba embarazada pero después de ver la sorpresa que él le había preparado, ella también quería hacerle algo especial para él.

—Quisiera agradecerte el cambio que ha experimentado Isabel desde que estás aquí. —habló Declan—. Sé que en muchas ocasiones te lo ha puesto difícil porque es demasiado terca.

—Pero yo lo soy más. —sonrió—. Además, estoy acostumbrada a tratar con adolescentes rebeldes y créeme cuando te digo, que Isabel, al lado de mi hermana Gillian, ha sido un camino de rosas.

—Sí, casi se me olvidaba que te has ocupado de cuidar de todas tus hermanas pequeñas. —la besó en el dorso de la mano por la que la llevaba asida—. Pero ellas son tus hermanas e Isabel no era nada tuyo.

—Yo quiero a Isabel. —aseguró con sinceridad.

—Y yo te quiero aún más por ello.

Cuando por fin Declan la dejó sola para ir a ayudar a los hombres con los cultivos, Josephine fue a casa de Maddie en busaca de Isabel.

La hermosa pelirroja abrió la puerta y sin que Joey tuviera que preguntarle nada, dijo con una sonrisa encantadora:

—No te preocupes, está aquí. —abrió la puerta de par en par y dejó entrar a Josephine.

Isabel estaba echa un ovillo sobre un sillón, con la cara escondida entre las rodillas. Josephine tomó una silla y la colocó junto a la jovencita. Se sentó y le acarició los rizos negros.

—Yo nunca podría borraros de mi vida. —la besó en la cabeza—. Ya sois parte de mí.

Isabel alzó un poco sus ojos, hacia ella.

—Pero tus hermanas están por delante de nosotros. —sorbió por la nariz.

—Trata de entenderme, Isabel. —le explicó, pacientemente—. Ellas, al igual que ahora vosotros, son mi familia. ¿Tú podrías olvidar a tu hermano, tan solo por el hecho de haberte casado?

—No. —reconoció.

—Pues yo tampoco puedo olvidar a las mías pero eso no significa que no os quiera a vosotros del mismo modo. —le sonrió, tomando la cara de la chiquilla entre sus manos y alzándosela para poder mirarla a los ojos—. Mi corazón está dividido y a ti te pertenece gran parte de él.

Isabel le devolvió la sonrisa.

—Te entiendo. —concedió.

Josephine la besó en la mejilla.

—Declan me ha mostrado mi sorpresa. —le explicó.

—¿Sí? —exclamó Isabel, emocionada.

—Vaya lo que os traíais entre manos a mis espaldas.

Ambas rieron.

—¿Qué te ha parecido?

—Algo maravilloso y muy bueno para los niños del pueblo pero necesitaré ayuda.

—¡Yo me apunto! —se ofreció Isabel, rápidamente.

—Claro, cielo. —la besó en la mejilla y miró a Madelyn—. También esperaba que tu pudieras ayudarme.

—¿Yo? —se extrañó la pelirroja.

—Sí. —se puso en pie, para estar frente a ella—. Sabes leer y escribir, ¿verdad?

—Sí, pero…. —se quedó callada.

—Pero, ¿qué? —la animó a proseguir.

—No soy culta. —se sonrojó—. No sé de modales, ni de pintura o música.

—Eso no importa. —la agarró por los hombros—. Entre las tres nos complementaríamos y podríamos hacer una buena obra. Nos sentiremos realizadas y lo más importante, ayudaremos a unos niños a poder tener un mejor porvenir.

—Por favor, Maddie. —le suplicó Isabel.

Madelyn sonrió.

—Está bien.

—Estupendo. —se alegró Joey, que soltó a la joven—. Me gustaría pediros otro favor.

—¿Cuál es? —quiso saber Isabel.

—¿De qué se trata? —preguntó Maddie.

—Me gustaría poder devolverle la sorpresa a Declan y organizar una fiesta sorpresa para él, con todo el pueblo.

—Es una idea genial. —brincó Isabel, emocionada.

Madelyn dudó y Joey la tomó de la mano, amigablemente.

—Sé que no tengo derecho a pedirte nada por los sentimientos que tienes hacia él y si no quieres participar, lo entenderé.

—Llevo muchos años enamorada de Mac. —reconoció, turbada—. Y sinceramente, creí que acabaríamos juntos. —Josephine no pudo evitar sentir compasión por la joven. —Pero. —prosiguió Maddie—. Él jamás me ha mirado del modo en que te mira a ti. Claro que te ayudaré porque aunque él no me quiere de la manera en que a mí me gustaría, verle feliz me alegra el alma.

—Te lo agradezco de corazón, Maddie. —le apretó la mano, afectuosamente.

Para la hora de la cena ya lo tenían todo organizado y el pueblo estaba completamente de acuerdo con darle aquella sorpresa a Declan.

Vinnie, Sam y Derrick habían tenido todo el día ocupado a Declan y de ese modo, las tres mujeres habían podido organizar el menú y los preparativos.

Cuando por fin llegó Declan a casa, Joey le estaba esperando.

—Mujercita ya he llegado y quiero mi masaje de pies. —bromeó.

—Me has tenido muy abandonada todo el día. —disimuló estar molesta.

—Odio estar tanto tiempo alejado de ti. —la abrazó por detrás y la besó en el cuello.

—Salgamos a dar un paseo.

—¿Ahora? —se sorprendió.

—¿Por qué no?

—¿Dónde está Isabel? —miró en derredor.

—Se ha quedado a cenar en casa de Maddie. —mintió.

—Pues podríamos aprovechar. —le mordisqueó la oreja e introdujo una mano dentro de su escote para acariciar uno de sus senos.

—Ahora no. —se resistió, muy a su pesar—. Quiero pasear. —ronroneó.

—Ya paseamos esta mañana. —comenzó a subirle las faldas.

—¡Basta! —se apartó de él con sumo esfuerzo por que le hubiera encantado aceptar su propuesta—. Tú llevas todo el día fuera de casa pero yo he estado encerrada entre estas cuatro paredes y ahora, me gustaría airearme. Si tú no quieres acompañarme, me iré sola, aunque ya haya anochecido.

El hombre suspiró y le pasó un brazo sobre los hombros, comenzando a caminar con ella fuera de la casa.

—Recuérdame que no te deje tantas horas sola en casa, te pones insoportablemente exigente. —bromeó.

—Oh, gracias. —fingió estar ofendida.

Halcón rió, de buena gana.

—¿Cómo es que a Isabel le ha dado por cenar en casa de Maddie?

—Lleva todo el día molesta conmigo.

—¿Por qué razón? —quiso saber.

—Ya sabes. —mintió—. No le gusta nada cuando toca clases de bordado. —se encogió de hombros.

—Lo cierto es que yo tampoco le veo mucha utilidad.

—¿Cómo qué no? —se indignó Joey—. Bordar es una tarea útil y muy femenina. Puede servirte para poner tu nombre o iniciales en sabanas, toallas o hacer dibujos en paños y decorarte algún vestido o falda. —se volvió hacia su esposo y pudo comprobar como aguantaba la risa con suma dificultad. —Eres un descarado.

—Me gusta ver con que pasión defiendes tus ideales por muy descabellados que sean. —de repente, dejó de hablar al notar unas antorchas, que iluminaban el camino—. ¿Qué significa esto?

Joey se encogió de hombros, sonriendo con picardía.

Declan entrecerró los ojos divertido y curioso a la vez, y comenzó a ascender la colina iluminada en la noche, con su esposa cogida por los hombros.

Cuando llegaron a lo alto, se encontró con una gran mesa repleta de todo tipo de manjares y una enorme hoguera, caldeando la fría noche de primavera.

De entre los árboles comenzaron a salir todos los habitantes del pueblo gritando, ¡Sorpresa!

Declan se quedó sin palabras.

Era un pueblecito costero muy pequeño. Y la mayoría de los habitantes, eran los miembros de su tripulación con sus familias. Pasaban largas temporadas navegando y no se reunían todos juntos, a no ser que fueran para fechas señaladas como navidades.

Todos reían y se acercaban a saludarle y después, agradecían a Josephine por la cena tan maravillosa que había organizado.

Los niños corrían alegres alrededor de la hoguera, los hombres se palmeaban unos a otros las espaldas, divertidos, las mujeres se abrazaban y besaban con afecto y toda aquella felicidad, se la debían a la mujer hermosa de cabello plateado que estaba a su lado.

Isabel corrió hacia Joey para abrazarla y se volvió hacia su hermano.

—Queríamos agradecerte de este modo la escuela que has montado para los niños. —después se marchó, corriendo de nuevo, a pelear con Derrick, que se estaba burlando de ella.

—Maddie e Isabel me ayudaron con todos los preparativos. —le explicó Josephine, cuando se quedaron a solas—. Las mujeres del pueblo me ayudaron a cocinar y los hombre trajeron hasta aquí todas las cosas y encendieron la hoguera y las antorchas. Todo el pueblo te está muy agradecido.

—Soy yo quien te tiene que estar agradecido a ti. —le dijo Declan, tomando su mano y depositando un beso en su palma—. Has traído la alegría a nuestras vidas.

Joey sonrió, emocionada.

—Y vosotros a la mía.

La cena fue maravillosa.

Las mujeres se habían esmerado con los guisos y estaba todo delicioso.

Los hombres comenzaron a tocar una canción, mientras los niños y las parejas bailaban bajo la tenue luz de la hoguera.

Gareth, era el único que no parecía participar de la celebración y se mantenía apartado de la gente, apoyado en el tronco de un árbol.

—Espero que estés disfrutando de la fiesta. —le dijo Joey, acercándose a él y ofreciéndole una jarra de cerveza, que el hombre no aceptó.

Se limitó a quedársela mirando con cara de pocos amigos.

Gareth no se fiaba de aquella mujer y temía que partiera el corazón de su primo, pues él que lo conocía bien, se había dado cuenta desde el primer momento en que los vio juntos, que su primo deseaba a aquella joven como a ninguna otra que hubiera conocido.

—No sé qué te ocurre conmigo exactamente. —volvió a hablar, Josephine—. Pero me gustaría que pudiéramos mantener una relación, como mínimo, cordial. No te lo pido por mí, sino por tu primo.

El hombre se la quedó mirando unos instantes más antes de darle la espalda y desaparecer entre los árboles.

Josephine se encogió de hombros.

