Besos peligrosos

SARAH MCKERRIGAN

DESIREE... es una tramposa encantadora... un poco mas que una tramposa ... una embaucadora ..o dicho con otras palabras una ladrona de carrera

NICHOLAS GRIMSHAW .. es un funcionario del condado de Canterbury ... un funcionario algo especial ... un funcionario cuyas tareas son bastante desagradables... cobrar impuestos y ... supervisar las ejecuciones públicas del condado. El se considera a sí mismo como un ANGEL DE PIEDAD, ya que provee una muerte rápida e indolora. Pero Desirée lo considera un VERDUGO, pues a ella le ha tocado presenciar la ejecución de su mentor y protector en la carrera del delito.

UNA PROMESA LOS UNIO ... Nicholas le ha prometido a Hubert Kabayn cuidar a su pobre y desprotegida nietecita después que haya sido ejecutado. Pero su nietecita está lejos de ser una niña indefensa, es una muchacha con todas las curvas de una mujer, una lengua mas sucia que la de un marinero y unas defensas parecidas a las de un gato salvaje.

Una relación imposible: un funcionario de la ley y una ladrona conviviendo bajo un mismo techo. Un hombre que ha olvidado lo que es el amor y el sexo y una muchacha que hace trampas para poder sobrevivir. Una relación sin futuro pero cargada de ternura, pasión y sensualidad.

Besos Peligrosos

SARAH MCKERRIGAN

Capítulo 1

Febrero de 1250

LA CAMPANA DE LA CATEDRAL de CANTERBURY sonó inesperadamente a lo lejos, sobresaltando al caminante que se movía con pasos pesados hacia el pueblo. El tañido fue amortiguado por la nieve, pero aún así logró quebrar el silencio helado para entregar un mensaje tan frío como el viento invernal.

Desirée se detuvo en seco , mirando de través de los copos de nieve que caían . Ella había desperdiciado las últimas horas, esperando en el frío crudo a un hombre que nunca había llegado, y no estaba de humor para sorpresas. Sus faldas estaban mojadas. Sus pies estaban entumecidos. Y su humor , negro.

Repentinamente, la rima de Hubert que había recitado seis años atrás, cuándo él le había enseñado por primera vez a Desirée las bellas artes del robo, vino a su mente.

Las campanas del sábado son una maldición para un forajido

Las campanas a media semana llenan los bolsillos de un ladrón inteligente.

No era sábado. Las campanas podrían significar una sola cosa, entonces. .Una ejecución pública. Y dónde había una ejecución, había una multitud de espectadores distraídos, presas fáciles para una ladrona de dedos ágiles como Desirée.

O, ella reflexionó, para un zorro viejo como su mentor del largo tiempo , Hubert Kabayn.

Desirée frunció el ceño. ¿Había sabido Hubert que habría una ejecución hoy? ¿Fue por eso que el borracho codicioso la había despachado lejos de la multitud ? ¿Así él podría llevar todas las ganancias para sí mismo?

“Hubert Kabayn, me has apuñalando por la espalda hijo de una gran . . ..” Su insulto furioso fue acompañado del vapor de su respiración como la respiración de un dragón.

Ella recogió sus faldas mojadas y avanzó con dificultad , maldiciendo al viejo tramposo con cada paso. Ciertamente no existía el honor entre ladrones. Debería recordar eso en el futuro.

Hubert deliberadamente la había echo salir ese amanecer, enviándola a lo que ella ahora se daba cuenta era un mandado para idiotas. Él le había dicho que la necesitaba para una tarea importante.

Como él estaba encerrado en la cárcel municipal en ese momento, el viejo ladrón quería que ella se ocupase un asunto por él.

Debía encontrar a un hombre en el sector sur del arruinado puente de pueblo, un hombre que tenía una deuda de tres chelines con Hubert. Con su cómplice en el delito encerrado por las último dos semanas , el dinero se había hecho escaso, y Desirée había estado muy ansiosa de ocuparse del cobro de la deuda.

Ella le dio una patada a un montículo nieve caída . ¿Cómo podía ser tan ingenua?

Ella había esperado en ese maldito puente por horas . Nadie había venido. Y ahora daba cuenta que nunca había habido un hombre citado en el puente.

Debería haber previsto esto . Por semanas Hubert había estado tratando de deshacerse de ella , apartándola como si fuera un cachorro no deseado. Él le había gruñido que ella estaba perdiendo el manejo ágil de sus manos, y eso que ella tenía diecinueve años, también le había dicho que ella estaba demasiada vieja y ya no le servía . Él la había pedido que dejara de fastidiarlo , y que abandonase el robo , que se buscase un trabajo como criada de una dama o que tal vez le tendiese una trampa a un comerciante rico para que se casase con ella.

Pero esto. . . esto era la traición más grande . Hubert sin duda había sobornado al carcelero y estaba circulando entre la gente vestido en con uno de sus disfraces , cortando bolsillos, ganando dinero que no tenía intención de compartir con ella.

Ella apretó sus dientes. Hubert podría haberle enseñado todos los trucos del arte de robar , pero la tenacidad era una virtud de ella . El bastardo viejo no se libraría de ella tan fácilmente.

Cuando ella se abrió camino hacia la plaza , una gran multitud ya se había reunido, apretándose para combatir el frío . Por una vez ella no estaba tentada por bolsos colgando de los brazos ni por bolsillos semi abiertos. En vez de eso, ella recorrió las caras de los espectadores buscando una figura sigilosa en medio de la multitud . Él podía estar disfrazado de limosnero harapiento , de noble distinguido o de una vieja achacada . Pero Desirée reconocería al astuto embaucador como quiera que se vistiese.

Estaba tan determinada en encontrar al traidor que no prestó atención a la pobre alma siendo conducida hacia la horca.

Cuando ella le lanzó una mirada, era demasiado tarde.

A través de la plaza abarrotada, el grito de una dama atravesó la nieve cayendo. “¡Noooo!”

Nicholas se sobresaltó. Mierda . Como funcionario del condado de Kent, era su deber presidir las ejecuciones, pero había pasado mucho tiempo desde que había asistido a una , y se había olvidado de ese sonido — el grito femenino de dolor desesperado. Y ahora estaba seguro que las varias cerveza que tenía intención de beber no borrarían ese recuerdo .

Él enderezó al viejo tembloroso que guiaba hacia la horca, quien había vacilado ante ese grito de pesar.

¿Por qué las mujeres tenían que gritar en las ejecuciones?

Por Dios, todos los hombres tenían que morir, ya sea en batallas , por una enfermedad o por la mano de un verdugo. Al menos de esa forma la esposa de un hombre condenado , o su madre o su hija podían presentarle un último respeto y orar por su alma. Y el condenado no moriría solo .

Pero sin importar cuanto Nicholas tratase de justificar la ejecución del hombre , ser el ejecutante de la muerte nunca le había sentado bien , aun cuando el castigo fuese merecido . Y en este caso, él no estaba seguro que fuese merecido. Pero el hombre se había rehusado a negar las acusaciones , tampoco eso habría cambiado las cosas . Cuando se trataba de la palabra de un ladrón en contra de la palabra de la mujer noble más rica de Canterbury. . .

“Ustedes hijos de puta ! ” la mujer gritó desde el gentío. “¡Ustedes se pudrirán en el infierno si lo ahorcan!”

Nicholas ignoró la amenaza, y le murmuró en voz baja a la víctima,

“ Ella sólo tiene miedo. Pero usted no tiene por que tener miedo . Recuerde lo que le dije.”

Hubert Kabayn, el condenado , inclinó la cabeza, tomando fuerza de las palabras de Nicholas, quien le había asegurado que tendría un fin rápido e indoloro.

La muerte no nunca había sido la parte difícil para sus víctimas. Nicholas se encargaba de eso. Él sólo utilizaba a los ejecutores más eficientes, rehusándose a dejar a los hombres colgando de la horca, sin importar lo que el gentío sediento de sangre desease .

Pero esto, la caminata d a través de la muchedumbre , era una verdadera tortura . Y todo era causado por algo más que la infaltable mujer gritando de desesperación.

Algo respecto al espectáculo de una ejecución pública transformaba a los hombres para mal . Los ciudadanos sonrientes que inclinaban sus cabezas e intercambiaban palabras amables repentinamente se convertían en marranos que gritaban y abucheaban, cuando veía a un hombre camino a la horca.

Nicholas miró los pies de Kabayn. Estaban desnudos, rojos por caminar sobre la nieve , pero él sabía que el viejo no sentía frío. Su camisa larga , blanca y fina se pegaba a su cuerpo delgado , y su cabellos canoso estaba empapado por la nieve que caía, pero el condenado estaba más allá de todas esas sensaciones.

“Déjenlo irse , bastardos ! ” la mujer gritó, su voz chillona sonaba por encima de los comentarios moralistas de los aldeanos obedientes de la ley y los gritos vulgares de los muchachos más jóvenes.

Nicholas tensó su mandíbula. ¿Las mujeres no se daban cuenta que sus súplicas eran crueles para los oídos de un condenado? ¿ Que le inspiraban una esperanza falsa? ¿Por qué no podían rezar en voz baja encomendándole su alma a Dios ?

Era lo que Nicholas siempre trataba de hacer. Él creía en la justicia, pero en una justicia rápida. Presenciar tantas ejecuciones lentas en manos de verdugos crueles, le había hecho aprender los métodos más rápidos, menos sanguinarios , menos dolorosos de causar la muerte, y él intervenía personalmente cuando era necesario. Se veía a sí mismo como un ángel de misericordia, otorgándole un gesto de caridad a aquellos hombres olvidados de la mano de Dios.

Él había acompañado a Kabayn toda la noche, pues esa era su costumbre con el hombre a quien iba a enviar a la muerte. Él había hablado poco , y había escuchado mucho , y había ayudado a que el hombre aceptase su destino inevitable.

Le había llevado al prisionero una botella de buen vino español con un poco opio. En su experiencia, las mujeres y la muerte eran más bellos cuando eran vistos después de beber un buen vino.

Kabayn había rechazado el vino. Quiso confrontar a su verdugo con la mente despejada . Nicholas se preguntó si el viejo lamentaría eso ahora.

Al pie de la horca, Kabayn se dirigió a él. Sus ojos estaban llenos de legañas, prueba de la enfermedad que lo había tenido tosiendo toda la noche y que lo habría matado en la primavera, de cualquier manera. Su voz era un silbido, . “¿Cumplirás tu promesa?”

Nicholas inclinó la cabeza. Él podía ser despreciado por algunas personas por ser el brazo ejecutante de la ley, y podía ser temido por otros por ser la mano del diablo, pero él era un hombre de palabra.

El capellán empezó a murmurar administrando el sacramento mientras el verdugo con capucha flexionaba sus manos enguantadas en preparación. Nicholas tomó una respiración profunda, dirigiendose a la multitud con un floreo dramático de su capa negra, preparándose para el espectáculo.

Un ángel de misericordia él podría ser , pero no iba a permitir que la gente de Canterburry supiese eso. Después de todo, él tenía una reputación que mantener.

Desirée pateaba , forcejeaba y lanzaba insultos al soldado corpulento que la restringía entre la multitud .

Eso no podía estar ocurriendo. No podían ahorcar a Hubert Kabayn. Él era demasiado astuto e inteligente para terminar así.

Es cierto Hubert era más malo que el pecado de Lucifer, y él podía haberse comportado como un bastardo con ella a veces. Pero él siempre había podido escapar a la ley y las autoridades , aun cuando él tuviese que recurrir a sacrificar algo del dinero ganado por el robo.

¿Qué estaba haciendo ese viejo tonto? ¿Por qué no estaba usando su lengua astuta para escapar de esto? ¿Por qué estaba subiendo la escalera hacia la horca tan complacientemente acompañado de ese bruto cruel encargado de ejecutar su muerte?

Era absurdo. Nadie superaba a Hubert Kabayn. Ella tenía que detener esa farsa de inmediato.

“Déjenlo ir ! ” ella gritó al funcionario . “¡Usted hijo del diablo!”

El funcionario no respondió .

“¡Demonio maldito !”

Sus palabras cayeron en saco roto.

“Asesino ! ” ella gritó . “Arderá en el infierno ... ”

“Silencio ! ” él rugió.

El insulto se trabó en su garganta mientras el funcionario giraba su cabeza, y aun a esa distancia encontrándola en medio de la multitud con una mirada de condenación. Repentinamente ella sintió como si hubiese inhalado nieve.

Él no habló. No necesitó hacerlo . Sus pensamientos estaban claros en su mirada oscura y amenazante.

Cállate o serás la siguiente.

Desirée no se asustaba fácilmente. Pero no era estúpida. Ese funcionario era un hombre de poder. Y la forma en que él se quedó mirándola a través de los agujeros de la capucha, parecía más demoniaca que humana, como si él pudiese abalanzarse sobre la multitud y atraparla en sus garras.

Ella tragó en seco . No le serviría de nada terminar colgada al lado de su cómplice en el crimen.

¡Maldito bruto !, ella pensó

Hubert podría ser un bribón y un tramposo, pero él no merecía morir de esa forma . Él era un hombre bueno. Tal vez no fuese un hombre honesto . Pero al menos , no era peor que la mayoría de hombres.

Para ser completamente sincera, no había afecto entre ella y el viejp bastardo que la había comprado seis años atrás a sus padres desesperados y empobrecidos. La de ellos había sido sólo una sociedad comercial, nada más. La joven Desirée había servido de distracción mientras él robaba, y a cambio , Hubert se había ocupado de que ella no pasara hambre.

Hubert nunca la había golpeado — o no muy menudo. Él nunca la había obligado a acostarse con hombres por dinero, como otras muchachas tenían que hacer. Y aunque él parecía decidido a librarse de ella últimamente, por seis años, él había ocupado de que a ella no le faltase nada . Y no era culpa de Hubert si todos esos recursos proviniesen del único talento que él poseía — manos hábiles para el robo.

Sí, él era un ladrón y un embaucador pero no merecía ser ejecutado en la horca.

“Hubert Kabayn, ” el funcionario habló en voz alta hacia la multitud , “ Está acusado del delito de asesinato.”

La mandíbula de Desirée cayó abruptamente.

¿Asesinato? Hubert no era un asesino. Él había ido a robar la casa de un lord , no había ido a quitar una vida. Debía haber habido un error.

¿Por qué el viejo no estaba negando la acusación ? él era experto en el arte de mentir. ¡Por Dios ! Los dos habían pasado años haciendo exactamente eso, sacándole dinero a los tontos con promesas falsas de salud, prosperidad, y un lugar en cielo. El viejo se había escapado de cien cárceles...

Pero no podía escaparse de eso. No se trataba del juego “arrebato, robo y me escapo”

No había modo de escapar al nudo de un verdugo.

¡El viejo estúpido! Estaba en lo alto de la escalera ahora, sus piernas temblaban . El funcionario leyó la sentencia mientras el ejecutor amarró las muñecas de Hubert y colocaba la cuerda alrededor de su cuello.

Desirée sintió que su garganta se cerraba dejó escapar un grito final de incredulidad. “¡Nooo!”

Como si el grito sólo estuviese destinado a sus oídos, el funcionario se dirigió al multitud y proclamó en tono taciturno , “ Nadie se interpone entre Nicholas Grimshaw y la ley!”

El funcionario inclinó la cabeza haciéndole un gesto al ejecutor, dándole permiso para correr la escalera.

Desirée lanzó una mirada final y cerró sus ojos con fuerza, incapaz de resistir ese espectáculo grotesco.

Pero aunque ella se pudo cegar a la imagen , ni pudo dejar de oír el chirrido ominoso de la cuerda cuando el cuerpo de Hubert quedó colgando de la horca.

Desirée se tambaleó en silencio , incapaz de moverse, incapaz de respirar, vagamente consciente de los aldeanos gritando alrededor de ella, algunos con desilusión, otros con regocijo morboso. Cuando ella finalmente se atrevió a abrir los ojos, Hubert ya estaba muerto.

El funcionario levantó su mano para aquietar las exclamaciones caóticas de la multitud .

“¡Escuchen todos !” Su voz se quebró con las palabras, como si él estuviese igualmente espantado por la brutalidad de la muerte de Hubert, y como si no fuese responsable de esa muerte.

Rápidamente él recobró su compostura, pronunciando una amenaza directa. “ Espero que lo sucedido hoy sea una advertencia para todos ustedes. Todos los asesinos en mi condado morirán . No piensen que usted pueden escapar al brazo de la justicia o que pueden ser más inteligentes que Nicholas Grimshaw. Nadie está por encima de la ley. Y uno de ustedes ... , ” él dijo, escudriñando sus caras desde las profundidades de su capa con capucha, “ perfectamente podría ser el siguiente en esta horca .”

Desirée, todavía en shock , observó como el cuerpo sin vida de Hubert, que ya no era de interés para la muchedumbre , se mecía colgado de la horca. Sintió que sus propios huesos se debilitaban , y el soldado , penando que ella ya no causaría más problemas, la soltó . Ella se hundió en la la nieve, inconsciente del frío que la rodeaba .

Por mucho tiempo ella se quedó sentada hipnotizada por el balanceo de la cuerda, mientras los copos de nieve caían sobre sus hombros encapotados.

Ella podría haber sentido poco afecto por su cómplice en la carrera de crimen, quien sin duda planeaba deshacerse de ella como si fuese basura. Ciertamente, en su caminata miserable hasta allí, ella había pensado en mil formas de castigarlo por su traición. Pero nunca le había deseado un final tan horroroso.

Nicholas Grimshaw debía haber quebrado al viejo Hubert . No había otra explicación. Hubert había estado muy enfermo últimamente, y Grimshaw debió haberse aprovechado su debilidad, obligándolo a confesar un delito que él no había cometido.

Ella no escuchaba las amenazas ominosas que el funcionario continuaba lanzándole a la multitud, ni tampoco supo cuánto tiempo estaba sentada allí. Pero cuando ella finalmente comenzó a salir del shock , la plaza se había silenciado y la mayoría de los aldeanos se había dispersado.

Pero el demonio vestido la capa negra se quedó cerca la horca, tan oscuro como un cuervo contra el fondo de la nevada, conversando con el alguacil, el ejecutor, y unos pocos otros. Un hombre bajo y gordo vestido conn ropas finas se acercó a los demás, metió la mano en su bolsillo , luego dejó caer varias monedas de plata en la palma del funcionario .

El maldito dinero por haber ahorcado a un viejo indefenso.

La imagen hizo que su furia creciera y desbordara como la cerveza almacenada por demasiado tiempo en un barril. Ella rápidamente agarró una roca con punta afilada del suelo y, con un grito ronco de pura furia, la arrojó con todas sus fuerzas.

Para su asombro, la piedra acertó su destino , estrellándose en la cara del funcionario. Él se tambaleó hacia atrás, presionando su mano en contra de su mejilla, manchando sus dedos con sangre .

“Atrápenla ! ” el alguacil gritó, desenvainando la espada.

Pero el funcionario le dio una mirada a ella y detuvo el brazo del alguacil. “Es sólo una niña. Déjela . No es la primera piedra que me tiran , sólo que esta me acertó. Y no será la última piedra.”

El alguacil reticentemente enfundó su espada, y Desirée ya se retiraba rápidamente por la senda. Podía haberse comportado imprudentemente , pero no era tonta.

Ni era una niña.

Resguardada en la pared de piedra de la parte trasera de la carnicería, ella contempló la calle angosta y larga. La nieve caía más pesadamente ahora, pero todavía podía divisar la silueta del hombre de la capa negra caminando con grandes pasos. Esa figura oscura profanaba el paisaje blanco, como un cuervo esperando para alimentarse de los despojos de su presa.

Ella lo esperaría. Ella ahora sabía que él era mortal. Sabía que él podía sangrar. Ella tocó la pequeña daga escondida entre sus faldas. La hoja estaba fría , afilada y era despiadada. . . Como lo sería su venganza.

Capítulo 2

¡Por Dios ! Está más frío que la teta de una bruja vieja, ” el alguacil se quejó.

Nicholas sacudió la nieve de sus botas y señaló con su cabeza el cuerpo de Hubert Kabayn. “Vamos , ” él ordenó al ejecutor, “ bájalo de ahí . Él ya está muerto.”

Cuanto más pronto acabase con ese asunto , más pronto se ocuparía de la herida en su mejilla y mas pronto podría beber hasta caer en la inconsciencia. Beber cualquier cosa que lo ayudase a borrar la imagen atroz de la muerte de Kabayn.

“La ley es la ley, ” dijo el empleado de Torteval, regañó al alguacil. “Debe quedarse colgado durante una hora completa.”

Nicholas apretó los dientes. Acatar la ley era una cosa. Cumplirla hasta sus límites mas absurdos era otra.

“Se lo debe a Lady Philomena, ” el hombre insistió. Luego, como si Nicholas fuera ciego y sordo , el hombre le confió en un susurro fuerte al alguacil, “ él la defraudó.”

Nicholas frunció el ceño a ese hombre , que era tan bajo qu él podría aplastarlo con el pulgar. “¿ La Defraudó ? ¿Cómo?”

Como una ardilla asustada , el hombre tembló al dirigirse al funcionario . Luego él se mordió el labio y murmuró , “ Ese asesino no sufrió en lo más mínimo.”

“El hombre está muerto, ” Nicholas le dijo.

“Pero Lady Philomena específicamente exigió que ... ”

“ Me importa un carajo lo que ... .” Nicholas se mordió la lengua. Sabía que no era una buena idea discutir sobre ética con el empleado de la familia mas rica de Canterburry, las contribuciones de esa familia pagaban la mayor parte de los salarios de los funcionarios .

Envalentonado por el silencio de Nicholas , el empleado de Lady Philomena le sonrió burlonamente al alguacil.

“¿Cómo piensan combatir el crimen si los criminales no sufren en la ejecución ?” Él sacó la nieve que había caído sobre su hombro. “Pronto habrá asesinos y ladrones en todo el condado de Torteval Hall.” Él se estremeció. “Mi lady estará disgustada, muy disgustada...”

Por lo que a Nicholas le preocupaba ese tema , Lady Philomena podía besarle el trasero . Él no era su criado, gracias a Dios. Él era un servidor de la ley. La mujer no se había molestado en hacerse presente a la ejecución en la horca, de todos modos . Y respecto respecta a ese melindroso empleado de Torteval. . .

El alguacil diplomáticamente interrumpió antes que Nicholas pudiese terminar su amenaza infame . “Bien , el resto de la gente pareció bastante impresionada , ” él le dijo al empleado. “Uno sólo necesita silbar y Nicholas Grimshaw mantendrá a todos los forajidos lejos de Canterburry por semanas.”

Eso era lo que Nicholas esperaba. Él estaba mucho más interesado en prevenir el delito que en castigarlo.

Aparentemente, el hombre de Lady Philomena no estaba de acuerdo. Él estrechó sus ojos , sacudió la nieve acumulada en su capa y repitió. “ Colgado durante una hora, Grimshaw ! ” .

Nicholas maldijo entre dientes , luego observó al verdugo, quien esperaba sus órdenes con sus brazos musculosas cruzados sobre su pecho ancho . De sus ganancias, Nicholas separó cinco chelines que le debía al verdugo . “Ve y cómprate una cerveza. Yo bajaré el cuerpo.”

Cuando el verdugo agradecidamente se retiró a la posada mas próxima, el alguacil recorrió con su mirada alrededor la plaza casi vacía. “¿No hay ningún pariente?”

“Él dijo que tenía una nieta joven.”

“¿Viviendo en Canterburry?”

Nicholas negó con la cabeza. “Estaban de paso.”

El alguacil se sobresaltó. “ Espero que no sean peregrinos”

“No. El viejo no andaba buscando el camino hacia Dios . Era un criminal con años de carrera.”

El alguacil inclinó la cabeza, luego empezó a pasearse impacientemente delante de la horca, frotándose las manos para darse calor, ocasionalmente miraba hacia arriba, al cuerpo de Kabayn. “¿Por qué supone que él ... ?”

“No lo sé.” No era exactamente la verdad. Nicholas podía adivinar que Kabayn había saltado de la escalera antes que el ejecutor tuviera la posibilidad de sacarla completamente. Él había hablado con Kabayn durante mucho tiempo y sabía que Kabayn era un hombre acostumbrado a seguir su propias reglas y ser capitán de su propio destino. Ese acto final había sido un desafío al verdugo.

Aparentemente Kabayn había añadido el suicidio a su lista de sus delitos y pecados . El alma de Kabayn ya estaba condenada al infierno por el pecado de asesinato. Nicholas tendría que enterrar su cuerpo en tierra no consagrada.

“Una hora .... , ” el alguacil masculló. “Es una ley estúpida. El cuello obviamente del hombre está quebrado.”

Nicholas estaba de acuerdo. La ley había estado hecha para que víctimas de estrangulación simple, para asegurarse que verdaderamente estaban muertos. “La ley dice al menos una hora.”

“¿Sí?”

“Si no hay ningún pariente para reclamarlo, entonces lo dejaremos durante toda la noche.

Nadie se robará el cuerpo. Ni los cuervos se atreverían a venir con este frío. Lo bajaré al amanecer antes que cualquiera se despierte .”

Deseándole buenas tardes al alguacil, Nicholas caminó con pasos pesado por de la senda que llevaba hacia su hospedaje , tambaleándose mas por la fatiga que por el frío.

Por el momento, necesitaba desesperadamente cerveza y una buena noche de sueño . Temprano por la mañana, enterraría a Hubert Kabayn y saldría a buscar a la nieta del hombre así podría cumplir con la última petición del muerto. Habían sido dos días muy largos , y dispensar muerte le pesaba en el alma.

El aliento de Desirée salió en anillos de humo en el aire mientras avanzaba arrastrando sus pies sobre la nieve poco honda, sus huellas parecían las de un enano comparadas con las del gigante que caminaba varios metros mas adelante de ella. Él sólo era una sombra a la distancia . Pero había pocas personas transitando por las calles nevadas de Canterburry en ese momento , entonces ella no tenía problema ene seguir sus huellas.

Él naturalmente no vivía en el pueblo propiamente dicho . Los mercaderes de la muerte como Nicholas Grimshaw se alojaban en las afueras de la aldea , lejos de la gente decente, para evitar el tipo de venganza ella estaba a punto de ejecutar .

Desirée tembló, mas por aprensión que por frío. Nunca había matado a alguien antes. Incluso no estaba segura de poder hacerlo, a pesar de la furia helada que recorría sus venas. Pero sabía qu nunca encontraría paz hasta que vengase la muerte de Hubert.

Hubert no estaría encantado. Un buen tramposo nunca sucumbía ni actuaba movido por emociones , especialmente la cólera. Un buen tramposo conservaba la cabeza fría, lucía una sonrisa cándida, y ejecutaba sus venganzas en más formas sutiles.

Quizás Hubert tenía razón . Quizás Desirée no era una buena tramposa después de todo.

Quizás debería retirarse de la carrera del delito.

Y quizás lo haría. . . Inmediatamente después de que hubiese arreglado cuentas con ese funcionario por su crueldad.

El hombre no era tan cuidadoso como debería haber sido. El muy estúpido no tenía ni idea que alguien lo seguía. Ni siquiera se molestó en mirar hacia atrás cuando llegó al hospedaje.

Pero Desirée esperó afuera hasta que la nieve caída cubrió la parte superior de sus botas, dándole tiempo para que se acomodase y bajase su guardia. Después de largos minutos ella bajó el picaporte y lentamente abrió el portón .

Esperaba encontrar una guarida apropiada para ese salvaje malvado detrás de la portón .

Quizás una caverna con murciélagos . O una casucha escuálida con humo amarillo saliendo de la chimenea.

Pero en vez de eso encontró una casa modesta , absolutamente ordinaria , con techo de paja. UN pálido humo gris salía de la chimenea. Un par de árboles frutales a los costados eran los centinelas de esa casa de campo. En el patio había tierra con surcos , seguramente ese sería un huerto en el verano

Con un poco de temor , ella avanzó por el sendero empedrado, agradecida que los postigos de las ventanas estuviesen cerrados. En el umbral, ella sacó la daga, luego con cautela abrió la puerta .

El fuego en la chimenea lanzaba un halo sobre el interior de la casa , en gran contraste con el blanco invernal del ambiente exterior. La leña crepitaba alegremente en el cuarto, y sombras bailaban animadamente en las paredes de yeso.

Desirée vaciló , mordiendo su labio con indecisión. No era como se había imaginada la guarida de un funcionario. No era mazmorra inmunda , húmeda y oscura. Las paredes no estaban manchadas con la sangre de sus víctimas. Y el malvado Nicholas Grimshaw no revolvía una olla con aceite hirviente sobre el fuego.

El sonido de un ronquido suave salía de la casa , y Desirée se apresuró a abrir un poco mas la puerta . Desde allí, ella sólo podía ver las piernas largas del hombre estiradas hacia el fuego y su brazo izquierdo colgando, sus dedos flojos agarraban uno frasco vacío .

Ella sonrió sombríamente. El estúpido estaba profundamente dormido.

Él roncó otra vez, , y ella empujó la puerta lo suficiente como para meter su cabeza a través de la abertura.

Estaba medio recostado en un banco, colocada contra una pared interior. Se había quitado las botas, y sus pies cubiertos con medias mojadas , estaban colocados en un taburete de tres piernas, apuntando hacia el fuego. Su capa estaba arrugada encima de una mesa cercana, al lado de un barril de cerveza, dónde él probablemente había llenado su copa. Y su espada enfundada estaba apoyada en un rincón, a unos cuatro pasos largos de donde él estaba durmiendo.

La daga parecía pesado en su mano. No estaba segura de su podría matar a un hombre a sangre fría. Pero dadas las circunstancias, ciertamente parecía una tarea fácil. Todo lo que necesita hacer era acercarse silenciosamente a él y cortarle la garganta.

Nadie sospecharía que la encantadora Desirée había cometido ese delito.

Y Hubert Kabayn tendría su venganza.

Y probablemente nadie que llevaría luto por la muerte de la bestia que era ese hombre.

Ella abrió completamente la puerta , entró , y la cerró suavemente detrás de ella . Dejó caer su bolso en la entrada y estudió el interior de la casa. Naturalmente, tomaría algunas cosas cuando se fuera. La espada probablemente era algo de valor. Y las botas, las podría vender si podía encontrar a alguien con pies tan grandes. Él podía poseer algunas joyas, o dinero aceptado como soborno . Y estaba segura de que tenía monedas en su bolsillo , el sueldo por la labor de ese día.

Ella avanzó lentamente . Muy tarde se preguntó si ese hombre tendría guardar a un gran perro guardián para lejar a los intrusos de su casa . Pero mientras avanzaba más cerca del banco, ella no oyó ningún ruido , salvo el ronquido parejo del funcionario .

Con su siguiente paso, el fuego crepitó repentinamente , y el hombre gruñó, dejando caer su copa . Desirée se congeló, su corazón golpeó sus costilla , cuando él cambió de posición en el banco y su cabeza quedó colgando hacia ella. Ella apretó su asimiento en el cuchillo, preparada para defenderse. Él gruñó otra vez pero afortunadamente permaneció dormido.

Ahora que lo enfrentaba, pudo al monstruo que la capucha y la capa negra habían escondido, y mientras más se acercaba a él, más sus dedos vacilaban en el asimiento de la daga.

No tenía facciones de animal , no tenía una gran cicatriz cruzándole el rostro ni las marcas de viruela que ella se había imaginado.

Y él era mucho menor de lo había pensado , probablemente no aún tenía treinta años .

Sus mejillas eran delgadas y fuertemente huesudas, su nariz ligeramente aquilina, su boca, ancha y generosa.

Tenía cabello oscuro. Una blanca y delgada cicatriz cruzaba su mentón , una segunda marcaba su frente, y había un tercer corte mas reciente, el que ella le había causado en el pómulo estaba. Pero nada de todo eso podía estropear esa cara innegablemente atractiva.

Ella se preguntó si sus ojos serían tan negros como le habían parecido cuando estaban en la plaza del pueblo.

De reojo , Desirée vio algo blanco moverse repentinamente cerca de la chimenea. Sobresaltada, ella contuvo un jadeo . Pero se dio cuenta sólo era un gato.

Nicholas no supo lo que lo despertó . Pensaba que estaba profundamente dormido , casi muerto. Pero lo que él vio a través de sus párpados pesados , lo hizo abrir los ojos inmediatamente .

Una muchacha estaba inclinada sobre él con una daga. Por suerte , ella se distrajo por un momento, girando su mirada hacia la chimenea. Pero no había ninguna duda respecto a su intención.

Antes que ella pudiese a ejecutar esa intención, él levantó su brazo izquierdo y agarró su muñeca.

Ella gritó de sorpresa.

Él le apretó la mano derecha con la intención que ella soltase el arma. Pero la muchacha forcejeó y le produjo un corte entre el pulgar y el dedo índico .

Él jadeó con dolor, y con la otra mano logró atrapar los pliegues de su falda.

Completamente despierto ahora, él se puso de pie de un salto .

Ella debía estar muerta de miedo. Él era dos veces el tamaño de su cuerpo . Un golpe de su brazo podría dejar inconsciente a la muchacha flaca y huesuda que se apretaba contra la pared. Pero ella sólo tenía sus ojos clavados en él. Su mirada aterrorizada le recordó a un cisne mamá protegiendo a sus crías de un lobo.

Él estrechó sus ojos y tuvo un reconocimiento repentino. “¡Vos!” Sus dedos fueron involuntariamente hacia la herida que ella le había infligido horas atrás.

Para su asombro, los labios de ella se curvaron con un aire de satisfacción.

La mano le picaba , y la sangre goteaba por su palma, pero él todavía tenía una mano sana . Era todo lo que necesitaba para doblegar a esa damisela atrevida .

Él la agarró por garganta, sus dedos se curvaron con holgura alrededor de su cuello delgado , y la alzó.

Como un gatito indignado, ella jadeó y se retorció tratando de apuñalarlo. Con su mano herida, Nicholas atrapó su muñeca y la presionó hasta que ella dejó caer el arma. Luego él la pateó, enviando la daga al medio del cuarto.

Ella forcejeó furiosamente . Él no estaba ahorcándola , no todavía , sóolo apretando su cuello. Afortunadamente para la muchacha, a diferencia de ella, él no era un asesino a sangre fría.

Pero ella no necesitaba saber eso.

“Podría romperte el cuello muy fácilmente , niña, ” él gruñó.

“No me asustas ! ” ella se sofocó con notable valentía . “¡Y no soy una niña !”

Él parpadeó . Era verdad . Podía ver ahora que ella tenía las curvas de una mujer . Pero ... qué estaba mal con esa muchacha? ¿Estaba enferma de la cabeza? Nadie desafiaba a Nicholas Grimshaw. Las personas huían de él despavoridamente. Ella debería haber rogado por su misericordia, no estar incitándolo con sus provocaciones . Después de todo, ella no era más que un pequeño ratón en sus garras mortíferas.

Nicholas se tomó un momento para estudiar a esa curiosa muchacha. Tenía facciones preciosas, a pesar de sus muecas de disgusto y los insultos viles que distorsionaban su cara . Uno nunca pensaría que un deseo tan grande de matar se escondía detrás de esa cara bonita. Sus cejas oscuras se fruncieron sobre unos fogosos ojos verdes con pestañas increíblemente largas. Su pelo castaño, ahora se escapaba de su trenza gruesa, algunas mechas colgaban enmarcando sus pómulos prominentes y un mentón terco. Sus labios eran llenos , húmedos y expresivos. Ciertamente, por un breve momento él se encontró preguntándose como se sentirían esos labios presionados contra los suyos . . .

Hasta que esa muchacha bárbara lo pateó en la entrepierna.

Una oleada de dolor enceguecedor lo hizo derrumbarse en el piso. Y solamente un instinto lo hizo conservar el asimiento en la garganta de esa muchacha malvada.

Se quedó sin aliento, incapaz hablar mientras el dolor sordo se propagaba inexorablemente por su ingle .

Entretanto, esa hija del demonio luchaba con él a brazo partido, gritando, gruñendo, golpeando y arañándole el brazo. Pero el dolor de su ataque no era nada comparado con el dolor agudo que sentía en sus bolas.

Finalmente , cuando pudo hablar, él lanzó una amenaza débil. “ Lamentarás eso, muchacha. ”

Increíblemente, ella replicó , “ No si con mi parada evito que te puedas reproducir .”

De alguna manera él reunió la fuerza para ponerse de pie otra vez. Todavía sujetándola por la garganta, él enlazó su brazo libre alrededor de su cintura y la levantó de costado , acomodándola encima de su cadera, dónde ella podría hacer un daño mínimo. Pero él sabía que ella no sería inofensiva por mucho tiempo . Esa diablilla era tan resbaladiza y retorcida como una anguila fuera de agua.

“¡Déjeme ir, degenerado ! ¡Bastardo! ¡Suéltame!”

En alguna parte él tenía un par de grilletes de hierro. Tal vez si la ataba a alguna parte, podría hacerla entrar en razones . Luego la soltaría, se iría corriendo, absolutamente muerta de miedo , y él podría atender sus heridas y volver a dormir cerca del fuego.

Desirée gritó su furia sin palabras . Su voz se puso ronca, en parte porque estaba siendo estrangulada y en parte porque había gritado, maldiciendo al funcionario con todos los insultos que conocía.

Él era un idiota por no haberla matado con sus propias manos mientras había tenido la oportunidad, pues ahora ella no se iba a ir de esa casa hasta que la sangre de ese bastardo empapara el piso , Y el muy idiota estaba parado , mirando el techo , con ojos vidriosos y pensativos.

“¡Quédate quieta, muchacha! ”

Él la sujetaba contra su costado , con tanta fuerza que ella apenas podía respirar . Ella forcejeaba , con poco éxito , retorciéndose contra sus costillas y arañando sus brazos con sus uñas mordidas.

Con un gruñido exasperado, él se tambaleó hacia adelante, y ella luchó aún más ferozmente cuando él se dirigió por un pasillo a la siguiente habitación .

Cuando ella vio el enorme catre colocado contra una pared, su corazón se congeló. ¡Dios Santo ! El planeaba . . .

Ella lo oyó tomar algo de la pared, pero estaba demasiada preocupada con las implicaciones de la cama como para advertir de que se trataba.

“No ! ” ella le gritó , forcejeando salvajemente mientras se acercaban al catre .

Repentinamente ella fue arrojada encima de la gran cama , y antes que ella pudiese escaparse , su rodilla se clavó al lado de ella, bloqueando su cuerpo . Ella había comenzado a rodar en dirección opuesta, pero él capturó su muñeca y, antes de que ella pudiera zafarse , él cerró un grillete alrededor de la muñeca.

¡Mierda ! Ahora si estaba en serios problemas.

Con su puño libre, ella lo golpeó una y otra vez, lastimándose los nudillos con su cráneo duro.

“¡Por Dios , muchacha! ” Él levantó su brazo para bloquear otro golpe , entretanto sujetaba el grillete a la base de la cama.

Una oleada de pánico invadió a Desirée, pero no se atrevió a sucumbir a él. Todavía existía la posibilidad de que pudiese poner fuera de combate a ese hombre con una patada en el lugar apropiado .

Ella se contorsionó, moviendo sus piernas hasta que quedaron libres de su capa y de sus pesadas faldas de lana, luego las propulsó con toda su fuerza al estomago del hombre.

Para su satisfacción, él dejó escapar un “ oouff ” y se tambaleó hacia atrás, chocando violentamente contra la pared. Por un momento breve, su corazón se llenó de esperanza.

Pero el maldito gigante de alguna manera logró recobrar su equilibrio.

Pero algo en su actitud cambió. Sus ojos se cerraron hasta sólo ser dos rayas enojadas. Sus fosas nasales se hinchaban rítmicamente . Su mandíbula estaba muy tensa. Él gruñó. Sus hombros anchos parecieron agrandarse como él cerró sus manos macizas en puños amenazadores.

Pero no fue su semblante amenazador lo que ensanchó los ojos de Desirée y enviaron su corazón hacia su estómago.

Detrás de él, el colgando de ganchos en la pared, había un vasto conjunto de siniestros implementos de hierro — tenazas, cuchillos, tornillos , las cadenas, grilletes , serruchos, tijeras — y otros objetos cuyos propósitos eran demasiados horripilantes y grotescos para imaginar.

