APASIONADA

Sarah McAllen

Al libertino más apuesto de Londres, tan solo una joven apasionada era capaz de hacerle perder la cabeza

A todas las mujeres de mi familia.

Siempre habéis sido unas luchadoras.

Agradecimientos

A mi madre, una guerrera, una luchadora, que me ha transmitido el valor de pelear por lo que uno quiere.

A mis lectoras cero, Lola, Sarai y Rosa, por su apoyo con mis historias, espero no defraudaros.

A mi abuela, otra de las mujeres luchadoras y valientes que ha marcado mi vida.

Y a todas las mujeres que no se rinden y deciden luchar por lo que creen justo.

Sarah McAllen

1

Londres, verano de 1844

Los Chandler acababan de llegar a casa de los vizcondes de Tinbroock, que aquella tarde organizaban una merienda para celebrar que lord Tinbroock, había heredado cuarenta acres más de tierra de un pariente lejano que recién había fallecido.

La vizcondesa, Claire, era la mejor amiga de Gillian Chandler. Se conocían hacía muchos años, y ambas, con su carácter alegre y extrovertido, se entendían a las mil maravillas.

Estelle, la madre de Gillian, ya andaba a la caza de algún joven soltero que quisiera cargar con ella, palabras textuales de la mujer.

De las cinco hermanas Chandler, tres ya habían sido desposadas. Su hermana mayor, Josephine, se había casado en circunstancias especiales, que no habían impedido que ahora se encontrara tremendamente feliz y enamorada de su marido, Declan, su pequeña hija, Meggie y el bebé que venía en camino.

Nancy, la siguiente hermana que la precedía en edad, también estaba casada desde el año anterior con un joven viudo, padre de dos niñas a las que adoraba y estaba deseando poder ampliar la familia, aunque aún no se había dado el milagro.

Después estaba Grace, su hermana gemela, que había sido la primera de todas las hermanas Chandler en contraer matrimonio con el importantísimo duque de Riverwood, con el que vivía felizmente, junto a sus dos hijas, Kate y Alice.

Así que las únicas que quedaban solteras eran ella misma y Bryanna, la más pequeña de las cinco, que tan solo tenía dieciocho años, aunque le quedaba poco para cumplir diecinueve, pero que no se había casado antes, a pesar de las muchas propuestas de matrimonio, porque tenía en el punto de mira al calavera más deseado de Londres, el escurridizo marqués de Weldon.

Era extraño lo rápido que cambiaba la vida. Hacía justo tres años, su casa aún estaba llena, con todas las hermanas Chandler viviendo bajo el mismo techo. En estos momentos, a Gillian la casa le resultaba vacía y aburrida. A pesar de ello, se alegraba porque sus hermanas hubieran formado una familia, que era el sueño de todas, a diferencia de ella, que siempre había sido más independiente y transgresora.

La mente de Gill viajó a su infancia, concretamente a cuando tenía ocho años. Estaba paseando por el parque con su madre y sus hermanas, como solían hacer juntas. Era un día soleado y eran muchas las personas que como ellas, deambulaban despreocupadas.

Gillian se quedó mirando a un elegante caballero, que pasó ante ellas, subido en un precioso caballo tordo, junto a sus hijos. Uno de los niños, de unos doce años, montaba un nervioso caballo rojizo, que se encabritó, inquieto por tanto tumulto, y a la niña le pareció maravilloso el modo como el jovencito controló al animal con destreza. Era como si aquella hermosa y poderosa criatura y el chiquillo, fueran uno solo.

Gill estaba fascinada. Siempre había sentido amor por los animales, en especial por los caballos, pero nunca había pensado en poder montarlos de ese modo, pues hasta ese momento, siempre habían viajado en calesa o en carreta.

Gillian echó a correr hacia su madre y tiró de sus faldas, para llamar su atención.

—Por Dios, Gillian, no corras de ese modo. —la reprendió—. Recuerda que eres una señorita. —insistió, como había hecho otras muchas veces, pues estaba obsesionada con las apariencias.

—Mira, madre. —señaló los caballos, sin prestar atención a la regañina—. Quiero un caballo igual a ese. —señaló al precioso caballo bermellón.

Estelle miró hacia los jinetes con desgana.

—Ya tenemos dos para tirar de la calesa, no necesitamos más.

—¿Y podría montarlos igual que ese niño? —preguntó, con los ojos brillantes de emoción.

—Por supuesto que no. —negó categóricamente.

—Quizá cuando tenga algunos años más. —insistió—. Puede que aún sea pequeña, pero estoy segura que en un par de años seré capaz de montar tan bien como él.

—¡Basta! —gritó su madre—. Jamás podrás montar de ese modo. —sentenció.

—Pero, ¿por qué? —quiso saber—. Ése niño lo monta con destreza, si yo practicara…

—Ese niño será un hombre algún día. —la cortó—. Tú, tan solo serás una mujer y debes aprender que a las mujeres no se nos permite hacer cierto tipo de cosas.

Aquella fue la primera vez que Gillian oyó esa frase, aunque aún no sabía que se quedaría grabada en su cerebro para siempre.

—¿Pero qué diferencia hay entre los hombre y las mujeres, madre, porque yo no la veo? —preguntó, confundida y enfadada al mismo tiempo.

—Las mujeres somos débiles y frágiles. Debemos ser recatadas, Gillian, por lo que ciertas actividades no son aptas para nosotras.

—Pero, si cuando sea mayor soy fuerte, firme y descarada, ¿podré hacer lo mismo que hacen los hombres? —preguntó esperanzada.

Estelle rió, con altanería.

—Eso sería ir con contra natura, es imposible.

Gillian sonrió ampliamente, completamente decidida a conseguir su objetivo, ya que la palabra imposible no formaba parte de su vocabulario.

—Estás demasiado tranquila, amiga.

La voz de Claire la sacó de su ensimismamiento.

—Estaba pensado la forma de dar esquinazo a mi madre. —sonrió, señalando con la cabeza hacia la izquierda, donde Estelle y Bryanna hablaban animadamente con un viejo conde.

Claire rió con su alegría habitual, aunque para Gill no pasaron desapercibidas la delgadez y las ojeras bajo los ojos de su buena amiga.

—¿Y a ti que te ocurre?

—Nada. —negó, apartando la mirada, a la defensiva—. ¿Por qué piensas que me pasa algo?

—Te conozco perfectamente, así que no trates de engañarme.

Claire suspiró, hundiendo los hombros, resignada.

—Odio que mi marido sea el dueño de más tierras. —confesó—. Eso le mantendrá aún más tiempo ocupado y lejos de casa. Además… —miró a los lados, para cerciorarse que no las escuchaban—. Está el tema de darle un hijo. —tragó sonoramente, para tratar de contener la emoción que la embargaba.

Claire llevaba tres años casada con Timothy de Tinbroock y aún no se había quedado en cinta, cosa que la tenía muy angustiada y a su esposo, malhumorado.

—Llegará cuando tenga que llegar, Claire, no tienes que mortificarte. —trató de consolarla.

—Timothy está cansándose de tanto esperar. —explicó, con desesperación en la voz—. Necesita un heredero.

—Y lo tendrá. —le aseguró, Gillian.

—¿Y si no sirvo para tener hijos, Gill? —se le saltaron las lágrimas y se apresuró a enjugárselas, para que no la vieran llorar.

—¿Por qué dices esas sandeces? —se indignó—. Además, ¿por qué tienes que ser tú la que tenga problemas para concebir? Quizá sea él.

—Todo el mundo sabe que los hombres no tiene problemas para concebir, somos las mujeres las que servimos o no. —explicó, Claire.

—¿Quién dice eso? Sin duda un hombre tratando de ensalzar su hombría. —sentenció—. Para ser padres hacen falta dos personas, un hombre y una mujer, así que si hay algún culpable de que eso no ocurra, en todo caso serán los dos. Me parece feísimo que siempre se nos cargue a las mujeres con el peso de estas cosas. Y si Tinbroock se cansa de esperar, que se siente un rato, así descansa.

Claire no pudo evitar echarse a reír con los comentarios de su amiga.

—Odio la costumbre de los hombres de culparnos de todo a las mujeres. —sentenció.

—Siempre sabes que decir para sacarme una sonrisa.

—Hola, chicas.

Se volvieron y se encontraron con el rostro sonriente de Nancy, felizmente acompañada por su esposo.

—Hermanita. —Gill la abrazó, afectuosamente—. Que bien te veo. —afirmó, pues desde que se había casado ya no se veía con aquella extrema delgadez que siempre había poseído, y esos kilitos de más le sentaban tremendamente bien.

—Gracias. —dijo, con una sonrisa radiante—. Y gracias por la invitación, Claire. —agradeció a la anfitriona.

—Es un placer poder contar con vosotros como invitados. —ambas se besaron con cariño.

—Hemos estado a punto de no venir. —dijo William, el marido de Nancy, sonriendo y haciéndola sonrojar.

—Por favor, amor. —le sonrió, mirándole a los ojos con veneración.

—Por Dios, que empalagosos sois. —exclamó Gillian—. De un momento a otra empezareis a chorrear miel.

—Estoy completamente de acuerdo.

En cuanto escuchó aquella voz varonil y sensual, Gill se tensó y se puso a la defensiva al instante.

—Lo cierto es que su opinión nos trae sin cuidado, Weldon. —le soltó, volviéndose hacia él.

A pesar de las muchas veces que había estado cerca de aquel hombre, era imposible no quedarse impactada con su apuesto rostro. Aquel semblante había roto muchos corazones y era comprensible. Poseía unos ojos azules, del azul más intenso que Gillian hubiera visto nunca, de largas pestañas oscuras, enmarcados por unas perfectas cejas rubias oscuras. Su nariz era recta, sin ningún tipo de imperfección. Su sonrisa, la mayoría de veces socarrona, era de perfectos dientes blancos, con labios gruesos y unos hoyuelos se marcaban es sus mejillas al sonreír. Su mandíbula era cuadrada y masculina, siempre perfectamente afeitada, y su cabello rubio tenía un perpetuo brillo, que la mayoría de mujeres envidiaría.

Además, a ese rostro le acompañaba su altura, de más de metro ochenta, un cuerpo musculoso, de anchas espaldas, estrechas caderas y largas y fuertes piernas.

—¿Es usted siempre tan encantadora o guarda su encanto solo y exclusivamente para mí? —ironizó, sonriendo de medio lado—. Porque me extraña no verla rodeada de pretendientes.

Patrick Allen, marqués de Weldon, era el tipo de hombre que Gill despreciaba. Era mujeriego, jugador, dado a todo tipo de excesos, dicho sea de paso, prohibidos a las mujeres. Aun así, su título y su posición le convertía en uno de los hombres más influyentes de Inglaterra.

—No necesito ningún pretendiente. —le miró de frente con el mentón alzado, de manera desafiante—. Soy una mujer independiente, no necesito un esposo para sentirme realizada.

Patrick alzó una ceja, burlón.

—Mi querido marqués. —Bryanna se acercó, colgándose de su brazo—. Cuanto tiempo sin verte, me tienes abandonada. —pestañeó, de forma coqueta.

Gill puso los ojos en blanco, exasperada.

El marqués sonrió a Bry, desplegando todo su encanto.

—Estoy seguro que ha tenido muchos admiradores entreteniéndola. —le guiñó un ojo.

—Pero ninguno como tú. —dijo la jovencita, pegándose más a él.

—Ninguno tan calavera. —murmuró Gillian entre dientes, ganándose una mirada indignada de Bry y otra divertida de Patrick.

—Siempre es bueno ser el mejor en algo, ¿no cree, señorita Chandler? —le dijo el hombre con descaro.

—Y te puedo asegurar que tú eres el mejor en muchísimas cosas, Patrick. —añadió Bryanna, usando con descaro su nombre de pila, mientras jugueteaba con sus tirabuzones dorados entre sus dedos.

—En especial en engatusar a cabezas huecas. —soltó Gill, que odiaba el comportamiento complaciente y servil de su hermana pequeña para con aquel individuo sin moral.

—¿Por qué tienes que ser siempre tan grosera y entrometida, Gillian? —espetó rabiosa.

—Y tú, ¿por qué no valoras otras cosas en los hombres a parte del dinero, la posición o el atractivo? —contraatacó—. Que hay de la inteligencia, la integridad y el respeto.

Ambas hermanas se mantenían la mirada de forma retadora, con los ojos echando chispas.

—Por favor, chicas. —intercedió Nancy, tratando de mediar entre ellas—. No forméis un escándalo, hacedlo por la anfitriona. —sonrió a Claire, que trataba de contener la risa a duras penas, a modo de disculpa.

—Eso sería una novedad, mi querida Nancy. —añadió el marqués, que era uno de los mejores amigos del esposo de esta—. Pues su hermana no acude a ningún evento sin formar algún revuelo en torno a ella. —miró a Gillian, con una sonrisa sarcástica.

Gill apretó los puños a ambos costados de su cuerpo, preparada para lanzarle un comentario mordaz, pero en ese momento su madre apareció, interrumpiéndola.

—Gillian, querida mía. —la tomó por el brazo—. Quería presentarte a alguien.

—No, madre, por favor. Ahora no. —se hundió de hombros, frunciendo los labios, hastiada.

—Shhh. —alzó un dedo, silenciándola y arrastrándola tras ella.

Patrick se quedó mirando como aquella menuda joven se alejaba en contra de su voluntad.

Parecía un duendecillo. Era pequeñita, no llegaba al metro sesenta. Con un cuerpo esbelto y un abundante cabello castaño, con reflejos dorados. Tenía unos rasgados ojos de color avellana, con reflejos verdes y unas preciosas motas doradas. Su nariz era pequeñita y respingona, con unas pequitas que adornaban su puente. Su boca de labios gruesos estaba proporcionada en su rostro, y solía dibujar una expresión resuelta. Sus dientes eran pequeños y blancos y estaba seguro que si pudiera, le daría un bocado con ellos. Era una mujer bonita, no tan explosiva y exuberante como las mujeres con las que Patrick solía relacionarse, pero tenía que admitir que le llamaba bastante la atención, sobre todo por el modo en que siempre le retaba.

—Menos mal que mi madre se la ha llevado. —comentó Bryanna con una sonrisa seductora, captando de nuevo su atención—. Así podemos quedarnos a solas.

El marqués le devolvió la sonrisa, deseando encontrar una excusa para poder escabullirse.

Cuando Estelle la plantó delante del viejo y cascarrabias conde de Nightingale, Gillian sintió deseos de estrangular a su madre.

—Lord Nightingale, le presento a mi hija, Gillian. —dijo su madre, con el tono más encantador del que era capaz.

—Ya nos conocíamos. —rezongó Gill, con los brazos cruzados sobre su pecho, a la defensiva.

—No contradiga a su madre, jovencita. —le amonestó el anciano conde.

—Muchas gracias por su defensa, Excelencia. —agradeció su madre, con cara de falso apenamiento—. Mi hija necesita un hombre fuerte, inteligente y de carácter como usted, que sea capaz de domarla.

—¿Domarme? —exclamó Gillian, sumamente indignada.

—No lo sé. —el conde la miró de arriba abajo, con cara de desaprobación—. No es una joven que destaque por su gran belleza, señora Chandler, además de tener fama de ser una mujer que lee y expresa sus ideas abiertamente, aun contradiciendo a los hombres. No sé qué podría ofrecerme.

—Oh, lord Nightingale, piense que Gillian es la gemela idéntica de la actual duquesa de Riverwood, no querrá despreciarla, ¿verdad? —parpadeó, con fingida inocencia—. ¿O acaso insinúa que la duquesa no es una mujer hermosa?

—No, no, por supuesto que no. —se apresuró a negar el viejo conde.

—Si el duque de Riverwood, el noble más importante de Inglaterra después del rey, eligió a Grace para ser su esposa, tendrá buenos motivos para ello. ¿O duda de su buen criterio? —Estelle siguió acorralándolo.

—No, desde luego que no, tengo en gran estima al duque. —negó, comenzando a sudar.

Gillian bullía por dentro, escuchando como hablaban delante de ella como si no estuviera presente, tratándola como si fuera una vaca y estuvieran negociando su venta.

—Pero entienda usted mis dudas, señora. —se explicó Nightingale—. Se comenta que sus hijas solo sirven para engendrar hembras y yo necesito un varón al que legar mi título.

—Por eso no tiene que preocuparse, Excelencia, porque Gillian le proporcionara unos preciosos y sanos varones. —bajó el tono de voz y se acercó para hablarle de modo confidente—. Es más, entre usted y yo le diré que una bruja vaticinó que Gillian solo pariría varones. —mintió descaradamente.

El conde ya se había casado tres veces pero aún no había tenido descendencia. Todas sus mujeres habían muerto durante el parto y se rumoreaba que era porque traían hijos tan grandes, que eran incapaces de parirlos.

—Es una mujer muy pequeña, señora Chandler. —observó—. Jovencita. —se dirigió a Gill—. Cíñase la falda a las caderas para cerciorarme que es apta para parir vástagos grandes.

Aquello fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Gillian, que dio un par de pasos hacia el anciano, enfrentándolo con valentía, a pesar que el hombre le sacaba tres cabezas.

—¿Quién se ha creído usted que es para tratarme como si fuera ganado?

—Le prohíbo que me hable en ese tono, jovencita. —bramó el conde.

¿Prohibirla?

Aquella palabra era como una provocación para Gill, pues cualquier cosa que le prohibieran hacer era una invitación a intentarlo con más ganas.

—Usted a mí no puede prohibirme nada. —le señaló con el dedo, alzando el mentón de forma retadora—. Tan solo es un viejo carcamal que quiere casarse con una mujer tan joven que podría ser su nieta. Encima, tiene la desfachatez de exigir que sea capaz de darle un heredero, cuando con su edad, ni tan siquiera creo que sea capaz de perpetuar el acto para engendrarlo.

Los invitados a su alrededor se quedaron en silencio.

La cara del conde parecía a punto de estallar de tan rojo como estaba. Alzó una mano en el aire y Gillian cerró los ojos, esperando el impacto de una bofetada, pero se negó a dar un paso atrás, con valentía.

—Lord Nightingale. —oyó decir a sus espaldas.

Gill abrió los ojos.

Su cuñado llegaba hasta ellos con paso apresurado y el semblante serio, seguido de cerca por su hermana gemela.

—Veo que conoce a mi queridísima cuñada, Gillian. —dijo, haciéndole saber que Gill contaba con su respaldo.

El anciano carraspeó y bajó con disimulo la mano, no sin antes lanzarle a Gillian una mirada asesina.

—Sí, Su Gracia, acabo de conocerla.

—Excelente. —repuso James—. Si no tiene inconveniente, me gustaría hablar con usted sobre uno de sus arrendatarios.

—Por supuesto. —contestó el conde, aliviado de poder salir de aquella situación sin enemistarse con el duque.

—Adelante. —James indicó que caminase delante de él y luego se volvió hacia Gill, bajando la voz—. Y tú, procura estar calladita un rato. Después hablaré contigo.

Gillian suspiró sonoramente, a sabiendas que le tocaría aguantar un largo sermón por parte de su cuñado.

Patrick no pudo evitar sonreír divertido, mirando la expresión hastiada de Gillian por algo que le había dicho al oído su amigo James.

Aquella joven tenía la lengua muy afilada, pero había sido la única en atreverse a decirle al viejo Nightingale a la cara, lo que todo el mundo pensaba y murmuraba a sus espaldas.

—Lamento que mi hermana haya dado el espectáculo. —se disculpó Bryanna, malinterpretando el interés de Patrick hacia Gillian—. Gill es una descarada, no creo que cambie nunca.

—¿Y usted se considera descarada, señorita Chandler? —preguntó con picardía, sonriendo y haciendo aparecer sus seductores hoyuelos en las mejillas.

—Tan solo contigo porque me das confianza, Patrick. —bajó los ojos lentamente, simulando sentir vergüenza—. ¿Puedo llamarte así, verdad?

Patrick rió divertido de su desvergüenza y evitó decirle que ya lo había hecho varias veces sin su consentimiento.

—Por supuesto que puede tutearme.

Aquella joven era tremendamente bella. De insinuantes curvas, con pechos llenos y caderas ondulantes, además de una estrecha cintura. Sin duda sería el objeto de deseo de muchos hombres. Tenía el cabello dorado y a diferencia de lo que imperaba la moda, siempre lo llevaba suelto, mostrando unos esplendidos rizos, que le llegaban a la altura de la cintura. Sus ojos parecían los de un gato, rasgados, grandes y de largas y espesas pestañas, además de poseer un color aguamarina, entre verde y azul, que jamás había podido ver en otra persona. Su boca era de labios llenos, que daban a su rostro un aspecto sensual e incitaban al pecado, además de que al sonreír le salían unos hoyuelos similares a los suyos propios.

Si no fuera una jovencita casadera y por el contrario, fuera una joven viuda, Patrick tenía claro que hubiera intentando estar entre sus piernas.

—¿Le apetecería que saliéramos a pasear por el jardín? —propuso Bry.

Patrick dudó.

Le agradaba su compañía, le divertía su descaro y además le alegraba la vista, pero no quería dar alas a sus esperanzas, ni despertar absurdos rumores.

—Estoy un poco mareada. —añadió la joven, al percibir sus dudas, llevándose la mano a la frente teatralmente, como había aprendido de su madre.

Patrick sonrió, sabiendo que fingía, pero sin tener escapatoria si quería ser un caballero.

—De acuerdo, señorita Chandler. —accedió—. No me perdonaría de ser el responsable de que acabe desmayándose.

2

Patrick paseaba por los bonitos jardines de los vizcondes con Bryanna del brazo.

La jovencita hablaba animadamente. De un tema saltaba a otro sin parar y se la notaba encantada de poder estar a solas con él.

—Esto es muy hermoso. —se detuvo a oler una preciosa rosa roja—. Algún día me gustaría tener una casa grade, con hermosos jardines en los que celebrar fiestas, ¿a ti no te agradaría?

Patrick sonrió de medio lado, pues sabía el rumbo que la jovencita quería tomar con aquella conversación.

—Ya vivo en una casa similar a esta, Bryanna. —la tuteó, como ella le había pedido fervientemente.

—Pues en ese caso, la sentirás muy vacía. —dio unos pasos insinuantes hacia él, y con el dedo índice le acarició sutilmente el pecho—. Un hombre como tú, solo, en una casa tan grande. —hablaba lentamente, como amasando las palabras.

—No siempre estoy solo. —alzó una ceja, burlón.

La chica era buena en el arte de la seducción, tenía que reconocérselo, y sabía que un hombre menos experimentado que él, hubiera caído en esa red que poco a poco estaba tejiendo.

—Oh, es cierto. —sonrió, mirándole a los ojos de forma trémula—. He oído decir que en ocasiones te visita tu abuela.

Patrick rió.

Había sido brillante el giro que la joven le había dado a la conversación, para obviar las amantes que él había insinuado tener. Chica lista.

—Sí, mi abuela suele ser una mujer bastante entrometida. —bromeó, pues él la adoraba.

—Pero si tuvieras una esposa esperándote en casa, no tendría que preocuparse tanto por ti. —sacó el tema de forma brillante.

—Sin duda, eso le gustaría. —aseguró.

—Y por supuesto estaría aún más feliz si te casaras con una mujer preciosa, con la que poder darle hermosos bisnietos.

Patrick volvió a reír.

—Tendré que esforzarme demasiado para tenerla contenta.

—O podrías dejar de esforzarte y tan solo besarme. —le soltó con descaro.

Patrick bajó la vista hacia el bello rostro de Bry, que se alzaba hacia él, como una clara invitación.

Sin duda, se sintió tentado de hacerlo, pero a pesar de ser un mujeriego empedernido, no era su estilo ilusionar a jovencitas para luego dejarlas con el corazón partido.

—Suena muy tentador, pero…

No pudo continuar hablando, pues Bryanna se colgó de su cuello y le besó apasionadamente.

—¿Cómo se te ocurre hablarle de ese modo al conde de Nightingale? Y encima en presencia de tantas personas. —la reprendía su madre, en un rincón apartado de los jardines.

—Y a ti, ¿cómo se te ocurre intentar venderme como si fuera ganado? Solo te ha faltado enseñarle mis dientes. —gritó Gill—. ¿Tratabas de humillarme?

—No digas sandeces. —chilló—. Tan solo trataba de encontrarte un buen esposo, ¡desagradecida!

—¿Y un vejestorio cascarrabias y arrugado es lo mejor que se te ocurre? —ser alteró todavía más.

—Es conde. —alegó, como si eso lo explicara todo.

—Pues quédatelo tú. —puso los brazos en jarras, retándola.

—Con ese carácter jamás conseguirás casarte. —gruñó crispada.

—Es que no quiero casarme, te lo he dicho millones de veces. —se desesperó—. ¿Por qué nunca escuchas a nadie?

—¿Prefieres ser una solterona? —se escandalizó.

—Quiero ser una mujer independiente, que no tenga que dar explicaciones a nadie de cada paso que dé.

—Por Dios, Gillian. —Estelle alzó las manos al cielo, con frustración—. Eso no existe. Una mujer necesita a un hombre para poder vivir, tener una buena posición, sentirse segura y protegida. ¿Es que no lo entiendes?

—No, no lo entiendo. —gritó de nuevo—. ¿Por qué a las mujeres no se nos permite ejercer ciertos trabajos? ¿Por qué no podemos beber whisky si ese fuera nuestro deseo, sin sentirnos juzgadas por ello? ¿Qué hay de malo en querer divertirnos del mismo modo en que lo hacen los hombres?

—Porque no estamos hechas para eso. —repuso su madre, como si fuera algo evidente.

—¿Acaso solo estamos hechas para parir y tener contentos a nuestros esposos? Yo creo que no. —negó, categórica.

—Por favor. —Grace trató de interceder entre ellas—. Con tantos gritos, será inevitable que acabéis llamando la atención de todo el mundo.

—Tu hermana es imposible, con esas absurdas ideas entre la igualdad de hombres y mujeres. —se quejó Estelle.

En ese momento vio a Nancy acaramelada junto a su esposo, sin duda buscando algún rincón del jardín para poder tener algo de intimidad.

—Disculpadme. —trató de alejarse, pero su madre la tomó por el brazo.

—Ni se te ocurra moverte de aquí. —advirtió.

—Es solo un segundo, madre, he de hablar con Nancy. —se apresuró a alejarse, antes de que pudiera decir nada más.

—Hola, pareja. —dijo, al llegar hasta ellos, agarrándose del brazo de su hermana.

—Has montado un buen escándalo, ¿no? —Nancy le dedicó una sonrisa dulce.

—Bueno, podría decirse así. —le devolvió la sonrisa.

—¿Madre está muy enfadada?

—Mmmm, sí. —contestó, con despreocupación.

—He oído decir que a Nightingale casi le da un ataque. —observó William, sonriendo, pues nunca le había caído bien el viejo conde.

—Puede ser. —se encogió de hombros.

—¿Por qué estás siguiéndonos en realidad, Gill? Para hablar ya veo que no. —preguntó Nancy, divertida.

Gillian la miró y se alegró profundamente por la felicidad que reflejaba el pecoso rostro de su hermana.

—Últimamente sonríes mucho.

—Soy feliz. —reconoció, mirando con devoción a su esposo.

—Tengo que admitir que no las tenía todas conmigo cuando te casaste con ella, cuñadito, pero lo estás haciendo muy bien. —le sonrió, guiñándole un ojo—. Mejor que bien, diría yo.

—¿Gracias? —dijo sarcástico y divertido a la vez.

—Gracias a ti por las sobrinas tan preciosas que me has dado.

En ese instante, por el rabillo del ojo, vio a Patrick de Weldon y a su hermana pequeña besándose.

Sin pensárselo dos veces, Gillian echó a correr en dirección a ellos y de un tirón separó a su hermana del hombre.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —la increpó.

—¿Qué haces tú? —protestó Bryanna, con los labios hinchados por el beso.

—Eres una estúpida. —le gritó—. ¿Acaso crees que este hombre se casará contigo porque le dejes besarte? Tan solo te usará y te desechara como a un trapo, ¿no te das cuenta?

—¡Calla! —vociferó su hermana. 

—Weldon está más que acostumbrado a estar con muchas mujeres y jamás se ha comprometido con ninguna. —prosiguió—. ¿Qué te hace pensar que tú serías diferente?

—¡He dicho que te calles, Gillian! —estaba encolerizada por su interrupción—. Solo estás celosa de mí.

—¿Qué? —se sorprendió—. ¿Por qué iba a estarlo? Solo trato de protegerte.

—Porque eres una descarada, con la cabeza llena de ideas soñadoras sobre la igualdad y ahora no me dejas disfrutar de un simple beso. —la empujó.

—Eso no es así, yo solo te prevengo de que el besarte con él no significa que te vaya a proponer matrimonio. —se defendió—. Si lo que quisieras fuera una aventura no me opondría, pero tú quieres un compromiso, boda… lo quieres todo y eso es algo que Weldon no te va a dar.

—¿Y tú qué sabes? —volvió a empujarla—. Tan solo eres una solterona, que se resignara a vivir con sus sueños imposibles, mientras que yo me convertiré en una marquesa feliz y adinerada, con un marido apuesto que cuidará de mí y no lo soportas. —la miró con aversión.

Gillian le mantuvo la mirada, decepcionada por la opinión que su hermana tenia de ella.

—Tenéis que tranquilizaros. —intervino Nancy, tomando por los hombros a Bry y alejándola de allí, seguidas de William, que había permanecido en silencio durante toda la escena.

Gillian se sentía alterada, con las manos temblando de rabia por todo lo que su hermana le había dicho.

—Así que idealizas la igualdad entre hombres y mujeres. Interesante. —soltó Patrick, mientras se encendía con despreocupación un cigarrillo.

Gill se volvió, descargando toda su frustración con él.

—No sabría lo que es interesante aunque le estuviera mordiendo el culo. —le enfrentó—. Y no espero que un hombre como usted entienda lo que significa igualdad, pues representa el modelo justo del hombre que vive cómodamente en una sociedad adaptada para que puedan hacer lo que les venga en gana, mientras las mujeres somos esclavas de las obligaciones y los falsos estereotipos.

—¿Eso piensa de mí? —pregunto, alzando una ceja.

—Por supuesto. —alzó el mentón.

—Pues para ser una idealista, que pide que no se estereotipe a las mujeres, es muy buena prejuzgando, señorita Chandler. —dio una profunda calada al cigarro.

—¿Prejuzgando? —se molestó—. ¿Algo de lo que haya dicho no se corresponde a la verdad? Usted lleva el tipo de vida que quiere y nadie le juzga por ello.

—En este momento, usted misma me está juzgando. —puntualizó, apático—. ¿Y a qué se refiere cuando hace alusión al tipo de vida que llevo?

—No se haga el tonto conmigo, Weldon. —se exasperó por su indiferencia—. Lo sabe perfectamente. A abusar de jovencitas inocentes para obtener lo que desea de ellas y luego pisotear sus sueños. A eso me refiero.

—¿Abusar? —tiró el cigarrillo al suelo, pisándolo con su lustroso zapato, molesto de verdad—. Jamás he abusado de nadie.

—Claro, olvidaba que las mujeres hacen cola para disfrutar de sus atenciones. —dijo con ironía.

—Usted misma lo ha dicho. —sonrió, aunque por dentro estaba de mal humor por sus acusaciones.

—Y mi hermana es una de esas tantas pobres inocentes, ¿no es cierto?

—Su hermana es una joven muy hermosa, pero no tiene nada de inocente, y creo que usted lo sabe bien. —explicó—. Y si quiere que sea sincero, sí, su hermana es una de esas jovencitas que sueña con convertirse en la próxima marquesa de Weldon y está dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

—Es un sinvergüenza. —soltó con rabia, tratando de abofetearle, pero Patrick tomó su muñeca, deteniéndola.

—Y tú eres una fierecilla sin domar. —dijo en tono sarcástico, mientras con el otro brazo la inmovilizaba contra su cuerpo.

—Yo no necesito que nadie me dome, y menos un mal nacido como usted.

—Dios, que jovencita tan mal hablada. —rió, divertido.

—¡Suéltame, bastardo! —se retorció contra él, en el fragor de la batalla comenzaron a tutearse sin darse cuenta.

—Primero, cálmate. —exigió.

—No me des órdenes, puerco. —trató de morderle.

El marqués volvió a reír, no podía evitar divertirse con aquella joven.

—¿Sabes que tienes peor vocabulario que el de un tabernero?

—¿Y tú sabes que tienes el ego más grande de toda Inglaterra? —contraatacó.

—No sabes cuándo parar, ¿verdad? —la aguantó con más fuerza—. Siempre tienes que tener la última palabra.

—Si creo que tengo la razón, por supuesto que sí. —prosiguió, con cabezonería.

—¿Quizá haya alguna ocasión en la que creas equivocarte? —alzó una ceja, burlón.

—Aún no se ha dado el caso.

Patrick rió a carcajada limpia, por el descaro y la naturalidad que poseía Gillian, y que tanto escaseaba en los círculos en los que él solía moverse.

3

—¿Te estás riendo de mí? —soltó Gill, rabiosa.

—Por supuesto que no. —fingió seriedad, conteniendo la risa—. No osaría jamás hacer una cosa semejante.

—Maldición, eres un auténtico impresentable. —dio un fuerte empujón al pecho del marqués y se soltó por fin de su agarre—. En toda mi vida he conocido a un hombre más descarado y menos caballeroso que tú.

—¿No eres tú la que está a favor de la igualdad? —le recordó—. Porque de igual a igual, no tengo que mostrarme caballeroso, ni galante, ¿no crees?

Gillian se lo quedó mirando, sin argumentos con los que refutarle ante aquella aplastante lógica, y aquello aún la enfureció todavía más.

—Eres un cínico. —le acusó—. Te agarras a la igualdad cuando te apetece, pero aceptas todos los privilegios que esta sociedad machista te ofrece. Que cómodo por tu parte poder acogerte a eso. —Patrick se encogió de hombros, sonriendo y mostrando sus malditos e irresistibles hoyuelos—. ¿A cuántas mujeres has roto el corazón, Weldon? ¿Cuántos matrimonios han fracasado por entrometerte en ellos? ¿Cuántas jovencitas inocentes han caído presas de tu seducción? —dijo rabiosa—. Porque todas y cada una de esas mujeres quedaron marcadas por la sociedad con el estigma de desvergonzadas, adulteras o deshonradas. Mientras que a ti, tan solo la gente te señala para decir que eres el hombre más apuesto de todo Londres y el que más ropa interior ha conseguido bajar. ¿De veras crees que eso es justo?

A Patrick no le gustaron las insinuaciones que Gillian estaba haciendo, sobre todo, porque era un hombre libre, no tenía una esposa a la que rendir cuentas y no le gustaba que ella le estuviera juzgando de ese modo.

—A mí. —prosiguió Gill, cuando el hombre permaneció en silencio—. Por el hecho de ser una mujer no se me permite fumar, apostar en las carreras o fornicar sin que me acusen de cosas horribles, y todo es por hombres como tú. Hombres déspotas y sin escrúpulos, que creen que el mundo es suyo. Hombres egoístas, hombres…

Gillian no pudo continuar pues Patrick tomó la cara de la joven entre sus grandes manos y depositó un apasionado beso sobre sus labios en forma de corazón.

La besó básicamente para hacerla callar y molestarla, pero cierta parte de él también deseaba besar a esa fierecilla menuda y guerrera que tenía delante.

Gill, que no esperaba el beso, abrió los ojos de par en par, sorprendida. Y aún se sorprendió más cuando la lengua masculina exploró dentro de su boca.

Pensó en darle un rodillazo en sus partes nobles, pero lo cierto era que nunca la habían besado y la sensación placentera que le provocaba ese beso hizo que se relajara y cerrara los ojos, para averiguar lo que aquella caricia podía ofrecerle.

Gillian, por instinto, rodeó el cuello de Patrick con sus brazos y se pegó más a él. Imitó los movimientos que el marqués hacía con la lengua, lo que provocó que el beso se tornase más tórrido.

Gill sentía calor y cierta parte de su anatomía comenzó a humedecerse, anhelando algo, que ella no sabía identificar.

Pero del mismo modo en que había empezado el beso, se acabó, pues Patrick la separó de él, dejándola completamente aturdida por el torrente de sensaciones que había experimentado.

—Si me disculpa. —carraspeó, volviendo a las formalidades para poner distancia entre ellos, mientras se pasaba las manos por el cabello, tratando de acomodárselo, e intentó escabullirse.

—Espera un momento. —le detuvo—. ¿Se puede saber porque me has besado?

Patrick se encogió de hombros, con indiferencia.

—Pensé que sería el único modo de hacerla callar. —a continuación, sonrió de medio lado, fanfarrón—. Y usted, ¿por qué me ha besado a mí?

Gill apretó las mandíbulas, ofendida por su respuesta, pero decidida a ser completamente franca.

—Pensé en patearte los testículos. —reconoció con sinceridad—. Pero lo cierto es que me agradó la sensación de ser besada. Por cierto, ¿qué era eso que hacías con la lengua dentro de mi boca? ¿Es algo normal?

—¿Es que nunca la han besado, señorita Chandler? —se extrañó, pues le había parecido bastante diestra.

—Por desgracia para mí, has sido el primero.

Patrick meditó sobre lo que acababa de averiguar.

—¿Ni siquiera un beso fortuito bajo la sombra de los árboles? —insistió, un tanto incrédulo.

—Vuelvo a repetirte que has sido el único que me ha besado bajo la sombra de los árboles. —señaló en derredor—. ¿Eres sordo?

Patrick estalló en risas. Aquella joven era desternillante.

—Pues lamento haber estropeado su espera para recibir el primer beso romántico y perfecto que deseaba.

—¿Por qué has vuelto a hablarme de usted? ¿Crees que porque me has besado voy a abalanzarme sobre ti y tratas de poner distancia entre los dos? —dijo, sin pelos en la lengua.

—Eres muy perspicaz. —rió.

—Pues corta el rollo, Weldon, porque no te hace falta. —el marqués alzó las manos a modo de rendición—. Y por otro lado, nunca he esperado ningún beso ideal. Jamás me había llamado la atención la idea de besar a ningún hombre, aunque ahora que sé lo que se siente… —dejó la frase en el aire.

—Así es que te he llevado por el mal camino. —sonrió—. Y en cuanto a tu pregunta anterior, sí, es normal que los amantes jugueteen con sus lenguas al besarse.

—¿Amantes? —espetó—. Nosotros no somos amantes.

—Gracias a Dios. —rió, para molestarla—. Dios me libre de tener una amante que me diera tantos quebraderos de cabeza como das tú.

De camino a casa, en la calesa, Bryanna alardeaba con su madre del fugaz beso que se había dado con el marqués. Creía tenerlo comiendo de su mano y al borde de arrancarle una petición de matrimonio.

Gillian lo ponía en duda, pero Estelle la creía a pies juntillas, y estaba encantada con la idea.

—Ya imagino la envidia que me tendrán todos. —aplaudió—. Dos de mis hijas casadas con dos de los nobles más apuestos e influyentes de Inglaterra.

—Sí, madre. —aseguró Bryanna—. Y si no hubiera sido por la interrupción de Gill, seguramente ya tendría un enorme diamante en mi dedo anular. —rezongó Bry, mirando con resentimiento a su hermana.

—¿Por qué tienes que ser tan entrometida, Gillian? —la regañó su madre.

—Lo único que pretendo es proteger a Bry, no quiero que se haga falsas ilusiones. —se defendió.

Aunque se sintió un poco hipócrita, pues Patrick también la había besado a ella y se había dejado llevar por el momento. La única diferencia era que Bryanna esperaba una proposición de matrimonio después de ese beso, y ella ni siquiera había esperado el beso en sí. Aunque lo había disfrutado, eso no podía negarlo.

—¿Por qué iban a ser falsas ilusiones? —repuso Bry—. Cualquier hombre de Londres, e incluso de Inglaterra, daría una mano solo porque le hiciera caso. ¿Por qué iba a ser diferente mi marqués?

—Tu hermana no es como vosotras. —añadió Estelle—. Ella es hermosísima, una belleza que es difícil de encontrar. Además, sabe lo que quiere y le conviene, y va a por ello sin aceptar una negativa.

—O sea, que las demás somos unos adefesios. —Gillian se indignó por el modo en que las menospreciaba—. Muchas gracias, madre.

—No seas tan susceptible, Gillian, sois del montón. Atractivas, sí, pero como muchas otras. —repuso su madre, sin darle importancia a sus palabras—. Pero lo peor de todo no es eso, es que no sabéis lo que os conviene. Si no, mira a Josephine, casada con ese maleante. Y no me hagas hablar de Grace. —bufó—. Tuve que usar todas mis artimañas para atrapar al duque. Por no hablar de Nancy, que se casó con un viudo, acusado de asesinar a su anterior esposa.

—Eso es injusto. —protestó Gill—. En primer lugar, Grace y James se atraían, tú lo precipitaste todo, pero hubiera ocurrido igual. En cuanto a Joey, es muy feliz con su esposo y es un buen hombre, por mucho que te niegues a reconocerlo. Y lo de William, el marido de Nancy, es lo más injusto de todo, porque sabes perfectamente que todo fueron falsas acusaciones.

—¿Y qué me dices de ti? —su madre la miró malhumorada.

—¿Qué pasa conmigo? —le sostuvo la mirada.

—Tu absurda idea de no casarte. —suspiró—. Te dejé al conde en bandeja y lo dejaste escapar.

—No puedo creer que de verdad quisieras que me casar con ese carcamal. —se quejó, enfadada—. Hubiera vomitado cada vez que me hubiera puesto un dedo encima.

—Piensa con la cabeza, niña. —dijo su madre—. Al conde no le quedan más que unas cuantas primaveras. No tiene descendencia, ni parientes cercanos, por lo que todo lo suyo sería para ti. Hubieras sido una joven viuda, adinerada, con toda la vida por delante para hacer lo que te diera la gana.

—No pienso venderme por un puñado de tierras, un título o dinero. —se indignó—. Me tratas como si fuera una vulgar ramera, madre.

—¡Gillian, ese vocabulario!

—Déjala, madre, no sabe apreciar lo que tratas de hacer por ella. —soltó Bryanna, mirando por la ventanilla.

—¿Por mí? —estalló—. ¿Por qué no te casas tú con el conde, si tan buen partido te parece?

Bry la miró, airada.

—Porque a mí no me hace falta, ya que voy a casarme con mi marqués. —sentenció, satisfecha.

Aquella noche, Gillian necesitaba airearse, así que bajó a las caballerizas, con unas ganas tremendas de montar su precioso caballo.

En cuanto la oyó, asomó su bello hocico por la puerta del box.

—Hola, precioso. —dijo Gill, alargando la mano para acariciarle.

Indio, como así se llamaba el semental, había sido un regalo de su padre. A pesar que su madre puso el grito en el cielo, Gillian estuvo eufórica. Había sido el mejor regalo de toda su vida.

Era de raza mustang, descendiente de caballos andaluces llevados por los españoles en el siglo XVI a América y que, fruto de abandonos, batallas o escapadas, quedaron en libertad, creando pequeñas manadas salvajes. Después, fueron domados por los nativos americanos, convirtiéndose en la raza que ahora era.

Indio era un caballo pequeño, medía alrededor de metro cincuenta, pero musculoso y de patas muy fuertes. Era de color ocre dorado, con la crin, la cola y algunas manchas blancas más, salpicadas por su cuerpo.

Su padre le había dicho que en cuanto lo vio, le recordó a ella, pues su pequeño tamaño, combinado con su temperamental comportamiento, eran similares a Gill.

A Gillian, por su parte, le encantaba lo inteligente y fuerte que era. Además de ágil, rápido y muy resistente. Pero sobre todo, lo que más adoraba de aquel hermoso animal era su rebeldía e independencia.

Cuando cabalgaban juntos, ella no era su dueña, era su amiga, su compañera, y ambos colaboraban para un fin. Gill nunca le ordenaba, le pedía, e Indio aceptaba sus peticiones por cariño hacia ella, no por miedo u obediencia.

—¿Te apetece que paseemos un rato esta noche?

El semental bufó, encantado con la idea.

Gillian le acarició el lomo antes de ensillarle. Siempre se relajaba cuando estaba junto a su caballo.

Montó sobre él con destreza y salió fuera de las caballerizas. El calor asfixiante del verano le azotó el rostro. Aquella estaba resultando ser la noche más calurosa de todo el año.

Comenzaron a galopar y el aire fresco por la velocidad a la que iban le resultó reconfortante.

Gillian caviló sobre el beso que el marqués le había dado aquella tarde, pero sobre todo, lo que ese beso le había hecho sentir.

Jamás había pensado en Weldon de aquel modo. Sabía que era tremendamente guapo, pero no se había sentido atraída hacia él, más bien había sentido animadversión, pero aquel estúpido beso lo había cambiado todo.

Las sensaciones que había despertado en ella y que hasta ese momento habían permanecido dormidas, ahora la asaltaban con fuerza, alentando su curiosidad.

Estaba claro que Patrick era un hombre muy experimentado y aquello jugaba a su favor. Lo que la ponía furiosa era el hecho que Weldon hubiese besado a su hermana y después a ella.

¿Qué tipo de juego era aquel?

¿Pretendía ir alternándolas a la una con la otra cuando le diera la gana?

Pues ella se negaba a participar en ese juego, estaba claro.

Aunque algo en su interior clamaba por volver a besarlo.

¿Se estaría volviendo loca?

4

Patrick estaba tumbado en su cama, con la preciosa Alexandra Swift reposando sobre su pecho, después de haberse dado placer mutuo.

Alexandra era una de las cantantes más famosas del momento y cada vez que venía de gira a Londres, Patrick le hacía un hueco en su agenda a la sensual cantante, y ambos disfrutaban el uno del otro, sin pedirse nada a cambio.

Alexandra era una mujer inteligente y muy experimentada en la cama, además de una gran conversadora.

—Podríamos hacer algo, Pat. —dijo la mujer, besándole el pecho.

—¿Otra vez? —bromeó—. Yo estoy más que dispuesto, encanto. —la besó en sus carnoso labios.

—Deja de bromear. —rió la morena—. Me refiero a hacer algo fuera de estas cuatro paredes. Llevamos dos días sin salir de la cama y apenas sin comer.

—Lo cierto es que me siento hambriento. —le lamió el lóbulo de la oreja, apretando el cuerpo desnudo de la joven contra el suyo, igualmente desnudo.

—No trates de distraerme. —se separó un poco de él, entornando sus rasgados ojos azules claros—. ¿O pretendes mantenerme escondida? —alzó una ceja.

—¿Escondida? —rió—. Lo que no quiero es compartirte.

—Vamos, Pat. —le mordió el labio inferior—. Mañana me marcho, concédeme el capricho de poder presumir de amante.

Patrick volvió a reír.

—Sé que la señora Keaton da hoy una recepción. —concedió, finalmente—. Si insistes, te llevaré.

—Estupendo. —sonrió la cantante, poniéndose en pie y dejando expuestas a la vista masculina sus sensuales curvas.

—Creo que ya me estoy arrepintiendo. —murmuró Patrick divertido, con el miembro palpitante.

Gillian estaba tremendamente aburrida en la fiesta de la señora Keaton.

Su madre y su hermana se habían empeñado en asistir y la habían arrastrado tras ellas.

Bryanna y Estelle andaban con el radar encendido, mirando en todas direcciones, a la espera de que el marqués de Weldon apareciera.

—Estoy segura que vendrá. —caviló Bry, sonriendo.

—Weldon apenas asiste a estos eventos. —apuntó, Gill.

—Eso era antes de besarme, por supuesto. —aseguró la rubia—. Ahora, estoy segura que estará deseoso de repetirlo. No creo que haya podido quitarse nuestro beso de la cabeza, como me pasa a mí.

Gillian se quedó mirando a su hermana pequeña. Ella misma tampoco había podido dejar de pensar en su beso, y en cierto modo, sentía que la estaba traicionando por ello.

—Bry, ¿puedo hacerte una pregunta?

—¿Desde cuándo pides permiso para hacer algo? —preguntó secamente, pues desde hacía un tiempo para acá, su relación estaba un poco tirante.

—¿Estás enamorada de Weldon? —inquirió sin más.

—¿Cómo? —se volvió a mirarla—. ¿A ti que más te da?

—A mi nada, desde luego. —se apresuró a decir—. Solo pensaba si el motivo por el que no hubieras podido dejar de pensar en el beso, fuera un enamoramiento.

—Por supuesto que no estoy enamorada, Gill. —dijo con condescendencia—. El amor, querida hermana, es un sentimiento que hace débil al que lo sufre, no te permite ver con claridad que es lo que más pueda convenirte. Puedes amar mucho a una persona que no sea la adecuada para ti o tus planes de futuro, si ese fuera mi caso, enterraría ese amor, e iría a por lo que sé que necesito, y ese es el caso de mi marqués. —a Gill le pareció percibir un atisbo de tristeza en sus preciosos ojos aguamarina—. Es lo que me conviene, el amor no tiene cabida en nada de esto.

—Entonces, es su título lo que te hace desear tanto atraparlo. —comprendió.

—Eso es una parte muy importante, sí, pero no la única. —reconoció—. Me agrada la idea de ser marquesa, pero también influye que sea un hombre tan atractivo, deseado por tantas mujeres. Me satisface la idea de pensar que yo conseguí, lo que tantas otras anhelaron.

Gillian se quedó mirando a su hermana, un tanto sobrecogida con sus palabras.

Así que se trataba de eso. Tan solo era una lucha de su ego por demostrar que estaba por encima de todas las demás.

—Cada día te pareces más a madre. —murmuró, con el ceño fruncido—. Es aterrador.

Bryanna le respondió con una radiante sonrisa, satisfecha con la idea.

—Gillian. —oyó llamar a su madre, con ese tono dulce y fingido que usaba cuando quería conseguir algo.

—¿Qué quieres, madre? —se volvió hacia ella, suspirando con hartazgo.

—Quiero presentarte a alguien.

Gill se horrorizó pensando que su madre traería a rastras a otro carcamal a punto de caer en su tumba.

—Madre, por favor…

—Querida, te presento a Douglas Matthews. —la cortó, tirando de su brazo para plantarla delante de un joven, contra el que se estrelló.

—Lo siento mucho. —murmuró Gill, apartándose de él y alzando los ojos para mirarlo.

Gill se sorprendió pues era un joven atractivo, a diferencia de los hombres que siempre le presentaba su madre. Tenía el cabello castaño, muy bien peinado y unos ojos marrones, que la miraban alegres. Era bastante alto, rondaría el metro ochenta y cinco, y su complexión era atlética, de anchas espaldas y brazos fuertes, por lo que se percibía bajo la levita verde que vestía.

—Encantado de conocerla, señorita Chandler. —habló con voz profunda y penetrante, tomando una de las manos de Gill y depositando un beso en el dorso.

—¡Es usted joven! —exclamó sorprendida.

—Así me considero, por lo menos. —rió, divertido.

—Claro, disculpe, pero es que mi madre se empeña en presentarme a vejestorios y me sorprendió que usted…

—Que bromista eres, Gillian. —la cortó su madre, fingiendo reír, mientras la pellizcaba el brazo.

—Madre. —protestó la joven, frotando la zona dolorida.

Comenzó a sonar otra melodía, a lo que su madre aprovechó para empujarlos hacia la pista de baile.

—¿Esta no es tu canción favorita, querida?

—No. —negó Gill—. Ni siquiera la conozco.

Su madre puso los ojos en blanco, exasperada con la sinceridad de su hija.

—A mí sí me gusta esta canción. —comentó Douglas—. Quizá quiera hacerme el favor de bailar conmigo.

Estelle sonrió encantada.

—Por supuesto que bailará.

—¿Qué dice usted, señorita? —preguntó, mirando a Gillian a los ojos.

A ella no se le daba bien bailar, pero aquel joven le resultaba agradable y se sentía cómoda en su presencia.

—Me gustaría bailar con usted, aunque no puedo asegurarle que acabe con los dos pies ilesos. —sonrió.

Douglas le devolvió la sonrisa y le ofreció su brazo, que Gill tomó.

—Es usted una joven muy divertida, señorita Chandler. —comentó, cuando la conducía a la pista de baile.

—Espero que siga teniendo tan buena opinión de mí cuando me conozca mejor. —dijo, cuando empezaron a moverse al son de la música.

Solo habían dado tres pasos cuando el pequeño pie de Gill acabó encima del masculino, dejando en su lustroso zapato la marca de su suela.

—Así que era cierto que puedo salir lesionado de este baile. —bromeó Douglas.

—Nunca miento, señor Matthews. —rió—. Ya se dará cuenta.

—¿Me dará la posibilidad de darme cuenta? —la miraba directamente a los ojos—. ¿De conocerla mejor?

—Humm. —fingió reflexionar—. Eso depende.

—Dígame de que. —sonrió.

—Me gustaría saber porque le eligió mi madre. —expuso abiertamente—. Por lo que sé no es poseedor de ningún título nobiliario.

Douglas negó con la cabeza.

—Ni tampoco es un viejo a punto de estirar la pata y dejarme todas sus pertenencias. —prosiguió la joven.

El hombre rió.

—No, eso tampoco.

—Entonces debe tener una fortuna tan impresionante que haya olvidado todo lo demás. —concluyó.

—No sé si es tan impresionante, pero si es bastante como para vivir toda mi vida sin tener que preocuparme por el dinero. —explicó—. Además de tener un anciano tío vizconde, que no tiene descendencia, por lo que su título algún día, recaerá en mí. ¿Es algo que influya en usted, para poder seguirnos conociendo?

—Depende. —repitió de nuevo—. ¿Su dinero es heredado o lo ha ganado usted mismo?

—Siento decir que mi dinero no tiene linaje, lo he ganado invirtiendo en unos negocios que resultaron ser bastante exitosos.

Gillian sonrió.

—Lo cierto es que no me importa el dinero que tenga, pero es agradable conocer a alguien que haya tenido que ganarse lo que posee. —expuso—. No como esos snobs con títulos más antiguos que el mismo mundo, que se dedican a mirarse el ombligo y se creen merecedores de todo por ello.

De repente, Douglas dejó de bailar en seco y Gillian, extrañada, siguió su mirada.

Una jovencita de pelo negro como el ébano y piel bronceada, los miraba pegada al cristal, a través de la ventana, con expresión compungida.

—¿Quién es? —preguntó Gill—. ¿La conoce?

—No, que yo recuerde. —contestó rápidamente, alejándola de allí y llevándola al centro de la pista de baile.

Gillian frunció el ceño, no muy satisfecha con la respuesta.

—Parecía que le conocía.

—Puede que fuera una jovencita a la que di dinero el otro día en la calle.

La joven no estaba nada conforme con esa respuesta, pero la distrajo ver a su hermana pasando corriendo, con una sonrisa de oreja a oreja, pues supo que Patrick de Weldon acababa de hacer aparición en la fiesta.

—Patrick. —Bryanna le tuteó, lanzándose a sus brazos—. Sabía que vendrías.

—Pues ya sabía más que yo, señorita Chandler. —repuso con ironía, apartándola un poco de él.

—Llámame Bryanna. —pidió—. Ya hay confianza entre nosotros. —le miró, entornando los ojos con coquetería.

—Pat, ¿por qué no me presentas a esta niña? Parece encantadora. —dijo Alexandra, dando un paso al frente y colgándose del brazo del marqués.

Bryanna volvió la vista hacia la cantante y la miró con inquina.

La preciosa morena le devolvió la mirada con altivez, pegando aún más sus senos, casi al descubierto sobre el escote de su vestido rojo, al brazo de Patrick.

—Alexandra, te presento a la señorita Bryanna Chandler, la hermana pequeña de la esposa de Jimmy. —explicó el marqués—. Señorita Chandler, ella es Alexandra Swift, supongo que la conocerá, pues es una de las cantantes de ópera más conocidas del momento.

Ambas rivales se sostuvieron la mirada, retándose la una a la otra.

—Que mona es. —comento Alexandra, con falsa dulzura—. Pero, ¿no deberías estar en la cama ya, bonita? —le habló como si fuera una niña.

—Había oído decir que era usted la aficionada a las camas, no yo. —contraatacó la joven—. Sobre todo las camas ajenas. Eso tengo entendido, por lo menos.

La morena apretó los labios, conteniendo la rabia que sentía en ese momento por las palabras que Bry acababa de soltarle.

—¿Por qué no vamos a por una copa? —sugirió Patrick, para tratar de disipar la tensión.

—Me gustaría que pudiéramos hablar a solas, Patrick. —pidió Bryanna, mirando de reojo a Alexandra.

—Lo lamento, cariño, pero él está conmigo. —contestó la cantante—. ¿Por qué no vas a jugar un rato al jardín?

—Aprovecha para calentar su cama ahora que puedes, porque cuando nos casemos, ya no le hará falta. —espetó, con altivez.

—¿Casaros? —exclamó la morena—. Pat, ¿te vas a casar con esta cría?

—Por supuesto que no. —se apresuró a negar el marqués.

—Pero el otro día me besaste. —protestó Bryanna.

—Sabe perfectamente que eso no fue lo que ocurrió. —trató de mantener la compostura, pues era consciente que estaban llamando la atención—. Fue usted la que me besó a mí.

—Por Dios. —rió Alexandra—. ¿Se puede ser más ingenua, querida?

—¿Cómo dices? —Bry deseaba poder arrancarle todos los pelos de la cabeza.

—¿Creías que por robarle un beso a Pat, caería rendido a tus pies de princesita e iría corriendo a pedirte en matrimonio? —alzó una perfecta ceja oscura, sardónica—. ¿En qué mundo de fantasía vives, bonita?

—¡Cállate! —gritó Bry, al borde de las lágrimas.

Gillian, que no había podido evitar estar pendiente de ellos, vio cómo su hermana pequeña estaba alterada y gritaba a la hermosa morena que había venido acompañando al marqués de Weldon.

—Discúlpeme un momento, señor Matthews. —le dijo a Douglas, apresurándose a ir junto a su hermana, dejando al pobre joven plantado en medio de la pista de baile.

Bryanna parecía a punto de estallar, mientras la cantante reía abiertamente, burlándose de la forma más descarada de ella, ante la presencia impertérrita de Weldon.

—Vamos, Bry, no merece la pena. —dijo al llegar hasta ellos, tomando a su hermana del brazo.

—¡Déjame, Gill! —espetó Bryanna, soltándose de su mano de un tirón.

—Oh, cariño, ha venido tu amiguita a buscarte para poder jugar. —dijo Alexandra, socarrona—. ¿Por qué no te vas con ella y dejas a los adultos en paz?

Gillian tomó por los hombros a su hermana y la volvió hacia ella.

—Sí, eso será lo mejor, Bry. —dijo con la voz suficientemente alta para que todos los que estuvieran cerca pudieran escuchar—. Hay que tener un respeto a las personas mayores, y más teniendo en cuenta, que puede que sean el ultimo amante que tenga en su vida sin tener que pagar. —miró a Alexandra con una falsa sonrisa inocente—. ¿O le paga él a usted? No estoy muy segura, dados los antecedentes del marqués.

Patrick, ante la pulla, se limitó a alzar una ceja y sonreír de medio lado.

—¿Qué es lo que está insinuando? —preguntó la cantante, visiblemente ofendida.

—¿Yo? Nada en absoluto… Emm… ¿señora? —dudó—. Está claro que dos crías como nosotras no sabemos lo que decimos. —se encogió de hombros.

Tomando a Bryanna de la mano, se la llevó tras ella.

5

Aquella mañana, Gillian se levantó temprano, cosa poco habitual en ella, ya que le encantaba dormir, pero había decidido cabalgar con Indio antes que las calles se llenaran de transeúntes.

Apenas sin darse cuenta, llegó hasta la puerta de casa de su hermana Grace, la impresionante Riverwood House, una de las tantas casas que poseía el duque por Inglaterra.

Ya hacía tres años que Grace, su gemela, había contraído matrimonio, pero Gill no lograba acostumbrarse y la echaba mucho a  faltar. Seguían viéndose muy a menudo, pero era inevitable que Grace estuviera más enfrascada en sus obligaciones como duquesa y como madre.

Antes, cuando aún vivía con ella, siempre estaban pegadas la una a la otra y a Gill le era imposible llenar el hueco que su gemela había dejado en su vida.

Desmontó a Indio y le palmeó el cuello, cariñosamente.

Comenzó a andar por los jardines hasta la puerta principal, saludó con la cabeza al cochero ducal. El semental seguía sus pasos, sin necesidad que le agarrara de la brida.

—Vaya, vaya, que agradable sorpresa. —oyó a sus espaldas.

Se volvió y la sonrisa socarrona de Patrick de Weldon, que fumaba un cigarrillo, con un hombro apoyado en la pared de la casa y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, la dejó impactada.

Su corazón comenzó a latir aceleradamente, rememorando que la última vez que estuvieron a solas en un jardín, había acabado besándola.

Gillian se sentía inquieta y con unos casi irrefrenables deseos de volver a besarle.

Centró su atención en la boca masculina, cosa que jamás había hecho en su vida, y con aquella sonrisa de medio lado tan característica de él, sus labios le parecieron de lo más deseables.

Gill carraspeó, tratando de aclarar su voz.

—A mí no me resulta para nada agradable. —refunfuñó, obligándose a apartar la vista del hombre.

—¿Quién es esa preciosidad que te acompaña? —inhaló otra bocanada del cigarrillo y lo tiró al suelo, pisándolo con la punta de su zapato, antes de acercarse al rocín.

Alargó una mano para acariciar el hocico de Indio, y este, con su habitual carácter rebelde, trató de darle un bocado, pero Patrick fue más rápido y retiró la mano a tiempo.

—Así que eres igual de fierecilla que tu dueña, ¿verdad, amigo? —rió, divertido.

Gillian sonrió satisfecha por la reacción de su caballo, pero entonces el marqués metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó dos terrones de azúcar, que ofreció al animal. Indio se acercó a olerlos con cautela, pero finalmente los tomó de su mano, dejándose acariciar por Patrick, que sonrió con autocomplacencia.

—Los caballos y las mujeres siempre se me han dado bien. —picó a Gillian.

—Traidor. —le murmuró la joven a su caballo, que rozaba en aquellos momentos su hocico contra el hombro masculino, para que continuara acariciándole.

—Nunca había visto un caballo como este. —observó, fijándose en el pequeño y robusto animal.

—Es un Mustang. —explicó Gillian, encantada de poder hablar de caballos, que era su gran pasión—. Mi padre lo trajo de América para mí.

—Un pequeño caballo para una pequeña amazona. —apuntó.

—Puede que Indio sea más pequeño de tamaño que otras razas de caballos, pero muy grande de espíritu. —lo defendió.

—No lo pongo en duda. —aseguró—. Más aun conociendo a su dueña, que prefiere morir antes que no decir la última palabra.

—Oh, eres insoportable, Weldon. —bufó—. Quiero que sepas que eres un impresentable.

—¿Por algún motivo en especial o solo por existir? —preguntó, sarcástico.

—Por besarnos a mi hermana y a mí el mismo día, una detrás de otra. —le soltó en susurros, para asegurase que nadie les oyera.

—Bueno, en mi defensa, me gustaría puntualizar que no fui yo quien besé a tu hermana, ella me asaltó a mí. —le explicó—. Y a ti, te besé para conseguir que te callaras.

—Eres un embustero. —le miró con desconfianza.

—Vamos, fierecilla, tan solo fue un beso sin importancia, no puede haberte afectado tanto. —alzó su ceja, burlón.

—Por supuesto que fue un beso sin importancia. —afirmó, aguantándole la mirada, enfadada.

Desde las ventanas de la sala de Riverwood House, una anciana observaba la escena de aquella pareja y sonreía complacida y divertida a la vez, viendo como aquella pequeña joven le plantaba cara a su nieto, que parecía muy cómodo en su presencia.

Había llegado aquella misma mañana a visitarle, para cerciorarse que se cuidaba.

Patrick había decidido llevarla de visita a casa de su amigo Jimmy, su esposa y sus dos preciosas hijas.

Por lo que podía ver, aquella joven que hablaba con su nieto era idéntica a la nueva duquesa, así que dedujo que era la hermana gemela de la que tanto había oído hablar.

Alanna llevaba mucho tiempo aconsejando a su nieto que debía casarse, pero él no había demostrado interés por ninguna joven en especial más allá de en el plano carnal, por lo que le agradó verlo hablando con aquella muchacha, que por lo que veía le arrancaba bastantes carcajadas.

—¿Ocurre algo? —preguntó Grace tras Alanna, y se asomó a la misma ventana por donde miraba la anciana—. ¿Gill? —se asombró al verla allí junto al marqués.

—Tu gemela, supongo. —dijo la señora—. Sois idénticas.

—Sí. —Grace sonrió—. Y algún día le explicaré los quebraderos de cabeza que me ha traído en ocasiones ese parecido.

Sacó el cuerpo por la ventana, llamándola y saludándola efusivamente con la mano.

Gillian echó una última mirada airada a Patrick antes de entrar a la casa.

—¿Qué haces aquí? —Grace la abrazó—. No te esperaba, que alegría verte.

—Vine montando a Indio, aunque si hubiera sabido que me iba a encontrar a ese impresentable en la entrada no hubiera venido. —rezongó, pasando a la sala—. ¿Qué hace aquí tan temprano? Creí que un vago mujeriego como él no se levantaba de la cama hasta la hora de comer. Quizás entretenido fornicando con alguna ramera.

—Gillian. —susurró Grace, incomoda por lo que estaba diciendo en presencia de Alanna.

Justo en ese momento fue cuando Gillian se dio cuenta que no estaban solas.

Los ojos de una mujer estaban clavados en ella. Tendría unos setenta años, era de estatura media y cuerpo esbelto. Tenía el cabello canoso, que llevaba recogido en un elegante moño, haciendo destacar sus increíbles ojos azules.

—Buenos días. —dijo la señora con una sonrisa encantadora, alargando la mano hacia ella—. Soy Alanna Federline. —se presentó.

—Gillian Chandler. —tomó la mano de la señora—. Como puede ver, soy la hermana de Grace. —sonrió.

—Es evidente. —le devolvió la sonrisa—. Por lo que he visto conoce muy bien al marqués de Weldon.

—Lamento si la he ofendido con mi vocabulario. —se disculpó por sus cometarios soeces.

—Tengo demasiados años para escandalizarme.

—Me alegro. —la mujer le cayó genial al instante—. Y tampoco conozco tan bien a Weldon,  por lo menos, no más de lo que me han obligado a hacerlo.

—¿No le cae bien? —preguntó la señora.

—Porque no tomamos asiento. —dijo Grace, un tanto nerviosa.

—¿Es amigo suyo, señora Federline? —preguntó Gill, para no decir nada inapropiado si era así, ignorando a su hermana.

—No es mi amigo. —sonrió con complicidad.

—Entonces puedo decirle que no lo soporto. —le soltó—. Me parece un mujeriego que embauca a las mujeres para conseguir lo que quiere de ellas.

—Gill. —su hermana le tiró de la falda para llamar su atención, pero la nueva pregunta de la señora la distrajo.

—¿No cree que en muchas ocasiones son las mujeres las que le persiguen a él? —preguntó—. Es un hombre muy atractivo.

—Eso no puedo negarlo, es evidente su atractivo pero no es mi tipo, demasiado vanidoso y egocéntrico para mi gusto. Aunque también estoy de acuerdo con usted en que hay mujeres que se mueren por sus huesos y le persiguen constantemente. —reconoció, con la imagen de su hermana Bryanna en mente.

—Entonces, ¿tal vez sean ambos los que tienen algún interés, aunque no sea el mismo? —finalizó Alanna.

Gillian nunca lo había pensado así, pero en cierto modo la señora Federline tenía razón. Quizá Weldon buscara satisfacer su deseo carnal, pero esas mismas mujeres con las que estaba también buscaban algo de él, ya fuera su cuerpo, su título o su dinero. Tenía el ejemplo en su hermana, que a pesar de sentirse atraída por ese hombre, su único interés por él era exhibirlo como un trofeo, además de poseer el título que él ostentaba.

—Odio reconocerlo, pero tiene razón. —se cruzó de brazos, con expresión malhumorada—. Y no me gusta nada, porque esa idea me hace ver a Weldon como un ser casi humano.

Alanna se echó a reír.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia, abuela? —dijo Patrick, con un hombro apoyado en la moldura de la puerta.

—¡Abuela! —exclamó Gillian, mirando a la mujer desconcertada—. ¿Es su abuela? —se volvió indignada hacia su hermana—. ¿Por qué no me has dicho que era la abuela de Weldon?

—Lo he intentado, pero no me has hecho caso. —se encogió de hombros, conteniendo la risa.

—No te asustes por lo que la señorita Chandler haya podido decir de mí, abuela. —se percató de la situación que acababa de ocurrir antes de llegar—. Siempre me reserva sus mejores cumplidos.

Gillian le dirigió una mirada irritada.

Se volvió hacia Alanna.

—Siento haber dicho estas cosas de su nieto, señora Federline. —se disculpó, un tanto avergonzada.

—¿Lo sientes porque no lo piensas en realidad o por haberlo dicho en mí presencia? —preguntó, perspicaz.

—¿Puedo ser sincera?

—Por favor. —concedió la mujer.

—Entonces le diré que lamento haberlas dicho estando usted presente. —reconoció.

Alanna asintió, satisfecha con la sinceridad de la joven.

—No se preocupe por nada, porque no es algo que me pille por sorpresa. —aseguró la anciana—. Conozco perfectamente a mi nieto y en ciertas ocasiones he llegado a desaprobarlo tanto como usted. Y le aseguro que me agrada comprobar que no todas las mujeres le bailan el agua.

—Por eso no sufras, abuela. —ironizó Patrick—. La señorita Chandler hace todo lo contario a bailarme el agua, te lo aseguro.

—Cuñada. —en ese momento James entró en la sala, acercándose a saludarla—. Que sorpresa verte. Me alegro, porque tenemos una conversación pendiente. —le recordó el incidente con Nightingale.

—Vamos, cuñado. —arrugó el gesto, con fastidio—. Sabes que fue todo culpa de mi madre, me vi acorralada.

James suspiró, sabiendo que por mucho que le dijera, Gillian no iba a cambiar. Además, había aprendido que bajo tanta rebeldía latía un enorme corazón, que no podía evitar querer.

Cuando las tres mujeres se quedaron a solas, pues Patrick y James tenían que hablar de algunos negocios comunes, la señora Mallory les sirvió el té.

—Vuelvo a disculparme con usted, señora Federline. —insistió Gillian—. No quería incomodarla.

—No te apures, no me has incomodado en absoluto. —le restó importancia—. Me agrada comprobar que hay mujeres capaces de mantener sus facultades mentales y sus ideas claras pese a estar frente a un hombre adinerado y atractivo.

—Por eso no se preocupe, Alanna, Gill no se fija en ese tipo de cosas. —rió Grace—. Prefiere relacionarse con caballos en vez de con hombres.

—Suelen ser más fieles y nobles. —apostilló Gillian, sorbiendo el té.

Alanna suspiró, mirando como absorta su infusión.

—Me gustaría ver casado a mi nieto antes de morir, pero no con cualquier mujer, con una que sepa apreciarlo por el hombre que es, no por su aspecto o lo que posee.

—Desde luego, pretendientas no le faltan. —comentó Grace—. Sin ir más lejos, mi hermana daría lo que fuera por convertirse en su esposa.

—¿Es cierto eso, señorita Chandler? —preguntó a Gillian, que se atragantó con el té.

—No, Dios me libre. —se apresuró a negar—. Se trata de Bryanna, la más pequeña de nosotras cinco.

—¿Se parece a usted? —indagó la anciana.

Ambas hermanas rieron.

—Para nada. —respondió Gill—. Bryanna es una criatura preciosa, caprichosa y consentida, nada que ver conmigo.

—También es cariñosa, pizpireta e ingeniosa. —añadió Grace, para que Alanna no tuviera una mala imagen de ella.

—¿Qué es lo que más le gusta a vuestra hermana de mi nieto? —preguntó la señora.

—Bueno… —dudó Grace, mirando a su hermana, en busca de ayuda.

—Le parece un hombre extremadamente apuesto y cree que estaría a la altura de su propia belleza. —explicó Gill, con naturalidad—. Además de que le encantaría ser marquesa, por supuesto.

—Bueno, Alanna, también hay más cosas. —añadió Grace, incomoda—. Lo que pasa es que Bryanna es una jovencita reservada y no le gusta hablar de sus sentimientos.

—¿Qué posición tiene mi nieto con respecto a las atenciones de su hermana? —quiso saber.