Había intentado una aproximación con aquel hombre terco y siempre malhumorado, pero al parecer, Gareth no estaba dispuesto a intentar ningún acercamiento con ella.

Después de aquello, Declan y Josephine habían bailado hasta quedar extenuados. Joey, no estaba dispuesta a que nada les arruinara la noche.

Y mucho menos, aquel cabezota sin remedio.

En esos momentos, Declan se encontraba sentado en una roca, con Joey sobre sus piernas.

—¿Cómo he podido vivir sin ti todos estos años? —le preguntó su esposo, besándole el hombro.

—De un modo muy salvaje. —bromeó Joey.

—Durante todos estos años he odiado a mi padre por lo que nos hizo. —Josephine se lo quedó mirando fijamente. Estaba serio y tenía la mirada perdida—. Pero, después de conocerte, he podido llegar a entenderle. —la miró a los ojos, con intensidad—. Entiendo que se volviera loco al perder al amor de su vida.

—Oh, Declan. —le abrazó.

—Yo no sé cómo reaccionaría si te perdiera.

Joey tomó la cara de su esposo entre sus manos, sonriéndole con dulzura.

—Yo sí lo sé. —le acarició con los pulgares las ásperas mejillas—. Te dolería y sufrirías, no me cabe la menor duda de ello, pero después te repondrías y lucharías por las personas que te necesitan y dependen de ti. Eres un hombre valiente y honorable.

—Ojalá pudiera estar tan seguro como tú.

Joey pensó que era el momento de decirle que iba a ser padre.

—Cuando te conocí, me pareciste el hombre más bruto, incorrecto y poco caballerosos que me había echado a la cara.

—Gracias. —alzó una ceja, irónico.

—Pero no era cierto. —prosiguió—. Esa apariencia que proyectas no es tu verdadera naturaleza. Lo cierto es que eres un hombre de palabra, amigo de tus amigos, compasivo, responsable, divertido, cariñoso y… —titubeó y bajó la voz—. Muy buen amante.

Declan rió ante el color que subía a las mejillas de su esposa.

—Declan, nosotros…

—¡Ha atracado un barco!

Cortaron su confesión las voces de Romero, que se aproximaba corriendo y jadeando, colina arriba.

Declan se puso en pie, ayudando a su esposa a hacer lo mismo.

—¿Dónde? —preguntó alerta.

—Junto al nuestro, jefe.

—Está bien. —se dirigió a sus hombres—. Tomad las armas.

—¡No! —exclamó Joey, tomando a su esposo del brazo—. ¿Por qué quieres ir con armas? Quizás sea algún barco que se ha perdido.

—Puede ser pero no quiero que nos cojan desprevenidos si fuera un ataque.

Se soltó de su esposa y comenzó a bajar la colina a grandes zancadas.

—Voy contigo. —se apresuró a decir Josephine, siguiéndole.

—No. —le ordenó, seriamente—. Y esta vez vas a obedecerme. —la tomó por los hombros y la miró a los ojos—. Y si no lo haces por ti, hazlo por mí. Si tú estás cerca eres una gran distracción.

Joey dudó. No quería quedarse al margen de todo aquello porque no quería que nadie saliera herido y mucho menos, su esposo.

—¡Gareth! —llamó Declan, al notar sus dudas.

Josephine sabía que su intención era apostar a su primo junto a ella para que la mantuviera vigilada.

—Está bien. —se apresuró a decir—. Te prometo que me mantendré alejada.

—Buena chica. —la besó fugazmente en los labios y comenzó a bajar la colina con el resto de sus hombres tras él.

Cuando James desembarcó junto a su hermano Jeremy, el inspector Lancaster y el resto de hombres que había contratado por si tenían que traerse a Josephine a la fuerza, lo que vio fue una playa desierta y el humo, de lo que supuso que serían chimeneas, en lo alto de la colina.

Les había costado encontrar aquel pequeño y asilado pueblo pero por fin habían dado con él y deseaba que fuera a tiempo. Lo suficiente por lo menos como para encontrar a su cuñada con vida.

Entonces, de entre la arboleda, comenzaron a salir hombres, vestidos con ropas austeras y portando enormes espadas, mazas, hachas y demás armas en las manos.

Todos se fueron parando en fila, a pocos metros de ellos, mirándoles con caras de pocos amigos pero sin decir palabra.

De entre aquella legión de bárbaros, se adelantaron dos hombres increíblemente altos y musculosos.

Ambos tenían el cabello largo, aunque uno más oscuro que el otro y los dos se plantaron ante ellos, con las piernas separadas en clara señal de autoridad y una expresión fiera en el rostro.

—¿Quiénes sois? —gritó el que tenía el cabello negro como el ébano—. ¿Por qué habéis desembarcado en mi playa?

James dio un paso adelante también, enfrentándolos con valentía a pesar de estar desarmado.

—Venimos buscando a la señorita Josephine Chandler y no pensamos marcharnos de aquí sin ella.

Joey se asomó entre los arboles donde se había escondido.

Le había prometido a Declan que se mantendría alejada pero no, cuan alejada estaría.

En ese instante oyó tronar la voz cortante y fría de su esposo, preguntando por la identidad de los recién llegados pero fue la respuesta que oyó lo que la dejó sin respiración.

¡Era su cuñado!

El mismísimo James Sanders, duque de Riverwood, el que se había presentado allí para buscarla.

No podía creérselo, parecía como si estuviera soñando. Lo que no sabía era si lo identificaba como un sueño agradable o por el contrario, era más bien una pesadilla.

—No habéis contestado a mi primera pregunta. —grito de nuevo Declan, a la defensiva—. ¿Quién demonios sois?

—Soy James Sanders, cuarto duque de Riverwood y cuñado de la señorita Chandler y como ya he expresado antes, no me moveré de aquí sin ella.

—¿Quién dice que esa señorita se encuentra aquí? —habló Gareth, por primera vez.

—No tengo tiempo para andarme con jueguecitos. —espetó James, molesto con la actitud beligerante de aquellos hombres—. O me traen a la joven por las buenas o pondremos este pueblucho patas arriba hasta dar con ella.

Declan dio dos pasos hacia el hombre, de un modo muy amenazante.

—Nadie va a poner nada patas arriba en mi hogar. —susurró, peligrosamente—. Y no me importaría derramar un poco de sangre azul si fuera necesario para impedirlo.

Los hombres uniformados que había tras James desenvainaron las espadas y los hombres de Halcón, alzaron también sus armas, con gestos feroces.

Joey era incapaz de ver como una treintena de hombres se mataban por su causa y aún menos, si esos hombres eran el amado esposo de su hermana y el suyo propio.

Así que echo a correr y se plantó entre James y Declan, con los brazos en cruz.

—Basta. —dijo, firmemente—. Esto es una locura y no quiero que se derrame ningún tipo de sangre, sea del color que sea.

—¿Qué haces aquí? —rugió Declan, furioso.

Los hombres de James dieron dos pasos adelante ante aquel grito y los de Halcón les imitaron.

—Bajad todos las armas. —ordenó Josephine, como un auténtico líder—. Ahora mismo.

James les hizo un gesto con la mano a sus hombres para que obedecieran a su cuñada y Gareth hizo lo mismo con los suyos.

—Prometiste mantenerte alejada. —insistió Declan, muy enfadado con ella.

—Lo sé. —dijo Joey—. Y esa era mi intención, pero no podía ver como os degollabais ante mis ojos y quedarme de brazos cruzados.

—Señorita Chandler. —James se acercó a ella—. ¿Qué le han hecho? ¿Se encuentra bien?

Miró la falda y la camisa tan sencillas que Joey llevaba puestas, y el cabello suelto, volando al viento.

—Estoy perfectamente, Su Gracia. —le respondió, con la corrección habitual que solía usar en Londres.

—No debe asustarse ni preocuparse por nada. —dijo su cuñado, tomándola por el brazo—. Ya está a salvo.

—¡No la toques! —bramó Declan, alzando su espada y poniéndola en el cuello de James.

—No, Declan. —Josephine tiró de su brazo, asustada porque pudiera cortarle el cuello.

—¡Cállate, Josephine! —le gritó.

—No le hable en ese tono. —gritó James a su vez, al notar la brusquedad con que la había hablado.

—No vuelvas a decirme como tratar a mi esposa.

—¡Esposa! —exclamaron James y Jeremy, que estaba junto a su hermano, al unísono.

—Bueno… —comenzó Joey.

—Sí, esposa. —la cortó Declan—. Por lo que no tenéis nada que hacer aquí.

—No sois más que una panda de bárbaros. —soltó James con sorna, aún con la espada de Declan apoyada en su cuello—. ¿Qué le has hecho para que una dama como ella acepte casarse con un bárbaro como tú?

—¿A quién le llamas bárbaro, principito? —apretó más la hoja de su espada contra el cuello del duque.

—¡Parad de una vez! —volvió a gritar Josephine, sintiéndose al borde de un ataque de nervios al ver caer una gota de sangre por el cuello de su cuñado—. Declan no es ningún bárbaro. —defendió a su esposo ante James—. Realmente, no me obligó a casarme con él. —dijo una verdad a medias—. Y mi cuñado no es ningún principito. —le dijo a Declan—. Es un hombre muy enamorado de su mujer y por eso mismo está aquí ahora. Así que si no quieres que me dé un pasmo aquí mismo, baja la espada de su cuello.

Declan apretó los puños y a regañadientes bajó el arma.

—Señorita Chandler debe venirse conmigo. —le dijo James, pasándose la mano por el cuello, para limpiar la sangre que lo manchaba.

—Ni lo sueñes. —se adelantó a contestar Declan.

—Bueno, verá Su Gracia… —Joey no tenía otra opción que explicarle que estaba enamorada de su esposo y no que podía abandonarle.

—Tus hermanas están destrozadas y te necesitan. —le dijo James, un tanto desesperado al notar las reticencias de la joven.

Joey sintió como se le resquebrajaba el corazón.

—Grace ha tenido a nuestra hija. —le explicó, un tanto emocionado.

Josephine se llevó una mano temblorosa a los labios. Su hermana ya era madre y se sentía feliz por ella, aunque estaba un tanto triste por no haber podido acompañarla en ese trance.

—A estado a punto de morir durante el parto, fue muy complicado y aún se encuentra un poco débil pero su única obsesión es que estés a su lado.

A Joey le costaba asimilar todo la información que James le estaba proporcionando.