Ella trató de gritar, pero el miedo le había sacado la capacidad de habla . Sólo un sonido muy finito salió de su garganta.

Capítulo 3

Nicholas no estaba de humor para apaciguar los miedos de la mujer. La maldita muchacha le había rebanado la mejilla, le había cortado la mano, le había magullado sus bolas, y le había pateado cruelmente sus intestinos. Estaba exhausto , medio borracho, y algo afilado se clavaba en su espalda.

Repentinamente, la muchacha murmuró , “ La casa está rodeada.”

Él parpadeó . “¿Qué?”

“La casa. Está rodeada.” Sus ojos brillaron intensamente. “¿Piensas que habría venido sola ?”

Él frunció el ceño. Seguramente ella estaba alardeando . La había visto sola en la plaza del pueblo. Si ella había tenido aliados, cómplices o parientes , nadie se había tomado el trabajo de defenderla.

“Si no estoy fuera en un cuarto de hora, entonces ... ” ella

le aseguró , “ ... media docena de hombres derribarán la puerta.”

Nicholas estudió su cara. Los años interrogando prisioneros le habían enseñado a detectar una mentira casi instantáneamente. Había signos reveladores — lamerse los labios, evitar la mirada , tartamudear , parpadear continuamente . Esa mujer no exhibía ninguno de esos signos.

Ella clavaba sus ojos en él con una mirada tan fija y estable como una roca.

¡Dios Santo ! ¿ Era posible? Ella estaba diciendo la verdad? ¿Había traído a otros con ella?

“Adelante, ” ella lo urgió. “ Compruébalo vos mismo.”

Su cautiva estaba bastante seguro. Él se empujó fuera de la pared y se agachó rápidamente a través del portal. Jesús , él estaba en malas condiciones físicas como para lidiar con grupo de personas furiosas. La última vez que había enfrentado a una multitud enojada con una ejecución había terminado con dos costillas rotas.

Azrael pasó rozando su pierna, y él tomó el gato, no queriendo que él saliese de la casa si había esos hombres enojados allá afuera.

Lentamente, él abrió una hendija de la puerta, observando fuera en el patio. La nieve se había dejado de caer , y el mundo parecía haber muerto. Nadie parecía estar aguardando a la mujer.

Cautelosamente abrió un poco mas la puerta . Las únicas excepciones al paisaje blanco era la pared baja de piedras grises que rodeaba su propiedad y unas pocas ramas negras.

Más confiado ahora, él acarició el pelaje Azrael y recorrió con la mirada su propiedad.

La muchacha mentía. Nadie estaba esperándola . O si había personas, debían haber muerto congeladas.

“Vamos, Azrael, ” él murmuró, repentinamente sintiendo el frío del suelo debajo de sus pies descalzos . “ Tal vez que encontraremos una mordaza para acallar la lengua de esa pequeña mentirosa.”

El gato saltó de sus brazos en el momento en que él reingresó en la casa , trotando hacia la chimenea, obviamente no queriendo formar parte del castigo horrendo que su amo planeaba.

Nicholas cerró la puerta detrás de él, gritándole a la mujer. “Parece que tus amigos se han ido .. ”

Atravesando el umbral , vio a la muchacha recostada en la cama, frenéticamente intentando forzar el cerrojo del grillete con el alfiler del broche de su capa.

“Qué diablos . . . ?” Él caminó con largos pasos hacia ella.

Ella levantó la vista , lanzó un jadeo de susto, luego continuó clavando el alfiler en la cerradura . Ese pequeño demonio trataba de forzar cerrojo. No, Nicholas decidió, ella efectivamente estaba forzando el cerrojo.

Con un chasquido metálico, el grillete se abrió de golpe. Si Nicholas no se hubiese lanzado sobre ella y luego hubiese cerrado de golpe el cerrojo , ella se habría escapado. Pero con toda esa acción Nicholas se ganó un alfiler clavado en su hombro.

Con un aullido de dolor digno de Azrael, él arrancó el alfiler de su carne y rodó para quedar fuera del alcance de ella en caso que ella tuviese más armas personales.

La mujer gritó su furia frustrada, sacudiendo ruidosamente las cadenas como si pudiese abrirlas con la agudeza de sus chillidos .

¿Quién era esta diabla?

Hubert Kabayn había asegurado no conocer a nadie en Canterbury, entonces Nicholas había asumido que la mujer gritando en la plaza era simplemente una de esas mujeres que no podían soportar ver derramar sangre

Pero hombro sangrante probaba lo contrario .

Pero si ella no conoció a la víctima, y no le tenía aversión a la sangre. . Quién ...

“¿Quién eres?”

Ella sacudió la cabeza, escupiendo una mecha de cabello de su boca. “¡ No soy su puta! ¡Eso es obvio !”

Sexo era lo último que Nicholas tenía en mente . Sus bolas todavía le dolían por la patada que ella le había dado. La muchacha podía ser tan bella como un ángel, pero claramente tenía el carácter del demonio. Él prefería amantes mas mansas. Y dispuestas.

“ Y no tengo intención de ser tu prisionera por mucho tiempo ! ” ella agregó, tirando del grillete hasta que sus dedos se pusieron blancos . “¡ Puedes haber capturado a Hubert, pero no me mantendrás cautiva a mí!”

Él frunció el ceño. “¿Hubert? ¿Cómo conoces a Hubert?”

Ella no contestó, sólo luchó con mas fuerza tironeado las cadenas.

Una posibilidad repentina y desagradable se le ocurrió a Nicholas , una posibilidad que le causó un escalofrío mientras deslizó lentamente por la pared para sentarse en el piso.

“No eres. . . su nieta, verdad?”

La muchacha se congeló , confirmando sus sospechas.

Su respiración se escapó en un suspiro . “Mierda.” No iba a volver a dormir ese mismo día, ya podía verlo. Nicholas apoyó un codo sobre su rodilla doblada y se masajeó la frente que comenzaba a dolerle. “Pensé que sería. . . Por la forma en que el viejo habló. . . Esperaba que fuera una niña.” Él la estudió atentamente de pies a cabeza .

Ella no era una niña. Hubert Kabayn había omitido ese hecho cuando había hablado de su nieta, a quién había retratado como una niña abandonada e indefensa , una niña sin hogar que no tendría amigos en el mundo después de que él estuviese muerto, pero ciertamente era una muchacha adulta con una voluntad propia y bastantes armas para defenderse.

Nicholas negó con la cabeza. Debería haber sabido que no se podía confiar en la palabra de un delincuente . “¡Dos veces mierda !”

Le había hecho a Hubert una promesa. Había jurado por su honor cumplir esa promesa , sin importar si se trataba de una niña inocente, o una muchacha de lengua apestosa quién obviamente había sido formada con el mismo molde que su abuelo criminal .

“¡Déjame salir, hijo de puta!”

Él clavó los ojos en ella, preguntándose qué hacer.

“ Hijo de una puta y del diablo ! ” ella continuó.

Ahora que sabía quién que era ella , no podía echarla de la casa y abandonarla en la nieve.

“¡ Fornicador canalla , ” ella gritó , golpeando el grillete contra el poste de la cama, “ Ojalá que te mueras ahogado en una montaña de mierda!”

Él levantó sus cejas . Pensaba haber oído todos los insultos conocidos por la humanidad. Por su despreciada profesión, que incluía cobrar impuestos, constantemente era objeto de insultos viles. Aparentemente, allí no era casual más complaciendo que jurar en un funcionario.

En la mayoría de los casos, tales palabras le resbalaban . Pero

esta muchacha lo cubría con insultos que él nunca había escuchado ni esperado escuchar, mucho menos de la dulce boca de una mujer. Su abuelo debería haberla azotado siendo niña, pues ella insultaba como un marinero.

Después de recobrar el aliento, ella murmuró, “ Qué estás mirando, el asesino?

¿Qué estás planeando en ese cerebro enfermo que tienes?”

“Me pregunto cuando vas a quedarte sin insultos.”

Ella avanzó dando tumbos con el grillete, y él vio un una herida fea donde el hierro rozaba su muñeca. “¡Tan pronto como me dejes ir, servidor de Lucifer!”

Él suspiró y se puso de pie . La muchacha obviamente no iba a escuchar razones en el plazo inmediato . Estaba asustada , como un lobo atrapado en una trampa, capaz de morderse su propia pata con tal de ganar su libertad.

Él no podía dejarla libre todavía. Si él la dejaba ir y algo le ocurría ... si era atacada por delincuentes, o moría congelada, o si el dolor por la muerte de su abuelo la llevase a suicidarse ... no quería que eso pesase en su consciencia . Le gustase o no a la muchacha , su abuelo lo había dejado a Nicholas como responsable de ella.

Esa muchacha probablemente no tenía un lugar donde pasar la noche, de cualquier manera. Le estaría haciendo un favor dándole como refugio su propia casa.

“Si no me dejas ir, entonces .... ” ella continuó , “ juro que cortaré el poste de la cama y derribaré ... ”

“¡ Basta !”

No tenía intención de usar dispositivos dolorosos para someterla pero eso no quería decir que no tomaría otras medidas apara asegurarse un sueño tranquilo esa noche.

Él exploró el baúl al pie de su cama y extrajo un pedazo de tela de lino para usar como mordaza. Serviría dos propósitos. Sus gritos serían amortiguados, y él podría estar seguro de que ella no se mordería su propio brazo para escapar en medio de la noche.

En el momento en que Desirée vio la mordaza, se dispuso a pelear. El secreto para vencer enemigos formidables, ella había aprendido de Hubert, era una descarga de agresión imparable.

Funcionaba con los gatos. Ella una vez había visto a un gatito escapar a un conjunto de perros con maullidos agudos y golpes amenazadores de sus patas.

Y siempre había funcionado con Desirée. Los hombres que la habían confundido con una florcita débil que podía ser cortada por ella , habían sido tratados con un torrente de puñetazos voladores y una catarata de insultos que asustarían a cualquier marinero . Y esos hombres habían huido bastante rápido.

Pero ese maldito funcionario , impertérrito e indiferente, venía hacia ella como si ella fuese una gatita, una niña problemática que debía ser corregida.

Aun con una mano sujetada con el grillete , ella podría haberlo repeler. Pero el muy bruto se sentó sobre ella. Mientras ella se quedaba sin aliento por esa indignidad y por el peso encima suyos, pataleaba las piernas, pero él logró meter la tela lino en su boca. Ni el golpe que le pegó en la espalda con su mano libre le impidió atar la mordaza alrededor de su cabeza. Luego él agarró la muñeca libre, inmovilizándola completamente.

Encolerizada, ella trató de gritar, pero la tela amortiguó el sonido de sus quejidos patéticos. Él inclinó la cabeza y la estudió con satisfacción, enfureciéndola aun más.

No podía insultarlo , pero había otra forma para lograr comunicar su mensaje. Armándose de todo el dolor , la furia y la frustración que sentía , ella lo atravesó con una mirada llena de odio.

Tuvo poco efecto, pues, como ella suponía un funcionario estaba acostumbrado a recibir esas miradas feroces de odio.

Sus piernas comenzaron a hormiguearle por falta de circulación de sangre, pero él continuó sentados allí, con los ojos clavados en ella como si ella fuese un curioso tipo de escarabajo que él nunca antes había visto .

Sus instintos le decían que desviase la mirada . Pero ella había sobrevivido en las calles con la temeridad, no con la timidez. Si había alguna esperanza de soportar esa odisea , sería usando la temeridad. Ojo por , mirada por mirada , e intenta pensar en algo mas , en cualquier cosa que no sean esos instrumentos horripilantes colgado en la pared.

Verdes. Los ojos del canalla eran verdes. Ella trató de convencerse a sí misma que eran del color de verrugas de una bruja, verde como el moho en el fondo de un estanque de agua podrida , verdes como las escamas de una serpiente. Pero de hecho, el matiz de verde la recordaba a los prados frescos de verano.

Su boca que ella quería que fuese cruel, tenía una blandura inexplicable para un hombre acostumbrado a la violencia. Sus cejas eran oscuras y expresivas, y su nariz estaba intacta, un milagro considerando los ataques a la cara que un funcionario recibía. Su revoltoso cabello negro parecía como si nunca hubiese sido peinado . Que, ella no supo.

Ella tragó en seco en contra de su voluntad. De reojo , todavía podía ver las siluetas de sus grotescas herramientas.

“Vete a dormir, ” él dijo cansadamente, soltando su muñeca y.

“Hay un orinal al lado de la cama. Hablaremos mañana.”

Mientras la sangre volvía a circular en sus piernas, un alivio recorrió sus venas. Él no tenía intención de torturarla. Al menos no esa noche.

Pero ella había visto la forma cruel en que él había matado a Hubert. Él era capaz de una gran violencia. No debía olvidar eso.

Ella lo observó marcharse, sangre chorreaba de la mano donde ella lo había cortado, su camisa arrugada por la lucha, tenía manchas color carmesí en el hombro donde ella le había clavado el alfiler. Cuando él alcanzó el umbral, vaciló pero no se dio vuelta.

“Él no sufrió mucho , ” él masculló. “ Deberías saber eso. El verdugo fue piadoso.”

Luego él salió.

Sola en la habitación oscura, Desirée sintió lagrimas ardiendo en sus ojos. Ella as maldijo silenciosamente l. ¡Maldición! No iba a llorar. Llorar era para los débiles de corazón. Desirée sólo fingía lágrimas para distraer a los hombres de ese modo Hubert podía meterles la mano en el bolsillo . Hubert la habría retado severamente por llorar por él.

¿Sería cierto lo que el funcionario había dicho? ¿Habían sido piadosos con Hubert? Ella nunca había presenciado un espectáculo tan horrible. Pero tenía que admitir que el sufrimiento del viejo ladrón había sido breve.

Recorrió con la mirada la pared. Seguramente el funcionario mentía. ¿Cómo alguien que poseía ese conjunto de armas tan horripilantes podría mostrar misericordia?

Con ese conjunto de instrumentos perversos colgando sobre ella, y con un hombre brutal dispuesto a usarlas, Desiree pensó que nunca conciliaría el sueño. Pero ella había tenido una jornada agobiante.

Había vendido todo lo que poseía para pagar para el mantenimiento de Hubert en la cárcel y para matar su propia hambre. Durante el amanecer que había esperado en la nieve gélida a un hombre que Hubert había inventado, sólo para descubrir que él la había traicionado. Entre el dolor por la traición de su viejo mentor, la imagen de él siendo ahorcado y la lucha feroz con el funcionario , estaba agobiada de fatiga. Antes que hubiera tomado una docena de respiraciones, la niebla pesada de la somnolencia cayó cerrando sus ojos.

* * *

Nicholas se despertó a la madrugada, no porque estuviese ansioso por levantarse, sino porque había un gato chupándole el mentón . Apartó a la pequeña bestia, y gimió por el dolor de su columna vertebral. Dios, se sentía como si hubiera dormido colgado de una percha. Un hombre de su tamaño no debería haber pasado una noche durmiendo sobre un banco. Especialmente cuando había una muchacha menuda ocupando su cama .

Se desperezó, sobresaltándose cuando sus articulaciones se quejaron, luego lanzó un bufido mientras peinaba su cabello hacia atrás y se ponía de pie. Todavía estaba oscuro , quizás ni siquiera había amanecido , pero tenía una tarea más que cumplir ese amanecer antes de acabar sus obligaciones respecto a Hubert Kabayn.

En la cocina, vertió agua en una palangana y se lavó su cara, lavando cuidadosamente la herida en su mejilla y el corte entre su pulgar y su dedo índice.

Luego cortó un trozo de tocino, dándole a Azrael varios pedazos. Buscó un par de copas de madera y sirvió cerveza en ellas. La muchacha en su cama probablemente tendría sed después de su larga y acalorada perorata de la noche anterior.

Hizo una pausa en el umbral de la habitación y observó el panorama. La muchacha parecía profundamente dormida . Él entró silenciosamente, luego se paró cerca ella, estudiándola atentamente como ella dormía.

La muchacha era absolutamente bella cuando sus facciones no estaban retorcidas por la ira y el odio. Sus cejas estaban perfectamente arqueadas, sus pestañas eran largas y abundantes. Su piel, blanca y luminosa, , y su cabello estaba esparcido sobre de la cama en ondas oscuras.

Por sus pómulos prominentes y su mandíbula angular, ella parecía estar mal alimentada. Pero su abuelo había sido una bolsa de huesos mismo. Indudablemente su vida viajando de pueblo en pueblo, subsistiendo con las ganancias de pequeños robo , los obligaba a vivir frugalmente .

Sus dedos estaban curvados debajo de su mentón , y él pudo ver que las uñas estaban comidas . Había sido afortunado, pues ella había arañado sus brazos varias veces el día anterior.

Pero su rasgo más intrigante era su boca. Nicholas deseó que no hubiera necesitado amordazarla, pues le parecía un pecado tapar esos labios tan dulces. Su boca era engañosamente suave y tierna, como un melocotón maduro y listo para ser degustado. Ciertamente, si él no estuviese seguro de que ella lo mordería, hubiera sido muy tentador despertarla con un beso.

Por supuesto era una idea absurda,. Nadie besaba al funcionario de Kent. Él era despreciado y temido . Las únicas mujeres que ofrecían a Nicholas sus afectos eran las delincuentes tratando de seducirlo para que él fuera menos severo , pero él rechazaba sus sobornos.

El carácter de la muchacha podría haberse enfriado, pero ella todavía lo odiaría. Después de todo, él había enviado a su abuelo a la horca. Y sin importar qué delitos atroces un hombre hubiese cometido, sus parientes nunca creían que merecía la muerte como castigo.

En este caso, Nicholas no podía estar seguro que el hombre mereciese muerte. Kabayn le había pareció a Nicholas un viejo zorro, un tramposo avezado, pero no un asesino cruel. Nicholas le había dado al viejo todas las oportunidades para oponerse a las acusaciones, aunque él tuviese escasa posibilidades de oponer su palabra a la de la poderosa Lady de Torteval. Finalmente , Kabayn había admitido que él probablemente se había ganado una docena condenas a la horca a lo largo de su vida, , y se había mostrado dispuesto a enfrentar una muerte rápida en la horca , que le parecía preferible a la agonía de la enfermedad que actualmente lo afectaba.

Nicholas supuso que era inútil dejar que ese asunto lo perturbase . Después de todo, el forajido estaba muerto ahora, y en cierto modo, su muerte había sido una misericordia.

Él se inclinó al lado del catre con las copas de cerveza y frunció el ceño, repentinamente percatándose que no sabía el nombre de la muchacha. Kabayn nunca lo había mencionado.

“Mi lady , ” él llamó suavemente. “Mi lady .” No hubo respuesta. Él se apoyó más cerca. “Mi... ”

Su puño salió volando tan rápidamente, él casi no lo esquivó a tiempo. Ella no acertó su mentón por poco , pero su antebrazo tiró las copas, golpeándolas de costado y volcando la cerveza al piso.

“¡Mierda , muchacha!”

La muchacha no había estado profundamente dormida. Había estado estando al acecho. El descanso de la noche aparentemente no había moderado su enojo en lo más mínimo.

Él la miró con el ceño fruncido . “¡ Has desperdiciado una buena cerveza !”

No completamente desperdiciada . Azrael ya cruzaba el umbral , y luego olisqueó el brebaje espumoso. El gato tenía una afición por la cerveza que rivalizaba con la de su amo.

Nicholas lanzó un suspiro indignado. “ Entonces no estás lista para hacer las paces, ” él dijo severamente. “ Muy Bien .”

Él colocó con un golpe las copas vacías sobre la mesa, y luego rápidamente agarró su capa.

“Esperaba que el descanso de una noche te haría más maleable y comprensiva , ” él masculló, colocando la capa sobre sus hombros.

Por la mirada feroz de ella , supo que la muchacha iba a obligarlo a arrastrarla a la plaza mientras ella pateaba y gritaba,. No, él se corrigió, no gritando. No tenía intención de quitarle la mordaza ahora. Era muy temprano , si llevaba a esa gata salvaje chillando por las calles, se ganaría la furia de todo Canterbury.

Nicholas abrió el baúl y sacó un rollo de cuerda. Necesitaría amarrarla apretadamente si quería evitar una nueva andanada de golpes.

La tarea resultó ser más difícil que atrapar a jabalí con el cuerpo cubierto de aceite , pero él se las ingenió, sentándose sobre ella y apretando sus rodillas debajo un brazo, para atarle los tobillos. Luego abrió el grillete unido al poste de la cama y lo cerró otra vez alrededor de su otra muñeca, colocando sus manos detrás de la espalda de ella.

Todo el tiempo ella forcejeaba y su cabello ahora era una maraña y las cintas de su camisa se habían desatado . Aun cuando él rodó encima de su estomago para atarlas otra vez, ella se opuso , entonces Nicholas tuvo que plantar una rodilla sobre su pecho para atar las malditas cintas.

“¡Por Dios, muchacha! ¿Quieres caminar medio desnuda por las calles de Canterburry?”

Capítulo 4

Desirée se aquietó repentinamente . ¿Las calles de Canterbury? ¿A dónde iban ellos?

Su rodilla aplastaba su columna , y sus dedos no fueron suaves mientras ataba las cintas. Pero necesitó toda su determinación para no pelear contra él.

Dios ... tenía sed. Ella lamentó haber volcado esa cerveza. La mordaza de lino le había sacado todo la humedad de su boca. No podría haber gritado si hubiese querido.

Le dio a las cintas un tirón final, antes de quitar el peso de su rodilla para levantarla de la cama. El canalla la lanzó sobre su hombro como una bolsa de cebada.

“ Resístete y sólo saldrás lastimada. Hay una gran distancia entre mi hombro y el piso , ” él dijo, su mano apretando su muslo con demasiada familiaridad. “Tenemos una larga caminata. No lo hagas parecer más larga.”

Cada instinto le decía que pelee por su libertad . Pero él tenía razón . Con sus brazos sujetados con grilletes en su espalda y los pies atados, aun si lograse liberarse a sí misma de su asimiento , no iría muy lejos, y ella sólo lograría herirse a sí misma.

Por Dios, era humillante. Inclinada su hombro con su trasero lo suficientemente cerca para que él pudiese morderlo, ella tenía delante de su vista le culo de ese hombre. No estaba segura si era esa posición cabeza o la pura mortificación lo que enviaba su sangre a acumularse en sus mejillas.

Él abrió la puerta, y su nariz se estremeció con la primera respiración de aire helado . Quizá era una bendición que ella no tuviese que caminar, después de todo. Era Mejor que el desgraciado tuviera que mojarse los pies, caminando pesadamente en la nieve.

El chirrido de sus botas y su capa volando eran los únicos sonidos mientras él se movía con pasos largos por la senda vacía. Ni un alma habitaba las calles para ofrecerle su ayuda. En realidad nadie lo haría. Uno tenía que ser un tonto para enfrentarse a un hombre de la ley. Un tonto o una muchacha determinada a tener su venganza.

¿Dónde estaba llevándola él ? Ninguna de las tiendas estaban abiertas a esa hora. Los panaderos sólo comenzaban a encender el fuego a sus hornos. Las posadas tenían sus postigos cerrados. Aun los jefes de las prostitutas aún no habían comenzado a comenzado a volver a los burdeles.

Tal vez que él la estaba llevando por la calle principal fuera de la ciudad para hacerla desaparecer de Canterburry. O quizá él la arrastraba hacia la catedral para obligarla a arrepentirse de sus pecados.

Con su vista limitada, al principio no reconoció donde estaban cuando él por fin se detuvo en seco . Pero cuando él la dio vuelta y la colocó cuidadosamente sobre sus pies atados, la primera cosa que ella vio fue el poste negro de la horca.

Su corazón se sobresaltó .

¡Por Dios ! Él tenía intención de ahorcarla.

El diablo tenía intención de ahorcarla al lado de Hubert.

Una mirada al cadáver tieso en la nieve de Hubert y le hizo circular pánico por las venas.

Con un chillido de alarma , ella se soltó de su asimiento y trató de escapar. Después de dos saltos desesperados, ella se tambaleó y cayó de costado , afortunadamente encima de un montículo de nieve.

“ Muchacha ! ” él gruñó . “¿Qué te pasa ?”

Decidida a escapar a pesar de las escasas probabilidades, ella se retorció y se arrastró sobre la nieve . Pero oh destino, ella sólo logró moverse algunos metros más allá de su alcance.

Él fácilmente cerró la distancia y se agachó al lado de ella, estudiándola con una mirada fija que la dejó perpleja. “¿ A dónde vas ?”

Cómo él esperaba que ella contestase , amordazada como estaba , ella no lo sabía. Ignorándolo, ella la continuó contorsionándose.

Él negó con la cabeza, luego la agarró por los hombros, la alzó, y la puso de pie otra vez, esta vez agarrándole el brazo tan ferozmente dentro de su mano gigante que ella no podía forcejear para librarse.

Cuando él empezó a llevarla hacia la horca, ella se quedó clavada en el suelo haciendo surcos profundos en la nieve.

¡Por las bolas de Satanás ! ¿ Era así cómo acabaría su vida? ¿Ahorcada al lado de su cómplice y mentor de en una ciudad que no conocía , y sin ningún un testigo? ¡Por Dios , ella sólo tenía diecinueve años!

Apenas había comenzado a disfrutar la vida. No tenía un ligar al que pudiese llamar hogar. Nunca había dado a luz a un bebé. Jesús , ella nunca se había acostado con un hombre. ’¡No era justo !

Nicholas no quiso sujetar a la muchacha con grilletes al poste de la horca. Pero maldición , no tenía alternativa. Ella no estaba siendo cooperativa. Y pensar que él la había traído aquí por cortesía.

Obligándola a sentarse sobre el borde de la plataforma de madera, él abrió una de las cadenas y la ató al soporte de madera en la base de la horca, sobresaltándose cuando su mano suelta empezó a castigar con golpes su espalda ya dolorida.

Habiendo terminado, él dio un paso atrás mientras ella sacudía ruidosamente y furiosamente el grillete.

Él cruzó sus brazos sobre su pecho y negó con la cabeza. “Pensé que querrías que él fuese bajado por manos queridas.”

Ella dejó de forcejear y lo contempló, sus ojos enormes como dos gemas verdes brillantes brillaban en su cara pálida. La sorpresa iluminó su mirada fija.

“¿Por qué si no te traería aquí?” Él preguntó.

Su mirada hacia la horca fue respuesta suficiente. Ella había pensado que él iba a ahorcarla.

Él frunció el ceño. ¿Por qué la gente siempre asumía que él era un hombre duro y despiadado que sentía gran satisfacción administrando justicia? ¿Podía ser - él pensó con ironía - que se debía al hecho que él hacía sus mejores esfuerzos para perpetuar ese mito?

“No tengo autorización para matarte, muchacha. Soy un funcionario , no un juez. No aplico mi ley por mano propia. Te hice venir aquí para enterrar a tu abuelo.”

Mientras más tiempo ella clavaba sus ojos en él, mas grande era su desconfianza, y más culpable él comenzaba a sentir acerca de la forma en que había tratado a la muchacha.

Ella tenía motivos para dudar. La mayoría de los funcionarios de la ley eran corruptos y usaban sus puestos de poder para quitar por la fuerza dinero o favores de víctimas desventuradas. Supuso que debería ser más paciente con la muchacha. Después de todo, ella había perdido al hombre que podía haber sido su único pariente.

“ Escúchame . Júrame que no gritarás y te quitaré eso, ” él dijo, señalando la mordaza. Al mismo tiempo que decía esas palabras, él pensó que debía ser el hombre mas tonto de toda Inglaterra. La muchacha era la nieta de un criminal . Ciertamente sus promesas no podían ser confiadas.

Pero él prefirió confiar en ella cuando ella asintió con su cabeza mansamente. Incluso ella no trató de golpearlo cuando él se acercó. Ella se quedó sentada pacientemente mientras él desataba el nudo y quitaba la mordaza de su boca.

Ella trató de hablar, pero su voz salió como un graznido. Aclarándose la garganta , ella hizo un segundo intento . “Él no es mi abuelo.”

Nicholas parpadeó . “¿Qué?”

“Él sólo le contó eso. Nosotros Fuimos. . . éramos colegas.”

Debería haberlo sabido. Nicholas se preguntó cuánto mas de lo que Kabayn había “ confesado ” , había sido un invento. Pero, por qué el hombre aseguraría ese parentesco?

“¿ Tu familia?”

“No tengo.”

Nicholas suspiró. Había oído el cuento cien veces. Parecía que la mayoría de los criminales con quienes él trataba tenía historias familiares tristes. Algunas veces exageraban sus cuentos de aflicción, pero a menudo ciertamente eran vidas desesperadas y recurrían al delito porque no tenían nada. Esa muchacha seguramente era tan delincuente como Hubert.

Ella simplemente había tenido la buena suerte de no ser atrapada.

Por mucho tiempo ella no dijo nada, sólo clavó sus ojos en la nieve a sus pies, evitando mirar el cadáver colgando a unos pocos metros . Cada uno de sus músculos estaba tenso.

Estaba tensa como un arco , con una flecha incendiaria a punto de ser despedida.

Dios , qué él iba a hacer con ella? Le había prometido a Kabayn que se ocuparía de su bienestar, y tenía intención de mantener su palabra , a pesar de las manipulaciones y mentiras del hombre. Pero, qué iba a hacer con una mujer adulta a su cargo ?

Hubiera sido fácil encontrar a una pareja sin hijos deseosa de adoptar a una niña pequeña para ayudar en las labores de la casa . Pero ésta no era una niña dócil.

Nicholas supuso que podría encontrarle un marido. Seguramente una mujer tan bella no debería tener problema en hacer que un hombre se enamorase de ella. Pero no creía que ellas fuese tipo el tipo de muchacha que aceptaría entrar voluntariamente en un matrimonio. Y el hombre con quien se casase con esa arpía ciertamente tendría que tener bolas de acero .

La idea de buscarle pretendientes le dejó un sabor amargo en la boca. ¿Qué sabía él de cortejar? Habían pasado los años desde que había cortejado a una mujer .

No, tendría que pensar en otra solución. Por el momento , tenía una tarea que hacer.

“¿ Cuál es tu nombre, muchacha?”

Ella vaciló, como si sopesase las consecuencias de divulgar esa información.

Finalmente ella hizo su confesión. “Desirée.”

Desirée. Deseo. Ciertamente un nombre conveniente . “ Muy bien , Desirée, estoy seguro que a él no le molestaría que se hablasen algunas palabras amables sobre él, sea tu abuelo o no.”

Él sostuvo la escalera contra el poste de la horca, luego la subió, sacando su daga. Con un brazo sujetando el cuerpo congelado, él cortó la cuerda. Con tanta reverencia y respeto como se podía , él llevó a Hubert abajo de la escalera y le colocó en la nieve.

“¿ Vendrás a enterrarlo ?” Él le preguntó.

Ella contempló el cuerpo, tieso y pálido en el suelo , luego

asintió levemente.

Él soltó sus cadenas y las ató a su cinturón, luego extendió su mano para ayudarla. “No me hagas que tenga que perseguirte .”

Ella rechazó su asistencia. Ella podía cooperar, pero claramente no estaba haciendo eso voluntariamente.

Él sacudió la cabeza, luego levantó el cuerpo sobre su hombro y se puso a caminar por la calle principal conduciéndola fuera de Canterburry, esperando que ella lo siguiese.

Pero ella no lo hizo. Cuando él se dio vuelta para ver qué la demoraba , la vio frunciendo el ceño.

“¿La capilla no es para el otro lado ?” Ella señaló en dirección a St. Mildred.

Él frunció el ceño bajo la capucha de su capa. ¿No entendía nada esa muchacha? “ Querida, tu abuelo , tu compañero. . . era un criminal. Él no puede ser sepultado en tierra consagrada.”

Por un instante, él pensó que ella iba a llorar. Su mentón tembló, y sus ojos se humedecieron . Luego él se dio cuenta que ella no estaba triste. Ella estaba enojada.

“Muy bien ! ” ella replicó, recogiendo sus faldas y caminando por la nieve hacia él. “Adelante ¡ Entiérralo en el cementerio de los pecadores. . . Al lado de la tumba de tu madre.”

Desirée dio una patada a un montículo de nieve mientras caminaban por la calle, silenciosamente maldiciendo al funcionario por haber estropeado su vida. Si él no hubiese metido a Hubert en la cárcel, si no hubiese inventando esa acusación de asesinato, las cosas habrían estado bien.

Después de todo, Hubert y ella habían vivido gracias al ingenio y la astucia por años, viajando a la deriva como semillas arrastradas por el viento , nunca quedándose en un lugar el tiempo suficiente como para arraigarse, siempre estando un paso delante de los problemas.

Habrían dejado adentro Canterburry en un día o dos, habrían viajado para al siguiente condado , habrían defraudado y estafado a una docena de tontos , y habrían vivido de esas ganancias otras dos semanas , lo suficiente como para llegar al siguiente pueblo.

Así razonaba Desirée. Pero la verdad era, las cosas habían cambiado irrevocablemente entre Hubert y ella mucho antes de su arresto. Las críticas del viejo amaro se habían hecho más rudas y más rudas, su enojo con ella era cada vez más evidente . Él la humillaba a cada paso, constantemente amenazándola con cambiarla por una muchacha menor, una más muchacha mas dotada para el delito .

Tarde o temprano él la habría abandonado , si no era en Canterburry, en algún otro pueblo. Y el viejo tramposo y egoísta se habría marchado sin mirar atrás.

Sin embargo , la espantaba recordar cuando él había cometido el mortífero error de intentar de robar la mansión Torteval solo , afirmando que Desirée se había vuelto demasiado torpe para ser incluida en una misión tan delicada. Ella se había reído secretamente con su captura, el bastardo presumido había sido atrapado con las manos en la masa , y había pensando que ser encarcelado era lo que él se merecía por haberla excluido tan despiadadamente .

Ilusamente el había esperado que unos cuantos días en la cárcel lo harían lamentar sus acciones y poner fin a la idea de reemplazarla. Nunca se había imaginado que eso pondría fin a su vida.

La respiración de Desirée salía en volutas de humo en el aire mientras luchaba por mantener el paso del funcionario . A pesar de su ardua tarea , él recorrió la calle con pasos largos .

Por las bolas de Satanás! A dónde iban ?

Finalmente , lejos de las casas de Canterburry, la calle se acababa cruzándose con una senda estrecha. Fue allí que él se detuvo.

“ Un cruce de calles, ” él explicó , mientras cuidadosamente bajaba el cuerpo de Hubert al suelo.

Por cierto, había una cruz de madera marcando el sitio. Tales lugares a menudo servían como cementerio para criminales. Era el segundo mejor lugar para ser enterrado que no fuese terreno consagrado.

El lugar había sido usado antes. Escondida detrás de unos árboles había una pala. Por un breve e innoble momento , ella se preguntó si podría arrebatarla herramienta , golpearlo en la cabeza, y enterrarlo en una tumba poco honda en el lugar de Hubert.

Pero Nicholas ya removía la tierra firme entre dos robles, quitando la la nieve blanca y accediendo a la tierra negra.

Ella dejó que su mirada fuese al cuerpo de Hubert. Era extraño ver al viejo tan silencioso . Él había sido rápido astuto , su lengua pronunciaba las mentiras con tanta facilidad como la mantequilla se derretía sobre un pan caliente , sus manos arrugadas se movían con una agilidad tan engañosa que sólo los ojos más agudos podían detectar sus trucos.

Una vez Él le había dicho , antes de haberse dedicado a desdeñar sus habilidades, que ella tenía ese mismo toque mágico, esa agilidad ,y esa velocidad . Pero Desirée nunca le había creído . Nadie era tan listo o tan ágil con los dedos como Hubert Kabayn.

“¿Lista?”

Ella miró la tumba con desdén. Era una tumba de un metro y medio de profundidad. “Espero que los lobos no lo desentierren , ” ella

murmuró .

Él colocó el cuerpo de Hubert en el hoyo poco profundo. Los movimientos del hombre eran suaves, casi cuidadosos, y Desirée se preguntó cómo podía ser que fuese mismo hombre que tan cruelmente le había roto el cuello a Hubert.

Ella se acercó a la tumba, mirando hacia abajo . El funcionario había cruzado piadosamente los brazos de Hubert sobre su pecho. Pero Desirée temía que se necesitaría mucho más para que para un forajido como Hubert atravesara las puertas de cielo. Probablemente él tendría mejor suerte sobornando la entrada allí.

Ahora que estaba al lado de él, no sabía qué decir. Ella no había sentido amor por el hombre. Ciertamente, él había sido muy rudo, duro de corazón, y frecuentemente cruel. A cambio, ella le había dado todo lo que sus habilidades le habían permitido darle . No había palabras para describir la naturaleza tan poco sentimental de su relación con el viejo .

Además, a Hubert le habían gustado las proclamaciones de afecto falso casi tanto como el llanto . Ella no podría ensalzar sus virtudes, pues él poseía muy pocas. Y sus plegarias probablemente servirían de poco viniendo de una pecadora como ella.

Pero mientras miraba la tumba, repentinamente se le ocurrió que Hubert había mostrado un último gesto bondad. Él debió haber sabido todo el tiempo que iba a la horca. La había enviado a hacer una mandado inventado como una forma de mantenerla a una distancia prudente de su ejecución. No era un acto de traición. Era un acto de protección.

Ella sintió que su garganta se anudaba con emoción mientras reconocía la la verdad — Hubert no la había odiado tanto como fingía. Como mínimo, a él le había importado lo suficiente como para evitarle la imagen de su muerte. Malhumorado y rudo como podía ser algunas veces, él siempre había cuidado de ella. Desirée supuso que le adeudaba algo por seis años de cuidado .

Su espíritu no sería aliviado por lágrimas o plegarias dichas a su cadáver. Había una sola cosa aseguraría la tranquilidad de su alma.

“ Hubert, voy a seguir la pista del verdadero asesino,, ” ella decidió. “Puedes estar muerto, pero yo veré que descanses en paz. Te lo prometo. No importa lo que me lleve, voy a quitar esa mancha de tu alma.”

Era que lo mínimo que podía hacer. Hubert no era un asesino. Él había estado ahorcado injustamente . Y ella no descansaría hasta que su muerte fuese vengada.

Ahora podía ver que había estado equivocada al culpar exclusivamente a Nicholas Grimshaw. Él podía haber sido quien había ordenado la ejecución de Hubert. Pero el blanco real de su venganza era quienquiera que había cometido el asesinato y había dejado que Hubert marchase a la horca por él.

Ella se alejó caminando y dejó al funcionario tapando la tumba. Mientras apisonaba la última capa de tierra , luego colocó una gran roca en un extremo como una especie de lápida, la verdad la golpeó ella como una patada en el estomago .

Hubert verdaderamente se había ido. La única prueba que ella tenía de que alguna vez el hubiera existido era la cadena que él había dado y una llave inservible de hierro que él había robado, y un dado cargado. Ella estaba sola en la vida , sin ayuda de nadie. Había usado el último dinero en comida para él en la cárcel. Su cuarto en la posada había sido dejado para alguien más.

Y con un clima tan poco prometedor, la mayor parte de las tabernas de cerveza, dónde ella podría haber robado de los bolsillos de los clientes borrachos , estarían vacías.

No tenía ninguna parte a donde ir.

El funcionario debió haberle leído los pensamientos. “Regresa a la casa . Prepararé gachas de avena , ” él dijo, devolviendo la espada a su lugar. “ Debes poner algo de carne en tus huesos.”

Gachas de avena . Hacia un largo tiempo que ella solamente comía pan y cerveza para desayuno. Ciertamente, hacia un largo tiempo que no había comido nada.

Ciertamente, un tazón de potaje de avena le haría calentar la sangre. Con su estomago lleno, quizá ella podría considerar mejor el futuro y cómo iba a cumplir la promesa hecha a Hubert.

Además, sacar ventaja de la hospitalidad del funcionario era casi tan satisfactoria como robar un bolsillo .

Capítulo 5

NICHOLAS revolvió la olla sobre el fuego, cauteloso, sospechando que atrás de él, Desirée probablemente estaba considerando su muerte o, al menos pensando en qué artículos de valor que podría robarle. Lo que ella no había notado era que él había colgado una cuchara de metal pulido sobre la chimenea y que podía observar cada uno de sus movimiento en el reflejo. Hasta ahora, ella no se había movido del banco, sólo acariciaba a Azrael, quien le había tomado una afecto curiosa a la muchacha y que en ese momento se fregaba continuamente contra sus faldas húmedas.

