Índice

Portada

Dedicatoria

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Notas

Créditos

Para mi hijo Dylan, que comparte conmigo mi afición por las espadas, la Super Bowl y el placer culpable por las películas de acción, y que me ha convencido de que las novelas románticas deben tener lucha y explosiones.

Un especial agradecimiento a Melanie, Helen y Lori, que siempre me animaron.

Gracias de todo corazón a...

«America», Kathy Baker, Brynna Campbell, Dick Campbell, Richard Campbell, Carol Carter, Lucele Coutts, Lynette Gubler, Karen Kay, Heath Ledger, Natalie Portman, Lauren Royal, Betty y Earl Talken, Shirley Talken; mi cuerpo de élite de compras, «Las Campeonas de Sarah»: Ana Isabel Arconada, Terra Codack, Mariah Kathleen Crawford, Joelle Deveza, Diane Dunn, Marguerite Hembree, Etta Miller, Lois J. Miller, Heather M. Riley, Sandra M. Schaeffer, Leslie Thompson, Jodi Villanueva; y a todo el que juega a «Savage».

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1

Otoño, 1136

—Viene.

Miriel abrió mucho los ojos y abandonó precipitadamente su última postura taijiquan. Luego miró ansiosa por toda la estancia.

—¿Quién?

Ahora siempre estaba en guardia. Desde que los caballeros de Cameliard se habían instalado en el castillo de Rivenloch, nunca sabía cuándo un guerrero normando podía irrumpir en su alcoba.

—Él —respondió Sung Li misteriosa mientras proseguía con sus armoniosas poses de taijiquan, moviéndose con una gracia juvenil que contradecía su rostro arrugado y su larga cabellera nevada, cambiando despacio del pie izquierdo al derecho para combarse después como un arco bien tensado.

Pero la tranquilidad de la que Miriel disfrutaba hacía apenas un instante se vio irreparablemente interrumpida.

—¿Quién? —repitió impaciente.

—El que viene a tragarse la sombra —respondió Sung Li con serenidad.

Miriel frunció el cejo, y sus hombros tensos se relajaron. Sung Li no hacía más que mostrarse intencionadamente obtusa, como siempre. Las profecías de la anciana criada solían ser acertadas, pero a veces, la sabia y marchita compañera de Miriel resultaba de lo más inescrutable. Y siempre elegía el peor momento para comunicarle sus más oscuros augurios.

Temblorosa y con los nervios alterados, la joven reanudó sus ejercicios y siguió a Sung Li en su ritual cotidiano. Más allá de las contraventanas abiertas del torreón y por debajo de éstas, los primeros débiles rayos de sol se abrían paso entre los bosques escoceses.

Pero ahora que Sung Li había arrojado una piedra a sus aguas tranquilas, produciendo ondas en su equilibrio contemplativo, los movimientos de Miriel se volvieron torpes.

¿Qué significaba aquello de que algo o alguien venía a tragarse a la sombra? ¿Una tarde nublada? ¿Un crudo invierno? ¿Otra invasión de los ingleses? ¿O acaso significaba algo más personal?

Absorta en sus pensamientos, la muchacha se tambaleó, perdió el equilibrio y cayó de mala manera sobre uno de sus pies desnudos.

—¡Maldita sea! —Se cruzó de brazos y se apartó de la cara un oscuro mechón de pelo suelto de un soplido—. ¿Cómo voy a concentrarme con tan malos presagios?

Sung Li abandonó sus ejercicios el tiempo justo para dedicarle una divertida mirada de suficiencia.

—A un verdadero Maestro nada lo distrae, ni siquiera...

—La lengua de fuego de un dragón en la cabeza —terminó Miriel con un murmullo—. Ya lo sé. Pero te lo podías haber guardado para luego.

Sung Li completó el último de sus prolongados movimientos, hizo una reverencia respetuosa al sol y miró a la joven con gesto solemne.

—Luego es demasiado tarde. La noche no tardará en llegar.

Justo entonces, una levísima brisa se coló por la ventana trayendo consigo el aire frío de octubre. Pero el escalofrío inexplicable que estremeció a Miriel no tenía nada que ver con el otoño. ¿La noche no tardaría en llegar? Si apenas había amanecido.

Las miradas de ambas mujeres se cruzaron, y Miriel pensó que jamás había visto tan seria a su xiansheng, su instructora. Era como si aquellos ancianos ojos negros le taladraran el alma en busca de sus puntos flacos, sopesando su valía.

Al fin, Sung Li agarró a la joven por el antebrazo con asombrosa fuerza.

—Debes ser fuerte. Y valiente. Y lista.

Miriel asintió despacio con la cabeza. No siempre entendía a Sung Li, que a menudo se expresaba en forma de acertijos, pero no le cabía duda de que la advertencia iba en serio.

Entonces la mujer la soltó bruscamente y, como si no hubiera pasado nada, volvió a asumir el papel de criada de Miriel, se echó un tosco manto sobre las holgadas prendas de cáñamo que vestían para el taijiquan, se calzó unas medias y unas zapatillas, y después sacó un vestido azul oscuro del arcón de pino que había a los pies de la cama.

Miriel arrugó la frente y se enfundó la suave prenda de lana mientras Sung Li, sumisa, se daba la vuelta. Las dos guardaban muchos secretos desde que un buen día, hacía cinco años, la doncella escocesa había decidido comprarle una criada china a un mercader ambulante, junto con unos nunchakus y un par de sais.

La propia Sung Li había insistido en que la comprara. Era el Destino, había proclamado sabiamente la peculiar campesina. Y, a sus trece veranos, Miriel no estaba dispuesta a discutir con el Destino.

A su padre, lord Gellir, no le había parecido bien, ni a sus hermanas, Deirdre y Helena. Durante mucho tiempo, los habitantes de Rivenloch no dejaron de mirar con desdén a la diminuta forastera de ojos extraños y lengua impertinente.

Pero ya se habían acostumbrado a Sung Li, y nadie cuestionaba la presencia de aquella criada, tan inseparable de Miriel como un polluelo de su mamá pata.

Claro que, de haber sabido que la diminuta anciana era en realidad un diminuto anciano, que invertía casi todo el tiempo que pasaba con Miriel enseñándole el exquisito arte chino de la guerra, y hubieran sospechado que, bajo su tutelaje, la muchacha había dejado de ser una niña vergonzosa para convertirse en una temible luchadora que nada tenía que envidiar a sus hermanas guerreras, la cosa habría sido muy distinta.

Pero como Sung Li solía decir «la mayor de tus armas es la que nadie sabe que posees», y sin duda, nadie se imaginaba que la inocente, dócil y sumisa Miriel era capaz de matar a un hombre.

—¡Puf! —Sung Li miraba fijamente por la ventana, con la frente, blanca y estrecha, muy arrugada.

—¿Puf, qué? —Miriel se ciñó el fajín color plata a la cadera y se calzó las zapatillas de cuero.

—Llega un caballero.

La joven se puso tensa de inmediato.

—¿Lo que viene a tragarse a la sombra?

Con las rodillas dobladas y los brazos levantados, la doncella escocesa estaba lista para enfrentarse a quien fuera, ya se tratara de un enemigo humano o de las fuerzas oscuras de la naturaleza.

Sung Li se volvió hacia ella y la miró disgustada, luego negó con la cabeza.

—Hoy pareces una niña que se asusta de cualquier cosa. —Se apartó de la ventana y empezó a recoger la alcoba al tiempo que chasqueaba la lengua en señal de desaprobación—. No es más que un caballero normal y corriente.

Miriel bajó las manos y miró furibunda la espalda del anciano. Una niña. Estaba harta de que la trataran como a una cría. Sung Li, su padre, sus hermanas. No era una niña. Era una mujer hecha y derecha.

Levantando la nariz con gesto de desdén, se acercó a la ventana para verlo por sí misma. En efecto, un jinete remontaba la loma que conducía a Rivenloch. Iba completamente pertrechado para la batalla, con su cota de malla y su sobrevesta; sabia elección, dado que un forastero solo fácilmente podía hacerse enemigos en las tierras vírgenes de Escocia. Mientras avanzaba en dirección al castillo, el yelmo plateado que llevaba bajo el brazo reflejó la luz del amanecer y resplandeció como el fuego.

La joven no alcanzaba a distinguir el blasón que el desconocido llevaba en su túnica marrón, ni podía verlo a él con claridad, por la alboratada melena que le cubría parte del rostro y le llegaba casi hasta los hombros.

—¿Quién crees que puede... ?

Se volvió hacia Sung Li, pero el esquivo criado ya se había ido, probablemente a birlar de la cocina el mejor pan para el desayuno de su señora, antes de que cualquiera de aquellos voraces normandos pudiera cogerlo.

Volvió a la ventana. Quizá el caballero fuera un invitado a la boda de Helena, que iba a celebrarse pronto. Entonces, el desconocido se detuvo a medio camino de la loma para explorar los alrededores. Cuando su mirada recorrió el castillo, Miriel sintió que un inusitado escalofrío de inquietud le recorría la espalda. Como por reflejo, se ocultó tras la contraventana para que no la viera.

Un instante después, tras reprenderse por su cobardía, se asomó de nuevo. El jinete había cambiado de rumbo y se adentraba ahora en el espeso bosque que rodeaba Rivenloch.

Miriel frunció el cejo. Aquello era muy raro. ¿Por qué iba a viajar un caballero desconocido hasta el remoto castillo de Rivenloch sólo para desviarse hacia el bosque en el último momento?

Por todos los santos que iba a averiguarlo. Ahora que Deirdre y Helena estaban distraídas con sus amantes normandos, alguien tenía que estar pendiente de las defensas del castillo.

Sus hermanas creían que Miriel había sellado la salida secreta de la fortaleza, la que había en los bajos del torreón, después de que los soldados de Rivenloch usaran el túnel para derrotar al ejército inglés que los había atacado la primavera anterior, pero la joven no había hecho tal cosa.

El pasadizo era demasiado útil como para cerrarlo. A fin de cuentas, era su única forma de salir del castillo sin tener que someterse al constante escrutinio de sus sobreprotectoras hermanas.

De modo que había colgado un tapiz sobre la entrada, había arrimado su escritorio a la abertura y había amontonado sobre el mismo los libros de cuentas para disimularla. No le costaba nada apartarlos cuando necesitara escapar.

Como en aquel momento.

Todavía era muy temprano. Más tarde, Helena necesitaría que la ayudara con los preparativos de su boda, pero Miriel aún podía espiar un rato al desconocido en el bosque y volver después al castillo sin que nadie se diera cuenta.

Esbozó una sonrisa. Eran esas aventuras clandestinas las que la aliviaban, tanto del aburrimiento de la contabilidad del castillo como de la angustia de su papel de hermana desvalida de las Doncellas Guerreras de Rivenloch.

Rand la Nuit notó que no estaba solo en el bosque. No porque el intruso hiciera ningún ruido, despidiera algún olor o proyectase alguna sombra, sino porque sus años sirviendo como mercenario habían afinado muchísimo sus sentidos. Aquel leve hormigueo en la nuca era signo inequívoco de que alguien lo vigilaba.

Deslizó despreocupadamente una mano sobre el pomo de la espada y se desplazó hacia la parte delantera de su montura, de forma que el animal quedara entre él y donde suponía que se encontraba el intruso. Luego, agachándose como para comprobar la cincha del caballo, se asomó por debajo de la panza de éste y observó los arbustos.

Aparte de los jirones de vapor que el cálido fulgor del sol naciente enroscaba en los húmedos troncos de roble, el soto neblinoso estaba en silencio. Vio las ramas encorvadas de los exuberantes cedros, y tupidos helechos que se erguían a modo de centinelas silenciosos. Ni un escarabajo agitaba las hojas caídas.

Arrugó la frente. Quizá fuera un búho que se acostaba tarde. O tal vez algún espíritu perdido que rondaba los bosques de la frontera escocesa. O puede que fueran imaginaciones suyas, pensó acariciando el lomo de su corcel mientras volvía a levantarse; fruto del cansancio, como le pasa al viejo sabueso al que le falla el olfato.

No obstante, Rand siempre había confiado en su instinto. Que no pudiera localizar la amenaza en aquel momento no significaba que no estuviera allí. Tendría que permanecer atento a su entorno y no apartar la mano de la espada mientras rastreaba el bosque.

Aún no sabía exactamente lo que buscaba. Lo único que el señor de Morbroch le había dicho al contratarlo era que el forajido al que debía encontrar era un hombre que operaba solo, un ladrón esquivo que merodeaba por los bosques de Rivenloch.

Al principio, la tarea le había parecido fácil. El hombre sabía por experiencia que los ladrones rara vez eran listos. No le costaría localizar el escondite de aquel tipo y llevarlo a la fuerza hasta Morbroch para que lo juzgasen.

Pero cuando supo lo mucho que el señor y varios de los barones vecinos estaban dispuestos a pagar para que atrapara al ladrón que tantas veces les había aligerado los bolsillos, empezó a preguntarse si quizá no sería una empresa tan fácil después de todo.

En cambio, a los habitantes de Rivenloch no parecía preocuparles su forajido local. Para ellos, no era más que el tema de las historias que se contaban al amor de la lumbre, o de las canciones de los juglares. Aun sabiendo que el muy sinvergüenza había despojado a numerosos nobles viajeros de grandes cantidades de plata, se negaban a hacer esfuerzo alguno por capturarlo. Y tampoco les agradaba la interferencia de forasteros.

Así que Rand tendría que trabajar en secreto bajo las narices de una de las fuerzas más formidables del país, los caballeros de Cameliard. Los normandos habían llegado en primavera para hacerse cargo del castillo escocés, y ya habían derrotado a un enorme ejército de lores ingleses sin escrúpulos que pretendían sitiar Rivenloch. Si se lo proponían, no tendrían problema en impedir que un simple mercenario capturara a su forajido.

De modo que tendría que ser astuto.

Necesitaba tres cosas: un pretexto verosímil para estar en Rivenloch, una razón para quedarse allí y acceso al funcionamiento interno del castillo. El señor de Morbroch le había propuesto un engaño que le solventaba los tres aspectos.

Claro que, si capturaba al ladrón en seguida, no habría necesidad de engaño. Volvió a examinar el sendero en busca de indicios de presencia humana: huellas, huesos de alguna comida, restos de una fogata. Cuanto antes encontrara alguna pista del paradero del forajido, antes podría marcharse de allí y cobrar su recompensa. Pero mientras exploraba el bosque con la mirada, lo único que lograba percibir era la inquietante sensación de que alguien lo vigilaba.

Llevaba un rato buscando cuando su oído captó un nuevo sonido que perturbaba el silencio del bosque: pasos.

No era un avance sigiloso lo que oía, sino la aproximación resuelta de un par de hombres.

Lo esperaba. Probablemente, los guardias de Rivenloch lo habían detectado cuando se aproximaba al castillo y habrían salido en busca del desconocido que merodeaba por el bosque. No tardarían en dar con él.

Debía darse prisa y actuar con naturalidad. Se situó a un lado del sendero y empezó a silbar despreocupadamente. Luego, se levantó la cota de malla, se desató los calzones y se los bajó de golpe para orinar sobre un arbusto.

De pronto, se oyó un sonido sobresaltado procedente de las ramas que se alzaban sobre su cabeza. El corazón le dio un vuelco, su silbido se convirtió de repente en aire y el arbusto dejó de ser por un momento el destinatario de su alivio.

¡Por todos los santos! En efecto, allí había alguien. Casi encima de él.

Por otra parte, se dio cuenta asombrado de que el sonido procedía sin duda de una mujer.

Pero los arbustos que poblaban el sendero ya empezaban a apartarse para dejar paso a los hombres que se acercaban. No había tiempo de hacer frente a una espía traviesa oculta en la copa de un árbol.

—Doncella perversa —la reprendió en voz baja, al tiempo que lanzaba una mirada divertida al follaje encubridor.

Luego, meneando la cabeza, reanudó sus silbidos y retomó sin alterarse su tarea. A su juicio, si ver orinar a un hombre ofendía a la doncella, le estaba bien empleado, por pícara.

Miriel estaba horrorizada, no por la vulgar exhibición de aquel hombre, que era de lo más audaz y desconcertante, sino por la imprudencia de ella.

Llevaba años recorriendo aquellos bosques, silenciosa como la niebla, invisible como el aire. Gracias a los consejos de Sung Li, sabía cómo hacerse imperceptible hasta para los búhos de mirada intensa que habitaban los árboles. Podía pasar de rama en rama con la agilidad de una ardilla y confundirse completamente con el follaje.

Ignoraba por qué aquel desconocido le había provocado semejante sobresalto. Claro que nunca había visto esa parte de un hombre, pero no era tan distinta de como la había imaginado.

Peor aún, casi volvió a dejarla sin aliento al levantar la vista con aquella sonrisa de suficiencia en los labios; no porque hubiera descubierto su presencia, sino porque su hermoso rostro —su mandíbula robusta, sus labios que se curvaban, el pelo rebelde, el cejo fruncido, y sus ojos oscuros y chispeantes— la dejó enormemente impresionada.

—¡Buenos días! —Oír la voz de sir Rauve casi la hizo caer del escondite donde estaba encaramada.

Vio cómo el enorme caballero de Cameliard, de barba negra, seguido del joven sir Kenneth, se acercaba con pesados pasos y una mano cauta en la empuñadura de su espada envainada.

—¡Buenos días! —respondió alegremente el desconocido. Su voz era cálida e intensa, como la miel—. Y perdonadme —se disculpó, subiéndose los calzones con mucho teatro—. Me estaba ocupando de un asuntillo.

Sir Rauve asintió con la cabeza.

—¿Y qué es lo que os trae por Rivenloch? —preguntó sin rodeos.

El otro sonrió amable.

Por todos los santos, pensó Miriel, su sonrisa era preciosa, amplia y radiante, rematada por unos encantadores hoyuelos.

—Eso depende de quién lo pregunte.

—Sir Rauve de Rivenloch, caballero de Cameliard, defensor del castillo —respondió Rauve irguiéndose y dejando ver su impresionante estatura.

—Sir Rauve. —El desconocido se inclinó para saludarlo—. Yo soy sir Rand de Morbroch.

«Morbroch.» Miriel conocía ese nombre.

—Quizá me recordéis del torneo del mes pasado —añadió esperanzado al ver que el caballero aún lo miraba con recelo.

La joven frunció el cejo. El señor de Morbroch había asistido al torneo de Rivenloch con media docena de caballeros. Ahora reconocía el blasón de la túnica del desconocido, la cabeza de un jabalí sobre un fondo negro, pero no recordaba a sir Rand. Y el suyo era un rostro que no habría olvidado fácilmente.

Al ver que Rauve no respondía, el forastero bajó la vista con un suspiro.

—Aunque quizá no. Me dejaron inconsciente en la melé. Tardé dos días en recuperarme.

Miriel se mordió el labio. Eso podía ser cierto. Siempre dejaban a alguien inconsciente en la melé.

Pero sir Rauve no parecía convencido.

—No habéis respondido a mi pregunta.

—¿Que por qué estoy aquí? —Rand arrugó la frente en un gesto de encantadora turbación y se rascó la sien—. Se trata de un asunto algo... delicado... del que prefiero no hablar.

—Pues yo prefiero no dejaros pasar —replicó el caballero de Cameliard cruzando los fornidos brazos sobre el pecho.

—Ya veo —dijo el otro, y respiró hondo.

En ese instante, Miriel vio cómo la mano del hombre se deslizaba sutil aunque decididamente hacia la empuñadura de su espada. Por el destello que detectó en sus ojos, de pronto temió que fuera a hacer algo precipitado, como enfrentarse él solo a Rauve y a Kenneth. Pero al final se colgó inofensivamente el pulgar del cinto de cuero y esbozó una sonrisa algo avergonzada.

—Ya que os empeñáis en saberlo, señor... he venido a cortejar a una dama.

La joven alzó una ceja. ¿A cortejar? Entonces, ¿por qué se había adentrado en el bosque como quien va en busca de una presa?

—¿A cortejar? —El joven Kenneth hizo una mueca de asco, como si hubiera dicho que iba a comer anguilas vivas.

Rauve se limitó a gruñir.

—Sí. —Sir Rand soltó un profundo suspiro de enamorado—. Veréis, me temo que uno de los radiantes ángeles de Rivenloch me ha robado el corazón.

Miriel lo miró ceñuda. Si había algo que le repugnara eran las proclamaciones sensibleras. Sobre todo si eran falsas. Y aquélla lo era. Aunque hubiera oído las palabras, por el brillo divertido de la mirada del forastero, sabía que éste no sentía ni una de ellas.

Claro que los guardias no notaron la diferencia. Los hombres no detectaban el engaño como lo hacían las mujeres.

—¿Uno de los ángeles de Rivenloch? —gruñó Rauve, alzando su barbudo mentón—. Pues más vale que no sea Lucy.

Miriel enarcó las cejas. ¿Lucy? Aquello sí que era una sorpresa. ¿Estaba el grandullón de Rauve admitiendo su debilidad por la fresca de Lucy Campbell?

Kenneth proclamó su propia advertencia.

—Y si venís en busca de lady Helena, llegáis tarde. Se casa dentro de dos días.

—No temáis —contestó Rand con una risa desenfadada—. No es ninguna de las dos, señores.

Cuando el muy sinvergüenza se llevó la mano al pecho, como para mitigar el latido de su cautivo corazón, Miriel no pudo evitar poner los ojos en blanco. ¿Quién era pues el supuesto objeto de su amor? ¿La viuda Margaret Duncan? ¿Joan Atwater? ¿La joven Katie Simms?

—Me temo que mi desventurado corazón ha caído rendido ante la pequeña de las hijas de Rivenloch —proclamó con entusiasmo.

Miriel casi se cayó de la sorpresa.

¿Ella?

¿Había ido allí por ella?

¿Cómo podía ser? Por todos los santos, si ni siquiera lo conocía.

Por lo visto, tampoco él la conocía a ella, porque añadió con un dramático suspiro de pura adoración:

—Lady Mirabel.

2

En cuanto pronunció el nombre, Rand supo que algo iba mal. El largo silencio que siguió a sus palabras fue revelador.

—¿Queréis decir Miriel? —preguntó el joven caballero.

Él parpadeó, nervioso. ¡Por todos los demonios! ¿Cómo podía haber confundido el nombre de la chica?

—Sí, Miriel. —Arrugó la frente, confundido—. ¿No es eso lo que he dicho? —Sonrió mortificado—. Me temo que estoy un poco nervioso.

—Más os vale —dijo Rauve—. Habréis oído hablar de las Doncellas Guerreras de Rivenloch.

—¿Las Doncellas Guerreras? —La inquietud le produjo cierto hormigueo en la nuca. ¿Quién demonios eran las Doncellas Guerreras? Empezaba a sospechar que Morbroch había omitido algunos detalles de aquella misión, detalles por los que su generosa recompensa iba a terminar pareciendo una miseria—. Claro —faroleó—. ¿Y quién no?

A Kenneth le brillaron los ojos.

—Le doy dos horas —le dijo a Rauve.

—¿Contando con el cálido recibimiento de Helena? —Sir Rauve negó con la cabeza—. Una.

Rand miró a uno y luego al otro. ¿De qué demonios hablaban?

—Id, pues —lo instó Rauve—. Si os dais prisa, podréis emprender el viaje de vuelta a Morbroch antes del mediodía.

—¿De vuelta? Pero si yo sólo...

Los guardias intercambiaron divertidas sonrisas antes de dar media vuelta para irse, y Rand contuvo el impulso de hacer chocar las cabezas de aquellos insolentes. Suponía que era culpa suya, por decidir fingirse un joven enamorado. Se había convertido en el blanco de sus bromas.

—Espero que seáis bueno con la espada —le gritó el caballero más joven por encima del hombro con una sonrisa.

Rand se obligó a devolvérsela. ¿Bueno con la espada? Habría podido desenvainar la suya y atravesar a aquel muchacho antes de que aquella risa burlona abandonara su rostro. Pero la experiencia le había enseñado que era más prudente ocultar las mejores armas hasta que éstas fueran necesarias.

Se preguntó cuán pronto necesitaría su espada. Aquella tarea ya empezaba a resultarle complicada. Había confiado en poder pasar unos días en Rivenloch cortejando a la dama para mantener las apariencias, otros tantos persiguiendo al ladrón, y atraparlo al final de la semana, para entonces poder regresar y cobrar el resto de su paga.

Lo que no quería eran complicaciones. La idea de cortejar a una doncella inocente cuando no tenía intenciones de casarse con ella le hacía sentir un amargo sabor de boca. Por no mencionar el hecho de que debería pasar mucho tiempo con una joven de la que apenas sabía nada.

Morbroch le había asegurado que la damisela era bonita, dulce y, lo más importante, dócil, y que caería fácilmente en su engaño. Pero Rand ya no estaba seguro de poderse fiar del todo de sus palabras.

Cogió las riendas de su caballo y chasqueó la lengua para hacerlo andar.

Por lo que sabía, Miriam podía ser una arpía de lengua afilada. O una niña llorona. O una vieja bruja de dientes podridos y pechos arrugados. Se estremeció.

Había avanzado unos cinco metros cuando de pronto recordó a la mujer del árbol. Se volvió, examinó las copas frondosas de los cedros, incapaz de ver a nadie en medio de aquella espesura verde. Sin embargo, notaba su presencia.

Sonrió.

—Adiós, pillina —dijo en voz baja tirándole un beso. Luego se volvió de nuevo para hacer frente a cualquiera que fuera el destino que lo esperaba en el castillo de Rivenloch.

Cuando la había llamado Mirabel, Miriel había bufado interiormente de fastidio. Si el muy sinvergüenza iba a fingirse encaprichado de ella, al menos podía tener la decencia de aprenderse su nombre.

Sin embargo, a pesar de su irritación, también se sentía intrigada. En el último año, numerosos hombres habían manifestado su interés, pero ninguno se había atrevido a pedir permiso para cortejarla. Entre Sung Li, que la vigilaba como mamá gallina a sus polluelos, y sus hermanas, que recibían a todos sus pretendientes espada en ristre, los hombres solían mantener las distancias. Sólo Pagan de Cameliard había llegado a pedirla en matrimonio, aunque por conveniencia política; pero incluso ése se lo había «quedado» su hermana Deirdre, ahora felizmente casada con él y embarazada de su hijo.

Seguramente, sus hermanas harían que ese marido potencial volviera corriendo a Morbroch con el rabo entre las piernas antes siquiera de que ella pudiera decir «Encantada de conoceros».

No podía permitirlo. Sir Rand tramaba alguna diablura allí en el bosque, y ella necesitaba saber cuáles eran sus verdaderas intenciones.

No obstante, era una lástima, pensó mientras, con la mejilla apoyada en el musgo que cubría el cedro, veía a los tres hombres conversar a sus pies. Era bastante guapo. Tenía las espaldas anchas, las caderas estrechas y parecía casi tan alto como Rauve. Su sonrisa radiante, su aire de perplejidad y sus adorables hoyuelos lo convertían seguramente en el hombre más atractivo que Miriel había visto nunca. Los ojos le brillaban como el topacio oscuro, su voz era a un tiempo relajante y excitante, y su alborotada melena castaña parecía suplicar que unos dedos como los suyos la desenredaran.

En realidad, ¿qué daño podía hacer —pensó sonrojada de culpa— que le siguiera el juego, pasara por alto sus posibles motivos y se dejara cortejar? Que le permitiera ponerle sus grandes manos en la cintura... darle suaves besos en la boca y susurrarle palabras tiernas al oído... Que volviera a sacar aquella daga de sus calzones y...

Un instante después, recuperó de pronto el sentido común. Los hombres ya se iban. Pero cuando desaparecían sendero abajo y la cola del caballo del forastero se agitaba a modo de despedida, Rand se detuvo y echó la cabeza hacia atrás para mirar directamente hacia donde ella estaba. Claro que la frondosidad de la copa del cedro no le permitía verla, pero el impacto de su mirada le produjo un escalofrío. Y, cuando le mandó un beso, casi pudo notar la calidez de su aliento en los labios.

En cuanto desaparecieron de su vista, Miriel bajó del árbol y cruzó el bosque a toda velocidad. Quizá sir Rand de Morbroch fuera un canalla, un bribón y un sinvergüenza, tal vez fuera completamente inapropiado e indigno como pretendiente, pero no eran sus hermanas quienes debían decidirlo, ni su padre, ni su xiansheng.

Además, estaba claro que tramaba algo. Si hacía falta que fingiera interesarse por sus insinuaciones para descubrir lo que se proponía, sin duda lo haría. Por el bien de Rivenloch.

Cuando al fin salió precipitadamente del pasadizo a su despacho, con el corazón acelerado por la emoción de la persecución, estaba tan distraída que casi se chocó contra su criado.

—Ah, Sung Li... —dijo con aire de culpa.

—El desayuno —contestó el anciano plantándole delante un plato de pan con queso.

—Luego me lo comeré —respondió ella tratando de esquivarlo, pero él le impidió el paso de forma sutil.

—Debes comer ahora, para reponer fuerzas.

Miriel hizo un mohín. ¿Por qué todo el mundo pensaba que podía darle órdenes, hasta su criado?

—No tengo tiempo, Sung Li.

El anciano arqueó una de sus cejas canas a modo de silenciosa acusación.

—Pero sí tienes tiempo para darte un paseo por el bosque.

—Está bien. —Miriel lo miró exasperada. Agarró el queso, mordió un buen pedazo y luego se metió un trozo de pan en la boca, tan grande que apenas podía hablar—. ¿Satisfecho?

Sung Li entrecerró los ojos.

—Eres una niña muy muy tonta.

Con un gruñido de rabia, Miriel lo apartó de un empujón y abrió la puerta del despacho.

—A ver si te enteras de una vez —declaró con la boca llena—: ¡No soy una niña!

Luego salió dando un portazo.

Rand estaba en medio de la enorme liza de Rivenloch, con los brazos cruzados sobre el pecho y casi cohibido. En sus veinticuatro años de vida, había atraído las miradas de muchas mujeres, pero nada equiparable al escrutinio al que se veía sometido en aquel momento.

De modo que aquélla era Helena, la hermana de Muriel. Una muchacha bonita, de ojos color esmeralda, cabellera alborotada y unos pechos generosos. De no ser por la armadura y la espada que llevaba ceñida a las caderas, y por el novio que la esperaba en algún sitio, podría haberle resultado peligrosamente tentadora.

Sin embargo, en aquel momento, no podía pensar más que en que la joven daba vueltas a su alrededor como un jefe de caballerizas en busca de un animal que comprar, mirándole el torso con los ojos fruncidos, examinándole las piernas con la vista, asintiendo con la cabeza satisfecha o chasqueando con la lengua en señal de desaprobación. Casi esperaba, que en cualquier momento, le abriera la boca para mirarle detenidamente la dentadura.

—¿Así que has venido a cortejar a Miriel? —preguntó Helena, parándose delante de él y cruzando los brazos en actitud desafiante.

Miriel. No Muriel, ni Miriam, ni Mirabel. Por todos los santos, tenía que recordar el nombre de la muchacha.

—Sí, con vuestro permiso.

Por lo visto, desde que la mente de lord Gellir se había debilitado, los pretendientes de Miriel debían recibir la aprobación de sus dos hermanas mayores.

—¿Y crees que puedes protegerla?

—¿Protegerla?

—¿Sabes luchar?

Reprimió una sonrisa. Hacía seis años que era mercenario. Claro que sabía luchar.

—Si es preciso...

Entonces, con un gesto de lo más natural, la joven desenvainó su espada y le hizo frente.

—Demuéstralo.

Rand descruzó los brazos estupefacto. No estaría hablando en serio. Frunció el cejo. Quizá, pensó, fuera un truco.

—Demuestra lo que vales —lo instó ella.

El joven echó un vistazo a su público. Sir Rauve y su compañero estaban allí, junto con otro par de caballeros, un chavalín que se chupaba el dedo y un trío de criadas. A ninguno de ellos pareció extrañarle el desafío de Helena.

—Milady, no creo que...

—Vamos, lucha conmigo. —Lo pinchó en el pecho con la punta de su espada.

Rand retrocedió un paso. ¡Por los clavos de Cristo! Iba en serio.

—Con el debido respeto, milady, no puedo...

—¿No puedes qué? ¿Proteger a Miriel? Entonces no vas a cortejarla.

—Claro que puedo protegerla, pero...

—Pues demuéstralo. —Alargó la mano izquierda y desenvainó la espada del forastero—. Demuéstramelo —insistió, entregándole el arma por la empuñadura.

Él cogió la espada, pero se resistía a blandirla.

—Milady, no es una cuestión de...

Helena lo atacó tan rápido que no pudo hacer otra cosa que parar la estocada con su arma. Atónito, perdió el equilibrio y logró desviar el segundo golpe por los pelos. Retrocedió, pero ella lo seguía, agitando la espada con tan inesperada rapidez que él apenas podía evitar que lo rozara.

Aquello no podía estar sucediendo, se dijo asombrado. No podía estar luchando con una dama. Era impropio. E indigno. Y poco caballeroso.

Como es lógico, podía haberla derrotado al instante. Era mucho más fuerte que ella y seguramente también más experimentado, por muy de prisa que la joven se moviera. Pero no se atrevía a desplegar toda su fuerza.

—Os lo ruego, milady, ¡parad!

Ella lo pinchó en el hombro.

—¿Qué? ¿No tienes lo que hay que tener? —lo provocó.

—¡Por todos los santos! No pienso luchar con una mujer.

—¿Y si esa mujer se propone matarte?

Los ojos de Helena brillaban como un fuego verde, y Rand se preguntó si de verdad se proponía matarlo. Tal vez a eso se refería Rauve cuando había predicho que no aguantaría ni una hora.

No obstante, cuando se había ganado las espuelas, había jurado no hacer daño a ninguna dama. Puede que fuera un bastardo medio escocés y un mercenario de baja estofa, pero respetaba con orgullo sus votos de caballería.

Así que, rogando por que aquélla fuera la decisión acertada, arrojó la espada al suelo en señal de rendición.

—¡Helena! —la llamó alguien a gritos desde fuera de la liza.

Apartó la mirada de los ojos de la joven guerrera, que habían adquirido un brillo perverso, y miró en la dirección de la que provenía el grito. Una muchachita preciosa cruzaba la hierba a toda prisa, sujetándose la falda como podía, con el pelo suelto ondeando a su espalda a modo de pendón oscuro. Tenía un rostro hermoso, tan pálido y delicado como la flor del manzano, pero la preocupación desfiguraba sus bonitas facciones.

—¡No lo mates! —chilló, deteniéndose de golpe junto los que se encontraban asomados a la valla.

—No iba a hacerlo —le gritó Helena por encima del hombro, esbozando una sonrisa—. Sólo a mutilarlo.

Miriel no iba a permitir que su hermana tocase un solo pelo de la cabeza de Rand.

—¡No! —Se cogió la falda y empezó a trepar por la valla de la liza.

—Mejor no te metas en esto —le aconsejó sir Rauve agarrándola por el hombro.

El tono condescendiente del hombre puso a prueba el buen temperamento de Miriel. Aun así, logró sonreír con dulzura mirando el puño que la retenía mientras se deshacía de él.

—Suéltame, zoquete.

Con los ojos como platos a causa de la sorpresa, Rauve la dejó ir en seguida.

Mientras cruzaba la liza a toda prisa, apenas podía contener la rabia. ¡Maldita fuera! Estaba harta de que la trataran como a una niña indefensa. A fin de cuentas, había sido ella quien había salvado Rivenloch de los ingleses. Con su pasadizo secreto, con sus armas y con su ingenio. Aunque nadie lo supiera. No era ningún bebé al que hubiera que envolver en un manto asfixiante. Y menos aún una hermana que apenas tenía dos años más que ella.

Helena iba a estropearlo todo.

Al ver a Miriel acercarse, su hermana suspiró y su mirada se ablandó, condescendiente.

—¡Qué boba eres! Sólo le estaba dando una lección.

Quizá fuera por los años que había guardado silencio cuando quería gritar. O por fingirse indefensa cuando podía derrotar fácilmente a hombres el doble de grandes que ella. O por estar siempre a la poderosa sombra de sus famosas hermanas. Fuera cual fuese la razón, en contra de todo lo que Sung Li le había enseñado sobre el autocontrol, de todo lo que sabía de la importancia de mantener la calma, en contra de su habitual conducta complaciente, al notar cómo le hervía la sangre en las venas, Miriel actuó por puro impulso, y apartó a Helena de un furioso empujón.

La sorpresa hizo retroceder a ésta tambaleándose, pero su instinto guerrero era fuerte. Sin pensar, le plantó a Miriel la punta de la espada en la garganta, provocando un sonoro sobresalto en los curiosos apoyados en la valla, que jamás habían visto a nadie apuntar con una arma a la dócil muchacha.

Igualmente sorprendente fue la velocidad con que un segundo acero desvió el de Helena.

Fue la espada de Rand, y ambas jóvenes se volvieron pasmadas para mirarlo.

Sucedió tan rápido, que Miriel apenas sabía qué decir. Y el pobre Rand, con gesto de confusión y fastidio, permanecía indeciso, sujetando con fuerza el pomo de su arma de forma refleja.

El asombro de Helena pronto se convirtió en indignación. En silencio, estaba que echaba humo con su orgullo sin duda herido por la victoria de Rand. Para rematar la humillación, Rauve le gritó desde la valla:

—¿Precisas ayuda?

—¡No! —espetó ella. Luego le murmuró a Miriel—: ¿Ves lo que has hecho? ¿Por qué has intervenido?

La joven se quedó boquiabierta. Que su hermana la culpara a ella tan alegremente no hizo más que decidirla a enfrentarse a su hermana de una vez por todas.

—Porque esto no es asunto tuyo, metomentodo engreída —le soltó—. Es cosa mía.

La expresión del rostro de Helena no tenía precio.

Antes de que le fallara el valor, Miriel se volvió hacia Rand, que parecía tan desconcertado como un zorro acorralado por un par de gallinas alborotadas, se apartó la melena de la cara, alargó el brazo, lo agarró por la túnica y, acercándosele, le plantó un señor beso en la boca.

3

Miriel se proponía reclamar a Rand antes de que Helena se encontrase con él.

No había previsto el ataque.

Pero tampoco había besado nunca a un hombre. En cuanto posó sus labios en los de él, una oleada de sensaciones asombrosas la inundó entera distrayéndola por completo de su propósito.

Su boca era mucho más cálida y suave de lo que ella había imaginado, y tenía un leve y agradable sabor a miel. El suspiro contenido de placer de Rand la hizo estremecer.

Por curiosidad, ladeó la cabeza e intensificó el beso, y, al hacerlo, una especie de delicioso acaloramiento se apoderó de su ser.

—Pero ¡bueno! —la reprendió alguien.

Miriel estaba demasiado ocupada como para prestar atención. Le pareció que estaba saciando una sed eterna y desconocida. Bebió más y más, ahogándose feliz en aquel vertiginoso despertar.

—¡Basta ya! —volvió a oírse la fastidiosa protesta.

Rand, que al principio no le correspondía, empezó a devolverle el beso, ladeando la boca sobre la de ella, y, de pronto, aquella corriente formó un remolino que la arrastró por completo. El mundo real se difuminó a su alrededor mientras nadaba en aquel lánguido mar de sensaciones.

Desaparecieron los curiosos de la valla.

Desapareció Helena.

Desaparecieron la liza, el castillo y todo Rivenloch.

Sólo quedaba aquel beso.

Él apartó la boca como para saborear mejor la de ella, acariciándole el labio inferior con la lengua y provocándole un relámpago de deseo en la entrepierna que hizo que le temblaran las rodillas. Era como si le jadeara el alma, y el calor que derretía sus huesos reforzaba su pasión. Se agarró a la túnica de Rand aún con más fuerza, pero ya no para acercárselo, sino para mantenerse en pie.

Virgen santa, aquello era divino. No quería que aquel momento terminara nunca.

Cuando la espada se le escapó de los dedos inertes, Rand supo que había ido demasiado lejos. Perdía el control a toda velocidad, y aquélla no era forma de ganarse la confianza de las gentes de Rivenloch, beneficiándose a una de sus doncellas. Sobre todo, después de asegurar que estaba allí para cortejar a lady Meryl... Marion... Mirabel.

Pero cielo santo, los besos de aquella mujer eran dulces. Y húmedos. Y cálidos. Y excitantes.

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para poder retirarse e interrumpir el contacto. Al hacerlo, el velo de deseo que cubría los vidriosos ojos azules de ella y la tentadora curva de su boca entreabierta le hicieron querer asaltarla de nuevo.

Sin embargo, la larga hoja afilada de acero que de pronto se interpuso entre ellos le devolvió de inmediato el sentido común.

—¡Por todos los demonios, basta ya! —ordenó Helena por tercera vez, frunciendo los ojos con recelo y mirando a una y a otro alternativamente, para terminar centrándose en ella—. ¿Qué crees que estás haciendo? ¿Conoces a este hombre?

Al principio, Miriel, aún sin fuerzas a causa del beso que acababan de darse, no contestó.

Su hermana le dio un manotazo en el hombro.

—¿Que si conoces a este hombre?

La joven parpadeó para deshacerse del velo que nublaba su mirada y alzó la barbilla desafiante.

—Sí —mintió con descaro.

—¿De qué?

—Lo conocí... —contestó en voz baja, entrecortada y áspera de deseo—. Lo conocí en el torneo.

Rand se quedó pasmado. No había visto a aquella joven en su vida. Y no tenía un rostro que él pudiera olvidar fácilmente.

—Me dijo que volvería a por mí —prosiguió Miriel—, y, como ves, lo ha hecho.

En aquel instante, una leve brisa habría bastado para tumbarlo, y parecía que a Helena también. Ésta se quedó boquiabierta cuando su hermana se cogió posesivamente del brazo de Rand para llevárselo.

—¿Vamos, Rand?

Si aquel beso apasionado no le hubiera trastornado el cerebro, éste quizá habría atado cabos bastante antes de que cruzaran la mitad de la liza. Cuando al fin cayó en la cuenta, se detuvo tan de repente que Miriel chocó contra él.

—¿Tú?

Ella lo miró con ojos cándidos, muy abiertos, como asombrada.

Un brillo de repentino reconocimiento apareció en los del forastero.

—Tú eres la muchacha pícara del bosque.

Miriel enarcó las cejas con fingida inocencia.

—No sé de qué me hablas.

Encima de pícara mentirosa. Rand chascó la lengua, y luego se agachó para susurrarle:

—¿Cómo si no ibas a saber mi nombre?

—Porque cuidé de ti cuando te hirieron en el torneo. ¿No te acuerdas?

Su gesto era del todo candoroso, pero desde luego, mentía. Él no había asistido a ese torneo.

Reprimió una sonrisa. Si ella se tiraba el farol, él también.

—Estaba muy mareado y hecho un lío —admitió.

Siguieron avanzando hacia la puerta, y Rand sonrió, preguntándose si la muy pillina tendría por costumbre espiar desde los árboles. A lo mejor, seleccionaba así a los solteros deseables para poder abalanzarse sobre ellos antes de que pudiera hacerlo cualquier otra damisela.

No es que a él le importara. La muchacha era hermosa y encantadora, a pesar de ser una pequeña intrigante. Sin duda alguna, si la mujer a la que había venido a cortejar resultaba ser tan hostil como su hermana Helena, Rand recibiría gustosamente las atenciones de aquel duendecillo en su lugar por unos días. Incluso retrasaría la caza del forajido si de ese modo se llevaba algún otro de los desenfrenados besos de la damisela.

Pero al pasar por delante del grupo de curiosos reunido delante de la valla, empezó a sentirse inquieto. Sus miradas no eran sólo de curiosidad, sino de asombro, de sorpresa, de incredulidad.

Y, de pronto, una posibilidad impactante se abrió paso entre sus pensamientos: aquélla no era una muchacha corriente. Por el modo en que había hecho frente a la señora del castillo y por cómo la miraban todos, no podía serlo.

Casi con miedo de preguntar, carraspeó.

—Lo cierto es que mi caída en la melé me ha dejado el juicio bastante trastocado. ¿Te importaría recordarme tu nombre?

La sonrisa compasiva de Miriel no lograba enmascarar del todo la irritación de sus ojos.

—Claro —respondió con ternura—. Me llamo Mirabel.

Rand hizo un mohín. Había caído de lleno en la trampa de aquella pequeña bruja.

—¿Lady Miriel? —se aventuró.

—Vaya, creo que sí que recuerdas mi nombre.

—Acaba de venirme a la memoria —suspiró él.

—¿Ah, sí? Pues si pretendes cortejarme, espero que no se te vuelva a olvidar.

—Por mis espuelas que no lo olvidaré —prometió. Como tampoco olvidaría aquel beso estremecedor. Y ahora que ella le había dado permiso para cortejarla, esperaba con ilusión muchos más. De hecho, aquella misión tal vez resultara mucho menos desagradable de lo que había previsto.

A Miriel le palpitaba el corazón. No a causa de la embriagadora emoción de plantarle cara a Helena, ni por haber dejado pasmada a la gente del castillo al pasar por delante de ellos cogida del brazo de un desconocido. No, la sangre le corría por las venas con alarmante vehemencia por el beso del desconocido.

Cielos, ¿cómo se le había ocurrido? ¿En qué estaba pensando? No pensaba. Igual que la impulsiva Helena, había actuado sin prever las consecuencias de sus actos. Si hubiera sabido la flojera de piernas y las palpitaciones que aquello iba a producirle, jamás lo habría besado.

Claro que no iba a dejar que la cortejara mucho tiempo. Sir Rand era un pretendiente de lo más inapropiado. Las proclamas de amor del muy sinvergüenza eran tan sospechosas como su relato del torneo. Pronto se desharía de él.

En un día o dos.

En cuanto descubriera qué andaba haciendo por el bosque.

Para entonces, quizá ya se habría hartado de sus besos.

Eso esperaba. Virgen santa, la suave caricia de sus labios aún perduraba en los de ella y le hacía ansiar más.

—¿Me permites? —murmuró él.

Oh, sí, claro que se lo permitía, pensó ella soñadora.

Pero él no hablaba más que de abrirle la puerta de la liza. Con una reverencia cortés, apartó la cancela y le cedió el paso.

Al pasar por los establos, Miriel se vio medio tentada de empujarlo dentro. Allí, envueltos en el agradable aroma de la paja, podrían encontrar un rincón tranquilo y oscuro donde continuar besándose y donde ella pudiera seguir interrogándolo.

Pero quiso la suerte que otros ya los hubieran divisado. Deirdre cruzaba el patio a grandes zancadas en dirección a ellos, acompañada de su esposo, Pagan, y de Colin, el prometido de Helena.

—¡Alto ahí! —bramó Pagan.

Deirdre le dio un fuerte codazo, y su marido suavizó el tono.

—Lady Miriel, un momento por favor —se corrigió.

A ella no le quedó más remedio que esperar a que los tres se acercaran; la curiosidad de todos ellos era tan visible como el vientre cada vez más abultado de Deirdre.

—¿Quién es éste? —quiso saber Pagan, y entrecerró sus ojos verde grisáceos para examinar a Rand como si fuera un insecto raro e indeseable.

Los modales del joven eran mucho mejores. Le tendió la mano y le hizo una pequeña reverencia.

—Milord, soy sir Rand de Morbroch.

—¿Morbroch? —gruñó Pagan en el mismo tono—. ¿El Morbroch que asistió al torneo?

Rand volvió a asentir con la cabeza.

—Hum, no os recuerdo de los juegos.

—No estuvo en la justa —intervino Colin con un destello vivaz de sus ojos verdes—. Recuerdo a todos los contendientes.

Deirdre lo escudriñaba pensativa mientras mordisqueaba una corteza de pan blanco.

—Tampoco en el tiro con arco.

—No —confirmó Colin arqueando orgulloso una de sus espesas cejas—. El tiro con arco lo ganó mi Helena.

Pagan frunció el cejo y, amenazador, se llevó una mano, al pomo de su espada envainada.

—¿Con qué derecho os atrevéis a tocar a lady Miriel?

Ésta notó que el joven se tensaba a su lado, y eso despertó su ira. Pagan no llevaba ni un año como señor del castillo, pero había adoptado de inmediato una actitud autoritaria.

La pequeña de las hermanas sonrió con toda la dulzura de que fue capaz en aquellas circunstancias y le dio a Rand un apretón excesivamente afectuoso en el brazo, como el que podría haberle dado a su primo favorito.

—¿Ninguno de vosotros recuerda a Rand? —Los miró expectante—. Bueno, supongo que no es de extrañar. —Entonces miró con ternura los hermosos ojos del forastero y explicó—: Lord Pagan estaba terriblemente distraído, porque era el primer torneo que se celebraba en Rivenloch. Sir Colin... medio ciego de amor por mi hermana Helena. Y Deirdre... bueno... está embarazada —concluyó en un susurro. Luego se dio un golpecito en la frente, como queriendo decir que el estado de buena esperanza de su hermana le había trastocado el juicio.

—¿Qué? —chilló ésta.

Antes de que Deirdre pudiera sacar una arma y retarla por el insulto, Miriel, acariciándole a Rand la manga con ternura, añadió:

—Pero yo no podría olvidarme de él. Lo hirieron en la primera melé, ¿sabéis?, y lo dejaron inconsciente. Yo lo cuidé en el pabellón de Morbroch, y nos hicimos... amigos.

Para su satisfacción, el joven le siguió el juego:

—Muy buenos amigos —añadió con un guiño—. De hecho, creo que esta preciosa damisela me salvó la vida.

A Pagan la historia no lo conmovió en absoluto.

—¿Y por qué has vuelto?

Rand titubeó un instante.

—Miriel, cielo, ¿no se lo has dicho?

Ella forzó una sonrisa. Por los clavos de Cristo, ¿qué demonios se proponía el forastero?

Él chasqueó la lengua y le envolvió la mano y el brazo con los suyos.

—Mi tímido angelito. —Y luego les dijo a los otros—: Lady Miriel me pidió que volviera para cortejarla.

—¿Cómo? —soltó Pagan furioso.

La joven contuvo la respiración, y Colin empezó a negar con la cabeza, confundido.

Deirdre miró fijamente a su hermana, como si así pudiera averiguar la verdad.

Antes de que ninguno de ellos pudiera hablar, Miriel rompió el silencio.

—Exacto. Quería que volviera. De hecho —añadió, con su valor reforzado por la complicidad de su acompañante—, le insistí en que lo hiciera. Y ahora, si no os importa, el pobre ha viajado toda la noche, y aún no ha probado bocado. —Lo arrastró en dirección al torreón, negando con la cabeza—. Menuda hospitalidad ha demostrado Rivenloch. ¡Por todos los santos! ¡Si Helena lo ha recibido a punta de espada!

Colin frunció el cejo.

—¿Has conocido a Helena? —Al verlo asentir con la cabeza, Colin lo examinó brevemente de pies a cabeza—. ¿Y estás ileso?

—No he luchado con ella, os lo aseguro —contestó Rand horrorizado.

Para su sorpresa, Colin chascó la lengua.

—Entonces, amigo mío, has escogido a la hermana adecuada para tu cortejo.

A Pagan eso no le hizo gracia.

—Nadie le ha dado permiso aún para cortejarla.

Miriel empezó a ponerse furiosa de nuevo. No necesitaba permiso de nadie. ¿Quién se creía su cuñado que era?

Por suerte, Deirdre intervino antes de que la furia de Miriel alcanzara el punto de ebullición.

—A mí no me parece mal —dijo, apoyando una mano en el antebrazo formidable de Pagan—. Viene de una casa respetable, ya se conocen, y Miriel es mayorcita. A fin de cuentas, este verano casi estuvo prometida con un hombre al que no amaba —le recordó intencionadamente.

Ese hombre era el propio Pagan, que gruñó ante aquella acusación directa.

—Lo justo es que ahora pueda elegir —prosiguió su esposa dedicándole a su hermana una mirada de complicidad.

Pagan murmuró algo en voz baja sobre la cabezonería de las escocesas.

—Además, seguro que Sung Li los seguirá de cerca para que no hagan ninguna tontería —añadió Deirdre.

Como si sus palabras hubieran conjurado al criado, éste apareció en medio del patio, cargado con un plato de comida.

Miriel suspiró. Se había salido con la suya. Rand tenía permiso para cortejarla. Pero mientras Sung Li estuviera presente, sus posibilidades de camelarlo para averiguar lo que se traía entre manos eran nulas.

Rand se preguntó cuántas sorpresas más lo aguardaban en Rivenloch. Primero, lo había retado a luchar una doncella guerrera. Luego, la deliciosa lady Miriel, que mentía casi con el mismo descaro que él, le había robado un beso. Y ahora, si no se equivocaba, la anciana criada que se dirigía a ellos a toda velocidad llevándoles el desayuno resultaba ser una rareza oriental.

Con una pequeña reverencia, la anciana cana y arrugada le ofreció unas rebanadas de pan blanco y queso tierno.

—Debes de estar hambriento después del largo viaje.

Rand ignoraba cómo sabía la criada que había tenido un largo viaje, pero tenía hambre, y el aroma del pan recién hecho le hizo la boca agua.

—Desayunaremos en el jardín —decidió Miriel, tan visiblemente deseosa como él de alejarse de sus parientes metomentodo.

—Cuando hayáis terminado, sir Rand, ven a la liza —le dijo Pagan—. Quizá nos vengas bien. Supongo que sabes manejar la espada.

A él no se le ocurrió presumir, y menos aún delante de uno de los famosos caballeros de Cameliard.

—La manejo.

El escepticismo de Pagan era evidente, y así se lo hizo saber a Deirdre con la mirada.

El joven sonrió para sí mismo. Si supieran lo hábil que era con la espada, probablemente insistieran en que se casara con lady Miriel. La chica no podría tener mejor protector.

El jardín resultó ser un cuadrado amurallado contiguo a la liza. Aunque estaba desolado y baldío en aquella época del año, la extraña y diminuta criada parecía decidida a pasear a Rand por cada centímetro de él.

—Seguro que no viste el jardín la última vez que estuviste por aquí —añadió con retintín.

Miriel y él intercambiaron miradas de cautela. ¿Estaba la anciana al tanto de su engaño?

—Además, si aprendes lo que hay plantado en cada sitio, mañana podré mandarte a que cojas lo que necesito para la boda —prosiguió la criada.

—¡Sung Li! —la reprendió Miriel—. No es ningún mozo de cocinas.

—Ya, claro. Es tu... ¿cómo era...? ¿tu amigo?

Como para probar su relación, Miriel se cogió al brazo de Rand.

—Es mi pretendiente.

La impertinente criada se limitó a resoplar una vez en señal de desaprobación, luego los guió por el sendero del jardín.

—Esto son chirivías y rábanos.

—Ah —contestó él con fingido interés mientras engullía un pedazo de pan caliente.

—Y esto son rosas —continuó la anciana—, que sin duda pronto cortarás para dárselas a tu... amada —añadió con notable sarcasmo.

—Sung Li —advirtió Miriel.

No parecían rosas en absoluto. En aquel momento, no eran más que puñados de tallos descapullados de un tajo.

—¿Ah, sí? Mi amor, ¿te gustaría que cortara un ramillete de estos tallos espinosos para adornarte el pelo?

—Quizá sí —respondió Miriel apretando los labios para contener la risa, al tiempo que alzaba la barbilla desafiante hacia Sung Li.

La criada gruñó molesta, y luego reanudó el recorrido.

—¡Coles rizadas! —exclamó Rand al pasar por delante de los montículos blancos que crecían en casi todos los huertos de invierno y adornaban las mesas de toda Escocia a la hora de la cena.

—Hasta un niño podría identificar una col rizada —respondió Sung Li con desdén—. Son muy corrientes.

—Sí, de lo más corriente, no como mi querida Miriel —la piropeó Rand, tanto para divertirla a ella como para enfadar a la criada.

No obstante, era cierto. Lady Miriel no era una mujer corriente, con aquella piel blanca como la leche, sus ojos azules y transparentes, su cabellera oscura y brillante, y aquella boca dulce como una cereza...

—Matalobos.

—¿Matalobos? —murmuró él distraído, sosteniendo la mirada de la joven.

Ella se mordió el labio para no reírse, y él bajó la mirada hacia aquella boca suculenta, dejando patente su deseo de besarla.

—A lo mejor te apetece probarla —sugirió Sung Li con fingida hospitalidad.

—Hum —contestó él sin dejar de mirar la tentadora boca de Miriel—. Quizá luego.

La anciana bufó su descontento. Acto seguido, señaló una hilera de plantas raras con hojas en forma de palas.

—¿A que no sabes lo que es eso?

—No —contestó él con el cejo muy fruncido, como fingiendo interés.

Pero mientras Sung Li le explicaba que era kailaan, una apreciada verdura de su tierra natal, Rand se volvió hacia su seductora acompañante, que lo miraba con ojos tiernos y soñadores, y una oleada de deseo le sacudió entero, y le provocó una presión instantánea en el interior de los calzones.

—¿Y éstas? —inquirió la criada con suficiencia al tiempo que señalaba con la cabeza un lecho de plantas que parecían grandes rosas verdes.

Rand, que ya estaba harto de su juego, puso los ojos en blanco, y a Miriel se le escapó una risita.

Sung Li se volvió de pronto, furiosa, con los brazos en jarras.

—You zhi! —le soltó.

—You zhi! —repitió Rand arrugando la frente con pretendida seriedad.

Miriel volvió a reírse, esta vez sin disimulos. Su risa era un sonido delicioso y sus dientes tan blancos como perlas.

—Sung Li acaba de llamarte «crío».

Incrédulo, arqueó una ceja por la impertinencia de la criada, que confirmó las palabras de Miriel con un golpe seco de cabeza.

—¿Un crío? —Quizá fuera un simple mercenario, y bastardo de nacimiento, pero era un caballero de verdad. Ninguna criada tenía derecho a insultarlo.

—Los dos sois unos críos —decidió la anciana.

La imprudente criada se estaba ganando un castigo.

Pero antes de que él pudiera decir nada, Miriel bramó:

—¡Sung Li!

—He terminado contigo —contestó la anciana alzando las manos, frustrada—. Hoy no me estás haciendo caso, Miriel. Avísame cuando hayas madurado.

Con un solemne revuelo de su falda, la diminuta criada salió del huerto indignada.

A Rand no pudo alegrarlo más que la vieja bruja se largara. Era obvio que lady Miriel lo deseaba, y aquella mujer lasciva probablemente estuviera acostumbrada a conseguir lo que quería. Él la complacería encantado, sobre todo porque le venía de maravilla para sus fines.

En cuanto la cancela se cerró de golpe, se volvió hacia la hermosa muchacha y la inspeccionó despacio de pies a cabeza.

—Pues yo te veo muy crecidita.

—¿Sí? —preguntó ella coqueta.

—Sí —murmuró él con una sonrisa perezosa—. Me pareces toda una mujer. —Le acercó la mano a su cara y se rozó con ella la mejilla—. Hueles a mujer. —Se inclinó para inhalar la fragancia floral de su pelo—. Y sin duda sabes a mujer. —Bajó la vista a sus labios y se humedeció los suyos con avidez, luego inclinó la cabeza hasta que su aliento acarició la mandíbula de la joven—. Aunque espíes a la gente como una niña traviesa.

Le mordisqueó los labios una, dos veces, después cubrió su boca con la suya y la besó mientras Miriel gemía de placer. Entonces, le soltó los dedos para cogerle la cara con las manos y descubrir así la textura sedosa de su piel, el suave roce de su pelo, la delicada forma de su oreja.

La entrepierna le empezó a palpitar al comprobar que ella respondía con entusiasmo, abriendo la boca para él, ladeando la cabeza, extendiendo los dedos sobre su pecho. Decididamente, era una mujer que sabía bien lo que quería y cómo conseguirlo. Alentado por su entusiasmo, le rodeó los hombros con un brazo y se la arrimó, luego, hundió su lengua con ternura entre sus dientes.

Deslizó la mano por la espalda de Miriel y se detuvo en la cadera. Pero ansiaba más. Apretando la protuberancia de sus calzones contra el vientre de la joven, bajó un poco más la mano y se agarró a la suave curva de sus nalgas para acercársela un poco más.

Un instante después, la tierra se había desvanecido bajo sus pies y se encontraba tirado boca arriba junto a... ¿cómo se llamaban? Ah, sí, las kailaan.

4

—Pero ¿qué... ?

Miriel lo miraba desde arriba, con una mezcla de satisfacción y horror. No había querido hacerlo —de hecho, aún tenía acelerado el corazón de besar a sir Rand—, pero no podía permitirle esas libertades porque, si lo hacía, quizá olvidara por completo la verdadera razón por la que le permitía cortejarla.

—¡Virgen santa! —exclamó con fingida sorpresa—. ¿Te has tropezado con las rosas?

Pues claro que no, sino con el pie que ella le había colocado hábilmente tras el talón.

Rand parpadeó, completamente perplejo.

Antes de que pudiera pensar demasiado en lo que había sucedido, la joven se agachó para ayudarlo a levantarse.

—Quizá te has desmayado de hambre. ¿Te apetece otro trozo de pan blanco? Sung Li ha dejado el plato.

—No tengo hambre —contestó él mientras se levantaba con dificultad, buscando en el suelo lo que lo había hecho tropezar.

—¿Ah, no? —Miriel le sacudió la tierra del hombro, y luego le dijo con cautela—: Pues en el bosque parecías hambriento.

Él la miró fijamente.

—¿En serio? ¿Por qué lo dices?

Ella tragó saliva. Cuando Rand sonreía, era irresistiblemente guapo. Los hoyuelos de sus mejillas lo hacían parecer un jovencito, y los ojos le brillaban como estrellas. Sin embargo, la mirada fija, oscura e inquisitiva con que la observaba en aquel momento le parecía más bien peligrosa.

Miriel se encogió de hombros con pretendida indiferencia.

—¿No era eso lo que hacías en el bosque? ¿No ibas a cazar algo para comer?

Él frunció un poco los ojos, y a ella le dio la impresión de que trataba de leerle el pensamiento. Entonces, aflojó la presión de su mano en la de ella y su mirada se tornó divertida.

—Sabes perfectamente lo que hacía en el bosque, preciosa.

Ella se ruborizó al recordarlo. No se refería a eso.

—Y cuando quieras volver a echarle un vistazo a lo que tengo bajo los calzones...

Miriel se soltó de su mano, nerviosa.

—Acabamos de empezar nuestro noviazgo —lo reprendió ella—. Vas demasiado de prisa. A fin de cuentas, soy doncella. Quizá más adelante, cuando nos conozcamos mejor...

—¿Cuando nos conozcamos mejor? —Le cogió un mechón de pelo y se lo enroscó en un dedo—. Vaya, milady, yo diría que, después de haberme cuidado día y noche en el pabellón de Morbroch, ya deberías conocerme muy bien.

Cielos, el engaño brotaba de sus labios con la facilidad con que la miel resbala de una cuchara. Ella nunca lo había cuidado, se lo había inventado. Y él lo sabía. De hecho, empezaba a preguntarse si aquel sinvergüenza maquinador había estado en Rivenloch alguna vez.

Rand alzó la mano y le besó el mechón de pelo.

—En cualquier caso, milady, perdóname si te he asustado. Trataré de templar mis pasiones en el futuro. —Le acarició la mejilla con el dorso de un dedo—. Aunque va a ser endemoniadamente duro. —Luego, se inclinó y le susurró al oído—: Endemoniadamente duro.

No cabía duda de lo que había querido decir. Por los clavos de Cristo, aquel hombre era un sinvergüenza. Debería haberle cruzado su bonita cara con un bofetón por aquella vulgaridad, pero eso habría estropeado su plan. Si quería sonsacarle información, tenía que seguirle el juego, así que le dedicó una falsa sonrisa turbada.

—No temas, cielo. —Le dio un beso tierno en la frente—. Me voy antes de que tu malhumorada criada informe de que estamos solos. Tus parientes no parecen muy comprensivos, y, como me han pedido que vaya a la liza... —Suspiró—. Se me hará eterno hasta que podamos volver a vernos.

Con una sonrisa pícara y dándole un repaso somero pero provocativo de pies a cabeza, se despidió y salió por la puerta del jardín. A Miriel la satisfizo comprobar que el muy pillo llevaba una mancha incriminatoria en la túnica, de cuando había caído de espaldas en el barro.

En cuanto Rand se fue, Miriel empezó a maquinar. Debía averiguar qué se traía entre manos. ¿Dónde estaban sus cosas? Había visto que llevaba un zurrón de provisiones en la silla de montar. Quizá algo de lo que contenía pudiese darle una pista de qué tramaba. ¿Qué había sido de aquel zurrón?

Probablemente, aún estuviera en el caballo.

Esparció lo que quedaba del pan para que se lo comieran los pájaros, salió del jardín y se dirigió a los establos.

Al asomarse discretamente a la liza desde la esquina de la perrera, vio a Rand cruzando su espada con Pagan. Deirdre y Helena estaban apoyadas en la valla, mirando. Por curiosidad, lo observó un momento.

No era muy bueno.

Pero le daba igual, no se iba a casar con él. Sin embargo, notaba que su torpeza enfurecía a Pagan, y que sus hermanas cuchicheaban preocupadas.

Suponía que no debía haberlas juzgado tan duramente. A veces, le resultaban insoportablemente agobiantes, pero era sólo porque se preocupaban por ella. En parte, era culpa suya, por haberse fingido indefensa durante tantos años. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Era precisamente esa aparente vulnerabilidad la que le permitía controlar secretamente el funcionamiento de Rivenloch, tener acceso a los rumores que hacían correr los criados descuidados y vigilar a los forasteros sospechosos, como sir Rand, sin llamar la atención.

Ella se encargaba de las cuentas del castillo, pero ni siquiera sus hermanas comprendían del todo lo que eso conllevaba. Gestionaba todos los bienes y servicios, pagaba y cobraba, supervisaba el suministro de grano y ropa, cerveza y armas, carne y leña. Y se aseguraba de que las cuentas cuadraran siempre, una tarea nada fácil, sobre todo dada la afición de su padre a las apuestas. Como lo hacía parecer fácil, todos restaban importancia a su tarea.

Por eso, cuando se acercó como si nada al mozo de cuadras y se metió en los establos con una sonrisa tímida, él se limitó a saludarla con la cabeza y la dejó pasar, sin preguntarse siquiera qué querría.

En cuanto encontró la montura de Rand, su fingido desinterés se desvaneció. El animal era impetuoso y tuvo que calmarlo un par de veces con murmullos tranquilizadores y caricias en el cuello para poder entrar en su cubículo.

Las cosas de Rand estaban en el rincón más alejado: su zurrón, una capa gruesa de lana y la silla de montar. Arrastró el pesado zurrón por la paja hasta la luz del sol y se puso en cuclillas para echar un vistazo dentro.

Casi todo lo que contenía eran cosas corrientes, nada que pudiera incriminarlo. Había ropa de repuesto, un puchero de hierro, una cuchara, un pedernal, una taza de madera, unos cuantos cuchillos, cuerda; lo que cualquier viajero llevaría en su equipaje. Un poco más al fondo, había unas tiras de lino y un puñado de hierbas, probablemente con fines medicinales. Hurgando más, encontró una pequeña bolsa llena de plata y un par de guantes de cuero gastados. Entonces, sus dedos toparon con una cadena metálica pesada.