¿Su hermana se había debatido entre la vida y la muerte mientras ella estaba siendo feliz, tan solo pensando en ella misma?

Tenía una encrucijada de sentimientos entre el deber que sentía de proteger y cuidar a sus hermanas y el querer ser ella misma y poder estar con el hombre al que amaba.

—Lamento mucho todo lo que le haya pasado a tu mujer pero la mía, no se va a ir a ninguna parte.

—Esta señorita no es ni será tu mujer, bárbaro. —le soltó James, con rabia.

—Repite eso otra vez si te atreves. —Declan avanzó hacia él y Josephine le retuvo, agarrándole por el brazo.

—Necesito hablar contigo, por favor. —le pidió. Declan se volvió a mirarla a la cara—. Ahora. —le miró suplicante.

Declan comenzó a alejarse tomando a su mujer de la mano y Joey cerró los ojos, tratando de absorber aquel contacto para retenerlo en su memoria, pues sabía que jamás sería capaz de olvidar a aquel hombre.

28

Cuando Declan se cercioró de estar lo suficientemente alejados del resto de las personas allí presentes para que no pudieran oírlos, se volvió hacia su esposa y le acarició suavemente la mejilla.

—Siento lo de tu hermana. —le dijo sinceramente.

Joey se alejó de él, incapaz de sentir su contacto sin desmoronarse.

—Tengo que marcharme. —dijo sin ambages. Mirándolo con toda la frialdad de la que fue capaz.

—¿Qué estás diciendo? —la tomó por los hombros, sintiéndose desesperado.

—Creo que ya lo has oído, no tengo por qué repetirlo de nuevo. —de un tirón se soltó de su agarre.

—No, jamás consentiré que te marches.

—Tú no tienes que consentirme nada.

—No voy a dejarte marchar. —insistió.

Joey sentía como con cada frase que su esposo pronunciaba, su corazón se iba partiendo en más y más pedazos. Podía notar su desesperación y su angustia, es más, ella sentía lo mismo pero no podía demostrarlo.

—Debo marcharme, Declan. —le dio la espalda—. No me hagas esto más difícil.

—Al diablo con el deber. —gritó, tomándola de un brazo y volviéndola hacia él.

—¿No entiendes que soy incapaz de obviar mis deberes y obligaciones? —chilló también.

—Tienes un deber para conmigo.

—Eres fuerte y has estado treinta y dos años sin conocerme. Lo superarás.

—No puedo ni quiero imaginar mi vida sin ti. —la abrazó, pero Josephine le empujó y se separó de él como si su contacto le doliera.

Si aceptaba su abrazo se vendría abajo y comenzaría a llorar como una niña de pecho.

—Pues comienza a hacerlo desde ya, porque yo tengo que marcharme. —le dijo y salió corriendo, incapaz de soportar ni un segundo más la expresión de dolor que se reflejaba en los ojos grises del hombre.

Se acercó a James, sintiéndose casi sin aliento por el nudo que atenazaba su garganta y negándose a mirar al resto de los hombres del pueblo, para no ver sus miradas de desprecio.

—Estoy preparada para que partamos, Su Gracia.

James sonrió satisfecho y ordenó a sus hombres comenzar a levantar amarres.

Declan llegó hasta ella y la tomó de nuevo por los hombros para volverla hacia él.

—Josephine, ¿qué estás haciendo?

—Déjame. —trató de soltarse pero él se lo impidió.

—No puedes marcharte.

Josephine miró al pecho de su esposo, sin ser capaz de ver por más tiempo el brillo de lágrimas contenidas en los ojos masculinos.

—Me voy y nada de lo que hagas puede convencerme de lo contrario así que no insistas más.

Para su sorpresa, Declan se puso de rodillas ante ella, abrazándola por la cintura.

—Jamás en mi vida te obligaría a quedarte aquí si no eres feliz. —alzó la vista hacia ella—. Pero creo que sí lo has sido, aquí, entre nosotros. Te suplico que no te marches.

—Declan por favor… —Joey estaba a punto de chillar del dolor que sentía en el corazón.

—Te amo. —le dijo, con lágrimas contenidas, sin importarle la gente que lo estuviera viendo o escuchando.

Josephine alzó la cara hacia el cielo, cerró los ojos y tomó aire porque aquellas, iban a ser las palabras más difíciles que tendría que pronunciar en toda su vida.

Cuando estuvo lista, bajó la mirada hacia su esposo, la más fría que sabía poner y sonrió con sorna.

—Pero yo no te amo a ti. —le miró con altivez, apartándose de él y dejándolo allí arrodillado, derrotado y con una expresión de confusión en el rostro—. Nunca te he amado. ¿Cómo pudiste pensar que una dama como yo podía amar a un muerto de hambre como tú? —mintió, cruelmente—. Tan solo usé mis armas para hacer mi estancia aquí más fácil y placentera.

Declan se puso en pie y la miró con hastío.

—Pues enhorabuena. —le soltó con asco—. Eras la mejor ramera que he conocido en toda mi vida.

Josephine mantuvo la cabeza alta y el semblante pétreo, como si aquellas palabras, no le estuvieran desgarrando el alma.

Oyó a los hombres de Halcón soltar improperios sobre ella.

Sabía que en aquellos momentos todos la odiaban y detestaban pero lo único que la importaba era el intenso dolor que veía en su esposo.

Joey se dio media vuelta con mucha dificultad sin decir una palabra más, pues sabía que no podría hacerlo sin echarse a llorar.

Subió al elegante barco del duque, con la espalda erguida y los hombros en alto, como si de un comandante que se dirigía al campo de batalla se tratase. Se obligó a no mirar a Declan si no quería salir corriendo y lanzarse en sus brazos.

Cuando el navío inició la marcha, Josephine no pudo aguantar la pose de frialdad por más tiempo y se dejó caer en el suelo, sin poder parar de temblar. Sus hombros convulsionaban, le faltaba la respiración y se sentía un tanto mareada de tanto aguantar las lágrimas que pugnaban por derramarse.

Jeremy, el hermano del duque, se acuclilló a su lado.

—Tranquilícese, señorita Chandler. —trató de calmarla—. No sé por lo que habrá tenido que pasar pero ya ha acabado todo. Pronto estará en su casa, con sus padres y sus hermanas. Todos están deseando poder abrazarla.

Josephine se dio cuenta que el joven había malinterpretado su nerviosismo pero no podía contestarle sin venirse abajo.

Ella también estaba contenta por poder ver a su familia pero tenía el corazón hecho pedazos por el dolor que sabía había causado a Declan y la desilusión que se llevaría Isabel cuando se enterase de todo.

Jeremy la dejó a solas para que pudiera desahogarse si quería y se acercó a su hermano, que miraba a su cuñada, con el ceño fruncido y con las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Dios, ha sido un espectáculo deprimente. —dijo Jeremy—. Me da pena de como se ha quedado.

—Sí, a mí también me ha dado pena el pobre diablo. —murmuró James—. No sé qué es lo que tienen las Chandler pero hacen que los hombre nos volvamos locos.

—Me refería a tu cuñada, Jamie. —repuso el joven, mirando a su hermano con una ceja alzada y sonrisa irónica.

—Sí, claro. —carraspeó, incomodo—. Y yo y yo. —mintió.

Declan, miraba fijamente como el barco se alejaba. Sentía que su corazón se iba en ese buque y no podía hacer nada al respecto.

No había podido retenerla.

La quería demasiado como para obligarla a estar allí por más tiempo en contra de su voluntad, y si él hubiera sospechado que estaba siendo infeliz junto a ellos, jamás la hubiera mantenido allí tanto tiempo.

Hacía días que había decidido que irían a visitar a sus hermanas. No podía soportar el dolor que perciba en Josephine, ante la lejanía de su familia y aunque temía que algo como lo que acababa de ocurrir pudiera pasar, estaba dispuesto a asumir el riesgo porque la amaba, y tonto de él, creía que ella también había empezado a amarle de verdad.

—Primo. —le dijo Gareth, situándose a su lado, para darle su apoyo.

Declan no contestó.

Quería odiar a aquella mujer que había jugado con sus sentimientos y le había roto el corazón. Deseaba odiarla tanto como ahora la amaba.

Comenzó a subir la colina en silencio y su primo fue tras él.

Quería estar solo.

No estaba de humor para ver ni hablar con nadie.

Maddie e Isabel se acercaron a ellos al verlos desde lejos.

—¿Quiénes eran? —preguntó Isabel a su hermano.

—¿Qué querían? —quiso saber Maddie.

Declan pasó junto a ellas, sin decir palabra y sin dirigirlas tan siquiera una mirada. Estaba absorto en su propia autocompasión

—Era un duque inglés y su sequito. —explicó Gareth—. Venían a por Josephine.

—¿De veras? —preguntó la pelirroja, mirando en derredor para ver si veía a la susodicha. Habían aprendido a apreciarse.

—¿Dónde está Joey? —indagó Isabel, agarrándose del brazo de su primo.

—Se ha ido con ellos. —les dijo Gareth, mirando a su amada prima, que abría los ojos como platos y salió corriendo tras su hermano.

—Hermano. —le dijo, mientras trataba de seguirle—. ¿La has dejado marchar?

Gareth y Maddie les siguieron.

Declan continuó andando a grandes zancadas e ignorando a su hermana.

—¿Cómo has podido dejarla ir? —le gritó y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. ¿Por qué no la has retenido? —le tomó por la manga de la camisa para que la mirase.

Declan se soltó de golpe e Isabel cayó hacia atrás.

—¡Déjame en paz! —gritó, alzando la mano hacia su hermana.

Cuando vio la expresión de terror en el rostro de la jovencita, se detuvo. Él jamás había levantado la mano a Isabel, y Dios sabía que en más de una ocasión le hubiera hecho falta una buena azotaina.

Gareth ayudó a Isabel a ponerse en pie y la puso tras él.

—Primo, tienes que tranquilizarte. —le dijo, con calma.

Tenía razón, estaba perdiendo el control. Necesitaba estar solo y a poder ser, beber para olvidar.

Siguió subiendo colina arriba.

¿Aquel había sido el fin de fiesta que Josephine había imaginado cuando le organizó aquella sorpresa de agradecimiento?

¡Agradecimiento!

Vaya ironía.