“ Ten cuidado. Él tiene garras afiladas, ” él dijo por encima su hombro.

Ella no le contestó. En vez de eso, ella provocativamente rascó al gato detrás de las orejas , produciendo como respuesta un ronroneo fuerte, luego murmuró al oído de la mascota, “ Te gusta eso, Snowflake * ?” (* Nota de traducción: Snowflake significa copo de nieve)

Nicholas bufó. “¿ Copo de nieve? Su nombre es Azrael.”

“¿Azrael? No es . . .”

“El ángel de la muerte.”

Ella se detuvo por un momento para pensar . “Voy a llamarlo Snowflake.”

Nicholas se estremeció. era bueno que el gato no pudiera hablar su lenguaje. El felino orgulloso se sentiría altamente insultado.

Él vertió las gachas de avena en el único tazón y se lo llevó a Desirée.

Ella colocó una cucharada en el piso para Azrael, quien la comió a lengüetadas como si fuese la ambrosía más dulce.

“Usted echará a perder a mi gato, ” él regañó.

“No estaré aquí tiempo suficiente como para malcriarlo .”

“Sí, debemos hablar de eso.” Él empezó a pasearse mientras ella revolvía sus gachas de avena para enfriarla. “Sin duda tendrás gusto en saber que su abuelo ... Hubert me hizo una petición final antes de morir . Como no tienes a nadie , él me pidió que cuide de vos.”

La cuchara cayó ruidosamente en su tazón, y sus ojos fueron hacia los de él. “¿ Vos? ¿ Un funcionario de Kent?” Después de un momento, ella le dio una sonrisa afectada de dudosa naturaleza. “Por supuesto que lo hizo.”

“Él podría no haber sido tu abuelo, pero estaba preocupado por tu bienestar.”

“Si ese bribón estuviese preocupado por mi bienestar, entonces no me habría dejado en las manos de un asesino.”

La mandíbula de Nicholas se tensó bruscamente. “No soy. . .” Él gritó, luego moduló su tono. “No soy un asesino. Soy un funcionario. Hay una gran diferencia .”

Su risa fue sin humor. “¿ Te parece?”

Nicholas apretó sus puños . Odiaba sentirse a la defensiva. ¡Maldición!

Él no era un asesino. Sí, presidía las ejecuciones, pero si él no lo hiciese , alguien con mucho menos piedad lo haría en su lugar.

“Que alguien viva o muera no está en mi voluntad. Soy meramente un instrumento de la ley. Incluso Hubert entendió eso.”

“¿Lo Hizo ? ¿Y cómo sabrías eso?”

Nicholas frunció el ceño . Debía desafiarlo esa muchacha a cada segundo? “Porque pasé su última noche con él. Ahí fue cuando él me pidió que cuidase de vos.”

Ella lo estudió, como si la calibrase si decía la verdad. “Él estaba enfermo. Él no sabía lo que decía.”

“Sí, él estaba enfermo. Pero estaba en su sano juicio.” Él

sacudió con la cabeza . “ Tan sano mentalmente como para engañarme y llevarme a pensar que eras una niña indefensa.”

Una leve sonrisa triste se dibujó en sus labios. “Hubert siempre tuvo talento para el engaño.”

Ella comió una cucharada de gachas de avena , luego otra, y luego otra mas. Nicholas se preguntó cuánto tiempo había pasado desde que la pobre niña abandonada había comido.

No tiene importancia, él pensó. No era su responsabilidad velar por cada criatura muerta de hambre que llegaba arrastrándose hasta su puerta. Él ya había recogido a Azrael.

No necesitaba otra boca para alimentar.

“Oye, ” él dijo, cruzando sus brazos sobre su pecho. “Hice una promesa , y tengo la intención de mantenerla . No fallaré . Pero la verdad es que no puedo tenerte conmigo por mucho tiempo .” Él continuó paseándose delante de ella . “La vida de un funcionario es muy ajetreada . Trabajo casi todos los días, viajo de un pueblo a otro. Y podrías ser blanco de un abuso. No es el tipo de vida adecuado para una jovencita , y ...”

Ella empezó a reírse, casi escupiendo el último bocado de gachas de avena. Si claramente ella se estaba riendo de él, pero Nicholas encontraba ese sonido musical extrañamente agradable.

Él descruzó sus brazos y frunció el ceño. “¿Qué pasa ?”

Cuando ella hubo recobrado su compostura, le dijo muy claramente,

“ No necesitas preocuparte. Preferiría pudrirme en un convento de monjas que vivir con un funcionario de la ley.”

“¿ Es Cierto?” Nicholas malhumoradamente arrebató el tazón vacío de ella, llevándolo a la fuente para lavarlo . “ Muy bien , ” él masculló, su enojo avivado por semejante insulto, “ Hubert obviamente me consideró un guardián adecuado.”

“Por el contrario.” Ella se puso de pie y tomó el tazón de las manos de él. “Hubert sabía que vos nunca me acogerías.” Ella sumergió el tazón para lavarlo vigorosamente . “El vio que vos eras un hombre de cierta riqueza y con la conciencia sucia. Él sólo te hizo hacer la promesa para esquilarle de tu dinero.”

Ella cruzó hacia la chimenea, lanzando el agua sucia encima de los carbones, que lanzaron un humo negro. Luego ella lo enfrentó, tendiéndole el tazón vacío y arqueando una ceja . “¿Es eso lo que

Vas a hacer, verdad? ¿Ofrecerme dinero ?”

Cuando Nicholas no tomó el tazón de sus manos , ella lo colocó en la mesa.

Nicholas frunció el ceño . Ciertamente, eso era exactamente lo que había pensado. Había planeado darle a la muchacha una buena suma de dinero , lo suficiente como para mantenerla vivo por varias para semanas, el tiempo suficiente para que ella encontrase un empleo o un marido adecuado.

Hubert lo había tomado de tonto? Le había parecido tan sincero. La súplica del viejo había sido sincera, de eso estaba seguro.

“No te preocupes, ” Desirée dijo, sus párpados cayendo sobre ojos malhumorados. “No aceptaré tu dinero. Tienes razón . No soy una niña. Yo Puedo sobrevivir .” Ella lo miró desdeñosamente. “Además, tu dinero está manchado de sangre .” Con eso, ella pasó rápidamente a su lado y se apresuró hacia la puerta.

Usualmente semejante desprecio le resbalaba como el latín hablado en misa, oía pero no lo absorbía. No pasaba un día sin que alguien lo insultase.

Pero, por alguna razón, sus palabras lo hirieron profundamente , como cuando ella le había arrojado la piedra .

¡Maldita muchacha ! Él era un buen hombre, un hombre de bien, y lo ultrajaba que ella creyese lo contrario .

Era su propio culpa, él supuso. Había cultivado una reputación de dureza y frialdad . Era eso lo que lo ayudaba a mantener su empleo.

Pero la verdad era que Nicholas no tenía un hueso frío en su cuerpo. Y saber que la muchacha pensaba que él era un asesino despiadado lo ultrajaba.

Él fue detrás de ella, bloqueando su salida. Nada alteraba el hecho que él le había hecho una promesa a Hubert, una promesa que

tenía intención de honrar, aunque tuviese que meter las monedas en el corpiño de la muchacha.

Él cruzó sus brazos sobre su pecho y habló desafiantemente . “¿ Vas a rehusar mi ayuda?

¿Le negarías al pobre Hubert su último deseo ? El hombre que te llamó nieta. El hombre cuyos últimos pensamientos estuvieron dirigidos a tu bienestar. El hombre que ...”

“¡ Mierda !” Ella estrechó sus ojos. “¿No entiendes ? Has sido estafado. Engañado. Traicionado. Burlado. Él te contó todo eso para sacarte dinero .” Ella sonrió burlonamente. “Ni la muerte podría detener a un embaucador profesional como Hubert Kabayn . Fuiste su último robo.”

Él descruzó sus brazos y empezó a buscar en su bolsillo . “No tiene importancia. No abandonaré a un niña huérfana en el frío sin dinero.”

“No me abandonas. Me voy de propia voluntad . Si te corres de mi camino.”

“No hasta que aceptes el dinero .” Él tendió un puñado abundante de monedas de plata.

Ella palmeó su mano corriéndola a un lado, y las monedas cayeron a al piso , sobresaltando a Azrael quien dormía una siesta al lado de la chimenea .

“No seré comprada, ” ella replicó . “Hubert murió injustamente. Si piensas que dándome una bolsa lleno de monedas de plata puedes lavar la sangre que hay en sus manos y puedes aliviar tu culpa, entonces estás equivocado. Ahora apártate .”

Él ignoró su orden. “¿Dónde piensas que irás? ¿Qué harás ? ¿Cómo sobrevivirás ?”

“Es no es asunto tuyo .”

“¿Tienes alguna habilidad?”

Ella le lanzó una mirada de fuego.

“¿Habilidades legales?” Él corrigió.

“ Te vas a correr para dejarme pasar, o tengo que hacer ...”

“No dejaré a una delincuente libre en Canterburry.”

Ella arqueó una ceja . “¿No crees que pueda llevar una vida honesta?”

Su silencio respondió.

“Fuera de mi camino ! ” ella gruñó .

Detrás de ella, el gato maulló como si estuviese apoyando a Desirée.

“Mierda , ” él masculló.

Muy bien . No podía obligar a la muchacha a aceptar el dinero , pero no iba a resignarse a fallar en su juramento.

¡Maldita muchacha! ¿Por qué ella no podía acatar sus órdenes exactamente como todos los demás?

Él levantó un dedo en advertencia a ella. “Óyeme, muchacha empecinada. Te dejaría ir ahora mismo , pero no he terminado con vos. Tengo amigos en todo Canterburry, y oigo que te has metido en algún tipo de ...”

“¿Amigos?” Ella puso sus ojos en blanco. “Oh, sí, sos el héroe mas popular de la ciudad ¡!. Nicholas Grimshaw ¡! El recaudador de impuestos favorito de la gente ¡! . Me parece oír a las damas clamando tu nombre en la puerta en este mismo momento.”

Sus palabras eran como puñales clavándose en sus intestinos, pues eran más exactas de lo que ella suponía. Las únicas personas que alguna vez hablaban con Nicholas Grimshaw eran el alguacil y los desgraciados condenados a muerte . Nadie voluntariamente socializaba con un funcionario de Kent.

Con sus ojos ardiendo y sus manos cerradas en puños, después de un silencio largo, él se hizo a un lado y la dejó pasar.

Ella bajó el tono de voz mientras recogía su bolsa y murmuró reticentemente , “ Gracias por las gachas de avena .” Como ella

abrió la puerta y salió al mundo congelado y hostil, ella dijo por encima de su hombro, “ Adiós, Snowflake.” Luego cerró la puerta con un sonido hueco.

Por mucho tiempo, Nicholas sólo estuvo contemplando la puerta. Luego, por hábito y sin pensar en lo que hacía, caminó hacia el barril y se sirvió una taza de cerveza. Sentándose pesadamente en el banco, él tomó el brebaje en una serie de grandes tragos , luego colocó con un golpe la taza vacía al lado de él.

Eructó, y Azrael huyó del cuarto asustado.

Lo que había dicho la muchacha era cierto. Nadie le quería a Nicholas Grimshaw. Él servía un propósito. Era hábil en su trabajo. El rey estaba agradecido por sus servicios, en su mayor parte porque conservaba las arcas reales llenos y las manos limpias. La gente de Kent agradecía a Nicholas por mantener las calles libres de delincuentes . Pero, quién verdaderamente podría apreciar al hombre que confiscaba parte de sus ganancias y que metía a sus vecinos en la cárcel ?

Los hombres nunca lo miraban a los ojos, y las mujeres agarraban firmemente a sus hijos a sus faldas cuando él pasaba. Él inspiraba furia en los muchachos jóvenes, y terror en los niños. Ciertamente, sólo los bebés inocentes y puros de corazón, alguna vez le sonreían .

Eso nunca lo había molestado. Había aprendido a soportar el desdén como un monje estoico . Incluso a veces él mismo había promovido una reputación de miedo, porque eso era lo que hacía que la gente se comportase civilizadamente .

Él se había amparado en el manto de la justicia, se había distanciado de la gente por su empleo , y se había acostumbrado a parecer más que un mero mortal. Se había elevado y distanciado de la gente a propósito.

Pero ahora las palabras ultrajantes de una muchacha le había recordado lo que era, después de todo, un ser humano. En alguna parte, debajo de su capa negra y amenazante , latía un corazón humano con sueños humanos. Sueños de matrimonio. Sueños de bebés. Y sueños de una casa llenas de risas.

“¡Bah!”

Él no podía darse el lujo de pensar en ese tipo de cosas.

¡Jesucristo ! Tenía ida de dos delincuentes en la cárcel hoy y tres prisioneros para interrogar. Era un maldito funcionario de condado muy ocupado . Por Dios ¡.

Nicholas se puso de pie y se sirvió otra taza de cerveza. Para el día desagradable que tenía por delante, necesitaba toda la fortaleza que pudiese reunir.

Desirée pensó que debía ser la tonta más grande que laguna vez había pisado la Tierra . Avanzando con dificultad a través de la nieve, ella casi podía oír a Hubert gritándole desde la tumba.

¿Por qué no había tomado el dinero del hombre? Él se lo había ofrecido voluntariamente. Y por la cantidad de monedas de plata esparcidas en el piso, era una sima considerable, lo suficiente como para proveerle un cuarto y comidas por el resto del invierno.

Su estúpido orgullo había interferido . Eso y el saber que ya le había robado bastante al hombre. Después de todo, él le había dado hospedaje por una noche, un entierro decente para Hubert, y un desayuno saludable sin cobrarle ni un cuarto de penique.

Pero ahora ella no tenía nada. Debería pedir limosna , pedir prestado, o cometer un robo. De esas tres opciones, el robo siempre era la mas preferible. Pero, dónde diablos encontraría una víctima ingenua con ese mal clima?

Pero aunque encontrase a una víctima, era casi imposible sacarle dinero sin actuar con un cómplice. Cuando Hubert y ella se involucraban en tales trucos, Desirée usualmente había sido la distracción. Ella era quien aplaudía con regocijo, quien sacudía las pestañas seductoramente , quien le lanzaba sonrisas a los jugadores mientras Hubert hacia sus “trucos de magia” o cambiaba un dado por el dado cargado.

Ella cerró la capa mas cerca de su cara, observando subrepticiamente los callejones y las tiendas mientras paseaba con paso lento por las calles, yendo en busca de una oportunidad.

Unas pocas horas de frío más tarde, ella comenzó a pensar en la casa del funcionario con cierto tipo de tristeza desesperada . No había sido tan malo. El hombre sabía encender un fuego y preparar gachas de avena . A pesar del hecho de que había estado atada con cadenas contra su voluntad , la cama había sido notablemente confortable y extravagantemente grande. Aparte de esa horrible colección colgada en la pared, sus muebles eran bastante agradables.

Y tenía un gato amigable para mantener a distancia los ratones.

Desirée comenzó a pensar seriamente en tragarse su orgullo antes morirse de frío esa noche. Ciertamente, ya había dirigido sus pies con rumbo a la casa del funcionario cuando dos borrachos vinieron tropezando hacia ella saliendo de una posada, sus bolsillos hinchados de monedas.

Era una señal , ella decidió, abandonando todos los pensamientos de regresar con Grimshaw. Ella saludó a los hombres con una sonrisa encantadora que habría enorgullecido a Hubert.

Capítulo 6

Lady Philomena contempló desde la ventana de su solar en la mansión Torteval , observando los techos distantes de la

Catedral de Canterburry desaparecer a medida que la luz del día se desvanecía.

Ignorando el gimoteo patético de un criado comportándose servilmente detrás de ella, tamborileó sus dedos sobre el antepecho de la ventana . Su suegro podía ser un bueno para nada, pero al menos había tenido buen criterio al escoger el lugar perfecta para erigir esa propiedad. Estaba suficientemente lejos del pueblo para evitar estar cruzándose con la chusma , y lo suficientemente cerca como para ejercer una influencia poderosa sobre la administración local.

El alguacil, la justicia, incluso los sacerdotes de Canterburry sabían perfectamente bien que era Lord William Torteval quien generosamente llenaba sus cofres. Y muy pronto esa responsabilidad recaería en Philomena.

Cerrando los postigos contras ojos curiosos y oídos chismosos, ella deseó que por una sola vez pudiese obligar a los idiotas sirvientes de Lord William a cumplir sus tareas sin hablar.

Ella examinó sus nudillos apoyados en la ventana.

Al lado de su anillo de rubí, había una mancha diminuta de sangre. Ella se chupó su pulgar y se lo limpió suavemente. Gracias a Dios no era sangre de ella.

Era la sangre del cerdo que llevaba el título de administrador de la Mansión Torteval , el muy imbécil otra vez se había atrevido a decepcionarla.

Ella no tenía remordimientos. Él merecía su furia. Esa era la segunda vez que Godfry la había decepcionado en dos días. Ayer, no había podido asegurarle que Hubert Kabayn sufriese en la horca los estertores de muerte. El imbécil le había dado al funcionario permiso para mostrar compasión al condenado.

Y hoy. . .

“ Se lo Pido, mi lady , ” él gimoteaba obsequiosamente, tapándose con una mano su nariz herida, “ No me despida.”

Ella frunció sus labios. Si continuaba comportándose como un cobarde, lloriqueando como una niña, ella le demostraría lo que era una verdadera paliza .

En vez de eso, ejerciendo un enorme autocontrol, ella le dirigió la palabra con una voz engañosamente magnánima. “No sea tonto, Godfry. Usted es el criado más antiguo y más leal de Lord William.”

Ella cruzó el solar con un paso pausado, golpeando ligeramente sus dedos en la mesa de roble inmaculadamente pulida, pulsando las cuerdas de la pequeña arpa dorada colocada allí, empujando el cáliz de plata a medio llenar, y finalmente deteniéndose en una posición en la que quedaba como un lobo hambriento sobre un cordero herido.

A pesar de sus mejores esfuerzos por parecer simpático, inocente, y servil, Godfry tembló cuando ella se acercó, su cara roja sudaba por la tensión.

Ella se inclinó para mirarlo a sus ojos de cerdo y para poder hablarle lentamente, como si fuera un niño. “Mientras usted haga lo que se le ordena, tendrá un lugar en mi casa, un lugar en la familia Torteval .”

Él tragó en seco .

“Y lo que le ordené que haga, estimado Godfry, es que encontrase la llave.”

“Pero, mi lady , he buscado por todas partes, y ...”

Ella levantó su puño otra vez, y él se encogió de miedo, cubriéndose la cabeza con los brazos .

Philomena apretó sus dientes haciendo que su furia se debilitase suavemente. Tanto como ella disfrutaba la emoción de tener el poder de castigar físicamente a los sirvientes , reconocía que ese poder tenía poca utilidad.

Además, ella podía romperse una uña.

Cuando su calma fue recuperada, ella se levantó y le volvió la espalda. “ Vayase . Fuera de mi vista.” Él se apresuró a cumplir la orden con toda prisa. “Y siga buscando.”

Cuándo él se fue, cuando ya no había necesidad de mantener las apariencias, el temor la abrumó otra vez y ella casi se desvaneció, agarrándose al borde de la mesa.

OH! Dios!, qué ocurriría si no podía encontrar la llave?

Había estado trabajando en este plan por meses. Si algo salía mal ahora, cuando estaba tan cerca de su objetivo. . .

Virgen María, necesitaba beber. Ella vio el cáliz con vino sobre la mesa y casi cometió el error de tomarlo . Alejando su mano, ella tuvo un acceso de risa nerviosa. Eso habría sido un error grave ciertamente, Philomena pensó, y su risa se hizo histérica.

Ese cáliz era para su suegro. Ella le servía vino clarete todas las noches, para ayudarlo a dormir. Al menos, eso era lo que ella le decía. Pero ni siquiera los efectos sedantes del vino podían disimular la dolencia que atacaba sus intestinos y que lo debilitaba día tras día .

Cuando su risa se apaciguó, ella otra vez trató tomar el cáliz, esta vez sin intención de beber. Jugó con el líquido y formó remolinos alrededor del borde , maravillándose de lo perfectamente venenoso que era el arsénico. No tenía color, ningún olor, ningún sabor. Mejor que mejor, nadie cuestionaba sus compras frecuentes de ese polvo para matar ratas, pues ella no podía tener un gato que se ocupase de esas tarea. Los gatos eran insoportables para Philomena. Les tenía alergia. Los felinos le causaban comezón , la hacían estornudar y le ponían rojos los ojos.

Sin embargo la muerte de Lord William estaba llevando

mucho mas tiempo del que había anticipado. Él casi había frustrado sus planes, repentinamente emplazando a su abogado para que modificase su testamento para dejarle todo a su sobrino.

Pero la buena fortuna la había sonreído. La misma noche que el abogado había llegado , un ladrón entró en la mansión Torteval . Mientras el ignorante ladrón revisaba el lugar, Philomena había matado a puñaladas al abogado y había culpado al ladrón de ese crimen . Después de que el funcionario y su alguacil se habían llevado al culpable y al cadáver, ella simplemente había arrojado el testamento modificado al fuego.

Pero todavía había un problema. La llave. De alguna manera en el caos del asesinato, la llave se había perdido.

Philomena clavó sus uñas en la madera la mesa. Sin esa llave, ella no podía abrir la celda. Si no podía abrir la celda. . .

Ella dejó escapar un suspiro trémulo. No serviría de nada entrar en pánico . No había llegado hasta aquí en sus ambiciosos veinticuatro años dejando que los nervios la dominasen.

Philomena acomodó su cabello castaño rojizo y se pellizcó las mejillas para darles color, luego ensayó un ceño fruncido de preocupación compasiva mientras iba hacia la puerta.

Su pobre suegro iba de mal en peor, y no había nada que alguien pudiera hacer para detener esa debacle.

Gracias a Dios .

“No Ahora, Azrael.”

Con una mano, Nicholas sacó al gato a de su regazo y lo colocó en el piso.

Había tenido un día terrible. En realidad, había tenido varios días terribles, comenzando con el día en que había colgado a Hubert Kabayn. ¿Desde cuándo un funcionario se siente tan abrumado por criminales?

Había tenido que meter a un niño en la cárcel ese día , un muchacho tan desnutrido y delgado que parecía un palo de escoba. El desgraciado tenía suerte de que él no hubiese recibido órdenes de colgarlo , pues su delito había sido un robo. El pobre muchacho había logrado tragarse la hogaza de pan que había robado antes que el panadero lo atrapase, de ese modo había destruido la evidencia. Como el robo no podía ser probado, no le correspondía la horca. La cárcel era una advertencia.

Nicholas odiaba las cárceles . No era que fuesen particularmente inquietantes o dolorosas, en sí mismas . Pero cuando un delincuente era exhibido en la plaza del pueblo , la severidad de su castigo era determinado por la misericordia o la brutalidad de la multitud que se reunía. Y en la experiencia de Nicholas, las personas tendían a ser más crueles que cualquier juez.

Él hacía un gran esfuerzo por controlar lo que sucedía en la cárcel , creando una presencia ominosa que desalentaba conductas graves mas allá de alguna travesura , gritos o insultos.

Pero aun hoy seguía torturado por los recuerdos de las veces en que había bajado la guardia en la cárcel .

Una vez, un grupo de tres muchachos se habían escapado de una celda a otra, sin que él los viese , para cortarle el pulgar a un hombre. Otra vez, una muchacha de cara dulce había quemado los pies de su hermana con una vela. Y las piedras. . .

Nicholas pasó su pulgar sobre la cicatriz a lo largo de su mandíbula. Ser el supervisor de la cárcel tenía sus riesgos.

Hoy nadie le había tirado ningún objeto, pero las provocaciones ultrajantes habían herido al muchacho en la cárcel , haciéndolo llorar de humillación.

Nicholas dejó escapar un suspiro pesado. Algunos días él detestaba su puesto de funcionario .

Se esperaba que él defendiese la ley , y él lo hacía tan honorablemente como podía. Pero había días en que veía a niños encarcelados y monstruos ser liberados , y le dolía en el alma el no poder hacer nada acerca de eso.

Como ahora que ahogaba la culpa en cerveza, deseando poder ahorrar lo suficiente de sus ganancias para poder cubrir los impuestos que debían pagar los campesinos muertos de hambre. Era moralmente intolerable castigar a un hombre hambriento por robar una hogaza de pan.

Azrael saltó a su regazo otra vez, y esta vez él dejó que se quedase allí , acariciando distraídamente su pelaje blanco mientras él ronroneaba.

“Copo de nieve ... , ” él murmuró.

Habían pasado seis días desde que Desirée había dejado su casa . Seis días desde habían visto sus fogosos ojos esmeraldas y su lujurioso cabello y sus labios suculentos pronunciando insolencias. Pero no habían pasado seis días desde que él había estado fantaseando sobre ella . Esa bruja encantadora parecía entrometerse en su cabeza con cada pensamiento, tan persistente como la picazón de una pulga.

¿Habría encontrado un refugio? ¿ Comida? ¿Empleo? ¿O ella se limitaría a robar pan como el muchacho que él había castigado?

Azrael gruñó cuando Nicholas involuntariamente enterró sus dedos en el pelaje del gato.

Nicholas lo soltó, y el gato bajó de un salto, cruzó hacia la chimenea con un temblor de indignación.

Nicholas vio la capa negra que él había dejado al lado del barril. Quizás saldría a buscar a la muchacha y averiguaría sobre su condición. Era la cosa que necesitaba para sacarse de la mente al muchacho desnutrido con lágrimas corriendo por sus mejillas.

“¿La mansión Torteval ?” Desirée repitió tan despreocupadamente como le fuese posible, mientras sacudía un par de dados entre sus palmas. Los aldeanos se empujaban y se apretaban para espiar furtivamente su improvisada mesa de juego establecida en un callejón estrecho mientras ella entretenía y distraía a sus dos víctimas.

“Sí, ” el jugador dijo orgullosamente, guiñándole el ojo . “Soy jefe de establos allí.”

“¿Si?” Ella tiró los dados sobre parte superior del barril que servía de mesa . Tal vez su suerte había comenzado a cambiar . Ese hombre podía tener la información que ella necesitaba para descubrir la verdad acerca del asesinato.

Cinco y Tres.

“¡ Cielos! Parece que lo logré , Bardolph ! ” el hombre gritó , codeando a su compañero de cara seria , quien parecía impaciente por irse.

“¡ Gané otra vez!”

Desirée suspiró su desilusión fingida y le pasó las monedas. “La suerte hoy ciertamente está de su lado, señor.”

Él sonrió , mostrando una fila de dientes irregulares. “ Apostaré otra vez. ¿Medio penique esta vez, eh?”

Ella inclinó la cabeza asintiendo , colocando su apuesta al lado del de él, pero el hombre a su lado gruñó su desaprobación.

“La señora Philomena tendrá que esperar , ” el jefe de establos dijo. “Oíste lo que la muchacha dijo. La suerte está de mi lado ” Él le sonrió abiertamente con ojos brillantes y codiciosos.

“Así parece, ” ella concordó .

Desirée sacudió los dados en sus manos ahuecadas, subrepticiamente intercambiando un dado por el dado cargado que llevaba en la bolsita atada en su cintura.

Era un sistema perfecto. Uno de los dados todavía sería completamente imprevisible. Pero el otro siempre aterrizaría en la misma cara . Las probabilidades estaban a favor de Desirée, pues ella sabía que ninguna tirada sería superior a siete puntos.

Ella agregó casualmente, “ Oí decir que hubo una desgracia en la mansión Torteval la semana pasada.”

“¿Mm?”

“¿No ocurrió allí un asesinato?”

“Oh, sí. Pero atraparon el bastardo que lo hizo, y fue colgado en la horca . Nicholas Grimshaw en persona le dio el golpe final. ¿ estuviste en la plaza ? El cuello del asesino se quebró como una ramita.”

Su asimiento vaciló y ella dejó caer el dado cargado, rápidamente lo levantó , no sin antes ganarse una mirada desconfiada de Bardolph. Su voz sanó ronca cuando ella preguntó , “ Qué numero , señor?”

“Ocho otra vez.”

“Muy bien. Yo iré por . . . Cinco.”

Los dados rodaron sobre el barril. Uno y Tres.

“¡Carajo!” Las monedas se quedaron donde estaban . Él miró de reojo al dinero que le quedaba en el bolsillo . “¿Otro penique?”

Desirée tenía que ser frugal y controlada en sus apuestas . Apenas había hecho suficiente dinero en los últimos seis días como para pagar su mantenimiento, y estaba viviendo en base a una dieta de un plato potaje al día. Pero no tenía mucha elección. Necesitaba mantener entretenido al hombre si quería obtener mas información acerca del asesinato.

“Bien. Cinco otra vez.” Ella colocó medio penique al lado de las demás monedas, luego empezó a sacudir los dados en a sus manos otra vez. “’¿ Fue un abogado al que asesinó, verdad ?”

“Sí. Apostaré siete. Era un hombre del Lord.”

“¿Del Lord?”

“Lord William.” El hombre se movió más cerca para confiarle en un susurro, “ El lord se está muriendo , sabes? . Había citado a su abogado para redactar su testamento.”

Bardolph lo codeó , luego le lanzó una mirada abrasadora . “Sólo tira los dados.”

Ella se encogió de hombros y soltó los dados sobre el barril. Uno y Cuatro. Gracias a Dios! .

“¡ Mierda ! ” El hombre golpeó su puño en el borde del barril.

Desirée no pudo evitar la sonrisa que se asomó en su boca. Dos peniques. Comería otra vez esa noche. Sin embargo una parte suya se entristeció por la pérdida de su socio en el delito. Pero no extrañaba tener que ceder un alto porcentaje de sus ganancias al viejo patán.

Como ella extendió la mano para reclamar su apuesta, su mano repentinamente fue cubierta por una mano enorme.

“Deja el dinero allí.”

Ella giró la cabeza . ¿Quién se atrevía interferir en su juego?

El jefe de establos le respondió, quitándose la gorra y hablando con temor, “ Nicholas Grimshaw.”

Bardolph le clavó el codo , mascullando, “ Te dije que deberíamos habernos ido.”

Desirée no estaba dispuesta a abandonar las ganancias obtenidas tan trabajosamente . Ella miró enojada a los ojos oscuros del funcionario . “¿Qué haces aquí?”

“Limpiando las calles de Canterburry.”

El jefe de establos retorció su gorra en sus manos. “ Estabamos juego con los dados, mi lord . Ninguna trampa. Todo limpio y honesto . Lo juro.”

“Ninguna trampa, ” Bardolph le aseguró , agregando una defensa, “ Y yo no estaba jugando.”

“¿Ninguna trampa?” Nicholas repitió. “¿Entonces qué es esto?”

Antes de que ella lo pudiese detener con su mano libre, él arrancó bruscamente la bolsita colgando de su cintura y la abrió sobre la mesa. Lo que cayó fueron algunos cuartos de penique, cuatro cáscaras de nuez, una cadena, un peine, la llave de hierro que Hubert le había dado, dos cintas, un par de guisantes secos, y el dado no cargado . Todas sus pertenencias.

“ Mierda! , ” el jefe de establos dijo asombrado. “Es un dado tramposo.”

“Ella nos estaba embaucando . . . A Vos, ” Bardolph le dijo.

Desirée se sentía más enojada que avergonzada. Cuando uno dependía de las trampas para ganarse la vida, ser atrapado a veces era inevitable. Un poco de conversación , unas pocas monedas devueltas , y una partida apresurada usualmente servían para sacarla de tales problemas.

Pero ella no estaba dispuesta a dejar Canterburry. Tenía una tarea que terminar. Y no tenía monedas ahorradas para usar como soborno. Por Dios! , en ese momento, no podría haberse ido si eso hubiese querido. Aun no podía quitarse de encima la enorme mano del funcionario .

“¿Cuánto ha perdido con ella?” Nicholas le preguntó al hombre.

“Poco. Sólo ese penique , ” el jefe de establos dijo.

Pero Bardolph vio la oportunidad de ganar . “¡Dos chelines!”

“¿Qué?” El primer hombre lo miró con el ceño fruncido .

“¡Dos chelines! Ella nos ganó dos coronas. . . De Él.”

Desirée se quedó sin aliento. “¡ No es verdad!”

“Dos chelines, ” el funcionario repitió . “¿ Es verdad?” Él chasqueó su lengua. “ Esa suma , caballeros, es suficiente como para hacerla azotar.”

Capítulo 7

El CORAZÓN DE DESIRÉE CAYÓ en la boca de su estómago. ¿Azotar? Él no podía estar hablando en serio.

“Mierda ! ” ella gruñó con incredulidad. “ Es un penique! No me robé las joyas de la corona del rey!”

Ignorándola, Nicholas le dijo al hombre, “ Llamaré al alguacil para que la detenga.”

“No ! ” ella gritó . La gente que pasaba por la calle giraron sus cabezas ante el chillido, entonces ella bajó la voz . “Es sólo una moneda , lo suficiente para pagar una cena. Y fue ganada en un juego de azar con participantes voluntarios .”

Nicholas no le prestó atención sino que empezó a escudriñar la plaza . “No debería llevar mucho tiempo. Vi al alguacil hace un momento.”

Desirée se dirigió al hombre, implorándole , “ Por favor . Dígale que ustedes querían participar del juego.”

El jefe de establos sólo clavó sus ojos en ella, confundido.

“Por supuesto, ” Nicholas continuó, “ ustedes dos tendrán que quedarse para darle al alguacil un informe completo y ...”

“¿Qué?” Los ojos de Bardolph se ensancharon .

“Oh, no, no, no, no, no, ” él dijo mientras se alejaba . “No podemos retrasar nuestro regreso a casa .” Él pateó a su compañero.

“¡Oh!” El jefe de establos repentinamente se dio cuenta del problema . Si Lady Philomena descubría que se habían demorado en la mesa de juego . . . “Y no queremos. . . molestar a nuestra ama con un asunto tan trivial.”

“¿Están seguros?” Nicholas preguntó.

Ambos inclinaron la cabeza asintiendo .

Nicholas la forzó a abrir la mano , y Desirée estaba demasiado estupefacta como para resistirse cuando él tomó las monedas y se las dio al jefe de establos .

Ella todavía temblaba cuando los hombres se fueron apresuradamente . Cuando pudo recobrar el aliento, ella observó al funcionario, incrédula. “Madre de Dios , me azotarías por un penique?”

“¡ Acabo de meter a un muchacho en la cárcel para robar una hogaza de pan, muchacha! ”

Nicholas le había contestado con más veneno de lo que había pretendido, sobresaltando a otro aldeano con sus palabras rudas. Pero todavía se estremecía ante la imagen de Desirée haciendo apuestas ilegales a la vista de los ciudadanos de Canterburry. Si alguien mas hubiera notado que ella cambiaba el dado cargado . . .

¡Jesús ! Nunca debería haberla dejado abandonar su casa . Debería haberse dado cuenta que ella terminaría recurriendo al delito. Probablemente el delito era todo lo que ella conocía .

Calmándose, él golpeó la parte superior del barril. “¿Eso es todo esto el dinero que tienes ?”

Ella frunció sus labios defensivamente. “Habría tenido más si vos no hubieses interferido.”

“Oh, sí. Y podrías haber usado ese dinero comprar un látigo nuevo para tu azotamiento público.”

Enojada ella juntó sus escasas pertenencias y las metió de vuelta en su bolsita . “He estado haciendo esto desde que era una niña. Nadie me molestó por hacer esto antes.”

“ Muy bien , la suerte cambia. ¿Dónde están tus cosas?”

“¿Qué cosas?”

“Tu ropa, tu manta de dormir , tu . . . Las cosas.”

“ Tienes a la vista todo lo que poseo, ” ella se burló. “Tuve que vender todo para que Hubert comiese en tu cárcel apestosa.”

Eso lo hizo tomar una decisión.

Nicholas había pensado mucho acerca de Desirée mientras había estado rastrillando las calles de Canterburry. Haber encarcelado a un pobre muchacho desesperado de hambre lo había convencido. No podía dejar que la muchacha tuviese un destino similar. Entonces había llegado a una decisión.

Si la muchacha no tenía una ocupación decente, si ella no había encontrado un empleo o un marido a esa altura, él tomaría el asunto en sus propias manos.

No sería una solución permanente, por supuesto. Pero, con suerte y esfuerzo , no le llevaría mucho tiempo poner a esa muchacha terca en un más camino de vida mas honesto y decente.

Él la tomó por el codo y la arrastró hacia adelante.

Ella instantáneamente trató de liberarse de su asimiento . “¿Qué piensas que estás haciendo ?”

“Te retiro de la vida del delito.” Él la empujó alejándola del barril.

Ella tiró con fuerza hacia atrás. “¡No puedes decirme qué hacer con mi vida !”

“Te guste o no te guste, soy responsable de vos. Hice una promesa.”

“¡A la mierda con tu promesa!”

Llamaron la atención de los peatones , quienes indudablemente estaban intrigados por la imagen de alguien que se atrevía a desafiar al intocable Nicholas Grimshaw. Era justamente el tipo de espectáculo que él no necesitaba si quería mantener su reputación .

Nicholas habló en voz baja . “Tengo una proposición para vos .”

Ella arqueó una ceja escépticamente . “¿Qué tipo de proposición?”

Tal vez Desirée algún día lo reconocería como su salvador y estaría agradecida. Pero hoy no era ese día.

“ Vendrás y trabajarás para mí, y a cambio yo no te meteré en la cárcel por robo.”

“¿Qué?”

“ Voy a necesitar que prepares tres comidas al día, dos si es una jornada de trabajo completo . Tareas de Lavandería una vez a la semana. Barrer el piso diariamente. Los muebles encerados una vez cada ...”

“¡Qué!”

Ahora tenían la atención de todos los peatones . Incluso la del alguacil, quien vigilaba las tiendas en el lado opuesto de la plaza , hizo una pausa para ver por qué un gentío se reunía.

“ Tendrás un techo y comida , ” él murmuró, “ y te pagaré un chelín por semana.”

“Te lo dije antes, ” ella dijo, tirando bruscamente su brazo para zafarse de su asimiento , “ No viviré bajo el mismo techo que un funcionario de la ley .”

Él sacudió sus brazos haciendo gestos con las manos al hombre del otro lado de la plaza .

“¡Alguacil!”

Ella se quedó sin aliento. “No puedes hacerme esto ....”

“¡Aquí, alguacil!”

El alguacil cruzó la plaza yendo hacia Nicholas Grimshaw.

“ No te atreverías ... , ” Desirée jadeó.

Él le hizo señas al alguacil para que se acerque.

“No tengo la moneda ! ” ella protestó. “¡ no tienes prueba del delito !”

“ Entonces podrás irte en un día de la cárcel , ” él admitió.

“Maldito seas, Nicholas Grimshaw, ” ella dijo entre dientes, mas cautelosa ahora para no despertar las sospechas del alguacil.

“Sólo di que si y nos iremos de aquí.”

“Bastardo ! ” ella gruñó .

“Esa no es la palabra.”

El alguacil estaba a diez metros de distancia cuando ella finalmente hizo una concesión.

“Bien, maldito canalla , limpiaré tu inmunda casucha.”

“¿Y la comida?”

“ También .”

Él la soltó.

“Alguacil, ” él dijo a modo de saludo al hombre que se aproximaba . “Venga a conocer a mi nueva criada, Desirée. Desirée, este es mi alguacil.”

La última cosa que Nicholas esperaba era la sonrisa amplia de Desirée y su mano extendida.

“Alguacil, es un placer conocerlo , ” ella lo saludó .

Y el alguacil, tomado de sorpresa por ese saludo tan encantador, colocó un beso en la mano como si ella fuese una dama con titulo de nobleza en vez de una criada .

“ Muy bien , ” el alguacil dijo, parpadeando . “Usted es una. . . Una muchacha muy valiente. Ninguna muchacha se atrevería a compartir un techo con . . . Con . . . Con Nicholas Grimshaw.”

Para su asombro, Desirée se rió y le dio a la mejilla de Nicholas una palmadita condescendiente .

“Él es un gatito, realmente. No lastimaría ni a una mosca . ¿No es así, Nicky?”