—Se muestra caballeroso, por supuesto. —dijo Grace, con cautela.

—¡Ja! —exclamó Gill.

—¿No es de la misma opinión que su hermana, señorita Chandler? —preguntó, avispada.

—Con todo respeto le diré, que su nieto está muy lejos del caballero Inglés que se le presupone. —contestó, con franqueza.

—Pues me alegro, a mí siempre me han aburrido los típicos caballeros ingleses. —repuso Alanna sonriendo.

Gillian no dijo nada más, pero estaba de acuerdo con la señora Federline de lo aburridos que resultaban.

Después de una hora debatiendo sobre la mejor manera de importar nuevos vinos a España y Francia, Patrick y James se pusieron en pie.

Desde el corredor les llegaron las risas de Gillian y Kate.

—Tu hija cada día se parece más a tu cuñada, Jimmy. —rió—. Yo que tú estaría muy preocupado.

—Kate adora a todas sus tías, pero es cierto que tiene cierta predilección por Gillian. —aceptó, sonriendo.

—No creo que exista una mujer más terca que ella. —apunto el marqués.

—Pues debería conocer mejor a todas las Chandler, porque te aseguro que no hay una que se salve de ser tozuda y de ideas fijas.

—Sin embargo y pese a eso, tanto William, como tú, habéis escogido a una Chandler para compartir el resto de vuestras vidas. —le recordó, con ironía.

—Que quieres que te diga, amigo, son testarudas, peleonas, mandonas, pero también irresistibles. —sonrió ampliamente, demostrando lo feliz que era junto a su mujer—. Así que ve con ojo, no caigas en las redes de otra Chandler.

—¿Una Chandler? —se carcajeó—. ¿Yo?

Pensó en aquella pequeña mujer de rostro obstinado, en sus hermosos ojos castaños verdosos que cambiaban de tonalidad según la luz y las pequeñas pequitas que salpicaban su naricilla respingona.

Muy a su pesar había pensado más de lo que le hubiera gustado en el beso que le había dado, pero eso no quería decir que fuera a ser tan estúpido de casarse con ella.

—Además. —añadió—. Acabaríamos matándonos antes de que acabara la luna de miel, con su afán de contradecirme constantemente.

—¿En serio? —frunció el ceño—. Pensé que Bryanna trataba de agradarse en todo.

—Bryanna. —repitió, pues ni se le había pasado por la cabeza otra Chandler que no fuera Gillian.

—Sí, Bryanna. —afirmó—. ¿A qué otra Chandler te referías?

—A Bryanna, claro. —mintió, apresurándose a entrar en la sala, para que James no siguiera indagando.

Grace, con la pequeña Ali en brazos, hablaba pausadamente con su abuela. Mientras Gillian, tumbada boca abajo en el suelo, se reía con Kate, la hija mayor de los duques, haciendo muecas.

—Tío, Pat. —la niña se le acercó corriendo al verle—. Vente a jubar con nozotras. —señaló hacia donde estaba Gill.

—¿Quieres que juegue con vosotras? —se acuclilló a su lado.

—Porfi, porfi. —aplaudió la pequeña.

—Si me lo pide tu tía, juego. —sonrió, mostrando sus encantadores hoyuelos.

—Siéntate a esperar, no me gustaría que te cansaras. —contestó Gillian, sin dirigirle la mirada.

—¿Tu tía siempre tiene tan mal genio? —le pregunto a Kate, haciéndola reír.

—Sí, siempe. —asintió la niña, a lo que Patrick se carcajeó.

—¡Kate! —exclamó Gillian malhumorada, sentándose a mirarla.

—Eres una niña muy lista. —dijo el marqués, tocándole la punta de la nariz y haciendo sonrojar a Kate.

La pequeña tomó la cara masculina entre sus pequeñas manitas y se lo quedó mirando de cerca.

—Eres muy guapo, tío Pat. —le dijo.

—Lo que me faltaba. —Gillian se puso en pie de un salto—. Otra mujer de mi familia rendida a tus pies. —bufó.

—Tía Gill, tú también eres muy guapa, como mami. —apuntó la niña.

—Vaya, gracias. —rezongó, cruzándose de brazos.

—Parecéis novios. —sentenció la pequeña, haciendo que ambos se mirasen.

6

Grace había terminado de acostar a sus hijas para que durmieran una siesta. Se sentó en el sillón de la sala, agotada, como cada día a esa hora.

James entró a la estancia y se la quedó mirando, tan bella, pero a la vez tan cansada.

—Parece que has tenido un largo día. —se sentó en el brazo del sillón orejero y besó el suave cuello femenino.

—Demasiado largo. —sonrió, alzando los ojos hacia él.

—Podríamos contratar una niñera para que te ayudara con las niñas. —la levantó, se acomodó en el sillón y puso a su pequeña esposa sobre su regazo.

—Aún puedo apañármelas. —suspiró—. Me gusta estar con ellas y poder educarlas a mi modo, ya lo sabes.

—Como quieras. —concedió, acariciándole la mejilla—. Pero odio verte tan cansada.

—¿Te has fijado como se han comportado hoy Gill y Patrick? —cambió de tema—. Lo cierto es que como Kate, pienso que hacen buena pareja.

—Vamos, Grace. —rió—. ¿Lo dices en serio? Patrick no sería buena pareja de ninguna mujer decente. Es un mujeriego empedernido, ya lo conoces. Estás dando rienda suelta a tu imaginación romántica.

—No es cierto. —se defendió—. ¿Acaso los mujeriegos no se reforman cuando encuentran a la mujer adecuada para ellos? Creo que puede llegar a ser un buen esposo, si eso sucede.

—¿De verdad crees que Gillian es la mujer adecuada para él? —se sorprendió.

—¿Por qué no? —repuso, con convicción—. Hoy he visto chispa entre ellos, era tan evidente que hasta nuestra hija de veintisiete meses se ha percatado.

—Eso ha sido una casualidad. —argumentó James—. Siempre pelean cuando coinciden. Tu hermana es demasiado testaruda, descarada y algo excéntrica.

—Y tu amigo es un calavera, engreído y despreocupado, pero eso no significa que no puedan complementarse. —insistió, con terquedad.

—Si lo que insinúas es que hagamos de casamenteros de una pareja que se odia, mi respuesta es no. —sentenció.

—No puedo decirte que siente exactamente Patrick por Gill, lo que sí sé a ciencia cierta es que mi hermana no le odia. —sonrió, besándole fugazmente sus labios—. Hoy he notado como se aceleraba su corazón cuando lo ha visto entrar en la sala, James. Nunca le había pasado antes con ningún hombre.

—Supongo que será un rollo vuestro de gemelas, ¿no? —alzó una ceja, incrédulo.

—Así es. —amplió aún más su sonrisa-  Por eso tienes que sondear a Patrick y averiguar que siente él hacia mi hermana.

—No pienso hacer tal cosa, ¿te has vuelto loca? —refunfuñó—. Hacer de casamenteros de tu hermana y Patrick, es como enviar un ternero al matadero y pretender que salga indemne. ¡No! Me niego.

Grace le rodeó el cuello con los brazos y le besó profundamente.

—Antes de tomar una decisión definitiva, hazme el favor de consultarlo con la almohada. —se recostó contra su pecho, cerrando los ojos y bostezando.

James frunció el ceño, preocupado.

—Hacía mucho tiempo que no te veía tan exhausta. —le acarició el pelo, con preocupación—. Deberíamos llamar al doctor Carterfield.

—¿Recuerdas cuándo fue la última vez que me viste así? —preguntó la joven.

El duque caviló.

—Creo que cuando estuviste en estado de Ali. —sonrió con melancolía—. Podías dormirte incluso de pie.

—Que buena memoria tiene, Su Gracia. —sonrió Grace, mirándole con ojos vidriosos.

James la agarró por los hombros y la separó un poco de él, para mirarla de arriba abajo.

—¿Estas tratando de decirme lo que creo?

Grace asintió.

—Vuelvo a estar en estado. —dijo, feliz.

—Vaya. —comentó James, con el ceño fruncido.

—¿No te alegra la noticia? —le acarició la rasposa mejilla.

—Si te soy sincero, en estos momentos estoy más preocupado que alegre. —se sinceró.

—Vamos, James. —le beso, pegando su frente a la masculina—. Ya hemos pasado dos veces por esto, somos unos expertos.

—Y la primera de esas veces, casi te pierdo. —notó un escalofrió recorrerle la columna, al recordarlo.

—Piensa que quizás llegue por fin tu heredero. —bromeó, tratando de quitarle importancia.

—Sabes perfectamente que me es indiferente tener un heredero, si eso conlleva perderte. —le agarró la cara con sus grandes manos, para contemplarla tan bella y frágil.

—Te amo tanto. —dijo Grace, con la voz rota de emoción.

—Te amo. —repitió, besándola con adoración.

—Y no te preocupes, cariño, te aseguro que todo va a salir bien.

—Dios te oiga. —la abrazó fuertemente, temiendo perderla.

Durante la cena, Estelle le pregunto a Gillian done se había metido todo el día.

—Fui a casa de Grace y me invitó a comer. —aclaró la joven.

—¿Sin avisar a nadie? —la regañó su madre.

—Tengo veintidós años, madre. —protestó—. Soy suficientemente adulta para no tener que dar parte de todos mis movimiento.

—Mientras vivas bajo mi techo sí, jovencita. —aseveró Estelle.

—Déjala, madre. —repuso Bryanna, con aires de superioridad—. Tampoco es que vaya a hacer nada que pueda interesarnos.

Gill se sintió ofendida.

—Lo cierto es que Weldon estaba en casa de Grace. —comentó Gillian, para molestarla—. Y he conocido a su abuela, una señora encantadora, la verdad.

—¿Mi marqués estaba allí? —Bry se volvió hacia ella con los ojos como platos.

—Eso acabo de decirte, ¿no?

—Eres increíble, Gill. —espetó, poniéndose en pie de golpe, tirando la silla al suelo al hacerlo.

—¿Yo? —preguntó confundida—. ¿Qué te ocurre?

—Eres una trepa. —soltó, con rabia.

—¿Trepa? —Gillian también se puso en pie para enfrentarla, ofendida—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Estás tratando de robarme a mi marqués. —la acusó—. Pero te diré una cosa, no te esfuerces, porque jamás podría preferirte a ti, por encima de mí.

Gillian apretó los puños a ambos costados de su cuerpo, furiosa.

—Me estáis dando dolor de cabeza, niñas. —dijo Estelle, saliendo del salón y dejando a sus dos hijas enzarzadas en aquella pelea, sin siquiera intentar calmarlas.

—No siento ningún tipo de interés hacia Weldon. —mintió, porque desde el beso, sí había sentido ganas de repetirlo.

—¿Ah, no? —se rió amargamente—. Puedo ver cómo le miras, no soy ciega.

—¿Y cómo le miro? —dijo, dando un paso más hacia ella—. A ver, ilumíname.

—Con pasión. —aseguró Bry.

—Pero si tú no tienes ni idea de lo que es la pasión. —chilló Gill—. Eres tan inexperta como lo soy yo. Además, lo único que a ti te apasiona del marqués son su título, sus propiedades y el trofeo que significaría para ti.

—No puedo soportar que te creas con el derecho de competir conmigo. —la miró de arriba abajo, con desprecio—. ¡Tú!

—Yo no estoy compitiendo contigo. —aclaró—. Abre los ojos de una maldita vez.

—¿Estás celosa de mí, Gill? —la acuso—. ¿Eso es lo que te pasa?

—¿Celosa de ti? —rió con desgana—. ¿De qué hablas?

—Sí, celosa de mí. —se reafirmó—. Porque por mí los hombres hacen cola deseando que les conceda el honor de convertirme en su esposa y a ti, ni tan siquiera uno se atreve a acercársete.

—Eso no me molesta en absoluto. —dijo, con sinceridad—. No quiero casarme, quiero vivir mi vida a mi manera, así que puedes quedarte a todos los hombres del mundo para ti.

—Eso dicen todas las solteronas, que es por decisión propia. —se rió, irónicamente.

—¡Estoy harta de esto, Bry! —gritó—. Lo único que los hombres ven de ti es tu belleza. ¿Qué ocurrirá cuando seas mayor y se haya marchitado? ¿No has pensado en buscar a un hombre que le guste de ti algo más allá de un físico?

—¿Por qué iba a hacer tal cosa? —se atusó el pelo, nerviosa.

—Los hombres desean una mujer bella, pero se enamoran del interior. —repuso, totalmente convencida de lo que decía—. Si deseas tanto casarte, ¿no sería mejor hacerlo con alguien que de verdad te ame?

—No creo en el amor. —aseguró, desviando la mirada, como si ocultase algo.

—¿No crees?

—¡No! —la miró con seriedad—. El llamado amor tan solo es una locura transitoria que te hace perder la cabeza y hacer cosas que no harías estando en tu sano juicio. Y tenemos ejemplos bastante cercanos.

—¿A quién te refieres? —preguntó Gillian, entornado los ojos.

—A Josephine, por supuesto.

—Joey es tremendamente feliz junto a su esposo. —aseguró—. Además, es un buen hombre, que la cuida y la ama con locura.

—Pero ha tenido que renunciar por él a muchas cosas a las que yo no estoy dispuesta. —reconoció, con la mirada algo triste.

—¿Insinúas que prefieres poseer un título y dinero, al amor verdadero? —Gillian se asombró. Sabía de la ambición de su hermana, pero no esperaba que llegara hasta ese punto.

—Por supuesto que sí. —sentenció, subiendo escaleras arriba y dejando a Gill estupefacta y  plantada en el salón.

Gillian estaba cabalgando con Indio, como cada noche cuando todos se iban a acostar. Con su pelo volando al viento y sin poder dejar de darle vueltas a los acontecimientos de aquel día.

Se sentía un tanto inquieta por la discusión que había tenido con Bryanna. Era demasiado joven para ser tan cínica y la culpa de ello era enteramente de su madre, por las ideas que desde pequeña le había inculcado. Lo que más la preocupaba era el halo de tristeza y añoranza que había podido percibir en ella.

Luego, estaba su repentina e inesperada atracción por Weldon.

¿Por qué demonios había tenido que besarla?

Aquel beso parecía haberla embrujado. No podía dejar de pensar en él y lo que había experimentado. Si se concentraba lo suficiente, aún podía sentir el contacto de los labios masculinos sobre los suyos y ambas lenguas entrelazadas. Incluso podía notar el hormigueo placentero que había sentido en su entrepierna.

Detuvo a Indio y se apartó el pelo de la cara.

Se quedó mirando la lujosa mansión que se alzaba frente a ella. Suspiró, pues inconscientemente, había cabalgado hasta la casa del marqués.

Miró la preciosa entrada y el bien cuidado jardín. Alzó la mirada para recorrer la fachada y su vista alcanzó a ver a Patrick, bebiendo coñac, mientras miraba por la ventana.

Su corazón dio un vuelco.

Estaba sumamente atractivo vestido con un batín de seda azul y el cabello rubio un tanto alborotado, como si se hubiera pasado las manos por él. Su semblante estaba serio, cosa poco habitual en él, y con sus largos dedos, repiqueteaba en la copa de licor.

Gillian supuso que aquel sería su cuarto y sintió un fuerte deseo de poder estar allí a solas con él, para repetir de nuevo aquel beso que no dejaba de recordar.

“No seas necia” —se dijo a sí mima—. “¿No alardeas de cerebro? Pues demuestra que lo tienes y que no son tus instintos los que te controlan”

Pero aun así, su lado apasionado e irracional seguia clamando por estar cerca de ese hombre.

Gillian rechazo la idea. La única razón por la que pensaba en él, era porque nunca la habían besado y todo el mundo decía siempre que el primer beso no se olvida.

Debía besar a otro hombre. Debía borrar la imagen de Patrick Weldon besándola, sustituyéndola por otra. Eso debía hacer. Se lo repitió una y otra vez, pero de todos modos, no pudo apartar sus ojos de la imagen del hombre que miraba desde la ventana.

—Buenas noches, señorita Chandler.

Gillian dio un respingo e Indio, al notarla inquieta, se encabritó.

Gill, habiendo estado tan distraída, no fue capaz de controlar al animal y cayó al suelo de culo.

—Por Dios. —exclamó Alanna, asustada ante su caída—. ¿Se encuentra bien? No quise asustarla.

—Sí, tranquila, estoy bien. —murmuró, poniéndose en pie y frotando sus posaderas doloridas—. No esperaba encontrarme con nadie a estas horas de la noche.

—Salí a pasera por el jardín y la vi. —contestó la señora—. Y a usted, señorita Chandler, ¿qué la trae por aquí? —la miró con picardía.

—Emm. —dudó—. Suelo cabalgar cada noche y sin saber porque hoy acabé aquí. —decidió decir la verdad.

—¿Le gusta cabalgar? —se interesó la anciana.

—Me encanta.

—Pero veo que no lleva silla de amazona. —comentó Alanna, mirando la montura de Indio.

—Odio montar al estilo amazona, no te deja disfrutar de la cabalgada. —explicó—. Es más, creo que esta es la única forma correcta de montar un caballo.

—Estoy de acuerdo. —concedió la señora—. ¿Le gustaría pasar a tomar algo?

—No quisiera molestar. —se apresuró a decir.

—No es ninguna molestia. —le aseguró—. Avisaré a mi nieto que está aquí.

—Lo cierto es que debería irme ya. —montó de un salto sobre Indio, horrorizada con la idea que Weldon supiese que estaba allí. Casi podía ver su sonrisa burlona.

—¿Tiene prisa, señorita Chandler? —preguntó la anciana.

—No quisiera que mi madre se percatara de mi ausencia en la casa. —rió, imaginándoselo.

—¿Ha salido sin que nadie lo supiera? —se preocupó—. A estas horas podría ser peligroso.

—Sí se lo dijera a alguien, no podría cabalgar como me gusta. —sonrió.

Alanna le devolvió la sonrisa, encantada con la vitalidad y valentía de aquella joven.

—Está bien. —le palmeó la pierna con afecto—. No quisiera causarle problemas.

—Buenas noches, señora Federline. —se despidió, antes de espolear a su caballo y salir al galope.

—Buenas noches. —murmuró la mujer, mientras observaba la imagen de la muchacha alejándose.

Después alzó la vista hacia donde Gillian había estado mirando.

Su nieto bebía relajadamente una copa de coñac y no pudo evitar sonreír, pues sabía perfectamente lo que estaba ocurriendo entre esos dos. Pero su sonrisa se desvaneció al percibir que Patrick estaba muy serio y su ceño se hallaba fruncido. Estaba segura que había tenido otra de sus recurrentes pesadillas, que apenas le dejaban dormir. Nadie, excepto ella, sabía que bajo aquella fachada hermosa y despreocupada, se hallaba un corazón con muchas barreras y miedos. Un hombre que había visto muchas cosas, siendo demasiado pequeño para poder asimilarlas.

Alanna rezó por él, por su alma atormentada, porque su corazón pudiera hallar la paz que necesitaba. Rezó porque una buena mujer sanara todas sus heridas, y creía tener a la candidata adecuada.

7

Como cada año, se había organizado por todo lo alto la celebración de la fiesta de primavera. Habían preparado una feria, donde se podían comprar mermeladas, quesos, pan y otros productos artesanales. También se realizaban diferentes juegos o competiciones, que hacían de la fiesta primaveral, una de las más esperadas por los londinenses.

Gillian anhelaba poder correr en la cursa de caballos que se llevaban a cabo todas las primaveras y este año estaba empeñada en participar, por mucho que su madre no lo aprobara.

Había salido aquella mañana temprano a hurtadillas, para no tener que dar explicaciones a su madre, ya aguantaría su sermón después, cuando descubriera que no se encontraba en casa.

Muchos caballeros se hallaban arremolinados frente a la mesa de las inscripciones y Gillian desmontó a Indio y se colocó tras ellos, a la espera de poder inscribirse.

Cuando por fin llegó su turno, Gillian se acercó sonriente, mirando a los caballeros que hacían las inscripciones.

—Disculpe, señorita, pero se ha equivocado de cola. —le dijo el hombre bigotudo que estaba sentado tras la mesa—. La mesa para participar en el concurso de tartas está en el otro extremo de la plaza.

Gill frunció el ceño, indignada por el trato.

—Sé perfectamente en la cola que estoy colocada.

—No pretenderá participar en la cursa, ¿verdad? —se metió el hombre rechoncho que había sentado al lado del bigotudo.

—Pues sí, eso es exactamente lo que pretendo. —afirmó, poniéndose en jarras.

—Lo lamento, pero no es posible, necesita una moneda de plata para participar. —añadió el bigotudo, con condescendencia—. ¿La tiene?

—Yo… —hundió los hombros—. No. —reconoció.

Ambos hombres sonrieron con superioridad y miraron al caballero que había tras ella, dando por zanjado el tema.

—Pero puedo conseguirla. —insistió, negándose a moverse del sitio.

—Las inscripciones acaban en veinte minutos. —dijo el rechoncho.

—Deme un poco de tiempo, no puedo conseguirla tan pronto. —se sentía desesperada.

—No podemos hacer excepciones por nadie. —sentenció el del bigote.

—Pero…

—Yo pongo la moneda de la señorita. —la cortó una voz masculina a sus espaldas.

Gillian se volvió y se encontró con el apuesto rostro que la había estado atormentado en sueños.

Patrick puso la moneda de plata sobre la mesa y se la quedó mirando, con las manos en los bolsillos de sus pantalones negros.

—Espero que la acepte, señorita Chandler.

—Prometo devolvérsela. —aseguró, mirándole a los ojos.

—No esperaba menos de ti. —le dijo al oído, bromeando.

—Lord Weldon. —carraspeó el hombre del bigote—. La cuestión no solo es la moneda, verá… emm… las mujeres no pueden participar, con moneda o sin ella.

—¿Qué injusticia es esa? —gritó Gill, volviéndose hacia él, echando humo por las orejas.

—Son las normas, señorita. —refunfuñó el hombre robusto.

—Pues son unas normas sumamente estúpidas.

—No nos haga perder el tiempo, mujer. —exclamó malhumorado el bigotudo—. Aprenda a comportarse como una dama y participe en el concurso de tartas o apúntese al club de costura, lo que prefiera.

—¿Por qué? —se alteró, sintiéndose indignada—. Porque he de conformarme con ser una dama, sin que se me permita pensar libremente. ¿Por qué no puedo participar en esta cursa si puedo ser tan apta como cualquier hombre o incluso más? Y si quisiera apostar, beber o fumar, ¿por qué se me impide hacerlo?

—¿Por qué una muchacha como usted iba a querer hacer esas cosas? —preguntó el señor, escandalizado.

—La cuestión no es esa. —explicó con vehemencia—. El asunto es que se me impide hacerlas. No soy libre de decidir por mí misma que es lo que yo quiero.

Patrick escuchaba en silencio, sin ánimo de interrumpirla.

—¿Por qué una mujer no puede ser médico? —prosiguió.

—Las mujeres son demasiado aprensivas. —habló el hombre rechoncho, con convicción—. Acabarían desmayadas si tuvieran que curar una llaga putrefacta o coser una herida sangrante.

—¿Por qué se supone que somos el sexo débil? —preguntó, exasperada por aquella absurda explicación—. ¿Acaso se puede considerar el sexo débil a las mujeres, que parimos y pasamos más dolor del que la mayoría de los hombres sufrirán en toda su vida?

—Estamos desviándonos del tema, señorita.

—¿Porque las mujeres no podemos ser juezas? —inquirió de nuevo.

—Porque las mujeres son unas criaturas variables y emocionales. —apostilló el señor del bigote, a la desesperada—. No serían capaces de tomar un veredicto objetivo, sin dejarse llevar por sus sentimientos.

—¿Qué otra cosa puede hacer a la mujeres más emocionales que un hijo? —contraatacó—. ¿Y acaso no son las mujeres las que se dedican a la educación de esos niños y a enseñarles lo que es correcto e incorrecto?

—Está dando la vuelta a todo, señorita. —el bigotudo se puso en pie, perdiendo la paciencia.

—Estoy dándole argumentos coherentes que ustedes no quieren escuchar. —sentenció, dando un paso adelante, sin acobardarse—. Sueño con el día en que mujeres fuertes y valientes puedan hacer escuchar sus voces por encima de la de los hombres que intentan acallárselas. Con el día en que seamos realmente libres, consideradas como iguales y no seres inferiores a los que menospreciar. Espero con ansía el día en que una mujer pueda ser alcaldesa, doctora, jueza o banquera. El día en que la única opinión valida, no sea la de los hombres.

—Pues siga soñando, señorita. —le dijo el rechoncho con guasa—. Porque eso jamás sucederá.

Lo hombres a su alrededor comenzaron a reír, haciéndole sentir a Gillian impotente, al borde de las lágrimas por no poder hacer nada por meter a esos cazurros en la cabeza lo que sentía que era justo.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, señorita Chandler. —dijo Patrick, mirándola a los ojos y con el semblante extrañamente serio, para ser él.

Gill se lo quedó mirando, sin palabras, como pocas veces le hubiera sucedido en su vida.

—Vamos señorita. —dijo el señor del bigote—. Apártese de la cola, ya nos ha hecho perder demasiado tiempo.

Patrick la tomó del brazo y se alejó con ella, pues sabía que no podría ganar aquella batalla. Y extrañamente, Gillian se dejó guiar dócilmente.

—¿Ha habido algo de verdad en tus palabras, Weldon o solo querías que no me sintiera tan ridícula? —le preguntó, con la cabeza gacha.

El marqués rió abiertamente.

—Si me conocieras bien, fierecilla, sabrías que jamás digo o hago algo que no sea real. Y menos, por contentar a nadie.

—De todos modos, no ha servido de nada. —se lamentó—. Sigo sin poder participar. ¿Tienes idea de la cantidad de cosas a las que tenemos que renunciar las mujeres? Lo único que quería era demostrar que puedo montar tan bien como lo haría un hombre.

—Pues hazlo.

Gillian se paró en seco y se volvió a mirarlo.

—¿Es que no has oído lo que acaban de decir?

—Claro que lo he oído. —sonrió irónico—. Y estoy seguro que a Gillian Chandler no la dejarían participar, pero quizá sí a Giulius Cramer.

—¿Giulius Cramer? —preguntó, confundida.

—Cuando yo me apunte a la cursa pagaré una moneda de plata para inscribirme y otra para inscribir a mi buen amigo, Giulius Cramer. —le guiñó un ojo con complicidad y se alejó, con paso tranquilo.

Giulius Cramer.

Sí, podía participar dejando creer a los demás que era un hombre. ¿Cómo no se le había ocurrido esa idea a ella misma?

Rió feliz, acercándose a Indio que pastaba tranquilo y besó su hocico.

—Les demostraremos de lo que somos capaces, precioso.

—¡Gillian! —la llamó Grace, que paseaba por la feria con James.

Al verlos, Gill corrió hacia ellos y les dio un abrazo.

—¿Qué hacéis aquí tan temprano? —preguntó, mirando en derredor—. Y tan solos. —se extrañó, al no ver a sus sobrinas.

—Aprovechamos que Catherine se quedó con las niñas para dar una vuelta por la feria con tranquilidad, pero podría preguntarte lo mismo. —dijo Grace, sonriendo.

—Quería montar a Indio y pasear sin que madre me diera la murga. —se encogió de hombros.

—Pues acabamos de cruzarnos con ella y está que trina porque has vuelto a escaparte de casa sin avisar.

—Por todos los demonios. —maldijo—. No soy una niña.

—Acabo de verte hablando con Patrick. —dijo de repente su hermana.

—Sí…emm… —no quería mentirle, pero tampoco quería decirle que iba a ayudarla a participar en la cursa disfrazada de hombre—. Estaba molestándome, como siempre.

—¿En serio? —alzó una ceja—. Me pareció veros bastante relajados.

Gillian la miró, entrecerrando los ojos y desvió la mirada hacia su cuñado, que hasta el momento había permanecido en silencio.

—¿Está pretendiendo hacer lo que creo? —preguntó, incrédula.

—No tengo nada que ver en todo esto. —contestó James, que se llevó un codazo en las costillas de su esposa.

—Vamos, Gill, hacéis buena pareja.

—¿Quién hace buena pareja? —preguntó Bryanna, que se había acercado sin que se dieran cuenta.

—Lo que faltaba. —murmuró James, alzando la vista al cielo.

—Hmmm… —dudó Grace—. A ver… yo…

Bryanna las miro a una y otra, alternando, sospechando que algo ocultaban, y por el nerviosismo de Grace, el comentario de James y el gesto de Gill, no tardó mucho en hilar a quien se referían.

—¿Estáis conspirando en mi contra? —exclamó.

—¡No! —negó Grace, tarando de tranquilizar a su hermana.

—Podría esperar algo así de Gillian, ¿pero de ti, Grace? —la miró decepcionada.

—No es nada personal, Bry. —trató que la comprendiera—. Es solo que me da la sensación que Patrick y Gill se complementan bien.

—¿Y conmigo no? —se indignó—. ¿Por qué?

Grace suspiró, no le hubiera gustado tener que tratar aquel tema con Bryanna.

—Patrick tan solo significa un capricho para ti y no creo que te hiciera ningún bien conseguirlo.

—¿Por eso me lanzas a mí a sus brazos? —se molestó Gillian—. ¿Para qué Bry aprenda algo?

—No. —negó su gemela, notando como la situación se le escapaba de las manos—. Creo firmemente que estáis hechos el uno para el otro. Además, noto como tu corazón se acelera cuando estás con él. —confesó.

—¡Mentira! —gritó Gill, mientras los colores le subían a las mejillas, sin poder evitarlo.

—Es increíble. —Bry las miro con inquina—. Sois dos brujas envidiosas. —soltó, antes de marcharse corriendo.

—¡Bry! —la llamó Grace, pero no se detuvo—. Después trataré de hablar con ella. —le dijo a Gillian, sonriendo incomoda.

—No me puedo creer que yo te importe tan poco. —espetó Gill, cruzándose de brazos.

—¿Qué? —cogió del brazo a su hermana—. No, Gill, estás malinterpretando la situación.

—¡Suéltame! —de un tirón se liberó de su agarre y se alejó con paso airado, en dirección contraria a Bryanna.

Grace se quedó descolocada, viendo como sus hermanas se alejaban.

—Te dije que era mala idea entrometerse en esto. —comentó James.

—Oh, cállate. —soltó Grace, pagando su frustración con él y alejándose también.

Gillian iba andando indignada, cuando se estrelló contra alguien.

—Disculpe. —murmuró, sin alzar siquiera la vista.

—¿Señorita Chandler?

La joven levantó la mirada y se encontró con el rostro atractivo y sonriente de Douglas Matthews.

—Señor Matthews. —se alegró de verle, pues había sido encantador con ella cuando le conoció.

—¿Siempre aparece y desaparece de repente? —bromeó el joven.

—Eso parece. —sonrió, divertida.

—¿Qué la ha traído por la feria? —dijo, con ganas de conversar con ella—. ¿Ha venido a comprar algo?

—Solo quería pasear y airearme. —mintió.

—¿Le importaría si la acompaño en su paseo? —le preguntó, de un modo encantador.

—Por supuesto. —sonrió, muy cómoda y a gusto en su compañía.

Estuvieron paseando y hablando más de una hora.

Gillian le contó historias sobre su familia y Douglas, como buen oyente que era, disfrutó de ellas.

—Ha metido en muchos líos a sus hermanas. —rió, divertido.

—¿Qué es la vida sin un poco de emoción? —se encogió de hombros, con una sonrisa pícara.

—Supongo que tiene razón. —la miró a los ojos, con una sonrisa cómplice.

—¿Cómo ha sido su infancia, señor Matthews? —se interesó Gillian.

—Lo cierto es que yo no tengo mucho que contar que pueda ser ni la mitad de gracioso que lo que usted me ha explicado. Me quedé huérfano a los ocho años y tuve que irme a vivir con una tía lejana, bastante entrada en años. Cuando tenía catorce años ella murió y me tocó buscarme las habichuelas.

—Ha tenido una vida dura, pero lo importante es que ha sabido recomponerse y seguir adelante muy bien. —tenia curiosidad por saber más de aquellos duros años, pero prefirió respetar su intimidad.

—En la vida hay que luchar por lo que uno quiere, señorita Chandler, sin importar cuanto cueste. —le dijo.

—¿No le queda familia, entonces?

—No, por lo menos nadie con quien tenga vínculo emocional. —negó, mirándola a los ojos con intensidad—. Pero lo cierto es que me encantaría formar una familia si encontrase a una mujer divertida y con la que la vida pueda ser una aventura cada día. ¿Qué opina usted?

—Yo… —se lo quedó mirando, sin saber que responder, pues sabía perfectamente que Douglas le estaba insinuando que quizá pudiera proponerle matrimonio.

—Qué alegría encontrarla aquí, señorita Chandler.

Gillian se volvió aliviada hacia Alanna Federline, pues no quería dar una negativa en aquel momento a Douglas, ya que egoístamente, no quería privarse de su compañía.

Alanna, que estaba a su lado, miraba a Douglas de forma interrogativa.

—Señora Federline, que placer volver a verla. —dijo con sinceridad—. ¿Conoce al señor Matthews?

—No he tenido el gusto. —alargó la mano hacia el joven—. Encantada.

Douglas tomó la mano de la mujer y le besó el dorso, con galantería.

—Es un placer, señora.

—La señora Federline es la abuela del marqués de Weldon. —explicó la joven.

Ambos se sonrieron, aguantándose la mirada, como si se estuvieran evaluando.

—¿Le importaría si le robo unos instantes a la señorita Chandler? —preguntó la anciana.

—Por supuesto que no. —tomó la mano de Gillian entre las suyas y se acercó a ella, con más complicidad de la que tenían en realidad—. Continuaremos con nuestra conversación en otro momento. —besó la mano de la joven.

—Claro. —aceptó por compromiso, pero sin ningunas ganas reales.

—Señora Federline. —Douglas le dedicó una inclinación de cabeza a la señora, antes de alejarse.

—Parece un joven encantador. —comentó Alanna, tanteando a Gill, mientras paseaban la una junto a la otra.

—Sí. —contestó, aun confusa por el repentino interés que Douglas mostraba hacia ella.

—¿Es su prometido? —preguntó la señora.

—No. —negó de inmediato—. Tan solo un conocido.

—Parecía interesado en usted. —apuntó la anciana.

—Por extraño que parezca, a mí también me lo pareció. —se sinceró, con el ceño fruncido.

—¿Extraño? —repitió—. ¿Por qué?

—No lo sé. —sonrió—. Tal vez porque nunca nadie ha mostrado interés por mí desde que fui presentada en sociedad y ya hace tantos años de eso, que ni me acuerdo cuando fue. —bromeó, riéndose de sí misma.

—¿Nadie? —se sorprendió Alanna.

Gillian negó.

—Aunque nunca es algo que me haya preocupado. —reconoció—. Siempre he sido feliz pensado en quedarme soltera y poder ser independiente.

—Es una manera de pensar muy progresista.

—Creo que es la única manera de no estar sometida a los deseos o exigencias de ningún hombre. —explicó.

—¿Sus hermanas mayores están sometidas a las exigencias y deseos de sus esposos?

—Bueno, ellas han tenido suerte.

—Lo cierto es que yo tampoco estuve sometida por mi difunto esposo. —sonrió, melancólica—. Y su madre, ¿ella es una mujer sumisa?

—Para nada. —la joven se rió, su madre podía ser muchas cosas, pero no sumisa—. Más bien es mi padre quien está sometido a sus continuas exigencias.

—Está claro que no todos los matrimonios son tan horribles como piensa, señorita Chandler. —la miro a los ojos, con sabiduría.

Gillian se la quedó mirando a su vez.

Sin que se diera cuenta, aquella mujer había dado la vuelta al razonamiento por el cual deseaba quedarse soltera. ¿Qué le decía aquello? ¿Podía estar equivocada?

Tras Alanna, Gillian pudo ver la imagen de Patrick, acompañado por la exuberante Alexandra Swift.

—Por ahí llega su nieto con su futura nieta. —dijo, aliviada de poder cambiar de tema.

Alanna se volvió hacia donde miraba Gill y frunció el ceño al ver a la acompañante de su nieto.

—Si de una cosa estoy segura en esta vida, es que esa mujer no es para él. —aseveró la anciana.

—¿Por qué no? —alzó una ceja sarcástica—. A mí me parce que están hechos el uno para el otro.

—Para nada. —aseguró la señora—. Esta mujer es superficial y vacía. Mi nieto necesita una joven inteligente y con carácter, que sepa llegar hasta su corazón.

—Siento ser tan franca, señora Federline, pero creo que no existe persona más superficial que su nieto. —apuntó Gill.

Alanna la miró a los ojos, agradecida por la sinceridad que mostraba la joven y tanto costaba de encontrar en aquellos tiempos.

—Se está quedando en la superficie, señorita Chandler.

—¿Hay algo más?-  preguntó, escéptica.

—Oh, sí, desde luego, muchísimo más. —sonrió misteriosa—. Mi nieto es un hombre con una gran sensibilidad, a pesar que no quiera mostrarla al mundo.

Gillian se quedó cavilando sobre las palabras de Alanna. Patrick Allen, marqués de Weldon… ¿sensible? Estaba claro que la mujer lo veía con buenos ojos porque era su nieto.

Vieron como Alexandra se alejaba unos metros de Patrick para hablar con unas señoras que parecían ser admiradoras de su voz, a lo que Bryanna, que estaba a la expectativa, aprovechó el distanciamiento para abordar al marqués.

—La muy descarada. —susurró Gill, entre dientes.

Alanna se quedó mirando intrigada a la nueva acompañante de su nieto.

—¿Quién es esa jovencita tan bella? —preguntó, con curiosidad.

—La cabeza de chorlito de mi hermana pequeña. —suspiró.

—¿Ella es Bryanna? —se sorprendió. La había imaginado de otra manera, sin embargo, parecía una joven inocente y encantadora—. No es lo que esperaba.

—¿No la imaginaba descarada, ambiciosa y encaprichada de su nieto? —gruñó, apartando la vista de ellos.

Alanna rió.

—Acaba de hacer una descripción muy mordaz de su hermana.

—En ocasiones, se le queda corta. —se cruzó de brazos, obligándose a no volver la vista hacia ellos.

—¿Por qué le incomoda tanto que su hermana flirtee con mi nieto?

—¿Qué? —miró a la anciana alarmada por haber revelado demasiado—. No, no me molesta. Simplemente es que creo que saldrá lastimada de ese coqueteo.

—Puede que se equivoque. —dijo la señora—. Hay veces en la vida que es peor quedarse con el que hubiera pasado si lo hubiera intentado, a la decepción de las negativas.

Sonaba todo tan lógico en la boca de aquella mujer, que Gillian se planteó si estaría equivocada tratando de proteger a su hermana.

Y si era totalmente sincera consigo misma, todo había empezado a modo de protección, pero desde su beso con Weldon, eso ya no era lo único que la movía, había algo más, a parte de la mera preocupación.

Bryanna se alejó unos pasos de Patrick para oler unas rosas, mientras coqueteaba con el vendedor.

—Me disculpa, señora Federline. —dijo Gillian apresuradamente, tomando una decisión.

—Por supuesto, señorita Chandler.

Alanna se quedó mirando con una sonrisa como la joven se recogía las faldas y corría a tomar a su nieto por la manga de la levita, para arrastrarlo tras ella, lejos del centro de la plaza.

La anciana rió para sus adentros. Había plantado la semilla y en Gillian estaba germinando de maravilla.

—¿A dónde me llevas? —preguntó Patrick, dejándose arrastrar, divertido.

Gillian se detuvo tras un puesto de mermeladas.

Alzó la vista y notó una enorme corriente eléctrica cuando sus ojos se cruzaron con los azules del marqués.

El atractivo de aquel hombre era tan extraordinario que Gillian entendió perfectamente porque las mujeres babeaban a su paso, pues ella misma estaba a punto de hacerlo, muy a su pesar.

Patrick amplió la sonrisa y los hoyuelos de sus mejillas se hicieron visibles, haciendo que Gill sintiera deseos de acariciarlos, tomarle por las solapas de su chaqueta y besar aquellos labios irresistibles con pasión.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el hombre, arqueando una ceja de forma burlona, pues la cara de Gill era transparente para él, por lo que podía leer todos sus pensamientos.

—Sí, muy bien. —se obligó a dejar de mirar la boca masculina.

—¿Por qué me has arrastrado hasta aquí? —preguntó, sarcástico—. ¿Tanta urgencia tenías de que estuviéramos a solas?

—Por supuesto que no, deja de ser tan engreído. —le soltó, tratando de concentrarse—. Lo que ocurre es que odio que juegues con mi hermana.

—¿Qué yo juego con ella? —rió—. Porque bajo mi punto de vista es tu hermana la que pretende jugar conmigo.

—Es cierto que ella te persigue, Weldon, pero es una jovencita inexperta que no sabe lo que realmente quiere, mientras que tú no eres más que un viejo verde.

—¡Viejo verde! —exclamó, soltando una carcajada—. Es la primera vez que alguien me llama viejo y con treinta y cinco años, no creía serlo.

—Pero viejo, en cuanto a escarceos amorosos se refiere. —le aclaró—. No creo que mi hermana sea el tipo de mujer a la que estás acostumbrado.

—Y según tú, ¿a qué tipo de mujer estoy acostumbrado? —apoyó el hombro contra un árbol cercano y se cruzó de brazos, mirándola socarrón.

—Desde luego, no a jovencitas idealistas, con grandes expectativas matrimoniales.

—¿Y si me estoy replanteando el tipo de mujer con el que quiero estar? —expuso—. Tu hermana es bellísima, no creo haber conocido nunca a una joven más hermosa, además de apasionada, por lo que pude comprobar hace poco. —hizo referencia al beso.

—Eres un sinvergüenza. —bufó.

—Que tu decidas no casarte no significa que los demás debamos seguir tus pasos. —la picó.

—Mi hermana tiene que casarse con un hombre decente y no contigo, Weldon. —le atacó.

—¿Porque no dejas que sea ella la que decida por sí misma sin imponerle tu voluntad, señorita independiente? —sonrió con burla.

—Cállate, Weldon. —estaba siendo incoherente y lo sabía, pero no podía evitarlo.

—Lo que me gustaría saber es si tu deseo de independencia surge de una convicción autentica o de la falta de proposiciones matrimoniales. —prosiguió picándola el marqués.

—Estás muy equivocado. —inquirió fuera de sí, por sus constantes burlas—. He obtenido muchas propuestas.

—Por supuesto. —repuso sardónico.

—Es más, acaban de hacerme una propuesta y me lo estoy pensando. —mintió, en un arrebato de orgullo.

—¿Una proposición? —preguntó, escéptico.

—Si…emm… —ya estaba arrepentida de aquella mentira, pero se negaba a reconocer la verdad—. Y es un hombre bueno, honesto y puro, que me da paz. —le dio la espalda, dispuesta a dejarlo allí plantado, antes de meterse en más jardines, aunque no pudo evitar oír el último comentario mordaz de Patrick.

—Por la descripción, debe de ser un cura. —rió.

8

Gill llamó a casa de Nancy y la nueva ama de llaves, Ophelia Valantine, que ya hacía más de medio año que estaba con ellos, le abrió la puerta, sonriente.

Después del horrible incidente con la señora Upton, Nancy había decidido que necesitaba tener un ama de llaves en la que confiar plenamente, por lo que había llamado a la señora Valantine, que había sido ama de llaves e íntima amiga de su abuela, Iphiginia.

La señora se había mostrado encantada de poder servir en casa de Nancy y pese a su edad y algunos de sus achaques, hacía un trabajo perfecto, además de adorar a las niñas, casi tanto como si fueran nietas suyas.

La anciana la condujo a la sala de estar, donde Nancy estaba bordando.

—Qué alegría tenerte de visita en mi casa. —dijo Nancy, poniéndose en pie y abrazándola.

—Lo cierto es que he venido a pedirte un favor. —le devolvió el abrazo, sintiéndose algo culpable.

—Dime, ¿qué necesitas, cielo? —la invitó a sentarse a su lado.

—Quería saber si tenías algo de ropa antigua de tu esposo. —explicó—. O algo que ya no utilice.

—¿Para que la necesitas? —preguntó, extrañada.

—Verás. —pensó con rapidez, sintiéndose bastante mal por engañarla—. Nos llegó una carta de Joey, explicándonos que un joven del pueblo donde vive necesitaría toda la ropa que podamos ofrecerle, ya que su casa se quemó, con todas sus pertenencias dentro.

—Oh, que terrible. —se lamentó Nancy—. Cuando William vuelva le preguntaré…

—¡No! —se apresuró a negar—. El barco que se llevará la ropa sale en esta misma tarde.

—Que lastima. —se lamentó—. Si es así, solo puedo ofrecerte unas pocas prendas que estoy segura que ya no usa.

—Serán suficientes. —se alegró—. Gracias, Nan.

Cuando su hermana se marchó a por la ropa, Gill sonrió complacida. En un primer momento había pensado en ir a casa de Grace, pero no le apetecía mucho verla en aquellos momentos, aún se sentía bastante molesta por lo que había ocurrido. Además, se hubiera percatado de que estaba tramando algo.

Nancy, sin embargo, siempre confiaba en la gente y era mucho más fácil embaucarla.

Cómo ella no sabía coser, convenció a su hermana de que metiera un poco los pantalones de la cintura y los bajos, ya que le explicó que el joven era delgado y pequeño, y Nancy los arregló encantada de poder servir de ayuda, sin saber en realidad, que la ayuda se la estaba prestando a ella.

Aquella misma tarde Estelle, Charles, que acababa de llegar de América, y Bryanna, se dispusieron a salir hacia la feria. Gill fingió un terrible dolor de cabeza, que se agravaba con la luz del sol.

Cuando por fin se quedó a solas, se recogió el cabello en un desarreglado moño alto, que cubrió con uno de los sombreros que Nancy le había dado. Se enfundó en unos pantalones tostados, que aún le quedaban grandes de cintura pese a haber sido estrechados, y una camisa blanca, que remetió por dentro de ellos. Después se colocó una levita negra que le quedaba ancha de hombros y unas botas de montar del mismo color. Al ver su reflejo en el espejo, Gill sonrió complacida y se apresuró a bajar a las caballerizas.

—Vamos, Indio. —le dijo a su caballo, sacándolo del box—. Es el gran momento.

Gill llegó a la feria hecha un manojo de nervios por si alguien la reconocía.

Se acercó a la mesa de la cursa, con paso vacilante y carraspeó, para tratar de aclararse la voz.

—Giulius Cramer. —dijo, tratando de poner la voz lo más ronca posible.

El hombre del gran bigote la miró, arqueando las cejas, con escepticismo.

—Esta es una cursa seria, jovencito.

Gillian suspiro aliviada. Por lo menos no había averiguado que era una mujer.

—Lo sé. —contestó, manteniendo el fingido tono de voz.

El hombre suspiró y le dio un banderín con el número doce.

—Procura que no te hagan demasiado daño. —soltó con burla.

Gillian asintió, sintiendo el corazón acelerado por la emoción.

Se colocó en la línea de salida, acariciando el cuello de Indio, mientras le susurraba palabras cariñosas.

—Mirad, por fin ha llegado el pigmeo y su poni. —soltó uno de los participantes a voz en grito, para burlarse de ella.

—¿No prefieres jugar a la herradura, muchacho? —soltó otro hombre orondo, que montaba un enorme caballo tordo.

—Este caballo parece de juguete. —comentó otro joven, acercándose a ellos.

Parecía un par de años más joven que Gillian y tenía el cabello  negro como el ala de un cuervo. Sus ojos, de un tono azul grisáceo, la miraban con descaro y chulería. Tenía un rostro apuesto, de eso no cabía duda, aunque aún le faltaba algo de maduración. Era alto, muy alto en realidad, pasaría del metro ochenta y cinco, además de poseer un cuerpo musculoso y ágil.

Cuando estuvo frente a ellos, alargó la mano hacia el hocico de Indio, que molesto por aquella caricia de alguien que no conocía, le soltó un mordisco.

—¡Mala bestia! —resopló el joven, dolorido.

Gillian no pudo evitar soltar una risita, satisfecha con que su caballo le hubiera bajado los humos.

—¿Te estas riendo de mí, chico? —gruñó malhumorado, cogiendo a Gill por las solapas de la chaqueta y bajándola del caballo.

La joven se apretó el gorro contra la cabeza, para evitar que cayera y se descubriera su farsa.

—Dale una lección, Zack y demuéstrale lo que es ser un hombre de verdad. —lo animó el hombre corpulento del caballo tordo.

—Discúlpate ahora mismo, chico e igual te dejo de una pieza. —espetó el encolerizado joven, zarandeándola—. ¿O acaso no sabes hablar porque eres tan estúpido como tu bestia? —le soltó una patada a Indio, que reculó hacia atrás, con nerviosismo.

Gillian, enfurecida por aquella agresión a su caballo, le lazó un escupitajo en plena cara.

Al tal Zack le llamearon los ojos y alzó uno de sus enormes puños, para estamparlo sobre el rostro de Gill, que cerró los ojos, esperando el impacto.

Cuando el puño estaba a punto de estrellarse contra su ojo izquierdo, una fuerte mano lo detuvo, lanzando al joven hacia atrás, mientras con el otro brazo sostenía a Gillian, para evitar que cayera tras él.

—¿No es muy pronto para buscar pelea, Ravencroft? —dijo Patrick, aun agarrando a Gill—. La cursa aún ni ha empezado.

—Lord Weldon. —repuso Zack mientras se ponía en pie, nervioso, ante la presencia del marqués.

—Veo que ya conoce a mi amigo, Giulius Cramer. —hizo que Gillian diera un paso adelante.

—Yo…no sabía que era amigo suyo, milord. —bajó la mirada.

—Eso me pareció. —dijo con voz cortante—. Puedes retirarte.

El joven se escabulló deprisa.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Gill, mirando sus ojos por debajo del ala del sombrero.

La joven asintió, mirando a los lados, para cerciorarse que nadie más que él la hubiera reconocido.

—Me alegro. —sonrió.

Indio se acercó para rozar con el hocico el hombro del marqués.

—Hola, amigo. —le acarició el cuello—. ¿Preparado para tu gran día?

El semental relinchó y cabeceó alegre. Patrick sacó un terrón de azúcar y se lo dio.

—Tranquilízate, Gillian. —murmuró—. Porque tus nervios se los traspasas a tu caballo.

—Estoy de lo más tranquila. —mintió.

Patrick se volvió a mirarla, alzando una ceja, incrédulo.

—Está bien. —reconoció—. Estoy de los nervios, pero se me pasará en cuanto comience la cursa.

—Eso espero, porque he apostado una fortuna por ti.

Gillian lo miró a los ojos, sin acabar de creérselo.

—¿Por mí?

—Así es.

—¿A mi favor?

Patrick rió.

—Ajá.

—¿Por qué no has apostado por ti mismo?

—He decidido que en esta ocasión será más divertido ser espectador. —sonrió ampliamente, mostrando sus perfectos dientes blancos y sus irresistibles hoyuelos.

—Sí lo que esperas es que haga el ridículo…

—Te aseguro que no. —la cortó, hablando con seriedad—. Espero que ganes y poder ganar unos miles de libras.

Gill abrió los ojos, alterada.

—Por amor de Dios, ¿cómo se te ha ocurrido apostar tanto dinero?

—Será que tengo fe en ti. —se encogió de hombros, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón negro.

Gillian entrecerró los ojos, desconfiada.

—Nunca me has visto cabalgar.

—Pero sé que eres buena amazona, además de terca y obstinada, al igual que tu caballo. —rió al ver su expresión enfurruñada—. Si te has propuesto ganar esta carrera, sé que lo harás.

Gillian no pudo evitar sentirse halagada por la confianza que él marqués depositaba en ella.

—Patrick. —Jeremy Sanders, el hermano de su cuñado James, se acercó a ellos, con una sonrisa afable.

Era un joven apuesto, muy parecido al duque, a excepción que él siempre lucía una sonrisa traviesa y poseía unos hermosos ojos azul zafiro.

—¿Qué tal, Jer? —saludó el marqués.

—He oído decir que este año no participas en la cursa y no podía creérmelo. —dijo el joven, dándole la mano.

—Pues créetelo, amigo. —sonrió, encendiéndose un cigarrillo—. Este año he decidido apostar por mi buen amigo, Giulius Cramer. ¿Lo conoces?

Jeremy se volvió hacia Gillian, que hizo una leve inclinación de cabeza, mientras mantenía su rostro oculto por la ancha ala de su sombrero.

—Lo cierto es que no. —comentó el joven, mirando intrigado a aquel joven diminuto—. Encantado de conocerle, señor Cramer.

La joven asintió con la cabeza, temiendo que si decía una palabra, pudiera llegar a descubrirla.

—En fin, será mejor dejar a Giulius a solas, para que pueda concentrarse. —sugirió Patrick.

—Por supuesto. —convino Jeremy.

—Espero ansioso verle correr y de paso, ganar unas cuantas liras. —añadió el marqués, guiñándole un ojo, divertido.

Cuando los dos hombres se alejaron, Gill respiró hondo, aliviada por poder estar a solas, a pesar de que aún notaba la mirada rabiosa de Zack Ravencroft clavada en su nuca, desde su posición en la línea de salida.

—¿De qué conoces a ese muchachito? —preguntó Jeremy, cuando se situaron en un buen lugar para ver la carrera.

—Su familia es conocida de mi familia. —contestó Patrick, dando una calada a su cigarro.

—¿De veras? —el joven frunció el ceño—. A mí no me suena de nada y nos movemos por los mismos círculos sociales. ¿Cramer, dijiste?

—Sí, Cramer.

—¿Y es cierto que apostaste por él? —lo miró escéptico—. Porque me temo que vas a perder y nunca te he tomado por un incompetente, en cuanto apuestas se refiere.

—¿Qué te hace pensar que perderé? —le miró, alzando una ceja.

—¿Me lo estás preguntando en serio, Patrick? —sonrió, burlón.

El marqués asintió, volviendo la mirada hacia Gillian, que hablaba con su caballo, concentrándose.

—Ese muchacho no llega ni siquiera al metro sesenta y su caballo es igualmente pequeño. —señaló a Gill con la mano—. Además, parece un flan, está temblando de lo nervioso que está.

—Tanto el jinete como el caballo cuentan con mi total confianza.

Jeremy era totalmente escéptico, pero sabía del buen ojo de Patrick para los caballos, además de su tremenda habilidad como jinete. Él había sido el ganador de la carrera de primavera los últimos cinco años.

—Zachary Ravencroft es un buen jinete y su caballo es uno de los mejores de Londres en estos momentos. —observó al joven, que se hallaba erguido sobre su gran caballo negro.

—Es demasiado arrogante y engreído. 

—Supongo que los iguales os reconocéis. —bromeó Jeremy.

—Estoy seguro de ello. —Patrick sonrió.

No podía apartar los ojos de la pequeña y nerviosa joven, que trataba de tranquilizar a su caballo, acariciándole el cuello.

También había notado como Ravencroft la miraba con inquina y eso le preocupaba, pues temía que quisiera tomarse la revancha tratando de sacarla de la carrera.

—Buenas tardes, caballeros. —saludó Alanna, acercándose a ellos.

—Buenas tardes, abuela. —saludó Patrick, estirando el brazo, para que su abuela apoyase su mano en el.

—Cada día está más joven, Alanna. —la aduló Jeremy, ofreciéndole una sonrisa radiante.

—Algún día te contaré mi secreto. —bromeó con el agradable joven.

—No sabía que quisieras venir a ver la carrera, te hubiera traído conmigo si me lo hubieras dicho. —dijo Patrick.

—Lo cierto es que no entraba en mis planes venir, pero al final no tenía ganas de quedarme encerrada en casa, pensando que podías partirte el cuello en esta absurda competición. —refunfuñó.

—Pues este año no va a tener que preocuparse, porque Patrick ha decidido no participar. —la tranquilizó Jeremy.

—¿En serio? —miró a su nieto, extrañada.

Patrick sonrió y se encogió de hombros, dando la última calada al cigarrillo, antes de tirarlo al suelo.

—Ha preferido apostar en favor de un amigo misterioso. —continuó el joven moreno.

—Un amigo. —repitió Alanna, entrecerrando los ojos.

—Así es. —señaló a Gillian—. Allí lo tiene, el del caballo marrón con manchas y las crines blancas.

La anciana dirigió la mirada hacia donde el joven señalaba y se quedó de piedra al reconocer aquel pequeño caballo, que había visto en otras ocasiones.

No podía creerlo, pero sabía quién era su dueña.

Gillian Chandler había tenido la osadía de disfrazarse de hombre y apuntarse a la cursa.

Alanna miró a su nieto, con cautela.

—Pero si es…

—Giulius Cramer, sí. —la cortó, dándose cuenta que su abuela había descubierto la identidad de Gillian.

—¿Lo conoce? —preguntó Jeremy.

—Yo…Sí. —contestó Alanna, reponiéndose del impacto inicial—. Lo conocí hace algunos años. Lo que no entiendo… —miró a su nieto con desaprobación—. Es que hace participando en esta cursa.

—Como bien sabes, abuela, Giulius es un hombre obstinado y no hay forma de detenerlo cuando una idea se le mete entre ceja y ceja.

—Pero es peligroso, podría hacerse daño. —se preocupó.

—Creo que es un magnifico jinete. —la calmó.

Alanna volvió de nuevo la mirada hacia la joven, sintiendo un fuerte sentimiento de orgullo y simpatía hacia ella.

—Pat, querido.

Alexandra Swift se acercaba a él, con un sexy vestido de terciopelo rojo y con su salvaje melena rizada recogida en un elaborado peinado con adornos rojos, que contrastaba a la perfección con el negro de su pelo.

—Qué alegría verte por aquí, Alexandra. —la saludó el marqués, tomando la mano de la joven, y depositando un beso en ella.

—Cuanto tiempo sin verla, señora Federline. —saludó a Alanna, que la miraba de forma distante.

—Señorita Swift. —la anciana le devolvió el saludo.

—¿Ha venido a ver participar a su nieto en la carrera? —preguntó la cantante, fingiendo una amabilidad que no sentía, pues la antipatía de ambas mujeres era mutua—. Creo que volverá a ganar este año también. Los cinco anteriores me dedicó su victoria. —se jactó.

—Lo cierto es que este año mi nieto ha decidido no participar. —sonrió, sarcástica—. ¿No lo sabía, querida?

La morena se volvió hacia el marqués, fulminándolo con la mirada.

—¿Por qué no vas a participar?

—Este año ha preferido apostar por un buen amigo. —se apresuró a contestar Jeremy, tomando la mano de la cantante y besándola de un modo seductor—. Es un placer verla de nuevo, señorita Swift.

—Cuanto tiempo sin verle, señor Sanders. —sonrió, coqueta.

—Sí, demasiado. —aseguró el joven, guiñándole un ojo.

—Jer, ¿por qué no vas a buscarte una bebida bien fría? —sugirió Patrick, divertido, sin molestarse por el coqueteo que había entre los dos—. Creo que la necesitas, te noto acalorado.

—¿Qué amigo es ese por el que has apostado, querido? —preguntó Alexandra—. ¿Lo conozco? ¿Es el duque?

—No, mi hermano no participa. —añadió de nuevo Jeremy—. Es por aquel muchachito pequeño de allá.

La morena miró al hombrecillo que el joven señalaba, observándolo con una mezcla de sorpresa y desagrado.

¿De verdad Patrick había apostado por aquel crio delgaducho y su caballo enano?

—¿Por…por ese jovencito? —preguntó, sin poder acabar de creerlo—. Espero que tan solo hayas apostado un par de libras. —bromeó.

—Lo cierto es que han sido un par de miles. —aseguró Patrick, con despreocupación.

—¿Por ese chiquillo? —insistió Alexandra, sin poder creer el modo cómo iba a tirar su dinero.

—Ese chiquillo es una persona tenaz, valiente y atrevida, señorita Swift, así que no veo el porqué de tanta sorpresa. —repuso Alanna, mirándola con seriedad.

—No es por el jovencito. —la cantante sonrió con falsedad—. Es solo que me sorprendió que su nieto no participara.

—Por supuesto. —dijo la anciana con sorna, volviendo de nuevo la vista hacia Gillian, rezando para que no se lastimara.

Gill montó sobre Indio cuando los jueces de la cursa anunciaron que quedaban pocos minutos para comenzar la carrera.

Su corazón latía aceleradamente dentro de su pecho y respiró hondo para tratar de relajarse. Indio también se encontraba inquieto, notando el nerviosismo de la joven.

Ravencroft se situó a su lado y la miró de forma fiera, aún molesto por el incidente de hacía unos minutos, cosa que tampoco ayudaba en nada a sus nervios.

Finalmente, Gillian cerró los ojos y se irguió de hombros. Desde que era muy pequeña había soñado con participar en aquella competición y sus nervios no podían jugarle una mala pasada e impedirle cumplirlo.

Cuando por fin abrió los ojos, Gill tenía la mirada decidida y un nuevo aire de seguridad en sí misma.

Palmeó el cuello de Indio.

—Allá vamos, chico, demostremos a estos engreídos de que pasta estamos hechos. —susurró.

El juez se colocó en posición, alzó el banderín y cuando lo bajó, Gill espoleó a Indio, que salió como un rayo.

Zachary Ravencroft y su enorme caballo negro se colocaron rápidamente en cabeza.

—Espero que no tragues demasiado polvo, muchacho. —le soltó, riendo a carcajadas.

—Tranquilo, Indio. —murmuró la joven contra la oreja de su caballo—. Lo importante es como se acaba, no como se empieza.

El semental pareció entenderla y aceleró el ritmo. Consiguieron adelantar a varios participantes.

Gillian notaba la piel sudada de Indio y su respiración acelerada, que hacían que sufriera por él, sin poder evitarlo.

—Si crees que no puedes más no te culparé.

El caballo bufó, como si le hubiera ofendido, y apretó aún más el paso.

Adelantaron a dos participantes más, posicionándose detrás de Ravencroft, que seguía a la cabeza de la cursa.

El joven de pelo negro volvió la cabeza y al ver a Gillian e Indio pisándole los talones maldijo para sus adentros, clavando en ella sus ojos azul grisáceo, con inquina.

Su caballo era muy rápido, pero su velocidad era explosiva, mientras que Indio era un caballo de gran resistencia y como ella era ligera, no tenía que tirar de ese peso extra que sí suponía el enorme corpachón de Ravencroft.

Finalmente, se pusieron cuerpo a cuerpo.

El joven gruñó rabioso, y tiró con fuerza de la brida de su caballo, para que impactara contra el de Gillian, que casi perdió el equilibrio.

—Será tramposo. —murmuró Gill, recuperándose y volviéndose a poner al mismo paso que Ravencroft.

Patrick contuvo la respiración, temiendo que aquel inconsciente hiciera daño a Gillian y por el modo en que su abuela le apretaba el brazo, sabía que a ella le ocurría lo mismo.

Gill e Indio cabalgaban a una velocidad de vértigo, adelantando por unos centímetros a Zachary Ravencroft.

—Al final acabarás lastimándote, chico. —gritó el joven, tirando de nuevo de la brida para volver a impactar contra el cuerpo de Indio.

Pero Gillian frenó en ese instante un poco al semental, haciendo que el enorme caballo negro trastabillara y perdiera el equilibrio, cayendo al suelo y lanzando a Zachary Ravencroft por los aires, que rodó por la tierra, a escasos metro de la meta.

Cuando Gill por fin la cruzó, se abrazó al cuello de su amado caballo, gritando alegremente.

—¡Lo conseguimos, Indio! —exclamó emocionada.

El caballo relinchó feliz y pateó el suelo con sus pezuñas delanteras.

—Espero que no hayas tragado mucho polvo. —le gritó a Zack, que en esos momentos se levantaba del suelo, sacudiéndose la ropa.

—¡Pero qué demonios…! —con paso airado, el joven se plantó ante ella.

Arrancó el gorro de su cabeza, dejando su brillante melena castaña dorada, que se soltó del moño, expuesta a la vista de los presentes. Con la emoción, se había olvidado de disimular la voz y aquello la había delatado.

—¡Eres una mujer! —la acusó.

9

—¡Maldición! —exclamó otro de los participantes, tomándola fuertemente por el brazo y obligándola a descender del lomo del caballo—. ¿Sabe lo que acaba de hacer, jovencita?

—Por supuesto. —alzó el mentón con valentía—. Ganar la cursa de primavera, por delante de un montón de hombres que se creen los reyes del mundo.

—De eso nada. —repuso Zachary Ravencroft, acercándose más a ella, para tratar de intimidarla con su gran altura—. Si ha ganado es porque se ha inscrito con un nombre falso en la cursa.

—He tenido que usar un nombre falso porque las leyes machistas de esta sociedad me impedían participar por el simple hecho de ser mujer. —se defendió—. Y he demostrado con creces que una mujer es capaz de participar y ganar una carrera de caballos, tanto o más que cualquier hombre.

—No diga estupideces, señorita. —dijo uno de los jueces, secándose el sudor de su calva cabeza, mientras se acercaba a ella—. Lo único que ha demostrado es su inconsciencia. Podrían haberla lastimado.

—¿Y no podría haberse lastimado también cualquier otro participante?

—No compare. —añadió Ravencroft—. Todo el mundo sabe lo delicadas y lloronas que son las mujercitas como tú.

Gill de un tirón se soltó de la mano del hombre que la había bajado del caballo, y se enfrentó con valentía Zack.

—¡Mujercitas como yo! —exclamó, encolerizada—. Porque me ha parecido que el único que ha sido tan patoso como para no poder permanecer sobre la montura de su propio caballo ha sido usted.

El joven se puso rojo de ira.

—Todo el mundo sabe que no se puede competir con mujeres, porque solo sabéis ganar con artimañas y trampas. 

—¿Trampas? —se jactó—. El único tramposo que hay aquí es usted.

—Está claro que la presión de la cursa ha desquiciado a esta mujer. —añadió Ravencroft, con aires de superioridad.

—Ese es otro de los motivos por el que no se permite participar a mujeres. —añadió el juez.

—Todos ustedes son unos ignorantes. —gritó, deseando poder darles un puñetazo.

—Cuidado, muchacha. —advirtió otro de los jueces, que era alto y delgado—. O se meterá en un lio mayor del que ya se encuentra.

—¿De veras? —exclamó con ironía—. Quizá esperan que me eche a llorar y suplique su perdón, panda de paletos descerebrados, pero antes preferiría que me cortaran la lengua. —se oyeron los murmullos de las personas que habían a su alrededor, escandalizadas con las palabras de Gillian—. Lo único que oirán salir de mis labios es que si se supone que las mujeres somos unos seres débiles, vulnerables y volubles, que no valemos para nada, no quiero ni imaginar lo que serán la treintena de hombres que han quedado por detrás de mí en la carrera. Imagino que eso les convierte en poco más que unas sucias cucarachas, dado en la baja estima que se considera al sexo femenino.

De nuevo se volvieron a oír susurros alterados entre los presentes.

—Se ha pasado de la raya, señorita. —gruñó el juez calvo y sudoroso, tomándola de malos modos por el brazo.

—¡Suélteme, maldito bastardo! —gritó, tratando de deshacerse de los dedos que se clavaban en su carne.

—Ni hablar. —aumentó la presión sobre el brazo de la joven—. Antes discúlpese. ¡Vamos!

Gillian rió con amargura, soltándole una patada en la espinilla y consiguiendo que el juez la soltara, maldiciendo.

—¡Está loco si cree por un casual que eso va a ocurrir!

—Ramera descarada. —dijo por lo bajo Ravencroft, tratando de cogerla.

—¿Hay algún problema, caballeros? —Patrick se interpuso entre Gillian y Zack, antes de que este le pusiera las manos encima.

—No se preocupe, lord Weldon. —intervino el juez larguirucho—. Nosotros nos ocuparemos de esto.

—¡Es una mujer! —soltó Zachary Ravencroft, como si para el marqués no fuera evidente.

—¿Se encuentra bien, señorita Chandler? —preguntó a Gill, ignorando al resto de los presentes.

Gillian alzó sus enormes ojos castaños verdosos hacia él, y sintió unos terribles deseos de llorar. Se sentía humillada e impotente, así que permaneció callada, sabiendo que si hablaba, sería incapaz de contener las lágrimas. Centró su atención en los azules ojos del marqués, que la miraba con la cabeza inclinada hacia un lado, evaluándola.

Entonces le sonrió, colocando un mechón de su pelo que caía sobre su rostro tras su pequeña oreja.

—Ha hecho una gran carrera, la felicito.

—¿Qué narices está diciendo? —espetó Zack, indignado.

—No estoy hablando con usted, Ravencroft. —dijo Patrick, sin tan siquiera mirarle.

—Está claro que usted sabía que era una mujer desde el principio, formando parte de esta farsa. —prosiguió el joven, fuera de sí—. Es cómplice de ayudar a esta mujer de dejarnos en ridículo.

—El único culpable de quedar en ridículo es usted mismo. —se volvió para enfrentarle—. Un hombre de honor, en una competición, jamás haría trampas.

Zack se puso muy erguido, con los ojos llameantes.

—¿Me está acusando de algo, lord Weldon?

—¿Usted qué cree?

Ambos se sostuvieron la mirada, retándose.

—No voy a permitir que ponga en duda mi honor, por muy marqués que usted sea.

—No he puesto en duda nada. —sonrió con superioridad—. Lo he afirmado.

Zachary Ravencroft dio un paso adelante y Patrick hizo lo mismo.

—¿Zack, que es lo que ocurre? —un hombre muy parecido al joven Ravencroft lo tomó del brazo.

Gillian supuso que serían hermanos, pues ambos poseían el mismo cabello negro, la misma complexión robusta y prácticamente la misma altura, aunque Zachary era unos centímetros más alto. El recién llegado era algo más mayor que su hermano, y sus ojos eran de un tono azul oscuro, casi tirando a violetas.

—No te metas, Nick, esto es asunto mío y del marqués. —repuso el joven.

—Por favor, mantengan la calma, caballeros. —intervino Alanna, llegando hasta ellos.

—Estamos calmados, abuela. —añadió Patrick, sin apartar sus ojos del joven Ravencroft.

—Lord Weldon, si mi hermano hizo algo para ofenderle, le pido disculpas en su nombre. —se disculpó Nick.

—No te he pedido que me disculpes. —bramó Zack, vertiendo toda su rabia contra su hermano.

—Estoy tratando de ayudarte. —explicó.

—Puedes meterte tu ayuda donde te quepa. —y se alejó de allí a grandes zancadas.

—Si me disculpan. —Nick hizo una leve inclinación de cabeza antes de alejarse tras su hermano pequeño.

—Madre mía, ¿has visto el revuelo que has formado? —Alexandra se acercó a Gillian, mirándola con reproche—. Creo que deberías aprender a comportarte o recluirte en un convento. O mejor aún, en una granja. —rió, tratando de ridiculizarla.

—¡Dios santo! —explotó Gill, soltando toda su frustración sobre la cantante—. Las mujeres como usted son la razón por la que el resto tenemos que conformarnos con ser ciudadanos de segunda.

—Simplemente sé cuál es mi lugar y lo que se espera de mí. —añadió con soberbia—. Usted no es más que una loca soñadora, que morirá sola y amargada, persiguiendo un sueño imposible. Solo despierta lástima en la gente, no vale nada.

Gillian estrelló la palma de su mano contra la mejilla femenina.

—¿Acabas de golpearme? —se sorprendió Alexandra, llevándose la mano a la mejilla magullada.

—¡Gillian! —gritó su madre tras ella, antes de que pudiera responder—. ¿Qué has hecho?

—Emm…yo…

—¿Te has disfrazado de hombre para participar en la carrera? —preguntó Bryanna, que llegaba tras su madre.

—Bueno…

—Y has insultado a los caballeros que también participaban en ella. —se escandalizó Estelle

—Madre…

—Y para colmo, golpeas a la señorita Swift delante de todo el mundo. —se lamentó su madre—. ¿No te cansas de dejarnos en ridículo?

—Estupendo, madre. —dijo, con la desilusión dibujada en el rostro—. No esperaba menos de ti. Nunca nos has apoyado a ninguna, no esperaba que hoy fuera a ser distinto.

—No trates de hacerte la ofendida conmigo, jovencita. —la regañó—. Has hecho algo horrible, ¿y la culpable soy también yo?

—¿Por qué es horrible? —gritó—. ¿Por qué?

Estelle la miró confundida, sin acabar de entender porque se alteraba tanto.

—Está claro, porque eres una mujer. Las mujeres no corren en carreras de caballos.