La sacó del zurrón y la sostuvo a la luz. Frunció el cejo. Se trataba de un par de grilletes de hierro un tanto siniestros.

Un chasquido de lengua a su espalda la asustó y la hizo meter a toda prisa los grilletes donde estaban.

—¿Has encontrado algo que te convenga? —Al levantar la vista, vio a sir Rand que se alzaba imponente sobre ella, con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa satisfecha en los labios.

¡Por todos los santos! ¿Cómo había conseguido pillarla así?

—Yo... eh... —balbuceó—. ¿Cómo es que no estás luchando con Pagan?

Él se encogió de hombros.

—Se le ha agotado la paciencia. ¿Y tú qué haces hurgando en mis cosas? —preguntó arqueando una ceja.

—No estaba hurgando en tus cosas. —Miriel tragó saliva. Eso era precisamente lo que hacía—. Estaba... —Le sobrevino una inspiración—. Sólo me preguntaba —prosiguió con voz dulce, entrecerrando los ojos y acariciando la abertura del zurrón— si me habrías... traído algo.

La mirada recelosa del joven le hizo ver que su excusa no lo había convencido del todo, pero de todas formas le concedió el beneficio de la duda.

—¿Te refieres a una prueba de mi afecto? ¿A alguna clase de obsequio de amante?

Miriel se mordió el labio inferior, un gesto tímido que siempre despertaba la vena protectora de los hombres.

Pero Rand volvió a chasquear la lengua, se agachó a su lado y volvió a guardar sus cosas de cualquier manera en el zurrón.

—Muchacha avariciosa.

Ella se fingió avergonzada, aunque mientras lo veía cerrar el zurrón y dejarlo apoyado en la pared de la cuadra, no pudo evitar un escalofrío de inquietud. ¿Por qué llevaba algo tan macabro como un par de grilletes?

Él se frotó el mentón.

—Hace un rato, he oído a unas criadas hablar de una feria.

—¿Una feria? Ah, sí, en el pueblo. Dentro de quince días. —Entrecerró los ojos, intrigada por lo que tramaba aquel hombre.

—Te prometo que te compraré algo allí, cielo. —Cariñoso, le cogió la barbilla entre el índice y el pulgar—. Un regalo adecuado para la damisela más hermosa de toda Escocia.

Miriel respondió con una sonrisa forzada. Le daba igual que tuviera una sonrisa cautivadora, llevaba grilletes en el zurrón. ¿En qué demonios estaba metido?

Rand ladeó la cabeza y le guiñó un ojo.

—Salvo que me hayas robado la plata de la bolsa, claro.

Ella hizo un gran aspaviento, como si se sintiera muy ofendida.

—¿Cómo? ¿Me crees capaz de robarle a alguien? —Pero a la vez que se hacía la ofendida, se ruborizó de forma notable. A fin de cuentas, había hurgado entre sus cosas. Él estaba en su derecho de sospechar.

Sí, pensó Rand, aquella bonita damisela era sin duda una ladrona. Probablemente hubiera robado decenas de corazones con aquella sonrisa inocente y aquellos enormes ojos azules que podían llenarse de lágrimas a la mínima ocasión.

No lo había engañado ni un instante. Conocía muy bien a las de su clase. Era de esas mujeres que se sirven de sus afectos para negociar, ofrecen miradas y besos a cambio de cintas de seda y joyas preciosas, exprimen a un amante hasta dejarlo seco y luego buscan otro. La clase de mujer a la que podía amar y después abandonar sin remordimientos. Perfecta para sus planes.

Aun así, era demasiado curiosa para su gusto.

—Es broma —le aseguró con un guiño, luego le tendió la mano para que le diese la suya.

Miriel lo hizo con cierto reparo; Rand se puso de pie y la ayudó a levantarse. Después, le sacudió la paja de la falda, y disfrutó secretamente dándole de paso unas palmadas en el trasero. Ella protestó, pero él fingió inocencia, y luego la soltó y se agachó para recoger su zurrón.

—¿Podrías indicarme dónde puedo dejar mis cosas? —le preguntó. A continuación, añadió con picardía—: Algún sitio... seguro.

La joven volvió a sonrojarse, ignoraba si de vergüenza o de rabia.

—Por supuesto.

Se colgó el zurrón al hombro y siguió a Miriel al torreón.

Pagan le había dado a Rand permiso para dormir con los otros caballeros en el gran salón, aunque tras su triste exhibición con la espada, el decepcionado señor habría preferido que durmiera con los perros. En aquel momento, mientras admiraba el suave movimiento de las caderas de la muchacha al caminar por el patio delante de él, Rand deseó haber propuesto la posibilidad de compartir lecho con la tentadora damisela.

Con el tiempo, se prometió. Pero aunque Miriel era sin duda apasionada, también era inestable. La clase de mujer que tan pronto se tiraba encima de uno cual vulgar ramera, como argüía que quería preservar su virginidad.

Cuando se acostara con ella, sería bajo las condiciones de la joven, pero se iba a acostar con ella seguro. Pocas podían resistirse a Rand cuando ponía en funcionamiento todo su encanto. En un día, quizá dos, pensó con una sonrisa lasciva, tendría a lady Miriel agarrando las sábanas con fuerza y gorjeando su nombre en dulces tonos.

Al entrar en el gran salón de Rivenloch, se sintió impresionado. Decoraban las paredes un sinfín de banderas de vivos colores y escudos de plata. Los juncos frescos impregnaban la estancia de un agradable olor y las velas de sebo dispuestas en candelabros daban al lugar un ambiente cálido y acogedor. Los criados iban de un lado a otro: atendían el fuego del hogar, restregaban el hollín de las paredes de yeso, llevaban cubos, cestas y bultos, subían la escalera de la torre o bajaban a los almacenes del sótano.

—Los preparativos para el banquete nupcial —explicó Miriel al pasar por delante de un par de criadas que sacaban brillo a las mesas de roble con unos trapos y un frasco de cera de abeja.

Rand asintió con la cabeza. La ceremonia que iba a celebrarse en un par de días podía resultar de lo más oportuno. ¿Qué ladrón iba a resistirse a vaciarles los bolsillos a los invitados después de la boda, cuando probablemente éstos sufrieran los adormecedores efectos de la celebración? Si vigilaba de cerca el bosque en la madrugada del banquete, seguro que atraparía al forajido.

—Puedes guardar tus cosas aquí —le dijo la chica abriendo un arcón de roble pegado a la pared, en el que había varios zurrones.

Rand estaba colocando dentro sus pertenencias, cuando se acercó un muchacho que, tras inclinar la cabeza, dijo:

—Milady, ha llegado el vino del monasterio, pero el cocinero dice que no hay bastante.

—¿Que no hay bastante? ¿Cuánto falta?

Él arrugó el gesto, tratando de recordar.

—¿Dos veintenas?

Miriel hizo un aspaviento.

—¿Dos veintenas? ¿Estás seguro? Si yo sólo había pedido media.

—Pues, faltan dos veintenas.

Mientras la joven se mordía el labio, tratando de decidir qué hacer, llegó otro sirviente, una anciana con la cara arrugada como una pasa.

—El condenado especiero quiere que le pague más por sus productos —protestó.

Miriel frunció el cejo.

—Pues no se le va a pagar más.

—Eso le he dicho yo.

—¿Y?

—Dice que esta vez le han costado más, que su barco fue atacado por unos indeseables.

—Eso no es problema mío.

La anciana se encogió de hombros y la chica apretó los dientes de frustración.

Entonces se acercó una pareja, una mujerona arrastrando a un hombre esquelético que jugueteaba con su sombrero entre las manos.

—Anda, cuéntale a la milady lo que ha pasado —dijo la mujer.

—Ruego que me perdonéis, milady —empezó él—, pero uno de los perros se ha soltado y... y...

La mujerona cruzó los brazos sobre su abundante pecho.

—Se ha orinado en los manteles, eso ha hecho.

—No era su intención —arguyó el hombre—. Además, ¿qué hacían colgados de los arbustos?

—Aireándose, imbécil.

Miriel levantó la mano para pedir silencio, luego se volvió hacia Rand.

—Lo siento —le dijo.

—No das abasto.

—Soy la responsable de las cuentas del castillo —le explicó—. Es probable que, con los preparativos de la boda, esté muy ocupada durante los próximos dos días.

—¿Puedo ayudar en algo?

—La verdad es que no. Salvo que quieras interrogar a los perros.

Él le rió el comentario mordaz.

—Hace un tiempo estupendo, mi amor. Creo que iré a dar un paseo por el campo, para conocer mejor vuestro magnífico Rivenloch. —Cogió unas cuantas cosas de su zurrón, se despidió de los otros con una pequeña inclinación de cabeza y se retiró, no sin oír antes a la mujerona repetir asombrada:

—¿Mi amor?

Rand sonrió para sí. Le costaba creer la buena suerte que había tenido. No sólo había logrado asegurarse una excusa para estar allí, una excusa joven, deseable y preciosa, sino que, al parecer, la muchacha estaba demasiado ocupada como para prestarle suficiente atención, con lo cual tendría libertad para seguirle la pista al forajido a su conveniencia.

No perdió el tiempo. Armado con su espada, un par de dagas y los grilletes, y llevándose la plata para librar de la tentación a la más que curiosa Miriel, salió a explorar los alrededores a pie.

Los bosques de Rivenloch eran hermosos por extraños y salvajes.

El musgo que cubría las piedras y los troncos de los cedros y las higueras silvestres amortiguaba el sonido de sus pasos mientras recorría el sendero cubierto de hojas. A su lado, las frondas de helechos se doblaban bajo el peso de las luciérnagas, y, por encima de su cabeza, las ardillas color herrumbre saltaban de rama en rama con los carrillos llenos de bellotas. Al pie de los antiguos robles se amontonaban hongos venenosos como ancianos calvos. La niebla casi se había desvanecido, y aquí y allá, donde los rayos de sol llegaban hasta el suelo, alguna lagartija o algún ratón dejaban de corretear un instante para absorber su preciado calor.

Era la clase de lugar que cabía imaginar habitado por toda clase de criaturas mágicas del bosque: duendes traviesos y elfos encantados. De hecho, por las descripciones exageradas del forajido al que buscaba, de quien se decía que era casi invisible, rápido como el rayo y silencioso como la muerte, Rand casi creía que la Sombra era una de esas criaturas.

Negó con la cabeza. No le extrañaba que los señores siguieran aterrorizados por el ladrón si le atribuían talentos imposibles y le daban un nombre tan siniestro: la Sombra. Seguramente no era más que un simple mortal de escasos recursos que respondía al nombre de Wat, Hob o algún otro apelativo.

Sin embargo, de momento, Rand había sido incapaz de encontrar siquiera un rastro de su paso en varias horas de búsqueda. No había ni migas, ni huesos de conejo por el camino. Ninguna de las rocas tenía el musgo aplanado por el peso del trasero de un ladrón. En el aire no perduraba olor a humo alguno ni había ninguna rama doblada a modo de refugio. Ningún excremento humano ensuciaba las hojas ni nada en absoluto indicaba que alguna persona se refugiara en el bosque.

Estaba examinando el sendero cuando volvió a sentir aquel hormigueo revelador en la nuca, la sensación por la que sabía que no estaba solo.

Con sumo cuidado para no levantar sospechas, cogió una rama muerta de un lado del camino y empezó a quitarle las ramitas laterales, canturreando al mismo tiempo. Cuando hubo terminado, la clavó en el suelo unas cuantas veces, probando su resistencia para usarla como bastón. Pero todo el tiempo sus sentidos estaban completamente alerta y perfectamente afinados, al tanto del más mínimo ruido, del más leve destello de luz.

A su espalda. Estaba seguro de que el intruso estaba a su espalda.

Silbando en voz baja, avanzó por el sendero a buen paso; la bolsa colgada del cinturón, saltaba y hacía sonar las monedas, algo que sin duda tentaría a cualquier ladrón.

Sabía que éste debía de estar siguiéndolo, aunque estaba haciendo demasiado ruido como para oír nada. Al tomar una curva del camino, dejó caer al suelo una pieza de plata y siguió adelante como si no se hubiera percatado de ello. Pero en lugar de seguir por el sendero, se escondió tras unos arbustos, levantó el bastón y se dispuso a abordar por sorpresa al forajido.

En cuanto vio el destello de tejido azul, saltó hacia adelante, pero para su horror, el sinvergüenza con quien se topó no era Wat ni Hob, sino lady Miriel.

No estaba muy seguro de lo que ocurrió después. Trató en vano de frenar el impulso de su salto para no caer sobre ella, y al instante siguiente se vio propulsado hacia adelante con fuerza aún mayor, pasó por delante de la joven y aterrizó en los arbustos de acebo que había al otro lado, como si el bastón hubiera cobrado vida y lo hubiera catapultado allí.

—¡Oh! ¡Rand!

Tras un momento de aturdida incredulidad, logró desenmarañarse de los arbustos, haciendo una mueca de dolor cuando las afiladas hojas le arañaban la mejilla. ¿Qué demonios acababa de pasar?

Miriel estaba delante de él, con las manos temblorosas apretadas contra el pecho, toda inocencia, salvo por el trocito de moneda de plata visible entre sus dedos.

—¿Estás bien?

5

Miriel no sabía por qué se había agachado a coger aquella moneda. Quizá por el instinto adquirido después de tantos años de controlar hasta el último cuarto de penique de las cuentas del castillo. Pero ahora sospechaba que había sido una trampa. Rand, al notar que alguien lo seguía, la había tirado a propósito con la intención de abordar a quienquiera que la cogiese.

El muy bobo tenía suerte de no haber perdido más que el equilibrio. Con el susto que le había dado, podía haber sufrido daños peores que unos cuantos arañazos causados por el acebo. Si no se hubiera contenido en el último momento, podría haberle roto el brazo o haberlo dejado inconsciente de un golpe en la barbilla.

Y no era que no se lo mereciera. Su instinto no le había fallado, el muy sinvergüenza tramaba algo.

Llevaba ya un rato siguiéndolo. No había tardado mucho en resolver los problemas del castillo: había enviado a un muchacho a otro monasterio a por más vino, había recurrido a las lágrimas para convencer al especiero de que bajara el precio de sus productos y había propuesto que fuera el responsable de la perrera el que lavara los manteles.

Luego había salido a hurtadillas para espiar a sir Rand. Sin la menor duda, rastreaba el bosque con la minuciosidad de un cazador en busca de un jabalí.

¿Qué demonios buscaba?

—¿Rand? —preguntó con fingida preocupación.

—Estoy bien. —Frunció el cejo, perplejo—. ¿Eres tú?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué... ? —preguntó él escudriñando el sendero en busca de lo que lo había hecho tropezar.

—El suelo es muy resbaladizo —improvisó Miriel—. Entre el musgo y el barro, es un milagro que se pueda siquiera caminar.

—Ajá. —Se levantó con la ayuda del bastón, luego lo tiró a un lado y sacudió la cabeza con fuerza para quitarse el aturdimiento y recuperar su dignidad—. ¿Qué haces aquí, milady?

—Estaba... buscándote. Temía que te hubieras perdido —mintió.

—¿Perdido? —enarcó una ceja, divertido.

—Ah —dijo ella entregándole la moneda, como si lo hubiera recordado de pronto—. Creo que se te ha caído esto.

—¿En serio? —Se palpó la bolsa para ver si tenía algún agujero—. No, no creo que sea mía.

Los ojos de ella destellaron. Mentía. Tenía que ser suya. Las monedas de plata no brotaban en el bosque como las setas.

—¿De quién más podría ser?

Él alargó el brazo, pero en lugar de coger la moneda, le envolvió la mano con la suya, obligándola a quedársela, y le guiñó un ojo.

—Si la has encontrado tú, milady, tuya es.

—No voy a quedarme con una moneda que no me pertenece.

—Ah. Una mujer de principios.

No era una cuestión de principios. Tenía que ver con su tendencia a la armonía, fruto de su entrenamiento en el arte chino de la guerra.

—No. Lo que pasa es que no soporto que no cuadren las cuentas.

—Entonces debes de ser muy buena en la administración de la casa.

Miriel procuró no sentirse halagada —sucumbir a los halagos lo hacía a uno débil—, pero era gratificante que le reconocieran un talento del que nadie parecía percatarse. Bajó la mirada para ocultar la satisfacción secreta que revelaban sus ojos.

—Un momento —dijo entonces Rand.

Ella levantó la vista.

Arrugando la frente, él le abrió la mano y se la acercó para estudiar con detenimiento la moneda.

—Ajá. —Ladeó la mano de Miriel en varias direcciones—. Ajá. —Le dio la vuelta a la moneda sobre la palma de la mano para examinarla por ambos lados—. Ajajá.

—¿Qué?

—Me parece que ésta no es una moneda corriente —dictaminó al fin, mirándola a los ojos, muy serio.

—¿A qué te refieres?

—Nunca he visto una igual —explicó meneando la cabeza.

Miriel frunció el cejo. A ella le parecía de lo más normal.

—Pero...

—De hecho, no creo que sea una moneda de este mundo. —Volvió a cerrar la mano para ocultarla, miró alrededor para asegurarse de que nadie los oía y luego le susurró con solemnidad—: Es una moneda del país de las hadas.

Por un instante, a la joven le pareció que Rand hablaba completamente en serio.

Un centenar de ideas se le pasaron por la mente. Aquel hombre estaba loco. O perturbado. Estaban allí solos. Y él llevaba grilletes en el zurrón.

Entonces detectó un destello de picardía en sus ojos y se dio cuenta de que el muy sinvergüenza le estaba tomando el pelo.

No debía responderle. Ese tipo de engaños eran infantiles. Y manipuladores. Y perversos. Sin embargo, a pesar de su empeño, no pudo evitar que también su mirada se fuera tornando risueña.

—¿En serio? ¿Del país de las hadas? —repitió.

—Oh, sí —le aseguró él con gesto muy serio—. Deben de haberla dejado en el camino para... que pudieras llegar hasta mí.

Miriel reprimió una sonrisa. Era muy buen cuentista aquel bribón, casi tan bueno como ella.

—¿De verdad?

—Ajá. —A pesar de la seriedad de su gesto, entrecerraba los ojos de contenido disfrute—. Lástima que me hayas encontrado tan pronto —añadió con un suspiro—. De lo contrario, quizá habrían dejado todo un reguero de monedas de plata.

—¿Tanto? —preguntó ella arqueando una ceja.

—Sí, sí.

—Pues no podemos permitir que no cuadren las cuentas del país de las hadas. —Con un perverso brillo en la mirada, cogió de pronto la moneda que guardaba en la mano y se dispuso a lanzarla entre los arbustos.

—¡No! —Rand le agarró el brazo.

Ella sonrió satisfecha. A ningún hombre le gustaba desprenderse de su plata.

Pero en lugar de dejar de fingir, él improvisó rápidamente.

—Es una moneda que ha sido empleada en... prestar un servicio. —Luego la miró con una radiante sonrisa triunfal—. Muy bien empleada si te ha conducido hasta mí. —Le levantó la mano y le dio un caballeroso beso en el dorso.

Vaya, sí que era bueno. Sus chanzas eran casi tan cautivadoras como sospechosas.

Miriel se guardó la moneda en la bolsa y entrelazó sus dedos amigablemente con los de Rand.

—Bueno, ¿qué has estado haciendo? —preguntó con toda la naturalidad de que fue capaz, balanceando las manos enlazadas de los dos mientras avanzaban despacio por el sendero.

Él se encogió de hombros.

—Paseando, explorando, impregnándome de la belleza de Rivenloch.

Por la forma en que contemplaba su rostro, a Miriel no le cabía la menor duda de a qué belleza se refería.

Apartó la mirada y acarició distraída una rama de roble cubierta de musgo.

—Llevas fuera tanto rato que he creído que a lo mejor habías ido a pescar truchas, a reunir ganado o a cazar... algo. —Lo miró de reojo para calibrar su reacción.

Él la estudió un instante antes de responder, como si se preguntara cuánto había visto.

—Pues sí, he estado de caza.

Miriel parpadeó y se detuvo, visiblemente sorprendida por su franqueza.

—¿En serio?

—Sí. —La miró turbado—. Buscaba flores. —Bajó la mirada y enterró la punta del pie en el barro—. Confiaba en poder ofrecerte una pequeña muestra de mi amor. Pero no he encontrado ninguna.

—¿Flores? —La joven arqueó las cejas.

Le cogió los dedos y negó con la cabeza con tristeza.

—Y encima he tardado tanto que te he preocupado. —Se llevó la mano de Miriel a los labios y le besó los dedos a modo de disculpa—. He hecho que vinieras a buscarme... —Le besó los nudillos—. Tú sola por el bosque... —Le besó el dorso de la mano—. Por donde rondan toda clase de criaturas peligrosas.

Ella le dedicó una sonrisa de suficiencia y retiró la mano. Había recorrido aquel bosque desde que no era más que una niña. Sí, claro, criaturas peligrosas.

—Bestias salvajes —prosiguió él con una mirada amenazadora— que podrían asaltarte y devorarte. —Inclinó la cabeza acercándose a su pelo, y un soplo de su cálido aliento le acarició la frente—. Destrozarían tu tierno cuerpo. Se alimentarían de tu sabrosa carne. —Gruñó.

Era insufrible. Miriel puso los ojos en blanco y se lo quitó de encima de un manotazo. Pero a él no pareció importarle. Y el modo en que la miraba, sus ojos oscuros vidriosos y chispeantes, como estrellas asomando entre las nubes, alborotó su voluble corazón.

Aun así, se negaba a que la cautivara.

—No me dan miedo las bestias.

—Pues deberían, milady —la advirtió Rand con dramatismo—. Son salvajes e impredecibles. Nunca se sabe cuándo van a... atacar. —Sin que lo viera venir, de pronto se abalanzó sobre ella para mordisquearle juguetón un lado del cuello.

La joven inspiró con fuerza y se retiró, sin poder evitar que un escalofrío de involuntario deseo la recorriera entera.

—Entonces, más les vale andarse con cuidado, porque las damas también tenemos dientes —replicó con la respiración entrecortada.

La sonrisa de él se tornó lobuna.

—Puede —respondió mirándole los labios—, pero a diferencia de los de las bestias, tus dientes se alojan entre labios tiernísimos.

No pretendía distraerse, pero la seductora intensidad de su mirada, la suave aspereza de su voz y el sensual recuerdo de sus besos produjo una onda perturbadora en las aguas tranquilas de sus pensamientos. De pronto, resolver el misterio de sus actividades clandestinas no le parecía tan urgente.

La mirada se le fue a los labios de Rand. ¿Tan mal estaría que volviera a saborearlos? Los recordaba tiernos, suaves y húmedos. Sus brazos la rodearían, se la acercaría y sentiría su ancho torso muy pegado a sus pechos. Sus manos le recorrerían la espalda, acariciando su piel, y quizá ascenderían para hundirse en su pelo. No sería desagradable.

Además, razonó, ¿no tenía que fingir que se dejaba cortejar por él? ¿Qué podía ser más convincente que dejarse besar de vez en cuando?

Le puso la mano en la mejilla y le acarició el labio inferior con el pulgar. Luego bajó la cabeza para murmurarle.

—Lo cierto, milady, es que un beso tuyo amansaría a las fieras más salvajes. —Le echó la cabeza hacia atrás y se acercó para darle un levísimo beso en la boca.

Fue como si un ángel la hubiera tocado. O un espíritu. O quizá una de las diminutas hadas de Rand. De hecho, de no haber tenido los ojos un poquitín abiertos, habría creído que lo había imaginado, de tan tenue como fue.

No era en absoluto lo que ella recordaba. La sensación perturbadora, ardiente, arrebatadora que le había provocado la vez anterior.

Rand empezó a apartarse, y ella se inclinó hacia adelante; él retiró la mano, pero la joven lo agarró por la pechera de la túnica; y, cuando él abrió la boca sorprendido, Miriel se dispuso a reclamar sus labios.

—Milady...

La joven lo interrumpió con su beso, y esta vez no le cupo duda de que Rand era todo un hombre. Notaba su boca firme y auténtica bajo la suya, su piel vibrante, casi como si un rayo fluyera por su cuerpo. Cuando dejó que sus dedos lo recorrieran y treparan por la vasta extensión de su pecho hasta alcanzar la cálida piel de su cuello, notó que el pulso le latía con fuerza y rotundidad.

Y, lo más convincente, cuando al fin él sucumbió, suspirando en su boca y arrimándosela con fuerza, Miriel notó que la manifestación inequívoca de su deseo le presionaba el vientre.

Rand estaba más que dispuesto a complacer a aquella muchacha lasciva. A fin de cuentas, aseguraba haber ido allí cortejarla.

Si buscaba miradas de adoración, la derretiría con su mirada.

Si ansiaba palabras dulces, la seduciría con versos floridos.

Si estaba sedienta de besos, dejaría que lo devorara hasta sentirse saciada.

Pero no podía ir más lejos, aún no. Si sucumbía a su voluntad demasiado pronto, quizá ella se cansara de él antes de que Rand pudiese terminar su trabajo.

Aunque, cielos, la deseaba.

Ignoraba por qué le suscitaba un deseo tan intenso. No sería porque no se hubiera acostado ya con unas cuantas muchachas; algunas de ellas tan dispuestas y hermosas como aquella doncella escocesa. Tampoco porque hiciera tantos días que se había llevado una mujer a la cama. Un mercenario con dinero en la bolsa nunca pasaba mucho tiempo sin compañía agradable.

Pero había algo en aquella joven en particular que lo deleitaba y lo enloquecía de deseo al mismo tiempo.

Tal vez las mentiras de los dos los habían empujado a la intimidad mucho más rápido de lo normal. O a lo mejor es que estaban hechos el uno para el otro. Fuera lo que fuese, la unión generada por su engaño iba cobrando vida propia a toda velocidad. Un mero beso de ella lo dejaba temblando.

Cuando, pícara, Miriel bajó la mano desde su cuello resiguiéndole la espalda hasta la cintura y luego le apretó la nalga, Rand reaccionó al fin dándose cuenta de su peligrosa falta de control, consciente de que se estaba distrayendo de su misión.

Se apartó con desacostumbrada violencia y la mantuvo a distancia, apenas capaz de recuperar el aliento, procurando que su deseo remitiera.

Ella lo miró tan desconcertada, tan desamparada por la necesidad, que a punto estuvo de rodearla de nuevo con sus brazos.

Pero eso habría sido un error. Era demasiado pronto para algo más que besos.

—Mi amor —jadeó—, pones seriamente a prueba mi contención.

—¿Debes contenerte? —preguntó la joven con la respiración entrecortada y los ojos vidriosos de deseo.

—Sí.

—¿Por qué?

—Ay, milady —dijo él medio gruñendo medio riéndose—, si tienes que preguntarlo, es que quizá no soy el hombre que creo ser.

Entonces ella bajó la mirada, y se percató de la descarada evidencia de la necesidad de Rand.

—Oh. —Se le encendieron las mejillas de inmediato, y retrocedió un paso más.

—No temas, milady —prosiguió Rand—, no soy tan salvaje. —Resopló con fuerza—. Aún.

Su argumento resultó convincente. Se apagó el fuego de los ojos de Miriel, que empezó a mirarlo todo menos a él y cruzó los brazos sobre el pecho en actitud defensiva.

—Tal vez deberíamos volver al castillo —sugirió Rand ajustándose los calzones—, antes de que esa vigilante criada tuya venga a ver si he abusado de ti.

Miriel asintió con la cabeza, aturdida y ansiosa por salir del bosque. Pasó por delante de él, luego se detuvo y buscó en su bolsa la moneda de plata. Se volvió y se la puso en la palma de la mano.

Rand esbozó una sonrisa de medio lado.

—Cielo, mis besos no están en venta. —Le cerró la mano y se dio la vuelta, dejándole la moneda a ella.

El rostro de la joven se frunció de preocupación, y él contuvo una carcajada. Le gustaba desconcertar a lady Miriel. Era deliciosa. Aquella pequeña espía lo igualaba en ingenio, lo encendía con sus besos y era capaz de tener al día las cuentas de un castillo entero, hasta el último penique.

De hecho, se sorprendió deseando poder prolongar su estancia en Rivenloch para conocer mejor a aquella muchacha fascinante.

Su charla se vio de pronto interrumpida por los firmes pasos de un intruso que cruzaba el bosque con garbo en dirección a ellos. Miriel volvió a guardar de prisa la moneda en su bolsa.

—¿Miriel? ¡Miriel! —Era la meticona de su criada, que, afortunadamente, llegaba tarde—. ¡Miriel!

Ignoraba cómo una mujer tan pequeña podía hacer tanto ruido.

—¡Estoy aquí, Sung Li! —respondió la joven con cierta irritación en la voz.

Cuando la vieja bruja asomó furiosa por entre las hojas, miró a Rand, acusadora, con los ojos más fruncidos de lo habitual, luego se abrió paso a codazos por delante de él para dirigirse a su pupila.

—No deberías andar por aquí —le dijo plantándose los puños en las caderas—, habiendo como hay animales salvajes sueltos —añadió con sarcasmo.

—Eso le he dicho yo —intervino Rand guiñándole un ojo a Miriel con picardía.

Casi podía ver cómo a la anciana se le ponían los pelos de punta.

—Ven conmigo ahora mismo —espetó Sung Li agarrando a Miriel del antebrazo.

Por orgullo, la joven se soltó.

—Sung Li, iré cuando esté lista.

Durante un instante interminable, ambas sostuvieron un pulso. La mujer con su gesto ceñudo y Miriel con su mirada colérica. Al fin, ésta decidió:

—Muy bien. Ya estoy lista.

La criada cruzó satisfecha los brazos sobre su pecho plano.

—Me alegra que hayas conseguido escaparte un rato. Mientras tanto, el castillo se ha inundado de vino.

—¿A qué te refieres?

—A que el lerdo del mozo de cocina no sabe contar.

Miriel arrugó la frente.

—¿Qué ha hecho?

—Ha traído más botellas de vino.

—Claro, se lo he pedido yo.

—¿Ochenta botellas más?

—¡Maldita sea!

Miriel salió corriendo por delante de Rand, envuelta en un revuelo de faldas azules. Si deberle una pieza de plata la preocupaba, no podía imaginar lo que la angustiaría tener un excedente de cuarenta botellas de vino para la boda.

Él las siguió, abandonando de momento su búsqueda en el bosque. Estaba claro que nadie había acampado allí recientemente, al menos en aquella parte, que era donde lord Morbroch decía que habían sucedido los robos. Quizá el forajido viviera en la periferia del bosque y sólo se adentrara en él para robar, con lo que Rand tendría que ampliar su búsqueda en los próximos días.

Pero de momento le resultaría más útil sonsacar más cosas sobre la Sombra a quienes mejor lo conocían: los ciudadanos de Rivenloch.

6

Mientras volvía a toda prisa al castillo, Miriel se notaba el corazón alborotado... ¿era a causa del pánico o de la emoción? No lo sabía. Pero tan pronto se sentía enfadada como agradecida por la interrupción de Sung Li. Cielo santo, jamás se había sentido tan sofocada, aturdida y excitada como en brazos de Rand; al menos no sin la ayuda de una buena cantidad de cerveza. Y tampoco se había sabido tan vulnerable. Paradójicamente, sus abrazos la fortalecían y la debilitaban a un tiempo. Su cuerpo se colmaba de fuerza, pero sus piernas no parecían sostenerla.

Era una sensación maravillosa. Y aterradora.

En el arte de la guerra, el autocontrol lo era todo. Eso le había enseñado Sung Li. La disciplina de las propias emociones era esencial. El dominio del propio cuerpo, fundamental.

Miriel llevaba años entrenando, aprendiendo a desechar el dolor, la fatiga y la duda, a aumentar su fuerza física y mental, a centrarse en perfeccionar la obediencia y su cerebro hasta que resultara tan afilado y eficaz como una espada.

¿Cómo podía algo tan simple como un beso destruir de tal modo su concentración? ¿Cómo podía una sola sonrisa de un desconocido, un guiño, una inclinación de cabeza hacer pedazos su serenidad? ¿Cómo podía el roce de su mano perturbar de forma tan radical el equilibrio de su chi*?

Sí, decidió, menos mal que Sung Li se había presentado tan oportunamente. Miriel necesitaba alejarse un poco de Rand, necesitaba tiempo para meditar, para recuperarse.

Sabía lo que tenía que hacer. Igual que había hecho con el dolor, la fatiga y la duda, debía habituarse al influjo del hombre. Como Sung Li le decía a menudo, no se vence el miedo huyendo de él sino abrazándolo.

Así que abrazaría a Rand. A menudo. Y a conciencia. Hasta que terminara venciéndolo.

Cuando llegaron al castillo, Miriel ya se sentía más dueña de sí misma. Tras un rápido tentempié de mediodía, Rand se dirigió a la liza para probar de nuevo su espada contra los caballeros de Rivenloch y, en ausencia de su inquietante presencia, en cuanto empezó a dar órdenes con tranquilidad, la joven recuperó la sensación de autoridad plácida y serena.

Por la noche, ya se había sosegado, e incluso esperaba con ilusión la compañía del forastero durante la cena. Entonces lo vio aparecer con sir Rauve, riéndose amigablemente, la cara recién lavada, el pelo algo húmedo y oscuro, su amplio pecho cubierto por una sobrevesta marrón, a juego con sus ojos risueños, y no pudo evitar que se le alborotara de nuevo el corazón.

Era absurdo cuán naturalmente su cuerpo respondía a la presencia de aquel hombre. A fin de cuentas, acababa de conocerlo. No obstante, necesitó de toda su fuerza de voluntad para no levantarse de un brinco del banco de la mesa presidencial y arrojarse en sus brazos, como para proclamar que era suyo. Lo cierto era que le causaba gran disgusto no controlar sus sentimientos más de lo que podía determinar que lloviera.

Cuando él la vio, una amplia sonrisa iluminó su rostro. Se acercó para cogerle la mano y darle un beso en los nudillos.

—Te he echado de menos, cielo.

Sus palabras la afectaban más de lo que quería reconocer, sin duda alguna, más de lo que le permitiría saber. Retiró la mano en seguida.

—¡Bah! Seguro que Pagan y Colin te han tenido muy ocupado en la liza. No has tenido tiempo de echarme de menos.

Él sonrió y se sentó a su lado.

—Sí, me han tenido ocupado, pero cada vez que desenvainaba la espada era para combatir por tu honor, milady.

—¿En serio? —gruñó Pagan desde la mesa—. Pues más vale que no pierdas de vista tu honor, Miriel.

—¡Pagan! —lo reprendió Deirdre.

—No es muy bueno —contestó su marido encogiéndose de hombros.

Colin se acercó a Rand por la espalda y le dio una palmada en el hombro.

—Ya mejorará. ¿Te acuerdas de cómo eran los caballeros de Rivenloch cuando llegamos?

Helena, que iba detrás de su novio, le dio un azote en el trasero que lo hizo chillar.

—Los caballeros de Rivenloch eran perfectamente capaces cuando llegasteis, normando.

—Vaya con estos dos —comentó Deirdre entre risas—. Ya empezáis con las peleas conyugales y todavía no os habéis casado.

Cuando llegó lord Gellir, Pagan y Rand se levantaron para ayudarlo a sentarse entre ellos. Miriel confiaba en que su padre no tuviera nada que objetar a la presencia del forastero. A veces, debido a su debilidad mental, lo incomodaba ver rostros desconocidos en su mesa.

—¿Quién se va a casar? —preguntó el hombre, mirando confundido a los comensales que lo rodeaban.

Pagan respondió despacio.

—Colin y Helena se casan dentro de dos días, milord.

—¿Y no sabe luchar?

—Colin sí sabe luchar —le aclaró Pagan—. Es el nuevo pretendiente de Miriel el que no sabe.

—¡Pagan! —volvió a protestar Deirdre.

—Si es que no sabe...

Lord Gellir se volvió despacio para mirar a Rand.

—¿Quién es éste?

El joven sonrió y le tendió la mano.

—Soy sir Rand de Morbroch, milord.

—¿Y no sabes luchar?

Miriel ya tenía bastante.

—¿Y qué más da? —dijo impaciente, colocándose la servilleta en el regazo—. ¿Por qué le interesa tanto a todo el mundo si sabe o no sabe luchar? La lucha no lo es todo. Estoy segura de que...

—¿Cómo? —rugió lord Gellir.

Miriel se estremeció.

Deirdre trató de calmar a su padre y, alargando el brazo por encima de Pagan, le puso una mano en el antebrazo.

—Papá, es Miriel —le explicó—. Ya sabes que a ella nunca le ha gustado la lucha.

—¿Miriel? —balbuceó el anciano.

—Sí —confirmó su hija mayor—. Y éste es sir Rand, el... amigo de Miriel.

Miriel no se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración, pero en cuanto lord Gellir se relajó, soltó un suspiro de alivio. Lo último que quería era ofender a su padre. Éste era un hombre de ascendencia vikinga, nacido guerrero y criado como tal, y aunque sus días de gloria ya habían pasado hacía mucho, nunca había perdido su espíritu combativo. Cuestionar la importancia que él le concedía a la batalla era cuestionar su existencia misma.

Por suerte, en su actual estado, lord Gellir solía olvidar en cuestión de segundos lo que fuera que hubiera estado hablando. Sin embargo, a veces resultaba impredecible. Miriel solo esperaba que no le hiciera a sir Rand ninguna pregunta embarazosa.

—¿Qué hay entre mi hija y tú?

Como ésa.

—Lo conocí en el torneo, papá —se adelantó Miriel con una sonrisa tensa—. ¿Te acuerdas del torneo?

—¿No decíais que no sabe luchar? —gruñó él.

—Pues... eh...

Rand la rescató.

—Me tiraron del caballo en la melé, milord. No tuve oportunidad de combatir.

—Menos mal —murmuró Pagan en voz baja.

Deirdre le dio un codazo.

Rand oyó el insulto, pero era demasiado cortés como para responder. En cambio, cogió la mano de Miriel con dulzura y sonrió a su señor del castillo.

—Fue vuestra hija quien me salvó.

—¿Deirdre o Helena?

—Miriel, milord.

—¿Miriel? Miriel no sabe luchar. —Lord Gellir negó con la cabeza, fastidiado, mientras los criados empezaban a servir la cena, llenando los platos con un cacillo—. Ya nadie sabe luchar.

Miriel notó que se le sonrojaban las mejillas.

—Yo no luchaba, papá. Yo... —Maldita fuera, ¿estaba a punto de mentirle a su padre? Sí, pero ¿qué remedio le quedaba? Rand y ella habían tramado aquella historia juntos y tenían que atenerse a ella— curé sus heridas.

—Fue un ángel misericordioso, milord —añadió Rand, dándole una palmadita en la mano—. Me cuidaba, me enjugaba la frente, me traía comida y bebida...

—Creí que te habían dejado inconsciente —señaló Colin con una sonrisa de satisfacción.

—Pues claro —intervino Miriel de inmediato.

—Me aseguró que había cuidado de mí —rectificó Rand.

—Y le cambié los vendajes —añadió ella.

—¿Ah sí? ¿Y dónde te hirieron? —preguntó Helena con suspicacia.

—En el brazo —contestó Miriel.

—En la pierna —respondió Rand al mismo tiempo.

—En el brazo y en la pierna —aclaró la joven—. Fueron heridas... muy graves.

—Seguro que sí —intervino Deirdre con burlona seriedad.

Se hizo un silencio largo e incómodo.

Entonces, Colin soltó una carcajada y los otros rieron con disimulo sobre sus platos. Luego alzó su jarra en dirección a Rand.

—Yo también habría permanecido inconsciente dos días de haber tenido una enfermera tan bonita.

Helena le dio a Colin un manotazo represor en el hombro.

Rand alzó su jarra en respuesta, sonriente.

Miriel estaba muerta de vergüenza.

—Pensáis que él... que yo...

Rand dejó la bebida en la mesa y le cogió una mano entre las suyas.

—Cariño, más vale que lo confesemos.

—¿Que lo confesemos? —Aquello no iba bien. No iba nada bien.

—Lo cierto es que posiblemente no estuviera del todo inconsciente —admitió—. A fin de cuentas, habría que ser tonto para preferir que te tumben en la liza a someterte a las manos sanadoras de una doncella hermosa, ¿no os parece?

Miriel notó que se le encendía el rostro. Ahora, nadie se creería la historia de Rand. Todos sabían que ella no era la clase de damisela que se quedaría en un pabellón ajeno con un extraño.

Sin embargo, para su sorpresa, casi todos los presentes en la mesa rieron y alzaron las jarras en su honor. Ni siquiera sus hermanas salieron en su defensa.

Bajó la cabeza para ahogar su furia en una copa de vino. Ya no habría forma de convencerlos de que no había tonteado con sir Rand en el torneo. Sobre todo, después de haberle robado un beso tan descaradamente delante de testigos aquella misma mañana.

De pronto, perdió el apetito. Una cosa era mantener un engaño propio, y otra muy distinta verse atrapada en el engaño de otro, especialmente cuando a ese otro no le importaba un pepino tu reputación y había demostrado ser un cuentista de lo más imaginativo.

Por suerte, el interés por las aptitudes de Miriel como enfermera y el talento de Rand como luchador decayó en seguida. La conversación no tardó en centrarse en otros asuntos, como la próxima boda de Helena, la abundancia de salmón en el lago aquel año, la necesidad de reforma de la capilla o la captura de dos vacas de Lachanburn.

Entonces, justo cuando Miriel empezaba a sosegarse con la sensación de seguridad que le producía el relajante ronroneo de la cháchara cotidiana de Rivenloch, lord Gellir decidió entablar con Rand una de sus conversaciones favoritas.

—¿Te ha hablado alguien de nuestro forajido local?

Tan inesperado fue el giro de la conversación que Rand casi se ahogó con un bocado de cordero. Logró tragárselo sin problemas y lo engulló como si nada con un buen trago de vino.

—No —respondió, frunciendo el cejo con lo que esperaba que pareciera simple curiosidad—. ¿Un forajido, decís?

Pero Miriel, bienintencionada aunque entrometida, se inclinó hacia adelante para interrumpirlos.

—Papá, estoy segura de que a sir Rand no le interesa. —Luego se dirigió a él—: Casi todo son rumores y especulaciones que se han exagerado mucho.

Rand le dedicó una sonrisa tensa, y se preguntó hasta qué punto resultaría grosero que le tapara delicadamente la boca con la mano para que lord Gellir pudiera continuar.

—Aunque yo sigo convencido de que fue la Sombra quien destruyó el fundíbulo inglés —señaló Pagan, pinchando el aire con su cuchillo para reforzar su afirmación.

De pronto, la estancia se llenó de un montón de argumentos, demasiado enmarañados como para descifrarlos. Todo el mundo parecía tener su opinión sobre el tema.

—Yo lo vi una vez —intervino Colin—. En la cabaña donde Helena me tuvo preso.

Rand parpadeó sorprendido. ¿Lo había oído bien? ¿Helena lo había tenido preso? Por los clavos de Cristo, las mujeres de Rivenloch eran intrépidas de verdad.

Fingiendo apenas interés, afinó no obstante el oído para no perderse una palabra.

—Se dejó allí uno de sus cuchillos —añadió Helena.

—¿Sus cuchillos? —preguntó Rand.

Ella asintió con la cabeza.

—Unas dagas finas, negras. Las deja después de robar a sus víctimas.

—No siempre —murmuró Miriel.

—No siempre —confirmó Deirdre—. Pero su trabajo es inconfundible.

Rand pinchó despreocupadamente un trozo de cordero.

—¿En serio? ¿Y eso por qué?

El anciano respondió como si hubiera estado esperando pacientemente a que alguien le pidiera que contara un apreciado relato clásico.

—La Sombra es rápida como el rayo —empezó, sus ojos iluminados como zafiros al sol—. Ligera como las llamas. Casi invisible.

—Casi invisible, pero aun así hay muchos que dicen haberlo visto —murmuró Miriel, poniendo los ojos en blanco.

Lord Gellir prosiguió, agitando sus brazos largos y huesudos para dar énfasis a la historia.

—Viste todo de negro, desde la cabeza a la punta de los pies. Negro como la noche, salvo por una ranura estrecha por la que asoman sus ojos centelleantes como los del diablo.

Entonces se santiguó y todos lo imitaron, todos menos Miriel, a la que parecía avergonzar terriblemente la dramática interpretación de su padre.

De momento, el hombre no hacía sino describir lo que Rand ya sabía. El forajido conocido como la Sombra era rápido, ágil y, al parecer, un obseso de la ropa negra. Pero al igual que Miriel, Rand no creía que poseyera atributos de carácter demoníaco o místico.

—Puede dar saltos mortales y volteretas como un acróbata —señaló lord Gellir—, aterrizar de pie y, antes de que a su víctima le dé tiempo siquiera a parpadear, cortarle la bolsa... o el pescuezo.

Miriel suspiró hastiada.

—Nunca le ha cortado el pescuezo a nadie, papá. —Miró ceñuda a Rand, tratando de convencerlo—. No lo ha hecho. En realidad, es bastante inofensivo.

—Nadie sabe dónde vive —sentenció lord Gellir—. Aparece de la nada, comete su maldad con descaro y luego se desvanece en el bosque... como una sombra.

—¿No ha podido atraparlo nadie? —preguntó Rand—. ¿Nadie lo ha intentado?

Helena y Deirdre se miraron, con tanta sutileza que a Rand casi se le escapa el gesto. Se miraron como para transmitirse algo que sólo ellas entendían.

Entonces, Deirdre se encogió de hombros.

—Miriel tiene razón. En general, no hace daño.

—De hecho, nunca ha molestado a ningún habitante de Rivenloch —añadió Helena.

—Además, ¿de qué hablaría papá sin parar si arrestaran a su forajido favorito? —rió Deirdre.

Rand deseaba que el anciano siguiera en efecto hablando sin parar, pero por lo visto, su trastornada mente ya se había centrado en otra cosa. Estaba absorto tratando de quitarse una miga de pan de su larga barba cana.

—De todas formas, nadie podría atraparlo —sentenció Colin—. Aunque sea pequeño, es astuto como un zorro.

—Resbaladizo como una anguila —coincidió Pagan.

—Más rápido que un... —intervino Helena.

—Pero alguien tiene que haberlo intentado —la interrumpió Rand, tratando de mantener el tono frívolo para evitar que se dejara el tema—. No hay nadie capaz de... —Al levantar las manos para enfatizar, tocó sin querer en la base de su jarra vacía y la tiró de la mesa.

Debió de haberse estrellado en el suelo, pero Miriel alargó rápidamente la mano y lo atrapó en el aire, justo cuando estaba a punto de hacerlo. Por un instante, sus miradas se encontraron, la de él con asombro, la de ella arrepentida. Entonces, la joven dejó caer la jarra, que se estrelló con gran estruendo en las losas cubiertas de juncos.

7

—¡Vaya! —exclamó Miriel—. ¡Qué torpe soy!

«Maldita sea», pensó. ¿Cómo podía haber sido tan descuidada? No por haber tirado la jarra, sino por haberla cogido al vuelo. Rand la había visto, y debía de saber que lo que había hecho era casi imposible. Las doncellas dulces, dóciles y delicadas no cazaban la vajilla al vuelo en un abrir y cerrar de ojos.

Sung Li, que vigilaba con creciente interés e indignación la mesa presidencial desde su sitio entre los criados, como solía hacer cuando la conversación se centraba en la manida leyenda de la Sombra, miraba a Miriel con dureza.

—Lucy —gritó la chica—. ¿Podrías traernos más vino y otra jarra para sir Rand?

Se agachó para recoger la que había tirado, pero al darle la jarra vacía a Lucy, su mirada volvió a cruzarse con la de Rand, y no le cupo la menor duda: se había dado cuenta de todo. Fruncía el cejo con sorpresa y en sus ojos brillaba la especulación.

Ahora tendría que inventarse una buena explicación.

O...

Podía emborracharlo.

Si lograba embriagarlo lo bastante, quizá lo olvidara todo; la humillante conversación sobre su ineptitud con la espada, las tonterías que su padre le había contado sobre la Sombra, su breve encuentro con los veloces dedos de Miriel.

De hecho, emborrachar a los hombres era una estrategia ofensiva que Helena empleaba a menudo. Si funcionaba, si conseguía emborronar la memoria de Rand, podrían empezar de cero por la mañana. Y esta vez procuraría guardar para sí sus talentos, fingirse una damisela dócil e indefensa, incapaz siquiera de atrapar a una paloma enjaulada con una ala rota.

—Deja la botella —le pidió a Lucy cuando la criada volvió con la botella y la jarra.

Rand arqueó una ceja.

—Ahora tenemos de sobra —se justificó, llenándole la copa hasta arriba—. Además, aún no has sido tratado con la verdadera hospitalidad de Rivenloch.

Él la miró de reojo, luego cogió la botella y le sirvió un poco.

—No es muy hospitalario hacer beber a un hombre solo.

Miriel sonrió de mala gana mientras él alzaba la jarra para brindar con ella. Aquello no entraba en su plan, pero supuso que sería una grosería negarse.

Media hora y cinco brindis después, deseó haberse negado. Hasta Deirdre notó lo mucho que se escoraba.

—Miri —le susurró—. Creo que ya has bebido bastante.

—Yo decido cuándo he bebido bastante —contestó ella ceñuda, también con un susurro.

—No te comportes como una niña petulante —la regañó su hermana, furiosa.

—Eres tú la que se porta como una niña —replicó Miriel con idéntica furia.

Deirdre se limitó a poner los ojos en blanco, pero la chica pensó que quizá su hermana tuviera razón. El problema de aquella táctica, concluyó mientras se abalanzaba bamboleante sobre Rand para hacer chocar su jarra contra la suya con gran estrépito metálico, era que ella no era Helena. Su hermana aguantaba hasta conseguir que un hombre bebiera hasta desplomarse sobre los juncos. A Miriel, en cambio, la bebida se le había empezado a subir después de la segunda jarra.

Sin embargo, Rand bebía lo mismo que ella, jarra por jarra. Pronto su cerebro estaría tan confuso como el suyo. Entonces, seguro que se olvidaría de...

¿De qué tenía que olvidarse?

No se acordaba y, de repente, eso le hizo mucha gracia. Se le escapó una risita. A su alrededor, seguía oyéndose el murmullo de la desenfadada conversación. Rand se rió de la broma de alguien y la mezcla de ese delicioso sonido con el vino dulce que le bajaba por la garganta hizo que una especie de confuso zumbido la inundara como lluvia cálida. Todo le parecía tan agradable... El gran salón rebosaba luz y alegría. La comida era abundante y estaba deliciosa. No entendía qué era lo que la preocupaba tanto un poco antes.

Rió contenta, luego se tapó la boca con la mano. Cielo santo, ¿aquel eructo había salido de ella?

Rand le sonrió y Miriel le devolvió la sonrisa. Dios, pensó, mirándolo de reojo mientras pasaba un dedo distraída por el borde de su jarra, qué guapo era. Sus ojos parecían topacios pulidos. Los hoyuelos de sus mejillas eran adorables. Y su boca...

Virgen santa, quería besarlo.

Iba a decírselo.

Se acercó para susurrarle al oído y apoyó una mano en su pierna para no perder el equilibrio. El gesto de sorpresa de él le indicó que le había tocado algo más que la pierna.

Debió retirar la mano de inmediato, pero el vino posiblemente le había retardado los reflejos y trastornado el juicio.

La entrepierna de Rand estaba calentita y empezaba a hincharse bajo la mano de la joven. Ésta esbozó una sonrisa al recordar lo oscuro y misterioso, lo prohibido y lo hermoso que él le había parecido cuando se había desatado los calzones en el bosque. No, no quería soltarlo aún.

Rand sintió que un deseo puro lo sacudía entero. Seguramente, Miriel no pretendía tocarlo allí —se le habría ido la mano—, pero la muy fresca no parecía tener prisa por retirarla.

Tampoco él. No había nada más excitante que la caricia descarada de una mujer deseable. Al abrigo de su palma mimosa, su entrepierna se hinchaba por momentos, alentada por su mirada seductora.

Aun así, con una docena de pares de ojos vigilantes analizando cada uno de sus movimientos, Rand pensó que no era ni el lugar ni el momento para aquel juego.

Supuso que era culpa suya. Había decidido emborracharla con la esperanza de soltarle la lengua. Había algo poco natural y muy sospechoso en la forma en que Miriel había cogido la jarra al vuelo, y se proponía averiguar cómo había adquirido semejantes reflejos.

Pero era una muchacha menuda y, al parecer, media docena de jarras de vino bastaba para lograr algo más que soltarle la lengua. De hecho, parecían haber transformado a la dulce doncella en una fiera lasciva.

No es que le importara, sobre todo si lo miraba como lo estaba haciendo en aquel momento, con aquel anhelo abrasador.

Sin embargo, habría bastado con que su padre bajara la vista, o alguna de sus hermanas detectara el gesto de Miriel, para que cualquiera supiera lo que estaba ocurriendo.

Muy a su pesar, Rand le cogió la mano y con suavidad pero con firmeza, se la devolvió a su propio regazo. En cuanto lo hizo, la chica frunció el cejo desconcertada y el labio inferior empezó a temblarle.

Sus grandes ojos azules se llenaron de lágrimas y su delicada barbilla se comenzó a estremecer. Rand temió que en cualquier momento se echara a llorar desconsoladamente. Deirdre torció el gesto al percatarse de que algo angustiaba a su hermana. Incluso a distancia, la mirada acusadora de Sung Li lo traspasaba.

Tenía que hacer algo.

Volvió a cogerle la mano y se la acercó con ternura a la mejilla.

—Miriel, mi amor, pareces cansada —dijo preocupado—. ¿Quieres que te acompañe a tu alcoba?

Ella lo miró parpadeando, como si le hubiera hablado en otro idioma; luego dijo entusiasmada:

—¿A mi alcoba?

Como es lógico, en la mesa se hizo el silencio. Varios pares de ojos expectantes le lanzaron de pronto una mirada asesina, y el destello de deseo que renació en los de Miriel no ayudó mucho. Sin duda, su familia imaginaba que Rand le había propuesto alguna indecencia.

—¿Miriel? —la llamó Deirdre.

La joven no iba a hacer sino empeorar las cosas, con la cantidad de vino que había bebido. Tendría que aclarar él mismo sus intenciones.

—A fin de cuentas, mañana te espera un día de mucho trabajo —prosiguió, lo bastante alto como para que lo oyeran todos, incluida la entrometida de Sung Li—. Necesitas descansar.

—¿Descansar? —protestó Miriel—. Pero si yo no...

De prisa, convencido de que iba a decir algo comprometedor, Rand la ayudó a levantarse de la mesa.

Antes de que pudieran irse, Deirdre lo agarró por la manga y le murmuró entre dientes:

—Ayúdala a subir la escalera, nada más. Déjala a la puerta o esta noche probarás mi acero.

Él se fingió muy ofendido.

—Por supuesto.

No obstante, Helena, en sintonía con su hermana, le dirigió su propia mirada amenazadora de advertencia.

Luego, dio las buenas noches a todos rápidamente y desapareció con Miriel cogida de su brazo.

No fue una tarea fácil. La joven arrastraba los pies, se bamboleaba y se tropezaba con la falda. Los asombrosos reflejos de que había hecho gala antes para atrapar al vuelo su jarra, se habían esfumado.

Rand sonrió y negó con la cabeza. Tendría que acordarse de no volver a animarla a que bebiera tanto. Al menos, no en presencia de otras personas.

Subieron como pudieron la escalera de piedra. Miriel alternaba entre dejarse caer encima de él y sujetarse a la pared; todo ello aderezado con una risa tonta cada pocos pasos.

—Espera un poco —jadeó, estampándolo contra el muro—. Hay algo... que te quiero decir.

Rand sonrió. Aunque estaba muy borracha, seguía pareciéndole preciosa. Y seductora. E incorregible.

La chica arrugó la frente, concentrada, tratando de recordar lo que iba a decir. De pronto se acordó. Le dio una palmadita en el pecho y lo miró a los ojos, muy seria.

—Quiero besarte.

Rand sonrió despacio, divertido. «Quiero besarte.»

Le cogió la barbilla y le acarició el labio inferior con el pulgar.

—Si te beso, ¿me contarás alguna historia?

—¿Una historia? —Entrecerró los ojos, no sabía si por el efecto del vino o por las caricias de sus dedos.

—Sí, una historia de Rivenloch. —Le acarició la fina curva de la mandíbula—. Algo intrépido. —Fue subiendo los dedos hasta rozar la suave piel de debajo de su oreja, produciéndole un visible escalofrío—. Ya sé. Cuéntame algo de... la Sombra.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Por qué... por qué quieres que te hable de él?

Rand se encogió de hombros.

—Porque entre la liza y la mesa ya he oído todas las gloriosas hazañas de sir Pagan y sir Colin.

Ella sonrió satisfecha.

—¿Me cuentas una historia, mi amor? —insistió él, jugando con los suaves rizos de su nuca.

Miriel arrugó la frente, sólo un poquito, como si se resistiera al placer de sus caricias.

—Muy bien. Pero primero quiero besarte.

La complacería encantado. Aunque le hubiera prometido a Deirdre que sólo iba a acompañarla hasta la puerta, no había dicho nada respecto a lo que harían por el camino. Le rodeó la estrecha cintura con el brazo y la acercó contra su pecho, su cinturón y la bestia que llevaba en los calzones, que se iba haciendo más evidente por segundos.

Ella jadeó y él atrapó su jadeo con la boca, abatiéndose sobre ella con apasionada resolución. Se había propuesto darle un beso breve pero intenso, uno que la desarmara rápidamente, para que pudiera iniciar su relato.

Pero no fue así. En cuanto probó el dulce néctar de sus labios, la miel diluida de su lengua, la ingenua aunque sofisticada ambrosía de su deseo desnudo, estuvo perdido.

El deseo los arrebató a los dos, les incendió la sangre como el rayo incendia el trigo de verano.

Ella ladeó la boca para profundizar más el beso, suspirando su nombre, apretándose más, hasta que Rand pudo sentir el contorno flexible de sus pechos, la suave curva de sus costillas, el ángulo tentador de sus caderas.

Jamás había ardido con tanta intensidad, ni tan de prisa. Nunca había perdido el control tan fácilmente.

Sabía que debía parar. Habría tiempo de sobra para escarceos amorosos, y ahora estaba perdiendo un tiempo precioso que prefería invertir en reunir información.

Pero no podía parar. Se sentía como si hubiera caído por un precipicio y no hubiera nada que pudiera hacer para detener su interminable descenso. Su deseo se propagaba como una avalancha. La joven se agarraba a él como si le fuera la vida en ello, hundiéndole los dedos en el pelo con desesperación. Jadeaba sedienta al tiempo que bebía de la fuente de su pasión, y Rand, a su vez, bebía de la de ella, dejándose atontar por sus besos embriagadores.

Tan atrapado estaba en aquella placentera espiral de sensaciones que no se dio cuenta de que ya no estaban solos.

—¡Muy bonito!

Aquella voz lo asustó tanto que se apartó bruscamente y se dio con la cabeza contra la pared. Ya casi había desenvainado la daga cuando vio que no era más que Sung Li.

—Maldita sea —murmuró, volviendo a envainar el arma y frotándose el golpe. Dios, aquella condenada criada era como un fantasma. ¿Cómo había podido acercarse con tanto sigilo?

Miriel no estaba asustada, sino furiosa.

—¡Sung Li! —la reprendió.

La anciana la ignoró, y se dirigió a él:

—¿Esto es lo que significa el honor para los caballeros de Morbroch?

Rand no pudo evitar sonrojarse por el comentario.

—No es culpa suya, Sung Li —dijo Miriel, zigzagueando un poco en el escalón—. Ha sido idea mía.

La mujer frunció sus marchitos labios.

—Tú no tienes ideas. Estás borracha.

El exagerado aspaviento de Miriel no hizo sino confirmar sus palabras.

—Tienes razón —reconoció Rand, alargando la mano para estabilizar a la joven—. No debería haberme aprovechado de su debilidad.

—¿Debilidad? ¡Yo no soy débil!

—¡Miriel! —la advirtió Sung Li.

Pero antes de que Rand pudiera disculparse, de hecho, antes de que le diera tiempo siquiera a planteárselo, Miriel le hizo algo en la corva de las piernas y lo tiró al suelo. Cuando quiso darse cuenta, estaba sentado en el duro escalón de piedra, gruñendo de dolor y preguntándose cómo había llegado allí.

—Oh —exclamó la chica llevándose la mano a la mejilla—. Me parece que me he pasado un poco.

Sung Li frunció el cejo y se cruzó de brazos.

—Lo siento —le dijo entonces Miriel a Rand. Luego le aseguró a la criada en un susurro perfectamente audible—: Tranquila. No se va a acordar de nada. Está borracho. —Se inclinó hacia él y le dijo, con un guiño meloso—: Estás borracho. —Después subió con dificultad el resto de los escalones y, agitando la mano, se despidió—: Buenas noches.

Cuando Miriel hubo desaparecido de la vista, Sung Li se quedó mirando a Rand como si sopesara las consecuencias de darle una buena paliza allí mismo. Y, por extraño que pudiera parecer, aunque la diminuta mujer apenas igualaba su altura, estando ella un peldaño por debajo y él sentado en la escalera, Rand empezó a preguntarse si sería capaz de hacer algo así.

Las mujeres de Rivenloch no tenían parangón. Eran fuertes y resueltas. Y sus rituales de apareamiento eran de lo más curioso: retaban en duelo a los hombres, mantenían prisioneros a sus novios... dejaban que sus criadas decrépitas les dieran una paliza a sus posibles pretendientes.

—No volverá a ocurrir, Sung Li —le aseguró.

Los ojos negros de la anciana se centraron de pronto en él, y lo paralizaron como lo habría hecho un cuchillo lanzado al corazón.

—Ah, sí. Claro que ocurrirá. —La radiante intensidad de su mirada lo inquietaba, como si le sondeara el alma misma—. Hay ascuas entre vosotros —sentenció—. Pero esas ascuas no producirán fuego. —Alzó sus cejas níveas—. Sólo huo yao.

Rand frunció el cejo. Probablemente aquello no fueran más que tonterías de anciana, pero lo dejó intrigado.

—Huo yao —repitió ella, arrugando la frente mientras buscaba una traducción adecuada—. Metales... de fuego. Minerales de fuego.

—¿Pedernal? ¿Sílex? —probó él.

Ella negó con la cabeza, nerviosa.

—No tiene traducción. Pero es más poderoso que el fuego. Debéis tener cuidado. Estad atentos para no quemaros —le advirtió sin rodeos.

Rand asintió con la cabeza. Ahora lo entendía. Era la versión de Sung Li de la misma advertencia que había recibido de las hermanas de Miriel. En numerosas ocasiones. La chica debía de ser la joya más preciada de la corona de Rivenloch, porque todos se aprestaban a protegerla.

De quien pudiera herir sus sentimientos.

De quien pudiera hacerle daño.

De él.

No era de extrañar que la pobre muchacha intentase atrapar a los hombres en el bosque, antes de que se sometieran a la inspección de su familia.

Sung Li subió la escalera con un garbo silencioso, pasando por delante de él. Rand se quedó sentado en el escalón un rato, masajeándose el golpe del trasero. Su situación era penosa. No había conseguido atrapar a la Sombra, pero entre las pruebas de la liza y los rigores del cortejo, ya estaba completamente magullado.

No sería así, decidió, si no lo distrajera tanto aquella chiquilla de cabellera castaña y chispeantes ojos azules. Ignoraba qué había hecho para sentarlo de golpe, pero estaba seguro de que no habría sucedido si hubiera prestado atención a algo que no fueran sus mejillas sonrosadas, sus labios rojos, el palpitar de su pecho...

Por todos los santos, exclamó para sí, levantándose con una mueca de dolor en el rostro; el dolor merecía la pena. Miriel no sólo era hermosa, no sólo era deseable, era única. Ninguna otra mujer le había hecho sentir aquel, ¿cómo lo había llamado Sung Li?, huo yao.

Casi le hacía desear poder cortejarla realmente. Claro que ésa era una idea absurda. Ella era una dama, hija de un señor. Y él era poco más que un vagabundo bastardo con un título prestado. Vagaba por ahí aceptando los trabajos que encontraba, ganándose tantos enemigos como amigos. No era adecuado para ser el novio de ninguna mujer, noble o no.

Pero eso no le impedía soñar de vez en cuando con sentar la cabeza, con dejar atrás su vida de mercenario y encontrar una muchacha dulce que calentara su cama y diera a luz a sus hijos, que alimentara el fuego de su hogar y de su corazón, y, sí, pensó sonriendo, que lo tumbara de espaldas cuando hiciera falta.

8

—¿Qué le vas a decir? —quiso saber Sung Li.

Miriel se encogió y enterró la cabeza bajo la almohada.

—Calla.

Aquella mañana le dolía todo. La cabeza, los ojos, hasta los dientes. Y Sung Li había creído oportuno abrir las contraventanas de par en par al sol cegador cuando Miriel acababa de cerrar los párpados para dormirse.

—¿Qué le vas a decir? —insistió el criado destapándola a pesar de sus protestas.

—No sé —gimoteó ella—. ¿Qué más da? Probablemente ni se acuerde. No fue más que una jarra. —Quizá así Sung Li la dejara en paz y pudiera volver a dormirse.

—¿Una jarra? ¿Una jarra? ¿Qué jarra?

Dios, Sung Li sonaba como una gallina; una gallina chillona y pesada.

—La jarra que se le cayó y que yo cogí al vuelo.

El anciano la zarandeó por los hombros, haciendo retumbar sus articulaciones ya doloridas.

—Despierta.

—¿Qué? —lloriqueó rendida al fin.

—¿Y lo que hicisteis en la escalera?

—¿Qué escalera? —Miriel se apretó las sienes pulsátiles con la yema de los dedos.

—¿No te acuerdas?

La chica frunció el cejo ante la invasión de la luz del sol. Recordaba algo. Algo en la escalera. Algo agradable.

Ah, sí, Rand y ella se habían estado besando.

Sonrió al recordarlo. Sabía de maravilla, a miel, no, a vino. Él la había estrechado entre sus brazos con la calidez de una suave manta de lana de borrego. Y ella había notado la gruesa daga de su virilidad presionándole el...

—Esto es lo que le vas a decir —prosiguió Sung Li.

Miriel suspiró.

—No es más que un truco tonto que me enseñaron mis hermanas —la instruyó.

La joven arrugó la frente. Había pasado algo más en la escalera, algo que empezaba a recordar. Cielo santo, no podía ser. No podía haber bebido tanto. Sin embargo, a medida que el recuerdo fue haciéndose más nítido, se dio cuenta de que sí, sí había bebido tanto. Rand la había acusado de ser débil y ella lo había tirado de espaldas.

—Oh.

—Oh —repitió Sung Li negando con la cabeza con desdén—. ¿Eso es todo lo que sabes decir? ¿Oh?

—Lo siento, xiansheng.

Lo sentía de verdad. En su embriaguez, había hecho lo peor. Había puesto en peligro a Sung Li. Ahora entendía lo que el criado le decía, lo que le pedía que hiciera. Asintió con la cabeza y ensayó la mentira:

—No es más que un truco tonto que he aprendido de mis hermanas.