¡ Mierda ! Definitivamente esa no era el tipo de comentario que él necesitaba . La muchacha estaba determinada a estropear su temible reputación.

Nicholas inclinó la cabeza brevemente hacia el alguacil asombrado. “Nos iremos ahora.” Él rápidamente la alejó, agregando en voz alta para que lo escuchasen los aldeanos, “ Tenga que acompañarla y darle las instrucciones para aceitar mis instrumentos de tortura.”

Desirée sonrió abiertamente su satisfacción. Podía no haber ganado la batalla, pero no iba a rendirse sin presentar pelea. No estaba dispuesta a dejar que ese patán creyese que él podía chasquear sus dedos y tenerla de rodillas como un perrito adiestrado.

Como él cruzó con pasos largos la plaza, empujándola por el codo , él masculló, “ No me llames así.”

“¿Llamarte cómo ?”

Ella podía oírlo gruñendo entre dientes. “Nicky.”

Ella sonrió otra vez. Por supuesto, de ahí en adelante lo llamaría a Nicky . Si ella resultaba ser lo suficientemente irritante, entonces quizás su estadía forzada en la casa del Nicholas Grimshaw podía ser acortada.

Mientras atravesaban las calles, ella preguntó dulcemente, “ Cómo está Snowflake?”

Su silencio molesto fue la respuesta.

Nicholas Grimshaw podía haberla forzado a cumplir servicios domésticos en su casa, pero a cambio , ella podía hacer que su vida doméstica fuese desgraciada... muy, muy desgraciada.

Apenas ella había dejado caer su bolsa sobre el piso de la casa cuando el nuevo amo empezó a recitar sus deberes para esa tarde. Mordiéndose el interior de su mejilla para ahogar su furia , Desirée guardó silencio mientras él dictaba los requisitos de la cena y señalaba diversos utensilios de cocina.

Pero no tardó mucho en cobrase venganza . Después que Nicholas se sirviese un poco de cerveza y se retirase a su dormitorio, Desirée empezó a idear una travesura para hacerle pagar a ese desgraciado por su extorsión.

Varios minutos más tarde, él emergió otra vez con su cara afeitada y su cabello húmedo peinado hacia atrás y arrugó la nariz. “¿Qué es ese olor?”

“¿Qué olor ?” Desirée levantó la vista inocentemente desde su lugar en la cocina, estaba cortando rodajas tocino para el guiso de la noche.

Nicholas miró irritado hacia la chimenea. Un humo se elevaba de la olla colocada en el fuego. “Eso huele mal .”

Ella miró la olla humeante, luego se encogió de hombros. “Es la cena.”

“Está quemándose.”

“¿Si ?”

Ella casi podía ver humo saliendo de sus orejas, mientras Nicholas observaba la olla con verduras quemándose . Unas pocas comidas como esa y seguramente el funcionario la liberaría de la servidumbre forzada con gusto .

Nicholas no dijo nada, y regresó a su dormitorio.

Ella sonrió con satisfacción mientras colocaba el tocino en la olla caliente . Tan pronto como la carne se pusiese negra , ella le añadiría agua, para hacer mas asqueroso el guiso.

Nicholas salió otra vez de su cuarto , esta vez se puso la capa. “Voy a salir .”

“Pero la cena ... .”

“ Esa cena es para vos , querida , ” él dijo, arqueando una ceja . “ Yo voy a encontrar algo mas comestible en el pueblo . Y no pienses en escaparte. Pues seguiré tu pista otra vez.”

La mandíbula de Desirée cayó. Antes que pudiese dar uina respuesta mordaz, él se se había ido .

En un ataque de furia , ella se sacó un zapato y lo lanzó a la puerta cerrada.

Suspirando, se quedó con la mirada fija en el guiso quemado. No estaba dispuesta a estropear su cena . Envolviendo su mano con un manojo de harapos, quitó la olla del fuego.

“Gatito ... gatito ... gatito. Ven aquí, Copo de Nieve.”

Pero el gato la miró con desprecio. Desirée terminó arrojando el guiso de la venganza en el patio trasero . Quizás algún animal menos quisquilloso que el gato se haría un banquete con él.

Desirée se limitó a compartir un poco de tocino, un pedazo de pan medio rancio, y una copa de cerveza con el gato mientras se imaginaba otras formas para provocar a su carcelero.

“Copo de nieve, mi precioso, ” ella dijo, buscando en su bolsa , “ Te gustaría usar esta bonita cinta ?” Ella sacó una cinta rosada de terciopelo con la que ella solía atar su cabello. Mientras el gato terminaba el plato con tocino cortado en trocitos, ella ató la cinta alrededor de su cuello, haciendo un moño un ángulo gracioso sobre su oreja izquierda.

Satisfecha con su trabajo , ella golpeó ligeramente sus dedos sobre la mesa, preguntándose qué otro descalabro sutil podría causar como venganza.

Ella había aprendido que la naturaleza de un hombre podía ser rápidamente conocida a través de sus pertenencias , y que una vez que uno conocía la naturaleza de un hombre, era una cosa muy sencilla reconocer sus debilidades. Con Nicholas fuera de la casa se sentía libre para explorar. Quizás podía encontrar alguna pista de la las debilidades de su amo .

Empezó por su dormitorio. El arcón que guardaba su ropa estaba al pie de la gran cama . La mayor parte de sus ropas eran oscuras y francamente, solemnes y apropiadas para su trabajo de oficina. Las pocas camisas de lino blancas tenían débiles manchas de lo que podría o no haber sido sangre. Esa imagen la congeló, entonces llevó su mirada a los instrumentos colgados en la pared. Velozmente acomodó las prendas en el arcón , y dejó caer la tapa .

Unas media docena de lanzas de diversos tamaños estaban acomodada contra la esquina de la pared, y Desirée vio una pequeña caja de madera colocada detrás de ellas. Cuidadosamente Moviendo a un lado las lanzas, abrió la caja. Para su asombro, estaba llena hasta el borde con monedas de plata. Era un auténtico tesoro , y ella se preguntó por qué si él tenía tanta riqueza, vivía tan modestamente. Seguramente él podría tener una casa mucho mas majestuosa con ese dinero . Desirée podría haber sobrevivido durante varios años con semejante suma.

La tentación de tomar las monedas fue fuerte. Pero Nicholas no había mostrado la intención de azotarla por robar dos chelines, qué le haría si le robase su fortuna?

Ella se mordió el labio. Podría sacar unas pocas monedas de la caja cada día, disminuyendo el tesoro un penique a la vez. Pero algo le dijo que él era el tipo de hombre que controlaba cuidadosamente sus pertenencias . No la asombraría descubrir que él contaba sus monedas todas las noches.

No. Era un riesgo demasiado grande. Más adelante , tal vez , cuando ella hubiese terminado sus negocios en Canterburry y tuviese el plan de escapar, consideraría robarse el tesoro como un gesto de despedida.

Desirée cerró la tapa y guardó la caja detrás de las lanzas.

Sobre la mesa, al lado del peine , la navaja de afeitar y el tazón con jabón, había una botella con tinta, papel de pergamino, y una pluma. ¿Qué tendría que registrar un funcionario?

¿Las compras de metros de cuerda para colgar a los condenados ? ¿El pago de la lavandera para sacar la sangre de sus camisas ? ¿ Llevar la cuenta de gente matada ?

Desirée sabía leer y escribir, una habilidad no frecuente entre las mujeres.

La única razón por la que ella había aprendido era que Hubert había sido convencido que eso sería un beneficio. Él había logrado que un sacerdote le diese lecciones pues él no podía pagarle sus deudas de juego . Una vez que ella había aprendido a leer y escribir perfectamente , escribiría las falsas cartas de presentación que servirían para ganar acceso a mansiones ricas. Ella trabajaría como criada y días después la casa sería robada.

Sintiendo curiosidad, ella abrió otro arcón colocado al lado de la mesa y encontró docenas de rollos de pergamino atados con cintas de cuero. Ella desenrolló uno de los pergaminos.

Sus ojos se ensancharon mientras leía las palabras. Era una autorización para ejecutar una muerte, la muerte de un tal Walter Atte Redehulle. La firma de Nicholas estaba al pie , al lado de la del alguacil municipal y la del ejecutor. Con un estremecimiento , ella enrolló el pergamino y lo guardó de y miró el resto de los rollos en el baúl. Sin duda uno de ellos tenía el nombre de Hubert Kabayn .

Desirée cerró con un golpe la tapa del arcón.

Estudió atentamente la habitación , buscar otro punto que revelase las debilidades de Nicholas.

Había esperado encontrar algo más interesante, algo más incriminador entre sus posesiones. Quizás un libro favorito con imágenes erótica. O una colección de cartas de amor dirigidas a un amada perdida.

Pero salvo por las monedas de plata , él llevaba una vida bastante espartana. Nicholas Grimshaw aparentemente era un hombre frugal y ahorrativo.

Y eso, Desirée decidió con una sonrisa maliciosa, sería la clave para provocarlo. Nicholas no poseía ni la mitad de las cosas que Desirée necesitaría si iba a ser su cocinera y su criada.

Con la mente funcionando aceleradamente , ella se sentó en la mesa, tomó un pergamino, sumergió la pluma en la botella de tinta, y empezó a hacer una lista cosas necesarias, cosas bastante caras.

Velas de cera de abeja. Azafrán. Canela. Dientes de ajo. Azúcar. Buen vino español. Un delantal de tela lino. Un taburete bajo. Una mantequera . Lavanda para la perfumar la ropa.

Ella golpeó ligeramente la pluma en contra su labio. Por ahora era suficiente, ella supuso.

Tendría que gastar una buena parte de las moneda que él ahorraba en esa caja para comprar esos artículos.

Con un poco suerte, él decidiría que tener una criada era un lujo demasiado caro para su vida frugal .

Por largo tiempo, Desirée esperó que él regresase, deseaba ver la expresión de desagrado en su cara cuando leyese su lista. Pero después de varias horas, ella decidió que él debía haber ido a alguna una taberna a tomar cerveza. Una taberna o un burdel. A pesar de su cara guapa y su cuerpo atractivo , un hombre de su temible reputación probablemente tuviese que pagar para tener compañía femenina.

Pronto su entusiasmo se redujo progresivamente, y Snowflake empezó a hacer sus rondas de caza. En poco tiempo, mientras estaba sentada delante de las llamas cada veces más pequeñas, los párpados de Desirée comenzaron a caer pesadamente .

No estaba dispuesta a dormir en el banco duro de madera o en el piso de piedra. Había sido la decisión de Nicholas el estar de juerga hasta esas altas horas de la noche , entonces él tendría que buscarse un lugar para dormir. Quizás él ya estaba durmiendo entre las piernas de alguna prostituta . Desirée decidió que iba a hacer uso del catre . Eso también serviría para convencerlo del error de haberla convertido en su esclava.

Capítulo 8

La caminata a la casa le llevó mas tiempo de lo que Nicholas esperaba . Suponía que no debería haber sido tan exigente respecto al catre que había comprado para su nueva criada , pero no sentía que era adecuado disfrutar la comodidad de un gran colchón mientras Desirée dormía en la paja. Aunque esa muchacha traviesa hubiese intencionalmente quemado la cena.

Después de todo, lo que el alguacil había dicho era cierto. Ninguna criada aceptaría vivir con un funcionario . Lo mínimo que podía hacer era darle un lugar decente donde dormir.

Entonces después de una comida sabrosa y una copa sidra de pera con especias , él había pasado de visita con un comerciante de muebles . Ninguno de los colchones rellenos de paja le habían parecido suficientemente suaves , pero tampoco estaba dispuesto gastar en un colchón de plumas de ganso . Finalmente , había acordado comprar uno relleno con plumas de gallinas y había tenido que esperar mientras el comerciante rellenaba el colchón .

Ya estaba oscuro cuando le había pagado al comerciante, había cargado el colchón sobre un hombro, y se dirigió hacia su casa.

Tanteando torpemente la puerta de la casa bajo el peso del colchón , Nicholas no vio ninguna de las velas encendidas y el fuego se había apagado. Se preguntó si Desirée realmente había comido la espantosa comida que había cocinado para la cena. Se sintió un poco apenado porque la muchacha estaba flaca y huesuda.

No podía darse el lujo de prescindir de una comida. Pero Desirée r sólo había traído su propio castigo sobre sí misma. Al amanecer, él se aseguraría que ella comiese un abundante tazón de gachas de avena .

¿Dónde estaba la muchacha? Seguramente ella no había sido tan tonta como para escaparse.

Él bajó el colchón fuera de su hombro, apartándolo de un empujón a un lado de la chimenea, y se quitó la capa. Él miró alrededor del cuarto oscuro. Había algo sobre la mesa, un pergamino. Abriendo

el postigo, lo sostuvo para iluminarse con la luz de la luna.

Era una lista. Aparentemente, Desirée podía leer y escribir, lo cual lo asombró inmensamente. Era una capacidad infrecuente entre las mujeres, y aun más infrecuente entre los campesinos. Mientras escudriñaba los artículos, Nicholas sonrió burlonamente y sacudió con la cabeza . Ella sabía como despilfarrar el dinero. De manera extravagante.

Él enrolló el pergamino, luego avanzó a tientas hacia su dormitorio. Quizás la criada se había muy en serio sus responsabilidades y ya estaba haciendo su trabajo, lustrando sus muebles .

Sí, él pensó, y quizás algunas de las prostitutas del burdel era virgen.

Vio a Desirée de inmediato, con la luz de la luna filtrándose a través de los postigos. Ella estaba dormida, desgarbadamente cruzada a través de la manta como un gato con el estomago lleno de crema.

“Oh, No! , ” él protestó. Podía sentir lástima por una muchacha huérfana, pero él no estaba dispuesto a dejarla usurpar su cama. “Desirée, ” él llamó.

Ella no se movió.

“Desirée!!.”

Todavía sin respuesta.

Él se acercó , pero no lo suficiente en caso que ella le lanzase un puñetazo a su mandíbula, pero suficientemente cerca como para ser oído.

“Desirée!.”

Ella no se movió, pero Azrael, quien estaba enrollado detrás de una de sus rodillas, levantó la cabeza.

Nicholas frunció el ceño. había algo de atado alrededor del cuello del gato. Algo claramente femenino.

“¡Por Dios ! ¿Qué le has hecho a mi gato?”

Eso la despertó. Ella se incorporó sobre sus codos, sus ojos somnolientos . “¿Qué pasa ?”

“¿Qué le hiciste a Azrael?”

Ella miró abajo al gato, como tratando de recordar. Luego sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa que era pura travesura. “¿Él está bonito, no crees? , ” ella dijo, acariciándolo , “ Verdad que eres bonito , Copo de Nieve ?”

Nicholas agarró a Azrael, quien maulló protestando , e inmediatamente desató la tonto cinta , y lo dejó caer encima de la manta.

Desirée ignoró sus acciones y se acurrucó de debajo las mantas. “¿ Viste mi lista?” Ella murmuró.

Él le dio a Azrael una palmada de consuelo y lo colocó en el piso . “¿Tu lista? ¿ Te refieres a esa tontería sobre velas , lavanda y azúcar ? ¿Sabes cuánto cuesta el azafrán?”

“Vamos, Nicky, no puedes esperar que maneja una casa si no tengo los materiales necesarios.”

“Me parece que yo la manejé bastante sin ellos. Y basta de llamarme Nicky.”

“¿Qué preferirías ? ¿Vuestra Majestad?”

Nicholas emitió un gruñido, tratando de recordar que había sentido lástima por esa diablilla molestoso. “ Te he comprado un

colchón . Lo he colocado al lado del fuego.”

“Mm .... bien, ” ella ronroneó. “Me molestaría pensar que pasas frío de noche.”

Él parpadeó . La audacia de esa muchacha era asombrosa. Incapaz de pensar en una respuesta verbal apropiada, Nicholas resolvió dejar que sus acciones hablasen por sí mismas. Abrió las mantas e, ignorando sus chillidos indignados, la levantó en sus brazos .

“¡Suéltame!”

“No pasarás la noche en mi cama.” Él fue hacia la puerta.

“¡Pero yo llegué primero!”

“Es mi cama.”

“No lo estabas usando.” Ella se aferró con las manos al marco del puerta , tratando de impedir a partida.

“Bien , es la cama que voy a usar ahora.”

“’¡No es justo !”

Él no tenía ganas de sostener una discusión absurda con una muchacha que pretendía expropiarle su cama enorme mientras él yacía doblado en dos sobre un pequeño colchón cerca del fuego.

“La única forma en que vos duermas en esa cama, ” él murmuró malvadamente, “ es que la compartas conmigo.”

Con un jadeo de revulsión, ella soltó sus brazos del marco de la puerta para que él pudiese llevar a través del umbral .

Pero cuando alcanzaron la chimenea, ella vio el colchón y masculló, “ Estoy segura que es tan duro como una roca y que me va a pinchar la piel .”

Su paciencia había llegado a su fin, Nicholas abruptamente la dejó caer sobre el colchón, produciendo como respuesta de ella un chillido de shock. Luego él se encogió de hombros. “Me parece lo suficientemente blando .” Mientras ella gruñía su afrenta, él le dio una sonrisa afectada y breve reverencia caballeresca . “Buenas noches.”

El colchón era más confortable de lo que Desirée esperado. Ciertamente no era de plumas de ganso, pero era la cosa más cómoda en la que ella había dormido en toda su vida . Se quedó profundamente dormida en minutos, y cuando se despertó al siguiente amanecer, se sintió alarmada al darse cuenta que Nicholas ya había partido.

Se preguntó a dónde habría ido. Probablemente a algún pueblo vecino para torturar a alguna otra desafortunada alma. Ella esperaba que él se acordase de comprar las cosas de la lista antes de regresar . Pues no tenía intención de quemar la cena otra vez y necesitaría algunas especias para hacer una comida sabrosa.

Pero cuando ella se enderezó y miró hacia la mesa, vio que él había dejado un pergamino allí. Y cuando se levantó para tomarlo, ella descubrió que él había escrito en el reverso de su lista.

“Alimenta al gato. Quita el polvo y las telarañas. Lava la ropa y ponla a secar. Cambia la ropa de la cama. Barre el piso . Friega las paredes. Prepara la cena . Regresaré tarde.”

La ira hirvió en sus venas. ¡Cómo se atrevía a dejarle esas órdenes como si ella fuese su criada!

Desirée frunció sus labios. Maldición , ella era su criada.

“¡Mierda!”

Ella estrujó el pergamino y lo dejó caer al piso. Copo de Nieve trotó para olerlo, luego la miró impacientemente, como si le recordarse la parte de “ Alimenta al gato ” de la lista.

“Sí. Sí. Lo haré.”

Ella ignoró sus fastidiosos maullidos el tiempo lo suficiente como para lavarse la cara y atar su cabello en una trenza, luego cortó pedazos de tocino para el gato y comió un poco de pan con manteca como desayuno.

Luego se sentó, tamborileando sus dedos desocupados en la superficie de la mesa . Nicholas Grimshaw la podía haber chantajeado para que se convertirse en su criada, pero eso no quería decir que ella tenía que ser una criada obediente. Desirée sonrió pícaramente. No estaba dispuesta a dejar que la lista de su Majestad esclavizase su vida.

En un día habitual de Desirée, cada hora de la luz del día le presentaba una oportunidad para hurtar dinero por medio de un engaño de algún tonto. Su comida y hospedaje dependían de su capacidad de no desaprovechar ni un solo minuto. Pero ahora, liberada de las presiones de Hubert, con un techo sobre su cabeza, un colchón cerca del fuego, y comida en la alacena, todo esa urgencia había desaparecido . Era un sentimiento extraño el experimentar el ocio una vez en la vida, y tenía intención de disfrutarlo a fondo.

La primera hora fue agradable. Desirée observó al gato comer, contemplado en las llamas oscilantes del fuego , luego estudió en el el frío mudo exterior través de los postigos. Bostezó con la boca bien abierta , estiró sus brazos sobre su cabeza, y se estudió las uñas. Cuando se cansó de estar sentada, fue al cuarto, y observó en detalle las piedras de la chimenea, las formas de las lanzas y las grietas en la pared .

Cuando recorrió por quinta vez la casa, comenzó a sentirse molesta con la densa telaraña que había entre el barril de cerveza y la pared. Increíblemente esa telaraña perturbaba su sensación de paz. Agarrando rápidamente una tela de lino, le dio un golpe y arrancó la maraña. Con un gesto de aprobación, caminó con pasos lentos hacia la chimenea. Había otra telaraña entre dos piedras del techo . Ella arrancó esa telaraña. Y mientras daba vueltas por el cuarto, se dio cuenta que se había aprendido de memoria la posición de varias telarañas. Sería un trabajo de unos pocos minutos sacarlas a todas ellas .

Luego podría recostarse y disfrutar el ocio.

En esos poco minutos, ella se dio que las paredes estaban mugrientas .

Y mas cerca del fuego estaban peor, pues estaban renegridas por el hollín. Pero también había otras manchas en las paredes , salpicaduras de aceite , de cerveza y sabe Dios de que más. Supuso que no sería difícil fregarlas, ya que parecía no tener otra cosa de interés que hacer en la casa .

Pronto se encontró fregando las paredes y barriendo los pisos, y cuando vio la lista arrugada en el camino de la escoba, le dio una mirada casual para ver qué otras cosas podía hacer para ocupar su tiempo libre .

El ocio, rápidamente Desirée descubrió, era más deseable en la teoría que en la práctica.

Para una mujer acostumbrada a trabajar con los bolsillos ajenos , detectando a los mas tontos de a calle , y lidiando con las autoridades, quedarse sentada sola en una casa con un gato era mortalmente aburrido.

A pesar que hacer labores domesticas estaba en contra de su intención de antagonizar con su captor, ella supuso que le adeudaba algo por el hospedaje de la noche.

Además, Desirée pensó, arqueando una ceja astutamente , sólo porque estaba haciendo eso en contra de su voluntad no quería decir que no pudiese aprovechar esa oportunidad para añadir sus toques personales a las labores.

* * *

Nunca se le había ocurrido a Nicholas mientras caminaba con paso pesado hacia casa después de un día de trabajo en la cárcel de Canterbury que su nueva criada podría desobedecer sus órdenes. Después de todo, nadie desafiaba ni contradecía a Nicholas Grimshaw. Ciertamente, cuando abría la puerta de su casa , haciendo una pausa para limpiar sus botas embarradas en la entrada , vio lo que se venía. Las paredes estaban limpias, los pisos barridos y lavados , y las ropas mojadas estaban colgadas de unas cuerdas estratégicamente colocadas cerca de un fuego crepitante.

Lo que no anticipó él el horrible olor . Un vapor emanaba de sus camisas , su ropa interior y sus medias impregnando el aire con un empalagoso perfume de rosas.

Cuando atravesó la puerta, el perfume pesado le irritó las fosas nasales y le causó un gran estornudo, sobresaltando a Azrael , quien se retiró apresuradamente hacia el dormitorio.

“¿Qué diablos sucede aquí ?”

“Buenas tardes , Nicky.”

Él se sobresaltó. Ella revolvía para la cena algo sobre el fuego, pero todo lo que él podía oler era un abrumador aroma floral. Ella levantó la vista con su llegada, usando su antebrazo para correr las mechas cayendo sobre su frente. Era el perfecto retrato de una criada trabajadora, pero había una chispa de malicia en sus bellos ojos verdes que la delataban.

“Dios Santo . ¿Qué has hecho ?” Él demandó , quitándose la capa de sus hombros.

“¿ Respecto a qué?”

“¿Por qué mi casa huele como un burdel?” Él dejó abierta la puerta, esperando dispersar el olor invasivo, pero eso no le impidió estornudar otra vez.

“¡Jesús!” Ella frunció su ceño con falsa preocupación.

“ Madre de Dios , te agarraste un resfrío?”

“¿Qué es este olor inmundo?”

“Es sólo la lavandería.” Ella dejó la chimenea para cruzar hacia la mesa. “Me ordenaste que lave la ropa .” Ella puso un énfasis distinto a la palabra “ ordenaste, ” luego recogió el pergamino que él había escrito, que de alguna manera se había arrugado. “Sí, aquí está, ” ella leyó. “Lave la ropa y cambia la ropa de la cama.”

“¿ Con qué la lavaste ? ¿ Con orina de cabra?”

“Agua de rosas .”

“ Rosas. . .” Él pasó una mano sobre su cara. Seguramente la criada astuta lo sabía. Un funcionario no podía usar ropas oliendo a rosas. Nicholas protestó entre dientes .

“Pero si Quieres , ” ella agregó con inocencia tímida, “ usaré orina de cabra la próxima vez.”

Nicholas apretó sus dientes. Por Dios . Ni siquiera sabía que poseía agua de rosas . Por supuesto, probablemente el perfume ya se había acabado . Sin duda ella había usado toda la botella para perfumar su ropa.

“La próxima vez usa lejía , ” él replicó .

Ella se encogió de hombros y fue a buscar un par de frascos de arcilla.

Él dejó a un lado su bolso con herramientas y abrió su chaqueta . Sus ropas estaban mojadas. Había estado de vigilancia por la cárcel bajo una lluvia torrencial. Por costumbre, se quitó la chaqueta empapada y la tiró sobre el banco, después le siguió la camisa de lino.

Desirée levantó la vista . Su cara se puso pálida, y dejó caer los frascos. Estos se estrellaron en el piso.

Mierda! . Se había olvidado. Estaba acostumbrado a vivir solo, donde un hombre podía andar por la casa medio desnudo sin ofender a nadie.

Nicholas tomó su chaqueta otra vez, y se tapó el pecho con ella . “Lo siento, ” él refunfuñó. “Yo ...”

“No, ” ella dijo torpemente, dirigiendo su mirada a otro sitio. “Es mi culpa .”

“Debería tener mas ...”

“Es tu casa, después de todo, y ...”

“Lo haré . . .” Nicholas se puso la chaqueta otra vez.

Él se movió hacia a ella, en un intento de agarrar la primer camisa seca que encontrase. Pero la muchacha no se movió de su camino. Ciertamente, ella parecía clavada en el piso , su mirada fija en él, como si nunca hubiese visto el pecho de un hombre antes.

Desirée podía sentir el rubor subiendo a sus mejillas, y no había nada que pudiese para prevenirlo . Y tampoco parecía poder apartar su mirada del hombre.

No era que ella nunca hubiese visto el pecho desnudo de un hombre. Había vivido en lugares pequeños con Hubert, y el viejo no había poseído un gramo de decencia o pudor . Pero Hubert tampoco había poseído un gramo de músculos . Ahora, observando a Nicholas Grimshaw, ella se daba cuenta que era como si esos dos hombres pertenecieran a razas de animales completamente diferentes.

Los hombros de Nicholas eran anchos, su pecho sólido , y sus brazos expuestos revelaban las curvas de sus músculos. Su abdomen plano estaba perfectamente formado .

Una fina capa de vello negro conectaba sus pezones planos y descendía hasta su ombligo y mas abajo.

“Por favor podrías. . .” Él murmuró.

Sólo entonces ella se dio cuenta que estaba mirándolo fijamente . Y tampoco se había corrido para dejarlo pasar.

Observó su espalda también, como él se estiró para alcanzar una camisa limpia. Era una belleza de espalda .

“Oh ! ” ella repentinamente se dio cuenta . “No están secas. Las colgué hace poco .”

Él se dio vuelta , y ella tragó en seco. ¡Por todos los santos ! Ese hombro macizo era el mismo sobre el cual ella había sido transportada hasta la plaza del pueblo una semana atrás?

Para un momento incómodo, él se veía tan avergonzado como ella se sentía . Él miró la ropa colgada. “¿ Toda la ropa fue lavada, entonces ?”

Ella asintió con la cabeza.

Él frunció el ceño con disgusto . “Podría ponerme la camisa mojada otra vez.”

“¡No! No.” Ella no podía permitir que él hiciese eso. Por otra parte, si se veía forzada a contemplar su torso desnudo. . .

Como si le leyera la mente, él se tapó con un brazo el pecho, en un gesto de vergüenza . “No tuve la intención de. . . distraerte.”

Ella encontró su mirada y vio un tenue brillo de presunción en sus ojos. ¡Patán arrogante ! Él sabía qué efecto estaba produciendo en ella, y estaba disfrutando su turbación.

Ella no podía aceptar eso.

“No te sonrojes por mi culpa, ” ella dijo despreocupadamente, inclinándose para recoger los pedazos de los frascos rotos , una excusa perfecta para evitar mirarlo y recomponerse . “ No tienes nada que yo no haya visto antes.”

Era una mentira absoluta. Ella nunca había visto un cuerpo tan perfectamente formado.

Aparentemente, azotar gente y perseguir comerciantes deshonestos permitía desarrollar los músculos.

“Ah, ” él dijo, aunque ella supo por su sonrisa que él no le había creído . “ Muy bien , si es así. . .” Él tomó sus palabras literalmente, y con el pecho descubierto caminó atravesando el laberinto de la ropa lavada para llegar al barril de cerveza.

De alguna manera Desirée logró conservar su compostura mientras terminaba de cocinar el guiso de arenque, pero no fue fácil. Nicholas no dejaba de. . . Hacer cosas. Como lanzar su cabeza hacia atrás para terminar su cerveza. Inclinarse para acariciar el gato. Y cargar leña para agregar al fuego. Cada movimiento que él hacía exteriorizaba la perfección de su cuerpo .

Cuando Desirée llevó la cena a la mesa, su piel ardía , y no era por haber trabajado al lado de la chimenea.

Mientras él se sentaba en el banco, ella recogió su capa y la colgó sobre las piedras cerca del fuego para que se secara. Luego, tomando asiento frente a él en la mesa, ella fijó su mirada en su plato , usando toda su fuerza de voluntad para resistir observar su torso.

Cuándo el silencio se convirtió en algo demasiado incómodo, Desirée preguntó, “ Cómo está el guiso?”

“ Tiene un sabor un poco. . . Floral.”

Desirée no había metido agua de rosas en el guiso, pero agregaría esa idea a su lista.

Evidentemente el olor que impregnaba la casa se había infundido en el guiso.

“Es humo, ” él agregó.

“¿ Humo?”

“ Humo!!.” Él se levantó parcialmente fuera del banco.

Ella olió su guiso. No olía a humo para ella. Entonces vio que él miraba algo sobre su cabeza.

Ella se dio vuelta para mirar. Algo se quemaba en la chimenea. Cuando ella se puso de pie, él ya se había abierto camino alrededor de la mesa.

Las llamas comían la tela cuando ella alcanzó la chimenea, y Desirée extendió su mano, con la intención de arrebatar la prenda del fuego.

“No ! ” él rugió, golpeando su mano .

Agarrando el atizador, él recuperó la tela, dejando caer sobre las piedras, y apagó las llamas pisándolas con su bota. Cuando levantó la tela chamuscada , ella se dio que se había quemado el borde de su capa negra.

Desirée se mordió el interior de la mejilla.

Él suspiró. “ No está completamente estropeada , supongo.”

Su tono de voz irritó a Desirée. O tal vez fue el perfume de rosas que le hacía latir la cabeza dolorosamente . Había sido su culpa , ella había estado distraída y había puesto la capa demasiado cerca del fuego. Ella se masajeó su antebrazo dolorido.

“¿Te lastimé?” Nicholas envolvió grandes dedos alrededor de su

su muñeca delgada.

Ella se encogió de hombros y se apartó. “Supongo que me acostumbraré . Después de todo, la mayoría de los amos golpean a sus sirvientes.”

Él le dio una mirada desdeñosa . “No te he golpeado , muchacha. Evité que te quemases.”

“No iba a quemarme.”

Él le dio una mirada paternalista .

“No iba a quemarme ” ella insistió. Pero la verdad era que había actuado impulsivamente y no había pensado en esa posibilidad . Jesús , qué estaba mal en ella? Ella no era mejor que las víctimas de sus robos , se había cegado por una cara bonita y había perdido el juicio.

Avergonzada y contrariada con ella misma , Desirée dio media vuelta y regresó a la mesa.

“Lo Siento si le lastimé, ” él murmuró, antes de regresar al banco.

Ella levantó la vista y lo miró con incredulidad. ¿Una disculpa por causar un pequeño dolor viniendo de un hombre que torturaba prisioneros para ganarse la vida?

Ella tomó una cucharada de guiso, llevando la conversación a un tema más seguro. “Pudiste comprar los artículos que te pedí?”

“Algunos de Ellos.”

Desirée estaba sorprendida. Ella había asumido que él no se iba a molestar en tomar en cuenta la lista

Nicholas se encogió de hombros. “La canela. Los dientes de ajo. El vino español. Un delantal.”

Eran las cosas menos caras de la lista, pero ella quedó impresionada. “¿Y cuándo comprarás el resto de la lista?”

Él comió una cucharada de guiso, tragó, y luego le dijo , “ La próxima Semana, cuando el rey me conceda mi titulo de barón.”

Eso la tomó por sorpresa. Ella dejó de comer.

Luego él irónicamente arqueó una ceja. El muy desgraciado estaba bromeando.

“Por supuesto, podría sacar el gasto de las compras de tus sueldos, ” él ofreció.

Su ceño fruncido se hizo más profundo. Si él hiciese eso, entonces ella quedaría atada a una deuda con él para siempre y nunca podría dejar Canterbury.

Él le dio una sonrisa . “Estoy seguro que te las ingeniará muy bien sin las velas de cera de abejas y sin el azafrán.” Nicholas terminó su cerveza, luego murmuró, “ Y después de lo que has hecho a mi ropa hoy, no estoy dispuesto a comparar la lavanda.”

Él meneó su jarra vacía. Dándole una sonrisa insincera, ella arrebató la jarra de sus manos y se puso de pie para servirle cerveza . ¡Maldición con ese bastardo ! Su estrategia para reducir drásticamente sus ahorros y fastidiarlo para que la liberase no estaba funcionando tan eficazmente como había esperado. Tendría que aumentar sus esfuerzos al día siguiente .

Ella llenó su jarra y regresó a la mesa, esquivando a Copo de Nieve , quien se cruzó rápidamente delante de ella para ir a los pies de su amo.

Pero cuando ella se inclinó hacia adelante para colocar la jarra delante de Nicholas, cometió el error de mirarlo a los ojos. Su mirada bajó hacia su pecho, y rubor que subió a sus mejillas traicionó sus pensamientos demasiado claramente.

Desirée o estaba mirando donde ponía la jarra y le erró a la mesa. Puso la cerveza en el borde de la mesa , derramándola sobre su pecho magnifico , y luego empapando su entrepierna.

Capítulo 9

NICHOLAS nunca había enfriado su ardor sexual de un modo tan literal. Se quedó sin aliento cuando la cerveza fría empapó su ropa interior , mojando la bestia febril allí debajo que esa muchacha había despertado. En un acto reflejo, él casi se había levantado del banco, pero Desirée ya trataba de enmendar el daño.

“ Mierda ! ” ella gruñó . “Qué diablos ...”

“No importa. Fue un accidente.” Sí, un accidente, porque Nicholas momentáneamente se había distraído con sus pechos — sus pechos cremosos, redondeados, perfectos . Había sido un accidente.

Pero cuando ella agarró la servilleta de lino y empezó a secar el derramamiento de cerveza sobre su ropa , se olvidó lo que estaba tocando. Eran demasiados accidentes.

Su corazón se le subió a su garganta, y Nicholas arrebató su muñeca, amablemente pero firmemente, para hacerla cesar en sus esfuerzos . “ Yo lo haré. . . Yo haré eso.”

Sus ojos y su boca se agrandaron como Desirée se dio cuenta de lo que estaba haciendo .

“Oh. ” Ella le entregó la servilleta y se tambaleó hacia atrás , sentándose en el banco, sus mejillas se enrojecieron y su mirada lo evitaba.

Hubo un silencio incómodo a continuación , sólo interrumpido por el maullido hambriento de Azrael y el chisporroteo del fuego.

“Supongo que no hay ropa interior seca?” Él preguntó.

Ella negó con la cabeza .

Él suspiró.

El pánico le hizo agrandar sus ojos. “Ni se te ocurra , ” ella balbuceó jadeantemente.

“No lo pensé .” Él podía sentirse a gusto sin su camisa, pero lo último que quería hacer era pavonearse delante de ella sin su ropa interior . “ Tal vez simplemente me retiraré por esta noche.”

Ella inclinó la cabeza.

Él se alejó de la mesa, usando la servilleta para taparse el lugar mojado que ahora claramente proclamaba que él era un hombre. Moviéndose furtivamente entre la ropa colgada , Nicholas fue a refugiarse en su habitación , donde empezó a quitarse las botas y la ropa interior .

Después de que estuvo completamente desnudo, ella lo llamó desde el cuarto vecino . “Oh! Hum! Nicky?”

Por Dios , la muchacha se buscaba los problemas. “¿Qué pasa ?”

“Mañana ... ¿ Vas a estar afuera todo el día?”

Él suspiró. Ella no preguntaba eso porque lo extrañaría. No, esa diablilla probablemente quería saber cuánto el tiempo tendría para hacer estragos en la casa.

Desirée no le engañaba ni por un instante. La muchacha era demasiado inteligente como para quemar ‘accidentalmente’ su cena , para vestir al gato como una dama y para lavar sus camisas con agua de rosas . Ella trataba de ganarse su furia para que él la liberase de su acuerdo.

Pero ella tenía muchísimo por conocer respecto a Nicholas Grimshaw. A pesar de su pretensión de violencia e impulsividad cuando se desempeñaba como funcionario de Kent, en realidad Nicholas tenía la paciencia de un monje. Él había hecho una promesa, y no estaba dispuesto de dejar que el desliz de una muchacha confundiese su buena voluntad. Desirée tenía una larga batalla por delante si pensaba que podría acabar con su paciencia .

“Estaré en la ciudad, ” él le contestó cuidadosamente. “No estoy seguro cuando regresaré.”

Nicholas pudo deducir por su silencio que la respuesta le desagradó. Pero al menos él dormiría tranquilo hasta el día siguiente . Después de todo, qué travesura ella podría hacer durante la noche ?

Al día siguiente, después de que Nicholas se había marchado , Desirée recogió las ropas secas esparcidas por todo el cuarto, mientras pensativamente se mordía el labio. ¿Qué travesura podía hacer ese día?

Nicholas le había dejado una nueva lista , después de estudiar las tareas supo que le quedarían unas pocas horas para ejecutar su plan . Y luego estaría aburrida otra vez.

Si se le ocurría un plan tortuosamente creativo , entonces ella razonó, sería culpa de su amo por no dejarle tareas que le ocupasen todo el tiempo .

Tal vez usaría carbón para decorar las paredes recién limpias, podría pintar un mural precioso. Unos gatitos retozando en un campo de margaritas. O mariposas volando sobre alelíes y malvas. O un demonio con cuernos con una capucha negra con la cara del funcionario de Kent.

Ella olió las camisas amontonadas en su brazo, dio un paso

hacia la ventana y abrió un poco los postigos. Era otro día triste y nublado , pero sin lluvia o nieve.

Aunque ella había estado en la casa del ejecutor por menos de dos días, ya se sentía como una prisionera. Mientras ella languidecía en esa celda aislada, las oportunidades de hacer ganancias se desaprovechaban allí afuera , y ella no ocupaba su valioso tiempo en la investigación para descubrir al verdadero culpable del asesinato en la mansión Torteval.

Ciertamente, el asesino podía estar en Escocia a esa altura.

Estaba inquieta. Necesitaba alguna excusa para salir de la casa ,ir al pueblo, conversar con los aldeanos y buscar información valiosa.

Mientras doblaba las camisas, Copo de Nieve trotó a través de la cocina para oler algo en el piso. Lo engulló de inmediato. Desirée sospechó que era un pedazo de tocino que ella había dejado caer más temprano, y no pensó demasiado en eso .

Abandonando las camisas, ella cruzó el cuarto hacia donde el tocino colgaba en un gancho encima del mueble de la cocina.

“¿Te gustó ?” Ella le preguntó a Copo de Nieve . “¿Te gustarían comer Más?”

Había esperado que podría descolgar el tocino del gancho , también podría dejar caer la carne al piso y hacer que pareciera un accidente. Pero le llevó un largo rato descolgar el tocino , maldiciéndolo todos los insultos que conocía , antes que el tocino finalmente se rindiese y cayese pesadamente sobre el mueble .