Gillian, sintiéndose como si su madre la hubiera golpeado e incapaz de seguir un segundo más allí, se recogió las faldas y hecho a correr.

Patrick se dispuso a ir tras ella, pero Alexandra le tomó del brazo, deteniéndole.

—Déjala, Pat, tan solo es una niña malcriada, con una rabieta.

—No creo que lo sea. —la defendió.

—¿Qué es lo que te pasa? —lo miró con desaprobación.

—Nada.

—Entonces, ¿por qué defiendes tanto a esa…esa…? —se negó a ponerle adjetivo, pues sabía que Patrick lo desaprobaría—. No lo entiendo.

—No hay nada que entender. Me parece que es una mujer con fuertes convicciones, que lucha por lo que cree justo y la respeto por ello.

—¿En qué posición me deja eso a mí? —se separó de él.

Patrick permaneció en silencio.

—Si te vas tras ella, olvídate de mí para siempre.

El hombre metió las manos en los bolsillos de su pantalón y sonrió.

—Espero que seas muy feliz, Alexandra.

Se dio media vuelta y la dejó allí plantada, ante la mirada colérica de Bryanna, la desconcertada de Estelle y la orgullosa de su abuela.

Patrick encontró a Gillian en un rincón alejado de la feria, escondida tras un árbol, llorando de rabia.

—Gillian.

La joven se limitó  a secarse rápidamente las lágrimas con la manga de su chaqueta.

—Si has venido a burlarte de mí, no es buen momento.

—La verdad es que no vengo por ti. —dijo con ligereza—. Pero tengo un amigo que te echaba de menos.

Gill se volvió a mirarle y vio que había traído a Indio consigo.

Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas y corrió a abrazarse al cuello del animal.

Patrick permaneció en silencio, hasta que la joven logró serenarse.

—Lo siento. —susurró, avergonzada—. Ahora dirás que todas las estupideces que han dicho sobre que las mujeres somos débiles, son ciertas.

—Para nada.

Gillian le miró a los ojos, para asegurarse que hablaba en serio y su expresión así se lo confirmó.

—Pero es mejor que no te tomes tan a pecho la opinión de los demás. —le dijo—. Las personas solo pueden hacerte daño, en función de lo que dejes que te afecte lo que piensan.

—No es por eso por lo que he llorado.

—Entonces, ¿por qué ha sido?

—Llevo toda mi vida soñando con participar en esta carrera y cuando por fin lo consigo, y no solo participar, si no ganar, nada es como yo había imaginado. —suspiró.

—Eso suele pasar. —sonrió.

—Creí que sentaría un precedente y abriría puertas a más mujeres como yo, que no se conforman con los convencionalismos. Que quizá pudieran ser más libres, ser ellas mismas, sin someterse a las normas. —tragó el nudo que se volvía a formar en su garganta—. Pero no ha servido de nada, todo ha sido una pérdida de tiempo.

—No ha sido una pérdida de tiempo. —le aseguró—. Creo que un pequeño grano de arena, termina convirtiéndose en una gran montaña, si acaban juntándose.

—No sé si te habrás dado cuenta, pero estoy sola en esta lucha, Weldon. —soltó con amargura.

—Eso no es cierto. —rió—. Hay más mujeres que no se conforman y luchan como lo haces tú.

—¿Las hay? —lo miró con suspicacia.

—Por supuesto.

—¿Tú las conoce?

—Así es.

Gill permaneció en silencio. ¿De verdad había más mujeres que pensaran como ella?

—¿Podría conocerlas? —preguntó escéptica.

—Podría presentarte a una de ellas.

—¿Es amiga tuya? —entrecerró los ojos, porque conocía a las amigas del marqués y ninguna le parecía que pensara como ella.

—Una muy buena amiga. —rió, al ver su expresión.

—Ya… —dijo, desconfiada.

—Si no quieres conocerla no voy a obligarte. —se dio media vuelta, para alejarse.

—¡Quiero conocerla! —se apresuró a decir—. Me gustaría conocerla.

—Está bien. —accedió—. Te la presentaré el próximo sábado, en la comida que Jimmy y tu hermana organizan para sus arrendatarios.

Gill asintió.

—Te agradezco lo que hoy has hecho por mí. Aunque eso no cambia la opinión que tengo de ti.

Patrick sonrió.

—Me decepcionaría si así fuera.

—Y lamento que hayas perdido dinero al apostar por mí.

Se encogió de hombros.

—No es culpa tuya, tú has ganado la carrera, ¿no es así?

—De todas formas, nadie me dará por vencedora y los dos lo sabemos. —se lamentó.

—El dinero me importa poco. —reconoció—. Pero moralmente, ambos hemos ganado.

Josephine estaba sentada con calma en un butacón, tejiendo un suéter verde para su futuro hijo.

Notó una nueva contracción y se agarró a los brazos de la butaca, hasta que cesó.

—Isabel, ve a buscar a la señora Stanley. —le dijo Declan a su hermana pequeña, con su hija de año y medio en brazos.

—Aún no, Isabel. —añadió Joey con calma, centrándose de nuevo en tejer.

—Me estáis volviendo loca. —exclamó la jovencita, dejándose caer sobre una silla, haciendo que sus hermosos bucles negros, que ya le llegaban por los hombros, se agitasen.

—Por el amor de Dios, mujer, no seas obstinada. —vociferó su esposo—. Deja que vayamos en busca de la comadrona.

—Declan, trata de serenarte. —le pidió—. La señora Stanley no es comadrona, tan solo ha asistido a muchos nacimientos. Además, todavía queda mucho para que llegue el bebé, no voy a tener a la pobre mujer aquí durante horas. Ella también tiene una familia a la que atender.

—Lo mismo dijiste con Meggie y estuve a punto de tener que sacarla yo mismo. —refunfuñó.

—Seguro que lo hubieras hecho muy bien. —sonrió, pero le dio otra nueva contracción, mucho más fuerte que la anterior.

—Isabel, corre y trae a la señora Stanley aunque sea a rastras. —Declan ayudó a levantarse a su hermana y casi la sacó el mismo por la puerta. 

Isabel cerró la puerta de golpe y echó a correr, haciendo lo que le había pedido su hermano.

—Pero…

—Y tú ya puedes cerrar la boca, gatita. —la cortó—. Si no quieres que te amordace ahora mismo.

—No seas alarmista.

Joey se puso en pie como pudo, acercándose a acariciarle la mejilla, que raspaba por la barba de unos días que lucía en ella.

—No soy alarmista. —la miró fijamente a los ojos—. Soy precavido, no quiero que os ocurra nada malo.

—Todo saldrá bien, confía en mí. —trató de tranquilizarlo—. Ya soy una experta, ¿verdad, cariño? —le dijo a su pequeña, besándole uno de sus regordetes carrillos—. ¿Quieres un hermanito? —le hizo cosquillas en la barriguita, arrancando una serie de risas en la niña.

—O hermanita. —repuso Declan.

—Es un niño. —afirmó Josephine, completamente segura de ello.

—Para Meggie sería mejor tener una hermana en la que poder apoyarse, como haces tú con las tuyas. —miró con orgullo a su preciosa hija, que poseía el mismo cabello rubio platino que adoraba de su madre.

—Meggie ya tiene una hermana, Isabel. —añadió la joven.

Declan la miró con devoción, sintiendo su corazón a rebosar de amor.

—Soy muy afortunado. —murmuró, besando tiernamente los labios de su esposa.

—Y estás a punto de serlo mucho más.

Josephine ya llevaba un día entero de parto. Se sentía agotada, con el cuerpo tembloroso y un tanto soñolienta, quizá por la pérdida de sangre.

—Señora MacGregor, hay que ir a buscar al doctor. —dijo la señora Stanley, retorciéndose las manos con nerviosismo.

—No. —negó, apretando los dientes ante una nueva y desgarradora contracción.

—¡Ya tendríamos que haberlo mandado a buscar hace horas! —rugió, Declan, fuera de sí.

—¡Es mi cuerpo y mi decisión! —contestó ella, con la misma fiereza.

—No hay manera de que el bebé salga. —añadió la buena mujer, compungida.

—Esté bebé va a nacer esta noche, como Josephine me llamo. —dijo, con convicción.

—¡Por todos los demonios del infierno! —maldijo su esposo.

—Deja de blasfemar. —le reprendió Joey—. Y ve a por un chuchillo afilado a la cocina y quema la hoja.

—¿Qué estás diciendo? —la miró, palideciendo.

—¡Haz lo que te digo! —vociferó, presa de otro nuevo dolor.

Declan obedeció, maldiciendo de nuevo para sus adentros.

—Isabel, necesito que vayas con Meggie a casa de Madelyn.

Su cuñada la miró con preocupación.

—No quiero irme. —sollozó, asustada.

—No te preocupes, cariño. —le apretó la mano, tratando de reconfortarla—. Estaré aquí en un par de horas con tu nuevo hermanito.

—Prométeme que no vas a morirte. —las lágrimas resbalaron por sus aún aniñadas mejillas.

Josephine sonrió, a pesar de lo cansada y dolorida que se sentía.

—Te lo prometo. —le dijo solemnemente.

La jovencita asintió, tomó en brazos a la pequeña Marguerite y salió de la casa, no sin antes echar un último vistazo a la que se había convertido en su madre.

Declan entró en el salón con el cuchillo y el gesto enjuto.

Joey se movió cuanto pudo, para ponerse al borde de la cama, con los pies apoyados en ella y las piernas flexionadas.

—Señora Stanley, necesito que coja el cuchillo.

—¿Qué? —la miró nerviosa—. ¿Para que necesito un cuchillo?

—Tómelo, por favor. —ordenó, con voz autoritaria.

La mujer lo cogió, con las manos temblorosas.

—Declan, sube a la cama y colócate detrás de mí, necesito que seas mi apoyo, para recostarme contra ti. —le explicó—. Agarraré tus manos para poder hacer más fuerza.

Su marido obedeció, preocupado y enfadado por su tozudez, a partes iguales.

—Señora Stanley. Colóquese entre mis piernas y cuando yo le indique, haga un corte con el cuchillo de mi vagina en dirección al ano.

—¿Qué? —la miró horrorizada—. No, no, no… no puedo.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó Declan, tras ella.

—El bebé es demasiado grande y por ese motivo no sale. —explicó—. Necesita una obertura más amplia.

—No sabes lo que dices. —espetó su esposo—. ¿Acaso te acabas de convertir en doctora?

—¡Necesito que confiéis en mí! —gritó, enfrentándose a una nueva contracción—. No quiero que discutáis todo lo que os pido.

—Vas a conseguir matarte. —protestó el hombre, desesperado.

—Declan. —giró el rostro para mirar sus angustiados ojos grises—. ¿Confías en mí?

Su esposo asintió.

—Sabes que te confiaría mi vida, pero me es mucho más difícil confiarte la tuya.

—Este bebé va a nacer, te lo aseguro, pero necesito vuestra ayuda.

Declan suspiró.

—Señora Stanley, por favor, haga lo que le pide. —le pidió a la asustada mujer que estaba entre las piernas de su esposa.

Joey sonrió, débilmente.

—Cuando la avise, haga el corte. —dijo, preparándose para lo que venía.

—No sé si seré capaz, señora MacGregor. —repuso la mujer, al borde de las lágrimas.

—Por supuesto que es capaz. —la animó—. Está criando a seis hijos usted sola, sin un marido que la ayude. Esto es pan comido.

Josephine notó como llegaba otra contracción.

—¡Ahora, señora Stanley! —gritó, cuando la contracción estaba en lo más alto.

La mujer hizo el corte y Joey apretó los dientes al notarlo.

—Meta su mano dentro y ayude a salir al bebé. —indicó, agarrada a las manos de Declan y apretando con todas sus fuerzas.

—¡Vamos, sal! —chilló—. Tu eres tozudo pero te aseguro que yo lo soy más.

—Está saliendo. —exclamó la señora, asombrada.

Joey gritó, apretando con más fuerzas de las que nunca hubiera imaginado poseer.

Declan hubiera deseado poder hacer más, poder traspasarle fuerzas, pero sabía que su único cometido allí era dar apoyo a su esposa y rezar porque todo saliera bien.

—Tiene fuera la cabeza. —informó la mujer.

—Vamos, pequeño. —le animó Joey—. ¡Un último esfuerzo!

Y en ese último empujón, el bebé salió, llorando todo los que sus pequeños pulmones le permitían.

—¡Es un niño! —exclamó la mujer, con el pequeño en brazos.

Josephine se dejó caer contra el pecho de su esposo, apenas sin fuerzas.

La señora Stanley arropó al recién nacido y se apresuró a presionar tollas húmedas contra la entrepierna de Joey, para que cesara la hemorragia.

Sabía que aún tendría que coserla, pero ya no le preocupaba. Su bebé había nacido y eso era lo importante.

—¿Estás bien? —le preguntó su marido, acariciando su sudoroso rostro.

—Estoy perfectamente. —mintió, pues se sentía agotada, después de tanto esfuerzo—. ¿Cómo está nuestro hijo?

Ambos miraron a la señora Stanley, que les sonrió.

—Está fuerte y sano. —depositó al pequeño sobre el regazo de su madre—. Y usted ha sido muy valiente, señora MacGregor. —añadió, antes de dejarlos a solas unos minutos.

—Hola, mi amor. —le dijo al pequeño, emocionada.

Tenía un abundante cabello negro, como su padre, y unos increíbles ojos azul pálido, iguales a los suyos.

—Normal que no pudieras salir, eres igual de grande que tu padre. —sonrió a su esposo, que de repente comenzó a temblar—. ¿Qué te ocurre? —se preocupó.

Declan negó con la cabeza, tragando el nudo que se formó en su garganta.

—Creí que te perdería.

—Estoy bien. —le besó la mejilla—. Estamos bien. —sonrió.

—Eres la persona más fuerte y valiente que he conocido en toda mi vida. —reconoció.

—No es cierto. —bromeó, para que se relajara—. Tan solo soy muy obstinada.

—E inconsciente. —le reprochó.

—Sabía que podía hacerlo sin ayuda del doctor, eso es todo. —se encogió de hombros.

—Si no te amara tanto, te estrangularía ahora mismo por lo que me has hecho pasar.

Joey rió, besándole en los labios mientras acunaba a su pequeño.

—Hola, Alexander. —le saludó—. ¿Te dije que sería un niño?

—Y pobre de él si no te hubiera hecho caso.

10

Patrick tenía seis años y estaba encerrado en su cuarto, bajo la cama, escuchando los gritos que su padre le daba a su madre.

Se tapó los oídos con ambas manos y comenzó a llorar desconsoladamente. Se sentía muy angustiado y asustado.

Deseaba correr y abrazarse a su madre, pero le había hecho prometer que bajo ninguna circunstancia saldría de su escondite. Y allí se quedó dormido, sobre el frio suelo de piedra.

Cuando por fin despertó, todo estaba en silencio.

Salió reptando de debajo del lecho y abrió la puerta lentamente. Miró desde lo alto de la escalera, pero todo estaba a oscuras, ninguna vela iluminaba la casa.

—Mami. —llamó sin atreverse a moverse.

Le tenía pánico a la oscuridad y su madre lo sabía, por lo que ella nunca hubiera permitido que todo estuviera tan lóbrego, por eso tuvo aún más miedo, pues sabía que algo malo le había ocurrido a su madre.

—¡Mami! —gritó lloriqueando, con el corazón desbocado.

—¡Que alguien haga callar a ese mocoso! —vociferó su padre desde su despacho, en la planta inferior, donde solía emborracharse y con suerte, quedarse dormido.

Patrick se sobresaltó al escucharle y bajó las escaleras corriendo, deseando resguardarse en el regazo de su adorada madre.

Al llegar al final de la escalera, pudo ver a su madre tirada en un rincón del salón, inconsciente.

—Mamá. —sollozó, lanzándose sobre ella y zarandeándola.

La mujer permaneció igual de inerte.

El olor al jabón de flores que siempre desprendía, se entremezclaba con el olor metálico de la sangre que manchaba su pelo dorado.

Había habido muchas ocasiones en las que su padre, totalmente ebrio, la había agredido, pero no recordaba ninguna en que su madre no hubiera subido a su cuarto justo después, para tranquilizarle y susúrrale cuanto le quería.

Sin embargo, aquella noche no había subido. No había podido hacerlo.

Finalmente, con los ojos hinchados de tanto llorar, se acurrucó contra ella, quedándose dormido, reconfortado por la cercanía del cuerpo de la persona que más amaba en el mundo.

Al despuntar el alba una de las sirvientas entró al salón y se encontró con su señora, lívida y con la cabeza repleta de sangre y al pequeño acurrucado contra ella, e imagino que ambos se hallaban sin vida.

Soltó un grito desgarrador.

Patrick, sobresaltado, se restregó los ojos somnolientos, incorporándose. El brazo de su madre rebotó contra el suelo, sin vida.

—Mami. —volvió a llamarla, como había hecho en la noche.

Pero siguió sin obtener repuesta. Los labios de la mujer estaban morados y su piel fría.

—Venga aquí, señorito. —pidió la sirvienta, temblando.

—¡Mamá, despierta por favor! —sollozó, desesperado—. Mami, te necesito, despierta. —lloró.

El ama  de llaves y otro par de sirvientas también acudieron, alertadas por los gritos.

—¡Mamá, mamá! —continuaba Patrick, abrazándose al cuerpo sin vida de su madre.

—Dios mío. —gimió el ama de llaves, que tomó al pequeño en brazos, que se resistía a separase de su madre.

—¡No! —pataleó—. ¡Mami!

—Por favor, cariño. —le dijo la mujer, tirando de él, con el corazón partido al ver la angustia del pequeño.

—¡Mamá, tienes que despertarte! —chillaba, aferrado a la camisa de su madre—. ¡Me prometiste que siempre estarías cuidándome!

—¡Que ocurre aquí! —gritó su padre, saliendo tambaleante de su despacho, con la misma ropa de la noche anterior, que estaba salpicada con algunas gotas de sangre de su esposa.

Sus fríos ojos grises se dirigieron al cuerpo sin vida de su esposa, sin dar una sola muestra de tristeza. Después los volvió hacia su hijo, como si no hubiera visto nada.

—¿Qué es este escándalo? —preguntó, como si su mujer no se hallara muerta en el suelo del salón.

—Señor. —comenzó el ama de llaves, con un nudo en la garganta—. Acabamos de encontrar a la señora…así… —dijo, sin atreverse a decir la palabra muerta, en presencia del pequeño—. Su hijo estaba abrazado a ella. —se le quebró la voz.

Anthony Allen, marqués de Weldon, le dirigió la mirada al lloroso pequeño, que se escondía entre las faldas del ama de llaves, mirándole con autentico pavor.

—Niño, ven aquí. —ordenó—. Y deja de llorar si no quieres acabar sin poder sentarte en un mes. —le miró con desprecio—. Los hombre no lloran bajo ninguna circunstancia, tu madre te ha echado a perder.

Patrick avanzó hacia el hombre que decía ser su padre, pero que jamás había demostrado el más mínimo afecto hacia él.

—Está claro lo que pasó aquí. —dijo, para que todos lo escucharan—. Tu madre se cayó por las escaleras y se arrastró hasta aquí para tratar de pedir auxilio. —todos los allí presentes sabían lo que había pasado, pero se callaron, por temor a las represalias de un hombre tan poderoso—. Y tú, mocoso, la viste allí tirada y no la auxiliaste. Has dejado morir a tu madre.

Patrick abrió los ojos como platos, con todo el peso de la culpa sobre su pequeño corazón.

—Señor, por favor… —trató de intervenir el ama de llaves, afectada por el dolor del pequeño.

—Todos fuera de aquí. —ordenó—. Y vayan a buscar al enterrador, no quiero que el cuerpo putrefacto de esta mujer deje su infecto olor en mi casa. —dijo, con total falta de sentimientos—. Y tú niño. —le dijo a su hijo—. Piensa en lo que has hecho.

Patrick se despertó sobresaltado, como cada noche, hacía ya veintinueve años, los mismos que su madre había muerto.

—No soy como él. —se repitió, levantándose de la cama y encendiendo un cigarrillo.

Su padre hacía siete años que había muerto y aun le perseguía en sueños, tratando de atormentarle.

Se había repetido un millón de veces aquella frase y aun así, seguía temiendo que los genes de su padre en un momento dado le tornasen en un monstruo desalmado como lo era él.

Por eso se limitaba a tener relaciones esporádicas. No quería comprometerse y un día darse cuenta que había hecho infeliz o algo peor, a la mujer que estuviera a su lado.

Sin pretenderlo, continuó recordando todo lo que había ocurrido después de la muerte de su madre.

El cuerpo de Elizabeth Allen, siguió tirado sobre la moqueta manchada de sangre por expreso deseo del marqués, hasta la tarde que la enterraron.

Después del sepelio, y pese a los esfuerzos de las sirvientas por quitar la mancha de sangre de la alfombra, esta permaneció, como un recordatorio constante de lo que había ocurrido.

Aquella noche, Patrick se tumbó sobre la mancha, acurrucándose mientras lloraba.

—Lo siento, mami. —murmuró, con el corazón roto.

A la mañana siguiente, su abuela, la madre de Elizabeth, irrumpió en casa del marqués.

—¡Elizabeth! —llamó a su hija—. ¡Elizabeth! —gritó, desesperada.

Le habían llegado rumores que algo terrible le había ocurrido a su hija. Incluso le habían dicho que la habían enterrado, sin haberla permitido despedirse de ella.

—Abuela. —dijo el niño, mirándola con culpabilidad, aún sentado sobre la mancha.

Cuando Alanna vio la mancha emborronada, pero aún evidente, sintió que una parte de su corazón se rompía para siempre.

Elizabeth era su niña, su única hija. Solo tenía vientres años, era dulce y buena, nunca había hecho daño a nadie, pero por encima de todo, amaba con locura a ese niño, que ahora alzaba sus enormes ojos hacia ella.

Se lo quedó mirando, tan pequeño, tan parecido a su propia hija cuando contaba con la misma edad. Con aquel cabello dorado y aquellos enormes ojos azules, además de su angelical rostro. Aquellos ojos que amaba con locura, ahora estaban enrojecidos e hinchados y su cara repleta de churretes, dándole a entender cuanto había llorado.

Alanna tragó las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Se guardó el dolor en un rincón escondido de su alma, que dejaría salir cuando nadie la viera. Se obligó a fingir una sonrisa, cuando lo único que sentía eran ganas de llorar y gritar por la injusta muerta de su niña y se arrodillo junto al único ser que le quedaba en este mundo.

—Hola, cariño. —le saludó.

Patrick bajó la mirada, con el mentón temblando, por contener las ganas de llorar.

—¿Quieres hablar conmigo, mi amor?

El niño negó.

—Entonces, ¿me darás un abrazo?

Volvió a negar.

—¿Por qué?

—Porque vas a odiarme. —sollozó.

—Nunca podré odiarte, cariño. —le aseguró.

—¿Sabes lo que le pasó a mamá?

Alanna asintió, con un nudo en la garganta.

—Fue culpa mía. —no pudo contener más las lágrimas, que mancharon la camisa de Alanna, cuando se lanzó a sus brazos.

—¿Por qué dices eso? —se sorprendió.

—El marqués se lo dijo. —contestó la señora Dillon, el ama de llaves, desde la puerta—. Le dijo que tenía la culpa de que su madre muriera porque no la auxilió.

Alanna sentía deseos de matar a aquel hombre.

Cuando su hija se enamoró de él, veinte años mayor que ella, no pudo imaginar que bajo aquella apariencia atractiva y educada, se encontraba un ser tan frio y cruel.

—Lo que te ha dicho tu padre no es verdad, Patrick. —tomó la hermosa carita del niño entre sus manos, para que la mirara a los ojos—. ¿Confías en mí?

El pequeño se quedó estudiando el rostro de su abuela, que le recordó al de su propia madre. Tenía el cabello dorado, aunque a sus cuarenta y cinco años, ya estaba salpicado de alguna cana. Pero fueron sus ojos, azules como los de su madre y los suyos, que le miraron con aquella expresión reconfortante que su madre utilizaba siempre, los que lo terminaron de convencer.

Asintió, aferrándose a la esperanza de que lo que su abuela decía fuera verdad.

—Tú no eres el culpable de nada, solo de amarla y hacerla tremendamente feliz. —le costaba hablar—. Si tu madre estuviera aquí ahora mismo, te diría que eras lo mejor que tenía en la vida y que pese a todo, volvería a repetir todos sus pasaos, con tal de poder haber estado contigo todo este tiempo. ¿Recordarás esto siempre, mi pequeño guerrero?

El niño volvió a asentir y Alanna besó su suave mejilla.

—¿Quién demonios te ha dejado entrar en mi casa? —oyó rugir al marqués, detrás de ella.

Alanna se puso en pie, ocultando el cuerpo de su nieto tras el suyo propio.

—Eres un maldito monstruoso. —le enfrentó con valentía, pese que el hombre le sacaba dos cabeza.

Anthony de Weldon sonrió fríamente.

—Nunca has sabido mantener esa lengua viperina bajo control. —dio un paso amenazante hacia ella—. Aunque yo podría enseñarte cómo usarla para otros propósitos.

—Maldigo el día que mi hija se enamoró de ti. —prosiguió la mujer—. Eres un asesino.

—¿Me estas acusando de algo, Alanna?

—Por supuesto.

El marqués volvió a sonreír, bajando la vista hacia el pecho de la mujer, que subía y bajaba agitado.

—Por cierto, ¿quién te contó lo ocurrido? —preguntó, con indiferencia—. Ordené expresamente que no se te avisara.

—Los rumores se propagan con velocidad. —mintió, pues había sido la señora Dillon quien la había mandado avisar—. Elizabeth era mi querida hija y tenía derecho a haberme podido despedir de ella. Más derecho que tú, que me la arrebataste.

—Perdiste todo derecho sobre ella el día que se casó conmigo.

—Todo el mundo sabrá el tipo de persona que eres. —le soltó, sintiendo asco tan solo de tener que estar mirándolo—. Yo misma me encargaré de que ocurra.

—¿Yo? —alzó una ceja, burlón—. Tu hija, haciendo acopio de su habitual torpeza, cayó escaleras abajo y se fracturó el cráneo. Si quieres culpar a alguien, que sea a ese mocoso que se esconde entre tus faldas, por no pedir auxilio.

—¿Cómo puedes ser tan despreciable? —se horrorizó—. Primero matas a mi hija y luego tratas de destruir a mi nieto con esta mentira. Pero no voy a consentirlo.

Anthony dio dos pasos más adelante, plantándose a escasos centímetros de Alanna, que no retrocedió y le mantuvo la mirada, con valentía.

—Tú no eres nadie para consentirme a mí nada. —dijo con desprecio—. No eres más que una viuda. Una mujer. Yo soy un hombre, soy Anthony Allen, marqués de Weldon. ¿A quién crees que creerá la gente? ¿A quién crees que apoyaran las autoridades? ¿A una mujerzuela loca como tú o a un noble respetable como yo?

Alanna apretó los puños, deseando poder retorcerle el cuello, pero sabiendo que todo lo que había dicho era cierto.

Sabía que la ley estaría de su parte y se sintió tremendamente impotente.

El hombre rió con sadismo.

—Te deseo una vida larga y agónica, en la que siempre recuerdes a la hija que perdiste. —la miró con crueldad—. Que yo me encargué de que perdieras. Y te vaticino una muerte lenta y dolorosa, en la que tu último pensamiento, sea mi mano, golpeado la cabeza de tu hija, hasta que dio su último aliento.

Alanna cerró los ojos, pues había conseguido lo que quería, llenar su mente con la imagen de su pequeña muriendo de una forma tan agónica.

Tomó a su nieto de la mano y le rodeó, para marcharse.

—¿Adónde te crees que vas, Alanna? —se volvió a mirarla, ladeando la cabeza hacia un lado, como un depredador acechando a su presa.

—Me llevo a mi nieto conmigo.

—Me harías un favor, no puedo negártelo. Este niño es un fastidio. —dijo, sin una pizca de apego—. Pero por desgracia, necesito un heredero,  y también me alienta el saber que el no ver más a este crio, te hará daño. Y no hay nada que me cause más placer, que verte sufrir, Alanna.

La mujer se sintió desamparada.

—¿Por qué me odias tanto?

—No es odio. —se encogió de hombros, restándole importancia—. Es solo que me rechazaste en una ocasión y no lo vas a creer, pero soy muy vengativo. —sonrió, con ironía.

—¿Yo te rechacé? —no entendía nada.

—Tenía veinte años y tú eras la mujer más hermosa que había visto jamás, aún sigues siéndolo. —apuntó—. Y mi único deseo era acostarme contigo. Me torturaste noche tras noche con visiones de los dos fornicando.

—Estás loco, yo en esa época estaba casada. —le dijo, sintiendo cada vez más repulsión por aquel hombre.

—Y yo era un marqués, no tenías que haberme rechazado. —gruñó.

—¿Por eso te casaste con mi hija? —descubrió.

Volvió a sonreír fríamente.

—El día que vi a tu hija, tan parecida a ti, supe que quizá no te pudiera tener, pero podía imaginar que te tenía casándome con ella.

—Estás enfermo. —se horrorizó, pensando en que todo lo que había pasado su hija había sido, indirectamente, culpa suya.

—Puede ser, o simplemente, soy obstinado. —se metió las manos en los bolsillos de su pantalón. Con la cabeza señaló a Patrick—. Suéltalo, márchate de aquí y no vuelvas jamás. —y diciendo esto, subió las escaleras y les dejó solos.

Alanna trató de recuperar el aliento.

Había perdido a su hija y ahora estaba a punto de perder a su nieto, y lo peor de todo, es que temía que aquel demente acabara haciéndole al niño lo mismo que a Elizabeth.

Alanna no pudo aguantar por más tiempo la fachada de fortaleza y se tambaleó.

—Siéntese, por favor. —la señora Dillon se apresuró a ayudarla a tomar asiento.

El ama de llaves era una mujer pequeña y regordeta, algo más joven que Alanna y que la miraba con pesar.

—Abuela, no puedes dejarme. —le dijo el niño, agarrándose a sus faldas—. Llévame contigo por favor, te prometo que me portaré bien. Pero no me dejes con él, me da miedo.

Alanna lo abrazó y se echaron a llorar juntos.

—Dios, como puedo…como puedo protegerte de este monstruo. —gimió, desesperada.

—Señora. —volvió a hablar el ama de llaves—. El marqués pasa mucho tiempo fuera de casa.

Alanna alzo los ojos hacia ella, sin estar segura que hubiese entendido bien.

—¿Qué quiere decir, señora Dillon?

—Podríamos buscar la manera de que vea al niño cuando el señor no esté. —susurró.

—¿Haría eso por mí? —se emocionó.

El ama de llaves sonrió, con tristeza.

—Lo hago por su hija. Siempre fue encantadora con nosotros y quizá pudimos haber hecho algo para que no hubiera tenido este horrible final. —se le quebró la voz—. Si ahora podemos salvaguardar en algo a su nieto, estamos todo el servicio de acuerdo en hacer lo que este en nuestra mano.

Alanna alargó su mano y cogió la de la mujer.

—Jamás podré agradecerle todo lo que va a hacer por nosotros.

A raíz de ahí, su abuela se trasladó a Londres y hacia furtivas visitas diarias a su nieto, a espaldas del marqués.

Había días en los que Patrick no veía a su padre, aquellos eran los días buenos. Pero había otros en los que su abuela llegaba y lo encontraba golpeado o que le había dicho alguna barbaridad, para tratar de minar su espíritu. Para volverlo como él.

Esos días era en los que Alanna tenía que reforzar su autoestima. Recordarle que era una buena persona y que mucha gente le quería, en especial ella.

Y así transcurrió su niñez.

Patrick estaba convencido que había mantenido su humanidad gracias a las visitas de su abuela.

Aquella mujer había hecho el papel de madre en la sombra, encubierta por la señora Dillon y el resto del servicio de Weldon Mansion.

Alanna le consoló cuando estuvo triste. Le curó las heridas después de recibir una paliza. Le animó cuando el marqués trató de hacerle creer que no valía para nada. Le subía la autoestima cuando se sentía menos que un excremento. También le regañaba cuando de verdad se lo merecía, pero sobre todo, Alanna había estado a su lado siempre que la había necesitado. Con la inestimable ayuda de la señora Dillon, que se mensajeaba con su abuela y procuraba mantenerlo alejado todo lo que podía de la rabia de su padre.

Alanna había dejado de lado toda su vida para dedicarla por completo a su nieto.

Cuando Patrick llegó a la adolescencia, se volvió un jovencito rebelde, que retaba a su padre cada vez que este se cruzaba en su camino.

Era un joven despreocupado, no mostraba interés por los negocios de su padre, ni por su título o posesiones. Todo aquello desagradaba a su padre y se había ganado muchas palizas.

Un día, Patrick contaba con diecisiete años y Anthony cincuenta y seis.

El joven acababa de llegar de estar toda la noche fuera, jugando a las cartas, bebiendo, practicando boxeo y fornicando con las rameras del burdel.

Nada más cruzar la puerta, un puñetazo en el pómulo le hizo caer al suelo.

—Eres un desagradecido. —espetó Anthony, tomándolo por las solapas de la levita, levantándolo y estrellando otro puñetazo en su estómago—. ¿Por qué no haces honor al linaje al que perteneces?

—¿A tú linaje? —rió, cuando pudo recuperar el aliento, mirándole directamente a los ojos—. Antes preferiría pertenecer al linaje de un vagabundo al tuyo.

El marqués volvió a estrellar otro puño contra su boca, partiéndole el labio inferior y haciéndole sangrar.

—No me mires de ese modo, muchacho. —le advirtió—. Todo lo que eres y lo que posees es gracias a mí.

—Supongo que también debo darte las gracias por haber matado a mi madre. —espetó, sin querer guardase más aquella palabras.

—Todo el mundo sabe que tu madre se cayó por las escaleras y…

Patrick rió con amargura, interrumpiéndole.

—Habrás engañado durante años a los demás, pero yo sé lo que pasó realmente. —dijo con desprecio—. Mataste a mi madre y trataste de hacerme creer que yo era el culpable.

Anthony sonrió, de un modo que Patrick notó un escalofrío recorrerle la espina dorsal.

—Esa zorra obtuvo lo que se merecía. —se encogió de hombros—. No sabía ser una buena esposa, sumisa y complaciente. Se empeñaba en retarme, en llevarme siempre la contraria. Disfruté cuando vi abrirse su cráneo y el modo en que sus ojos dejaron de tener vida.

Patrick gritó, lleno de ira contenida por años, y se abalanzó sobre su padre, que cayó al suelo de espaldas.

Le golpeó con todas sus fuerzas, por todas las veces que le había lastimado y no había sido capaz de defenderse.

Anthony trataba de detenerle, pero su hijo era un joven alto y musculoso, además de estar fuera de sí.

Patrick apenas veía a su padre, su visión se había vuelto roja y por su mente tan solo pasaban los recuerdos de las veces que su madre había amanecido con un hueso roto, un labio partido o un ojo morado.

El joven se puso en pie y tomó de encima de la mesita que tenía al lado un pesado busto de piedra y lo alzó por encima de su cabeza, con la imagen de su madre muerta, tirada en el suelo como un animal.

Quería estrellarlo en la cabeza de su padre y abrírsela, como él había hecho con su madre.

Se lo quedó mirando, tirado en el suelo, golpeado y con gesto aterrorizado, y le pareció un ser patético y débil.

Las palabras de su abuela resonaron en su mente.

“Patrick, cariño, tú no eres como tu padre, nunca lo serás. Bajo ninguna circunstancia, dejes que él cambie eso”

Anthony rió, al percibir sus dudas.

—Sabía que no lo harías. Eres un cobarde. Tu madre y su debilidad te echaron a perder.

Patrick gritó, bajando el busto con furia y dejándolo a escasos centímetros de la cabeza de su padre. Después lo tiró a un lado.

—No soy como tú. —se dijo para sí mismo—. ¡No soy como tú! —gritó.

Patrick sentía como le escocían los ojos. Aquellos recuerdos siempre le hacían daño, más de lo que le gustaba reconocer.

Aspiró una bocanada de su cigarro, mientras se servía una copa de coñac, consciente de que tenía por delante otra larga noche de insomnio.

11

Gillian se despertó emocionada aquella mañana de sábado, ante la expectativa de conocer a una mujer que pudiera parecerse a ella en la forma de pensar.

¿Cómo sería?

Le vino a la cabeza la imagen de una mujer de la edad de su madre. Leída y bien educada, pero sin ceñirse a los convencionalismos de Londres. Sería fuerte, valiente y ocurrente, y no se quedaría callada ante nada y ante nadie.

Gillian se apresuró a vestirse, enfundándose en el primer traje que sacó del arcón. Se cepilló el cabello y  se lo recogió en un sencillo moño, del que se escaparon unos mechones rebeldes, dándole un aspecto encantador y desenfadado.

—¡Madre, Bryanna! —gritó, bajando las escaleras de dos en dos.

—¿Por qué armas tanto escándalo? —protestó su madre, llevándose las manos a las sienes—. Por Dios, me vas a levantar dolor de cabeza.

—Vámonos ya a casa de Grace. —las apremió.

—¿Tan pronto? —Estelle miró el reloj de pie del salón, que tan solo marcaban las diez de la mañana—. Si tú nunca quieres salir de casa hasta media hora antes de la hora de la comida. —la miró, entrecerrando los ojos.

—Bueno… —puso una amplia e inocente sonrisa—. Tengo ganas de ver a Grace y a las niñas.

—¿Qué estás tramando, Gill? —preguntó Bryanna, asomándose tras su madre.

Estaba hermosísima, parecía que brillaba con luz propia. Cuanto más tiempo pasaba, sus facciones iban perdiendo la belleza aniñada, dando paso a una belleza sensual y deslumbrante, que sin duda la convertían en la debutante más hermosa de todo Londres.

—¿Qué voy a tramar? —se encogió de hombros.

Su madre y su hermana intercambiaron una mirada escéptica, pero no dijeron nada más. Comenzaron a arreglarse y cuando terminaron, se encaminaron a casa de Grace.

En cuanto estuvieron frente a Riverwood House, Gillian descendió apresuradamente de la calesa, ansiosa porque Patrick y aquella mujer misteriosa aparecieran.

Grace, que estaba sentada en el jardín bordando, se puso en pie y se acercó a ellas.

—Qué temprano habéis llegado. —las recibió con una sonrisa.

—Tu hermana se empeñó en salir pronto de casa. —explicó Estelle.

—Pues lamento informarte, Bry, que tu marqués siempre llega el último.

—No he sido yo, sé perfectamente que mi marqués se hace esperar. —contestó Bryanna, echándose el cabelló tras el hombro.

—¿Gill? —se volvió hacia su gemela, con el ceño fruncido.

—¿Acaso no puedo querer venir pronto para ver a mi querida hermana sin que se me juzgue? —fingió estar ofendida.

En ese instante apareció James, con Ali en brazos y Kate cogida de la mano.

En cuanto la pequeña las vio, se soltó de la mano de su padre y corrió hacia ellas.

—Tía Gill, tía Bry.

—Si es mi sobrina favorita. —dijo Gillian, arrodillándose en el suelo para abrazarla—. Has crecido por lo menos tres palmos desde la última vez que te vi. —exageró, pues la había visto hacia unos días.

Kate rió, divertida.

La niñita alzó la vista hacia Bryanna, que alargó la mano y tiró del lazo que sostenía recogidos los bonitos rizos castaños dorados de la pequeña, dejándolos libres sobre sus hombros.

—Mucho más bonita. —sonrió complacida.

La calesa de Nancy y su familia llegó en ese momento, deteniéndose frente a ellos.

William Jamison descendió de ella y ayudo a bajar a sus hijas, Hermione y Rosie, fruto de su primer matrimonio, y a Nancy, que las miró con una sonrisa deslumbrante dibujada en su pequeño rostro.

—Qué alegría, ya estamos todas. —dijo la joven, abrazando a sus hermanas con dulzura—. Bueno, casi todas. —se corrigió, sintiendo mucho la falta de Josephine.

—Justo acaba de llegar una carta de ella. —dijo Grace, metiendo la mano en el bolsillo de su falda y sacando un papel doblado de él—. Quise esperar a que estuviéramos todas para leerla.

Pasaron al salón y se acomodaron en los sillones. Entonces Grace desdobló la carta y comenzó a leer. 

“Queridas hermanas

Os escribo esta carta, deseando de todo corazón que todas sigáis igual de bien y felices que el último días que os vi.

Nosotros estamos perfectamente.

Declan es feliz con su trabajo y no puede haber un hombre en el mundo más entregado a su familia que él.

Isabel está progresando en su educación, creo que prácticamente, se la puede considerar una señorita.

Meggie está cada día más grande. Es un torbellino, que nos tiene robado el corazón.

Pero tengo algo más que comunicaros, algo que me llena de alegría. Hace unos días que nació nuestro pequeño Alexander Charles MacGregor. Es un niño fuerte y sano, con el pelo negro de su padre y los ojos tan azules como los míos. Espero poder ir dentro de poco a presentároslo.

Yo también estoy bien, aunque os echo de menos y siempre os llevo en mi corazón.

Vuestra hermana que siempre os extraña, Josephine”

—Vaya. —exclamó Gill—. El primer varoncito de la familia.

—Y esperemos que este sea el segundo. —añadió Grace, tomando a su esposo de la mano y acariciando su vientre, aún liso.

—Oh, cielo, que alegría. —dijo Nancy, acercándose a besarla—. Estoy tremendamente feliz por los dos.

—Enhorabuena, amigo. —añadió William, acercándose a palmear la espada de James.

—Hermanita, te estás convirtiendo en una coneja. —bromeó Gill, arrancando las risas de los presente.

—¿Qué es eso tan divertido que nos hemos perdido? —dijo Jeremy, el hermano de James, que llegaba con su madre agarrada del brazo.

—Querida. —se le acercó Estelle apresuradamente—. Vamos a volver a ser abuelas.

Catherine miró a Grace, sonriendo con ternura, pero sin una pizca de sorpresa.

—¿Ya lo sabias? —se indignó Estelle—. ¿Lo sabía? —se volvió hacia su hija, mirándola de forma acusadora.

Grace se encogió de hombros.

—Vive con nosotros, madre, es inevitable que sea la primera en enterarse de las cosas.

—Por supuesto. —fingió una sonrisa, sintiéndose celosa—. Y he pensado que como necesitarías ayuda con las niñas y el bebé que viene en camino, tal vez yo también debería mudarme aquí por un tiempo.

—No es necesario, madre. —se apresuró a negar—. Gill y Bry te necesitan más que yo.

—Gillian y Bryanna ya son mayorcitas para cuidarse solitas. —protestó.

—Es un ofrecimiento muy amable por su parte, querida. —dijo Catherine, tomando la mano de su consuegra—. Pero temo que me sentiría un poco inútil si necesitara que usted dejara su hogar porque yo no soy capaz de ayudar aquí.

—No obstante, si necesitáramos su ayuda en algún momento la avisaríamos, señora Chandler. —añadió el duque.

—Claro. —Estelle se obligó a sonreír, aunque esa sonrisa no llegó a sus ojos, pues había visto la ocasión perfecta para vivir en Riverwood House, y se le había escapado de las manos.

—Creo que será mejor que nos sentemos a la mesa. —dijo Grace, deseando cambiar de tema—. Estoy segura de que la comida ya estará lista.

—¡No! —exclamó Gill.

Patrick de Weldon aún no había aparecido con su acompañante misteriosa.

Todos se volvieron a mirarla interrogantes.

—Bueno… es decir... ¿No es aún demasiado pronto para comer?

—Y mi marqués aún no ha llegado. —añadió Bry, para alivio de Gillian.

—Patrick mandó un mensaje esta misma mañana, ha tenido un contratiempo y no podrá asistir a la comida. —explicó James.

Gill apretó los puños, rabiosa.

¿Un contratiempo?

Sabía de los contratiempos que solían entretener a Weldon y siempre estaban relacionados con mujeres desnudas sobre su cama.

¿Cómo había sido tan estúpida de fiarse de él?

Sabía de sobra el tipo de hombre que era. Carecía de palabra.

La comida transcurrió tranquila, excepto cuando salió el tema de conversación de la carrera en la que había participado Gill. En ese momento, su madre volvió a amonestarla y a poner el grito en el cielo.

Gillian se sentía hastiada y desanimada, y en cuanto pudo se escabulló a las enormes caballerizas del duque.

Eran unos establos hermosos, con muchos box y caballos de pura sangre, con una estirpe de campeones.

Gillian se paró a acariciar el hocico de una preciosa yegua castaña. Se la veía joven y dócil, y sintió unos enormes deseos de poder montarla.

—Tengo entendido que será la futura yegua de Kate.

La joven se sobresaltó y se volvió hacia la voz masculina.

En la puerta de las caballerizas, con un hombro apoyado en el dintel de la puerta, los brazos cruzados sobre el amplio pecho y su inseparable cigarrillo en los labios, estaba Patrick de Weldon, mirándola con su característica sonrisa burlona.

—No es buena idea fumar tan cerca del heno. —le dijo, cortante.

El hombre se encogió de hombros y apagó el cigarrillo contra la madera de la puerta.

—¿Así mejor?

Gill le dio la espalda, acercándose a un semental tordo.

—Siempre pareces más cómoda entre estas bestias que con las personas. —comentó, acercándose a ella.

—“Estas bestias”, como tú las llamas, son más nobles que la mayoría de personas. Por lo menos sabes que nunca te van a fallar, son de confianza.

Patrick se la quedó mirando.

—¿Te estás refiriendo a mí?

—Tú me eres indiferente. —se apresuró a decir.

—Entonces, supongo que ya no querrás conocer a esa mujer de la que habíamos hablado. —se encogió de hombros.

Se volvió de golpe a mirarle, sorprendida.

—¿Ella está aquí?

—Por supuesto. —le dedicó una amplia sonrisa, que hizo que Gillian sintiera el corazón acelerado, a la vez que un cosquilleo se instalaba en su estómago—. Le surgió un contratiempo y le era imposible venir a comer, así que decidí esperarla y venir a la hora del té.

La joven respiró hondo y se obligó a volver la vista hacia los caballos, para no mirar al semental rubio que tenía al lado y la hacía perder el control.

—Siempre he soñado con tener unas caballerizas como estas. —comenzó a hablar, para tratar de serenarse—. Me gustaría poder criar Mustangs y que los ingleses conozcan más esa magnífica raza.

—¿Desde cuándo eres una apasionada de los caballos?

—Desde que era una niña. —sonrió, acariciando a un potrillo que estaba en otro box con su madre—. Me enamoré de los caballos en cuanto el primero se cruzó en mi camino. Me dejó fascinada cuando me miró con sus enormes y bondadosos ojos, que me transmitían la paz y la calma de la que siempre he carecido. —miró al hombre, con ojos soñadores—. Y cuando pude montar uno por primera vez, me sentí libre, llena de vida y enormemente feliz. Desde entonces, todos los días de mi vida han estado ligados a estos maravillosos animales.

—Desde luego, disfrutas hablando de ellos. —observó Patrick, estudiando el bonito rostro de la joven, que aún conservaba una belleza aniñada para su edad.

—Tenías razón en que me siento más cómoda con ellos que con las personas. —dijo con sinceridad—. Porque con los animales no tienes que fingir ser alguien que no eres. No te juzgan, ni esperan nada de ti, solo cariño y respeto.

—Por eso yo no me esfuerzo en aparentar ser quien no soy. —comentó, alargando la mano hacia la cabeza del potrillo, rozando los dedos de Gillian al hacerlo—. De ese modo, no decepcionas a nadie.

Ambos se miraros a los ojos.

Estaban muy cerca el uno del otro y la corriente eléctrica que existía entre los dos atraía sus cuerpos, como si fueran dos imanes.

Deseaba volver a besar aquellos labios y experimentar de nuevo las sensaciones que eso la había provocado, por lo que se obligó a desviar la mirada del apuesto rostro masculino.

—Quiero conocer ya a esa mujer, no perder el tiempo aquí hablando contigo. —dijo, enfadada consigo misma, saliendo a toda prisa de las caballerizas, dejándolo allí plantado.

¿Estaba perdiendo la cabeza?

Quizá fuera que nunca se había interesado por ningún tipo de acercamiento carnal, pero ¿por qué tenía que interesarse justo por el hombre que reunía todos los atributos que ella odiaba?

Si tan solo otro hombre hubiera demostrado interés en ella, podría tratar de olvidar el beso del marqués, con el de ese hombre.

Entonces cayó en la cuenta que por extraño que pareciera, si había habido alguien que le había demostrado interés.

Y era un joven apuesto, agradable y educado. Un hombre que estaba segura que muchas mujeres deseaban.

Sonrió de oreja a oreja.

Estaba decidido, besaría a Douglas Matthews, aunque tuviera que robarle el beso ella misma.

Cuando Gill entró al salón miró en derredor emocionada, en busca de aquella mujer inconformista y valiente, pero la única nueva presencia que allí había era la de Emma Paterson, una joven y atractiva viuda, prima de su amiga Claire, que según se rumoreaba, era una de las incontables amantes del marqués.

Patrick entró al salón tras ella y sonrió a Emma, que se acercó a ellos.

—Señorita Chandler, me gustaría presentarle formalmente a mi buena amiga, la señora Paterson.

—Es un placer volver a coincidir con usted, señorita Chandler. —alargó la mano, mientras Gillian la miraba de arriba abajo.

Era una mujer joven, no llegaba a la treintena, aunque la rozaba. Su cabello era castaño oscuro y lo llevaba recogido en un moño a la última moda. Sus ojos eran oscuros y estaban rodeados de unas largas y espesas pestañas. Era alta y esbelta, y poseía una sonrisa agradable. Gill no pudo menos que reconocer que Patrick tenía buen gusto para elegir amantes.

—¿Me está tomando el pelo, Weldon? —murmuró, sin tomar la mano que Emma le ofrecía.

—¿Perdón? —la miró sorprendido.

—Sé perfectamente quien es esta mujer. —le soltó—. Y por supuesto, no es la mujer que me prometió.

—Quizá crea conocerme por lo que la gente dice de mí. —habló la mujer.

—No me ha hecho falta escuchar a la gente, yo misma he podido ver como es con mis propios ojos.

—Del mismo modo que yo también sé lo que se dice de usted y lo que parece ser. —prosiguió Emma—. Es la hermana gemela de la duquesa de Riverwood, una joven problemática, descarada y un tanto consentida.

—¿Consentida? —se ofendió.

—Además, se comenta que es una solterona. —la miró de frente, sin un ápice de vergüenza.

—Sabe que me está insultando en casa de mi propia hermana, ¿verdad? —le sostuvo la mirada.

—Tiene razón. —se volvió hacia el marqués—. Patrick, discúlpame con Jimmy, pero es mejor que me marche. —y salió por la puerta, con todas la dignidad de una autentica señora.

Patrick se volvió a mirar a Gillian con el ceño fruncido y los labios apretados.

—¿Qué demonios has hecho?

—¿Qué has hecho tú? —soltó, con más rabia de la que le hubiera gustado.

—Te quejas de que la gente te juzga y eres tú la primera en hacerlo. —aquellas palabras le llegaron como una bofetada—. Trata de embaucar a un tonto y cásate de una vez, porque te hace falta un buen revolcón que te quite ese resentimiento tan mal dirigido.

Cuando el marqués le dio la espalda y salió por la puerta tras Emma, le siguió.

—¡Espera! —no se detuvo—. Para tu información, no me hace falta engañar a ningún tonto, porque ya me han propuesto matrimonio. —gritó—. Y estoy considerando seriamente aceptarlo. —mintió.

Como Patrick ni se dignó a detenerse, Gill pateó el suelo y dando media vuelta, entró de nuevo al salón.

Entonces se dio cuenta que todos la estaban mirando y maldijo para sus adentros, porque con los gritos que había dado, estaba claro que todos había escuchado sus palabras.

—¿Te han propuesto matrimonio? —preguntó su madre, una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué? —preguntó, para ganar tiempo—. No ha sido una proposición exactamente.

—¿Qué ha sido? —indagó Bryanna, feliz de poder quitársela de en medio como contrincante a la hora de conquistar al marqués.

—Solo fue un comentario. —le restó importancia.

—¿Pero quién ha sido? —dijo Grace.

—¿Te gusta? —se interesó Nancy.

—¿Es guapo? —inquirió Bry.

—¿Tiene algún título? —indagó Estelle.

Todas las preguntas llegaron a la vez y Gillian supo que le tocaría dar muchas explicaciones, que no le apetecía nada dar.

12

Una semana después, en una fiesta en casa de su amiga Claire, vizcondesa de Tinbroock, Gill cavilaba sobre el malentendido en casa de su hermana.

Ahora, todo el mundo creía que le habían propuesto matrimonio.

Su madre había puesto el grito en el cielo cuando se negó a decirle la identidad de su pretendiente. A sus hermanas no les había podido decir la verdad delante de sus maridos, temiendo que le dijeran algo a Patrick y quedar aún más en ridículo. Así que se había metido en un buen lio, y todo por un absurdo arrebato.

—Vaya, vaya. —oyó decir a sus espaldas—. Si es la feliz recién comprometida.

Se volvió hacia una sonriente Claire, que la miraba divertida.

—¿Ya lo sabes?

—Todo el mundo lo sabe. —rió, al ver la cara de ansiedad de su amiga.

Gillian se pasó las manos por el rostro, sin saber cómo salir del embrollo en el que estaba envuelta.

—¿Dónde está el misterioso afortunado? —quiso saber Claire.

—No está en ninguna parte. —murmuró.

—No me digas. —rió—. ¿Es tímido?

—No, Claire, escúchame, no hay tal prometido. ¡Nada!

—Buenas noches, lady Tinbroock. —oyó la voz de Patrick a sus espaldas.

—Lord Weldon, que honor tenerle en mi casa.-  Claire lo saludó con una reverencia.

Gill cerró los ojos, esperando que no la hubiera escuchado.

—Señorita Chandler, ¿no me diga que su prometido ya ha roto con usted? —preguntó burlón.

Gillian le miró enfurruñada.

—Nadie ha roto conmigo, Weldon.

—Pero creí que me estabas contando…

—Te contaba que no hay prometido, Claire. —la cortó, mirándola con cara de “cállate”—. Porque aún me estoy pensado aceptar su propuesta. —mintió.

Patrick rió, mofándose de ella. Claire se lo quedó mirando con una sonrisa bobalicona de embelesada, ante el efecto que provocaba en ella la atractiva risa del marqués.

—¿Por qué sonríes como una boba? —inquirió Gill, mirando acusadoramente a su amiga.

—Por nada. —Claire se encogió de hombros. La miró y moviendo los labios sin hablar, gesticuló: —“Es guapísimo”

Gillian puso los ojos en blanco.

—Así que el flamante pretendiente está a la espera de su respuesta. —ironizó el marqués—. Que romántico.

—¿Quiere algo más, Weldon? —lo enfrentó, poniendo los brazos en jarras.

—Tan solo conocer al flamante sufridor que ha decidido pretenderla.

—¿Sufridor? —gruñó, ofendida—. Para su información le diré que mi pretendiente es una buena persona, honrada e inteligente, mucho más hombre de lo que usted será nunca.

—¡Gill! —exclamó Claire, entre horrorizada y divertida a la vez.

Patrick por su parte soltó otra carcajada, divertido.

—Ahora ya no me cabe duda que ese pretendiente suyo solo existe en su imaginación.

—¿Cómo se atreve? —dio un par de pasos más hacia él—. ¿Insinúa que estoy loca?

—Insinúo que es demasiado imaginativa. —alzó una ceja, sardónico.

—Argg. —gruñó. —Es usted un…

—Patrick. —Bryanna llegó hasta ellos, agarrándose al brazo del marqués y cortando lo que estaba a punto de decir su hermana.

—Señorita Chandler. —le dijo el hombre, sonriéndole de un modo irresistible—. Cada día está más hermosa, si eso es posible.

Bryanna se mordió el labio inferior, de forma seductora, mientras le dedicaba una caída de ojos.

—Llámeme Bryanna, por favor. —pidió—. Sé que no es un nombre convencional, ni especialmente bonito, pero no tengo otro.

—Lo cierto es que su nombre me parece precioso. —contestó, con gentileza.

—Sí usted lo dice, Patrick, le creo.

Gillian puso los ojos en blanco y se alejó con paso airado.

Patrick sonrió divertido, sin poder evitar fijarse en el bamboleo de sus caderas al alejarse.

Gillian, enfadada, no miraba por donde iba, hasta que se estrelló contra alguien.

—Disculpe.

—Señorita Chandler.

Gill alzó los ojos y se encontró con el hermoso rostro de Emma Paterson.

—Lo lamento, señora Paterson, andaba despistada. —trató de alejarse, pero Emma la tomó por el brazo, deteniéndola.

—Yo también lo lamento, creo que empezamos con mal pie el otro día, me sentí atacada y la ataque a usted también. No estuvo bien. —explicó y parecía sincera, la miraba directamente a los ojos.

—Será mejor que lo olvidemos. —concedió Gillian, un tanto cortante.

—Déjeme enmendarlo. —pidió la mujer—. Sé por experiencia propia lo que duelen los falsos rumores. Claire, mi prima, me ha dicho que sois grandes amigas y confío plenamente en su habilidad para calar a las personas. Además, Patrick parece tenerla en gran estima.

Gill dudaba completamente de la estima que le tuviera Weldon, pero era cierto que ella misma se había portado como una estúpida con aquella mujer, por lo que no podía reprocharle como se lo había devuelto.

La joven suspiró.

—Lo cierto es que yo también debería disculparme. Mi comportamiento fue imperdonable y entiendo que se revolviera contra mí, me lo tenía merecido. —reconoció.

Emma sonrió y Gill le devolvió la sonrisa.

—La gente me juzga por tener, digamos…una vida íntima después de que mi esposo falleciera, ¿pero qué se supone que tenía que hacer? ¿Enterrarme en vida?

Gillian se sintió fatal y se dio cuenta que había sido tan cerrada como las personas a las que ella misma criticaba, por no dejar a las mujeres ser libres.

—Yo también creí sentirme con la catadura moral para juzgarla, me siento como una hipócrita, una completa farsa…

—Por desgracia, es lo normal. —posó la mano en su brazo, para mostrarle su apoyo—. Nos han inculcado lo que está bien y lo que no. Deshacerse de todos esos prejuicios es difícil, pero con tiempo se consigue. —le guiñó un ojo—. Y basta ya de tantas disculpas. Volvamos a empezar. Soy Emma, encantada, Gillian. —alargó su mano, a modo de saludo.

Gill la tomó, agradecida porque se lo estuviera poniendo tan fácil.

Estuvieron hablando bastante tiempo. Emma era una mujer ingeniosa y divertida. Le habló de un grupo de mujeres con los que se reunía. Le explicó que eran mujeres progresistas, que trataban de luchar por tener los mismos derechos que los hombres y creían que todo debía comenzar con tener los mismos derechos políticos que tenían ellos. Le dijo que este grupo se hacían llamar Sufragistas y ella pertenecía a él.

Invitó a Gill a acudir a alguna de sus reuniones y la joven se mostró entusiasmada con la idea.

—Es igual de valido que una mujer decida estar soltera, casada o simplemente tener amantes. Todas merecemos el mismo respeto. —Emma le explicaba el modo en que ella veía las relaciones con los hombres—. ¿Por qué una mujer que renuncia a casarse, debe también renunciar a mantener relaciones íntimas? ¿Acaso los hombres no se llevaban a la cama a quien les viene en gana? Si una mujer decide tomar la iniciativa para seducir a un hombre, sigue estando igualmente bien, porque es nuestra libertad.

—Tienes razón, Emma. —reconoció.

—Señorita Chandler, que alegría verla de nuevo. —Douglas Matthews se acercó a ellas, sonriendo de un modo encantador.

—Señor Matthews. —le saludó—. Le presento a mi amiga, la señora Paterson.

Ambos se dedicaron una leve inclinación de cabeza, después, el hombre volvió a centrar su atención en ella.

—¿Sería posible que habláramos a solas?

—Por supuesto. —dijo Emma, guiñándole un ojo a Gillian—. Espero volver a verla pronto. —y se alejó.

—¿Le apetecería que saliéramos a pasear al jardín? —ofreció Douglas.

La joven tomó el brazo que él le ofrecía y salieron juntos.

Se sentía nerviosa, porque imaginaba de qué podía querer hablar Douglas con ella. Seguramente ya le habrían llegado los rumores acerca de que estaba valorando aceptar una propuesta de matrimonio y querría cerciorase si se trataba de su sutil insinuación del otro día.

—¿Se encuentra bien? —la miró preocupado—. Parece un poco alterada.

—Douglas. —le tuteó, dispuesta a tomar el toro por los cuernos—. Sé que habrá oído los rumores sobre la petición que se me ha hecho de matrimonio.

—Algo he oído, sí.

—El otro día mostró especial interés en mí, pero no por ello imaginé que se había declarado ni nada por el estilo. —prosiguió, aceleradamente.

—¿Ah, no?

—No, no, tranquilo. —se apresuró a negar—. Pero hubo un malentendido y todo se me fue de las manos…

—¿No le gusto, señorita Chandler? —le preguntó, con franqueza.

Gillian se lo quedó mirando.

¿Si le gustaba?

Douglas era un hombre joven, atractivo y agradable. Claro que le gustaba, ¿qué más podía pedir una mujer?

—Claro que me gusta. —reconoció, aunque en el fondo sabía que no la hacía vibrar como le sucedía con el marqués.

—Entonces, cuando dijo que alguien le había hecho una proposición de matrimonio, ¿se refería a mí o acaso hay otro hombre?

—A usted, por supuesto.

—¿Qué? —exclamó Estelle tras ellos—. ¿Este es tu pretendiente?

Gillian se volvió hacia ella sobresaltada, y se alteró aún más cuando vio que no estaba sola, que toda su familia, incuso Patrick de Weldon, estaban junto a ella.

—Yo… Él… —balbuceaba Gill, sin saber que decir.

—Buenas noches a todos, soy Douglas Matthews y sí, soy el pretendiente de la señorita Chandler. —afirmó el hombre, con calma.

—Es un placer conocerle, señor Matthews. —dijo Grace, con amabilidad, mirando a su hermana gemela interrogante.

—El placer es mío, su Gracia. —Douglas le hizo una leve reverencia.

—¿Cómo conoció a Gillian? —preguntó Nancy.

—Yo los presenté. —contestó Estelle, con orgullo—. Posee bastantes propiedades en Inglaterra, incluso en Europa. —añadió—. Y quizá algún día herede un título de vizconde.

—¿Por qué no le conocíamos? —indagó Bryanna, mirándolo con desconfianza.

—El señor Matthews colabora conmigo en algunos negocios. —explicó William, el esposo de Nancy.

—Así es. —dijo Douglas—. Llevaba algunos años viviendo en París, pero un negocio que tenemos en común me hizo volver a Londres.

—¿Cómo es su casa de Londres? —inquirió Estelle, con los ojos chispeantes de codicia—. ¿Es grande?

—Poseo una casa grande, señora, aunque aspiro a poder ampliarla aún más en un corto plazo de tiempo. —añadió Douglas, con una infinita paciencia.

—Espero que también posea una paciencia infinita si decide casarse con la señorita Chandler. —bromeó Patrick.

—Tienes razón. —rió Bry, agarrándose posesivamente al brazos del marqués—. La necesitará.

Gillian, que hasta aquel instante había estado como en shock, miró a la pareja de rubios impresionantes, y dijo:

—Iros al infierno.

Se alejó con paso airado.

Acercándose a la fuente, metió las manos en el agua cristalina y se remojó la cara y el escote.

El calor aquel día estaba siendo sofocante y el aparatoso vestido que llevaba apenas la dejaba moverse con libertad.

—¿Calor? —oyó la voz burlona a sus espaldas.

“Oh, lo que faltaba”

—¿Me estás siguiendo?

—Para nada. —rió el marqués, mientras se encendía un cigarrillo—. Pero el interrogatorio se estaba volviendo demasiado intenso para mí.

Gillian se quedó mirando como inhalaba el humo del cigarro.

—¿Cuánto hace que fumas?

Patrick la miró, alzando una ceja.

—¿Intentas iniciar otro interrogatorio? —bromeó.

Gillian bufó.

—Déjalo.

—Desde los dieciséis años. —le dijo, sorprendiéndola al contestar—. Así que hace exactamente diecinueve años.

—¿Y te gusta?

Se encogió de hombros.

—Me relaja.

—¿Me dejarías probar uno? —pidió, curiosa por saber lo que se sentía.

—¿Necesitas relajarte? —sonrió.

—¿Me dejas o no? —se impacientó.

Patrick sacó otro cigarrillo del bolsillo y se lo entregó.

—Sabes que está mal visto que las mujeres fumen, ¿verdad?

Gill se puso el cigarro entre los labios, mientras el marqués sacaba el encendedor de oro del bolsillo.

—Me trae sin cuidado.

Patrick rió divertido.

—Está bien.

Prendió el cigarrillo y Gill aspiró el humo amargo, que entró por su garganta, haciéndola toser compulsivamente.

—Por todos los demonios. —blasfemó—. ¿Qué veneno es este? —lo tiró al suelo y lo pisó con la punta de su zapato, apagándolo.

Patrick volvió a reír.

Entonces Gill se lo quedó mirando.

Recordó de nuevo el beso que días atrás le había dado y sintió un fuerte deseo de volver a repetir la experiencia.

—Weldon, ¿podrías volver a besarme? —aquellas palabras salieron de su boca antes si quiera de pensarlas, pero quizá si volvía a experimentar un beso sin el factor sorpresa de la otra vez, todo fuera diferente.

—¿Besarte? —la miró, confundido.

—Tú tienes mucha experiencia en besos, ¿no es así?

Patrick asintió, conteniendo la risa.

—Pero muy a mi pesar, tú has sido mi primer beso y aún no  soy capaz de olvidar la sensación que me provocaste.

—¿Así que quieres volver a sentirlo de nuevo?

—No.

—¿No? —se extrañó por su respuesta.

—Quiero averiguar si esas sensaciones solo fueron debidas a la sorpresa de no esperar ser besada o hay algo más. —explicó, con sinceridad.

—Comprendo. —dijo el hombre, tirando el cigarrillo y metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón.

—¿Y vas a besarme o no? —se impacientó.

—Pídemelo de una forma más cariñosa. —se mofó.

—¡Vete al….!

No pudo terminar la frase, pues Patrick la apretó contra él, devorándola con sus labios, con intensidad.

Gillian rodeó el cuello masculino con los brazos, pegando su pequeño cuerpo al musculoso del hombre, que reaccionó tomándola por los glúteos, para encajar sus pelvis.

No podían despegarse el uno del otro, ambos juntos eran puro fuego.

Patrick alzó en brazos a Gillian y esta entrelazó como pudo sus piernas alrededor de la estrecha cintura masculina. Entonces el marqués coló las manos bajo la falda, acariciando sus tersos muslos.

Aquella joven que medía poco más de metro y medio lo tenía tan encendido y su erección estaba a punto de hacer estallar la costura de sus pantalones.

Deseaba penetrarla allí mismo. Tomarla como un loco, sin importarle que aquella joven fuera virgen.

¡Virgen!

“Por Dios, Patrick. ¿Qué estás haciendo?” —se dijo a sí mismo.

Aquella muchacha era la cuñada de su amigo y estaba pensando tomarla en medio de un jardín, rodeado de gente, como si de una vulgar ramera se tratara.

¿Acaso estaba perdiendo el juicio?

Apartó sus labios de los femeninos y la miró a los ojos. Los de la joven aún estaban velados por la pasión y sus labios algo hinchados y enrojecidos. Se negó a soltarla y a dejarla aún en el suelo

—Espero haber podido aclarar tus dudas. —dijo, aún con sus manos posadas en los muslos femeninos, bajo la falda de su vestido.

—Mmmm… Sí, gracias. —logró responder, aún con sus brazos alrededor del cuello masculino.

Ambos siguieron mirándose, reticentes a separarse el uno del otro.

—Gillian. —oyeron como Estelle oportunamente la llamaba a lo lejos.

—Te buscan. —dijo Patrick.

Gill asintió.

Volvieron a oía a la mujer llamarla, esta vez más cerca, por lo que Patrick la dejó en el suelo, con delicadeza.

La joven se lo quedó mirando unos segundos más, antes de salir corriendo en dirección hacia donde se oía la voz.

El hombre se pasó los dedos por el pelo, sin saber muy bien que le había llevado a comportase así y sonrió para sus adentros, pues sabía que la semilla de lujuria se había instalado en Gillian y ahora era aún más arraigada que antes.

13

Hacia una semana que Gillian se había besado por segunda vez con el marqués y su mente seguía repasando una y otra vez aquel beso y el modo en que se habían tocado y apretado el uno contra el otro. Su cuerpo tampoco le permitía olvidarlo, pues sus pezones, al más mínimo roce de su camisola contra ellos, se erguían reclamando ser acariciados y su entrepierna se humedecía con el más mínimo pensamiento sobre Patrick. Un cosquilleo entre placentero y desesperante se había instalado en esas partes íntimas, y aunque Gill no estaba del todo segura, intuía que la única forma de acallarlo era volviendo a intimar con aquel hombre.

Por suerte para ella, acababa de llegar una invitación de Emma Patterson para asistir a una de las reuniones de las sufragistas, y sabía que por lo menos eso la mantendría distraída.

Gillian le dijo a su madre que tenía un terrible dolor de cabeza y se quedaría en la cama, para tratar de sobrellevar la migraña. Después, se escabulló por la ventana y montando en Indio, llegó a casa de Emma, con muchas ganas de conocer a aquellas mujeres que algún día, sabía que harían historia.

Tocó a la puerta de la viuda Patterson y fue ella misma quien la abrió.

—Gillian. —la abrazó afectuosamente, dedicándole una sonrisa—. No estaba muy segura si podrías venir.

—Nada en el mundo me hubiera impedido venir.

—Adelante, pasa. —la invitó a entrar.

La casa de Emma era preciosa. Había flores por todos lados y los muebles eran modernos y acogedores.

La condujo a la sala de estar, donde tres mujeres más estaban tomando el té.

—Gillian, te presento a mis amigas y compañeras, Wanda Farrel, Phillipa Jenkins y Pearl Darrow. Wanda y yo somos amigas desde la infancia. —explicó Emma—. Y es una de las precursoras del derecho al voto femenino.

Gillian saludó a las tres mujeres y ellas a su vez, le devolvieron el saludo.

Wanda era una joven de unos treinta años, con el cabello castaño, muy rizado y rebelde, por lo que algunos mechones se escapaban de su recogido, dándole un aspecto un tanto desaliñado. Era un poco rellenita y bajita, y su cara tenía un color rojizo, que no la favorecía en absoluto.

—Es un placer contar contigo, Gillian. ¿Puedo tutearte? Nosotras nos tuteamos todas. —prosiguió vivaracha, sin darle tiempo a contestar—. Somos todas hermanas, no unidas por la sangre, pero si por nuestros ideales. La unión nos hace más fuertes.

—Por supuesto que me podéis llamar Gillian o Gill, como prefiráis. —sonrió—. Y me encanta vuestro modo de pensar, espero poder ser una de vuestras hermanas de ideales en breve.

—Ojalá mi Walter pensara igual que tú. —rió, de forma natural y desenfadada.

—Walter es su marido. —aclaró Emma, riendo también.

—Oh, estas casada. —exclamó Gill, sorprendida.

—Es la única de nosotras que lo está. —contestó Phillipa.

Phillipa Jenkins era una mujer de unos cuarenta y cinco años, tenía unos agradables ojos castaños y era delgada y alta como una espiga. Llevaba su pelo rubio oscuro peinado en un tenso moño, y vestía por completo de negro.

—¿Hace mucho que pertenece a las sufragistas, señora Jenkins?

—Señorita. —la corrigió.

—Lo siento, pensé…

—Tranquila, niña. —la cortó, haciendo un gesto despreocupado con la mano—. Es normal suponer que a mi edad o soy casada o estoy viuda, pero jamás recibí una proposición de matrimonio por culpa de mi lengua incorregible. —rió—. Y llámame Phil, por favor.

—Está bien, Phil. —asintió.

—¿Qué te trae a estas reuniones, Gillian? —habló Pearl Darrow.

Hasta entonces se había limitado a observarla con ojos perspicaces.

Era la mayor del grupo, rondaría los sesenta. De estatura media y cuerpo esbelto, con el caballo castaño oscuro veteado de canas por las sienes y unos inteligentes ojos verdes oliva, que parecían estudiarlo todo.