El anciano gruñó, tan escasamente satisfecho con los resultados como siempre.

—Levántate. Vamos a hacer taijiquan.

La joven protestó.

Al final, Miriel no necesitó su mentira ensayada. No vio a Rand en toda la mañana. Con los preparativos de la boda de Helena, anduvo de aquí para allá por el gran salón y no se entretuvo con nadie. Por suerte, Sung Li le había preparado una infusión que había aliviado casi todos sus males, lo que le permitió funcionar razonablemente bien.

Supervisó a los criados mientras limpiaban el polvo y barrían primero y decoraban el salón con ramas de cedro, bayas de acebo y espigas de brezo púrpura después. Se aseguró de que hubiera suficientes velas, así como manteles y copas para los invitados, e hizo una lista de todas las provisiones que salían de la despensa y los almacenes para que nada de aquello fuera a parar a los aposentos privados de nadie.

A última hora de la mañana, Rand apareció por fin en la entrada del gran salón. A Miriel se le encogió de pronto el corazón al ver su sonrisa pícara y sus alegres ojos pardos. Una oleada de recuerdos sensuales la asaltó en seguida. De inmediato imaginó el sabor de sus labios, la textura de su pelo, el olor de su piel.

Se mordió el labio y logró que el latido de su corazón se estabilizara. Debía controlar sus reacciones. Era una cuestión de gran importancia. La noche anterior había jugado con fuego, dejándose llevar por un impulso, y había tenido suerte de salir indemne.

Podría no tener tanta suerte en el futuro.

Tenía que habituarse a la presencia de Rand. Por mucho que le brillaran los ojos o muy cautivadores que fueran sus hoyuelos.

Además, se dijo mientras colocaba un candelabro con una vela temblorosa, era la víspera de la boda de su hermana. No había tiempo para charlas intrascendentes. Ni para miradas lánguidas. Ni para besos apasionados y arrebatadores.

Por lo visto, no tenía de qué preocuparse. Él parecía decidido a mantenerse alejado. Rondaba por la periferia del núcleo principal de actividad, echando una mano aquí y allá, prestando su fuerza, pronunciando una palabra de cautela o un elogio cuando eran necesarios.

Su encanto era en verdad asombroso. El muy sinvergüenza, en un solo día había logrado hacerse un sitio en el tapiz humano de Rivenloch, como lo habría hecho un pretendiente sincero.

O un zorro astuto.

Lo que lo convertía en muy peligroso para las personas confiadas, gente como la criada que en aquel mismo instante era presa de una risita tonta a causa de la reverencia exageradamente galante de Rand.

Miriel frunció los ojos y se sacudió el polvo de las manos. Había llegado el momento de intervenir. No podía permitir que las criadas de lengua suelta fueran cayendo rendidas a sus pies. A saber qué secretos podían revelarle.

Pero justo entonces, los guardias anunciaron la llegada de los primeros invitados a la boda, que iban a pasar la noche en el castillo, y Miriel tuvo que darles la bienvenida. Se aseguró de que se llevaran sus caballos a los establos, encargó que se les preparara un refrigerio y los invitó a que se acomodasen junto al fuego. Siempre era ella la que se ocupaba de esos quehaceres, porque era la más simpática de las hermanas.

Pasó casi una hora hasta que volvió a distinguir a Rand en el gran salón y, cuando vio con quién conversaba, sintió una repentina punzada de dolor, aguda y desagradable, en el pecho: Lucy Campbell.

Lucy era un problema. Tenía más pecho de lo que le convenía y, por lo visto, no lograba evitar que sus gemelas desbordaran el escote de sus vestidos. Tenía una sonrisa provocativa y una mirada pícara que explotaba al máximo y, por sus mejillas sonrosadas y su melena despeinada, siempre daba la impresión de que acabase de fornicar. La mayoría de las veces así era.

Y, lo peor de todo, la chica era una chismosa incorregible. Le costaba tanto mantener la boca cerrada como las piernas juntas. Bastaba con que Rand le guiñara un ojo, para que le contara cualquier cosa que quisiera saber.

En aquel momento, Lucy estaba a la puerta de la despensa, recogiéndose coqueta un mechón de pelo tras la oreja, mientras sir Rand, apoyado en la pared, a su lado, sonreía y charlaba.

Esa escena encendió a Miriel.

No podían ser celos, se dijo. A fin de cuentas, aquel hombre no le pertenecía; en realidad no. Su noviazgo era una farsa.

Sin embargo, aquel coqueteo descarado le hacía hervir la sangre.

Debía de ser rabia. Lucy era su criada, la boda de Helena era al día siguiente, y la muy vaga estaba perdiendo un tiempo precioso, dándole a la lengua y pestañeando a su... a sir Rand.

Además, pensó al tiempo que cruzaba el salón, ¿no salía Lucy con sir Rauve?

—¡Lucy! —le soltó, asustando a la criada—. ¿Has empezado ya a hacer el queso?

—Sí, milady.

—¿Sí? —Lo dudaba. Lucy rara vez hacía algo la primera vez que se lo pedían.

—Sí.

Miriel frunció el cejo.

—¿Y el palomar? ¿Lo has limpiado ya?

—Lo limpié ayer, milady.

La joven parpadeó sorprendida. ¿Qué le pasaba a Lucy? No le estaba respondiendo con su habitual insolencia. Y, al parecer, por fin había aprendido a atarse los cordones del escote.

—El aguamiel. ¿Lo has... ?

—Ya lo he subido.

—Ah. —Miró a Rand, que parecía desconcertado por el tono áspero con que se dirigía a la chica—. Entonces, ¿qué haces en la despensa?

El rostro de Lucy era la viva imagen de la inocencia.

—Colgar el tocino como me habéis dicho, milady.

—Ah. Muy bien. Estupendo. —Pero Miriel aún se sentía tan irritable como un gato sacudido por el viento del norte. Agarró a la chica por el codo y la apartó de Rand para que no las oyera—. ¿De modo que ahora has decidido hacer el zángano el resto del día coqueteando con los invitados? —le susurró.

—No estaba haciendo el zángano —respondió Lucy furiosa—, ni estaba coqueteando. Ha sido él quien ha venido a hablar conmigo. ¿Qué iba a hacer yo? Además, no temáis —dijo con una mirada soñadora—. Yo ya tengo a mi hombre. No os quitaré al vuestro.

Miriel notó que el rubor le encendía las mejillas.

—¿Y de qué hablabais?

La muchacha se encogió de hombros.

—De nada. Me preguntaba por Rivenloch. Por el castillo. Por la gente de aquí.

—¿Te ha preguntado algo sobre mí?

—No.

Miriel no pudo evitar sentirse disgustada. Virgen santa, hacía menos de dos días que conocía a Rand y ya lo había espiado dos veces y había hurgado en su zurrón. ¿Por qué sentía tanta curiosidad por aquel hombre?

—¿Deseabais algo más? —preguntó Lucy.

Miriel negó con la cabeza, pero luego se lo pensó mejor.

—Sí. Llévale una jarra de cerveza a sir Rauve. Ha estado entrenando mucho en la liza.

—Sí, milady. —Por el modo en que se iluminaron los ojos de la joven cuando salió disparada, cualquiera habría dicho que Miriel le había pedido que se sentara a la mesa del rey.

Tal vez algún día ella encontrara también un hombre que le iluminara los ojos así, como le pasaba a Helena cuando miraba a su Colin, o a Deirdre cuando hablaba con su marido.

Sir Rand no le enternecía la mirada. No, le provocaba otras emociones completamente distintas. Sospecha. Diversión. Irritación. Y un deseo inexplicable.

Temblando al recordar sus besos, se volvió para ver adónde había ido su agradable aunque inoportuno pretendiente. Allí estaba, subiendo la escalera de la bodega. Y no estaba solo. Se dirigía camino de la puerta, con un saco de avena al hombro, y escoltado no por una sino por dos criadas risueñas.

Miriel notó cómo se le erizaba el vello de la nuca. ¿Qué demonios se proponía el muy sinvergüenza? ¿Pretendía coquetear con todas las mujeres de Rivenloch antes del anochecer?

Le daba igual. Y se repetía esas palabras una y otra vez hasta que se las creyera.

Su único interés en sir Rand era averiguar qué hacía en el castillo, para lo cual se proponía informarse de lo que había estado hablando con las mujeres de Rivenloch. En cuanto lo supiera, se desharía de él como de un plato viejo.

9

Cuando en la mañana de la boda cantó el gallo y el sol naciente empezó a pintar de plata la hierba escarchada, Rand se encontró paseando nervioso por el patio húmedo, delante de la capilla, vestido de galas que sir Colin le había prestado, y tan absorto en sus pensamientos como el novio en los suyos.

¿Dónde estaba Miriel? Casi todos los demás habitantes del castillo se habían congregado ya para la ceremonia. La joven debería estar allí.

Se abrió la puerta principal y Rand se detuvo para examinar el variopinto grupo de invitados que pasaban en tropel por la entrada. Eran vecinos de Rivenloch. Quizá alguno pudiera proporcionarle información útil sobre la Sombra.

El día anterior, creía haber hablado ya con casi todos los que vivían en el castillo. Entre el tiempo que había pasado echando una mano en el gran salón por la mañana y el que había invertido ayudando en la perrera, el palomar, las cuadras, los establos y la armería por la tarde, había logrado intercambiar al menos unas palabras con todos y cada uno de las varias decenas de criados escoceses y normandos de la casa, y también con algunos de los nobles.

Todos coincidían en que la Sombra era un hombre menudo, que vestía de negro y que era rápido como el rayo, aunque pocos lo habían visto en realidad. El forajido no había herido de gravedad a nadie. Quizá eso explicase que se mostrasen reacios a perseguirlo. Si la Sombra nunca había hecho daño ni robado a ninguno de ellos, ¿por qué iban a privarlo de su medio de vida?

De hecho, de no haber oído el testimonio de varios señores, podría haber sospechado que la Sombra no era más que una leyenda, como la de san Jorge y el dragón, o Beowulf. Parecía poseer poderes que no podía atribuirse ningún mortal. Poco de lo que le habían contado ilustraba el verdadero carácter del forajido al que buscaba.

Hasta que habló a solas con lord Gellir la noche anterior. El anciano había estado rescatando recuerdos junto al fuego y Rand le preguntó si había visto a la Sombra. La mirada y la sonrisa del señor se habían teñido de picardía.

—Creo que todos lo hemos visto —le contestó enigmático—. El forajido se encuentra entre nosotros. Sí, sí, lo tenemos delante de las narices. —Luego rió disimuladamente, como de una broma privada.

Por desgracia, fue todo lo que pudo sonsacarle. Después, lord Gellir empezó a divagar y al poco se quedó dormido.

Sin embargo, esas palabras le dieron a Rand la sensación de que la Sombra no sólo era un aliado de los habitantes de Rivenloch, sino que muy bien podía ser uno de ellos. Alguien menudo, ágil y rápido. La idea lo había tenido en vela toda la noche, pensando en las posibilidades. Pero lo que lo atormentaba sin parar, por absurdo que fuera y por más que tratara de quitárselo de la cabeza, era que él conocía bastante bien a una persona menuda, ágil y rápida.

Suspirando por enésima vez, se rascó la nuca y siguió paseando nervioso. Era un pensamiento absurdo y, sin embargo...

—Buenos días —oyó de pronto una voz justo detrás de él.

Se dio un susto de muerte. Ignoraba cómo había conseguido Miriel acercarse a él con tanto sigilo, pero cuando se volvió para reprenderla severamente, enmudeció, y sus sospechas sobre ella se dispersaron como la cascarilla del trigo en la brisa.

Estaba tan bonita como una rosa. Iba ataviada con un vestido rojo oscuro de escote bajo que dejaba al descubierto su piel cremosa. Alrededor del cuello, un rubí pequeño colgaba de una cadena de plata, y pendía sobre su pecho, como tentándolo. Llenaba parte de su lustroso pelo recogido en un fantástico laberinto de diminutas trenzas mientras el resto le caía por la espalda en forma de tentadores rizos. Sin embargo, lo más hermoso de todo era el pícaro destello de sus risueños ojos azules.

Miriel sonrió satisfecha por el perverso deleite de haber asustado a Rand, y de haberse ocupado más de su apariencia, porque, sin duda, había dejado pasmado al pobre diablo.

Ella había recuperado el equilibrio de su chi aquella mañana con meditación y taijiquan, y ya estaba preparada para hacer frente al guapísimo bribón con las ideas claras y el corazón firme. No iba a permitir que sir Rand de Morbroch perturbara su calma.

—Milady, estás... —empezó él.

Ella arqueó una ceja. ¿Iba a soltarle el típico cumplido insincero y demasiado melifluo? Eso es lo que haría un hombre que se fingiera un pretendiente. Y, a juzgar por lo acalorado de su mirada al examinarla, incluso podía ser que lo dijera medio en serio.

—Se te ve descansada —decidió.

Miriel frunció el cejo decepcionada.

—¿Descansada? —repitió. ¿No se le ocurría nada mejor? Quizá no fuera tan rubia como Deirdre, ni tan voluptuosa como Helena, pero había tardado casi una hora sólo en peinarse.

Entonces detectó una chispa de malicia en los ojos de Rand. El muy sinvergüenza la estaba atormentando con deliberación.

A pesar de sus propósitos, el pulso se le aceleró como si lo creyera, y se sorprendió esbozando una sonrisa que no pudo controlar.

Maldito fresco. Quizá no fuera tan tramposo como ella, pero no se le daba mal del todo. Virgen santa, aquél iba a ser un día largo y complicado.

La boda de Helena transcurrió en una nebulosa confusa. Después, Miriel no podía recordar nada de lo que se había dicho. Quizá porque la proximidad de Rand durante la ceremonia, la cercanía de su calor masculino y el suave olor a especias de su piel la distraían.

O tal vez fuera porque, allí de pie en medio de la multitud de invitados mientras Helena y Colin pronunciaban sus votos, Rand tomó furtivamente su mano, entrelazando sus dedos con los suyos, acariciándole el dorso con el pulgar, trazando delicados dibujos en su palma hasta que ella creyó que iba a desmayarse de deseo.

No había nada que pudiera hacer para impedírselo, al menos, no sin atraer la atención de sus protectoras hermanas.

No podía regañarle, ni darle un manotazo, ni mucho menos un golpe seco en la barbilla, seguido de una patada que lo tumbara en el suelo de la capilla.

De algún modo, Miriel logró aguantar toda la ceremonia sin perder el aplomo y sin recurrir a la violencia, pero el banquete nupcial resultó ser un desafío aún mayor. Desde el momento en que Rand y ella se sentaron juntos a la mesa presidencial, él empezó a desempeñar con esmero su papel de devoto pretendiente.

—Permíteme, milady —ronroneó, poniéndole un confite directamente en la boca.

Ella esbozó una tierna sonrisa y aceptó el bocado, que acompañó de un mordisco de advertencia.

Él hizo un aspaviento de sorpresa por el que Deirdre lo miró ceñuda.

—Cielo, procura no morder la mano que te alimenta —la reprendió cariñoso.

Entonces, también Helena los miró. Miriel forzó una sonrisa.

—Era un mordisquito amoroso, te lo aseguro.

—Hum.

Helena puso los ojos en blanco al ver que Rand cogía la mano de Miriel y le daba un beso cariñoso en los nudillos. Ésta no lo pudo evitar, y el pulgar de Rand empezó a acariciarle los dedos despacio, excitándola y angustiándola al mismo tiempo.

Con la mano libre, Rand cogió una botella de la mesa.

—¿Más vino, cariño?

Se habría bebido gustosa la botella entera —quizá así habría logrado templar sus nervios crispados—, pero Deirdre no le quitaba ojo. De modo que, en vez de eso, le dio a Rand un manotazo cariñoso.

—¿Me quieres emborrachar, mi amor?

—Sólo de mis afectos, mi vida —respondió él acariciándole el pelo con la nariz.

Entonces fue Deirdre quien puso los ojos en blanco, y Miriel tuvo que morderse la lengua para que sus empalagosas palabras no le produjeran arcadas.

Rand le soltó la mano y dejó la botella en la mesa. Por un instante, disfrutó de una tregua. Luego él se enroscó con disimulo una de sus trenzas en el dedo y, lento pero seguro, fue acercándosela.

Miriel apretó los dientes. Una cosa era tener que guardar las apariencias y otra muy distinta dejarse arrastrar como un salmón. Con un brillo en los ojos más furioso que afectuoso, enroscó un dedo en uno de los rizos de la nuca de Rand y fue tensándolo poco a poco, hasta provocarle una mueca de dolor.

Cuando él la miró desconcertado, ella retiró la mano, fingiendo inocencia.

Rand le soltó la trenza y, por un instante, Miriel creyó que lo había conseguido, que había captado la indirecta. Hasta que empezó a acariciarle despreocupado el hombro, donde el tejido rojo dejaba la piel al descubierto, de atrás hacia adelante, de atrás hacia adelante.

Tensa, Miriel posó la mano en su cuchillo y, poco a poco fue levantándolo de la mesa.

Los dedos de Rand se congelaron de pronto en su hombro al ver el acero.

—Permíteme, mi amor —dijo él como si nada, a pesar de su sonrisa tensa.

Puso la mano encima de la de ella, sobre la daga, y se disputaron el control del arma un momento.

—¿Miri? —Helena frunció el cejo preocupada y se hizo el silencio en la mesa entera. Maldita fuera. Si su hermana sospechaba que ella tenía el más mínimo problema, se levantaría del banco de un brinco, desenvainaría su espada y haría frente a Rand encima de la mesa.

Así que, con un suspiro de derrota, Miriel aflojó la mano y dejó que Rand cogiera la daga por ella.

—¿Una tajada o dos? —preguntó con aire cándido, con el cuchillo sobre la carne del plato que compartían.

—Una —respondió ella—, mi amor —añadió entre dientes.

Ya tranquilos, Helena, Deirdre y todos los demás siguieron con su cena, felices, sin saber que mientras ellos reían a su alrededor, Rand estaba haciendo una guerra secreta a los sentidos de Miriel.

Cuando él deslizó la mano por debajo de su cabellera y empezó a acariciarle suavemente la base del cráneo produciéndole un escalofrío de placer por toda la espalda, supo que su situación era crítica.

Entre los párpados entrecerrados, pudo ver a Sung Li en una de las mesas del servicio. La miraba ceñudo. Miriel pestañeó y trató de aclarar sus pensamientos. Su xiansheng le había dicho en una ocasión que el guerrero sabio sabe cuándo debe retirarse.

Quizá hubiera llegado el momento. Si se apartaba físicamente de Rand, tal vez pudiera recobrar el sentido común.

—Voy... voy a echar un vistazo al aguamiel —dijo, con una voz más áspera de lo que esperaba.

—No tardes —respondió él con un guiño.

Rand debía admitir que le divertía bastante jugar al gato y al ratón con Miriel. Ésta era una muchacha muy lista, pero se había acorralado a sí misma metiéndose en una relación mucho más íntima con él de lo que pretendía. Algo que a Rand no le preocupaba lo más mínimo, pero que a la joven, por lo visto, le ponía los pelos de punta.

Se recostó en la silla para mirarla alejarse. Caminaba con brío, como si huyera de un perro rabioso, moviendo nerviosa las caderas y haciendo que su falda se agitara como una vela roja. Sonrió. Quizá fuera un diablillo de vivo ingenio, pero aquella preciosidad de curvas femeninas no era ningún forajido escurridizo. Qué tonto había sido de pensarlo.

Por de pronto, debía averiguar quién era el verdadero maleante. La momentánea ausencia de Miriel le proporcionaba una buena oportunidad de conversar con algunos de los invitados de Rivenloch.

Lamentablemente, por hábil que Rand fuera recabando información, en seguida descubrió que no se puede sacar agua de las piedras.

Escuchó con escaso entusiasmo mientras uno de los hombres de Lachanburn volvía a contarle su encuentro con la Sombra.

—... negro como el carbón... veloz como un zorro... deja un rastro frío como el mar del Norte...

—No es mayor que un niño —comentó otro de los muchachos de Lachanburn.

—Pero es el acróbata más agil que se haya visto jamás —intervino un tercero.

Rand asintió con la cabeza. Así no iba a ninguna parte. Todos le contaban lo mismo. Quizá tuviera mejor suerte con las mujeres.

Las damas Mochrie estaban encantadas de conocerlo, tanto, que las hermanas de Miriel empezaron a lanzarle miradas asesinas. Tal vez Deirdre y Helena no lo consideraran un pretendiente apropiado para su hermana pequeña, pero tampoco les gustaba nada que coqueteara con otras doncellas mientras decía estar cortejando a Miriel.

Les dedicó una sonrisa de disculpa. No estaba en sus manos evitar que las Mochrie fueran tan cariñosas. Ni que a las mujeres les fascinaran sus hoyuelos.

—¿La Sombra? —preguntó una de las doncellas Mochrie, parpadeando—. Yo no lo he visto con mis propios ojos, pero he oído decir que...

—No es de este mundo —sentenció otra apoyando una mano en la manga de Rand.

La primera asintió con la cabeza.

La que había a su lado se estremeció.

—Debe de ser terriblemente peligroso.

—Terriblemente —coincidió una cuarta doncella, llevándose la mano al pecho—. A mí me aterraría encontrármelo en el bosque.

—Sin duda —convino la primera—. A fin de cuentas, no somos más que delicadas doncellas. —Se mordió el labio con aire de indefensión.

La segunda deslizó los dedos por la manga de Rand, como para palpar su musculatura.

—Apuesto a que vos no os asustaríais, sir Rand.

Las otras ronronearon su acuerdo, y la sonrisa de él se volvió tensa al percatarse del corrillo de féminas admirativas que se había formado a su alrededor.

Por el rabillo del ojo, divisó su salvación. Miriel salía de la bodega. Ansioso por escapar de aquella bandada de admiradoras, la saludó con la mano.

Ella alzó la vista, pero al verlo en medio de las aduladoras doncellas Mochrie, frunció los ojos, levantó la nariz e, ignorándolo por completo, fue a hablar con otros invitados.

¡La muy malvada! Había visto que lo tenían acorralado. Una de las mujeres se le colgaba del brazo, otra le había cogido la mano, y hablaban todas a la vez y sin parar, envolviéndolo con sus palabras como si fueran cintas de seda.

—Señoras —dijo, retirando la mano con delicadeza cuando logró al fin hacerse oír—, debo marcharme.

Estalló una lluvia de protestas, y aún tardó un buen rato en lograr su propósito. Al final, consiguió librarse de ellas, pero tuvo que prometer que las acompañaría a pasear por el bosque al día siguiente.

Cosa que le venía de maravilla, porque había estado buscando una excusa para pasear por el bosque con la esperanza de encontrarse con la Sombra.

Satisfecho de su logro, pasó por delante de los perros y se detuvo un instante para rascarle a uno de ellos detrás de la oreja mientras veía a Miriel hacer la ronda de rigor por todo el salón.

Se aseguró de que no había ninguna copa vacía y le revolvió las greñas a uno de los chiquillos pelirrojos de los Lachanburn. Le apretó la mano a una anciana marchita y empujó hacia adentro un plato que se tambaleaba al borde de la mesa, para evitar que se cayera. Ayudó a levantarse a una niña que había tropezado y se había hecho daño en la rodilla, luego se volvió para enderezar una guirnalda que colgaba de la pared.

¿Cómo podía haber pensado que ella era la Sombra? Miriel era hogareña y familiar por naturaleza. E irresistible, decidió, dejando que su mirada recorriera lentamente su precioso trasero.

Albergando pensamientos de dulce venganza por la emboscada anterior de ella, cruzó el salón tranquilamente, se le situó con sigilo detrás y la cogió por la cintura. Pero en lugar de un sobresalto femenino de agradable sorpresa, se ganó un fuerte codazo instantáneo en las costillas que lo dobló por la mitad y lo dejó sin aliento.

—¡Oh! —exclamó ella—. Lo siento. ¿Estás bien?

Rand tardó un poco en poder hablar. El golpe le había cortado la respiración. Dios, aquella mujer tenía buenos codos, y no estaba seguro de que sus disculpas fuesen auténticas. Le saldría un moratón, seguro, aunque no le hubiera llegado a romper las costillas.

—Ha sido... sin querer —se excusó Miriel.

Pues si aquello había sido sin querer, prefería no pensar en el daño que le habría hecho de haber sido queriendo.

—No, ha sido culpa mía —resopló él—. No debería haberte asustado. Había olvidado lo rápida que eres.

—¿A qué te refieres?

—A tus reflejos.

—¿Mis reflejos? —repitió casi con un chillido—. Realmente no sé de qué me hablas. Sung Li siempre me dice que soy tan... torpe.

—¿Torpe? —Rand contuvo la respiración mientras se masajeaba la zona magullada. El dolor remitió, y al final pudo enderezarse—. A mí no me pareciste torpe la otra noche, cuando cazaste al vuelo mi jarra de vino. —Se inclinó para susurrarle—: Ni cuando me besaste después en la escalera.

La joven se agarrotó y replicó indignada:

—No es más que un truco tonto que me enseñaron mis hermanas.

—¿Lo de la jarra o el beso? —preguntó él sonriente.

Vio cómo se sonrojaba. Por todos los santos, ¿había algo más hermoso que el rubor de una doncella?

—Ninguno. Los dos.

Rand rió entre dientes. Después, echando un vistazo al salón para asegurarse de que no los estaba mirando nadie, le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Entonces debo hablar con tus hermanas, mi amor. Puede que me proporcionen información muy valiosa.

Miriel apartó la cabeza rechazando su gesto.

—Creí que ya habías hablado con ellas. —Sus palabras sonaron bastante inocentes, pero parecía algo crispada cuando añadió—: ¿No has hablado ya con casi todas las damas de Rivenloch, Lachanburn y Mochrie en los dos últimos días?

—Vaya, vaya, ¿estás celosa? —preguntó él un tanto sorprendido.

La mirada de la joven se tornó vidriosa y tierna, pero Rand pudo detectar un destello de malicia en sus ojos, una chispa que quizá otros hombres no percibieran. Ella desvió la atención hacia el pecho de él, y paseó coqueta los dedos por su túnica.

—Lo que pasa es que preferiría que hablaras conmigo.

Rand estuvo a punto de soltar una carcajada, pero en cambio entrecerró los ojos a modo de sensual aprobación y se acercó un poco más para susurrarle:

—¿Y qué quieres que te diga?

Miriel sacó un poquitín la lengua para humedecerse el labio inferior y él ansió de pronto poderle hacer lo mismo. La chica se encogió ligeramente de hombros.

—¿Qué les has dicho a ellas?

—¿A quiénes? —Su atractivo empezaba a descentrarlo.

—A todas esas mujeres.

Rand miró su tentadora boca, tan roja, tan húmeda, tan provocativa, y esbozó una sonrisa pícara.

—Les he dicho que estaba deseando acariciarte el pelo, posar mis labios en los tuyos, rodearte con mis brazos...

—No es cierto —respondió Miriel dándole un manotazo reprensor en el brazo—. Apuesto a que no les has dicho ni una sola palabra de mí.

Y tenía razón. No había preguntado por ella. ¿Por qué iba a hacerlo? Ya sabía que era hermosa, dulce, inteligente, deliciosa y un poco perversa. No necesitaba saber más. Además, iba tras la pista de un peligroso forajido, no de una deseable coqueta.

Sin embargo, que un hombre admitiera que pensaba en algo más que en su amada cuando supuestamente la estaba cortejando era un error de la peor clase.

—Claro que he hablado de ti, mi amor —mintió—. Estoy ansioso por saber todo lo que te concierne: cómo fue tu infancia, por dónde te gusta pasear, qué te gusta desayunar, cuál es tu color favorito...

—¿Cuál es mi color favorito? —repitió ella entrecerrando los ojos con picardía.

Sin perder un segundo, Rand contestó:

—Espero que sea el castaño.

—¿El castaño?

—Sí —confirmó él esbozando una sonrisa burlona—, el color de mis ojos.

Miriel resistió la tentación de protestar. A cambio, forzó una sonrisa meliflua y ronroneó:

—Ahora sí es mi color favorito.

Maldito sinvergüenza, estaba desequilibrando su chi otra vez, y, de paso, trastornándole el juicio. Incluso mirándolo a los ojos, era incapaz de saber si decía la verdad o no. Probablemente, nunca hablase en serio, aunque la adoración que reflejaba su mirada parecía auténtica. ¿Estaba enamorado de verdad o sólo era endemoniadamente listo? Era difícil de discernir.

Sin embargo, si alguien podía llegar a desentrañar la verdad, ésa era ella. Averiguaría lo que se traía entre manos, aunque para lograrlo tuviera que coquetear descaradamente.

—¿Y el tuyo? —preguntó con una seductora caída de ojos.

—¿El mío?

—¿Cuál es tu color favorito? —Le diría que el azul, claro, el color de sus ojos.

En cambio, la sorprendió mirándole los labios provocativo.

—Rojo pasión —contestó.

El corazón de Miriel se alborotó ante el recuerdo inesperado de sus besos y, muy a su pesar, notó que se le encendían las mejillas.

Maldita fuera. Aquello estaba resultando más complicado de lo que había previsto.

Se encogió de hombros despreocupada.

—Las doncellas Mochrie tienen los labios color rojo pasión. Quizá por eso has congeniado con ellas.

—¿Los tienen? —preguntó él arqueando una ceja—. No sabría decirte, porque no paran de moverlos.

Miriel reprimió una sonrisa. Las mujeres Mochrie tenían fama de ser muy parlanchinas.

—¿Y de qué es de lo que no paraban de hablar? —preguntó ella con fingida indiferencia.

Tras echar un vistazo rápido alrededor para asegurarse de que nadie miraba, Rand le cogió la barbilla entre el pulgar y el índice y le inclinó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos con deseo.

—De nada tan interesante como las conversaciones que tenemos nosotros, mi amor.

Miriel se soltó discretamente. Aquello no estaba funcionando. El muy bribón estaba convirtiendo todas sus preguntas en motivo de coqueteo.

—Bueno, fuera lo que fuese, debía de ser algo fascinante —replicó—. Porque me ha dado la impresión de que te costaba apartarte de ellas.

Rand sonrió, y le dio un toquecito condescendiente en la nariz con la punta del dedo.

—Ahora estoy contigo, celosilla mía. Y eso es lo que importa.

Miriel apretó los dientes para resistir la tentación de morderle el dedo. Maldito zorro astuto. Volvía a escapar de su trampa. Transformó la tensión de su boca en una sonrisa inocua.

—Pero ¿qué has podido decirles que les haya disparado la lengua de ese modo, mi amor? —Luego añadió—: Vaya, yo apenas consigo que me digan más de dos palabras juntas. —Era una mentira descarada. Las mujeres Mochrie parloteaban de cualquier tontería. Pero Rand no tenía por qué saberlo.

—Ah —dijo él—. ¿De qué os gusta hablar a las mujeres?

Miriel esperaba su respuesta con la respiración contenida, mientras hacía suposiciones silenciosas. ¿De amoríos secretos? ¿De riquezas ocultas? ¿De las defensas del castillo?

Rand chasqueó la lengua.

—De sí mismas, por supuesto.

Miriel no lo encontró divertido. Y no lo creyó ni por un instante.

—¿En serio? —replicó con ligereza—. Y esas doncellas, las que no hablan más que de sí mismas, ¿cómo se llaman?

Él parpadeó sorprendido, y se quedó sin saber qué decir.

Miriel se lo había figurado.

Mientras seguía allí pasmado, la joven le dedicó una sonrisa pretendidamente tierna, se dio un beso en el dedo y luego se lo puso a él en aquella boca muda tan reveladora. A pesar de su salida triunfal, estaba mucho más preocupada de lo que se atrevía a reconocer. Rand de Morbroch estaba resultando ser un oponente difícil.

Miriel reconocía sus tácticas evasivas, porque ella misma las había usado. Durante años, para proteger sus propios secretos, había aprendido a escabullirse de los interrogatorios de sus hermanas o de su padre cambiando de tema, buscando distracciones o manteniendo una actitud serena. Las aptitudes necesarias no diferían mucho de las que intervenían en el combate propiamente dicho, en los principios de lucha que Sung Li le había enseñado.

Sin embargo, nunca se había enfrentado a alguien que conociera las tácticas y las usara contra ella. Era exasperante, tan frustrante como intentar asir un cerdito pringado de barro. Miriel y Rand parecían cortados por el mismo patrón y, tras atacar y defenderse con palabras con la misma pericia con que un guerrero usaría su acero —sonrisas afectadas, remilgos, mohínes, coqueteo, lisonjas—, la joven se sentía completamente agotada, y en absoluto más cerca de desvelar los secretos del forastero.

Peor aún, empezaba a temer que sir Rand de Morbroch fuese mejor que ella en aquel juego de engaño.

10

Al amanecer, casi todos los habitantes del castillo dormían aún, exhaustos por la celebración de la noche anterior. Rand no. Él tenía una misión que cumplir. Aquél podía ser el día en que al fin se enfrentase cara a cara con la Sombra.

Junto al fuego, engullía un desayuno de tortas con mantequilla y cerveza aguada mientras echaba un vistazo por el salón, examinando los restos de la fiesta de la víspera: copas rotas, flores marchitas, perros que roncaban con la panza llena, velas derretidas, huesos y algún ratón intrépido que buscaba comida entre los juncos.

Miriel iba a tener que hacer muchas cuentas. A pesar del cansancio, esbozó una sonrisa cuando la imagen hermosa, traviesa e irresistible de la joven se materializó en sus pensamientos.

Su amada estaba resultando ser un adversario admirable. Ya de por sí, era bastante difícil compaginar la persecución real de un delincuente con el cortejo fingido de una amante, pero ahora que el deseo y los celos habían empezado a complicar las cosas y que la implacable Miriel se acercaba cada vez más a la verdad, Rand se veía obligado a extremar sus precauciones.

No es que le preocuparan unas cuantas mentiras inofensivas, formaban parte de su trabajo, y se negaba a sentirse culpable por ellas. Además, tampoco Miriel estaba libre de pecado. Las mentiras brotaban de su boca como el agua por el cuello de una botella.

Había conocido a otras mujeres como aquella muchacha. Por enamoradas que parecieran, en cuanto lograban conquistarlo prescindían de él sin derramar una sola lágrima. Para ellas, la conquista lo era todo.

Lo entendía. Su propio sustento se basaba asimismo en la caza. No había nada más emocionante que rodear y acorralar a la presa, engañarla y, finalmente, capturarla.

Mientras tanto, tendría que soportar una seducción que le resecaba la boca, le aceleraba el corazón y le inflamaba la entrepierna de deseo no correspondido.

Al menos aquella mañana podría descansar de los encantos de Miriel. Según la ceñuda Sung Li, que debía de haberse levantado a la hora de las gallinas, la muchacha aún dormía, y no, no deseaba que la molestaran.

Por su parte, las doncellas Mochrie estaban impacientes por reunirse con su acompañante. Bajaron la escalera hablando como cotorras e hicieron que Rand se preguntara si dejarían de hablar cuando dormían. La presencia de él en el gran salón las complació casi tanto como disgustó a Sung Li, que volvió de inmediato a la alcoba de Miriel, probablemente a comunicarle a su señora lo mujeriego que era el muy sinvergüenza.

Rand no podía impedir los chismorreos de la anciana, pero con suerte, podría apresar a la Sombra ese mismo día. Una vez llevada a cabo esa tarea, podría dejarse de fingimientos, darle a Miriel lo que ambos querían, o al menos una dosis razonable, despedirse de ella con cariño y volverse tan contento a Morbroch para cobrar su recompensa.

Era muy probable que estuviese a punto de lograr su objetivo. Si, como sospechaba, el ladrón conocía bien a los invitados a la boda, y estaba al tanto de cuándo entraban y salían, sabría también que los Mochrie eran un blanco fácil. Habían ganado una buena cantidad de plata la noche anterior, jugando con lord Gellir, y sólo había dos soldados en su grupo, de modo que no ofrecerían mucha resistencia. ¿Qué ladrón podría resistirse a una presa tan tentadora?

En total, eran una docena: cinco doncellas, dos hombres, tres niños, una anciana y él mismo. Al adentrarse en el bosque, los hombres se situaron al principio y al final de la fila, Rand en el medio, lo que satisfizo enormemente a sus admiradoras. Sin embargo, después de un cuarto de hora de cotorreo e incesantes risitas histéricas, casi deseó haberse puesto en algún otro lugar. Casi no podía oír sus propios pensamientos, ¿cómo iba a detectar a un intruso?

No obstante, siguió paseando la mirada por entre los árboles, alerta ante cualquier variación de las sombras o movimiento sospechoso de las hojas. En dos ocasiones, se dejó engañar por el vuelo alborotado de unas codornices que salían de entre la maleza. En otra le pareció ver un destello en las ramas, pero resultó ser el reflejo del medallón de una de las mujeres.

Según iba pasando el tiempo, empezó a dudar de que fuera a encontrarse con el ladrón. Quizá había elegido el clan equivocado. Tal vez la Sombra prefiriese atacar a los viajeros que iban en grupos menos numerosos, y él debería haber ido con los Lachanburn.

Entonces, cuando pasaban por un claro iluminado por el sol, oyó una fuerte voz del hombre que iba en cabeza. Rand se llevó la mano a la espada inmediatamente.

Al detenerse el de delante, el grupo se apelotonó y los viajeros chocaron unos con otros, quedándose Rand atrapado en medio.

Éste no era de los que sacan conclusiones precipitadas. Aquel hombre podía haberse parado por cualquier cosa: un jabalí, un soldado inglés de avanzadilla, una moneda de plata en el camino.

Pero antes de que pudiese siquiera asomar la cabeza para ver qué tenían delante, un murmullo de temor reverencial recorrió la fila de principio a fin como una ráfaga de viento frío.

—Es la Sombra.

—Sombra.

—La Sombra.

Cuando Rand logró salir del apiñado grupo y desenvainar la espada, el hombre Mochrie que iba en cabeza ya estaba tirado en el suelo, boca abajo.

El joven bufó furioso. ¡Por todos los santos! ¿Estaba muerto?

No, los dedos del caído escarbaban débilmente el mantillo. Sólo estaba aturdido.

Y de pie a su lado, con la bolsa ya cortada y bien sujeta en su puño enguantado, estaba el forajido conocido como la Sombra.

Fiel a la leyenda, iba vestido todo de negro, desde los guantes de piel flexible hasta las botas blandas, también de piel. Llevaba los brazos y las piernas envueltos en capas de tejido negro, que le rodeaban también la cabeza, dejando sólo una estrecha ranura para la boca y dos más para los ojos. Encima de todo eso, llevaba una especie de túnica ajustada, una prenda engañosa bajo la que podía ocultar multitud de armas.

Pero a Rand no lo amedrentaba. Aunque la Sombra guardaba un parecido asombroso con el Diablo, resultaba obvio que era mortal, y un mortal muy menudo, por cierto.

—¡Alto! —bramó alzando su espada.

El ladrón levantó la vista lo justo para que Rand vislumbrara un destello oscuro de sus ojos cubiertos. Luego, saltó con una repentina e inexplicable agilidad, brincando y columpiándose por las ramas para aterrizar junto al hombre que remataba la fila.

Rand giró sobre sus talones. El ladrón era rápido, pero seguramente él lo era más. Esa vez no esperaría a que el muy canalla hiciera el próximo movimiento.

Atacó, blandiendo su espada. Sin embargo, antes de que pudiera dar dos pasos, la Sombra ya había abordado al segundo hombre Mochrie; le había hecho dar media vuelta para llevarle el brazo a la espalda y le había cortado también la bolsa, que atrapó en el aire antes de que ésta cayera al suelo.

Mientras él observaba atónito, el forajido lanzó al hombre de cabeza contra el tronco de un árbol y lo dejó sin sentido, luego se guardó las dos bolsas en los bolsillos de su extraño atuendo. Después, se volvió hacia Rand y ladeó la cabeza, como preguntándole si estaba seguro de que quería enfrentarse a él.

El joven no era ningún cobarde y, aunque el ladrón era rápido, también era pequeño. Su única arma era una daga fina frente al espadón de Rand. En ese caso, primaría la fuerza bruta.

—¡Apartaos! —ordenó a las mujeres y los niños. Se decía que la Sombra jamás había herido de muerte a nadie, pero por si acaso, prefería no correr riesgos.

A su orden, los Mochrie se retiraron obedientes hacia los lados del camino.

Entonces, el bandido inclinó levemente la cabeza, casi a modo de saludo burlón, y a Rand le dio la impresión de que, bajo las capas de tejido negro, el hombre sonreía.

Se propuso borrarle la sonrisa de la cara. Frunció el cejo, muy serio, y dio un paso hacia adelante.

De haber parpadeado, no habría visto venir la veloz patada que la Sombra le dirigió al brazo con que sostenía la espada. Aun así, tuvo el tiempo justo de retirar la mano sin perder el arma, y notó cómo la bota del forajido le rozaba los dedos.

Pero no había tiempo para dejarse impresionar. Al instante, la Sombra atacó con un puñetazo directo que no acertó en la mandíbula de Rand porque, en un acto reflejo, éste echó la cabeza hacia atrás.

No obstante, el joven no pudo evitar la siguiente sucesión de golpes. Como un estafermo que se hubiera disparado de su amarradero, el pie de la Sombra describió un círculo y le dio en las costillas. Al doblarse hacia adelante a causa del impacto, se encontró con un puñetazo directo en la barbilla. Luego, el ladrón se sirvió de ambas manos para empujarlo hacia atrás.

De algún modo, Rand logró mantenerse en pie, aunque tuvo que retirarse para sacudirse de encima aquel ataque tan rápido y poderse recomponer.

Entretanto, la Sombra esperaba como un muchacho insolente, cruzado de brazos, desafiándolo con aquel aire de suficiencia.

Rand hizo girar la espada en el aire, rotando la empuñadura. Con un rugido que en general solía espantar a cualquier hombre, lanzó el arma hacia adelante con la hoja plana y fuerza suficiente como para dejar tieso a su oponente.

Pero el ágil ladrón se tiró al suelo, la espada le pasó rozando y Rand casi salió catapultado cuando su acero surcó el aire.

Entonces, atacó con un movimiento descendente en diagonal, una vez, dos, pero en ambos casos, la Sombra se apartó de un salto con destreza.

Eso exacerbó la determinación de Rand. Aquello era absurdo. Él era un guerrero experimentado, y el ladrón no abultaba más que un niño. Él tenía la ventaja de la fuerza, el tamaño y el alcance. Seguro que podía vencerlo.

Respiró hondo y empezó a dar vueltas a su alrededor, blandiendo la espada ante él, calculando el mejor ángulo de ataque.

Burlándose claramente, el ladrón sacó su cuchillo negro, mucho más pequeño, y empezó a imitar los pasos cautelosos de Rand.

A su espalda, oyó reír a una de las doncellas, algo que no hizo más que alimentar su creciente irritación con aquel truhán.

Entonces vio su oportunidad. La Sombra se despistó un poco cuando una de las doncellas le susurró a otra, y en ese momento, Rand atacó de frente con la intención de producirle un corte inofensivo pero incapacitador en las costillas.

El ladrón no sólo logró esquivar el ataque sino que, al mismo tiempo, lanzó su arma, que surcó el aire dando vueltas en espiral, hacia la cabeza de Rand; no lo bastante cerca como para herirlo, pero sí para distraerlo.

Mientras él se apartaba, aturdido por el destello de la hoja plateada, ocurrió algo. No supo muy bien qué.

En los siguientes confusos instantes, la Sombra le asestó varios golpes, le arrebató la espada de la mano, lo derribó como si fuera un puñado de coles y lo hizo caer al suelo.

Rand estaba tumbado boca arriba, aturdido, sin poder apenas respirar, mirando fijamente las ramas que colgaban sobre él como preocupados testigos.

¿Cómo demonios había ocurrido? ¿Cómo podía ser que un tipo chiquitín, vestido de harapos negros y armado con un cuchillo diminuto, que trepaba por los árboles como un mono, no sólo no se hubiera dejado atrapar sino que además lo hubiera tumbado?

A él, Rand la Nuit, avezado guerrero, apreciado espadachín, respetado paladín y uno de los mercenarios de más renombre de Escocia.

Por un momento, sólo fue capaz de quedarse allí tirado, sin aliento, mientras el forajido daba un salto y, balanceándose, se encaramaba a la rama de un árbol próximo, meneando un dedo con aire reprensor. Mientras él lo miraba, le tiró al pecho un objeto pequeño y redondo; luego, en un abrir y cerrar de ojos, bajó de un salto y se escabulló adentrándose en el bosque.

Tras lo que le pareció una eternidad, Rand fue al fin capaz de tomar una buena bocanada de aire. Tosió una vez, dos, haciendo caer lo que fuera que la Sombra le había lanzado. Después, se incorporó apoyándose en los codos.

—¿Estais bien? —preguntó una de las doncellas Mochrie, sin duda con menos admiración en su tono de voz. Al parecer, se sentía tan decepcionada como él mismo.

Rand asintió con la cabeza amablemente, aunque por dentro estaba furibundo. Aquel ladrón desvergonzado lo había humillado, burlado, superado, dejado como un completo idiota.

Peor aún, por lo visto, las mujeres Mochrie no estaban en absoluto impresionadas por el gesto de Rand de defenderlas.

—¿Lo habéis visto? —preguntó una de ellas entusiasmada.

—Apenas —replicó otra—. Se movía tan rápido como... como...

—Como el rayo.

—No —dijo una joven, soñadora—, tan rápido como... una sombra.

Las demás doncellas murmuraron su asentimiento.

—Me pregunto qué esconderá bajo esa máscara.

—Es rubio —aventuró una.

—No, tiene el pelo oscuro, a juego con su vestimenta.

—Apuesto a que es más feo que un pecado. ¿Por qué si no iba a esconder su rostro?

—Para ocultar su identidad, mema.

—¿Creéis que lo conocemos? —inquirió una de ellas, con los ojos muy abiertos.

—No. Yo no conozco a nadie que sepa luchar así.

—Yo creo que lleva máscara porque quiere seguir siendo un misterio —susurró encantada otra de ellas.

—Sí, un misterio.

—Es más, apuesto a que es guapísimo.

Todas se rieron tapándose la boca.

—A mí me ha recordado a...

—¡Señoras! —Rand había oído ya bastante.

Aquellas mujeres frívolas no tenían ni idea de lo cerca que habían estado del peligro. Si el ladrón se hubiera propuesto hacerles daño, mutilarlas o matarlas, a Rand no le cabía la menor duda de que lo habría logrado.

Ahora bien, tener que escuchar cómo glorificaban al maleante, como si fuera digno de admiración...

Negó con la cabeza y se puso en pie, arrugando el gesto a causa de sus magulladuras.

—¿Nadie ha resultado herido? —preguntó con sarcasmo.

Negaron con la cabeza.

—No creo que la Sombra le hiciera daño a una mujer —señaló como si nada una de las muchachas.

La indignación de Rand casi igualaba su furia. Realmente eran bobas si pensaban que un forajido respetaba algún código de honor. ¡Por todos los demonios! Hasta los mercenarios que él conocía ignoraban a veces los principios de caballería.

La Sombra tenía talento, no cabía duda, y eso alarmaba a Rand tanto como lo encolerizaba. Ahora sabía que el ladrón era una verdadera amenaza, aunque aquel día sólo hubiera robado un poco de plata y hubiera entretenido a las señoras con sus payasadas. Pero quién sabía lo que podía llegar a hacer cuando se cansara de cortar bolsas. De cortar bolsas a cortar pescuezos había un paso.

Sí, decidió mientras los hombres Mochrie, aún atontados pero recuperándose, recobraban la conciencia y las armas, atraparía a aquel malhechor.

Ya no era una cuestión de recompensas. Era una cuestión de honor.

—¡Mirad! —exclamó una de las doncellas—. ¡Ésa es su daga!

Rand observó ceñudo cómo las damiselas se precipitaban a examinar el cuchillo clavado en el tronco de un roble. Acto seguido, empezaron a disputárselo como si se tratara del favor de un paladín. Rand las miraba espantado.

Uno de los hombres Mochrie le dio una palmada de consuelo en el hombro.

—Al menos, vos habéis luchado con él. —Negó con la cabeza—. El tipo se mueve tan rápido que resulta casi imposible enfrentársele.

Se les unió el segundo hombre.

—Sí, y tenéis suerte de que no os haya robado.

Rand arrugó la frente mientras se palpaba la bolsa. Era cierto. La Sombra no le había robado a él. Pero ¿era porque se había defendido bien o porque al ladrón sencillamente le había dado igual?

—¿Necesitáis dinero para llegar a casa? —preguntó Rand.

El primero de los hombres negó con la cabeza.

—No, sólo eran nuestras ganancias.

—¿Ganancias?

—Sí —respondió el segundo—, las monedas que ganamos apostando anoche.

Los hombres agradecieron a Rand su ofrecimiento y su admirable esfuerzo con la espada, pero la cabeza del joven ya estaba dándole vueltas a lo que habían dicho. Miró hacia el bosque, por donde el forajido había desaparecido.

La Sombra debía de estar relacionada de algún modo con Rivenloch. Alguien que había estado en el banquete nupcial la noche anterior, alguien que había apostado en la mesa de juego y, no satisfecho con sus pérdidas, había encontrado un modo de recuperar su dinero. ¿Sería la Sombra una especie de mercenario al servicio de alguno de los habitantes de Rivenloch?

Resultaba difícil de imaginar. Los caballeros de Cameliard estaban muy bien considerados en los círculos caballerescos, y eran famosos por su honor y su lealtad. Y los hombres de Rivenloch con los que había hablado parecían demasiado orgullosos como para recurrir a prácticas tan turbias.

Claro que Rand había visto de todo. En sus viajes, había estado en contacto con malhechores de la peor clase, hombres capaces de sonreír y darte una palmadita en el hombro al tiempo que te clavaban un cuchillo en la espalda. Había visto a hombres buenos y pacíficos, atormentados por algún acto de violencia contra sus seres queridos, pedir una clase de venganza que sólo el Diablo debería exigir.

Rand tenía su límite en el asesinato a sangre fría. Se negaba a matar por dinero. Sin embargo, aunque le avergonzaba reconocerlo y odiaba recordarlo, cuando era un mercenario joven y desesperado, en ocasiones había sido cómplice de ese tipo de venganza, y había puesto a los malhechores en manos de hombres así, haciendo la vista gorda y largándose mientras los otros reclamaban su pago en carne y, sin duda, se ganaban un sitio en el Infierno.

De ese modo, había aprendido que todos los hombres son falibles. Que el honor es frágil y la lealtad fugaz. Con la motivación adecuada, el héroe puede tornarse forajido en un abrir y cerrar de ojos.

¿Era la avaricia motivo suficiente para que un hombre contratara a alguien como la Sombra para que aterrorizara la región?

Sin la menor duda. Y detenerlo era cosa de hombres como Rand.

Los hombres Mochrie habían resuelto finalmente la nimia disputa de las damiselas dándole el cuchillo del ladrón al joven muchacho que viajaba con ellas, para indignación de las señoras. Pero en cuanto Rand se agachó para recoger su espada, las doncellas encontraron otro nuevo centro de interés.

—¿Qué es eso? —Una de las jóvenes señaló un objeto brillante que centelleaba en el suelo, al lado de Rand.

—Es mío —aseguró una de las otras.

—¡Yo lo he visto primero!

—No, no es cierto. Lo he...

—¡Señoras! —Sólo la curiosidad superaba la irritación de Rand, que cogió el objeto antes de que empezaran a pelearse por quedárselo.

Era una moneda de plata.

—¿Es eso lo que os ha tirado la Sombra? —dijo una de las doncellas entre aspavientos.

Rand frunció el cejo. Debía de ser. Pero ¿por qué?

—Puede que sea una prenda de honor —aventuró uno de los soldados—. Os ha pagado por ofrecerle un buen combate.

—¡Qué romántico! —suspiró una de las mujeres.

—Sabía que era todo un caballero —declaró otra.

—Quizá volvamos a verlo un...

—Debo marcharme ya. —La paciencia de Rand estaba llegando al límite. Giró la moneda una vez y se la metió en la bolsa, ante la mirada envidiosa de las doncellas Mochrie. Luego, envainó su espada y se despidió con un movimiento de cabeza.

Tenía previsto volver a entrenar en la liza aquel mismo día, meterse de lleno entre los hombres de Rivenloch, ganarse su camaradería, hacerse digno de su confianza. Aquella noche se uniría a las apuestas y vigilaría de cerca los jugadores. Y procuraría no distraerse con la arrebatadora muchacha que no dejaba de colarse en sus pensamientos.

11

Miriel estaba terminando las cuentas en su escritorio cuando Sung Li se le acercó por la espalda con un desayuno tardío de tortas y mantequilla.

—Parece que tu pretendiente tiene mucho más... talento del que ha querido demostrar.

La joven se puso tensa, pero no apartó la vista de los libros de cuentas. Se crispaba cuando Sung Li hablaba de sir Rand. Era obvio que lo detestaba y que haría lo que fuera por deshacerse de él. Pero Miriel no quería perderlo todavía de vista, al menos, no hasta que descubriera sus intenciones.

—¿Talento?

—Es bastante hábil con la espada.

Miriel tragó saliva. Sung Li tenía razón.

—¿Ah, sí? —Se encogió de hombros y mojó la pluma en el tintero para escribir la última cifra de la página—. Quizá sus aptitudes estén mejorando gracias a que Pagan ha estado entrenando con él. Pagan es un buen maestro.

—Esa clase de aptitudes no se aprenden en dos días —respondió el anciano, dejando la cesta de tortas junto a los libros de Miriel—. Son de nacimiento.

—¿Y por qué iba a quitarse importancia? —Formuló esa pregunta tanto para Sung Li como para sí misma—. ¿Por qué iba a querer fingirse incompetente?

—¿Por qué lo harías tú?

Ella frunció el cejo, pensativa.

—La mayor de tus armas es la que nadie sabe que posees.

—Exacto. El elemento sorpresa.

—Ajá. —Miriel sopló sobre lo último que había anotado para secarlo, luego cerró el libro y lo dejó a un lado—. De todas formas, ¿por qué te interesa tanto su dominio de la espada? Sea bueno en eso o no, sabes que podría tumbarlo fácilmente.

—¡Bah! A veces eres demasiado confiada. Como el pato que cree que puede volar porque sabe nadar —dijo Sung Li.

Miriel partió una torta y la untó con una gruesa capa de mantequilla.

—Si soy demasiado confiada —contestó, dedicándole al anciano una sonrisa sumisa—, es sólo porque tengo el mejor maestro del mundo.

—Ya. —Sung Li jamás sucumbía a la adulación de Miriel. Era un anciano sabio que lo intuía todo, o casi todo.

—Además —añadió la joven haciendo una pausa para mordisquear la torta—, debería complacerte que tenga un pretendiente diestro con la espada.

—El que practica el engaño tiene algo que ocultar —sentenció el anciano frunciendo las cejas.

Miriel se lo quedó mirando.

A veces, sus palabras le sonaban terriblemente profundas y misteriosas. Otras no le parecían más que perogrulladas.

Aquélla era una de esas veces.

Abrió la boca para discutir con él, para decirle que claro que tenía algo que ocultar, pero se lo pensó mejor. No se discutía con Sung Li. Sobre todo si se quería evitar una diatriba de una hora sobre la sabiduría de Oriente.

—Deberías ir a la liza —sugirió el anciano—. Observarlo. Estudiarlo.

Miriel tomó otro bocado, más que nada para retrasar su respuesta. Suponía que no había nada de malo en ver luchar a Rand. En realidad, siempre era un placer ver manejar la espada a un caballero guapo; las acometidas, los ataques. Los jadeos. El sudor.

Sin embargo, sospechaba que Sung Li sabía más de lo que contaba. Su sugerencia, más que una proposición era una orden. Y a la muchacha le pareció percibir en su voz cierto tono de advertencia.

—Muy bien, xiansheng —concedió—, si insistes...

Al final, se alegró de haber dedicado una hora a observar desde la valla de la liza mientras Pagan ponía a prueba a Rand. Imaginaba que la simpatía de Rand mientras entrenaba con los hombres de Rivenloch era tan intencionada como su ineptitud con el acero; pero ganarse a la gente se le daba muy bien, casi tan bien como a ella. Debía admirar su talento.

Fingía gran interés por los consejos de Pagan, imitaba a la perfección los movimientos que Rauve le enseñaba, e incluso escuchaba las recomendaciones de Deirdre sobre cómo sujetar la espada.

Su manejo del acero había experimentado una mejora notable, que Miriel sabía tan calculada como todo lo demás. A fin de cuentas, nada halagaba más a un hombre, ni lo congraciaba más con otros, que una mejora constante fruto de la instrucción de éstos.

Miriel tomó nota de los golpes accidentados, de las estocadas demasiado largas, de los bloqueos lentos que terminaban bien por los pelos.

Rand minimizaba intencionadamente su destreza. Sin duda era capaz de mayor fuerza y velocidad. Sólo las contenía porque no tenía necesidad de usarlas en aquel momento.

Deirdre se acercó a Miriel.

—Está mejorando.

—¿Tú crees? —La joven fingió un mohín—. Helena me dijo que luchaba como una niña.

—Viniendo de Helena, es un cumplido. Tendrías que haberla visto luchar cuando era una niña.

Nada podía mantener a Helena alejada de la liza mucho tiempo, ni siquiera estar en la cama con su marido la mañana de su noche de bodas. Sus dos hermanas la vieron llegar corriendo casi sin aliento, y se abrazó a ellas.

Miriel suspiró.

—¿Crees que llegará a luchar lo bastante bien como para protegerme?

—¿Así que te gusta el guapetón? —preguntó Helena con una sonrisa pícara.

Su hermana menor volvió a mirar al campo de prácticas, donde Rand intercambiaba espadazos con Rauve. La verdad es que era un hombre atractivo, aunque fuera un mentiroso. Tenía espaldas anchas y fuertes, y un pecho amplio que se estrechaba en la cintura, donde le descansaba el cinturón. Sobre la cara le caían mechones de pelo oscuro, y le corrían el sudor mientras giraba y atacaba con una energía aparentemente inagotable. Cuando Rauve puso fin al combate, el rostro del forastero se iluminó con una sonrisa de lo más resplandeciente, que dejó al descubierto unos dientes blanquísimos.

Una oleada de deseo recorrió el cuerpo de Miriel y le alborotó el corazón. Dios, aquel sinvergüenza era más guapo de lo que debería estar permitido. Aun así, trató de mantener un tono uniforme mientras reconocía con voz ronca.

—Es atractivo.

—Y amable —añadió Deirdre.

—Sí. —Al menos fingía serlo, ayudando a los criados, hablando pacientemente con su padre.

—Y generoso —aportó Helena.

—Ajá. —¿Generoso? Le había dado a Miriel su moneda de plata, pero probablemente lo había hecho para ganarse su afecto. También se había ofrecido a acompañar a las doncellas Mochrie aquella mañana, pero eso no había sido por generosidad, ni mucho menos. ¿Qué hombre no se ofrecería a acompañar a un grupo de mujeres aduladoras?

—Y valiente —dijo Deirdre.

Miriel la miró.

—¿Valiente?

—¿No te has enterado, Miri? —En los ojos de su hermana brilló una chispa de repentino deleite, luego se enderezó para comunicarle las noticias—. Tu pretendiente, sir Rand de Morbroch, esta mañana ha desafiado nada menos que a la Sombra.

Miriel se llevó una mano al pecho.

—¿Qué?

—No —espetó Helena incrédula.

—Sí. Se comenta por todo el castillo. —Deirdre arrugó la frente—. ¿No te lo ha contado nadie, Miri?

Ella se estrujó el escote del vestido.

—¿No estará... no estará herido?

—Ah, no, no —se apresuró a tranquilizarla Deirdre—. Ya conoces a la Sombra. Sólo unos rasguños y el orgullo un poco maltrecho. Pero lo más interesante —prosiguió acercándose para susurrarles a las dos— es que le ha dejado a nuestro visitante un tributo.

—¿Uno de sus cuchillos? —aventuró Miriel.

—No. Una moneda de plata. Un reconocimiento a su digno combate.

—¡Bah!, un tributo —se burló Helena.

Miriel frunció el cejo.

—¿Eso es lo que ha dicho?

Deirdre asintió con la cabeza.

—Por lo visto, ha mantenido un considerable combate con el forajido.

—O eso dice él —puntualizó Helena con reservas.

—Dudo que exagere —lo defendió Deirdre—. A fin de cuentas, había una docena de testigos.

—¿Un tributo? —volvió a preguntar Miriel.

Helena soltó una risita.

—Quizá haya sido su ineptitud lo que lo ha convertido en un desafío único para la Sombra.

—¿Ineptitud? —La joven arqueó una ceja.

Helena la ignoró y siguió bromeando con Deirdre:

—A lo mejor, a partir de ahora, deberíamos enviar a niños para que luchen con el ladrón, si es que es tan fácil...

—¡Hel! —Deirdre le dio un puñetazo reprensor en el hombro y señaló a Miriel con la cabeza de forma significativa.

Pero ésta no se ofendió. Lo que estaba era furiosa.

Rand había conseguido convertir su payasada de aquella mañana en una hazaña de proporciones heroicas, aprovechando la ocasión para granjearse una gloria instantánea y congraciarse con los caballeros. Hasta su hermana mayor estaba convencida de que era todo un campeón. ¿Cómo demonios lo había hecho, el muy sinvergüenza?

—No lo decía en serio, Miri —se disculpó Helena—. Da igual que sepa luchar o no. Siempre nos tendrás a nosotras para protegerte.

Deirdre arrugó la frente.

—Lo que Hel quiere decir es que lo que importa es que tú lo quieras. Porque lo quieres, ¿verdad?

Miriel miró con los ojos fruncidos al hombre que sonreía victorioso en la liza. Iba a borrarle esa sonrisa de satisfacción de la cara aunque tuviera que utilizar para ello todas las armas de que disponía.

—Sí, claro, lo quiero mucho —contestó esbozando una sonrisa tensa.

Rand notó que Miriel lo miraba mientras giraba, esquivaba y paraba algunos de los golpes de Kenneth. Casi prefería que la hermosa muchacha se fuera. Ya le resultaba bastante difícil concentrarse en su entrenamiento —intentando luchar bien pero no demasiado, bloqueando algunos golpes, pero no todos— sin necesidad de tener que soportar su mirada admirativa.

Por una parte, estaba deseando exhibirse delante de ella, mostrarle de lo que era capaz, porque casi todas las doncellas que habían sido testigo de su velocidad y su potencia se habían quedado prendadas. Casi todas salvo las Mochrie, suponía, que habían presenciado su rotunda derrota a manos de la Sombra aquella misma mañana.

No tenía previsto hablarle a nadie del encuentro, pero no había podido justificar fácilmente los moratones de sus brazos, sobre todo cuando Pagan lo había mirado acusador. Todos protegían tanto a Miriel, que probablemente, el hombre había pensado que se los había hecho ella para defenderse de sus avances.

De modo que había contado lo ocurrido, suponiendo que, de todas formas, terminarían enterándose tarde o temprano por los Mochrie.

Lo que lo sorprendió fue que, en lugar de bromear sobre su desigual combate, los hombres de Rivenloch se quedaran atónitos. Le pidieron que les relatara la pelea golpe a golpe. Al parecer, nadie había aguantado un combate con la Sombra tanto tiempo. Y, cuando les dijo que el ladrón le había dejado una moneda de plata, se quedaron completamente pasmados.

Para Rand, contarlo fue vergonzoso. De hecho, a él le daba la impresión de que el que el forajido le hubiera dejado aquella moneda había sido una burla, no un tributo. Pero no iba a discutirlo con los habitantes del castillo. Si querían convertirlo en un héroe, ¿quién era él para impedirlo?

Además, esa historia había servido para granjearle el respeto instantáneo de los caballeros, un respeto que sin duda le permitiría ocupar un lugar destacado en la mesa de apuestas esa noche.

Por encima de la cabeza de Kenneth, volvió a vislumbrar a Miriel junto a la valla. Lo saludaba con la mano, tratando de captar su atención. Él le devolvió el saludo y Kenneth, pensando que pretendía atacar, le apartó la mano con el escudo. Rand respondió sin pensar. Se alejó con un giro y luego atacó con el mango de la espada, asestándole al joven un buen golpe en el hombro.

El muchacho cayó de espaldas, agarrándose el brazo golpeado, pálido a causa de la sorpresa.

—¡Kenneth! ¿Te encuentras bien? —Rand se maldijo en voz baja. Se había distraído tanto con la belleza sonriente que lo observaba desde la valla, que había perdido la cabeza. Maldita fuera. Podía haberle hecho daño al chico de verdad.

—P-perfectamente.

—No entiendo qué me ha pasado —se excusó él, mintiendo sólo a medias.

Kenneth le sonrió lastimero.

—Sea como sea, atizas bien —contestó animándolo.

Rand hizo una mueca de contrariedad. El joven no tenía ni idea. Murmuró una disculpa, volvió a guardar la espada con torpeza y se excusó para dirigirse a la damisela culpable de tanta distracción.

—Estás mejorando —le dijo Miriel con entusiasmo cuando se acercó a la valla.

Dios, era arrebatadora. Aquella mañana lucía un vestido azul añil que combinaba perfectamente con sus alegres ojos azules. Llevaba el pelo recogido en una trenza, sujeta con una cinta del mismo color; una cinta que él ansiaba desatar para que aquellas ondas castaño oscuro se desparramasen sobre sus hombros.

La chica se subió al tablón inferior de la valla para ponerse a la altura de Rand.

—No tardarás en derrotar a Pagan —dijo cariñosa.

Él soltó una risita, luego se quitó el guantelete de cuero tirando con los dientes. Podía vencer a Pagan en cuanto quisiera, pero negó con la cabeza con fingida modestia.

—Lo dudo.

—Sí —insistió ella—. Hasta mis hermanas están impresionadas.

—Tus hermanas. —Eso le hizo volver a reír. Aún le costaba creer que las dejaran manejar una espada—. ¿Y tú? —Se quitó el otro guante.

—A mí siempre me has impresionado —contestó bajando la mirada, tímida.

Cuando volvió a alzar los ojos, se le habían oscurecido de anhelo. El propio deseo del hombre creció a una velocidad asombrosa cuando la mirada de ella lo tocó como una llama toca la leña. El fuego de la pasión prendió en su interior, una llamarada que amenazaba con arder sin control en cualquier momento.

Se obligó a hablar con una serenidad que no sentía.

—Creía que desaprobabas la lucha.

Miriel se inclinó hacia adelante hasta quedar sólo a unos centímetros de él, y luego le susurró:

—No es la lucha lo que me ha impresionado.

—¿En serio?

La joven bajó despacio la mirada hacia la boca de Rand, luego, coqueta, se mordió el labio inferior, sin dejar lugar a dudas sobre lo que la había impresionado.

—Milady, estás jugando con fuego.

Una de las comisuras de sus labios rojos se levantó para esbozar una sonrisa de complicidad.

Menos mal que Rand llevaba cota de malla, de lo contrario, todos habrían sido testigos de su reacción. Cielos, jamás había deseado tanto besar a una doncella. Besarla y acariciarla, y tumbarla en la hierba y...