Sin darse cuenta había llegado hasta la clase que había construido para Joey. Cada una de esas tablas, cada cristal y clavo, lo había puesto pensando en ella. En su hermoso rostro rebosando felicidad y llenando de ese modo su corazón.

Salió corriendo y con rabia, le dio una patada a una ventana, rompiéndola.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Isabel, que le había seguido, horrorizada.

—¡Esto es una mentira! —gritó, fuera de sí, dando otra patada a la puerta y partiéndola en dos.

—¿Qué mentira? —preguntó Isabel de nuevo, llorando desesperada—. La hiciste para los niños.

—¡La hice por Josephine! —entró en la clase y tomó una silla, estrellándola contra el suelo—. Quería que fuera feliz y sintiera que este era su hogar.

—¡No! —exclamó Isabel, viendo como Declan rompía otra silla contra una mesa y las dos quedaban hechas añicos.

Declan dio un puñetazo a la pared y su mano comenzó a sangrar profusamente.

—Hermano, por favor. —Isabel se colgó de su brazo, tratando de detenerle sin éxito, pues era mucho más fuerte que ella.

—Por favor le pedí que no se fuera. —espetó con rabia, dando otro puñetazo a otra ventana y clavándose los cristales al hacerlo—. Y se marchó de todas formas.

—No entiendo por qué hizo eso pero no puedes ponerte así.

—¿No entiendes? —gritó, rompiendo de una patada una tabla de la pared—. Pues yo te lo explicare. —repuso con amargura—. Porque no me ama y nunca me ha amado. —comenzó a dar puñetazos a las paredes.

Isabel estaba asustada y se hizo un ovillo en una esquina de la clase, cerrando los ojos y tapándose los oídos con las manos. Nunca había visto a su hermano en ese estado.

—Declan, basta. —sollozó.

Gareth, que había oído el ruido, entró corriendo a la clase y cogió a su primo por detrás, inmovilizándole los brazos, para evitar que se hiciera más daño.

—¡Cálmate, primo! —gritó—. No seas como tu padre.

Aquellas palabras hicieron que un clic saltase en el cerebro de Declan, que se dejó caer al suelo, con su primo sujetándolo y sin poder contener las lágrimas, durante años contenidas, que bañaban sus mejillas.

—Se ha marchado. —murmuró.

—Hermano. —Isabel corrió a abrazarle y Gareth le soltó para que pudieran hacerlo.

—Si este era el fin. —le palmeó la espalda su primo—. Mejor cuanto antes.

Sam y Maddie asomaron la cabeza tímidamente por la puerta destrozada. No querían incomodar a Declan pero estaban preocupados por él.

—No lo entiendo. —masculló Isabel, contra el pecho de su hermano—. Y menos estando…. —calló al instante, al notar que se le iba a escapar el secreto.

—¿Estando que? —le preguntó Declan al percatarse, separándola de él para mirarla a los ojos.

Isabel titubeó.

—Prometí no decir nada.

—Isabel, no estoy de humor para secretitos. —la miró, frunciendo el ceño—. Cuéntame lo que sabes.

La jovencita suspiró resignada.

—Joey está embarazada.

—¿Cómo? —exclamó Maddie.

—¿Qué? —dijo Sam.

—¿De veras? —preguntó Gareth.

Declan, a su vez, se mantuvo en silencio, mirando fijamente a su hermana.

—Y parecía feliz por ello. —continuó Isabel.

—Yo estaba convencido de su amor por ti, jefe. —se atrevió a decir Sam.

—Pienso lo mismo, Mac. —le dijo Maddie, arrodillándose junto a él—. Sabes perfectamente las desavenencias que hemos tenido y que sería la primera en alegrarme porque hubiera sido todo una farsa, pero he de reconocer, que se la veía muy enamorada de ti y creo que eso es algo que no ha podido fingir.

Declan respiró hondo para tratar de oxigenar su cerebro y de ese modo poner sus pensamientos en orden.

Él tampoco había sospechado en ningún momento que sus sentimientos fueran falsos. Había tenido la misma sensación que sus amigos y no creía a Joey capaz de fingir todo aquello.

La conocía bien.

Conocía el carácter protector y el sentido del deber que Josephine tenía pero en caliente, se había cegado por las palabras que le había dicho.

Había percibido el dolor en sus hermosos ojos azules al decírselas pero no se había parado a pensar en ello, ya que había sentido demasiado dolor.

Claro que su esposa le amaba.

¿Cómo había podido ser tan estúpido de creerse aquellas mentiras?

Declan se puso en pie y el resto hicieron lo mismo.

—Voy a por mi esposa. —dijo con vehemencia—. Y la traeré a rastras si hace falta.

—Y yo te ayudaré. —sentenció Gareth.

—Y ni se os ocurra volver sin ella. —les ordenó Isabel.

29

Dos días después, el barco en el que viajaba Josephine atracó en el puerto de Londres.

Estaba deseosa de volver a ver a sus amadas hermanas, pero tremendamente triste por las personas que había dejado atrás y a las que también había aprendido a amar.

No había hablado una sola palabra desde que partió.

James y Jeremy habían intentado entablar conversación con ella pero se había mantenido distante y en silencio.

Cuando por fin la calesa se detuvo frente a la casa Chandler, Josephine volvió a sentirse como un pájaro, que volvía de nuevo a su jaula de oro.

Tres de sus hermanas, las que aún vivían allí, salieron corriendo a recibirla.

Gillian se tiró sobre ella y ambas dieron a parar con sus posaderas sobre el duro suelo.

—Dios, Joey, estábamos tan preocupadas por ti. —dijo, mientras reía y lloraba a la vez.

Josephine sonrió tristemente.

—Lo siento, no era mi intención.

—Cielo. —oyó la suave voz de Nancy, que se arrodilló junto a ella y se unió a su abrazo—. Te hemos echado tanto de menos. —le susurró, llorando contra su pecho.

—Y yo a vosotras. —le acarició su cabello castaño.

—Les dije que estarías bien. —Bryanna las miraba sonriendo, mientras permanecía en pie para no ensuciar su precioso vestido rosa—. Pero no querían creerme.

Las tres hermanas se pusieron en pie y Joey se acercó para abrazarla también, aunque Bry no tardó en separarse.

—Dios, estas echa un asco. —se sacudió la falda de su vestido.

Josephine sonrió, sin dar mayor importancia a la frase que había dicho Bry, pues sabía que era típico en ella.

Su padre también asomó por la puerta y la miró con cara de alivio al verla sana y salva.

—Hija. —extendió los brazos hacia ella, que se acercó y le abrazó, sintiendo las lágrimas del hombre contra su cuello—. Que feliz me hace verte bien.

—Gracias, padre.

En cuanto se apartó de los brazos de su padre, pudo ver a su madre, que la miraba de arriba abajo, sin mostrar un ápice de sentimientos.

Joey se aproximó a ella para abrazarla pero Estelle dio un paso atrás, horrorizada y mirándola con censura.

—Pero, ¿qué te han hecho? —gritó, llevándose las manos a la cabeza.

—Estoy bien, madre. —trató de tranquilizarla.

—Oh, Su Gracia. —se echó en los brazos de James, simulando lloriquear pero sin echar una sola lágrima—. ¿Qué le han hecho a mi pobre niña?

James no le tenía mucha simpatía a aquella mujer egoísta y despegada de su familia, pero se sintió en la obligación de consolarla, por ser la madre de su mujer.

—Por lo que nosotros pudimos comprobar, no parece que la hayan maltratado en ningún sentido.

—No me mienta. —dramatizó—. ¿Ha visto que facha trae?

Joey apretó fuertemente los labios.

Sabía que su madre estaba interpretando su pena pues era incapaz de sentir nada por nadie que no fuera ella misma y no tenía más ganas de presenciar aquel bochornoso espectáculo por más tiempo.

—Les agradezco todo lo que han hecho por mi. —se dirigió a James y Jeremy—. Pero les ruego que me disculpen. Me gustaría poder darme un baño caliente.

—Claro que sí, hija mía. —se apresuró a decir su madre, acercándose a ella—. Pero antes, explícame algo. ¿Cómo eran esos salvajes? ¿Qué te hicieron?

Joey apretó los puños, conteniendo la rabia.

En los ojos azul pálido de Estelle, del mismo color que los suyos, solo había curiosidad y miedo por ver su apellido mancillado pero no preocupación sincera, como había visto en los de sus hermanas y su padre.

—Si hasta tu misma pareces una salvaje. —continuó Estelle, torciendo la boca en un gesto de disgusto y tomando un mechón de su pelo suelto entre los dedos—. Mírate.

Josephine soltó su cabello de los dedos de su madre. Aquel gesto siempre lo hacía Declan pero en vez de mirarla con repulsión y desaprobación, como estaba haciendo ahora su madre, lo hacía con amor, deseo e incluso, veneración y no quería que de algún modo, se mancillara aquel recuerdo.

—Esos salvajes, como tú los llamas, madre, me trataron bien en todo momento. —Joey estaba disfrutando de aquel momento y de la cara de sorpresa que su madre ponía—. Y uno de ellos, quizás el más salvaje de todos, es ahora mi esposo.

—¡Esposo! —exclamó toda su familia al unísono.

—Sí. —afirmó, alzando la cabeza orgullosa—. Mi esposo.

—¿Cómo es él? —preguntó Gillian, curiosa y divertida a la vez.

—¿Cuál es su nombre? —quiso saber Nancy.

—¿De qué vive? —exclamó Bry.

—¿Cómo te obligó a semejante locura? —se escandalizó su madre.

—¿Te ha tratado bien? —se interesó su padre.

—Si me dejáis contestar… —esperó a que todos prestaran atención—. Vamos a ver, se llama Declan MacGregor. Es un hombre en apariencia duro pero en realidad, es una buena persona, de grandes sentimientos. Vive en un pequeño pueblo costero, en una humilde casa. Me case con él prácticamente sin ser consciente de ellos y,—. se volvió hacia su padre y le tomó la mano, sonriéndole de modo tranquilizador—. Siempre me ha tratado muy bien.

—¡Qué horror! —exclamó Estelle—. Mi hija casada con un indigente. —dijo, sin prestar atención a que hubiera tratado bien a su hija y tan solo centrándose en que vivía en una casa modesta.

—No es un indigente, madre. —le defendió, respirando hondo para mantener la calma.

—¡Un salvaje! —continuó, sin hacerla caso—. Que prácticamente vive en una caverna con alimañas.