Pearl aún conservaba algo del atractivo que había poseído antaño.

—Emma me explico vuestra causa y me dejó impresionada. —explicó Gill, con calma—. Soy totalmente partidaria de intentar que las mujeres tengamos el derecho de ser consideradas igual que los hombres en cualquier cuestión de la vida. Y si todo debe empezar con el reconocimiento de nuestro derecho al voto, que así sea.

—¿Eres consciente de lo peligroso que resulta intentar hacernos oír? —insistió la señora Darrow.

—Vamos, Pearl, no asustes a la joven. —la regañó Phillipa.

—No trato de asustarla, Phil. —se defendió—. Solo quiero que sea consciente de en lo que se está metiendo.

—Sé en lo que me meto. —contestó Gill, contundente—. E igualmente quiero formar parte de esto.

—¿Está al corriente el duque de que vas a formar parte de las sufragistas? —indagó Pearl.

—¿Qué tiene que ver mi cuñado en todo esto? —frunció el ceño.

—Si sale a la luz que la hermana gemela de su mujer es una sufragista, su nombre será el primero que salga salpicado. —aclaró la mujer.

Gill no había pensado en eso, pero de todos modos quería seguir adelante con aquello, trajera las consecuencias que trajera.

—Pues mirémoslo por el lado positivo, no creo que nadie se atreva a arremeter demasiado contra la cuñada del duque de Riverwood. —sonrió, triunfante.

Pearl Darrow sonrió.

—Bienvenida  a las sufragistas.

La reunión se alargó dos horas más, en las cuales las cinco mujeres hablaron animadamente de todos los temas que les preocupaban y creían injustos.

Gillian sintió por primera vez en su vida que había encontrado su lugar en compañía de aquellas mujeres, con las que compartía muchos puntos de vista.

—Ha sido una mañana magnifica, pero debería marcharme, antes que mi madre se dé cuenta que me he escapado de casa. —rió Gill.

—Me ha encantado conocerte, preciosa. —se despidió Phil, abrazándola con afecto.

—Igualmente. Me ha gustado mucho conoceros a todas.

—Esperamos volver a contar contigo en la próxima reunión. —repuso Wanda.

—Eso está hecho. —aseguró.

—Y recuerda. —dijo Pearl—. Si alguien te pregunta, hemos tomado té con pastas y hablado de bordados.

Todas rieron.

—Está bien, aunque nadie que me conozca un poco creería una palabra.

Emma se puso en pie junto a ella y la tomó del brazo.

—Te acompaño a la puerta.

Cuando por fin estuvieron en el vestíbulo a solas, Emma se volvió a mirarla.

—¿Te has encontrado a gusto?

—Por supuesto. —dijo, con sinceridad—. Son unas mujeres extraordinarias.

La mujer asintió.

—Me alegro de que formes parte de nosotras.

—Yo también.

La viuda asintió, fue a abrir la puerta de salida, pero Gill puso la mano sobre la madera, para detenerla.

—Un momento, Emma. —se removió, incomoda—. Quisiera tratar un tema contigo.

—Claro. —la miró, frunciendo el ceño.

—Tengo unas dudas, no sé si podrás ayudarme… —se quedó callada, sin saber cómo abordar el tema.

—Adelante, si está en mi mano resolverlas, te ayudaré.

—Es sobre Weldon.

—¿Patrick?

—Ajá. —asintió.

—¿Ocurre algo con Patrick?

—No. —negó.

—¿No?

—Bueno, sí.

—¿Sí?-  Emma rió—. Me está costando seguirte, Gillian.

Gill suspiró e irguiéndose de hombros, decidió que tenía que hablar sin tapujos.

—Weldon y yo nos besamos.

Emma la miró sorprendida.

—¿De veras?

—Bueno, espero que no te moleste. —dijo, un tanto incomoda, por la relación que había entre ellos dos.

La mujer rió.

—No me molesta en absoluto. —la tranquilizó—. Patrick y yo tan solo somos buenos amigos, que de vez en cuando, se divierten de un modo más adulto. Pero vayamos al tema que nos importa, ¿qué dudas tenías respecto a ese beso?

Gill suspiró.

—Te pondré un poco en situación. —dijo, malhumorada—. Weldon me besó y fue mi primer beso y para serte sincera, no podía sacármelo de la cabeza. Como creía que solo me atormentaba porque me había pillado desprevenida, hace una semana le pedí que volviera a besarme.

—Que osada. —rió Emma, divertida—. Sin duda eso le gustaría.

Gill la miró de reojo, enfurruñada.

—¿Y besarle otra vez ha  conseguido que dejes de pensar en él?

—Para nada, ha sido todavía peor. —se desesperó.

La viuda volvió a reír.

—No tenía que haberte contado nada. —trató de marcharse.

—Perdona Gillian. —la detuvo, conteniendo la risa—. Pero es la primera vez que un beso de Patrick enfada a una mujer. Normalmente están encantadas y deseando repetir.

—El problema es que me gustaría repetir y odio sentir eso. —gruñó.

—Es algo normal, Gillian. —le explicó—. Patrick es un hombre experimentado, además del más guapo que haya visto jamás. Una joven como tú, a la que nadie había besado, debe sentir mucha curiosidad por como ese beso te ha hecho sentir.

—Así es. —se cruzó de brazos—. ¿Cómo hago para sacármelo de la cabeza?

—Pues solo veo dos opciones.

—¿Cuáles son? —preguntó, impaciente.

—Una, que encuentres un hombre que te haga vibrar con sus besos igual que Patrick.

Gillian no creía que eso fuera probable, porque ningún hombre la hacía sentir tan nerviosa y tan consciente de su sexualidad como el marqués.

—¿Y la segunda?

—Que resuelvas la tensión sexual que hay entre los dos.

—¿Quieres decir que…?

—Eso mismo, que te acuestes con él. —sentenció.

Gillian se desesperó.

—¿No hay tercera opción?

—Que cuando te venga la imagen de esos besos y el deseo de volver a repetirlos, los deseches de tu mente.

—Como si no lo hubiera intentado ya.

Emma rió.

—Comprendo que la idea de mantener relaciones íntimas para una joven virgen como tú puede resultar intimidante, pero te puedo asegurar que no habría mejor hombre para vivir tu primera experiencia sexual que Patrick de Weldon.

—No me intimida. —reconoció—. Es solo que prefería que fuera con cualquier otro hombres, antes que con él.

—¿No te resulta atractivo?

—Demasiado, para mi gusto.

—Además, es muy divertido e ingenioso.

—Eso se cree él. —puso los ojos en blanco.

—Y nunca le he visto enfadado o perdiendo los nervios.

—Pero me hace enfadar a mí.

Emma volvió a reír.

—Piensa en lo que te he dicho.

—Lo haré.

—Eso sí. —la advirtió—. De Patrick solo puedes esperar pasión y diversión, nada de ilusiones románticas.

Gill puso cara de aversión.

—Por todos los demonios del infierno, yo tampoco quiero eso.

—Entonces, es tu hombre.

Patrick tomaba whisky junto a James, en el despacho de este último.

Había venido a verle y su amigo le estaba contando los problemas que había tenido con la última cosecha, pero Patrick apenas le escuchaba. Su mente solo rememoraba una vez tras otra el apasionado beso que se había dado con aquella joven menuda y descarada.

Era tan apasionada y natural, que le estimulaba como ninguna otra mujer que hubiera conocido antes.

La misma noche de aquel beso había tratado de sofocar su fuego interno con una de sus amantes, pero las voluptuosas curvas de la joven viuda y su cabello oscuro, no habían hecho más que resaltar las diferencias que había entre ella y Gillian. Al final, se había escusado y se había marchado, con el mismo calentón que había llegado.

—¿Patrick? —oyó decir a su amigo.

—¿Si?

—¿Me estás escuchando?

—Claro.

James frunció el ceño.

—¿Te estoy aburriendo? —dijo, en tono seco.

—Vamos, Jimmy. —rió el marqués—. Sabes que me acosté tarde anoche porque estuve en el club. No estoy muy centrado en estos momentos.

James gruñó.

—No sé porque me esfuerzo en hablar de temas serios contigo.

—Porque soy el único que simulo escucharte. —le dedicó una amplia sonrisa, que le enfadó aún más.

La puerta se abrió de sopetón, dando paso a la esposa del duque, que se quedó mirando a Patrick, como embobada, contemplando su apuesto rostro, que estaba hecho para encandilar a las mujeres.

James carraspeó.

Grace se obligó a cerrar la boca, que se le había quedado abierta y apartó los ojos del marqués.

—Buenos días. —saludó, con las mejillas rojas.

—Mejores aún desde que has entrado tú por la puerta. —la halagó Patrick, cosa que hizo que la joven soltara una risita tontorrona.

—¿Querías algo, Grace? —soltó James, con brusquedad—. ¿O solo has venido a coquetear con Weldon?

—¿Qué? No. —negó, acercándose a su esposo—. Venia a buscarte a ti.

—Cualquiera lo hubiera dicho. —rezongó, malhumorado.

Patrick dio otro trago a su whisky, para que James no viera su sonrisa divertida.

—Necesito un poco de ayuda con las niñas. —pidió Grace.

—¿Ahora?

—Si puede ser, sí.

James miró a su amigo, que asintió con la cabeza.

—No lo entretendré mucho tiempo, lo prometo. —dijo Grace, con una sonrisa.

—Tranquila, mientras haya whisky del bueno, no hay problema. —bromeó.

Gillian, de vuelta de casa de Emma Patterson, pasó por delante de casa de su hermana gemela y decidió detenerse a saludar.

La señora Malory, el ama de llaves, abrió la puerta y la invitó a pasar a la sala de estar.

—No se preocupe. —le dijo—. Iré a buscarla. ¿Sabe dónde está?

—Acabo de verla dirigirse al despacho de mi muchacho.

—Gracias, señora Malory, no hace falta que me acompañe, ya sé el camino. —y echó a correr.

—Grace. —llamó, abriendo la puerta de golpe.

—¿No te han enseñado a llamar a las puertas?

Al escuchar la voz del hombre que estaba en su cabeza día y noche, se volvió hacia él, malhumorada.

—¿Es que tienes que aparecer en todas partes? —le soltó—. ¿Me estas acosando?

La miró con una ceja alzada.

—Puesto que yo ya estaba aquí antes que tú llegaras, podría decirse que eres tú la que intenta acosarme a mí.

—Venía a buscar a mi hermana. —explicó—. La señora Malory me dijo que estaba aquí.

—Acaba de llevarse a Jimmy a resolver un asunto con sus hijas. —señaló un sillón frente al suyo—. ¿Quieres esperar conmigo a que vuelva?

Gill hubiera rehusado, si la mirada burlona de Patrick no la hubiera llamado cobarde tan abiertamente. Así que cerró la puerta y se sentó sobre el escritorio de su cuñado, sin darle el gusto de sentarse a su lado.

Patrick sonrió.

—¿Quieres tomar algo? —señaló el mueble bar del duque.

Gillian miró el líquido ambarino que había en la copa que llevaba en su mano.

—Tomaré lo mismo que tú.

Patrick amplió más su sonrisa.

—¿Estás segura? —preguntó, divertido.

—¿Por qué no iba a estarlo? —lo miró, de forma retadora.

—Lo que estoy bebiendo es whisky.

—¿Y qué?

—No se suele considerar una bebida adecuada para una dama. —se encogió de hombros.

—El simple hecho que existan bebidas adecuadas para hombres y otras para mujeres, ya me repugna.

—Estoy de acuerdo. —asintió—. Pero de todos modos, si no estás acostumbrada a beber te resultará demasiado fuerte.

—¿Me vas a servir la copa o no? —repuso, con impaciencia.

Patrick se puso en pie delante de ella y alargó el brazo, ofreciéndole su propia copa de licor.

—Aquí tienes.

Gillian miró la copa que le ofrecía y le resultó sumamente sensual la idea de acercar los labios a la copa de la que minutos antes había bebido Patrick, y ahora sostenía para ella. Y a juzgar por el modo abrasador en que él le sostenía la mirada, también sentía lo mismo.

Gill, con un hormigueo recorriéndole la piel, se inclinó hacia la copa de licor, sin dejar de mirar fijamente los ojos masculinos, mientras daba un pequeño trago a la bebida.

Se había creado un ambiente cargado de electricidad entre ellos, hasta que el líquido amargo pasó por su garganta, haciéndola atragantarse.

—¡Dios! —gimió asqueada, provocando la risa en Patrick—. Que sabor tan horrible.

El marqués se encogió de hombros, riéndose a carcajadas.

—Ya te dije que las mujeres no saben apreciar el gusto de un buen whisky. —dijo, para picarla.

Gillian se puso en pie de un salto y pasó por su lado, plantándose frente al mueble bar.

—¿Es esto lo que bebes? —preguntó, tomando en la mano la botella de cristal, que contenía aquel liquido ámbar.

Patrick asistió, levantando una ceja, burlón.

—¿Quieres volver a rellenarte la copa?

Gillian lo miró desafiante, alzó la botella y dio un largo trago de ella.

—¡No! —exclamó el hombre, que se abalanzó a quitársela, demasiado tarde como para impedir que Gill sintiera arcadas, a causa de la cantidad de licor que ya había ingerido.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó, dejando la botella sobre la mesa, volviéndose a mirarla preocupado.

—Si estoy loca, es culpa tuya. —hipó, sintiendo el estómago revuelto.

—¿Mía? —preguntó, confundido—. ¿Qué se supone que he hecho ahora?

—Pues volverme loca, tú mismo lo has dicho. —gritó.

—Así que yo te vuelvo loca. —metió las manos en los bolsillos de su pantalón, divertido.

—Sí, tú.

—A ver, ilumíname y dime que es lo que ahora te molesta de mí.

—Me molesta que estés metido en mi cabeza día y noche. —dijo, dándole con el dedo índice en su duro pecho—. Que apenas pueda conciliar el sueño sin anhelar volver a sentir tus manos sobre mí y tu boca contra la mía. —le dio un manotazo sobre el torso y dejó su mano ahí, sin poder evitar acariciarle—. No sé de qué modo me has embrujado, pero no lo soporto. —acabó, apenas en un susurro, alzando los ojos hacia él—. No te soporto.

Patrick alzó una mano y colocó tras su pequeña oreja uno de sus mechones de pelo rebelde, que había escapado del recogido.

—El sentimiento es mutuo. —dijo en tono ronco, mirándola con intensidad—. Tampoco soy capaz de soportarte.

Ambos se acercaron poco a poco.

Patrick la tomó por la nuca y rozó con su nariz la femenina.

—Menudo fastidio que nos resultemos tan insoportables. —susurró, de modo seductor.

—Muy fastidioso. —corroboró Gill, en el mismo tono.

Cuando estaban a punto de besarse, James abrió la puerta del despacho, lo que provocó que ambos se separaran rápidamente.

En cuanto Gillian se alejó del apoyo masculino, se tambaleó, sintiéndose un tanto mareada por el whisky.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó el duque, receloso.

—Creo que estoy un tanto achispada. —rió Gill, sin poder evitarlo.

James se volvió hacia Patrick, mirándolo de forma acusadora.

—¿Está borracha?

El marqués se encogió de hombros.

—Eso parece.

—¿Qué le has dado de beber? —preguntó su amigo, acercándose a su cuñada, preocupado.

—Nada. —se defendió Patrick.

—Whisky. —contestó Gillian a la vez que él, sin poder parar de reír.

—Por todos los santos. ¡Patrick! —gritó James, tomando a Gill por los hombros, pues volvió a tambalearse.

—Yo no la obligue a beber. —se defendió el marqués—. Lo hizo ella solita y si yo no hubiera estado aquí, créeme cuando te digo que no podría mantenerse en pie.

—Espero que no haya bebido demasiado. —gruñó James.

—Pues descontando tu copa y la mía, lo que falta de la botella. —apuntó Patrick.

El duque miró hacia ella y al ver lo que quedaba del licor, volvió la mirada sombría hacia su amigo.

—Si le ocurre algo, será tu responsabilidad. —y salió del despacho, llevándose tras él a una embriagada y risueña Gillian.

Patrick suspiró.

Estaba claro que esa joven solo le creaba problemas.

14

Después de aquello, Gillian se tiró todo el día completamente indispuesta, metida en la cama de la habitación de invitados de Riverwood House, pues entre James y Grace habían decidido que sería mejor que su madre no la viera en su estado.

Aquella noche decidió no cenar, pero ya no fue por malestar físico, era mental. Como en los últimos días, solo podía pensar en una sola cosa, en Patrick de Weldon, y no podía evitar que las palabras de Emma se le vinieran a la mente una y otra vez.

¿Por qué no hacerlo?

¿Por qué no dejarse llevar por lo que sentía, si era lo que deseaba más de lo que había deseado nada en su vida?

Ella era libre y él también, no dañaban a nadie y no tenían por qué privarse de aquello si ambos lo anhelaban.

Así que decidida bajó a despedirse de su hermana y su cuñado, que estaban tomando el té en la sala tranquilamente, ahora que por fin las niñas estaban acostadas.

—Hola. —sonrió, un tanto culpable por haberles asustado.

James se puso en pie al verla y Grace la miró enfurruñada.

—Vaya, por fin puedes andar en línea recta. —rezongó su hermana.

—Vamos, hermanita, ha sido una tontería. —se excusó—. Solo quería saber que se sentía al beber whisky y bebí un poquito más de la cuenta. No era mi intención preocuparos.

—Si no estás acostumbrada a beber licores, un poco más de la cuenta puede sentarte como un tiro. —gruñó James, mirándola con el ceño fruncido.

—Lo sé, lo se. —le dio la razón—. Lo siento, no volveré a hacerlo más.

—Pero el auténtico culpable es Patrick. —volvió a decir su cuñado—. Él sabe lo mal que puede llegar a sentar una borrachera y aun así estaba allí riéndote la gracia.

—Sabéis perfectamente que Weldon no es santo de mi devoción, pero he de reconocer que intentó detenerme. —dijo, sabiendo que era injusto que se llevara la culpa de sus actos.

—Tiene razón, James, cuando a Gill se le mete una idea en la cabeza, no hay nadie que la pare. —reconoció Grace—. Al pobre Patrick le hubiera sido imposible persuadirla de lo contrario.

—¿Pobre Patrick? —refunfuñó Gill—. Tampoco hay que pasarse, que ese de pobre tiene lo que yo de santa.

Grace rió.

—¿Quieres cenar ahora? —preguntó, poniéndose en pie.

—No, gracias, hermanita. —sonrió—. Es mejor que me vaya antes de que se haga más tarde.

—Le diré a Bruce que prepare la calesa. —dijo James.

—No te molestes, cuñado, prefiero ir montando a Indio.

—¿No es demasiado tarde para que cabalgues tu sola? —repuso su hermana.

—Saber perfectamente de mis escapadas nocturnas para montar, no será ni la primera ni la última vez. —le guiño un ojo.

Grace suspiró.

—Está bien, pero ten cuidado y vete directa a casa, por si aún no estás repuesta del todo.

—Que sí, señora duquesa. —se burló, acercándose a ella y besándola en la mejilla.

Después de despedirse también de su cuñado, salió de la casa, acarició a Indio y de un saltó montó sobre él, incomoda por tener que llevar las faldas para cabalgar y no sus cómodos pantalones de montar.  

Decidida, inicio la marcha hacia Weldon Mansion, más consciente que nunca de que lo que estaba a punto de pasar entre Patrick y ella era totalmente inevitable.

Gillian llegó a casa del marqués y dejó a Indio medio oculto entre la vegetación del precioso jardín.

Se situó bajo la ventana de Patrick y se alzó las faldas, para anudarlas a su cintura, dejando sus piernas libres, para poder trepar con mayor soltura por la pared de la mansión.

Como pudo y como había hecho en muchas ocasiones en su casa desde que era una niña, comenzó a trepar, agarrándose a las piedras y fijando los pies en las juntas, que dejaban un pequeño hueco para poder subir.

Cuando por fin alcanzó la ventana de la alcoba masculina, se agarró a ella, metiendo primero una pierna y luego otra, hasta estar completamente dentro de la estancia.

Inspeccionó a su alrededor.

El cuarto era bonito, masculino y poco recargado, con una cama enorme que dominaba toda la habitación. Gill se acercó a ella y pasó la mano sobre las suaves sabanas de seda blanca. El olor de Patrick llegó hasta ella, haciendo que se excitase solo con eso. Esa era su maldición, no podía evitarlo.

Miró sobre la mesita y vio una botella de whisky casi vacía, una copa y un cenicero con muchas colillas, por lo que estaba claro que Patrick había pasado allí largas horas sin poder dormir. Y ella esperaba que durante un rato, tampoco tuviera pensado hacerlo, pues ella estaba dispuesta a impedírselo.

Patrick había bajado a su despacho a por más cigarrillos. Aquella noche se vislumbraba larga y pesada.

Había estado a punto de volver a besar a Gillian Chandler, pese a haberse dicho a sí mismo una y otra vez que eso no volvería a ocurrir.

¿Qué le estaba pasando con aquella joven, que no podía controlarse?

Él, que alardeaba de su autocontrol y disciplina, que nunca se había dejado seducir por ninguna bella joven casadera, ahora estaba babeando tras una pequeña mujer, que ni tan siquiera había tratado de seducirlo.

Tenía claro lo que debía hacer, poner tierra de por medio.

Sería mejor que durante un tiempo no viera a Gillian, aunque su imagen no se borrara de su cabeza.

Patrick abrió la puerta de su cuarto y se quedó parado en el umbral, al parecer al final se había vuelto loco del todo, pues veía a Gillian en su habitación, acariciando delicadamente las sabanas de su cama.

Entonces la joven se volvió hacia él y le miró con intensidad, mientras se mordía el labio inferior entre sus blancos y pequeños dientes.

Patrick parpadeó varias veces, por si era una visión de su mente lujuriosa, pero no desapareció.

—Hola. —dijo la joven, avanzando hacia él como si no acabara de colarse en su alcoba.

Patrick siguió mirándola sin moverse, temiendo que si lo hacía, sería para abalanzarse encima de ella.

—Pasaba por aquí y decidí venir a verte. —prosiguió, al ver que no decía nada—. He entrado por la ventana. —señaló hacia allí.

Patrick bajó la vista hacia las piernas de la joven, que estaban a la vista, pues sus faldas se encontraban atadas a su estrecha cintura.

—¿Quieres dejar de mirarme embobado, pasar y cerrar la puerta antes de que alguien me descubra aquí? —espetó, molesta de que la mirase como si fuera un espectro.

El hombre salió de su ensimismamiento e hizo lo que Gill había ordenado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, dejando el tabaco sobre el arcón que tenía a su lado.

—Ya te lo he dicho, pasaba por aquí y decidí venir a verte.

Se volvió a mirarla, metiéndose las manos en los bolsillos, para asegurarse que no la tocaría.

—¿Y hay algún motivo para que hayas venido y te hayas colado en mi habitación, o solo es una visita de cortesía?

Gillian dio un par de pasos hacia él y le miró directamente a los ojos.

—Quería continuar con lo que James interrumpió esta mañana en su despacho. —dijo sin más rodeos.

Patrick sintió como la excitación comenzaba a apoderarse de él, por lo que se obligó a respirar con normalidad.

—Eres muy graciosa Gillian, pero es muy tarde y estoy cansado. —fingió un bostezo.

—No estoy bromeando, lo digo totalmente en serio.

Patrick rió, sin mirarla, acercándose a servirse un poco de whisky, para mantener las manos ocupadas y la mente también.

—Es mejor que te vayas a tu casita antes que tu mamaíta se cabree.

—¡Maldición, Weldon! —exclamó—. ¿No puedes dejar de molestarme ni en un momento así?

Se volvió hacia ella, con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres que te diga?

—Quiero que seas sincero, como lo estoy siendo yo.

—Pues sinceramente te digo que es de mala educación colarse en la alcoba de un hombre para hacerle proposiciones indecentes. —bromeó, porque escudándose en la ironía y la burla se sentía más seguro.

—Madre mía, eres un idiota. —exclamó, con las manos en las caderas.

—Ya ves. —se encogió de hombros—. Razón de más para que vuelvas a tu casa, Gillian.

—Si estás intentando espantarme, Weldon, no vas a conseguirlo. —alzó el mentón, decidida—. Quiero acostarme contigo y que seas un idiota no me hará cambiar de opinión. Me tienes la cabeza llena de pensamientos lascivos. No puedo dormir, apenas como. No soy yo misma y la única solución que encuentro es poner fin a esta tensión sexual que hay entre nosotros dos.

—¿Tensión sexual, dices? —se encogió de hombros, con fingida indiferencia—. Yo no he notado nada.

Gillian apretó los puños.

—¿Ah, no? —dio varios pasos adelante, hasta quedar a escasos centímetros de él—. ¿Entonces porque tratas de guardar las distancias conmigo?

Patrick bajó los ojos hacia ella, sosteniéndole la mirada.

—No sé a qué te refieres. —mintió.

—Siempre he tenido una imagen nefasta de ti, pero por lo menos te tenía por un hombre sincero.

—Y lo soy. —aseguró.

—Entonces, ¿no has sentido ningún tipo de deseo hacia mí?

—Ni el más mínimo.

Gill sonrió con seguridad en sí misma.

—Eso quiere decir que si hago esto. —se desabrochó un par de botones de la camisa—. No sientes nada en absoluto.

Patrick tragó saliva, recorriendo con sus ojos la suave piel expuesta.

—Así es. —consiguió decir.

—Entonces, voy a quitármela, porque tengo mucho calor.

Se desabotonó todos los botones y se quitó la camisa, tirándola a los pies del hombre, quedándose tan solo con la camisola, pues no llevaba corsé.

Patrick recorrió la blanca piel de la joven, sintiendo deseos de besar todos y cada uno los rincones de ella.

—No llevas corsé. —comentó, sin saber que más hacer.

—Odio el corsé, es una prenda represiva.

—Ya. —fue lo único que atinó a decir.

—A ti también te veo acalorado, Weldon, déjame ayudarte a quitarte tu camisa. —posó ambas manos sobre el duro pecho masculino.

Patrick la tomó por las muñecas para detenerla, pero en cuanto tocó su suave piel, supo que estaba perdido.

Con los pulgares acarició sus muñecas, mirándola de un modo abrasador.

—Eres una bruja y lo sabes. —murmuró, sonriendo de medio lado.

—Mejor bruja que santa. —le devolvió la sonrisa—. Es más divertido.

Y como si de dos mercancías que circulan por la misma vía se tratasen, colisionaron el uno contra el otro. Se besaron apasionadamente, como si les fuera la vida en ello. Gill rodeó con sus brazos el cuello masculino y saltó sobre él, enredando sus piernas en torno a su cintura.

Patrick soltó las horquillas que mantenían sujeto su cabello, dejándolo que cayera como una cascada sobre sus estrechos hombros. Fue caminando hasta apoyarla en la pared de la estancia, recorriendo con sus labios el fino cuello femenino. Se separó unos centímetros y la contempló, tan hermosa y entregada al deseo que sentía por él.

Apoyó su frente a la de la joven y cerró los ojos.

—¿Qué me estás haciendo, Gillian? —susurró.

Gill no respondió. Volvió a besarle, sedienta de él y con manos apremiantes, comenzó a desatarse la falda de la cintura, para poder deshacerse de ella. Patrick la dejó en el suelo, para que le fuera más fácil desempeñar dicha tarea.

Cuando se quedó tan solo con la camisola, las medias y las botas de montar, comenzó a andar lentamente hacia la enorme cama que dominaba la estancia y se tumbó sobre ella, sin dejar de mirar a Patrick con intensidad, en ningún momento.

Era tan hermosa y estaba tan decidida a entregarse a él.

—Te deseo, no puedo evitarlo. —le dijo con la voz ronca por la pasión—. Y sé que tú me deseas a mí de la misma forma. Lo que vamos a hacer no está mal.

Tenía su brillante cabello esparcido por la almohada y le miraba con los ojos brillantes de deseo y sus labios estaban enrojecidos e hinchados a causa de los recientes besos que habían compartido.

—Ven. —pidió la joven con voz trémula.

Patrick dio un par de pasos atrás, consciente de que si no paraba aquello ahora, no sería capaz de hacerlo más adelante.

—Será mejor que te vayas ya, Gillian.

— Pero… —le miró confundida, sentándose en la cama.

—Odio a las mujeres que suplican, deja de hacerlo. —le pidió, pues sabía que ofenderla era la única forma de que desistiera.

Gillian se sintió humillada y se puso en pie de un salto.

—Eres un maldito bastardo. —le soltó, tomando la camisa del suelo y poniéndosela apresuradamente.

—Comprendo que te cueste asumir una negativa, fierecilla. —se encendió un cigarrillo—. Sobre todo cuando has puesto toda la carne en el asador para conquistarme, pero me gustan las mujeres más experimentadas y voluptuosas. —mintió para desalentarla por completo y para siempre.

No sabía cuánto tiempo más podría contener el deseó que sentía por ella y tomarla sin pensar en las consecuencias.

Gillian se puso la falda con premura, sintiéndose avergonzada por el modo en que se había comportado, dando pie a Weldon a que se burlara de ella y la rechazara de esa manera.

—Ojalá un rayo te caiga encima y te desfigure. Así tendrás que ser tú el que suplique para que alguna mujer se digne siquiera a mirarte.

Patrick soltó una sonora carcajada.

—¿Me está echando una maldición, señorita Chandler? —alzó una ceja, burlón—. Porque estoy seguro que si eso ocurriera, serías misericordiosa y te apiadarías de este pobre tullido.

—Eso ni lo sueñes, engreído endiablado. —dijo, mientras se escabullía por la ventana.

—¡Espera! —Patrick se abalanzó hacia ella intentando detenerla, pues temía que se cayera y se partiera el cuello.

Gill no se detuvo, se quedó colgando del alfeizar, silbó a Indio, que se puso bajo la ventana y se soltó, cayendo con gracia sobre el lomo del caballo.

Alzó la mirada hacia Patrick y este le guiñó un ojo, sonriendo con descaro y lanzándole un beso, como último insulto a su dignidad ya de por sí dañada. Se lanzó al galope, alejándose rápidamente de la casa, maldiciéndose a sí misma por haberse dejado llevar por aquel impulso que la llevó a colarse en el cuarto de aquel engreído.

En cuanto la joven desapareció de su vista, el marqués se quedó preocupado por ella. Era demasiado tarde para que anduviera sola.

¿Y si le pasaba algo? Sin duda sería responsabilidad suya, por no haber sido un caballero y haber sugerido acompañarla. Estaba seguro que de todos modos, Gillian se hubiera negado a ir con él a ninguna parte después de lo que había sucedido, pero si se paraba a pensar que hubiera hecho su buen amigo James, sin duda la hubiera llevado él mismo hasta su casa, aunque fuera a rastras.

Suspiró.

De todos modos, no valía la pena torturarse, pues ya no tenía remedio.

Le dio la espalda a la ventana y se quedó mirando la cama, dónde minutos antes había estado tendida Gillian. Se sentó sobre ella y acarició con la punta de sus dedos la almohada, que desprendió un refrescante olor a  flores silvestres, como el que solía acompañar a la joven.

Con resignación tomó la botella de whisky en la mano y se sirvió una copa. Estaba claro que aquella iba a ser una larga noche.

Alanna había visto a Gillian salir por la ventana del cuarto de su nieto. Parecía furiosa cuando montó su caballo y le lanzó una mirada airada a Patrick, que respondió guiñándole un ojo, sonriendo con descaro mientras le lanzaba un beso al aire.

La mujer no pudo evitar sonreír también, siendo espectadora del tira y afloja que se traían aquello dos.

Le hacía feliz ver sonreír con sinceridad a su nieto, y cuando estaba cerca de aquella jovencita descarada, aquello ocurría muy a menudo.

Patrick siempre parecía ajeno y despreocupado a cualquier problema, pero Alanna, que le conocía muy bien, podía ver la tristeza que siempre estaba presente en el fondo de su mirada azul.

Sabía de sus pesadillas y sus problemas para conciliar el sueño, pero parecía que cuando Gill estaba cerca, su nieto se olvidaba de todo y se contagiaba de la chispeante energía de la joven.

La mujer suspiró, sin poder evitar angustiarse por su único nieto.

Alzó los ojos al cielo.

—Elizabeth, te pido un poco de ayuda. —rezó a su amada hija, con lágrimas en los ojos—. Muestra a tu hijo el camino que le lleve a la felicidad. Se ha convertido en un buen hombre, pero se esfuerza tanto por alejarse de los pasos de su padre, que en ocasiones se olvida de ser feliz.

15

Gill no había podido dormir en toda la noche y aquella mañana se despertó de mal humor.

Seguía sumamente molesta con Patrick por el modo en que la había rechazado. Ese hombre era un idiota, pero ella lo había sido aún más arrastrándose de ese modo al pedirle que le hiciera el amor.

¿En que había estado pensado?

Suspiró.

Ese era su problema, que nunca pensaba antes de actuar. Llevaba mucho tiempo enfadándose con su hermana por babear tras Weldon, y ahora había sido ella misma la que se había humillado de la peor de las maneras.

Disgustada, salió de la cama y se enfundó en un sencillo vestido de viaje en tonos azules.

Tras desayunar, Estelle, Bryanna y ella decidieron ir a pasear y de paso su hermana, se compró algunos sombreros nuevos.

Ya de vuelta a casa, se encontraron con Douglas Matthews, que se acercó a ella nada más verla.

—Qué alegría verla, señorita Chandler. —la saludó con alegría—. He pensado mucho en usted últimamente.

—¿De veras? —le preguntó, un tanto confundida.

¿Desde cuándo un hombre pensaba en ella?

—Por supuesto. —aseguró el hombre, con una sonrisa amable en los labios.

—Señor, Matthews. —Estelle se acercó a ellos con su codiciosa mirada fija en el joven—. Que bien que nos encontremos de nuevo. ¿Le gustaría acompañarnos en nuestro paseo matutino?

—Sería un honor, señora Chandler. —respondió el joven, ganándose una sonrisa deslumbrante de Estelle.

—Excelente, ¿no te parece, Gillian?

—Sí, claro. —se vio obligada a decir, pese a que no dejaba de sentirse un tanto incomoda.

Estelle asintió satisfecha y se adelantó unos pasos con su hija pequeña, dejando a la pareja a solas.

—Su madre parece una mujer muy agradable.

Gill soltó una carcajada.

—Se nota que no la conoce bien, señor Matthews. —le dijo—. Mi madre es la mujer más ambiciosa que hay en todo Londres, y usted es su nueva presa.

El joven sonrió.

—¿Quiere decir que trata de hacer de casamentera?

—Constantemente. —aseguró.

—Quizá esa idea me resulte interesante.

Gillian se volvió a mirarle y sintió que era el momento para dejarle claro que pese a la simpatía que sentía hacía él, no se planteaba que pudieran casarse.

—Verá, señor Matthews…

—Vaya, ¿qué tenemos aquí?

Aquel tono burlón que siempre la sacaba de quicio cortó su frase, haciendo que cientos de mariposas en su estómago comenzaran a revolotear. Maldijo para sí misma, molesta con sus emociones y aquellas malditas mariposas.

Se volvió para enfrentarlo, mirándole directamente a aquellos magníficos ojos azules.

—¿Qué quiere, Weldon? —le soltó—. ¿No sabe que es de mala educación interrumpir a alguien cuando está hablando?

El aludido ni se dignó a contestar, simplemente alzó los ojos hacia Douglas, que lo miraba con expresión interrogante.

—Buenos días, señor Matthews. —le saludó—. Usted debe ser el flamante pretendiente de la señorita Chandler, ¿no es así?

Gill apretó los puños.

—¡A usted que le importa! —gritó.

Ante aquel grito, tanto su madre como su hermana se volvieron a mirarla, abriendo los ojos como platos al ver allí a Patrick.

—Patrick. —le saludó Bryanna, acercándose a él con premura—. Justo estaba pensando en ti y apareces, eso debe significar algo.-le dedicó una sonrisa deslumbrante, mientras se agarraba a su brazo.

—Sin duda significa que piensa en mí más de lo que debiera, mi querida señorita Chandler. —respondió el hombre, devolviéndole la sonrisa.

—¿Y usted piensa en mi niña, lord Weldon? —indagó Estelle, viendo la oportunidad para poner al marqués contra las cuerdas.

—Sin duda. —aseguró—. Es la cuñada de mi querido amigo Jimmy, así que prácticamente es parte de la familia. —esquivó el disparo.

Estelle frunció el ceño. No estaba dispuesta a darse por vencida tan rápido.

—Pero yo me refería…

—Me he enterado que pronto se anunciará el compromiso de su hija Gillian. —la interrumpió, desviando la atención hacia la joven que le miraba enfurruñada.

—Eso espero. —respondió Estelle, mirando a Douglas con satisfacción.

—Lo cierto, madre, es que no quiero precipitarme. —intervino Gill.

—¿Acaso ya se ha cansado de ella, Matthews? —le preguntó al joven—. Porque nadie podría culparlo por ello.

—Desde luego. —apostilló Bry, sonriendo con suficiencia.

Gillian dio un par de pasos hacia él, con los labios apretados de rabia.

—Weldon es un…

—La señorita Chandler jamás podría cansarme, me parece una criatura dulce y encantadora. —intervino Douglas, haciendo que Gill se volviera a mirarle.

Dulce y encantadora, ¿ella?

Patrick sonrió de medio lado.

—Está claro que no la conoce muy bien. —afirmó—. Se podría decir cualquier cosa acerca de la señorita Chandler, excepto que es encantadora y dulce.

Tanto el marqués como su hermana comenzaron a reír.

Gillian, furiosa por el modo en que se burlaban de ella, se acercó a Douglas y poniéndose de puntilla, le dio un suave beso en los labios.

—Muchas gracias por sus palabras, señor Matthews.

Entonces se volvió hacia Patrick, que la miraba con una ceja alzada y Gill sintió un cosquilleo en la mano, de tantas ansias que sintió de abofetearlo y borrar aquella sonrisa de satisfacción de su atractivo rostro.

En su mirada podía leer como le preguntaba si había sentido algo mejor que lo que sintió al besarle a él, y para desgracia de Gill, con el beso de Douglas no había sentido absolutamente nada.

—¡Qué maravilla! —oyó exclamar a su madre—. No se arrepentirá de haber elegido a Gillian como esposa, señor Matthews. Sin duda nunca se aburrirá a su lado.

La joven miró a su madre con los ojos desorbitados.

—¿Qué dices, madre?

—Acabas de besarle en público. —le dijo esta—. Así que ya has dejado más que clara tu respuesta a su proposición.

—Pero yo…

—Mi más sincera enhorabuena. —repuso Patrick, con tono burlón.

Entonces Gill dirigió sus ojos hacia Douglas, que tomó su mano, besándola con ternura.

—Será un placer que sea mi esposa.

Dios mío, ¿en qué lio se había metido?

Tras dejar a las Chandler, Patrick decidió ir a ver a una viuda, con la que en ocasiones, mantenía encuentros íntimos.

Cuando vio a Gillian paseando por el parque, tan cerca de Matthews, no había podido evitar seguir su impulso de acercarse a molestarla y ver si estaba bien después de lo que había ocurrido la noche anterior.

En cuanto habló y ella se volvió a mirarle con inquina, un extraño y casi incontrolable deseo de apoderó de él.

Estuvo tentado a tomarla de la mano y besarla allí mismo, para que quitara aquel mohín furioso. Aún más, cuando la vio besar al otro hombre, que a su parecer, se había quedado plantado como un muñeco de cera ante su cercanía. Después le había mirado y pudo leer en sus ojos cuan decepcionada se había sentido por no haber experimentado en aquel beso con Matthews, lo mismo que había experimentado con él, y aquello le agradó. Para sus adentros, no quería que Gillian sintiera ese deseo abrasador que sentía por él, por nadie más. Sin embargo, aquello era del todo irracional. ¿Por qué quería que esa joven le deseara? Aquello solo hacía que empeorar las cosas, pues él nunca podría estar con una joven que buscaba marido. Él no podía casarse, ni con Gillian Chandler ni con nadie. No iba a arriesgarse a ser como su padre y tampoco quería darle la satisfacción a este, estuviera donde estuviera, de darle un heredero al título. La estirpe de marqués en su familia acabaría con él, eso lo tenía claro.

Cuando la deseable viuda le abrió la puerta, sonrió de modo sensual, sabiendo lo que Patrick había ido a buscar.

Sin embargo, aquel día tuvo sexo desapasionado y frio, pues en su mente no podía apartar el lindo rostro de Gillian.

Aquella tarde, Gillian recibió una nota de Emma. En ella le explicaba que iban a protestar frente al ayuntamiento y Gill no se lo pensó dos veces, se escabulló de su casa y se presentó en el lugar donde Emma le había indicado.

Cuando llegó, tanto Emma como el resto de las mujeres del club ya estaban allí, ataviadas con diferentes pancartas en las que reclamaban el derecho a la igualdad de las mujeres.

—Gillian, que bien que hayas podido venir. —la saludó Emma, con afecto.

—Nada me hubiera impedido estar aquí. —aseguró.

—Ten. —le entregó una pancarta—. Bienvenida a tu primera protesta feminista. —sonrió.

Gill alzó la pancarta, sintiéndose emocionada por poder participar de aquello, junto a esas mujeres que estaba segura, algún día harían historia.

—¿Cómo vas con tu problema? —le preguntó Emma de repente.

—¿Mi problema? —preguntó confundida.

—Con Patrick. —aclaró.

Gill bufó, notando como volvía a ponerse de mal humor.

—No me hables de ese cretino.

La viuda la miró, entrecerrando los ojos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Seguí tu consejo y decidí poner fin a la tensión que había entre los dos.

—¿Y qué pasó? —indagó—. Porque no te veo muy satisfecha.

Gillian apretó los labios, sintiéndose un poco avergonzada de tener que contar aquella humillación.

—Primero me beso y todo iba de maravilla, pero en un momento dado, se volvió el idiota que siempre he pensado que era. —desvió la mirada—. Me rechazó.

—¿Te rechazó? —se extrañó—. Quizá sea porque eres una joven en busca de esposo. Pat siempre huye de las jovencitas casaderas. —dijo, acertadamente.

—Yo no busco esposo. —protestó Gill.

—Pero tu madre, sin duda, sí.

—De todos modos, no fue por eso. —prosiguió—. Me dijo que me fuera, que odiaba a las mujeres que suplicaban. Además de gustarle las mujeres más experimentadas y voluptuosas. Me humilló, Emma.

La joven viuda no pudo evitar reírse.

—¿Te estás riendo de mí? —se indignó Gillian.

—Por supuesto que no. —se apresuró a negar—. Es solo que a Patrick le gustan todo tipo de mujeres. ¿Acaso yo te parezco voluptuosa?

Lo cierto es que Emma era preciosa, pero era esbelta y elegante, sin ninguna curva exagerada.

—Sé que Pat te desea, eso lo tengo más que claro, porque jamás te hubiera besado de no ser así. —aseguró—. Es más, creo que te desea en exceso, porque nunca le he visto dejarse llevar con una joven casadera, por muy hermosa que le pareciera. Lo que ocurre es que no quiere ir más allá, pues sabe que eso le puede traer problemas.

Gill caviló sobre lo que acababa de decirle Emma.

¿Podría ser cierto aquello? ¿La había rechazado por temor a las consecuencias que le podría acarrear acostarse con ella?

—Esta mañana he besado a Douglas Matthews y no he sentido nada. —le explicó, suspirando con pesar.

—Es normal. —repuso, la viuda—. Pues tu mente está en otro lugar. O mejor dicho, en otro hombre.

—Por desgracia. —rezongó.

—Lady Riverwood, ¿qué hace aquí con estas alborotadoras?

Gillian se volvió hacia el señor Pearl, que la había confundido con su hermana.

—No soy Grace. —le dijo—. Soy Gillian, y estas alborotadoras como usted las llama, me representan totalmente.

El orondo hombre apretó los labios, mirándola con desaprobación.

—No diga sandeces, mujer. —gritó, haciendo que la gente que pasaba por allí se detuviera a mirarla—. Lo que estáis exigiendo es totalmente absurdo. ¿Desde cuando una mujer tiene el criterio suficiente para poder votar?

—Desde siempre. —se indignó, por el modo en que las menospreciaba—. Quizá los que no tengan criterio para ello sean los cenutrios como usted.

El hombre dio un par de pasos más hacia ella, furioso ante su insulto, pero Emma se interpuso entre ellos dos.

—Señor Pearl, espero que no olvide que la señorita Chandler es familia del duque de Riverwood. —le sonrió con suficiencia.

El hombre dio un paso atrás, echando humo por la nariz.

—Son todas unas brujas. —dijo el hombre entre dientes—. Y merecerían arder como lo hicieron ellas.

—Por suerte, los tiempos han cambiado, aunque no tanto como conseguiremos que lo hagan dentro de poco. —le contestó con una calma, que Gill envidió.

El hombre se dio media vuelta y se marchó, no sin antes dirigirles una mirada cargada de odio.

—Se merece una patada en ese enorme trasero que posee. —repuso Gill, controlándose de no hacerlo a duras penas.

—Siempre habrá gente que opine eso de nosotras. —dijo Emma, con total tranquilidad—. Lo único que debemos hacer es tener paciencia y no desistir en nuestro empeño, por muchas zancadillas que nos pongan.

Gillian sintió una profunda amidación por aquella mujer que hacía poco, se había convertido en su amiga.

16

Patrick volvió a casa cerca de la hora de la cena, totalmente frustrado por la sesión de sexo nefasto que acababa de tener. Nunca en su vida había tenido un sexo tan desprovisto de pasión y eso era todo a causa de aquella joven menuda, que siempre le desafiaba.

—Patrick, puedo hablar contigo.

El hombre se volvió hacia su abuela, que le miraba, sentada con elegancia en uno de los sillones de la sala.

Sonriendo, se acercó a ella, depositando un beso sobre la frente de la mujer.

—Buenas noches, abuela. —se dejó caer en otro sillón frente a ella—. ¿Ocurre algo?

—No lo sé, dímelo tú.

Patrick alzó una ceja.

—No tengo nada que decir. —se encogió de hombros.

—Anoche vi salir de tu alcoba a Gillian Chandler.

El marqués suspiró. Lo que faltaba, que su abuela metiera sus encantadoras narices en aquello.

—¿En serio? Pues yo no la vi. —mintió.

Alanna alzó sus perfectas cejas plateadas.

—Te vi lanzarle un beso antes de que se marchara.

Patrick puso los ojos en blanco.

—¿Alguna vez hay algo que se te escape?

—Ahora mismo se me escapa lo que está ocurriendo entre vosotros.

—No ocurre nada. —dijo, poniéndose en pie y sirviéndose un poco de Whisky. Lo necesitaba para mantener aquella conversación.

—La señorita Chandler me agrada, me parece una joven natural y divertida, pero no es el tipo de mujer con el que estás acostumbrado a tratar.

—Lo sé perfectamente. —si no fuera así, sin duda no tendría aquel calentón constante.

—Entonces, ¿a qué estás jugando? —prosiguió su abuela.

Patrick apoyó la cadera contra el mueble bar y dio un largo trago al licor.

—Te aseguro, abuela, que no soy yo el interventor de dicho juego.

—Solo te digo que me parece bien que tengas algo con la señorita Chandler, pero sin olvidar quien es.

Por desgracia para él, no era capaz de olvidarlo.

Aquella noche, Gillian seguía sin poder dormir.

Daba vueltas una y otra vez a las palabras que le había dicho Emma. ¿Y si fuera verdad que Patrick la deseaba pero tenía reticencias a ir más allá con ella, porque era una joven casadera?

Harta de darle tantas vueltas al tema, se levantó de la cama de un salto, se puso su ropa de montar y se escabulló de nuevo.

Volvería a intentar seducirle y si esta vez tampoco surtía efecto, daría por perdido a Weldon e intentaría quitárselo de la cabeza, por muy imposible que le pareciera en aquellos momentos.

Llegó pocos minutos después frente a Weldon Mansion, y decidida, bajó del lomo de Indio y se coló de nuevo por la ventana del marqués, en la que no se veía luz, por lo que supuso que no estaría allí o ya se habría dormido. De cualquiera de las dos maneras, le sorprendería.

Cuando puso los pies en la alcoba masculina, comprobó que estaba vacía. Pensó en esperarle, pese a no saber si volvería pronto.

Se sentó sobre la cama y se acercó a oler la almohada, que estaba impregnada del olor masculino, haciendo que se le pusiera la piel de gallina.

¿Qué haría cuando volviera Weldon? Le explicaría que ella no quería nada de él, más allá de un encuentro carnal.

¿Pero, y si volvía a rechazarla? Sin duda tenía que tomar medidas más drásticas, así que poniéndose en pie, comenzó a quitarse toda la ropa. Le esperaría desnuda y si aun así podía resistirse, sin duda sería porque no la deseaba del mismo modo que ella le deseaba a él.

Cuando estuvo completamente desnuda, dejó su ropa bien doblada sobre el sillón que había en la habitación, y se acostó en la cama. Embriagada por el olor de Patrick cerró los ojos y sin darse cuenta, se quedó dormida.

Cuando Patrick subió a su cuarto, ya era bien entrada la madrugada. Se había enfrascado en revisar algunos papeles, para tener la mente distraída de aquella mujer que tenía metida en la cabeza. Estaba tan obsesionado, que incluso ahora podía oler aquel olor a flores silvestres que siempre la acompañaba.

Encendió una de las velas de la estancia y cuando se volvió hacia el lecho, se quedó sorprendido al ver un bulto bajo las sabanas.

Despacio, se fue acercando y tapada hasta el mentón, estaba la pequeña mujer que era el objeto de su deseo.

No podía ser, después del modo en que la había rechazado la noche anterior, aún se había atrevido a colarse en su alcoba de nuevo.

Acercó la mano despacio a su rostro y le hizo una suave caricia, que hizo que la joven entreabriera los ojos lentamente.

—¿Usurpando mi cama, señorita Chandler?

La joven parpadeó varias veces, como si estuviera ubicándose, y se sentó en el lecho. Cuando lo hizo, la sábana que había estado cubriéndola se deslizo, dejando entrever sus pequeños y firmes senos, que se alzaban hacia él.

—Por el amor de Dios. —exclamó, sin poder apartar sus ojos de ella.

—¿Qué? —preguntó confundida y entonces se acordó que estaba desnuda.

Alzó sus ojos hacia él, como si estuviera estudiando su reacción ante su desnudez.

—Te has vuelto completamente loca, fierecilla. —dijo el hombre, obligándose a alzar la vista al rostro de la joven.

—Es posible. —aseguró, retirando aún más las sábanas y dejando su cuerpo completamente desnudo ante él.

Patrick recorrió con sus ojos el menudo, pero bien formado cuerpo de la joven. Sintió un deseo tan brutal hacia ella, que tuvo que hacer mano a toda su fuerza de voluntad para no hacerla suya en ese mismo instante.

—Gillian…

—Déjame hablar. —le cortó—. Quiero que sepas que no quiero de ti nada, a excepción que apagues este fuego que siento por ti y no me deja pensar en otra casa día y noche. No me veas como una joven en busca de esposo, porque no lo soy. Solo soy una mujer, que desea que le enseñes lo que significa yacer con un hombre.

—Esto no puede ser. —le dijo, notando la boca seca—. Ya te dije anoche…

—Se lo que me dijiste. —volvió a interrumpirle—. Pero también pienso que tus palabras fueron fruto del miedo que sentías a que una relación carnal entre nosotros implicara algo más.

—Verás, fierecilla, yo nunca siento miedo. —mintió, pues en ese momento estaba aterrado, pensando en no poder resistirse a aquella seductora joven.

Gill, harta de tantos rodeos, tomó una de las manos del hombre y la posó sobre su pecho. Patrick experimentó una erección instantánea.

—Dime que no me deseas ahora mismo y juro que me iré y no te molestaré nunca más. —le dijo, sintiendo como su pezón se erguía ante el contacto de la palma masculina.

—Deberías irte. —respondió, sin mucha convicción, alzando la otra mano y posándola en el suave cuello femenino.

Gillian cerró los ojos ante ese contacto y respiró hondo. Cuando volvió a mirarle, sus ojos parecían dos llamas ardientes.

—Debería, pero no quiero hacerlo.

Patrick suspiró, sabiéndose perdido.

—Voy a arrepentirme de esto, estoy seguro.

Y sin más, se abalanzó a apoderarse de sus labios.

Le hubiera gustado decirle que no podía ser, que estaba  mal, que era un gravísimo error, pero lo cierto es que su cuerpo le decía que aquello era lo más cerca que había estado en toda su vida de hacer lo correcto.

Ambos respiraban con dificultad, sin dejar de besarse. Sus bocas eran dos llamas abrasadoras, que los consumía por dentro.

Patrick posó las manos en la estrecha cintura femenina, apretándola contra su duro cuerpo. Sin dejar de besarse en ningún momento, se dejaron caer en la cama. Gill forcejeó con la camisa del hombre, hasta lograr sacársela por la cabeza.

Cuando el marqués se pudo en pie, para quitarse los pantalones y los zapatos se sintió arder, deseosa por tenerlo cerca de nuevo.

Se quedó contemplando su cuerpo desnudo. Había tenido la esperanza que aquella cara de ángel que poseía Patrick, fuera acompañada de un cuerpo deforme, pero nada más lejos de la realidad. Aquel hombre era perfecto, como si le hubiera cincelado Dios, hecho exclusivamente para enloquecer a las mujeres. Entre sus piernas se alzaba una enorme erección, que parecía estar lista para ella.

—Eres absolutamente precioso. —le dijo, con cierta rabia, pues de ese modo no había manera de no desearle.

Patrick rió, volviendo a la cama junto a ella.

—Jamás nadie me había dicho eso. —la besó en los labios, mientras dejaba su mano vagar con el costado femenino—. Me haces sentir femenino. —le mordió el labio inferior, con delicadeza.

—Créeme, no tienes nada de femenino. —le aseguró la joven, clavando su mirada en la entrepierna masculina, haciendo arder todavía más si era posible a Patrick.

El hombre tomó la pequeña mano femenina y la dirigió hacia su miembro, dejándola explorarlo a su antojo. Gill notó que estaba caliente y duro, y le pareció que crecía aún más ante su contacto.

Patrick la besó de nuevo, incapaz de no hacerlo, pues el deseo que veía dibujado en los ojos de la joven, avivaba el suyo propio.

Con un rápido movimiento, se colocó sobre Gillian, que le lamio el cuello, deseosa por experimentar todo lo que aquel hombre le podía ofrecer.

La gran mano de Patrick bajó por la pierna de Gill, haciendo que su piel se erizara allí donde la acariciaba. Bajó su cabeza hasta los firmes senos femeninos, lamiéndolos y jugueteando con sus pezones erectos.

Gillian sentía un calor creciente entre sus piernas, que la hacía frotar un muslo contra el otro, deseosa de encontrar un desahogo que todavía no llegaba. Patrick, notando su desazón, bajó la mano hasta su húmedo sexo y jugueteó con su dedo entre los pliegues femeninos.

Gill jadeó, sin poder controlarse.

El hombre continuó su descenso, lamiendo su abdomen, dando pequeños mordiscos sobre su cadera, hasta estar con la cabeza entre las piernas de la joven.

Alzó sus ojos para mirarla, quería ver su reacción. Lo normal entre las vírgenes es que se avergonzaran por ese tipo de cercanía, pero Gillian solo estaba expectante, deseosa de que le diera el placer que tanto ansiaba experimentar y aquello le excitó aún más.

Sin dejar de mirarla, dejó vagar su lengua de arriba abajo, centrándose en la zona donde sabía que más placer le daría.

Gill gimió más fuerte, abriendo más las piernas, para darle un mejor acceso a su sexo, y Patrick aprovechó aquella invitación, enterrando su cabeza completamente entre las piernas femeninas, sin dejar de lamerla.

Gillian enredó los dedos entre el claro pelo masculino, como si temiera que se alejara, cosa que Patrick no pensaba hacer. Le encanta saborear a aquella mujer. Y continuó torturándola con su lengua bastante rato más, llevándola al límite, hasta que la notó como convulsionaba, presa de los espasmos que el placer le estaba provocando.

Cuando la notó relajarse, el hombre aprovechó para coger del cajón de su mesita una tripa de animal, que usaban como método para no concebir un hijo no deseado. Se la colocó en su pene y se posición sobre la joven, que le miraba con los labios entreabiertos y la mirada satisfecha.

—Esto no ha acabado aún, fierecilla. —le prometió, volviendo a asaltar su boca.

Tomando su miembro en la mano, lo pasó arriba y abajo del sexo femenino, dejando que se impregnara de sus fluidos. Frotó la punta contra el clítoris hinchado de la joven, que gimió de nuevo. Y entonces, comenzó a entrar dentro de ella, suave, sin prisas y de modo experimentado.

Gillian estaba tan excitada y relajada, que no sintió apenas dolor cuando rompió la barrera que la hizo dejar de ser virgen.

—¿Estás bien? —le preguntó, enterrado por completo dentro de ella.

—No creo haber estado mejor en toda mi vida. —dijo Gill, moviendo las caderas y lamiendo el cuello del hombre.

Patrick sonrió para sí y comenzó  moverse. Al principio de un modo lento, pero poco a poco fue subiendo el ritmo, haciendo que los jadeos de Gill se entremezclaran con sus gruñidos de placer.

La joven le tomó del pelo, para besarle con urgencia, mientras le clavaba las uñas en la espalda, totalmente entregada al placer que sentía.

Cuando ambos llegaron al clímax, Gillian gritó su nombre. Patrick echó la cabeza atrás, gruñendo con fuerza y dando el último empujón, se dejó caer sobre ella.

Entonces una lucidez que no había experimentado antes le asaltó:

“Mierda, Patrick, ¿qué has hecho?”

Debería sentirse arrepentido, debería estar horrorizado por lo que acababa de hacer, pero la verdad es que lo había disfrutado tanto, que era incapaz de arrepentirse.

Patrick no dejó que Gillian se marchara hasta que amaneció. La hizo permanecer en su cama y lo cierto es que la joven no había mostrado resistencia, ya que habían intimado dos veces más.

Cuando volvía a casa sobre el lomo de Indio se sentía satisfecha, pero a la vez un leve escozor se había instalado entre sus piernas.

Ya no era virgen.

Aquel pensamiento rondaba por su mente, pero pese a ello, no se arrepentía. Había sido mejor de lo que había esperado y no se imaginaba un amante que hubiera podido hacer de su primera vez, una mejor experiencia. Apenas había sangrado y casi ni había notado cuando se había roto aquella barrera que hacía que a las jóvenes se las considerara puras y castas. Menuda estupidez. Poseer esa telita no la hacía diferente.

—¿Dónde te habías metido? —le dijo Estelle, en cuanto la vio entrar por la puerta.

—Salí temprano a cabalgar con Indio. —mintió.

—Cuantas veces tengo que decirte que no me gusta que salgas sola y menos con ese caballo del demonio. —chilló, fuera de sí.

—Está bien, madre, no lo volveré a hacer. —respondió, como había hecho los últimos años, cada vez que su madre la pillaba saliendo a cabalgar—. Por cierto, ¿qué haces despierta tan temprano? —se extrañó, puesto que su madre siempre dormía hasta tarde.

—Vino un mensajero con una nota para ti y me despertó.

—¿Una nota? —frunció el ceño.

—Ten. —le entregó el papel lacrado—. ¿Qué es?

Gillian lo abrió y se quedó pálida al ver su contenido.

—¿Dime que es? —se impacientó Estelle.

—Es de Claire. —mintió—. Quiere explicarme que el vizconde ha comprado un nuevo caballo.

Su madre puso los ojos en blanco.

—Caballos, siempre hablando de caballos. —se lamentó.

Gill se apresuró a subir las escaleras y encerrarse en su cuarto, entonces releyó la nota.

No te metas en lo que no te concierne.

Deja a ese grupo de brujas sufragistas, si no quieres salir mal parada.

Ahora tan solo es una advertencia, pero si no obedeces, puedes tomarlo como una amenaza.

17

Gillian le estaba dando vueltas al contenido de esa nota, cuando su madre entró en su cuarto sin llamar.

—¿Es que no sabes llamar, madre? —protestó, guardando la nota en el bolsillo de su falda.

—Douglas Matthews ha venido a verte. —la informó, emocionada.

—¿A mí? —frunció el ceño.

Estelle puso los ojos en blanco.

—A quien si no, eres su prometida.

—Respecto a eso, madre…

—Déjate de cháchara y baja a saludarle. —la cortó—. Y arréglate un poco el pelo, está hecho un desastre, por Dios, parece como si hubieras estado revolcándote.

Gillian sonrió, pues su madre no sabía cuan cerca de la verdad se hallaba.

Tras recolocarse las horquillas, bajó a la planta inferior, donde un sonriente Douglas la esperaba con un hermoso ramo de flores en las manos.

—Buenos días, señorita Chandler. —la saludó—. Está muy hermosa esta mañana, como con un brillo especial, si me permite decírselo.

Gill desvió la mirada, temerosa de que sus ojos, siempre transparente, revelara cuan diferente se sentía.

—Es muy amable, señor Matthews.

—Oh, vamos, dejaros de tantas formalidades, si pronto seréis marido y mujer. —intervino Estelle, tomando las flores de las manos de Douglas—. Son preciosas, las colocaré en un jarrón.

Gillian puso los ojos en blanco y al hombre le hizo gracia.

—¿Qué le trae por aquí, Douglas? ¿Puedo llamarle así?

—Desde luego. —asintió—. Había pensado que podríamos salir a pasear para hablar un poco de nuestra situación, Gillian. —la tuteó también.

—Eso es una idea excelente. —volvió a decir Estelle—. ¡Bryanna! —llamó a su hija pequeña.

—¿Qué quieres, madre? —asomó desde lo alto de las escaleras.

—¿Por qué no acompañas a Gillian y a su prometido a dar un paseo?

La joven se cruzó de brazos.

—¿Puedo comprarme algo, ya que salgo?

—Por supuesto. —accedió su madre.

—Perfecto. —bajó las escaleras con una sonrisa radiante, que hizo parpadear a Douglas como si le hubiera dado una apoplejía.

Los tres caminaban por entre las tiendas del centro de Londres, donde Bry se paraba acá y allá, en busca de nuevas telas para un vestido que quería que le confeccionaran.

—Verá, Douglas, me gustaría aclarar con usted las cosas. —dijo Gill, cuando Bryanna entró en la enésima tienda—. Todo se ha precipitado demasiado y yo no estoy segura de que casarme con usted, sea lo que quiero.

Douglas tomó las manos de la joven entre las suyas.

—No quiero que se sienta presionada, Gillian, solo le pido que me deje tratar de conquistarla.

Gill hubiera querido decirle que sí. Le hubiera gustado pensar que si se casaba con Douglas todo sería diferente, que le desearía del mismo modo en que lo hacía con Patrick, pero era consciente que solo le veía como a un amigo.

—Douglas, yo…

—Vaya, parece que estamos destinados a encontrarnos.

Tanto Gillian como Douglas se volvieron hacia un sonriente Patrick, que clavada sus ojos azules en ella.

—Eso parece, lord Weldon. —respondió Douglas—. No hay día que pasee con Gillian que no nos crucemos con usted.

—Así que Gillian, ¿eh? —alzó una ceja—. Parece que lo suyo va viento en popa, me alegro.

—Muchas gracias. —respondió el otro hombre.

—Patrick. —Bry salió de la tienda en cuando vio a su marqués.

—Señorita Chandler, tan bella como siempre. —la aduló, ganándose una sonrisa radiante por parte de la aludida.

—Qué alegría verle. —se agarró de su brazo, como siempre que estaba cerca de él—. Parece que el destino se empeña en juntarnos.

—El destino es demasiado caprichoso. —bromeó.

—Estaba comprando tela para confeccionarme un nuevo vestido para la fiesta que dará mi hermana dentro de cuatro días. —le dijo-¿Piensa asistir?

—Sin duda, allí estaré.

Le dedicó una sonrisa tan encantadora, que a Gillian le pareció oír suspirar al resto de mujeres que paseaban cerca de ellos.

No pudo evitar sentir la punzada de los celos y desvió la mirada para no ver como aquellos dos coqueteaban.

—Está hoy extrañamente callada, señorita Chandler.

Gill sintió la mano del hombre acariciándole la espalda. Le miró a los ojos y este le guiñó un ojo, con complicidad. Notó como bajaba lentamente la mano, hasta tenerla unos centímetros por encima de su trasero. Como Gillian estaba de espaldas a la pared, nadie podía ver lo que Patrick estaba haciendo.

—¿Gill? —la apremió su hermana—. ¿No has oído a Patrick? Te ha hecho una pregunta.

—Ah, sí. —carraspeó—. Es solo que no me encuentro bien. He debido coger frio. —mintió.

—Debería abrigarse más. —continuó Patrick—. Sobre todo por la noche, en ocasiones refresca.

—Pero si estamos en verano. —rió Bry, sin entender que el hombre estaba haciendo alusión a cuando la encontró desnuda en su cama.

—Si no quiere nada más, lord Weldon, creo que debería acompañar a las señoritas a su casa. —intervino Douglas, tomando del brazo a Gill, posesivamente.

Patrick retiró con disimulo la mano de la espalda de esta y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones.

—Tiene razón, Matthews, se está haciendo tarde.

—Así es.

Ambos hombres se retaron con la mirada.

—¿Porque no viene con nosotras, Patrick? —pidió Bryanna—. Me encantaría que me acompañara a casa.

—Y a mí me encantaría, pero lo cierto es que tengo un compromiso al que no puedo faltar.

—Vaya, que pena. —Bryanna hizo un mohín apenado.

—Sí. —miró de reojo a Gill—. Una pena.

Aquella tarde, en cuanto pudo, Gillian se escapó a casa de Emma y le mostró la nota.

—Por desgracia, recibimos este tipo de amenazas más a menudo de lo que desearíamos. —suspiró la viuda.

—Sin duda es el señor Pearl, él nos llamó brujas. —aseguró Gill, segura de que era así.

—Pero no podemos demostrarlo, así que no vamos a arriesgarnos a equivocarnos.

—¡Maldición! —Gillian se puso en pie de golpe, dando vueltas por la sala—. Me gustaría poder plantarme delante de ese cenutrio y decirle en su cara de bobo lo que pienso de él.

—Eres muy temperamental, Gill. —sonrió la mujer—. Yo a tu edad era igual.

Entonces se quedó mirando a Emma, sonriendo con picardía.

—Ha ocurrido.

La joven viuda arrugo el ceño.

—¿Qué ha ocurrido?

—Patrick y yo. —dijo, con entusiasmo—. Nos acostamos anoche.

—¿De veras? —Emma también se puso en pie—. Y cuéntame, ¿cómo fue?

Gillian se mordió el labio inferior al recordarlo.

—Fue increíble.

La mujer rió.

—Te dije que no había mejor amante que Patrick. —repuso Emma—. ¿Y volverás a repetir?

Dios mío, no había pensado en ello.

¿Quería repetir? Sin duda la respuesta  era sí.

Decidida a que no todo acabara con una noche de pasión, Gillian cabalgó de nuevo hacia Weldon Mansion.

Desmontó a Indio y se posicionó bajo la ventana, para poder escalar de nuevo hacia ella.

—Nunca entrarás por la puerta.

Gill se sobresaltó y se volvió hacia la voz de Patrick, que fumaba a pocos metros de ella, sentado sobre la fuente del jardín.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó, acercándose a él.

—Imaginaba que vendrías. —dio otra calada al cigarrillo, antes de apagarlo.

—¿Qué te hacía pensar eso? —alzó una ceja.

—Estás aquí, ¿no?

Gillian puso las manos en las caderas.

—Eres un engreído.

Patrick se puso en pie y se acercó a ella.

—Eso ya lo sabías, no te viene de nuevo.

Se miraron a los ojos y Patrick colocó su mano en el cuello de la joven.

—Tu hermana estaba preciosa esta mañana. —comentó, agachándose a besarla.

Gill, enfadada, le dio un pisotón en el pie, alejándose de él.

—Serás idiota. —le soltó—. Si tanto te gusta Bry, ¿porque no te casas con ella? Dado el modo en que coqueteabais esta mañana, sin duda no te desagradaría la idea.

Entonces Patrick rió.

—Sabía que te habías puesto celosa.

—Ni lo sueñes, Weldon. —se dio media vuelta, dispuesta a irse—. Por mí, como si te pudres en el infierno.

Cuando se alejaba, Patrick la tomó por el brazo, pegándola a su cuerpo.

—Porque mejor no nos quemamos los dos en él. —y entonces la besó.

Pasaron la noche haciendo el amor, riendo y hablando.

No necesitaban dormir, solo consumirse en la pasión que los encendía.

Y la cosa fue igual las siguientes que vinieron. Gillian montaba a caballo hasta su casa y juntos disfrutaban de ese deseo que los consumía a ambos.

18

Estelle, Bryanna y Gillian, fueron de las primeras en llegar a la fiesta de su hermana.

Gill miró con desesperación en derredor, en busca de Patrick, que le dijo que asistiría.

Se estaba obsesionado con aquel hombre, era consciente, y aquello le preocupaba. Había creído que después de saciar su curiosidad, ya podría sacárselo de la cabeza, pero había sido peor. Ahora sabía lo que obtenía al estar con él y no quería perderlo.

Quizá ese fuera el efecto que causaban los mujeriegos. Tal vez por eso embaucaban a tantas mujeres.

En el otro lado del salón, Gill pudo ver a Christopher Raven, vizconde de Rexton y otro de los nombrados calaveras de Londres.

—Si me disculpáis un momento. —les dijo a su madre y su hermana pequeña.

—¿A dónde vas, Gill? —preguntó Bryanna.

—No te muevas de aquí, jovencita. —exigió su madre.

—¿No es aquel de allí el marqués? —señaló hacia la entrada.

—¿Dónde? —dijeron ambas al unisono, volviéndose hacia donde señalaba, a lo que ella aprovechó para escabullirse.

Con paso ligero se aproximó al atractivo vizconde, que hablaba con gesto tedioso con la señora Keaton.

—Buenas noches, lord Rexton, tiene un momento.

El hombre volvió sus ojos claros hacia ella y alzó una ceja.

—¿Quería algo?

—Señorita Chandler, ¿no sabe que es de mala educación interrumpir las conversaciones? —repuso la señora Keaton, mirándola con desaprobación.

—Todos sabemos que soy una maleducada, no es nada nuevo. —se apresuró a decir, sin ganas de dar más rodeos.

—Abrase visto. —bufó la mujer, ofendida.

—Y ahora, lord Rexton, ¿puede acompañarme al jardín?

Llegó el día del baile en casa de James y Grace, y Patrick, a diferencia de lo que era su costumbre habitual de llegar tarde a todos los bailes, llegó de los primeros, deseoso de volver a encontrarse con Gillian.

No sabía que le había dado aquella pequeña joven, de lo único que estaba seguro es que no podía sacársela de la cabeza.

Parecía llevar impregnado en su propia piel, el olor a flores silvestres que ella siempre desprendía.

Nada más entrar al salón, pudo notar las miradas voraces de las madres con hijas casaderas, sobre él. Sus ojos brillaban con codicia, del mismo modo que lo hacían los de la señora Chandler, que en aquel momento se acercaba a él presurosa, con su hija pequeña tras ella.

—Mi querido, lord Weldon. —le dedicó una amplia sonrisa.

—Señora Chandler. —tomó la mano enguantada de la dama y depositó un beso sobre ella—. Señorita Chandler. —procedió a hacer lo mismo con  la mano de la joven—. Tan hermosa como siempre. —la halagó.

Bryanna le dedicó una de sus cautivadoras sonrisas, mostrando sus perfectos y blancos dientes, y sus encantadores hoyuelos, por los que muchos hombres habían suspirado más de una vez, pero a Patrick no logró despertarle ninguna emoción. Quizá porque le faltaban algunas pecas salpicándole el puente de la nariz, o una expresión desafiante en unos ojos cambiantes, que pasaban del verde al dorado, según les diera la luz. No lo sabía con certeza, pero sin duda, Bryanna no era la mujer con la que había soñado noches enteras.

—Que amable, Patrick. —contestó la joven,  en tono coqueto.

—¿Han venido solas, señoras? —preguntó, ansioso por saber dónde estaba Gillian.

—Sí. —se apresuró a afirmar la señora Chandler.

—¿Sí? —insistió, seguro de que Gill estaba por allí.

—Mi esposo no pudo acompañarnos, ya que se encuentra en América por negocios.