—¿Vienes conmigo? —preguntó ella haciéndole una seña.

No tuvo fuerzas para negarse.

Saltar por encima de la valla de la liza era otro asunto.

Rand supuso que ya había hecho lo que se había propuesto hacer aquella mañana: había conocido a la Sombra y se había ganado la estima de los caballeros de Rivenloch. Esa noche jugaría en la mesa de apuestas e investigaría más. Entretanto, tenía tiempo de sobra para dedicarse a labores más gratificantes.

Miriel entrelazó sus dedos con los de él. Debía de ser una chica descarada de verdad, decidió Rand, si no le importaba que estuviese acalorado y sucio de la liza y, probablemente, apestara a cuero y a sudor. Ella lo arrastraba de todas formas, sonriendo conspiradora al pasar por los establos.

—¿Adónde me llevas?

—A un sitio donde nadie nos pueda oír.

Él sonrió.

Se detuvo delante del palomar, diciendo en voz alta, para que la oyera cualquiera que anduviera por allí:

—Dejad que os enseñe las estupendas palomas que trajeron consigo los caballeros de Cameliard, sir Rand.

Él esbozó una media sonrisa, divertido, preguntándose si habría conseguido engañar a alguien.

—Claro, milady. No hay nada que aprecie más que una buena paloma. —Mientras pasaban por la puerta de roble, él añadió en voz baja—: Y tú, mi amor, eres la paloma más hermosa que he visto jamás.

La puerta se cerró a sus espaldas y el lugar quedó iluminado por la tenue luz de los rayos de sol que se colaban por las ranuras que quedaban entre las tablas verticales del palomar. Un sonido de arrullos recorría las hileras de palomas, y el dulce aroma de la paja fresca menguaba el olor, normalmente acre, de aquel sitio.

Miriel no perdió el tiempo. Le acarició la pechera de la túnica y lo empujó despacio contra la puerta cerrada, mirándolo amorosa a los ojos.

—Nunca he besado a... un héroe —dijo, con la respiración entrecortada.

—¿Un héroe?

—Sí —afirmó mientras subía las manos hasta sus hombros, como para calibrar la anchura de la espalda del hombre—. Me han contado lo que has hecho.

—Ah, ¿eso? No ha sido nada.

—No, no. Ha sido asombroso. —Le deslizó los dedos por un lado del cuello—. Todo el castillo lo comenta.

Rand la rodeó con los brazos y ancló los dedos en la curva de sus nalgas.

Podía contarle la verdad, que había sufrido una humillación luchando con la Sombra, que el forajido lo había superado en ingenio y en técnica en todo momento, que el relato de su heroicidad se había exagerado mucho.

Pero ver la adoración de Miriel le resultaba bastante agradable. Si quería creerlo un héroe, ¿quién era él para decepcionarla?

—Cuéntame lo que ha ocurrido —le pidió la joven, volviéndose entre sus brazos para descansar la cabeza en su pecho y arrimarle el trasero a la entrepierna—. Cuéntamelo todo. Sin dejarte ni un detalle.

Rand sonrió y le apoyó la barbilla en la cabeza.

—Como gustes, milady. —Entonces deslizó la barbilla para acercarse a su oreja y que sintiese su aliento en ella—. El bosque estaba oscuro y resultaba siniestro, silencioso como la muerte —empezó a susurrar.

—¿Silencioso como la muerte? Creía que estabas allí con las doncellas Mochrie.

—Cierto. —De pronto, decidió—: Pero ellas charlaban en voz muy baja... cuando de repente, en medio de la espesura, he empezado a notar un cosquilleo en la nuca. —Y, soltándose, subió despacio una mano por la espalda de Miriel, y luego hizo revolotear los dedos por su nuca. La joven se estremeció.

—Como es lógico, he agarrado con fuerza la empuñadura de mi espada.

Volvió a rodearla con los brazos, entrelazando las manos sobre su cintura. Ella se las cubrió con las suyas, y Rand notó aquellas palmas suaves y delicadas sobre sus nudillos magullados.

—He mirado entre los árboles en busca de algún intruso, atento a la más mínima vibración de las hojas o curvatura de las ramas, pero no se oía nada.

—¿Ni siquiera los gorriones?

De hecho había gorriones —recordaba haberse preguntado quiénes alborotaban más, si ellos o las doncellas Mochrie—, pero negó con la cabeza. Los gorriones restarían dramatismo al relato.

—Era demasiado temprano para que los hubiera.

—¿Y los...?

—Ni ratones. Ni ardillas. Ni nada más.

—Búhos.

—No, búhos tampoco —dijo él frunciendo el cejo. ¿Acaso se proponía estropearle la historia?

—Continúa.

Rand carraspeó antes de proseguir.

—Tengo cierto instinto para el peligro, y ese instinto me ha dicho que nos seguían. Conteniendo la respiración, he ido avanzando muy despacio, paso a paso, agarrando con fuerza la empuñadura de mi espada hasta que... —De pronto agitó las manos y asustó a la joven, que soltó un chillido—. Allí estaba. Había aparecido en el camino surgido de la nada: la Sombra.

Miriel se volvió de nuevo entre sus brazos y lo miró con ojos aterrorizados.

—Ha debido de darte un susto de muerte.

Él la miró absolutamente impasible.

—En momentos así, un hombre jamás se deja llevar por el pánico.

Ella suspiró con admiración.

—¿Qué aspecto tenía? ¿Es como lo describen? ¿Iba vestido de negro?

—Sí, sí, negro como ala de cuervo, pequeño pero veloz, mortal como la Parca.

—¿Y qué has hecho?

—Primero, me he asegurado de que las mujeres y los niños estuvieran a salvo.

—¿Y entretanto la Sombra ha esperado pacientemente? —inquirió ella con curiosidad.

Rand hizo una pausa. No había forma de ocultar que el ladrón había logrado cortar dos bolsas antes de que él pudiera siquiera ponerle una mano encima.

—Mientras yo garantizaba su seguridad, dos hombres Mochrie se enfrentaban con valentía al ladrón.

—¿Dos caballeros completamente armados contra un ladrón menudo?

Él arrugó la frente. Por alguna razón, Miriel no lo estaba entendiendo.

—Un ladrón menudo pero asombrosamente esquivo.

—Ah.

—Cuando he conseguido poner a salvo a los demás, él ya se había hecho con los hombres Mochrie.

Ella abrió mucho los ojos.

—¡Cielo santo! ¿Y los ha herido? ¿Mutilado? ¿Matado?

Rand no sabía cómo, pero la chica estaba consiguiendo estropearle su relato heroico, estaba privándolo de toda su gloria.

—Les ha... robado.

—Ah. —La admiración de los ojos de Miriel empezaba a disminuir.

—¿Estás segura de que quieres oír todo este parloteo? —preguntó él, explorando despacio sus hermosos rasgos con la mirada—. Se me ocurren cosas mucho más agradables que hacer con la lengua.

Los ojos de ella se tornaron vidriosos y Rand la vio tragar saliva. Sin duda, sus palabras la habían afectado.

—Bésame —la instó con un susurro.

Una arruga de angustia apareció por un instante en la frente de la joven.

—Yo... yo...

—Sólo un beso —prometió él con la respiración entrecortada—. Luego terminaré de contarte la historia.

Ella le miró la boca, lo pensó, y asintió de manera apenas perceptible con la cabeza.

—Uno.

Rand le tomó la cara entre las manos y le dio un beso casto y tierno en los labios. Por sentir el roce de su boca, valían la pena todos los tajos y magulladuras que se había hecho aquella mañana. Tenía los labios blandos y calentitos, un bálsamo para su orgullo herido, alimento para su cuerpo hambriento.

A pesar de lo difícil que le resultaba contenerse, tenía intenciones de cumplir su palabra. Un solo beso.

Era Miriel la que no lo soltaba. Con un leve suspiro, se le arrimó más, agarrándolo por la túnica. Lo obligó a abrir más la boca, cubriendo los labios de él con los suyos, hundiendo incluso la punta de la lengua en su interior.

Rand sintió como si un rayo le recorriese las venas, conmocionándolo, paralizándolo. Se vio privado de todo pensamiento, de toda razón, de toda voluntad. Apartarse de ella le habría costado tanto como alejarse de un cuerpo imantado. Además, no quería hacerlo.

Sólo el repentino aleteo de una paloma que descendía en picado los sobresaltó y logró separarlos. Miriel retrocedió tambaleándose, su gesto anonadado reflejo de las emociones de Rand. Lo que ocurría entre ellos era un misterio para los dos, alguna extraña fuerza de la naturaleza imposible de explicar.

La joven recobró la compostura primero; resopló y se limpió la boca húmeda con el dorso de una mano temblorosa.

—Un beso —dijo, tanto para recordárselo a él como a sí misma.

Rand sabía que su anhelo animal tardaría mucho más en remitir, pero se obligaría a ello si eso era lo que Miriel quería. No podía permitirse perder el control allí, donde las oportunidades que ofrecía la íntima penumbra del lugar eran tan tentadoras. Aquél no era el momento de ser imprudente.

—¿Por dónde íbamos? —le preguntó con una sonrisa débil.

La muchacha se acercó con más cautela esta vez, volviéndose para descansar la cabeza en su pecho. Rand le rodeó la cintura con un brazo y los hombros con el otro, apoyando ligeramente el antebrazo en el pecho de ella, que alargó la mano para agarrarse a él. Curiosamente, parecía la postura más natural del mundo. Cualquiera que los hubiera visto habría pensado que llevaban años siendo amantes.

—Me estabas contando cómo te ha robado la Sombra.

Rand titubeó un momento, organizó sus pensamientos y negó con la cabeza.

—No, a mí no. A mí no me ha robado.

—¿Ah, no? ¿Por qué no? ¿No llevabas dinero?

La muy pilla sabía perfectamente que sí. Había estado hurgando entre sus cosas.

—Llevaba dinero, pero cuando he terminado con él, supongo que ha preferido no buscar más problemas.

—¿Cuando has terminado con él? —Miriel le apretó el brazo—. ¿Qué le has hecho?

Le costaba recordarlo. No sólo porque todo había sucedido muy de prisa, sino también porque la damisela que tenía entre los brazos lo distraía por completo.

No quería contarle historias. Quería deslizar una mano por su hombro hasta su pecho, tocar aquella carne tierna y sentir cómo suspiraba...

—¿Rand?

—¿Sí?

—¿Qué ha pasado?

Tragó saliva. A lo mejor, si se lo contaba de prisa, podrían pasar a cosas más agradables.

—En realidad nada. He desenvainado mi espada y la he blandido ante el forajido. Él ha soltado un alarido de pánico y se ha adentrado corriendo en el bosque.

—¿En serio? ¿Y por eso te ha dejado una moneda de plata?

Rand hizo un mohín. Se había olvidado de aquella moneda.

—No. Supongo que el combate ha durado un poco más que eso. —Le apretó los hombros con delicadeza—. No quería aburrirte contándote toda la pelea.

—No me aburres —insistió ella—. Quiero oír hasta el último detalle.

Rand suspiró. No recordaba hasta el último detalle. Aun así, supuso que, como de todas formas no iba a decirle cómo había sucedido en realidad, podía explicarle cualquier cosa.

—En cuanto he puesto a las mujeres y a los niños a salvo a un lado del sendero, me he vuelto para hacerle frente al ladrón —murmuró, inhalando el suave olor a limpio del pelo de Miriel. Le acarició el hombro con el pulgar—. Era rechoncho y feo como un escarabajo negro recién salido del hoyo, y me ha mirado con su cara tan horrible y unos ojos negros como los del Diablo.

—¿Feo?

—Sí, sí, más feo que un pecado.

—Pensaba que la Sombra llevaba máscara.

El dedo se le quedó inmóvil en mitad de una caricia.

—Así es. —Siguió acariciándola—. Pero algunas criaturas tienen una alma tan deforme, que rezuman fealdad por todos los poros de su ser. Estoy convencido de que la Sombra es una de esas personas.

A ella pareció satisfacerle la explicación, pero debía tener más cuidado. Resultaba complicado contar un relato lógico cuando se tenía el miembro apoyado en las firmes nalgas de una joven doncella.

—Antes de que pudiera siquiera levantar la espada, se ha abalanzado sobre mí como un jabalí en estampida, mostrando sus dientes afilados —le susurró, acercando la nariz a su pelo.

—¿La Sombra tiene dientes afilados?

—No, me refería al jabalí.

—¿Y la Sombra qué tiene?

—¿A qué te refieres?

—¿Una espada? ¿Una maza? ¿Un mayal? —Lo agarró aún más fuerte, preparándose para lo peor—. ¿Un martillo de guerra?

—Creo que más bien llevaba uno de sus cuchillos —contestó él frunciendo el ceño.

—¿Te refieres a una de esas dagas negras diminutas?

—No son tan diminutas. Son... son... bastante afiladas.

—Ajá. Continúa.

Desconcertado, trató de retomar el hilo.

—Fuera cual fuese el arma que llevara, y era imposible ver lo que tenía escondido bajo su vestimenta de diablo, se movía a la velocidad del viento. —Para demostrárselo, la hizo girar rápidamente entre sus brazos, la agarró por los hombros y la miró fijamente—. Así.

Miriel abrió mucho los ojos.

—¿Te... has asustado? —Su mirada, como si tuviese vida propia, descendió entonces hasta la boca de él. Poco a poco, Rand vio aparecer el anhelo en la joven.

El cuerpo de Rand respondió con una oleada de deseo que crecía con la inexorabilidad de una burbuja en aceite hirviendo. Miró con afán sus suculentos labios. Cómo ansiaba besar aquella boca cálida, deliciosa y vigorizante.

—¿De qué me iba a asustar? —le susurró, sin pensar ya en la Sombra—. No es más que un inofensivo...

No supo cómo sus bocas se encontraron. Sencillamente, se atrajeron como el imán atrae al hierro. Y, una vez que dio comienzo el beso, él ya no quiso pararlo.

Miriel sabía que se estaba ahogando. Notaba el remolino de deseo que la arrastraba a las profundidades de la pasión que la cubrían por completo. Aun así, no podía hacer nada para detenerla.

Y tampoco quería.

Aquél era el equilibrio que su cuerpo ansiaba, el equilibrio de su chi. Aunque la sensación le producía tanto vértigo como la primera vez que Sung Li la había hecho colgarse cabeza abajo de la rama de un árbol, de algún modo le parecía que era algo que estaba bien.

De pronto, le daba igual lo que Rand fuera, las habilidades que ocultara, las mentiras que dijese, la amenaza que pudiera suponer. Por cómo circulaba la sangre en sus venas, por cómo se notaba la piel, encendida de deseo, por cómo el corazón martilleaba contra sus costillas, supo que aquel hombre era el que completaba su círculo, el yang de su yin.

Logró agarrarlo por el cuello para acercárselo. Aún olía a sudor, a cuero y a cota de malla. El olor le resultaba innegablemente masculino, ajeno y embriagador.

Sabía ligeramente a cerveza, pero sobre todo a pasión, y Miriel bebió de la fuente de su anhelo para saciar el propio. Sus lenguas se rozaron, se unieron y danzaron como una pareja de mariposas. Sus bocas se degustaron como si fueran de ambrosía.

Con una mano, él tanteó en busca de la cinta que le sujetaba el pelo, la desató y le deshizo la trenza, y ella notó cómo le caían las ondas por la espalda. Luego, gimiendo en voz baja Rand hundió los dedos en su melena sujetándole la nuca, acariciándosela despacio con las yemas de los dedos, hasta producirle un hormigueo en el cuero cabelludo.

El torso de él era como un muro de piedra contra los pechos suaves de ella, y Miriel ansiaba quitarle la túnica y despojarlo de la cota de malla hasta llegar al hombre de carne y hueso que había debajo.

Notó cómo le acariciaba la espalda del vestido y descendía por los desniveles de su columna mientras su otra mano se instalaba intrépida en su cadera. Cuando le agarró posesivo el trasero, ella gimió, pero no tuvo prisa en apartarlo de allí. Al contrario, acomodó mejor sus caderas contra él para poder fundirse en aquel abrazo.

Rand gimió entre sus labios y ese sonido produjo en Miriel un escalofrío de deseo, con su feminidad ya despierta. Cuando le rodeó el cuello hasta llegar a su escote y sus dedos revolotearon por su clavícula, los pezones empezaron a endurecérsele expectantes. La mano del hombre, instalada en su escote, fue deslizándose poco a poco hacia adentro hasta cogerle un pecho, levantando su peso con ternura sobre su palma.

Las emociones de la joven se desbocaron y la sensación la hizo gemir, saboreando el éxtasis de sus caricias, ansiosa por apartar el tejido que los separaba, sedienta de más.

Y él se lo dio. Como si le hubiera leído el pensamiento, le abrió los cordones del vestido y le soltó el corpiño, luego, mientras ella jadeaba ansiosa y casi sin aliento, Rand dejó que sus dedos se aventuraran por debajo de la ropa, recorriendo despacio su piel ardiente.

Cuando le tocó con la yema del dedo la sensible punta de un pecho, Miriel contuvo el aliento, envuelta en un intenso calor. Y cuando la mano que él tenía sobre sus nalgas se curvó hacia abajo para introducirse de repente por la ranura que las separaba, apenas pudo sostenerse en pie.

De repente, todo se desvaneció salvo el deseo. Las palomas. El palomar. Sus inhibiciones.

Rand era su meditación. Él era su centro. Quería unirse a él, fundirse con él, penetrar en su interior hasta que sus almas se mezclasen de forma inextricable.

Pero intervino el Destino.

Cuando estaba a punto de desplomarse en una sensual rendición, el palomar se vio inundado de repente por una explosión de luz, intensa y cegadora, que hizo que se separasen violentamente.

—¿Hola? —Era sir Rauve.

Con una facilidad fruto de la práctica, Rand recolocó el vestido a Miriel y la situó a su espalda para protegerla.

—Sir Rauve. —Su voz reflejaba la aspereza propia de un deseo insatisfecho.

—¿Sir Rand? —aventuró éste.

Miriel, agitada y confusa, oculta detrás de él, intentó arreglarse un poco el pelo y el vestido.

—Lucy, ¿eres tú? —preguntó el guerrero en voz baja, antes de que Rand pudiera responder.

—No es Lucy, Rauve —contestó éste en seguida.

—Oh. —Tras un incómodo silencio añadió—: Iba a encontrarme aquí con ella.

—Pues no está aquí.

—Muy bien. Perdona.

Siguió otro silencio prolongado y, al fin, Rand dijo:

—Adiós, Rauve.

—Oh. Sí.

Cuando el hombre se fue, el corazón de Miriel ya casi se había recuperado del susto de su repentina presencia, pero la abrupta bofetada de sol había hecho algo más que asustarla, le había permitido contemplar su propia estupidez.

Había perdido el juicio, el control, el equilibrio. Ignoraba cómo había logrado Rand hacerla creer que completaba su espíritu. Sin embargo, a la clara luz del día, a pesar de haber caído en las aguas profundas de la seducción, se dio cuenta de que todo había sido un espejismo.

Temblando de humillación y de vergüenza, se anudó los cordones del corpiño, se sacudió el polvo de la falda y se dispuso a despedirse de él de inmediato.

Al volverse, esperaba ver en el hombre un gesto de suficiencia, una ceja arqueada con complicidad o una sonrisa de satisfacción. A fin de cuentas, debía de creer que la tenía en el bote.

Nada la había preparado para lo que se encontró cuando sus miradas se cruzaron. Los ojos de Rand brillaban con la suavidad de la luz de las velas, vidriosos de anhelo, tiernos y entregados. Sus orificios nasales aún estaban inflados a causa de la pasión, y tenía los labios entreabiertos e hinchados por los besos. Pero aquella dulce comprensión en su mirada la pilló completamente por sorpresa.

Miriel había fingido atracción desde que apenas era una niña. Siempre que necesitaba un favor de alguno de los hombres de Rivenloch, bajaba la vista, coqueta, se mordía el labio y sonreía recatadamente. Pero el gesto de Rand no era fingido. Estaba segura. Y era algo más que simple deseo.

Una chispa de asombro iluminaba sus ojos, un asombro y un afecto imposibles de falsificar.

Quizá Rand hubiera logrado hacerla sentirse indefensa de deseo, pero ella le había acertado en pleno corazón.

12

El fuego crepitaba y chisporroteaba en el hogar. Miriel contemplaba las llamas mientras, distraída, pasaba un dedo por el borde de su jarra. Lejos de ella, los criados les tiraban los huesos de la cena a los perros, que gruñían, mientras en las paredes las sombras saltaban a la luz vacilante del fuego, como si danzaran al son del laúd de Boniface. Pero los pensamientos de la joven estaban a kilómetros de distancia.

¿Y si se había equivocado con Rand? ¿Y si de verdad él sentía algo?

Sí, se había inventado lo de que se habían conocido en el torneo y que había vuelto para cortejarla, pero ¿y si su engaño había empezado a cobrar vida?

A lo mejor se estaba enamorando de ella.

Todo aquello la confundía.

Por lo general, calaba a los hombres en seguida. Podía detectar la insinceridad en sus ojos, percibir la falta de honradez en su voz, percatarse del más mínimo alejamiento de la verdad sólo por su porte.

Pero Rand era un enigma. O se le daba increíblemente bien el engaño o no la estaba engañando en absoluto. Le resultaba imposible saberlo. Desde el beso arrebatador del palomar, Miriel había empezado a dudar de su propio juicio.

No podía olvidar la expresión de él cuando se habían separado, la extraña mezcla de anhelo y vulnerabilidad en su mirada, una expresión demasiado franca, demasiado indecisa, demasiado expuesta para no ser auténtica. La interrupción de Rauve la había hecho perder una oportunidad, y la pena de la mirada de Rand era por algo más que por algo físico.

Si iba en serio lo que revelaban sus ojos, si ella le importaba de verdad, si su cortejo resultaba ser real, Miriel presentía que su mundo ya nunca volvería a ser igual. Se descompensaría, como un juguete giratorio que saliera disparado de su eje, bamboleándose descontroladamente.

De pronto, la melodiosa tonada de Boniface se vio ahogada por un clamor de protesta que estalló en la mesa de juego. Miriel levantó la vista. Uno de los dos hermanos Herdclay, invitados de la boda de Helena que aún permanecían en Rivenloch, había vuelto a ganar.

Suspiró. Se alegraba de que se fueran ya al día siguiente. Los Herdclay tenían la desagradable costumbre de apurar sus jarras cada vez que ganaba cualquiera de ellos, algo que estaba sucediendo con frecuencia aquella noche, por lo que aquel par de borrachos resultaba más grosero y molesto a medida que avanzaba la velada.

Al menos, Rand era un participante educado. Jugaba al lado de su padre, y ni se regocijaba de sus ganancias ni maldecía por sus pérdidas. Los hombres de Rivenloch parecían haberlo acogido como uno de ellos, reían con él, le daban codazos, y lo aconsejaban cuando apostaba contra lord Gellir.

Hasta a sus hermanas había empezado a gustarles. Deirdre parecía creer que tenía porvenir como pretendiente, aunque quizá fuera sólo que, en su estado, se le había ablandado el corazón. Helena, que confiaba mucho menos en sus aptitudes guerreras, al parecer, lo consideraba al menos un hombre decente, digno de su amistad, si no de su absoluto respeto.

Sólo Miriel tenía dudas, pero incluso éstas se desdibujaban cada vez que lo miraba, cada vez que veía sus ojos risueños y su alegre sonrisa, su pelo alborotado y su tentadora boca.

¿Por qué no podía confiar en él?

Tal vez porque se parecía demasiado a ella.

Miriel guardaba secretos. Secretos sobre todo aquello de lo que era capaz, sobre lo que sabía y sobre lo que hacía. Sobre su fuerza, su naturaleza y su xiansheng, Sung Li. Ejercía una autoridad secreta sobre los asuntos del castillo. Incluso mantenía un pasadizo secreto desde su despacho.

¿Qué secretos albergaba Rand? ¿Eran éstos meras cuestiones anecdóticas o los inventos de un maestro del engaño?

Lo vio entregarle otras dos monedas de plata a lord Gellir y encogerse de hombros con resignación, tomándose con calma su derrota mientras sus compañeros de juego le daban palmadas en la espalda para consolarlo. Luego, como atraído por la atención de ella, miró hacia donde estaba Miriel y le guiñó un ojo, cariñoso, antes de proseguir con el juego.

Virgen santa, hasta aquel simple gesto le había acelerado el pulso. Una ráfaga de imágenes del palomar cruzó su mente a toda velocidad y con perfecta nitidez, expulsando otros pensamientos más sensatos.

Al recordar el beso, le temblaron los labios. Al rememorar la calidez de su aliento, los oídos le zumbaron de deseo. Como si volvieran a sentir la suave caricia de sus manos, los pechos se le tensaron y sus pezones se marcaron contra el vestido. Se estremeció, y, en la parte baja de su vientre, la pasión asomó su hambrienta cabeza.

Con la esperanza de borrar los sensuales recuerdos, le dio un buen trago a su cerveza. No era prudente dejar que el placer le afectara a la razón.

Mientras recuperaba la cordura, reconsideró a Rand. Era amable, simpático, respetuoso, honrado, generoso, paciente. Tenía buenos modales en la mesa. Sabía escuchar. Era bueno con los animales y con los niños.

Y con ella.

Suspiró. ¿Cómo podía no ser sincero? Parecía casi imposible creer que un rostro tan inocente y hermoso pudiera pertenecer a un retorcido embustero.

Sin embargo, lo mismo podía decirse de ella.

Miriel no era malvada, ni intrigante, ni cruel. Pero sí engañosa a su manera. Aun siendo muy disciplinada, sabía que siempre cabía la posibilidad de que decidiera no ser discreta. Y eso la haría sin duda peligrosa.

¿Rand era peligroso? ¿Poseía alguna facultad de la que pudiera hacer un mal uso? ¿O sus motivos, como ella deseaba creer de todo corazón, eran puros?

—Apuesta con la misma pericia con que lucha —observó Sung Li, que se le había acercado por la espalda con el sigilo de un gato.

Miriel sonrió con aire de suficiencia.

—Pero si ha perdido casi todas las partidas...

—¿Ah, sí?

La joven miró ceñuda a su maestro. ¿Era sarcasmo lo que percibía en su voz, o no era más que uno de sus habituales comentarios misteriosos?

—¿No estará sacrificando su dinero para conseguir algo más valioso? —añadió Sung Li arqueando las cejas de forma significativa.

—¿Qué insinúas?

—Que está perdiendo a propósito.

Miriel no quería reconocerlo, pero después de haber estado observándolo jugar con los hombres de Rivenloch y los hermanos Herdclay durante la última hora, también ella lo había sospechado. Parecía que cada vez que Rand ganaba tres chelines en una partida, perdía cuatro en la siguiente.

—Al perder, se está ganando la amistad de tu padre —prosiguió Sung Li.

El anciano tenía razón. Lord Gellir trataba a Rand con un afecto casi paternal, le revolvía el pelo, le daba palmaditas en el antebrazo.

—A lo mejor, sólo está siendo benévolo con un viejo.

—A lo mejor, eres tú la que está siendo benévola —replicó Sung Li—. Tu debilidad por ese joven te está cegando.

Miriel bufó.

Rand volvió a mirar disimuladamente hacia donde ella estaba y le esbozó una sonrisa de medio lado que hizo que se le marcara uno de sus adorables hoyuelos; Miriel se derritió en el acto.

—Cegada por una cara bonita —remató Sung Li meneando la cabeza fastidiado.

—No es guapo. Es... —Guapísimo, espléndido, arrebatador. Como un ángel caído. O como una divinidad romana. Pero eso no se lo iba a decir a Sung Li—. Aceptable.

—Lo bastante aceptable como para ponerte en peligro.

Las mejillas de la joven se sonrojaron. Su aventura con Rand en el palomar le había parecido realmente peligrosa. Pero ella sabía controlarse. Aunque él le alborotara los sentidos y le llegara al corazón, cuando se presentara el verdadero peligro, si eso llegaba a ocurrir, Miriel sería más que capaz de defenderse.

Un repentino clamor estalló en la mesa de juego, acompañado de las protestas de los perdedores. Los Herdclay habían logrado arrastrar buena parte de la plata a su lado de la mesa, y no tenían reparo en presumir ruidosamente de sus ganancias. Rand posó una mano consoladora en la manga de lord Gellir, pero el padre de Miriel ya se estaba quedando dormido.

La muchacha suspiró. En cuanto pidiera a uno de los criados que llevara a lord Gellir a la cama, sumaría sus pérdidas. Ya haría cuentas al día siguiente.

Sung Li entrecerró los ojos mientras escudriñaba a los hermanos Herdclay.

—Son como gallitos cacareando por un minúsculo pedazo de tierra.

—No es «un minúsculo pedazo de tierra». Me parece que le han ganado cerca de veinte chelines a mi padre.

—Me alegro de que esas alimañas se vayan ya —comentó el anciano, ceñudo.

—Sí —convino Miriel con una sonrisa pícara—. Aunque más vale que tengan cuidado con su dinero por el camino. Es un botín apetecible para la Sombra.

—¿Crees que éste debería arriesgarse a cometer otro robo tan pronto, ahora que tiene un rival?

—¿Un rival? ¿No te referirás a Rand? —preguntó la joven con desdén—. Para la Sombra, no fue más que un entretenimiento. Nadie se le ha enfrentado nunca con éxito, jamás.

Sung Li se quedó callado, y Miriel se preguntó qué estaría pensando. Probablemente su creencia en el karma lo llevara a confiar en que a los Herdclay los esperaba la mala fortuna, ya fuera de manos de la Sombra o de cualquier otro.

Miriel pensaba lo mismo. Eran realmente fastidiosos. El simple hecho de que se vanagloriasen de arrebatarle hasta la última pieza de plata a un anciano achacoso cuya única alegría en la vida era el juego los hacía merecedores de cualquier desgracia que pudiera sobrevenirles.

El sol aún no había salido, pero Rand ya se había apostado tras un roble musgoso cerca de la entrada del bosque. Los Herdclay no tardarían en pasar por allí.

Tres de los muchachos de Rivenloch que habían estado apostando en la mesa de juego la noche anterior eran de constitución parecida a la de la Sombra. Si uno de ellos era el forajido, sabría que las ganancias de los hermanos Herdclay habían sido sustanciosas. También sabría que tenían previsto cruzar el bosque aquella mañana, los dos solos.

Esta vez, Rand había planeado seguir a los viajeros en secreto a cierta distancia. En primer lugar, sospechaba que los hermanos no querrían que los escoltara, lo tomarían como un insulto; en segundo, sabía que dos hombres eran un objetivo mucho más tentador que tres; y, en tercero, aunque le fastidiara tener que admitirlo, necesitaba toda la ventaja posible para enfrentarse a la Sombra, incluida la que le proporcionaba el factor sorpresa.

La espera fue lo peor. Bostezó con ganas, hasta que lo interrumpió el descenso en picado de un búho, que le pasó tan cerca de la cabeza como para despeinarlo.

Se quedó inmóvil. Quizá al búho lo hubiera espantado el forajido de negro. Durante unos segundos interminables, oyó el latido de su propio pulso en los oídos mientras escuchaba hasta el más mínimo roce de las hojas, el más leve susurro de las ramas. Pero ningún ladrón saltó de los árboles.

Algo más de una hora después, el sol y los Herdclay aparecieron al fin. Los hermanos avanzaban ruidosos por el sendero, jactándose aún de su éxito de la noche anterior. Le sería fácil seguirlos. Alborotaban tanto que jamás lo oirían a él. De hecho, los escandalosos bribones eran un blanco tan fácil que casi se vio tentado de robarles él mismo.

Cuando se acercaban al lugar donde la Sombra había aparecido el día anterior, el joven desenvainó su espada sin hacer ruido y escrutó los árboles, dispuesto a pillar desprevenido al maleante. Pero la Sombra no atacó.

Tampoco lo hizo en el siguiente recodo del camino. Ni donde el sendero se sumergía bajo un arroyo. Ni en la densa espesura de avellanos donde cualquiera podía ocultarse fácilmente.

Rand había llegado ya a la conclusión de que la Sombra se había dormido, dejando pasar así una oportunidad única de sacar tajada, cuando oyó un grito indignado de uno de los hombres.

Avanzó a hurtadillas hasta que vio un fantasma negro deslizarse entre los dos hermanos en el camino que tenía delante: la Sombra.

Aunque la emoción de la caza le alborotaba el corazón, Rand se obligó a ser paciente. Se agachó tras un pino y miró por entre las ramas cómo el forajido plantaba cara a los Herdclay.

La Sombra lo había impresionado el día anterior, pero en esa ocasión su comportamiento fue aún más asombroso. Los Herdclay defendían como leones sus ganancias, desplegando una lucha combinada con sus espadas a ambos lados del ladrón. Pero no eran rival para las rápidas maniobras de la Sombra, su extraordinario equilibrio, sus inusuales movimientos de ataque y defensa, y el modo en que parecía saltar desde los árboles y quedar bailando en el aire.

Rand entendía ahora por qué las doncellas Mochrie se habían quedado tan prendadas del forajido. Y por qué los hombres de Rivenloch no tenían prisa por capturarlo. Verlo en acción era verdaderamente asombroso.

De hecho, tan absorto estaba Rand contemplando a los hermanos tratar en vano de rechazar su ataque que a punto estuvo de perder su oportunidad de atraparlo.

En escasos momentos, la Sombra lanzó a uno de los Herdclay a los arbustos, y tumbó al otro boca abajo, ambas cosas sin sufrir ni un rasguño. Mientras deshacía el sendero en dirección hacia a donde él estaba escondido, se guardó las bolsas que les había robado en algún pliegue secreto de su atuendo.

Rand debía actuar ya. Tomó aire en silencio, apretó el puño con el que sostenía la espada y se dispuso a abordar al ladrón.

Pero en el mismo instante en que doblaba las rodillas para saltar, oyó un golpe seco en el tronco de al lado que lo distrajo un segundo. Más que suficiente.

En cuanto se volvió para mirar el delgado cuchillo negro, algo le golpeó con fuerza la muñeca, haciéndolo aflojar la mano con que sujetaba la espada. Logró no soltar el arma, pero un segundo impacto en la corva de las piernas lo hizo caer de rodillas al suelo mientras un destello negro pasaba ante sus ojos.

No se atrevió a atacar a ciegas. Se proponía capturar a la Sombra, no matarlo. En vez de eso, hizo un barrido con el puño izquierdo con la intención de darle a cualquier parte de él que estuviera a su alcance. Para su sorpresa, le dio al aire.

El ágil ladrón se había agarrado de un salto a una rama que tenía encima, había levantado las piernas para esquivar su golpe y, en ese momento, se balanceaba hacia atrás con la clara intención de patear a Rand cuando el movimeinto lo llevara hacia adelante.

Éste percibió el ataque a tiempo. Se lanzó a la derecha desprendiéndose del arma y se volvió de prisa para coger al malhechor por las piernas. Luego dio un fuerte tirón y lo arrancó de la rama a la que estaba agarrado.

La Sombra se desplomó sobre el arbusto que tenía delante, con Rand aún abrazado a sus piernas. Por un instante triunfal, el joven pensó que lo había conseguido, que él solo había atrapado al esquivo forajido.

Pero el maldito era resbaladizo como una trucha y a pesar de la firme sujeción, consiguió soltarse a fuerza de retorcerse, obsequiando a Rand con una patada de despedida en la barbilla.

Aunque el golpe fue inesperado, no lo dejó inconsciente. En realidad, le dio la impresión de que, como decían los habitantes del castillo, la Sombra no deseaba verdaderamente hacer daño a nadie.

Si bien eso no significaba que no siguiera siendo una amenaza.

Rand volvió a coger su espada y se dispuso a atacar de nuevo.

Sin que el hecho de que casi lo hubieran capturado lo desanimara, el ladrón se puso en pie de un salto y esperó en el camino, con las rodillas flexionadas y los brazos en alto, listo para luchar.

Rand, que se debatía entre acabar su misión cuanto antes y respetar las normas de la caballería, optó por esto último. La Sombra no iba armado. Lo justo por tanto era que él no usara su espada. De modo que arrojó el arma a un lado y apretó los puños.

—Vamos, monito —lo provocó—. Lucha como un hombre.

—¡Dale fuerte! —lo instó uno de los hermanos Herdclay.

—¡Sí, házselo pagar caro! —intervino el otro.

Rand les fulminó con la mirada. No eran las normas de caballería lo que impedía a aquel par ayudarlo, de eso estaba seguro, sino la falta de valor.

Volvió a mirar al forajido. Como si se estuviera divirtiendo mucho, éste ladeó la cabeza y llamó a Rand con un dedo.

El joven tenía a gala aprender de prisa y, aunque apenas había luchado con la Sombra, sí había podido observar su estilo. Era astuto y rápido, sabía esquivar los golpes y los asestaba con la precisión de una flecha. Además, usaba los pies. Los pies. Sin duda una forma curiosa de pelear.

Sin embargo, Rand contaba con la clara ventaja del tamaño y la fuerza. Si lograba propinarle un buen golpe, sólo uno, lo dejaría inconsciente el tiempo suficiente como para ponerle los grilletes.

Con esa idea en mente, se lanzó hacia adelante y le dirigió un fuerte puñetazo a la cabeza.

Pero de repente, el ladrón ya no estaba donde antes. Peor aún, cuando su puño pasó rozándole la sien, la Sombra lo cogió del brazo y lo lanzó lejos, sirviéndose del propio impulso del joven para hacerle perder el equilibrio.

Cuando Rand quiso darse la vuelta tambaleándose, el otro ya estaba en pie y listo de nuevo para la acción.

—¡Vamos, hombre! —le gritó uno de los Herdclay—. Demuéstrale de qué estás hecho.

—¡Devuelve al infierno a ese demonio negro!

Él apretó los dientes. Cuando terminara con el malhechor, iba a disfrutar ajustando cuentas con los dos cobardes.

Miró a su oponente tratando de discernir la mejor manera de acercársele. Siendo como era bastardo de una casa noble, Rand había podido aprender técnicas que no aprenden los caballeros. Sabía luchar con los puños, pelear cuerpo a cuerpo, recurrir a trucos que ningún noble honesto emplearía jamás.

Con un gruñido amenazador, se lanzó hacia adelante con la intención de derribar al ladrón. Como esperaba que éste se echara a un lado en el último momento, extendió los brazos, como el pescador que lanza una amplia red.

Pero para su sorpresa, la Sombra no hizo lo que él preveía sino que recibió el golpe inicial del ataque y luego rodó de pronto hacia atrás por el suelo, llevándose a Rand consigo. Mientras daban volteretas juntos, el forajido le puso al joven los pies en el estómago y éste notó cómo se levantaba en el aire y su cabeza bajaba directa a estrellarse contra el suelo. En un gesto de protección, se hizo un ovillo y, al caer, en lugar de partirse el cuello, logró aterrizar de espaldas tras una voltereta que lo dejó baldado.

Pensó que la Sombra aprovecharía para escapar al bosque, como había hecho el día anterior. Quizá incluso le tirara otra moneda de plata, en reconocimiento por el combate. Por un instante, Rand contempló la absurda idea de si tal vez podría dejar de trabajar como mercenario y ganarse la vida luchando con el ladrón cada equis días. Luego volvió a la realidad y se levantó evaluando la situación.

La Sombra seguía allí de pie en lugar de huir. Debía de estar disfrutando de aquella escaramuza.

Sin embargo, para Rand era un asunto serio. Su sustento dependía de su reputación, y no podía permitirse fracasar en su cometido. Demasiados señores sabían de su misión. Si lo lograba, quizá volvieran a requerir sus servicios. Pero, si fracasaba...

Se deshizo de ese pensamiento. No podía permitirse fracasar.

Al parecer, la principal habilidad del forajido era utilizar la propia fuerza del otro en su contra, de modo que esa vez no se lo pondría fácil, sino que lo provocaría para que atacara primero.

Movió la cabeza de un lado a otro y asestó unos cuantos golpes flojos, atrayendo a la Sombra hacia sí.

Pero cuando al fin llegó el ataque, el ladrón no lanzó el puño, sino su maldito pie. Rand apartó la cabeza justo a tiempo para evitar un impacto de lleno, pero la Sombra ya había aprovechado la ventaja y avanzaba sobre él, haciéndolo retroceder por el sendero.

El joven detuvo algunos golpes de su atacante, golpes que no le daba con los puños, sino con el canto de las manos y que, curiosamente, eran igual de potentes y efectivos.

Por fin, el ladrón repitió la patada y esa vez Rand estaba preparado. Apartó bruscamente la cabeza y, con las dos manos, agarró el pie de la Sombra, atrapándolo en pleno movimiento.

Posiblemente, con lo ligero que era, habría podido levantarlo sin más, y dejarlo colgando del tobillo mientras, con la otra mano, sacaba los grilletes del cinturón.

Sin embargo, su contrincante tenía otra estrategia en mente. En cuanto Rand lo levantó, le hizo una tijera con la otra pierna, lanzándolo de espaldas por los aires y asestándole un fuerte golpe en la mandíbula al tiempo que se zafaba de él.

Por puro instinto, el joven se abalanzó hacia adelante en un último intento desesperado de atrapar a su presa. Sin saber muy bien dónde le había dado, le hizo perder el equilibrio en plena voltereta. Al caer, la Sombra se dio con la rodilla en el canto de una piedra puntiaguda.

Rand hizo una mueca de dolor por empatía. Le saldría un buen moratón, eso si no se había roto la rótula. Pero aun así, no estaba dispuesto a perder su ventaja. Se lanzó hacia adelante para ver si podía atrapar al bribón malherido abrazándose a él con fuerza.

Sin embargo, en el mismo instante en que los dedos de Rand tocaban el tejido negro, el otro, como si su herida careciera de importancia, volvió a saltar a los árboles y se fue trepando de rama en rama hasta desaparecer en la espesura del bosque.

—¡Genial! —protestó uno de los hermanos.

—Te lo agradecemos —murmuró el otro—. Claro, como el dinero no es tuyo...

A cuatro patas en el camino y a un tris de capturar a su presa para después perderla en un abrir y cerrar de ojos, Rand no estaba de humor ni tenía paciencia para aquello.

Miró a los hermanos con los ojos fruncidos, y muy serio, gruñó:

—Os sugiero que os larguéis de aquí antes de que os abra esas cabezas huecas de un topetazo.

Tenía razón. Eran unos cobardes. Huyeron por el camino con una premura vergonzosa.

Cuando se hubieron marchado, Rand se dispuso a incorporarse, pero cuando ya estaba a punto de ponerse en pie, algo le llamó la atención: una gota de sangre fresca en la piedra con la que el forajido se había golpeado la rodilla.

Alargó la mano y la tocó con la yema de un dedo, luego frotó la sustancia resbaladiza entre el pulgar y el índice.

La Sombra se había hecho daño al caer, a pesar de su ágil partida. Eso significaba que no le resultaría difícil desvelar su identidad. Lo único que debía hacer era descubrir cuál de los hombres de la mesa de juego sufría una cojera repentina.

13

Miriel ignoraba por qué Sung Li llevaba todo el día cojeando. Se negaba a decirle qué le dolía. Lo raro era que le doliera algo. Había sido su xiansheng quien le había enseñado las hierbas, meditaciones y puntos de presión para evitar el dolor. Miriel recurría mucho a esos conocimientos siempre que sufría alguna herida en los entrenamientos, por eso su umbral de tolerancia al dolor era alto. De lo contrario, también ella andaría cojeando por el castillo.

Sin embargo, preguntarle a Sung Li por lo que le causaba aquella molestia no iba a servir de nada. No le gustaba que le recordaran su fragilidad.

En realidad, no le costaba apartar de su mente los problemas del anciano, porque en su cabeza sólo tenía sitio para sir Rand de Morbroch.

¿Quién demonios era?

Desde luego, no el pretendiente manso, bondadoso y sentimental que fingía ser.

El muy idiota había ido a por la Sombra otra vez aquella mañana, sólo que en esa ocasión, había vuelto con algo más que unos cuantos rasguños y moratones. Por eso ahora Miriel estaba buscando entre los estantes del almacén sus frascos de hierbas curativas.

Las heridas del muy sinvergüenza no eran para tanto —no se había roto ningún hueso, tan sólo había perdido un poco de sangre y se había magullado algo más que el orgullo—, pero se empeñaba en hacerse el soldado herido, lo que la obligaba a ella a hacer de enfermera.

Suspiró mientras daba unos toquecitos con el dedo a un pequeño frasco de extracto de cardo color carmín, y luego se mordió el labio pensativa. Quizá no fuera tan mala idea curar las heridas de Rand, después de todo. Se decía que los hombres convalecientes confesaban a quienes los cuidaban secretos que jamás le dirían ni siquiera a un sacerdote. A lo mejor, mientras lo sometía a sus tiernos cuidados, lograba averiguar quién era el verdadero Rand de Morbroch.

Satisfecha con las medicinas recogidas, se guardó un frasco más de cólquico para Sung Li. Tal vez el testarudo anciano no quisiera admitir que le dolían las articulaciones, pero seguramente se valdría de la cura si la tenía a mano.

Encontró a Rand en la armería, hablando con Colin y Pagan.

—De hecho, no esperaba tropezarme con el forajido en absoluto —estaba diciendo mientras ella lo escuchaba desde fuera—. Sólo seguí a los Herdclay para asegurarme de que no hacían ninguna de las suyas.

—Menudo par de fanfarrones insufribles, ¿verdad? —comentó Colin.

—De la peor clase —confirmó Pagan.

—Casi me alegro de que les robaran —añadió Colin.

—Pero no deberías haberte enfrentado con la Sombra tú solo —le dijo Pagan a Rand—. Podrías haber vuelto con heridas peores que éstas.

—¿Y todo para qué? —señaló Colin, burlón—. Por un poco de plata que, para empezar, ni siquiera pertenecía a esos tunantes.

—Supongo que no me educaron para huir de las peleas —murmuró Rand.

—¿Aunque te... puedan? —inquirió Pagan lo más diplomáticamente posible.

—En mi casa siempre me podían —replicó el joven con una carcajada forzada.

Miriel frunció el cejo. ¿Qué habría querido decir con eso? ¿En su casa? ¿No se había criado en la casa de Morbroch? ¿Y lo podían? Los caballeros de Morbroch eran buenos espadachines, pero los de Rivenloch siempre los habían derrotado en los torneos. No era posible que fueran mejores que él.

De pronto, cientos de preguntas llenaban su cabeza.

Entró garbosa por la puerta sin saber que Rand estaba desnudo de cintura para arriba. Tuvo un pequeño sobresalto que casi hizo que se le cayesen los frasquitos, y desvió la mirada en seguida, pero la imagen de aquel torso ancho y bronceado ya se le había grabado de forma indeleble en la cabeza.

—Lady Miriel —dijo Pagan saludando con la cabeza.

—Hola, Miri —saludó Colin con una sonrisa maliciosa mientras le tiraba a Rand su camisa.

—Ah, mi ángel misericordioso, al fin —suspiró éste, llevándose la camisa arrugada al pecho, de forma que sólo tapaba la mitad de aquella gloriosa extensión de piel dorada.

Ella apretó la mandíbula. No debía ceder al insensato revoloteo de su corazón. No era la primera vez que veía a un hombre semidesnudo. Y Rand no era distinto.

Quizá un poco más musculoso. Algo más ancho. Mejor esculpido, sin duda, al estilo del cuerpo perfectamente formado de Adonis. Pero...

Sacudiendo la cabeza nerviosa, se obligó a avanzar. Estaba allí para curarle las heridas y recabar información, nada más. Con firme resolución, lo empujó del hombro duro como una piedra para sentarlo en un banco y poder examinarle las heridas.

—¿Dónde te duele?

Él esbozó una sonrisa lenta. Detrás de ella, Colin reprimió una carcajada.

Pagan carraspeó.

—Quizá deberíamos volver a la liza, Colin. —Luego añadió muy serio—: Pórtate bien, Rand, o mi esposa me pondrá la cabeza como un bombo.

El joven le respondió con un saludo militar y Miriel tuvo que disimular su asombro. Virgen santa, aun cuando no estaban presentes, sus hermanas la tenían vigilada.

Cuando Pagan y Colin se hubieron ido, Rand se pasó un dedo por el labio inferior.

—Aquí, mi amor —le susurró.

Muy a su pesar, a Miriel le dio un brinco el corazón. Dios, el muy granuja no perdía el tiempo. Bajó la mirada hacia su tentadora boca, entreabierta como para provocarla, y se mordió la comisura del labio.

—Creo que es un corte —dijo él.

Por un momento, ella se limitó a mirarlo fijamente. Luego se sacudió la pasividad de encima.

—Claro. —Revolvió entre los frasquitos y sacó el bálsamo de alholva. Cogió un poquito con la yema del dedo y se lo extendió por el labio.

—También me ha dado un buen golpe en la barbilla —admitió Rand—, pero no me ha roto nada.

Miriel presionó suavemente la zona y él hizo una mueca de dolor cuando le tocó un punto determinado.

—Sólo es un moratón.

—¿Sabes?, cuando volvía al castillo, iba pensando en la suerte que tuviste de no tropezarte con la Sombra el día que nos conocimos en el bosque —dijo, mientras la joven le aplicaba ungüento de romero en el mentón.

El dedo le resbaló y le dio un golpecito seco en la barbilla.

—Oh. Perdona. —Cielo santo, debía tener más cuidado. En seguida retiró con el dedo el exceso de ungüento—. ¿Por qué lo dices?

—Porque ambos parecéis tener una curiosa inclinación a ocultaros en los árboles.

Rand estudió a Miriel por el rabillo del ojo. Salvo por una levísima contracción del labio, no manifestó ninguna reacción visible a su comentario.

No es que esperara ninguna, pero cuando volvía maltrecho de su encuentro con el ágil malechor, de pronto había caído en la cuenta de que la Sombra no era la única persona que se movía entre las ramas del bosque de Rivenloch.

Sabía que era una idea descabellada. Ella no podía ser la Sombra. Miriel era una doncella tierna, frágil e indefensa a la que le desagradaba la lucha. Era absurdo pensar que aquella muchacha compasiva que curaba sus heridas con tanta delicadeza fuera la misma persona que se las había causado. No, ella no era la Sombra.

Aun así, le habría gustado echarle un vistazo a su rodilla.

—Yo no me ocultaba en los árboles —contestó la joven untándole con una sustancia aceitosa un arañazo del hombro—. Estaba rescatando a un gatito que se había quedado atrapado en una rama.

Él sonrió. Era buena. Mentía sin pestañear siquiera. Pero Rand no se lo tragó. Un gatito atrapado en una rama habría maullado con la insistencia de una doncella Mochrie.

—¿Rescatabas a un gatito?

—Sí —replicó ella encogiéndose de hombros—. Tú eres un caballero. Seguro que alguna vez has acudido al rescate de alguna criatura indefensa.

Un recuerdo desagradable apareció de pronto en su mente y le hizo fruncir el cejo.

—De niño, una vez salvé a un gato. Al pobre, mi padre lo había dejado medio muerto de una paliza.

Miriel se puso tensa, y Rand se preguntó si habría hablado de más. Pero en seguida la vio proseguir con sus cuidados, rodeándolo para examinar su espalda magullada.

—Tu padre debió de ser un hombre cruel.

Él se encogió de hombros.

—Como casi todos, supongo. —Confió en mentir tan bien como ella. En realidad, su padre era un bruto y un borracho, un hombre malvado, intrigante y egoísta que había aterrorizado su infancia.

—¿Y tu madre?

Los recuerdos que Rand guardaba de su madre eran agridulces. Ella nunca lo había maltratado —de hecho, se había ocupado de que lo educaran en la casa de su noble padre—, pero no había querido ver los abusos de su amante y, al final, no había tenido el valor de defender a su hijo.

—Mi madre murió cuando yo tenía catorce años.

—Ah. ¿Tienes hermanos? ¿Hermanas?

—Qué inquisitiva estás hoy —le dijo ceñudo por encima del hombro.

—Tú lo sabes todo de mi familia —se justificó Miriel—. Yo no sé nada de la tuya.

—Vale. Tengo cuatro hermanos.

—¿Y ya está?

—¿Te parece poco?

—Me refiero a que me hables de ellos. ¿Cómo son? ¿Son tan despóticos como mis hermanas o besan el suelo que pisas? —Le untó la parte posterior del hombro con una buena cantidad de algo que escocía y él hizo una mueca de dolor—. ¿Me gustarían?

—¡No! —respondió, más enérgicamente de lo que pretendía—. No. —La idea de que la inocente Miriel conociera a alguno de sus depravados hermanastros le parecía horrible.

—¿Ah, no? —Le recorrió el brazo suavemente con un dedo—. ¿Son más guapos que tú?

Rand la agarró por la muñeca antes de darse cuenta de que sólo bromeaba. Ante su reacción, aflojó la presa, le levantó la mano y depositó un beso en ella.

—¿Guapos? —repitió entonces chasqueando la lengua—. ¿Es eso lo único que te importa? Creía que me querías por mi ingenio.

Miriel adoraba su ingenio, pero no iba a decírselo. Estaba averiguando algunas cosas muy reveladoras de sir Rand, que quizá no era de Morbroch, y no quería desviar demasiado el curso de aquella conversación.

—¿Tu ingenio? —repitió con un aire de fingida inocencia—. Ah, no. Siempre ha sido por tu apariencia. Por tu mirada lánguida y tu nariz noble. Por esa sonrisa perfecta y...

—Adelante. Dilo.

—¿El qué?

—Por mis hoyuelos. A todas las damas les encantan mis hoyuelos.

—¿Tienes hoyuelos? —preguntó ella arrugando la frente.

Rand sonrió y meneó la cabeza, exhibiendo tan notoria posesión. Dios, eran adorables.

—Cuéntame más —le rogó Miriel al tiempo que le detectaba un rasguño en la oreja al que aplicó una cantidad minúscula de bálsamo de eneldo—. ¿Cómo eras de niño?

Él suspiró. Al parecer, no le gustaba mucho hablar de eso, por lo que la joven dedujo que sus vivencias no habían sido agradables. De hecho, Miriel había empezado a dudar que procediera realmente de donde decía. Los Morbroch eran gente alegre y bienintencionada, y habrían colgado de los pulgares a cualquiera que hubiera dejado medio muerto a un gato de una paliza.

—Supongo que fui como cualquier crío. Cogí una espada por primera vez a los dos años, tuve mi primer caballo a los tres, metí las narices donde no debía unas cuantas veces y tengo algunas cicatrices que me lo recuerdan, besé a una chica por primera vez a los diez y me llevé a una mujer a la cama por primera vez a los...

Ella le dio un manotazo en el cogote.

—¡Ay! —rió él.

—Ya estás curado —le informó, poniendo el corcho a uno de los frasquitos.

—¿Curado?

—Salvo que precises algun tipo de cirugía —señaló ella arqueando las cejas.

Rand sonrió.

Mientras recogía los frascos, Miriel miró de reojo cómo se ponía la camisa de lino y se tensaban sus espléndidos músculos. Aunque lo que apreciara fuera su ingenio, su torso desnudo la alborotaba por dentro.

Al fin creía haber desentrañado el misterio de sir Rand de Morbroch. Desde luego, no era quien decía ser, pero ahora sabía por qué había mentido sobre su identidad, y la conmovedora verdad de esa mentira la embargaba con un sentimiento suave y cálido que amenazaba con derretirle el alma.

Camino de la puerta, se detuvo para esbozar una sonrisa afectuosa y hacerle una sutil advertencia.

—No vuelvas a desafiar a la Sombra. No hay hombre que pueda derrotarla. Intentándolo, sólo conseguirás hacerte daño.

Dicho esto, salió airosa, convencida de que Rand era tan inofensivo como encantador.

No era ningún espía, ni ningún delincuente, ni ningún zapador enemigo que planeara socavar las defensas del castillo. No era más que un niño perdido en busca de un hogar. Viniera de donde viniese, su vida había sido desgraciada. Había tenido un padre cruel, una madre ausente y hermanos de los que prefería no hablar. Ahora entendía por qué se había dirigido a Rivenloch.

Necesitaba un lugar al que pertenecer.

Probablemente, hubiera oído decir que los ilustres caballeros de Cameliard se habían aliado con los hombres de Rivenloch. Para un guerrero con talento, no había un ejército mejor en el que alistarse. Sin embargo, no podía plantarse a las puertas del castillo solo, sin título y sin recomendaciones, y esperar que lo acogieran. De modo que Rand había llegado hasta allí ostentando el blasón de un vecino de confianza para ser así bien recibido.

Había mentido en todo.

Y seguía haciéndolo.

Pero eran mentiras inofensivas.

Mentía cuando, si ganaba demasiado a los dados, se fingía agotado y se retiraba de la mesa.

Mentía cuando demostraba gran interés al oír de su padre el relato de la batalla de Burnbaugh por cuarta vez.

Y mentía cuando simulaba no ser un gran luchador. Miriel sabía que no era cierto. Sí, les había hecho creer que había ido mejorando hasta estar por fin preparado para entrenar con lo mejor de Rivenloch, nada menos que lord Pagan, pero ella sabía que su aparente ineptitud había sido una cuestión de cortesía. Había restado importancia a sus aptitudes para ganarse la simpatía de los hombres.

Era lógico. Si hubiera llegado a Rivenloch como un guerrero de talento, capaz de someter a los mejores caballeros, se habría creado enemigos de inmediato. En cambio, al fingirse inútil, casi todos los hombres estaban más que dispuestos a darle consejos y a ayudarlo a mejorar su técnica, para terminar enorgulleciéndose de sus progresos.

Era un plan genial. Y a duras penas malicioso, del mismo modo que su aparente interés en capturar al azote de Rivenloch, la Sombra, era inofensivo. Parecía querer complacer a Pagan y a Colin, y debía suponer que la captura del forajido local le otorgaría un lugar entre los caballeros.

De lo que no se daba cuenta era de que la familia ya lo había aceptado. Lord Gellir lo trataba como a un hijo. Colin y Pagan bromeaban con él como si fuera su hermano. Y sus hermanas ya no le lanzaban miradas asesinas cada vez que le cogía la mano. De hecho, le habían dado permiso para que la llevara a la feria sin acompañamiento el fin de semana.

Con su encanto, se había hecho un sitio en sus vidas, y empezaba también a apoderarse del corazón de ella.

14

A Rand, los siguientes días le resultaron insoportablemente frustrantes. A pesar de lo mucho que progresaba en ganarse la confianza de los habitantes de Rivenloch, no se encontraba más cerca de averiguar la identidad de la Sombra.

Si descubría a un muchacho del tamaño aproximado, éste estaba fuerte como un toro; si divisaba a alguien que cojeara a causa de una herida en la pierna, ese alguien siempre era demasiado alto, o gordo, o viejo o femenino para ser la Sombra.

No había descartado por completo la posibilidad de que el ladrón fuera una mujer. Vivir entre las Doncellas Guerreras de Rivenloch le había enseñado a tener una mentalidad abierta al respecto.

Pero una mujer a la que había tachado definitivamente de la lista era lady Miriel.

Sonrió al ver a lord Gellir tirar los dados una vez más, provocando un clamor de protestas entre los hombres que se agolpaban junto a la mesa de juego, seguido de un traslado de monedas de perdedor a ganador.

Miriel había conseguido sin duda que su viaje a Rivenloch mereciera la pena al margen de su recompensa. Y, celebrada ya la boda de Helena, parecía disponer de más tiempo para estar con él.

Hacía dos días, lo había invitado a dar un agradable paseo por el lago. El aire era fresco y calmado, los insectos surcaban la superficie del profundo estanque y, de vez en cuando, alguna trucha saltaba, rompiendo las olas para atrapar algún mosquito. Los sauces se encorvaban como lavanderas al borde del agua y los finos juncos se desplazaban al paso de las ranas, asustadas por la presencia humana cerca de ellas. Rand y Miriel habían tomado vino, queso y pan blanco a la sombra de un pino alto... y a la de Sung Li, que insistía en acompañarlos, aunque no paraba de quejarse de sus huesos doloridos.

Al día siguiente, las tres hermanas lo habían despertado al amanecer para llevárselo a pescar al río. A pesar de la amistosa rivalidad, que acabó convirtiéndose en una pelea de salpicaduras entre los cuatro, consiguieron coger varias docenas de peces, lo bastante como para honrar la mesa a la hora de la cena.

Aquella mañana, Miriel le había propuesto una partida de damas. Él, muy caballeroso, la había dejado ganar, pero cuando ella lo había descubierto, lo había obligado a jugar otra partida, y esa vez lo había derrotado por méritos propios.

Rand sonrió al recordarlo.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Colin con un codazo que lo sacó de su ensimismamiento—. Acabas de perder.

Él bajó la vista hacia los dados y negó con la cabeza.

—Creo que ya he tenido bastante por esta noche.

Era mejor así. Estaba tan distraído pensando en Miriel que si la Sombra se hubiera sentado a su lado con su habitual indumentaria negra, ni siquiera se habría percatado de ello.

Sentada ante su escritorio, a la luz de una vela y trabajando en los libros de cuentas, a Miriel le costaba entender las cifras que tenía delante.

No sabía cómo había ocurrido —quizá fuera el despreocupado paseo por el lago, o la guerra de agua en el río, o tal vez su deseo instintivo de curar las heridas de un muchacho con una infancia infeliz—, pero en los últimos dos días se había enamorado de sir Rand.

El problema era que también él se estaba enamorando de ella, y no tenía la menor idea de quién era Miriel.

Se sentía atraído por la mujer que coqueteaba con él, que se sonrojaba con facilidad y que no le haría daño a una mosca. Si llegaba a descubrir la verdad...

Cerró los ojos. No podía contársela. Pero tampoco podía ocultársela para siempre.

Volvió a abrir los ojos y repasó la columna de números por enésima vez, tratando de entenderlos.

Al final, desesperada por lo mucho que le estaba costando aplicarse a la tarea aquella noche, negó con la cabeza, muy seria, y se dijo: «Concéntrate, idiota. Cuanto antes termines, antes podrás subir».

Rand estaba arriba, probablemente perdiendo más dinero con su padre. Sonrió al pensar que menos mal que la Sombra le había tirado aquella moneda. El pobre no tardaría mucho en necesitarla. Sobre todo si, como había hecho con ella cuando habían jugado a las damas por la mañana, se dejaba ganar.

Se centró en el libro de cuentas que tenía delante, repitiendo los números en voz baja y garabateando cifras a la luz parpadeante de la vela.

Tan concentrada estaba que no oyó que alguien entraba en la estancia.

—Así que éste es tu despacho —oyó que le decían en un susurro.

La joven se sobresaltó tanto que volcó el tintero. Ya se había puesto en pie, dado media vuelta y levantado los brazos para atacar cuando se dio cuenta de quién era. Bajó los brazos en seguida y se llevó una mano al pecho.

—¡Cielos! —exclamó con la respiración entrecortada.

—Lo siento. —Con un mohín de disculpa, Rand se apresuró a colocar el tintero de nuevo en posición vertical. La tinta se había vertido sobre el mantel de lino pero, por suerte, no en el libro de cuentas.

Aparte del susto, algo más hacía que la sangre de Miriel se le acelerase en las venas mientras volvía a sentarse en su silla. Era verlo a él, alto, fuerte, guapo, con su pelo oscuro seductoramente alborotado, su piel dorada a la luz de la vela, sus ojos brillantes de alegría y adoración.

Y que estuviesen juntos en la intimidad del sanctasanctórum de su despacho, donde le bastaba con cerrar la puerta para asegurarse un aislamiento total...

Virgen santa, la sola idea la hacía desvariar de desenfrenado abandono.

—Trabajas demasiado —observó él.

Por un instante, ella no pudo más que quedárselo mirando pasmada. Era la primera persona que se daba cuenta. El resto de los habitantes del castillo, incluidas sus hermanas, parecían pensar que bajaba allí a entretenerse, o para echar una cabezadita. No entendían lo agotadora que era su tarea.

Rand se le acercó por detrás, le puso las manos en los hombros y empezó a masajearle los tensos músculos.

—Es casi medianoche, mi amor.

—¿Sí? —dijo con voz quebrada, desconcertada por el peligroso placer que el tacto de sus manos le producía en todo el cuerpo. El efecto relajante de sus caricias pronto empezó a minar su cautela. Cerró los ojos y se le escapó un leve gemido.

Él rió.

—¿Te gusta esto?

Sí, le gustaba. Tenía unas manos fuertes y las yemas de sus dedos encontraban en seguida los puntos de mayor tensión, que Rand masajeaba con persistencia, como para obligarlos a someterse; Miriel ni quería ni deseaba resistirse.

—Me temo que, con mi juego, no he hecho más que darte aún más trabajo —dijo él tras rematar su masaje con una caricia en la espalda.

Cuando la joven habló, su voz sonó casi como si perteneciera a otra mujer, a una más lánguida que ella.

—¿Me has descuadrado las cuentas, so sinvergüenza? ¿Le has robado a mi padre todo su dinero?

—No, él me ha ganado a mí un poco.

—¿Te ha ganado? —Miriel sonrió—. Mi padre no gana jamás.

—Esta noche sí, me ha dado una buena tunda.

—Pues vuelve a jugar con él mañana, seguro que lo recuperas.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo vas a contabilizar eso?

—Siempre encuentro un modo de hacerlo —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Parece difícil —observó Rand señalando el libro de cuentas—. ¿Qué son todos esos garabatos?

Miriel esbozó una lenta sonrisa. Aquello también era nuevo. Mientras el castillo estuviera bien administrado nadie se interesaba mucho por su contabilidad. Nadie consultaba jamás sus libros de cuentas. Sin embargo, la joven sentía un gran respeto por aquel sorprendente sistema matemático, y la idea de enseñárselo a él le parecía emocionante.

—¿Sabes leer? —le preguntó.

Rand titubeó.

—No pasa nada —se apresuró a tranquilizarlo—. La mayoría de los caballeros que conozco no saben.

Él arrugó la frente, preocupado.

—Sé leer mi nombre y poco más.

—Ven, coge un taburete y te lo enseño.

Miriel experimentó un instante de recelo al preguntarse si su interés sería también una mentira cortés, si quizá sólo lo fingía para complacerla, pero pronto estuvieron ambos inclinados sobre los libros, muslo contra muslo, él con el cejo fruncido en profunda concentración mientras ella señalaba entusiasmada las anotaciones que acababa de hacer.

—Como dice Sung Li, es casi kármico —le explicó—. Las cifras de la columna de la derecha deben compensar siempre las de la columna de la izquierda.

—¿Y qué dice ahí?

—Éste es el registro de lo que hemos gastado. Aquí está el vino que compramos en la abadía para la boda de Helena y esto es lo que nos costaron las especias. —Fue descendiendo con el dedo por la lista—. La remuneración del cura. Un puchero nuevo para las cocinas. Sábanas de seda.

—¿Sábanas de seda?

La joven soltó una risita. Las sábanas habían sido un regalo de boda, una broma de Deirdre por las falsas ideas de Helena sobre su remilgado esposo normando.

—Un regalo para los novios.

—¿Y qué son estas cantidades? —inquirió, señalando los números de la derecha.