Joey suspiró.

—Si me dejáis ir a refrescarme…

—Antes quisiera… —volvió a insistir su madre, cortándola.

—¡Basta, madre! —se alteró Josephine pero respiró un par de veces para relajarse—. Se lo que quieres y yo también quiero explicaros todo pero ahora mismo, necesito darme un buen baño, cepillarme el cabello y ponerme algo de ropa limpia, que llevo dos días con esta misma ropa.

Tenía la esperanza de que volviendo a usar sus finas ropas de ciudad y recogiendo de nuevo su cabello, volvería a sentirse la misma de antes. Debía refrenar de nuevo sus instintos, encorsetarse y volver a ser la mujer refinada, educada y fría que siempre había sido.

—Deja que se refresque y descanse un poco, madre. —le sugirió Nancy, dulcemente.

—Está bien. —accedió Estelle, de mala gana—. Así nosotras podemos organizar una fiesta de bienvenida por todo lo alto, para esta noche.

—Sí, una fiesta. —aplaudió Bryanna—. Así podríamos invitar a mi marqués.

—Por favor, no. —protestó Gillian, con cara de hastío.

—Perdóneme el atrevimiento, señora Chandler. —dijo Jeremy, hablando por primera vez, desde que desembarcaran—. Pero no sé si es buena idea hacer una fiesta justo esta noche. Supongo que la señorita Chandler necesitará descansar.

—Lo cierto es que sí, lo necesito. —le agradeció el gesto a Jeremy, con una sonrisa.

—Tonterías. —Estelle le restó importancia a las necesidades de su hija, moviendo una mano en el aire—. Ya tendrá tiempo de descansar. Ahora la prioridad es que todos nuestros conocidos puedan comprobar que está sana y salva y que ha vuelto a casa sin ninguna tara. —miró a su hija fijamente—. Por lo menos externa.

Josephine se sintió tremendamente ofendida y humillada. Aquella insinuación de su madre era horrible y le dolía que como siempre, lo primero para ella fueran las apariencias y no el bienestar de sus hijas, pero no podía sorprenderse porque toda su vida había sido una egoísta insensible.

—Además. —cogió a su esposo del brazo—. Charles tiene que partir mañana de nuevo a América y a él también le haría ilusión estar en tu fiesta de bienvenida, hija.

Josephine se la quedó mirando fijamente.

Su madre sabía perfectamente cómo conseguir que la gente hiciera lo que ella deseaba y en eso, Bryanna era su alumna más aventajada.

—Pero, si no te encuentras bien y necesitas descansar, podemos posponerla. —le dijo su padre, mirándola con dulzura.

—No te preocupes, padre. —le sonrió—. Haremos hoy la fiesta, estoy bien.

—¡Perfecto! —sonrió Estelle, triunfante, separándose de su marido al instante—. Todo arreglado.

—A Grace y a mi tendrán que disculparnos. —se excusó James—. Kate aún es muy pequeña y no podemos dejarla sola.

—No entiendo por qué mi hija se ha negado a tener una mujer que cuide y amamante a la niña. —refunfuñó Estelle—. Con lo latosos que son los bebes.

Cuando Joey pudo escabullirse de su madre y estar a solas en su cuarto, se apoyó en la puerta cerrada y cerró los ojos, sintiendo que una tremenda sensación de tristeza y desamparo se apoderaba de ella.

Se acercó al tocador y miró su apariencia en él.

Llevaba una sencilla camisa color ocre y una falda marrón oscura. El cabello le caía en leves ondas sobre sus hombros y espalda, hasta llegar a la cintura. En aquellos meses su nívea piel había adquirido un suave tono dorado, a causa de los largos paseos bajo el sol y hacía que su pelo se viera aún más plateado.

Unos leves toques en la puerta hicieron que dejara de contemplar su imagen.

—Adelante. —dijo.

Dos criados entraron a la estancia, con la tina de agua humeante. Sin proponérselo, recordó a Sam, trayéndoles cada noche la tina para Isabel y para ella.

En aquellos momentos, todos estarían odiándola.

Cuando se quedó de nuevo a solas, se desvistió y se apresuró a meterse en el agua caliente antes de que se enfriara. Se frotó fuertemente por todos los rincones de su cuerpo, con la esperanza de borrar de ese modo todos los recuerdos de las veces que Declan la había acariciado y echo el amor.

Cuando Josephine salió del agua, volvió a mirar su cuerpo desnudo reflejado en el espejo.

Nadie más la volvería a besar.

No volvería a ser besada por ningún otro hombre.

Y lo cierto es que eso no le importaba, porque solo existía un hombre en este mundo al que ella desease y amase.

Y ese hombre era un pirata, que vivía apartado de Londres y todo su círculo social.

Un hombre sin modales refinados.

Su esposo.

Miró su vestidor, deseando borrar todos aquellos meses de su mente y poder sentir de nuevo que encajaba en aquel mundo al que había pertenecido durante tantos años y que ahora, le resultaba asfixiante.

Cogió el vestido color marfil con adornos azul pálido, que era uno de los más elaborados y sofisticados que poseía.

Tocaron de nuevo a su puerta y volvió a dar paso, envolviéndose en su bata de seda verde.

—¿Molestamos? —preguntó Nancy, asomando su cabeza por la obertura de la puerta.

—No. —sonrió—. Adelante.

Gillian abrió la puerta de golpe y entro en el cuarto corriendo, como una exhalación. Bryanna y Nancy también pasaron, cerrando la puerta tras ellas.

—Madre nos manda para que te ayudemos a arreglarte. —explicó Bry, mirándose en el espejo y atusando sus hermosos rizos dorados.

—¿Te ayudo con el corsé? —se ofreció Nancy.

Joey asintió.

Corsé.

De nuevo tenía que usar aquella prenda que era una autentica tortura y debería estar prohibida. Se había acostumbrado a la libertad de movimientos de no llevarlo y rezaba por que algún día, aquella moda se quedase obsoleta.

—¿Cómo te encuentras, Joey? —preguntó Gill, mientras Nancy comenzaba a ajustarle el corsé.

Mientras se arreglaba, Josephine fue contando a sus hermanas todo lo que le había sucedido mientras había estado alejada de ellas, tan solo obviando los momentos íntimos que había compartido con Declan.

Cuando Nancy puso la última horquilla en su elaborado y tibante peinado, Joey terminó su relato. Sin contarles que Declan y ella se amaban.

—Menuda aventura. —suspiró Gillian, con cara de ensoñación—. Me hubiera encantado estar en tu lugar.

—¿Cómo es ese tal Declan? —preguntó Bry, algo escéptica.

—Pues como os he contado. —dijo Josephine—. Es generoso y sensible…

—Me refiero físicamente. —insistió su hermana, de nuevo.

—Tiene el cabello negro, largo y los ojos claros. Es alto. —se encogió de hombros—. No sé, un hombre normal y corriente. —mintió descaradamente.

No quería despertar aún más la curiosidad de sus hermanas puesto que quería olvidar. Quería dejar de hablar de Declan y tratar de hacer que se quedase como un capitulo aislado de su vida.

Un capitulo en el que ella había sido más feliz y amada, que jamás en toda su existencia.

Cuando bajaron al salón, muchos de los invitados habían llegado y se volvieron para aplaudir a Josephine cuando entro por la puerta.

Su madre se acercó a ella y la abrazó teatralmente, para contentar al público presente.

—Hija mía. —fingió secarse con su pañuelo de seda una lágrima inexistente—. Esta fiesta es en tu honor. Para agradecer a Dios que hayas vuelto a nosotros sana y salva.

En esos momentos, siendo el centro de atención, era cuando su madre mejor se sentía.

Uno tras otro, todos los invitados se fueron acercando a ella, dándole sus condolencias, como si de una viuda que hubiera perdido a su marido en una trágica muerte se tratara.

Josephine hacía titánicos esfuerzos por mantener una sonrisa serena.

Estaba a disgusto con el corsé y el cuello de cisne de su vestido le rozaba su delicada piel. El tibante recogido le estiraba el cabello e incluso los zapatos de piel le resultaban incomodos.

Odiaba tener que fingir que las conversaciones de aquellas personas, que durante años habían murmurado sobre ella, le interesaban en lo más mínimo.

Todo el mundo parecía disfrutar de la fiesta, menos ella.

Gillian hablaba animadamente con su amiga Claire, lady Tinbroock desde hacía un año, y ambas reían divertidas por algún comentario que su hermana le había soltado a la señora Keaton, que resoplaba ofendida.

Nancy bebía un poco de ponche, escondida en un rincón del salón y sonriendo de vez en cuando, escuchando las conversaciones que Bryanna tenía con un sinfín de pretendientes que la rodeaban. A pesar de la decepción de Bry porque lord Weldon no hubiera aparecido en la fiesta, aunque una docena más de jóvenes estaban dispuestos a entretenerla.

Josephine se disponía a socorrer a Nancy, cuando pasó por el lado de su madre, sin que esta se diera cuenta, y la oyó hablando de Declan.

—Aquel hombre era un bárbaro. —relataba con voz teatral—. Mi pobre niña ha pasado un calvario.

—Dios, tiene que estar traumatizada. —exclamó la señora Derwent-Jones.

—Lo está. —aseguró Estelle—. Aquel hombre la obligó a casarse con él.

—Santo Dios. —profirió la señora Howard.

—Mi hija se resistió con todas sus fuerzas pero ese salvaje la golpeó.

—Deberían colgarlo en la horca. —dijo el señor Pearl.

—Yo haré todo lo que esté en mi mano para que así sea. —aseguró su madre.

—¿Puedo preguntarle algo, señora Chandler? —preguntó de nuevo la señora Derwent-Jones, que tenía la fama, bien merecida, de cotilla—. ¿Ese salvaje la ha deshonrado?

—No lo creo, pues mi hija hubiera preferido morir a dejarse tocar por un ser como ese. —Estelle fingió marearse—. Oh, mi hija. Mi pobre y amada hija.

—¡Maldito bastardo mal nacido! —vociferó el señor Pearl.

—¡Basta! —gritó Josephine, haciendo notar su presencia e incapaz de seguir escuchando más insultos e injurias sobre su esposo—. Nadie tiene derecho a manchar así el nombre de Declan.

Las conversaciones cesaron en todo el salón e incluso los músicos dejaron de tocar. La atención de todos los allí presentes se centró en Josephine a pesar de que esta, ofuscada como estaba, no se percató de ello.