—Ya veo. —carraspeó impaciente, paseando la vista por la pista de baile, tratando de hallar su objetivo—. ¿Y qué hay de su otra hija? ¿Gillian? —preguntó como de pasada.

—Oh, sí, ella si nos acompaña. —contestó Bry, cogiéndose de su brazo—. Pero anda ocupada.

—¿Ocupada? —la miró, fingiendo una de sus más seductoras sonrisas—. ¿Con su prometido?

La joven se atusó el pelo y se humedeció los labios, para que la atención del hombre se centrara en ellos.

Patrick sabía lo que significaba, le había pasado incontables veces a lo largo de su vida. Solo le bastaba con mirar con intensidad a una mujer y dedicarle una de sus atrayentes sonrisas, para despertar sus instintos más primarios. Aquello era su maldición y bendición, a partes iguales.

—¿Señorita Chandler? —insistió, para despertarla de su ensoñamiento.

—¿Sí? —susurró, sin dejar de mirarle a los labios.

—Me estaba contando que su hermana estaba ocupada. —desvió la mirada, para romper el hechizo en que la joven parecía haber caído.

—Sí, es cierto. —tosió levemente, buscando tiempo para serenarse—. La vi salir hace unos minutos al jardín con lord Rexton.

Patrick apretó los dientes. Christopher de Rexton era un mujeriego de primera clase. No llegaba a su número de conquistas, pero se acercaba bastante.

—Esta canción que están tocando ahora me fascina, Patrick. —dijo la joven, cuando comenzó a sonar una nueva melodía—. Me encantaría poder bailarla.

—Y haría bien, señorita Chandler. —sonrió, alejándose un poco de ella—. Vaya a bailar, yo tengo que atender un asunto importante y no quisiera que se abstuviera de hacerlo por mi culpa.

Sin darle tiempo a contestar, se alejó con paso apresurado hacia el jardín. Salió fuera y echó un vistazo en derredor, buscando a Gillian.

—Disculpe. —le preguntó a un sirviente que pasó por su lado—. ¿Ha visto a lord Rexton por aquí?

—Sí, milord. —respondió con suma rectitud—. Le vi paseando cerca de los rosales en compañía de la señorita Chandler.

Patrick tragó la rabia que se estaba formando en su pecho. ¿Qué le pasaba?

—¿Podría indicarme la dirección exacta, si es tan amable? —habló con una cordialidad y calma, que distaban mucho de lo que sentía en realidad.

—Por allí, lord Weldon. —le indicó con el dedo el lugar.

—Se lo agradezco.

Patrick se dirigió en la dirección que le había indicado el sirviente, hasta que oyó la inconfundible risa de Gillian.

Se asomó sin que le vieran y lo que presenció no le agradó lo más mínimo.

Gill estaba de pie, apoyada en el tronco de un árbol, mirando a Rexton con coquetería y gracia. El hombre estaba muy cerca de ella, con una mano apoyada en dicho tronco, al lado de la cabeza de la joven y casi se la comía con los ojos. De todos era sabido que Rexton estaba falto de dinero y una joven emparentada con el duque de Riverwood, sería una buena adquisición para él.

—Nunca había reparado en lo hermosa que es, señorita Chandler. —le decía.

—Eso es porque no lo soy. —rió divertida.

—Es tan natural y refrescante estar con usted, que solo tengo ganas de hacer una cosa en este momento. —se aproximó más a ella.

—¿Y qué es? —le provocó, invitándole a que la besara.

—Imagino que comprarse unas gafas, porque está claro que no ve muy bien. —les interrumpió Patrick, acercándose a ellos con una sonrisa que no sentía.

Christopher de Rexton se volvió a mirarle con el ceño fruncido.

—Weldon, ¿qué hace aquí? —soltó de mal humor, pues acababa de fastidiarle el plan.

—Venía en busca de la señorita Chandler. —explicó, metiéndose las manos en los bolsillos de su pantalón.

—¿Se puede saber para qué? —Rexton se enderezó, alejándose un poco de Gill y mirando de frente al marqués.

—Su hermana, la duquesa, andaba buscándola. —mintió—. Pero si interrumpo algo, puedo marcharme y decirle a mi buen amigo Jimmy que no se preocupe, que anda coqueteando con usted por los jardines.

El vizconde carraspeó y se recolocó bien su impoluto corbatín blanco.

—No hace falta. —miró a Gillian—. Ya seguiremos con esta conversación en un momento más apropiado, señorita Chandler.

Pasó por el lado de Patrick, sin dirigirle siquiera la mirada.

—Has espantado al pobre Rexton con una excusa muy mala. —dijo la joven.

Patrick sonrió de medio lado.

“Dios, cuantas ganas tenía de besarla”

—¿Qué te hace pensar que es una excusa? —preguntó, acercándose a ella, hasta quedarse en la misma posición que antes había estado Rexton.

—En primer lugar. —repuso Gill, alzando los ojos hacia él—. Si alguna de mis hermanas me estuviera buscando, estarían aquí ellas mismas, llamándome a voz en grito, y en segundo lugar, si por alguna casualidad no pudieran hacerlo ellas mismas, a la última persona que mandarían a buscarme en un jardín, solo, en plena noche, es al mayor mujeriego de todo Londres, ¿no crees?

Patrick soltó una carcajada.

—Touché. —asintió—. Tienes razón, nadie en su sano juicio me enviaría a mí en busca de una bella joven casadera.

—¿Bella? —refunfuñó—. ¿Acaso tú también precisas gafas?

—¿Quién ha sido capaz de insinuar tal infamia? —susurró, acercándose lentamente a ella.

—Un cabeza hueca, que se cree irresistible.

Patrick rió de nuevo.

—Pobre estúpido.

—Coincido contigo.

Cuando estaba a escasos centímetros de la boca femenina, Gill puso las manos en el pecho masculino, para detener su avance.

—¿Qué crees que estás haciendo, Weldon?

—Lo que llevo deseando hacer desde anoche, cuando abandonaste mi cama.

—¿Quién te dice que yo lo desee también? —alzó una ceja, sonriendo con descaro.

Patrick sonrió de medio lado.

—Tus ojos me lo dicen.

—No es cierto.

—Sí lo es. —aseguró, acariciándole la mejilla con el dorso de sus dedos.

—El deseo que ves en mí, no es por ti. —mintió.

—¿Acaso deseabas que Rexton te besara?

—Puede ser. —le picó.

—¿Por eso estabas a solas con él? —indagó, más molesto de lo que le gustaría, pese a que fingió indiferencia.

—Quería poner en práctica lo que me has enseñado durante estos días. —sonrió, desafiante.

—Niña descarada y descarriada. Eso no va a suceder. ¡Olvídalo! —ordenó, con más vehemencia de la que le hubiera gustado.

—¿Por qué no? —le desafió—. Tu y yo no somos nada.

—Pero te quiero solo para mí en estos momentos. —le dijo, rozándole con la nariz el cuello, embriagándose de su olor a flores silvestres.

—Puede que yo no quiera ser solo tuya. —contraatacó.

—Además, aún eres una principiante, no sabes nada del acto del amor.

—Lo que hemos tenido tú y yo no tiene nada que ver con el amor. —terció, alzando el mentón.

—Está bien. —apretó su duro cuerpo, contra el suave de la joven, dejándola atrapada entre el árbol y él—. No sabes nada de follar. ¿Te va mejor así, fierecilla?

—¿Follar? —repitió, con los ojos brillantes de expectación.

—Sí, follar. —repitió—. Eso es lo que hemos hecho y lo que pienso volver a hacerte en cuanto cierres esa bocaza que tienes.

La besó con una pasión tan arrolladora, que el mundo comenzó a dar vueltas bajo los pies de ambos.

Le recorrió la garganta con la lengua, haciendo que Gill jadeara suavemente, mientras se colgaba del cuello masculino y se apretaba contra su cuerpo.

Sin previo aviso, Patrick le dio la vuelta, dejándola de espaldas a él, apoyada en el árbol. Con premura le levantó las faldas y le rompió  las calzas, metiendo los dedos entre los suaves pliegues de la joven.

—Has sido una niña muy mala. —susurró contra su oído—. Y sería preciso que te castigara. —introdujo un dedo en su interior y con el pulgar le acarició el clítoris.

—¿Desde cuándo te gustan las que son buenas? —murmuró, entre gemidos.

—Tienes razón. —le mordió el lóbulo de la oreja, lamiendo la zona y haciéndola estremecer—. Siempre me he divertido más con las que se portan mal.

Se abrió la bragueta de sus pantalones y dejando libre su miembro, se colocó la tripa, que sacó del bolsillo interior de su levita.

Con una fuerte estocada la penetró, quedando completamente enterrado en ella.

—Dios mío. —jadeó Gill.

—No, fierecilla, no soy Dios, sin duda soy el diablo que te hace pecar.

Agarró el pelo de la joven, para volverle la cabeza hacia él, mientras no dejaba de moverse de una forma salvaje dentro de ella. La besó en los labios, mientras con la otra mano apoyada en su cadera, hacía que sus cuerpos chocaran una y otra vez.

Aquella situación y el riesgo a que pudieran pillarles en cualquier momento, hacían que Gillian se sintiera sumamente excitada, por lo que el orgasmo le llegó rápido e intenso.

Patrick también se dejó ir, cuando notó que ella ya lo había hecho. Entonces apoyó la frente sobre la cabeza femenina, respirando entrecortadamente.

Cuando ambos recuperaron  un poco el aliento, la volvió hacia él, tirando la tripa entre unos arbustos y cerrándose la bragueta.

Gillian simplemente pudo quedarse mirándole, tan atractivo que era pecaminoso.

Entonces tomó el pequeño rostro de la joven entre sus manos.

—Jamás Rexton podrá darte esto que tienes conmigo. —le aseguró—. Ni Rexton, ni ningún otro, no lo olvides.

Después de aquel encuentro en los jardines, Gillian volvió sola a la casa, para no levantar sospechas.

Se acercó a su hermana Grace, que hablaba animadamente con Ashley y Jean-Anne Howard, que aquel año se habían casado y ambas estaban esperando su primer bebé.

—Bunas noches. —las saludó, con una sonrisa radiante y las mejillas sonrosadas.

—Buenas noches, señorita Chandler. —le dijeron ambas al unisono.

—Gill, ¿dónde te habías metido? —preguntó su hermana.

—Emm… salí a pasear por los jardines. —mintió—. Las rosas están preciosas en esta época del año.

Grace entrecerró los ojos, mirándola con recelo.

—¿Desde cuándo te interesan a ti las rosas?

Patrick entró al salón de baile y le dirigió una intensa mirada, seguida de un guiño, que hizo que Gillian sonriera.

Grace, que se había percatado de todo, tomó a su hermana del brazo.

—Perdonadnos un momento, tengo algunos temas que tratar con mi hermana. —les dijo a las Howard, mientras se alejaba con Gill.

—¿Qué haces? —le preguntó Gillian, cuando la encerró en el despacho de James.

—No, la pregunta es, ¿qué haces tú? —inquirió, con los brazos en jarras.

—No sé de qué me hablas. —le dijo a la defensiva.

—¿Qué pasa entre Patrick y tú? —preguntó directamente.

Gillian se planteó mentirle y negar que hubiera algo entre ellos, pero Grace sabría que no le estaba diciendo la verdad, así como le ocurría a ella si su hermana gemela intentaba ocultarle algo.

—Somos amantes. —dijo finalmente, sin más.

Grace palideció, mientras parpadeaba compulsivamente.

—Creo que no te he entendido bien.

—Lo has hecho, hermanita. —sonrió—. He dicho, que somos amantes.

—Madre mía. —susurró Grace, con la cara desencajada—. Creo que necesito sentarme. —se dejó caer en uno de los sillones, mientras se daba aire con las manos.

—No te pongas así. —se acercó a ella, con una expresión completamente emociona en el rostro—. Es un amante maravilloso.

Su hermana la miró alterada.

—¿Es que te has vuelto completamente loca, Gillian? —le dijo, con voz chillona—. Patrick es un calavera, no obtendrás nada más de él aparte de esto.

Gill se encogió de hombros.

—Lo sé. —aseguró, como si fuera lo más evidente—. Yo tampoco quiero nada más de él.

—Por el amor de Dios, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Completamente. —asintió, sin dejar de sonreír.

Grace se puso en pie y comenzó a dar vueltas por la estancia.

—Si alguien se enterara de esto tu reputación quedaría arruinada.

—No me importa mi reputación.

Se detuvo a mirarla.

—¿Desde cuándo? —quiso saber.

—Desde hace cinco días.

—Bueno, no hace demasiado, seguramente si pones fin a esto ahora…

—No quiero ponerle fin. —la interrumpió.

Grace se apretó el puente de la nariz.

—Habéis… —no sabía cómo preguntar aquello—. Habéis mantenido relaciones… completas.

—Totalmente. —aseguró.

Su hermana suspiró.

—Esto es una locura.

—Puede ser, pero no me importa. —le dijo—. Deseo a Weldon y quiero disfrutar de lo que puede ofrecerme.

—Pero estas prometida a otro hombre…

—No es cierto. —repuso—. Douglas sabe de mis dudas, nunca le he prometido nada.

—Y sabes que Bryanna te odiara cuando se entere.

—No va a enterarse. —aseguró, con vehemencia.

—No sé en qué pensaba Patrick cuando te sedujo. —se lamentó.

—Él no me sedujo, fui yo.

Grace la miró incrédula.

—No puede ser.

—Pero lo es. —afirmó—. Me colé por la ventana de su habitación y le esperé desnuda en su cama.

Los ojos de su gemela se abrieron como platos.

—¿Te das cuenta que podría haberte echado y hubieras sufrido una humillación tremenda?

Gill se encogió de hombros.

—Lo hizo, el primer día que trate de seducirle. 

—¡Que! —gritó Grace.

—Vamos, hermanita, no te pongas así. —le restó importancia—. No es para tanto.

—¿Qué no es para tanto? Madre mía, si hasta me estoy sonrojando de imaginármelo.

—Mereció la pena, te lo aseguro. —puso un sonrisa traviesa.

—Este juego es muy peligroso, Gill, puedes quemarte.

—Creo que vivo en llamas. —suspiró.

—Si madre se entera, enloquecerá. —aseguró Grace.

—Vamos, hermanita. —se acercó a ella y le tomó las manos—. ¿No puedes entenderme? Tú sabes perfectamente lo que es desear a un hombre.

—Pero yo amaba a James, eso es diferente. —objetó.

—El amor no tiene nada que ver con el deseo. —afirmó—. Lo que yo siento por Weldon en carnal, algo que hace que quiera tocarle en cualquier momento y lugar, y creo que a él le pasa lo mismo, porque si no, no me hubiera tomado en el jardín hace un momento.

—¡Gillian! —gritó—. Podría haberos visto cualquiera.

—Y eso lo hizo aún más excitante.

Grace se pasó las manos por el rostro.

—Eso no puede acabar bien.

—Tu guárdame el secreto, ¿quieres? —le pidió, con una sonrisa suplicante.

—Qué remedio. —suspiró.

—Muchas gracias, hermanita. —la abrazó, efusivamente.

—Sé que voy a arrepentirme de esto.

Gill rió, mientras abría la puerta.

Ambas mujeres se detuvieron, cuando vieron a la señora Keaton deambulando por el corredor.

—¿Buscaba algo, señora Keaton? —le preguntó Grace, mirándola con el ceño fruncido.

—No encuentro el baño, Su Gracia.-  contestó la enorme señora.

—Está en el corredor contiguo.

—Gracias. —le dijo, dirigiéndoles una última mirada enigmática antes de irse.

—¿Habrá oído algo? —preguntó Grace, preocupada.

—No lo creo. —sonrió Gill—. Y tampoco me importa.

19

Al día siguiente, Patrick fue a la fiesta de los Ravencroft. Los eventos de aquellos dos hermanos eran los favoritos del marqués.

Había carreras de caballos, bebida de la buena, comida en exceso y sin duda, muchas mujeres hermosas dispuestas a que las sedujeran.

Sin embargo, aquel año era diferente. Estaba con Gillian, eran amantes. No es que tuvieran o pretendiera tener una relación formal, pero él le había pedido cierta exclusividad y lo justo era ofrecerle lo mismo, por lo menos hasta que se aburrieran.

De todas maneras, tampoco es que tuviera interés en seducir a ninguna otra mujer, pues Gill lo tenía totalmente satisfecho y entretenido. Sin duda intimar con una joven inexperta y apasionada como ella, era una novedad refrescante.

—No puedo creer lo que ven mis ojos. Si es Pat, y juraría que con los años es aún más apuesto de lo que recordaba, cosa que parecía imposible.

Patrick se volvió sonriente, reconociendo la voz de Honoria Breckenridge, antes, Honoria Wembley y antes de eso, Honoria Cook Smith, pues se había casado tres veces, con hombres adinerados de los que había heredado toda su fortuna.

Se conocían desde niños. Por aquel entonces, era Honoria Cortez, hija de una criada española, que servía en Weldon Mansion.

Habían sido grandes amigos, a pesar de la diferencia de clase social.

Desde niña, Honoria juró que no sería como su madre, una simple sirvienta, y por ello usó su despampanante belleza para conquistar a su anciano y adinerado primer marido.

Seguía tan atractiva como siempre, a pesar de estar cerca de los cuarenta. Su belleza racial y latina, hacia honores a sus orígenes. Tenía el cabello castaño oscuro y desprendía reflejos rojizos en contacto con los rayos del sol. Sus penetrantes y rasgados ojos negros estaban fijos en él, y pudo percibir sus sinuosas curvas cuando se le acercó más, con aquel paso sensual que poseía. Recordaba bien aquellas curvas, las había recorrido con sus manos muchas veces.

—Nori, que alegría verte. —le tomó la mano y depositó un beso sobre su dorso—. Te creía en Irlanda, en el castillo de tu último esposo.

—Difunto esposo. —le corrigió.

—Vaya, cuanto lo siento.

—No lo sientas, querido, ya era hora. —repuso, con naturalidad—. Tenia ochenta y siete años, la naturaleza ha sido más que generosa con él.

—Así que vuelves a ser viuda. —comentó, metiendo la mano en el bolsillo de su pantalón, cogiendo un cigarrillo y encendiéndolo.

—Vuelvo a estar en el mercado. —sonrió, con sensualidad—. ¿Alguna proposición interesante que hacerme?

—Tengo muchas, pero sin duda, ninguna sería lo suficientemente interesante para ti. —aseguró, con una ceja alzada.

—Bueno, podría conformarme con un revolcón rápido. —le acarició el pecho con su larga uña—. Eso siempre se nos dio bien.

—Estoy de acuerdo. —asintió, dando otra calada a su cigarro—. Aunque en estos momentos estoy… no sé cómo definirlo… —caviló—. Digamos que algo comprometido, aunque nada formal.

La mujer levantó una de sus perfectas cejas.

—¿Así que tienes una amante que no quiere compartirte? —acertó. Siempre había sido una mujer muy lista.

—Podría decirse así.

Honoria suspiró.

—Está bien, querido, pero si en algún momento te cansas de ella, sabes que siempre hay un hueco en mi cama para ti. —le miró coqueta—. Y en cualquier otro lugar también.

Ambos rieron con complicidad.

Gillian llegó junto a su hermana y su madre a la fiesta de los Ravencroft.

Tenía unas enormes ganas de ver a Patrick. Había pasado la noche entera teniendo sueños húmedos y se sentía ansiosa por apagar su fuego con él.

En cuanto pudo, se desembarazó de sus acompañantes, que se quedaron hablando con el atractivo anfitrión.

Se apresuró a buscar a Patrick, que le prometió que estaría allí puntual. Cuando por fin lo localizó, una rabia intensa subió por su estómago, hasta instalarse en su garganta. El muy descarado estaba coqueteando abiertamente con una mujer vestida de rojo, con un pecho tan grande y tan expuesto, que al más mínimo movimiento parecía que fueran a verse sus pezones.

Apretó los puños, deseando poder estampar uno de ellos en el atractivo rostro masculino.

¿Así que no quería que ella estuviera con nadie, pero él sí podía?

Que se fuera al infierno, eso es lo que podía hacer.

Gill tomó un vaso de limonada y se dirigió hacia ellos. Cuando estuvo tras la despampanante morena, fingió tropezar y derramó toda su bebida sobre su provocativo vestido.

—¿Pero, que…? —exclamó la mujer, volviéndose hacia ella—. ¿Es que no miras por donde vas, niña?

—Cuanto lo lamento. —fingió sentirse consternada—. ¿Le ha salpicado alguna gota?

—¿Alguna gota? —la miró furiosa—. Si estoy empapada.

—¿De veras? —parpadeó rápido, simulando inocencia.

La mujer la miró como si fuera corta de entendederas.

—Debería ser más cuidadosa, señorita Chandler. —intervino Patrick, mirándola divertido.

—¿Chandler? —preguntó la mujer—. ¿Cómo la esposa de Jimmy?

—Sí, Nori. —respondió el marqués—. Es su hermana gemela.

—Humm. —la morena miró a Gillian de arriba abajo, estudiándola y dedicándole una falsa sonrisa.

—Señorita Chandler, déjeme presentarle a Honoria Breckenridge, una buena amiga mía.

—No me cabe duda. —murmuró Gillian por lo bajo, ganándose una mirada suspicaz de aquellos ojos negros de gata.

—Si me disculpas un momento, Nori, acompañaré a la señorita Chandler con su madre. —dijo Patrick, tomando a Gill del brazo.

—Claro, Pat. —respondió la mujer, con los ojos fijos aún en la joven.

—Encantada de haberla conocido, Noni. —se despidió Gill, equivocándose con su nombre adrede. 

—Es Honoria. —la rectificó la mujer.

—Vaya. —se dio un golpe en la frente—. Lo siento, Hortensia.

Patrick comenzó a andar, arrastrándola tras él.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, divertido. 

—¿Yo? No sé de qué me hablas. —respondió cortante—. ¿Qué estás haciendo tú?

—No estarás celosa, ¿verdad, fierecilla?

—Por supuesto que no, casanova, pero no me gusta que me tomen el pelo.

Patrick la miró.

—No te estoy tomando el pelo. —le dijo.

—Yo creo que sí. —aseguró, con tozudez.

En cuanto estuvieron en un lugar escondido del jardín, alejados de las miradas indiscretas de la gente, se soltó de su agarre de un tirón.

—¿Qué te hace creer eso? —le preguntó, cruzándose de brazos, burlón.

—Me dijiste que no querías que estuviera con otro hombre.

—Así es. —confirmó, con calma.

—Entonces, ¿qué haces tú coqueteando con otra mujer? —alzó el mentón, desafiante.

—¿Eso es lo que has creído ver? —sonrió.

—Eso es lo que he visto. —aseguró—. Y quita esa sonrisa de satisfacción del rostro, si no quieres que te la borre yo de un puñetazo.

Patrick soltó una carcajada.

—Solo es una amiga, fierecilla celosa.

Gillian explotó ante su burla y fue a soltarle una bofetada, pero el hombre cogió su muñeca al vuelo, colocándole la mano tras la espalda y pegándola a su cuerpo.

—Esconde las garras, tigresa.

—¡Suéltame! —exclamó, forcejeando contra él y tratando de golpearle con la mano que le quedaba libre.

Patrick también la inmovilizó, sosteniendo ambas muñecas con una sola mano.

—Me pones tan caliente cuando te enfadas, que estoy a punto de explotar. —le mordisqueó el labio inferior, tirando suavemente de él.

—Pues que te quite el calentón tu querida Noti. —refunfuñó.

—Nori. —corrigió sonriendo, mientras con la lengua le recorría el lóbulo de la oreja—. Sabes perfectamente que es Nori.

—Me importa un bledo como se llame. —jadeó, al notar la dura virilidad de Patrick contra su cadera.

—Voy a follarte, Gillian. —susurró contra su oído—. Voy a follarte de tal modo, que el nombre que olvidarás será el tuyo propio.

La levantó en brazos soltándole las manos. La alzó las faldas, para que quedaran encajados pelvis con pelvis, y asaltó su boca, jugando con su lengua.

Gill se agarró a su cabello, para poder besarlo más profundamente, mientras enroscaba las piernas alrededor de la cintura masculina.

Patrick bajó la mano por su brazo, acariciando cada trozo de su piel y haciendo que la joven sintiera escalofríos. Posó la mano sobre su pecho y le pellizcó el pezón suavemente. Bajó el escote de su vestido, dejando al descubierto uno de su pechos y agachando la cabeza para lamerlo, arrancando pequeños gemidos a la joven.

Metió las manos bajo el vestido de Gillian. Acariciando sus muslos al hacerlo. Con cuidado, la dejó suavemente sobre la hierba, quedando de rodillas entre sus piernas. Estaban ocultos entre los arbustos, pero se oían voces no muy lejos de ellos.

De un tirón, le rasgó las calzas, dejando su sexo expuesto a él.

—¿Qué haces? —protestó en un susurro—. No voy a ganar para ropa interior.

Él se limitó a sonreír, con unas enormes ganas de estar dentro de ella. Se sacó del bolsillo la tripa que siempre usaba como método anticonceptivo y sacándose su miembro, la colocó en él.

Se tumbó sobre ella y la tomó por el trasero, frotando su pene contra el sexo de la joven.

—Esto se está convirtiendo en una costumbre. —murmuró Patrick, penetrándola y haciendo que Gillian gimiera—. Vas a hacer que nos descubran.

—Déjate de charlas, maldita sea. —bufó, moviéndose contra él.

—Tus deseos son órdenes para mí, fierecilla.

Y sin más, comenzó a penetrarla con fuerza una y otra vez. Gillian gritó al notarlo tan profundamente dentro de ella y Patrick la besó, para absorber aquellos gritos y que no les oyeran.

Estaban completamente entregados al deseo.

Metió una mano entre los dos, acariciando el punto de placer de la joven, que se retorcía debajo de él, hasta que comenzó a temblar, clavándole las unas en el brazo masculino. Patrick no dejó de moverse, sin pensar, solo dejándose llevar por lo que sus instintos más primarios le pedían, hasta que su propio orgasmo llegó, deseando por primera vez en su vida no tener puesta la tripa y poder dejarse ir dentro de Gillian.

Alanna estaba en Harriet’s mirándose unos guantes, cuando la señora Keaton, junto a dos de sus amigas, tan cotillas como ella entraron en la boutique.

La saludaron con cortesía y se alejaron entre risitas cómplices.

¿Qué estaba ocurriendo?

Con disimulo, Alanna se metió en uno de los probadores, para averiguar que estaban tramando.

—Lo que oís. —decía la señora Keaton—. La descarada le dijo a su hermana que se metió en su cuarto y se quitó la ropa para seducirlo.

—¡Que me dices! —exclamó una de sus amigas.

—Y habían intimado en el jardín, en casa de los mismísimos duques. —prosiguió la mujer.

—Esa joven no tiene vergüenza. —dijo la otra amiga.

—Ni una pizca. —aseguró la señora—. Pobre lord Weldon, sin duda no le quedó otra opción que desflorarla cuando se coló en su alcoba. Si es que era pura cuando eso ocurrió, que lo dudo.

Alanna contuvo la respiración al oír mencionar a su nieto y teniendo en cuenta lo que vio noches atrás, sabía quién era el blanco de sus críticas. Sin duda se referían a Gillian Chandler.

—Dentro de unos días, todo Londres sabrá lo que esa joven altanera es una perdida y su reputación quedará arruinada para siempre. —sentenció la señora Keaton, saliendo de la boutique con las otras dos mujeres.

Alanna suspiró.

Tenía que hablar con su nieto y tenía que ser cuanto antes, pues si no lo hacía, sin duda aquella pobre joven sería apedreada por las críticas de las personas malintencionadas.

Alanna llegó a casa de los Ravencroft tan rápido como pudo. Sin saludar a nadie, buscó a su nieto y lo halló bebiendo, junto a sus amigos William y James, el duque de Riverwood.

—Buenos días, señores. —saludó—. Patrick, necesito hablar contigo urgentemente. —dijo sin más preámbulos.

—Por supuesto, abuela. —frunció el ceño y se despidió de los dos hombres—. ¿Qué ocurre?

—Será mejor que hablemos en un lugar más privado.

Su nieto la condujo al jardín, en un lugar alejado de la gente.

—¿Ahora dime que haces aquí? —le preguntó preocupado, pues notaba el gesto serio de su abuela.

—¿Qué has hecho? —inquirió, mirándole a los ojos.

—No te entiendo. —respondió con sinceridad.

—¿Has intimado con Gillian Chandler?

El hombre se cruzó de brazos, a la defensiva.

—No creo que eso sea asunto tuyo, abuela.

—La señora Keaton está esparciendo rumores sobre eso. —respondió la mujer—. Al parecer, oyó a Gillian contarle a su hermana que se había colado en tu alcoba y te había seducido.

—Esos son invenciones de su mente calenturienta. —le restó importancia.

—¿Acaso no se desnudó para seducirte?

El hombre permaneció callado, apretando los dientes.

—Por el amor de Dios, Patrick. —se desesperó su abuela—. Te advertí que no era el tipo de mujer con el que estás acostumbrado a tratar. Acabas de arruinar su reputación para siempre, ¿no te das cuenta?

—Ella era perfectamente consciente de a lo que se exponía al ser mi amante. —se defendió.

—Es una cría, Patrick. —exclamó, molesta por su respuesta—. Seguramente no mide las consecuencias de sus actos. Será apartada del círculo en que se mueve. Va a ser una apestada.

—¿Qué quieres que haga, abuela? —respondió sintiéndose impotente.

—Deberías hacer lo correcto.

El hombre apretó los dientes, haciendo palpitar sus mandíbulas.

—Eso no entra dentro de mis planes.

—Pues haberlo pensado antes de ir tan lejos. —sentenció la mujer.

—Nada de esto hubiera pasado si hubiera mantenido la boca cerrada. —rugió, sintiéndose engañado por ella—. Ella misma se ha buscado la situación en la que se encuentra. Quizá incluso lo planeó así.

—Eso es una estupidez. —apuntó su abuela.

—Yo no estoy tan seguro.

—Te pido por favor que hables con ella y tratéis de solucionar este embrollo, antes de que os explote en la cara.

—Eso no cambiará nada. —aseguró, con vehemencia.

—Si de verdad te importa tan poco lo que ocurra con Gillian Chandler, adelante. —le dijo, con el semblante sereno—. Pero si significa para ti lo más mínimo, confío en que harás lo que debes.

Gill se sentía muy feliz y satisfecha. No le importaba nada que su madre y su hermana estuvieran criticando las manchas de hierba que tenía en su vestido, pues ella sabía cómo se las había hecho, y eso la hacía sonreír.

Cuando vio acercarse a Patrick con paso ligero, le dedicó una sonrisa, sin embargo el hombre no se la devolvió. Se plantó ante Estelle, y sin más preámbulos, dijo:

—Señora Chandler, quiero pedirle la mano de su hija.

Las tres mujeres se quedaron mirándole con la boca abierta.

Gillian no podía creer lo que oía. ¿De  qué estaba hablando Weldon?

—Válgame, Dios. —exclamó la mujer, llena de dicha—. Por supuesto que sí.

—Madre mía. —gritó Bryanna, dando saltos de alegría—. Creí que no se decidiría nunca. —se abalanzó a abrazarle—. Me acaba de hacer la mujer más feliz del mundo.

—Un momento… —trató de intervenir.

—Qué alegría, hija. —soltó la mujer—. Sabía que serías marquesa.

—Disculpen, creo que ha habido un malentendido. —consiguió decir Patrick—. No es con Bryanna con quien quiero casarme, es con Gillian.

Tanto Estelle como Bry, se lo quedaron mirando con estupefacción.

—¿Gillian? —preguntó Estelle, mirando a la susodicha con sorpresa.

—Así es. —respondió el marqués.

—¿Qué? ¡No! —gritó Bry, lanzando una mirada asesina a su hermana—. ¿Qué has hecho para conseguir que te pida matrimonio?

—Yo… —no sabía que decir, se sentía confusa—. ¿Podemos hablar? —le pidió a Patrick.

Este le dirigió una mirada gélida.

—Por supuesto.

—Danos un momento, madre. —dijo la joven, y su madre no dijo nada, pues parecía en shock.

Entraron a la biblioteca de la casa de los Ravencroft y Patrick permaneció en silencio.

—¿Qué acaba de pasar? —le preguntó la joven.

—No sé, dímelo tú. —le dijo con tono cortante.

—¿Yo? —se alteró—. Yo no entiendo nada de lo que está pasando.

—¿Me has tendido una trampa, Gillian? —le preguntó de sopetón.

—¿Una trampa? —repuso confusa.

—Al parecer, por “error” —hizo énfasis en esta última palabra—. La señora Keaton te oyó hablando con tu hermana sobre nuestros escarceos.

—Maldita entrometida. —bufó—. Seguramente estaba cotilleando cuando la encontramos en el corredor. —entonces cayó en la cuenta, de lo que significaban sus palabras—. ¿Crees que lo he planeado todo para cazarte? —le miró, horrorizada.

—¿Lo has hecho? —preguntó de nuevo.

—Maldito hijo de perra. —le insultó—. Jamás se me ocurriría hacer nada semejante y si esa es la opinión que tienes de mí, da por finalizado nuestro interludio.

Trató de salir por la puerta, pero Patrick la detuvo, tomándola del brazo.

—No es que yo quiera casarme, todo esto lo hago por tu reputación, no lo olvides.

—Pues no te preocupes por mí, sé defenderme solita. —se soltó de su mano de un tirón, saliendo malhumorada de la biblioteca y dejándole allí plantado.

—Eres una trepa. —gritó su hermana, en cuando la vio—. Sabías que yo quería casarme con él y me has traicionado.

—Pues te lo dejo enterito para que hagas con él lo que te venga en gana. —soltó—. Yo no lo quiero.

—Que dices. —espetó su madre, deteniéndola—. Tienes que aceptar su propuesta.

—¡Ni en sueños!

—¡Gillian! —gritó su madre, corriendo tras ella—. Es un marqués.

—Como si quiere ser el mismísimo rey de Inglaterra.

20

Patrick llegó a su casa de un humor de mil demonios.

¿Cómo se le había ocurrido proponer matrimonio a Gillian Chandler? Por suerte, le había rechazado, así que él ya había hecho lo correcto.

Se acercó al mueble bar y se sirvió una copa de whisky. Se lo bebió de un trago y volvió a llenarse el vaso.

¿Cómo narices había pasado aquello? ¿Cómo se le había ocurrido a Gill contarle nada a su hermana? Y menos aún en un lugar donde oídos indiscretos pudieran escuchar.

Se frotó los ojos, tratando de pensar con más claridad.

La había acusado de tratar de engañarlo para cazarlo, pero sabía a ciencia cierta que no era verdad. Lo había visto en sus ojos, cuando se percató de su acusación. Además, no le hacía falta haberlo visto en los ojos de la joven, conocía suficientemente bien a Gillian como para saber que esas no eran sus tretas. Ella era directa y franca, nada que ver con el resto de jovencitas casaderas que él conocía.

Con pesadez, se sentó en un sillón, con su vaso de licor en la mano.

En ese momento la puerta de la sala se abrió de golpe, dando paso a un enfadado James.

—¿Que narices has hecho, Patrick? —se plantó delante de él, con semblante asesino—. ¿Has deshonrado a Gillian?

—Las noticias vuelan. —repuso sarcástico.

—Vuestro escarceo va de boca en boca, mañana mismo no habrá nadie en Londres que no sepa que erais amantes.

—No seas tan dramático, Jimmy. —dejó el vaso sobre la mesita que tenía al lado—. Digamos que intimamos un poco.

James le tomó por las solapas de la camisa y le levantó de golpe, poniendo su cara a escasos centímetros de la del marqués.

—Debería darte una paliza ahora mismo.

Patrick se encogió de hombros.

—Puedes intentarlo. —sonrió.

—¡Maldición, Patrick! —le soltó de golpe—. ¿Piensas que esto es una broma?

—Sé que no es una broma. —le aseguró, poniéndose serio.

—Gillian es parte de mi familia. —le miró a los ojos, angustiado—. ¿Te das cuenta que no podré seguir siendo amigo tuyo si no te casas con ella?

—No será para tanto…

—Claro que es para tanto. —aseguró—. Si el nombre y la reputación de Gillian quedan manchados y yo sigo teniendo relación contigo como si nada, es como si le diera la razón a todas las personas que insinúen que mi cuñada es una perdida, que te engañó para meterse en tu cama.

—Le he pedido que se case conmigo y se ha negado, ¿qué más quieres que haga?

—Por tú bien y el de nuestra amistad, te ordeno que hagas lo que sea para que acepte. —inquirió.

—Tampoco es que la idea de casarme me atraiga demasiado.

—¡Haberlo pensado antes de meterte entre sus piernas, maldita sea! —gritó.

—Sabía que esto me traería problemas. —murmuró, agobiado.

—Entonces, ¿por qué no lo detuviste?

—Crees que no lo intenté. —soltó molesto.

James se quedó mirando a su amigo con los ojos entrecerrados.

—Muchas jovencitas han tratado de seducirte y jamás te he visto sucumbir a ninguna. ¿Qué te ha ocurrido con Gillian para que sea diferente?

Patrick le dio la espalda a su amigo, fingiendo querer beber su whisky.

—Estaba aburrido. —mintió.

—No te creo. —repuso James, seguro de lo que decía.

—Que me creas o no, ya no es mi problema.

El duque tomó del hombro a su amigo, volviéndolo hacia él.

—Sea como fuere, arréglalo. —se miraron a los ojos—. Por el bien de todos.

Gillian había salido aquella noche a cabalgar. Necesitaba desfogarse y no conocía una mejor manera que a lomos de su fiel caballo.

El muy imbécil la había acusado de engañarle para tratar de cazarle. ¡Se podía ser más cretino!

Se arrepentía absolutamente de haber intimado con el marqués, y no por los rumores sobre ella, eso le traía sin cuidado, lo que la dolía es que él pudiera pensar que le había tendido una trampa.

Entró en el establo con Indio y desmontó de un salto.

—Deberías dejar de salir a cabalgar tan tarde, algún día tendrás un susto.

Gill se sobresaltó y se volvió hacia el hombre que la esperaba, apoyado en el interior de las oscuras caballerizas.

—¿Qué demonios haces aquí? —le preguntó cortante, a pesar de que su corazón se aceleró.

—Creo que deberíamos hablar. —dijo el hombre, acercándose a ella con las manos en los bolsillos.

—Tú y yo no tenemos nada que hablar. —repuso, mientras metía al semental en su box.

—¿Estás segura? —preguntó, deteniéndose muy cerca de ella.

—Completamente. —aseguró, mirándole de forma retadora.

—Entonces, imagino que no te apetecerá acompañarme en una aventura que había planeado. —acarició el hocico de Indio— Sin duda disfrutarías, porque gran parte de ella es montando a caballo.

Gill le miró, intrigada.

—¿Una aventura? ¿A caballo?

—Sí. —respondió el hombre con indiferencia, metiendo la mano en el bolsillo de su pantalón y dándole un terrón de azúcar al caballo—. Pero entiendo que pueda quedarte grande.

—¿Quedarme grande? —exclamó ofendida—. Aún no hay reto al que yo no me atreva a enfrentarme.

—¿De veras? —alzó una ceja, dejando su gran mano apoyada en la cabeza de Indio.

—¿Qué tenías pensado? —indagó la joven.

—Quiero ir a escocia a caballo. Eso supondría estar cerca de dos semanas fuera de casita, fierecilla. Lejos de tu familia y de las habladurías de Londres, lo cual creo que nos iría muy bien a ambos. —afirmó—. ¿Aún sigues pensando que eres capaz de hacerlo?

¿Dos semanas montando a Indio, explorando nuevos lugares y libre de las críticas de su madre por rechazar la proposición de matrimonio del marqués? Donde había que firmar.

—¿Por qué quieres que te acompañe? —trató de hacerse la dura, pues estaba deseando aceptar la proposición—. ¿Acaso no soy una trepa que ha pretendido engañarte?

—Olvídate de eso, fue un arrebato estúpido, no lo pienso en realidad. —respondió con sinceridad—. Creo que si ponemos un poco de distancia, quizá cuando volvamos todo haya pasado. Además, sé lo que disfrutas montando a Indio.

A Gillian le agradó que llamara a su caballo por su nombre.

—Tienes razón en eso, y si acepto acompañarte, será únicamente por el placer de montar a Indio durante tan larga distancia. —recalcó, para que no creyera que aceptaba para estar con él—. Pero eso no quiere decir que te perdone las acusaciones que has lanzado sobre mí.

—Lo comprendo. —dijo, conteniendo la risa, pues leía en los ojos de Gill lo ilusionada que estaba ya con aquel viaje—. ¿Qué le dirás a tu madre? —quiso saber—. ¿Crees que te dará permiso para acompañarme?

—Sin duda, sin un anillo en el dedo, no. —afirmó—. Pero ella no tiene nada que decir al respecto, porque soy libre de elegir como vivir mi vida, ya soy mayorcita. Así que no voy a pedirle permiso, me limitaré a dejarle una nota para que no crea que he desaparecido sin más.

—Aunque tienes que tener en cuenta que si se enteran que estás conmigo, ya sí que no habrá vuelta atrás para tu reputación. —apuntó, acertadamente.

—Me trae sin cuidado lo que la gente opine o comente de mí.

—En eso nos parecemos bastante. —comentó.

Las miradas de ambos se cruzaron y saltaron chispas, pero Gillian, aún molesta con él, se volvió hacia la entrada de los establos, dándole la espalda.

—¿Por qué quiere ir a Escocia? —preguntó, para no pensar en abalanzarse sobre él y arrancarle la ropa.

—Había pensado en ir a Gretna Green. —le dijo, yendo detrás de ella—. Tienen muy buenos herreros y quisiera encargar una espada nueva.

—¿Una espada? —le miró, con suspicacia—. ¿Desde cuándo usas tú espada?

—Las colecciono. —se encogió de hombros, sonriendo con aquella sonrisa encantadora, que hacía que Gill se derritiera por dentro.

—Vamos a ver, guaperas, ¿me quieres decir que quieres recorrer un montón de kilómetros, solo por una espada? —le miró, con los brazos en jarras.

—Allí están los mejores herreros y yo siempre quiero lo mejor. —la miró con intensidad—. En todo.

Gill se negó a mirarle, pues no podía soportar estar tan cerca de él, que la miraba como si quisiera desnudarla.

—Lo cierto es que tus motivos para ir allí me traen sin cuidado, tan solo quiero montar a Indio y olvidarme de todo lo demás.

—Muy inteligente por tu parte. —apuntó Patrick, con ironía.

—¿Cuándo saldremos? —preguntó, más ansiosa de lo que le hubiera gustado.

—Había pensado salir mañana mismo, quizá sobre las diez de la mañana.

—No. —negó Gill—. Debe de ser de madrugada.

Patrick alzó una ceja, sardónico.

—¿Quieres que nos escapemos de madrugada, como dos amantes furtivos? —sonrió, divertido.

—Quiero que escapemos de madrugada como dos furtivos compañeros de aventuras. —puntualizó la joven—. Lo de ser amantes ya pasó a mejor vida.

—Está bien, fierecilla, será como tú quieras. —aceptó—. Aunque te advierto que no será un paseo a caballo por el parque, así que no puedes llevarte demasiado equipaje.

—Por eso no te preocupes. —le dijo—. Con un par de cambios cómodos, tendré suficiente.

—Así me gusta, que seas buena chica. —soltó, burlón.

Gillian le lanzó una mirada asesina.

—¿Iremos los dos solos? —quiso saber.

—Solos, con la compañía de cuatro hombres que nos acompañarán para velar por nuestra seguridad.

—Pues me quedo más tranquila.

El hombre sonrió de medio lado, con ironía.

—Y eso, ¿por qué?

—Porque yo soy capaz de defenderme solita, pero tú, guaperas, no creo que puedas decir lo mismo.

Patrick rió con ganas.

—La imagen que tienes de mí no es nada halagadora.

—Vete antes de que alguien te descubra aquí. —le pidió, sin saber cuánto tiempo más podría contenerse sin besarle—. Quedaremos a las cuatro y media frente a tu casa.

—¿Cuatro y media de la madrugada? —preguntó con cara de horror—. Ni siquiera están puestas las calles a esa hora.

—No seas quejica. —le increpó.

Patrick suspiró, fingiendo que le costaría madrugar, cuando en realidad se pasaba casi todas las noches en vela.

—Vas a acabar conmigo antes siquiera de comenzar el viaje.

—No te preocupes, guaperas, que me encargaré que vuelvas a tu casa de una pieza.

A las cuatro de la madrugada, Patrick iba a salir de su casa, cuando Alanna le detuvo.

—¿A dónde vas?

—Salgo de viaje, abuela. —respondió, acercándose a ella—. Te había dejado una nota, no quería despertarte.

—No estaba dormida. —le miró con preocupación.

Patrick abrazó a su abuela con afecto.

—No te preocupes por mí, abuela, todo está bien. —trató de tranquilizarla.

—Sé qué harás lo correcto. —dijo su abuela—. Te conozco bien.

Patrick carraspeó y se separó de su abuela. No le gustaba emocionarse, pero esa mujer que era prácticamente una madre para él, era su punto débil.

—Tengo que irme. —dijo, tomando en la mano la bolsa con su ropa.

—Tened cuidado.

Gillian se había escabullido hacia las caballerizas, dejando una nota para su madre en su cama.

Se había enfundado unos estrechos pantalones oscuros, una sencilla camisa beige, y sus botas de montar negras. Quería ir cómoda, sin preocuparse por el peso de las faldas. Su pelo lo había recogido en una larga y gruesa trenza, para que no le molestasen las horquillas.

Llevaba en un pequeño saquito un vestido y otro pantalón y camisa, para poder tener un cambio. También había agregado ropa interior, una manta por si refrescaba por las noches y una cantimplora con agua. Suponía que de la comida se ocuparía Patrick, así que ella no cogió nada.

—¿Estás tan emocionado como yo, Indio? —le preguntó al caballo, que relinchó a modo de respuesta—. Vamos a vivir nuestra primera aventura y que sea junto a ese guaperas rubio, tan solo es un contratiempo.

Montó de un salto a lomos del rocín y ató su saco a la montura.

—Vamos, amigo, a por ello.

Patrick estaba sobre su caballo, esperando en la puerta trasera de Weldon Mansion, junto a sus cuatro lacayos. Eran hombres altos y fuertes, con experiencia con las espadas.

Estaba un tanto adormilado, pues no había podido pegar ojos. Pese a que él sufría insomnio, aquella noche se había agravado ante la perspectiva de hacer aquel viaje junto a Gillian.

Oyó los cascos del caballo acercarse y alzó la vista, contemplando a Gill cabalgar, como la amazona experta que era.

Estaba preciosa, con su cabello recogido en aquella trenza y vestida de forma masculina, intuía que para tener libertad de movimientos.

—¿Siempre eres tan puntual? —le preguntó, cuando detuvo al semental junto a él.

Gill lo miró y por poco se calló del lomo de Indio. Estaba montado sobre un precioso semental blanco y vestía con una levita azul, que se ajustaba a sus hombros y unos ajustados pantalones negros, que se apretaban contra sus musculosas piernas.

—Tenía que ser blanco, ¿verdad? —suspiró, audiblemente.

—¿Perdón? —peguntó, sin entender.

—Tu caballo. —aclaró, poniendo los ojos en blanco—. El príncipe azul. —señaló su levita—. Sobre su caballo blanco.

Patrick rió, divertido.

—Es Spunky. —le presentó al impresionante semental.

—¿Guaperas? —le miró con una ceja alzada.

—Su nombre real era Ángel Wings (Alas de ángel), pero desde hace unos días creí que Spunky le quedaba mejor.

Gillian puso los ojos en blanco. Desvió la vista hacia los cuatro enormes hombres que les acompañarían, que montaban sus respectivos caballos, además de otro que estaba cargado con las pertenencias de Patrick.

—¿Todo eso es tu equipaje? —señaló las alforjas del caballo.

El hombre asintió, divertido al ver su gesto sorprendido.

—Por Dios. —bufó—. ¿Podemos partir ya, antes de que nos vea todo Londres?

—Por supuesto, fierecilla. —hizo un gesto con la cabeza a sus hombres, que iniciaron la marcha.

Por la mañana, Bryanna se levantó y fue a despertar a Gill, como hacía cada mañana la primera de las dos que se despertase.

Cuando entró en la alcoba y la encontró vacía, frunció el ceño, extrañada.

Le llamó la atención un papel que había doblado sobre la cama, así que se acercó y lo leyó.

Querida familia:

No os preocupéis por mí, me he ido con Indio a vivir una aventura.

Estaré fuera alrededor de dos semanas, cuando menos os esperéis, estaré ahí de nuevo.

Besos, Gillian.

Bryanna volvió a leer de nuevo la escueta nota, sin poder creer que Gillian se hubiera escapado de ese modo.

En Riverwood House, James fue en busca de su esposa, que tocaba el piano relajadamente.

—Grace.

La joven alzó su rostro hacia él, con una sonrisa alegre, pero al ver el semblante serio de su esposo, se puso en pie, aproximándose a él.

—¿Qué ocurre?

—Un mensajero me acaba de traer un mensaje de Patrick.

—¿Ha ocurrido algo malo? —se asustó.

—Júzgalo tú misma. —le entregó la nota.

Jimmy

No te alarmes por la escapada de Gillian, estará conmigo  alrededor de dos semanas, aunque no sé si saberlo te tranquilice.

Simplemente te diré que me la llevo a Gretna Green.

Patrick

—¿Esto qué significa? —se alarmó Grace—. ¿Se ha llevado a Gill? ¿Y qué demonios es Gretna Green?

James besó a su esposa en la frente y le explicó todo lo que necesitaba saber.

Las primeras horas de viaje fueron estupendas para Gillian, que disfrutaba como una niña pequeña sobre su caballo.

Saboreó el placer de notar el sol del amanecer sobre el rostro y la brisa del verano agitando su cabello. Pero cuando llegaron las once de la mañana, y el calor comenzó a apretar, empezó a sentirse incomoda, además de tener el trasero medio dormido.

—Creo que deberíamos descansar. —dijo—. Los caballos lo necesitan. —mintió, pues era ella la que lo precisaba.

—¿Los caballos? —preguntó Patrick, con socarronería—. Llevamos más de tres horas manteniéndolos al trote, no parecen cansados.

—Pero les vendría bien beber un poco. —insistió la joven, deseando poder estirar las piernas.

—¿Y no será que tienes el trasero dolorido, fierecilla?

—¿Yo? —alzó el mentó, orgullosa—. Pero si estoy más que acostumbrada a montar a caballo.

Acostumbrada, sí, pero no durante tanto tiempo seguido. Aunque estaba convencida que Weldon tampoco hacía cabalgadas tan largas, y se veía tan fresco como cuando comenzaron el viaje. No parecía que tuviera el trasero dolorido como ella. Ese trasero duro como una roca, redondo, firme…

“Para, Gill, que te pierdes” —se dijo a sí misma.

—De acuerdo, paremos más adelante. —refunfuñó, recolocándose sobre la silla de montar, negándose a reconocer que era ella la que necesitaba descansar.

Patrick sonrió al notar sus esfuerzos para apaciguar los pinchazos que estaría sintiendo en sus preciosas posaderas.

—Lo cierto es que estoy hambriento. —repuso, para detenerse sin dañar el orgullo femenino.

—Sí tú necesitas parar… —dijo ella, con cabezonería.

Patrick rió.

—Sí, lo necesito fervientemente.

Gillian detuvo a Indio y desmontó con rapidez, deseando poner sus pies en tierra firme.

Patrick también desmontó ágilmente, sacó un bollo de dentro del cesto de la comida y se lo llevó a la boca.

—Mmmm. —cerró los ojos, saboreando el dulce—. Exquisito. —lo alargó hacia Gill—. ¿Quieres mi bollo? —alzó una ceja, burlón.

—No quiero nada de ti. —le soltó, aún enfadada con él por la acusación del día anterior.

El hombre se encogió de hombros y se comió el resto del bollo de un bocado.

Si quería pasar hambre, era cosa suya.

Aquella noche pararon en una posada. Gillian estaba deseando tumbarse en una cómoda cama. Se sentía agotada, después de todo el día a caballo.

Apenas había cruzado unas pocas palabras con Patrick. Se había dedicado a disfrutar del paisaje y la compañía de su caballo.

Entraron en aquella posada, que olía demasiado a humanidad para su gusto y las telarañas colgaban descuidadas en el techo.

—Buenas noches. —saludó Patrick al posadero, que era un hombre pequeño y con el pelo ralo.

—¿Quería algo? —se quedó mirando al marqués, y al percatarse de sus finos ropajes, su expresión cambió de adusta a codiciosa—. Buenas noches, señor, ¿necesita algo?

—Me gustaría disponer de dos habitaciones.

—Por supuesto, caballero. —tomó dos llaves y las depositó sobre la barra—. ¿Quería algo para cenar?

—Se lo agradecería si subiera a las habitaciones dos buenas raciones de comida.

—Por supuesto, señor. —respondió, solicito.

Gillian tomó una de las llaves y comenzó a subir las escaleras, ante las miradas lascivas y sorprendidas de los hombres, que clavaban sus ojos en los ceñidos pantalones de la joven.

Patrick se apresuró a subir las escaleras tras ella, para dificultar la visión de su redondo trasero.

—No necesito que me acompañes. —dijo Gillian, sin volverse a mirarlo.

—No lo hago.

Gill llegó a la puerta a la que pertenecía la llave y la metió en la cerradura. Patrick se quedó esperando tras ella.

—¿Qué demonios haces? —dijo, al notar que tenía intención de entrar a la alcoba junto a ella.

—Había pensado descansar antes de volver a iniciar la marcha. —sonrió de medio lado—. A no ser que tú me propongas un plan mejor. —añadió con una mirada traviesa.

—Ve a descansar a tu cuarto. —dijo, ignorando su insinuación.

—Este es mi cuarto. —la miró, alzando una ceja.

—¿Este? —preguntó la joven, recelosa.

—Ajá. —afirmó—. Aquí dormiremos juntos. El otro lo he alquilado para Ian y Norman. Owen y Hunter se quedarán vigilando los caballos.

—¿Qué? —se plantó en medio de la puerta, para cortarle el paso—. Ni hablar, guaperas, no pienso compartir cuarto contigo.

Patrick, sin ganas de seguir discutiendo, la tomó por la cintura, alzándola por los aires y entrando a la alcoba con ella en volandas. Con su pie, cerró la puerta de un portazo.

—¡Suéltame, mal nacido! —gritó Gill, dando un rodillazo al hombre en el estómago.

Patrick la soltó sobre la cama, y se encogió sobre sí, con la mano en su dolorido vientre.

—Dios, fierecilla, vas a hacer que eche la comida que aún no he comido.

Gillian se levantó apresuradamente de la cama.

—Si estás pensado que vamos a compartir cama, olvídate de ello, guaperas. —dijo, sumamente enfadada—. Lo de intimar se acabó en el momento que me acusaste de querer cazarte. ¡Cazarte, yo! Aun no puedo creerlo.

El hombre la miraba soltar aquella perorata, con el rostro rojo por la ira, un tanto sucia por el polvo del camino, con la trenza medio despeinada y aquella ropa masculina que tan bien le sentaba, y la vio tan deseable que las manos le hormiguearon por las ganas que sintió de tocarla.

Deseaba cogerla, tirarla de nuevo sobre aquel lecho con la colcha llena de manchas y besarla hasta hacerla desfallecer.

—No tengo ninguna intención de compartir intimidad contigo, estas hecha un desastre. —mintió.

Gillian apretó los puños a ambos lados de su cuerpo.

Sabía que tenía razón, que estaba hecha un adefesio, ¿pero tenía que restregárselo por la cara?

Estaba tan furiosa con él, que le arrancaría la ropa y lo montaría hasta que aullara una disculpa.

Por Dios, ¿que había hecho ese hombre con ella, que no podía pensar en otra cosa que no fuera desnudarlo e intimar con él?

—¿Entonces porque no coges otra habitación para ti?

—¿Acaso no has visto cómo te miraban los hombres de allí abajo?

—No. —respondió con sinceridad.

—Este no es un lugar seguro, y menos para una jovencita como tú.

—Sé defenderme sola. —protestó.

—Pero prometiste defenderme a mí, ¿no lo recuerdas? —bromeó.

Gillian suspiró.

—Está bien, pero no pienso dormir en la misma cama que tú.

—Excelente. —sonrió, ampliamente—. El suelo es todo tuyo.

21

Gillian estaba dormida sobre una manta en el frio suelo de la habitación, cuando un crujido de un tablón del mismo, la hizo despertar.

Casi sin darle tiempo a abrir los ojos, una mano callosa se posó en su boca, y un aliento pestilente le revolvió el estómago.

—Shhh, calla, preciosa. —le dijo aquella voz gangosa—. Tú y yo nos vamos a divertir, pero antes tenemos que deshacernos de tu maridito y coger unas cuantas cosas que se puedan vender.

¿Tenemos? ¿Cuántos eran? Pensó con rapidez.

De repente, en un rápido movimiento, Patrick se lanzó sobre el hombre, apartándolo de Gillian. Le golpeó el rostro con fuerza, dejándolo inconsciente. Por desgracia apareció otro ladrón que agarró a Patrick desde atrás, por el cuello, lanzándolo al suelo y tratando de inmovilizarlo.

Quiso golpearle en el ojo, pero el marqués lo esquivó, aunque no pudo evitar los golpes que le dio en el estómago y en las costillas.

Patrick se defendía con habilidad, pero como aquel orondo hombre estaba sobre él, tenía los movimientos limitados.

Gill miró en derredor, cogió una de las mesitas de madera que había junto a la cama y la estrelló con fuerza sobre la cabeza del desconocido, partiéndola en pedazos. El hombre se tambaleó, pero continuó sobre Patrick.

La joven volvió a coger una de las gruesas patas de la mesita, y volvió a golpearle con todas sus fuerzas, derribándolo y haciendo que perdiera la conciencia.

Patrick se quitó al ladrón de encima y se puso en pie, dolorido.

—¿Estás bien? —le preguntó a Gillian.

—Sí. —respondió, mirándole de arriba abajo, para asegurarse que estuviera de una pieza.

—Menos mal que decidí que compartiéramos habitación. —dijo, estirándose para relajar su espalda dolorida.

—Pues sí, menos mal, porque acabo de salvarte la vida.

El hombre soltó una carcajada, haciendo una mueca de dolor al hacerlo.

—Estaba claro que venían a propasarse contigo, he sido yo él que lo he evitado, fierecilla.

—¿No has pensado que el motivo principal era robarnos? —le dijo, con los brazos en jarras—. ¿Cómo se te ocurre venir vestido como un noble, a estos lugares de mala muerte?

—Porque soy un marqués. —se encogió de hombros.

—¿Y tanto te molestaría no parecerlo por unos días?

Patrick se percató que quizá Gillian tuviera razón. Había llamado demasiado la atención con sus finas ropas y sus modales de la alta sociedad.

En ese momento, el hombre que había tumbado a los pies de Gill comenzó a removerse, por lo que la joven le propinó una fuerte patada en la cabeza, devolviéndolo de nuevo al quinto sueño.

Después de aquello, Patrick decidió que abandonaran la posada. Les había pedido prestada una levita marrón y unos sencillos pantalones oscuros a Ian, uno de los hombres que les acompañaban ya que tenían más o menos la misma complexión física. De ese modo no llamaría tanto la atención.

Se sentía un tanto dolorido y molesto, sobretodo en la zona de las costillas, pero extrañamente, lo que más le molestó aquella mañana, fue ver a Gillian hablando animadamente con Owen Johnson, otro de sus acompañantes. Era un joven bastante bien parecido, además de poseer un ingenioso carácter y un divertido sentido del humor. Gill parecía disfrutar de su compañía. Se veía cómoda hablando con él.

Por su lado, la joven había centrado su atención en Owen, para desviar sus pensamientos del hombre rubio e increíblemente atractivo, que tenía instalado día y noche en su cabeza.

Aquella mañana tenía agujetas en los muslos y el trasero, a causa de la galopada del día de ayer, así que agradeció que Patrick hubiera ordenado ir al trote.

Sobre el mediodía, llegaron a un riachuelo y Patrick sugirió detenerse a comer allí, de ese modo también podía asearse y refrescarse si lo necesitaban, cosa que Gill necesitaba como el comer.

En cuanto tuvo oportunidad, Gillian se alejó un poco del grupo. Deseaba sentir la frescura del agua sobre su piel. Se arrodilló frente al riachuelo, mojándose las manos y frotándose el rostro y el cuello. El agua estaba fría y era muy agradable en aquella época tan calurosa del año.

Oyó crujir una rama a sus espaldas, y al volver la cabeza, vio a Patrick, fumando relajadamente, con la espalda apoyada en un árbol, a pocos metros de ella.

—¿No me vas a dejar asearme tranquila?

—Como bien te dije anoche, estos parajes no son seguros para una joven como tú.

—Ayer demostré saber defenderme bien, ¿no crees? —alzó una ceja, burlona.

—Eres peleona, lo reconozco, pero demasiado pequeña para enfrentarte a un hombre cuerpo a cuerpo. —le dijo, tratando de molestarla. Le hacía gracia cuando se enfadaba.

—¿Estás queriendo decir que si quiero lavarme, ha de ser en tú presencia? —se puso en pie para mirarlo de frente, cruzándose de brazos.

—No creo que pueda haber nada que no haya visto, acariciado, lamido o besado, ¿no crees? —sonrió, con descaro.

Gill apretó los labios.

—Puede que prefiera que me vigile otro. —respondió, queriendo devolverle el golpe.

—Estoy seguro que Owen sería mejor compañía que yo, pero le prometí  a Jimmy cuidar de ti,  y sin duda que te revuelques con un sirviente, no le parecería demasiado bien.

—¡Por todos los demonios del infierno! —maldijo, dispuesta a asearse con la ropa puesta, si era necesario.

—Además, no te creas tan especial. —prosiguió el hombre, molesto por que Gill prefiriera que fuera Owen quien la viera desnuda—. Tu cuerpo es a lo sumo pasable, he estado con mujeres bellísimas, y tu desnudez, lo creas o no, no va a perturbarme.

Gillian apretó los dientes, furiosa por sus palabras.

¿Qué su cuerpo era pasable? Aquello era insultante.

Ella misma sabía reconocer que no era una beldad como Bry, pero tampoco se consideraba pasable. Bonita, resultona, graciosa… ¡pero pasable!

—Está bien. —dijo, fingiendo no estar enfadada.

Sin dejar de mirarle a los ojos, comenzó a desudarse. Lentamente se quitó las botas de montar, arrojándolas cerca de donde se encontraba el hombre. Metió los dedos por la cinturilla de su pantalón y lo deslizó por sus esbeltas piernas, tirándolos a los pies del marqués. Acto seguido, se deshizo de las calzas, quedándose tan solo con la camisa, que le llegaba por la mitad de sus muslos.

Patrick la miraba con fijeza, sin mover un solo músculo, pero Gill se percató del modo en que su nuez subió y bajó, tras tragar con dificultad, por lo que supo que no era tan impasible como pretendía demostrar.

Gillian subió las manos a los botones de su camisa y comenzó a desabrocharlos uno a uno,  hasta quitarse la prenda, que volvió a lanzarla hacia el hombre, que alzó una mano y la cogió al vuelo.

Gill deseaba pedirle que fuera junto a ella, pero no estaba dispuesta a ceder.

Se soltó la trenza, dejando su rebelde cabello suelto y con lentitud, se metió en las aguas del riachuelo, frotándose el cuerpo, para quitarse el polvo el camino, que se había instalado en su piel.

Patrick observaba a Gillian, con una gran erección en los pantalones. Le había encantado el descaro que la joven había mostrado al desnudarse frente a él, con aquella mirada desafiante.

El olor femenino que desprendía la camisa que tenía en la mano, le hacía desearla aún más, si eso era posible, pero se negaba a suplicar como un muchachito por sus atenciones, cosa que nunca en su vida se había visto obligado a hacer.

¿Qué le estaba pasando con aquella fierecilla, que le volvía completamente loco?

Él nunca era el que deseaba con aquella desesperación, siempre era él el objeto de deseo.

Desde muy joven, había aprendido que las mujeres lo hallaban irresistible, y eran ellas las que trataban de seducirle constantemente. Él simplemente, debía dejarse querer, pero aquella descarada, apenas sin experiencia en las lides de la seducción, estaba invadiendo su mente, del mismo modo en que lo había hecho con su cama.

—¿Me puedes acercar ese saquito de ahí? —le preguntó, señalando junto a él.

Patrick se inclinó a coger el saco, que llevaba las pertenencias femeninas, y se acercó al riachuelo, alargando la mano para entregárselo.

Cuando Gillian lo cogió y los dedos de ambos se rozaron, sintieron descargas eléctricas recorriéndoles todo el cuerpo.

Se quedaron mirándose fijamente, sin soltar ninguno de los dos el pequeño saco. Gill notando como se le erizaba la piel, por el contacto de los ardientes ojos del hombre sobre ella.

Con aquella sencilla ropa, aún se le veía más atractivo. Su belleza se acentuaba, pues la atención no se desviaba a una levita elegante o a un sedoso pañuelo de seda, si no que se centraba en aquella ancha espalda, su dorado cabello un tanto revuelto por el aire del camino y en aquel rostro angelical, con mirada de demonio.

Patrick, por su parte, observaba como las gotas de agua corrían por el rostro y el cuerpo de Gillian, reluciendo con la luz del sol.

El largo cabello castaño, con reflejos dorados, goteaba, pero el hombre se negó a bajar la vista hacia donde caían las gotas, temiendo no poder contenerse si lo hacía. Así que se centró en observar aquel bonito rostro, que parecía un tanto sonrojado.

—No tardes en vestirte, que no eres la única que desea asearse. —dijo cortante, molesto consigo mismo y alejándose de allí, para no quedar en ridículo.

En cuanto Patrick se marchó, Gillian aprovechó para lavar la ropa que se acababa de quitar, dejándola escurrir sobre la rama de un árbol, y se puso los pantalones y la camisa que llevaba de repuesto.

Se sentía bastante decepcionada, pues había supuesto que Patrick la besaría después del modo en que la había mirado, pero no lo había hecho.

Ahora que lo pensaba, hasta ahora había sido ella la que había seducido a Patrick, él simplemente se había limitado a aceptar lo que ella le ofrecía de buena gana. Nunca le había dado importancia, porque para ella no era relevante quien iniciara el cortejo, si ambos estaban de acuerdo en ello, pero después de las palabras que Patrick había pronunciado acerca de su aspecto pasable y las hermosas mujeres con las que había compartido lecho, se sentía un tanto insegura, y ese era un sentimiento que odiaba y no iba para nada con ella.

Podía tener muchos defectos, era descarada, mal hablada, terca, impulsiva, pero jamás la inseguridad había formado parte de su carácter.

Quizá fuera cierto y Patrick no la deseaba del modo en que ella había imaginado. Tal vez tan solo se había limitado a tomar aquello que se le ofrecía, aunque no le fuera tan deseable. Le había esperado desnuda en su cama, había estado lista y dispuesta para él, ¿qué hubiera podido ser más fácil que aquello?

Gill dio un puñetazo contra el árbol del que colgaba su ropa, haciéndose pequeños rasguños en los nudillos, furiosa consigo misma, por que aquellos pensamientos surcaran su mente. 

Se acercó a Indio, acariciando su hocico, sin dirigir la vista al hombre rubio que la miraba llegar.

—Ya era hora. —comentó Patrick—. Creí que te habías ahogado en ese riachuelo que te llega a la altura de las pantorrillas.

Los cinco hombres estaban sentados formando un círculo en torno a la cesta de comida, de la que habían sacado queso y pan.

Gillian, sin tan siquiera dignarse a contestarle, se sentó junto a Owen, que le dedicó una agradable sonrisa, mientras le ofrecía un pedazo de pan.

—Gracias. —le devolvió la sonrisa, agradecida con la amabilidad del joven.

—Espero que refrescarte te haya reconfortado, Gillian. —dijo Owen tuteándola, como ella le había pedido.

—Sí, lo cierto es que me siento fenomenal. —mintió, pues en realidad aún estaba dolorida y lo que más, su orgullo.

Patrick miraba a la pareja con el ceño fruncido, sin agradarle lo más mínimo la familiaridad que veía entre aquellos dos.

—Yo también necesito refrescarme. —repuso de golpe, poniéndose en pie con agilidad—. Cuando regrese os quiero listos para proseguir la marcha. —dijo secamente, antes de alejarse.

A Gillian le molestó aquel tono altivo y autoritario con el que el marqués se había dirigido a ellos, por lo que decidió entretenerse a propósito, solo para desobedecerle.

En lo que siguió del viaje, Patrick se mantuvo a la cabeza del grupo, manteniendo una velocidad bastante rápida, como si tuviese prisa por llegar al destino.

Gillian no podía evitar tener la vista fija en su ancha espalda. Cabalgando de ese modo y con el ceño fruncido, cosa rara en él, pues siempre lucía una sonrisa burlona en sus atractivas facciones, a Gill le pareció que estaba más masculino y atrayente que nunca.

—Esta noche acamparemos al raso. —dijo Patrick, cuando por fin detuvo la marcha al llegar a un claro del bosque, cuando empezaba a anochecer.

Desmontó de su precioso semental blanco y el resto de hombres le imitaron. Gillian, que había estado entretenida durante todo el camino entre conversación y conversación con Owen también desmontó con dificultad.

—Dios, no me he sentido tan cansada en toda mi vida. —sonrió dolorida, tratando de estirar las piernas, que notaba entumecidas.

Owen rió, mostrando su bonita dentadura.

Tenía el cabello castaño oscuro y unos bonitos ojos marrones. Sin duda, si Gill no hubiera tenido a aquel guaperas metido en la cabeza,  Owen le hubiera agradado.

—Aunque no queda muy bien que un hombre reconozca esto, te diré que yo también estoy agotado. —comentó el joven.

Gillian admiró su sinceridad.

—Creo que voy a alejarme para tener un poco de intimidad. —le dijo.

—Por supuesto, Gillian. Si quieres puedo darle un poco de agua a Indio, debe estar sediento. —ofreció Owen.

—Te lo agradezco, Owen.

Cuando Gill volvió de hacer sus necesidades encontró a Patrick hablando con el joven sirviente.

Al verla acercarse, el marqués la miró de soslayo y se alejó de Owen.

Gill se apresuró a acercarse a él, sonriendo afablemente.

—¿Indio ha bebido mucha agua?

—Sí. —contestó escuetamente, montando una tienda.

Gillian frunció el ceño al notar su actitud distante.

—¿Puedo ayudarte?

—No, señorita, muchas gracias, pero yo puedo hacerlo.

—¿Señorita? —preguntó extrañada—. ¿Qué te ha dicho Weldon para que te comportes así?

—No sé de qué me habla, señorita.

—¿Quieres dejar de comportarte así? —gritó, sumamente enfadada.

El joven la miró fugazmente y se alejó de ella.

Gillian bufó y como una exhalación entró en la tienda donde Patrick descansaba.

—¿Qué demonios le has dicho a Owen? —gritó.

—El señor Johnson. —puntualizó, sin mirarla y sin levantarse de la manta donde estaba tumbado—. Debe saber cómo tratar a una dama, si quiere conservar su puesto de trabajo.

—¿Le has amenazado con despedirle si sigue hablando conmigo? —preguntó sin poder creerlo—. ¿A ti que te ocurre? —le dio una patada en la pierna.

Patrick se incorporó al notar el golpe y para Gill no pasó desapercibido su gesto de dolor y la mano que se llevó al costado al hacerlo.

—¿Qué te pasa? —indagó, más preocupada de lo que le gustaría.

—Que me estás molestando. —sonrió con ironía, al mirarla.

Gillian alzó el mentón y salió de la tienda furiosa, pero nada más hacerlo, se dio cuenta que no podría pegar ojo si no descubría que era lo que le ocurría. Así que entró de nuevo a la tienda, con los brazos en jarras y decidida a no marcharse sin una respuesta.

—Vamos a ver, maldito cabezota, o me explicas que es lo que te ocurre o lo averiguo yo misma, tú decides.

Patrick alzó una ceja, burlón.

—Me encantaría ver como lo intentas.

Gillian, decidida, se remangó y se acercó a él, que permanecía sentado, como si nada.

—¡Quítate la camisa! —le ordenó.

—No me apetece satisfacerte ahora mismo, fierecilla. —trató de molestarla.