—En esta columna se anota el dinero que viene a engrosar nuestras arcas.

—Aquí hay mucho menos —señaló él ceñudo.

Para no saber leer, era muy observador.

—Sí, hay menos anotaciones, pero las cantidades son mayores. Éstas son las ganancias de la venta de lana a la abadía. Ésta, la recaudación de las rentas. Y éste es el montante de los obsequios de después del banquete de bodas.

—Entiendo. —Le pasó el brazo por los hombros mientras señalaba la página—. ¿Y dónde se anotan las pérdidas?

Miriel se quedó paralizada.

—¿Las pérdidas?

—Sí.

Nadie le había preguntado nunca eso. En el castillo, casi nadie sabía leer ni sumar o restar, por lo que no les interesaban los libros de la joven.

—Bueno, como bien sabes, los hombres de Rivenloch siempre devuelven sus ganancias a las arcas del castillo —respondió evasiva.

—Pero ¿y las de los Mochrie o los Herdclay?

Miriel se humedeció los labios. Como Rand no sabía leer, supuso que podría inventarse cualquier cosa y él la creería. Señaló la anotación de una compra de velas de sebo y dijo:

—Las pérdidas van aquí, en la columna de la izquierda.

—Ajá.

Odiaba mentirle, pero se estaba poniendo muy preguntón. A fin de cuentas, no podía explicarle que jamás se molestaba en anotar las pérdidas de Rivenloch. Ni por qué.

—Por todos los santos, todo esto debe de parecerte espantosamente aburrido —soltó luego como si nada.

Y, diciendo eso, cerró de golpe el libro de cuentas.

—En absoluto, mi amor —le aseguró Rand. De hecho, el descarado engaño de Miriel le parecía cualquier cosa menos aburrido. Se alegraba de haberse pasado por su despacho. Aquella contabilidad manipulada resultaba muy sospechosa—. ¿Cómo voy a aburrirme si tú estás aquí a mi lado? —añadió con una sonrisa afectada.

La muy astuta le había mentido.

Claro que también él lo había hecho al decirle que no sabía leer.

Rand sabía el porqué de su propio engaño, pero ¿qué le ocultaba ella? ¿Por qué no había anotaciones del dinero que su padre perdía en las apuestas? ¿Eran aquellas pérdidas tan vergonzosas para la joven que no quería anotarlas? ¿O quizá algo distinto? ¿Algo relacionado con cierto maleante de los bosques?

Esperaba que fuera lo primero. Le dolía pensar que aquella hermosa doncella que tenía a su lado, con sus grandes ojos azules y su sonrisa inocente, hubiera encontrado el modo de organizar una contabilidad falseada desde la intimidad de su despacho.

Le preocupaba aún más imaginar que Miriel pudiera haberse confabulado con la Sombra.

Debía averiguar la verdad. Y para ello tenía que continuar sirviéndose del engaño.

Rand ya había descubierto hacía tiempo que un tono de voz mimoso y una suave caricia despertaban la sinceridad de las mujeres. Suponía que mermaban su determinación de mentirle. Por mucho que detestara manipular de ese modo a alguien a quien apreciaba de verdad, iba a resultarle mucho más eficaz que las amenazas.

Además, se consoló, Miriel se había servido asimismo de artimañas con él. A fin de cuentas, había sido ella quien lo había agarrado por la túnica para darle un beso en la boca el primer día.

Enroscó los dedos en los delicados rizos de la nuca de la chica y murmuró:

—¿Sería muy perverso admitir que me ha complacido encontrarte aquí sola? —Notó que su piel se estremecía de forma deliciosa al acariciarla y su propio cuerpo se tensó como respuesta—. De hecho, temía que esa criada metomentodo tuya viniera a echarme.

—¿Sung Li? —preguntó Miriel con voz áspera y grave. Sin duda, estaba disfrutando sus caricias.

Deslizó la yema del dedo por un lado del cuello de la joven para perfilar el contorno de su oreja, deleitándose con el suspiro de estremecimiento que le provocó.

—Sí. —Se inclinó para acercarle la boca al lóbulo de la oreja. Dios, su olor era tan delicioso como el de las rosas bañadas por el sol—. ¿Qué demonios le pasa? Va cojeando por el castillo como un perro tullido.

Se sintió estúpido al hacer esa pregunta. La idea de que Sung Li pudiera ser la persona a la que él había herido, de que la criada renqueante fuera en realidad un ágil forajido con los reflejos de un gato, era absurda. Sin embargo, Rand se había ganado su reputación por la meticulosidad con que seguía todas las pistas, hasta las absurdas, y no estaba dispuesto a descartar ninguna posibilidad.

—Es una anciana de huesos viejos —respondió Miriel con un suspiro.

—Ah. —Le besó la garganta, recreándose en su fragancia, en el rápido latido que detectó allí—. ¿Y no tienes medicinas para aliviar esos dolores? —murmuró, a sabiendas de que así era. Lo había curado a él mismo con ellas.

—¿Medicinas? —repitió la muchacha débilmente—. Eh... sí.

Rand deslizó los dedos por debajo de su escote y le acarició despacio la parte superior del pecho mientras le preguntaba con aparente indiferencia:

—¿Y también las anotas todas en tus libros de cuentas?

—¿Eh?

—Las medicinas. ¿Eres tú quien se encarga de ellas?

—Sí.

Dios, estaba preciosa sentada a la luz de la vela, con el rostro sonrojado de deseo, los ojos entornados, los orificios nasales temblorosos. Deseaba tomarla allí mismo.

Apretó los dientes para contener su anhelo.

—Por todos los santos, milady, debes de tener una mente privilegiada —dijo con la respiración entrecortada. Centímetro a centímetro, fue desplazando los dedos hasta acercarlos peligrosamente a sus pezones—. ¿Cómo haces para cuadrar las cuentas? ¿Anotas el nombre de todo el que viene a pedirte medicinas?

Ella respondió con un suspiro gutural que a Rand le produjo un escalofrío de deseo en la entrepierna.

—Los bálsamos que me aplicaste el otro día, ¿los anotaste en el libro? —preguntó con apenas un hilo de voz.

—Sí.

—¿Con mi nombre al lado?

—Sí.

Él asintió con la cabeza. Era cuanto necesitaba saber. Ahora ya podía colarse en el despacho de Miriel cuando ella no estuviera y examinar los libros de cuentas, averiguar en cuál de ellos anotaba los suministros del castillo, descubrir quién había solicitado medicinas en los últimos días y elaborar una lista de sospechosos.

Ya tenía lo que quería. Al menos lo que quería su cabeza. Lo que le pedía otra parte del cuerpo era otro asunto.

En los últimos días, Rand lo había pasado mal mostrándose como un atento pretendiente cuando lo que en realidad ansiaba era tomar a Miriel en el rincón oscuro que tuviese más cerca. Su boca anhelaba la de ella. Su olfato se avivaba con el aroma de aquella mujer. Su cuerpo entero se consumía, ansioso por tocar aquellos pechos tiernos.

Había combatido aquel intenso deseo. El incidente del palomar lo había vuelto de pronto consciente de lo peligrosamente vulnerable que era a aquella muchacha embrujadora. Sung Li tenía razón. Cuando tocaba a Miriel, eran más que chispas lo que surgía entre ellos, más que llamas.

Incluso en aquel momento, cuando la joven volvió la cabeza para mirarle la boca con los ojos vidriosos, sintió que el fuego recorría sus venas.

Pero no iba a permitirse satisfacer sus necesidades. Aún no. No en un momento en que podía caer con facilidad en el descuido. A pesar de lo que le dolía la entrepierna, pensaba acompañar galantemente a la damisela a la puerta de su alcoba y desearle buenas noches con toda cortesía.

Al menos, ésa era su intención cuando apartó los dedos de su pecho. Hasta que la joven incendió hasta el más recóndito rincón de su alma con aquella mirada ardiente y le susurró:

—Bésame.

Rand tragó saliva, y sus ojos descendieron por iniciativa propia hasta aquellos labios de fresa. Dios, qué tentadores eran. Tiernos, sabrosos, deliciosos.

Supuso que un beso no haría daño a nadie. Sobre todo, teniendo en cuenta que era ella quien se lo pedía. Era lo menos que podía hacer, después del modo en que había abusado de su confianza. Además, estaba convencido de que podría controlar sus instintos animales durante el tiempo de un beso.

Pero se equivocaba.

Miriel sabía que estaba cometiendo un error, pero eso no evitó que siguiera adelante. La aceleración de su sangre acalló la voz de la razón. Se notaba la piel ardiente y ansiaba la ambrosía aplacadora de sus labios.

A fin de cuentas, sería sólo un beso.

Que fuera casi medianoche, que estuviesen solos en la intimidad de su despacho, que nadie fuera a interrumpirlos, no le perturbaría el juicio. Sólo pretendía saciar su sed con un sorbo del afecto de Rand.

Con la primera caricia de sus labios supo que no les sería fácil parar. Sus bocas se encontraron con un calor apasionado que las fundió como se funden los minerales de un crisol. Cuando sus lenguas se entrelazaron, lo hicieron también sus extremidades. Miriel se le agarró con fuerza a la túnica mientras él enterraba los dedos en su cabello y se apretaba cada vez más a su boca en busca de una mayor proximidad, de una intimidad más completa.

Rand se la arrimó más y a ella el corazón empezó a golpearle entre las costillas como si fuese un gorrión enjaulado. Se inclinó hacia adelante, ladeando la boca sobre la de él, colgándosele del cuello, posesiva, abrazándolo con tanto ímpetu que tiró la silla y el montón de libros de cuentas.

Todo le daba igual. Lo único que le importaba era el hombre en cuya alma se zambullía.

De pronto, con una asombrosa familiaridad, él la sujetó por las nalgas para subírsela al regazo. Miriel jadeó al notar el calor de sus muslos musculosos bajo su trasero, un calor que penetró las capas de lana y lino que los separaban. Hundió los dedos en su espesa melena, ladeando la cabeza para acceder mejor a los huecos cálidos, húmedos y deliciosos de su boca.

Sin embargo, cuando la sangre empezaba a hervirle de deseo, cuando sus dedos comenzaban a buscar un asidero en las aguas turbias de la pasión, notó que Rand se retiraba. Fue algo sutil al principio: los besos se hicieron más suaves, el abrazo menos tenso. Pero no tardó en cogerla por la barbilla y apartarla con cuidado, jadeando contra su boca.

—Miriel... mi amor... no debemos...

A pesar de la ardiente pasión de su mirada, de la apenada sinceridad de sus palabras entrecortadas, aquello fue para ella como una bofetada. Sabía que él tenía razón, que si no paraban entonces, jamás lo harían. Su pasión era como fuego, que podía arder descontrolado por el páramo.

Humedeciéndose los labios hinchados por su beso, la joven cerró los ojos, asintió con la cabeza de mala gana y retiró sus dedos temblorosos del pelo de él. Entonces, Rand la abrazó, estrechándola contra su pecho, mientras recuperaban el aliento.

Al entornar los párpados, pesados de deseo, lo que vio en la pared le hizo abrirlos del todo.

¡Cielo santo! Cuando habían tirado al suelo los libros de cuentas, habían descolgado también el tapiz, que se había quedado torcido y, desde donde ella estaba, revelaba claramente el borde irregular de la piedra y la oscuridad a la que conducía: el pasadizo secreto de Miriel.

Se le cortó la respiración. Virgen santa, ¿qué podía hacer? Rand volvería la cabeza en cualquier momento y lo vería, y ella no podía permitir que eso ocurriese.

Calibró rápidamente las diversas posibilidades.

Podía fingirse mareada y con náuseas. No, algo menos desagradable: podía echarse a llorar. Eso se le daba bien. Quizá, llevado por la preocupación, él pasaría por alto el enorme agujero que se abría en una pared del despacho.

Demasiado arriesgado.

Podía volcar todas las velas con la esperanza de dejar la estancia sin luz. Pero si no se apagaban en seguida, podrían prender en algo y provocar un incendio.

Podía dejarlo inconsciente. Conocía algunos puntos de presión que lo harían desplomarse instantáneamente, con lo que le daría tiempo a recolocar el tapiz, aunque luego no podría explicar su desmayo.

No, debía distraerlo de algún modo.

¿Y cuál era la mejor forma de distraer a un hombre?

La respuesta era fácil; llevarlo a cabo era otra cosa.

Con una mueca interior por lo indecoroso de un comportamiento tan lascivo, deslizó descaradamente la mano hacia la entrepierna de Rand y apretó con suavidad.

15

—¡Chiquilla! —jadeó él, sacudiéndose por lo inesperado de aquella caricia.

Sin embargo, el sobresalto pronto se convirtió en deseo y Rand profirió un gruñido de placer mientras la joven continuaba agarrada a su entrepierna con descarada determinación.

Dios, aquella muchacha era malvada. Y no jugaba limpio. A él ya le costaba bastante dominar sus pasiones como para que ella lo provocara de aquel modo.

—¿Sí? —susurró Miriel en su oído.

Rand se estremeció, y la joven le acarició el miembro con deleite. La condenada sabía bien lo que se hacía. Lo tenía a su merced.

Pero aquél era un juego al que podían jugar los dos, de modo que metió una mano por el escote de su vestido y le cogió descaradamente un pecho.

Entonces fue ella quien jadeó, pero no hizo ademán de detenerlo. En vez de eso, con los ojos como platos a causa de la sorpresa, se inclinó hacia adelante e intentó distraerlo ocupándolo de nuevo con un beso.

Esa vez, Rand se apartó, inmovilizándola con una mirada seductora mientras con el pulgar acariciaba el lugar donde sabía que se encontraba el pezón.

Miriel gimió y cerró los ojos al tiempo que él notaba la reacción a su caricia incluso a través del vestido. Entonces, como represalia, la joven bajó más la mano para cogerle los testículos.

Rand gimió también y separó las piernas sin darse cuenta, acogiendo con agrado la caricia. La muy descarada, conocía bien su poder y, a juzgar por la chispa de desafío que brillaba en sus ojos, no estaba dispuesta a renunciar al mismo mientras pudiera evitarlo.

Él debía asegurarse de que no lo conseguía. Llevó la mano hasta su otro pecho y le acarició el pezón hasta hacerla morderse el labio inferior de puro éxtasis.

Pero no había ganado aún. Miriel le acercó los labios al cuello y subió hasta la oreja, donde, la muy sinvergüenza, le introdujo la punta de la lengua en los rincones sensibles de la misma, provocándole una irresistible oleada de deseo que Rand creyó que iba a derretirle hasta los huesos.

Entonces ya no se contuvo, deslizó la mano entre los cuerpos de los dos y presionó en la suave unión de los muslos de ella, donde sabía que su anhelo era más intenso.

Miriel tomó una bocanada de aire y él celebró su triunfo con una risita satisfecha. Sin embargo, cuando la joven empezó a toquetear por debajo de la túnica, desatando los cordones de sus calzones, su humor se desvaneció.

Virgen santa, ¿iba a...?

Rápidamente, obtuvo la respuesta a su pregunta no formulada, cuando ella le soltó los cordones y empezó a hurgar en el interior de sus calzones. Sus caderas rebeldes se arquearon hacia arriba en busca de sus manos.

No obstante, aun en medio de tan intenso placer, Rand fue capaz de lanzar su contraataque. Le levantó la falda con lujuriosa venganza y llevó la mano hacia el vello suave que cubría su feminidad.

Miriel gritó espantada y, en el siguiente segundo, su pasión sufrió un nuevo giro. Con el brazo que le quedaba libre, lo rodeó por el cuello y lo besó con vehemencia. Él gimió en su boca al notar su tacto en la carne desnuda de su miembro, liberándolo de su confinamiento.

Apenas capaz de pensar, Rand se las arregló sin embargo para introducir los dedos en el nido de su vello púbico, abriéndola hasta encontrar el núcleo de su excitación.

La joven chilló y se retiró como si la hubiera quemado, pero se recuperó en seguida y volvió a arquear las caderas contra la mano masculina, mientras lo besaba aún con más fervor.

Miriel pareció enloquecer, frotándose contra él, gimiendo, gruñendo y devorándolo con la boca mientras le acariciaba sin parar el miembro inflamado. Rand, sorprendido por aquella reacción, reculó ante la arremetida, lo que hizo que el taburete se ladeara peligrosamente.

Se inclinó y escoró y, justo antes de que volcara, él intentó ponerla a salvo apartándola, pero la joven se aferraba a él con la tenacidad de un perro a su hueso. Cuando el taburete volcó, Rand cayó de espaldas junto con ella.

Por suerte, unos sacos de grano absorbieron buena parte del golpe, aunque él dudaba de que hubiera sentido demasiado dolor con todo el placer que lo contrarrestaba. Por lo menos, tuvo la precaución de interrumpir el beso antes de que se cayeran, para que como mínimo sus dientes permanecieran intactos.

Pensó que la caída devolvería a Miriel el sentido común y que se detendría, pero se equivocó.

Como si nada, continuó acariciándolo, llenándole de besos la barbilla, el cuello, las orejas, la boca. En ningún momento había soltado su miembro, que empezó a explorar centímetro a centímetro, excitándolo con descaro. Su desvergüenza condujo a Rand a un estado de abandono absoluto.

Su mano encontró el camino entre las piernas de ella, que se había humedecido con sus caricias. La joven gimió y se arqueó hacia adelante, como si pudiera empalarse en su mano.

Dios, quería más. Y él quería dárselo.

Con un gemido de protesta, lo agarró por la pechera de la túnica con la mano que le quedaba libre, luego rodó y lo arrastró consigo hasta quedar tumbada boca arriba sobre los juncos, lejos de los sacos de grano y del escritorio, con Rand alzándose encima de ella como un bárbaro encantador.

Y así se sentía él, como un auténtico bárbaro. Tenía la mirada perdida, la respiración entrecortada y estaba duro como una piedra.

Pero Miriel no era de las que se acobardaban. Aceptando con entusiasmo su peso sobre su cuerpo le rodeó las nalgas con las piernas y se retorció debajo de él a causa del delicioso tormento.

Miriel se sobresaltó cuando los dedos de Rand volvieron a invadir sus partes más íntimas, tañendo su cuerpo como un experto músico para producir la más asombrosa melodía. Jamás había sentido nada tan maravilloso, tan embriagador, tan... paralizante.

Las caricias de Rand la inmovilizaban, la tenía a su merced. Corría el peligro de perder el control de la situación. Y también el juicio.

Por un lado, quería salir corriendo, aterrorizada; por otro, rendirse a aquellas exquisitas sensaciones. Pero no podía hacerlo, aún no.

Abrió un poquito los ojos y echó un vistazo a la pared de detrás. Desde donde estaban, ya casi no se veía el túnel. Otro vuelco lateral y éste dejaría de verse por completo.

Contuvo la respiración al notar que el sexo de Rand le latía en la mano. Era algo en verdad milagroso, muy distinto de cómo lo imaginaba; caliente, suave y sensible. Y el modo en que se alojaba en su mano, como si siempre hubiera estado allí, la excitaba de forma inexplicable. De hecho, aquel miembro pulsátil parecía casi tan sensible como sus propias partes íntimas. Y, lo mejor de todo, lo hacía vulnerable y lo distraía.

Pero tenía que lograr evitar distraerse ella.

Con un gemido suave y sensual, lo soltó e interpuso los brazos entre los dos para tirar impaciente de los hombros de su túnica.

Rand percibió de inmediato su intención. Cuando le retiró las manos para sacarse la prenda por la cabeza, Miriel tuvo un pequeño lapso de tiempo para pensar con claridad.

O al menos eso creyó. Pero en cuanto vio su torso desnudo, amplio, musculoso y dorado por el sol, la sensatez la abandonó y no pudo resistir la tentación de tocarlo.

Él se apoyó en las manos y dejó que lo explorara. Una fina capa de sudor le humedecía la piel y permitía que los dedos de ella se deslizaran fácilmente por su piel tersa.

Tenía los pezones oscuros y planos, pero cuando Miriel pasó el pulgar por uno de ellos, se le endureció de inmediato, lo que le proporcionó una curiosa sensación de poder. Una cicatriz dentada le cruzaba el pecho en diagonal y la joven se la recorrió con el dedo, luego, resiguió la línea de vello oscuro que empezaba por encima del ombligo y seguía hacia abajo.

Fue la repentina inflamación de su miembro contra el vientre de ella lo que la apartó de su exploración y le recordó que aún podía verse el pasadizo.

Con un suspiro ronco, lo empujó por el pecho para que se moviera. Rand rodó de buena gana, y ella se le subió encima a horcajadas; la ruborizó descubrir que, al alinearse sus caderas, notaba la hinchazón de su miembro entre sus piernas.

Rand cerró los ojos e hizo una mueca de dolor, como si Miriel lo estuviese torturando; la sensación de saber que podía controlarlo con solo un movimiento de sus muslos resultaba embriagadora.

Pero fue él quien se movió para apretarse más y, cuando su piel acalorada entró en contacto con la de ella, fue como si un rayo de fuego ardiente le atravesara la entrepierna.

La joven se echó hacia atrás y Rand le cogió los pechos con las manos, sujetándoselos durante un dichoso instante, antes de desatarle el vestido y bajarle la prenda por los hombros.

El lino de la camisola le rozaba los pezones mientras él le deslizaba el vestido con cuidado. Cuando al fin sus pechos se liberaron, Miriel se quitó también las mangas y dejó que el tejido se le amontonara en la cintura.

Él le acarició el estómago hasta llegar a sus senos desnudos, que cogió en sus palmas. Ella suspiró. La aspereza de sus manos de caballero se le hizo extraña, dura y prohibida; sin embargo, era como si sus manos, que encajaban perfectamente, siempre hubieran estado allí.

De pronto, Rand la agarró por la nuca y le acercó la cara para besarla. Nada había preparado a la joven para el éxtasis del contacto de sus cuerpos. El tacto de su pecho sobre los suyos era una maravilla, como el baño más cálido y reparador.

Cuando sus labios se unieron, Miriel se relajó encima de él, entregándose a las balsámicas aguas de la seducción, gozando de las olas de deseo que le lamían la piel. Sus lenguas se fundieron con sensual despreocupación, una despreocupación que contradecía el rápido latido de su corazón.

Al final, Rand tomó la iniciativa, la envolvió con su cuerpo y rodaron juntos para poder hacerse él con el mando.

Miriel estaba a salvo, ya podía acabar con aquella farsa. Ya no necesitaba distraerlo. La entrada al pasadizo ya no estaba a la vista.

Retomaría su actitud de doncella recatada. Se sonrojaría por su indiscreción y se cubriría los pechos con los brazos. Quizá incluso lograra soltar algunas lágrimas.

En cuanto Rand le diera un beso más.

O dos.

O cinco.

Dios, su boca era irresistible, tierna pero exigente al mismo tiempo. Se preguntó, perversa, qué sensación le producirían aquellos labios en sus senos.

Como si le hubiera leído el pensamiento, apartó su boca de la de ella, le besó la mejilla, el cuello, el hombro, descendiendo inexorablemente hacia su pezón tenso mientras la joven contenía la respiración.

Un beso en el pecho para ver qué sensación le producía y Miriel le diría que parara.

Cuando los labios de Rand se cerraron en torno a la dura protuberancia, ella echó la cabeza hacia atrás, sorprendida por la corriente que le recorrió el cuerpo y que parecía conectar todos sus puntos más sensibles. Le succionó el pezón un buen rato y luego lo remató con un lento lametón mientras la muchacha se dejaba hacer, boquiabierta.

Como era lógico, no iba a permitir que la dejara descompensada. Mordiéndose el labio y prometiéndose que ya lo haría parar después, le ofreció el otro pecho.

Con una risita grave, él la complació, rodeando el pezón con besos ligeros y provocadores hasta que Miriel le puso el pecho directamente en los labios. Entonces, Rand se lo succionó con fuerza y ella sintió un anhelo incontenible entre las piernas, un latido de necesidad.

El hombre la soltó al fin con un leve y húmedo lametón, soplándole luego el pezón con suavidad, lo que le produjo un escalofrío.

Ahora, pensó Miriel. Iba a hacerlo parar entonces.

Pero un instante después, los dedos de Rand empezaron a acariciarle los rizos de su entrepierna y, de forma instintiva, la joven levantó las caderas para aumentar así la presión de sus caricias. Sus manos, a un tiempo excitantes y reconfortantes, la volvían loca.

Sabía que pisaba un terreno peligroso, pero, por lo visto, no podía retroceder.

Cuando él le separó los húmedos pliegues y se sumergió con delicada insistencia en sus rincones más secretos, las emociones de la muchacha crecieron como un río desbordado, dirigiéndose a un precipicio por el que no podía evitar caer.

Tenía que hacer algo para detenerlo, por mucho que le apeteciera continuar. Y, en su creciente caos de sentimientos, sólo se le ocurrió un modo de recuperar la ventaja y el control, una forma de hacerlo vulnerable y salirse con la suya.

Mientras Rand seguía complaciéndola, Miriel coló un brazo por debajo, más allá de su cintura, y volvió a agarrarle el miembro. Para su satisfacción, lo vio tomar una bocanada de aire entre los dientes.

Ya lo tenía, pensó. Igual que en la lucha, en seguida había aprendido las debilidades de su oponente, y las aprovechaba.

Por un instante fugaz, pillado por sorpresa, Rand se agarrotó, incapaz de seguir asaltándola, y ella disfrutó de su dominio, acariciándole el aterciopelado sexo como quien acaricia a una mascota.

Pero él no tardó en recuperarse. Y esa vez se vengó, sin escatimar recursos. Sus dedos acariciaron con frenético virtuosismo sus pliegues femeninos hasta que Miriel notó que su dominio remitía de forma tan imparable como remite la marea.

Aun así, a la vez que Rand instaba a su cuerpo a que la traicionara, su miembro palpitaba en la mano de ella y rozaba su vientre, generando un tormento de fricción entre los dos, cada cual interpretando su propia derrota.

Sin previo aviso, una extraña tensión creció en el interior de Miriel, como un surtidor de agua atrapado bajo tierra. Su piel parecía tensarse cada vez más ante la presión del exquisito manantial que ansiaba escapar de su carnosa prisión.

El miembro de Rand, alojado en la mano de ella y resbaladizo a causa del sudor, se endureció aún más con la fricción.

De pronto, un placer tan intenso que casi resultaba doloroso hizo arquearse a la joven y, por un instante interminable, el mundo pareció detenerse mientras su éxtasis aumentaba cada vez más, hasta que se vio lanzada con la violencia de un proyectil desde una catapulta.

Le temblaron los huesos. Los músculos se le contrajeron. Gimió, gritó y suspiró, todo a un tiempo, mientras su cuerpo parecía volar a velocidad vertiginosa en dirección al cielo.

Apenas fue consciente de que él había alcanzado el clímax junto con ella. En efecto, también Rand, gruñendo con una pasión animal que a Miriel le produjo escalofríos, se sacudió con violencia, hasta que las manos y el vientre de ella se llenaron de la prueba de su alivio.

Después, se quedó tumbada debajo de él, completamente flácida. No podía mover ni un dedo. Apenas podía mantener los ojos abiertos. De hecho, la única prueba de que estaba viva era el pulso que le martilleaba en las sienes y la agitada respiración que se le escapaba entre los labios.

Rand inclinó la cabeza para depositar un tierno beso en la frente. Ella notó su aliento entrecortado, aquella muestra silenciosa de afecto en la frente, pero no tenía fuerzas para reaccionar en modo alguno, salvo con la débil sonrisa que parecía haberse instalado en su rostro de forma permanente.

Una extraña apatía envolvió a Miriel mientras se adormilaba en medio de una agradable neblina. Le daba igual estar medio desnuda en el suelo de su despacho. No le importaba que Rand se irguiera sobre su cuerpo como un héroe conquistador. Ni siquiera que ella probablemente se hubiera comportado como una buscona.

Se sentía hermosa y femenina. Poderosa, querida.

Era exactamente como decían sus hermanas. Estar con un hombre al que le importabas era maravilloso. Yacer con un hombre al que amabas era divino. Sí, podían llegar a gustarle aquellos escarceos amorosos.

Con su última pizca de voluntad, abrió los ojos y lo miró. La cara de él reflejaba tal asombro, agradecimiento y satisfacción, que verlo alegraba el corazón. Rand la quería. Podía verlo en el brillo enamorado de sus ojos. Y saber eso la hacía sentirse inquieta e impulsiva.

—Te amo —le susurró.

A Rand se le paró el corazón. Nadie le había dicho eso nunca. Ni siquiera su madre. Menos aún su padre. Ni ninguno de sus muchos y diversos hermanastros. Ni desde luego las mujeres a las que ocasionalmente compraba favores.

Esas palabras sonaron extrañas a sus oídos, pero ya fuera por el recuerdo de su desgraciada infancia o por su presente vulnerabilidad tras hacer el amor o, simplemente, por el sincero afecto de los ojos de Miriel, su corazón se agarró a ellas como uno se agarraría a un trozo de madera en una tempestad.

Se le hizo un nudo en la garganta y sus ojos amenazaron con llenársele de lágrimas.

¿La amaba él también? ¿Era posible? Había esperado que Miriel se deshiciera de él cuando ya no lo necesitara, pero ni en un millón de años habría esperado que le dijera que lo amaba. Y, en aquel instante, la idea de forjar una alianza permanente con aquella joven se le presentaba como una posibilidad asombrosa.

Podría crear su hogar allí.

Un hogar de verdad, con una esposa y unos hijos que lo quisieran, el respeto de los habitantes del castillo, la fraternidad de un ejército de élite, y ni un solo motivo más para llevar una vida de vagabundo bastardo que vende sus servicios al mejor postor.

Era casi demasiado increíble para imaginarlo.

No obstante, lo perdería todo si no encontraba el valor para responder.

Su voz se quebró al pronunciar aquellas palabras que le eran tan extrañas:

—Yo también te amo, Miriel.

16

Rand pensó que jamás se había sentido tan vivo como entrenando con Pagan y Colin en la liza. No se guardaba nada, giraba, se abalanzaba y atacaba con verdadero entusiasmo, apenas capaz de mantener el ritmo de los hábiles espadachines.

Pero le bastó un vistazo a la hermosa muchacha que lo observaba desde la valla para saber que se equivocaba. Era Miriel la que lo hacía sentirse más vivo que nunca.

Por dedicarle una enorme sonrisa, Pagan casi le corta la cabeza de un espadazo.

—¡Presta atención! —le gritó éste—. ¡Y tú, deja de distraer a mi hombre! —añadió, apuntando hacia Miriel con la espada.

Mi hombre. A Rand le gustaba cómo sonaba aquello. Nunca había sido el hombre de nadie. Sólo había pertenecido por un tiempo breve a quienquiera que pagara por sus servicios.

—¿Os importa, milord? —le preguntó al señor de Rivenloch mientras señalaba a Miriel con la cabeza.

Pagan puso los ojos en blanco y negó con la cabeza, luego envainó la espada y dio media vuelta en busca de otro con quien pelear.

Rand guardó también su arma y se acercó a la valla a grandes zancadas.

—Te he estado buscando antes —le gritó a la joven.

—Estaba haciendo las cuentas.

Él ladeó la cabeza inquisitivo.

—He ido a tu despacho y la puerta estaba cerrada con llave.

De hecho, llevaba cuatro días intentando colarse allí para echarle un vistazo a los libros de cuentas, pero cuando la estancia no estaba cerrada a cal y canto, Sung Li se encontraba montando guardia junto a la puerta. Cualquiera diría que había un tesoro regio guardado allí. Definitivamente, Miriel ocultaba algo.

—A veces cierro la puerta cuando necesito concentrarme —contestó ella. A medida que él se acercaba, sus ojos azul claro empezaban a cubrirse de un velo oscuro e inconfundible. Lo deseaba—. Para no... distraerme.

Aquel día llevaba un simple vestido marrón de diario, pero la sencillez de la prenda no disminuía en absoluto la belleza de la muchacha, sobre todo cuando Rand podía recordar tan vivamente lo que se escondía debajo de la ropa.

Su entrepierna respondió de inmediato, y ella soltó una risita. La damisela era insaciable. Se habían robado besos y caricias por todos los rincones oscuros del castillo, pero aquél no era momento ni lugar para escarceos amorosos.

Rand apoyó un pie en el travesaño inferior de la valla, y Miriel lo agarró por la nuca y tiró de él para darle un sonoro beso.

—Estoy sudoroso, no me he afeitado y apesto —murmuró él con la frente apoyada en la de ella.

—El amor es ciego —le susurró la joven.

—Y, por lo visto, también falto de olfato —replicó Rand sonriente.

Miriel se humedeció los labios.

—Quizá un revolcón en el fragante heno...

Él soltó una risita gutural.

—¿Los establos?

Ella se encogió de hombros.

—Serás descarada... —la reprendió, pero su miembro ya se alzaba ante la promesa de atención femenina. Hizo una inspección somera en busca de testigos—. Ve tú primero —le dijo con un movimiento de cabeza.

Con un brillo perverso en la mirada, Miriel se alejó disimuladamente de la liza. Rand le dio la espalda, fingiendo un repentino interés por el combate entre Rauve y Kenneth. Después de un lapso de tiempo razonable, se encaminó decidido a los establos como si fuese a echar un vistazo a su caballo.

Al llegar, la vio oculta tras un montón de paja, en una cuadra vacía, mirándolo coqueta, seductora, adorable.

—Miriel, traviesa, ¿qué has hecho con tu ropa? —la reprendió.

No estaba desnuda del todo. Todavía llevaba las calzas de lana, lo que la hacía parecer aún más perversa. Esa prenda no disuadió a Rand. Tenía mucha piel descubierta que acariciar, lamer y devorar.

Cuando ella empezó a complacerlo por debajo de la cota de malla con sus manos adorables, tuvo que morderse los nudillos para no gritar de éxtasis.

Tan intenso fue su clímax que temió asustar a los caballos e incendiar la paja. Las caricias relajantes que Miriel le hizo después lo devolvieron a la normalidad.

—En realidad, había venido a decirte que hoy tengo muchísimo trabajo —murmuró ella mientras, arrodillada, se metía las faldas por la cabeza.

Rand sonrió, apoyándose en los codos para mirarla.

—Pues tienes una forma muy interesante de decírmelo. Ojalá lo hicieras todos los días.

La joven chasqueó la lengua, pero él sabía que sus palabras le agradaban.

—Ya, pero es que no voy a poder montar. —Le había prometido que recorrerían a caballo los límites de Rivenloch.

—Bueno, creo que eso ya lo hemos hecho —respondió él, enarcando las cejas lascivo.

Ella abrió mucho los ojos con fingido asombro.

—¡Sir Rand!

Él le guiñó un ojo y empezó a atarse los calzones.

—Muy bien. Entonces iremos mañana —añadió con un gesto esforzadamente serio.

—¿Mañana?

Miriel lo examinó un instante y, aunque Rand procuró mantener la seriedad, la joven detectó de inmediato el destello de diablura en su mirada.

—Ah, no, de eso nada, sinvergüenza. —Le dio un empujoncito—. Sabes perfectamente que mañana es la feria, y que me prometiste que me llevarías.

Él fingió un suspiro.

—Entonces, ¿mañana no montamos? —Balanceó las caderas de forma sugerente.

Ella le dio un manotazo en el hombro, conteniendo la risa.

Luego Rand se levantó, se sacudió la túnica y la ayudó a ponerse en pie.

—Saldré yo primero —decidió Miriel, pensando ya en su trabajo—. Tengo que hablar con el cocinero. Por lo visto, uno de los chicos está robando provisiones de la cocina.

—Espera. —Divertido, la agarró por el brazo antes de que pudiera salir corriendo, y chasqueó la lengua—. Está claro que nunca lo habías hecho en un establo.

Ella frunció el cejo.

Le dio la vuelta. Llevaba el pelo lleno de incriminatorios restos de paja. Se los quitó con cuidado, luego le besó la coronilla y la mandó hacia la puerta con una palmada en el trasero.

La joven intentó lanzarle una mirada asesina, pero no lo consiguió. Rand negó con la cabeza. Quizá ya no llevaba restos de paja en la melena, pero el aire lascivo de su semblante no dejaba lugar a dudas sobre lo que había estado haciendo. Confiaba en que no se topase con aquella guardiana metomentodo suya antes de que le desapareciera aquel sonrojo delator.

Se libró por poco de encontrarse con Sung Li. Unos instantes después de salir de los establos, Rand vio a la anciana avanzar renqueante por los márgenes de la liza. Todavía debían de dolerle las articulaciones, si bien ya no cojeaba tanto como hacía unos días.

Al contemplar a la anciana, pensó que, por descabellado que pareciese, no debía descartar la posibilidad de que ésta fuera la Sombra.

Quizá no pudiera acceder al despacho de Miriel, pero aquélla era la ocasión perfecta para registrar las cosas de Sung Li. Mientras la criada paseaba con dificultad alrededor del campo de prácticas y la joven estaba ocupada con sus asuntos domésticos, Rand podía colarse en su alcoba y buscar pruebas.

Aparte del despacho y de las estancias donde se guardaban objetos valiosos, las puertas de Rivenloch no se cerraban, algo que sorprendía a Rand. De niño, tenía que dormir aferrado a sus pertenencias para que sus codiciosos hermanastros no se las robaran. Siendo ya mercenario, jamás se dormía sin sujetar con una mano la bolsa y la espada con la otra. Sin embargo, allí nadie temía perder sus cosas, salvo que fueran los víveres que el mozo de cocinas había birlado. Por eso, al subir los escalones y recorrer despreocupadamente el pasillo que conducía a la alcoba de Miriel, sabía que la encontraría abierta.

Había supuesto que su habitación sería un reflejo de ella, ordenada, bonita, decorada en tonos suaves, con sutiles toques femeninos. Flores pintadas en las paredes de yeso, quizá. O frascos de perfume alineados en una mesa, la colcha ribeteada de mariposas bordadas, y cintas del pelo colgadas de algún clavo.

Pero entrar con sigilo y cerrar la puerta de prisa a su espalda, pensó que se había equivocado de alcoba.

Había cintas de diversos colores colgadas de clavos en la pared, y unos cuantos frascos sobre una mesa de roble. Y la estancia estaba sin duda ordenada. Pero aquello no parecía en absoluto la alcoba de la hija de un señor.

De hecho, se asemejaba más a una armería.

De dos de las paredes colgaba una colección de armas que Rand no había visto en su vida. Varias espadas cortas de hoja ancha y unas varas largas con muescas en los extremos flanqueaban uno de los límites del muestrario. Junto a ellas, colgaban palos articulados, mayales y dagas de todos los tamaños, con hojas dentadas y lisas, algunas tan anchas como una hacha, otras no mayores que un dedo. En la segunda pared, vio lo que parecía una pala afilada, una guadaña, un bastón bifurcado y una vara con una enorme hoja en forma de media luna en lo alto. Una serie de pequeñas planchas de acero talladas como estrellas, horquillas y círculos rodeaban un escudo de bronce en el que estaba grabado el rostro de alguna bestia feroz. Y, para rematar la exposición, había una serie de abanicos de seda de estructura metálica, decorados no con flores sino con dragones rampantes de dientes afilados y garras curvadas.

Cuando logró volver a cerrar la boca, Rand echó un vistazo al resto de la alcoba. Sin duda era la habitación de Miriel. Aquéllas eran sus cintas de pelo y allí, extendido sobre un arcón a los pies de la cama, estaba el vestido verde que él mismo le había desabrochado el día anterior. Además, las dos esquinas inferiores del pabellón rojo oscuro que colgaba del dosel de la cama llevaban bordada en oro la letra «M».

Por un momento, no pudo hacer más que quedarse mirando el mobiliario de la estancia y la discordante yuxtaposición de las enaguas de lino blanquísimo colgadas de una pared, al lado de lo que parecía el brutal tridente de Neptuno.

¿Qué demonios ocurría allí?

Y algo quizá aún más enigmático, pensó desviando ansioso la mirada hacia el borde afilado de una de las espadas cortas, ¿qué eficacia tendría aquella arma?

La miró especulativo. Era una pieza hermosa, brillante y lisa, de hoja plana y ancha con una sutil entalladura cerca del mango y un bucle de acero en la empuñadura para meter la mano. Se preguntó si sería muy ligera. Obviamente, no tenía el alcance de un espadón, pero tal vez la velocidad compensara la escasa longitud.

Sólo había una forma de averiguarlo: cogiéndola.

La espada era ligera, mucho más que la suya, y descubrió que, debido a su reducido tamaño, podía controlarla mejor. No serviría de nada frente a una hoja más larga, pero en la lucha cuerpo a cuerpo...

Claro que, con aquella vara terminada en media luna, se podía liquidar a un enemigo antes de que éste estuviese al alcance de la espada. Rand volvió a colgar el arma corta de la pared y descolgó la peculiar lanza. Probó el borde con el pulgar. Por todos los santos, estaba lo bastante afilado como para partir en dos a un hombre.

Estaba recolocando la pieza con cuidado cuando dos horquillas de mango corto le llamaron la atención. Descolgó de la pared las dos armas, de la longitud de un antebrazo, para mirarlas. Probablemente se hubieran ideado para usarlas juntas, pero para su sorpresa, vio que estaban despuntadas: no servían para apuñalar.

Las devolvió a su sitio y luego estudió las curiosas estrellas metálicas. Ésas estaban bien afiladas, tanto, que las puntas casi parecían transparentes. Sin embargo, carecían de mango y de empuñadura. ¿Cómo se usaban? Blandir unas armas como aquéllas era arriesgarse a clavársela en la palma de la mano.

¿Y la lanza segmentada que había más allá, siete piezas de madera sujetas entre sí con cadenas, cómo se usaba aquello? ¿Se agitaba por encima de la cabeza, igual que un mayal?

La descolgó. Era pesada y bastante larga. Tal vez fuese para usar a caballo. Si el jinete la agitaba describiendo un gran círculo, nadie podría acercarse lo bastante como para atacar. Agarró el último segmento, sostuvo el arma por encima de su cabeza y empezó a hacerlo girar despacio en torno a sus pies. Poco a poco, fue aumentando la velocidad hasta conseguir que diese vueltas a su alrededor a la altura de las rodillas, después más arriba. Parecía muy eficaz, porque el impacto del último pedazo de madera a gran velocidad resultaría sin duda muy fuerte.

Un instante después, supo con exactitud hasta qué punto.

De pronto, se abrió la puerta de la alcoba, sobresaltándolo. Al echar el brazo hacia atrás, el artilugio giratorio cambió de rumbo, se estampó contra el poste de la cama de Miriel con un fuerte golpe seco e hizo una mella en el duro roble.

En su vida había creído que pudiera ruborizarse, pero eso fue lo que hizo cuando Miriel y Sung Li entraron en la habitación y lo sorprendieron no sólo donde no debía estar, sino además haciendo el ridículo y destrozando los muebles.

Por un momento interminable, la joven se lo quedó mirando fijamente, perpleja, y él la miró, muerto de vergüenza, mientras el arma caía de su mano para terminar enroscándose en el suelo. Entonces Sung Li gritó.

—You zhi! —Y le arrebató aquella especie de lanza de la mano—. ¿Acaso no sabes lo que es la cortesía? —La anciana lo miró furiosa y alzó el instrumento. Por un instante, pensó que iba a usarlo con él. Si lo hacía, lo tendría bien merecido.

—Lo... lo siento. —De verdad lo sentía. Sabía que no debían tocarse las armas de los demás, sólo que, para un guerrero como él, habían resultado tan irresistiblemente inusuales y fascinantes que había perdido la cabeza.

—Son mías —gruñó Sung Li con rotundidad—. No vuelvas a tocarlas jamás.

Rand parpadeó sorprendido. ¿Que las armas eran de Sung Li? ¿Para qué quería una anciana criada unas armas como aquéllas? Salvo que le gustara disfrazarse de forajido de los bosques...

La mujer volvió a colgar de la pared la lanza segmentada y respondió a su pregunta no formulada:

—Pertenecen a mis antepasados. Son sagradas. Nadie las toca.

Él asintió con la cabeza. Claro.

A veces se le desbordaba la imaginación. La marchita anciana no iba a ir dando brincos por el bosque, armada con aquellos condenados artilugios. Sólo los tenía colgados de la pared. Debía de haber supuesto que pertenecían a la criada oriental por las extrañas marcas que había en ellas, similares a los arañazos de una gallina al escarbar.

Le parecía un desperdicio que aquellas maravillas estuvieran allí colgadas y sin usar.

—Son fabulosas —dijo.

—¿Eso crees? —preguntó Miriel.

—Sí, verdaderamente fabulosas.

Su respuesta la complació.

Al entrar en la alcoba, se había sobresaltado al encontrar a Rand dentro, y la había horrorizado verlo blandir su chut gieh. Sin embargo, pensar que pudieran interesarle...

Había empezado a coleccionar armas chinas cuando se había traído a casa a Sung Li. Todos pensaban que no eran más que piezas bonitas que a Miriel le gustaba colgar de la pared, elegidas en parte para complacer a lord Gellir, que nunca había entendido su aversión por la lucha. Ése era el cuento que les había contado a todos. Ni siquiera sus hermanas sospechaban que sabía usarlas de verdad.

Que Rand pareciera interesado en ellas la aliviaba y encantaba. ¿Podía esperar que compartieran la fascinación por aquellas cosas? Si era así, tal vez podría enseñarle a usarlas.

Pero entonces Sung Li había afirmado que las armas eran suyas y la muchacha, de pronto, había sido consciente de su situación. No podía admitir que estaba en posesión de una terrorífica colección de armas chinas. ¿Cómo iba a explicar que la dócil doncella de la que Rand se había enamorado era una impostora? ¿Que la verdadera Miriel no era ni sumisa ni delicada? ¿Que podía coger aquel kwan do y matar a un hombre de un solo golpe?

No es que lo hubiera hecho, claro. Uno de los principios fundamentales del arte chino de la guerra era que la violencia era siempre el último recurso. La fuerza mortal y la aptitud letal eran primordiales, pero la opción preferible era no tener que usar ninguna de las dos.

—¿Qué haces aquí? —quiso saber Sung Li, encarándose al hombre con los brazos cruzados con arrogancia sobre el pecho.

También Miriel se lo preguntaba, pero su curiosidad se vio atenuada por la compasión. Rand intentaba desesperadamente encajar entre la gente del castillo y, sin duda, lo que había hecho era muy inadecuado. No había necesidad de incomodarlo más.

—Le he pedido que se reuniera aquí conmigo —mintió ella.

Él se mostró sorprendido por un instante, pero en seguida abonó la mentira.

—Sí.

Sung Li entrecerró los ojos.

—¿Ah, sí? ¿En tu alcoba?

Miriel se encogió de hombros.

—No me apetecía bajar a la liza. —Arrugó la nariz—. Hay demasiado polvo.

—Sí, es cierto —confirmó Rand—. No iba a permitir que se ensuciara ese vestido tan bonito.

El anciano resopló. Miriel no llevaba precisamente un vestido bonito. De hecho, no era más que su aburrido vestido marrón de faena. Pero de haber sabido que Miriel había estado revolcándose antes en el heno, aún estaría más indignado.

—¿Y para qué ibais a reuniros aquí?

—Eh... —Él miró a Miriel sin saber muy bien qué decir.

—Rand y yo vamos a montar —dijo, cruzando la habitación para cogerlo de la mano.

Por el rabillo del ojo, lo vio apretar los labios, y rezó para que no soltara una carcajada, porque, si lo hacía, también ella reiría y se descubriría su mentira.

Sung Li miró a uno y después al otro, visiblemente descontento, pero no podía hacer nada. Aunque, cuando entrenaban, era el xiansheng de Miriel, no era su dueño. De modo que, delante de Rand, era nada más que una criada. No podía decirle a la chica adónde debía o no debía ir.

—Pero ¿y el médico, milady? ¿No habías prometido acompañarlo hoy al monasterio?

¡Por todos los santos! Lo había olvidado. Se había ofrecido a ayudar a curar a un monje enfermo. Por eso había cancelado antes la excursión a caballo. También por eso había subido a su alcoba, para coger una capa y algunas de sus medicinas.

Sin embargo, en lugar de aceptar la derrota, pensó de prisa y, esbozando una sonrisa tierna en dirección a Sung Li, le dijo:

—Ay, Sung Li, ¿de verdad harías eso por mí? ¿Irías en mi lugar? Qué amable. Te lo agradecería mucho. —Se volvió a preguntarle a Rand—: ¿No es la más maravillosa de las criadas?

—Extraordinaria —confirmó él.

Sung Li frunció muchísimo el cejo y se le oscurecieron los ojos de rabia. Quizá no pudiera darle órdenes a Miriel en aquel momento, ni negarse a hacer lo que le pedía, pero podía hacerle la vida imposible cuando entrenaran al día siguiente. La joven casi podía verlo idear angustiosos ejercicios.

Aun así, merecía la pena poner a salvo el orgullo de Rand. Además, tras haberle endosado a Sung Li una de las tareas más laboriosas del día, tendría más tiempo para estar con su pretendiente.

—Más vale que te des prisa pues —instó al anciano, dándole dos frasquitos que había cogido de la mesa—. Aquí tienes las medicinas. Se las pueden quedar en el monasterio. Compraré más mañana en la feria.

Cuando le acercaba los frasquitos a Sung Li, éste le atrapó la muñeca con un pellizco sutil pero intenso y la inmovilizó con una mirada tan afilada como el shuriken que colgaba de la pared.

Miriel se negó a gritar o estremecerse. Entendió que su maestro le estaba comunicando su profunda desaprobación, pero también ella sabía jugar a ese juego.

De modo que alargó la mano, en apariencia para ponerle los frasquitos en la palma, pero, en vez de eso, le pilló con las uñas la parte carnosa de entre el pulgar y el índice y apretó.

Durante un momento interminable, ambos se miraron estoicamente, ninguno de ellos dispuesto a reconocer el dolor o la derrota.

—Dale recuerdos al abad de mi parte —dijo Miriel con una sonrisa tensa.

—Disfruta del paseo —replicó Sung Li devolviéndole la sonrisa.

—Dile al hermano Thomas que rezaré por su recuperación.

—Ten cuidado con el terreno resbaladizo.

—No olvides ponerte la capa.

—No llegues tarde a cenar.

Fue Rand quien puso fin al pulso.

—Voy a buscar al carpintero para que te arregle la cama.

Miriel soltó al anciano y dio media vuelta.

—No será necesario. —Acto seguido, con la más cálida de las sonrisas, cruzó la estancia para abrirle la puerta al criado, despidiéndose de él con fingido afecto—. Que tengas buen viaje, Sung Li.

Cuando éste pasó por delante de ella, Miriel notó que rezumaba furia, como la forja rezuma calor. Al cruzar el umbral de la puerta, se volvió para decir la última palabra, probablemente una reprimenda por haber quedado en verse a solas con un hombre en la alcoba, pero antes de que pudiera decir nada, la joven le cerró la puerta en las narices. Luego, giró sobre sus talones, se apoyó en la puerta cerrada y le dedicó a Rand una sonrisa lenta.

Él chasqueó la lengua.

—¡Vaya par de mentirosos que somos!

—¿Mentirosos? No sé de qué hablas. —Sintiéndose bastante segura de sí misma por haber desafiado a Sung Li y haber vencido, se le acercó despacio y comenzó a recorrerle coqueta la túnica con los dedos—. Parece que voy a tener tiempo para montar, después de todo.

Su propio atrevimiento la excitó, y el destello de placer que apareció en la mirada de Rand no hizo más que magnificarlo.

—¿Ah, sí? —preguntó él con la voz ronca de deseo, y, cuando sus ojos se encontraron, no cupo duda de cómo y dónde iban a montar.

Miriel sonrió al ver su mirada brillante, oscura, tentadora y llena de afecto, y de pronto supo que había tomado la decisión acertada.

A fin de cuentas, tenía que perder la virginidad en algún momento, y no había nadie a quien quisiera entregársela más que a Rand.

Él le atrapó los dedos, se los acercó a los labios y le dio un sensual lametón en los nudillos que electrizó todos los nervios de su cuerpo.

—Tu corcel está listo y esperando, milady.

17

Rand decidió que debía de ser el hombre más afortunado de la Tierra. Miriel era un regalo del cielo, una mujer a la que no le importaba mentir por él y con él.

De momento, no deseaba nada más. Daba igual lo que hubieran hecho en los establos hacía una hora. Tampoco le importaba que lo distrajera de sus obligaciones. Incluso había perdido el interés por las armas exóticas de Sung Li.

La tentación de tumbarse en un lecho de verdad con su amada a la luz del día, de unirse a ella por completo —en cuerpo, corazón y alma—, era imposible de resistir.

De algún modo, pese a las caricias, los besos jadeantes y el frenesí con que ella se aferraba a su túnica, habían conseguido llegar hasta la cama. Estaba decidido a ser tierno, por mucho que Miriel lo tentara. Quizá fuera un guerrero salvaje cuando le convenía, pero también era capaz de gran delicadeza, sobre todo si iba a hacerle el amor a la mujer con la que pretendía casarse.

La tarea era de lo más difícil, porque allí donde ella lo tocaba, el deseo le abrasaba la piel como un tizón, y todas las fibras de su ser ansiaban apagar aquellas llamas.

Sin embargo, hizo gala de la máxima contención y se negó a dejar que la joven lo apremiara, por mucho que le tirara de la ropa, por muchos besos que le diera. Como era lógico, el retraimiento de él sólo la incitaba más, y no tardó en echarle una pierna por encima, posesiva, e intentar subírsele.

—Ay, milady —gruñó Rand chasqueando la lengua desconsolado—, si empiezas al galope, la cabalgada terminará antes de empezar.

Miriel lo miró con ojos tan nublados y azules como bruma distante.

—Tal vez deberíamos montar más de una vez.

—¿En serio? —sonrió él—. Eres una mujer ambiciosa.

En otra ocasión, la dejaría que lo cabalgase como a un caballo de guerra, guiándolo a su voluntad; en otra ocasión le permitiría que lo espoleara y lo refrenara a su gusto, le concedería el control absoluto; pero para su primera vez, debía ponerse al mando.

La hizo rodar hasta colocarla debajo, le atrapó las piernas entre las suyas y le agarró las inquietas manos para aplacar su seducción. Ella gimoteó irritada. Obviamente, a aquella bruja tentadora no le gustaba la idea de rendirse.

—Déjame que te guíe yo, yegüita salvaje —le susurró—. Te prometo que llegará tu momento.

La joven frunció el cejo, descontenta, pero su actitud no duró mucho. Cuando Rand le aflojó el vestido y se lo abrió con los dientes para succionar los suculentos pechos, ella suspiró de satisfacción. Cuando la descalzó y le subió las faldas para bajarle las medias despacio, se estremeció de gusto.

—Quiero verte desnuda a plena luz del día —le susurró él.

Miriel no era una criatura pudorosa en lo tocante a su cuerpo y, aunque ese rasgo no parecía cuadrar con su naturaleza sumisa, a Rand le gustaba su descaro. Era como una mariposa que abandonara impaciente el capullo, desnuda, nueva y hermosa. Verla tendida sin pudor sobre la cama, con su piel cremosa al sol, el pelo desparramado en oscuro desorden, los pechos erguidos, perfectos y tentadores, lo dejó sin aliento.

Por un instante, se limitó a mirarla, empapándose de todos los detalles de su precioso cuerpo: las delicadas clavículas, su vientre liso, la leve curva de sus caderas, el suave triángulo de rizos castaños del vértice de sus muslos.

Entonces, le llamó la atención un tajo reciente en medio de un moratón oscuro que afeaba una de sus rodillas. El sobresalto lo dejó momentáneamente sin respiración. No podía dejar de mirar la irrefutable prueba mientras en su cabeza daban vuelta sin parar pensamientos asombrosos.

No. No podía ser. Miriel no podía ser la Sombra. La herida era una coincidencia, nada más.

Le pasó un dedo con cuidado por el corte.

—¿Cómo te has hecho esto, mi amor?

Ella retiró la rodilla en un acto reflejo.

—¿Eso? No es nada. Un golpe de hace tiempo.

Rand le agarró el tobillo y le estiró la pierna, con delicadeza pero con decisión, para examinarle la rodilla.

—Es bastante más que un golpe, diría yo.

—Resbalé por las escalera.

La miró a los ojos. Su mirada era clara e inocente. Seguramente le decía la verdad.

Entonces, la joven frunció el cejo y se mordió el labio inferior.

—Te parezco fea —murmuró.

Él parpadeó desconcertado.

—¿Fea? —¿Era eso lo que pensaba? Nada más lejos de la realidad—. Ay, milady, me pareces hermosísima. Hasta con el último arañazo, mella o moratón. —Para demostrárselo, le dio un beso levísimo en la rodilla—. Todo forma parte de ti.

Cielos, ¿cómo podía haber supuesto que aquella muchacha sensible que se le ofrecía con tanta dulzura pudiera ser un experimentado forajido?

Miriel se sonrojó, encantadora, aun cuando en su interior estaba profiriendo una maldición. ¿Cómo había podido ser tan descuidada?

La herida de la rodilla era una de las múltiples lesiones menores que inevitablemente se hacía en sus entrenamientos semanales, pero eso no podía explicárselo a Rand.

Un día lo haría. Algún día le confesaría que las armas eran suyas, que era una consumada maestra en el arte chino de la guerra. Pero no en aquel momento. No cuando la contemplaba como si fuera la más hermosa y delicada de las flores.

Por suerte, parecía haberse creído su mentira de la escalera. Era una pobre excusa. Sin embargo, teniendo en cuenta que estaba tumbada desnuda delante de un hombre al que conocía desde hacía menos de quince días, que la sangre le ardía de deseo por él y que estaba dispuesta a darle lo más preciado que tenía, lo extraño era que siquiera se le hubiese ocurrido una excusa.

Por desgracia, Rand no había terminado de examinarle las cicatrices.

Le detectó una en el muslo, el corte que le había producido el golpe del do de Sung Li hacía dos años.

—¿Y ésta? —preguntó.

Miriel suspiró. ¿Por qué no podía continuar seduciéndola? Era un pasatiempo mucho más fascinante que catalogar sus heridas.

—Un cuchillo de cocina —mintió.

Él le dio un beso en ésa también y ella se estremeció cuando su cabellera le acarició el muslo con suavidad.

—¿Y aquí? —Le tocó una cicatriz de la parte alta del otro muslo, que se había hecho cuando, al no poder parar el golpe del fu pa, éste se le había clavado.

Aún deliciosamente estremecida por el sensual cosquilleo del pelo de Rand, le costaba muchísimo inventar más mentiras.

—Una... una vaca.

—¿Una vaca?

—Un cuerno de vaca. No... no le gustó cómo la estaba ordeñando.

Esa explicación era absurda, y lo sabía, pero no lograba pensar con sensatez. Además, el hecho de que él la besara cada vez más arriba, cada vez más cerca de donde Miriel anhelaba sentir su lengua cálida y su boca hambrienta, hacía que le preocupara cada vez menos si lo que decía tenía sentido o no.

Con el pulgar, le acarició el moratón casi difuminado que tenía en el hueso de la cadera.

—¿Y qué te ha pasado aquí?

—Eh... no... —Le habían dado una buena patada por no agacharse a tiempo—. No me acuerdo.

Rand le pasó suavemente la punta de la lengua por esa zona.

—¿No te acuerdas?

—Sung Li dice que soy... torpe. Probablemente... tropezara con una mesa.

Él le besó el moratón con delicadeza. Luego resiguió con la boca la curva de su pelvis hasta el borde de los rizos que guardaban su feminidad.

—Sabes que, cuando nos unamos, voy a tener que hacerte daño también, ¿verdad? —le susurró.

A Miriel no le daba miedo. El acero que él ocultaba en sus calzones no era afilado. Nada de lo que pudiera hacerle le produciría tanto dolor como el pinchazo de un shuriken o la cuchillada de un foa huen. De hecho, estaba deseando que la atravesara con su arma firme, lustrosa y aterciopelada. ¿Por qué la atormentaba con tanta charla?

Rand bajó la cabeza una, dos veces, separó sus pliegues femeninos e introdujo la lengua entre ellos para acariciar el núcleo ardiente de su deseo. Ese contacto la hizo sentir como si floreciera de pronto.

Entonces, cuando la impaciencia casi la impulsaba a cogerlo por la cabeza y obligarlo a devorarla entera, él se apartó, frustrando aún más sus anhelos.

Mientras Miriel yacía jadeando decepcionada, él se sentó en la cama para quitarse la túnica por la cabeza. Sofocando un gruñido de impaciencia, la joven contempló con desaliento las capas de protección que Rand llevaba. Cielo santo, iba a tardar una eternidad en desnudarse. No pretendería tenerla esperando tanto tiempo.

—Ven ya —le pidió entonces, en un tono más ronco y exigente de lo que pretendía.

Él esbozó una sonrisa de medio lado que hizo aparecer uno de sus adorables hoyuelos.

—Paciencia, cariño.

¿Por qué la hacía esperar, el muy sinvergüenza? Por el ardor de su mirada, sabía bien que él lo deseaba tanto como ella. Pero Miriel iba a remediar aquella demora de inmediato. Cuando Rand empezó a soltarse la cota de malla de los hombros, ella metió la mano por debajo y le agarró posesiva el bulto de los calzones.

Él gimió, y ese sonido produjo en la joven una oleada de poder. Podía someterlo a su voluntad.

Para su sorpresa, Rand resistió incluso aquello y, con firmeza pero delicadamente, le apartó la mano, aunque la voz le temblaba de contención.

—Por todos los santos —gruñó—. Al menos deja que me desarme, milady.

Ella arrugó la frente, desalentada. Le daba igual. Le haría el amor aunque fuera completamente armado y a lomos de un caballo.

Mientras Miriel esperaba con impaciencia mal disimulada, Rand se quitó la cota y el gambesón que llevaba debajo. Se soltó tranquilamente los escarpes y las rodilleras, luego se desabrochó el cinturón que le sujetaba las calzas de malla y dejó que éstas cayeran al suelo, formando un charco plateado. Por último, se quitó la camisa de lino y los calzones, y se plantó delante de ella, desnudo como un bebé recién nacido.

Aunque no se parecía en nada a un bebé, sino que era todo un hombre.

Si antes pensaba que lo deseaba, aquello no era nada comparado con cómo se sintió al contemplar su magnífico cuerpo bañado por la luz dorada del día.

Por todos los santos, era espléndido. Sus espaldas eran anchas, sus brazos musculosos y sus manos grandes. Su torso debería haberle resultado amenazante por su amplitud y su fuerza, sin embargo, se sorprendió deseando acurrucarse en el refugio firme pero maleable de su abrazo. Su estómago plano era escasamente velludo, y el fino pelo brillaba al sol. Sus caderas eran enjutas, y Miriel anhelaba acariciar la curva de sus nalgas. Recorrió con la mirada los fuertes pilares de sus piernas, sus potentes muslos, sus pantorrillas bien torneadas. Virgen santa, hasta sus pies eran hermosos.

Pero nada comparado con el sexo misterioso que asomaba con orgullo entre el nido de suaves rizos. Fue eso lo que más cautivó su atención.

—Milady —resolló él con una sonrisa en los labios—, me parece que me estás devorando con los ojos.

Ella esbozó una sonrisa de medio lado.

—Por lo visto, es lo único que me vas a permitir.

—¿Estás preparada para recibirme?

La pregunta era absurda. Tenía la boca seca de lo mucho que lo deseaba y el corazón le latía alborotado contra las costillas.

—Sabes que sí —le susurró.

—No quiero hacerte daño, mi amor —dijo Rand mientras se acercaba, alargaba el brazo hasta su tobillo y, despacio, empezaba a deslizar la mano hacia arriba, produciéndole un roce celestial en la pierna—. Prométeme una cosa: que esta vez me dejarás llevar las riendas.

Miriel cerró los ojos encantada y asintió con la cabeza, dispuesta a prometerle lo que fuera si seguía tocándola de aquella manera.

Rand tragó saliva. A pesar de sus consideradas palabras, el lobo que llevaba dentro ansiaba darle lo que la joven quería, prescindir de la cautela, lanzarse sobre su delicioso cuerpo y sumergirse en su acogedora blandura.

Al tumbarse a su lado en la cama, aun sin tocarse, notó el calor que fluía entre sus cuerpos desnudos como fuego líquido.

Aunque se había encamado ya con unas cuantas mujeres —lascivas hijas de posaderos, rameras provocativas y nobles curiosas—, Rand jamás había yacido con una que fuera virgen, ni que le importara tanto. No quería cometer ni un solo error.

Hundió los dedos en su pelo y se la acercó lo bastante como para besarla. Sin embargo, a la muy descarada no le bastaba con un simple beso. Le pasó el brazo por el cuello y fue instalándose poco a poco en su regazo.

Desde el punto donde sus cuerpos entraron en contacto, se propagó un delicioso calor y, cuando ella apoyó en él sus pechos, suaves y mullidos, fue como si sus cuerpos se fundieran. Una sensación gozosa por la que no debía dejarse llevar si quería ser tierno.

Rodó abrazado a ella para situarse encima. Por su mirada vidriosa de deseo, supo que no tardaría mucho en estar lista para la penetración: el corazón ya le palpitaba y su respiración era entrecortada; los pezones se le habían endurecido con el leve roce del torso de él, y el anhelo había humedecido sus abultados labios.

Rand pasó la mano entre ambos y separó los húmedos pétalos de su flor femenina para abrirse camino.

A pesar de su promesa, Miriel se le agarró con fuerza a los hombros y elevó las caderas con el fin de precipitar su intrusión.

—Sí —gimió, con voz ronca de deseo.

—Aún no —le susurró él.

Rand empezó a frotarle despacio el núcleo inflamado de su anhelo, los dedos se le humedecieron con los jugos de su deseo y la joven se arqueó invitándolo a entrar.

Cielo santo, cómo ansiaba responder. En seguida, se prometió, en seguida.

Poco a poco, fue aumentando la velocidad de sus caricias, provocándole, implacable, un aumento progresivo de la pasión, hasta que ella empezó a respirar de forma entrecortada y expectante por el inminente alivio.

Sólo entonces Rand colocó al fin su henchido miembro contra la tierna y flexible carne femenina y empujó hasta topar con la barrera de su virginidad.

Miriel estaba al borde del clímax cuando él le susurró al oído:

—Perdóname.

En cuanto ella se estremeció, con los primeros espasmos de su orgasmo, Rand se introdujo en su interior de golpe. La joven se agarrotó, pero no gritó, atrapada aún en su clímax.

Fue enormemente delicado por su parte tomarla así, y, sin embargo, no pudo evitar lamentar el desgarro de su frágil ser. Aunque temblaba por la dicha absoluta de sentir su miembro rodeado por ella, procuró permanecer inmóvil para que el cuerpo de Miriel pudiera acomodarse a la invasión. No era fácil, cuando todos sus instintos lo llevaban a penetrar hasta el fondo en aquel nido cálido, resbaladizo y envolvente.

Al final, y pese a haberle prometido que lo dejaría guiar a él en el baile del amor, fue Miriel quien inició instintivamente las lentas arremetidas que provocaron la cópula más gozosa de la vida de Rand.

Jamás se había sentido tan tierno y fiero a la vez. Se rindió al ritmo de ella, aunque era como una amazona novata, aún no acostumbrada a cabalgar al paso, y decidida a recorrer al galope todo aquel paisaje por descubrir.