Silbando alegremente , Desirée aproximó la carne al borde del mueble y .... oh! El tocino se cayó sin querer! . Aterrizó en el piso delante de .... oh! ... Copo de Nieve . Desirée sacudió la cabeza con tristeza. “Qué accidente tan desafortunado.”

El gato no perdió el tiempo . Relamiéndose y dándole una mirada cuidadosa, él se acercó al manjar.

Desirée chasqueó su lengua. “Supongo que tendré que comprar otro tocino. No se puede hacer guiso de tocino sin tocino.”

Tendría que usar dinero del funcionario , pero eso significaría admitir que conocía el escondite de las monedas . Pero seguramente él se ya supondría eso , la había dejado sola en la casa durante dos días, era obvio ella descubriese sus ahorros secretos.

Nicholas había salido apenas una hora atrás, si ella se apuraba , probablemente podría estar de regreso antes de que él regresase.

Ella extrajo cuatro peniques de la caja de madera y los dejó caer en su bolsita .

“Por supuesto tengo que llevar dinero de mas , uno nunca puede estar seguro de cuanto puede costar el tocino en un pueblo como Canterbury, ” ella murmuró, añadiendo dos peniques más. . “ Capaz que me estoy olvidando de comprar otras cosas que necesito para el guiso .” Desirée rápidamente puso dos monedas más en su bolsa. Luego una séptima . Y mas tarde una octava.

Luego, antes de dejarse dominar por la codicia, ella cerró con un golpe la tapa, se puso la capa, y se encaminó hacia pueblo.

El aire estaba muy frío mientras transitaba las calles de Canterbury, pasando panaderías pasadas , tiendas de especias, tabernas de cerveza y burdeles, hasta que ella alcanzó la calle de las carnicerías. Desafortunadamente, el pueblo parecido desierto ese día, dándole poca oportunidad de cruzarse caminos con alguien , y mucho menos con alguien que viviese en Torteval.

Ella compró una pieza de tocino en la tienda del primer carnicero, preguntándole si él alguna vez le había vendido mercaderías a alguien de la nobleza, como por ejemplo Lord de Torteval?

Él no conocía al Lord , pero los elogios de Desirée le hicieron ganarse un descuento en la compra.

Colocando la pieza de tocino debajo de un brazo, ella salió a la calle y miró curiosa a la multitud que había reunido en el extremo de la senda.

Sus instintos delictivos fueron despertados inmediatamente. Dónde había una multitud, había bolsillos para ser robados. Pero sin un cómplice y cargando ese pesado pedazo de carne, ella no podría ejecutar sus malas artes .

Pero se preguntaba por qué estaba allí toda esa gente .

Estrechó sus ojos y no pudo evitar estremecerse cuando su mirada captó la silueta distante de la horca, vacía en ese momento , pero igualmente amenazante. Sólo habían pasado dos semanas desde que Hubert había sido ahorcado allí?

Un trío de muchachos jóvenes corrió a toda prisa detrás de ella hacia la plaza , y ella tomó a uno de ellos por la manga. “¿ Qué pasa?”

“Un azotamiento , ” él contestó, sus ojos deslumbrados .

Con un suspiro de disgusto, ella lo dejó ir . Que las personas se sintiesen tan fascinadas por los castigos públicos ella no lo podía entender . Pero ella y Hubert siempre habían logrado ganar dinero en esos espectáculos .

Sacudiendo la cabeza, ella empezó el retorno a la casa , caminando en dirección opuesta al flujo de personas que iba hacia la plaza.

Luego ella se congeló.

Si había un azotamiento . . .

¡Dios Santo ! Nicholas estaría esgrimiendo el látigo.

Ella se dio vuelta, frunciendo el ceño, y antes de que se diese cuenta se vio arrastrada con el resto de los espectadores.

Él estaba allí, y por un momento abrumador se le cortó la respiración , y ella parpadeó ante esa figura casi irreconocible que dominaba la plaza del pueblo. Era difícil de creer que el hombre amenazador que caminaba delante de la horca fuese el mismo caballero con quien ella había cenado la noche anterior .

Mientras caminaba , él golpeaba la empuñadura del látigo contra su guante de cuero , como si estuviese probándolo .

Un vendedor de pescado en la multitud levantó el puño y rugió,

“ Quien roba a los vendedores de pescado de Canterbury le está robando a Nicholas Grimshaw!”

Sus colegas rugieron una ovación salvaje , y Desirée los miró furiosamente. El pobre hombre atado al poste de flagelación estaba casi tan delgado como el poste. Si él había robado a un vendedor de pescado, entonces probablemente era el único modo de llenar su estomago vacío.

Nicholas agitó el látigo en el aire por encima de su cabeza para silenciar a la multitud . Los aldeanos se quedaron sin aliento ante ese chasquido fuerte, luego se rieron nerviosamente. Ciudadanos estúpidos, Desirée pensó, casi deseando que algún ladrón estuviese trabajando en medio de la multitud , robando sus bolsillos.

“Ocho libras de pez, ” Nicholas continuó cuando la multitud guardó silencio. “Ocho latigazos.”

La víctima se apretó contra el poste, pero la multitud tuvo una respuesta contradictoria hacia esa sentencia . Unos cuantos alzaron sus voces con satisfacción, pero otros protestaron, y los vendedores de pescado expresaron su fuerte desaprobación, demandando un castigo mas severo .

Nicholas se volvió hacia ellos , golpeando el látigo contra las piedras de la plaza , presentando su demanda, “ Piensan que no es suficiente?”

La multitud se echó hacia atrás.

El alguacil les aseguró, “ Ocho latigazos de Nicholas Grimshaw son como ochocientos de cualquier otro hombre!”

Los aldeanos aullaron su aprobación y luego, Nicholas caminó con pasos lentos delante de ellos, tomándose su tiempo, acariciando el látigo, hasta que se paró detrás de su víctima.

La sangre de Desirée comenzó a hervir con una mezcla de disgusto , cólera y náuseas.

¿Cómo había podido creer alguna vez que el funcionario tenía un gramo de misericordia ? Era claro que él era tan cruel y despiadado como Lucifer.

No tenía intención de quedarse para presenciar el azotamiento , pero el espectáculo comenzó antes que ella pudiese marcharse . El hombro energético de Nicholas enarboló el látigo y cayó con fuerza.

Las jadeos se oyeron alrededor de ella, y la víctima lanzó gritos agudos de sorpresa cuando el látigo aterrizó en su espalda .

Desirée se sintió enferma , y mucho más cuando oyó a las personas a su alrededor pedir más.

Complaciéndolos, Nicholas sacudió su brazo, luego levantó el látigo en otra dirección.

Desirée se mordió el interior de su mejilla. Los ciudadanos a su alrededor ahora estaban fascinados por el espectáculo. Pero ella ya había tenido bastante. Empujó a la gente a los codazos , pero el gentío que la rodeaban no la dejaban moverse.

Codeó al hombre al lado de ella. Su cara estaba dominada por la fascinación y él apenas advirtió el codazo.

“Apártese ! ” ella le gritó.

Pero nadie le abría camino , y se silenciaron con el tercer latigazo.

Ahora era su oportunidad. “¡ Muevan sus malditos traseros!”

La multitud finalmente se separó, y ella se abrió paso a los codazos a través de la maraña, expresándose con un gruñido de disgusto con cada paso que daba.

Ella supuso que debería sentir miedo. Después de todo, ella vivía en la misma casa que esa persona diabólica . Peor todavía , ella era culpable de delitos mucho mas graves que el cometido por ese hombre que estaba siendo azotada en la plaza .

Pero lo que sentía era furia.

Y repentinamente no sintió ningún remordimiento respecto al dinero robado para el tocino .

El brazo de Nicholas dio el cuarto latigazo. Y en su mente pensó esa voz . . .

Con la frente fruncida, buscó entre la multitud jadeante. Allí estaba ella, la niña abandonada , abriéndose paso a los codazos entre los aldeanos, y estaba furiosa.

¡Jesús ! ¿Qué diablos estaba haciendo Desirée aquí?

Su asimiento d el látigo vaciló , y una culpa inmerecida lo invadió . Se sintió como un perro de caza desdentado atrapado en un gallinero lleno de gallinas muertas.

Pero no podía permitirse perder el control de esa situación, ni bajar su guardia ni por un instante. Él era Nicholas Grimshaw. Por Dios ¡ Era un funcionario temible del condado de Kent, el brazo firme de la ley. Además, como sus ropas olían a rosas, tenía que asegurarse doblemente que nadie lo confundió con un hombre blando y sensible.

Entonces en lugar de sucumbir a la vergüenza, lo que no le haría ningún bien, Nicholas enderezó la espalda para terminar con su tarea .

Afortunadamente , l rápidamente a multitud le recordó exactamente quién era él . Empezaron a pedir sangre. Nicholas acarició el látigo, tomándose tiempo para templar sus nervios.

Maldita muchacha . ¿Qué hacía en la plaza ? Él no le había dado permiso para dejar la casa.

Él ladeó su cabeza hacia la izquierda, inclinando su cuello mientras veía a su víctima otra vez. Entre el chasquido engañosamente fuerte del látigo y el movimiento fingidamente violento del brazo de Nicholas, nadie salvo el hombre atado al poste podía saber que los golpes eran mas leves que una pluma. Todo era una puesta en escena de severidad. Sus métodos siempre habían sido más ladridos que verdaderos mordiscos. Pero Desirée no sabía eso.

Mierda. Ahora había perdido la cuenta de los latigazos . La

maldita muchacha lo había desconcentrado.

No tenía importancia. La gente inevitablemente pedía mas latigazos.

Preparó su hombro, disponiéndose a proveer otro azote. Esta vez, cuand el látigo rozó la espalda de la víctima, Nicholas dejó escapar un bramido fuerte. El hombre alarmado se estremeció como respuesta, excitando con eso la morbosidad de la multitud .

“Cuatro ! ” alguien gritó.

Sólo cuatro mas . El ladrón podía sobrevivir a cuatro azotes más. También Nicholas podría tolerarlos. Y luego su víctima estaría en libertad para correr a los brazos afectuosos de su llorona esposa, quien aguardaba entre la gente , con su cara enterrada en sus manos .

Se tomó tiempo para acomodar el látigo, dejándolo deslizarse a lo largo del suelo como una anguila perezosa, dándole tiempo a la víctima para recobrarse y prepararse para el siguiente golpe.

No era su culpa que Desirée hubiese metido la nariz donde no debía.

Mierda . Si la muchacha no tenía estómago para soportar un azotamiento , entonces, por Dios, no debería haber venido a la plaza .

El día pareció durar una eternidad. Después que el azotamiento hubo terminado , Nicholas tenía que extraer confesiones de un par de molineros deshonestos en la cárcel. Una vez que los separó , uno de los molineros fácilmente se convenció con la mera expresión amenazadora de Nicholas de admitir su culpa . El otro sólo necesitó dar un vistazo a la camisa de Nicholas, estratégicamente manchado con sangre de cerdo , y a sus instrumentos de tortura, para confesar su culpa .

Era ya el atardecer cuando Nicholas empacó sus instrumentos de tortura sin usar en su bolso. Caminó con una expresión amenazadora y oscura por las calles de Canterbury, espantando a cualquier muchacho estúpido suficientemente atrevido como para considerar la idea de tirarle piedras. Nicholas se dirigía ansioso para ahogar su fatiga en una jarra de cerveza.

Pero se corrigió , la cerveza vendría después de que retase severamente a su criada por haber dejado la casa .

Todavía lo molestaba que ella hubiese asistido al azotamiento . Pero le afligía todavía más que ella se hubiese marchado hecha una furia. Aun si él le hubiese dado al hombre azotes fuertes en vez de golpes compasivos que no le dejaron ninguna marca, Desirée no tenía derecho a condenarlo por su modo de ganarse la vida , especialmente considerando lo que ella hacía para ganarse la vida, pequeña tramposo. Su trabajo permitía mantener un techo sobre su cabeza y le pagaba el salario. ¿ Cómo se atrevía a hacer un juicio sobre él?

Cuando llegó a la casa, atravesó la puerta, y se quitó la capa chamuscada de sus hombros. Observó la mesa donde Desirée

estaba sentada , cortando una hogaza de pan, y él ya no sintió vergüenza porque ella lo había atrapado haciendo su trabajo. Nicholas ya estaba preparado para tener una pelea.

“Sabes que no fue tan malo como se veía ! ” él murmuró . “ Los latigazos no le dejaron ninguna marca.”

Luego él frunció el ceño . ¿Por qué diablos había dicho eso? Era una declaración absolutamente defensiva y de ningún modo era lo que él había tenido intención de decir. Mierda . No podía decirle la verdad la ella. Si ella descubría que él no era tan feroz como fingía serlo, eso

sería la ruina de su reputación.

“¿ Verdad?” Ella contestó serenamente, procediendo a cortar una rebanada gruesa de pan . Desirée se encogió de hombros, pero su voz estaba cargada de sorna. “ Muy bien , quizá puedes fortalecer tu brazo, así la próxima vez la multitud puede disfrutar la fuerza de tus azotes .”

“Maldita seas, muchacha ! ” él gritó, dejando caer su bolso pesado al suelo. “Eso no es lo que quise decir .”

¿Qué había querido decir ? ¿Por qué estaba tratando de excusar su comportamiento? No le debía ninguna explicación. ¿Qué le importaba que ella pudiese pensar que él era un malvado? Todos los demás lo hacían.

“¿Sabes lo que pienso?” Ella cortó mas vigorosamente el pan. “Pienso que gozas cada instante de eso. La sangre. Los chillidos. Los aplausos ...”

“ No Sabes nada ! ” él gritó a todo pulmón , su frustración se encendió como llamarada en la paja seca.

Cualquier mujer habría retrocedido despavoridamente. Su rugido hacía que los hombres adultos temblasen en sus botas. Pero la muchacha sólo le clavó con sus ojos verdes, y cerró su puño alrededor del mango del cuchillo.

Tenía que admirarla. Ella era valiente. Pero eso era una cosa peligrosa para Nicholas.

El miedo siempre había sido su método de control. Si no podía meterle miedo a su propia criada. . .

“¿Qué hacías en la ciudad?” Él gruñó.

Ella se sonrió burlonamente. “¿Por qué? ¿Soy una prisionera aquí?”

“Te di labores para hacer.”

“ Las Cuales he hecho.”

“¿Y para qué fuiste al pueblo? ¿ Para Espiarme?”

Ella frunció el ceño y clavó el cuchillo en la hogaza de pan. “¿Espiarte? ¿Por qué necesitaría espiarte? Era un espectáculo público. Estabas actuando para que todos te viesen.”

La forma en que ella dijo “ actuar ” le picó en sus oídos.

“Si no puedes soportar ver sangre, entonces ... ” él replicó , “ ... deberías mantenerte lejos de mi lugar de trabajo.”

Ella arqueó una ceja irónicamente. “¿Y cómo haré eso? ¿ Tu lugar de trabajo no es en todo el condado de Kent?” Ella se levantó y se movió hacia la chimenea, donde algo sabroso se cocinaba en una olla.

“Te dije que estaría en Canterbury hoy.”

“ Ah. Entonces quizás mañana pueda aventurarme a salir afuera?” Ella dijo eso con falsa deferencia. Envolviendo con una tela el asa , ella levantó la olla fuera del fuego. “A menos que hagas tu espeluznantes espectáculos también los sábados.”

El disgusto se encendió en él. “¿Por qué deberías aventurarte afuera?” Él demandó , lamentando sus palabras impulsivas tan pronto como las había expresado. Después de todo, él no tenía intención de convertirla en una prisionero, sin importar lo que ella pensase . Ella podía ir y venir como quisiese. . .

Mientras regresase para cumplir sus tareas domésticas.

Y mientras le hiciese saber a donde iba.

Y mientras no crease ni se metiese en problemas.

Jesús , era una tarea desafiante cuidar de una mujer una voluntad y determinación propia.

Ella colocó la olla pesada en la mesada . “Alguien tiene que mantener la despensa llena.”

“La despensa está llena.”

Desirée inclinó la cabeza hacia un rincón de la cocina. Azrael abrazaba culpablemente los restos grotescos del tocino . El estomago del gato estaba grotescamente hinchado , y él se relamía de puro placer.

Nicholas no quería saber cómo su gato había logrado subir para desenganchar un anca de jamón.

Ni quería saber cuanto había pagado Desirée la nueva pieza de tocino colocado encima de la mesada .

Estaba cansado.

La cabeza le dolía.

Y quería cerveza.

Capítulo 10

Desirée siguió con una mirada cargada de odio mientras él se dirigía hacia el barril de cerveza. ¡Estaba furiosa con él — Absolutamente furiosa! Detestaba al asesino de Hubert. Despreciaba la forma en que él convertía en un espectáculo un azotamiento. Y odiaba cómo él fingía ser compasivo cuando era obvio que no tenía un gramo de compasión en su alma.

¡Pero Maldición! Del mismo modo en que ella lo había insultado todo el camino de vuelta a la casa, en el momento en que él cayó sentado el banco — con sus hombros encorvados por el cansancio , su cabeza inclinada abajo, su frente fruncida — ella sintió que esa ira comenzaba a desvanecerse , reticentemente dando paso a la piedad.

A pesar de sus palabras enojadas, Desirée siempre había tenido una aptitud extraña para comprender lo peor y lo mas vil de la humanidad. Quizá era porque ella había vivido entre ladrones y había aprendido a perdonar los costados débiles y las fallas humanas. Ciertamente, midiéndose de acuerdo a estrictos estándares de moralidad, ella misma era parte de la marginalidad y de lo peor de la sociedad.

Debía ser trabajo miserable, la ocupación de él que lo llevaba a beber y a mentir acerca de la severidad de los castigos que propinaba para aliviar su conciencia sucia. Ella supuso si pasase sus días torturando gente en la cárcel , buscaría algún modo de sacar ese peso de su consciencia, el alcohol, por ejemplo.

Lo estudió mientras él se inclinaba sobre su cerveza. ¿Cómo podría continuar enojada con él, cuando él se mostraba tan irresistiblemente miserable y triste ?

Aun con los ojos oscurecidos y con las arrugas surcando su frente , Nicholas era guapo, de un modo patético . Ciertamente era una pena que fuese un funcionario. Si no fuese por su detestable profesión, él probablemente tendría muchas mujeres persiguiéndolo como abejas buscando cariño.

Y Tal vez él no sería tan melancólico.

Pero mientras su corazón se apiadaba de él, Desirée no pudo detener su mente calculadora. Ella se daba cuenta que podría manipular su culpa y obtener algo que quisiese. Como había aprendido de Hubert, uno tenía que velar por sus propios intereses, porque nadie más lo haría por uno.

Sintiendo que tendría mejor éxito con miel que con vinagre , Desirée esperó hasta que él estuviese por su cuarta jarra de cerveza, y luego llenó el plato con guiso de tocino y lo colocó en la mesa delante de él.

Todavía con la mirada fija en su jarra, él murmuró, “ Soy un funcionario, Desirée. Hago lo que tengo que hacer. Si no puedes ...”

“Lo Sé.”

Ella alzó a Copo de Nieve mientras él se chupaba las patas — no era una tarea fácil, ya que parecía haber ganado varios kilos en un día. Acunó a la bestia ronroneante en a sus brazos . Seguramente Nicholas no le gritaría ahora, no mientras mantenía alzada a su amada mascota.

“Nicky, ” ella se aventuró suavemente, luego se corrigió a sí misma. “Nicholas. Lo. . . Lo siento. No fui a la plaza a espiarte. No tenía idea que había un azotamiento hoy. Fui a comprar una pieza de tocino. Eso es todo. Pero. . . hay algo que me gustaría discutir con vos .”

Él inhaló profundamente y se quedó con la mirada fija en su cerveza.

Desirée empezó a caminar de acá para allá delante de él, rascando las orejas de Copo de Nieve . “Para que sepas, no he vivido en una casa decente por años. No estoy acostumbrado a estar encerrada entre cuatro paredes . Siempre he ido y venido a mi voluntad.”

No era exactamente verdadero. Ella usualmente había ido y venido a la voluntad de Hubert .

“Quizá Tengas razón , ” ella continuó. “Quizá Hubert te pidió que te ocupes de mi bienestar porque él. . . Él se preocupó por mí.” Ella fingió secar una lágrima con el borde de su pulgar. “Pero estoy segura que él no quería que yo fuese encerrada como una esclava.”

“¿Una esclava?” Nicholas frunció el ceño .

Ella sacudió la cabeza tristemente. “ No puedo estar atada con cadenas a la chimenea.”

Sus ojos se cerraron. Evidentemente no había despertado la lástima de Nicholas con su discurso. Pero por lo menos la escuchaba. “¿Qué es lo que quieres?”

Ella le dio a Copo de Nieve una la última caricia, luego lo bajó al piso. “Quiero salir. Quiero ir al pueblo. Puedo hacer las compras.” Ella se sentó en frente de él y continuó entusiásticamente. “Seguramente después de un día largo de. . .” ¿ flagelar ladrones ? ¿Torturar prisioneros? ¿ Extraer confesiones a la fuerza ? “ ... un día largo de trabajo, ” ella decidió, “ lo último que quieres es ir a hacer las compras.”

Ella podía ver la mueca pensativa de su boca que él consideraba su oferta.

“Puedo ir mientras estás fuera, ” ella dijo, “ mantener que las alacenas abastecidas, enterarme de los últimos chismes, respirar un poco de aire fresco ...”

“¿Jugar unos pocos juegos de azar?” Él revolvió el guiso en su plato .

Ella frunció el ceño. “¡ Claro que no!”

En verdad, la idea se le había ocurrido brevemente. Podía hacer el doble de su salario de criada en unas pocas horas de dados . Pero presenciar el azotamiento del ladrón bajo el látigo de Nicholas ese día la había convencido de retirarse y llevar una vida honesta por algún tiempo.

Él jugó con la cerveza en su jarra. “¿Cómo sé que no tomarás mi monedas y dejarás Canterbury?”

Ella se encogió de hombros. “ Tendrás que confiar en mí.”

Él se rió sin ganas. “Un montón de hombres han cometido ese error, lo apostaría .”

Él tenía razón . Pero , ella le frunció el ceño.

“Muy bien, entonces, ” ella declaró, “Haz que valga la pena que yo regrese a esta casa.”

Él se detuvo a mitad del trago , observándola sobre el borde de la jarra. “¿ Valer la pena ? ¿Qué tienes en mente?”

Lo que tenía en mente Desirée se voló de su cabeza cuándo la mirada masculina se deslizó hacia abajo, recorriendo sus labios, su garganta, su pecho con una especulación sutil.

Debería abofetearlo y arrancarle los ojos. Desirée nunca había sufrido la lascivia de los sátiros. A menos , claro , que hubiese ganancia por hacerlo .

Pero la atención intensa de Nicholas causó una respuesta completamente diferente en ella. Su respiración quedó contenida , su piel ardía donde su mirada se detenía, y repentinamente el aire se volvió inquietantemente caliente.

En silencio , él tomó el contenido su jarra, pasando su pulgar lentamente sobre labio. Ella se preguntó cómo sería ser rozada por su labio.

Luego ella sacudió la cabeza . ¡Dios Santo ! ¿Qué estaba mal en ella? ¿Estaba loca ? Ese era el hombre que había colgado a Hubert. Un hombre que azotaba personas para ganarse la vida y ostentado su poder delante de masas sedientas de sangre.

No tenía importancia que él tuviese un rostro atractivo.

Y los ojos tristes.

Y el cabello revuelto.

Y el cuerpo de un dios.

Azorada y enojada con ella misma , Desirée le arrebató la jarra de la mano y marchó hacia el barril para llenarla.

Cuando ella regresó con la jarra llena hasta arriba, ya había recobrado la mayor parte de su compostura. Era el momento para la verdadera negociación . Ella podía despreciar lo que Nicholas Grimshaw hacía para ganarse la vida, pero tenía sus ventajas.

“Hay algo que hará que valga la pena que yo regrese aquí.” Ella tomó una respiración profunda. “Me gustaría tener tu asistencia con mi investigación.”

Sus ojos se arrugaron . Era obvio que eso no era lo que él tenía en mente.

“¿Tu investigación?” Él tomó la jarra de las manos de ella. “¿Qué investigación?”

“La del asesinato en la mansión Torteval . Hubert no lo hizo. Sé que él no hizo. Tengo intención de encontrar a quien lo hizo.”

“Ah... ” Su tono predeciblemente era contemporizador. “¿Y qué quieres de mí?”

“Quiero que me ayudes a interrogar a los testigos.”

“Por ayuda, quieres decir . . .”

Ella evitó sus ojos, pasando un dedo a lo largo del borde de la mesa. “Obligarlos a hablar. Persuadirlo a ...”

“¿ Quieres decir tortura los?”

Ella se encogió de hombros. “Si fuera necesario.”

Él inhaló profundamente , luego sopló una cucharada de guiso. Tomó un bocado, y luego inclinó la cabeza. “Esto está bueno.”

Ella se mordió los labios con impaciencia. Por supuesto que estaba bueno . Ella sabía cocinar. Había sido solamente la maldad lo que la Había hecho quemar la primera cena. “¿ Me ayudarás?”

Él colocó la cuchara en la plato. “Pierdes tu tiempo.”

“Es mío y lo desaprovecho si quiero.”

“Según la ley, un hombre ya ha sido ahorcado por ese delito. La justicia ha sido hecha.”

“Justicia ! ” ella exclamó más vehementemente de que lo que pretendía. No sería bueno para su causa entrar en una discusión con Nicholas. Ella obligó a su voz a calmarse. “Sólo deseo descubrir la verdad para que el alma de Hubert descanse en paz.”

Pero él no era engañado fácilmente . “¿Y quizás cobrarte una venganza personal?”

Ella no sabía qué contestarle. Sería muy difícil convencerlo que no buscaba venganza, especialmente porque ese primer día ella había venido a la casa de Nicholas con una daga en la mano.

Él se rió ahogadamente.

Fastidiada, ella le volvió la espalda y se marchó, tentada a echar el resto de su guiso sobre su cabeza.

Con su boca medio llena, él dijo, “ Haré un buen trato con vos .”

Fortaleciéndose , ella lo enfrentó otra vez.

Él señaló su plato . “ Si Haces cena así de deliciosa todas las noches, si te mantienes lejos de mi trabajo, y dejas de llamarme Nicky, yo cuestionaré a tus testigos.”

A Nicholas no estaba muy preocupado por mantener su parte del trato.

Desirée no tenía autoridad para citar testigos. Y era improbable que ella encontrase a alguien lo suficientemente temerario como para seguirla hasta la casa del funcionario . Si ella se apareciese en las puertas de La mansión Torteval , entonces Lady Philomena simplemente la echaría con una patada.

Pero él no estaba dispuesto e decirle eso a ella . No si eso significaba contar con su cooperación a cambio de una promesa inofensiva.

“ Es un trato, ” Ella aceptó .

Ante el modo en que sus ojos se iluminaron, Nicholas no pudo evitar darle a la muchacha una media sonrisa .

Era una cosa extraña, pero a pesar de la vajilla rota, la cena quemada, la ropa arruinada, el tocino desperdiciado, y el descalabro general que ella seguía causando, el regreso a la casa y ver a Desirée de alguna manera parecía ser el momento mas feliz en los días poco prometedores del funcionario .

Nunca antes se había dado cuenta cuan triste era su existencia . Quizá se debía a todos esos años con su corazón blindado y los años de ahogar su dolor en la bebida. Pero ahora que él compartía su casa con una mujer bella que le hacía frente como una igual , en vez de huir despavorida o despreciarlo abiertamente , algo dentro de él se suavizaba. Nicholas comenzó a pensar que podría extrañar a la muchacha cuando ella se fuera.

Respecto a la lujuria que lo había dominado cuando observó los labios invitantes de Desirée , sus pechos llenos y sus caderas cimbreantes, él trató de no prestarle mucha atención . Esa lujuria sólo serviría para frustrarlo. No podía recordar la última vez en que se había acostado con una mujer, y sería una tontería imaginar que eso podría ocurrir dentro de poco, o por lo menos no mientras el fuese un funcionario de Kent.

Nicholas terminó el guiso, luego dejó que Azrael se trepase a su regazo, acariciando al gato sobrealimentado mientras Desirée limpiaba la cocina.

Pronto, entre tantas cervezas que había consumido, el placer de un gato ronroneante en su regazo, su apetito saciado, el crepitar suave del fuego, y la comodidad extrañamente tranquilizadora de una mujer habitando la casa , una oleada de satisfacción descendió sobre Nicholas . Tanto se relajó que sus párpados se fueron cerrando , y gradualmente se quedó dormido.

La siguiente cosa que supo, era que Desirée estaba de pie a su lado, empujándolo para despertarlo.

El recuerdo de su primer encuentro pasó como un relámpago por su mente obnubilada , y instintivamente Nicholas agarró su muñeca.

“Nicholas ! ” ella lo regañó, tratando de soltarse.

Él parpadeó sus ojos. Esta vez, ella no esgrimía una daga. Pero se sintió asombrado por haber bajado su guardia tan inocentemente. Debía haber estado muy relajado ciertamente.

Él la soltó. “Lo siento.”

Ella chasqueó su lengua. “ Deberías meterte en la cama.”

Él inclinó la cabeza. Luego sonrió. Usualmente era Azrael quien lo fastidiaba para irse a la cama cuando él se quedaba dormido en el banco.

Con somnolencia, él murmuró, “ Quieres dormir al pie de mi colchón ?”

“Claro que no ¡ .” , ella respondió.

Su sonrisa abierta se amplió. “ Le hablaba al gato.”

“Oh! .” Ella sacó a Azrael de su regazo para que Nicholas pudiera ponerse de pie. “¿Piensas que es buena idea dormir con él? Él parece el tipo de mascota que se robar la manta.”

“¿Azrael? No, no se atrevería.”

Ella le dio una mirada astuta, acunando a la bestia contra su pecho. “ Le hablaba al gato.”, ella respondió

Cuando Nicholas se despertó al siguiente amanecer, y se quedó en la cama por largo tiempo, clavando los ojos en el cielo raso. Azrael dormía dichosamente a sus pies . Pero Nicholas estaba inquieto.

Hoy era sábado.

Nicholas nunca se había sentido muy cómodo en la iglesia. Sabía que la última cosa que las personas de Canterbury querrían ver era a un funcionario del condado de Kent apareciendo en el santuario. Pero era parte de su función observar que se cumpliese la asistencia obligatoria a la iglesia .

Lo que los fieles no sospechaban era que Nicholas no estaba interesado en sancionar ese tipo de pecado. Después de todo, si un hombre iba o no iba a la iglesia no le hacía daño para a nadie salvo a sí mismo. Nicholas prefería reservar sus poderes para delitos mucho mas serios.

Se preguntó qué pensarían las personas de Canterbury si el controlador de la asistencia obligatoria a la iglesia no asistiese a la misa ese sábado. Nicholas suspiró, arrojando hacia atrás la manta. era lo que se preguntaba cada sábado.

Desirée probablemente ya estaba levantada y preparándose para ir a misa, la cara, peinándose, alisando las arrugas de su capa . Nadie miraría a la joven y preciosa Desirée con miedo o desdén, incluso si esa muchacha malvada arrebataba monedas de sus bolsillos mientras decían sus plegarias.

Atándose el cordón de su ropa interior y poniéndose una camisa de lino limpia, Nicholas caminó lentamente hacia el cuarto contiguo para encontrar a una Desirée todavía somnoliento cerca del fuego . El aire estaba frío, y él se sintió tentado de alimentar el fuego, pero no tenía el corazón para despertar a la muchacha.

Sin querer hacer ningún ruido que pudiese perturbarla , él trató de ir furtivamente de vuelta a su dormitorio. Pero Azrael pasó como un relámpago delante él, y aunque Nicholas casi lo agarró , la bestia se escabulló entre sus dedos y se dirigió directamente a la bella durmiente.

Mientras Nicholas maldecía al gato entre dientes , Azrael se rozó contra la muchacha pacíficamente dormida, despertándola cuando rozó su cara.

Nicholas se sobresaltó mientras ella despertaba a la conciencia.

Desirée inmediatamente pareció perdonarle al gato su transgresión , acariciándolo cariñosamente. “Buen día , Copo de Nieve .” Su voz sonó con una ronquera cautivante , y ella miró al gato con un ojo abierto.

Nicholas se aclaró su garganta para anunciar su presencia.

Ella parpadeó, abriendo su segundo ojo, luego se levantó sobre un codo. ““¿Qué está mal ?”

“¿Mal ? Nada está mal.” Él caminó hacia la chimenea para remover las cenizas y alimentar el fuego.

Desirée se enderezó con un bostezo, friccionándose los ojos para sacarse el sueño. “ Te levantas temprano.”

“Es Sábado.”

* * *

Sábado. Mierda. Desirée sintió un nudo temor formarse en su estomago .

No había asistido a un servicio en la iglesia desde que sus padres la habían vendido a Hubert. La última cosa que un par de ladrones pecadores quería hacer era poner un pie en un santuario , donde Dios se sentiría muy tentado de golpearlos con un rayo.

No lamentaba haberse perdido las Misas de todos esos años. Desirée sabía lo que era. Sabía que no había lugar para ella entre los penitentes. Después de todo, ella no lamentaba nada de lo que hacía. Era su vida. Creía que era culpa de un hombre si él permitía que le robasen dinero.

Y no era que ella fuese atea. Desirée creía en cielo y el infierno, y esperaba reunirse con Hubert en este último. Pero no necesitaba de un sacerdote para recordarle eso una vez por semana , ya sabía que no tenía ningún lugar entre los ángeles.

La única concesión que ella y Hubert siempre habían hecho era nunca robar en un día de precepto. Era un sacrificio admirable de su parte. Considerando las multitudes y los bolsillos llenos de monedas que se reunían en las iglesias cada sábado. Hubiera sido una ganancia fácil. Pero ella había resistido el deseo, y ese pequeño gesto había sido la suma total de su sacrificio para El Señor.

Mierda .

No quería ir a misa, especialmente no en esa catedral imponente que dominaba la ciudad de Canterbury. Además, había pasado tanto tiempo , que dudaba poder recordar el latín.

“ San Mildred es la iglesia más cercana, ” Nicholas dijo, añadiendo un leño nuevo al fuego , “ aunque si nunca has visto la catedral, es algo que vale la pena.”

Ella se mordió los labios. “Realmente. . . No me siento bien.”

Él le lanzó una mirada sorprendida. “¿ Si ?”

Ella inclinó la cabeza débilmente, presionando dedos contra sus sienes, reforzando su actuación con un gemido suave. Ella se tiró hacia atrás sobre sus codos. “Pienso que es mejor que permanezca en cama.”

Su frente se frunció ligeramente, como si él dudase. “’¿ Es tan serio?” Podía ser su imaginación, pero ella casi juraría que había un dejo de diversión en los ojos de Nicholas.

“Hummm. ” Ella trató de parecer lo mas miserable posible. “Quizás, ” ella sugirió, mirándolo por bajo de sus párpados semi cerrados , “ Me harías el favor de rezar por mí en la iglesia? .”

“Si, estás tan mal. . .”

Ella tosió levemente.

“ Tal vez debería quedarme en la casa para ver que recuperes la salud.”

“Oh. ” Desirée no había contado con eso. “Oh, no, no podría pedirte eso . Es sólo una. . . Una dolencia pasajera, estoy segura. Ve a misa sin mí. Yo estaré bien.”

“Tonterías. Le prometí a Hubert que cuidaría de vos. Y es lo que tengo intención de hacer.”

Ella abrió la boca para protestar pero podía pensar en nada para rebatir su punto de vista. Él la había atrapado en su propia trampa. Ahora, en lugar de jugar a ser una penitente con el sacerdote, tendría que jugar a ser una inválida para Nicholas.

Ella se acostó y tosió.

Capítulo 11

NICHOLAS disimuló una sonrisa abierta . Era la actuación de enfermedad más patética que había visto en un largo tiempo . Desirée no estaba que más enfermo esa mañana que lo que él estaba . Pero no estaba dispuesto a exponer la mentira de ella.

Debería haberse dado cuenta que una delincuente como ella preferiría no ser recordado de sus pecados. En cuanto a Nicholas, él preferiría pasar la mañana del sábado, atendiendo a la muchacha mentirosa, que ser el controlador de las pobres almas reunidas en la catedral para asegurarse que no maldijesen o se quedaran dormidas.

Él frunció el ceño fruncido con interés y se agachó al lado de ella. “¿ Tienes fiebre?”

“Yo. . . No estoy bien.”

Él colocó su palma sobre su frente y ella se puso rígida. Su

respiración quedó suspendida , mientras una corriente de energía pareció establecer en el punto donde ellos se tocaban. Su piel estaba caliente, pero no excesivamente caliente , y era mucho más suave de lo que él esperaba .

Sus miradas se encontraron por un instante, luego se apartaron. Él aclaró su garganta, luego pasó su palma por su frente, evidentemente buscando fiebre mientras secretamente disfrutaba el contacto de la textura sedosa de su piel.

Dios , había pasado demasiado tiempo desde que había tocado a una mujer de ese modo, tiernamente y gozosamente. Eso le estaba encendiendo la sangre . Nicholas tragó en seco , y luego murmuró, “ Estás un poco. . . Caliente.”

Su voz salió en un susurro . “¿ Si ?”

Sus dedos corrieron sus trenzas suaves detrás de sus orejas y luego tocó su mandíbula. “ Tal vez que debería fregar tu frente, ” él anunció. Su pulgar pasó rozando la esquina invitante de su boca, y ella abrió sus labios en respuesta.

“¿Sí?” Ella jadeó.

Tocar su oreja delicada fue irresistible. La recorrió lentamente con la punta del dedo. Nicholas tomó una respiración temblorosa y dirigió su mirada hacia su boca, abierta , deliciosa y tentadora, y sintió el repentino y loco deseo de besarla.

“¿Te gustaría eso?” Él murmuró.

Ella fijó su mirada en su boca, sabiendo realmente lo que preguntaba él, y dejaba sus párpados se cerrasen en anticipación.

Entonces , cuando él habría cerrado la distancia para presionar sus labios sobre los de ella, su demoniaco gato brincó entre ellos. Nicholas terminó besando el pelaje del gato .

“Azrael ! ” él dijo bruscamente . “ Hijo de ...”

Su insulto fue tapado por la carcajada de Desirée. Ante su expresión de consternación, ella juiciosamente convirtió sus risas nerviosas en una tos .

La situación estaba arruinada, pero era para bien .

¿ En qué había estado pensando? No había estado pensando, en realidad . Ese era el problema. Él se había dejado dominar por sus deseos. Se suponía que estaba protegiendo a Desirée, no seduciéndola.

Debería haberse dado cuenta que vivir en un espacio pequeño con una mujer sería difícil para un hombre que no estaba acostumbrado a la compañía femenina, un asunto particularmente complicado

Porque esa mujer tenía cara de ángel, un cuerpo de diosa, y el espíritu de un niño salvaje. Era una muchacha peligrosamente deseable, y lo mejor era ponerse en guardia contra sus encantos femeninos.

Teniendo en mente eso, Nicholas se levantó para humedecer una tela , pero en lugar de sentarse con la cabeza de Desirée sobre su regazo como había imaginado, murmurando palabras tranquilizadoras y atendiendo su frente febril, él sabiamente colocó el trapo mojado en la mano de ella , dejándola sola para preparar el desayuno.

Mientras vertía la leche en una olla con trigo remojado, él preguntó por encima de su hombro, “ Te sientes bien como para comer?”

Ella contestó cuidadosamente. “Supongo que podría probar unos pocos bocados.” Ella tosió sonoramente, presionando la tela contra su garganta.

Nicholas sonrió. La astuta muchacha ciertamente hacía bien su papel.

La alimentó con unas cucharadas de gachas de avena mientras ella estaba medio reclinada en el colchón , al principio ella comió tentativamente, pero pronto su apetito rápidamente creció. Cuando Desirée terminó el segundo tazón, pareció haberse olvidado completamente de su enfermedad.

“¿Estás mejor ?” Él preguntó, quitando la vasija vacía.

Ella se desmejoró ligeramente, dejando escapar un suspiro débil. “Un poco ....”

“Quizás te gustaría dormir ?”

“¿ Dormir?” Ella fingió un bostezo y parpadeó varias veces , pero antes lo espió con los ojos semi cerrados. “¿ Me estás ofreciendo tu gran cama ?” Ella preguntó, su mirada era agradecida. “Qué gentileza.”