Sin previo aviso, Gill se abalanzó sobre él y comenzó a tirar de la prenda.

—¿Qué haces? —rió el hombre, forcejeando con ella.

—Te lo he dicho. —contestó, sin cejar en su empeño—. Si no me dices que te duele, yo misma lo averiguaré, aunque tenga que hacerte la ropa girones.

Patrick agarró las muñecas de Gillian y rodó con ella, hasta quedar tendido sobre su pequeño cuerpo, inmovilizándola.

—¿Qué más te da lo que me ocurra? —preguntó, a escasos centímetros de su boca.

Gillian respiraba con dificultad por el esfuerzo de forcejear con Patrick, pero sobretodo, por los acelerados latidos de su corazón al estar tan cerca de él.

—Porque eres mi guía y no quiero arriesgarme a no poder terminar esta aventura. —mintió.

Patrick soltó una carcajada.

—Me había hecho ilusiones al pensar que pudieses estar preocupada por mí.

—¿Por qué iba a preocuparme? —restó importancia a sus sentimientos hacia él—. Tu y yo no somos nada, ni tan siquiera amigos.

—Bueno, eso no es del todo cierto.

—¿Ah, no?

Ambos se quedaron mirando fijamente.

Gillian sentía un calor abrasador en todo su cuerpo. Patrick bajó la mirada a sus labios y la joven sintió como si sus ojos le acariciaran allá donde se posaban.

—Somos compañeros de aventura, ¿no?

—Eso sí, es cierto. —pudo decir, pese a notar la boca seca.

Patrick acercó su nariz al cuello de Gill e inspiró hondo.

—¿Cómo puedes seguir oliendo tan bien, después de todo un día cabalgando a pleno sol? —rozó con la nariz la oreja de la joven—. Como a flores silvestres.

—Serán las flores del camino, me habré impregnado en su olor. —buscó una explicación, con nerviosismo.

El hombre negó con la cabeza.

—Siempre hueles así. —dijo, sorprendiéndola.

¿Recordaba a que olía? ¿Le pasaría lo mismo con todas las mujeres con las que había estado?

—¿Te puedes quitar de encima de mí? —le pidió, repentinamente molesta al imaginarlo con otras mujeres.

Patrick alzó de nuevo su mirada azul a los ojos de la joven.

—Imagino que preferirías que fuera Owen quien estuviera sobre ti. —le dijo, sonriendo sarcástico, pero en el fondo, molesto de verdad.

—¿Qué te importa a ti quien esté encima mío? —soltó, tratando de quitárselo de encima, sin conseguirlo—. ¿Acaso te pregunto yo con cuantas mujeres has retozado mientras estábamos juntos?

—Puedes hacerlo. —le dijo—. Y la respuesta sería, con ninguna.

Gillian dejó de forcejear para mirarle, sin acabar de creerse lo que había dicho.

—¿Ninguna? —repitió, recelosa.

Patrick negó con la cabeza, apretando sus caderas contra ella, mostrándole cuan excitado estaba.

—No necesitaba a ninguna otra, porque estaba plenamente satisfecho contigo.

Gill se quedó mirando aquellos preciosos ojos azules, en busca de algún rastro de burla en ellos.

—Quizá podríamos volver a repetir. —comentó el hombre, sonriendo con descaro.

—No. —se apresuró a negar, a pesar que se moría de ganas.

—¿No? —la miró extrañado.

—No. —negó de nuevo.

—¿Por qué no? —dijo, algo molesto con esa negativa, a las que no estaba acostumbrado.

—Creíste que tramé un plan para cazarte  y eso es algo que no te perdono, Patrick de Weldon. Así que ahora mismo, quítate de encima.

—¿Y si decido no hacerlo? —la retó.

Gillian, que había logrado liberar una mano, le golpeó con fuerza en las costillas y Patrick gruñó de dolor, encogiéndose sobre sí mismo.

Gill aprovechó para empujarlo y librarse de él, pero al ver que el hombre seguía tirado en el suelo, retorciéndose de dolor, supo que algo no andaba nada bien.

Se arrodilló junto a él y antes de que pudiera impedírselo, le subió la camisa, dejando su costado izquierdo expuesto.

Sobre las costillas masculinas, había un enorme derrame. Era casi negro y Gillian estaba prácticamente segura, que tenía alguna costilla rota.

—¡Por todos los demonios del infierno! —vociferó—. ¿A ti que te pasas?

—No sé de qué hablas. —consiguió decir, recobrando un poco el aliento.

—¿Por qué no has dicho que estabas malherido? —le recriminó.

—Porque no lo estoy. —dijo con terquedad, consiguiendo sentarse.

—¿Ah, no? —le tocó con un dedo la zona amoratada y el hombre se encogió.

—Puede que esté un poco dolorido, eso es todo.

—¿Un poco? Lo más probable en que tengas algún hueso roto. —apuntó—. Te ha debido doler a rabiar durante todo el camino, y más, al paso que hemos ido.

—Solo algunas molestias. —le restó importancia, pese a que era cierto que lo había pasado mal.

—Deberíamos dar la vuelta y volver a casa.

—Claro que no. —negó, apresuradamente.

—¿Por qué no? —se extrañó—. Puedes volver a hacer este viaje cuando te recuperes.

—Tengo que ir a Gretna Green.

—¿A por la dichosa espada? —le miró con escepticismo.

—Sí. —afirmó.

—¿Tanta prisa te corre?

—Sí. —volvió a decir.

—Por Dios. —gruñó—. Eres un maldito cabezota.

22

A la mañana siguiente, Gillian se empeñó en vendarle las costillas, para amortiguar el traqueteo del galope.

Durante la noche, Gill había estado un poco preocupada por él y apenas había podido pegar ojo. Le asustaba  que pudiera tener algún daño más interno, pero no quería que él percibiera el afecto que le había tomado en los últimos días.

Patrick cabalgaba por delante de ella y se volvió a mirarla, como si hubiera notado su mirada fija en él.

Le lanzó una sonrisa tan encantadora, que Gillian estuvo a punto de caerse del caballo. Debería ser pecado que aquel hombre fuera tan guapo.

—Hoy has amanecido muy seria. —le dijo, aminorando el paso para ponerse a su lado.

Gillian se encogió de hombros.

—No sé porque lo dices, estoy como siempre.

—Estoy bien. —trató de tranquilizarla, leyendo sus ojos.

Gillian se volvió para mirarlo y comprobó que Patrick tenía clavados sus ojos en ella, con intensidad.

—No estoy preocupada por ti, no seas arrogante, guaperas.

Patrick soltó una carcajada.

—Es solo que has hecho que mi compañero de charlas, bajo coacción, ya  no hable conmigo y estoy aburrida. —aquello también era cierto.

Le agradaba hablar con Owen y ahora él joven ni la miraba.

—Puedes hablar conmigo. —se ofreció—. Ya que no quieres utilizarme para que te dé placer, al menos puedo entretenerte charlando.

Por mucho que le costara reconocerlo, a Patrick le había herido el orgullo el rechazo de la joven. Era la primera vez que una mujer con la que él quisiera mantener relaciones, le dejara con las ganas, y la sensación de fracaso que eso le provocó, no le gustaba nada.

—Vamos, guaperas, está claro que eres muy atractivo, pero has de reconocer que no eres ni la mitad de ingenioso que Owen. —le picó.

Los tres días siguientes transcurrieron con tranquilidad. Gillian hablaba con Patrick de cosas banales y sin importancia.

Cada día le vendaba las costillas y pasaban un momento de tensión, pues la cercanía entre ambos era una tortura, si no podían tocarse.

Gill notaba como le hormigueaban las manos, al tener que controlarse para no acariciar aquel duro torso.

Patrick, por su parte, notaba arder cada parte de su anatomía mientras la joven le vendaba. Tenía que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no tumbarla y hacerle el amor en ese mismo instante.

Al anochecer del quinto día, decidieron parar en una posada que encontraron en el camino.

La dueña era una mujer agradable, que les preparó el cuarto con esmero, dejándoles la cena y la bañera llena de agua caliente, por si necesitaba asearse.

—Agua caliente. —exclamó Gill emocionada, metiendo la mano en el agua humeante.

—E incluso la comida parece exquisita. —comentó Patrick sorprendido, encendiéndose un cigarrillo.

Como la otra vez que se quedaron en la posada, Patrick y ella iban a compartir habitación. Gill no podía evitar sentirse nerviosa por ello.

—Podrías dejarme a solas un momento, para que pueda bañarme antes de que el agua se enfríe. —le pidió.

El marqués suspiró.

—En fin, supongo que vuelve a tocarme bañarme con agua fría. —repuso, abriendo la puerta.

—Espera. —le detuvo.

Patrick se volvió a mirarla con la ceja alzada.

—Somos adultos y ya nos hemos visto desnudos. —señaló la bañera—. Creo que la bañera es suficientemente grande para que cojamos los dos sin tener que tocarnos.

Gillian sentía su corazón latiendo aceleradamente, mientras pronunciaba aquellas palabras.

Entendía que Patrick deseara tanto como ella un baño caliente, pero sobretodo, deseaba volver a ver aquel magnifico y tonificado cuerpo desnudo, aunque fuera la última vez.

Patrick cerró la puerta lentamente y apagó el cigarrillo.

—Te agradezco tu deferencia. —dijo, acercándose a sus pertenecías y sacando una petaca con whisky—. ¿Te apetece un trago? —le ofreció.

Gill aceptó con premura, deseando que el amargo licor apaciguara un poco sus nervios.

¿Qué le pasaba? Estaba más nerviosa que la primera vez que estuvo con él íntimamente.

Quizá fuera porque aquella vez solo sentía curiosidad y deseos de descubrir que era lo que se estaba perdiendo, pero ahora, era consciente que algo entre ellos había cambiado. Ya no solo se trataba de atracción física y deseo carnal. Gillian, muy a su pesar, le había tomado cariño e intuía, que Patrick también a ella.

—Muchas gracias. —le devolvió la petaca, sintiendo el amaderado líquido quemándole la garganta.

Patrick sonrió.

La joven le dio la espalda y comenzó a deshacerse la trenza. El marqués a su vez se quitó la camisa, dejando aquel magnifico torso al descubierto. Gillian se deshizo de las botas y los pantalones, y Patrick hizo lo mismo.

Cuando por fin Gill se quitó las calzas y la camisa, se volvió a mirar a Patrick, que estaba tan desnudo como ella. Recorrió descaradamente con los ojos el cuerpo masculino, aquel vello rubio oscuro salpicando su pecho y que bajaba por su liso abdomen, hasta aquella zona que sabía que tanto placer podía hacerle sentir. Volvió la mirada hacia los increíbles ojos azules del hombre, que en aquel momento parecían dos llamas ardientes.

Gillian carraspeó, para tratar de aclararse la voz.

—Bien. —fue lo único que su mente embotada atinó a decir.

—¿Bien? —pregunto, con una ceja alzada.

—Sí, bien, que ya podemos bañarnos. —dio una explicación estúpida, lo sabía, pero no tenía otra cosa que decir.

—De acuerdo. —respondió, sin moverse de donde estaba.

—Habrá que entrar a la bañera.

—Adelante.

Gillian no se atrevía a moverse, por miedo a abalanzarse sobre él.

—Será mejor que entres tú primero, eres más… grande. —no pudo evitar mirar su erección, al decir aquella palabra.

Patrick, percatándose hacía donde se dirigía su mirada, tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no besarla en ese mismo instante.

—Está bien. —entró a la tina y quedándose de pie, extendió la mano hacia la joven—. Permíteme ayudarte.

Gill posó su pequeña mano en la masculina, y el hombre la ayudó a entrar en la bañera, tirando de ella y haciéndola estrellarse contra su pecho.

—Perdón. —sonrió burlón.

Gillian se soltó de su mano y le dio la espalda malhumorada, tomando el jabón que ella misma había traído para el viaje.

—Debes tener el trasero y la espalda doloridos por el viaje. —comentó el hombre, posando ambas manos en la escueta cintura femenina y con los pulgares le fue masajeando la columna.

La joven cerró los ojos, dejándose llevar por las sensaciones que sus caricias le provocaban, y sin darse cuenta, soltó un pequeño gemido de placer.

—He de reconocer que tienes razón. —dijo con sinceridad—. No estoy acostumbrada a cabalgar trayectos tan largos.

—Deja que yo alivie tu tensión. —susurró, junto a su oído, con voz ronca y sensual.

—Prefería que fuera cualquier otro el que aliviase mi tensión. —mintió, molesta consigo misma por como reaccionaba su cuerpo traidor ante el contacto de aquel hombre.

—¿Es eso cierto? —preguntó, bajando las manos al redondeado trasero femenino, masajeándolo también.

—Yo nunca miento. —le faltó decir, excepto contigo.

Se dejó caer contra el pecho masculino.

—Creo que últimamente estás empezándole a cogerle gusto a las mentiras. —repuso irónico.

—Quizá sea porque no me crees cuando digo la verdad, ¿así que, qué más da ser sincera, si a tus ojos acaba convirtiéndose en una mentira?

—¿Por eso preferirías que cualquier otro te tocara como lo estoy haciendo yo ahora mismo? —la giró hacia él, para poder mirarla a los ojos.

—Sí. —contestó, con franqueza, porque era cierto que le gustaría desear a cualquier otro hombre—. Preferiría que en vez de ti, fuera otro el que compartiera esta bañera conmigo.

—¿Tal vez, Owen Johnson? —preguntó, demasiado molesto para su gusto.

—Él el primero. —alzo el mentón, retándolo—. Pero cualquier otro también me serviría.

Patrick sonrió, pese a no estar de humor para ello.

—Pero maldito sea mi cuerpo, por desear solo a un arrogante engreído como tú. —diciendo esto, saltó sobre él, besándole con la pasión que durante varios días había contenido.

Estaba asida fuertemente a su cuello, con las piernas entrelazadas alrededor de la cintura del hombre.

Patrick la sujetó por las nalgas, y correspondió al beso con el mismo ardor que Gillian. Con ella en brazos salió de la bañera, apoyándola contra la pared. Alzó las manos femeninas sobre sus cabezas, y con una sola mano las inmovilizó contra la pared.

Le lamió el cuello, mordisqueando el lóbulo de su oreja.

La mano que tenía en el trasero de la joven la deslizó hacia su entrepierna, que ya estaba preparada para él. Le acarició el botón de placer de la joven, de forma vigorosa, haciéndola gemir y removerse contra él.

Apartando la mano del sexo de la joven, tomó su miembro y con una fuerte embestida, la penetró, haciendo que Gill soltara un sonoro jadeo de satisfacción.

Patrick se consideraba un amante experimentado y cerebral. Era pasional, pero sabía alargar los preliminares durante horas, sin embargo, con Gillian, perdía el control. Solo deseaba poseerla, estar dentro de ella y hacerla gritar su nombre.

La joven se apretó más contra él, haciendo que la penetración fuera más profunda, mientras Patrick no dejaba de frotar su clítoris.

El hombre subió la mano y le acarició los pechos, dando pequeños pellizcos en sus pezones, sin dejar de penetrarla rítmicamente, con fuerza.

Entonces, un estallido de placer recorrió el cuerpo de Gill, que soltó un grito, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás, mientras todo su cuerpo se convulsionaba.

Patrick, al notarlo, también se dejó ir como llevaba deseando desde el mismo momento en que la había penetrado. Gruñó como un animal, que hubiera sido liberado después de un largo cautiverio.

Cuando el orgasmo de ambos cesó, permanecieron contra la pared, jadeantes y sudorosos.

Patrick escondía el rostro entre el cabello femenino, notando los acelerados latidos del corazón de la joven contra su propio pecho.

Gillian descansaba la cabeza contra la pared, aún con sus manos inmovilizadas por encima de ella.

—Patrick. —dijo al fin, cuando logró recobrar el aliento.

—Mmmm. —fue lo único que dijo el hombre, sin moverse un ápice.

—¿Puedes liberar mis manos? —le pidió.

Patrick bajó su mano lentamente por el brazo de la joven, de forma acariciadora, y continuó su recorrido hasta dejarla apoyada en su muslo.

Gillian agarró el cabello masculino y tirando de él hacia atrás, obligó al hombre a mirarla a los ojos.

—Hoy ha sido diferente, ¿verdad? —indagó, ansiosa por saber su respuesta.

Patrick frunció el ceño, no sintiéndose preparado para responder a esa pregunta.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… como bien sabes no soy muy experimentadas en esto, es más, solo sé lo que tú me has enseñado.

Al oír aquellas palabras, un extraño sentimiento de satisfacción y posesividad se instaló en su pecho.

—Pues te he enseñado bien. —la besó en los labios.

—Pero siempre eres paciente, contenido, sin embargo hoy parecías tener prisa.

¡Prisa! —sonrió.

No era prisa lo que había sentido, sino una pasión irrefrenable que jamás había experimentado por nadie.

—Será porque hacía varios días que no mantenía relaciones. —le restó importancia.

—Tampoco has usado esa especie de capuchón que siempre te pones. —apuntó acertadamente la joven.

¡Capuchón!

Era la primera vez en toda su vida que Patrick mantenía relaciones sin usar protección.

¿Cómo le había podido ocurrir?

Y lo peor de todo, ¿por qué se sentía satisfecho y no enfadado consigo mismo?

Un extraño sentimiento de satisfacción por saber que se había dejado ir dentro de Gillian le invadía. Era como si de ese modo, la joven fuera un poco más suya, y también notaba que él le pertenecía, en cierto modo.

Recorrió el bonito rostro de la joven, que le miraba con inquietud.

Patrick no pudo evitar sonreír. Era tan bonita cuando estaba preocupada, que besó su ceño fruncido.

—Un despiste, no tiene importancia. —dijo al fin, acariciando su mejilla.

Gill le devolvió la sonrisa y entonces miró hacia la bañera, que ya no humeaba.

—¡Por todos los demonios! —exclamó—. Por tu culpa tendremos que volver a bañarnos con agua fría.

—¿Tengo que recordarte que te has abalanzado sobre mí? —alzó una ceja.

—¿Y quién ha comenzado a masajearme el trasero? —le acusó.

Patrick soltó una carcajada.

—Qué más da, fierecilla, es verano. —se apartó de la pared y dejó caer a Gill sobre la cama—. Y ya que el tema del agua caliente no tiene remedio, podemos entretenernos un poco más.

23

Hicieron el amor tantas veces aquella noche, que Gillian perdió la cuenta.

Eran como dos caminantes del desierto, sedientos el uno del otro, sin poder saciar toda la sed que habían sentido durante el trayecto.

Casi al amanecer, se quedaron dormidos y completamente exhaustos.

Era la primera vez que dormían juntos en la misma cama, tras haber compartido intimidad y aquella sensación que le provocó, fue algo que a Gill le agradó. Le gustó poder estar abrazada a él y sentir su duro pecho bajo su mejilla.

Para Patrick también fue algo nuevo, pues a pesar de haber tenido incontables amantes, jamás había dormido con  ninguna.

Sentir el pequeño cuerpo desnudo de Gillian acurrucado contra él, le hacía sentirse reconfortado y sin saber porque, aquella noche fue la primera que pudo dormir profundamente en muchos años.

Cuando por fin despertaron, era la hora de comer.

—¿Por qué nadie nos ha despertado antes? —exclamó Gillian, al ver la posición del sol por la ventana.

—Buenos días a ti también, fierecilla. —la besó en el hombro desnudo, divertido de que estuviera tan alarmada por la hora.

—Para el carro, guaperas. —salió del lecho, apartándose de él—. Que ayer por la noche disfrutáramos juntos…

—Disfrutamos muchas veces. —puntualizó, interrumpiéndola.

—Sí, de acuerdo, disfrutamos muchas veces…

—Y en bastantes posiciones. —la cortó de nuevo, divertido, mientras se encendía un cigarrillo.

—Y en varias posiciones, sí, pero…

—Y gritaste tanto que retumbaron las paredes.

—¡Basta! —chilló, un tanto avergonzada, porque era cierto que había gritado como posesa.

Patrick rió al percibir su sonrojo.

—Pero eso no significa que vaya a volver a ocurrir.

—Por supuesto que no. —dijo con sarcasmo—. Jamás volverá a ocurrir nada entre nosotros dos.

—Bueno, tampoco quiero decir eso. —se apresuró a decir—. Solo que ocurrirá cuando los dos volvamos a desearlo. Tú no me debes nada y yo tampoco te lo debo a ti.

—¿Y si lo deseo ya? —se destapó, mostrándole su erección.

Gillian se pasó la lengua por los labios, comenzando a sentir de nuevo deseo hacia él, pero al dar un paso hacia el lecho, notó como sus zonas íntimas le escocían y se detuvo.

—Te preguntaría si eres insaciable. —comentó, si apartar los ojos de su miembro.

Patrick rió de buena gana.

—Al parecer, nunca me sacio de ti.

Gill comenzó a vestirse, y Patrick suspirando, se colocó sus pantalones, para ir tras la joven, se salió de la alcoba y picó en la puerta de la que ocupaban los sirvientes de Patrick.

Aquella noche, habían sido Owen y Hunter los que habían podido descansar a cubierto, mientras Ian y Norman hacían guardia junto a los caballos.

—¿Por qué no nos habéis despertado? —preguntó Gill, en cuanto Hunter abrió la puerta.

—Bueno… —miró a su señor, sin decir nada más.

—¿Owen? —le preguntó al joven  moreno, que ni la miraba.

Este hizo lo mismo que había hecho Hunter unos segundos antes, dirigir sus ojos hacia el marqués, que asintió, dándoles permiso para responder.

—Creímos que necesitaría descansar, señorita. —contestó el joven, sonrojándose.

—¿Yo? —le miró confusa—. ¿Por qué?

Alzó de nuevo la vista hacia su patrón, que sonrió divertido.

—Des… después de lo de anoche, creímos que estaría cansada.

A Gillian se le tiñeron las mejillas de rojo como nunca antes en su vida, cuando entendió a qué se refería Owen.

—Te dije que retumbaron las paredes. —murmuró Patrick, contra su oído, ganándose una mirada airada de Gill.

—Partimos ya. —ordenó malhumorada, volviendo a su habitación.

Patrick sonrió a sus lacayos y les dio una moneda de plata a cada uno.

—Os agradezco la deferencia, porque el que verdaderamente necesitaba descaso, era yo. —bromeó.

Los tres rieron con ganas.

Una hora después, ya estaban en marcha.

Gillian cabalgaba con la cabeza alta y la espalda muy recta.

Patrick posó la mirada en su trasero, que se movía al ritmo del paso del caballo y sonrió al recordar cómo se había movido aquella noche, al ritmo que ambos marcaban.

Su entrepierna volvió a despertar ante aquella imagen que tenía grabada en la mente, era cierto que se estaba volviendo insaciable de ella.

Espoleó su semental, poniéndolo al paso del de Gill.

—Ya falta poco para llegar a Gretna Green. —le dijo, para iniciar una conversación.

La joven suspiró.

—¿Qué te ocurre? —bromeó—. ¿Se te ha comido la lengua el gato? Porque anoche bien que usabas la lengua y no para hablar, precisamente.

Gillian le miró con los dientes apretados y observó de reojo a los hombres que les escoltaban para ver si habían escuchado las descaradas palabras del marqués. Sin embargo, los cuatro hombres hablaban entre ellos, ignorantes de lo que Patrick acababa de decir.

—¿A ti que te pasa? —susurró, con el ceño fruncido—. ¿Para reforzar tu hombría tienes que hacer saber a todos lo que ocurrió anoche entre nosotros?

Patrick rió.

—Para empezar, no me hace falta reforzar mi hombría. —explicó—. Y en segundo lugar, después de llevar una semana a solas conmigo, todo el mundo dará por hecho que ocurrió lo inevitable.

—Eres un engreído. —dijo con desagrado.

—No es cuestión de vanidad. —le aseguró—. Aunque fueras con otro hombre que no tuviera mi reputación, la gente daría por hecho que has perdido la virginidad, cuanto más si tu acompañante soy yo.

—¿Quieres decirme que mi reputación está arruinada? —le miró directamente a los ojos—. Porque te recuerdo que ya lo estaba antes de salir de Londres. Tú mismo te encargaste de hacérmelo saber, además de acusarme de tenderte una trampa.

—¿Otra vez estamos en ese punto? —preguntó, suspirando con cansancio.

—Y las que hagan falta. —refunfuñó—. Porque aún no puedo creer que pensaras que había tratado de hacer algo tan deleznable. Ten cuidado, no vaya a ser que anoche también te estuviera tendiendo otra trampa. —dijo, con más amargura de la que le gustaría.

—Me equivoqué, de acuerdo. —reconoció, con sinceridad—. No volveré a dudar de ti, tienes mi promesa.

Gillian lo miró recelosa, esperando encontrar algún signo de burla en él, pero al no hallarlo suspiró, volviendo la vista de nuevo al camino.

—¿Me crees? —preguntó el hombre.

—Por desgracia sí, te creo.

Patrick sonrió, satisfecho con la respuesta.

Continuaron el viaje hablando animadamente.

Patrick rió sin parar con las ocurrencias de Gillian, que tenía mil y una anécdotas.

El hombre se alegró de que a diferencia de él, ella hubiera tenido una infancia tan feliz.

—Has sido afortunada por ser una niña tan querida. —dijo con franqueza.

—Todo ha sido gracias a mis hermanas. —le aseguró—. Siempre nos hemos apoyado y protegido entre nosotras. Aún seguimos haciéndolo.

El marqués asintió.

—¿Qué hay de ti? —le preguntó—. ¿Cómo fue tu infancia?

Patrick se tensó.

—Fue una infancia corriente, nada reseñable. —respondió, deseando cambiar de tema.

—Ya me lo imagino. —bromeó—. El niño rico y mimado, al que papá le concede todos los caprichos, ¿me equivoco?

—Has acertado. —fingió una sonrisa.

Gill rio.

—Eres demasiado predecible. —se jactó—. El marqués guaperas y su vida de cuento.

Patrick miró al frente, para que ella no pudiera ver su sombría mirada.

Gretna Green apareció en el horizonte ante ellos.

—Por fin hemos llegado. —comentó el hombre.

Gillian se emocionó al ver tan cerca su destino.

—¿Así que eso es Gretna Green?

—Ajá.

—Estarás contento por poder llevarte a casa por fin una pieza tan valiosa y por la que has decidido hacer tantas millas. —dijo, refiriéndose a la espada que Patrick le había dicho que venía a buscar.

El hombre sonrió ampliamente.

—Sí, lo cierto es que estoy ansioso porque sea mía.

Detuvieron los caballos frente a la herrería que les indicó Patrick, y todos desmontaron.

Los cuatro sirvientes se sentaron bajo la sombra de un árbol, sacando sus petacas del bolsillo y remojando el gaznate.

—Voy a inspeccionar el pueblo. —dijo Gill, emocionada.

—Te acompaño. —se ofreció el marqués.

—No hace falta.

—Insisto.

La joven suspiró.

—Está bien, si tanto lo deseas. —se encogió de hombros.

—Pero antes, acompáñame un momento a la herrería. —le pidió.

—¿No puedes ir tu solo a por esa magnífica espada?

—Me gustaría que me acompañaras.

Gill puso los ojos en blanco.

Hombres.

Tanto revuelo por una simple espada.

—Está bien, pero te advierto que no notaré la diferencia entre una espada hecha aquí, de otra hecha en Londres. —le advirtió—. Así que si  tu intención es impresionarme, no funcionará.

—Lo cierto es que había pensado en regalarte unas nuevas herraduras para Indio, como agradecimiento por haberme acompañado hasta aquí.

—¿De veras?

—Completamente. —le aseguró, con una sonrisa encantadora que mostró sus hoyuelos, haciendo que su atractivo fuera irresistible.

Gillian notó como se le secaba la boca y se humedecía su entrepierna, por el deseó que sintió de besarle.

Su respiración se volvió más agitada y sus manos le picaban por la necesidad de tocarle.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Patrick, alzando una ceja, burlón, leyendo en sus ojos el deseó que Gill sentía por él.

La joven se volvió para dejar de mirarle.

—Estoy perfectamente. —mintió, encaminándose hacia la herrería con paso rápido.

Patrick amplió la sonrisa a sus espaldas, metiéndose las manos en los bolsillos de su pantalón y caminando tras ella.

Gillian entró en la pequeña herrería, mirando a su alrededor con curiosidad.

—Buenos días, señorita. —la saludó el herrero al verla, acercándose a mirarla con admiración—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Bueno, no exactamente. —contestó, pero se quedó en silencio, al notar lo cerca de ella que el herrero se había puesto.

Era un hombre alto y corpulento, que la miraba de arriba abajo con descaro.

—No es usual ver por aquí a mujeres jóvenes, bellas y… —se acercó aún más, relamiéndose sus gruesos labios—. Solas.

—Yo…

No le dio tiempo a contestar, pues Patrick lo hizo por ella.

—La joven no está sola y le agradecería que se alejara de ella, a menos que quiera que le rompa la nariz.

El herrero se volvió hacia Patrick y se alejó de Gillian.

—Disculpe, señor. —carraspeó—. Pero pensé…

—Sé perfectamente lo que pensó. —le cortó el marqués—. Contacté con usted hace varios días. —le informó—. Soy Patrick Allen, marqués de Weldon.

—Oh, su excelencia. —dijo el herrero con nerviosismo, haciendo una torpe reverencia—. Yo… no sabía… —tartamudeó—. Que la joven era su futura esposa.

—¿Cómo? —exclamó Gill—. Debe ser un error, yo no soy la futura mujer de nadie.

—Creí…

—¿Podemos hablar un momento en privado, Gillian? —le pidió Patrick, interrumpiendo de nuevo al herrero.

—¿Qué? —le miró horrorizada—. ¡No!

—¿Puede dejarnos a solas? —le preguntó al hombre.

—Sí, por supuesto…

—Ni se le ocurra moverse de aquí. —ordenó Gillian.

El hombretón miró al marqués, sin saber que debía hacer.

—Salga. —dijo Patrick, con voz cortante.

El herrero agacho la mirada y salió de la herrería, dejándolos a solas, ante la mirada de indignación de la joven.

—¿Qué demonios significa esto? —espetó, furiosa.

—Había pensado que te gustaría tener una boda poco convencional. —se encogió de hombros, sonriendo con despreocupación—. Además de vivir una aventura.

—¿Te has vuelto loco? —lo miró atónita—. No pienso casarme contigo.

—¿Por qué no? —quiso saber.

—Porque no pienso perder mi libertad por ningún hombre. —sentenció, con vehemencia.

—Pensabas renunciar a ella por Douglas Matthews. —la miró, alzando una ceja.

—Eso era totalmente diferente. —se apresuró a decir.

Patrick sonrió de medio lado, con suficiencia.

—Nunca estuviste realmente comprometida con él, ¿verdad?

Gillian bufó, exasperada.

—¡No! —confesó gritando—. Solo pretendía callarte esa bocaza y se me fue de las manos.

Patrick soltó una carcajada.

—Eres tan divertida, fierecilla.

—Y tú eres un mal nacido. —le insultó, saliendo de la herrería sumamente enfadada.

Pasó junto al herrero, que se la quedó mirando con cara de asombro y volvió la vista hacia el marqués, que caminaba tras la joven con tranquilidad, con las manos dentro de sus bolsillos, como era característico en él.

—¿Quiere que cambiemos la hora para otro momento que la novia esté más dispuesta? —preguntó el hombre.

—Deme unos minutos. —le pidió, dándole una moneda—. Enseguida podrá casarnos.

El herrero lo dudaba, aún más cuando Gill gritó:

—¡Ni lo sueñes!

Patrick volvió a reír.

Gillian, rabiosa por que se riera de ella, tomó una piedra del suelo y la lanzó contra la cabeza del hombre, que impactó contra su frente.

Patrick gimió, llevándose la mano hacia la brecha que acababa de hacerle y de la que manaba un hilo de sangre.

—¡Oh, Dios! —exclamó Gill horrorizada con lo que acababa de hacer y corrió hacia él—. No pretendía hacerte daño. —dijo, ayudándole a sentarse sobre la hierba, a un lado del camino.

—Claro. —ironizó el hombre—. Lo típico cuando le lanzas una pedrada a alguien, es no querer lastimarle.

—Lo hice si pensar. —se defendió—. Fue un impulso.

Se rasgó el bajo de su camisa y posó la tela sobre la frente de Patrick.

—¿Por qué tengo la sensación que siempre te mueves por impulsos? —pese a estar sangrando, le dedicó otra sonrisa, que hizo que el corazón de Gill latiera apresurado.

—Debí haber apuntado a tus dientes, así no te quedarían ganas de sonreír con tanta frecuencia.

Patrick rió, aunque hizo una mueca de dolor al hacerlo.

—Por lo menos, dime que no has arruinado mi bonito rostro. —bromeó.

Gillian puso los ojos en blanco.

—Tranquilo, las mujeres seguirán desmayándose a tu paso. —apartó un poco la tela, para inspeccionar la herida—. No es muy profunda, no creo que haga falta darle puntos.

—Entonces, me alegro que no hubiera piedras más grandes a tú paso.

—Oh, sí, debes alegrarte, sin duda. —respondió, sin poder evitar contagiarse de su buen humor.

—¿Dejamos de hacer esperar al pobre herrero? —le preguntó, acariciando su mejilla.

—¡No! —negó con énfasis, apartando la mano masculina y tratando de ponerse en pie, pero Patrick le agarró el brazo y la obligó a permanecer arrodillada junto a él.

—¿Por qué tienes que ser más tozuda que una mula?

—Porque se trata de mi vida y no pienso dejar que nadie me obligue a hacer algo que no quiero, por muy guapo que seas.

Patrick rió de nuevo. Aquella mujer siempre le hacía reír y eso le gustaba mucho.

—¿Por qué no piensas un poco y dejas de guiarte por tus impulsos?

—¿Qué quieres decir? —le miró, escéptica.

—¿Hasta cuándo crees que podrás mantenerte soltera, antes de que tu madre te obligue a casarte con un pretendiente calvo y sin dientes?

—Jamás accederé a casarme con nadie, quiero ser libre. —dijo con determinación.

—¿Libre? —ironizó—. ¿Acaso ahora te consideras libre de tomar tus propias decisiones?

—Por supuesto. —aseguró, con vehemencia.

—¿Y entonces porque eres arrastrada a fiesta tras fiesta por tu madre, para que te muestre como ganado a hombres solteros?

—Pues… —no supo que decir.

—Te lo diré yo. —dijo, cuando ella no continuó hablando—. Porque una joven soltera como tú está bajo la tutela de sus padres mientras vivan, y cuando ellos mueran, te verás obligada a depender de la paga que te pase alguno de tus cuñados, y por consiguiente, estarás automáticamente en deuda con él.

—Puedo trabajar, no soy manca. —se defendió.

—¿Cómo institutriz? ¿Sirvienta? ¿Costurera? —alzó una ceja, mordaz.

Gillian bufó. No se le daba bien ninguno de aquellos trabajos.

—Si te casas conmigo, podrás ser libre de verdad. —afirmó—. Serás libre de hacer lo que te plazca, pues no voy a exigirte obediencia, ni explicaciones, ni siquiera fidelidad. No tienes ni que ser discreta, porque me traen sin cuidado las habladurías. Siempre que yo tenga la misma libertad que tú, puedes hacer lo que te venga en gana.

Gill le miró confundida.

Era cierto que mientras viviera con sus padres nunca tendría total libertad y por lo que había dicho Patrick, si ella no le pedía explicaciones a él, él tampoco se las pediría a ella.

—¿Qué me dices respecto a tu descendencia? —apuntó—. Supongo que querrás un heredero para tu título y tus tierras.

Patrick se encogió de hombros.

—Eso me trae sin cuidado. —dijo con franqueza—. Cuando yo no esté, que los buitres se repartan mis posesiones y mi título.

Gill le miró a los ojos en busca de alguna muestra de burla o de duda, pero no la halló.

—No lo sé. —se sentó en el suelo, junto a él, totalmente desorientada.

—Vamos, fierecilla. —puso su brazo sobre los hombros femeninos, acercándola a él—. Serás una mujer respetada por estar casada con un marqués. La gente se lo pensará dos veces antes de juzgarte por la posición que te otorga mi título, o por lo menos, no lo harán tan abiertamente. Yo haré lo que se espera de mí después de deshonrarte, y Jimmy podrá hablarme sin miedo de que su mujercita le saque los ojos por ello.

Gillian no pudo evitar reírse.

—Quizá prefiera sacarte los tuyos, los de su marido le gustan demasiado. —bromeó.

Patrick rió también.

—Además, tienes que reconocer que nos lo pasamos muy bien juntos. Siempre me haces reír y en la cama somos fabulosos. ¿Qué más podrías pedir de un esposo? Por no decir que te llevas al hombre más codiciado de todo Londres. —sonrió, de modo arrogante.

Gill le dio un  golpe en el estómago, que le hizo volver a reír.

—Podría pedir que fueras menos engreído, guaperas.

Patrick la besó en los labios.

—¿Sin exigencias? —insistió Gill.

—Sin exigencias. —aseguró Patrick.

—¿Seré libre de tomar mis decisiones, por muy disparatadas que puedan parecerte?

—Igual de libre que seré yo de hacer la vida que me plazca. —afirmó—. Seremos dos iguales en esta relación.

Gillian alargó la mano hacia él y Patrick la tomó, sellando el trato.

—De acuerdo. —suspiró, poniéndose en pie de un salto—. Hagámoslo antes de que me arrepienta.

Patrick también se puso en pie y haciendo una exagerada reverencia, dijo:

—Lady Weldon, detrás de usted.

La boda fue bastante sencilla, cosa que agradó a Gillian, ya que odiaba las ceremonias largas y aburridas.

El herrero dijo un escueto discurso y acto seguido, les pidió que se intercambiaran las alianzas.

Patrick sacó de su bolsillo dos anillos. Uno era sencillo, una simple alianza de oro, sin ningún tipo de abalorio, pero el otro era magnifico. Era un anillo de oro blanco, con pequeños diamantes engarzados y un bonito zafiro en el centro.

—Perteneció a mi madre. —explicó el hombre, con voz grave—. Es de recibo que ahora pertenezca a mi esposa.

Gill parpadeó rápido, tratando de deshacerse de las lágrimas que habían acudidos a sus ojos, a causa de la emoción que le había producido las palabras de Patrick.

¿Qué le estaba pasando? Ella no era sensible y mucho menos lloraba.

—No puedo aceptarlo. —murmuró, sin apartar los ojos de la alianza.

El hombre puso dos dedos bajo el mentón femenino, alzando el rostro de la joven hacia él.

—Ella estaría feliz de que mi mujer pudiera lucirlo. —sonrió, con los ojos algo brillante—. Quiero que lo lleves puesto, Gillian.

—Pero…

—Por favor. —interrumpió la protesta de la joven.

Gill volvió a mirar la fina alianza.

Sabía que si aceptaba aquel anillo, para ella la relación que tenía con Patrick no sería lo mismo. No quería implicarse sentimentalmente con él, sin embargo, tampoco se veía con fuerzas para rechazar su petición.

Así que sin más, alargó la mano hacia él, que le deslizó la alianza de su madre en el dedo.

Después se miraron a los ojos. Gillian sentía el peso del anillo en su dedo y por extraño que pareciera, también parecía notarlo en su corazón.

Con lentitud, sin dejar de mirarla, Patrick bajó su rostro hasta tenerlo junto al de la joven y sonrió, mostrando sus hoyuelos.

—Enhorabuena, marquesa. —y la besó.

Un beso profundo y cargado de emociones por parte de los dos.

Patrick deslizó sus manos por el cuello de la joven, las subió por su rostro y las dejó allí, realizando pequeñas caricias sobre sus mejillas con los pulgares. Cuando el beso acabó, no se alejaron, simplemente se dedicaron a mirarse, como si se vieran por primera vez.

Entonces Patrick frunció el ceño y la soltó, carraspeando y apresurándose a encenderse un cigarrillo.

—Será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes, no puedo desatender mis asuntos más días de los debidos.

Gillian parpadeó aturdida.

¿Qué acababa de ocurrir entre ellos?

—Sí, claro. —se recolocó la camisa, sin poder evitar mirar su nuevo anillo.

Patrick le dio un saco de monedas al herrero y salieron de la herrería.

24

El camino de vuelta trascurrió sin contratiempos.

Patrick se mostraba afable y sonriente, pero Gillian notaba que algo había cambiado entre ellos.

No volvieron a intimar, pues habían dormido al raso todas las noches, y cuando se encontraron cerca de Londres, la joven se sintió un poco desanimada de volver a la rutina normal.

Lo primero que hicieron fue detenerse en casa de los Chandler, que los recibieron en un caos total.

—¡Eres una descarada! —gritó Bryanna, nada más ver a su hermana.

—¿Cómo se ha atrevido a secuestrar a mi hija? —acusó al marqués, Charles Chandler, mirando a Gill de arriba a abajo, como para asegurarse que estuviera bien.

—Espero que tenga pensado desposar a mi pequeña Gillian, porque ha arruinado su reputación. —le exigió Estelle, con la mirada codiciosa posada en él.

—¡No! —gritó Bry—. El marqués tiene que ser mi esposo, madre.

—Esa ya no es una opción, Bryanna. —le dijo la señora.

—¿Por qué no?

—Porque ha deshonrado a tu hermana. —insistió Estelle.

—Eso no lo sabemos. —contestó la joven, con tozudez.

—Además, no importa que lo haya hecho, para la sociedad así será, sin importar que haya pasado en realidad. —prosiguió la mujer.

Bry miró a Gill con odio.

—Lo has hecho adrede. —la acuso—. Porque siempre me has tenido envidia.

—Basta, por favor. —pidió Charles.

—¿Vosotros no tenéis nada que decir a todo esto? —inquirió Estelle, mirándolos con el ceño fruncido.

—No voy a comprometerme con su hija. —dijo Patrick, sin más, metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones.

—¿Qué? —gritó Estelle.

—Es un malnacido, Weldon. —le acusó Charles.

—Es lo mejor que podrías hacer. —se alegró Bryanna.

—Porque ya estamos casado. —continuó el marqués, tomando la mano de Gill y mostrando el anillo a la familia de esta.

Estelle sonrió de oreja a oreja, tomando la mano de su hija y maravillándose con la exquisita joya.

—Que preciosidad. —comentó, mirando de cerca el anillo.

—Sabía que haría lo correcto, lord Weldon. —añadió Charles.

—¡No! —gritó Bryanna—. ¿Por qué? Yo debería haber sido tu esposa. —miró a Patrick, con los ojos brillantes.

—Nunca ha sido usted, señorita Chandler. —le dijo Patrick—. Lo lamento.

Sollozando, Bry corrió escaleras arriba.

Gillian estaba aturdida, como en una pesadilla, de la que despertó cuando vio a su hermana en ese estado.

—Espera, Bryanna. —le pidió.

—Tú ni me hables. —le dijo desde lo alto de la escalera—. A partir de ahora, acabas de dejar de ser mi hermana.

Gill sintió aquellas palabras como una bofetada.

—Ni caso. —dijo Estelle, restándole importancia al dolor de su hija menor—. Ya se le pasará. Ahora lo que tenemos que hacer, es hacer oficial vuestro enlace.

Cuando pudieron escabullirse de la casa Chandler, Gill portaba un baúl con algunas de sus pertenencias.

—Que bien que hayáis vuelto. —les dijo Alanna, cuando los vio llegar a Weldon Mansion—. Me teníais preocupada.

—Ya ves que estamos de una pieza, abuela. —Patrick la abrazó con afecto y la mujer se dejó caer contra él, suspirando.

Había estado realmente angustiada porque hubiera podido pasarles algo durante el largo viaje que habían decidido hacer. Su nieto era su familia y el hombre de su vida desde hacía años.

Cuando se separó de él, se secó las lagrimillas de alivio que corrían por el rabillo de sus ojos.

Entonces miró a Gillian, sonriendo con ternura.

—Me alegro de tener por fin una nieta.

—¿Usted sabía…? —preguntó confundida.

—Sé perfectamente lo que los jóvenes van a hacer cuando se escapan a Gretna Green. —le aclaró.

Gill miró a Patrick de soslayo.

—Al parecer soy la única ignorante que no lo sabía. —rezongó.

—Eso me facilitó llevarte hasta allí. —bromeó el hombre, que se ganó que Gillian le diera un suave manotazo en el estómago.

—Por Dios. —susurró Alanna, acercándose a la joven y tomado la mano, entras las suyas temblorosas—. Es el anillo de mi Elizabeth. —dijo, con la voz entrecortada.

—Si no le parece bien que lo lleve…

—No. —la cortó—. Es solo que me impresionó verlo, siempre creí que se había perdido. —miró a su nieto—. ¿Lo has tenido tú todo este tiempo?

Patrick se encogió de hombros.

—Lo guardé antes de que Anthony lo cogiera.

—¿Anthony? —preguntó Gill.

—Su padre. —le aclaró Alanna.

La joven miró a Patrick con el ceño fruncido, extrañándose de que llamara a su padre por su nombre de pila.

—En fin. —suspiró el hombre, deseando cambiar de tema—. Ha sido un viaje largo y estoy cansado.

—Claro, os dejo retiraros. —dijo la mujer, sonriéndoles—. Bienvenida a la familia, Gillian.

Patrick y Gill subieron a la planta superior, donde estaban las habitaciones.

—¿Compartiremos alcoba? —le preguntó la joven, sin saber qué hacer, ni hacia dónde ir.

Hasta ahora, las únicas veces que había estado en esa casa había sido en la alcoba de Patrick, y porque se había colado por la ventana.

Patrick no había pensado en eso.

—¿Qué te parece si esta noche duermes en mi habitación y mañana ya pensaremos con más calma lo que nos apetece hacer a ambos?

Gill sonrió, satisfecha de que quisiera contar con su opinión.

—Me parece bien.

Ambos entraron al cuarto y se quedaron mirándose.

—En fin. —suspiró Gillian.

—Pues sí. —contestó Patrick, metiendo las manos en los bolsillos.

—¿Por qué tengo la sensación que estamos más incomodos que la primera vez que nos acostamos? —preguntó Gill, harta de fingir.

—Quizá porque entonces solo éramos dos amantes furtivos, ahora somos marido y mujer. —respondió el hombre.

—No quiero que cambie nada entre nosotros por ello. —aseguró Gillian, acercándose a él.

—Yo tampoco. —concedió Patrick, mirándola con deseo.

Alargó sus manos, acariciando los estrechos hombros femeninos y dejó que una de ellas bajara hacia el firme pecho de Gillian, que cerró los ojos suspirando al notar su contacto.

Con delicadeza, desabotonó todos los botones de su camisa, quitándosela. Después se agachó frente a ella, tirando de sus botas, hasta lanzarlas a la otra punta de la habitación, para acto seguido deslizar los pantalones por las esbeltas piernas.

Se puso en pie y la miró.

Gillian tenía los ojos empañados por la pasión que a ambos parecía embargarles cada vez que estaban juntos.

El hombre acarició con delicadeza el pequeño rostro de la joven, bajando su mano y dejándola descansar sobre su fino cuello. Gill era tan pequeña y frágil, que su gran mano abarcaba toda su garganta.

Sin pretenderlo, la imagen de su padre sosteniendo por el cuello a su madre, mientras esta trataba de llevar aire a sus pulmones, acudió a su mente.

Era la primera vez que algo así le ocurría estando con una mujer. Siempre que esos recuerdos le atormentaban, estaba solo o venían en forma de pesadilla, pero en aquella ocasión no había sido así.

Sabía que era por la relación que se estaba formando entre ellos. Cuando Patrick mantenía relaciones íntimas con otras mujeres, tan solo se trataba de algo carnal, físico. Era lujuria, pasión y ganas de satisfacer sus deseos, pero con Gill hacia días que se había dado cuenta que era otra cosa.

Un estremecimiento le recorrió al ver de nuevo su mano contra el cuello femenino. Cualquiera podría partírselo sin mucho esfuerzo. Él mismo podría volverse loco como le ocurría a su padre y acabar con la vida de Gillian en cuestión de segundos.

Se separó de ella bruscamente, atormentado por aquellas imágenes, y le dio la espalda.

Se pasó las manos por el pelo, agobiado.

Jamás se había permitido acercarse a ninguna mujer lo suficiente, pues temía acabar convirtiéndose en el mismo tipo de hombre que había sido su padre.

Además, se negaba a querer a otra persona, pues eso significaba que pudiera sentir algún día la perdida, del mismo modo que la había sentido cuando su madre murió.

Sin embargo Gill se había colado dentro de él, del mismo modo en que se coló aquella noche en su alcoba. Sin avisar, sorprendiéndole y alegrándole a partes iguales.

—¿Patrick? —susurró la joven a su espalda, notando su desasosiego.

Se volvió a mirarla, pues era la primera vez que le llamaba por su nombre y aquello le gusto más de lo que debiera.

Estaba preciosa, con aquellos ojos castaños, que desprendían reflejos verdes con la luz de las velas, fijos en él. Sus labios entreabiertos, le invitaban a besarlos, así que alargó la mano, para acariciarle la mejilla, pero antes de rozar su suave piel, la dejó caer a un costado de su cuerpo.

Debía alejarse de ella, por lo menos hasta que consiguiera poner sus sentimientos en orden y lograra sacar de su cabeza esas absurdas emociones que le sobrepasaban.

—Estoy cansado.

Gill sonrió, acercándose a él.

—Podemos descansar cuando acabemos. —le dijo con picardía, mordiéndose el labio inferior.

—Lo cierto es que estoy aburrido. —bostezó, utilizando su tan estudiado tono desenfadado.

—¿Cómo dices? —frunció el ceño.

—Creo que bajaré a la biblioteca a leer. —comentó, pasando junto a ella.

—¿A leer? —le detuvo por el brazo—. ¿Ahora?

Patrick la miró de arriba abajo con una indiferencia fingida.

—¿Por qué no? Es tan buen momento como cualquier otro. —se encogió de hombros.

—Pero íbamos… —miró la cama—. ¿Qué te ocurre en realidad? —preguntó, con preocupación, pues había notado su ansiedad cuando le había dado la espalda.

Patrick la miró con desgana.

—Nada, que me apetece leer un rato.

Puso la mano sobre el pomo de la puerta, abriéndola, pero Gill la cerró de golpe y le dio un empujón para alejarlo de ella.

—¿Qué demonios haces, Weldon? —espetó, con los ojos chispeantes de ira—. ¿Desde cuándo me dejas plantada en medio de un momento tan íntimo? ¿Y a leer? —soltó con sorna.

—Verás, fierecilla, debes saber que los hombres se cansan de intimar siempre con la misma mujer. Yo estoy muy acostumbrado a variar y es por eso que ya no despiertas en mí el mismo interés que antes, eso es todo. —mintió, pues en realidad la deseaba más que nunca—. No es nada personal contra ti.

—¿Qué estupidez estás diciendo? —preguntó sin creerse una sola palabra, pues minutos antes había visto como la miraba con el mismo ardor de siempre—. Eso es mentira.

—Comprendo que a tu orgullo le cueste aceptarlo, pero…

Patrick no pudo continuar, pues Gillian saltó sobre él, colgándose de su cuello, dispuesta a demostrarle que todo aquello no era cierto.

Lo besó con pasión y el hombre apoyó las manos en su trasero, apretándola contra su dura erección. Gill movía su lengua dentro de la boca masculina, jugueteando con la de Patrick.

Por unos segundos el hombre no fue capaz de pensar, solo se dejó llevar por las sensaciones que la joven le hacía sentir. Le hacía hervir la sangre, incluso su corazón latía de un modo diferente cuando estaba junto a ella, casi como…

Abrió los ojos de sopetón cuando aquel sentimiento le asaltó.

Si más, arrojó a Gillian sobre la cama, pues necesitaba separarse de ella para pensar con claridad.

Gill, se quedó tendida de espaldas sobre el lecho y le miró confusa.

—¿Qué quieres? —le dijo Patrick, desabrochándose la camisa y lanzándola a un rincón de la estancia—. ¿Follar?

Gill se sobresaltó ante la brusquedad de su tono de voz.

Patrick se deshizo de las botas y los pantalones y se tumbó desnudo sobre ella, sin ninguna delicadeza.

—Si quieres follar, follemos. —sonrió burlón—. Tendré que usar mi imaginación, porque he de confesarte. —miró los pequeños y erguidos pechos de la joven, que se transparentaban a través de la camisola—. Que ya me he cansado de lo que tengo delante. Pero no te angusties, fierecilla, que tengo buenos recuerdos para excitarme, sin que apenas notes que no estoy pensando en ti.

Gillian le soltó una sonora bofetada, quitándoselo de encima y poniéndose en pie de un salto.

—¡Vete al infierno! —le gritó, mientras se acercaba a coges sus botas.

—Vamos, pequeña, no te pongas así. —dijo con tono tranquilo—. No es la primea vez que estoy contigo en cuerpo, pero no en mente y ni te has enterado.

Sin pensarlo dos veces, Gill le tiró el cuchillo que siempre llevaba oculto en su bota. Este pasó a escasos centímetros de la oreja del nombre, clavándose en la pared que había a sus espaldas.

Patrick dio un respingo.

—No vuelvas a acercarte a mí, maldito bastardo, o la próxima vez lo clavaré en tu corazón.

Y diciendo esto salió por la puerta, tan solo vestida con la camisola y las calzas, dejando a Patrick confuso y con un sentimiento de pérdida horrible instalado en su corazón.

Alanna estaba en la biblioteca cogiendo un libro, cuando desde la ventana vio pasar corriendo a Gill, en dirección a los establo, tan solo vestida con su ropa interior.

Suspiró apesadumbrada.

Sospechaba que su nieto habría hecho alguna estupidez.

Jamás en su vida le había visto más feliz que cuando estaba junto a aquella joven, pero sabía que los fantasmas de Patrick eran demasiado poderosos y temía que fuera tan estúpido de alejarla de él por temor a sufrir.

Si eso sucedía, sabía que el muy testarudo se arrepentiría toda su vida, y el pobre ya había sufrido suficiente.

Alanna se dijo a sí misma que tenía que abrirle los ojos, antes de que fuera demasiado tarde.

Le mostraría cuan maravillosa podía ser la vida junto a Gillian y lo oscura que se volvería si la perdía.

25

Gillian despertó muy temprano aquella mañana.

Había dormido en las caballerizas, junto a Indio, pues no tenía ganas de cruzarse con Patrick, ya que tras las palabras que dijo ayer, no quería verle la cara.

Dios, casi sentía que le odiaba.

Entró en la casa y subió a la habitación donde habían dejado su baúl. Cogió un vestido y una muda de ropa interior, y se vistió. Recogió su pelo en un sencillo moño y salió de nuevo de la casa.

Sacó a Indio de su box y lo montó.

Estaba intranquila porque necesitaba aclarar algunas cosas y cuanto antes lo hiciera mejor.

Así que se dirigió a casa del hombre que hasta hace unos días, la gente suponía que era su prometido.

Se plantó delante de la puerta y llamó.

Una mujer de unos cincuenta años, suponía que sería el ama de llaves, abrió.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita?

—Venía a ver al señor Matthews.

La mujer dudó.

—No sé si puede atenderla ahora mismo. —respondió.

—Puede decirle que estoy aquí de todas formas. —insistió.

—De acuerdo. —asintió la mujer—. Aguarde aquí un momento.

La mujer se alejó y Gill entró dentro.

Era una casa bonita y grande, y estaba en una zona bastante buena de Londres.

Observó los cuadros que habían colgados en las paredes, con curiosidad. En uno de ellos aparecía una pareja de mediana edad, que suponía que serían los padres de Douglas.

Entonces, una puerta a sus espaldas se abrió y de ella salió Douglas, con la camisa abierta, llevando entre sus brazos a la jovencita morena, que vieron por la ventana durante un baile.

—¡Señorita Chandler! —exclamó el hombre, soltando a la joven, que se escondió tras él.

—Lo siento. —dijo Gill—. No pretendía molestar. —se dio media vuelta para alejarse.

—Espere. —la detuvo Douglas—. ¿Puedes perdonarnos un momento, Savannah? —le pidió a la muchacha, que asintió y volvió a la estancia de donde ambos habían salido, mirando a Gillian con una mirada de angustia.

—Oh, Dios mío. —dijo el ama de llaves, al percatarse de la situación cuando apareció de nuevo—. Le pedí que esperara fuera, señor, lo lamento mucho.

—No pasa nada. —respondió el hombre, mientras se abotonaba la camisa—. Puede retirarse.

La mujer asintió y los dejó a solas.

—¿Podemos pasar al salón? —le pidió a Gillian.

—Claro. —aceptó la joven.

El hombre la precedió, indicándole que tomara asiento, cuando llegaron.

—Lo que acaba de ver…

—No tiene que explicarme nada, todo está bastante claro. —le interrumpió, pues no le debía explicaciones.

—En fin. —carraspeó, incomodo—. No creo que le importe lo que yo haga, en realidad, ya que al parecer se ha casado de manera precipitada con lord Weldon.

—Es cierto. —concedió-  Y venía a disculparme por ello, pero yo nunca le mentí. Nunca le hice creer que estaba interesada en usted.

El hombre se limitó a mirarla con expresión culpable.

—Además, creo recordar que cuando vimos a esa joven me dijo que era una mendiga a la que había dado unas monedas, pero al parecer le ofrece mucho más, señor Matthews.

Douglas suspiró.

—De acuerdo, no fui del todo sincero con usted. —reconoció—. ¿Pero que quería que le dijera?

—La verdad. —inquirió.

—La verdad es que estoy enamorado de esa joven que acaba de ver. —reconoció, mirándola a los ojos.

—Entonces, ¿por qué no le propuso matrimonio a ella?

Douglas se removió en su asiento, incomodo.

—No es tan sencillo.

—Yo no le veo el problema.

—Savannah es una de mis sirvientas. —le dijo, como si aquello lo aclarara todo.

—¿Y qué tiene que ver eso?

—Si quiero heredar algún día el título de mi tío, tengo que casarme con una joven de buena familia o el título pasará a manos de otro de mis primos.

Gillian lo entendió todo.

—Así que, que mejor familia, que una emparentada con un duque, ¿no?

Douglas tragó saliva y no contestó.

—No voy a juzgarle, Douglas, pero hubiera preferido su franqueza, no me hubiera escandalizado.

—Lamento haberla mentido. —se disculpó.

—Ya no tiene importancia, ¿no cree?

El hombre asintió.

—Será mejor que me vaya.

Gill se puso en pie y Douglas la imitó.

—Déjeme acompañarla a casa.

—No tiene porque.

—Lo sé, pero quiero hacerlo. —aseguró—. Aunque no hayamos podido casarnos, me gustaría que pudiéramos ser amigos.

—De acuerdo. —concedió, dedicándole una sonrisa—. Pero a partir de ahora, cero mentiras.

—Cero mentiras. —aseguró el hombre.

El camino de vuelta a Weldon Mansion fue ameno.

Douglas le explicó cómo había conocido a Savannah, el modo en que se enamoraron y como la había contratado, para poder estar cerca de ella.

Le contó que cuando sus padres murieron, cuando él era un niño y les prometió que jamás dejaría que nada le alejara de su objetivo de ser un vizconde y eso era lo que trataba de hacer ahora.

—No sé si merece la pena tanto sacrificio por tu parte. —le dijo Gill.

—Como le dije en una ocasión, Gillian, en la vida hay que luchar por lo que se quiere, sin importar lo que cueste.

—¿Pero realmente lo que quiere es ese título, por encima de lo que siente por Savannah?

El hombre se la quedó mirando, pero no pudo contestar, pues en ese momento Patrick abrió la puerta de entrada.

—Buenos días, pareja. —saludó, sarcástico.

—Lord Weldon. —Douglas hizo una leve reverencia con la cabeza. —Será mejor que me vaya. —le dijo a Gill.

—Oh, no, por mí no os cortéis. —volvió a decir el marqués.

—Gracias por la charla, Gillian. —se dirigió a la joven, besando su mano y alejándose.

—Pobrecillo, parece que mi presencia le ha incomodado. —apuntó Patrick, burlón.

Gillian le miró furiosa.

—Eres un idiota. —le soltó y entró en la casa.

—¿Así que soy un idiota? —la siguió.

—Y mucho. —le aseguró, subiendo las escaleras con paso ligero.

—Parece que te has tomado al pie de la letra nuestro pacto de ser libres y nada discretos.

—No tengo que darte explicaciones.

—Es cierto. —aseguró, encendiéndose un cigarrillo—. ¿Dormiste con él anoche? ¿Por eso te ha dado las gracias?

Gillian se giró hacia él, encarándole.

—Oh, sí, hemos estado juntos toda la noche y lo hice tan bien, que ha decidido agradecérmelo.

—La ironía no te sienta bien.

—Pues es una lástima, porque pienso ser todo lo irónica que me dé la gana a partir de ahora.

Cogió su baúl y tiró de él, arrastrándolo.

—¿A dónde vas con eso?

—Voy a dejarlo en mi alcoba.

—Creí que decidiríamos juntos si compartiríamos habitación.

—Ya lo decidiste tú por los dos anoche. —le aseguró, introduciendo el baúl en la habitación que se encontraba más lejos de la de él.

Patrick sitió una punzada de culpabilidad al notar en la voz femenina aquel tinte de amargura.

—Verás, Gillian, respecto a lo de anoche…

—Basta. —le cortó, poniéndose ante él—. Anoche ya me quedó todo claro, no quiero saber nada más del tema. Y ahora, déjame en paz. —entró en la alcoba y le dio un portazo en las narices.

Patrick se pasó las manos por el pelo y apoyó la frente sobre la puerta.

Le hubiera gustado entrar y decirle la verdad. Que no había podido pegar ojo en toda la noche pensando en cómo se encontraría ella y en lo mucho que echaba de menos no tenerla a su lado. Se había acostumbrado en aquellos días a que estuvieran las veinticuatro horas del día juntos, y estar alejado de ella le hacía sentir un tremendo sentimiento de pérdida.

—Patrick.

Cuando oyó a su abuela a sus espaldas, se irguió y dibujo aquella sonrisa despreocupada que durante años tan bien había aprendido.

—Abuela. —se volvió hacia ella—. Espero que no te hayamos molestado. Peleas de recién casados, ya sabes. —le restó importancia.

—¿Qué estás haciendo, cariño? —le miraba apenada.

—No sé a qué te refieres. —dijo, pasando junto a ella, dispuesto a huir de allí.

—Tú no eres tu padre. —prosiguió la mujer.

Patrick se detuvo, dándole la espalda.

—No quiero hablar de él. —consiguió decir, con voz contralada.

—Sé que has sufrido mucho, pero aún estas a tiempo de ser feliz. —le aseguró Alanna, acercándose a él y acariciándole el brazo—. No alejes a Gillian de ti por miedo a sufrir o a convertirte en algo, que tú jamás podrías ser.

—Solo me he casado con Gillian por lo que ocurrió con la señora Keaton, no hay nada más entre nosotros. —aseguró, con todo el cuerpo en tensión.

—Puedes engañar a los demás, pero jamás me engañarás a mí, cariño.

—Déjalo, abuela. —le pidió, bajando apresuradamente las escaleras.

La mujer suspiró, rezando porque llegara el día, en que su  nieto dejara de sufrir.

Patrick llegó a casa de James media hora después.

Quería ir a hablar con su amigo y de paso, salir de su casa, alejándose de la tentación de coger a Gillian y hacerle el amor hasta que lograra que le perdonara.

—Jimmy. —le saludó, al verlo aparecer.

Por desgracia, tras él iba su pequeña mujercita, demasiado parecida a Gillian para su gusto, aumentando así su incomodidad.

—Grace. —le dedicó una sonrisa encantadora.

—Déjate de Grace. —le soltó, de mal humor—. Y esa sonrisa no te va a servir conmigo. Por lo menos por esta vez. —le aseguró.

—Al parecer he hecho algo malo. —comentó, alzando una ceja.

—¿Algo malo? —exclamó la joven—. Más bien diría que no has hecho una a derechas.

—Pero si me he casado con ella. —se defendió.

—Y ninguno de nosotros hemos podido ser testigos de ello. —protestó.

Patrick la miró confundido. Después dirigió su mirada a su amigo.

—¿Es por eso? —le preguntó sin entender—. ¿Está furiosa conmigo por llevarme a Gillian para casarme con ella?

James se encogió de hombros.

—Eso parece. —comentó—. Aunque a mí me pareció lo más sensato. Así os evitasteis dar explicaciones.

—Ahora no te pongas de su parte. —le reprochó Grace.

—Vale, no quiero que discutáis por mí. —intervino Patrick—. Lo hecho, hecho está y ya no hay vuelta atrás.

Grace se cruzó de brazos.

—Más te vale hacerlo mejor a partir de ahora.

—De acuerdo, hermanita, lo intentaré. —le guiñó un ojo.

La joven puso los ojos en blanco.

—No me llames hermanita.

Patrick se encendió un cigarrillo.

—No hay quien acierte con las mujeres. —se lamentó.

—Bienvenido a mi mundo. —sonrió James, burlándose de él.

26

Los días fueron pasando y Gill continuó completamente distante con su esposo.

Pasaba momentos muy agradables en compañía de Alanna, que había sugerido volver a su casa para dejar a los recién casados a solas, pero ambos le habían insistido en que se quedara.

También había trabado amistad con las personas de la servidumbre, que se alegraban que su señora fuera tan natural y no una estirada petulante.

Había ido a varias reuniones más de las sufragistas y todas parecían de acuerdo con que su nuevo título, les ayudaría a ser más respetadas, y aquello era lo único que le alegró de estar casada con aquel engreído.

—Nunca en mi vida creí ver a Pat casado. —comentó Emma, cuando se quedaron a solas.

—No es un matrimonio convencional, solo nos casamos por conveniencia mutua. —le explicó—. Yo quería libertad y sospecho que él quería que las madres de jóvenes casaderas no le asediaran.

—No sé. —dudó la joven viuda, alzando una ceja—. De todas formas, creo que debe haber algo más.

—Te aseguro que no, Emma. —afirmó con vehemencia—. Ese vanidoso no tiene más sentimientos que por él mismo.

—No es cierto. —rió—. Pat adora a su abuela.

—Bueno, Alanna es la excepción. —concedió, pues había visto la devoción con la que Patrick siempre trataba a su abuela.

—Sigo diciendo que hay algo más detrás de esta boda. —miró a Gill fijamente—. Tampoco creo que tu ansia de libertad fuera lo único que te impulsó a aceptar.

—Pues te aseguró que así es. —se cruzó de brazos, a la defensiva.

—Si tú lo dices. —sonrió, sabiendo que Gill escondía mucho más bajo su capa de indiferencia. En aquello le recordaba demasiado a Patrick—. ¿Nos vemos dentro de dos días?

—Por supuesto, aquí estaré. —le aseguró, dando un afectuoso abrazo a su amiga.

Patrick, por su parte, cada día se notaba de peor humor.

Odiaba que Gillian estuviera tan distante y le mirara con tanto resentimiento. Sabía que se lo había ganado a pulso, pero no había creído que le afectara tanto.

Cada noche iba al club, pero ni aquello conseguía  distraerle.

—¿Quiere un poco de diversión, marqués? —le preguntó la preciosa Kitty, acercándose a él con una sonrisa.

Era una bonita morena de insinuantes curvas, nacida en la republica Checa, con la que siempre había disfrutado.

Sin embargo, desde que se había casado con Gillian, y pese a su acuerdo, había sido incapaz de intimar con ninguna mujer.

Maldijo los valores que le había dado su abuela sobre el respeto que se merecía una esposa.

—Hoy no, preciosa. —rehusó, dedicándole una sonrisa.

La joven pareció complacida con la repuesta.

—He oído decir que se ha casado.

—Has oído bien. —afirmó.

—Dígale de mi parte que es una mujer afortunada. —dijo, antes de alejarse.

Patrick bebió de un trago el contenido de su copa.

—Sin duda ella piensa todo lo contrario. —murmuró para sí mismo, pagando y saliendo del club.

Justo en la puerta, se encontró con Honoria, que le miró con una sonrisa deslumbrante.

—Nori. —le besó la mano—. ¿Qué haces por aquí?

—Tenía la esperanza de encontrar algún hombre interesante a las puertas del club y así ha sido, ¿no crees? —se mordió el labio inferior, seductora.

Patrick sonrió.

—¿Sigues en tu búsqueda de nuevo esposo?

—Sin duda. —aseguró, cogiéndose de su brazo—. Al parecer tú ya has encontrado la tuya.

—Las noticias vuelan.

—No me digas que es la cría que me manchó el vestido la otra noche. —indagó.

—La misma.

La mujer lo miró incrédula.

—No es el tipo de mujer que te gusta. —comentó, más molesta de lo que le gustaría—. Siempre te hemos atraído las morenas.

En el fondo de su corazón, siempre había estado enamorada de aquel hombre y había esperado que cuando se cansara de saltar de cama en cama, se diera cuenta que ella era la única esposa válida para él. Sin embargo, ahora estaba casado y con una mujer que a su lado, no valía nada.

—Al parecer, no tengo prototipo. —respondió sin más, encogiéndose de hombros.

—Sin duda, que esté emparentada con tu buen amigo ha influido, ¿verdad, querido?

—Humm. —murmuró, sin más ganas de continuar con el tema.

—Porque no será el amor lo que te impulsó a proponerle matrimonio. —prosiguió Honoria, que no estaba dispuesta a dejar el tema tan rápido.

—Que sea familia de Jimmy es solo un punto más a su favor. —concedió, puesto que no le iba a confesar que lo único que había hecho que se casara con ella, era lo bien que se sentía cuando estaban juntos.

—Mujer afortunada. —comentó Honoria—. ¿Por qué no me acompañas a casa? Ya que no he podido pescar a nadie frente al club, no me gustaría volver sola.

—Claro, será un placer.

La casa de Honoria no estaba muy lejos de allí, por lo que llegaron pronto.

—Déjame invitarte a una copa como agradecimiento. —ofreció la mujer.

—Nori, yo…

—Solo como amigos. —le cortó, insistente—. ¿No me digas que ya no vas a poder tener amigas? —alzó una ceja, sardónica.

—Está bien. —aceptó—. Solo una copa.

—Excelente. —sonrió, radiante.

La casa de Honoria era enorme y decorada de un modo exagerado, como queriendo que todo el mundo supiera que era tremendamente rica.

—Toma asiento, querido. —le pidió, mientras ella iba servir dos copas.

Patrick se acomodó en el sofá de piel, y la mujer se sentó a su lado cuando volvió con las copas.

—Es el whisky que te gusta. —le dijo, acercándose a él más de lo debido—. Siempre lo tengo reservado para ti.

—Gracias. —dio un trago—. Excelente. —comentó.

La mujer paseó sus dedos por el pecho masculino.

—Eres el complemento que le falta a mi casa, querido. —bromeó, con mirada seductora.

Patrick soltó una carcajada.

—Cualquiera estaría dispuesto a decorar tu casa, Nori. No creo que yo te sea necesario.

—Pero nadie se puede comparar contigo y lo sabes. —se acercó aún más a él.

Patrick se bebió toda la copa de un trago.

—Será mejor que me vaya.

—¿Tan pronto? —se lamentó, tratando de detenerle cuando iba a levantarse y vertiendo el contenido de su propia copa sobre la camisa del hombre—. Oh, cuanto lo siento, querido.

Patrick se frotó la mancha con los dedos.

—No te preocupes.

—Déjame darte una camisa limpia, no puedo permitirte ir así.

—De verdad, Nori…

—No rechaces eso también. —le miró con ojos apenados.

El hombre suspiró.

—Está bien.

La mujer sonrió ampliamente.

—Quítate la camisa, enseguida vuelvo con una limpia.

Patrick procedió a desabotonarse la camisa y a quitársela.

Honoria volvió rápido, con una preciosa camisa de seda blanca en las manos.

—Era de mi primer esposo, puedes quedártela, querido. —le ofreció, recorriendo con sus oscuros ojos el torso masculino—. Sin duda te sentará mejor que a él. —sonrió.

—Eres muy amable. —agradeció el hombre, poniéndose la camisa nueva.

—Déjame que yo te lave esta. —tomó la camisa manchada entre sus manos.

—No hace falta.

—Insisto. —hizo un puchero lastimero—. Dame el gusto de reparar lo que he hecho.

Patrick rió.

—Siempre te han servido esas tácticas conmigo. —comentó guasón.

—Lo sé. —sonrió victoriosa.

—Ahora debo irme.

—De acuerdo. —asintió.

—Nos vemos pronto, Nori. —sonrió y cerró la puerta tras él.