—Tranquila, cariño. —le dijo su madre, acercándose a ella con una falsa sonrisa en los labios y un reproche en los ojos.

—No quiero tranquilizarme. —continuó hablando con el mismo tono elevado de voz—. Bastante tranquila he estado durante todos estos años, bajo el yugo de tu desaprobación. Me niego a que me coacciones ni por un segundo más, madre.

—¿Coaccionarte, yo? —se escandalizó—. ¿Cuándo te he coaccionado? Tan solo he pensado toda mi vida en tú felicidad y en la del resto de tus hermanas. —miró a los allí presentes, representando el papel de madre amantísima y abnegada, para ellos—. ¿Cómo puedes ser tan injusta conmigo? —sollozó.

Josephine rió amargamente.

—No me hagas reír, madre. —le soltó, con rabia contenida por tantos años de represión—. Jamás te has preocupado por nadie más en tu vida que no fueras tú misma.

—Eso no es cierto.

—¿No? —dio un paso hacia ella—. Toda mi vida he intentado complacerte y que te sintieras orgullosa de mí. He hecho todo lo que creía que esperabas que fuera, anteponiendo tus deseos a los míos propios. Y ni una sola vez. —tragó saliva para deshacer el nudo que se estaba formando en su garganta—. Ni una sola, me has dicho que algo de lo que he hecho estaba bien o te sentías complacida por ello.

—Yo…. —dijo su madre, por primera vez sin fingir lo perpleja que se sentía.

—Ni tan siquiera ahora eres capaz de hacerlo. —le dijo con más decepción de la que esperaba sentir—. Jamás has sabido ser una autentica madre. Un día, hace muchos años, le dije a Gillian que cada persona era diferente y si la querías de verdad, tenías que aceptarlas con lo bueno y lo malo pero me equivoqué. Hay personas que no merecen que se las quiera sin condición. Estoy harta de arrastrarme para conseguir algunas migajas de tu cariño.

Estelle la miraba en silencio, con los ojos muy abiertos.

—Y. —prosiguió en voz más alta—. Para todos los demás, a los que les interesa cotillear sobre lo que me ha pasado durante mi ausencia, informaros que Declan y toda la gente de su pueblo no son unos salvajes, son unas gentes maravillosas. Son humildes y buenas personas y no están tan solo preocupados por las apariencias como estás las personas aquí presentes. Por otro lado, Declan jamás me ha levantado la mano. Ha sido comprensivo y generoso conmigo y es mi marido, en todos los sentidos de la palabra.

Se oyeron murmullos por todo el salón.

—Dios mío. —sollozó de nuevo Estelle—. No quiero ni pensar en lo que ese salvaje te habrá echo para que hables de este modo. —fingió de nuevo otro mareo—. Para que me hables a mi así.

—Declan no es ningún salvaje.

—No te atrevas a defenderle. —se alteró Estelle—. Es un ser repugnante que no merece vivir por lo que te ha hecho. ¿Quién querrá ahora como esposa a una joven mancillada? ¿Quién va a quererte?

—No necesito que ningún hombre me quiera. —apretó los puños, cargada de ira—. Porque no seré la esposa de nadie más ya que yo ya tengo un marido. Se llama Declan MacGregor y es un hombre honesto, valiente y el más natural y desinteresado que conozco. No voy a consentir que ni tú, ni nadie hable mal de él en mi presencia. —se volvió hacia el resto de los invitados—. Y, sí. Nos acostamos. Me besó y tocó por todas las partes de mi cuerpo y disfruté con cada momento.

—¡Josephine! —exclamó su madre—. ¿Te has vuelto loca?

—No, madre. —le dijo fríamente—. No estoy dispuesta a volver a ser esclava de tus deberes y obligaciones. Te repito que no pienso seguir bajo el yugo de tu desaprobación y desprecio. Voy a ser yo misma y si no te agrada, por mi puedes irte al cuerno.

30

A la mañana siguiente, Josephine se sentía tremendamente avergonzada.

¿Cómo había podido decir todas aquellas cosas? Salieron de sus labios como un torrente irrefrenable de verdades y reproches.

¿De dónde había salido tanto descaro y resentimiento hacia su madre?

En cierto modo, se había sentido liberada por haberle dicho a su madre todo lo que durante años había callado, pero por otro lado, se sentía mal por la humillación pública y el daño que le hubiera podido causar.

Ella no era de ese modo.

No estaba en su naturaleza el ser cruel.

Sabía que debía disculparse con su madre pero antes, quería ir a ver a Grace y comprobar que tanto ella como su bebé estaban en perfecto estado.

Se enfundó un sencillo vestido de paseo verde pálido y salió de la casa sin avisar a nadie, ya que no tenía ganas de enfrentarse a su madre en aquellos momentos.

Caminó hasta Riverwood House, la lujosa casa oficial que durante siglos, habían ocupado los duques de Riverwood y ahora, también la de su hermana.

Cuando tocó la puerta y el ama de llaves la hizo pasar, Catherine Sanders, la duquesa viuda y madre de James, la recibió afectuosamente.

—Me alegra mucho verla sana y salva, señorita Chandler. —la tomó la mano con cariño—. Su familia estaba en un sin vivir sin saber de su estado.

—Muchas gracias, lady Sanders. —le hizo una leve reverencia.

—Disculpe que anoche no pudiera asistir a su fiesta de bienvenida pero Grace aún está algo convaleciente y preferí quedarme por si me necesitaba.

—No, todo lo contrario, lady Sanders. —se apresuró a decir Joey, con sinceridad—. Le agradezco todo lo que está haciendo por mi hermana. Me enteré de lo bien que se comportó con ella durante el parto y no tendré años suficientes para pagarle todo lo que hizo.

—No tienes nada que pagarme, cariño. —palmeó suavemente la mano de la joven, que aún tenía entre las suyas—. Grace ahora es mi hija y como tal, la ayudaré y apoyaré en todo lo que necesite. Ahora todos somos una gran familia, querida.

—De todos modos, gracias de nuevo, lady Sanders. —sonrió, verdaderamente agradecida con aquella dulce mujer—. Me alegra mucho que Grace haya conseguido una familia que la quiera tanto.

—Como ella se merece. —la besó en la mano—. Y llámame Catherine por favor. Lady Sanders me hace parecer demasiado vieja. —rió.

—Catherine. —asintió Josephine, sonriendo.

—Vamos a ver a tu hermana que está deseosa de comprobar que no la estamos engañando y que es cierto que has vuelto sana y salva.

Subieron a la habitación principal de la enorme casa.

Catherine picó a la puerta y la abrió.

Cuando Joey vio a su hermana, recostada sobre los almohadones, arropada con las sábanas blancas de seda y un bultito pequeño de hermosos rizos castaños dorados en sus brazos, no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas.

—Hermana. —dijo Grace al verla, con voz trémula.

—Lo siento. —fue lo único que dijo Josephine, antes de acercarse a la cama para arrodillase junto a su hermana, dejando descansar la cabeza sobre sus piernas y llorando desconsoladamente, por primera vez en años.

—Os dejaré a solas. —dijo Catherine, cerrando la puerta tras ella.

—No tienes nada que sentir. —le dijo Grace a su hermana mayor.

—Sí que tengo. —sollozó—. Tendría que haber estado aquí a tu lado. Me necesitabas y yo no estaba para poder ayudarte.

—Te retuvieron en contra de tu voluntad.

—No sabes nada, Grace.

—Pues cuéntamelo.

—He sido una egoísta. —se lamentó, sintiéndose fatal consigo misma—. Es cierto que me llevaron a rastras de aquí pero…

Grace esperó pero, al ver que no proseguía la animó:

—Pero, ¿qué, Joey? —sonrió con calma—. Confía en mí.

Josephine alzó los ojos hacia su hermana, segura que después de aquello la odiaría.

—Pero después quise quedarme, Grace. —se sinceró—. Deseé con todas mis fuerzas poder olvidar las obligaciones que tengo para con vosotras y quedarme allí, con ellos. Junto a mi esposo.

—Comprendo. —la miró, un tanto entristecida—. Siempre supe que éramos demasiada carga para una joven de tu edad.

—No. —se apresuró a corregirla—. No es por vosotras, yo siempre he sido feliz aquí, a vuestro lado, o creía que lo era. —se corrigió—. Hasta que junto a Declan descubrí quien era realmente.

—¿Lo descubriste? —preguntó confundida.

—Sí. —miró a su hermana, sonriendo—. Siempre pensé que era una mujer fría y recatada. Que me agradaba la vida cómoda y de grandes lujos de la ciudad. Que no sentía ningún tipo de interés por el sexo masculino pero esa es madre, no soy yo. Durante años me convencí para creer que ella y yo éramos iguales pero no lo somos. Es más, no podríamos ser más diferentes. He descubierto que me gusta la vida sencilla y relajada del campo. La libertad de llevar el cabello suelto y no usar corsé. El poder expresar mis opiniones sin el temor de dar una mala impresión por ello. Y lo mejor de todo es que he conocido a personas que me amán tal y como soy.

—Yo te quiero tal y como eres. —protestó Grace.

—Lo sé. —le dijo Joey compungida, acariciando la suave mejilla de su hermana—. Y nunca he dudado de vuestro amor hacia mí.

—¿Te has enamorado de ese hombre?

—Sí, Grace. —suspiró—. Aunque lo nuestro no pueda ser, le amaré toda mi vida.

—¿Por qué no puede ser?

—Porque no. —se puso en pie—. No puedo abandonaros.

—No tienes por qué abandonarnos. —le dijo Grace—. Puedes venir de visita tanto como quieras pero nosotras ya somos adultas, Josephine. No puedes continuar sacrificando toda tu vida por nosotras. ¿Qué tipo de hermanas seriamos si te permitiéramos hacer eso?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que te echaremos mucho de menos. —Grace estaba emocionada y se le quebraba la voz—. Echaremos de menos no tenerte a nuestro lado en todo momento y no poder acudir a ti cada vez que necesitemos consejo pero pase lo que pase, si tú eres feliz, nosotras también lo seremos. —cogió la mano de su hermana—. Y el único modo de que tú seas feliz, es seguir lo que marca tu corazón.

Joey se quedó mirando a su hermana pequeña.