Un semblante ceñudo cruzó su frente, antes que Nicholas pudiese protestar, ella le dio una sonrisa brillante de agradecimiento . No había nada que él pudiese hacer mas que admirar esas astuta manipulación . “Como gustes, ” él dijo, señalando hacia su habitación en una reticente invitación.

De ese modo , Desirée se había encerrado en una prisión creada por ella misma .

Mientras Nicholas realizaba sus abluciones matutinas , atendía el fuego , afilaba sus cuchillos en el cuarto vecino , él podía oír las cuerdas de su colchón mientras ella cambiaba de posición una y otra vez, luego la oyó entra y salir de la cama, tan inquieta como un lobo atrapado.

Nicholas suponía que tendría que rescatarla tarde o temprano.

Para la décima vez . Desirée dejó caer su espalda en el catre gigante.

Lanzando un suspiro contrariado, ella movió los pies de aquí para allá en el borde.

¿Qué estaba mal con ella? Debería estar disfrutando los frutos de su engaño, ahora que le había quitado a Nicholas esa cama lujosa. Pero sin importar qué tan confortable fuese su colchón o tan acogedora fuese su manta, no podía ser forzada a dormir cuando estaba tan . . . Agitada.

Trató de convencerse a sí misma que la causa eran sus pies que le picaban. No estaba acostumbrada a permanecer en un lugar por mucho tiempo. Hubert y ella estaban siempre estaban moviéndose. Desde que se rehusaban a cometer robos los días sábado, ese era usualmente el día para viajar. Se escapaban mientras todos los demás estaba en misa y así era menos posible la persecución. La inquietud que ella sentía era simplemente su instinto natural para seguir adelante.

Pero mientras estudiaba el cielo raso y cerraba sus puños en la manta , se dio cuenta que era algo más .

Nicholas le había atrapado con la guardia baja esa mañana . Casi se habían besado. Peor todavía, ella casi lo iba dejar besarla . Y eso era algo a lo cual no estaba acostumbrada.

No era que nunca hubiese besado a un hombre . El coqueteo estratégico era una herramienta de su oficio.

Con un revoloteo de sus pestañas , ella podía manipular una víctima.

Pero había aprendido a siempre mantener el control de la situación.

Algo le había ocurrido cuando Nicholas la había tocado. Era como si sus dedos hubiesen vencido la resistencia dentro de ella y la hubiesen prendido fuego .

Luego sus miradas se cruzaron, y ella había visto en sus ojos el brillo un hambre de largo tiempo . Su mirada oscura había enviado una emoción peligrosa a lo largo de su cuerpo.

Un instante mas, y ella habría caído en su red su deseo. Si no hubiera sido por Azrael, ella voluntariamente habría bebido de la fuente de sus labios.

Era disgustante.

Y sin embargo. . .

“¿Te sientes mejor?” Nicholas gritó repentinamente desde el umbral .

Su corazón se le subió a la boca, y Desirée se sentó bruscamente , su cara tan culpable como una mentirosa novata . ¡ Mierda ! ¿Cuánto tiempo él había estado parado allí?

“¿Su enfermedad ?” Él le recordó , sus ojos brillando con diversión.

“Oh. ” Ella probó hacer una tos poco convincente. “Sí. un poco mejor .”

“ Supongo que no tendrás ganas de jugar damas?”

“¿Damas?” Desirée vaciló.

“¿Sabes jugar?”

Por supuesto que sabía jugar damas. Bastante bien, de hecho. Demasiado Bien . Disimulando el brillo especulativo en sus ojos , ella murmuró, “ Un poco.”

“ Es mejor que descanses. . .”

“¡No!” Ella estaba cansada de descansar.

“ Todavía estás un poco pálida.”

“Me siento bien.”

Él sacudió la cabeza . “ No me gustaría empeorar tu condición por un juego...”

“Realmente me siento mucho mejor. ¿Ves?” Ella saltó a sus pies y dio una vuelta. “En verdad, creo que estoy completamente curada.”

Él le dio una sonrisa irónica. “¿Gracias a mi cama medicinal?”

Ella sonrió dulcemente . “Sin duda.”

“ Entonces, aceptas mi desafío?”

Ella se encogió de hombros. “¿Por qué no?”

Podía ser un pecado robar los días sábado, pero gustosamente le robaría a Nicholas su orgullo. Le dio la bienvenida a esa oportunidad para recobrar el control de la situación . Mientras ella caminó casualmente hacia el cuarto vecino , preparándose para ganarle , é mientras él iba a traer la caja con el juego de su dormitorio.

Era un objeto bello, barnizado, embellecido con cuadrados de color escarlata y negros . Se preguntó donde él lo conservaba oculto , pues ella le había revisado todo el cuarto, y no lo había visto antes.

Desirée podría sacar mucho dinero vendiendo esa caja. Hubert y ella sólo habían poseído un lienzo pintado con hueso como fichas.

“¿De dónde sacaste esto?” Ella preguntó.

“ De mi padre.” Él sacó las piezas. “ Fue un regalo del rey.”

“¿El rey?” Ella preguntó, con duda.

Él inclinó la cabeza.

“¿Tu padre tenía el favor del rey?” Desirée frunció el ceño. “ Bromeas. Cómo podía un hombre del rey tener un hijo que es. . .” Demasiado tarde, ella se dio cuenta de su insulto.

“¿Un funcionario?” Nicholas habló de arrastrado, golpeteando uno de los pedazos negros en la junta.

Ella se mordió los labios.

“Soy un bastardo, ” él explicó. “Después de que mi padre murió, recibí una parte de su riqueza y unos cuantos baratijas como este.”

Era más que una baratija. Era un tesoro. Si ella lo habría visto ese primer día, definitivamente se lo habría llevado con ella.

Todavía en el terreno de las posibilidades. Quizá ella se lo robaría, junto con sus monedas de plata, cuando dejara Canterbury.

Con su jarra en una mano , ella ofreció, “ Cerveza?”

Siempre era más fácil derrotar a un adversario obnubilado por el alcohol.

“No.”

Desilusionada, ella se sentó en frente de él en la mesa donde las piezas oscuros estaban acomodadas.

“¿Preferirías las blancas?” Él preguntó.

“No, las negras están bien, ” ella dijo con indiferencia fingida. En verdad, era mejor si él tenía las blancas. Serían más fáciles de esconder en la palma de su mano las piezas de color claro cuando el momento llegase .

“Muy bien. Vos primero, mi lady .”

Al principio ella jugó sin trampas. Era la mejor forma de ganarse la confianza de un adversario. Hizo los movimientos predeciblemente descuidados y le dejó ganar unas cuantas de sus piezas.

“Madre de Dios! , ” ella suspiró cuando una ficha blanca saltó sobre una oscura, “ por qué no vi eso ?”

Como él triunfalmente tomó su ficha , ella subrepticiamente quitó una ficha negra del borde exterior donde no notaría su falta.

“Ahora cuéntame sobre vos , ” él dijo, esperando su siguiente movimiento.

“¿Qué Quieres saber?”

“Cualquier cosa. Todo.”

Ella movió una ficha diagonalmente hacia adelante, simultáneamente tomando una ficha él en paralelo con el talón de su mano.

“Hay poco que contar , ” ella dijo. “ Nací y crecí en Londres.”

Nicholas examinó el tablero, luego deslizó una pieza hacia adelante. “¿Tus padres?”

Ella miró el acomodamiento de las fichas. “ Eran muy pobres. Mi padre era cazador de ratas. Mi madre , una inválida. Seis años atrás, me vendieron a Hubert, y toda la vida desde entonces ...”

“¿ Te Vendieron?”

“Necesitaban dinero, ” ella explicó .

“¿Venderte?”

Ella golpeó un dedo impacientemente sobre la mesa. “Es no es tan malo como suena.”

En verdad, había sido horrendo y traumático , pero hacía tiempo que había llegado a aceptarlo.

“Mierda , Desirée, ” él dijo, incrédulo.

Desirée se encogió de hombros.

“Mierda ! ” él repitió.

Desirée levantó sus cejas . Nicholas estaba verdaderamente molesto sobre un incidente que ella ya había olvidado.

“¿Tus padres, todavía están vivos?” Él preguntó , sonaba como si tuviese intención de remediar eso.

“No lo sé.”

Él frunció el ceño y sacudió la cabeza . “Cómo no puedes. . . Cómo pudo tu madre. . . Jesús , Desirée. . .”

Ella se quedó mirándolo con temor. Su enojo la halagaba. Nadie antes había sentido ultrajado por lo que le había sucedido . Era algo agradables, aunque un poco fuera de tiempo.

Ella miró el tablero otra vez, avanzando dos de sus fichas en un solo movimiento.

“¿Qué hay sobre Hubert?” Él demandó . “ Qué clase de hombre ...”

Ella hizo un gesto con sus manos para quitarle su preocupación. “ Con Hubert, sólo era un asunto de negocios . Él me daba comida y hospedaje mientras servía como carnada para sus víctimas.”

“¿Carnada?”

Nicholas estaba enganchado con su historia ahora, lo cual tenía beneficios muy definidos.

Ganarle a las damas sería tan fácil como robar dulces a un niño.

Repentinamente Desirée deseó haber jugado por dinero.

“¿Vas a mover?” Ella preguntó.

Él arrugó su frente, descuidadamente deslizando otro pieza detrás de su primera línea. “¿Cómo una carnada para sus víctimas?”

“Sus víctimas, los hombre a quienes engañaba jugando a los dados .” Ella estudió el tablero. “Cuando yo era joven, era su bien amada nieta y servía para darle un aire de inocencia.”

Ella sacrificó una de sus fichas.

“¿Y más tarde?” Él preguntó.

“Más tarde fui una distracción.”

Él estrechó sus ojos . “¿Una distracción?”

“Sí.”

“¿Cómo es una distracción?”

Él lo había pedido.

Con una mirada maliciosa , ella se inclinó hacia adelante juntando su escote , dejando a la vista la curva superior de sus pechos.

Luego ella parpadeó los ojos en la invitación pecaminosa y le dio una sonrisa encantadora.

Mientras el tonto salía de su asombro, ella se aproximó a uno de sus fichas y la corrió con el codo.

Capítulo 12

NICHOLAS, incapaz de formar palabras, simplemente respiraba con dificultad.

Dios , la muchacha era bella. Seductora. Impresionante. Y la pequeña arpía sabía exactamente lo que estaba haciendo . Tenía que admitirlo, Hubert había sido astuto al tomar sus servicios.

Por un momento, su cuerpo pareció absolutamente convencido de permitirse el gusto de una tarde de placer sensual.

Luego Desirée colocó con sonrisa afectada, amarrando su camisa sobre sus hombros, y él se dio cuenta que había sido nada más que una treta muy bien ejecutada.

Entretanto, Desirée, completamente ignorante de la sangre que hervía en las venas de Nicholas y el sudor encima de su labio superior, casualmente estudió el tablero, descubriendo un movimiento.

“¡Ajá!” Ella saltó sobre su ficha y la sacó del juego.

Nicholas clavó los ojos en las fichas negras y blancas, incapaz encontrarles sentido .

Real o fingido, el coqueteo de Desirée lo había puesto completamente nervioso. Ninguna mujer lo había mirado así desde . . . desde que se había convertido en un funcionario.

Cuando las mujeres tenían el valor de mirarlo, era con terror , con odio o con un pedido llorosa. Se había olvidado lo que era ser el objeto del flirteo de una mujer.

Aparentemente, también se había olvidado de cómo jugar a las damas. Movió una unidad incautamente hacia adelante, directamente delante de una ficha de ella.

“¿Ves?” Ella le dijo, reclamándole inmediatamente . “ Es distracción.”

Él sacudió la cabeza en su locura. Podía haber pasado un largo tiempo desde que había sido seducido por una muchacha, pero en algún tiempo sus admiradoras femeninas habían sido tan abundantes como las margaritas. Todas las muchacha adoraban al hijo menor del carnicero.

En verdad, antes que Nicholas hubiese comenzado a trabajar para la ley, él realmente había sido un seductor.

“¿Qué hay de vos?” Ella preguntó. “Cuéntame sobre tu infancia.”

Él evitó su mirada y estudió el tablero , determinado no cometer otro error. “Después que nací, mi madre se casó con un carnicero con dos hijos. Trabajé con ellos en su tienda como era un muchacho.”

“¿ Y tu verdadero padre ?”

Él apoyó sus dedos tentativamente encima de una de sus fichas, considerando su siguiente movimiento. “ Esperaba que me convirtiese en un mercenario. Él secretamente pagó entrenarme para la guerra.”

“¿Es verdad ? Entonces, por qué te convertiste en un funcionario?”

Alarmado por su pregunta, él empujó la pieza oblicuamente, luego la devolvió a su lugar. Nadie nunca le había preguntado eso a Nicholas. La mayoría de la gente creía que él había nacido para ejercer violencia, así como un lobo nace para matar.

No le había dicho a nadie la desagradable verdad, que cuando tenía quince años, su padrastro había sido ahorcado por venderle carne e mal estado a un lord. Después de todos esos años, la imagen horripilante todavía lo atormentaba , el pataleo horrible y los movimientos agitados de su cuerpo y su padrastro amordazado estrangulado lentamente hasta morir. Pero la peor parte era que quien debería haber estado en la horca era Nicholas. Él había sido quien había vendido la carne.

Su padrastro había ido a la horca por él.

Desde ese día, atormentado por una culpa insoportable, Nicholas se había jurado hacer todo lo posible para asegurarse ningún niño sufriese en la horca como le había ocurrido a él. Había tomado el puesto poco envidiable de ser un funcionario del condado para asegurarse que la justicia fuese administrada compasivamente.

Pero no estaba dispuesto a contarle eso a Desirée . Tenía una reputación cruel que conservar.

“ Es un trabajo bien pago , ” él mintió.

Él deslizó una ficha hacia adelante, luego estrechó sus ojos suspicazmente sobre el tablero . ¿ Cómo diablos había perdido tantos fichas?

Desirée no perdió el tiempo , resbaló una ficha oscura más cerca de su lado del tablero. “¿Y tu madre?”

“Ella murió años atrás.”

Nicholas frunció el ceño . Algo definitivamente no estaba bien . ¿Cómo Desirée había avanzado tanto en el tablero en tan pocos movimientos? Él hizo su movimiento.

Ella empujó su ficha para contrarrestar su movimiento. “¿ Cómo obtuviste las cicatrices de tu cara?”

Él arqueó una esquina de la boca. “Las mujeres enojadas me lanzan piedras.”

Nicholas levantó la vista , y ella culpablemente evitó sus ojos.

“¿ Respecto a Cuál cicatriz Quieres saber ?” Él preguntó, reticentemente sacrificando uno de sus piezas.

Ella recogió su ficha e inclinó la cabeza señalando su frente. “La que tienes allí, en la frente.”

“ En Dover. Un gentío enojado. Aunque mi víctima no sufrió mucho con el nudo corredizo de la horca.”

“¿ Y esa ?” Ella señaló con su semi circulo en su mejilla.

“Un grupo de muchachos me emboscó en un desafío en Tenterden.” Él sonrió desagradablemente con el recuerdo . “ Agarré a uno de ellos y lo llevé a la posada, le mostré mis instrumentos de tortura. Nunca mas tuve un problema en Tenterden otra vez.”

“¿Y esta ?” Ella extendió la mano para tocar su mandíbula, y por un momento él quedó estupefacto. Ella lo tocaba tan atrevidamente. Era otra cosa a la cual él estaba desacostumbrado.

“Esa fue de una mujer que metí en la cárcel de Folkestone.”

“¿Una mujer?” Desirée empujó una ficha negra a un lado del tablero.

“Se enfrentó a mí como un gato salvaje, ” él dijo, frotando el pulgar sobre la cicatriz, “ Estaba asustada de quedarse en la cárcel , aterrada por temor a ser violada por la noche.”

“¿Y fue violada?”

Él sonrió burlonamente. “No.”

Desirée arqueó una ceja desconfiadamente.

Él se explicó, “ Yo. . . la vigilé toda la noche.”

Su sonrisa de superioridad era irritante. Y cuando miró hacia abajo , al tablero otra vez, él habría jurado las piezas no estaban donde él las había dejado. “¿De quién es el turno ?”

“Mío.” Ella alcanzó su lado con el siguiente movimiento. “ Coróname.”

Refunfuñando, él coronó su ficha, luego hizo una cuenta rápida de sus fichas, aprendiéndose de memoria el número. Movió uno de sus discos hacia el borde.

Ella estudió el tablero . “¿ Cuántas ejecuciones Has hecho ?”

Él le dio una mirada desdeñosa. “Pienso que es mi turno de hacer una pregunta.”

“Pero ya te he contado todo...”

“¿ Cuál es tu color favorito?” Él se recostó contra la pared, doblando sus brazos sobre su pecho. Él sospechaba que ella hacía trampa, y si ella lo hacía, entonces los dos podrían jugar a ese juego.

Ella tomó una de sus fichas, preparada para moverla. “¿Por qué querrías saber eso?”

“Ninguna razón en especial . Solamente la curiosidad.”

Ella se tomó un momento para decidirse . “ Azul. No, verde.”

“¿Qué tipo de verde?”

“¿Cómo que tipo ?”

Ella movió su ficha a un nuevo cuadrado, y él la vio poner una de sus fichas fuera de la bolsa y en su regazo. Nicholas se hizo el desentendido.

“¿El verde esmeralda o el verde pino ?” Él le preguntó. “¿ Verde musgo? ¿ Verde pasto?”

Una arruga diminuta arrugó su frente. Obviamente, nadie le había preguntado una cosa así antes. “No sé. . .”

“Oh, ” él dijo, inclinándose hacia adelante para tomar su mano y mirar fijamente sus ojos con una seducción cargada de significado “ O tal vez prefieres el verde humo de mis ojos.”

Ella parecía alarmada y excitada al mismo tiempo. Su mano se tensó debajo de su asimiento , pero ella no se apartó. “ Yo. . . yo. . .”

“¿Sí, mi pequeña tramposo?” Él ronroneó.

Ella parpadeó . “¿Qué...?”

“Coróname, ” él murmuró.

“¿Qué?”

“Coróname.” Él inclinó la cabeza señalando el tablero .

Ella siguió su mirada y frunció el ceño. Mientras titubeaba torpemente bajo su atención él había usado su antebrazo para deslizarla cuatro de sus fichas hacia el borde.

“Cómo . . . ?”

Él pasó su pulgar sobre su mano y le dio una sonrisa astuta. “ Distracción.”

“Mierda , ” ella masculló, sacando su mano de debajo de la de él y reticentemente coronó su ficha.

Él se rió. “ Solamente una muchacha temeraria intentaría embaucar a un funcionario.”

“ Solamente un hombre temerario invitaría a una tramposa a participar de un juego en primer lugar.”

“ Es Verdad.”

Pero Nicholas voluntariamente cometió ese error otra vez.

Y otra vez.

Y otra vez, Desirée lo desafió a nuevos juegos de damas hasta que la mañana se hizo tarde. En vez de detener el juego para cenar, ellos comieron unos dados de jamón frío y pan duro y unas manzanas como postre . Cuando la tarde se hizo noche , y las velas comenzaron a apagarse una por una, ellos todavía jugaron. Finalmente Azrael empezó a hacer sus rondas nocturnas, rondando por la casa en busca de ratones, pero sólo después de que el tercer bostezo de Desirée Nicholas reticentemente la deseó buenas noches, dejando la caja del juego sobre la mesa y retirándose a su dormitorio.

Nunca él había pasado un más sábado agradable. Qué deleite había resultado ser esa muchacha maliciosa. Para ella, el desafío del juego no era el juego en si mismo, sino su habilidad para hacerle trampa sin ser percibida. En cuanto a Nicholas, no podría haberle importado menos el juego de damas. Él simplemente había disfrutado su compañía.

Desirée era una mujer inteligente, encantadora, deseable, una de esas raras criaturas cuyo ingenio estaba tan sorprendente como su belleza.

Dios lo ayudara , pero no quería que ella se fuese. No Todavía .

Como se acomodó más cerca del fuego , Desirée sonrió. No había tenido tanta diversión desde la época en que había ganado tres chelines de un lord completamente borracho una tarde en una taberna. Hoy no había apostado nada y no había ganado nada.

Pero la compañía agradable, las horas que habían pasado volado por la diversión que había tenido.

En verdad, era no una vida tan mala, estar en un lugar bajo techo , pasar los amaneceres fríos cocinando gachas de avena dentro de una casa caliente en vez de estar caminando por las calles embarradas con un pedazo de pan duro , dormir en un colchón relleno con plumas en vez de dormir sobre paja infestada de pulgas. Tener un compañero para jugar a las damas y un gato amigable que se rozaba contra sus piernas mientras ella hacía tareas domesticas simples por un salario decente . Eso estaba muy lejos de ser una vida miserable.

No ganaba tanto dinero como habría ganado con los juegos de azar , claro está, pero era trabajo honesto . Nunca tenía que estar vigilando por encima su hombro, no tenía que pasar hambre durante dos días seguidos , o estar preguntándose cuales serían sus siguientes hospedajes .

Hubert siempre había dicho que los delincuentes no podían darse el lujo de dejar que la hierba creciera debajo sus pies. Un delincuente siempre estaba moviéndose y escapándose. Pero aun él tendría que admitir ésta er una situación beneficiosa para ella. De hecho, era exactamente el tipo de situación a la que él la había estado empujando en las últimas semanas antes de su muerte.

Y en verdad, el hecho que su benefactor fuese un funcionario no podía era una desventaja como parecía . ¿Qué mujer no querría la protección del bruto más temido de la ciudad?

El único problema era Nicholas en sí mismo. Él le había dejado perfectamente claro que éste era sólo un arreglo temporal. De alguna manera ella tendría que convencerlo de cambiar de idea.

Ella sonrió abiertamente ante las brasas encendidas. No debería ser demasiado difícil. Otra cosa que Hubert siempre le había dicho era que Desirée podía hechizara un monje y hacerle quitar la ropa interior.

Lady Philomena fue arrancada de su sueño con un grito ronco. Su pulso martillaba en su pecho. La pesadilla aterradora la había dejado estremeciéndose con un sudor frío en la piel .

¡Alguien había robado la llave!

Dominada por el pánico, ella arrojó hacia atrás las mantas , protestó cuando se enredó con las cortinas de la cama. Tirando la seda a un lado, ella frenéticamente se vistió a oscuras, poniéndose rápidamente un vestido y la capa con una prisa inusual.

Por días ella había revisado toda la mansión buscando esa maldita llave . Pero ni su búsqueda meticulosa ni la presión que ejerció sobre el administrador había dado frutos.

Al principio, ella había estado convencida que la llave se había perdido dentro de la mansión. Se debía haber caído de su escondite sobre las espadas cruzadas en el gran salón y debió haber sido pateada o barrida debajo de un mueble o en alguna grieta del piso de piedra. Les había prohibido a los sirvientes que cambiasen la paja del piso por miedo a que la llave podía perderse entre ellas.

Pero las horas que había forzado a Godfry a arrastrarse sobre la paja del piso del gran salón como el cerdo que él parecía, habían sido en vano. Philomena había llegado a la conclusión que la llave debía haber sido encontrada por alguien, probablemente un muchacho de la cocina o algún niño que había pensado que la llave era un bello objeto .

En ese caso, ella sólo tendría que ejercer presión sobre los criados para extraer la información necesaria y convencer al culpable de entregar la llave . Hasta ahora, esa tarea no había dado resultados.

Pero ahora su sueño horrendo la despertó a una tercera posibilidad.

Quizá alguien sabía exactamente para que servía esa llave .

Alguien del grupo familiar Torteval.

Alguien con oídos afiladas. Con ojos vigilantes. Y, ella decidió, con un deseo de muerte.

Y eso estaba estropeando sus planes perfectamente trazados .

Era tiempo de tomar el asunto en sus propias manos, lo cual llenaba de terror su alma. Sus planes requerían que ella adoptase un papel distante , discreto, desconectado de cualquier cosa malvada . Ya era bastante riesgoso que ella estuviese envenenando lentamente a su propio suegro. Lo que estaba a punto de hacer era tan arriesgado y temerario como un zorro sacudiendo su cola debajo de las narices de un grupo de perros de caza.

Pero, qué otra elección tenía? No podía le confiar a nadie más esa tarea.

Rápidamente, antes que cualquiera pudiese interrogarla acerca de su propósito, ella se colocó una capa alrededor sus hombros, subió la capucha para cubrir su cara.

Cuando el amanecer comenzó a alumbrarse en el cielo de negro , ella atravesó las puertas de Torteval, yendo hacia el pueblo específicamente a ese lugar malsano , húmedo, apestoso e infernal, en el que ella había vista una vez, medio año atrás.

Para Nicholas, el día pasó como un borrón. Después del placer de la compañía de Desirée del día anterior , apenas podía concentrarse en su trabajo. En todo lo que él podía pensar era en llegar a su casa y estar con ella tan pronto como fuese posible.

Pero al atardecer, cuando Nicholas se apresuró hacia casa y abrió el portón de entrada , su sonrisa de anticipación se desvaneció y su corazón se apretó con recelo.

No había humo saliendo de su chimenea.

Ninguna luz acogedora emanaba de la casa .

Los postigos estaban cerrados.

¿ Desirée lo había traicionado? ¿ Ella le estaba mostrando sus colores verdaderos y se había marchado ? ¿ Se había escapado con el dinero que él la había dado para ir mercado esa mañana ?

Era su propio culpa . No debería haber confiar en una mujer que trabajaba de embaucadora .Pero no pudo evitar sentir una puntada de desilusión. Maldita muchacha, en sólo unos pocos días se había acostumbrado a volver a la casa para encontrar su cara bonita y el olor de una comida rica cocinándose en el fuego.

No había duda. Esa maldita diablilla definitivamente se había robado un pedazo de su corazón.

Suspirando, cerró el portón detrás de si . Se quitó la capucha de su capa y peinó su cabello con los dedos , luego caminó con pasos pesados hacia la casa . Se preguntó qué mas se habría

robado .

En el momento en que él abrió la puerta, supo que había estado equivocado. Desirée estaba allí.

Su perfume femenino flotaba en el aire, y vio luz tenue en la casa , la vio un pollo en la mesada , había un costal de harina en el estante, y frascos nuevos cerca del barril de cerveza.

“¿Nicholas?” Ella llamó desde el dormitorio. “¡ Estoy aquí!”

Ridículamente, su corazón realmente revoloteó ante el sonido de su voz.

Ella no lo había traicionado, después de todo.

Y cuando cerró la puerta detrás de si , un pensamiento aún más maravilloso cruzó por su mente, un pensamiento que encendió su sangre y despertó su entrepierna. ¿Por qué ella estaba llamándolo desde su dormitorio? ¿Ella lo estaba esperando allí? ¿En su cama?

La esperanza irracional aceleró su pulso mientras entraba en el cuarto oscuro. “¿Desirée?”

Un pedernal fue raspado y ella encendió la vela al lado del catre .

Ella no estaba de su cama.

Sino alguien más .

Capítulo 13

El gran bolso con herramientas de Nicholas cayó al piso con un ruido sordo y

pesado. “ Qué...?.”

“Es el jefe de establos de la mansión Torteval , ” ella orgullosamente anunció.

Cruzado sobre el catre de Nicholas, con sus brazos y sus piernas amarrados con cuerdas, con su boca amordazada, sus ojos muy abierto por el miedo cuando observó primero a Nicholas y luego la pared con los instrumentos de tortura, estaba el hombre al que Desirée había embaucado en el juego de dados.

“¡Por las bolas de Satanás , muchacha! ¿Estás loca ?”

Ella frunció el ceño, fastidiada por su pregunta. “¿Loca?”

“¿Qué diablos está haciendo él aquí?”

“ Yo lo traje aquí.”

“¿Cómo?”

Ella se encogió de hombros. “Pude haberle dicho algo acerca de dejarle echar una ojeada debajo mis faldas.”

“¡Qué!”

“Bien , no le dejé.”

Nicholas sacudió la cabeza . Él recorrió otra vez con la mirada al hombre en la cama. Desirée no podía haberlo amarrado. El muy tonto voluntariamente debió haberla dejado atarlo.

“¿Por qué lo trajiste aquí?”

“Él es un testigo. Te lo dije, él estaba de Torteval. Él probablemente sabe algo acerca del asesinato ...”

“¡No !” Él miró al jefe de establos , que oía con mucho interés. “No digas otra palabra.”

Ella cruzó sus brazos y lo fulminó con una mirada . “¿ No vas a tratar de escapar de esto? Hicimos un trato . Me prometiste que ...”

“¡Por Jesucristo ! No pensé que vos realmente ...”

“¿Qué? ¿ No pensaste que encontraría testigos?” Ella estrechó sus ojos, luego sacudió la cabeza en un proceso de comprensión lenta. “ Hijo de . . . Nunca tuviste intención de cumplir el trato, me engañaste. . . ¿Nicky?”

Él se enderezó, muy ofendido, y llevó un dedo hacia su nariz. “Óyeme, muchacha impertinente, cualquier otra cosa que puedas pensar sobre mí, te lo acepto, pero yo soy un hombre de palabra.”

Ella lo estudió con una mirada malhumorada. Detrás de ella, Azrael tiraba bruscamente de su cola, como para reflejar su irritación.

Ciertamente la muchacha no tenía causa para no creerle. Él había dado su palabra a Hubert Kabayn, después de todo.

Por fin ella dejó escapar un suspiro de confianza renuente. “¿ Lo harás

, entonces ? ¿ Lo torturarás?”

Un chillido amortiguado vino desde el catre cuando el prisionero aterrorizado trató de moverse para liberarse .

Nicholas atrapó el codo de Desirée para alejarla del pobre hombre atado a la cama. “Lo interrogaré, ” él murmuró. “Nunca acepté lo de la tortura.”

Ella frunció el ceño con desilusión y gruñó , “ Pensé que eras un funcionario de sangre fría.”

“Y yo pensé que vos eras una muchacha de naturaleza dulce.”

Ella dejó pasar el comentario. “¿Cómo planeas sacarle la verdad a un hombre si no lo torturas ?”

Nicholas frunció el ceño. “ Tienes muchísimo que aprender sobre técnicas de interrogación.”

En lugar de ofenderse con el comentario, ella tomó el taburete de tres patas , caminó hacia el centro del cuarto, colocándolo a prudente distancia de la cama. “Enséñame, ” ella dijo, tomando asiento.

Nicholas pensó que él nunca había conocido a una más mujer intrépida. Pero aquí estaba ella , metida en problemas hasta el cuello. Ella podía embaucar a los hombres y quitarles su dinero sin pestañear, pero sacarles información a la fuerza era otra cosa.

“¿Has visto alguna vez a un hombre torturado?” Él preguntó.

Ella se encogió de hombros. “No, pero ...”

“ Ya me parecía.” Él señaló con su pulgar hacia el umbral . “ Vete . ”

“ Yo Tengo mucho estómago. Puedo ...”

“Ahora.”

El miserable en la cama empezó a retorcerse frenéticamente , agitando sus brazos como una gallina arrinconada por un zorro.

“¿Ves?” Nicholas dijo. “Él quiere que vos te quedes. Sabes por qué? Porque él sabe hay ciertas cosas viles que yo puedo hacerle que no haría en presencia de una dama.”

Nicholas se frotó las manos, como si gozase el tormento por venir.

“Si sales, entonces .... ” él continuó, “ él teme que mi violencia no conozca límites.”

Él se dirigió al hombre. “¿No es así? ¿Quieres que ella se quede, cierto?”

El hombre, parpadeó frenéticamente, y rápidamente asintió con la cabeza.

Desirée suspiró. No era que ella estuviese sedienta de sangre. Al contrario, ella era bastante adversa a la violencia. La única razón por la que alguna vez había asistido a castigos públicos y ejecuciones era para robar los bolsillos de los espectadores distraídos.

Pero ella quería constatar que el hombre fuese interrogado a fondo. Necesitaba sacar tanta información de él como fuera posible. Después de todo, ella apenas podía secuestrar un criado de la mansión cada día sin despertar sospechas.

Sin embargo Nicholas probablemente tenía razón. Con su presencia, él probablemente contendría su violencia . Desirée miró las siniestras herramientas sobre la pared. Tal vez no quería estar presente después de todo.

“Muy bien.”

El jefe de establos meneó su cabeza frenéticamente, diciéndole que no a ella , pero Desirée se puso de pie .

Antes de salir, ella agarró a Nicholas por la manga y murmuró, “ Pregúntale por la apariencia del asesino.” Ella empezó a salir, luego pensó en otra cosa. “Y averigua qué arma fue usada.” Ella dio un paso afuera, luego se volvió. “ E intenta ...”

“ Muchacha, no me digas como hacer mi trabajo.”

Ella frunció la frente , luego salió del cuarto. “Vamos, Copo de Nieve .”

El gato obedientemente la siguió.

Ella empezó a preparar la cena, tratando de fingir que nada impropio estaba ocurriendo en el cuarto vecino . Encendió un fuego en la chimenea. Vertió crema en un plato pequeño para el gato. Empezó a picar verduras en trocitos para el guiso, todo el tiempo intentando escuchar sonidos reveladores de que Nicholas había quebrado totalmente al testigo.

Todo lo que podía oír eran los indistinguibles murmullos de la voz de Nicholas.

Esperaba que él supiese lo que estaba haciendo .

Al primer chillido, Desirée casi se cortó los dedos.

El cuchillo se deslizó sobre la madera para picar, y su corazón se le subió a la garganta.

Dios querido , qué estaría haciéndole Nicholas al hombre?

“No ! ” se oyó un grito.

Murmullo de voces, y mas murmullos de voces.

“¡No! ¡Por el amor de Dios, no!”

Murmullos de voces, murmullos de voces, y mierda!!! ... mas murmullos de voces.

“¡Por favor, Su Señoría, no haga eso!”

Murmullo de voces.

El estómago de Desirée no era tan fuerte como ella había pensado. Ella se agarró a la mesada , se sentía mareada.

“No , se lo pido , NO ! ” él grito aumentó en pánico.

¡Mierda ! ¿Qué vil instrumento estaba utilizando Nicholas?

El hombre gritó otra vez, un grito largo que hizo que las rodillas de Desirée se hicieran gelatina .

Se tapó los oídos y apretó los ojos cerrados.

Después de un momento, sólo hubo silencio. Ella cautelosamente abrió sus ojos.

Por Jesucristo! , había matado al hombre?

Ella cuidadosamente sacó sus dedos de sus orejas.

No, Nicholas todavía hablaba con él, palabras demasiado suaves como para ser distinguidas. El hombre había dejado de gritar, y parecía expresarse con voz algo entrecortada.

Desirée quería saber lo que decía él, pero no se atrevía moverse del lugar. No quería oír esos gritos otra vez a corta distancia.

Con los dedos temblorosos, ella continuó picando trocitos de col, luego los puerros, y luego las cebollas. Pero cuando ella trató de alcanzar al pollo, oyó un ruido de en el umbral de la puerta .

Lo que vio casi la hizo dejar caer el cuchillo. Nicholas estaba escoltando al jefe de establos , quien no parecía en peor condición física por la tortura sufrida , hacia la puerta, y el brazo de Nicholas estaba alrededor de los hombros del hombre más bajo, como si fueron viejos amigos.

Mientras ella observaba con la boca abierta , Nicholas le abrió la puerta, emitiendo una advertencia en buen tono. “Recuerde lo que le dije, Odger. Sé dónde vive. Le irá mal si se cruza en mi camino .”

“Sí, Su Señoría.” El jefe de establos inclinó la cabeza sin titubear, luego corrió a toda prisa fuera de la puerta.

“¿Qué fue todo eso ?” Desirée demandó cuando la puerta se cerró. “¿ A dónde va él?”

Nicholas sirvió cerveza en una de las nuevas jarras. “ A su casa.”

“¿Lo dejaste ir?”

“¿Por qué?” Él dijo con una sonrisa afectada. “¿Querías invitarlo a cenar ?”

Ella frunció sus labios. “¿ Te dijo algo ? ¿Confesó ?”

“ No Había nada que confesar.”

“¿Cómo ?”

“Él no vio nada.” Él tomó un sorbo de cerveza.

Ella apretó sus dientes con frustración. Seguramente el hombre sabía algo. Él era un criado, después de todo. ¿ Los criados no estaban siempre metiendo sus narices en los asuntos de sus amos? “ Tal vez que vos no lo presionaste lo suficiente.”

Nicholas pasó la manga sobre la espuma en sus labios. “¿ Oíste los gritos?”

Ella mordió su labio entre dientes, luego pasó un dedo a lo largo del borde de la tabla de picar. “ ¿ Qué le hiciste?”

Él sonrió tímidamente antes de tomare otro trago de su jarra. Luego dejó escapar un suspiro largo de satisfacción. “Nada.”

Desirée parpadeó . “¿Nada?”

“Nada.”

Ella le dio una mirada de los pies a la cabeza. No había una gota de sangre en su ropa . En verdad, no podía recordar haber visto sangre en el jefe de establos . “ Entonces. . . Cómo. . . Yo oí. . .”

“ No era lo que le hice a él. Sino lo que él pensaba que iba a hacerle.”

Nicholas se rió ahogadamente

“Somos una pareja especial , vos y yo, ” él dijo, alzando la jarra su cerveza en un brindis fingido. “ Vos engañas a las personas haciéndoles pensar que eres una niña inocente , y yo los hago creer que soy un monstruo.”

Nicholas era hábil en su trabajo, renombrado por su éxito en extraer confesiones.

Pero nadie entendió cómo lo lograba hacer de modo tan limpio y tan rápidamente.

Él utilizaba el razonamiento como herramienta. Si no eso fallaba , usaba la culpa . Si eso no funcionaba , entonces apelaba al miedo. Rara vez había necesitado recurrir a la violencia, y aun así, el tipo de violencia que él infligía era más un ladrido que un mordisco.

Uno nunca adivinaría eso al observar la pared con sus instrumentos colgados a la vista de cualquier alma desafortunado que entrase en la oficina del funcionario .

“¿No lo torturaste?”

Él sonrió y negó con la cabeza .

Pero ella dejó escapar un jadeo de disgusto. “¿Por qué no?”

Ella usó el cuchillo para poner énfasis a sus palabras. “¿Si no lo torturaste , cómo sabes que él decía la verdad?”

“La tortura no extrae la verdad. Los hombres dicen cualquier cosa con tal de detener la tortura.”

“Entonces cómo sabes ...”

“Usando la lógica. Él es el jefe de establos , Desirée. Él duerme con los caballos . No estaba dentro de la mansión cuando Hubert cometió el homicidio ...”

“Hubert no asesinó a nadie ! ” ella gritó .

Él colocó sobre suelo su cerveza y levantó sus palmas en un gesto de disculpa. “Óyeme, Desirée. . .”

“¡Él no fue , mierda con vos !”

Él extendió la mano para frenar sus brazos , y el cuchillo que ella movía peligrosamente pasó cerca de su mentón . Peor todavía, ella no tenía intención de bajarlo.

“Bajo eso.”

Ella le lanzó una mirada feroz . Nicholas le mantuvo la mirada. Ella apretó sus labios, pero la mirada fría de él salió victoriosa, y ella dejó caer el cuchillo.

“Óyeme .” Él tomó una respiración profunda . “ Debería haberte contado todo esto hace mucho tiempo. Sabes que pasé esa anoche con Hubert en la cárcel.”

Ella asintió desconfiadamente.

“ Los hombres condenados a menudo desean . . . aliviar sus almas antes de morir.” Él sonrió amablemente. “Hubert tenía una lista larga de pecados. Él me dijo que siempre había logrado estar un paso atrás del diablo y ...”

“Pero un paso delante de la ley, ” ella terminó.

Él inclinó la cabeza. “Me dijo que estaba muy enfermo. Él sabía que iba a morir pronto.”

Los ojos de Desirée se nublaron , y Nicholas repentinamente

sintió el loco deseo de envolverla y confortarla en sus brazos .

En vez de eso, él continuó. “ Me dijo que había querido cometer un último gran robo antes de morir , uno que le dejase las ganancias suficientes como para asegurarse que su nieta quedase amparada .” Él le dio al brazo de ella un apretón confortador . “Desafortunadamente, las cosas salieron mal. Un hombre fue matado. Hubert fue atrapado. Me confesó que cuando se lo llevaron a la cárcel , casi fue un alivio.”