Honoria borró de su rostro la encantadora sonrisa, apretando los labios con rabia.

—No lo dudes, querido. —sentenció—. No lo dudes.

Cuando Patrick salió de la casa de Honoria, pasó por delante de una joyería y se quedó mirando el escaparate. Le gustaría volver a tener con Gillian la relación cordial y divertida que habían mantenido antes de que él soltara aquellas indebidas mentiras. Sin duda, a todas las mujeres que conocía les habría gustado que su esposo les sorprendiera con un bonito par de pendientes o una fina gargantilla de diamantes. Pero Gill era diferente, a ella no le admiraría que llegara a casa con una joya.

Patrick sonrió.

Sin embargo él la conocía bien y sabía que podía hacerla emocionar.

Llegó una hora después a Weldon Mansión y se encontró a Gillian, tomando el té junto a su abuela.

—Las dos mujeres más hermosas de todo Londres reunidas en mi salón. —comentó, sonriendo—. ¿Podría ser más afortunado?

Alanna le dedicó una sonrisa afectuosa, mientras que Gillian se limitó a beber un trago de té, sin dirigirle siquiera la mirada.

—Gillian. —la llamó—. Gillian. —insistió, cuando no le hizo caso.

—¿Qué quieres? —preguntó al fin, mirándolo con inquina,

—Necesito que me acompañes un momento a los establos. —le dijo—. Es por Indio.

La joven se puso en pie de un salto.

—¿Qué le ocurre a Indio?

—Ven y te lo mostraré.

Gillian comenzó a andar con paso rápido, pasando delante de él.

Patrick se volvió hacia su abuela y le guiñó un ojo, haciendo que la mujer rezase para que su nieto hiciera por fin lo que le pedía el corazón.

—Cómo sea una estupidez de las tuyas y me hayas dado este susto para nada, te vas a enterar. —rezongó la joven, cuando llegaron a la puerta de las caballerizas.

—Júzgalo tú misma. —abrió la puerta y dejó que ella pasara primero.

Gill entró en el establo y se quedó de piedra cuando vio a Indio, ataviado con montura y bridas nuevas.

Se acercó lentamente a él, acariciando su suave hocico y contemplando su nuevo equipamiento.

—Son de piel de primera calidad. —comentó el hombre—. Creí que te gustarían.

Gill se volvió hacia él, con los ojos chispeantes.

—No los quiero.

Patrick frunció el ceño.

—¿Porque no?

—¿Crees que puedes comprarme? —le acusó.

—No. —dijo Patrick con tranquilidad, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón.

—¿No? —insistió Gill, escéptica.

—No. —volvió a negar—. Solo pretendía disculparme.

Aquello sorprendió a Gillian porque sabía lidiar con el Patrick arrogante y engreído, pero le costaba hacerlo con aquel que tenía delante de ella, que parecía sincero y arrepentido.

—Pues no hace falta, yo ya he olvidado lo ocurrido. —mintió.

—Vamos, fierecilla, ambos sabemos que eso no es cierto.

—¿Qué más te da a ti que te perdone o no? —soltó, volviéndose hacia el semental, no queriendo mirar por más rato aquel rostro que la atormentaba en sueños.

—Era más divertido cuando éramos amigos, ¿no crees?

—Nunca hemos sido amigos.

—Por lo menos piénsatelo. —le dijo, muy cerca de ella—. No pensaba lo que te dije aquella noche, solo pretendía molestarte y se me fue de las manos.

A Gillian le hubiera gustado dejarse caer hacia atrás y apoyarse en el duro pecho masculino, pero estaba harta de ser ella la que diera siempre el primer paso, así que sin más se alejó de él, alejándose hacia la puerta del establo.

—Gracias por el regalo. —le dijo a Patrick, antes de alejarse de allí para no caer en la tentación.

Patrick suspiró y se volvió hacia Indio, que parecía comprender su frustración.

—En fin, amigo, creo que tendré que esforzarme más si quiero que me perdone. —le acarició el cuello—. ¿Pero cómo se hace eso? Nunca he tenido que hacerlo con ninguna mujer.

27

Cuando Gillian despertó aquella mañana, se desperezó y se sorprendió al ver sobre la mesita una bandeja con lo que más le gustaba desayunar, acompañado de un pequeño ramillete de flores silvestres y una nota.

Tomó el ramo entre las manos y aspiró su aroma. Después desdobló la nota, para leerla.

Espero que el desayuno sea de tu agrado, fierecilla.

Hoy debo estar todo el día fuera, pero me gustaría que para las seis de la tarde estuvieras preparada, tengo otra sorpresa para ti.

No me hagas el feo de dejarme plantado, que te conozco.

Siempre tuyo, Patrick.

Gill releyó la nota y suspiró.

Como su esposo siguiera así, le iba a ser muy difícil seguir ignorándole.

Bajó los pies de la cama y se llevó un trozo de bollo casero a la boca. Estaba delicioso, relleno de dulce crema.

Pero eso no iba a persuadirla para acompañarle a cualquier lugar que tuviera pensado.

¡Ni hablar!

A las cuatro de la tarde vino un mensajero, con un enorme paquete para ella.

—¿Qué es? —le preguntó Alanna acercándose a ella.

—No tengo ni idea.

Abrió la nota que había pegada en el paquete.

Mi dulce fierecilla, sé que tienes pensado plantarme cuando vaya a recogerte, pero te diré que es una muy mala idea.

¿No estás aburrida de tanta monotonía?

¿No te gustaría saber que tengo preparado para ti?

Si te conozco como creo, sé que tu curiosidad te está matando.

Prometo que si me haces el honor de acompañarme, te gustará todo lo que tengo preparado.

Si finalmente he logrado convencerte, mira la caja y disfruta del primer regalo de la noche.

Tu eterno siervo, Patrick.

Gillian dejó la nota a un lado y abrió la caja.

—¿Pero qué…? —se quedó sin palabras.

Dentro de la caja, había un precioso vestido en tonos dorados, que brillaba como ninguno que hubiera visto. Pequeñas piedras preciosas estaban salpicadas a lo largo de toda su envergadura, haciendo que pareciera el vestido de una reina.

—Dios mío, qué maravilla. —exclamó la abuela, tocando la tela con suavidad—. Es precioso, Gillian.

—Yo… —no podía dejar de mirar el vestido—. Esto no es para mí. No puede ser para mí. —insistió.

—Claro que es para ti, cariño. —dijo la mujer, con una sonrisa en los labios.

—¿Pero cómo…? —movió la cabeza, tratando de aclarar sus ideas—. ¿Cómo ha sabido Patrick mis medidas?

—Sospecho que gracias a tu hermana. —dedujo Alanna.

—¿Grace?

—Ajá. —asintió.

—Pues ha perdido el tiempo. —cerró la caja, con cabezonería—. Porque no voy a ir a ninguna parte.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó la mujer, con gesto triste.

—No voy a ir con Patrick ni a la vuelta de la esquina. —aseguró.

—¿Tan grave fue lo que dijo?

Gill la miró, frunciendo el ceño.

—¿Cómo sabe…? —se frotó el puente de la nariz—. Da lo mismo.

—Sé que mi nieto puede ser en ocasiones un tanto brusco y molesto, pero todo es porque ha sufrido mucho en esta vida, Gillian.

—¿Su nieto? —le miró escéptica.

—Patrick no es lo que aparenta ser, cariño. —le apretó la mano con afecto—. Sin duda todos tenemos una muralla, para tratar que no nos hagan daño. Digamos que Patrick aprendió desde muy joven a levantar muros a su alrededor y ahora no sabe cómo romperlos. —se acercó a uno de los cajones de la sala y le entregó un pequeño retrato—. Solo te pido que no te precipites, quizá te sorprendas al conocer quien es en realidad.

La mujer se marchó y la dejó a solas.

Gillian alzó el retrato y se quedó mirando a las tres personas que aparecían en él.

Sin duda el hombre alto y moreno, de mirada gélida, era el anterior marqués de Weldon. Era atractivo, pero había algo en él que no le agradó.

A su lado, estaba un pequeño, de cabello rubio y mirada triste, que sin duda era Patrick. Parecía tener el labio partido y aferraba con fuerza la mano de la mujer que estaba junto a él.

Era una mujer realmente bella, pese a que su ojo estuviera un tanto oscurecido, como si alguien la hubiera golpeado.

Gillian dirigió su mirada hacia los nudillos del hombre, que parecían magullados, por lo que le hizo comprender, que había sido él el que les había causado aquellas heridas.

Dio la vuelta a la foto y escrito con letra clara y fina, ponía:

Mi niño valiente, te amaré en esta vida y en la siguiente.

Pase lo que pase, siempre estaré contigo.

Sé que algún día serás un buen hombre y me harás sentir orgullosa.

Te quiero.

Mamá.

Gillian sintió aquellas palabras como si fueran una despedida por parte de la mujer. Como si supera que no le quedaba mucho tiempo para estar con su hijo.

Tragando el nudo que se había formado en su garganta, dejó el retrato de nuevo en el cajón y se dirigió hacia donde sabía que estaba la señora Dillon, el ama de llaves.

—¿Señora Dillon?

—Buenas tardes, señora. —la saludó, con una sonrisa amable—. ¿Desea algo?

—Quería hablar con usted unos minutos, si no es mucha molestia.

—Claro que no. —dejó la bayeta sobre la mesa y se acercó a ella—. ¿Dígame?

—Lleva trabajando muchos años en esta casa y sé que conoció al antiguo marqués.

—Así es. —asintió, un tanto incomoda.

—Supongo que también conoció a la madre de Patrick. —prosiguió.

La mujer asintió, desviando la mirada.

—¿Podría decirme cómo murió?

—Oh… bueno, yo… —se retorció los dedos, nerviosa—. No sé si debería…

—Se lo pido como un favor personal. —suplicó—. Le prometo que no le diré a nadie lo que me cuente. Por favor.

—Está bien. —carraspeó—. Ella… la señora Elizabeth se golpeó la cabeza al… al caer por las escaleras. —la miró de reojo, incomoda.

—Comprendo.

—Esa es la versión oficial. —dijo la mujer.

—¿Y la verdad cuál es? —preguntó de nuevo Gill, con el corazón acelerado.

—El anterior marqués de Weldon no era buena persona. —explicó—. Le daba mala vida a su esposa y su hijo. Aquella noche, se le fue de las manos y golpeó demasiado fuerte a la señora.

—¡Dios mío! —exclamó Gillian, horrorizada.

—La encontró su hijo y durmió con su cadáver toda la noche, hasta que yo lo encontré allí tumbado por la mañana. Fue horrible. —dijo la mujer angustiada, rememorando aquellos momentos—. El crio durmió durante noches sobre la mancha de sangre que quedó sobre la moqueta.

—¿Qué pasó después? —quiso saberlo todo—. ¿Patrick se fue a vivir con Alanna?

—No. —negó vehemente—. El marqués le negó la entrada para ver al crio. Él solo quería hacerlos sufrir a ambos y lo consiguió.

Gillian no entendía nada.

—¿Pero si les impidió que se vieran, como es que Alanna y Patrick están tan unidos?

—Los sirvientes les ayudábamos a poder encontrarse cuando el marqués estaba fuera de casa. —sonrió con pesar—. Fue lo único que pudimos hacer por él. No pudimos impedir los golpes o las crueles palabras que le decía, pero por lo menos, logramos que tuviera a su abuela a su lado.

Gillian se abalanzó hacia ella y la abrazó con fuerza.

—Es una buena persona, señora Dillon.

El ama de llaves se emocionó y fue incapaz de decir una palabra.

—Estamos en deuda con usted. —le aseguró—. Cualquier cosa que necesite, no dude en pedirlo. Es parte de nuestra familia.

Después de esa conversación, Gillian decidió aceptar la invitación de su esposo.

Le haría caso a Alanna y se daría la oportunidad de conocerlo de verdad.

¿Quién hubiera imaginado que el despreocupado y mujeriego marqués de Weldon, era un hombre con un pasado marcado por los maltratos y la cruel muerte de su madre?

La puerta se abrió de golpe y Patrick irrumpió dentro. Estaba vestido de gala, con una casaca en tonos dorados, a juego con su propio vestido.

—Sé que no quieres venir conmigo, fierecilla y me lo merezco, pero…

Se quedó en silencio cuando vio que estaba completamente arreglada.

Llevaba el vestido que él mismo había mandado confeccionar para ella y el pelo recogido en un elaborado moño, adornado con oquillas doradas, a juego con él.

Notó que se le secaba la boca por primera vez en la vida, al contemplar a una mujer. Su esposa.

—Estás preciosa. —murmuró, para sí.

—Oh, venga. —Gill puso los ojos en blanco—. Ya me has convencido de acompañarte, no hace falta que me adules más.

Patrick se abstuvo de decir que no había sido una táctica para convencerla.

—¿A dónde vamos? —le preguntó la joven, plantándose delante de él.

—Emm… —entrecerró los ojos, tratando de centrarse—. Es una sorpresa, no te adelantes.

—De acuerdo. —suspiró—. ¿A que esperamos?

La calesa les dejó frente al teatro, donde había muchas personas vestidas de gala, como ellos.

—¿Venimos al teatro?

—La ópera, en realidad.

—Ópera. —murmuro—. Nunca he asistido a ver una ópera.

—Pues vamos a comprobar si te gusta. —le guiñó un ojo, haciendo que el corazón de la joven se acelerara.

Llegaron a la puerta de entrada, donde el hombre les dejó pasar, haciendo una exagerada reverencia hacia ellos.

—¿Por qué ópera? —le preguntó, cuando tomaron asiento.

—Creo que no hay mejor plan para una primera cita, que llevar a tu pareja a la ópera. —explicó.

—¿Cita? —le miró con una ceja alzada.

—La primera cita. —puntualizó, alargando la mano para poner un mechón de pelo tras la oreja de la joven, haciendo que su piel se erizara.

—Ya estamos casados, no tienes que seducirme. —bromeó, para disipar la tensión creciente que había entre ellos.

Patrick soltó una carcajada.

—Ya que hemos empezado la casa por el tejado, déjame hacer las cosas bien por una vez.

Gill sonrió.

—De acuerdo. —volvió la vista hacia el escenario, donde salió la cantante—. Pero no soy de las que se van a la cama en la primera cita.

Patrick sonrió de medio lado.

—Lo tendré en cuenta. —le siguió la broma.

La cantante comenzó el espectáculo y la pareja se quedó en silencio.

Fue una actuación bonita y emocionante. Gillian sintió que el mensaje de aquella opera le llegaba al corazón.

Cuando el espectáculo llegó a su fin, Gill aplaudió con entusiasmo.

—Parece que te ha gustado. —le dijo su esposo.

—Ha sido maravilloso. —afirmó, con una sonrisa radiante—. Tenemos que volver pronto.

Patrick rió.

—Cuando quieras, fierecilla. —la tomó del brazo, acompañándola a la salida del teatro—. ¿Te alegras de haber venido?

—No debería engordar tu ego. —le miró con una ceja alzada—. Pero la verdad es que sí.

—Me complace oírlo. —sonrió, mostrando esos preciosos hoyuelos.

—Ha sido una buena primera cita. —reconoció.

—Y aún hay más.

—¿Más? —le miró emocionada.

—Por supuesto. —le aseguró—. Y espero que te guste tanto como esto.

Gill sonrió aún más, iluminando todo su rostro, haciendo que brillara todavía más que su exquisito vestido.

Patrick se quedó sin aire al contemplarla y aquello le asustó demasiado.

Llegaron a Weldon Mansion y Patrick la condujo al salón. Estaba elegantemente decorado, como si se fuera a celebrar un baile esa misma noche.

—¿Todo esto es para mí? —comentó, acercándose a tocar el elegante mantel de seda.

—Para los dos. —dijo el hombre, acercándose a ella.

Ambos se quedaron mirando con intensidad. Gill sentía unos tremendos deseos de besarle, pero se había propuesto no ser ella por esa vez, quien diera el primer paso.

—Estoy hambrienta. —aseguró, alejándose de él para sentarse en uno de los extremos de la mesa.

Patrick suspiró e hizo lo mismo que ella. Tocó una campanilla que tenía junto a su copa y apareció la señora Dillon, con una enorme sonrisa en la cara y una bandeja con dos cuencos con crema de espárragos.

—Espero que le guste, señora.

—Seguro que sí. —le devolvió la sonrisa.

—Grace me dijo que te gustaba mucho la crema de espárragos que hacía tu hermana Nancy, así que le pedí que me diera la receta, para que pudieran prepararla.

Gill se sorprendió.

—Te has tomado muchas molestias para organizar esta cita. —alzó una ceja.

—Cuando me decido a hacer algo, quiero ser el mejor. —sonrió con suficiencia.

—Eres un engreído.

—Pero a ti te gusta.

Gillian desvió la mirada a su cuenco de crema y se llevó una cucharada a la boca. Necesitaba estar distraída de aquellos labios que la tentaban.

—Está casi tan bueno como el de Nancy.

—¿Casi? —preguntó burlón.

—Nadie hará para mí esta crema tan bien como mi hermana. —dijo—. Es cuestión de cariño.

—Totalmente de acuerdo. —asintió, comprendiendo a que se refería.

La cena fue excelente.

Después de la crema, les sirvieron una exquisita pierna de cordero al horno, que era de las mejores que Gillian hubiera probado, y como postre, una deliciosa mouse de limón.

—Dios mío, apenas puedo moverme. —exclamó, completamente llena—. Esta comilona era más bien para la hora de la comida que para una cena.

—Si has disfrutado como una gorrina. —rió.

—Qué bonita comparación. —ironizó, haciéndole reír aún más.

Entonces Patrick se puso en pie y se acercó a ella, extendiendo una mano.

—¿Crees que podrías bailar?

Gill pensó en negarse, pero su mano se posó sola sobre la mano del hombre.

—No hay música. —comentó la joven, cuando estuvo entre sus brazos.

—No nos hace falta. —y comenzó a moverse con destreza, en medio del silencio.

Se miraron a los ojos y la electricidad entre ellos los envolvía.

Patrick no aguantó más y la atrajo hacia sí, apoderándose de sus labios y entonces, el fuego se prendió entre ellos.

Gillian subió los brazos al cuello del hombre y se apretó fuertemente contra él.

Con un brazo, Patrick retiró las cosas de la mesa, sentando a la joven sobre ella, sin apartar en ningún momento sus labios de los femeninos.

Había algo salvaje y primitivo en el modo en que se deseaban.

La mano masculina se metió bajo las faldas del vestido, acariciando suavemente sus muslos. Con ardor, tiró del escote del vestido, desgarrándolo.

—¡Que haces! —miró el roto, horrorizada—. Era precioso. —se lamentó.

—Haré que te hagan otro igual. —tomó la cara de la joven entre las manos—. Pero necesito tocar tú piel, fierecilla. —le lamió la garganta, haciéndola estremecer—. La he echado demasiado de menos.

La besó de nuevo, esta vez con más ternura, con más sentimiento. Gillian sintió que tras ese beso, perdía toda la voluntad y se dejó llevar por lo que sentía.

¡Al infierno el razonamiento!

¿Desde cuándo ella había sido racional?

Con premura, le quitó la levita y después procedió a hacer lo mismo con su camisa.

Deseaba tocarlo, deseaba sentirlo y besarlo.

La boca de Patrick bajó hacia uno de sus pechos, lamiendo el erecto pezón, hambriento.

Gill enterró los dedos entre el dorado cabello, echando la cabeza hacia atrás y gimiendo de placer.

Con impaciencia, le bajó los pantalones, dejando su miembro libre. Lo recorrió con la mano arriba y abajo, haciendo que de la garganta del hombre surgiera un gruñido de goce.

Cuando las manos de él le rompieron las calzas y se colaron hasta su entrepierna, Gill jadeó, moviendo las caderas contra aquellos dedos curiosos, que inspeccionaba su interior.

—Te quiero dentro de mí. ¡Ahora! —le ordenó.

Patrick poseyó de nuevo su boca, obedeciendo su orden y penetrándola con un solo movimiento.

Se besaron una y otra vez, mientras se movían sin cesar, poseídos por el ardor que los consumía cuando estaban juntos. Y entonces llegaron juntos al orgasmo, pronunciando el uno el nombre del otro y sabiendo que por fin, habían sellado su matrimonio.

28

Habían hecho el amor durante toda la noche, por lo que Gillian llegó a su cita en casa de Emma bastante tarde.

—Creía que ya no vendrías. —le dijo la joven y bella viuda.

Gill carraspeó.

—No dormí muy bien anoche y esta mañana se me han pegado las sabanas.

—Comprendo. —respondió Emma, sonriendo con picardía a la joven y guiñándole un ojo con complicidad—. Pasa por favor, ya se han ido casi todas, pero aún estas a tiempo de conocer a una de nuestras integrantes más activas en la causa.

Pasaron a la sala y allí, vestida completamente de negro y sentada en uno de los sillones, había una hermosa joven, más o menos de la edad de Gillian, que portaba un bonito gorro bien colocado en su pelo azabache.

Su rostro era triangular y poseía unos sensuales y gruesos labios. Sus ojos eran rasgados, de color miel y la miraban con curiosidad.

—Gillian, te presento a Katerina Smetana.

La joven se puso en pie y estrechó la mano de Gill con una sonrisa.

—Usted debe ser la recién estrenada marquesa de Weldon.

—Veo que las noticias vuelan. —refunfuñó, porque aún no se había acostumbrado a poseer ese título y no sabía si le gustaba.

—No tenía el gusto de conocerla, Gillian. ¿Puedo llamarla así? —la joven asintió—. Me agrada conocer a la mujer que por fin ha atrapado a Patrick.

Gill entrecerró los ojos.

—Por lo que veo, mi esposo y usted se conocen bien. —aún le costaba llamarle su esposo.

—Algo. —sonrió, mirando a Emma.

Gillian puso los ojos en blanco.

—Como no. —bufó—. Que mujer de Londres, atractiva, joven y soltera…. —se interrumpió—. Mejor dejémoslo en joven y atractiva, a secas, no “conoce” —hizo énfasis en esa palabra—. A mi flamante esposo.

—De Londres y de fuera también. —rió Katerina—. Sé de mujeres que tan solo han viajado hasta aquí para conocerle.

—Lo que le faltaba para su ego. —torció el gesto, hastiada.

Las dos mujeres se echaron a reír.

—Me caes bien, Gillian.

—Puedes llamarme Gill.

—Entonces, insisto en que también me llames Kitty. —le ofreció—. Katerina solo es el nombre que uso cuando me hago pasar por la viuda sufragista que ves ante ti.

—¿Usas un nombre falso? —indagó, intrigada.

Kitty negó con la cabeza.

—Katerina Smetana es mi autentico nombre, pero en el círculo donde me muevo, todo el mundo me conoce como Kitty. —le explicó—. No sería bueno para mi trabajo que se supiera que soy sufragista.

—¿Trabajas? —le preguntó Gill, realmente interesada.

—Sí. —sonrió—. Trabajo en un club de caballeros.

—Pero… —la miró, sin acabar de entender.

—Soy prostituta, si es lo que te preguntas. —aclaró, con total naturalidad.

—Comprendo. —dijo, conteniendo su lengua.

—Puedes decirme lo que piensas, Gill, no me ofenderé.

—Si te soy sincera, siempre he creído que es un trabajo vejatorio para las mujeres. —se sinceró.

—Sé que la mayoría de las mujeres lo ven como tú. —dijo, sin ningún rastro de inquina en la voz—. Pero yo lo veo de un modo completamente diferente.

—Puedes explicarte. —le pidió.

—Está bien. —tomó asiento y las otras dos mujeres la imitaron—. Cuando llegue a Londres desde Praga, mi ciudad natal, buscaba una vida mejor. Pero me di cuenta que tan solo habían dos opciones para mí, casarme con algún hombre que pudiera mantenerme o trabajar vendiendo mi cuerpo y conservar mi independencia.

—Por lo que veo, te decantaste por lo segundo. —comentó Gillian, con admiración.

—Así es. —afirmó—. No tuve la suerte de nacer en una familia pudiente, pero tenía claro que no dejaría que un hombre gobernara mi vida.

—¿Y no te cuesta trabajar en un club?

—Los primeros meses fueron horribles, lloré muchísimo. —confesó—. Me despreciaba a mí misma, pero poco a poco me fui acostumbrando, comencé a tener clientes fijos y eso lo hizo más sencillo.

—¿Mi marido es uno de ellos? —adivinó.

—Entre otros. —sonrió.

—Imagino que eres su tipo, sin duda. —puso los ojos en blancos.

Kitty rió.

—En el club me tratan bien y si tengo algún problema, solo he de decírselo a Mortimer y él se ocupa. Gano dinero y soy libre.

—Me pareces una mujer muy valiente. —le aseguró Gillian, impresionada con la fortaleza de aquella joven.

—He hecho lo necesario para sobrevivir en un mundo dirigido por hombres. —repuso, con clama—. Es por eso que es muy importante que nos hagamos escuchar y conseguir el derecho al voto, es la primera parada.

—Como te había dicho, Gillian. —apuntó Emma—. Kitty es una de nuestras integrantes más activas.

La aludida sonrió.

—Pues ahora también podéis contar conmigo para lo que sea. —aseguró Gill, completamente entregada a la causa.

Cuando Gillian llegó a casa, Alanna estaba sentada en la sala, tejiendo.

—Hola, cariño. —la saludó la mujer, cuando la vio entrar en la estancia.

—Hola. —respondió, sentándose en otro sillón a su lado.

—Patrick me ha dicho que te dijera cuando volvieras, que había tenido que salir a arreglar unos asuntos.

Gill frunció el ceño.

—¿Ha ocurrido algo?

—No lo creo. —dijo Alanna con calma—. Parecía muy tranquilo.

En ese momento, picaron a la puerta.

—¿Quién puede ser? —comentó Gillian, asomándose a averiguarlo.

—Lo siento, señora, lord Weldon no está en casa. —decía la señora Dillon.

—Déjeme pasar a esperarlo dentro. —respondió la mujer que estaba fuera.

—Emm. —dudó el ama de llaves—. Preguntaré a la señora…

—Soy amiga íntima de Pat, sirvientucha. —respondió con altanería—. Apártate de en medio si no quieres…

—¿Hay algún problema? —intervino Gill, poniéndose ante la pobre señora Dillon, que la miró con desasosiego—. Puede retirase, señora Dillon. —la dejó marchar, pues la notaba muy incómoda.

Honoria Breckenridge estaba al otro lado de la puerta, mirándola con inquina.

—Vaya, que alegría verla, lady Weldon. —respondió, con una falsa sonrisa.

—Nolli, ¿cierto? —dijo su nombre mal adrede. No le gustaba nada aquella mujer.

—Honoria. —respondió tensa.

—¿Quería algo, Homeria?

La mujer apretó los labios, con rabia contenida.

—Venía a ver a Pat.

—Lamento decirle que no se encuentra en casa.

—Vaya, que lastima. —hizo un mohín apenado—. Tenía algo que entregarle.

—Puede volver en otro momento. —repuso Gillian, deseando deshacerse de ella.

—No sé si podré. —comentó, pasado junto a ella y entrando en la casa—. Porque no me deja darle esto a usted. Imagino que a Pat no le importará.

La mujer metió la mano en un gran bolso que llevaba colgado al hombro y le entregó a Gill una camisa que sacó de él.

—¿Qué es esto? —preguntó Gillian, con la prenda en las manos.

—Pat la dejó en mi casa el otro día que estuvo allí.

Gill apretó la camisa entre las manos y alzó la mirada hacia Honoria, que la miraba triunfante.

—Es usted una desvergonzada. —le soltó, furiosa—. Vale que meta a los esposos de otras en su casa, ¿pero venir a restregárselo a la esposa en cuestión?

—No se altere, lady Weldon, no le sienta bien. —repuso, fingiendo inocencia—. Solo pretendía hacerle un favor a un amigo. —dijo insinuante, hablando con segundas—. Tiene que entender, que una cría como usted no sea capaz de contentar a un hombre como Pat.

—Salga ahora mismo de mi casa, si no quiere que le patee el trasero.

—No sea vulgar, recuerde cuál es su posición ahora. —la picó.

—Se acabó. —la tomó fuertemente por el brazo—. ¡Fuera de aquí!

Las dos mujeres forcejearon.

—¿Qué pasa? —Alanna salió al vestíbulo, alarmada por las voces.

—Suélteme. —libreó el brazo del agarre de la joven—. Vaya modales con una invitada.

—Usted no es mí invitada. —repuso Gill, cortante.

—¿Qué hace aquí, Honoria? —preguntó la anciana, acercándose a Gillian, para demostrarle su apoyo.

—Señora Federline, cuanto tiempo sin verla.

—Por suerte. —añadió la mujer—. Vuelvo a repetirle, ¿qué hace aquí?

—Vine a ver a Pat. —respondió, con indiferencia ante la actitud distante de la anciana.

—Muy amable por su parte. —repuso Alanna—. Pero a quien realmente tendría que ir  ver es a su madre. ¿Recuerda a su madre? —dijo la mujer con su característica calma—. La pobre está enferma y sola en su casa, sin que usted mueva ni un dedo.

Honoria apretó los puños, clavándose las uñas en las palmas de sus manos.

—Usted no es quien para decirme como tratar a mi madre.

—La pobre María la necesita. —insistió la anciana.

La viuda alzó una ceja, fingiendo indiferencia, aunque realmente hervía por dentro.

—Díganle a Pat de mi parte que estuve aquí y que le espero de nuevo en mi casa cuando quiera. —pasó junto a Gillian y Alanna, como si ella fuera la reina de Inglaterra y las otras dos unos meros insectos.

—Y espero que no vuelva por aquí nunca más. —soltó Gill, cerrando la puerta de un portazo.

—Qué mujer más intrigante, nunca me ha gustado. —comentó Alanna.

—Y su nieto no se queda atrás. —le entregó la camisa—. Al parecer se la dejó en su casa el otro día y venía a devolvérsela.

—Estoy segura que lo ha hecho a conciencia, porque sabía que eso podría afectarte, Gillian.

—A mí no me afecta para nada. —mintió—. Me importa un comino si va a la casa de todas las mujeres de Londres.

Alanna sonrió.

—Sabes que eso no es cierto. —le tomó la mano—. Y comprendo que estés molesta, pero te pido que le des la oportunidad a mi nieto de explicarse.

Gill suspiró.

—Mi nieto es un hombre íntegro, pese a lo que muchos piensen. —le defendió—. Le he educado con unos buenos valores, confía en mí. Sé que no ha intimado con Honoria.

—Yo no pondría la mano en el fuego. —bufó—. Pero prometo escucharle.

Cuando Patrick volvió a Weldon Mansion, Gill le estaba esperando en la sala, con los dedos repiqueteando sobre su pierna.

—Hola, fierecilla. Te has aburrido mucho hoy sin mí. —se acercó a darle un beso, pero Gillian le retiró la cara.

—Has tenido una visita. —dijo de sopetón.

—¿En serio? —alzó una ceja.

—Ten. —le entregó la camisa—. La dejaste en casa de tu amiga Horinia.

Patrick sonrió.

—Sabes perfectamente que se llama Honoria.

—¿Eso es lo único que tienes que decir? —frunció el ceño.

—Es cierto que me dejé la camisa en su casa. —se encogió de hombros.

—¿Lo reconoces? —le miró, con los ojos muy abiertos—. Sé perfectamente que llegamos al acuerdo que no nos guardaríamos fidelidad, pero no voy a permitir que tus amantes vengan a mi casa, a restregarme tus amoríos. —se puso en pie, lanzándole la camisa a la cara—. ¡Métetela donde te quepa! —se volvió para marcharse.

—Alto, fierecilla. —la tomó del brazo—. Nori no es mi amante.

Gill alzó las cejas.

—¿No es tu amante?

—Lo ha sido en el pasado, pero ahora mismo no. No lo es. —aseguró.

—Entonces supongo que fuiste a su casa a ayudarla con los quehaceres domésticos, ¿no?

Patrick soltó una carcajada.

Gill, sintiendo que se burlaba de ella, salió de la sala y subió las escaleras furiosa.

—Espera. —la siguió—. ¿Dónde vas?

—Yo, a mi cuarto. —le gritó—. Tú, puedes irte al infierno.

Entró en la alcoba y trató de cerrar la puerta, pero Patrick se lo impidió, colándose en el cuarto con ella.

—Pongamos las cosas claras…

—No tienes que darme explicaciones. —se cruzó de brazos, tozuda.

—Pero quiero hacerlo. —le aseguró—. Me encontré a Honoria por casualidad en la calle y me pidió que la acompañara a casa…

—Que conveniente. —murmuró.

—Me pidió que entrara a tomar una copa y no vi nada malo en tomar algo con una amiga. —prosiguió, sin hacer caso a su comentario mordaz—. En un descuido, a Nori se le cayó la copa sobre mi camisa y se ofreció a prestarme otra, mientras lavaba la que ella misma había manchado.

—¿No te parece sospechoso que hoy haya venido a dármela justamente a mí?

—Sé que Honoria es una mujer que va a por lo que quiere y me quiere a mí en estos momentos. —dijo, sin darle importancia—. Pero yo sé perfectamente lo que quiero también, y no es a Honoria.

—No sé cómo puedes ser amigo de una mujer como esa. —rezongó.

Patrick se acercó a ella y la abrazó.

—La conozco desde que éramos niños, fierecilla. —sonrió ampliamente, desarmándola con su sonrisa—. Pero no debes preocuparte por ella.

—No me preocupo. —mintió—. Ni por ella ni por ninguna otra. Tenemos un pacto, ¿no?

—Por supuesto. —respondió sarcástico, antes de besarla—. ¿Por qué no nos olvidamos de Honoria y nos centramos en nosotros?

—De Hortonia y de las demás. —puntualizó, enfadada.

—¿Las demás? —preguntó, guasón.

—He conocido a Kitty, ¿te suena?

—¿Kitty? —sonrió—. ¿Dónde has coincidido tú con ella?

—Eso no viene al caso. —alzó el mentón, mirándole fijamente.

—Kitty es un encanto de chica, con la que me he divertido en alguna que otra ocasión. —explicó, con paciencia—. Pero si quieres que te explique con todas las mujeres con las que he estado a lo largo de mi vida, necesitaremos sentarnos.

Gill puso los ojos en blanco.

—Tienes razón.

Patrick volvió a reír.

—Por fin he conseguido que me des la razón, fierecilla, apenas puedo creérmelo.

Sin más, se apoderó de su boca, pegándola a su cuerpo. Deseaba a su esposa y estaba harto de hablar de otras mujeres que no le interesaban lo más mínimo.

Se apresuró a quitarse la levita, mientras la joven forcejeaba con la camisa, hasta que consiguió sacarla por su cabeza.

Patrick también desabotonó el vestido de Gill, dejándolo caer al suelo, deseoso por tenerla desnuda entre sus brazos.

Unos leves toques en la puerta hicieron que Patrick gruñera, apartando los labios de la boca de su esposa.

—Estamos ocupados. —gritó, sin soltar a Gillian.

—Lo sé, señor. —murmuró Melissa, la criada, al otro lado de la puerta—. Pero lady Riverwood insiste en hablar con su hermana ahora mismo.

—¿Grace está aquí? —exclamó Gill, alejándose de Patrick para abrir la puerta.

—Sí, señora. —contestó la joven sirvienta, con las mejillas un tanto sonrojadas.

—Pues dígale que se pase en otro momento. —sugirió el marqués, que se ganó una mirada ceñuda por parte de su esposa, que salió de la alcoba.

—¿A dónde vas? —gritó, asomándose por la puerta, poniendo las manos en sus caderas.

Melissa se quedó embobada mirando el perfecto torso de Patrick.

—Ha hablar con mi hermana, ¿dónde si no? —le miró, sin dejar de andar.

Patrick alzó los ojos al cielo y sonrió resignado.

—Supongo que tendré que acostumbrarme a que ellas estarán siempre por delante de mí, ¿no?

—Eso no lo dudes. —sonrió con descaro, comenzando a bajar las escaleras—. Y cierra la boca, Melissa. —le sugirió a la sirvienta, que enrojeció aún más.

Gillian entró en la sala y se abalanzó a abrazar a su querida hermana gemela.

—Qué alegría verte, hermanita.

—¿Qué haces paseándote por la casa en ropa interior? —preguntó Grace, un tanto escandalizada.

—Me has pillado en medio de un asunto. —sonrió, con naturalidad.

—Por Dios, que vergüenza. —se sonrojó—. Si hubiera sabido que… No hubiera insistido en…

—No te preocupes. —le restó importancia—. Ya tendremos tiempo para continuar por donde lo hemos dejado. Además, le irá bien esperar un poco. —añadió, divertida—. Está acostumbrado a tener a las mujeres babeando tras él, esto es como un golpe de realidad para su ego.

—Eres tremenda, Gill. —sonrió.

Un leve carraspeo hizo que ambas mujeres se volvieran hacia una esquina de la sala, donde James hacia esfuerzos por mantener la mirada alejada del cuerpo semidesnudo de su cuñada.

—¡James! —exclamó Grace—. Por un momento he olvidado que estabas aquí.

—Me he dado cuenta. —murmuró, con ironía.

—¿Te apetece una copa, cuñado? —le ofreció Gillian, sin inmutarse por estar ante él en ropa interior.

—Emm, claro. —respondió el duque.

Gill se acercó al mueble bar y sirvió una copa de coñac, que le entregó a su cuñado.

—Gracias. —respondió James, un tanto incomodo—. Quizás debieras ir a ponerte algo de ropa. —le sugirió.

—Cuñado, te conoces mi cuerpo a la perfección. —respondió, despreocupada—. ¿O he de recordarte que tú esposa y yo somos gemelas idénticas?

—La fantasía de todo hombre, ¿no crees, Jimmy? —comentó Patrick, entrando en la estancia.

Se quitó la levita y la puso sobre los hombros de su esposa.

—¿Qué haces? ¿Te molesta que esté en ropa interior delante de James? —alzó una ceja, mientras metía los brazos por las mangas.

—A mí no me importa. —la miró a los ojos, aceptando su desafío—. Pero a Jimmy si le incomoda tu desnudez.

—No estoy desnuda. —protestó.

—Te faltaba poco. —alzó una ceja.

—¿Por qué no dejáis esta discusión para otro momento más adecuado? —sugirió el duque, incómodo.

—Es cierto. —comentó Patrick, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón—. ¿Qué era eso tan importante que tenías que comunicarle a tu hermana? —le preguntó a Grace.

—Dios, es cierto. —se alteró—. Ha ocurrido algo terrible, Gill.

Gillian y Patrick se preocuparon.

—¿Las niñas están bien? —preguntó la joven.

—Sí, están perfectamente. —se apresuró a contestar su hermana—. Se trata de Claire de Tinbroock.

—¿Le ha sucedido algo?

—A ella no. —explicó Grace, con una mirada triste—. A sus padres y a su hermano pequeño. Su calesa se ha caído por un acantilado.

—No puede ser. —susurró Gillian.

—Los tres murieron en el acto, Gill. —terminó su hermana.

Patrick se volvió para observar a su esposa, que miraba a su hermana como si no la comprendiera.

—Sé de la afinidad que Claire y tú tenéis. —prosiguió Grace—. Siempre has tenido un afecto especial a su familia también. Creía que deberías saberlo cuanto antes.

—Te lo agradezco, hermanita. —respondió, con la mirada perdida.

—¿Estas bien, cariño? —su hermana se acercó a ella, preocupada.

Gillian asintió.

—Debo ir a ver a Claire. —salió de la sala y subió las escaleras.

Entró en su alcoba, se quitó la levita de su esposo y comenzó a vestirse con un sobrio vestido negro.

Patrick entró entonces al cuarto, cerrando la puerta tras él.

—Es muy descortés por nuestra parte dejar solos a los invitados. —comentó—. Deberías bajar a hacerles compañía.

—Se han marchado. —le informó Patrick.

—El negro nunca me ha sentado bien. —dijo, mirando el triste vestido—. Nunca he entendido porque hay que vestir de negro cuando alguien fallece. ¿Tú lo sabes? —alzó sus ojos vidriosos hacia él.

Patrick avanzó hacia su esposa, quedando frente a ella.

—¿Por qué es de mal gusto vestir de rosa o azul? —le temblaba la voz.

Patrick alzó la mano y con sus nudillos, acarició la mejilla de su compungida mujer.

—¿Por qué no está bien vestir de verde? El verde era el color favorito de George. —la voz se le quebró al recordar al hermano pequeño de Claire, que tan solo tenía doce años.

Patrick la atrajo hacia sus brazos y Gillian rompió a llorar sobre su pecho.

El hombre la tomó en brazos y se sentó en la cama, sosteniendo a su esposa sobre su regazo y la acunó como si fuera una niña a la que quisiera consolar.

Sabía que necesitaba desahogarse llorando, por lo que permaneció en silencio.

Cuando notó que el llanto de Gill cesaba, le acarició suavemente el cabello y la besó en la coronilla.

—Lamento mucho lo que les ha ocurrido a los Paterson. —le dijo con sinceridad—. No sabía que los conocieras tan bien.

—Claire es mi mejor amiga, después de mis hermanas. —le explicó, secándose las lágrimas—. Sus padres siempre fueron buenos y cariñosos conmigo. Y George… —no pudo continuar hablando, pues el nudo de su garganta se lo impidió—. Tan solo tenía doce años. —sollozó—. Era un niño alegre, que tenía toda la vida por delante. ¡No es justo! —gritó.

—La vida no es justa. —corroboró, recordando el momento en que perdió a su madre.

—Tengo que ir a ver a Claire. —dijo Gillian, poniéndose en pie—. Debe estar destrozada. Necesitará mi apoyo.

—Termina de vestirte e iremos juntos.

Cuando Gillian llegó a casa de los vizcondes, Claire estaba atrincherada en su habitación. No quería hablar con nadie, ni tampoco organizar el entierro, pues se negaba a aceptar que estuvieran muertos.

Gill picó a su puerta, pero no obtuvo respuesta, así que decidió entrar sin permiso.

La joven vizcondesa estaba tirada sobre la cama, llorando desconsoladamente y con todo el cabello dorado esparcido por la almohada.

—Claire. —murmuró Gillian, para hacer notar su presencia.

—¡Vete! —gritó, entre sollozos—. No quiero ver a nadie.

—Tienes que levantarte, Claire. —le dijo, comprensiva—. Hay que organizar el entierro.

—No voy a hacerlo. —chilló, convulsionando por el llanto incesante que no podía contener.

Gill se sentó al borde de la cama, acariciando su cabello.

—Quizá quieres que lo organice yo. —se ofreció.

—¿Lo harías por mí? —volvió su rostro húmedo hacia ella.

—Por supuesto. —asintió, sonriendo con pesar.

A Claire le tembló la barbilla.

—No me puedo creer que estén muertos, Gillian.

—Yo tampoco. —reconoció.

—¿Qué voy a hacer ahora? —se incorporó y se abrazó con fuerza a su amiga—. Ya no me queda familia, estoy completamente sola.

—Tienes a tu esposo.

—No tengo a nadie. —sollozó, aún más fuerte—. Hace casi tres años que me casé con Timothy y aún no he conseguido darle un hijo. Si no puedo quedarme embarazada, Tim no tardará mucho en abandonarme, estoy segura.

—El vizconde te quiere. —le aseguró Gillian.

—Pero necesita un heredero para su título y si no se lo doy, lo perderé.

—No es momento para pensar en esas tonterías, no te conviene. —le aconsejó—. Y no te preocupes por el funeral, yo lo organizaré.

—No, lo haré yo. —dijo, secándose las lágrimas y respirando hondo—. Se lo debo a mi familia.

—Entonces, déjame por lo menos que te ayude a organizarlo.

La miró, con una sonrisa triste.

—Muchas gracias, Gillian.

—Eres mi familia. —le dijo, abrazándola de nuevo—. Nunca olvides eso, Claire.

29

La ceremonia fue muy triste y Gill se mantuvo junto a su querida amiga durante todo el tiempo. Lloraron juntas, recordando a las buenas personas que se habían ido y abrazadas, pasaron aquel duro trance que estaba viviendo Claire.

Timothy, su esposo, para el gusto de Gillian no estuvo a la altura, pues parecía que fuera él el que necesitara consuelo. Se le veía pálido y ojeroso, y se retiró a su alcoba en cuanto tuvo oportunidad.

Sin embargo, Patrick estuvo junto a ellas todo el tiempo.

Se ofreció a ir a buscarles unas tilas, para que se tranquilizaran y pese a mantener su continua sonrisa cada vez que miraba a Gill, en sus ojos se podía ver que estaba preocupado por ellas. Odiaba ver llorar a ninguna mujer, pero que esa mujer fuera su esposa, en cierto modo le rompía el corazón.

—¿Quieres que me quede a pasar la noche contigo? —le preguntó Gillian, cuando toda la gente se marchó.

—Te lo agradezco, Gill, pero tengo que aprender a convivir con este dolor.

Gillian lo comprendía.

—Muchas gracias a usted también, lord Weldon. —le dijo a Patrick—. Será un esposo excelente para mi buena amiga.

El marqués se encogió de hombros.

—Dejémoslo en pasable. —bromeó con ella, para arrancarle una sonrisa—. Cuídese mucho, Claire, y cualquier cosa que necesite, no dude en decírnoslo.

Los ojos de la joven vizcondesa volvieron a llenarse de lágrimas.

—Lo tendré en cuenta. —después se volvió hacia Gill y la abrazó con fuerza—. Te quiero. Muchas gracias por haber estado a mi lado.

—Yo también te quiero. —respondió emocionada, sintiendo que su relación aún era más intensa después de aquello.

Llegaron a Weldon Mansion poco tiempo después.

Ninguno de los dos tenía hambre, parecía que el estómago se les había cerrado, así que Patrick sugirió darse un baño relajante y a Gill le pareció una muy buena idea.

Una vez estuvieron juntos dentro de la humeante agua, Gill se dejó caer contra él, mientras Patrick le enjabonaba el pecho y su plano vientre.

—Me duele la cabeza. —murmuró la joven.

—¿Ya empiezas a poner esa excusa? —bromeó, pues no quería verla triste.

—Cállate. —le salpicó.

—Es por los nervios que has pasado hoy. —la besó en el cuello—. Es totalmente normal.

Gillian notó que hablaba desde el conocimiento propio.

—¿Quieres contarme que es lo que te hizo a ti pasar esos nervios?

—No sé a qué te refieres, fierecilla. —mintió, pues no le gustaba dejar que nadie viera su lado más humano. Eso le hacía vulnerable.

Gill se volvió de medio lado, para poder mirarle a los ojos.

—¿Estás seguro? —insistió.

El hombre frunció el ceño.

—¿Quién te lo ha dicho? —peguntó, perspicaz, dándose cuenta que sabía más de lo que debiera.

—Nadie me ha dicho nada. —mintió, encubriendo a Alanna y a la señora Dillon—. Encontré un retrato en uno de los cajones de la sala.

Patrick sabía a qué retrato se refería y solo de recordarlo, sintió como se tensaba. Su padre había mandado al pintor que captara todos los detalles del momento, incluidos los moretones y rasguños, pues no quería que olvidaran nunca lo que podría hacerles si no le obedecían.

—Ese retrato de hace muchos años.

—¿Tú padre os lo hizo verdad? —se refería a los golpes que se veían en sus rostros.

—Digamos que el gran marqués de Weldon solía perder los nervios.

Gill se dio la vuelta del todo, para poder estar frente a él.

—¿Cuántos años tenías cuando murió tu madre?

—Seis años. —apretó las mandíbulas. No le gustaba hablar de aquello.

Gillian subió las manos a su rostro y lo acarició.

—No es justo que pasaras por eso.

El hombre tragó saliva.

—Fue menos justo lo que le ocurrió a mi madre.

Gill se inclinó hacia él y le besó en los labios.

Patrick, tomándola por la cintura, la sentó a horcajadas sobre su regazo. Le acarició el cabello, mirándola a los ojos con intensidad.

—Por las noches aún tengo pesadillas con ese día. —reconoció, por primera vez en su vida—. Sufro de insomnio a causa de esos sueños.

—Tuvo que ser horrible. —dijo, pasando los dedos por entre su húmedo cabello rubio.

—Estoy convencido que mi abuela fue lo único que hizo que me mantuviera cuerdo. —no sabía por qué estaba confesando aquello, pero se sintió más liberado al decirlo.

—Ella fue tu tabla de salvación.

El hombre sonrió con pesar.

—Creo que aún lo es.

Gillian lo abrazó y lo besó, sintiendo que por primera vez en su vida, se sentía unida a alguien de ese modo.

Con todas sus hermanas tenía un vínculo especial, con Grace todavía era más fuerte, pues ambas estaban unidas de un modo muy íntimo desde el vientre de su madre, pero lo que sentía ahora mismo por Patrick era diferente. Se sentía unida a él tanto en el terreno físico, como en el sentimental y aquello era algo con lo que no había contado.

Sin dejar de besarlo, dejó vagar la mano por su pecho mojado y prosiguió su recorrido hasta tomar el miembro de Patrick entre sus dedos. Subió y bajó la mano por todo lo largo que era y su esposo echó la cabeza hacia atrás, jadeando roncamente.

Sin dejar de mover la mano, le lamió el cuello, mientras Patrick tomó uno de sus pechos en su gran mano y agachó la cabeza para succionar su pezón.

Gill se incorporó un poco y sin soltar el miembro de su esposo, se dejó caer sobre él, gimiendo al hacerlo. Patrick posó sus manos sobre las nalgas de la joven, ayudándola a moverse contra él.

Ambos se miraron a los ojos, sin dejar de moverse, y aquella mirada fue más allá del contacto visual, fue a parar directamente a sus corazones.

Alanna estaba en su cuarto sonriendo.

Había estado asomada a la ventana, esperando ver llegar a su nieto y a su esposa, pues se sentía intranquila y preocupada por ellos.

Cuando los vio llegar, sintió como su corazón se quitaba un gran peso de encima.

La pareja iba de la mano y se miraron con complicidad antes de cruzar el umbral de la puerta.

Alanna sabía que aquellos dos jóvenes estaban enamorados, pese a que parecía que ellos aún no se habían dado cuenta. Confiaba en que ninguno de los dos se asustara al percatarse de ello, sobretodo su nieto, que tenía pánico a sentir.

30

Los meses fueron pasando rápidamente, hasta que llegó el otoño.

Gillian había seguido colaborando muy activamente con las sufragistas y aquel mismo día estaban en una protesta frente al congreso.

Emma, Wanda, Phillipa y Pearl se encontraban junto a Gill, además de muchas otras sufragistas de Londres, pues Kitty había conseguido información, sobre que aquella mañana los ministros se reunirían para debatir sobre las revueltas que las sufragistas estaban llevando a cabo.

—¿Cuándo se nos reconocerán los mismos derechos que a los hombres? —dijo Emma, cuando vio llegar al primer ministro.

—Déjese de sandeces, señora. —le contestó, mirándola por encima del hombro.

—Las mujeres tenemos que tener los mismos derechos que los hombres. —añadió Wanda, cortándole el paso.

—Apartase, mujer. —el hombre le dio un empujón, pero Gill consiguió agarrarla, antes de que cayera al suelo.

—Son unos necios si se creen que podrán mantenernos bajo su yugo por mucho tiempo más. —inquirió Gillian, mirándolo con asco—. Tarde o temprano, las mujeres nos alzaremos y no habrá hombre que pueda mantenernos en segundo plano.

—Sigua soñando, lady Weldon. —soltó el hombre—. Pero mientras tanto, apártese de mi camino.

El hombre entró en el congreso, cerrando la puerta de un portazo tras él.

—Me gustaría rebanarle el pescuezo. —murmuró Gill.

—Mantengamos la calma, Gillian. —le sugirió Emma—. No ser violentas es una de las virtudes, que nos hace sobresalir por encima de ellos.

Gill bufó.

—Creo que yo carezco de esa virtud.

Emma sonrió, comprendiendo que su juventud la hacía impetuosa.

—Gracias por pararme en la caída. —le dijo Wanda, recolocándose la ropa, mientras volvía a unirse a Phillipa y Perl, en sus canticos reivindicativos.

—¿Lady Weldon?

Emma y Gill se volvieron  mirar a Honoria Breckenridge, que las miraba con suficiencia.

—La que faltaba. —susurró Gillian, disgustada de volver a verla.

—¿No me diga que pertenece a este grupo de mujeres descarriadas? —preguntó, con una ceja alzada, sabiendo de sobras cual era la respuesta.

—Creo que usted conoce bien el descarrío, Horfelia, y desde luego no es lo que estamos haciendo aquí. —respondió, con los brazos en jarras.

—Está arrastrando el título del pobre Pat por los suelos. —se lamentó, fingiendo angustia.

—Preocúpese de sus cosas y olvídese de una vez de mi esposo.

—Sabe que no será suyo para siempre, ¿verdad?

Gill dio un paso adelante, dispuesta a soltarle un bofetón, pero Emma la detuvo.

—¿Por qué no sigue su camino, señora Breckenridge? —le sugirió.

—Pero si es la viuda alegre. —la miró de arriba abajo con aversión—. A Pat le bastaron unos cuantos revolcones para aburrirse de usted.

Emma sonrió, con calma.

—Sin duda usted sabe de eso, ya que tampoco veo que haya conseguido mucho más de él.

La española apretó los labios.

—Juro por lo más sagrado que Patrick será mío, aunque tenga que deshacerme de vosotras yo misma.

—¿Es eso una amenaza? —preguntó Emma, con su habitual serenidad.

—Porque me encantaría ver como lo intenta. —apuntó Gill.

—Es una promesa. —sentenció, antes de darse media vuelta y alejarse.

—Esa mujer me da repelús. —comentó Emma, sacudiéndose a causa de un escalofrío.

—No es buena persona. —afirmó Gillian, segura de ello.

—Ten cuidado con ella, Gill, no me fio de que no pretenda cumplir su promesa. —le aconsejó.

Aquella noche, fueron a cenar a casa de Grace, pues Josephine había venido de visita y querían verse.

Nada más entrar en Riverwood House, Gill se abalanzó a abrazar a su gemela.

—Hermanita, cada día estás más gorda. —sonrió, tocando su abultado vientre.

—No es para tanto. —protesto la aludida, dejando reposar su mano sobre la barriga donde albergaba a su tercer bebé.

—Vaya, si es la recién casada. —comentó Josephine, apareciendo tras Grace.

—¡Joey! —gritó, abrazándola a ella también—. ¿Dónde está el primer hombrecito de la familia?

Ambas se volvieron a mirar a Declan, que llevaba al pequeño Alexander entre los brazos.

Gill se acercó a conocerlo.

—¿Así que tú eres el pequeño Alexander Charles, no? —le preguntó al bebé, que la miraba con sus ojos azules muy abiertos—. Sin duda vas a ser un rompecorazones. —sonrió, mirando su adorable rostro.

—Es una monada. —comentó Nancy, que besó a Gill con afecto—. Tenía ganas de verte, cielo.

—Yo también. —reconoció.

—Pues cualquiera lo diría. —protestó Grace, haciendo alusión al tiempo que llevaban sin verse.

—Es cierto. —sonrió, sintiéndose algo culpable—. He estado ocupada últimamente.

—No la he dejado salir de la cama. —bromeó Patrick, que se ganó una mirada malhumorada de su esposa.

—No es cierto. —negó, vehemente—. He estado ocupada con las sufragistas.

—He oído hablar de ello. —dijo James, con el gesto torcido.

—No me seas estirado, cuñado. —le reprochó—. Estamos luchando por nuestros derechos.

—¿Y no podrías ser más discreta?

—En realidad, no. —le miró fijamente, dispuesta a discutir con él si era necesario.

—¿Por qué no dejamos el tema? —sugirió Grace, notando que si no acabarían mal—. Pasemos al salón, las niñas están allí.

—¿Y madre y Bry? —preguntó Gillian, pareciéndole extraño no verlas allí.

—Madre aún no quiere verme. —respondió Josephine, sonriendo con tristeza mal disimulada.

—Y Bryanna también ha declinado la invitación. —informó Grace.

Gill gruñó.

—Iré a hablar con ella.

—Deja que se le pase un poco, cielo. —sugirió Nancy, cogiéndose del brazo de su esposo—. Necesita hacerse a la idea de que por una vez en su vida, no ha conseguido lo que quería.

La comida fue divertida y prometieron volver a verse pronto.

Cuando ya llegaban a su casa, Patrick estaba un tanto preocupado por el distanciamiento entre su esposa y su hermana pequeña y del que indirectamente, él era el responsable.

—¿Crees que si voy a hablar con Bryanna pueda entender que nunca fue mi intención casarme con ella?

Gill le miró con una sonrisa.

—¿Harías eso por mí? —alzó una ceja, suspicaz.

—No es por ti. —mintió, usando su habitual tono guasón—. Es solo que ya estoy cansado de que las mujeres se peleen por mí.

Gillian le dio un manotazo en el estómago.

—Serás engreído.

Patrick soltó una carcajada.

—¿Qué es eso? —preguntó, al ver una caja frente a la puerta de entrada.

—Igual un regalo de alguna de tus admiradoras. —bromeó también.

Patrick se agachó a coger el paquete sin dejar de sonreír, y lo abrió. En ese momento se le borro la sonrisa y Gillian lo notó.

—¿Qué ocurre? —se asomó a mirar que había dentro.

En el interior de la caja había un cuervo decapitado y una nota llena de sangre.

Vuelvo a advertirte y será la última vez.

Aléjate de esas perras sufragistas o pagarás las consecuencias.

Puedes acabar como este pobre cuervo.

Patrick se volvió a mirarla.

—¿Cuándo te han advertido antes? —le preguntó, con el ceño fruncido.

—Hace unos meses. —se encogió de hombros—. No lo recuerdo.

—¿Ya estábamos casados? —quiso saber.

—No. —entró en la casa.

Su esposo la siguió.

—¿Por qué no me lo contaste?

—No vi que tuviera importancia.

—¿No tenía importancia que te amenazaran? —la cogió del brazo, para que no siguiera huyendo de él.

—Solo tratan de persuadirme para que no sigua con esta causa. —le dijo, sin darle importancia—. Que sea tu esposa y la cuñada de un duque, les incomoda, por las repercusiones que puede causar.

—Será mejor que vayamos con esto a la policía…

—No digas sandeces. —le cortó.

—No son sandeces. —protestó. —Si tu vida está en riesgo…

—Tú mismo lo has dicho, mi vida. —apuntó, con énfasis—. ¡No te metas en mis cosas!

Patrick apretó los dientes y sus mandíbulas palpitaron.

—Está bien, como quieras. —le entregó la caja—. Haz lo que te venga en gana.

Salió por la puerta.

—¿A dónde vas? —gritó, desde dentro de la casa.

—A donde me dé la gana, querida. —y cerró la puerta de un portazo.

Patrick estaba de muy mal humor.

Se había asustado al ver aquella amenaza dirigida a Gill y cuando había pretendido protegerla, ella le había tirado a la cara que era libre. Prácticamente había sido como gritar que su matrimonio solo era una farsa, que no olvidara que habían hecho un pacto sobre no pedirse explicaciones, y aquello le dolió.

“¿Qué estás haciendo, Patrick?” —se dijo a sí mismo.

Estaba olvidando que solo se había casado con él para conseguir su independencia y él como un bobo, se había acabado enamorando de ella.

No tenía sentido seguir negándolo. Amaba despertarse cada mañana al lado de su esposa, oler su fragancia floral y poder besar sus labios.

Aquella joven le hacía la vida más divertida, incluso había empezado a poder dormir con tranquilidad.

Pero Gillian no sentía lo mismo por él. Nunca había mostrado nada más allá de deseo carnal y pese a que le trataba con camaradería, no creía que eso fuera amor.

Se dirigió al club, dispuesto a intimar con alguna mujer y tratar de ese modo de borrar de su piel el olor a flores silvestres de su esposa.

—Buenas tardes, Weldon. —le saludó Christopher de Rexton, con la joven Kitty sobre sus rodillas—. Ya veo que te has aburrido de tu mujercita.

Patrick sonrió de medio lado.

—Ya sabes que me aburro rápido. —se alejó, porque aquel tipo no le gustaba nada.

—Por fin estás emparentado con tu querido amigo el duque. —volvió a comentar—. Con razón me espantaste cuando estuve a punto de besarla. —rió y besó a la joven morena en el cuello—. Sabias que si me probaba a mí no tendrías ninguna posibilidad.

—Oh, claro. —ironizó—. Eres irresistible, Rexton, todo Londres lo sabe. De hecho, yo estoy a punto de besarte también. —le guiñó un ojo a Kitty, que contuvo la risa a duras penas.

El vizconde apretó los labios, odiando al perfecto y exasperante marques, que siempre parecía sacarle ventaja en todo.

Patrick se sentó en la barra a solas y pidió una copa de coñac.

—¿Quieres compañía?

Una de las fulanas del club se sentó en una silla junto a él y el hombre se la quedó mirando. Era Ivonne, una de las nuevas chicas. Morena, exuberante y dispuesta, justamente lo que siempre había buscado, pero en aquel momento, notó que no era lo que deseaba. Lo que deseaba en realidad estaba en su casa, decidida a no dejarle amarla como a él le gustaría.

—Lo cierto es que prefiero estar solo.

—Es una lástima. —comentó, haciendo un mohín de disgusto, mientras admiraba su apuesto rostro.

—Sí que es una lástima. —le dedicó una amplia sonrisa, que hizo que la joven se quedara con la boca abierta.

“¿Qué hago aquí?” —se dijo a sí mismo y se bebió la copa de un trago.

—Discúlpame. —se dirigió a la salida, sintiéndose más frustrado de lo que había estado antes de llegar.

“¿Porque has tenido que enamorarte, idiota?” —se reprochó.

—Espera. —oyó decir a la joven prostituta a sus espaldas, una vez estuvo en la calle.

Sin darle tiempo a reaccionar, Ivonne se abalanzó sobre él, robándole un beso.

—¿Qué haces? —la separó de sí, mirándola a los ojos.

—Lo siento. —se disculpó, con una sonrisa que decía todo lo contrario—. Tenía que comprobar lo que decían todas las demás y tenían razón.

—¿Qué era? —preguntó, divertido.

—Que una vez que alguna mujer te besaba, no podía olvidarlo jamás.

Patrick soltó una carcajada. Por lo menos, le habían engrosado el ego, que no era poco.

Una hora después, llamaron a la puerta y Gill corrió a ver si era Patrick, pero se encontró con su madre y Bryanna.

—Vaya, que sorpresa. —se alegró de verdad.

—No es una visita de cortesía, te lo aseguro. —soltó Bry, mirándola por encima del hombro.

Gillian frunció el ceño.

—Tampoco es tan relevante, yo lo veo de lo más normal, pero Bryanna ha insistido en venir a contártelo. —añadió su madre, mirando alrededor—. Que casa tan maravillosa. —dijo, entusiasmada.

—¿Queréis dejaros de rodeos y contarme a que habéis venido? —se puso en jarras.

—Acabamos de ver a “tu esposo” —Bry pronunció aquellas dos palabras con desprecio—. Besándose con una de las chicas que trabajan en el club de caballeros.

El corazón de Gill comenzó a latir aceleradamente.

—¿Estás segura?

—Madre y yo lo vimos claramente. —sonrió, triunfal.

—Pero ya te digo que no es nada del otro mundo, hija. —añadió Estelle—. La mayoría de hombres lo hacen.

—Es demasiado hombre para ti, es normal que busque a otras mujeres. —se regocijó su hermana.

—¡Fuera de aquí! —gritó, dolida por el modo en que su hermana se alegraba de sus desgracias—. ¡Largo!

—Gillian, no seas descarada. —la amonestó su madre.

—¿Eres tan egoísta y déspota que te alegras de que mi esposo me engañe? —le preguntó a Bryanna, ignorando las palabras de su madre.

—Ese hombre era mío. —respondió con rabia—. Me lo robaste.

—Nunca ha sido tuyo. —contestó—. Y puedo comprender que estés molesta conmigo, porque es cierto que te dije que no trataras de seducirle y finalmente acabé haciéndolo yo. Lo siento. —dijo con sinceridad—. Pero eso no te exime de que estés siendo una persona horrible.

—¡Horrible fue que te escaparas para casarte con él a mis espaldas! —chilló histérica.

—No te creas tan importante, Bry, porque esa decisión no tuvo nada que ver contigo.

—Ojalá no logres ser feliz con él. —le deseó.

—Pues ojalá tú puedas llegar ser feliz contigo misma, porque te hará falta cuando te quedes completamente sola.

Gillian se presentó en el club que sabía que frecuentaba Patrick, buscando a Kitty.

Necesitaba respuestas.

Sabía que habían llegado al acuerdo de no pedirse explicaciones, pero ella creía que su relación había cambiado y pese a que no habían hablado sobre ello, había supuesto que los términos de su relación ahora eran diferentes.

Cuando conoció a Patrick le odiaba, no le gustaba lo que representaba, pero al conocerlo mejor, se había dado cuenta que todo era fachada. Era cierto que era un mujeriego y que se había acostado con muchas mujeres, pero había descubierto que en el fondo, no era el hombre superficial y sin escrúpulos que había pensado. Patrick estaba herido por una infancia dura y se refugiaba tras su capa de indiferencia, pero sabía que en el fondo, era una buena persona. Y lo peor de todo, había imaginado que tenía sentimientos profundos hacia ella, así como ella misma los estaba sintiendo hacia él.

Sin embargo, si ahora se había acostado con alguna de las mujeres que trabajan en el club, su relación no podría ser la misma. Debería obligarse a desecharlo de su corazón, por mucho que le doliera.

Abrió la puerta del club e intentó entrar.

—¿A dónde cree que va, señorita? —le dijo un hombretón, acercándose a ella.

—Necesito entrar un momento.

El hombre soltó una carcajada.

—Es muy graciosa, pero le pido que salga.

—Pero yo…

—No tengo tiempo para charlas. —la tomó del brazo conduciéndola fuera.

—Soy amiga de Kitty. —dijo, forcejeando con él.

—¿Kitty? —preguntó el hombre.

—Sí, Kitty. —añadió, soldándose de su agarre de un tirón.

El hombretón la miró frunciendo el ceño.

—Veamos si es verdad. —asintió—. Acompáñeme.

Gillian le siguió.

—Kitty, ¿puedes venir un momento?

—Claro Mortimer, ¿qué quieres? —dijo la morena, acercándose a él.

—¿Conoces a esta joven? —se apartó un poco, dejando ver el pequeño cuerpo de Gill.

—Gillian. —se acercó a ella, con una sonrisa—. ¿Qué haces aquí?

—Necesitaba hablar contigo.

—Nos dejas un momento, Mortimer. —le pidió al hombre, que suspiró.

—Pero un momento, Kitty, no olvides que estás trabajando.

—Por supuesto. —sonrió radiante—. ¿Qué ocurre? —le preguntó a Gill, cuando se quedaron a solas.

—¿Es cierto que Patrick ha estado aquí?

Antes de que la morena contestase, Gillian supo cuál era la respuesta, pues se vio reflejada en el bonito rostro de la joven.

—Será malnacido. —maldijo, furiosa.

—Pero eso no significa que haya hecho nada. —le defendió.

—¿Acaso no estuvo con ninguna mujer? —alzó una ceja, escéptica.

—Bueno… —se removió incómoda—. Le vi hablando con Ivonne, una de las nuevas chicas, pero se marchó rápido, no le dio tiempo a hacer nada más.

—¿Nada más que, qué? —preguntó, perspicaz.

—Yo no lo vi. —dijo incomoda—. Pero Ivonne alardeó de que se habían besado.

—Será desgraciado. —dijo entre dientes, doliéndole más de lo que le gustaría.

Kitty le puso una mano en el hombro.

—No te precipites, Gillian. —le aconsejó—. Habla con él.

—No tengo nada que hablar con ese hijo de satanás.

Kitty sonrió, sin poder evitar que sus gestos de enfado le hicieran gracia.

—Un beso no significa nada.

—Pues haré que signifique cuando se lo haga pagar, te lo aseguro.

31

Cuando Patrick llegó a casa, tras haber pasado a visitar a James para disipar su mal humor, se encontró a Gillian esperándole con el ceño fruncido.

—¿De dónde vienes? —preguntó, sin rodeos.

—Buenas noches a ti también. —sonrió, bromeando.

—No tienen nada de buenas, te lo aseguro.

Patrick alzó una ceja.

—¿Qué te ocurre? Estás de peor humor que de costumbre y eso ya es decir.

—¿No tienes nada que contarme? —insistió, sin hacer caso a sus bromas.

—Lo cierto es que no. —se encogió de hombros, dirigiéndose a la sala y encendiéndose un cigarrillo.

—¿Te gustó el beso con Ivonne? —le preguntó directamente.

Patrick sonrió de medio lado.

—¿Me estás espiando, esposa?

—Para nada. —sentenció, plantándose ante él y fulminándolo con la mirada—. Pero mi madre y Bryanna decidieron venir a verme, para restregarme en la cara que te habían visto besándote con una de las chicas del club.

—Para ser exactos, fue ella la que me besó. —reconoció, dando una calada a su cigarrillo—. Yo solo fui a tomar una copa.

—Que conveniente para ti que fuera ella la que te besara. —ironizó.

—¿Estás celosa? —preguntó, cruzándose de brazos y mirándola con una ceja alzada.

—Lo que ocurre es que no me gusta que me restrieguen por la cara que mi esposo me falta al respeto.

—Creí que nuestro acuerdo, era nada de discreción. —respondió, apagando el cigarrillo y acercándose más a ella.

—El acuerdo, es cierto. —apretó los puños—. Sigue en pie, ¿no es así?

—Tu misma lo dejaste claro antes, cuando dijiste que no debía meterme en tus cosas.

—Y tú lo has reafirmado besándote con otra mujer.

Ambos se mantuvieron la mirada, esperando que el otro fuera el que reconociera que ese acuerdo ya no tenía sentido, pues sus sentimientos habían ido más allá. Pero ninguno lo hizo.

—Ir al club no tiene nada de malo. —dijo finalmente Patrick.

—¿Entonces si yo decidiera ir, te parecería bien? —alzó el mentón, retándolo.

—Por supuesto. —respondió, a sabiendas que no dejaban entrar a las mujeres.

—Tomo nota. —asintió, alejándose de allí.

—¿A dónde vas ahora? —le preguntó a sus espaldas.

—A demostrarte cuanto te equivocas.

Gillian salió fuera y se metió en las caballerizas, ensillando a Indio.

—¿Qué significa eso? —preguntó su esposo, mirándola apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre su pecho y sonrisa socarrona.

Gill montó sobre su semental de un salto.

—Es más divertido que lo averigües tú mismo. Y aparta. —azuzó a Indio y se echó al galope.

Patrick se apartó de un salto, viendo como Gillian salía del establo, en dirección desconocida.

—¿Qué está ocurriendo? —le preguntó su abuela, saliendo al exterior y observando alejarse a Gill.

—Me gustaría decírtelo si lo supiera, abuela. —puso los ojos en blanco.

—¿Qué has hecho ahora, cariño?

—¿Porque se supone que tengo que ser yo el que haya hecho algo malo? —alzó una ceja, algo ofendido.

—Porque eres un poco torpe en cuanto a sentimientos se refiere. —sonrió, acercándose a acariciarle el rostro—. ¿Te das cuenta de lo que has cambiado desde que estás casado con Gillian?

—Por tus palabras crees que es a mejor, ¿no? —se cruzó de brazos.

Alanna le abrazó.

—Para mí siempre has sido perfecto, cariño, pero me alegra percibir que por fin eres feliz de verdad.

—Siempre he sido feliz. —mintió Patrick, sintiéndose un poco incómodo.

—¿Crees que puedes engañar a tu abuela? —le preguntó la anciana, sonriéndole con ternura.

—Nunca se me ocurriría. —volvió a abrazarla, deseando que aquella mujer permaneciera en su vida por muchos años más—. Y ahora creo que debo ir a por mi dulce mujercita, que tengo sospechas hacia a donde pretende dirigirse. —dijo sardónico.

Gillian llegó frente a la puerta del club, donde dejó a Indio atado a una de las argollas de la calle.

—¿Otra vez tú? —le preguntó Mortimer, al verla allí de nuevo.

—Necesito…

—Hablar con Kitty, ¿no? —se adelantó el hombretón.

Gill sonrió de oreja a oreja.

—Por favor.

El hombre suspiró.

—Sígueme, pequeñaja.

Kitty estaba hablando con un hombre entrado en años, que se la comía con la mirada.

—Kitty. —la llamó el hombre—. Te buscan otra vez. —dijo con voz cansina.