Ya habría tiempo de enseñarle a disfrutar del acto del amor. De momento, se agarraría con fuerza a las crines de aquel potro salvaje llamado deseo y aguantaría la galopada.

La pasión de los dos aumentaba tan de prisa y con tanta fuerza que su acoplamiento pronto empezó a adquirir una violencia animal. La cama crujía a cada embestida, como si se hiciera eco de sus gritos salvajes. Y cuando, juntos, empezaron a ascender la última empinada ladera de su sensual viaje, Rand sintió que el mundo que lo rodeaba se difuminaba y desaparecía. Ya sólo quedaban su sed creciente, que exigía ser saciada, y la dulce Miriel, la hermosa mujer capaz de sofocar el fuego que se propagaba con furia por su interior.

Cuando la muchacha le rodeó la cintura espontáneamente con las piernas, clavándole los talones en las nalgas, a él se le tensó la entrepierna y, por un momento desesperante, temió que su pasión se adelantara, dejándola a ella atrás.

Sin embargo, en el siguiente instante mágico, la joven se arqueó, jadeó maravillada, y ambos coronaron juntos la cima del deseo.

Un intenso relámpago pareció abrasar el cuerpo de Miriel cuando llegó al orgasmo. Su cuerpo se vio sacudido por tormentosos temblores de alivio. Gritó a causa del éxtasis absoluto del deseo satisfecho, y el bramido de Rand se convirtió en el eco de su propia satisfacción.

Entonces, ella se derrumbó, sin fuerzas, agotada y completamente entregada. Ni siquiera tenía fuerzas para abrir los ojos. No obstante, a pesar de la debilidad que afectaba a todos sus músculos sin excepción, se sentía extrañamente segura en brazos de Rand, protegida y valiosa. Quizá la dominara físicamente y se alzase sobre ella con mayor fuerza y peso, pero también él se había rendido a su abrazo.

Mientras yacía allí jadeante, con los nervios aún rebosantes de energía sexual, se dio cuenta de que jamás se había sentido más viva, con más empuje. Aquél era un equilibrio perfecto, un perfecto yin y yang. No sólo de su cuerpo, sino también de su alma. Todavía unidos, aún palpitantes por la emoción de su cópula. Pecho contra pecho, cadera con cadera, parecían casi uno solo.

—¿Te he hecho daño? —le susurró él al oído.

—No. —No había sido más que un pinchazo, como el de un woo diep do. De hecho, era la inusual intrusión en sus partes más íntimas lo que más la conmocionaba. No había esperado sentirse tan... poseída.

Rand se retiró un poco, saliendo unos milímetros, pero ahora que se había acostumbrado a sentirlo en su interior, Miriel no quería dejarlo marchar. Con la poca fuerza que le quedaba, ancló el talón en el trasero de él y se lo arrimó.

—Quédate —le pidió en un susurro, y Rand la complació.

Cuando abrió perezosa los ojos, él la estaba mirando con un gesto indescifrable. Asombro. O gozo. O sorpresa. Fuera lo que fuese, la satisfacía, y le sonrió.

En el rostro del hombre nació también una sonrisa, y Miriel, de pronto juguetona, alargó la mano para acariciarle uno de los hoyuelos.

Rand debía de sentirse también juguetón, porque frunció el cejo con fingida seriedad y le dijo:

—Ésa me la hice en una pelea a cuchillo con el Diablo.

—¿Ah, sí? —Miriel contuvo la risa mientras trasladaba el dedo al otro hoyuelo—. ¿Y ésta?

—El Diablo es muy rápido.

—Y amante de la simetría, por lo visto. —Tenía una cicatriz de verdad, una pequeña muesca, en la mandíbula. La joven la tocó con la yema del dedo—. ¿Y ésta? —Luego añadió—: En serio.

—¿En serio?

—Sí.

—Me caí de un caballo y me di con una valla.

—¿Te caíste de un caballo?

—Sólo tenía tres años —explicó él.

Miriel asintió con la cabeza. Dado que ella lo había hecho partícipe del origen de sus cicatrices, aunque hubiese mentido, lo justo era que conociera también las suyas. Como había hecho él, levantó la cabeza y le besó la vieja herida.

En la frente, justo debajo del nacimiento del pelo, tenía una marca blanca muy fina.

—¿Y ésta?

—Un ladrón me abrió la cabeza.

La joven hizo una mueca de dolor e inclinó la cabeza para besarle la marca. Luego le exploró el rostro con los dedos, apartándole el pelo, acariciándole la barba incipiente, mientras él aguantaba con paciencia sus atenciones. Miriel encontró un tajo largo y superficial a un lado del cuello.

—¿Y esto?

Rand se puso serio, y ella casi deseó no haberle preguntado.

—Mi... padre.

—¿Tu padre?

De pronto parecía incómodo y Miriel volvió a desear haberse mordido la lengua. Lo último que quería era estropear aquel momento de distensión. Pero él le respondió de todos modos:

—Fue un accidente. Eh... resbaló con la espada cuando entrenábamos.

Ella tuvo la sensación de que había algo más en aquella historia, pero quizá fuera preferible dejarlo para otro momento. Con la esperanza de distraerlo de su talante sombrío, se le arrimó al cuello, haciéndole cosquillas con el pelo, y le dio un beso en la antigua herida.

Se recostó y paseó los dedos por la deliciosa extensión de su pecho en busca de imperfecciones. No había ninguna. Sin embargo, en el hombro, sí tenía una marca dentada de varios centímetros de longitud.

—¿Esto?

—Una flecha.

Miriel frunció el cejo. Aquello era muy improbable. Un herida de espada podía tener esa forma si se infligía un giro cruel de muñeca, pero las marcas de flecha solían ser limpias.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Rand añadió:

—Perdió la punta dentro.

Al imaginar a alguien escarbando en su carne, la joven experimentó una repentina actitud protectora.

—El médico debía de ser un carnicero —murmuró.

—El médico fui yo —contestó él con una sonrisa triste.

Ella lo miró a los ojos, aquellos preciosos ojos castaños. No lo diría en serio. Pero mientras lo miraba fijamente, Rand se encogió de hombros, avergonzado.

Perpleja, Miriel negó con la cabeza. Qué hombre tan singular. Ella se enorgullecía de tener una gran resistencia al dolor, pero no podía imaginarse arrancándose la punta de una flecha con sus propias manos. Con renovado respeto, depositó un beso reverente en aquella piel dañada.

Él se incorporó un poco más sobre los brazos para que la joven tuviera acceso a su vientre. En la costilla más baja, tenía un moratón oscuro, por el que le deslizó el pulgar con cuidado.

—Esto es nuevo.

—Ah —dijo él, mirándoselo—. Es de mi combate con la Sombra. No es nada.

Miriel esbozó una sonrisa. Claro, ¿qué iba a decir él? Jamás admitiría que éste lo había derrotado.

Volvió a mirarle el moratón. No iba a deshacer aquella postura tan agradable para darle un beso allí. Notaba de nuevo calor entre sus piernas y, cada vez que Rand se movía, su vello rozaba tentador el sensible montículo de su feminidad, excitándola. Así pues, se dio un beso en la yema de los dedos y se lo depositó en el moratón.

Antes de que pudiera retirar la mano, él se la atrapó y, con una mirada pícara, se la llevó a la ingle. Allí, Miriel descubrió, sorprendida, una pequeña cicatriz abultada.

No oyó la explicación de aquella herida porque estaba demasiado concentrada en lo que había a escasos centímetros de la misma, el punto donde convergían sus cuerpos. Así unidos, parecían una sola criatura, y la imagen la excitaba. Sus músculos se tensaron en torno al miembro masculino y, asombrada, empezó a desearlo otra vez.

Ignorando su charla, la joven movió la mano con descaro hasta tocar el lugar donde estaban unidos; la superficie aterciopelada del sexo de él y sus propios blandos pliegues femeninos. El tacto de su mano lo hizo estremecer y Miriel notó cómo su miembro se endurecía dentro de ella.

—Milady, me tientas irremediablemente a iniciar otra cabalgada contigo —le susurró él.

—Ajá. Y esta vez yo llevaré las riendas.

Y así fue. Lo hizo rodar para montarlo a horcajadas, despacio al principio, subiendo y bajando lánguidamente sobre sus caderas, disfrutando del delicioso roce en su interior; pero su trote pronto se convirtió en un galope retozón. Sus enérgicos movimientos hacían que se le zarandeasen los pechos y la melena se le alborotaba al agitar la cabeza extasiada.

Rand tenía los ojos cerrados con fuerza, la mandíbula apretada, la frente perlada de sudor. Parecía sufrir una agonía de placer. Observar su hermoso semblante torturado aumentaba la intensidad de su propia pasión, y Miriel no tardó en encontrarse avanzando hacia el borde del precipicio y saltando al profundo abismo de la liberación.

Él la siguió, arrugando la frente, mientras todos los músculos de su cuerpo se contraían con asombrosa fuerza. Cuando alcanzó el clímax, gritó como un hombre herido, y bombeó con vehemencia en el interior de la joven aún contraída. Exhausto, se relajó debajo de ella, temblando como un corcel agotado tras una carrera difícil.

A Miriel se le inflamó el corazón, tanto por la embriagadora emoción de haber llevado las riendas del deseo, como por el afecto que sentía cuando miraba a Rand. En aquel momento se lo veía tranquilo, tan desmadejado como un náufrago arrastrado hasta la orilla, aunque ella supiera que aquella falta de fuerza era engañosa. Hacía un instante, había bramado como una tormenta, y ahora parecía tan vulnerable como un niño.

Llena de ternura y agotada, se dejó caer sobre su pecho, descansó la cabeza en el hueco de su hombro y cerró los ojos.

Él la envolvió con sus brazos, y el latido de su corazón, la satisfacción absoluta que sentía y el calor de los rayos de sol que se colaban por la ventana conformaron una nana que la condujo despacio a un agradable olvido en el que soñó con besos húmedos, ojos pardos chispeantes y con casarse con aquel hombre.

A Rand no le quedaban huesos en el cuerpo. Estaba seguro de que Miriel se los había fundido todos. Jamás había sentido un gozo tan intenso, una plenitud tan absoluta. Por todos los santos, era casi como si hubiera sido virgen hasta entonces.

La muchacha lo había llevado a un lugar donde no había estado antes, a un puerto seguro de amor y aceptación. Y no quería irse de aquel refugio. De hecho, hacerle el amor le sentaba tan bien que no quería volver a acostarse con ninguna otra mujer en toda su vida.

Era un descubrimiento inesperado, pero ya hacía días que sabía que, si ella estaba dispuesta y su familia lo aprobaba, se casaría con Miriel. De lo contrario, jamás habría aceptado el regalo de su virginidad. Se había encariñado con Rivenloch, con su paisaje exuberante, con la gente amable del castillo, con su magnífico ejército, pero su amor por lady Miriel superaba todo lo demás.

Dejó que la joven muchacha durmiera acurrucada en su hombro. El sonido de su respiración lenta le resultaba reconfortante, como el suave golpeteo de la lluvia en un techo de paja, y su aliento le calentaba el corazón. Le apoyó la barbilla en la cabeza y le acarició, distraído, un mechón de pelo entre el pulgar y el índice, maravillado de su sedosa textura.

Era una mujer asombrosa. Por fuera, parecía delicada como una rosa, pero cuanto más tiempo pasaba con ella, más se daba cuenta de que la frágil flor tenía un tallo de acero.

Quizá a otros hombres no les gustase esa clase de doncella, tal vez prefirieran que sus esposas fueran dóciles, sumisas y complacientes, pero Rand admiraba a las hembras fuertes, ingeniosas, valientes y decididas. Aunque apenas había empezado a arañar la superficie del carácter de Miriel y ella parecía tomarse muchas molestias por ocultar su naturaleza valerosa e independiente, tenía la sensación de que era precisamente de esa clase de mujeres.

Lo veía en el destello pícaro de sus ojos inocentes, lo oía en las consumadas mentiras que le contaba sin pestañear, lo sentía en el descaro y la pasión con que hacía el amor.

Era una joven singular. Quizá, se atrevió a esperar, lo bastante peculiar como para ignorar su cuna bastarda y olvidar sus pecados pasados como mercenario. A fin de cuentas, era medio noble. Aunque su padre fuera un monstruo borracho, era un lord. Y en cuanto a la ocupación de Rand, con gusto la abandonaría a cambio de un puesto en el ejército de Rivenloch.

Tal vez pudiese demostrar que era digno del amor de Miriel.

La preciosa damisela suspiró mientras dormía y le apretó el pecho con la mano, como si lo reclamara para sí.

A él no le importaba. En absoluto. No había nada que deseara más que pertenecer a Miriel de Rivenloch.

18

Miriel estaba acostumbrada a salirse con la suya. Por sumisa que pareciera, podía lograr casi cualquier cosa que se propusiera mediante la manipulación. Así que, mientras ejecutaba las posturas de taijiquan junto con Sung Li a la luz del sol naciente, su mente estaba a miles de kilómetros de distancia, meditando el modo de convencer a sir Rand para que pidiese su mano.

Debía ser en seguida. No era tonta, y sabía que cabía la remota posibilidad de que él hubiera plantado la semilla de un bebé en su vientre la noche anterior. Curiosamente, la idea de llevar ya en su seno un hijo suyo le resultaba agradable.

—No sonrías —le regañó Sung Li por encima del hombro.

Miriel ignoraba cómo podía saber el anciano que estaba sonriendo. A lo mejor tenía ojos en el cogote.

Trató de obedecer, pero no podía dejar de pensar en la arrobadora intensidad del ayuntamiento carnal con Rand y en el reconfortante placer de yacer después en sus brazos. No quería perder jamás esa dicha.

Su maestro se desplazó despacio hacia la derecha y Miriel imitó el movimiento, aunque le temblaban las piernas a causa de los excesos amorosos del día anterior.

No podía contarle a nadie lo que había hecho, claro. Ni a sus hermanas. Ni a Sung Li. Sobre todo a Sung Li. La tildarían de descuidada e irresponsable por entregarle su virginidad a un hombre con el que aún no se había casado.

Pero se proponía poner remedio a eso. Y muy pronto.

El anciano describió un ancho arco con el brazo. Miriel también. O eso pensaba, pero cuando él volvió bruscamente la cabeza y le dijo que prestase atención, se dio cuenta de que lo estaba haciendo con el brazo contrario.

—Hoy no eres digna de recibir mis enseñanzas —le dijo ceñudo e indignado.

Ella tragó saliva. Tenía razón, no estaba concentrada.

—Lo siento, xiansheng.

—Hemos terminado —contestó el hombre con solemne determinación.

—Sí, xiansheng —respondió Miriel abatida. Hubiera querido hacerle frente, disculparse, reparar de algún modo la ofensa, pero era inútil discutir con Sung Li cuando ya se había pronunciado.

Que hubiera suspendido sus ejercicios era un castigo grave. Cuando se había trasladado al castillo con ella, le había explicado que, desde aquel momento, le dedicaría su vida, que la entrenaría en las antiguas y sagradas costumbres de su pueblo. La joven llegó a darse cuenta de lo valioso que era su obsequio; un conocimiento secreto al que sólo tenían acceso unos pocos privilegiados. Para Sung Li era una afrenta que Miriel no se entregara en cuerpo y alma a su instrucción.

Quizá la perdonara al día siguiente, pero de momento había terminado con ella. El anciano cogió sus ropas de criada, que estaban colgadas de un gancho de la pared, y sacudió la falda con un golpe seco antes de ponérsela encima de sus calzones de lino.

Miriel le hizo una reverencia respetuosa, luego se sentó compungida en la cama y dejó que la sensación de culpa la calara.

—La Noche pronto se tragará a la Sombra —dijo Sung Li en voz tan baja que la joven apenas lo oyó.

—¿Cómo?

—Debes estar preparada.

—¿A qué te refieres?

Sin embargo, ya fuera por rencor o por mostrarse enigmático, Sung Li no dio muestras de querer explicar su críptica observación. Con un gesto serio, que a Miriel le produjo un escalofrío de temor, dio media vuelta y salió de la alcoba.

Trató de animarse recordando que Rand iba a llevarla a la feria ese día. Mientras se ponía su vestido rosa favorito y elegía una cinta a juego para el pelo, no pudo evitar sonreír al pensar en que volvería a verlo. ¿Sólo había pasado medio día desde la última vez que había contemplado aquellos hoyuelos entrañables, mirado a aquellos ojos chispeantes y besado aquella boca tentadora? Parecía una eternidad.

Se calzó a toda prisa las suaves zapatillas de cuero y se echó la capa por los hombros, después bajó corriendo la escalera, incapaz de borrar la sonrisa de su rostro.

Cuando Rand levantó la vista de su desayuno y vio a su delicado pétalo de rosa descender liviana la escalinata del gran salón, estuvo a punto de atragantarse con la torta de avena. Cielo santo, era más hermosa de lo que la recordaba, incluso vestida. ¿Cómo sería verla bajar corriendo todas las mañanas para saludarlo?

No, rectificó, con una sonrisa pícara, si Miriel accedía a ser su esposa, la tendría en la cama hasta la tarde.

—¡Buenos días! —canturreó la joven con el rostro resplandeciente.

Como el perro que menea la cola cuando ve aparecer a su amo, el miembro de Rand se disparó de inmediato, respondiendo instintivamente a su presencia. Supuso que era lamentable que lo dominara con esa facilidad, pero le dio igual. Con gusto se convertiría en su esclavo.

Claro que no podía dejar que ella supiera el poder que ejercía sobre él.

Se tragó la torta, le hizo una reverencia cortés y la miró con fingida despreocupación.

—Milady, ¿qué te trae por aquí tan temprano? ¿Y a qué se debe ese atuendo tan corriente? ¿Tienes previsto limpiar los establos hoy?

Ella lo miró con los ojos fruncidos y le dio un empujón en el pecho. Para sorpresa de Rand, el empellón lo desplazó varios centímetros. Aquella joven menuda era más fuerte de lo que parecía.

Sonrió, masajeándose el pecho.

—Espero que hayas traído mucha plata —lo provocó Miriel arqueando una ceja.

—La bastante como para comprar la luna y las estrellas.

—¿Y el sol? —inquirió ella ladeando la cabeza.

—¿El sol? —Fingió que consideraba la idea, luego dijo ceñudo—: No creo que una muchacha como tú deba jugar con fuego.

Ella se acercó y le susurró:

—Pero es que a mí me gusta jugar con fuego. —Y bajó la mirada hacia el miembro de Rand, que se abultaba con gran rapidez.

—Oh, sí, so descarada, no me cabe duda —le susurró él.

—¿Dónde están mis hermanas? —musitó Miriel echando un vistazo al salón.

—En la liza —le contestó esbozando una sonrisa.

—Entonces bésame —le pidió en voz baja.

Pero en el momento más inoportuno, por encima de la cabeza de la joven, Rand divisó en la puerta de la despensa a su infernal criada, que lo miraba furiosa. Y, en lugar del beso apasionado que pretendía darle, se inclinó hacia adelante y depositó un casto besito en la frente de Miriel.

Ésta lo miró ceñuda, visiblemente decepcionada.

—¡Sung Li! —gritó él, saludando con la mano a la furibunda anciana—. ¡Buenos días!

Con los ojos muy abiertos, la chica retrocedió un paso, prudente.

Sung Li seguía mirándolo ceñuda, pero Rand ignoró su actitud y le habló en tono afable.

—¿Quieres venir con nosotros a la feria?

La consternación asomó al semblante de Miriel, pero él sabía que no había cuidado, la anciana no iba a aceptar. Hacía sólo un par de días, había proclamado que las ferias eran para you zhi, para niños.

Sung Li lo fulminó con la mirada mientras se acercaba a toda prisa y, por un instante, Rand se preguntó si la vieja bruja se proponía sacarle los ojos o maldecirlo en su idioma por su propuesta.

Sin embargo, en el último momento, cogió a Miriel por el brazo.

—Procura volver antes de la cena.

—Por supuesto —replicó la joven.

Pero Sung Li no la soltó. Tirándole del brazo, se la acercó aún más y le dijo:

—La Noche llegará pronto. Muy pronto.

Después debieron de intercambiar alguna información secreta, porque Miriel asintió solemnemente con la cabeza, y luego murmuró:

—Estaré atenta.

Al parecer, su respuesta satisfizo a la mujer, porque, sin decir una sola palabra más, salió tan de prisa como había venido, sigilosa como un gato.

Rand habría preferido seguir donde lo habían dejado cuando Miriel le había suplicado un beso y su entrepierna había despertado ante su apremio, pero de hacerlo, un beso habría llevado a otro, los besos a las caricias, las caricias a la alcoba, y jamás habrían salido del castillo.

Y él había prometido llevarla a la feria. Y también darle una prenda de amor.

A última hora de la noche anterior, después de mucho pensarlo y sopesarlo, había decidido cuál sería esa prenda. Y ahora que ya se había decidido, estaba ansioso por llegar a la feria y encontrar al artesano adecuado al que poder comprarle semejante tesoro.

Le ofreció el brazo.

—¿Vamos, milady?

Ella se cogió de él y sonrió cautivadora. Lo que siguió fue el día más agradable que Rand había pasado jamás en una feria.

A Miriel siempre le habían gustado las ferias, pero aquélla era la primera vez que había estado en una con un pretendiente y sin carabina. Pasear entre los puestos del brazo de un hombre al que adoraba convertía el hecho en una experiencia completamente nueva.

Como era lógico, llevaba consigo una lista de artículos de primera necesidad que debía comprar para el castillo —velas de cera de abeja y recipientes de barro, medicinas con las que reponer las que había regalado al monasterio, canela de Birmania y pimienta de la India—, pero, por una vez, ante la insistencia de Rand, se entretuvo en puestos donde se vendían mercancías más frívolas.

Examinó una mesa llena de alfileres de plata para capa con formas fantásticas de dragones, ciervos, leones y jabalíes. En otro puesto, había una luminosa colección de cintas de todos los colores del arco iris. Una mujer de Normandía ofrecía fragancias de lavanda y rosa embotelladas. Un poco más adelante, un artesano del cuero vendía blandas bolsas de piel de todas las formas y tamaños, que se cerraban con botones hechos de cuerno de vaca. Y un mercader ofrecía frasquitos tapados con un corcho que, según aseguraba, contenían tierra de la tumba de Cristo.

Cuando paseaban por los tenderetes de los armeros, Rand se detuvo a inspeccionar una exposición de espadas de acero toledano, pero decidió que el mercader se excedía en el precio solicitado. Le saldría más barato, le susurró a Miriel, pagarse un pasaje a España y comprarse el arma allí él mismo.

En otro puesto, encontró dagas a un precio razonable, pero de calidad inferior, algo que sólo un comprador cauto detectaría.

Se interesó en particular por una bonita espada de un tercer vendedor hasta que el hombre le dijo que era la del mismísimo rey Arturo, instante en el que agarró a Miriel y se la llevó a toda prisa poniendo los ojos en blanco.

La admiración de la joven aumentaba a cada momento. Quizá Rand no supiera leer, pero era muy perspicaz a la hora de comprar. Tal vez no fuera tan rico como un lord, pero estaba convencida de que jamás despilfarraría la dote de ella. Ese pensamiento la reconfortaba.

Casi habían llegado al final de los tenderetes de los armeros cuando los ojos de Miriel se iluminaron al divisar una colección de armas usadas del mundo entero: sables curvados y cortas espadas romanas, un par de anchas espadas vikingas y una gran hacha de guerra sajona. Pero lo que la dejó sin aliento fue lo que vio apoyado en uno de los postes del pabellón del mercader. Era un shang chi perfecto, una doble alabarda china. En el largo mango negro había pintado un dragón rojo cuya cola descendía en espiral a lo largo de éste, y terminaba en una borla roja que colgaba de su extremo. Las hojas gemelas parecían las alas de una mariposa de plata.

Olvidándose por completo de Rand, alargó el brazo para coger la hermosa arma y la sostuvo con una mano. La factura de la misma era soberbia, la estabilidad increíble y alguien se había ocupado de afilar bien las hojas, porque, al pasar el pulgar por uno de los filos, se hizo un corte superficial. Era raro encontrar una pieza de calidad tan excepcional, y se le aceleró el corazón ante la posibilidad de comprarla.

—¿Cuánto cuesta ésta? —preguntó, procurando no sonar demasiado entusiasta.

El mercader parpadeó atónito y, luego, miró a Rand con recelo.

Éste arqueó las cejas perplejo.

—¿Te interesa?

Miriel miró a uno y luego al otro. ¡Por todos los santos! Al ver el shang chi, se había dejado llevar por el entusiasmo y había olvidado que en aquel momento no era más que una doncella de Rivenloch, no una maestra del arte chino de la guerra.

—Sí, para Sung Li —disimuló—. Es china, ¿verdad? —le preguntó al mercader fingiendo ignorancia.

El hombre asintió con la cabeza.

—Quizá al caballero le gustaría probarla. —Prácticamente se la arrebató de las manos para dársela a Rand.

Miriel se mordió el labio frustrada mientras éste giraba el acero en una y otra dirección.

—¿Cuánto? —repitió.

—No debe de ser muy útil como arma —comentó Rand ceñudo—. Con las hojas así dispuestas, se romperá al menor impacto.

Ella negó con la cabeza.

—Está hecha para rebanar, no para cortar —le explicó—. Y el acero es muy resistente, fundido y forjado hasta una docena de veces.

Ambos hombres se la quedaron mirando.

—Bueno, eso he oído —concluyó de forma poco convincente.

—Si me permitís... —dijo el mercader señalando la alabarda.

Rand se la entregó para que pudiera hacer una demostración de su uso.

—El shang fu es una antigua arma china —empezó.

—Shang chi —lo corrigió Miriel.

—¿Cómo?

—Shang chi. Se llama Shang chi —le aseguró a Rand—. Me lo ha dicho Sung Li.

El mercader la miró con desaprobación, pero cuando ella miró a Rand, detectó cierto aire risueño en sus ojos.

—La hoja del fu es cerrada —dijo en voz baja—. Esta hoja en cambio es abierta; es un shang chi.

Al vendedor le desagradó que lo corrigieran, sobre todo una mujer, supuso Miriel, pero prosiguió su demostración para Rand, cogiendo una manzana podrida de la cesta que tenía en la mesa.

—Imagino que da igual cómo se llame mientras cumpla su cometido, ¿no, milord?

Asegurándose de que no pasaba nadie en ese momento, se apoyó el asta de madera del arma en el hombro y arrojó la manzana al camino. Luego, cogiéndola con ambas manos, echó la alabarda hacia atrás por encima de su cabeza con la intención de hacerla descender en línea recta como si fuese una hacha para partir la fruta en dos.

A Miriel el corazón se le subió a la garganta. ¡Cielo santo! El choque contra el suelo mellaría la afilada hoja. Debía detenerlo.

Actuó por instinto. Cuando el arma inició su descenso, ella se acercó al mercader, cogió el mango del shang chi con una mano y, con la otra, le dio un golpe en el codo, no lo bastante fuerte como para rompérselo pero sí para obligarlo a soltarla.

Profiriendo un grito de dolor, el hombre soltó el arma, y Miriel logró desviar el golpe lo suficiente para que la hoja apenas rozara el suelo.

La había salvado.

Pero se había metido en la boca del lobo.

Ahí estaba, con el shang chi incriminatorio en la mano. El vendedor retrocedió tambaleándose y sujetándose el codo, Rand la miraba atónito, y una pequeña multitud empezaba a agolparse a su alrededor.

Con todo el desamparo femenino que fue capaz de fingir, se encogió de hombros a modo de disculpa y le devolvió el arma al mercader.

—Lo siento. He debido de... resbalar. —Entonces se dio cuenta de que podía usar aquello en su beneficio—. Me siento fatal. Por favor, deje que le compre el arma.

El hombre la miró ceñudo, pero obviamente no iba a perder una venta.

—Son ocho chelines. No, diez chelines.

Se vio tentada de regatear con aquel estafador, pero supuso que le debía algo por el daño que le había causado en el brazo. Además, probablemente la pieza valiera mucho más de lo que él creía. Contó las piezas de plata de su bolsa.

Entonces, el mercader cometió el error de tratar de aliarse con Rand en su contra.

—Nada más peligroso que una mujer con una hoja afilada, ¿eh?

Él le devolvió la sonrisa y contestó:

—Sólo un sinvergüenza de agudo ingenio. —A continuación, se acercó a él y le dijo lo bastante alto para que lo oyeran todos—: Dado que milady ha evitado que te cortaras los dedos de los pies, no creo que tengas inconveniente en rebajarle un poco el precio, buen hombre.

—¿Qué? —dijo el mercader, parpadeando muy de prisa.

Miriel alzó las cejas.

La multitud empezó a murmurar.

—¿Es eso cierto? —le preguntó a Rand un anciano desdentado—. ¿Por eso ha saltado la muchachita delante de la hoja?

—Por supuesto —contestó Rand muy serio—. Ignorando su propia seguridad.

—Se habría cortado los dedos de un tajo con esa hoja del Diablo —coincidió una mujer de mejillas regordetas—. Yo lo he visto todo.

—¿Ah, sí? —Un hombre escuálido y barbudo asomó la cabeza por entre la multitud—. ¿Y aun así se la va a cobrar?

—No es justo.

—Ese granuja debería estarle agradecido.

Las especulaciones de los curiosos eran cada vez más descabelladas y Miriel empezó a avergonzarse al ver cómo se distorsionaba la historia.

—¿Quién le ha salvado la vida?

—La muchachita. Podía haberse matado con esa horrible hoja si no llega a ser por...

—... se la ha arrebatado de las manos.

—... le ha salvado el pellejo al muy desagradecido.

—... ha aparecido como un ángel de la guarda y ha vencido a la mismísima Parca.

—Ese mercader es un canalla ingrato, eso es lo que es.

—Yo no pienso comprarle nada a ese sinvergüenza.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —gritó el vendedor. Luego le dijo a Rand—: Ocho chelines.

—Deberías pagarle tú a ella, por haberte salvado la vida —intervino el anciano desdentado.

Mientras aumentaba el alboroto a su alrededor, Miriel miró a Rand de soslayo. Le brillaban los ojos con picardía. Allí plantado, con los brazos cruzados sobre el pecho y aire de satisfacción, el muy pillo parecía disfrutar de verdad del caos que había generado.

—Eres un sinvergüenza —le susurró ella.

—Y tú una mentirosa —respondió él cariñoso, sujetándole el shang chi.

Sin decir una palabra, Miriel depositó los ocho chelines en la palma de la mano del mercader y se deslizó entre la multitud. Cuando se marcharon, los curiosos aún discutían lo sucedido, quién había salvado a quién y si le comprarían armas o no. Miriel no pudo evitar preguntarse para qué podía querer una espada antigua un anciano campesino desdentado.

Debía de haber imaginado que no iba a escaparse de aquello sin ser interrogada por Rand.

—¿Cómo es que sabes tanto de armas chinas?

Ella se encogió de hombros.

—Por Sung Li.

—¿Y como es que sabe tanto una diminuta y anciana criada?

—Ella... su padre era un guerrero. —Miriel se mordió el labio. Podría ser cierto, pero en realidad no lo sabía. Sung Li nunca hablaba de sus padres, sólo de sus maestros.

—Pero no creo que él le enseñara a manejar esas armas a una mujer.

Rand se acercaba peligrosamente. Debía tener cuidado.

—Sung Li siempre ha sido muy observadora.

—¿Y tú?

—¿Qué?

—¿Eres observadora? ¿Cómo has aprendido a manejar esas armas?

—¿Yo? —preguntó con una forzada carcajada de sorpresa—. ¿Manejar armas? —chilló—. Pero Rand, si sabes que no soporto la lucha.

¡Por todos los santos! No podía contarle la verdad si pretendía que pidiese su mano. Terminaría confesándoselo todo, pero cuando ella lo considerara oportuno, poco a poco, para que pudiera ir asimilando sus revelaciones: que las armas de las paredes de su alcoba eran suyas, que Sung Li era en realidad su maestro, que estaba entrenada en el arte chino de la guerra, y que, si quisiera, podría arrebatarle el shang chi de las manos y cortarle el pescuezo en un abrir y cerrar de ojos.

Arrugó la frente. Se preguntaba si alguna vez sería capaz de contarle todo aquello. Era un secreto enorme el que le ocultaba. Tal vez si Rand supiera la verdad sobre ella dejaría de quererla.

Esos pensamientos destructivos le cambiaron el gesto. Pero no conducía a nada alimentar sus miedos.

Lo cierto era que se había acostado con Rand. Dos veces. No había vuelta atrás, no podía deshacer lo que había hecho. Había conseguido llevárselo a la cama. Ahora debía conseguir llevarlo al altar antes de que él pudiera averiguar demasiados secretos suyos. Lo lograría... si era capaz de distraerlo lo bastante de su tenaz búsqueda de la verdad.

19

Rand no pudo evitar sonreír asombrado mientras caminaba junto a Miriel, cargado con su preciada compra. La astuta muchacha quizá engañara a los demás, pero él empezaba a saber cuándo estaba mintiendo.

Había observado cómo se le iluminaban los ojos al ver la magnífica arma. Ni por un instante había creído que pretendiera regalársela a Sung Li. De hecho, apostaría la mitad de su dinero a que la colección entera de armas de la alcoba de Miriel no pertenecían a su criada sino que eran suyas.

Aseguraba no soportar la lucha, pero era manifiesto que adoraba las armas de guerra. No sólo eso, sino que Rand había empezado a sospechar que era capaz de algo más que admirarlas de lejos.

La forma en que había parado el golpe del vendedor no había sido ningún accidente, y no podía dejar de sospechar que, por increíble que pareciera, la joven guardaba cierto perturbador parecido con el ágil forajido al que él perseguía.

—¡Mira, Rand! —gritó Miriel de pronto, con el aspecto no de un peligroso ladrón sino de una niña ilusionada, mientras señalaba un mono diminuto, con un collar de piedras preciosas, que trepaba al hombro de su dueño. Reía de forma contagiosa, contemplando las gracias del pequeño animal.

Sin embargo, unos instantes después, la niña despreocupada se transformó en una sagaz compradora que discutía con un comerciante de tejidos que intentaba venderle un lino nudoso por raro algodón egipcio.

Tan pronto estaba chupeteándose los dedos después de comer un pastel de cerezas, como advertía a Rand en un susurro que las vasijas del alfarero estaban rajadas.

Miriel oscilaba constantemente entre la mujer y la niña, y él nunca sabía cuál iba a aparecer. Aunque quizá fuera eso lo que tanto lo atraía de ella. Le encantaban las sorpresas y la joven rebosaba de ellas.

¿Sería uno de sus golpes escondidos el hábito de merodear por los bosques de Rivenloch a la caza de desconocidos con las bolsas llenas? ¿Cómo podría saberlo con seguridad?

Mientras Miriel aplaudía el final de la interpretación de un laudista, Rand divisó un juego de habilidad un poco más adelante. Perfecto, pensó.

—Ven —dijo cogiéndola de la mano y tirando de ella.

La muchacha accedió de buena gana, hasta que vio adónde se dirigían. Entonces titubeó.

—¿Lanzamiento de cuchillos?

—Será divertido —trató de engatusarla él.

—Ya sabes lo que pienso de la violencia.

Rand soltó una risita.

—No es la guerra. No es más que un concurso.

—Pero yo nunca he...

—Yo te enseño.

—¿Que tú me enseñas?

—Sí —le dijo orgulloso—. Tengo buen ojo con el acero.

—Hum.

Apoyó el arma de Miriel en el poste lateral del puesto, le dio una moneda al dueño y eligió tres cuchillos.

—Yo te enseño cómo se hace, luego tiras tú los tres siguientes.

Rand miró bien el blanco de paja situado a unos cinco metros, ejercitó un poco los dedos y cogió el primer cuchillo. Respiró hondo para estabilizarse y, con un movimiento de muñeca, lanzó el arma hacia adelante. La hoja se hundió en la paja a escasos centímetros del centro del blanco.

Ella aplaudió y lo vitoreó discretamente, pero él sabía que podía hacerlo mejor.

Se limpió la mano en la túnica para secarse el sudor y mejorar el agarre, luego cogió el segundo cuchillo. Esa vez, el arma aterrizó una hoja de distancia más cerca del centro.

—Eres muy bueno —comentó la joven con entusiasmo.

Pero no lo bastante bueno. Debía despertar su espíritu competitivo. Para eso, debía hacer una diana limpia.

Respirando hondo y concentrándose en el blanco, arrojó el cuchillo una vez más. Esa vez aterrizó a nada del centro.

Gruñó negó con la cabeza.

Miriel se apresuró a contentarlo.

—Te ha faltado muy poco. Cielos, si eso hubiera sido un atacante, me habrías salvado la vida.

—Toma —dijo entonces Rand eligiendo tres cuchillos para ella mientras el dueño del puesto recogía los que él había usado.

—¿Estás seguro... ? —empezó la muchacha, situándose con recelo en la línea de lanzamiento.

—Yo te ayudo. —Le puso el primer cuchillo en la mano, luego se colocó detrás de ella y la envolvió con sus brazos para orientarla. Era una postura íntima. Su cabellera fragante le acariciaba la mejilla y su trasero le rozaba la entrepierna. Se veía seriamente tentado de pasar el resto del día enseñándole a lanzar cuchillos.

—¿Así? —le preguntó Miriel agarrotando la muñeca.

—No, así.

Rand le aflojó la mano agitándosela suavemente, después la guió en un par de simulaciones antes de decirle que soltara el acero. Su muñeca fluctuó y el cuchillo salió disparado en dirección al blanco, alojándose en el anillo exterior.

Podía haber fallado a propósito —él lo habría hecho si estuviera intentando ocultar sus talentos—, pero para su diversión, Miriel parecía absolutamente encantada con su lanzamiento.

—¡Lo he conseguido! —exclamó—. ¡He dado en el blanco!

Su temor de que la joven pudiera ser una lanzadora experta se desvaneció. Se le daba fatal y, bendita fuera, la pobre muchacha ni siquiera lo sabía. Dios, era preciosa, pensó Rand, sobre todo cuando la vio volverse en sus brazos para darle un beso victorioso en la mejilla.

—Vuelve a intentarlo —dijo él—. Esta vez, fija la vista en el centro del blanco.

Sus brazos volvieron a moverse al unísono y él la ayudó a lanzar la hoja. El cuchillo aterrizó un anillo más cerca del centro, pero a juzgar por la sonrisa orgullosa de Miriel cualquiera habría dicho que había hecho diana.

Riendo, le pasó el tercer cuchillo.

—¿Quieres probar ahora tú sola?

—Sí —contestó ella con los ojos encendidos de ilusión.

Rand la vio ponerse muy seria, soltar unos cuantos resoplidos y concentrarse. Luego, tras dos intentos fallidos, lanzó el cuchillo, que pasó el blanco de largo y se clavó en la pared posterior del pabellón.

—¡Oh! —Se tapó la boca con las manos, avergonzada.

—No pasa nada —le aseguró él, volviendo a rebuscar en su bolsa—. ¿Otra ronda?

—No quiero destrozarle el tenderete al pobre hombre —le susurró Miriel.

—Estoy seguro de que podrá cubrir los daños con mi dinero —señaló Rand riendo—. Pero esta vez hagámoslo más interesante. ¿Qué te parece si apostamos?

—¿Apostar?

—Sí. Tengo otra vez muchísima hambre. Si gano yo, vamos a comprar pastel de anguila. —Mirel arrugó la nariz—. Si ganas tú, comemos empanadillas de pollo.

Ella consideró la apuesta un instante, con un destello especulativo en los ojos. Luego asintió con la cabeza y aceptó el reto.

—Hecho.

Para su satisfacción, los dos primeros lanzamientos de Rand aterrizaron en el círculo interior e hizo diana con el último.

Miriel negó con la cabeza, sin duda ya había perdido la apuesta. Cogió el primer cuchillo, mordiéndose el labio inferior concentrada. Adelantó el pie equivocado y él la detuvo para corregirle la postura. Ella asintió con la cabeza, estudió el blanco, cerró los ojos con fuerza y lanzó el cuchillo. Se clavó en el borde de paja, fuera de la diana.

Al verla fruncir el cejo desilusionada, Rand le pasó el segundo cuchillo.

—Esta vez mantén los ojos abiertos —le propuso con una sonrisa.

Aun así saldría ganando. Le daría la cinta de pelo de su diana, y no podía negar que ya salivaba al pensar en el pastel de anguila.

Entonces ocurrió algo asombroso. Con un giro rápido de la muñeca, Miriel lanzó la hoja y ésta, de algún modo, casi milagrosamente, aterrizó en el mismísimo centro del blanco.

La joven soltó un grito triunfal, y hasta el propietario del tenderete se la quedó mirando, sin duda agradecido de que el cuchillo no se hubiera alojado en ninguna parte de su cuerpo.

El hombre se inclinó por encima del puesto y le dijo a Rand:

—La suerte del principiante.

También él suponía lo mismo, hasta que Miriel lanzó el último cuchillo. Fue tan directo a la diana y a tal velocidad, ladeando el otro, que dejó a Rand sin aliento. Por su certera trayectoria, aquel lanzamiento podía haber sido hecho por un asesino a sueldo.

—¿Has visto? —preguntó ella palmoteando de alegría—. Ojalá mi padre hubiera podido verlo.

—Ha sido extraordinario —confirmó Rand, desconcertado—. ¿Seguro que nunca habías lanzado un cuchillo?

—¿Yo? —rió ella.

El propietario del tenderete negó con la cabeza.

—Jamás había visto a un principiante hacer dos dianas seguidas.

—Estaba muy motivada —se justificó Miriel.

—Os gustan mucho las cintas, ¿no, milady? —le preguntó el hombre, mostrándole la selección para que eligiera su premio.

—No, es que detesto el pastel de anguila —le confesó con un guiño.

Fiel a su palabra, Rand compró empanadillas de pollo para los dos, aunque él no tenía mucho apetito. Era innegable que Miriel poseía habilidades que una mujer que aseguraba odiar la guerra no era lógico que tuviera. La cuestión era qué hacer al respecto.

Trató de mantener la cabeza fría mientras se sentaban juntos bajo un roble para compartir la comida. Tal vez estuviera sacando conclusiones precipitadas. Que supiese lanzar cuchillos no significaba que fuera la Sombra. Su talento podía ser algo familiar. A fin de cuentas, las hermanas de Miriel era expertas espadachinas. Era lógico pensar que la joven podía haber heredado también parte de las habilidades de su padre.

Se preguntó qué ocurriría si se tiraba el farol y le decía que sabía quién era la Sombra. ¿La delataría un destello de temor en la mirada?

Se tragó el último bocado de empanadilla y se sacudió las migas del regazo, luego le cogió a Miriel la mano.

—Milady, tengo algo que confesarte.

—¿Sí?

Observó sus ojos con detenimiento.

—Sé algo de... la Sombra.

Ella parpadeó una vez, pero su mirada no reveló nada. Sin embargo, mientras él seguía mirándola en silencio, el terror fue asomando poco a poco a sus ojos. Su boca formó una perfecta «O» de sorpresa y retiró la mano de las suyas.

Cielos, pensó Rand, tenía razón. Miriel era la Sombra. Lo llevaba escrito en el rostro.

—¿No... no irás... ? —empezó ella, sin aliento.

Terminó mentalmente la frase en su lugar. ¿Contárselo a su familia? ¿Entregarla? ¿Ocuparse de que la colgaran por sus delitos?

—¿No irás a decirme que la Sombra eres tú? —le susurró la joven.

—¿Yo?

Lo miró con los ojos muy abiertos y asustados y asintió con la cabeza.

—¿Yo? —repitió. Ignoraba cómo había logrado tergiversar su propósito tan rápido, pero lo absurdo de su suposición le hizo soltar una carcajada—. ¡Pues claro que no!

—¿Estás seguro?

—No soy la Sombra, Miriel.

Ella lo miró recelosa.

—Entonces, ¿qué es lo que tienes que confesar?

Dios, o estaba perpleja de verdad o disimulaba de maravilla. No sabía cuál de las dos cosas.

—¡Espera! —dijo la joven de pronto, poniéndole la mano en el antebrazo—. No me lo digas. Ya lo sé.

Rand esperó. Quizá fuera a descubrirse. Los malhechores confesaban a menudo cuando se sentían acorralados.

La vio bajar la vista, vergonzosa.

—Quieres confesarme que tu reciente encuentro con la Sombra, tu aproximación a la muerte, te ha hecho darte cuenta de lo valiosa que es la vida.

Él frunció el cejo. ¿De qué demonios hablaba? Aquello no era en absoluto lo que quería confesar.

Ella se arrimó y lo miró coqueta.

—Has comprendido que lo que el ser humano valora puede desaparecer, así... —chasqueó los dedos— ... en un abrir y cerrar de ojos.

Sonrió inquieto. ¿Adónde pretendía llegar?

Miriel le devolvió la sonrisa, luego apoyó la cabeza en la suya con un suspiro afectuoso.

—Ya lo sé, mi querido Rand. Quieres confesarme que no soportas la idea de pasar el resto de tus días lejos de la mujer a la que amas.

Él casi se atragantó de asombro. Aún andaba rumiando lo que le acababa de decir, cuando la joven le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en los labios.

¿Qué demonios iba a hacer ahora? Aquel diablillo intrigante lo había acorralado con total deliberación.

No es que lo incomodara. De hecho, su abrazo le sentaba de maravilla, sus labios le sabían dulces y cálidos, su mirada tierna y enamorada le resultaba de lo más halagadora.

Pero maldita fuera, lo había arrinconado tanto que no podía moverse. De acuerdo, lo había hecho con simples palabras, pero aquella chica no era menos hábil que la Sombra cuando se trataba de dejar indefenso a un hombre.

—Miriel.

—¿Rand? —Le miró la boca y se humedeció los labios ávidamente.

—Eso es precisamente lo que quería confesarte —suspiró él.

Miriel pensó que debía de haber heredado la afición de su padre por el juego. Había corrido un enorme riesgo sirviéndose de sus ardides femeninos; lo había apostado todo para apartar a Rand del tema de la Sombra y reconducirlo hacia el del matrimonio, y, por suerte, había valido la pena arriesgarse.

Y cuando él la complació con un beso intenso y arrebatador, empezó a ser verdaderamente consciente de lo que había ganado.

—Cásate conmigo, milady —murmuró en su boca.

—Tendré que pensarlo —contestó ella con una sonrisa pícara.

—Pues decídete pronto, no vaya a ser que retire mi oferta —le replicó Rand arqueando una ceja, amenazador.

Antes de que ella pudiera darle una respuesta, él empezó a llenarle la cara de besos.

—¿Y bien? —le dijo entre besos febriles—. ¿Qué dices?

Tan intenso y abrumador era su asalto que Miriel apenas podía tomar aire entre besos.

—¿No dices nada? —insistió él—. ¿Aceptas?

—¡Sí! —logró gritar la joven, riendo encantada mientras Rand le hacía cosquillas en la oreja con sus labios. Le pareció que su corazón bailaba de alegría y que su cuerpo era más ligero que el aire.

Al fin, él cesó su ataque lo justo para sujetarle la cara entre las manos. Estaba muy serio, pero su mirada era tierna y enamorada, y mientras la miraba fijamente a los ojos, sus labios fueron esbozando una sonrisa perfecta, rematada por sus irresistibles hoyuelos.

Entonces, igual de impulsivo, la cogió por la muñeca, se puso en pie de un brinco y tiró de ella para levantarla.

—Vamos.

—¿Adónde?

—Me parece que te debo una prenda de amor, milady.

Deteniéndose lo justo para coger su shang chi, lo siguió feliz en dirección a los tenderetes de los joyeros.

Su regalo fue un anillo de bodas, una hermosa pieza de plata trenzada que, según el joyero, significaba el nudo del amor. Se le hacía raro vérselo en el dedo, pero sabiendo lo que significaba, que ella pertenecía a Rand y Rand le pertenecía a ella, le parecía perfecto.

Claro que él no la dejó ponérselo. Aún no. El día que se casaran, le dijo, cuando pronunciaran sus votos nupciales delante de todo el pueblo de Rivenloch y del sacerdote, se lo pondría personalmente y le juraría amor eterno.

Podía esperar. Y luego, una vez se lo hubiera puesto en el dedo que conectaba directamente con su corazón, una vez fueran marido y mujer ante Dios, sabía que ya no tendría secretos para él.

La sonrisa no desaparecía del rostro de Rand mientras cogía la mano de Miriel. No se enteraba de lo que hacían los comediantes, pintados de vivos colores, en el escenario que tenía delante. Estaba ensimismado con la hermosa damisela sentada a su lado, que observaba el número embelesada.

Había sido una jornada de lo más asombrosa. Quince días atrás, jamás hubiese podido imaginar que la misión que le había encomendado el señor de Morbroch le reportaría una recompensa tan valiosa.

De una u otra manera, que Miriel lo hubiera obligado a pedir su mano resultaba oportuno. La muchacha era completamente impredecible e impulsiva, como cuando lo había agarrado el primer día para robarle un beso. El matrimonio con ella se convertiría en una serie interminable de aventuras y sorpresas, estaba seguro.

También sería una gran responsabilidad. Nunca había tenido que ocuparse de nadie. Él siempre se había espabilado solo, se había hecho la cama en cualquier sitio, cenado cuando había podido, vivido cada día al capricho del viento. No estaba acostumbrado a los rigores del castillo, a los horarios y a seguir un estricto código de conducta.

Sin embargo, lo ilusionaba la idea de la disciplina. Tal vez fuera lo que le había faltado en la vida: un rumbo, sentir que formaba parte de algo. De momento ya formaba parte de alguien... De la hermosa damisela que se cogía de su mano con la confianza de un niño. Y se proponía ser digno de esa confianza.

Un enorme anhelo de complacer a Miriel henchía su corazón. Quería llenar sus ojos de luz, que su mundo fuera seguro, dichoso y alegre. ¿Era eso amor? Si era así, entendía por qué los hombres hacían tonterías en su nombre, porque, en aquel instante, habría hecho cualquier cosa por hacerla sonreír.

Lo primero que haría sería entablar amistad con Sung Li. Por razones que sólo ella conocía, la anciana criada parecía detestarlo. En circunstancias normales, le habría dado igual —a fin de cuentas, no era más que una criada—, pero era obvio que Miriel adoraba a la vieja gruñona. Era fundamental que aprendiera a apreciarla, aunque la mujer jamás se encariñara con él.

En segundo lugar, resolvería sus dudas respecto a la Sombra de una vez por todas. Debía capturar al forajido, desvelar su identidad y completar su misión.

Y un día le contaría sus secretos a Miriel. Pero de momento, ¿qué más daba que fuera bastardo? ¿Acaso importaba que fuera un mercenario, que no fuera sir Rand de Morbroch sino Rand la Nuit? ¿O que hubiera llegado a Rivenloch con la intención de capturar a un maleante y no de cortejarla?

No, decidió. Lo único que importaba era que la amaba y que quería convertirla en su esposa. El resto no tardaría en contárselo.

Se llevó la mano de Miriel a los labios por enésima vez. Ella rió por algo que hacían los comediantes y él miró al escenario.

Los dos rufianes mantenían una especie de disputa fingida por un pez enorme, y se atizaban el uno al otro con el animal. A Rand aquel número le resultó familiar. Sí, había visto antes a aquellos hombres. De hecho, había bebido cerveza con ellos. En Stirling, quizá. O en Carlisle. Mientras contemplaba el espectáculo, sonriendo con los porrazos de los actores, los desplantes, los saltos y los topetazos de una danza bien ensayada, se le ocurrió una idea de lo más brillante.

20

Cuando Miriel volvió a la ya desierta explanada con el par de jarras de cervezas que había cogido para Rand y para ella, la sorprendió encontrarlo charlando con los actores de vestimenta chillona. Intrigada, se detuvo para observarlos desde lejos. Los tres parecían estar llevando a cabo una seria transacción subrepticia, actitud que resultaba absurda, porque dos de ellos llevaban la cara pintada de tantos colores como el escudo de armas de un bastardo.

Mientras los miraba, vio que Rand les daba algo y se despedía de ellos con la cabeza; luego levantó la vista y la vio acercarse. Sonrió al verla y, en cuanto asomaron sus hoyuelos, todas las sospechas de la joven se desvanecieron.

Le dio su cerveza y decidió que era demasiado desconfiada. Rand no tramaba nada, probablemente no estaba haciendo más que darles unas monedas a los actores por el entretenimiento.

No volvió a pensar en el asunto.

Pasaron el resto de la tarde regateando, comiendo, mirando a los luchadores, a los gaiteros y a los mimos, paseando de la mano por los serpenteantes caminos de curtidores y joyeros, herreros y cereros, los comerciantes de especias y los vendedores de reliquias santas. Tras un día delicioso y agotador, volvieron tranquilamente a Rivenloch, antes del anochecer, como Sung Li deseaba.

Rand anunció sus planes de boda durante la cena. Con perfecta caballerosidad, primero pidió formalmente la mano de Miriel a su padre. Por desgracia, lord Gellir, que aquella noche estaba más atontado de lo habitual, se mostró muy confundido por todo el asunto y no parecía aclararse sobre quién iba a casarse con quién. Pero cuando el hombre titubeó, Pagan, Colin, Deirdre y Helena intervinieron y les dieron a Rand y a Miriel sus entusiastas bendiciones y su más sincera enhorabuena.

También Sung Li los felicitó discretamente, pero Miriel notó que sus palabras estaban vacías. Le disgustaba la noticia. Y a ella eso la irritaba inmensamente.

Lo maldijo en silencio por su falta de educación. A fin de cuentas, Rand estaba haciendo un gran esfuerzo por ser amable con él aquella noche. Lo había acompañado a su sitio. Le había asegurado que Miriel seguiría precisando sus servicios después de que se casaran. Incluso le había dicho al hosco anciano que, si de verdad desaprobaba su matrimonio, escucharía de buena gana sus razones.

Aun así, Sung Li le dio una fría acogida y, al final de la cena, Miriel empezó a verse seriamente tentada de emplear el shang chi con el grosero viejo idiota.

Después de la cena, Rand desapareció un instante y cuando volvió al salón, iba acompañado de nada menos que de los dos comediantes de la feria, con las caras aún pintarrajeadas de colores chillones.

Miriel arrugó la frente. ¿Qué demonios hacían allí?

Guiñándole un ojo, Rand dio instrucciones a los mozos de las cocinas para que movieran algunas mesas e hicieran hueco para un entretenimiento agradable. Luego, presentó a los comediantes a los agentes de Rivenloch.

Los artistas, Hob-Nob y Wat-Wat, con una florida reverencia, saludaron a la mesa presidencial y ocuparon el improvisado escenario. En unos instantes, sus payasadas desenfrenadas tenían a todo el salón muerto de risa. Pronto, hasta el padre de Miriel se reía encantado.

Cuando Rand volvió a la mesa, la joven se inclinó hacia él, pasmada:

—¿Los has contratado? Pero ¿cómo has...? ¿Qué...?

Él sonrió y le susurró:

—Era un seguro, por si tu padre se negaba a concederme tu mano. ¿Qué hombre puede decir no cuando se está partiendo de risa?

Miriel sonrió. Su novio era muy listo. Y siempre estaba dispuesto a complacer. Era caballeroso, amable, guapo, y absolutamente irresistible.

No obstante, supuso que por el momento se debía contener. A fin de cuentas, resultaría indecoroso que agarrase a su amado por la túnica, lo empujara a una de las mesas de caballete, le arrancara de cuajo los calzones e hicieran el amor allí mismo, con todo Rivenloch por testigo, por tentadora que fuera la idea.

Se conformó con agarrarse fuerte a su brazo, apoyar afectuosa la mejilla en su hombro y escuchar el maravilloso sonido de sus carcajadas mientras se reía de la fingida disputa de Hob-Nob y Wat-Wat.

Cuando terminaron su actuación, lord Gellir, lógicamente, invitó a los comediantes a jugar a los dados con él. Éstos aceptaron entusiasmados, y pronto las apuestas se tornaron tremendamente cómicas cuando Wat-Wat empezó a robar la plata del montón de Hob-Nob y éste no paraba de darle porrazos en el cogote.

La joven sabía que su padre sufriría grandes pérdidas aquella noche de manos de aquellos dos, que no sólo eran expertos en juegos de manos, sino que, además, confundían a los hombres de la mesa con sus enrevesados razonamientos, mientras éstos se rascaban la cabeza y les entregaban su dinero.

Sin embargo, hacía semanas que Miriel no veía a su padre tan feliz, y no quería que nada enturbiara aquella felicidad. Quizá mereciera la pena la pérdida de unas cuantas monedas con tal de ver aquella alegría en los ojos de lord Gellir mientras Wat-Wat y HobNob se peleaban por la pieza de plata que acababan de ganarle.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Rand le apretó la mano para tranquilizarla y le susurró:

—Procuraré asegurarme de que no pierde mucho. —Entonces la besó en la frente con ternura, le dio las buenas noches y se trasladó a la mesa de juego para unirse a las apuestas.

Miriel hubiese preferido que la llevara a la alcoba, la echara sobre el lecho, le subiera la falda y le diera las buenas noches como era debido. Pero Rand era un hombre de buena conciencia y buen corazón, y a ella más le valía ser prudente, cosa que, últimamente, no había sido en demasía.

Además, en cuanto se levantara de la mesa y se encaminara a la escalera, Sung Li la seguiría.

—Miriel —espetó éste pisándole los talones—. Miriel —repitió.

La chica no se molestó en prestar atención al molesto criado. Aún estaba enfadada con él.

—Miriel.

Ella abrió la puerta de la alcoba, tentada de volverse y cerrársela en las narices, pero entonces Sung Li alargó la mano para agarrarla del brazo al tiempo que murmuraba una de sus inescrutables afirmaciones.

—No es quien crees que es.

Podía haber fingido que no sabía de quién le hablaba, pero habría sido inútil.

—Y tú no eres quien yo creía que eras —espetó en cambio. Se encaró entonces con él—. Te creía mi fiel sirviente, mi respetado xiansheng, mi amigo. —Se soltó de la mano de Sung Li con un gesto brusco—. Pero no has sido más que un grosero con mi novio desde que llegó.

El anciano alzó la barbilla con orgullo.

—Lo que hago es para protegerte.

—¿Protegerme? —Miriel puso los ojos en blanco, luego lo agarró, lo metió en la alcoba y cerró la puerta para que nadie pudiera oírlos—. Sung Li, siempre me estás diciendo que soy una niña. ¿Cómo esperas que madure si te empeñas en protegerme siempre?

Él la escuchó en silencio.

—No entiendo por qué odias tanto a Rand —prosiguió la joven—, pero yo sé que es un buen hombre. Será un estupendo marido. Ha sido paciente con mi padre y amable con mis hermanas. Y a pesar de lo mal que te has portado con él, también ha sido educado contigo.

Sung Li se la quedó mirando un buen rato, con fijeza, sondeándola con sus ojos negros, con el pensamiento probablemente a miles de kilómetros de distancia, hasta que Miriel, incómoda, se vio obligada a apartar la vista.

Al fin, habló.

—Tienes razón. Ha llegado el momento de que construyas tu propio futuro.

La chica parpadeó perpleja. Era lo último que esperaba de Sung Li. Aquel terco anciano jamás admitía sus errores.

—Pero antes debo revelarte algunas cosas —dijo—. Cosas muy importantes que te ayudarán a conducir tu destino.

Miriel asintió en silencio, meditando aún sobre aquella actitud.

—Los dos bobos no son tan bobos como parecen —sentenció.

—¿Hob-Nob y Wat-Wat?

—Son fuertes, ágiles y astutos.

—¿Qué tienen que ver los comediantes con Rand?

—Los ha contratado él, ¿no?

—Sí, pero...

—Y esta noche están ganando mucho dinero.

—Como todos los que apuestan contra mi padre.

—Algo que Rand de Morbroch ya sabe.

—¿Qué insinúas?

—Tu prometido ha contratado a esos dos para que le roben la plata a tu padre esta noche. Mañana, partirá con ellos y se dividirán las ganancias.

—¿Qué? —Le dieron ganas de reír ante lo ridículo de la acusación de Sung Li.

—Ya no volverá.

—Eso es lo más absurdo que he...

—Ya no te acuerdas de cuando llegó fingiéndose enamorado de ti —le recordó el anciano.

Miriel se mordió el labio. Quería contradecirlo, pero tenía razón. De hecho, ninguno de los asistentes al torneo recordaba a sir Rand de Morbroch. En realidad, el caballero se lo había inventado todo. De pronto, notó una opresión en el pecho, como si le hubiera cuajado allí un pesado pedazo de plomo.

—No vino por ti, Miriel.

—¿Qué insinúas? —Se le encogieron los pulmones, dificultándole la respiración—. ¿Que ha venido a Rivenloch a robarle a mi padre?

El silencio de Sung Li resultó revelador.

—Eso no puede ser cierto. —Pero en el fondo sabía que era posible. Podía haberse servido de la excusa del cortejo para ganarse un sitio en la mesa de juego. Y no tendría ningún problema en prometerle matrimonio si tenía previsto huir con sus ganancias, sabiendo bien que aquélla era una promesa que jamás se vería obligado a cumplir. La posibilidad le produjo náuseas.

Pero ¿por qué iba a recurrir al robo un hombre así? Era evidente que estaba lo bastante bien establecido como para disponer de una buena espada y un magnífico caballo, para sufrir pérdidas en el juego durante la última semana, para comprarle un anillo en la feria.

—Es un caballero noble —insistió, aunque sabía que probablemente fuese mentira.

—¿Lo sabes con certeza?

No pudo mirar a Sung Li a los ojos.

—Se presentó como sir Rand de Morbroch.

—Y Hob-Nob se ha presentado como Rey de las Hadas.

Miriel se sintió necesitada de un asidero mientras a su alrededor todo se derrumbaba a gran velocidad.

—¿Quién más, salvo un noble caballero, podría manejar tan bien la espada?

Sung Li frunció sus perspicaces ojos.

—Ciertamente, no la dócil hija de un señor escocés —respondió con sarcasmo—. Ni su anciana criada.

Miriel tuvo que reconocerlo, Sung Li tenía razón. No debía juzgarse a nadie por las apariencias. Pero tampoco debían hacerse suposiciones precipitadas.

Negó con la cabeza.

—No lo creo. Conozco a Rand. Es un hombre de honor, y me ama. —Para mayor angustia, a pesar de lo convencida que estaba de su afirmación, la voz se le quebró al pronunciar las dos últimas palabras.

El rostro de Sung Li pareció de pronto viejo y cansado, como si hubiera envejecido diez años en apenas unos instantes.

—Te digo que te va a traicionar.

Eso no era lo que a Miriel le decía su corazón. Éste le aseguraba que Rand la amaba, que sus almas estaban inextricablemente entretejidas, que él jamás le haría daño.

—Ya lo verás —le dijo su anciano maestro—. Mañana se marcharán los comediantes y todo esto se solucionará. Rand seguirá aquí. Él no me abandonará.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire un buen rato, sonando más huecas y desesperadas a cada segundo.

Finalmente Sung Li se despidió con la cabeza, dio media vuelta y se dirigió a la puerta. Aunque estaba de espaldas, Miriel pudo percibir su tono autoritario cuando le dijo:

—Sería una estupidez que la Sombra intentara robarles mañana la plata a los comediantes.

A Miriel ni se le había ocurrido. Suponía que estaba demasiado afectada por la posibilidad de que Rand fuese a traicionarla como para pensar en la Sombra y en lo que ocurriría con las ganancias de los dos hombres.

—¿Una estupidez?

—Los tres juntos constituirían un enemigo formidable.

—Sólo habrá dos —insistió—. Rand no irá con ellos.

—En cualquier caso, mañana ocurrirá. La Noche engullirá a la Sombra.

La joven tragó saliva.

—¿Qué quieres decir? —Esa vez, la profecía le heló la sangre.

La explicación del anciano fue tan poco clara como su predicción.

—Engullida por la Noche, la Sombra desaparece.

Suponía que, desde un punto de vista puramente lógico, era cierto. Sin embargo, lo que Sung Li decía nunca era tan simple. Mientras pensaba en el simbolismo, una posibilidad aterradora invadió sus pensamientos. Por todos los santos, cuando hablaba de la Noche, ¿se refería quizá a la muerte? ¿Moriría la Sombra al día siguiente?

Eso era imposible de imaginar. La Sombra era invencible. Salía ileso de todos los encuentros. Nadie podía atrapar al escurridizo ladrón, y mucho menos asestarle un golpe mortal. La Sombra era indestructible.

Sin embargo, Sung Li parecía hablar muy en serio, y él nunca se equivocaba. Miriel debía prestar atención a sus palabras.

—Estoy convencida de que el forajido no cometerá ninguna estupidez.

El anciano titubeó, como si fuera a decir algo más y luego cambiase de opinión. Finalmente, sin decir una palabra, abrió la puerta.

—¿Adónde vas?

—Tienes razón —le dijo con una leve inclinación de la cabeza—. Ya no eres una niña. No necesitas que un viejo guarde tu sueño.

Dicho esto, el hombre le dio las buenas noches y salió de la alcoba.

Miriel debería haber sentido una oleada de embriagadora independencia. Al fin Sung Li había reconocido que era una mujer adulta. En cambio, lo que experimentó fue una punzada de pena en el corazón.

Algo había cambiado para siempre entre los dos. Miriel ya no era la alumna. Sung Li ya no era el maestro. Habían llegado a una encrucijada en la que debían tomar caminos distintos.

Pero si Miriel hubiera sabido en aquel momento que, por su empeño en afirmar la inocencia de Rand, podría no volver a ver jamás a su adorado xiansheng, habría seguido a Sung Li y habría insistido en que pasara aquella fatídica noche a su lado.

Por desgracia, el amor la cegaba.

La joven estuvo dando vueltas en la cama, sin poder conciliar el sueño debido a las preocupaciones que atormentaban su cerebro desvelado.

¡Maldita fuera! Era injusto.

Adoraba a Rand. Él era cuanto se podía pedir de un marido. Era perfecto para ella. Ingenioso y amable, inteligente y atento, valiente y deliciosamente perverso, la clase de hombre que entendía su espíritu libre, que la hacía sentirse viva, respetada, querida. Tenía la sensación de que era la clase de persona que podía terminar aceptándola como la doncella guerrera que era.

Pero Sung Li había plantado en su cabeza la horrible semilla de la duda, una semilla que podía crecer y convertirse en una abierta traición.

Esperó que por una vez su maestro se equivocara. Rezó para que no hubiera nada que temer, para que fuera sólo un estúpido temor del anciano; rezó para que al despertar al día siguiente, encontrara a Rand desayunando junto a la lumbre, y su rostro se iluminara al verla.

Rezó para que fuese así, porque si no lo era...

Que Dios la protegiera, había fornicado con aquel hombre.

21

El sol asomaba ya su rostro por encima el horizonte. Miriel se había quedado en la cama cuanto había podido. Pero a pesar de haber pasado la noche en vela, su cuerpo se inquietaba con sus pensamientos, e insistía en que se levantara.