Su frente se arrugó con desconcierto.

“Él se estaba muriendo. Lentamente. Dolorosamente.” Nicholas agregó suavemente, “ No lo entiendes? Una acusación de asesinato le aseguraba una muerte rápida.”

Ella se quedó sin aliento, en estado de shock y trató de liberarse de su asimiento .

Pero Nicholas la agarró. Era importante que ella oyese todo. “No sé si el asesinato fue intencional o un accidente. Él nunca me lo dijo. Pero él se rehusó a oponerse a la acusación . Entonces que le ofrecí una muerte rápida e indolora .”

Sus ojos húmedos se estrecharon como si fuese a llorar , “ Cálmate! ¿ Indolora ? ¡ Te olvidas que yo estaba allí! No hubo nada indoloro ...” Ella se trabó con sus palabras, tratando de soltarse otra vez. Él no la dejaba.

“Lo que hice fue un acto de misericordia.”

“¿Misericordia?” Ella gritó . Luego Desirée levantó un pie y le dio una patada .

Nicholas la soltó inmediatamente, ahogando un jadeo de dolor . “Sí, ” él se quedó sin aliento, masajeandose la pierna dolorida. “¿No entiendes, muchacha ? Él prefirió ser colgado en vez de morir de una lenta enfermedad.”

Desirée nunca lloró. No seriamente . Hubert nunca había permitido lágrimas. A menos que, claro está, fuesen usadas como método de coerción, para inspirar piedad en los hombres con bolsillos protuberantes.

De otra manera, llorar era una señal de debilidad.

Entonces Desirée había aprendido a blindar su corazón contra las emociones que reducían drásticamente sus fuerzas.

Ella las canalizaba en la furia. En vez de llorar, ella insultaba.

Pero desde la primera vez desde ese día horrible en que había sido vendida por sus padres, ella sintió que le blindaje de su corazón cedía, doblegándola bajo la lanza afilada de una verdad dolorosa.

Sin Hubert cerca para retarla, un nudo de angustia se alojó en su garganta y elevó lágrimas a sus ojos.

¿ Era verdad? ¿ Nicholas había mostrado su misericordia a Hubert en sus momentos finales? Pero, cómo podía ser eso? Todo el mundo sabía que el funcionario era despiadado. Ella había visto la prueba con sus propios ojos.

“¿ Y el ladrón que azotaste ?” Ella dijo en un sofoco. “¿ También estabas mostrándole tu misericordia?”

Sus hombros se hundieron. “Sí.”

Ella parpadeó con sorpresa.

“ Es fácil de entender.” Él frunció el ceño , admitiendo, “Es un truco con el látigo, mucho ruido, ningún contacto. No dejé marcas en el hombre.”

El mentón de Desirée se estremeció. ¿ Era posible? ¿ Todo eso era una farsa? Él había dicho antes que Desirée, también, sabía como montar un espectáculo para una audiencia, que sabía como manipular las emociones de los hombres para obtener ganancias. ¿ Nicholas sólo Estaba fingiendo tener un corazón de hierro?

Una lágrima caprichosa se zafó de la esquina de su ojo, y ella sintió sentía una angustia olvidada por mucho tiempo en su pecho. Desirée miró a Nicholas, quien todavía hacía una mueca de dolor por la patada recibida , y su imagen se nubló cuando las lágrimas llenaron su vista.

Luego, para su horror, unos espasmos incontrolables comenzaron a dominar su cuerpo y unos sollozos escaparon de su garganta. Desirée se tambaleó hacia atrás, cubriéndose la cara con las manos , deseando poder esconderse en alguna parte.

“Oh, la muchacha, ” Nicholas dijo en un suspiro completo de piedad.

Ella no quería su piedad. No quería que él la viese. Llorar la hacía vulnerable.

Nicholas fue hacia ella, y ella trató de esquivarlo , buscando alguna parte a donde correr en esa casa pequeña.

“Ven , pequeña, todo está bien.”

No estaba bien. Ella lloraba como una niña ahora, las lagrimas corrían descontroladamente por sus mejillas, su cara era una mueca de dolor .

Desirée tropezó hacia atrás buscando la pared.

Él la siguió.

“Llora todo lo que quieras , muchacha.”

“No estoy llorando ...” ella tenía hipo, luego se dio que era una mentira patética.

Cuando ella alcanzó la pared de piedras frías, no había ningún lugar sa donde ir.

Su voz vino directamente detrás de ella. “Déjalo salir. Te ayudará para que pase el dolor.”

Sus palabras y su proximidad provocaron sus defensas. Repentinamente Desirée se sintió acorralada, físicamente y emocionalmente. Pasó rápidamente hacia él y, sin darse cuenta delo que iba a hacer , abofeteó con fuerza su cara.

El golpe lo sobresaltó pero sólo por un instante. Él inmediatamente agarró su mano ofensiva y atrapó la otra también .

No había cólera en sus ojos, ni condena, sólo paciencia. Y comprensión , y eso fue lo que le impidió golpearlo otra vez.

Nadie nunca la había mirado de esa manera, con aceptación y compasión. Y en ese momento, ella se dio cuenta de lo que Nicholas le había dicho la verdad . Aunque el funcionario ejerciese su autoridad presentándose ante la gente como un demonio malévolo, bajo su oscura y temible capa, era un ángel de misericordia.

Para su desilusión, esa idea sólo aumentó el flujo de sus lágrimas.

En vez de retarla como Hubert habría hecho, Nicholas soltó sus muñecas y la tomó en sus brazos .

Ella se resistió al principio. La experiencia le había enseñado que los hombres abrazaban de ese modo cuando quería una sola cosa. Pero él no se sobrepasó con ella . Sólo la sujetó amablemente, manteniéndola contra su pecho, tomando su nuca. Y después de unos cuantos forcejeos débiles , ella sucumbió a su consuelo , sollozando suavemente sobre su camisa.

Era un sentimiento curioso, bajar la guardia, renunciar al control sobre las lágrimas, y no ser reprendida por eso. Tal rendición iba en contra de todos sus instintos. Por primera vez desde que había dejado a su madre y su familia , Desirée se sintió libre para ser vulnerable.

Nicholas ni la burló ni la juzgó. Sólo la sujetó en sus brazos.

Sus brazos se sentían seguros y protectores alrededor de ella. Su voz era cálida , amable y reconfortante. Como él la acunó contra su pecho, Desirée pudo oírse sus latidos, fuertes y estables, y ella comenzó a preguntarse como sería dormirse escuchando ese sonido agradable.

Al cabo de un rato, ella no podía recordar por qué lloraba .

Parecía que ella estaba llorando todas las lágrimas que había acumulado todos esos años. Y e Nicholas tuvo paciencia de no decir nada, dejándola empapar el frente de su camisa mientras le acariciaba el cabello con el mismo cariño con que solía acariciar a su gato.

Finalmente , Desirée se quedó sin lágrimas. Cuando apoyó su cabeza en el pecho reconfortante del funcionario, una paz asombrosa la invadió , como si hubiese corrido gran distancia a través de un campo rocoso y ahora fatigada hubiese llegado a la cima de una colina cubierta de hierbas verdes.

Era un lugar peligroso para estar — un lugar expuesto, vulnerable, donde uno podía ser atacado — pero ella no sentía miedo en sus brazos . En vez de eso, un calor acogedor impregnó su sangre y aligeró su pulso mientras él continuaba manteniéndola cerca de su cuerpo . Y en parte suya deseó que ese sentimiento nunca acabase.

Capítulo 14

El HOMBRO de Nicholas había sido empapado con lágrimas más veces de las que él podía contar.

Mostrándoles la más mínima señal de compasión, los hombres que él interrogaba lloraban como niños. Nicholas nunca los había hecho sentirse débiles o tontos para su llanto . Por Dios , Nicholas mismo , a menudo lloraba sobre una jarra de cerveza después de una ejecución.

Pero las lágrimas de Desirée eran diferentes. Cada lagrima caliente parecía quemarle la piel, encendiendo la culpa en su alma. Él era la causa de esas lagrimas. Y si bien sabía que no debía culparse — él no había dictado la sentencia de muerte , sólo la había ejecutado — sin embargo él cargaba con la culpa del dolor de Desirée.

Él la mantuvo en sus brazos hasta que sus lágrimas se secaron , hasta que los sollozos se calmaron, y aún después cuando ella no se movía. Nicholas cerró sus ojos, disfrutando el infrecuente placer de tener a una mujer en sus brazos.

Las mujeres nunca lo tocaban. La mayoría ni siquiera le dirigían una mirada . Desde que se había convertido en un funcionario, ni siquiera las prostitutas se querían acostar con él, por miedo a ser el blanco de su furia.

Nicholas no se había dado cuenta de eso hasta este momento, pero , era verdad, estaba muy solo.

Un aislamiento feroz que imponía su puesto de funcionario de la ley .

Y una parte de él, una parte que usualmente reprimía profundamente , estaba sedienta de intimidad, sedienta de algún contacto humano que durase más allá de una sola noche pasada con un condenado.

El tener a Desirée en sus brazos lo hizo darse cuenta que cuan triste y solitaria era su vida. Lo cual era absurdo, visto porque tenía menos de treinta años.

Y qué tenía para mostrar de su vida ? Docenas de tumbas , cicatrices de pedradas, y una colección envidiable de torturas.

No tenía ni un solo amigo.

Desirée dio un suspiro tembloroso contra su pecho, y Nicholas instintivamente se inclinó para besar la coronilla de su cabeza. Su cabello era suave y fragante. No podía recordar el última vez que había enterrado sus dedos en el cabello de una mujer.

Después de un momento, Nicholas comenzó a preguntarse si ella se había quedado dormida. No forcejeaba sus brazos ni se apartaba . Ella se quedaba en su abrazo, como si fuese la cosa más natural del mundo.

Pero para Nicholas, eso no era para nada natural . En verdad, mientras su respiración suave calentaba su camisa y sus manos se apretaban en su pecho, mientras su cabello le hacía cosquillas bajo su mentón, un torbellino de sensaciones lo asaltó.

Un fuerte sentido de protección lo invadió , una necesidad de proteger a Desirée de todo daño. Al mismo tiempo , sintió un deseo abrumador de aprovecharse de su vulnerabilidad, para besarse su cara, para acariciarla, barrerla arriba y llevarlos a ella a su dormitorio, tener su forma con ella.

UN deseo inusual calentó su sangre. Su respiración se hizo rápida. La lujuria invadió su cuerpo . Y dentro de su ropa interior , su miembro presionaba contra su femineidad caliente, un dragón durmiente se había despertado.

En alguna parte muy profundo de su mente Desirée se dio cuenta que era un error del peor tipo que una mujer bajase sus defensas. Pero no se podía separar de ese refugio confortable de los brazos de Nicholas . Entonces ella flotó por cerca de una hora en una nube de inconsciencia, incapaz de hablar o pensar, por miedo a estropear la serenidad de ese momento.

Toda dolor y toda preocupación desaparecieron hasta que ella no sintió nada mas excepto comodidad. Sus brazos se sentían celestiales alrededor de ella, se sentía cuidada como dentro de un capullo. Y también sentía el calor de su cuerpo, presionado cerca su . . .

Sus ojos se abrieron repentinamente . Sentía una hinchazón cerca de su ingle , prueba de la lujuria masculina , agrandándose y poniéndose rígida. Su respiración quedó suspendida en su garganta.

Debería estar indignada, ofendida, debería escandalizarse . Pero esas emociones luchaban contra un sentimiento de satisfacción . Para su sorpresa, una corriente de deseo inmediatamente inundó sus venas, y ella se estremeció ante su poder asombroso.

Fue su temblor, lo que alertó a Nicholas . Para su súbita desilusión o alivio, ella no estaba segura de cuál de los dos , él se separó del abrazo y se puso a un metro de distancia .

Mientras estaba de pie delante de él, Desirée no se atrevió a bajar sus ojos, donde la manifestación de su lujuria se hacía evidente

como una lanza lista para la batalla.

Pero no había equívoco en el deseo crudo que se reflejaba en sus ojos, y ella se preguntó si su propia mirada ardía con el mismo fuego lascivo.

Nicholas aclaró su garganta, pero su voz salió ronca. “ Voy a tomar algo . ¿ Quieres algo?”

Ella se mordió el labio , salado por sus lágrimas, y asintió con la cabeza .

Pero en el mismo momento en que él se escapaba, ella sintió su pérdida. Ridículo como pareciera, Desirée quería que él la envolviera en sus brazos otra vez.

Silenciosamente ella se retó a sí misma por esa tontería. Era tan patética como el gato, ella pensó, rozándose contra su pierna con la esperanzas de recibir una caricia.

Ella lo miró de reojo mientras Nicholas llenaba las jarras.

Desirée tomó su jarra cuando él se la extendió , murmurando, “ Bebes demasiado.”

“¿ Si ?” Él arrastró un taburete cerca del fuego para ella, y él se sentó sí mismo en el piso.

“Sí.” Ella se sentó en el taburete, y ambos miraron fijamente el fuego.

“Alivia el dolor.” Él golpeó ligeramente su jarra ágilmente con la de ella, luego tomó un sorbo.

“¿ Dolor?” Ella arrugó su frente.

Una sonrisa triste se curvó en sus labios.

Las mejillas de Desirée se ruborizaron . “Oh! Si. ”

Él tomó otro sorbo. “No te preocupes , ” él murmuró, quedándose con la mirada fija en las llamas. “Es un dolor al cual me he acostumbrado.”

Ella sonrió burlonamente. “ Claro .” Acostumbrado ciertamente. Con su cajita llena de monedas, él podía permitirse tener una prostituta diferente todas las noches de la semana para aliviar el dolor.

Nicholas inhaló profundamente y se encogió de hombros.

Ella clavó los ojos en él desconfiadamente. “ Espera. Quieres decir que vos no . . . ?”

Él continuó observando el fuego en silencio.

“¿ Nunca en la vida?” Ella presionó.

Él frunció el ceño.

Desirée no sabía qué decir. Nunca había sabido que un hombre , que no perteneciera a la iglesia, jamas hubiera. . .

Por todos los santos, aun el viejo Hubert se escapaba a los burdeles todos los sábados.

Era difícil de creer. Repentinamente, sus propias preocupaciones parecían insignificante y mucho menos interesantes. “¿Cuándo fue la última vez que ... ?”

Sus ojos se ampliaron. “No pienso que eso sea asunto tuyo.”

Ella se quedó sin aliento. “¡Dios Santo ! ¿ No eres virgen, verdad?”

“¿Qué? No, claro que no soy virgen.” Él se volvió hacia ella con el semblante ceñudo y desconcertado.

“Entonces . por qué no ... ? ”

“Por Dios , Desirée, yo soy un cruel funcionario de la ley del condado de Kent.”

“¿Y con eso qué?”

“ Vamos, muchacha, quien querría acostarse con un funcionario de la ley?”

Ella abrió su boca , estaba en estado de shock, luego la cerró. Era la cosa más triste que había oído en un largo tiempo , sin mencionar el desperdicio de toda esa ... virilidad. Desirée era virgen, pero ... bueno , ella era una mujer, y tenía diecinueve años , y había tenido un guardián con vista de águila custodiándola de cerca en los últimos seis años.

Un hombre tan bien parecido y viril como Nicholas no debería ser condenado a la castidad simplemente por su profesión. ¡Por Dios ! Aun su padre, un cazador de ratas, había encontrado una esposa dispuesta a acostarse con él.

Pero al mismo tiempo que ella se sentía conmovida por la situación de Nicholas , una parte tortuosa de su cerebro estaba maquinando formas en que podría usar esa de información para su ventaja. Conociendo esa debilidad, podría sacar provecho de ella y conseguir una posición más permanente para sí misma en la casa del funcionario. Era una debilidad significativa en el perfecto Nicholas Grimshaw. Y si pudiese sacar provecho de eso el tiempo suficiente. . .

Hubert una vez había dicho que Desirée podía envolver a un hombre con un mero guiño de un ojo. Esa misma noche ella se enteraría si eso era cierto.

“ Muy bien , ” ella dijo, tomando su cerveza, “ Me parece un desperdicio terrible, si me preguntas.”

Nicholas levantó sus cejas. Se preguntó si eso significaba que .... Se preguntó si ella tenía razón .

Siete años. Ese era el tiempo que llevaba como funcionario, cuánto tiempo había sido desde la última vez que se había acostado con una mujer. Jesús! Era tanto tiempo que casi podría ser considerado virgen.

Había existido un tiempo en que había sido su joven impetuoso que se metía en la cama de una muchacha diferente todas las noches. Pero ahora. . .

La mayoría de las veces, estaba demasiado ocupado como para pensar en mujeres. Cuando no estaba ocupado, estaba demasiado agotado o borracho como para interesarse en mujeres . Pero teniendo a Desirée en la casa. . .

Ella despertaba cosas en él , cosas que habían estado olvidadas por mucho tiempo, no sólo lujuria, sino ternura , compañerismo y risas.

Quizá estaba desperdiciando su vida por su ocupación. Pero no había mucho que pudiese hacer respecto a eso. Desirée era la única mujer lo suficientemente valiente como mirarlo por debajo de su capa de autoridad y crueldad.

Mientras miraba fijamente las llamas y sorbía la cerveza, él casi lamentó haberle dicho la verdad a ella respecto a Hubert. Ahora que ella se daba cuenta que no había una venganza ejecutar por su muerte, no había razón para ella permaneciese en Canterbury.

Quizá era un arrepentimiento egoísta, pero no había forma de predecir cuando él estaría éste cerca de una mujer otra vez. Tal vez nunca. Era una muchacha rara que no se escapaba gritando asustada por la imagen de Nicholas Grimshaw, el funcionario de Kent. Y él se sentía renuente a renunciar al placer que ella le daba.

Por supuesto llegaría el día en que ella partiría. Esa siempre había sido su intención. Y su deseo. Pero Nicholas había comenzado a esperar que eso sucediese más tarde que pronto.

Mientras tanto, aunque él no pudiese poder apagar su sed agridulce con Desirée, al menos podía disfrutar unos sorbos de su belleza.

Mientras Desirée terminaba de llenar la olla con verduras , él se levantó para avivar el fuego. En poco tiempo, la casa se llenó de un aroma delicioso de guiso de gallina que se cocinaba sobre la chimenea.

Esto es satisfacción, Nicholas decidió una hora más tarde cuando había terminado la cena — un estomago lleno , un leve mareo producido por la cerveza , Azrael chupándose sus patas cerca del fuego, y una muchacha bella del otro lado de la mesa.

Él levantó su jarra de cerveza a modo de brindis . “ Eres una muy buena cocinera.”

Ella se encogió de hombros. “ En verdad , es magia . Hice el guiso con palos y piedras.”

Él se rió . Una muchacha bella y divertida. “Bien , me engañaste muy bien, entonces.”

Ella sonrió burlonamente. “ Eres fácil de engañar.”

“¿Yo?”

“Oh, sí. Una excelente víctima .” Ella pasó un dedo por el borde de su jarra. “Podía robarte hasta la ropa jugando a la cadena mágica.”

“Eso suena como un desafío.”

Ella le contestó con una ceja arqueada y una sonrisa presumida.

“Muy bien, ” él dijo, empujando su plato. “ Muéstrame eso, muchacha.”

“¿Dónde está el dinero ?”

“Nada de dinero. Juguemos por el honor.”

“El honor, ” ella se mofó, negando con la cabeza. “¿ Con ese tesoro de monedas de plata que tienes escondido, no estás dispuesto a separarse de un solo cuarto de penique?”

“¿Eso? No, eso es para ser gastado en otra cosa.”

“¿Si ? ¿En qué? ¿En azafrán? ¿ En lavanda?”. Ella se contoneó sus cejas .

“Es para los impuestos.”

“¿Los impuestos?” Ella lo miró de reojo, incrédulamente . “Por todos los santos, cuántos impuestos debes ?”

“No mis impuestos, ” él dijo con una risa ahogada.

“ Entonces, de quién?”

Él se encogió de hombros. “Algunos de los ciudadanos que no pueden pagar, entonces. . .”

Desirée se quedó muda.

Nicholas contestó casi indiferentemente . “Es que lo mínimo puedo hacer por ellos.”

Ella estrechó sus ojos . “ No eres ni la mitad del bruto que pareces, verdad?”

“Shh, ” él le ordenó. “No le digas a nadie.” Él le guiñó un ojo.

“ Qué dices? ¿Jugarás por el honor?”

“¿El honor? Me temo que no tengo honor para apostar, caballero.”

“¿ Verdad?” Él dijo con un ceño fruncido pensativo. “Bien, entonces Juguemos por. . . limpiar los platos.”

Ella sonrió. “Hecho.” Desirée se levantó para traer la cadena mágica de su bolsa.

Ella dejó que él la inspeccionase. Parecía ser una cadena normal con eslabones plateados. Ella colocó la cadena sobre la mesa, haciendo un lazo del doble en el medio y enrollándola hacia afuera dejar un extremo a la derecha y uno en la izquierda. Luego ella lo miró de reojo.

Él escogió el lazo izquierdo, plantando su dedo en el centro.

“¿Estás seguro ” Ella preguntó.

No, no estaba seguro. ¿Cómo uno podía estar seguro? Era un juego de azar, o no ?

Ella lo incitó. “¿Ese es el lazo que eliges , entonces?”

Él estrechó sus ojos. La muchacha astuta trataba de hacerlo cambiar de idea. “Sí, es este.”

Ella tiró del extremo de la cadena aparte , dejando su dedo suelto.

“Mierda.”

Ella rió nerviosamente.

“Hazlo nuevamente, ” él murmuró .

“¿Quieres intentarlo de nuevo?” Ella lo complació, acomodando la cadena cuidadosamente mientras él estudiaba sus movimientos.

Parecía que ella había colocado la cadena exactamente como antes, entonces él razonablemente asumió que la punta de la derecha era la elección correcta. Nicholas colocó su dedo allí.

“¿Estás seguro?” Ella preguntó.

Nicholas inclinó la cabeza. No iba a dejar que ella plantase dudas en su cerebro.

“ No es tarde para cambiar de idea , ” ella bromeó.

“No cambio de idea.”

Él había cambiado de idea. El otro extremo fue tirado y su dedo quedó libre nuevamente .

“Maldición. . . ¿Cómo hiciste eso?”

Ella enrolló la cadena alrededor de sus dedos con indiferencia. “ Es suerte.”

Él no creyó eso ni por un instante. La muchacha estaba tramando algo. “Una vez más. Pero mas lentamente esta vez.”

Ella sonrió abiertamente, acomodó la cadena con cuidado exagerado mientras Nicholas estudiaba cada movimiento. Cuando ella se acabó, parecía estar como antes.

Esta vez, en lugar de estudiar la cadena, él estudió sus ojos para buscar pistas, pero ella lo miró con neutralidad absoluta.

Él insertó su dedo en el extremo derecho.

Ella frunció el ceño escépticamente. “Estás ...”

“Sí, estoy seguro.”

“Hmm, ” ella dijo atentamente. “¿ El dedo quedará suelto ? ¿ O enredado en la cadena?”

Ella le daba una opción ahora, haciéndolo pensar que podía haber hecho una elección incorrecta.

O quizá la cadena nunca enredaba el dedo.

“Dedo suelto , ” él decidió.

Pero cuando ella tiró de la cadena, está se cerró en un círculo perfecto, encerrando su dedo.

Él gruñó y golpeó su puño libre contra la mesa.

Desirée se inclinó hacia adelante, todavía sujetando con fuerza el dedo en la cadena, y arqueó una ceja. “ Haqamoslo otra vez y te adivinaré el futuro .” Ella volvió a arreglar la cadena sobre de la mesa . “Dedo suelto , y permanecerás soltero . Dedo atrapado, y te casarás dentro de un año.”

“¡Bah!” Él cruzó sus brazos .

“Vamos, ” ella lo incitó.

“Soy un funcionario, Desirée.”

“¿Y?”

Él le dirigió una mirada irritada . Ella sabía muy bien lo que quería él decir.

“¿ Suelto o atrapado ?” Ella preguntó con toda inocencia.

Él desdobló una de sus brazos para colocar un dedo descuidadamente en uno de los extremos , desafiándola con una mirada fija. “Suelto.”

Ella chasqueó la lengua mientras lentamente tiraba de las puntas, la cadena quedó perfectamente enrollada alrededor de la punta del dedo. “Atrapado.”

Él jaló bruscamente su dedo fuera del lazo. “ Esto es una tontería.”

“Oh, pero no puedes desafiar al destino, Nicholas.” Ella enrolló la cadena alrededor de su mano. “ Estarás atrapado con una esposa para el próximo invierno.”

Nicholas murmuró , pero en la realidad, esa idea absurda secretamente lo complació.

Especialmente si la esposa resultaba una hechicera audaz como Desirée.

“Quizá te gustaría jugar a “tres cascaras y un guisante” , ” ella sugirió.

“¿Por qué?” Él dijo con una sonrisa afectada. “¿ Ese juego me dirá cuántos los niños tendré?”

“Oh, no, ” ella dijo con una risa, guardando su cadena. “No me bastan los guisantes para eso.”

Desirée resultó ser tan hábil en Tres cascaras y un guisante, y para el final de la noche , él no sólo tenía que lavar los platos , sino que le había cedido su cama confortable por esa noche.

Aún a pesar de sus protestas él fregó la olla y limpió los platos, y admitió que no había sido entretenido tan ingeniosamente en un largo tiempo . Y aunque golpeó el colchón con irritación cuando descubrió que sus pies quedaban colgando en el extremo , una parte de Nicholas supo que gustosamente sacrificaría algunas de sus comodidades a cambio de la compañía de esa criatura encantadora .

Desirée podía haber estado jugando con sus trucos, pero esa noche ella también había jugado con su corazón.

Capítulo 15

Lady Philomena se enorgullecía de sus agudos oídos y su vista afilada. Ni un criado estornudaba sin que ella se enterase . Ella sabía todo acerca del muchacho de los establos y sus citas a medianoche con la criada de cocina. Sabía que el sacerdote de la mansión se excedía con el vino sacramental. Sabía que la lechera estaba embarazada, que el cocinero robaba carne para darle a los perros de caza, que el médico que venía a atender a su padre no tenía idea de lo que estaba haciendo .

Y esa noche Philomena podía saber por el extraño comportamiento del jefe de establos que algo le había ocurrido en el pueblo.

Quizá no era nada . Quizá él había sido rechazado por alguna puta que pensaba que ella era demasiado buena para un simple empleado . Quizá él había comido carne en mal estado en una posada.

O quizá él se había encontrado con algún viejo amigo a quien le debía. Algo le había pasado , Odger estaba no era el hombre quejoso de siempre , y ella quería saber por qué, lo cual quería decir necesitaría tragarse el orgullo y hacer una visita a los establos o las jaulones de los halcones, dondequiera que Odger estuviese.

Por amor de Dios, por qué últimamente se había visto forzada a ir lugares tan despreciables? Esa mañana había estado en esa tumba sórdida que era la cárcel.

Gracias a Dios su pesadilla había resultado ser sólo eso , una pesadilla. Nadie había usado la llave. Todo estaba como ella lo había dejado, y nadie salvo el carcelero había presenciado su llegada y su partida.

Pero ahora tenía que visitar los escondites secretos.

Odiaba los jaulones de los halcones . De hecho, si la halconería no hubiese sido uno de los pasatiempos apropiados para las damas correctas, ella habría matado a todas las aves y las habría mandado a preparar para cena y habría convertido el gallinero en algo más útil. Un cobertizo que funcionase como matadero , quizá. O un lugar para confinar a los sirvientes desobedientes.

Pero no . Por lo menos todavía no. No hasta que ella lograse el respeto de todas las damas de la nobleza como para dictar reglas de moda . Luego ella declararía a la halconería un pasatiempo de pésimo gusto, y las damas de todo Inglaterra seguirían su moda.

Hasta entonces, se apretaría la nariz y caminaría con mucho cuidado para no pisar la mierda de esas aves y para enfrentar a Odger.

Era pasada la medianoche cuando ella abrió la puerta de los jaulones de los halcones , inundando el interior con la luz de la vela que llevaba. Odger gritó, y en los palos alrededor de él, los halcones alarmados chillaron haciendo eco y agitaron sus alas, provocando un torbellino de plumas y polvo .

“¡Oh!” Odger gritó , se quitó el gorro de dormir de su cabeza y manteniéndolo sobre su pecho . “Es usted, mi lady .”

Ella estrechó sus ojos y se movió reticentemente hacia los jaulones de los halcones , cerrando la puerta antes de que esas aves valiosas pudiesen escaparse. “¿ A quién estaba esperando?”

“ A Nadie, mi lady .” Ella podía ver por en su mirada que él mentía.

“¿Una puta vieja que venía a levantarse las faldas ?” Ella adivinó. “¿O tal vez un bruto con un garrote que venía a recolectar el dinero de una apuesta?”

Él tragó en seco . “No, mi lady .”

“Ciertamente.” Ella no le creía , ni por un instante. Había terror en sus ojos. Estaba segura de eso.

Ella deambuló entre los jaulones, fingiendo inspeccionar a los halcones con sus capuchas, manteniendo la llama de la vela peligrosamente cerca de sus pechos cubiertos con plumas. De reojo , ella veía la mueca de disgusto Odger y sus puños apretados.

“ Mi lady , Si Quiere. . .”

“¿Alguna vez has prendido fuego a un halcón ?”

Él se quedó sin aliento.

“¿Piensa que se enciende inmediatamente , ” ella especuló, “ nunca se le ocurrió? ¿ Gritarán en agonía, aleteando salvajemente , prendiendo fuego a las otras aves?”

“ Mi lady , estos halcones fueron criados por el Padre Thomas en persona. Valen ...”

“¡Bah! Sé cuánto valen ! ” ella replicó. Ella movió la vela exactamente debajo las garras del pájaro más valioso. El ave arrastró sus patas a lo largo del palo , queriendo escapar del calor de la vela .

“ Mi lady , por favor, ” él imploró.

“Apostaría todos jaulones de los halcones que comenzarían a arder en cuestión de segundos. ¡Poof!” Ella se dirigió a él. “¿Y usted? ¿Usted perdería su trabajo, verdad?”

Él frunció el ceño . Ella podía ver que él era demasiado estúpido como para entender que era lo que ella estaba implicando . Supuso que tendría que aclarárselo.

“Quiero saber, estimado Odger, por qué está tan asustado esta noche.”

Él evitó sus ojos y arrugó la gorra en sus manos.

“Y créame cuándo le digo, ” ella agregó, “ sin importar a lo que usted tema, mi castigo estará mucho peor si su respuesta me desagrada.”

Ante su vacilación, ella movió la vela hacia su halcón favorito, causando pánico al pájaro.

“¡No!” Odger gritó . “¡ Le Contaré todo ! ¡ Le Contaré todo !”

Ella alejó la vela, y él accedió.

“Estuve en la ciudad hoy, y allí encontré a una muchacha que. . . una muchacha dispuesta ... , si entiende lo que quiero decir .”

“¿ Encontró a una muchacha dispuesta a pasar por alto el hedor de los los halcones impregnado en usted?”

Él frunció el ceño con vergüenza. “Sí.”

“Continúe.”

“Fui con ella a su casa , ella me hizo pasar a su dormitorio, y allí ella. . . Ella. . .”

Philomena no deseaba escuchar los detalles chabacanos de una tarde de sexo entre criados.

“¿Qué?” Ella lo apuró. “Ella le sacó ese gusano pequeño que tienen entre las piernas y se lo sacudió hasta dejarlo seco?”

“¡No! Ella. . . Me Ató.”

“¿Lo ató ?”

“Sí.” El tragó saliva con vergüenza. “Ella me dijo que íbamos a divertirnos un poco.”

Philomena pensó que comenzaba a entender. Se rió. “¿ La pequeña ladrón te robó el dinero , entonces ? Se robó todos tus peniques y se fue muy contenta ?”

“No.”

“¿No?”

Él tragó en seco ante el recuerdo . “ No era su casa . Era ... la casa de. . . de Nicholas Grimshaw.”

Philomena parpadeó con sorpresa. “¿El funcionario ... ?”

Él asintió con la cabeza. “Él quiso. . . Para torturarme.”

“¿Torturarlo?” Por mucho tiempo, Philomena clavó sus ojos en él, cavilando sobre su afirmación. “¿Por qué?”

“Él quería saber sobre el asesinato.”

“¿El asesinato?” La mano de Philomena se apretó al candelero.

“Por supuesto, yo no sé nada , entonces no le dije ni una sola palabra.” Ella lo miró encolerizadamente, y él agregó, “ Lo juro. Yo sólo ...”

Ella lo silenció con su mano levantada. Necesitaba ordenar sus pensamientos . ¿Por qué diablos el funcionario investigaría el asesinato del abogado? Un hombre ya había sido ahorcado por ese delito. Tenía poco sentido.

“¿Quién es la chica?” Ella no podía imaginar a ninguna mujer conviviendo con Nicholas Grimshaw.

Él se encogió de hombros.

“¿Jura que no le dijo nada?”

“Ni una palabra, mi lady . Yo no Sé nada. Yo Estaba aquí afuera, durmiendo con mis halcones.”

Ella le creyó . Él era absolutamente devoto a esas aves apestosas. En verdad, si ella prendiese fuego los jaulones de los halcones , él voluntariamente se quemaría con sus aves preciosas.

Pero por el momento, necesitó que su devoción y lealtad fuese para ella.

Philomena no podía intimidar a Nicholas Grimshaw. Él ere dos veces el tamaño de cualquier hombre, tenía hielo en sus venas y una inclinación morbosa por la violencia.

Pero la mujer. . .

“Odger, ” ella dijo, modificando su voz a un menos tono estridente, “ Tengo una tarea muy importante que necesito que haga.” Ella miró cuidadosamente los jaulones de los halcones , luego murmuró, “ Una tarea para la cual no puedo confiar en nadie mas que en usted.”

Su adulación surtió efecto. Él jadeó como una paloma. “Estoy a su servicio, mi lady .”

Ella le dio una sonrisa agradecida, mientras por dentro pensaba cuanto despreciaba a los sirvientes ingenuos de su padre. Con lo único que ella podía contar era con su lealtad imperecedera, ganada bajo amenazas de despido. Ciertamente no podía depender de su cerebros . Cuando se hiciese cargo de la mansión, ella decidió, se desharía de gran parte de esos cobardes serviles.

Desirée tomó una granada madura de la carreta del vendedor, la olió profundamente . Mientras la mirada del hombre seguía a una muchacha descarada meneando sus caderas en la senda, Desirée se guardó la fruta en la bolsa . Tenía dinero por pagar la fruta, pero los viejos hábitos eran difíciles de abandonar. Tuvo esa sensación otra vez, la sensación que estaba siendo mirada.

Ella cerró su capa de lana alrededor de su garganta y continuó a lo largo de la senda. Todo el tiempo, mientras caminaba de tienda en tienda bajo la lluvia ligera, sintió que alguien observaba su espalda.

Giró su cabeza , buscando entre la gente para encontrar un espía, pero ella no vio a nadie sospechoso.

Quizás era un hábito reflejo después de tantos años de escaparse de la ley. Tal vez simplemente no podía acostumbrarse a vivir una vida normal sin estar siempre mirando por encima de su hombro.

Tendría que adaptarse . Pero Desirée pensó que agradaría una vez que se acostumbrase a eso. Quizás no sería tan malo tener una vida honrada, sin depender de trucos y de clientes inocentes para poder comer y poder tener un lugar para dormir.

Especialmente si el lugar para dormir era la casa de Nicholas Grimshaw.

Tal vez Hubert había sabido perfectamente lo que estaba haciendo, , cuando había engañado al funcionario para que le diese asilo , pues Nicholas Grimshaw no era la figura taciturna y amenazadora que todas las personas se imaginaban . Él era un hombre con una autoridad silenciosa , con gran ingenio y con una compasión profunda. En verdad, ella todavía estaba asombrada de que Nick usase sus propias ganancias para pagar los impuestos de los otros. Si un hombre como Nicholas hubiese sido funcionario cuando ella era una niña, probablemente sus padres nunca habrían necesitado venderla.

La cosa más asombrosa era que ella lo esperaba con ilusión su llegada cada tarde. Seducirlo era tan fácil y tan agradable como había sido engañarlo con el juego de la cadena . Y esa noche ella tenía intención de asombrarlo con lo que confiaba fuese su cena favorita — perdiz asada con cebollas , puré de puerros y natilla dorada para el postre.

Si un estomago lleno no le convencía de que ella valía la pena como criada , entonces simplemente tendría que recurrir a sus encantos de seducción.

Desirée miró por encima su hombro una última vez antes de dejar la plaza y le pareció ver una cara mirando fijamente en su dirección. Pero el hombre se bajó la gorra sobre los ojos y velozmente desapareció entre la gente .

Ella inició la vuelta a casa , pero no sin dejar de agarrar firmemente la daga que llevaba en el cinturón. Podía dejar la carrera del delito , pero nunca perdería su instinto para oler el peligro. Si alguien la perseguía, entonces ella estaría bien preparada para defenderse.

Sintió que se le erizaba el vello. Ahora que se había alejado de la gente, la sensación de una presencia siguiendola era más pronunciada.

No quería conducir a nadie a la casa del funcionario. Si bien no era un gran secreto donde Nicholas Grimshaw vivía, tampoco era una información que él diese libremente , y con razón. Era mejor conservar un vago misterio alrededor de su figura.

Corriendo a un lado los paquetes de sus compras para tener mejor acceso a la daga, Desirée acarició la empuñadura, y bajó la velocidad de sus pasos.

Tal vez cincuenta metros detrás de ella, oyó el ruido de botas. La prueba de que era un hombre quien estaba siguiendola. Desirée tomó una calle lateral. Las casas se hacían mas escasas, y Desirée se preguntó si había hecho una buena elección al tomar ese pasaje oscuro y estrecho.

Caminó con pasos suaves, para escuchar a su perseguidor.

En minutos , oyó pasos débiles detrás de ella por la senda. Alguien la seguía.

Toda una vida evadiendo la ley la ayudó a mantener la calma cuando otra mujer podría haberse aterrorizado. Conservando su mirada fijada en la senda mas adelante, Desirée caminó con largos y resueltos y dio la vuelta a la derecha, tomando otro pasaje estrecho.

Desapareciendo de vista , ella dejó caer los paquetes, sacó la daga, y esperó que el hombre llegar.

La capa con capucha cubría la cara de un hombre moreno , pero ella vio un destello plateado de una daga dentro de los pliegues de la prenda y reaccionó instantáneamente.

Dio un salto hacia adelante con su arma y tajeó el brazo del hombre Él gritó alarmado y se tambaleó hacia atrás, su capucha se bajó .

“¡Vos!”

Era Odger, el jefe de establos . ¿Qué diablos estaba haciendo él siguiendola?

Nicholas no le había dado un susto de muerte el día anterior ?

Ahora que Odger estaba descubierto, y rápidamente perdió su amor por la persecución. Subiéndose la capucha cabeza torpemente , él se dio vuelta y huyó por la senda.

Una muchacha menos intrépida lo habría dejado ir, considerándose afortunada por haber escapado con su vida. Pero Desirée no era una mujer que se acobardaba con el peligro. Ella no había acabado su asunto con el jefe de establos . Abandonando sus compras, ella corrió detrás de él, con la daga en la mano.

“¡Alto! ¡Basta! Maldito Seas!”

Sus palabras sólo aceleraron su escape.

“¡ Maldito bastardo ! ¡Regresa aquí!”

Él corrió velozmente , sus piernas eran mucho mas largas que las de ella. Era obvio que él no tenía intención de detenerse . Entonces Desirée se detuvo en seco , afinó su puntería, y arrojó la daga .

El filo se clavó en su hombro, y él lanzó gritos agudos. Pero la hoja no había entrado a fondo. Como ella corrió , él arrancó bruscamente la daga y la arrojó al suelo , le lanzó una última mirada de espanto a ella, y luego escapó como si el demonio lo persiguiese.

“¡ Mierda !”

Lo había perdido.

Su corazón latía alocadamente por la persecución, ella levantó su arma. Lavó la sangre en un charco , la guardó , y luego regresó lentamente por la senda para recuperar sus compras.