La joven sonrió divertida.

—Gracias, Morti. —le guiñó un ojo.

—Gladis, puedes atender al señor Lambert. —le pidió a otra de las jóvenes, para que el anciano que estaba con Kitty no se quedara solo—. Y no me entretengas demasiado a mi chica, pequeñaja. —le dijo a Gill, antes de alejarse, murmurando por lo bajo sobre la paciencia que tenía que tener.

—Mortimer es el mejor. —rió la joven morena.

—Se ve buena persona. —afirmó—. Me gustaría pedirte un favor, Kitty, pero no sé si podrá ser.

—Adelante, lo que quieras.-se ofreció la joven, amablemente.

—¿Crees que podrías dejarme hacer de chica de club por esta noche?

—¿Qué? —la miró, como si se hubiera vuelto loca.

—Quiero darle una lección a mi esposo.

—¿Y pretendes hacerlo ejerciendo como prostituta? —rió.

—No pretendo intimar con nadie, solo estar por aquí y demostrarle que no es algo de buen gusto. —le explicó—. Pero si eso puede causarte algún problema…

—No te preocupes por eso. —sonrió—. Me parece divertida tu idea, te ayudaré. Ven conmigo.

La tomó de la mano y se encaminó con ella hacia una de las habitaciones que usaban las chicas para cambiarse.

—Ten. —le entregó un vestido color burdeos, de lo más provocativo.

—¿Quieres que me ponga esto? —miró la prenda, horrorizada.

—¿No quieres poner celoso a tu esposo? —alzó una de sus perfectas cejas.

—No creo que esto me siente bien, yo no soy tan exuberante como tú.

—Tonterías. —movió la mano en el aire—. Eres preciosa, Gillian.

—Si tú lo dices. —respondió, no muy convencida—. Espero que no se enfade ninguno de los clientes si se acercan a mí y decido no irme con ellos a la cama.

—Por eso no te preocupes. —la tranquilizó—. Mortimer nos da libertad absoluta para decidir si queremos o no pasar a mayores con los clientes del club. Todos los caballeros que aquí vienen lo saben y lo respetan. Por eso elegí este club para trabajar.

—De acuerdo. —suspiró, mirando de nuevo la prenda—. Pues vamos allá.

Patrick llegó frente al club sonriendo a sabiendas que a las mujeres no se les permitía la entrada, pero esa sonrisa se borró de sus labios en cuanto vio a Indio frente a la puerta de dicho club, sin rastro de Gillian a su alrededor.

Desmontó de un salto y con el ceño fruncido abrió la puerta, donde como de costumbre, se hallaba Mortimer, para asegurarse que se cumplieran las normas.

—Buenas noche, lord Weldon. —le saludó, con una amplia sonrisa.

—¿Dónde está ella? —preguntó de sopetón.

—¿Ella? —le miró sin comprender.

—Mi esposa. —dijo con impaciencia.

—Sabe perfectamente que no se les permite la entrada a mujeres.

—Debe de estar aquí. —respondió, seguro de ello—. Su caballo está fuera. Es una joven de baja estatura, con el puente de la nariz salpicado de algunas pecas y un rebelde cabello castaño dorado.

—¿La pequeñaja es su esposa? —exclamó sorprendido.

—Sí, es ella. —aseguró.

—Bueno, yo… —el hombre se rascó la nuca, incomodo—. Si esta mañana hubiera sabido que era su esposa no la hubiera dejado entrar.

—¿Esta mañana también estuvo aquí? —gritó, más alterado de lo que debiera.

—Vino buscando a Kitty, imaginé que sería alguna amiga suya que se dedicaba a lo mismo que ella.

—¡Por todos los santos! —murmuró Patrick, frotándose el puente de la nariz.

—Le aseguro que ella no me dijo quién era, lord Weldon y cuando hace un momento Kitty me preguntó si podía trabajar aquí, imaginé que era una joven que necesitaba el trabajo y…

Patrick no pudo seguir escuchando más, pues se precipitó al interior del club, donde con sus ojos escudriñó el salón hasta dar con su descarada mujer.

Estaba apoyada en la barra, hablando muy cerca de un joven caballero. Llevaba un provocativo vestido color burdeos, que realzaba sus pequeños pechos, invitando a los hombres a mirarlos, y aquello hizo que le hirviera la sangre.

Con zancadas rápidas, se aproximó a ella, hasta estar entre el caballero en cuestión y aquella descarada joven, que le miró retadoramente.

—Perdone, señor, pero estaba hablando con ella. —le dijo el muchacho a sus espaldas.

—Y yo estoy casado con ella, así que póngase a la cola. —le soltó, sin ambages.

El caballero carraspeó con incomodidad y se alejó en busca de otra de las chicas que por allí había.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, comiéndosela con la mirada, pues estaba realmente seductora.

—¿Qué estás haciendo tú? —alzó el mentón, en clara señal de desafío—. Creí que habíamos quedado en que no era nada malo frecuentar un club.

—Sí, no es nada malo frecuentarlo para tomar una copa, pero tú estás haciendo de… ejerciendo… vamos, que todos los aquí presentes creen que eres una prostituta. —dijo, bajando la voz.

Gill se encogió de hombros.

—Pero eso no quiere decir que yo tenga que irme a la cama con ninguno de estos hombres, supongo que estás al tanto de ello. —alzó una ceja, con superioridad.

—¿Y qué haces con ese vestido? —bajó la mirada hacia su sugerente escote, admirando el modo en que se le ajustaba a su estrecha cintura.

—Un préstamo. —sonrió, acercándose más a él—. ¿No te gusta? —le preguntó, mordiéndose el labio de forma provocativa.

—Lo que me preocupa es que creo que al resto de los miembros masculinos aquí presentes, les gusta tanto como a mí. —gruñó.

—Pues ya sabes lo que siento yo cada vez que las mujeres se quedan boquiabiertas mirándote.

—La diferencia es que lo mío no es de forma deliberada. —muy a su pesar, sonrió divertido por su gesto de fastidio—. ¿O pretendes que me arranque el rostro?

—Puedo darte un puñetazo en la nariz y desfigúratelo. —respondió molesta por su risa—. Esa es una buena opción.

Patrick alzó las manos en el aire, rindiéndose.

—Ya me has dado una lección, fierecilla. ¿Por qué no nos vamos ya? —sugirió, acariciándole el rostro.

—Yo aún no quiero marcharme, estaba pasándomelo bien.

—Quieres sacarme de mis casillas, ¿no es cierto?

—Es posible. —respondió, con descaro.

—¿Lord Weldon? —una joven morena y muy atractiva se acercó a él—. Que alegría verle aquí de nuevo.

—No me diga. —contestó Gillian, sarcástica—. Ivonne, ¿me equivoco?

—¿Perdón? —preguntó la joven, mirándola confundida.

—Es tu tipo total. —le dijo a Patrick, fingiendo camaradería—. Morena y exuberante, como un día bien me dijiste que te gustaban las mujeres.

—Gillian. —le dijo, en tono de advertencia.

—Espero que disfrutaras con su beso. —se dirigió de nuevo a la joven—. Si puedes, pruébale también en la cama. Es todavía más impresionante.

—Se acabó. —murmuró Patrick y la tomó en brazos, poniéndosela sobre el hombro.

—Adiós, Ivonne. —se despidió de la sorprendida joven—. Te lo enviaré pronto, estate atenta.

Su esposo le dio un cachete en el trasero.

—Eres una descarada.

—Y tú un engreído, así que estamos empatados en defectos.

En su salida, se cruzaron con Christopher, vizconde de Rexton y Nicholas Ravencroft.

—Vaya, si son Lord y Lady Weldon. —comentó el vizconde, con ironía. Se agachó para poder mirar a Gill a los ojos—. La veo muy bien, Gillian.

—Ya ve. —sonrió ella, como si no estuviera boca abajo sobre el hombro de su esposo—. Me alegra volver a verle.

—Yo también me alegro. —sonrió, mirando a Patrick con una ceja alzada.

—Si no os importa, dejemos para otro momento la charla. —apuntó Patrick, poniendo los ojos en blanco.

—Por supuesto. —respondió Christopher—. Un placer volver a encontrarla, Lady Weldon.

—Igualmente. —gritó la joven, pues Patrick ya se alejaba apresuradamente.

Cuando pasaron junto a Mortimer, este les miró estupefacto.

—Muchas gracias por haberme dejado pasar. —le agradeció Gill, con una sonrisa radiante—. Volveré pronto.

—Eso ni lo sueñes. —gruñó Patrick.

—A… adiós. —dijo el hombretón, cuando Patrick cerró la puerta de un portazo.

Dejó a Gill de mala gana sobre el lomo de Indio, soltándolo de la argolla, y el montó sobre su propio semental blanco.

—Vayamos a casa, fierecilla, antes de que me vuelvas loco.

—No habría nada que me satisficiera más que enloquecieras, guaperas. —y sin más se echó al galope, dejando a Patrick mordiendo el polvo.

Gill estaba desensillando a Indio cuando Patrick llegó a lomos de  Spunky.

—¿Tienes que galopar siempre como si estuvieras haciendo una carrera?

—Lo que te molesta en realidad es ser tan lento. —le pico, metiendo a Indio en su box, besándole en el hocico y dándole las buenas noches.

—Saliste con ventaja. —se quejó, dándole su semental al mozo de cuadras, que permanecía callado en una esquina de los establos, para no molestarlos.

Caminó tras su esposa, que andaba con aquel paso ligero y desenfadado que poseía y que tanto le gustaba. Ella era natural, sin ningún tipo de doblez, sin tratar de fingir ser alguien que no era. Y justo aquello era lo que más le había enamorado de ella.

Dios mío, sí, ya no tenía sentido andarse con rodeos o decirse a sí mismo que tenía sentimientos de afecto hacia ella, sin más. Era amor lo que sentía por esa mujer, no podía seguirse engañando y fingir que aquel pacto que un día hicieron, podía seguir funcionando.

Entraron en la casa y Gillian subió las escaleras malhumorada.

—¿A dónde vas? —le preguntó, siguiéndola.

—A dormir, que ya es hora.

Entró en el cuarto y trató de cerrarle la puerta en las narices, pero Patrick puso su gran mano sobre ella, impidiéndoselo.

—Tenemos que hablar.

Entro a la alcoba y esta vez sí que cerró la puerta.

—Yo no tengo nada que hablar contigo, guaperas. —se cruzó de brazos.

—Por supuesto que tenemos que hablar. —puso las manos en las caderas—. Porque está claro que nuestro acuerdo ya no puede continuar en pie.

—Por supuesto que continua en pie. —respondió tercamente.

—Gillian, está claro que la relación entre nosotros ha cambiado. —se acercó a ella y tomó la cara de la joven entre sus manos—. Lo nuestro ya no es solo algo físico, y los dos lo sabemos.

Gill pensó en negarlo, pero era evidente que Patrick se había percatado de que no había podido evitar enamorase de él. De eso que pocas personas conocían y que le hacía especial para ella. Se había enamorado del modo en que siempre le restaba importancia a las cosas, pese a ver en sus ojos lo mucho que le preocupaban, de la manera en que se había comportado cuando necesitó su apoyo, sin agobiarla, pero estando allí para ella cuando fuera necesario. Extrañamente, el físico imponente de Patrick se quedaba en un segundo lugar cuando se le conocía bien, y eso era algo que Gill nunca hubiera imaginado.

—¿Para ti también ha cambiado? —le preguntó, queriendo saber la verdad.

Patrick sonrió de medio lado.

—¿Acaso no lo notas, fierecilla?

Gill parpadeó varias veces. Claro que lo había notado, pero en el fondo pensaba que era una ilusión, pues no se podía imaginar al libertino marqués, enamorándose de ella.

—No sé si estoy preparada para ponerle nombre a lo nuestro. —reconoció, Gill.

—No hace falta ponerle nombre, solo que nos dejemos llevar  y que vivamos esto que sentimos, sea lo que sea. —y entonces la besó.

La beso con los labios, pero sobretodo, con su corazón. Aquel beso les llegó al fondo de su ser, sintiendo que sus corazones se hacían uno solo.

Gillian subió las manos hasta colocarlas sobre el duro pecho masculino y se apretó más contra él. Patrick comenzó a desabotonarle el vestido apresuradamente y Gillian hizo lo propio con la camisa masculina.

Ambos necesitaban sentir sus pieles la una contra la otra. No era un deseo, no eran ganas de tocarse, era una necesidad imperiosa de estar desnudos el uno en brazos del otro.

En pocos minutos sus cuerpos estuvieron desnudos y tendidos sobre el lecho. Las manos de ambos se recorrían de arriba abajo, como si nunca tuvieran suficiente para saciarse.

Patrick besó el cuello de su esposa y fue descendiendo, hasta llegar a sus pechos. Se entretuvo con ellos, lamiéndolos y jugando con sus erectos pezones, hasta hacerla suspirar de placer.

Continuó besando su plano abdomen y se colocó entre sus piernas. Acarició los suaves pliegues de su sexo y jugueteó con su vello oscuro.

—Me encantaría verte al completo. —susurró, antes de lamer su abertura, deleitándose con su dulce sabor.

—¿Qué quieres decir? —gimió, cerrando los ojos y alzando sus caderas.

Patrick sonrió contra su sexo.

—Conocí a una cantante francesa, que no tenía pelo.

Gillian alzó la cabeza y le miró.

—¿Ahí? —señaló con un movimiento de cabeza—. ¿No tenía pelo ahí?

—Ajá. —respondió con una sonrisa radiante, que hizo que el corazón de Gillian diera un vuelco.

—Vaya. —fue lo único que alcanzó a decir, antes que un nuevo gemido escapara de su boca, cuando su esposo volvió a darle placer con su lengua.

Cuando creyó que no podía más, Gill cogió a Patrick del pelo y lo obligó a ascender por su cuerpo.

—Te quiero dentro de mí, ¡ahora!

El hombre soltó una carcajada.

—Tus deseos son órdenes para mí, pequeña.

Y aquella noche hicieron realmente el amor.

32

Gillian y Patrick estaban contemplándose en el espejo de pie de la habitación que ocupaba la joven. Estaban completamente desnudos y con sus sexos sin un solo pelo.

—Se ve tan diferente. —comentó Gill, observando el miembro nuevamente erecto de su esposo—. Me gusta. —sonrió, volviéndose hacia él.

Patrick le acarició el rostro con ternura.

—¿Así que te gusta?

Gillian asintió, tomando el pene del hombre con su pequeña mano.

—Y creo que también me gustaría saber cómo se siente al tenerte en mi boca.

Patrick sonrió ampliamente.

—Eso suena de maravilla.

Gill comenzó a arrodillarse, pero se percató que el sol estaba comenzando a salir.

—¿Qué hora es? —se asomó a la ventana para mirar la posición del sol. —Dios mío, he quedado con Emma y como no me apresure llegaré tarde. —comenzó a vestirse.

Patrick alzó los ojos al cielo.

—Demasiado bonito para ser cierto. —ironizó.

Gill le miró sonriendo, mientras terminaba de ponerse las medias.

—Prometo que esta noche acabaré lo que había empezado.

—Te tomo la palabra. —se tumbó pesadamente en la cama, colocando las manos tras su cabeza.

—¿No piensas levantarte?

—Lo cierto es que no. —le sonrió ampliamente e hizo que Gillian sintiera ganas de olvidarse de todo y quedarse en la cama junto a su irresistible esposo.

Sin embargo suspiró, acabando de ponerse las botas, se irguió y sin dirigirle la mirada, pues no quería caer en la tentación que Patrick suponía para ella, abrió la puerta para marcharse.

—Volveré antes de la hora de comer.

—Gillian. —la llamó, con la voz repentinamente seria.

La joven se volvió hacia él y le miró a los ojos.

—¿Sí?

—Ten cuidado. —le pidió, sin más.

Sin embargo, aquella petición llegó a lo más profundo del corazón de Gill, pues sabía que estaba preocupado por ella, pero de todas formas, no le pidió que no fuera, simplemente, se limitó a confiar en ella.

—Lo prometo. —le sonrió con ternura, antes de lanzarle un beso y marcharse.

Patrick se cubrió los ojos con el antebrazo.

La amenaza que había recibido Gill no le dejaría pegar ojo y le hubiera gustado que no se marchara sola, pero debía respetar su independencia, como le gustaba que lo hicieran con él.

Se puso en pie, como no iba a dormir, lo mejor sería comenzar a organizar lo que hacía días le rondaba por la cabeza.

Sonrió para sí, imaginando el rostro de Gillian cuando descubriera todo, y sintió que el hacerla feliz a ella, le hacía aún más dichoso a él.

Gillian llegó puntual a casa de Emma. Juntas irían a protestar frente a la casa del Alcalde.

—No me gustan nada esas amenazas, Gill. —comentó la joven viuda—. Tendríamos que denunciarlo.

—¿Crees que serviría de algo? —la miró escéptica.

Emma suspiró.

—Me gustaría poder decirte que sí.

—¿Acaso vosotras no habéis recibido amenazas antes? —la miró, alzando una ceja.

—Hemos recibido más de las que podemos contar. —se lamentó.

—Entonces, es que estamos haciendo las cosas bien. —aseguró Gillian—. Por eso incomodamos. Es ahora cuando no podemos ceder.

Emma se sintió orgullosa de ella.

—No me puedo creer, conociendo a Pat, que te haya dicho que lo vuestro es más profundo que una relación física. —comentó, cambiando de tema, pues Gill le había explicado todo lo ocurrido la noche anterior con su esposo—. Pero sin duda, lo que tengo claro es que es sincero. Él nunca mentiría sobre algo así, lo conozco bien.

—Yo también le creo. —afirmó, segura de ello.

—¿Te das cuenta que vuestro matrimonio se ha convertido en uno real?

Gillian se percató en ese momento de que eso era verdad. Estaba casada y no era un paripé, era real y curiosamente… le encantaba la idea.

—Y además soy marquesa, no lo olvides.

Emma soltó una carcajada.

—Una marquesa que ha estado por unas horas trabajando en un club de caballeros. Sin duda eso tiene que darte categoría.

Gill se unió a sus risas.

Entonces Emma percibió que un hombre se acercaba a Gillian a toda velocidad. Vio relucir la afilada hoja de una daga en su mano y no lo dudó, le dio un empujón, interponiéndose entre ella y el atacante.

Gillian, que no pudo reaccionar, se vio arrojada al suelo.

—¿Pero qué…?

Dejó la frase en el aire, pues vio como un hombre clavaba un cuchillo en el estómago de su amiga, que gimió, llevándose las manos al vientre. Después clavó sus afilados ojos en ella, avanzando con el cuchillo ensangrentado.

Gill metió su mano con disimulo en su bota, tomando la daga que siempre la acompañaba, con manos temblorosas.

Cuando tuvo al hombre lo suficientemente cerca, hizo un rápido movimiento con la mano, haciéndole un profundo corte en el talón. El desconocido gritó y se cayó hacia delante, prácticamente sobre ella, sin cejar en su empeño de clavar su daga en la tierna carne de la joven, que se echó hacia un lado, notando la hoja hundirse en su brazo, mientras ella alzaba la mano y la clavaba en el cuello de su atacante, haciéndolo gorgojear y sangrar como un cerdo durante una matanza.

Como pudo se lo quitó de encima, respirando profundamente, para recuperar el aliento. Entonces volvió la vista hacia Emma, que estaba tirada boca arriba en el suelo, con un hilo de sangre saliendo de la comisura de su boca.

Gateando se acercó a ella, mientras los curiosos comenzaban a arremolinarse en torno a ellas.

—¡Dios mío! —exclamó horrorizada, al ver el vestido blanco de Emma cubierto de sangre—. Emma. —puso sus dos manos sobre el vientre de su amiga, para tratar de parar la hemorragia.

—Gillian. —susurró, llamándola.

—¡Que alguien avise a un médico! —gritó la joven, con las lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Gillian. —volvió a decir Emma.

—No hables. —le pidió, con la voz tomada por la emoción.

—Tienes que continuar con nuestro cometido. —prosiguió la viuda, con voz débil, sin hacer caso a la súplica de Gill.

—Lo haremos juntas.

Emma tosió y más sangre salió de su boca.

—Prométeme que no te rendirás.

—No me rendiré. —le aseguró, con el mentón temblando.

—No dejes nunca de ser como eres. —sonrió débilmente, haciendo una mueca de dolor—. Admiro tu valentía y tu idealismo. Yo no lo veré y puede que tú no lo veas, pero sé que algún día, habrá mujeres que puedan ser libres y tengan tantos derechos como los hombres, gracias a los granitos de arena que nosotras comenzamos a apilar. —respiró hondo, como si le faltara aire—. La vida es muy corta. —sonrió con tristeza—. Nunca dejes nada… —se le entrecortó la voz—. Sin decir, pues no sabes… cuando va a ser la última vez. —y entonces soltó un fuerte ronquido, exhalando su último suspiro.

—¡No! —gritó, tirándose sobre ella, llorando desconsoladamente—. No puedes estar muerta. No puede ser. —sollozó—. Era a mí a quien pretendían atacar. —se lamentó.

Cuando el inspector Lancaster llegó, Gillian aún seguía abrazada al cuerpo sin vida de Emma.

—Por favor, lady Weldon, permítanos ver a la señora Paterson.

—¡Aléjense! —gritó, mirándolos con fiereza.

—Pero…

—He dicho que se alejen. —chilló, alzando su daga contra ellos.

El inspector se echó atrás, entendiendo que la joven estaba en estado de shock.

—Ve a buscar a lord Weldon. —le pidió a su ayudante, que se apresuró a hacer lo que le ordenaba.

Patrick estaba entrando en su casa, profundamente satisfecho consigo mismo por cómo habían ido las cosas.

Pero su sonrisa se borró de su rostro cuando encontró al ayudante del inspector Lancaster hablando con su abuela, que tenía la cara desencajada.

—¿Ocurre algo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Buenos días, lord Weldon. —el joven hizo una leve inclinación de cabeza—. Ha ocurrido un incidente con su esposa…

Antes que se diera cuenta, tenía al joven ayudante tomado por las solapas de su camisa.

—¿Qué le ha pasado a Gillian?

—A ella no. —dijo su abuela, con voz calmada—. A su amiga, la señora Paterson.

—¿Emma? —le preguntó a la anciana, sin soltar al muchacho.

—La han atacado y ha muerto, cariño. —respondió con pesar.

Su corazón se paralizó por unos segundos.

—¿Gillian está bien? —le preguntó al ayudante.

—Creemos que está en estado de shock y… —no pudo continuar, pues el marqués le soltó de golpe y cayó al suelo, desmadejado.

Patrick salió apresuradamente de la casa, dirigiéndose hacia su caballo, pues llegaría a la plaza más rápido que si lo hacía en carruaje.

Cuando llegó a la plaza, se dirigió hacia donde vio gente arremolinada. Al estar a escasos metros del lugar, las figuras menudas del inspector Lancaster y el doctor Carterfield, le indicaron que no se equivocaba.

Desmontó de un salto pero se quedó paralizado al ver la figura de su esposa, abrazada a una lívida Emma, que parecía mirarlo con aquellos ojos sin vida. Aquella imagen, le recordó a la suya propia, el día que abrazó el cadáver de su madre.

—Menos mal que por fin ha llegado. —dijo el médico, acercándose a él—. Necesitamos certificar la muerte de la señora Paterson, además de asegurarnos que su esposa está bien.

Patrick no podía escucharle, simplemente miraba a su esposa sobre aquel charco de sangre. Su vestido estaba completamente cubierto de ella, pero no acertaba a adivinar si era suya o de Emma.

La imagen de su madre sobre un charco de sangre similar le dejó paralizado. No podía estar viviendo lo mismo por segunda vez, no era capaz de asimilarlo.

—Lord Weldon. —insistió el doctor, sacándolo de su parálisis.

Carraspeó, avanzando con lentitud hacia su esposa.

—¿Gillian?

La joven alzó sus ojos hacia él, con la cara manchada de sangre.

—Ha muerto. —balbuceó, sin poder dejar de llorar.

Patrick se acuclilló junto a ella.

—Lo sé. —dijo sin más.

—Por mi culpa. —gimió, sollozando de manera descontrolada.

Patrick parpadeó rápidamente, asimilando aquella información.

—¿Qué quieres decir?

—Trató de atacarme a mí y Emma se interpuso entre nosotros.

El hombre apretó los dientes. Podría haber sido ella la que estuviera en esos momentos muerta sobre el suelo de la plaza y aquello hizo que le recorriera un escalofrío.

—Ven. —tendió una mano hacia ella.

—No puedo dejarla.

—No se puedes hacer nada por ella, mi amor. —le dijo con dulzura—. Ven conmigo. —le pidió, deseando poder tenerla entre sus brazos, para cerciorarse que estaba bien.

Al Gill le tembló el mentón y despacio, se alejó del cuerpo sin vida de Emma, para tomar la mano de su esposo, que la estrechó contra su pecho.

Respiró aliviado, cuando pudo tocarla y oler su dulce aroma a flores silvestres.

—¿Estás bien? —le preguntó contra su oído, sintiendo un nudo en su garganta.

—No. —gimió.

—Sé que no estás bien por lo ocurrido. —se explicó—. ¿Pero estás herida?

—No lo sé. —reconoció, totalmente aturdida.

—Déjenme que yo lo determine, ¿les parece? —dijo el doctor, acercándose a ellos.

Patrick tomó a su esposa en brazos y la sentó sobre uno de los bancos que tenían cerca.

Gillian temblaba como una hoja cuando el doctor comenzó su reconocimiento.

Cuando tocó su brazo izquierdo, Gill dio un respingo, por lo que el médico desgarró la tela, encontrando la puñalada en su bíceps.

—Humm. —murmuró—. No parece profunda, aunque le convendrían unos cuantos puntos.

—Haga lo que tenga que hacer. —contestó la joven, con la vista perdida.

El doctor procedió a lavarle y desinfectarle la herida, antes de comenzar a suturar la carne abierta.

Patrick la tomó de la mano, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Le has matado tú, ¿verdad? —le preguntó por el atacante, que yacía en el suelo, a escasos pasos de Emma.

Gillian asintió.

Patrick sonrió con tristeza.

—Has sido muy valiente.

—No ha servido de nada serlo. —repuso, llena de ira, mirando el cadáver del hombre.

—Eso no es cierto. —la contradijo—. Estás viva.

—Debería ser Emma la que estuviera viva y no yo.

—Lamento lo que le ha pasado a Emma, era una buena amiga, pero como la conocía, sé perfectamente que nunca te querría hacer sentir culpable por estar viva. —le acarició la mejilla, con cariño—. Casi me matas del susto, fierecilla.

Gill no fue capaz de decir nada, pues sus lágrimas comenzaron a brotar nuevamente de sus ojos.

Patrick se acercó y la besó en los labios, transmitiéndole todo lo que sentía por ella con aquel beso.

—Te amo. —dijo Gillian, cuando el beso finalizó, siguiendo el consejo que Emma le había dado justo antes de morir—. Te amo y necesito que lo sepas, y entiendo que tú no sientas lo mismo por mí, pero…

—¿Cómo no voy a sentir lo mismo por ti? —la interrumpió, tomando el rostro de la joven entre sus manos—. Si casi se me para el corazón cuando te he visto sobre ese charco de sangre. Te amo, fierecilla, y eso es algo nuevo para mí, pero me gusta.

—Bueno pareja, yo no puedo ser tan romántico, pero si les tengo afecto, eso lo reconozco. —apuntó el doctor, terminando de vendar el brazo de la joven—. Desinféctelo dos veces al día, en unos días iré a revisar la herida y a quitarle los puntos. ¿De acuerdo?

Gillian asintió.

—Muchas gracias, doctor. —le dijo Patrick, tomando la mano del médico.

El inspector Lancaster se acercó a ellos.

—Parece haber sido un ataque fortuito. —comento, tocando su bigote—. Quizá pretendiera robarlas.

—No lo creo, Lancaster. —aseguró Patrick—. Gillian ha recibido varias amenazas por pertenecer al grupo de mujeres llamado sufragistas.

—Emm. —el inspector miró a Gill, indeciso—. Comprendo. —carraspeó—. Eso cambia las cosas.

—Imagino que se deberá investigar el caso, ¿no? —insistió el marqués.

—Sí, por supuesto. —se apresuró a contestar—. Aunque de todos es sabido que existen muchos detractores a la causa con la que comulga su mujer. —apuntó el hombre.

—Pues imagino que tendrá que esmerarse más en dar con el culpable.

—Bueno, el culpable yace muerto en el suelo, mi lord. —señaló el cadáver.

—Pero ambos sabemos que ese hombre es un simple mandado. —insistió Patrick.

—Sí, bueno… es posible. —corroboró, nerviosamente.

—Entonces espero sus progresos en el caso, Lancaster. —ladeó la cabeza, con sus ojos clavados en el hombrecillo—. Pienso estar muy pendiente de ellos.

El inspector hizo una leve reverencia.

—Por supuesto, lord Weldon. —y se alejó.

Patrick se volvió hacia su esposa, que miraba sus manos, aún cubiertas de sangre.

—Vayámonos a casa.

Gillian le miró.

—Antes necesito ir a otro lugar.

Llegaron a la casa Chandler poco después. Patrick le había dejado la levita a su esposa, para cubrir su vestido cubierto de sangre.

Cuando Arthur, el viejo y sordo mayordomo abrió la puerta, le dedicó a Gill una amplia sonrisa.

—Señorita, Gillian, que alegría verla por aquí.

Gill le abrazó con afecto.

—Os he echado a todos mucho de menos. —le dijo, mirándole de frente, para que pudiera leer sus labios.

—¿Gillian? —exclamó su madre tras ellos, que sonrió de forma encantadora al ver al  marqués junto a su hija—. Lord Weldon, que honor tenerle en mi casa. Adelante, no se quede en la puerta. —le invitó a entrar.

—No nos quedaremos mucho tiempo. —se apresuró a decir Gillian, que miró hacia lo alto de las escaleras, desde donde su hermana pequeñas los miraba con cara de pocos amigos—. Venía a hablar contigo, Bry.

—No creo que haya nada que puedas decirme que me interese. —se cruzó de brazos, alzando el mentón, con altanería.

—Solo te robaremos unos segundos. —avanzó hacia las escaleras y la levita de Patrick se entreabrió, dejando al descubierto su maltrecho vestido.

—¡Dios mío! —exclamó Bryanna con los ojos muy abiertos, al ver las enormes manchas de sangre que lo salpicaban.

—Gillian, ¿qué has hecho? —preguntó su madre, con la cara desencajada.

—Yo… nada. —en aquellos momentos no se sentía con fuerzas para explicar de nuevo lo ocurrido.

Bry bajó las escaleras y miró a su hermana, con temor en su mirada.

—¿Estás bien? —le preguntó, repasando las machas una y otra vez, en busca de algún signo de que estuviera herida.

—Sí. —asintió—. No es mi sangre. No, la gran mayoría. —rectificó, porque si había manchado su manga.

—¿Qué ha ocurrido? —alzó sus ojos hacia Patrick, que le dedicó una leve reverencia con la cabeza.

—Es… —le costaba hablar de ello, pues el rostro sin vida de su buena amiga le venía de nuevo a la memoria—. Nos atacaron en la plaza.

—¿Quién? —indagó su madre, un tanto pálida.

—Aún no lo sabemos. —contestó Patrick, poniendo una mano sobre el hombro de su esposa, para demostrarle su apoyo.

—¿Esa sangre es de tu atacante? —preguntó Bry de nuevo.

—Y de Emma. —Gill tragó, para tratar de deshacer el nudo que se formó en su garganta—. Emma Paterson. —les aclaró—. Ella ha muerto.

—Vaya. —fue lo único que dijo su madre—. Esa mujer siempre fue demasiado descarada para mi gusto, pero nunca le desee la muerte.

—Lo siento. —dijo su hermana, sin saber que más decir.

—Pero no he venido hasta aquí para contaros esto. —dijo Gillian, acercándose más a Bryanna—. Estoy aquí para hablar contigo, Bry.

La joven frunció el ceño, mirando de nuevo a Patrick de reojo.

—Yo…

—No digas nada. —la cortó—. Solo escúchame, es lo único que te pido.

Su hermana suspiro y asintió, pese a tener una expresión recelosa.

—Cuando ese hombre nos atacó, lo único que pude hacer fue tratar de defenderme, fue mera supervivencia, no pensé en nada más. —comenzó a decir—. Pero cuando pasó el peligro y vi irse a Emma, tan joven, con tanta vida por delante, me di cuenta que no es bueno dejarse llevar por el orgullo con las personas que queremos, porque si hoy hubiera sido mi último día de vida, de lo único que me arrepentiría es de no haberte pedido perdón como debiera.

El mentón de Bry comenzó a temblar, sin poder controlarlo.

—Perdóname, Bryanna. —se disculpó con sinceridad—. Sé que te querías casar con Patrick y mi intención nunca fue seducirlo, pero ocurrió. Comenzó como algo físico, una pasión desbordante que nos arrasaba a los dos.

—Después me echabas en cara a mí que me arrastraba tras él. —refunfuñó.

—Lo sé y por eso también te pido perdón. —reconoció—. Creí que te estaba protegiendo, pero en realidad te estaba juzgando y coartando tu libertad.

—Amm… —Bryanna se quedó sin palabras, no sabía que decir—. De acuerdo…

—Lo que quiero que sepas es que nunca hubiera iniciado nada con él si hubiera sabido que tú lo amabas. —prosiguió—. Por eso te lo pregunté. Me dijiste que el amor no entraba en tus planes.

—Y así es. —repuso—. Pero tú tampoco le amas.

Gill negó con la cabeza, tomando la mano de su esposo y entrelazando los dedos con él.

—Le amo, Bry. —se sinceró—. No esperaba que eso pudiera ocurrirme, pero así ha sido. Me he enamorado de él. —le miró, con los ojos cargados de lágrimas—. No lo planeé, no lo esperaba, ni siquiera era algo que me hiciera especial ilusión, pero así ha ocurrido y no puedo evitarlo.

Patrick tomó la cara de su esposa entre las manos y la besó tiernamente en los labios.

Bryanna se los quedó mirando, notando como esa pareja se amaba mutuamente, sin necesidad que el marqués dijera nada más.

¿Qué se sentiría al amar y ser correspondida?

Rápidamente desechó esa idea de su cabeza, porque eso era algo que a ella jamás le ocurriría, porque durante años su corazón solo había pertenecido a un hombre, que nunca podría ser el adecuado para convertirse en su esposo.

—De acuerdo, Gillian, tú ganas. —repuso la joven, fingiendo indiferencia, pese a que por dentro estaba al borde de las lágrimas—. ¿Cómo no te voy a perdonar? Eres mi hermana y para mi desgracia, te quiero demasiado para no poder dejar a un lado todo lo ocurrido.

Gillian sonrió y se abrazó a su preciosa hermana pequeña.

—Vas a manchar mi vestido. —protestó esta, pues si seguía así, no podría evitar echarse a llorar y eso era una debilidad, que no se permitía tener.

—Te compraré otro. —le dijo Gillian, aliviada al obtener su perdón. 

Entonces notó algo caliente corriendo por sus piernas y bajó la mirada al charco de sangre que se estaba formando a sus pies.

—¿Pero qué…? —dejó la frase en el aire, aturdida por lo que estaba ocurriendo.

—¡Dios santo, mi moqueta! —chilló Estelle, al ver la mancha roja sobre su fina moqueta color crema.

—Gillian. —Patrick se acercó a ella, asustado—. ¿Qué ocurre? —le preguntó.

—No lo sé. —reconoció la joven, con el corazón palpitando fuertemente.

—Que alguien vaya a buscar al doctor. —exigió el hombre, tomando a su esposa en brazos—. ¿Hay alguna cama en la que pueda dejarla? —le preguntó a Bry, que miraba la mancha de sangre, asustada.

—Su habitación todavía está tal y como la dejó ella. —le dijo—. Es la segunda puerta a la derecha.

—Gracias. —se apresuró a subir las escaleras.

—Arthur, manda a Pauline ahora mismo a limpiar esta horrible mancha o se quedará impregnada para siempre. —ordenaba Estelle.

—Olvídese de esa maldita moqueta y mande llamar al doctor, maldita sea. —gritó, desde lo alto de la escalera—. Yo mismo le pondré una moqueta nueva en toda la casa si es necesario, pero que venga ya. —bramó, antes de entrar al cuarto que le había indicado Bry, dejando suavemente a Gillian sobre el lecho.

—Patrick… —le miró asustada.

—Todo va a ir bien, fierecilla. —le acarició la mejilla, con una sonrisa tranquila en su apuesto rostro, pese a sentir un intenso temblor por dentro—. No pretenderás librarte de mí tan pronto, ¿verdad?

Gill sonrió débilmente.

—Aún tengo que hacerte la vida imposible unos cuantos años más. —respondió y Patrick rezó porque así fuera.

Según les dijo el doctor Carterfield, Gillian estaba embarazada y había perdido al bebé, a causa de algún golpe o simplemente por la impresión que la muerte de Emma y el ataque en sí, le había causado.

También les había explicado, que quizá después de esa perdida, Gill no pudiera volver a quedarse en estado.

—Eso no tiene importancia. —le contestó Patrick—. Lo importante es que mi esposa esté bien.

—Está bien, lord Weldon. —respondió el médico—. Solo necesita guardar reposo para que no vuelta a tener otra hemorragia.

—Lo hará, doctor, le doy mi palabra. —aseguró el marqués.

—Confío en que así será. —asintió el doctor—. Tómese las cosas con calma. —le dijo a Gill—. Buenos días. —y salió del cuarto, dejándolos a solas.

—No te preocupes por eso que ha dicho de que quizá no pueda tener hijos. —se apresuró a decir Gill—. Sé que voy a poder. —aseguró, con terquedad.

Patrick se sentó en la cama junto a ella y la abrazó contra su pecho.

—Eso no me preocupa lo más mínimo. —respondió con sinceridad—. Siempre me complacía pensar que el título del que mi padre tanto se vanagloriaba, muriera conmigo.

—Pero no va a ser así. —aseveró la joven—. Pues vamos a tener hijos, de eso no te quepa duda.

—Sí tú lo dices, te creo. —le besó la frente—. ¿Desde cuando quieres ser madre?

—No es algo que me llame especialmente la atención. —se encogió de hombros—. Pero si el doctor dice que no puedo, entonces es cuando me rebelo y decido que podré, y no hay más que hablar.

Patrick sonrió.

—Desde luego yo no te llevaré la contraria.

Llamaron a la puerta.

—Adelante. —invitó a pasar la joven.

Bryanna, seguida de Grace y Nancy, entraron en la estancia.

—Os dejaré solas. —dijo Patrick, besando a su esposa fugazmente en los labios, antes de salir de la alcoba y cerrar la puerta tras él.

—¿Cómo estás cielo? —Nancy se acercó a abrazarla y a darle un afectuoso beso en la mejilla.

—Bien. —afirmó, con una sonrisa dibujada en el rostro.

—Me has dado un susto de muerte. —exclamó Grace, abrazándola fuertemente, y sollozando al verla bien, dentro de las circunstancias.

—No seas exagerada, hermanita. —trató de reír, pero era cierto que la muerte de Emma le pesaba demasiado, así que se quedó en una especie de jadeo.

—¿Así que ibas a ser mamá? —comentó Bry, mirándola con una tenue sonrisa.

—Eso parece. —suspiró, un tanto incomoda con el tema.

—No te preocupes, cielo, seguro que volverás a quedarte pronto en estado. —Nancy trató de reconfortarla.

—No es una prioridad para mí. —reconoció—. Mi objetivo principal es continuar con lo que Emma comenzó.

—Pero ya puedes tener cuidado. —protestó Grace—. Porque casi haces que el próximo duque de Riverwood me salga por la boca. —se tocó su vientre ligeramente abultado.

Patrick bajo a la sala, donde William y James tomaban una copa.

—¿Cómo estás? —le preguntó James, nada más verle.

—Perfectamente. —mintió, sirviéndose una copa y bebiéndosela de golpe.

—¿Gillian también está bien? —repuso William, mirándole fijamente.

—Todo lo bien que se puede estar después de lo que acaba de vivir. —se encendió un cigarrillo y le dio una honda calada—. Esta mañana ha sido atacada, ha matado a un hombre, una buena amiga ha muerto en sus brazos y para remate, acaba de perder un bebé. —golpeó fuertemente la pared, con frustración.

—Cálmate, Patrick. —le aconsejó James, levantándose a poner una mano sobre el hombro de su amigo—. Piensa que ella está bien y de todo lo que ha vivido hoy, se recuperará. —le aseguró—. Gillian es una mujer muy fuerte.

—Lo es. —asintió, pasándose las manos por el cabello con desesperación—. Mucho más de lo que lo soy yo. Hoy he creído que me volvería loco cuando la vi cubierta de sangre. He estado al borde de la histeria en varias ocasiones, incluso he sentido ganas de llorar de alivio cuando el doctor ha dictaminado que estaba bien. —reconoció, apretándose el puente de la nariz—. Creí… cuando la vi en el suelo… yo… —no le salían las palabras.

—Sabemos cómo te sientes. —le aseguró William—. Si le hubiera pasado a cualquiera de nuestras esposas estaríamos igual que tú.

—Vi a mi madre. —susurró—. Creí que había ocurrido lo mismo de nuevo.

—Pero no fue así, Patrick. —James entendía su angustia, pues conocía la historia.

—Pero podría haber sido y de nuevo, yo no habría hecho nada. —gritó, fuera de sí—. ¡Nada!

—No eres Dios, cariño, ya deberías haberlo entendido.

Los tres hombres se volvieron hacia Alanna, que llegaba acompañada por Arthur.

La mujer se acercó a su nieto y posó su pequeña mano sobre la rasposa mejilla masculina.

—No puedes seguir flagelándote por algo que no está en tus manos impedir. —le dijo, con ojos vidriosos—. Eras solo un niño cuando tu madre murió y Gillian es una mujer independiente, no puedes ser su guardaespaldas. No tienes la culpa. —le aseguró—. Nunca la has tenido.

Patrick tragó saliva varias veces para tratar de deshacer el nudo que se había formado en su garganta.

—¿Me acompañas a ver cómo está mi nieta? —le preguntó, con una tierna sonrisa.

Patrick respiró hondo por la nariz y soltó el aire por la boca, relajándose.

—Vamos, abuela. —le ofreció su brazo, que la anciana aceptó encantada.

Subieron las escaleras y tocaron a la puerta.

—Adelante. —respondió Gillian.

Ambos entraron en la estancia y Gill les dedicó una encantadora sonrisa.

—Será mejor que te dejemos descansar un rato. —dijo Grace, besando en la mejilla a su gemela—. Somos demasiado intensas. —le sonrió, pese a que sus ojos aún seguían preocupados.

—Cualquier cosa que necesites solo tienes que decírmelo, cielo. —se ofreció Nancy, secándose una lagrima del rabillo del ojo.

—A mi también. —agregó Bryanna—. Me alegro que estés bien, Gill. —reconoció con sinceridad, saliendo del cuarto, sin dirigirle la mirada al que hasta hace muy poco, había llamado “su marqués”.

—Vaya susto nos has dado, cariño. —le dijo Alanna, cuando se quedaron los tres solos.

Gill alargó la mano hacia ella, para que se sentara sobre la cama.

—No pretendía causarle angustia, Alanna.

—¿Por qué las buenas personas tienden a culparse por todas las cosas malas que ocurren a su alrededor? —tomó la mano de la joven y la besó con afecto—. La angustia me la causó la persona que te atacó. No eres responsable de eso, ni de la muerte de tu querida amiga, nunca lo olvides.

Patrick permanecía de pie mirando a las dos personas más importantes de su vida. Su abuela dirigía esas palabras a Gillian, pero también iban destinadas a él.

El mentón de la joven tembló. Se sentía emocionalmente muy tocada, pero sabía que lo superaría. No iba a rendirse, eso no era parte de su naturaleza.

—¿Cómo se ha enterado de lo ocurrido? —le preguntó, para cambiar el rumbo de la conversación.

—Me lo contó el ayudante del inspector Lancaster y al no venir para casa, supuse que estaríais aquí. Además, es la comidilla de todo Londres. —respondió la mujer—. Todo el mundo habla de que la joven marquesa ha conseguido defenderse del ataque de un ladrón.

—No creo que fuera un simple ladrón. —aseguró Gillian.

—¿Y entonces? —preguntó Alanna, frunciendo el ceño.

—Creo que esto tiene que ver con las reuniones y protestas sufragistas.

—Es lo más probable. —convino Patrick, de acuerdo con ella.

—No voy a dejarlo, aunque así sea. —aseguró, mirando fijamente a su esposo, por si pensaba sugerírselo—. No es el momento de rendirse, es el momento de hacer más fuerza. Si mi presencia les incomoda, significa que estoy haciéndolo bien.

—Pienso lo mismo que tú. —dijo su esposo, sentándose a los pies de la cama—. Y no se me ocurriría pedirte que dejes de luchar por lo que crees, pero si me gustaría que hasta que todo esto se aclare, dejes que contrate un escolta para ti.

Gill frunció el ceño, no muy convencida de que aquella idea le agradara demasiado.

—Por favor, Gillian. —suplicó Alanna—. Eres mi nieta y no me gustaría que te pasara nada malo.

Gill supo que esa batalla estaba perdida, en cuanto aquellos dos embaucadores la miraron con sus idénticos ojos azules.

33

Dos días después, Gillian ya estaba camino a casa, pues no consintió permanecer por más tiempo en la casa Chandler.

Estelle la sacaba de quicio y ella no podía continuar tumbada en la cama, como si fuera una invalida.

Patrick había ido a ver al inspector Lancaster para saber de los avances de su investigación, pero notando sus reticencias, supo que debería contratar él mismo un par de investigadores privados. Para cierta clase de hombres, que atacaran a alguna de aquellas sufragistas alborotadoras, era la consecuencia lógica por querer cambiar un sistema que a su parecer, funcionaba de maravilla, pese a relegar a las mujeres a ser ciudadanos de segunda.

Patrick percibió que su mujer se removía incomoda en su asiento.

—¿Te encuentras bien?

Gill asintió, pero permaneció en silencio, cosa extraña en ella.

—Ya tengo al escolta que va a acompañarte. —le informó—. Eso no te quitará libertad si es lo que te preocupa, puede permanecer unos pasos por detrás de ti y…

—No me preocupa eso. —le cortó, sin dejar de mirar por la ventana del carruaje.

Patrick se cruzó de piernas, mirándola fijamente.

—¿Entonces, que te preocupa?

Gill volvió la cara hacia él.

—Pensaba en Emma. —reconoció, con los ojos brillantes.

Su esposo se inclinó hacia delante, la tomó por la cintura y la sentó sobre sus piernas.

—Es muy triste lo que le ha pasado a Emma. —reconoció—. Era una buena amiga mía y si pudiera, volvería el tiempo atrás para poder cambiar lo ocurrido, pero no es posible.

—Murió por salvarme, Patrick. —dijo con amargura—. ¿Sabes lo que significa eso para mí?

—Lo sé completamente. —reconoció—. Mi madre murió protegiéndome del anterior marqués de Weldon.

Gillian le miró a los ojos, notando su dolor.

—Eras un niño.

—Eso no cambia las cosas. —repuso, acariciando el pequeño rostro de su mujer—. El sentimiento de culpa es el mismo. —la besó en los labios—. Durante años me he atormentado por no poder hacer nada por remediarlo y eso no ha cambiado nada. Mi madre continuaba muerta y yo me castigaba por ello día y noche. Mi abuela me dijo una y otra vez que no era culpa mía, pero no podía creerla del todo. Hasta ahora.

—¿Ahora?

Patrick asintió.

—Ahora te veo a ti, en la misma tesitura que yo estaba y me doy cuenta que es irracional pensar que somos culpables de los actos de otras personas. —le apartó un mechón de pelo de la cara—. Podemos responsabilizarnos de lo que hagamos nosotros, todo lo demás, no tiene sentido.

Gillian suspiró.

—Comprendo lo que dices y espero llegar a la misma conclusión que  tú algún día.

Patrick sonrió de medio lado.

—Han sido demasiados años de práctica, fierecilla. Tú eres más lista, lo conseguirás antes que yo, estoy seguro.

El carruaje se detuvo. Gill se levantó de las piernas de Patrick para dejarle salir y después él la ayudó a hacer lo mismo a ella.

—¿Estás demasiado cansada para que te muestre algo? —le preguntó, con una sonrisa radiante, que hizo que el corazón de Gill se desbocase.

—Estoy cansada de descansar. —le devolvió la sonrisa.

—Pues acompáñame.

Patrick la llevaba de la mano.

—¿A dónde vamos?

—Ya lo verás, impaciente.

Gill frunció el ceño.

—¿Vamos hacia los establos?

—¿No tienes ganas de ver a Indio?

La joven asintió.

Entraron dentro de las caballerizas, y en cuanto su precioso semental la olió, asomó la cabeza por su box.

—Hola, precioso. —se emocionó al verle—. ¿Me has echado de…? —guardó silencio de golpe, cuando en los dos box contiguos al de Indio, vio dos preciosas yeguas de Mustang.

—Te presento a estas dos bellezas. —dijo Patrick, alargando una mano y tocando a la yegua blanca, con manchas color chocolate.

—¿Qué significa esto? —ella acarició el hocico de la otra, que era color marrón dorado, con la crin y la cola negras.

—Son para ti.

Gillian alzó los ojos de golpe hacia él.

—Dijiste que era tu sueño, criar Mustangs en Londres. —sonrió—. Yo solo te doy la oportunidad de hacerlo realidad.

Gill saltó sobre él, sin pensarlo dos veces, besándolo con ardor.

—¿Te he dicho alguna vez que eres el mejor esposo que hubiera podido imaginar?

—Lo cierto es que no, pero me gusta oírlo. —alzo una ceja, burlón—. Sabes que siempre me gusta ser el mejor en todo.

Gillian puso los ojos en blanco.

—Serás engreído.

Su esposo rió.

—¿No vas a ponerles nombre?

Gill se las quedó mirando, con un dedo en el mentón, pensativa.

¿Qué nombre podía ponerle a aquellas dos bellezas?

—¿Qué te parece Gretna y Green?

Patrick volvió a soltar otra carcajada.

—¿Gretna Green?

—Ahí comenzó todo, ¿no?

El hombre negó con la cabeza.

—Todo comenzó mucho antes, fierecilla. —la besó en los labios—. No lo olvides.

Ambos estaban durmiendo abrazados, cuando un fuerte olor a humo y un jaleo de voces alteradas llegó hasta Gillian.

Se sentó en la cama y comenzó a frotarse los ojos.

—¿Ocurre algo? —preguntó Patrick, besando la cadera de su esposa.

Desde que dormía con ella, su insomnio se había esfumado.

—No estoy segura. —se levantó de la cama y se asomó a la ventana- ¡Dios mío! —exclamó Gillian, antes de colocarse la bata de seda y salir corriendo.

—¿Qué ocurre? —Patrick también se incorporó alarmado y miró al exterior. Se quedó pálido cuando vio sus establos en llamas—. Maldición. —murmuró, apresurándose a ponerse los pantalones y las botas, antes de seguir a su esposa escaleras abajo.

—¿Qué está pasando? —le preguntó su abuela, al verle correr.

—Las caballerizas están ardiendo. —le dijo, antes de salir fuera, seguido por ella.

El olor a humo inundaba el ambiente y los relinchos asustados de los caballos llegaron hasta sus oídos.

Varios trabajadores de Weldon Mansion se esmeraban en apagar las intensas llamas.

Gillian estaba a su lado, mirando la escena horrorizada.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó a uno de sus mozos de cuadras.

—No lo sabemos, señor. —confesó el joven, tenso.

—¿Los caballos están a salvo?

—Solo quedan dos dentro. No hemos podido llegar. —explicó el mozo de cuadras—. Una yegua de tiro y el caballo pinto de la señora.

—¡Dios mío! —gritó Gill, corriendo hacia el interior de los establos, sin importarle las llamas.

—¡No! —gritó Patrick, tratando de detenerla, sin conseguirlo.

Cuando su esposa desapareció en el interior de las caballerizas en llamas, creyó que iba a desmayarse. Respiró profundamente varias veces, para serenarse. La imagen de su madre muerta sobre el suelo del salón le asaltó de nuevo, dejándolo completamente paralizado, como le ocurría siempre que aquello le pasaba.

—Hay que sacarla de ahí. —oyó decir a su abuela, junto a él—. Patrick. —insistió, al percibir que parecía en shock—. ¡Hay que ayudarla o morirá! —gritó.

Aquellas palabras penetraron en su mente. Debía salvarla.

Tomó un cubo de agua y se lo tiró por encima, acto seguido cogió en una mano una de las enormes telas mojadas que tenía uno de los trabajadores y en la otra otro balde de agua y entró al establo, sin  pensarlo dos veces. El calor y el humo eran asfixiantes, así que se colocó la tela sobre la nariz y la boca, sorteando las llamas.

Al fondo de los establos, las llamas eran más vivas y le costaba avanzar, pero no por eso desistió, pese a que la piel le ardía y los ojos le escocían, pero debía llegar hasta Gillian o perecer en el intento, eso era seguro.

Cuando consiguió llegar cerca del box donde sabía que estaba Indio y la vieja yegua de tiro, vio a Gillian, que tiraba de los dos caballos de la brida, a los cuales les había cubierto los ojos con girones de su bata, para que no se quedaran paralizados por el pánico.

Patrick se acercó a ella a paso rápido, envolviéndola con la tela, después vertió el balde sobre los dos caballos, para tratar de protegerlos de algún modo de las llamas.

No miró apenas a Gillian cuando la alzó sobre el lomo de su caballo, pues no quería volver a quedarse paralizado.

—Patrick. —la oyó decir, pero él solo estaba centrado en su tarea de sacarla de allí, sana y salva.

Los trabajadores habían conseguido extinguir bastante las llamas de la entrada, por lo que fue más fácil sacar a los caballos de allí, sin que ninguno de los cuatro sufrieran daños.

Los sirvientes siguieron con su tarea de apagar el fuego, mientras Patrick bajaba a Gill del semental, que relinchaba con nerviosismo.

Y entonces la miró. Miró su pelo alborotado, sus ojos enrojecidos por el humo, los bajos de su bata rotos y algunos tiznes negros manchándole el rostro. Sintió que algo dentro de él se rompía, dejando libre un torrente de emociones, que había contenido durante años. Ya se había sentido al borde de que eso ocurriera cuando la atacaron, pero ahora que habría podido morir ante sus ojos, todo se desató.

Se abrazó a su esposa y su cuerpo comenzó a temblar compulsivamente.

Sintió que por fin se liberaba de una losa, que le había afectado durante demasiados años.

Había salvado a Gillian, pero en realidad, sintió como si también hubiera salvado a su madre. Se había salvado a él mismo.

—Patrick. —repitió Gill, asustada por el modo en que su esposo temblaba.

—No vuelvas a hacerme esto nunca más, Gillian. —le pidió, sin apartarse de ella.

—Tenía que… —su voz se entrecortó a causa de la emoción—. Tenía que salvar a Indio.

Patrick se separó un poco de ella.

—Lo sé. —la miró, con dos lágrimas corriendo por sus mejillas—. Pero casi acabas conmigo en el proceso. —sonrió, pese a las emociones que lo embargaban—. Te amo, fierecilla.

Gill también sonrió, en el momento que dos lagrimones se escaparon de sus ojos.

—Yo también te amo, guaperas. —le besó en los labios tiernamente—. No te vas a librar tan facialmente de mí.

Cuando lograron apagar el fuego, todo el establo estaba devastado. No se podía salvar nada de él, por lo que lo tendrían que construir desde cero.

—Es una pena. —comentó Gill, tomando una madera calcinada en la mano.

—Lo tomaremos como una oportunidad. —dijo Patrick—. Podrás decidir cómo quieres que sean los nuevos establos que construyamos.

—¿Yo? —le preguntó, ilusionada.

—¿Quién si no? —sonrió, radiante.

—Habéis sido muy valientes, niños, pero me habéis quitado diez años de vida por lo menos. —suspiró Alanna.

Gillian se puso en pie y le dio un abrazo cariñoso.

—Usted vivirá hasta los cien, Alanna, estoy segura.

—Señor. —uno de los sirvientes se acercó a Patrick.

—¿Si, Colson? ¿Qué ocurre?

—Hemos encontrado esto cerca de los establos. —le entregó un papel—. Sospechamos que debió caérsele al causante de esto.

Patrick miró el papel, estaba medio quemado y no podía leerse, pero sí pudo distinguir el sello que portaba. Apretó los dientes.

—¿Qué es? —preguntó Gill, acercándose  él.

—Imagino que la nota en la que le indicaban al individuo que quemó los establos, lo que debía de hacer.

—Pero está quemada. —se lamentó la joven.

—De todos modos, sé su procedencia. —aseguró, arrugando el papel en su puño, con rabia.

Llegaron frente a la casa del vizconde de Rexton en pocos minutos.

Patrick hizo sonar con fuerza el picaporte.

—Déjame hablar a mí, ¿de acuerdo? —le pidió a Gillian.

—De acuerdo. —asintió ella.

En cuanto la puerta se abrió, no esperaron a que el mayordomo les invitara a entrar, irrumpieron dentro, sin ninguna contemplación.

—¡Rexton! —gritó Patrick—. ¡Rexton!

—¿Pero qué escandalo es este? —apareció el vizconde, con la camisa a medio abrochar y el cabello alborotado—. ¿Weldon? —le miró extrañado.

Patrick se dedicaba a clavar sus ojos en él.

—Lo siento, señor, no he podido detenerles. —se excusó el mayordomo.

—No pasa nada, puedes retirarte. —le dijo a su sirviente, que se apresuró a hacer lo que se le ordenaba.

Christopher de Rexton bajó las escaleras sonriendo a Gillian.

—Buenos días, lady Weldon, espero que…

Pero no pudo proseguir, porque un puño de Gill se estrelló contra su ojo, haciéndolo caer de espaldas, a causa de la sorpresa.

—¿Qué has hecho? —exclamó Patrick—. Te dije que yo me encargaba.

—Me dijiste que te dejara hablar a ti, y por ahora, no he dicho ni una sola palabra.

Su esposo puso los ojos en blanco.

—Pero que narices… —Christopher se llevó la mano al ojo dolorido—. ¿Qué le pasa? —le preguntó a la joven malhumorado, poniéndose en pie.

—¿Eso queremos saber? —Patrick le tomó por las solapas de su camisa—. ¿Qué está pasando?

—¿Se han despertado con el pie izquierdo? —repuso el vizconde—. Y suélteme. —le apartó las manos de su camisa.

—¿Por qué atenta contra la vida de mi esposa? —le preguntó Patrick de golpe—. Y no se esfuerce en negarlo, porque tengo pruebas.

—¿Qué? —le miró horrorizado—. ¿Se ha vuelto completamente loco, Weldon?

—¿Qué significa esto? —le entregó el papel.

Christopher lo miró.

—Un papel medio quemado, ¿y qué? —se encogió de hombros.

—Un papel que estaba cerca de mis establos, que casualmente esta noche han ardido hasta los cimientos.

—Lo siento, Weldon, pero eso nada tiene que ver conmigo. —se irguió de hombros.

—Este papel, lleva su sello, Rexton.

El hombre lo miró con más atención.

—Yo no he quemado sus establos. —se defendió.

—¿Tampoco me envió ninguna amenaza? —intervino Gill.

El vizconde la miró, apretando sus mandíbulas.

—Está bien, lady Weldon. —asintió, paseándose de  un lado al otro, con impaciencia—. Yo le mandé la amenaza para tratar de persuadirla que dejara de andar con esas dichosas sufragistas. —se plantó delante de ella—. Pero solo fue porque tenía la esperanza de convertirla en mi esposa y no me hacía gracia que mi futura mujer, se relacionara con una mujeres tan conflictivas.

—Eso es una ridiculez. —soltó Gill, alterada—. La última amenaza que me mando, yo ya estaba casada con Patrick.

—¿Qué? No. —aseguró con vehemencia.

—Quizá no lo recuerde. —ironizó la joven—. ¿Le refresca la memoria si le hablo de un cuervo muerto, milord?

Rexton puso cara de asco.

—Yo no soy el responsable de dicha amenaza.

—Creo que es sincero. —apuntó Patrick, estudiando la expresión del vizconde.

—Gracias, Weldon.

—¿Qué dices, Patrick? —exclamó Gill—. Esa nota lleva el sello de Rexton. —señaló el papel medio quemado.

—Puede que alguien haya usado su sello para…

—No me puedo creer lo que oigo. —le cortó, furiosa.

—No es tan descabellado. —expuso el marqués—. ¿No es extraño que se quemara todo pero esa nota aún conserve el sello de Rexton?

—No lo sé. —suspiró, confusa—. Ya no sé ni qué creer.

—¿Algún hombre ha venido a esta casa últimamente, Rexton? —le preguntó Patrick.

—A esta casa solo vienen mujeres, Weldon. —sonrió irónico—. Ya sabe cómo es la soltería.

Gillian le lanzó una mirada airada.

—No se. —caviló Patrick—. Quizá algún sirviente…

—Los sirvientes de mi casa son de total confianza. —los defendió—. No creo que nadie pretenda implicarme en nada. Es más, nadie a excepción de la viuda nadie podía saber que yo lancé esa primera amenaza hacia lady Weldon, porque no es algo que vaya aireando por ahí.

—¿Viuda? —preguntó Gill—. ¿Qué viuda?

—La señora Breckenridge. —dijo Rexton—. Es mi última amante, aunque no es muy caballeroso por mi parte airearlo.

—¡Maldita, Hortensia! —gritó Gill.

—¿Honoria? —Patrick frunció el ceño—. Ella no creo que supiera que formabas parte de las sufragistas, Gillian. Ha estado los últimos años en Irlanda.

—Lo sabe, Patrick. —aseguró la joven—. Me vio en una de nuestras protestas.

—Pero ella…

—Deja de defenderla. —soltó, frustrada—. Es una mala persona, por mucho que no quieras verlo.

Patrick permaneció callado.

Él apreciaba a Honoria, pese a saber que era ambiciosa.

—Esa mujer está empeñada en tenerte y no le importa lo que tenga que hacer para conseguirlo. —sentenció Gill.

El hombre negó con la cabeza.

—No, emm… yo no…

—Déjalo. —dijo Gillian, dándole la espalda—. La desenmascararé yo sola.

Gill se presentó ante la casa de Honoria y tocó la puerta con vehemencia.

Fue la misma viuda la que abrió la puerta, sonriendo con altivez.

—Qué sorpresa, lady Weldon. —la miró de arriba abajo con condescendencia—. ¿A qué se debe su visita?

—Creo que ya lo sabes perfectamente, maldita bruja. —espetó, mirándola con asco.

—No creo que ese lenguaje sea propio de una marquesa. —alzó una ceja, sarcástica.

—Lo que es propio de una malnacida como tú, es actuar por la espalda, como una maldita víbora, que es lo que eres.

—No sé de qué me acusas, pero no voy a seguir con esto. —trató de cerrar la puerta, pero Gill se interpuso, para que no pudiera huir.

—Lo sabes perfectamente, bruja. —le soltó con asco—. He encontrado esto cerca del incendio de los establos de Weldon Mansion. —le tiró el papel a la cara.

—¿Los establos de Patrick se han quemado? —fingió sorpresa.

—Tú lo sabes bien.

—Eres una niña con demasiada imaginación, querida.

—Ese papel tiene el sello Rexton. —apuntó.

—Pues ahí tienes el culpable. —sonrió, con altanería.

—Eres la amante de Rexton. —prosiguió—. La culpable eres tú, pese a que Patrick no me crea…

Honoria soltó una carcajada.

—Por supuesto que no te cree. —se acercó a ella, con el rostro demudado por la maldad que portaba en su interior—. Y nunca lo hará. A nosotros nos une un lazo muy fuerte. Estuve con él en sus peores momentos y volveré a estarlo cuando tú salgas de mi camino.

—Patrick solo te ve como una amiga. —dijo Gill—. No es capaz de verte cómo eres en realidad. Como yo te veo ahora mismo. Solo fuiste un pasatiempo, una diversión pasajera. Nunca serás su esposa, así que deja de soñar.

Honoria la tomó fuertemente por el brazo herido, clavándole las uñas en él y abriendo un poco su herido, que manchó la tela de su vestido de sangre. Gill hizo una mueca de dolor al sentirlo.

—Tú no sabes nada de lo que hay entre nosotros. —se acercó más a ella, con aquella mirada cruel clavada en los ojos castaños verdosos de la joven—. Eres muy escurridiza, pero aunque tenga que matarte con mis propias manos, juro que no serás jamás feliz al lado de mi hombre. ¡Jamás! —susurró, con la voz vibrante de rabia.

Gillian sonrió ampliamente.

—Te crees muy lista, Horripia, pero no lo eres en absoluto. —le dio un empujón, haciendo que la soltase.

Acto seguido, levantó el puño y lo estampó contra su nariz, haciéndola sangrar como un cerdo.

La mujer se puso a chillar, llevándose las manos a la nariz y tambaleándose, algo mareada.

—¿Tenías que romperle la nariz? —preguntó Patrick, saliendo de entre los arbustos, seguido del inspector Lancaster y su ayudante.

—Es lo menos que se merece. —contestó, con los brazos en jarras.

—Va a tener que acompañarnos, señora Breckenridge. —dijo el inspector, tomando a Honoria por un brazo.

—Pat, ayúdame. —le pidió al marqués, taponando la nariz con un pañuelo, para tratar de detener la hemorragia.

Patrick la miró con pesar.

—Nunca pensé que nuestra amistad significara tan poco para ti, Nori.

—Eso no…

—Hasta siempre, Honoria. —hizo una leve inclinación de cabeza y se alejó, tomando a su esposa del brazo.

—Fue una buena idea traer al inspector con nosotros. —le alabó Gill.

—Sabía que si creía que estabas sola, podría meter la pata en un momento de enfado.

Gill alzó sus ojos burlones hacia él.

—Si pretendes que diga que eres el hombre más listo que conozco, olvídalo.

Patrick soltó una carcajada.

—No hace falta. —la besó en los labios—. Porque en el fondo sé que lo piensas.

Gillian le dio un codazo en el estómago y Patrick rió abiertamente.

Epílogo

Gillian había invitado a toda su familia él día de san Valentín, para celebrar el amor que sentía por su esposo.

Estaba mostrándoles las caballerizas tan maravillosas que habían construido y a sus preciosas yeguas, que portaban los bebes de Indio en su interior.

—Son unos establos increíbles, Gillian. —comentó Josephine, con su hijo Alexander en los brazos—. Sin duda Isabel, mi cuñada, estaría fascinada de verlos.

—Pues está invitada cuando quiera. —aseguró la joven.

—Son preciosos. —comentó Hermione, la hija de Nancy, mirando las bonitas yeguas.

—Prometo regalarte uno de estos potrillos en cuanto tus padres me dejen. —Gill le guiñó un ojo.

—¿En serio? —la miró con ojos soñadores.

—Pero para eso todavía falta mucho. —apuntó su padre.

—Este es el sueño de tu vida, Gill. —le dijo Grace, dándole un abrazo.

—Y lo estoy cumpliendo gracias a mi esposo. —miró a Patrick, que se acercó a ella para darle un apasionado beso en los labios.

Alanna carraspeó.

—Hay niños delante. —les dijo, sonriendo.

Ambos le devolvieron la sonrisa.

Rosie y Kate rieron traviesas, con las mejillas sonrojadas.

—Esto es todo lo que pretendías mostrarnos. —comentó Estelle, mirando con desgana las caballerizas.

—Lo cierto es que no. —sonrió ampliamente—. Tenía otra cosa que celebrar.

—¿En serio? —Patrick la miró con el ceño fruncido.

Gillian sonrió de oreja a oreja.

—Nos toca aprender a vivir una nueva vida, guaperas.

Su esposo alzó una ceja.

—¿A qué te refieres, fierecilla?

—Vamos a ser papás.

Patrick la miró de arriba abajo, tratando de buscar alguna diferencia en ella, pero seguía igual de preciosa que siempre.

—¿No tienes nada que decir?

—Que me haces el hombre más feliz del mundo. —la besó de nuevo, tomándola en brazos—. Y me encantará vivir cualquier tipo de vida, si es contigo.

Todos se acercaron a felicitarles.

—Espero que traigáis al mundo al nuevo marqués de Weldon. —les dijo Estelle.

—Yo preferiría que no. —aseguró Patrick.

—Será lo que tenga que ser, madre. —añadió Grace—. Lo importante es que lo que ocurrió, no te ha impedido engendrar, Gill.

—Verás lo que es estar agotado de verdad, amigo. —James le palmeó la espalda, feliz por él.

—No te veo quejarte, Jimmy. —le guiñó un ojo.

—Mi enhorabuena. —les dijo Bry, aún resentida con Patrick.

—Espero que sea una niña la mitad de traviesa que tú, así sabrás lo que es bueno. —le dijo Joey con cariño, besándola en la mejilla.

—Da igual a la Chandler que se parezca. —apuntó Declan, su esposo—. Pues te dará dolores de cabeza de todos modos.

—Te veo tan feliz, hija, que eso es lo único que me importa. —Charles la abrazó, con todo el cariño que sabía.

—No les hagas caso, Patrick. —le dijo William—. Los hijos son siempre una bendición.

—Solo hay que verte a ti. —contestó el aludido.

Alanna se secaba las lágrimas con su pañuelo de seda.

—Me hace muy feliz ser bisabuela. —sonrió—. Solo espero poder llegar a conocerlo.

—Claro que lo conocerás, abuela. —Patrick le rodeó los hombros con su brazo—. Y lo mimarás como desees.

—Soy muy feliz por vosotros. —le dijo Nancy.

Gillian se sintió un tanto culpable, pues ella aún no se había quedado en cinta.

—Y tú también nos darás una noticia similar muy pronto, Nan.

La joven negó con la cabeza.

—Eso ahora es lo de menos. —aseguró—. ¿Podría hablar con vosotros a solas un momento?

El resto de los presentes se dieron por aludidos y se alejaron.

Alanna también quiso hacerlo, pero Nancy la tomó de la mano.

—Quédese, por favor.

Entonces miró al vacío, cerca de donde estaba su hermana.

—Sé que e…esto puede parecer una lo…locura. —comenzó—. Pero tengo va…varios mensajes para vosotros. —les dijo con nerviosismo.

—Adelante, Nan. —Gill la miró preocupada—. ¿Qué ocurre?

—La señora Paterson quiere que sepas que no se arrepiente de haberte salvado, Gillian.

—Sé que seguirás mi legado e iniciaremos algo grande, algo que será un antes y un después para todas las mujeres. —sonrió mirando a su querida amiga—. Seremos más libres y abriremos el camino a las niñas de hoy en día.

Nancy transmitió todo aquello a su hermana.

—Prometo hacerlo por ti, Emma. —respondió, tragando el nudo que se formó en su garganta.

La imagen de Emma se volatilizó, del mismo modo en que había aparecido.

Después la joven morena desvió la mirada hacia sonde estaban Patrick y su abuela.

En medio de ellos, la imagen de la hermosa Elizabeth, los miraba con afecto.

—Estoy muy orgullosa del hombre en el que te has convertido, mi niño.

Le acarició la mejilla y Patrick notó un frio recorrerle la zona.

—Nunca tuviste culpa de nada y tú tampoco, madre. —le dijo a Alanna—. Anthony era un monstruo y nos torturó a todos. Incluso después de su muerte, ha conseguido hacernos daño. Pero eso ya no será igual. Disfrutad de la vida. Disfrutad del amor que tenéis, porque veros felices, es lo que llena mi alma. —beso a los dos en las mejillas—. Algún día nos volveremos a encontrar y hasta entonces, solo puedo deciros que gracias por haber formado parte de mi vida.

Nancy se lo dijo todo, palabra por palabra.

Tanto Patrick como Alanna no pudieron contener las lágrimas.

—También quiere darte las gracias a ti, Gill. —le dijo a su hermana—. Y quiere que sepas que estas niñas que portas en el vientre, serán un rayo de luz para todos los que las conozcan.

—¿Niñas? —preguntó Patrick, mirando el vientre de su esposa.

—Gemelas. —sonrió Gill, mirando a su esposo con una sonrisa deslumbrante.

Este tomó su cara entre las manos.

—Pues que Dios nos tenga confesados. —y la besó, con todo el amor que las mujeres de su vida le hacían sentir. Tanto las que tenía delante, las que estaban por llegar y con la que algún día, pensaba reencontrarse.

FIN

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