Ya no era la niña pecosa y mellada que ella recordaba. Se había convertido en una mujer hecha y derecha y no hubiera podido sentirse más orgullosa de ella de lo que se sentía en aquellos momentos.

—¿Desde cuando eres tan lista, Grace? —sonrió, con los ojos brillantes por las lágrimas contenidas.

—He tenido una buena maestra.

Ambas se abrazaron emocionadas, con las lágrimas rodando por sus mejillas.

—Estoy muy orgullosa de la mujer en la que te has convertido, mi niña. —susurró contra el oído de su hermana, la besó en la mejilla, y se separó un poco, para poder mirar su bonito rostro.

—Bueno. —sonrió Grace, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano—. ¿No quieres conocer a tu sobrina?

—Claro. —se secó también las suyas y tomó a la pequeña entre los brazos.

Era una niña preciosa. Tenía la carita redonda de su madre y las mejillas sonrosadas. Unos enormes ojos verde oscuro y de largas pestañas, la miraban con inocencia y Joey besó su frente, con ternura.

—Es preciosa, Grace. —le dijo con sinceridad—. Se parece mucho a ti.

—Tía Josephine, esta es Kate Sanders Chandler.

—Kate. —repitió Joey, mientras la pequeña le tomaba un dedo con su pequeña manita—. No sabes la suerte que tienes con la madre que te ha tocado.

Cuando Joey llegó a la casa Chandler, fue directamente a su cuarto. Se quitó el vestido de paseo que llevaba puesto, el corsé y cogió la camisa y la falda, que habían dejado perfectamente dobladas y limpias sobre su cama y que llevaba puestas el día que desembarcó de nuevo en Londres. Tomó con delicadeza el colgante que Isabel le había regalado y se lo colgó en el cuello, orgullosa de poder lucirlo.

Después se soltó el cabello y se miró en el espejo. Al ver su imagen en él, sonrió complacida.

Decidida, bajó a la sala, donde sus padres y sus hermanas tomaban el té.

—Ya era hora, dormilona. —exclamó Gill, al verla aparecer—. Padre nos dijo que no te molestáramos y te dejáramos descansar, pero casi despiertas a la hora de comer.

—Vengo de casa de Grace. —explicó.

—¿Has ido tú sola? —preguntó su madre, alzando la vista y mirándola de modo reprobador—. ¿Y qué haces con esas pintas de nuevo?

—Esta soy yo, madre. —contestó, extendiendo los brazos.

—Deja de decir sandeces. —le dijo con voz chillona, poniéndose en pie de golpe y tirando hacia atrás la silla al hacerlo—. Quiero que vuelvas a ser la persona que has sido siempre. La hija obediente y educada y no la salvaje y malcriada que demostraste ser anoche.

—Eso no va a poder ser, madre.

—¿Por qué no?

—Lamento si ayer te dije cosas que te dolieron o dejaron en evidencia. —le dijo con sinceridad—. Pero me he cansado de fingir ser como tú.

—¿Otra vez con la misma historia? —le preguntó, echando fuego por los ojos—. ¿Qué te ha hecho esa gente para ponerte en mi contra?

—Esa gente, como tú los llamas, no han hecho nada más que quererme tal y como soy. —dio un paso hacia su madre—. No tengo nada en tu contra pero no puedo aceptar por más tiempo ser una persona distinta, porque estaría fingiendo.

—Yo nunca he intentado que seas una persona distinta. —trató de defenderse—. Soló pretendía pulir tus defectos.

—Ser yo misma no creo que sea un defecto. —trató de hacerla comprender—. Quiero vivir la vida a mi modo y que aceptes eso.

—Anoche ya me humillaste como nadie en toda mi vida. —la acusó amargamente—. ¿Es que no tienes suficiente? ¿Tanto me odias? ¿Tanto daño te he hecho?

—No quiero dañarte, madre y por supuesto, no te odio, eres mi madre y te quiero. —confesó con franqueza—. Si te hice daño, vuelvo a pedirte disculpas pero no puedo volver a ser la persona que esperas de mí. Solo espero que puedas aceptarme como soy, al igual que yo te acepto a ti, con lo bueno y lo malo.

Josephine y Estelle se quedaron mirando a los ojos en silencio, durante unos segundos. Tenía la esperanza que su madre recapacitara y comprendiera que no tenía una hija perfecta pero sí, una hija que la amaba como madre, a pesar de haber sido siempre una egoísta y no tener instinto maternal.

¿Si ella podía aceptar a su madre tal y como era, porque su madre no la iba a poder aceptar a ella?

—Te has vuelto una salvaje como ellos. —espetó Estelle, furiosa.

Joey se encogió de hombros, resignada a que su madre jamás la aceptaría y tendría que vivir con ello.

—En ese caso, si ser yo misma para ti es ser una salvaje. —la miró intensamente—. Que así sea.

—Ese hombre te ha embrujado.

Declan y Gareth llegaron a casa de los Chandler y pudieron oír la voz de Josephine desde fuera. Ambos hombres se acercaron a la ventana para ver que estaba ocurriendo.

—Ese hombre me ha amado por mí misma. —gritó, sin poder contenerse más—. Es cierto que me he casado con un hombre que vive en una casa pequeña y modesta en el campo. Un hombre bruto, que no sabría desenvolverse con soltura en la alta sociedad. Un hombre que maldice, grita o habla de fornicar en público sin tan siquiera ponerse colorado.

—Oh, Dios mío. —farfulló Estelle, dándose aire con la mano.

—Un hombre que solo tiene cinco camisas y tres pantalones. —prosiguió—. Que no tiene títulos, ni tierras, ni un linaje importante al que pertenezca. Su pelo le llega hasta los hombros, siempre lleva barba de días y su cuerpo está repleto de cicatrices de las batallas que ha librado. Quizá sea el tipo de hombre que una madre no desearía para su hija y desde luego, no es la persona que yo habría elegido.

Declan tomó aire al oír aquellas palabras, sintiendo una punzada en su corazón y se alejó, pero Gareth continuó escuchando, con la esperanza de oír algo que pudiera apaliar el dolor de su primo.

—Sí. —continuó Joey—. Mi marido es todo eso pero también mucho más. Es un buen hombre. —Gareth suspiró, sonriendo de medio lado, complacido con las palabras de la joven—. Es cariñoso y considerado. Nunca me miente y sé que puedo confiar en él. Junto a él me siento segura y protegida por primera vez en mi vida. Con él puedo ser yo misma sin avergonzarme. Me hace sentir especial y única por su forma de mirarme y tocarme. Lloraría desconsolada si se cortara el pelo y no pudiera enredar mis dedos en él. Y a mí me encanta vivir en esa pequeña casa que se ha convertido en mi hogar. No necesito más porque adoro todo lo que representa mi esposo y sobre todo, la mujer que me hace ser estando a su lado.

—¡Calla! —la ordenó su madre fuera de sí—. Eso no es cierto. ¡Mientes!

—Si le amas y él te ama a ti y te hace feliz. —intervino Charles, abrazando a su hija—. Solo puedo darte mi enhorabuena, cielito.

Josephine se sintió tremendamente reconfortada con aquel abrazo de su padre y al volverla a llamar cielito después de tantos años, notó como esa parte de su corazón que se había helado y que Declan y su familia habían ayudado a descongelar, se volvió a reponer por completo. La niña que se había reprimido en su interior gritó alegre. Feliz de poder volver a danzar libremente.

—¡Charles! —exclamó Estelle horrorizada, ante las bendiciones de su marido.

—Felicidades, hermanita. —Gill se lanzó a sus brazos—. Y quiero que sepas que esta Joey me cae mucho mejor que la anterior.

Josephine rió.

—Me haces tremendamente feliz. —le dijo Nancy con los ojos humedecidos, besándola dulcemente en la mejilla—. Siempre supe que estabas echa para tener una familia propia.

—Es cierto, Nancy. —tomó de la mano a su hermana—. Y tú también la tendrás. —le dijo, a sabiendas del anhelo que su hermana tenía de ello—. Nunca dejes que nadie te diga que tu no sirves para algo. —de todas sus hermanas, Nancy era le que más la preocupaba porque sentía que era la que más la necesitaba para infundirla seguridad en sí misma.

—Espero que tu enlace con un campesino no arruine mis posibilidades de pescar a mi marqués. —le dijo Bry, sonriendo con coquetería—. Pero, de todos modos hermana, si es el hombre que quieres y te hace feliz… —se encogió de hombros y Joey la abrazó.

—¿Os habéis vuelto todos locos? —gritó su madre—. Jamás descansaré mientras una de mis hijas esté casada con un vulgar campesino.

—Pues es una buena idea. No descanses, madre. —le soltó Josephine—. Ya has descansado durante suficientes años. Es hora de que cumplas tus obligaciones como madre y anfitriona para variar, ya que yo no estaré aquí para hacerlo por ti.

—¿Qué insinúas?

—Que me vuelvo a casa, junto a mi esposo. —sonrió feliz—. Vuelvo a mi hogar.

Entonces, unos ruidos y voces en la entrada llegaron hasta ellos.

La puerta de la sala se abrió de golpe y en el umbral apareció la figura imponente y morena de Declan. El hombre había pensado irse pero amaba tanto a su mujer que a pesar de lo que había dicho sobre él, no podía alejarse sin luchar.

—¿Qué cree que está haciendo señor, irrumpiendo en una casa decente de este modo? —le dijo Estelle.

Declan no apartó ni por un segundo sus ojos grises de Josephine.

—Vengo a por mi mujer y no pienso irme sin ella.

Joey oyó las exclamaciones sorprendidas de su madre y sus hermanas. Ella quería hablar y decirle que ya pensaba irse junto a él antes de su llegada pero las palabras se negaban a salir de sus labios.

Declan caminó hasta plantarse ante ella.

Estaba a escasos centímetros de la boca de su esposa, esa boca que había anhelado desde el mismo instante que partió de su lado y no podía besarla. A pesar de las ganas locas que tenía de hacerlo se contuvo, pues antes quería asegurarse que Joey no vendría con él embrujada por el efecto de la pasión.

Gareth también entró en la sala, mirando a todos con cara de pocos amigos, a excepción a Joey, pues él sí que había escuchado la confesión amorosa de la joven.

—Declan, yo… —consiguió decir Josephine.

—Me da igual lo que pienses. —la cortó—. O lo que desees porque te vas a venir conmigo, tanto si quieres como si no.