Supuso que aquella mañana Sung Li no iría a su alcoba para el taijiquan. Tal vez esperaba que en adelante hiciera sus ejercicios sola. Fueran cuales fuesen sus intenciones, Miriel ya había esperado demasiado. Su familia se preguntaría qué le pasaba si tardaba más en comparecer.

Bajó la escalera con recelo y el corazón agitado, no sabía seguro si de impaciencia o de miedo. ¿Estaría Rand en el gran salón como ella había imaginado, con una jarra de cerveza y una torta de avena, y la recibiría con una amplia sonrisa? ¿O se habría cumplido la predicción de Sung Li y habría abandonado el castillo para no volver jamás?

Era mucho más sencillo preguntárselo que hacer frente a la verdad.

Armándose de valor, bajó el último peldaño, llegó al gran salón y miró hacia el hogar. Varios habitantes del castillo estaban allí reunidos —sus hermanas y sus maridos, sir Rauve y Lucy Campbell, algunos de los hombres de Rivenloch, media docena de los caballeros de Cameliard— compartiendo una comida ligera y hablando con el típico susurro matinal.

Pero a Rand no se lo veía por ningún lado.

La respiración se le quedó atorada en la garganta, helando sus esperanzas como la escarcha invernal al posarse sobre una rosa.

—¡Miri! —la llamó Deirdre—. ¿Por fin te levantas? —Le guiñó un ojo—. Aún no te has casado y ya te quedas en la cama hasta el mediodía.

Ella no fue capaz de esbozar ni la más mínima sonrisa. Volvió a examinar el grupo de gente allí reunido, rezando para que de algún modo hubiera pasado por alto la presencia de Rand. Pero no estaba allí.

La duda le hizo un nudo en la garganta.

—¿Pasa algo? —preguntó Colin.

Ella se mordió el labio. Sabía que era una tontería hacer conjeturas precipitadas. El castillo era grande, y Rand podía estar en cualquier parte. Aun así, el temor la hizo palidecer.

Pagan frunció el cejo preocupado.

—¿Te encuentras bien?

La joven lo miró, así como a Colin, a todos ellos. No podía comunicarles el peor de sus miedos, que sir Rand de Morbroch, su prometido, la hubiese traicionado.

Además, no tenía pruebas de que se hubiera marchado con los comediantes, sólo la predicción de Sung Li y un temor persistente en lo más profundo de su mente.

Logró esbozar una sonrisa trémula.

—¿Habéis visto a Rand?

Helena, como siempre, supuso lo peor, y se llevó una mano a la empuñadura de la espada.

—¿Qué te ha hecho?

—Nada.

—¿Seguro? —A su hermana cualquier motivo le valía para luchar. Le habría dado una buena tunda a Rand si hubiera creído que le había hecho daño a Miriel. Eso resultaba reconfortante, aunque no era necesario.

—Sí —contestó, encogiéndose de hombros—. Sólo me preguntaba dónde está.

—Creo que se ha ido a acompañar un trecho a los comediantes —intervino sir Rauve, con un brazo alrededor de los hombros de Lucy.

Lo dijo de manera tan ligera que, al principio, Miriel no sintió el impacto de sus palabras. Cuando al fin las digirió, le desapareció la sonrisa, y notó que las náuseas le subían poco a poco a la garganta.

Deirdre frunció el cejo.

—¿Te encuentras bien, Miri? ¿Quieres una torta de avena o...?

—No.

—Tienes mala cara —intervino Helena—. ¿No estarás embarazada?

La joven la miró severa. Aquélla era una pregunta absolutamente personal, y los otros reprendieron a Helena por haberla formulado, con lo que Miriel se evitó tener que responder.

En cualquier caso, ¿y si lo estaba? Cielo santo, ¿llevaría en su vientre a un hijo bastardo?

De algún modo, reunió el valor para preguntarle a sir Rauve:

—¿Ha dicho cuándo volvería?

—Creo que ha ido a ver si vuelve a encontrarse con la Sombra —rió el hombre.

Colin negó con la cabeza divertido.

—Desde que el forajido le dio aquella moneda de plata, no hace más que intentar hacerle frente.

—Espero que no lo hiera de gravedad —murmuró Pagan en el interior de su jarra de cerveza.

—La Sombra jamás ha herido a nadie —replicó Helena.

—Aunque podría asestarle un buen golpe al orgullo de sir Rand —añadió Deirdre riendo.

Una débil esperanza brotó en el pecho de Miriel. ¿Sería ésa la razón por la que Rand se había ido con los comediantes? ¿Acaso esperaba volver a encontrarse con la Sombra? ¡Virgen santa, claro! Era completamente lógico.

Esbozó una sonrisa irónica. Aquel día se llevaría una desilusión, pero si volvía a ella, Miriel lo consolaría encantada por la oportunidad de gloria perdida.

Se le aceleró el corazón al pensar en la forma que podría adoptar ese consuelo.

Sus miedos remitieron un poco, y consiguió comer un poco de torta de avena. Luego se entretuvo en el gran salón, planificando mentalmente el banquete de bodas. La duda seguía merodeando como un ladrón por los rincones de su mente, pero ella pasaba de largo, ignorando su presencia.

El engaño funcionó un rato, mientras avanzaba la mañana, pero cuando el sol alcanzó su punto más alto y Rand aún no había vuelto, la joven descubrió que el ladrón oculto empezaba a susurrarle burlas desde las sombras.

Se ha ido para siempre.

No volverás a verlo.

Te ha traicionado.

Has sido tonta de confiar en él.

Y cuando, a la tarde, seguía sin haber rastro de su prometido fueron los habitantes del castillo quienes empezaron a murmurar sus dudas en voz alta.

—¿Le habrá pasado algo?

—La Sombra nunca le ha hecho daño a nadie. Al menos nada grave.

—Tal vez se ha perdido y no sabe regresar.

—Quizá los comediantes lo hayan asaltado.

—Sí, puede que esos dos muchachos astutos le hayan dado un golpe en la cabeza y le hayan robado la bolsa.

—¿Enviamos a alguien a buscarlo?

—No. Es un hombre hecho y derecho. Volverá. Ya lo veréis.

Miriel estaba decidida a aferrarse a la esperanza, por poca que fuera, pero su corazón le decía que todos se equivocaban.

Rand no se había encontrado con la Sombra, no lo habían asaltado los comediantes, ni tampoco se había perdido.

Por la aprensión que sentía en el estómago, sabía que Sung Li tenía razón. Rand la había traicionado. Los había traicionado a todos.

Rand recorría el sendero que atravesaba el bosque de Rivenloch con la fe y el coraje que conceden el amor de una mujer maravillosa y el saber que aquel día iba a demostrar su inocencia.

Había preparado una trampa ingeniosa, una en la que la Sombra caería sin ningún género de duda.

La noche anterior, les había pagado a los comediantes para que pudieran apostar fuerte y ganarle una cantidad considerable de dinero a lord Gellir. El par de falsos tontos, con las bolsas a reventar de plata, serían un objetivo irresistible para el forajido.

Pero lo que la Sombra no sabía era que los comediantes eran hábiles luchadores. Al verlos el día anterior, Rand se había dado cuenta de que el numerito de Hob-Nob y Wat-Wat, aunque era una farsa, precisaba de un elevado nivel de coordinación, velocidad y agilidad, los puntos fuertes de la Sombra.

Si lograban pillar al ladrón desprevenido, asustarlo con sus payasadas, igualarlo, movimiento por movimiento, deslumbrarlo con sus ágiles fintas, Rand podría intervenir mientras estaba distraído y capturarlo de una vez por todas.

Como es lógico, había ofrecido a los comediantes una generosa recompensa, el resto del anticipo que el señor de Morbroch le había entregado. El dinero ya no le importaba. Lo que hacía era para exonerar a Miriel.

Los comediantes, tal como él les había dicho, avanzaban desenfadados por el camino, comentando cuestiones sin importancia en voz alta, fingiéndose distraídos. Mientras, Rand los seguía de lejos, escrutando los árboles en busca de indicios de la familiar figura negra.

No tuvo que esperar mucho, pero cuando apareció, más que llegar, pareció materializarse. Rand habría jurado que estaba mirando una sombra en la horquilla de un árbol cuando, de pronto, se dio cuenta de que era más que una sombra. Era la Sombra.

Los comediantes ya habían pasado por delante del forajido y él les dirigió un silbido corto y fuerte para llamar su atención, mientras desenvainaba la espada. Como les había advertido, tendrían que ser rápidos.

Mientras el ladrón los observaba con moderado interés desde el lugar donde estaba encaramado, Hob-Nob empujó a Wat-Wat y éste le lanzó un puñetazo que pasó rozando la nariz de su oponente. Con las mismas acometidas y fintas rápidas, puñetazos y patadas, giros y brincos que daban en la feria, ambos se enzarzaron en una pelea ficticia, tan perfectamente coordinada y tan convincente que hasta el propio Rand se distrajo un momento.

En ese momento, la Sombra saltó al suelo, y cuando él volvió a mirar, arriba, el ladrón ya se encaminaba con sigilo hacia los comediantes.

Rand frunció los ojos. ¿Podía ser Miriel aquella figura de negro? Le costaba creerlo. No lograba identificar a la dulce damisela que reía en sus brazos el día anterior con aquel forajido tan siencioso y eficiente.

Rand previó un entretenido combate. Los comediantes emplearían sus astutos movimientos para confundir a la Sombra y éste se serviría de sus acrobacias para esquivar los ataques. Cuando estuvieran luchando, Rand se acercaría por detrás del ladrón y lo atraparía a punta de espada.

Pero eso no fue lo que ocurrió, ni mucho menos.

Cuando Hob-Nob giró sobre sus talones, agitando los brazos, regando el camino de monedas de plata, la Sombra dio un paso hacia él, y, tranquilo, alargó la mano como si fuera a darle una palmadita amistosa en el cuello, pero entonces le propinó un fuerte pellizco.

Los huesos del comediante parecieron volverse de mantequilla, puso los ojos en blanco y se derrumbó como un montón de ropa sucia. De hecho, si el malhechor no hubiera alargado el brazo para detener su caída, depositándolo luego con cuidado en el suelo, el pobre diablo podría haberse hecho verdadero daño al golpearse con una piedra o un tronco de árbol.

Wat-Wat titubeó un instante, pasmado ante lo repentino de la derrota de su amigo, pero se recuperó en seguida y empezó a provocar a la Sombra con palabras y con golpes, dando tiempo a que Rand se acercara despacio por detrás.

—¡Ven aquí, diablillo negro! —El hombre regateaba a derecha e izquierda del ladrón, hacia adelante y hacia atrás, con los puños en alto—. ¡Lucha como un hombre de verdad!

La Sombra se limitó a mirar bailotear a Wat-Wat inmóvil, como si esperara a que el comediante se cansara.

Rand estaba a apenas ocho metros de distancia. Si el comediante lograba distraerlo un poco más y si el forajido no daba un salto rápido e imposible hacia los árboles, en unos instantes estaría lo bastante cerca como para atraparlo.

—¡Hijo de mala madre! ¡Semilla del diablo! —Wat-Wat seguía bailando, agachando la cabeza a un lado y a otro—. ¡Muéstrame tus garras!

Cuatro metros más y la Sombra estaría al alcance de su espada. Rand no tenía intención de usar el acero, pero salvo que careciese de sentido común, cuando se diera cuenta de que la punta del arma le tocaba la espalda, el ladrón no tendría más remedio que rendirse.

Entonces, convencido de que la Sombra no iba a atacarlo, el comediante empezó a dar saltitos, primero con un pie y luego con el otro, y extendió los brazos con desdén.

—¿Qué te pasa, cachorro de Lucifer? ¿Tienes miedo de...?

Sus palabras se vieron interrumpidas cuando el brazo de la Sombra salió disparado a la velocidad del rayo y, con la base de la mano, le dio un golpe en la barbilla que lo tumbó de espaldas.

Wat-Wat, con los brazos aún extendidos, cayó sobre los espesos matorrales que flanqueaban el camino, como un árbol derribado por una tormenta.

Acto seguido, el ladrón giró sobre sus talones para plantarle cara a Rand.

¡Maldita fuera! Aún estaba a dos metros de distancia.

En ese instante, el forajido podía simplemente haber dado media vuelta y haber huido con una de sus acrobáticas escapadas hacia el bosque.

Pero no lo hizo.

Y en ese momento crucial, su extraña inmovilidad le dio ventaja a Rand.

Y éste la aprovechó. Avanzó precipitadamente los últimos metros, alzó la espada y apuntó con ella la garganta forrada de negro del maleante.

Lo había conseguido. Había capturado a la Sombra.

Rand no era un hombre jactancioso. Había perseguido a suficientes fugitivos como para saber que, para ellos, era una desgracia que los capturaran, de modo que siempre les ahorraba la humillación de pavonearse de la captura. Le bastaba con saber que el ladrón estaba a su merced.

Aun así, debía haberlo inundado la emoción de la victoria. Había capturado a un malhechor al que ningún otro hombre había logrado siquiera tocar. Rivenloch se regocijaría. Él cobraría la recompensa, y Miriel lo miraría con ojos brillantes de admiración.

Debería haberse sentido victorioso, pero el suyo era un triunfo extrañamente vacuo. La Sombra no movía un músculo, no mostraba la más mínima resistencia. De hecho, Rand tenía la clara impresión de que no había sido él quien lo había vencido, sino que el ladrón se había entregado. Era casi como si quisiera que lo capturaran.

No obstante, el joven tuvo la sensatez de ser cauto. El forajido era un hombre listo. No sabía qué armas podía esconder bajo la manga, o en los pliegues de su extraña vestimenta negra.

Sin apartar la espada de su garganta, soltó los grilletes de su cinturón, y luego le pidió que extendiera los brazos despacio. La Sombra obedeció, y él no tardó casi nada en ponérselos, incluso con una mano. A fin de cuentas, tenía mucha práctica en detener a forajidos.

Entonces bajó la espada.

Aun con todo, no estaba satisfecho. Había sido demasiado fácil. La captura de un malhechor nunca era tan sencilla. En general, solían resistirse con todas sus fuerzas, algunos hasta el último aliento.

Inquieto, Rand casi esperaba que, de pronto, le asestara un golpe rápido con uno de sus potentes pies y lo lanzara a diez metros de distancia. Podía decirse que, pese a ser el captor, en aquel momento, se sentía tan seguro como un ratón que corretea por una callejuela. No podía permitirse bajar la guardia.

Aún había algo más que debía hacer antes de regresar a Rivenloch con su presa. Debía asegurarse de que los comediantes no estaban heridos. De hecho, era sorprendente que la Sombra los hubiera tratado con tanta violencia. Todos los habitantes del castillo insistían en que el forajido jamás había herido de gravedad a nadie, pero, esa vez, había dejado a sus pobres víctimas inmóviles como muertos, fuera lo que fuese lo que les había hecho.

—Siéntate —le dijo, empujándolo por su pequeño hombro para obligarlo a bajar.

Entonces le puso la punta de la espada justo debajo de la oreja. Un movimiento brusco hacia adelante y, lo sabían los dos, le seccionaría la artería y se desangraría.

La Sombra se sentó, inmóvil, mientras Rand comprobaba el pulso de los hombres caídos. Por suerte, eran fuertes. No sabía lo que el ladrón les había hecho, pero al menos estaban vivos.

Se alegró. Ignoraba si el señor de Morbroch terminaría colgando al malhechor por sus robos, pero daba la impresión de que había mostrado cierta contención en su ataque. Era un alivio no tener que añadir el asesinato a su lista de delitos.

Casi de inmediato, Hob-Nob gruñó al empezar a recuperar la conciencia, todavía grogui. Wat-Wat lo siguió poco después e intentó incorporarse al tiempo que se cogía la barbilla herida.

—¿Lo tienes? —preguntó este último, intentando sonreír a pesar del dolor.

Rand asintió con la cabeza.

—Quedaos el resto de la plata por las molestias. —Sus ganancias de juego, que en aquel momento se encontraban esparcidas por el camino, en principio iba a devolverlas a las arcas de Rivenloch, para que Miriel pudiera cuadrar las cuentas. También le entregaría a lord Gellir una parte de la recompensa de Morbroch.

—Encantados de haber sido útiles —dijo Hob-Nob contento, aunque con los ojos vidriosos.

Dicho esto, los comediantes recogieron sus ganancias y reanudaron satisfechos el camino por el bosque de Rivenloch, de vuelta a la feria, donde podrían ganarse el sustento con mucho menos esfuerzo.

La Sombra permaneció en silencio, algo que a Rand no le sorprendió. Sabía por experiencia que los bandidos atrapados se comportaban como animales acorralados. O bien oponían una resistencia desesperada, aullando, lloriqueando o bramando de rabia, bien echaban pestes en silencio, quizá conscientes de la inutilidad de resistirse, quizá maquinando el modo de escapar.

Aun así, la conducta de la Sombra desprendía una extraña paz. No parecía ni asustado ni furioso, y eso inquietaba a Rand.

Se sentiría mejor si pudiera verle la cara.

Envainó la espada con cautela, sacó la daga y se puso en cuclillas junto al cautivo. Luego deslizó la punta de la daga por debajo del tejido que ocultaba su rostro y lo cortó con cuidado, hasta que la tela cayó.

La conmoción lo dejó sin aliento.

Allí, sentada delante de él, con el semblante petrificado, estaba Sung Li.

22

La Noche ha engullido la Sombra.

El pergamino resbaló de las manos temblorosas de Miriel, y se le cayó el alma a los pies. Sujetando aún con una mano la tapa del arcón de pino vacío, se puso despacio de rodillas.

Todavía no acababa de entenderlo, pero poco a poco las piezas iban encajando, formando siniestros nubarrones que se arremolinaban presagiando tormenta. A cada segundo que pasaba, esa tormenta parecía más amenazadora, más peligrosa.

Tenía que averiguar exactamente qué había ocurrido, y hacer algo antes de que fuera demasiado tarde.

Las claras y concluyentes palabras del pergamino la miraban desde el suelo de su despacho mientras repasaba lo que sabía.

Sung Li había desaparecido. Nadie lo había visto en todo el día. Y tampoco nadie lo había visto salir del castillo.

Rand había partido con los comediantes hacía horas y no había vuelto. Sir Rauve estaba convencido de que los había acompañado con la esperanza de volver a encontrarse a la Sombra. Sin embargo, empezaban a temer que hubiera sido víctima de algún engaño.

Sung Li la había advertido de que Rand no era quien decía ser, que no estaba en Rivenloch por ella, sino por motivos propios. Creía que éste había conspirado con los ladrones para robar a lord Gellir. También le había dicho que sería estúpido que la Sombra persiguiera y se enfrentara a aquellos habilidosos luchadores.

Y, de pronto, al volver a asomarse al arcón vacío, con el corazón acelerado, temió que Sung Li hubiera actuado contradiciendo su propio consejo.

El disfraz de la Sombra no estaba.

Y tampoco Sung Li.

Miriel pensó que debía haber supuesto que Lucy Campbell no iba a ser capaz de guardar el secreto respecto a las prendas negras que le habían ordenado ir a buscar. De hecho, unas pocas horas después, Deirdre y Helena asaltaron su despacho para exigirle explicaciones.

—¡Miriel! —bramó Deirdre—. ¿Qué demonios...?

—¡Maldita sea! —jadeó Helena.

Sus hermanas se quedaron paralizadas cuando se volvió hacia ellas vestida de negro de pies a cabeza. Por un instante, nadie dijo nada. El único movimiento de la estancia era el parpadeo de la llama de la vela.

—¿Miri? —susurró Deirdre al fin.

La boca de Helena esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Lo sabía. ¡Lo sabía! Eres la Sombra, ¿a que sí? —No podía haberse sentido más orgullosa cuando miró a Deirdre—. Es la Sombra.

—Me da igual quién sea. Me da igual quién seas —afirmó Deirdre con rotundidad—. Esta noche no sales del castillo, así que ve olvidándote.

Miriel frunció el cejo, visiblemente decepcionada por su reacción. ¿Acaso no las dejaba pasmadas descubrir que su hermana pequeña era la Sombra?

—No necesito que me deis permiso —replicó, alzando la barbilla.

Helena se cruzó de brazos.

—Al menos espera hasta mañana, Miri.

—Para entonces puede que sea demasiado tarde. —La joven se enfundó un par de guantes de piel negros que Lucy le había traído también.

—¿Demasiado tarde para qué? —preguntó Deirdre mirando detenidamente las armas dispuestas en el escritorio, delante de Miriel—. Por todos los santos, ¿qué te propones?

—No es asunto tuyo.

Deirdre alargó el brazo para cogerla por la pechera.

—No me digas que mi hermana no es asunto mío.

Miriel, movida por el sentimiento de culpa, accedió. A fin de cuentas, Deirdre y Helena sólo estaban preocupadas por ella.

—Voy a recuperar la plata de papá.

Y en parte, era cierto pero no consiguió engañar a su hermana mayor ni un segundo.

—¿Desde cuándo necesita la Sombra toda esa colección de armas para llevarse la bolsa de un hombre?

Se produjo un pulso silencioso entre ambas, hasta que Helena rompió la tensión.

—Vamos contigo —decidió.

—No —contestó Miriel—. Yo trabajo sola.

—Esta vez no —replicó Deirdre.

—Yo siempre trabajo sola —insistió la joven. Y refunfuñó por lo bajo mientras se ataba un fajín encima de la ropa. Ya era bastante que sus hermanas se mostraran tan indiferentes ante la asombrosa revelación de que su hermana pequeña era el esquivo azote de Rivenloch, pero no iba a tolerar que además se negaran a tenerle el respeto que merecía un notorio forajido—. Cielo santo, ¿no os impresiona ni siquiera un poquito que yo sea la Sombra? —murmuró.

Deirdre y Helena se miraron. Luego Deirdre dijo:

—Hace tiempo que teníamos nuestras sospechas.

—Por la comida que nos trajo accidentalmente a la cabaña del bosque —añadió Helena refiriéndose a los alimentos dejados por la Sombra durante el secuestro de Colin.

—La explosión del fundíbulo —añadió Deirdre, al recordar cuando el ladrón había destruido la máquina de guerra de los ingleses.

—A fin de cuentas, llevas sangre de Rivenloch en las venas —concluyó Helena con una sonrisa pícara.

—Aun así, no voy a dejarte salir del castillo —la advirtió Deirdre.

Miriel arqueó una ceja.

—¿Y cómo te propones impedírmelo?

Su hermana la miró muy seria mientras acariciaba la empuñadura de su espada. Aunque empezara a notársele el embarazo, eso no le impedía llevar espada y, por lo visto, tampoco iba a dudar en usarla si Miriel la desafiaba.

Claro que nunca tendría ocasión. La joven no se lo permitiría.

—Deirdre, soy la Sombra —le recordó con delicadeza—. La Sombra, ¿te suena?

Helena desenvainó la espada.

—Puede, pero nosotras somos dos.

Miriel suspiró. Lo último que quería era luchar con sus propias hermanas, pero no tenía tiempo que perder y, si debía demostrarles que podía apañárselas sola para que la dejaran ir, más valía que empezase ya.

Con una patada en parábola, golpeó la muñeca de Helena y la desarmó. Luego, antes de que el arma cayera al suelo, se acercó y le apretó con dos dedos el hueco de la base del cuello.

Si bien no producía daños reales, el ataque causaba incomodidad e inducía a la retirada. Su hermana retrocedió tambaleándose, tropezó con un taburete y cayó de nalgas.

Para entonces, Deirdre ya había medio desenvainado su arma, pero Miriel giró sobre sus talones y le agarró el brazo de la espada y la pechera del vestido. Luego, enganchándole el talón con el dedo del pie, la tumbó y la depositó con cuidado en el suelo.

Cuando Miriel soltó a Deirdre, el silencio era tan denso que casi podía cortarse.

—¿Alguna otra objeción? —preguntó.

Miró a una de sus hermanas y luego a la otra. Esa vez sí que parecían verdaderamente impresionadas, con los ojos como platos, boquiabiertas.

Helena fue la primera en hablar.

—¡Cielo santo!

—¿Cómo has...? ¿Qué has...? —preguntó Deirdre asombrada, alzándose sobre los codos—. ¿Dónde has aprendido...?

Miriel no tenía tiempo para contestar. Además, no serviría más que para disgustarlas. ¿Cómo iba a explicarles que todo lo que sabía lo había aprendido de su criado? Aún no se habían percatado de que Sung Li era un hombre.

—Luego.

Empezó a guardar las armas que había elegido antes —sais, shan bay sow, woo diep do y shuriken— en los pliegues de su túnica, mientras Helena se ponía en pie y ayudaba a Deirdre a levantarse.

—No sé cuándo volveré —les dijo Miriel—. Pero no temáis por mí. Sabéis que no ha nacido hombre que pueda derrotar a la Sombra. —Luego añadió con una sonrisa satisfecha—: Ni hombre ni mujer.

Helena y Deirdre, que aún la miraban con cierto temor reverencial, la dieron fuertes abrazos de despedida. A continuación, la joven salió al bosque por el túnel y empezó a moverse con sigilo entre los árboles, fundiéndose con la noche, invisible como el viento.

—Es muy buena —admitió Helena cuando Miriel se hubo ido.

—Sí.

—¿Cuánta ventaja le damos?

—Dos horas. Quizá tres.

Cuando Rand se recuperó de la impresión y aceptó al fin el hecho increíble de que Sung Li era la Sombra, se dio cuenta de que tenía entre manos un dilema de la peor clase.

Había jurado que atraparía al forajido.

Pero también había jurado proteger a Miriel.

Jamás había imaginado que esas dos promesas pudieran estar reñidas.

A su juicio, Sung Li había traicionado a Rivenloch, pero sobre todo, había traicionado a Miriel. La criada le había caído en gracia a la confiada muchacha, se había hecho amiga suya, la había engatusado con sus reverencias, sus zalamerías, su fingida sumisión, y había utilizado esa confianza para tener acceso a todo y estar bien informada.

Después, como un perro desagradecido, se había vuelto contra ella y mordido la mano que la alimentaba.

Rand paseaba nervioso delante de la ceñuda criada, frotándose la nuca, preguntándose qué hacer con ella. Aún le costaba creer que una vieja bruja marchita pudiera moverse con tanta rapidez y agilidad, pero la había visto con sus propios ojos. Había tumbado a Hob-Nob y Wat-Wat en un abrir y cerrar de ojos.

Quizá estaba hechizada. Tal vez fuese la semilla del Diablo, como le había dicho Wat-Wat. O únicamente la hija de un gran guerrero, cuyos talentos había heredado. Fuera lo que fuese, constituía sin duda una amenaza.

Además, una vez descubierta su identidad, sería una amenaza aún mayor. No podría volver a su cómoda vida de Rivenloch y, si no tenía dónde alojarse ni una fuente de sustento, estaría cada vez más desesperada.

Rand había detenido a cientos de forajidos así, hombres que en su día habían sido personas decentes, pero que habían recurrido al robo, a la violencia e incluso al asesinato por necesidad.

No podía dejarla marchar. Quizá no hubiera matado a nadie aún, pero podía hacerlo. En circunstancias extremas, recurriría a la violencia. Y entonces nadie —ni los desconocidos, ni los habitantes de Rivenloch, ni siquiera Miriel— estaría a salvo de su talento letal.

No le quedaba más remedio que llevársela a Morbroch. Ni siquiera se atrevía a volver a Rivenloch primero, porque Miriel seguramente lloraría, se retorcería las manos y le suplicaría que liberara a la anciana criada. No entendería el peligro. Y nunca lo perdonaría.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —murmuró frustrado—. ¿Ves en qué aprieto me has metido? ¡Maldita seas, mujer!

Sung Li le respondió con una sonrisa inescrutable.

—Para ser un cazador a sueldo, estás completamente ciego.

Rand se agarrotó. ¿Cómo sabía la criada que era un cazador a sueldo?

—Ah, sí —añadió Sung Li—. Sé quién eres, tu nombre es Rand la Nuit.

Él apretó la mandíbula. ¿Sung Li Lo había reconocido? Si sabía su nombre, sabía que era un mercenario y conocía su reputación, ¿se lo habría dicho a Miriel?

—Sé a qué has venido —prosiguió Sung Li. Entonces, en su boca arrugada, se dibujó una sonrisa de suficiencia—. Pero tú aún no sabes quién soy yo.

Rand no iba a tolerarle más faltas de respeto. Se enderezó y la miró desde arriba.

—Sé que eres mi prisionera, mujer.

—No soy mujer.

—¿Qué?

—No soy mujer. —Sung Li siguió mirándolo con aquella sonrisa de suficiencia.

Él arrugó la frente, incrédulo. Seguramente la criada mentía.

—No —susurró Rand, estudiando el rostro arrugado de la anciana.

—Sí.

La posibilidad de que Sung Li fuese de verdad un hombre, de que, sin que Miriel lo supiera, la criada que había compartido con ella la alcoba tantos años, que la había ayudado a vestirse, que la había arropado por las noches, fuera en realidad un hombre desató la ira de Rand más de prisa de lo que una llama prende en la hierba seca.

Lo agarró por la pechera y lo puso de pie a la fuerza. Luego, con una violenta sacudida, le rasgó la parte superior de la vestimenta negra, dejando al descubierto su pálida piel.

Las náuseas y la rabia inundaron su garganta e hicieron que le temblaran los brazos mientras contemplaba el pecho plano y ajado de Sung Li.

Así pues, era cierto. Aquel sinvergüenza intrigante era un canalla de la peor clase. Y la inocente y confiada Miriel había sido su víctima. El miserable gusano la había engañado. Los había engañado a todos.

Las manos le temblaron al reprimir la imperiosa necesidad de sacar la daga y convertir a Sung Li verdaderamente en mujer, de una vez por todas. Pero resistió la horrible tentación.

En su lugar, lo dirigió al camino de un empujón, y desenvainó su espada para hacerlo avanzar.

Lo tenía decidido. Llevaría a aquel libidinoso directamente a Morbroch y dejaría que los lores hicieran con él lo que quisiesen. A ojos de Rand, la horca no era suficiente castigo para los crímenes que la Sombra había cometido contra su amada Miriel.

La feria resultaba espeluznante por la noche. Los puestos, con sus colores apagados por la luz de las estrellas, parecían recuerdos fantasmales. Soplaba una suave brisa que producía una extraña música nacida del choque metálico de los pucheros de hierro, el roce de los velos de seda, el tamborileo de las cuentas de cristal y el aleteo de las paredes de lona.

Pero ese ruido le vino bien a Miriel, porque le permitió recorrer las hileras de puestos y entrar y salir de los pabellones sin que nadie la viera.

No le costó encontrar a los comediantes. Dormían en la parte de atrás de la plataforma que les servía de escenario, acurrucados para no pasar frío. Sin embargo, allí no había rastro ni de Rand ni de Sung Li.

Silenciosa como la muerte, se acercó a ellos por la espalda, sacó las shan bay sow, las dagas dobles, y apuntó con ellas a las gargantas de ambos hombres.

—¡Chis! —les ordenó en voz baja.

Se despertaron sobresaltados.

—¡No os mováis! —les susurró furiosa—. Ni hagáis ruido. Dadme lo que quiero y no os haré daño.

—La plata está en mi bolsa —susurró Wat-Wat.

—No se lo digas —lo regañó HobNob en un susurro.

—¿Soy yo el único al que apunta con una daga?

—Ha dicho que no nos haría daño.

—¡Chis! —Miriel echó un vistazo por el claro. Por suerte, nadie había oído su parloteo—. No me interesa vuestra plata. Quiero información. ¿Dónde está Rand de Morbroch?

—¿Quién?

—Rand de Morbroch —repitió—, el hombre con el que habéis salido de Rivenloch esta mañana.

—Se refiere a Rand la Nuit.

—¿Te refieres a Rand la Nuit?

Miriel frunció el cejo. ¿Por qué le sonaba familiar aquel nombre?

—¿Así es como os ha dicho que se llamaba?

—Sí, Rand la Nuit, el mercenario.

Miriel recuperó de pronto la memoria. Rand la Nuit era sin duda un mercenario, un conocido cazador de malhechores y forajidos, un hombre al que los nobles sin escrúpulos contrataban a veces para que les hiciera el trabajo sucio. Pero Rand, su Rand, no podía ser el mismo hombre.

—¿Dónde está?

Titubearon, pero ella los pinchó con la punta de las dagas.

—Se ha ido —respondieron los dos.

—¿Adónde?

—No nos lo ha dicho.

—Ha cogido al ladrón y...

—¿Qué? —preguntó Miriel con el corazón alborotado—. ¿Qué ladrón?

—Lo ha llamado la Penumbra.

—No, la Sombra.

—No, no, seguro que era la Penumbra.

—La Sombra suena mejor.

—Da igual que suene mejor.

—Si yo fuera un ladrón, no me haría llamar la Penumbra.

Los latidos del corazón de la muchacha sonaban más fuertes que la charla de los comediantes, y una nube de oscuros pensamientos empezó a rondarle la cabeza, debilitándola como un torbellino mortal.

Si Rand de Morbroch era en realidad Rand la Nuite, el mercenario...

Si había capturado a la Sombra, o a quien él creía que era la Sombra...

¡Cielo santo!

Rand la Nuit. La Nuit. La Noche.

La Noche ha engullido a la Sombra.

Miriel no podía respirar.

Rand la había traicionado.

Sung Li se había sacrificado.

Y ella había sido una estúpida.

Los comediantes aún discutían cuando la joven se adentró sigilosamente en el bosque.

Caminó un buen rato por el sendero sin saber muy bien adónde iba, demasiado perpleja como para hacer algo más que poner un pie delante de otro.

¿Cómo podía haber estado tan ciega?

¿Cómo no se había dado cuenta de que Rand era un sinvergüenza?

No había ido a Rivenloch para unirse a los hombres de Cameliard, ni mucho menos, sino para cobrar la recompensa por la captura de la Sombra.

Le pareció que la aplastaban unas ruedas de molino, que cada latido de su corazón estrujado le dolía, que apenas podía respirar. Ni siquiera los sollozos podían escapar de la ceñida prisión de sus costillas, aunque la necesidad de llorar le comprimía la garganta y en los ojos le escocían las lágrimas no derramadas.

Maldita fuera la engañosa lengua del hombre. Ella había entregado el corazón. Se había prometido a él en matrimonio.

¡Por todos los santos! Se había acostado con aquel bastardo.

Ahora estaba pagando su locura.

Peor aún, Sung Li la pagaba por ella.

De algún modo, Miriel logró seguir avanzando.

Al final, ya fuera por designio o por instinto, se encontró en la carretera a Morbroch. Quizá Rand la Nuit no fuera un verdadero caballero, pero probablemente había tomado prestado ese título por estar al servicio del señor de Morbroch. Sin duda, era allí donde lo esperaba su recompensa.

A medida que iba pasando por entre los pinos iluminados por la luna y los esqueletos de robles deshojados, el dolor de la traición fue enconándose en su pecho, cuajando como la crema en el agraz, hasta formar un duro nudo de rabia.

Centró toda su energía en un solo propósito, y todos sus pensamientos en la venganza. A cada bocanada de aire que tomaba, exhalaba los últimos restos de clemencia. Quería verlo muerto con todas las fibras de su ser.

Miriel jamás había matado a un hombre.

Pero sabía hacerlo. Sung Li le había enseñado tanto a acabar con la vida de alguien en un instante como a prolongar su agonía. También le había enseñado que era una cobardía matar cuando era innecesario.

Sin embargo, por primera vez en su vida, Miriel sentía que no sólo era necesario, sino además conveniente. Por innoble que pudiera ser, por mucho que enfureciera a Sung Li aquella sed de venganza, imaginar que atravesaba el corazón mentiroso de Rand con su woo diep do o que le cortaba el cuello con su bay sow, le daba una retorcida satisfacción que servía de bálsamo temporal a su alma herida.

Fue esa persistente sed de venganza la que la mantuvo despierta toda la noche, la que la tuvo caminando penosa pero decididamente rumbo a Morbroch.

Durmió y comió muy poco en los días siguientes, por miedo a perder la oportunidad de salvar a Sung Li, y quizá por algo aún más importante: perder la ocasión de acabar con Rand la Nuit.

Al anochecer del tercer día, ascendió arrastrándose uno de los cerros que rodeaban el castillo de Morbroch.

Una vez allí, al saber que Rand estaba ya a su alcance, y que ella lograría la ansiada venganza, le pareció que el agotamiento de los días pasados se desvanecía. Su mente encontró un nuevo centro de atención y, mientras contemplaba el castillo de arenisca azul que se extendía sobre una elevación en el centro del valle, empezó a elaborar un plan.

Esperaría a que anocheciera. A fin de cuentas, la noche era el dominio de las sombras.

23

Rand paseaba nervioso por la ventosa alcoba que su anfitrión le había cedido, haciendo que la vela parpadeara peligrosamente. Pero le daba igual que se apagara. Quizá entonces lograra conciliar el sueño que tan desesperadamente necesitaba.

No había una buena razón que explicara el sentimiento de culpa que pesaba sobre sus hombros. Había completado su misión. Había cobrado la recompensa. El señor estaba muy satisfecho, tanto que lo había invitado a quedarse en Morbroch. Había librado al mundo de un forajido. Y, lo más importante de todo, había salvado a su querida Miriel de la perfidia de su criada de confianza, un viejo depravado.

No obstante, estaba apesadumbrado.

Cansado, se pasó la mano por la nuca. Tal vez cuando todo hubiera terminado, cuando se llevaran a Sung Li para ahorcarlo, Rand recibiría la absolución que buscaba.

Pero lo dudaba.

Se desplomó en la cama y se tapó la cara con las manos.

Miriel nunca se lo perdonaría.

Eso era lo que lo atormentaba.

Daba igual lo que intentara decirle, lo paciente, sincero y compasivo que fuera al explicarle el engaño de Sung Li, las enrevesadas maquinaciones del viejo, su vileza, el modo en que los había traicionado a ella, a su padre, a los suyos, Rand sabía que la joven jamás le perdonaría haber enviado a la horca a su criada de toda la vida.

Y si no lo perdonaba, tampoco querría volver con él.

Por un lado, deseaba no haber capturado nunca a la Sombra, poder deshacer todo lo que había hecho, retroceder en el tiempo y dejar que el ladrón huyera adentrándose en el bosque para volver a sus fechorías.

Por otro lado, sin embargo, su yo sensato sabía que lo que había hecho lo había hecho para proteger a Miriel.

Que Dios lo asistiera, porque amaba a aquella muchacha. Jamás había amado a nadie tanto como a ella. Haría lo que fuera por que estuviera a salvo. Y si para eso ella tenía que odiarlo, era un sacrificio que Rand estaba dispuesto a hacer; una carga que no le importaba aceptar.

Ni siquiera se atrevía a atormentarse aferrándose a la remota esperanza de que Miriel llegara a entenderlo algún día. A sus ojos, él había traicionado su confianza tanto como Sung Li. En cuanto descubriera quién era, un mercenario bastardo que se había dirigido a Rivenloch con falsos pretextos, probablemente ni siquiera creyera que de verdad se había enamorado. De hecho, no tenía motivos para creer nada de lo que él le había dicho.

Con el tiempo, aprendería a vivir sin el amor de Miriel. Se consolaría pensando que en cuanto ejecutaran al malhechor, ella estaría a salvo para siempre de la depravación de Sung Li.

La tristeza se le enroscaba en el cuello como una abominable serpiente, estrangulaba su necesidad de llorar, le robaba la vida y le dejaba un amargo veneno en su lugar.

Probablemente fuera preferible que no volviera a verla más. Tal vez fuera una cobardía por su parte, pero no soportaba la idea de que Miriel lo mirara mientras las lágrimas de la traición inundaban sus ojos inocentes, consciente de que él era la causa de su dolor.

El señor de Morbroch le había hecho una oferta generosa, un puesto entre sus hombres. Hacía una semana, a Rand lo habría entusiasmado aquella oferta. Estaba harto de vagar de pueblo en pueblo, viviendo de su espada y guiado por su instinto, y al vislumbrar al fin una hermosa posibilidad de estabilidad con una mujer a la que amaba y que lo amaba a él, Rand había soñado que podía forjarse una vida así en Rivenloch.

Pero ahora ese sueño parecía a miles de kilómetros de distancia, como si perteneciera a otra vida.

Ya no deseaba más que perderse cabizbajo entre las sombras familiares del bosque, yacer en brazos de su siempre dispuesta amante, la soledad, y esconderse de los ojos acusadores del mundo.

Sumido en la autocompasión, con la cara tapada por las manos, Rand casi pasó por alto el leve cosquilleo de su nuca, el hormigueo que le indicaba que no estaba solo.

Cuando quiso levantar la cabeza, algo le golpeó en el cogote, le hizo ver las estrellas, lo catapultó hacia adelante y lo hizo caer al suelo de rodillas.

Aturdido, no fue capaz más que de hacerse un ovillo para protegerse y apartarse a rastras.

Al menos, él pensó que se había apartado, pero cuando un segundo impacto le volvió de lado la cabeza y lo dejó tirado sobre los tablones de madera, desenvainó en seguida la daga y exploró la estancia. Entre la tenue luz de la vela y el atontamiento que le habían producido los golpes en la cabeza, apenas veía, pero un buen cazador siempre puede confiar en sus oídos.

Por desgracia, su atacante hacía muy poco ruido.

Rand creyó ver, por el rabillo del ojo, un movimiento oscuro, una especie de sombra que se desplazaba a la luz inestable de la vela. Entonces, algo cortó el aire como un rayo y le rozó un lado del cuello, abrasándole la piel a su paso, y clavándose luego en la pared que tenía detrás.

No había tiempo para ver qué le había dado, ni tiempo para preocuparse por la sangre que le brotaba de la herida. Se arrastró de espaldas hasta la pared y la utilizó para ponerse de pie.

Sacudiendo la cabeza para aclararse la visión, buscó en las esquinas de la habitación, pero no vio nada. Lo único que oía era su propia respiración entrecortada.

Se pasó la daga a la mano izquierda y desenvainó la espada con la derecha, luego fue apartándose poco a poco de la pared. Cuando apenas había dado un par de pasos, captó un movimiento justo por encima del extremo más alejado de la cama.

Un destello plateado lo advirtió de que una daga volaba directa a su pecho. Dio media vuelta y la daga le dio en el hombro. Gimió cuando la fina hoja se le clavó. Con la mano en la que llevaba su propia daga, se sacó el cuchillo, ignorando el dolor y la sangre.

Después, profiriendo un gruñido de furia, dio una zancada en dirección a la cama y se lanzó hacia adelante con la intención de caer encima del intruso que se ocultaba al otro lado.

Pero sus botas tocaron el suelo vacío. Su atacante se había desvanecido.

Rand giró la cabeza rápidamente. ¿Adónde podía haber ido?

En seguida supo la respuesta. Mientras estaba de pie mirando a su alrededor, una sombra oscura salió de debajo de la cama y le agarró los tobillos con violencia desde atrás.

Al perder el equilibrio, Rand cayó de espaldas y se dio contra la pared, luego se deslizó arañándose la cabeza con el yeso, hasta aterrizar sobre las nalgas con un doloroso golpe seco.

Por entre sus párpados apenas abiertos, vio cómo la silueta de debajo de la cama se escabullía como una enorme araña negra: la Sombra.

No, no podía ser. Sung Li estaba encerrado en las mazmorras.

Antes de que Rand pudiese barruntar qué otro enemigo lo había localizado, la cabeza encapuchada de su atacante asomó por encima de la cama y el individuo sacudió bruscamente la muñeca.

Rand apartó la cabeza justo a tiempo de ver que una afilada estrella plateada se clavaba en el yeso a su lado.

Tenía que ser la Sombra. La estrella era una de las extrañas armas que había visto en la pared de la alcoba de Miriel.

Pero ¿cómo había logrado escapar de las mazmorras?

No había tiempo para hacerse preguntas. Fuera como fuese, Sung Li también podía haber escapado del castillo, y sin embargo no lo había hecho. Se había quedado para acabar con su captor.

Ya no había vuelta atrás. Aquélla era una lucha a muerte.

Aunque Miriel procuraba mantener la serenidad y la determinación necesarias para matar a sangre fría, el corazón le martilleaba implacable en el pecho.

Confiaba en que todo hubiera terminado ya, que Rand la Nuit estuviera muerto. De hecho, la había sorprendido encontrarlo despierto. El resto del castillo dormía, incluidos los dos guardias a los que había interrogado. Antes de mandarlos a dormir de un puñetazo bien dado, le habían dicho que iban a ejecutar a la Sombra por la mañana, y luego le habían indicado dónde se alojaba Rand.

Había ido directamente a su alcoba. Sabía que si iba primero a por Sung Li, éste la convencería de que no matara a Rand. No lo habría entendido. Él no sabía que Miriel se lo había dado todo a aquel hombre: su cuerpo, su alma, su corazón. No comprendería el dolor insoportable que la llevaba al asesinato.

Aun así, había esperado que fuera algo sencillo. Se colaría en la habitación, encontraría dormido en su cama a aquel mercenario bastardo, falso y mentiroso, y le cortaría el cuello. Tenía suerte de que hubiera previsto para él una muerte rápida e indolora, porque merecía algo mucho peor.

Sin embargo, no sólo lo había encontrado completamente despierto y preparado para defenderse, sino que su propia serenidad parecía fallarle. Aquel último shuriken debía haberle acertado en el cuello, pero le había resbalado de los dedos nerviosos. También el bay sow se había desviado de su curso. Hasta las patadas que lo habían estampado contra la pared no habían logrado más que atontarlo, cuando deberían haberlo dejado inconsciente.

No podía poner todo su corazón en matarlo.

Pero un instante después eso cambió, porque quedó patente que Rand se había decidido a matarla a ella. Rodeó con sigilo la cama, armado con la daga y la espada. Quizá no la viera bien, pero por sus movimientos, era obvio que sabía dónde estaba.

Frunciendo el cejo resuelta, sacó las sai, se agachó doblando las rodillas y se preparó para una lucha cuerpo a cuerpo.

Antes de que él pudiera acercarse lo bastante para atacar, Miriel se le abalanzó con las sai despuntadas; no acertó en la espada con una de ellas, pero detuvo la hoja de la daga con la otra y, con un giro del antebrazo, consiguió que la soltara.

Ya sólo le quedaba el espadón.

Sin embargo, era increíblemente rápido con él. Antes de que Miriel pudiese apartarse de un salto, Rand hizo un barrido hacia adelante y le desgarró la ropa, arañándole el estómago con la afilada punta.

El escozor la hizo inspirar entre dientes, pero no podía permitirse el lujo de sentir dolor. Luchaba por su vida.

Atrapándole la muñeca entre las astas de una de sus sai, le apartó el brazo de la espada y pasó por debajo para deslizarse de nuevo bajo la cama, en busca de refugio.

Él no perdió el tiempo. Mientras ella se acurrucaba allí, saltó sobre el colchón y empezó a atravesarlo con la espada.

La primera estocada no le acertó en la cadera por muy poco. La segunda estuvo a punto de clavársele en el hombro. La tercera le arrancó un pedacito de carne del muslo. Ella gimió de dolor y salió rodando de su refugio antes de que pudiera asestar una nueva estocada.

Mientras Rand clavaba la espada por cuarta vez, Miriel apareció junto al colchón y adelantó las sai con un golpe rápido para darle en los tobillos y hacerle perder el equilibrio. Primero cayó de nalgas, luego rodó al suelo con una voltereta hacia atrás, y lo mejor de todo: desarmado. Su espada seguía clavada en el colchón.

Miriel sacó en seguida la segunda bay sow de su arsenal y se preparó para lanzársela. Pero justo antes de que la daga escapara de sus dedos, algo le ladeó la mano, y el arma aterrizó inofensiva en el suelo, junto a él.

Cuando se miró los nudillos doloridos, descubrió que la había atacado con su propio shuriken. Debía de haberlo cogido de la pared. Lo recogió del suelo con la intención de lanzárselo de nuevo a la garganta, pero Rand ya no estaba allí.

El corazón le dio un brinco.

¿Adónde había ido?

Con un rápido vistazo supo que no había recuperado la espada. Aún seguía clavada en el colchón a modo de cruz.

Inspeccionó la alcoba rápidamente en busca de algún indicio de movimiento, y lo detectó. Cierto roce en un rincón. Por instinto, arrojó una de sus sai hacia el sonido.

Cuando ésta cayó al suelo con un fuerte estruendo metálico, a la débil luz de la luna, vio a un ratón asustado corretear por los tablones de madera.

Lo siguiente que vislumbró fue que los tablones se levantaban a toda prisa hacia ella; luego dio con la cabeza en la dura madera, al salir catapultada con los pies por delante, y perdió la sai que le quedaba.

Por un momento permaneció allí, atontada, cegada por un velo de estrellitas, derribada con la rotundidad del árbol talado por el leñador. Sólo la desesperación y la certeza de que si se quedaba allí moriría la llevaron a apartarse, reptando lo más rápido que pudo.

Oyó gruñir a Rand, oyó el chirrido de su espadón al sacarlo del colchón, pero no vio nada. Rezando para que no se la distinguiera, se acercó gateando a la pared y se hizo un ovillo para convertirse en un blanco lo más pequeño posible.

De pronto, notó que él la agarraba por la pechera y la ponía de pie. Se le despejó la vista y entonces lo vio echar la espada hacia atrás con intención de clavársela en el estómago.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Miriel le dio una fuerte patada en la entrepierna. Mientras él se desplomaba, gimiendo de dolor, ella le apretó con fuerza justo encima del esternón, obligándolo a echar la cabeza hacia atrás y soltarla.

Se retiró gateando a toda prisa. Los ojos le lloraban y le nublaban la visión. La cabeza le daba vueltas, le sangraba el muslo y tenía cortes en el estómago y en los nudillos. Pero no sucumbiría. Era una cuestión de vida o muerte.

Con los guantes resbalándole de sudor, el corazón palpitante y la respiración entrecortada, logró de algún modo ponerse en pie. Rand se tambaleó hasta la ventana, buscando el apoyo del alféizar mientras arrastraba la espada por el suelo.

En ese momento era un blanco fácil. La luz de la luna lo iluminaba. Temblorosa, Miriel desenvainó su woo diep do. No se atrevió a lanzarla, porque no podía permitirse perder su última arma. En cambio, fintó a la izquierda y describió un arco con el brazo vacío al tiempo que lanzaba el derecho hacia adelante.

Pensó que a Rand no le daría tiempo a levantar su pesado acero, pero se equivocó.

Le arrebató la daga de la mano con un fuerte golpe del pomo de su espada, y luego volvió al ataque con un amplio barrido destinado a descabezarla.

Sólo sus rápidos reflejos la salvaron. Al echar la cabeza hacia atrás, la hoja le cruzó silbando la garganta, pero el corte apenas le desgarró el tejido del capuchón.

Aun así, ese ataque la dejó en desventaja. Los pliegues del capuchón cortado le caían por los ojos y la cegaban. Aterrada, empezó a tirar de los fragmentos de tela que le obstaculizaban la visión.

Rand la agarró por la pechera y la levantó para acercársela justo cuando conseguía librarse del agobiante capuchón con una sacudida de cabeza.

24

Rand se quedó helado. Fue como si lo hubiese golpeado en el estómago el proyectil de una catapulta. No podía moverse. No podía respirar.

No. No era posible.

Sung Li era la Sombra, no... Miriel.

No obstante, no podía negar que era a su amada a la que tenía delante. Sus brillantes ojos azules, sus orificios nasales hinchados, sus labios trémulos eran inconfundibles.

—¿Qué...? ¿Cómo...?

Le dio la sensación de que iba a vomitar en cualquier momento.

Aprovechando su confusión, ella se zafó de él y le propinó dos fuertes golpes debajo de las costillas retirándose luego precipitadamente.

Mientras Rand seguía allí de pie, boquiabierto, agarrándose el estómago dolorido, y presa de las náuseas, ella se tropezó con la cama, la cruzó corriendo y se medio cayó medio lanzó al suelo.

¿Cómo podía ser? ¿Cómo podía Miriel ser la Sombra? ¿Dónde había aprendido a luchar así? ¿Y por qué demonios luchaba contra él?

Inmóvil, mirando fijamente al otro lado de la cama donde sin duda la joven se acurrucaba a la espera de su ataque, empezó a temblar al pensar en lo que había hecho.

Cielos, había intentado matarla.

Le había hecho un corte en el estómago, le había acuchillado los nudillos y había estado a punto de cortarle la cabeza. La idea le dejó un amargo sabor de boca.

Echó un vistazo a su espada, cuyo filo estaba impregnado de su sangre, y de pronto el arma le pareció una serpiente venenosa. La soltó, y el arma cayó al suelo con un fuerte estrépito metálico.

Con voz temblorosa, susurró en la oscuridad:

—Miriel.

No hubo respuesta, sólo silencio imposible de descifrar. ¿Se rendía o lo acechaba?

—Miriel, sal —repitió en voz baja, dando un paso hacia la cama—. No voy a hacerte daño.

Ella siguió sin responder.

Rand dio un paso más.

—Voy desarmado. Ven conmigo, Miriel.

Llevaba callada tanto tiempo que temió que se hubiera hecho daño al lanzarse contra el suelo. O quizá él la había herido más de lo que pensaba. La posibilidad lo mareó.

—Miriel —dijo con voz ronca, rodeando despacio el borde de la cama.

Al mismo tiempo que se daba cuenta de que la joven había desaparecido debajo de la cama notó un pinchazo increíblemente agudo en la parte posterior de la pierna, como si un perro revoltoso le hubiese mordido.

Al retroceder tambaleándose, descubrió que llevaba una de aquellas diabólicas estrellas clavada en la pantorrilla. Cuando alargó el brazo para quitársela, el puño de Miriel apareció de repente y cayó con fuerza sobre su mano, clavándole otra de las afiladas estrellas; Rand profirió un aullido de dolor.

Enfermo por el hecho de que era su amada Miriel quien le había hecho aquello, quien le había causado intencionadamente un dolor tan espantoso, reptó hasta el rincón para arrancarse la maldita arma y lo mareó ver el chorro de sangre que brotaba de su mano.

Desde aquella posición privilegiada, podía ver toda la estancia. Se arrancó un trozo de camisa para vendarse la herida y mientras se enrollaba la tela alrededor de la mano, vislumbró el brazo de Miriel que salía de debajo de la cama con el sigilo de un fantasma, directo a su espadón.

Rand debería haberse abalanzado sobre ella, recuperado el arma, habérsela llevado al cuello y haberla obligado a rendirse. Entonces habría podido preguntarle, habría podido averiguar por qué intentaba matarlo.

Pero no tuvo el valor ni las ganas. Por dentro y por fuera, le dolían las heridas que le había causado el odio de la joven.

La dejó que cogiese la espada mientras él se anudaba con los dientes el improvisado vendaje; luego, la vio ponerse en pie de un salto y alzar el arma con ambas manos.

—¿Miriel?

Pero ella no habló. Y tampoco, sospechó él, lo escuchaba. Había demasiada ira, demasiado miedo, demasiada desesperación en sus ojos. Había perdido el juicio.

Cuando Rand se puso en pie para plantarle cara, la joven blandió la espada lo bastante cerca como para hacerlo estremecer. Cuando Miriel atacó en la otra dirección, él se agachó por debajo de la hoja, se abalanzó sobre ella y la tiró al suelo. La idea de hacerle daño le desagradaba, pero tenía que hacer lo que fuese por sobrevivir.

Las armas que la chica manejaba eran mortales, y era obvio que tenía intención de usarlas.

Incluso tumbada boca arriba, contaba con notables defensas. Levantó la rodilla con fuerza y le dio un golpe en la punta de la barbilla. Cuando Rand se echó hacia atrás, le asestó un puñetazo en el estómago que lo dejó sin respiración.

Al verla blandir de nuevo la espada, dispuesta a cortarle la cabeza, no le quedó más remedio que golpearle con fuerza el antebrazo para desarmarla. Aun así, hizo una mueca de dolor al tener que asestarle el golpe.

—Ríndete —jadeó Rand, con la esperanza de que lo hiciera.

Pero ella parecía empeñada en matarlo, con o sin la espada.

Se escabulló y se metió otra vez debajo de la cama; él cogió su espada del suelo y se levantó con dificultad. Debía poner fin a todo aquello. No quería hacerle daño a la joven, pero tampoco quería morir.

Miriel temblaba bajo la cama, agarrándose el antebrazo magullado. Aquello no iba bien.

Lo que había empezado como un asesinato sencillo se había convertido en un combate mortal. Si no mataba, moría. Además, salvo que lograra recuperarlas de algún modo, se había quedado sin armas.

—Sal de ahí, Miriel —dijo Rand con voz ronca.

Ella apretó la mandíbula. Claro que quería que saliera. Era un blanco mucho más fácil si no estaba acurrucada debajo de la cama.

Observó la silueta de sus botas al pasar por delante una, dos veces, como un gato inquieto montando guardia a la entrada de una ratonera. Luego se retiró y Miriel oyó el chirrido de un taburete.

—Estoy sentado —le dijo—. Tengo la espada en el suelo, delante de mí. Sólo quiero hablar, Miriel.

No iba a fiarse de él en absoluto. ¿Hablar? Todo lo que le había dicho era mentira, desde «Me llamo sir Rand de Morbroch» hasta «Te amo».

Ya no creía nada de lo que le dijera, incluido el «No voy a hacerte daño».

Había entregado a la Sombra. Por la recompensa.

Frunciendo el cejo, Miriel trató de desechar los recuerdos dolorosos y concentrarse en su dilema actual.

No disponía de armas.

Rand sabía exactamente dónde estaba ella.

Aunque tuviera la espada en el suelo, si salía de su escondite, él podía recogerla en un segundo y atravesarla con ella al instante.

¿Qué podía hacer?

Sung Li le había enseñado que el arma más letal era la mente. Con ésta, se podía derrotar hasta al oponente más poderoso, avezado y veterano. Miriel se preguntaba si podría ser más lista que Rand la Nuit.

¿Qué anularía su instinto asesino? ¿Qué lo pondría de rodillas? ¿Qué lo haría olvidarse de matar a la Sombra? ¿Qué lo dejaría más vulnerable?

Frunció los ojos. Claro.

Empezó sorbiendo levemente la nariz, lo bastante como para lograr que él se inclinara hacia adelante en el taburete. Luego prosiguió con suaves sollozos, amortiguados por sus propias manos.

—¿Miriel?

Ella esbozó una sonrisa sombría. Rand era como un conejo olisqueando una trampa. Había algo en el llanto de una mujer que podía convertir en un amasijo de nervios hasta al hombre más despiadado.

Lloró más fuerte y con mayor patetismo, y lo oyó levantarse del taburete.

—¿Te encuentras bien?

Con un último gemido largo y lastimero, ella recogió las piernas para tomar impulso y lo vio agacharse para mirar debajo de la cama.

—Miriel, no llores. No voy a hacerte...

Lo interrumpió con una fuerte patada en la cara. Luego, antes de poder ver siquiera los resultados, salió rodando y se puso en pie.

Buscó una arma, cualquier arma. Vio una jarra de loza y la estampó con fuerza en el borde de la mesa para convertirla en algo puntiagudo. Armada de nuevo, se volvió hacia Rand.

Éste yacía silencioso en el suelo, con la cara ensangrentada, desmadejado sobre los tablones de madera, inmóvil.

El único sonido de la estancia era el de la propia respiración entrecortada de la joven, aunque, mientras estaba allí de pie, con la loza rota en la mano, le pareció que su corazón latía como un tambor.

Poco a poco, bajó la jarra. ¿Lo había golpeado demasiado fuerte? ¿Estaba sólo inconsciente? ¿Tal vez muerto?

La posibilidad, por mucho que lo hubiera deseado hacía un instante, la horrorizó, y empezó a pesarle en el estómago como una bola de plomo.

Cielo santo, ¿qué había hecho? ¿De verdad había matado a un hombre? ¿Había matado a... su prometido?

Cautelosa, se acercó un paso. En el labio de él brillaba sangre fresca, tenía la mandíbula descolgada a un lado y nada parecía indicar que estuviera vivo: no parpadeaba, su pecho no ascendía ni descendía, no se le veía pulso en la garganta, de entre sus labios no salía el más mínimo aliento.

Miriel tragó saliva y se acercó más.

Dios, ¿lo había matado?

Parecía imposible. Sin embargo, eso era lo que pretendía. Por eso había entrado en su alcoba, para buscar a quien le había mentido, la había traicionado y luego había entregado a su querido xiansheng para que lo ejecutaran; todo por dinero. Había ido allí para matarlo.

Y, por lo visto, lo había conseguido.

Tendría que sentirse victoriosa. En cambio, tembló cuando el peso de la pérdida de Rand se instaló sobre sus hombros, y los ojos se le llenaron de involuntarias lágrimas.

Que Dios la asistiera. Miriel lo adoraba. Por estúpido que pareciera, así había sido. Había matado al único hombre al que había amado.

Tratando de deshacer el grueso nudo que tenía en la garganta, se obligó a olvidar lo que había hecho y se preparó para lo que iba a venir.

Sung Li se sentiría decepcionado. Daba igual que lo hubiera hecho por él, por salvarle la vida. Su xiansheng jamás le perdonaría que se hubiera vengado en su nombre.

«La venganza es el arma de los tontos —solía decirle—, una arma que no nace de la razón sino de la pasión.»

No podía contarle que lo había hecho en nombre de la pasión. Al menos, no al principio. Encontraría un modo de rescatarlo de las mazmorras y huir de Morbroch antes de confesarle que había asesinado a su captor.

Respiró hondo, se enjugó una lágrima que le caía por la mejilla y se acercó más para asegurarse de que Rand estaba muerto.

Rand esperaba angustiado, resistiendo el impulso de respirar, la necesidad de tocarse la cara para saber cómo estaba, el instinto de hacerse un ovillo ante la aproximación de su atacante.

Qué imbécil había sido. Había caído en su trampa. Miriel había fingido llorar sólo para traicionarlo. Pero también él sabía jugar a ese juego.

Supuso que se merecía que le hubiera roto la nariz por caer en un truco tan obvio, pero el amor lo había cegado. Había cometido el error de creer que ella reaccionaría como una mujer cuando en realidad sólo razonaba como un guerrero. Pero no volvería a ocurrirle.

En cuanto notó que Miriel se acercaba y percibió su aliento en la mejilla, entró en acción como por un resorte. Le rodeó los tobillos con los brazos, tiró con fuerza y la hizo caer a los pies de la cama. Después, como pudo, se puso en cuclillas, escupió la sangre de su labio partido y buscó a tientas la espada a su espalda.

Pero en el preciso instante en que sus dedos tocaron la hoja, la joven le dio un fuerte golpe con algo en un lado de la cabeza, y el impacto lo hizo dar un bandazo.

Desesperado, parpadeando para deshacerse de las nubes negras que amenazaban con impedirle la visión, la cogió por el cuello, con una mano, y con la otra recuperó la espada.

Mientras la levantaba con un brazo, casi estrangulándola, Miriel le daba puñetazos y patadas, pero con todas las heridas que le había inflingido ya, él apenas lo notaba.

La tiró a la cama y ella reculó inmediatamente hasta topar con la pared de yeso. Con un gruñido de ira y frustración, Rand le llevó la espada al cuello para inmovilizarla.

Durante un buen rato, se limitaron a mirarse, fulminándose con los ojos mientras sus respiraciones silbaban en la quietud de la noche; sin rendirse ninguno de los dos, sin parpadear.

No había miedo en la mirada de Miriel. Sólo odio y sed de venganza.

Entonces Rand entendió por qué quería matarlo. Había descubierto quién era. Se había enterado de sus mentiras, de sus falsos pretextos, de su engaño. Había confiado en él, y él la había traicionado. Y no había furia más violenta que la de una mujer traicionada.

Era culpa suya. No podía culpar a la joven. Qué tonto había sido al pensar que, cuando Miriel averiguara la verdad sobre él, cuando se enterase de que no era sir Rand de Morbroch sino Rand la Nuit, un mercenario bastardo, cuando supiese que no había ido a Riveloch por ella sino para dar caza a la Sombra, de algún modo primaría el amor.

En cambio, por el fuego de su mirada, supo sin lugar a dudas que no sólo ya no lo amaba, sino que lo odiaba. Lo bastante como para querer verlo muerto. Y, si no la mataba entonces, seguramente lo mataría ella a él en cuanto tuviera ocasión. Maldita fuera, si ya casi lo había hecho.

Rand se había visto antes en dilemas similares. Alguna vez se había visto obligado a matar a hombres contra los que no tenía nada, porque, de lo contrario lo habrían seguido hasta acabar con él.

Pero jamás había matado a una mujer. Nunca había matado a nadie que no lo mereciese. Por todos los santos, nunca había matado a alguien a quien amase.

No creía que pudiera hacerlo.

Aunque tuviera el cuerpo cubierto de cuchilladas de las armas de ella.

Aunque le latiera la espalda, le escociera la mano y le diera la impresión de que su nariz no era más que un amasijo de huesos astillados.

Aunque la joven se hubiese vuelto contra él como un perro rabioso, gruñendo e intentando morder la mano que la había acariciado.

Incluso aunque, en cuanto él dejara la espada en el suelo, ella la cogiera para clavársela.

Al ver aquellos ojos enfurecidos, recordó que una vez lo habían mirado con amor. En su compañía Rand había conocido la dicha. En sus brazos, el afecto. En su cama, la aceptación.

No podía destrozar aquellos recuerdos de un espadazo, aunque fueran lo único que le quedara.

A pesar de que tenía a su asesina acorralada, a su merced, a un suspiro de la muerte, sus dedos temblaban en la empuñadura del arma.

—No —susurró—. No puedo. —Bajó la espada y la dejó con cuidado entre los dos, encima de la cama.

Como había supuesto, Miriel aprovechó de inmediato su debilidad. Cogió el arma con ambas manos y la volvió contra él.

Rand bajó la vista, queriendo recordar la dulce adoración que había visto un día en los ojos de la joven, incapaz de enfrentarse a su mirada de pronto malévola y sanguinaria.

No opuso resistencia cuando ella le pinchó la garganta con la afilada punta del acero. No le dolía más que su odio.

Sin embargo, al ver que el momento se prolongaba, que el silencio se volvía interminable y que Miriel no hacía otra cosa que mantenerlo en una angustiosa espera, su melancolía fue tornándose en ira.

¿Acaso no quedaba bondad en el corazón de aquella mujer para concederle al menos una muerte rápida y compasiva?

—¡Termina ya! —murmuró él.

—¡No me des órdenes! —replicó ella, recolocando nerviosa la punta de la espada en el cuello de Rand.

—Si vas a matarme, ¡hazlo ya!

—No me... metas prisa.

No estaba dispuesto a someterse a una lenta tortura para complacerla; antes enviaría su alma al infierno abalanzándose él contra el arma.

—¿Qué quieres? —gruñó.

La muchacha titubeó.

Rand sorbió una vez por su magullada nariz y el dolor hizo que se le saltaran las lágrimas.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero... quiero saber qué le has hecho a Sung Li. —Subió la punta de la espada hasta debajo de la barbilla—. Y a ver si, por una vez, me puedes contar algo que no sea mentira.

—¿Mentira? —repitió él riéndose sin ganas—. Es curioso que tú me hables de mentiras, lady Sombra —añadió, alzando los ojos para inmovilizarla con la mirada.