Estelle fingió un desmayo y cayó de modo teatral sobre un sillón.

Joey alzó los ojos al cielo, exasperada con aquella estúpida costumbre.

—Dejaré la piratería. —prosiguió Declan, ignorando todo lo que ocurría a su alrededor—. Nos instalaremos aquí, en Londres, si es lo que deseas. Trataré de ser el esposo educado y caballeroso que quieres. Aceptaré que recojas tu hermoso cabello o que uses corsé. E incluso, llevare corbatín, si eso te hace feliz.

—¿Lo harías por mí? —quiso saber, emocionada.

—No hay nada que no hiciera por ti. —sonrió levemente—. Sin ti, no me merece la pena vivir. El cielo parece menos azul, pues tus ojos se llevaron todo el color y el sol menos reluciente, ya que todos los reflejos quedaron atrapados entre las hebras de tu cabello. Se ha instalado un vacío en mi corazón desde que te alejaste de mí que apenas me deja respirar. —tomó un mechón de su rubio cabello entre sus morenos dedos, como siempre solía hacer—. Me moría por volver a verte. —susurró—. Me hacía falta escuchar tu voz, tu risa, tu respiración sobre mi piel e incluso, el modo en que frunces el ceño cuando algo te molesta. Así que, tanto si tú sientes lo mismo por mí como si no, te vas a venir conmigo. —le acarició con el pulgar el mentón—. Tanto tú, como nuestro hijo.

—¿Lo sabes? —preguntó con dificultad, a causa de la emoción que la embargaba.

—Obligué a Isabel a contármelo. —sonrió—. Pídeme lo que necesites y te lo daré.

Josephine sonrió ampliamente.

—Solo necesito que me abraces.

Declan no la hizo esperar y la tomó entre sus brazos estrechándola fuertemente, temiendo volver a perderla.

—Te amo con toda mi alma, Declan. —confesó Joey—. Y si no hubieras venido a por mí, hubiera vuelto a ti a nado, si hubiera sido necesario.

—¿Es eso cierto? —preguntó, separándola un poco de él para poder escrutar el rostro femenino.

—¿Alguna vez no he hecho algo que me haya propuesto? —bromeó.

—Sería la primera vez. —sonrió feliz y complacido al oír aquello—. Aunque acabo de oírte decir…

—No acabaste de escucharlo todo, primo. —le aseguro Gareth, poniéndole una mano en el hombro.

—Siento haberte hecho daño. —reconoció Josephine, con franqueza.

—Si estamos juntos, creo que vale la pena por todo lo que hemos pasado.

Josephine se percató que tenía ambas manos vendadas y las tomó entre sus manos, asustada.

—¿Qué te ha ocurrido?

—Temo que mi cordura pende de un hilo cuando no te tengo cerca. —bromeó, para restarle importancia.

—Bienvenida a la familia, prima. —dijo Gareth, sonriéndole de modo amistoso, por primera vez desde que le conociera.

—Y vosotros a la nuestra. —repuso Gillian.

Todos rieron, a excepción de Estelle, aunque no les importó pues ellos solo se veían el uno al otro.

Aquella misma tarde partieron en el barco de Declan hacia su casa.

Su hogar.

Le había costado mucho separarse de sus hermanas y las cinco, no habían podido evitar las lágrimas, derramadas entre abrazos y promesas de un nuevo y temprano reencuentro. Y sería así, no tardarían mucho en volver a verse ya que James y Charles le habían propuesto a Declan que se encargase de importar y exportar el género de América a Inglaterra y viceversa con su barco, y su esposo había aceptado, enormemente agradecido tanto por él, como por sus hombres y todas las familias que vivían en aquel pueblecito costero que tanto amaba. Y en especial, por su familia, a las que por fin, podría darles una vida honrada y feliz.

Cuando el barco comenzó a aminorar la marcha y Josephine pudo ver aquel pequeño pueblecito a lo lejos, tuvo que contener las ganas de llorar.

El aire salado agitaba su cabello y cerró los ojos para embriagarse del aroma conocido del mar.

Joey sintió que por fin su vida estaba completa y comprendió, que su esposo era quien hacía que eso fuera posible. Podría haber dicho que él era su media naranja pero no era cierto, ya que los dos eran naranjas completas, con todo su jugo y complementándose el uno al otro, sin coartar ni juzgar lo que cada uno hacía. Simplemente se aceptaban y amaban tal y como eran y, ¿podría haber otro amor mejor que ese?

Isabel estaba sentada en la orilla de la playa cuando vio al barco atracar.

En cuanto Joey tocó tierra, echó a correr hacia ella, embargada por la emoción y la alegría que sentía.

—¡Josephine! —gritaba, mientras se metía en el agua, mojando las faldas de su vestido.

Joey se tiró del bote cuando estuvo segura que haría pie.

Ambas corrían la una hacia la otra y se abrazaron, sin poder evitar las lágrimas.

—¿Por qué te marchaste? —lloriqueó la muchachita—. Ni siquiera te despediste de mí.

—Fui una estúpida. —reconoció con sinceridad—. Lamento mucho haberte lastimado. ¿Crees que podrás perdonarme?

Isabel alzó sus enormes e inocentes ojos grises hacia ella y sonrió.

—Creo que te perdoné desde el momento que te vi aparecer. —rió divertida.

Josephine volvió a abrazarla y besó sus hermosos rizos negros.

—Te quiero muchísimo, Isabel. —expresó por primera vez en voz alta—. Eres una jovencita encantadora y con un corazón enorme. Haces mi vida más feliz y amena. Yo te he enseñado a leer y a escribir pero tú me has enseñado cosas mucho más importantes, como la naturalidad, la vitalidad y el amor por la vida, y te agradeceré toda mi vida el regalo tan especial que me has hecho.

—¿El colgante de mama? —sonrió Isabel.

—No. —tomó la pequeña cara de la muchachita entre sus manos—. Tu amor.

Declan llegó hasta ellas y las tomó por los hombros, conduciéndolas fuera del agua.

—Mis dos chichas. —sonrió orgulloso.

—También son las mías. —Gareth llegó hasta ellos y por primera vez desde que le conociera, Joey le vio sonriendo y relajado.

Josephine se sintió satisfecha y pudo comprobar que era un hombre muy atractivo cuando sonreía.

—Me alegra verte sonreír, primo. —le dijo Joey.

Gareth le hizo una leve inclinación de cabeza y tomando a Isabel por los hombros, se adelantó con ella, para dejar a solas a la pareja.

Declan y Josephine caminaron lentamente, tomados de la mano, hasta llegar a la pequeña casita que tanto había anhelado.

Cuando Josephine entró en aquel salón tan acogedor y donde tantas charlas y buenos momentos habían pasado, cerró los ojos y suspiró.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Declan, preocupado.

Joey se volvió hacia él, sonriendo.

—Lo cierto es que sí.

Su esposo frunció el ceño y cruzó los brazos a la defensiva sobre su amplio pecho, un tanto preocupado por lo que su mujer le fuera a decir, después de lo que había oído en Londres.

—En mi vida. —prosiguió Josephine—. Me he sentido más protegida y querida que estando contigo. Haces que seas una persona mejor. Junto a ti, siento que soy capaz de cualquier cosa. Me has dado una familia y unos amigos maravillosos. Y ahora, vamos a tener un hijo y jamás en mi vida podría imaginar un padre mejor que tú para él. Eres paciente, cariñoso y tienes muy buen carácter. Sabes llevarme de un modo en que no creo que nadie pudiera hacerlo. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida…

No pudo continuar porque se le quebró la voz y ya no era capaz de contener las lágrimas por más tiempo.

Declan tomó la cara de su esposa entre las manos y le limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—No llores mi vida. —susurró, emocionado.

—Es de felicidad. —reconoció, alzando la mano al rostro de su esposo y acariciándole la mejilla—. Creo que soy la mujer más dichosa del mundo.

Se unieron en un apasionado beso y Josephine caviló lo extraña que era la vida. Había personas, como Declan o ella misma, que aparentaban ser algo, que extrañamente era muy alejado de la realidad. Sin duda, la vida le había enseñado una valiosa lección. Un duque se podía comportar en un momento dado de su vida como un salvaje y un sanguinario pirata, podía ser un hombre generoso y altruista. Tan solo hacía falta no juzgar las apariencias y llegar a lo más importante, el corazón de las personas.

—Te amo, mi Halcón. —murmuró Joey, mirando a su esposo a los ojos.

—Y yo a ti, Gatita mía. —acarició su cabello—. Y yo a ti.

FIN

Primer libro de la saga hermanas Chandler

ENAMORADA

Las hermanas Chandler llevaban varios años presentándose en sociedad sin ningún éxito, ya que los posibles pretendientes las rehuían, pues la familia Chandler era un tanto peculiar.

Un día, en una de las pomposas fiestas a las que su madre las obligaba a asistir, Grace se vio atrapada en una de las típicas fechorías de su hermana gemela y, quedó envuelta en un sinfín de mentiras, con una de los solteros más codiciados de todo Londres.

James Sanders, duque de Riverwood, era un hombre serio, atractivo y con una vida bien organizada. Podría tener a la mujer que quisiera y siempre obtenía lo que pedía. Hasta que una joven descarada y testaruda volvió su mundo patas arriba, sin que apenas pudiera darse cuenta.

¿Podría Grace salir ilesa del embrollo en que la habían metido?

¿Sería capaz James de no volverse loco y estrangular a aquella exasperante mujer, como realmente deseaba?

Y, lo más importante, ¿podrían controlar el torrente de pasión que sentían cada vez que estaban juntos?

Segundo libro de la saga hermanas Chandler

ENTREGADA

Nancy Chandler siempre ha sido una joven apocada y tímida, con un tartamudeo constante cuando se pone nerviosa, que la hace encerrarse aún más en sí misma.

Tras varios años en el mercado matrimonial y sin haber recibido ni una sola propuesta matrimonial, decide que desea convertirse en institutriz, pese a las protestas de su madre.

Y es así como acaba cuidando a las hijas de William Jamison, un joven viudo, del que se rumorea, fue el causante de la muerte de su esposa.

Desde el primer día que Nancy pone un pie en esa casa, comienza a sentir sensaciones extrañas. Un frio helado e incluso susurros que no puede explicar, la llevaran a tratar de averiguar que ocurrió con la joven señora Jamison, pese a que pueda perder el corazón en el intento.