Un destello de culpa cruzó el semblante de ella como un rayo y la punta de la espada se le movió imperceptiblemente.

Miriel levantó la barbilla con fingida bravura, pero bajó los ojos. La voz le tembló y a Rand casi le dio pena. Casi.

—¿Qué le has hecho al anciano?

Él parpadeó estupefacto. ¿Al anciano? ¿Miriel sabía que su criada era un hombre? ¿Era aquél otro de sus engaños?

—¿A quién?

—¡A Sung Li! —contestó ella impaciente.

—¿A Sung Li? —repitió él ceñudo—. ¿A Sung Li? —Tan furioso estaba de que Miriel lo hubiera sabido todo el tiempo, de haberse preocupado por nada, que llevado por la vehemencia casi se atraviesa a sí mismo con el arma—. ¿Te refieres a tu criada?

Notó que Miriel se ruborizaba, aunque no pudiera ver el tono sonrosado de sus mejillas.

—Tú no lo entenderías —contestó la joven sin demasiada convicción.

—Tienes razón —replicó Rand furibundo—. ¡No entendería que una doncella inocente durmiera con un viejo disfrazado de mujer!

—¡Yo nunca he dormido con él!

—¡Porque estabas demasiado ocupada con él como para dormir! —le espetó sin pensar mucho sus palabras.

No le habría sorprendido que en ese momento lo hubiera atravesado con la espada, pero en cambio, retiró el arma y le dio una bofetada con la mano abierta.

Rand gimió por aquel golpe que le sacudió el rostro herido, y se preguntó si no sería menos doloroso ser degollado.

—Sabes perfectamente que no, hijo de... —masculló ella con voz ronca.

—Sí —confirmó Rand lamentando sus duras palabras. A fin de cuentas, Miriel había llegado virgen hasta él—. Lo sé. —Se tocó el labio ensangrentado con el dorso de la mano—. Salvo que me mintieras también en eso.

Ella hizo ademán de volver a abofetearlo, pero esa vez él la cogió por la muñeca.

—Escúchame, milady —le dijo con sequedad—. Ya estoy harto de tus golpes y de tus mentiras.

—¿Mis mentiras? ¿Y qué me dices de las tuyas? —replicó la joven, furiosa—. ¿Qué me dices de «Soy sir Rand de Morbroch»? ¿Y de «He venido a cortejar a Miriel»? ¿Y de «Me dejaron inconsciente en la melé»? ¿Y de «Miriel, te amo...»?

Él entrecerró los ojos.

—Eso no era mentira. Te lo juro.

Ella trató de zafarse de su mano, pero Rand no quiso soltarla.

—Te lo juro. Yo te amaba. —Tragó saliva y vislumbró el dolor en su mirada, que se manifestaba ya en lágrimas reales—. Que Dios me ayude, aún te amo.

25

A Miriel se le hizo un nudo en la garganta e hizo todo lo que pudo para contener las lágrimas.

Hizo una mueca de furiosa indignación.

Apretó la mandíbula.

Sujetó con fuerza la empuñadura de la espada.

Sirviéndose de las técnicas de concentración que Sung Li le había enseñado, repitió una y otra vez mentalmente que Rand sólo trataba de manipularla con sus palabras. Manipularla. Manipularla.

Pero empezó a temblarle la barbilla, la mano se le quedó floja y, en contra de su voluntad, las lágrimas le empezaron a brotar.

—¿Por qué iba a creerte? —susurró al fin.

—Mírame —replicó él en voz baja—. Mírame a los ojos.

Lo hizo a su pesar. La ponía enferma ver cómo le había dejado la cara, prueba de la violencia de que era capaz, pero aun así se obligó a mirarlo a los ojos.

—Es cierto que te he engañado en muchas cosas: mi nombre, mi título, el torneo, la finalidad de mi presencia en Rivenloch, mi habilidad con la espada —admitió Rand con una mirada de intensa emoción—. Pero en eso nunca te he mentido. Te quiero, Miriel, con todo mi corazón. Lo que he hecho ha sido por protegerte. Pensaba que Sung Li era una grave amenaza para ti. —Tensó la mandíbula—. Sabía que si te salvaba la vida nunca querrías volver conmigo, pero no soportaba la idea de que estuvieras en peligro.

La joven desvió la vista. ¿Acaso la tomaba por tonta otra vez? ¿Cómo iba a confiar en la adoración de su mirada cuando también ella era capaz de fingir emociones que no sentía?

Como si le hubiera leído el pensamiento, Rand la agarró menos fuerte y suspiró atónito:

—Dios mío, ¿es que nunca me has querido?

Miriel hizo una pausa. Si admitía su amor, volvería a ser vulnerable a su traición.

Él interpretó como confirmación aquel prolongado titubeo.

—Ya veo —dijo con sorna al tiempo que le soltaba la mano—. Entonces mientes mejor que yo, milady.

Ella frunció el cejo. No podía dejar que creyera eso. Sí, se le daba bien el engaño, pero no lo había engañado en eso. Lo había amado. De verdad.

Al ver que no respondía, Rand murmuró desolado:

—Sung Li está en las mazmorras. No le he hecho daño. —Y añadió con una sonrisa triste—: Quizá sea un maestro del arte chino de la guerra, pero no deja de ser un anciano menudo.

Miriel notó que una lágrima le caía por la mejilla y, sin poder evitarlo, espetó:

—Yo sí te he amado. —Luego, avergonzada de tan precipitada confesión, añadió—: Ahora ya no.

Él se la quedó mirando, sin saber bien si creerla o no, tan desconfiado como ella.

—¿Ah, sí?

Cielos, ¿cómo había sucedido aquello? ¿Cómo había llegado a convertirse en esclava de sus emociones? Aquello no era en absoluto lo que Sung Li le había transmitido. Él la había enseñado a ser fuerte, indiferente, inmutable, centrada; una guerrera perfecta.

En aquel momento, no era nada de eso. Sus energías estaban tan dispersas como el forraje en un torbellino, sus pensamientos iban al galope y su chi...

Se sentía tan descompensada, tan desequilibrada, que temía no poder volver a centrarse jamás.

Se enjugó bruscamente una lágrima y agarró mejor la espada, decidida a tranquilizarse.

¿Qué haría Sung Li en esa circunstancia? Cómo anhelaba su sabiduría en aquel momento...

—Te lo ruego, milady, no me atormentes con la espera —suspiró Rand—. Bésame o mátame. Pero no me hagas esperar más.

Miriel supo entonces que no tenía valor para matarlo. Por muy sinvergüenza que fuera, y canalla, embustero, tramposo y traidor, era el hombre al que amaba.

Además, ¿quién era ella para juzgarlo?

¿Acaso no le había mentido también y lo había engañado, enredado, manipulado y embaucado tanto como a la inversa? No tenía derecho a culparlo de sus pecados, pues era tan culpable como él.

Alzó la barbilla, respiró hondo para tranquilizarse y contempló su rostro.

¿La amaba Rand la Nuit? ¿De verdad?

Para Miriel sólo había un modo de averiguarlo.

Tiró al suelo la espada con gran estrépito. Luego, con cuidado de no hacerle más daño, se acercó, le cogió la cara con ambas manos y levantó la cabeza para besarlo.

Tenía la boca hinchada, el labio partido y olía mucho a sangre, pero respondió con indudable ternura a la tentativa caricia de ella.

Miriel le ladeó la cabeza con cuidado, hundió los dedos en su pelo y empezó a darle leves besos en los labios a modo de tierna disculpa por cada corte, por cada moratón.

Él subió los brazos despacio para cogerle a su vez la cara entre las manos. Con el pulgar, la instó suavemente a separar la mandíbula, a que abriera más la boca para recibir todo su afecto. Su lengua se aventuró en su interior para saborearla de forma más íntima, y entonces pareció verter en ella toda su alma, poniendo en aquel beso hasta el último gramo del amor que sentía por la joven.

El vulnerable corazón de Miriel no pudo hacer frente a aquel tierno asalto. El alivio se apoderó de ella y acabó con su escasa resistencia. La ambrosía del alma de Rand era pura y deliciosa, y su ternura la hizo sollozar y beber con gusto de su pasión.

Ahora Miriel ya sabía la verdad. Quizá sus palabras mintieran, pero sus corazones eran sinceros. No era sólo deseo lo que ardía intensamente entre los dos, sino amor; tan puro como una llama candente.

Que Dios la ayudase si se equivocaba, porque había perdido por completo el control.

Rand ya no podía pensar.

Le daba igual. Aunque hubiera sido capaz de enlazar dos pensamientos, probablemente habrían sido contradictorios.

Miriel lo odiaba.

No, ella lo amaba.

Mientras posara sus tiernos labios en los de él, con los dedos hundidos en su pelo y le susurrara dulces promesas, le daba igual.

Más adelante, podrían desenmarañar la compleja telaraña de mentiras, confesarse sus pecados, y decidir si la joven lo amaba o lo odiaba.

De momento, le bastaba con poder estrecharla entre sus brazos cuando ya había renunciado a volverla a ver.

Al menos, le bastaba a él. Hasta que la muy descarada le jadeó una lasciva petición:

—Hazme el amor.

Entonces fue cuando Rand supo que sin duda era un hombre, porque, a pesar de lo magullado que estaba, a pesar de lo destrozada que tenía la cara, de tener la mano perforada, el hombro herido, la cabeza abierta, la entrepierna amoratada, todo por culpa de ella, no había nada que deseara más.

Asintió con la cabeza, y los dos empezaron a quitarse la ropa como si estuviera en llamas.

Si estaba cometiendo un error, no le importaba. Jamás había conocido una satisfacción mayor que la que experimentaba en brazos de Miriel. Al menos, moriría feliz.

Él, que había creído que nunca volvería a acariciar aquella piel suave, ni a saborear aquella deliciosa boca, ni a chupar aquellos pechos dulces, se atracaba de pronto de su ofrenda. La extendió en la cama y no dejó por acariciar ni un centímetro de piel de aquel cuerpo arañado, húmedo y cálido a causa del combate, recogiendo con la lengua el sudor salado de todo su cuerpo.

Respiró despacio junto a su oído, deleitándose con sus escalofríos de deseo. Excitó sus pezones con los labios hasta endurecerlos. Pero cuando estaba a punto de descender para paladear los secretos húmedos y oscuros de su feminidad, ella se puso rígida de pronto.

—¡Sung Li!

Rand volvió rápidamente la cabeza. Maldita fuera, ¿el viejo estaba allí? ¿Había escapado de las mazmorras? Habría sido muy propio del guardián de Miriel aparecer en aquel momento.

Pero no había nadie más en la alcoba.

La joven, con un destello de urgencia en los ojos, se incorporó sobre un codo y se echó hacia atrás, con la melena despeinada.

—Tengo que salvarlo.

Rand frunció el cejo y trató de sacudirse del cerebro las telarañas del deseo.

—¿En plena noche?

Miriel ya no pensaba en hacer el amor. Saltó de la cama y echó un vistazo alrededor en busca de su ropa.

—Lo llevarán a la horca por la mañana.

Con la entrepierna aún dolorida, él asintió de mala gana. La muchacha tenía razón. No iban a fornicar mientras Sung Li se pudría en las mazmorras del castillo.

—Pero está encerrado. ¿Cómo vas a...?

—¡No lo sé! —gritó ella frustrada mientras empezaba a vestirse—. Pero tengo que intentarlo.

Rand se incorporó con una mueca de dolor y alargó el brazo para coger también su ropa desperdigada.

—No hace falta que vengas —le dijo Miriel mientras metía una de sus preciosas piernas en los calzones negros.

Él arqueó una ceja, desafiante, al tiempo que se ponía la túnica.

—Es culpa mía que esté aquí.

A la pata coja, Miriel metió la otra pierna en los calzones.

—Funciono mejor sola.

—Debo disentir —murmuró Rand, mirando hacia la cama con sarcasmo.

La joven se subió los calzones y se los ató a la cintura.

—Lo digo en serio. Tengo mucha más experiencia que tú escabulléndome entre las sombras.

—No voy a dejar que vayas sola —insistió él.

Ella arrugó la frente y cogió su propia túnica.

—¿No vas a dejarme? —Metió los brazos por las mangas—. ¿Y cómo me lo vas a impedir?

—Con el sentimiento de culpa. —Rand se encogió de hombros mientras sacudía sus calzones.

Miriel empezó a asomar la cabeza por la túnica, luego apartó la prenda y se lo quedó mirando inquisitiva.

Él se explicó mientras, sentado en la cama, se ponía los calzones.

—No serás tan cruel de privar a un hombre de corregir sus errores, ¿verdad?

Maldiciendo en voz baja, la joven lo advirtió con un dedo amenazador:

—Más vale que no te interpongas en mi camino.

—Créeme, no lo haré —aseguró Rand tocándose con cautela la nariz ensangrentada.

Al cabo de unos instantes y en contra de la opinión de él, recorrían furtivamente los oscuros pasillos del castillo. Miriel había recuperado sus armas, aunque Rand no sabía bien cómo había logrado ocultarlas todas entre los pliegues de sus ropas. Él llevaba la espada desenvainada mientras iban dejando atrás a criados dormidos y perros que aullaban en sueños.

Cuando encontraron la escalera que conducía a los sótanos del castillo, donde se encontraban las mazmorras, Rand tomó el mando y le susurró:

—Sígueme de cerca.

Pero la impertinente muchacha ignoró su orden, lo adelantó como una sombra, y bajó a toda prisa la escalera iluminada por antorchas antes de que él pudiera alcanzarla, con lo que no le quedó más remedio que seguirla.

Quiso advertirle que probablemente hubiera un hombre vigilando la puerta y que, si no tenía cuidado, se daría de bruces con él, éste la atraparía y luego Rand tendría que acudir a rescatarla.

Sin embargo, cuando tomó el último recodo de la escalera, Miriel ya se había topado con el guardia. Para su sorpresa, el pobre desgraciado yacía desmayado a sus pies, inconsciente. Rand se quedó boquiabierto.

—¿Cómo has...?

Ella, que interpretó como horror su estupefacción, trató de justificarse:

—No está muerto. Sólo ha sido un punto de presión.

Él negó con la cabeza y silbó bajito.

—Por todos los santos, me tienes que enseñar eso.

Miriel esbozó una levísima sonrisa, luego se agachó hasta la parte inferior de la puerta y pegó la mejilla al roble.

—Sung Li —susurró con impaciencia—. ¿Estás ahí? —llamó en voz baja—. ¡Sung Li!

—¿Miriel? —se oyó la voz del anciano bajo la puerta.

—¿Te encuentras bien, xiansheng?

—¿Qué haces aquí? Debes irte —le ordenó él—. No es seguro para ti.

—No voy a dejarte.

—Debes hacerlo. Escúchame, Miriel. Tu prometido no es quien tú crees. No es un caballero. Es un... mercenario —dijo la palabra como si fuera una maldición, como si un mercenario fuera alguien que se ganaba la vida ahogando gatitos—. Un hombre cuyas lealtades cambian con el viento —prosiguió—, que vive de las desgracias de...

—Yo no vivo de las desgracias de nadie —protestó Rand, que ya había oído bastante—. Presto mi espada a quienes no pueden defenderse solos. Persigo a delincuentes. Deshago agravios.

—Lo has traído contigo —susurró el anciano, indignado.

—No pasa nada, Sung Li —le aseguró Miriel—. Ha venido a ayudar.

—Salvo que prefieras que te ahorquen por la mañana —murmuró Rand aún molesto.

—¡Miriel, niña tonta! —la reprendió Sung Li—. ¡No puedes confiar en él!

—No soy una niña —protestó la joven frunciendo los ojos peligrosamente.

—Pues te comportas como si lo fueras.

—Y tú como si...

—Dejadlo ya los dos —soltó Rand—. ¿O es que queréis que todo Morbroch venga a por nosotros? —Obedecieron, y él bufó impaciente—. Hay que buscar la llave.

—No la vais a encontrar —dijo Sung Li con aire de suficiencia.

—¿Por qué? —preguntó Miriel.

—Porque el señor de Morbroch la lleva colgada del cuello.

Miriel se mordió el labio.

—Entonces me colaré en su alcoba y...

—No harás nada semejante —la interrumpió Rand.

—Haré lo que me plazca —replicó ella alzando la barbilla.

—No mientras yo esté aquí para protegerte.

—Hazle caso, Miriel —intervino Sung Li.

Rand se mostró sorprendido. ¿El viejo estaba de su parte?

—Tiene razón —prosiguió éste—. No debes ponerte en peligro.

—¿Ponerme en peligro? ¿No has sido tú el que se ha hecho pasar por la Sombra para que te capturaran en mi lugar?

—Chis —trató de silenciarla Rand.

—¿Y acaso quieres que mi sacrificio haya sido en vano? —le preguntó Sung Li.

—No va a haber sacrificio —insistió Miriel.

—Chis. —Si aquellos dos no dejaban de discutir...

—Sabía lo que me iba a costar, pero yo soy un viejo —declaró Sung Li—. Más vale que muera yo...

—¡Callad, maldita sea!

Demasiado tarde. Se oían pasos. En un instante los descubrirían.

26

—¡Escóndete! —la instó Rand, empujando a Miriel hacia las sombras. Luego él se dejó caer por la pared, apoyó al guardia inconsciente a su lado y le pasó al pobre desgraciado un brazo amistoso por el hombro.

Cuando el hombre de Morbroch bajó la escalera para ver a qué se debía tanto jaleo, Rand cantaba como un borracho.

—Eh, ¿qué es todo esto? —quiso saber el recién llegado.

—Sólo nos estamos divirtiendo un poco —farfulló Rand. Después hipó y soltó una risita tonta.

—Estás borracho.

—Chis —le susurró él enérgico, llevándose un dedo a los labios—. Mi amigo duerme.

—¿Ha estado bebiendo cuando debía estar de guardia? —inquirió el otro, ceñudo.

—No pasa nada —dijo Rand dándose un golpecito en la sien—. Ya vigilo yo al prisionero. Además, está bien encerrado —aporreó la puerta para dar mayor énfasis.

El hombre titubeó, sin tener muy claro si debía marcharse.

—Eh, ¿no llevarás una copita contigo? —preguntó Rand—. Estoy seco.

—Ya has bebido bastante —señaló el otro negando con la cabeza. Luego dio media vuelta y murmuró por encima del hombro—: Y deja de gritar, que algunos queremos dormir.

—Chisss —susurró Rand—. Seré silencioso como un dragón.

En cuanto el guardia se hubo ido, Miriel salió de entre las sombras.

—Muy convincente.

—¿Tanto como tú «Oh, Rand, si sabes que no soporto la lucha»? —preguntó él guiñándole un ojo.

A ella le brillaron los ojos.

—Bueno, hay que encontrar un modo de sacar a Sung Li —prosiguió él—. Propongo que usemos la fuerza; que tiremos la puerta o derribemos parte de la pared.

Miriel meneó la cabeza.

—No, el ruido llamaría la atención. Es preferible el sigilo. Sigo pensando que deberíamos robarle la llave a Morbroch.

—Eso es demasiado peligroso.

—¿Y entrar por la fuerza en la mazmorra no lo es?

—Hay otra forma —intervino Sung Li—, una combinación de fuerza y sigilo, el yin y el yang.

Rand no tenía ni idea de qué estaba hablando el anciano, pero Miriel frunció el cejo pensativa.

Al fin, se enderezó, con una mirada asombrada.

—Claro. Huo yao —susurró. Después, dio un golpecito en la puerta de la mazmorra—. Sung Li, por la mañana, deja que te lleven al árbol donde van a ahorcarte.

—¡No! —bramó Rand. ¿Estaba loca?

Pero cuando la joven le explicó su estrategia, la esperanza iluminaba sus ojos. Aunque no acababa de entender su plan desesperado, Rand no podía evitar que le influyese la sonrisa de ilusión que se dibujaba en su semblante cada vez que se mencionaba el huo yao.

Ésa era la palabra que Sung Li había utilizado para describir las potentes chispas de fuego que saltaban entre Miriel y él. Entonces no había sido capaz de explicárselo a Rand y seguía sin poder hacerlo, pero Miriel le aseguraba que era una fuerza poderosa.

Había mucho por hacer y poco tiempo para hacerlo.

Miriel merodeó por la capilla del castillo en busca de la valiosa Biblia ilustrada de Morbroch. Usó su fina daga para abrir la cerradura que encadenaba el libro al púlpito, murmurando sin duda oraciones de arrepentimiento mientras lo hacía.

Entretanto, Rand asaltó la cocina para hacerse con los utensilios que la joven necesitaba —un puchero grande de hierro, una cuchara, bramante, una brazada de leña menuda, carbón vegetal, azufre y salitre— y birló también una bota de vino para colocársela al guardia aún inconsciente. Con esa prueba y el testimonio del segundo guardia, nadie lo creería cuando dijera que no lo había tumbado la bebida, sino una mujer misteriosa vestida de negro.

Cuando volvieron a encontrarse en la alcoba de Rand, Miriel despejó la mesa y colocó en ella los polvos, el puchero, la leña menuda y el ovillo de bramante. Luego, estremecida, arrancó varias páginas de la Biblia, una a una, y forró la cama con el papel vitela de coloridas ilustraciones. Una vez hubo concluido, la habitación parecía el taller de un alquimista.

Con mucho celo, midió la cantidad de polvos y los mezcló en el puchero de hierro. Después, cortó unos doce trozos de bramante, los untó con la mezcla y los puso aparte.

Rand se encargó de colocar una ramita y un trozo de bramante untado al borde de cada página de la Biblia, de forma que sobresaliera por un extremo. Luego, Miriel vertería una generosa cucharada de pólvora negra en medio de cada página y Rand las enrollaría muy prietas alrededor de la rama, doblando el tubo por la mitad para cerrarlo. El último borde del papel vitela se sellaría después con una gota de cera.

El proceso era laborioso, pero no tardaron en adquirir la rutina y pronto ambos estuvieron trabajando tan sincronizados como artesano y aprendiz. En una hora, habían montado casi cien artefactos.

—¿Sabes? —dijo Rand mientras depositaba en el papel una ramita con los dedos ya ennegrecidos—, Sung Li me dijo una vez que tú y yo somos como huo yao.

—¿Ah, sí?

—Dijo que lo que pasaba entre nosotros eran más que chispas, más que llamas, pero no supo describirlo.

Miriel sonrió.

—Creo que tiene razón. Ya lo verás. —Vertió pólvora sobre una página del Génesis.

Él la enrolló.

—Entonces, ¿es Sung Li quien te ha entrenado?

—Desde los trece años.

—¿Y nadie sospechaba? ¿Ni siquiera tus hermanas?

—Sung Li dice que la mejor de tus armas es la que nadie sabe que posees. —Sostuvo en alto la vela y dejó que cayera una gota de cera en la página, entre los dedos con los que la sujetaba.

—Así es. —Rand sopló la cera para endurecerla—. Pero estaban al tanto de las armas que tienes en las paredes de tu alcoba.

—Pensaban que las coleccionaba, nada más. Jamás sospecharon que sabía usarlas.

Él puso a un lado el artefacto terminado.

—¿Y nadie ha averiguado que tu criada es un hombre?

—No.

Rand frunció el cejo, irritado por los celos mezquinos que empezaban a fastidiarlo.

—Compartíais alcoba. ¿Te... vestía? ¿Te arropaba al acostarte?

Ella le respondió con una mirada feroz, y luego decidió:

—Basta de hablar de mí. ¿Y tú qué? ¿Por qué te hiciste... ya sabes... mercenario? —lo dijo en voz baja, haciéndose eco del prejuicio de Sung Li.

Él torció el gesto mientras cogía otra página, la de la serpiente en el Edén.

—Es una profesión honrada. Jamás he matado a ningún hombre que no lo mereciera. Nunca he aceptado dinero de quienes buscaban venganza personal. Y soy muy bueno con la espada.

—Hum. —Miriel vertió más pólvora—. Pues no parecías tan hábil cuando llegaste a Rivenloch.

—Oh, eso es porque la mejor de tus armas es la que nadie sabe que posees —dijo él rompiendo una ramita y desechándola después por otra.

Ella soltó una risita.

—¿Fue tu padre quien te enseñó a luchar?

Su padre. Rand hizo un mohín a pesar de que aquélla era ya una vieja herida. Suspiró y enrolló el papel vitela. Podría confesárselo todo entonces. Sólo Dios sabía si sobreviviría a aquel día. Después de cómo estaban profanando la Biblia, no le habría sorprendido que les hubiera caído un rayo antes del amanecer.

—Soy bastardo. —Le tendió la página enrollada para que le pusiera una gota de cera—. Mi padre era un noble borracho normando, mi madre, su amante escocesa. —Hizo una pausa para soplar el sello—. Cuando yo tenía catorce años, descubrió que ella tenía otro amante. Entonces la asesinó y trató de matarme también a mí. —Se tocó la cicatriz del cuello.

Miriel dejó la vela en la mesa.

—Pero escapaste.

—Lo maté. —Sonrió con tristeza—. Y así empezó mi ilustre vida como mercenario.

En la alcoba se hizo un largo silencio y Rand se preguntó si la joven estaría demasiado horrorizada para hablar. Por fin, le apretó la mano y dijo:

—Lo siento. —Y, por extraño que pudiera parecer, esas dos sencillas palabras aliviaron el dolor de aquel recuerdo.

—¿Y tú? —preguntó él—. ¿Por qué has elegido una vida de delincuencia?

—Bueno, no es delincuencia —contestó ella cogiendo la cuchara para remover distraída la pólvora—. En realidad, no.

Rand arqueó una ceja.

—¿Robarles la plata a desconocidos? Estoy casi seguro de que es un delito.

—Pero es que la plata no es suya, para empezar.

—¿No?

—Es el dinero que le ganan a mi padre en la mesa de juego. Así pues, en realidad no cometo ningún robo. Sólo estoy...

—¿Sí?

—Cuadrando las cuentas.

—Cuadrando las cuentas —repitió él.

—Ajá. Es lo que Sung Li llama el yin y el yang. Tú no lo entenderías.

Rand extendió otra página. Era la justificación más ingeniosa para robar que había oído jamás; y había oído muchas.

—No creo que lord Morbroch lo entienda tampoco.

Una arruga diminuta apareció en la frente de Miriel.

—¿Te contrató él?

—Sí, junto con otra media docena de... víctimas ofendidas.

—¿Y cuánto te han pagado por capturar a la Sombra? —le preguntó la chica sin apartar la vista de la pólvora que removía.

La tensión apareció entre ellos mientras ella esperaba su respuesta. Entonces, Rand se dio cuenta de la envergadura de lo que había hecho, del dolor que Miriel debía de haber sentido por su traición. Había ido a Rivenloch a capturarla, no a cortejarla. Por dinero.

Y ahora quería saber el precio de aquella traición.

Como era lógico, dado que iba a ayudar a escapar a la Sombra, no merecía la recompensa.

—¿Un chelín? —calculó ella—. ¿Dos?

De hecho, en total le habían pagado cincuenta, pero eso ya daba igual. Tenía intención de devolverlo.

—Muchísimo menos de lo que vale —respondió en voz baja.

El cielo había pasado de color ébano a añil cuando agotaron sus existencias de pólvora.

Miriel contempló el arsenal de artefactos alineados como hileras de soldados sobre la cama. No pudo evitar sonreír al pensar en el caos que estaban a punto de sembrar.

Cuando la vio sonreír, Rand sonrió también.

—¿Qué?

La joven lo miró. Tenía la cara llena de manchurrones de pólvora, con la que se había ensuciado al tocarse sin darse cuenta. Con el borde de la manga, se los limpió con cuidado.

—Esto te va a gustar.

Él se encogió de hombros.

—He estado en el campo de batalla. He visto todo tipo de máquinas de guerra: catapultas, fundíbulos...

—Es mucho mejor que un fundíbulo.

—¿Mejor que disparar flechas?

—En comparación, eso es un juego de niños.

—¿Mejor que el fuego griego?

—No hay nada como el huo yao.

Aún había mucho por hacer. Miriel tenía intención de devolver la parte de la Biblia que había quedado intacta. Y, además, no podían quedar pruebas. Había que devolver los utensilios e ingredientes a la cocina, el puchero a su gancho, la cuchara a su lugar y el ovillo de bramante al sitio de donde lo habían cogido. Nadie debía descubrir jamás lo que habían hecho.

Y había que garantizar algo más.

—Debes prometerme una cosa —le dijo a Rand.

—Lo que quieras.

—El secreto del huo yao es sagrado. No debe usarse salvo en casos desesperados, o el misterio se perderá. —Lo miró a los ojos para asegurarse de que le había quedado claro—. No debes contárselo a nadie. Tienes que guardar este conocimiento en lo más recóndito de tu corazón. ¿Me entiendes?

Él frunció el cejo. Obviamente se le ocurría un centenar de usos tentadores del huo yao, pero ella no podía permitir que desperdiciara el conocimiento secreto de esa forma. En según qué manos, podía ser una herramienta destructiva y peligrosa.

—Debes prometérmelo —insistió la joven.

Rand asintió con la cabeza y Miriel se alegró de haberse asegurado su silencio allí, antes de que fuera testigo de lo espectacular, emocionante e impresionante que era aquella arma.

Cuando las nubes matinales empezaron a teñirse de rosa ante la inminente llegada del sol, sus tareas en el castillo habían terminado. Como los guardias sólo vigilaban a los que entraban y no a los que salían, Rand simplemente les dijo que había decidido partir antes de la ejecución, y les pidió que se disculparan por él ante lord Morbroch. Supusieron que Miriel, envuelta en una capa, era su ayudante.

Eso habían sido el uno del otro hacía una hora. En aquel momento, desde su posición estratégica, la joven miró a Rand medio oculto bajo los árboles que bordeaban la colina desde la que se divisaba Morbroch. De pie, como un ejército, se encontraban los casi doscientos artefactos que habían montado, aunque desde donde estaba encaramada, no veía las ramitas entre los altos hierbajos, lo cual era perfecto. Si ella no los veía, tampoco los habitantes de Morbroch podrían verlos.

Le escocían los ojos de sueño, pero, aunque estaba medio recostada en las ramas altas del árbol de las ejecuciones, no estaba en absoluto dormida. Estaba tensa y emocionada. Lo que habían hecho los tres, aunando su talento contra los habitantes de Morbroch, era muy atrevido. Si aquello no funcionaba...

Apretó la mandíbula y volvió a ajustarse la tela que le cubría la cara. Tenía que funcionar.

Miró fijamente una hoja del árbol para poder centrarse en la tarea que los esperaba. Pero no se dio cuenta de lo mucho que iba a costarle mantener la calma hasta que vio levantarse poco a poco el rastrillo y salir por la puerta el carro tiznado de negro de los condenados. Se le hizo una eternidad mientras el carro chirriante subía por la colina, seguido de hombres ceñudos, niños chillones y mujeres que parecían haber preferido quedarse remoloneando en la cama. Divisó también a Sung Li, con las manos atadas, en el remolque de la carreta. Aunque mantenía la cabeza bien alta, cuando Miriel vio lo pequeño e indefenso que parecía, le dio un vuelco el corazón.

Al fin, el grupo de ejecuciones llegó debajo del árbol. Nadie se percató de la presencia de una figura oscura acechando entre las ramas. Estaban ocupados mirando boquiabiertos e insultando al prisionero.

Ni siquiera el verdugo, que lanzó la cuerda por encima de la rama más gruesa vio que Miriel estaba allí. Claro, la invisibilidad era tu talento. Por eso se había ganado el apodo de «la Sombra».

No escuchó las acusaciones de lord Morbroch, los insultos de la multitud, la última oración que murmuró el verdugo. Mientras hablaban, ella se movía con sigilo e infinita paciencia de rama en rama, hasta encaramarse directamente sobre la soga. Entonces sacó el woo diep do y esperó.

Cuando el verdugo le puso a Sung Li la cuerda al cuello, la joven tragó saliva, como si fuera a ella misma a la que iban a ahorcar. Después, respiró hondo y en silencio. Su sincronización con Rand debía ser perfecta.

Éste lo observaba todo con ojos de halcón, sin atreverse a pestañear. Tenía lista la antorcha en la mano, pero, aunque jamás se lo confesaría a Miriel, no tenía mucha fe en la larga hilera de ramitas instaladas en la cima del monte. ¿Cómo podían unos cuantos polvos enrollados en las páginas de una Biblia profanada lograr algo más que provocar la ira del vengativo Dios?

Aun así, hizo lo que ella le había pedido, ¿qué otra cosa podía hacer? Eran tres contra muchos y, en el fondo, Rand sabía que la joven tenía razón. Aunque hubiera conseguido convencer a lord Morbroch de que, después de todo, no era a la Sombra a quien había capturado, eso no cambiaría nada. El noble buscaba un chivo expiatorio, sobre todo para calmar a los otros lores. Y que el forajido fuese un viejo de aspecto extraño, procedente de tierras lejanas, sin duda hacía la ejecución mucho más apetecible.

No obstante, Rand odiaba haber dejado a Miriel sola allí abajo para que se enfrentara a todo Morbroch mientras él se hallaba a salvo en lo alto de la colina.

Entrecerró los ojos. Sung Li ya tenía la soga al cuello. El verdugo retrocedió. Un segundo más y...

El hombre dio un grito, el que conducía la carreta chascó el látigo y ésta salió disparada.

Los pies de Sung Li llevaban colgando sólo un instante cuando una figura de negro descendió por la soga y le cortó las ataduras de las muñecas. Con una agilidad asombrosa para su edad, el anciano lanzó los brazos libres hacia arriba, agarró la cuerda que tenía por encima de su cabeza antes de que ésta pudiera estrangularlo y trepó por ella hasta desaparecer en el árbol.

Era la señal para Rand. Avanzando despacio, fue tocando con la tea los fragmentos de bramante uno por uno.

El primer silbido agudo le dio un susto de muerte. Al mirar por encima del hombro, vio una llamarada intensa y la ramita salió disparada con tanta fuerza como si la lanzara un arquero, luego descendió como una estrella fugaz.

Un instante después, salió disparada la segunda. Esa vez la vio ascender en forma de parábola. Las chispas, la llama y el humo dejaron una estela en el cielo matutino.

Mientras se detenía a mirar, la tercera la siguió de cerca con un estallido de fuego, luego la cuarta, con un violento chisporroteo que hizo que los habitantes del castillo empezaran a gritar aterrados. Cuando la quinta casi le estalló en el pie, Rand se dio cuenta de que no debía haber dejado de avanzar. Aquellas pequeñas bestias le estaban dando alcance, mordisqueándole los talones con su dentadura feroz.

Aceleró el paso, encendiendo las ramitas a un ritmo uniforme, que mantenía el cielo plagado de explosiones de lo más asombroso, de chisporroteos, y columnas de humo, como si algún horrendo dragón sobrevolara Morbroch, escupiendo fuego por el campo.

El caballo de la carreta se asustó y salió disparado, arrastrando el vehículo, que fue retumbando y dando botes por el camino pedregoso hasta llegar al castillo. La multitud se dispersó como ratones en presencia de un gato, gritando, chillando, corriendo, tropezando, bajando a trompicones la colina, huyendo aterrados del humo y las llamas. Como murciélagos infernales, los proyectiles salían disparados en todas direcciones, chisporroteando, silbando y escupiendo llamas, llenado el aire de humos nocivos.

Rand no pudo reprimir una sonrisa al ver el magnífico caos que había sembrado. Y en un momento de locura no le importó lo que le hubiera prometido a Miriel. Aquellas armas asombrosas, aquella especie de rayo y trueno todo en uno, eran demasiado fantásticos como para guardarlo en secreto.

—¿Qué demonios ha sido eso? —le preguntó Helena a Deirdre, deteniéndose en seco en el camino del bosque.

La mayor de las hermanas frunció el cejo y se llevó una mano a la empuñadura de la espada.

—Me ha sonado a...

Antes de que pudiera terminar la frase, otro tremendo silbido llenó el aire. Luego otro. Y otro.

Helena desenvainó la espada.

—Viene de Morbroch.

Ambas se miraron muy serias, y luego salieron disparadas por el camino. Habían escapado de Rivenloch delante de las narices de sus maridos, habían seguido a Miriel durante tres días y, en aquel momento, llegaban corriendo, completamente armadas y listas para la batalla. Daba igual lo que Miriel fuera y lo experta guerrera que hubiese llegado a ser. Siempre habían acudido en auxilio de su hermana pequeña y no iban a dejar de hacerlo.

Sin embargo, cuando llegaron al lugar donde los árboles se hacían menos espesos y el sendero emergía en la colina que presidía Morbroch, pudieron hacer poco más que quedarse boquiabiertas y espantadas.

La gente corría a toda velocidad por el campo en dirección al castillo, aullando como si se les hubiera incendiado el pelo. El cielo era una especie de Hades, plagado de humo tóxico y unas extrañas langostas que pitaban y escupían fuego mientras se caían en esta y aquella dirección, detrás de los aterrados habitantes del castillo.

A apenas cincuenta metros a su derecha, Deirdre y Helena descubrieron el origen de aquella monstruosa plaga de insectos. Rand, con el rostro iluminado con diabólico disfrute, prendía fuego a una hilera de ramitas que silbaban y salían disparadas hacia el aire al contacto con la llama, como rayos de un arco.

—¿Qué demonios...? —dijo Helena.

Entonces, Deirdre le dio un codazo y le señaló con la cabeza al par de figuras que subían por la colina hacia ellas.

—Miriel —dijo con la respiración entrecortada.

—Por todos los demonios, ¿es ésa Sung Li?

27

Rand gritó triunfante al ver que Miriel y Sung Li subían el monte a toda prisa. Había funcionado. Su plan había funcionado. Los habitantes de Morbroch, pensando que los había asaltado alguna plaga terrible, habían huido como pecadores en pos de su salvación.

—¡Miriel! —se oyó un grito femenino a su espalda.

Ésta volvió la cabeza de repente.

—¿Helena? —exclamó ceñudo—. ¿Deirdre? ¿Qué demonios...?

Rand se quedó allí, desconcertado, sosteniendo aún la tea ardiendo, mientras las hermanas se reencontraban victoriosas, se abrazaban y sonreían mientras todas hablaban al mismo tiempo. Él negó con la cabeza. Supuso que las Doncellas Guerreras de Rivenloch asumirían el mérito del rescate de Miriel.

—¿Todo esto —le preguntó Deirdre a Miriel señalando el cielo humeante— sólo por recuperar la plata de papá?

Miriel se encogió de hombros.

—No podía abandonar a Sung Li.

—Por todos los santos —susurró Helena admirada—. Sung Li es un hombre.

Miriel intentó ponerse seria.

—Pero ¿qué hacéis aquí? Os dije que no necesitaba vuestra ayuda.

—Oh, no hemos venido a ayudar —le aseguró Deirdre—, sino a mirar.

—Deirdre —susurró de nuevo Helena tirando de la manga de su hermana—. Sung Li es un hombre.

Rand carraspeó.

—Sugiero que emprendamos la huida.

Nadie le prestaba la menor atención.

—A fin de cuentas, nunca había visto a la Sombra en acción —añadió Deirdre.

—Salvo cuando te tiré de culo —bromeó Miriel.

—Ah, sí, salvo esa vez.

—Miriel —susurró Helena nerviosa—. Miriel. Tu criada...

—Sí —espetó Sung Li impaciente—. Ya sabemos todos que Sung Li es un hombre.

—Miladys —volvió a probar Rand.

Deirdre notó al fin los moratones del rostro de Miriel.

—Ay, Miri, ¿qué te ha pasado?

—No es nada. Son sólo unos rasguños que me he...

—¿Rasguños? —soltó Rand logrando al fin atraer su atención—. Son más que rasguños. Yo luchaba por mi... —se interrumpió, de pronto consciente de que sería un grave error dejar que las espadachinas se enteraran de que había sido él quien le había infligido esas heridas a su querida hermanita.

Pero ya había despertado sus sospechas. El arma de Helena estaba medio desenvainada.

—¿Le has hecho tú esto?

Miriel le bajó la mano.

—Helena, no conoces toda la...

Luego fue Deirdre la que lo fulminó con la mirada.

—Como le hayas tocado un solo...

—Deirdre, no —le rogó Miriel—. Os lo explicaré todo.

Rand volvió a echar un vistazo colina abajo.

Los caballeros de Morbroch se habían sobrepuesto a aquel asalto sobrenatural, y los más valientes se habían armado y subían ya la colina, listos para desafiar a la bestia infernal que había atacado Morbroch.

—¡Corred! —les gritó a las mujeres.

Ellas interrumpieron su parloteo y lo miraron como si fuera idiota.

—¡Corred! —volvió a gritar.

Aun así, no se movieron. ¿Qué demonios les pasaba?

Claro, entendió. Había elegido mal las palabras. Para una mujer guerrera, «corre» era como «ríndete» para un caballero.

—¡De prisa! —rectificó—. Vienen. Hay que poner a salvo a Sung Li.

Tras echar un vistazo colina abajo, lo obedecieron y se adentraron a toda velocidad en el bosque.

Luego, él encendió a toda prisa el resto del huo yao. El estrépito fue increíble, como si toda una hilera de fundíbulos disparara pedruscos a una pared del castillo en rápida sucesión. Como si un herrero gigantesco forjara una armadura en su gran yunque sobre Morbroch e hiciera volar por todas partes chispas cuyo brillo rivalizara con el sol.

No había tiempo para ver el efecto que aquella esplendorosa serie de explosiones tenía en los caballeros. Rand debía unirse a los demás fugitivos. Encendió la última de las ramitas, arrojó la tea colina abajo, que se extinguió en la hierba húmeda, y se adentró corriendo en el bosque a través del encubridor velo de humo.

No sabía qué le había hecho pensar que conseguiría colar alguna palabra en el parloteo de las hermanas. Obviamente, estaban demasiado ocupadas desenmarañando años de secretos como para prestar atención a lo que él decía.

—Entonces, en todo este tiempo, ¿papá no ha perdido ni un penique? —inquirió Deirdre.

—Ni uno.

—Y Sung Li —murmuró Helena—, ¿siempre ha sido hombre?

—Por supuesto —contestó Miriel con una carcajada.

—Él es tu maestro, ¿verdad? —supuso Deirdre.

—Sí.

—Nos lo podías haber contado —señaló Helena haciendo un puchero.

—Asombroso —se maravilló Deirdre—. Sir Rand iba tras la pista de la Sombra sin saber que se trataba de su propia amada.

Helena rió y le dio una palmada a Miriel en el hombro.

—Y tuvo la desvergüenza de dejarle una moneda de plata.

—¿Y tu colección de armas? —quiso saber Deirdre—. ¿Sabes usarlas de verdad?

La joven asintió con la cabeza.

Los ojos de Helena se iluminaron.

—Nos tienes que enseñar, Miri. Promételo.

Sung Li no se molestó en decir nada mientras avanzaban a toda prisa. Cuando casi llevaban una hora de trayecto, el anciano mencionó las heridas de Rand.

—¿Y a ti qué te ha pasado?

—Me ha pasado la Sombra —replicó él.

—Ah. —Entonces, una sonrisa de orgullo mezclada con un algo perverso se dibujó en los labios de Sung Li—. Pues tienes suerte de seguir vivo.

Rand asintió. Sabía bien a lo que se refería. Si a Miriel no le hubiera quedado una pizca de amor por él, probablemente en aquel momento estuviera muerto.

Claro que también lo estaría Sung Li.

—Tú también tienes suerte.

El hombre alzó la cabeza orgulloso, como alguien que habla de su hija.

—Miriel tiene un corazón fuerte.

—Y grande —añadió Rand, poniéndole una mano en el hombro al menudo anciano—. Lo bastante grande para nosotros dos.

Así nació la paz entre Sung Li y Rand. Mientras las hermanas parloteaban sin parar, maravilladas de los talentos ocultos de Miriel, ambos hombres charlaron de cuestiones más prácticas.

Al final del trayecto, cuando los fugitivos se aproximaban a Rivenloch, ya habían llegado al menos a un acuerdo provisional sobre lo que iban a revelar de su gran aventura y lo que no. Explicarían la verdadera identidad de Rand, pero Sung Li seguiría siendo la criada de Miriel. En cuanto a la Sombra, su desaparición sería siempre un misterio y, por supuesto, no se mencionaría el huo yao.

Un centenar de velas de cera de abeja llenaba el gran salón de Rivenloch de luz dorada y perfumaba el aire de una calidez estival que contradecía la niebla que acechaba al otro lado de las paredes de piedra. Miriel, ataviada con el vestido color rubí que Sung Li se había empeñado en que llevara para que le diera buena suerte, estaba sentada junto a su flamante marido en el banquete de bodas, mirando con cariño el anillo de plata que llevaba en el dedo, tan satisfecha como un caballero con espada nueva.

De la cocina llegaba un plato tras otro de deliciosos manjares: venado a la parrilla, trucha a las hierbas aromáticas, estofado de liebre, pastelillos de setas, puerros y cebollas asados, tarta de manzana, crema de higos y pasas, y tostadas especiadas chorreantes de miel. Aunque, por supuesto, Miriel se había encargado de supervisarlo todo.

Una música alegre llenaba el salón, las notas del arpa, el laúd y el salterio tras las de la gaita y el tamboril, como ruidosos gorriones persiguiéndose en el bosque primaveral. Boniface cantó tonadillas de tierno romance y lujuriosa aventura, y varios niños pequeños, más nerviosos que hambrientos, abandonaron sus sitios en la mesa para bailar y dar vueltas delante de los novios.

Miriel quizá se habría visto tentada de unirse a ellos en su despreocupada celebración si no hubiera estado ocupada en su propia pillería clandestina bajo la mesa.

Contuvo un aspaviento cuando los dedos de Rand le levantaron el vestido unos centímetros más, casi a punto de dejarle el muslo al descubierto.

Para no ser menos, ella le devolvió el gesto, levantándole la túnica despacio, para poder tocarle distraída la rodilla desnuda.

Él torció la boca, pero con la mano libre alzó su jarra de aguamiel como si nada impropio estuviera ocurriendo.

—Un brindis por mi preciosa esposa. Sin ella, viviría en la sombra —proclamó.

Miriel lo miró espantada por la arriesgada elección de palabras, pero nadie pareció darse cuenta. Todos alzaron las copas para secundar su brindis.

La joven casi lo roció de aguamiel cuando la mano de Rand se deslizó con descaro por su rodilla hasta llegar a su muslo desnudo.

Recuperada de inmediato, le dedicó una mirada traviesa y propuso también un brindis.

—Y por mi digno esposo. Como dicen los chinos, Wo xiang gen ni shang chuang.

En la mesa contigua, Sung Li se atragantó con la comida, y le dio un ataque de tos. Miriel sonrió a Rand, alzó la copa con una mano y, con la otra, ascendió descaradamente por su pierna desnuda.

Mientras la multitud vitoreaba, su marido se acercó y le susurró:

—¿Puedo preguntar qué significa, querida?

Cuando ella le dijo al oído la sugerente traducción, él hizo un curioso gesto de sorpresa. Decidido a no perder la compostura, logró de algún modo dar un sorbo tranquilizador de aguamiel, pero no había forma de ocultar el deseo que vidriaba sus ojos ante tan descarada invitación.

Como guerreros muy igualados, se mantenían a raya el uno al otro, con los dedos a escasos centímetros de dejar indefenso al oponente.

Entretanto, los habitantes del castillo proseguían la celebración, ajenos a la silenciosa batalla que se libraba ante sus narices. Sung Li le lanzó a Miriel una mirada severa por su vulgar brindis. Lord Gellir cenaba alegre, probablemente inconsciente de que asistía al casamiento de la última de sus hijas, pero disfrutando del ambiente festivo. Lucy, también recién casada, se colgaba de su amado Rauve como el rocío se prende de los cardos. Deirdre y Helena le dedicaban a Miriel miradas pícaras, como si supieran que la sangre caliente de Rivenloch que corría por sus venas no le permitiría seguir sentada a la mesa mucho tiempo.

De hecho, el deseo entre Miriel y Rand empezaba a llegar casi al punto de ebullición, debido sobre todo a la promesa que le habían hecho a Sung Li. El anciano había insistido en que mantuvieran la castidad durante las últimas dos semanas, arguyendo no sé qué tontería sobre que la abstinencia aumentaba el poder de su descendencia. Dado el sacrificio de Sung Li y su largo y fiel servicio a Miriel, respetaron su petición. Pero una vez casados y curadas las heridas de Rand, Miriel apenas podía esperar a meterse bajo las sábanas con él.

Por lo visto, los pensamientos de Rand sintonizaban perfectamente con los de ella. Volvió a alzar la jarra en su honor.

—Mi querida esposa, que este diminuto capullo de amor... —Con sigilo, los dedos de Rand se deslizaron por entre las piernas de ella y separaron los pliegues femeninos hasta dar con el capullo del que hablaba—... florezca y se convierta en una flor perfecta de matrimonio.

Miriel no podía hablar. Apenas podía respirar, ni dejar de pensar en los dedos de él posados en ella, inmóviles, como retándola a retorcerse bajo su tacto. Se sonrojó y rezó para que los invitados lo consideraran tan sólo un rubor de doncella.

Logró tragar un buen sorbo vigorizante de aguamiel. Luego, dispuesta a iniciar la deliciosa venganza, alzó también su copa.

—Mi queridísimo esposo, mi amor por ti crece por momentos, tanto que el corazón... —Miró con picardía los ojos recelosos de Rand mientras metía la mano por debajo de su túnica para invadir con descaro sus calzones y capturar el dilatado tesoro que allí se ocultaba—... el corazón se me hincha hasta casi reventar.

El escalofrío de Rand de tan sutil fue casi invisible, y su silencioso gemido imperceptible para todos salvo para Miriel, que se regodeó secretamente en su victoria.

Pero aquel triunfo tenía un precio. Ver el anhelo que velaba los ojos de él, la sutil dilatación de sus orificios nasales, la respiración acelerada entre sus labios separados, aumentó su propio anhelo y casi no pudo resistir la tentación de meterse bajo la mesa.

—Mi amor... —le susurró Rand con voz ronca entre el murmullo constante de los invitados—, ten cuidado no...

De pronto, las puertas del gran salón se abrieron con violencia de par en par, dejando entrar en la estancia un grueso haz de intensa luz grisácea que rebotó contra las paredes de piedra. Antes de que la niebla pudiera colarse en el salón, Miriel y Rand ya habían abandonado su travesura y, junto con la mayoría de caballeros de Rivenloch, se habían puesto en pie, armas en ristre.

—¿Qué significa esto? —bramó el intruso.

A Miriel el aliento se le congeló en la garganta, como si la fría niebla hubiera cristalizado allí. Era el señor de Morbroch con sus hombres.

Maldita fuera.

¿Iban a estropear su matrimonio antes siquiera de que empezara? ¿Habría descubierto el señor de Morbroch el engaño de que había sido objeto? ¿Se habría dado cuenta de que Rand lo había engañado? ¿Habría vuelto a por Sung Li? ¿A por ella?

Rand, con gesto protector, empujó a Miriel a su espalda, donde no la vieran.

Ella, presa de un instinto igual de fuerte, salió de detrás de él y agarró por la empuñadura el bay sow que llevaba escondido en la manga.

—¡Morbroch! —le gritó lord Gellir contento, ajeno a la tensión de la sala—. ¡Bienvenido!

El recién llegado entró en el salón, seguido de cerca por sus hombres, mientras los caballeros de Rivenloch esperaban en cauteloso silencio. Las velas parpadearon como con miedo, y hasta los perros gimotearon inquietos.

Miriel miró a Sung Li. ¿Y si Morbroch lo veía? ¿Lograría despistarlo el disfraz de criada? Virgen santa, si lo reconocía, si lo acusaba de ser la Sombra...

Sin embargo, para sorpresa de Miriel, cuando Sung Li le devolvió la mirada, su rostro revelaba la tranquilidad de un estanque en invierno.

—¡Me recuerdas! —replicó Morbroch furioso.

—Pues claro...

—¿Y aun así no me invitas a la boda?

Miriel parpadeó sorprendida. ¿Había oído bien? Intercambió miradas fugaces con sus hermanas, que parecían tan desconcertadas como ella.

Morbroch sorbió por la nariz, muy ofendido. Se sacudió la humedad de la capa y avanzó.

—¿Acaso no eres consciente de que esta alianza entre tu hija y Rand la Nuit es obra mía?

Ella miró un instante a Rand, y una diminuta arruga le frunció la frente.

—¿Rand la Nuit? —Lord Gellir se detuvo, con la jarra de aguamiel a medio camino de la boca. Luego arqueó sus cejas blancas y frunció el cejo atónito—. ¿Rand la Nuit? ¿No es ése el mercenario?

—Ya no, papá —le aseguró Deirdre dándole una palmadita en el brazo—. Ahora es el marido de Miriel y uno de los caballeros de Rivenloch.

—Ahora mismo, milord, es uno de los nuestros —añadió Pagan con firmeza, más para Morbroch que para lord Gellir.

El señor de Morbroch, sin dejarse desanimar por el poco hospitalario recibimiento, se abrió paso entre la multitud.

—No temáis —protestó malhumorado—. No he venido a... interrumpir la celebración. —Se detuvo delante de Rand—. Sólo he venido a traerte un regalo de boda. Al parecer, saliste tan de prisa de Morbroch para volver con tu novia, sir Rand, que te dejaste algo.

Él se agarrotó.

Morbroch se metió la mano por debajo de la capa y sacó una bolsa de monedas que arrojó a la mesa, delante del mercenario.

—La recompensa.

Rand debía elegir bien las palabras. Todos sabían que le habían pagado por capturar a la Sombra, pero los implicados en la huida del forajido habían acordado omitir los detalles.

—No me debes nada. He oído decir que la Sombra escapó del nudo de la horca.

El otro soltó una carcajada.

—Al nudo de la horca quizá, pero... —Entonces frunció el cejo—. ¿Es que no os lo ha contado su hermana?

—¿Su hermana? —inquirió Miriel.

—La de la Sombra —replicó el hombre impaciente—. Ya sabéis, la... —Exploró la sala. Luego su mirada se posó en Sung Li y lo señaló con la cabeza—. Ella.

—La hermana de la Sombra —repitió Miriel, lanzándole a su xiansheng una mirada acusadora. Por lo visto, éste había estado haciendo de las suyas.

—¿No os lo ha contado? —repitió Morbroch la pregunta.

—¿Contárnoslo? —preguntó Rand, mirando a Sung Li expectante.

—¿No? —Morbroch dio una fuerte palmada, con la que asustó a todo el mundo, luego empezó a frotarse las manos satisfecho—. Entonces tengo una historia asombrosa para todos, señora y señores.

Miriel bajó la guardia por el momento y soltó el cuchillo. A su alrededor, volvieron a envainarse todas armas.

—Claro que lo contaría mejor con una cerveza para humedecerme el gaznate.

Los habitantes del castillo se apiñaron en los bancos para hacer sitio a los caballeros de Morbroch. Por suerte, Miriel había previsto abundancia de víveres, con lo que Rivenloch pudo ofrecer su hospitalidad a los inesperados invitados.

Cuando estuvieron todos sentados, los obsequiaron con el relato de la fuga de la Sombra; una historia tan increíblemente exagerada que Miriel no paraba de reírse.

—Yo no lo llamaría una fuga —dijo Morbroch meneando la cabeza—. En absoluto. Esa criatura negra que salió reptando del árbol era una de las serpientes de Satán, enviada para cumplir un encargo del mismísimo Lucifer.

Miriel fulminó a Sung Li con la mirada, pero su xiansheng parecía imperturbable. De hecho, de no haber sabido que no podía ser, habría jurado que sonreía.

A medida que avanzaba la historia, quedaba cada vez más claro lo que había hecho el astuto anciano. Debía de haber vuelto a Morbroch por su cuenta, vestido de criada, con el pretexto de averiguar lo que había sido de su «hermano», la Sombra.

Cuando los habitantes del castillo le habían relatado lo acontecido, Sung Li se había limitado a llenar los huecos para que pudieran entender los extraños sucesos de después. Morbroch y los otros lores, incapaces de comprender lo sucedido, tomaron por verdad la explicación de Sung Li.

—El forajido despertó la ira del Gran Dragón de China —prosiguió Morbroch abriendo los ojos con gran dramatismo—. La bestia se abalanzó sobre el árbol de las ejecuciones, gruñendo y escupiendo fuego, y atrapó a la Sombra con sus horribles garras para llevarlo de vuelta al Infierno. Entonces, el cielo se llenó de truenos y relámpagos, la luna y el sol brillaron a la vez, y surgieron un millar de estrellas mientras el animal enfurecido bramaba por el firmamento. Al fin, en medio de una nube de polvo venenoso y con el poderoso latigazo de su terrible cola, ascendió a las nubes con el condenado forajido para no volver jamás.

Siguió un prolongado silencio. Miriel se había llevado los dedos a los labios, fingiendo perplejidad al notar que le brotaba la risa. Por el rabillo del ojo, vio que también sus hermanas se estaban esforzando por no reír. Sung Li seguía mirando con aire de satisfacción, como si su malvado hermano imaginario no mereciera menos. A Rand, por su parte, le brillaban los ojos orgulloso con aquella rocambolesca historia. Sin duda, revivía su papel de Gran Dragón.

La historia se contó una y otra vez. Y seguía circulando después de recogidas las mesas y finalizado el baile, cuando estaban ya todos reunidos en torno al hogar, en el centro del salón. Todos los caballeros de Morbroch habían estado allí, y cada uno tenía su versión particular del incidente. Los habitantes de Rivenloch escuchaban pasmados, maravillados por la hasta entonces desconocida magnificencia de su forajido. Hasta Boniface improvisó unos versos para celebrar la ocasión.

Sin embargo, aunque debería haberse sentido agradecida por el golpe de ingenio de Sung Li, Miriel se notaba cada vez más triste a medida que avanzaba la noche.

Cuando Rand la dejó un momento, Sung Li se le acercó.

—Es la noche de tu boda —la reprendió—. Debes ser feliz.

—Has matado a la Sombra —replicó la joven, ceñuda.

El anciano se encogió de hombros.

—Ya era hora de que muriera.

—¿Y ahora cómo voy a cuadrar las cuentas? Ya sabes cómo apuesta mi padre. Se vaciarán las arcas si...

—Mientras vuestros yin y yang estén equilibrados como marido y mujer, las cuentas seguirán bien.

Miriel, que no estaba de humor para los enigmáticos consejos de Sung Li, lo cogió por la pechera y le espetó:

—¿Qué demonios se supone que significa...?

Él levantó la mano con tranquilidad y le pellizcó con fuerza la carne de entre el pulgar y el índice; Miriel gritó y lo soltó.

—La recompensa que le han pagado a tu marido por capturar a la Sombra descuadrará las cuentas considerablemente. Puede que hagan falta años de pérdidas en las mesas de juego para que tu padre vuelva a cuadrarlas.

A la muchacha le costó un poco entenderlo. Cuando al fin comprendió que a Rand le habían pagado generosamente, arqueó las cejas asombrada.

—No obstante —añadió Sung Li mientras Rand entraba en el gran salón—, si alguna vez volvieran a descuadrarse las cuentas... —Le dedicó una sonrisa pícara—. Siempre nos quedará mi otro hermano.

—¿Tu otro hermano?

—El Fantasma.

Miriel sonrió conspiradora. Sospechó que no habría necesidad de recurrir a él, pero aun así, estaba bien saber que, si la cosa se ponía difícil, si se veía obligada a echar mano del robo...

—Es la hora —sentenció Sung Li.

—¿La hora?

—Vais a hacer un bebé.

Miriel se quedó boquiabierta.

—¡Sung Li! —la reprendió ceñuda—. No te atrevas a decirme cuándo o no cuándo tengo que...

Pero cuando se acercó Rand, con una sonrisa que hacía resaltar sus ojos brillantes y sus irresistibles hoyuelos, y le pasó un brazo por los hombros, tuvo que admitir que la idea de hacer un bebé le resultaba ciertamente tentadora.

Rand besó la frente húmeda de su esposa mientras disfrutaban del dulce bienestar de después de hacer el amor. Se preguntó si la profecía de Sung Li sería cierta, si harían un bebé aquella noche.

Daba igual. Si no era aquella noche sería la siguiente. Tenían toda una vida para hacer el amor.

Miriel le besó el hombro y murmuró:

—Sung Li se equivocaba, ¿sabes?

—¿Se equivocaba?

—Es la Sombra la que ha engullido a la Noche —le susurró reteniéndolo en su interior.

Rand tomó una bocanada de aire entre dientes al notar que su miembro despertaba de nuevo a las provocaciones de ella. Las ascuas de su deseo no tardaron en arder de nuevo, encendiéndose y estallando en llamas de pasión abrasadora.

Cuando volvieron de nuevo a la tierra, como fragmentos gastados de estrellas fugaces, Rand se dio cuenta de que Sung Li tenía razón en una cosa: su unión era tan fogosa y mágica como el huo yao.

Seguramente, el bebé nacido de algo así sería igualmente único: tan fuerte y audaz como su padre, tan valiente e inteligente como su madre. El anciano había prometido tomar al pequeño bajo su protección y enseñarle el arte chino de la guerra, como a Miriel.

Ésta se acurrucó cariñosa en el hombro de Rand, y él enterró la nariz en la cabellera sedosa de ella, inhalando su suave e inolvidable aroma.

Aquélla era sin duda una dulce recompensa: hermosa y lista, tozuda y brillante, amable, coqueta y encantadora, y, pensó mientras miraba su colección de armas a la luz parpadeante de la vela, una guerrera tan fiera como nunca había conocido otra.

Sonrió. Igual que él había temido innecesariamente que Miriel le reprochara su pasado de mercenario, ella había supuesto que a él lo dejaría pasmado enterarse de que ella era capaz de blandir aquellas armas.

Nada más lejos de la realidad.

La joven lo había perdonado por engañarla.

Él la había perdonado por intentar matarlo.

Y, en cuanto se recuperó de la conmoción de verse atacado violentamente por su propia prometida, su sorpresa se transformó de inmediato en respeto y admiración. Había aprendido algo de Miriel y sus hermanas. Jamás volvería a mofarse de una mujer que sostuviera una espada.

Miriel suspiró.

—¿Qué pasa? —murmuró él.

—Ojalá Sung Li no hubiera matado a la Sombra.

—¿Te gustaba la vida de malhechor?

Ella se encogió de hombros.

—Me habría gustado que me hubiera visto mi padre, aunque sólo fuese una vez.

—Creo que lo sabía.

La joven levantó la cabeza.

—¿Qué?

—Que creo que sabía que tú eras la Sombra. Una vez me dijo: «La Sombra se encuentra entre nosotros, delante de nuestras narices». —Sonrió—. Creo que siempre lo ha sabido. De hecho, sospecho que es la razón por la que apostaba tanto, para que su hija ladrona pudiera mantenerse en forma.

Entonces ella sonrió intrigada y guardó silencio, pero Rand aún percibió cierta melancolía en su silencio. Muerta la Sombra, suponía que los talentos de Miriel se desperdiciarían.

Mientras contemplaba la colección de armas exóticas de la pared, la chispa de una idea estupenda empezó a germinar en su cabeza y a consumirse como la mecha de la pólvora.

—Miriel, ¿estás despierta?

—¿Ajá?

—He estado pensando.

—¿Sí?

—He decidido que el misterio del huo yao es demasiado valioso para permitir que permanezca en secreto.

Eso la despertó por completo.

—¿Qué? —Lo fulminó con la mirada—. ¡Me lo prometiste!

Rand se encogió de hombros.

—Pero ¿es que no lo ves? Ese conocimiento convertiría Rivenloch en una fortaleza impenetrable —añadió con un brillo renovado en los ojos—. Sus caballeros serían invencibles, sus tierras inconquistables —prosiguió—. Se convertiría en el dragón furioso de Escocia. —Negó con la cabeza—. No, la verdad, no sé por qué debo callarme.

Ya fuera por la significativa contracción de su labio, por el alegre destello de su mirada o simplemente por que lo conocía demasiado bien, Miriel adivinó en seguida su juego.

—Muy bien —dijo, fingiendo un suspiro de derrota mientras volvía a tumbarse sobre el lecho—. ¿Y cuánto costaría tenerte callado? ¿Una bolsa de plata? ¿Una cota de malla nueva? ¿Mi primogénito?

—Enséñame.

Ella giró el cuello para mirarlo.

—¿Que te enseñe?

—Que me enseñes el arte chino de la guerra.

—Lo dices en serio.

—Pues claro. —Rand hizo una mueca de fingido arrepentimiento—. Salvo que prefieras que revele el secreto del huo yao.

Miriel arqueó una ceja.

—Eso es extorsión, ¿lo sabes?

—Sí.

La joven le dio la espalda a Rand y soltó un largo suspiro de sufrimiento.

—Está bien.

En realidad, nada la entusiasmaba más que la perspectiva de compartir sus conocimientos con él. Aunque le costara admitirlo, ser la Sombra había sido un entretenimiento agradable. Cuando Sung Li había creído oportuno matar al forajido, su vida había perdido parte de su razón de ser. La enseñanza daría un nuevo rumbo a sus talentos.

Claro que eso no iba a decírselo a Rand. Fingiría que era un engorro. Y él fingiría verse terriblemente tentado de revelar el secreto del huo yao. Eran unos mentirosos incorregibles.

Pero a pesar de las mentiras, los engaños y la tergiversación, a pesar del embaucamiento y la manipulación que les eran naturales, seguía habiendo algo indestructible entre ellos. Se amaban con pureza de corazón y claridad de espíritu. Su pasión podía producir chispas, destellos y llamaradas como las fugaces del huo yao, pero su amor ardía de forma tan lenta y agradable como el fuego constante del hogar.

Miriel sonrió como un gatito al ver la leche cuando Rand volvió a tomarla entre sus brazos, apretando su entrepierna calentita contra sus nalgas. Acurrucados bajo las pieles, tan juntos como un par de tuns de bronce, unos escudos chinos, contemplaron por entre las contraventanas abiertas el cielo de la noche clara.

El castillo no necesitaba el poder del huo yao, pensó Miriel. Entre las aptitudes de los caballeros de Cameliard y de las Doncellas Guerreras de Rivenloch, del renombrado mercenario Rand la Nuit y del famoso forajido, la Sombra, estaría bien protegido durante años.

Y si Sung Li tenía razón, si Miriel y Rand engendraban toda una camada de guerreros con talento, Rivenloch resistiría toda la eternidad.

En algún lugar del cielo oscuro, una estrella resplandeciente cruzó el firmamento dejando a su paso una larga estela en forma de cola de dragón.

Pero los amantes estaban demasiado ocupados para verlo. La Sombra había vuelto a engullir la Noche. Acababan de concebir el primero de la siguiente generación de guerreros de Rivenloch.

Notas

* En chino mandarín, chi es la palabra utilizada para referirse a la energía vital. (N. de la t.)

Las guerreras de Rivenloch: Miriel

Sarah McKerrigan

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Título original: Knight’s prize

© Glynnis Campbell, 2007

© de la traducción, Pilar de la Peña Minguell, 2009

© Editorial Planeta, S. A., 2009

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Primera edición en libro electrónico (epub): agosto de 2011

ISBN: 978-84-08-10743-9 (epub)

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