Desafortunadamente, cuando dio vuelta la esquina, los buitres ya habían caído sobre sus bienes. Una media docena de niños mendigos revolvían sus paquetes.

“¡Fuera!”

Se dispersaron con su grito. Pero uno de ellos ya se había quedado con los puerros.

Otros dos compartían la botella de vino al final de la senda.

“¡Malditos buitres!”

Supuso que podría perseguirlos. Pero ya le estaba faltando el aliento por haber perseguido a Odger.

Repentinamente se vio asaltada con la imagen del pobre Nicholas forzado a azotar a los niños muertos de hambre que recurrían al robo.

No tenía corazón para entregarlos a las autoridades . Después de todo, ellos necesitaban la comida más que ella . Ella misma había sido una niña abandonada alguna vez, hambrienta y desesperada. Y ahora sabía cuan compasivo era Nicholas con los miserables, y ella no podía ser menos caritativa.

Sin embargo la mitad de la cena de Nicholas estaba perdida y eso no hizo nada por mejorar su humor. Había gastado su sueldo en la maldita perdiz. Ahora ella no tenía más dinero y ni el coraje para robar lo que no podía comprar . Tendría que arreglarse con lo que tenía.

Llegando a la casa de pésimo humor , Desirée pateó c la puerta y la cerró de golpe tirando los paquetes al piso , asustó al gato quien salió corriendo hacia el dormitorio.

Soltando un suspiro culposo, se dispuso a trabajar armando un fuego y preparando la cena. Esperaba que Nicholas llegase a horario . Hoy había viajado al pueblo vecino de Chartham.

Limpió la perdiz y dejó a un lado las entrañas para Copo de Nieve , en caso que alguna vez saliese de su escondite. Luego buscó una asadera donde asar el ave .

Revisó las alacenas, al lado de la chimenea, en la parte de atrás de la casa , donde una pala y un hacha estaban colocadas contra la pared. Parecía que no había una asadera.

Entonces se recordó. En la pared había una colección de hierros . Seguramente podría usar algunos de ellos.

En verdad, ella encontró un instrumento que era como una cruz de forma curiosa , algo entre una lanza pequeña y un garrote. Desirée ensartó la perdiz en esa improvisada asadera y la colgó sobre el fuego, sonriendo con satisfacción.

En vez del puré de puerros , ella prepararía una fuente con col y cebollas , la pondría debajo de la perdiz aandose, y el jugo que caía sería una salsa sabroso para condimentar las verduras.

Mientras la perdiz se asaba, ella preparó una natilla, rompiendo huevos en una olla con leche caliente y añadiendo una pizca del valioso azafrán. Encima le pondría miel y mantequilla derretida mientras la natilla* se coagulaba. (Nota de traducción: natilla es una especie de flan)

Pero necesitaba una segunda olla para cocinar la natilla a agua María. Otra vez, revisó los estantes pero no encontró nada, lo que no era una sorpresa. Después de todo, un hombre viviendo no necesitaba tener dos ollas.

Otra se aventuró a la habitación para buscar entre sus herramientas de trabajo, y vio un instrumento extraño en un rincón de la pared. Era una armazón de madera con un enorme tornillo de metal en el centro. El tornillo estaba pegado a un tazón de hierro, exactamente el tamaño perfecto para el baño María de la natilla. Todo lo que ella tenía que hacer era quitar los pernos del hierro que mantenía el tazón dentro del armazón .

No era tan fácil como parecía . Los pernos parecían haberse herrumbrado, como si la cosa no hubiese sido usada por un largo tiempo . Tuvo que usar un par de tenazas que descolgó de la pared para sacarlo a la fuerza .

Copo de Nieve la vigilaba desde un rincón oscura del cuarto, sus ojos brillaban con curiosidad y desconfianza.

Finalmente ella soltó el tazón .

Con cena cocinándose exitosamente en la chimenea, ella se tomó un momento para sentarse en el banco, reflexionando sobre lo que había sucedido ese día.

Odger debía haber venido por ella para cobrarse su venganza. Ella había herido su orgullo masculino , atrayéndole con engaños a la casa del funcionario , y él deseaba vengarse.

No era una situación poco familiar para Desirée.

Más de uno de los el hombre que ella había estafado con los dados alguna vez la había perseguido para recuperar su dinero . La mayoría tímidamente se olvidaban del dinero perdido , dándose cuenta que habían caído víctima de una mentes aguda y de dedos muy rápidos.

Pero algunos hombres se tomaban el juego muy seriamente. Les dolía más la pérdida del honor que la pérdida del dinero , y deseaban corregir su humillación. Usualmente recurrían a la violencia.

Esa era la razón por la cual Desirée dormía con una daga al alcance de la mano. Era la razón por la cual miraba por encima de su hombro cuando estaba en la calle . Uno nunca sabía, Hubert la había enseñado, cuándo una víctima llegaría para recuperar sus pérdidas con sangre.

Pero Odger v era un cobarde. Aun si él la hubiese alcanzado , ella dudaba que él habría tenido las pelotas como para apuñalarla. Y si él la hubiera apuñalado, tendría que responder ante el funcionario . Desirée había oído a Nicholas advertirle al jefe de establos que él sabía donde residía, y que podría meterse en un gran problema. Seguramente, después de lo sucedido hoy, Odger no la molestaría mas.

Por supuesto, Desirée no tenía intención de contarle a Nicholas nada de eso . No había necesidad de que se involucrase. Era un asunto privado . Además, estaba tratando de ganarse un lugar permanente en esa casa . Lo último que quería era mostrarse como una persona problemática.

Gradualmente, el chisporroteo suave del fuego, el aroma delicioso de la perdiz asada , y el calor de la habitación hicieron que Desirée comenzase a cabecear de sueño.

Cuando la puerta repentinamente se abrió , ella se sobresaltó , brincando fuera del banco, con el corazón en la boca.

“ Soy yo, muchacha, ” Nicholas dijo con una risa disimulada, sacándose capucha y sacudiendo sus cabello mojado . “¿Estabas soñando que un descuartizador llegaba a la puerta?”

Desirée no sabía lo que había estado soñando — probablemente que Odger había regresado por ella . Ella llevó una mano a su corazón acelerado.

Nicholas colocó sobre suelo un paquete grande al lado del barril e inhaló profundamente el aire. “Mmmm.” Él miró hacia la chimenea. “Qué tenemos esta noche...” Luego él estrechó sus ojos , mirando con desaprobación el fuego. “Eso. . . Eso ... es ... el tazón de mi trituradora cerebros?”

“¿Tu qué?”

“Mi trituradora del cerebro. El tazón que va encima de. . .” Su ceño se frunció , y él se movió más cerca de la chimenea. “Encima de . . .. ¡Mierda! Muchacha, esos no son utensilios de cocina!”

Sin intimidarse por su reto , ella se encogió de hombros. “Bien , ya que no pareces usarlo para otra cosa ... .”

Él abrió su boca para discutir, luego se congeló. No habría discusión. Él no discutía. Se conformaba con protestar, “ Bien , no podré usarla ahora?”

Ella sonrió abiertamente. “Y mira esto ” Ella dijo, señalando hacia la improvisada asadera. “ No es el tamaño perfecto para la chimenea .”

Repentinamente Su cara se puso blanca. Por un instante, ella pensó que su corazón podía haberse detenido.

“¿Qué es eso?” Ella preguntó. ““¿ Hice algo mal ?”

Él dejó caer el bolso de herramientas y se quedó con su mirada horrorizada fija en la perdiz, que se doraba bellamente sobre el fuego.

“¿Dónde está Azrael?”

Capítulo 16

Nicholas se sentía mareado.

La vajilla rota, la cena quemada, y la capa chamuscada era una cosa, pero esto. .. .

Él quedó confundido cuando Desirée abruptamente estalló en risas. “Por Dios ! ” ella gritó . “No pensarás que. . .”

Él ya no sabía qué pensar.

Desirée cruzó sus brazos y sacudió la cabeza , frunciendo el ceño con disgusto fingido. “¡Por el culo de Satanás! Gasté mucho de mi dinero en esa perdiz cuando simplemente podría haber asado tu gato.”

“¿Perdiz?”

Ella asintió con la cabeza, luego gritó, “ Copo de Nieve ! Sal , muchacho. Tu amo teme que he hecho picadillo con vos.”

El gato apareció obedientemente , saliendo del dormitorio, cada uno de sus bigotes en su lugar, y Nicholas se sintió un tonto. Se agachó y alzó a la bestia peluda , rascándolo debajo del mentón .

“Gato asado ... , ” Desirée dijo con una sonrisa afectada, yendo hacia la chimenea para mover la olla.

Repentinamente Nicholas reflexionó acerca de lo que ella había dicho. Estaba asando perdiz, su plato favorito, y había gastado su dinero para comprarla.

Desirée continuó quejándose mientras movía la perdiz .

“Después de tu comentario, me parece que me la voy a comer todo yo.”

“¡No!”

“ Muy bien , quizá comparta un poco con Copo de Nieve .”

Él colocó en el suelo a Azrael otra vez y se acercó a la chimenea. Su boca se hacía agua ante la imagen de la perdiz, dorada , brillante y goteando con jugo delicioso .

“¿ No Hay nada que pueda hacer para volver a ganarme tu favor?” Él se rascó el mentón . “Haría cualquier cosa por un poco de esa perdiz.”

Ella arqueó una ceja y lo miró. “¿ Cualquier cosa ?”

Él inclinó la cabeza. Después de todo, qué podía pedirle ella que él no le daría gustosamente? Ya le había provisto un techo , un empleo honesto , y, en el día de hoy, una túnica nueva que él mismo había escogido, una túnica de su color favorito.

Desirée sonrió abiertamente. “Nunca me había dado cuenta del poder de negociación que tienen las perdices .”

“Oh, sí, ” él dijo con gravedad fingida. “Muchos hombres darían sus vidas por una perdiz.”

Una risa ahogada se le escapó . “No creo que te vaya a pedir que des tu vida.”

“¿Qué? Entonces, mi lady Mataré a un dragón por vos ? ¿ Debo traerte el Espíritu Santo? ¿Capturar la luna y las estrellas para tu corona?”

Ella rió nerviosamente. “¿Todo eso por una perdiz?”

Él miró el fuego. “ Mientras no esté quemada.”

Ella le dio una mirada pícara de una seductora, murmurando, “

No te preocupes . Estará asada a la perfección.”

“En ese caso, dime cuál es el precio, mi lady .”

“Hmm. ” Ella cruzó sus brazos , considerando sus opciones. “Ah, ” ella se decidió. “Déjame cortarte el cabello.”

“¿Mi cabello?”

“Sí.”

““¿Qué hay de malo con mi cabello?” Él tomó un rulo entre sus dedos.

“Está desparejo , y te cuelga hasta los hombros. ¿Cuándo fue el última vez que lo cortaste?”

Él se encogió de hombros.

Ella sonrió burlonamente. “ No me parece que te falten tijeras.”

Él arqueó una ceja . “Esas tijeras no son para cortar el cabello.”

“ Muy bien , pero pueden prestar servicio un propósito útil.”

“Bien, ” él hizo una concesión con un gruñido. “Pero presta atención a la tarea y no me cortes la cabeza.”

Desirée sonrió abiertamente, cambiando la posición de la asadera mientras Nicholas afiló la cuchilla de trinchar en una piedra .

“¿Cómo fue tu día, mi lady ?”

“Sin incidentes. El regateo usual con los comerciantes y soportando la lluvia . ¿Y el tuyo?”

“Metí a una mujer en la cárcel por una hora.”

“¿Por?”

“ Por blasfemar en la iglesia.”

“Ah. Ella debería hacer como yo y permanecer fuera de las iglesias.”

Nicholas sonrió. Se entendían mutuamente ahora. Un delincuente estaba tan importuno en una iglesia como el funcionario que implementaba la asistencia obligatoria.

Ella revolvió las verduras. “Me temo tendrás que conformarte con col y cebollas. Mientras volvía del mercado , le di los puerros a unos niños muertos de hambre.”

Él sacudió la cabeza . “Pobres almas. Inglaterra está llena de ellos. Y llena de comerciantes inescrupulosos, también . Hoy hice marchar a un panadero por las calles de Chartham con pesas falsas colgadas de su cuello.”

Ella chasqueó la lengua.

Qué conversación tan curiosa, fue el pensamiento de Desirée. Aunque su tono era familiar e indiferente, ella estaba mintiendo a mas no poder acerca de un ataque que podría haberla matado, y Nicholas hablaba informalmente acerca de su ocupación de infligir castigos. Ciertamente eran una pareja muy extraña.

Copo de Nieve se relamió, y Desirée tuvo misericordia de él, y colocó en un tazón las entrañas de la perdiz el piso antes de preparar la mesa para la cena.

Nicholas comió con tanto gozo como su gato, relamiéndose sus labios y chupándose los dedos, y Desirée decidió que su dinero había sido correctamente gastado.

“Exquisito , ” él le dio un último mordisco a la perdiz.

Ella sonrió mientras levantaba la mesa. “Espero que hayas dejado lugar en tu estomago para la natilla.”

“¿Natilla?” Sus ojos se iluminaron como si fuera un niño.

Ella sacó la olla del baño María, colocándola en la mesada , luego le colocó mantequilla en la superficie , y esta comenzó a derretirse inmediatamente sobre la natilla caliente.

“ Me estás malcriando , muchacha, ” él le dijo .

“¿Estás quejándote?” Ella preguntó, poniendo miel sobre la mantequilla fundida.

“En verdad, ” él le dijo . “Me acostumbraré a jugar damas , a comer perdiz y a tener compañía cerca del fuego.” Ella le dio una mirada. Nicholas miraba fijamente su cerveza. “¿Cómo me las arreglaré sin vos ?”

“¿Sin mí?”

Su corazón vaciló en su pecho. Ella había rezado para que él se olvidase de la partida de ella .

Sí, pero él específicamente había dicho que ese era un arreglo temporal. Sí, y él sólo la había contratado por piedad y honor en primer lugar. Y cuando sus asuntos en Canterbury estuviesen concluidos, él esperaba que ella partiese.

Pero Desirée había esperado que todo eso hubiese desaparecido de su mente.

Ella mordió su labio, observando la capa de miel sobre la natilla, dulce , caliente y tentadora.

Maldición , si ella pudiese ser dulce , caliente y tentadora. No iba a rendirse tan fácilmente. Lo haría cambiar de idea, aunque para eso necesitase usar cada gramo de su encanto.

De hecho, él tendría que rogarle se quede. Forzando una sonrisa brillante en su cara, ella llevó la natilla a la mesa.

“Por Dios ! ” ella dijo. “ Deja de llorar en la cerveza. Tendrás el placer de librarme de mí, y lo sabes.”

“¿ Placer?”

“Sí.” Ella le guiñó el ojo. “Te cansarás de que te gane continuamente en el juego de la cadena.”

Nicholas le dio una sonrisa triste que realmente no llegó sus ojos. Por todos los santos, él gustosamente dejaría que la muchacha le ganase en todos los juegos si ella aceptase quedarse y jugar con él todas las noches.

Por supuesto no era algo justo . Desirée había llegado a su casa por desesperación, no por propia elección. Si tuviese la elección, ella ciertamente nunca habría aceptado vivir con un funcionario de la ley .

Además, ella tenía un futuro alentador por delante . Ella era joven , bella, encantadora e inteligente. ¿Qué soltero con objetivos honorable no la perseguiría como un perro de caza persigue a una zorra?

No, Desirée lo dejaría. Tal vez no esta semana, si era afortunado, pero bastante pronto.

Pero ella tenía razón . No tenía sentido ahogar el llanto en cerveza. Él tenía que gozar de su compañía mientras ella estuviese aquí.

Era ciertamente una compañía agradable.

La muchacha descarada levantó una ceja tentadoramente y sumergió una cuchara en la natilla. La llevó a sus labios, y Nicholas tomó el bocado, cerrando sus ojos para saborear esa delicia.

“Hummm. ”

Era dulce y tentador, tan suave como el terciopelo. Nicholas abrió los ojos para decirle que así era ella, pero las palabras quedaron atrapadas en su garganta. Desirée tenía los ojos clavados en su boca, y había un hambre inconfundible en sus ojos . Nicholas bajó su mirada a sus labios, los cuales se abrieron en una sonrisa, y por un momento perverso, él se preguntó si serían tan dulces como la natilla.

Antes que pudiese hacer algo que luego podría lamentar, Nicholas tomó la cuchara de su mano y sirvió una cucharada abundante de natilla para ella, la introdujo entre los labios de ella.

Una cucharada un poco demasiado grande , y ella se rió mientras la natilla se resbalaba entre dientes. Pero el sabor la hizo gemir , y ese sonido despertó el deseo en entrepierna.

Con una sonrisa intrigante, ella agarró la cuchara y sirvió una porción enorme. Él sacudió la cabeza , pero igualmente avanzó con la cuchara. “Abre bien la boca, ” ella bromeó.

Incapaz de resistirse a su desafío malicioso, él accedió, y ella empujó la cuchara cargada en su boca. La natilla se rebalsó por los costados de su boca y goteó por su mentón .

Ella se rió y se inclinó sobre él para sacar la natilla de su mentón con un dedo. Luego ella hizo llevó ese dedo a su boca, Nicholas chupó la natilla.

Él casi gimió en voz alta. ¿ Esa muchacha maliciosa sabía lo que estaba haciendo? ¿O él estaba tan hambriento por las atenciones de una mujer que se excitaba ante la más leve provocación?

Nicholas tragó la natilla, lamiendo el resto de miel de la esquina de su boca.

Ella debió haber detectado la lujuria en su mirada , pues repentinamente se silenció llevando la punta del dedo a sus labios.

Estaban tan cerca , separados por centímetros . Él podía ver el reflejo de la luz de la vela bailando en sus ojos verdes, podía oler el aroma sutil de la lluvia en su cabello , podía percibir su respiración mas leve. Sólo necesitaba acercarse unos centímetros para capturar sus labios con los suyos.

Era una gran tentación. Su boca se abriría deseosa , él supo, y ella tendría sabor a miel. Había pasado mucho tiempo desde había sentido la presión de un beso dulce de una mujer.

Pero , Dios lo ayudase , no se atrevió.

Desirée clavó los ojos en la gota de miel sobre su labio inferior. Ella sintió un deseo malicioso , y había tomado la suficiente cantidad de cerveza para alentar su coraje. Con una risa nerviosa , ella inclinó la cabeza hacia la de él y lamió la gota con su lengua.

Su gemido suave produjo un efecto delicioso en su vientre, y Desirée repentinamente se sintió temeraria, juguetona e impulsiva. En lugar de apartarse, ella le chupó el labio una vez. Y otra vez.

“Hummm, ” ella ronroneó, frotando su boca sobre la de él, “ Tienes sabor a ...”

Él cortó sus palabras, repentinamente la agarró por la Nuca y posó su boca sobre la de ella, besándola con un deseo agudo que era a la vez tierno y poderoso.

Desirée se quedó sin aliento . Por un momento el temor la invadió, como si se hubiese metido en aguas mas profundas de lo que esperaba. Pero él mantuvo el beso , y el pánico se desvaneció, sólo ser reemplazado por una sensación aún más peligrosa.

Deseo.

En la profesión de Desirée, ella había aprendido muy pronto que la acción de besar era una de las formas más efectivas de distracción. Ella había besado centenares de hombres con el objetivo de obtener ganancias.

Ninguno de ellos la había hecho sentirse así.

Su respiración era caliente sobre su piel, inflamando sus sentidos. Sus labios se cerraron sobre los de ella reclamándola, devorándola, y ella se estremeció con el deseo de responder del mismo modo. Una lujuria líquida corrió por sus venas e hizo que los latidos de su corazón se acelerasen.

Ella colocó sus manos sobre su camisa, arrastrándolo más cerca, profundizando el beso, deseando que nunca se acabe.

Pero con un gruñido de frustración, él separó sus labios y la apartó determinadamente. Tambaleando por la súbita sorpresa, Desirée se sentó pesadamente en el banco detrás de ella . Su codo rozó la olla con la natilla, y esta volcó sobre su regazo.

“¡Oh!” Ella se levantó de un salto, observando con horror el enchastre pegajoso sobre su túnica.

Nicholas se estiró a través de la mesa para ofrecerle su servilleta. “Oh ,lo siento . Es mi culpa .”

Ella levantó la vista . Sus ojos todavía estaban nublados por el deseo. Dios la ayudara , pero quería olvidarse de la natilla y besarlo otra vez.

“Nunca debería haber ...” él comenzó.

“No. Es mi ...”

“No tenía derecho a ...”

“Vos no ...”

Sus ojos encontraron con inquietud, luego ambos desviaron la mirada.

Lo que fuera que había pasado entre ellos había perdido su intensidad, y sólo quedaba una vergüenza y un silencio incómodo.

“Maldición! , ” ella dijo mientras daba toques ligeros a sus faldas pegajosas. “ Acabo de lavar ....”

“Un momento.” Nicholas arrastró el banco hacia atrás y fue hacia la puerta. “Me olvidé de darte algo que compré en Chartham. Un regalo.”

“¿Un regalo?”

Desenvolvió el paquete que había dejado cerca del barril y levantó el regalo. Era un túnica color verde , el tono de verde más bello que Desirée jamas hubiese visto , y por un momento, ella sólo pudo observar la prenda con admiración.

“¿Para mí?” Ella preguntó.

Él inclinó la cabeza. “¿Su color favorito, sí?”

“Sí.” Desirée estaba abrumada. Preparar una comida sabrosa para él no se comparaba en nada con la compra de una túnica nueva. Seguramente él no tenía intención de dársela a ella.

“¿Cómo la pagaré?”

“No es nada. Es un regalo.” Él miró su ropa sucia . “Y un regalo muy oportuno, según parece.”

Ella avanzó lentamente, tomando la prenda cuidadosamente de sus manos, luego frotó la tela suave contra su mejilla. Había pasado mucho tiempo desde que había tenido una túnica nueva.

No podía creer que Nicholas fuese tan considerado.

Luego se congeló. Un pensamiento repentino y horrible cruzó por su mente, lo suficientemente morboso como para hacerla empalidecer.

“¿Qué pasa?” Él preguntó. “¿No te agrada?”

Ella mantenía alejada la prenda ahora. “¿De dónde sacaste esto?”

“ Lo compré en Chartham. Te lo dije.”

Ella se mordió los labios. No podía pensar en ninguna forma educada para preguntar . “ Se la sacaste a la mujer de la cárcel ?”

Capítulo 17

Los párpados de Nicholas cayeron . Por supuesto, Desirée

tenía derecho a pensar que él le había quitado por la fuerza esa túnica a una mujer indefensa. Su propia tontera no le había permitido prever eso. La misma tontera que lo había llevado a besarla. Por un momento, se había olvidado de quien era él.

“No le robo a mis víctimas, ” él dijo sucintamente. “Ni acepto sobornos.”

“Oh. ” Ella se sonrojó. “Lo siento. Por supuesto que no . Es sólo que ...”

“Lo sé. Soy un funcionario . Muchos funcionarios son corruptos. Naturalmente, vos asumiste que ...”

“¡No! No. Debería haber pensado antes de abrir la boca .” Ella le dio una sonrisa tímida. “No eres un funcionario común y corriente del condado.”

“Eso me reconforta, ” él dijo solemnemente, “ compré eso con mi dinero . Pero si te ofende vestir una prenda comprada con el salario de funcionario. . .” Él extendió la mano para tomar la túnica .

Ella se quedó sin aliento, y la alejó de su alcance y manteniéndola defensivamente contra su pecho. “Yo. . . No dije eso. De ningún modo. Ciertamente. . . Pienso que me la pondré ahora.” Ella se apresuró a ir al dormitorio, temiendo que si vacilaba, él podría quitar la túnica .

Mientras se desvestía en el cuarto vecino , Nicholas se sentó y se quedó con la mirada fija en las llamas de la chimenea, haciendo un intento por no pensar en Desirée desvistiéndose en el cuarto vecino .

“Es un color bello, ” ella gritó.

“Hace juego con tus ojos.” Él se sobresaltó. No debería haber dicho eso. Realmente quería que ella supiese que él se había aprendido de memoria cada rasgo de su cara?

“No he tenido una túnica nuevo en dos años.”

Tal vez que él había hecho algo correcto , después de todo. “Esa túnica debería durarte mucho tiempo , si no te tomas la costumbre de volcarte la natilla.”

“¡Oh, Mierda ! ”

“¿Qué pasa?”

“Rasgué mi enagua con una de tus malditos. . . herramientas de tortura. . . Tus cosas.”

Nicholas abrió la boca para contestar, pero no podía sacar la imagen de ella en enaguas de su mente. Se preguntó si serían de lino y si se pegarían a sus curvas, si se tensaría sobre sus pechos, y se apretarían tentadoramente entre sus muslos.

“¿ Así es cómo interrogas a las mujeres, verdad ?” Ella gritó. “ Las amenaza a con cortarles sus prendas favoritas con estos. . . Estos ganchos , cuchillos , lanzas. . . Y cantan la verdad como si fuesen gorriones.”

Nicholas se rió ahogadamente. Ella no estaba muy lejos de la verdad. “Usualmente las amenazo con cortarles el cabello. Las mujeres odian eso.”

“Puedo entender por qué, temen que sus cabellos queden como los tuyos.”

Nicholas frunció el ceño.

“Hablando de eso , ” ella dijo, “ Me dijiste que me dejarías recortarte el cabello después de cena.”

“Es cierto .” Él se quedó mirando el gato, quien se había despertado para levantar su cabeza. “¿Qué piensas , Azrael? ¿Estoy poniendo mi vida en riesgo?”

Desirée emergió del dormitorio con una sonrisa brillante, con un par tijeras en la mano , la hizo sonar mientras giraba para mostrarle su túnica nueva.

Dios, ella estaba adorable. La prenda le sentaba perfectamente. La tela suave realzaba sus pechos y se estrechaba en su cintura, y desde las caderas caían en pliegues graciosos hasta el piso.

“¿Qué piensas?” Ella preguntó.

Lo que él pensaba era que le gustaría quitarle la túnica .

“Pareces una reina.”

“La reina de los Tijeras, ” ella anunció, avanzando hacia la mesa.

Era una imagen perturbadora, una muchacha preciosa dando vueltas casi inocentemente mientras ella esgrimía un par de tijeras.

“Acércate al fuego, ” ella le hizo señas, colocando el taburete cerca de la chimenea.

“¿Estás segura que sabes lo que estás haciendo ?” Él dijo, observando las tijeras grandes.

Ella sonrió abiertamente. “ Tengo una hierba detener las hemorragias cerca así es que no vas a morir desangrado.”

Él sacudió la cabeza con humor sombrío. “ Eres una muchacha maliciosa.” Nicholas se sentó cerca del fuego.

Desirée metió sus dedos a través de su cabello exuberante, Ella sabía que la tarea no se parecería en nada a cortar los escasos cabellos de Hubert. A pesar de su apariencia salvaje de Nicholas, su rulos gruesos eran suaves y sedosos, los rizos sueltos serpenteaban tentadoramente entre de sus dedos.

“La mayoría de las mujeres matarían por tener un cabello como este, ” ella murmuró.

Él frunció el ceño desconfiadamente . “No es una cosa que debas decir cuándo tienes unas tijeras en tu manos, muchacha.”

“¿ Estás a mi merced ?” Ella lo provocó haciendo sonar las tijeras.

Él suspiró, admitiendo, “ Por esa perdiz tan sabrosa, me puedes esquilar y dejarme calvo como un peregrino.”

Desirée se rió ahogadamente. No haría nada de eso. Su melena, sin embargo era muy revoltosa y exuberante. De hecho, era tentando para cortar y guardar todos esos rulos para rellenar una almohada con ellos.

Ella se colocó detrás de él, juiciosamente separando las hebras más largo que colgaban en su espalda . Tarareando suavemente, ella empezó a cortar las mechas de mas arriba.

“¿Qué es eso?” Él preguntó.

“¿Qué ?”

“Esa canción.”

“Oh. ” Ella apenas se había dado cuenta que cantaba. Desirée pensó por un momento. “Tempus es iocundum.”

“¿Si ?” Su voz se quebró.

Repentinamente ella se dio que había escogido una canción obscena cuya letra decía que ella ardía de lujuria. “Es una canción sobre. . . Patos, creo, ” ella mintió. “Lo oí de un . . . granjero que criaba patos.”

“Un granjero....”

Desirée pudo darse cuenta por su voz y por la sonrisa en sus labios que Nicholas había reconocido la canción. Y él sabía que no hablaba de patos. “O eso fue que lo que él me dijo, ” ella arriesgó .

Ella continuó cortando , esta vez en silencio, recortó cuidadosamente el cabello sobre las orejas. Mientras trabajaba en los lados, observó la mirada en su cara.

Había un surco leve entre sus cejas , y cuándo ella deslizó el cabello a través de a sus dedos, sus párpados se cerraron y sus fosas nasales se inflamaron .

Ella tenía una posición de poder , Desirée notó , pues Nicholas era un hombre desacostumbrado a ser tocado . Nadie abrazaba a un funcionario , sostenía su mano, acarició su mejilla o cortaba su cabello. Eso lo hacía excepcionalmente vulnerable. Con los toques correctos, Desirée pensó, fácilmente podría hacerlo derretirse como mantequilla sobre la palma de su mano.

Era un juego malicioso , un juego que Desirée había jugado mil veces para distraer a las víctimas para que Hubert luego se aprovechase de ellas.

Pero con Nicholas, ella rápidamente descubrió era un asunto completamente diferente.

La distancia emocional que ella siempre había mantenido entre ella misma y las víctimas estaba ausente. Mientras pasaba sus dedos a través de su cabello , la mera imagen de la expresión lujuriosa de Nicholas encendió fuegos sensuales en ella. Desirée se mordió el labio , recordando su beso. Su respiración se aceleró , y sus pechos comenzaron a tensarse con deseo.

Ese deseo sólo aumentó cuando ella se movió delante de él para cortar el cabello sobre su frente.

Nicholas evitó sus ojos, aunque su mirada estaba directamente dirigida a sus pechos.

El saber que podía hacer que un hombre la deseara siempre la había causado un placer intoxicante. Pero el saber que Nicholas la deseaba la ponía peligrosamente mareada.

Debería haber reconocido el peligro. Era tonto perder el control. Ella ya se había aproximado a él . Pero sus deseos crecientes no le permitieron prevenir dejar de jugar con ese poder – recién descubierto – que tenía sobre el formidable Nicholas Grimshaw.

Bajando sus ojos en una invitación seductora, ella murmuró, “ Separa las piernas.”

“¿Qué?” Él murmuró.

Ella le dio una sonrisa tímida. “No puedo acercarme lo suficiente como para alcanzar tu frente.”

Tensando su mandíbula, él reticentemente hizo lo que ella le ordenó, y Desirée se colocó entre sus rodillas.

Un calor intenso parecía emanar de él mientras ella estaba en esa posición íntima.

Sus ojos se cerraron con fuerza, y cuando ella enterró sus dedos y corrió hacia atrás su cabello, vio su frente fruncida.

Desirée se tomó su tiempo recortando el pelo de la frente, enredando sus dedos a través de sus rulos, suavemente soplando el pelo cortado que caía sobre su cara. Cuando ella miró hacia abajo, vio sus nudillos blancos de los puños cerrados apoyados sobre sus muslos abiertos, como si estuviese librando alguna batalla interna .

Esa imagen hizo que su respiración quedase atrapada en su pecho . Desirée repentinamente se sintió como un ratón atrevido, imprudentemente jugando con un gato.

Pero no podía detenerse. Deseaba ardientemente la emoción que provocaba el peligro, la posibilidad riesgosa de que algo alocado pudiese ocurrir, por ejemplo que Nicholas impulsivamente la besase otra vez.

Los ojos de Nicholas todavía estaban fuertemente cerrados , entonces ella podía observarlo a gusto.

Con sus rulos cortados , se resaltaban los rasgos sensuales de su cara. Sus fosas nasales se inflamaron otra vez, como para capturar su perfume, mientras sus labios se comprimían con ansiedad creciente.

Deliberadamente provocándolo, ella se acercó otro centímetro, rozando la cara interna de sus muslos con los suyos.

El ceño fruncido de Nicholas se profundizó mientras apretaba sus puños con más fuerza, y ella se sintió embriagada con ese dulce tormento, embriagada con un licor de dominación y la lujuria. Era cruel hacer eso , ella lo sabía, pero no parecía no poder detenerse.

Ella estudió sus hombros macizos, su pecho ancho , sus muslos musculosos, y luego vio un movimiento leve debajo de sus caderas. Desirée atrapó su labio entre sus dientes. Allí no había ninguna duda de la bestia lujuriosa despertándose entre sus piernas.

Ella maliciosamente se preguntó qué pasaría si avanzaba unos centímetros más, y si dejaba que su rodilla entrase en contacto con. . .

Repentinamente sus rodillas quedaron atrapadas entre sus piernas. Desirée se quedó sin aliento, miró sus ojos estrechados.

“ Ni siquiera lo pienses, muchacha, ” él murmuró.

Ella abrió su boca para emitir una negativa indignada, pero ninguna salió.

“¿ Ya acabaste ?” Él preguntó.

Ella reticentemente asintió con la cabeza.

Él se levantó, tomándola por la cintura y colocándola lejos de él, luego sacudiendo violentamente su cabeza para quitarse los restos de cabellos cortados.

“Y pensar que a mí me llaman el amo de la tortura, ” él masculló.

Capítulo 18

NICHOLAS HABÍA dormido poco . Entre el tormento físico de su deseo sin satisfacer y la angustia mental de saber que el tiempo con esa muchacha tentadora era limitado, toda la noche se había movido agitadamente en la cama atormentado entre la lujuria y temor a la pérdida.

Incluso Azrael vino a molestarlo para que se levantase, maullándole implacablemente al lado del catre .

“Silencio, gato.”

Seguramente todavía no era el amanecer. Era demasiado temprano.

Azrael no concordaba con eso. Continuó con insistentes maullidos hasta que Nicholas abrió un ojo con el ceño fruncido.

Luego él abrió el otro ojo. “¿Qué diablos sucede... ? ”

Azrael le había traído un regalo.

Una vez cada tantos meses, el gato, un experto atrapador de ratones , , le traía un tributo a Nicholas.

Nicholas hizo una mueca. Al menos “esa cosa” estaba completamente muerta esa vez.

“ Muchas gracias, ” le dijo al gato, “ pero pienso que la comeré después.”

Enderezándose , Nicholas se frotó los ojos, preguntándose cómo había amanecido tan rápidamente. Pasó una mano por su cabello y por un momento se sintió alarmado al sentir que faltaba algo. Luego recordó que la muchacha le había cortado el cabello , al mismo tiempo que le había alargado otra parte de su cuerpo , y Nicholas estaba seguro, que lo había hecho deliberadamente.

La muchacha era peligrosa. Demasiado bella y tentadora para su propio bien.

Ella invitaba a meterse en problema con sus miradas tímidas y sus sonrisas astutas. Si ella no tenía cuidado, se metería en una situación que iba más allá de un juego, una situación que estaría más allá de su control. Y Quizás más allá del control de él.

Aunque Nicholas estaba orgulloso de su autodominio cuando se trataba de situaciones que involucraban violencia, no tenía práctica en moderar su lujuria.

Cuanto más pronto la sacase de su casa , más seguro sería para los dos. Pero el pensamiento de su partida dejaba un lugar vacío en su corazón. La vida sería muy solitaria sin ella.

Otra vez observó a Azrael marchando orgullosamente al lado del ratón muerto. Tal vez que él traería un segundo gato. O un perro de caza. O la esposa que ella había profetizado para él.

Nicholas frunció el ceño. Ninguna mujer, sin importar cuán desesperada estuviese, estaría de acuerdo en vivir con un funcionario de Kent. Ninguna mujer salvo la intrépida Desirée.

Con un suspiro pesado, Nicholas se levantó, esquivando “el regalo” de Azrael. La muchacha probablemente todavía estaba durmiendo . Tendría que quitar el animal muerto antes que ella se despertase y descubriese el cadáver.

Se pus la ropa interior y seleccionó una herramienta para el roedor muerto. Llevando la herramienta cuidadosamente para no tirar su carga, Nicholas caminó lentamente hacia la puerta de la casa . Abriendo una hendija de la puerta, lanzó el ratón hacia el jardín , esperando que sirviese de carroña para los cuervos.

Cuando cerró la puerta , vio Desirée, apoyada sobre codos en el colchón , mirándolo, su cabello despeinado y sus ojos medio cerrados.

“¿Qué haces ?” Ella refunfuñó.

Dios , ella se veía adorable. Ya no parecía una zorra calculadora, sino niña inocente, vulnerable e inofensiva.

“Shh. Vuelve a dormir.”

Ella bostezó y frotó un ojo con su puño, y Nicholas casi no pudo resistir el impulso de cruzar el cuarto , alzarla en sus brazos y llevarla a su cama todavía caliente.

Parado frente a ella , vestido sólo con su ropa interior , su miembro despertó a la vida . Pronto exteriorizaría su lujuria de un modo evidente.

“¿Vas a salir ahora?” Ella murmuró.

Una esquina de su boca se curvó. “No estoy vestido aún.”

Ella parpadeó para aclarar su vista. “Oh! . ”

Un incómodo intervalo de silencio pasó mientras ambos se clavaban los ojos mutuamente . La mirada de Desirée vagó por su cuerpo semidesnudo, y él sintió como si lo estuviese tocando con fuego.

No había forma de disimular su deseo ahora. Su miembro se erguía ahora con necesidad patente inflando su ropa interior .

“ Vuelve a dormir , ” él dijo.

“Estoy despierta, ” ella dijo, friccionando con somnolencia su mejilla. “Debería prepararte el desayuno.”

“No te preocupes . Tengo que partir pronto .” Él se alejó rápidamente hacia su dormitorio, gritando, “ Tomaré algo en la ciudad.”

“¿ A dónde vas?”

Seguro en su dormitorio, Nicholas acomodó su ropa interior como mejor pudo para disimular su erección. “Mierda.” Él sacó su túnica de un gancho y sacudió las arrugas.

“Alguien se escapó con la hija del molinero ayer. Tengo que descubrir donde está ella .”

“¿Cuándo volverás a casa?” Su voz vino del umbral esta vez, sobresaltándolo.

Nicholas velozmente pasó sus brazos por la túnica y la jaló sobre su cabeza. Una cosa era que Desirée lo contemplase desde su lugar en la chimenea, a través de un cuarto, y otra que lo observase dentro su dormitorio. Aún más desconcertante era que ella estaba de pie allí, solamente arropada con una manta .

Desirée lo miró impacientemente.

Repentinamente Nicholas no pudo recordar su pregunta. “¿Qué?”

“¿Cuándo volverás a la casa?”

“No estoy seguro.” Él le volvió la espalda para abrochar su cinturón. “Depende de cuanto tiempo el secuestrador .... .”

Desirée cruzó el cuarto y se paró delante de él. Ella recogió las botas y se las pasó.

“Espero que estés en la casa a tiempo para la cena.” Ella le dio una sonrisa seductora . “Haré pescado al vino blanco.”

Por todos los santos . Esa muchacha no sabía que ella era lejana más tentadora que cualquier cosa que pudiese cocinar sobre la chimenea? Si Nicholas volvía temprano a la casa, era por ella, no por la comida. “ Intentaré estar a tiempo.”

Afortunadamente ella lo dejó solo , entonces él pudo concentrarse en cuáles herramientas tenía que empacar.

Metió en el bolso las mas amenazadoras, instrumentos con bordes dentados y con bordes manchados con herrumbre roja . Las víctimas no podían podrían adivinar su propósito.

Sólo por seguridad metió una cuerda , cadenas y la herramienta que había usado para transportar al ratón, de modo que Desirée no lo usase para revolver la comida . Cuando él salió para lavarse su cara, la muchacha roncaba suavemente cerca de la chimenea . Terminando con sus abluciones silenciosamente, Nicholas se puso la capa. Colgó de su hombro el bolso grande con herramientas y caminó lentamente hacia la puerta, cerrándola suavemente detrás de si.

Sturry estaba a varias millas de distancia . Afortunadamente , la calle no estaba tan embarrada como había estado en los últimos dos días. No estaba lloviendo esa mañana , pero una niebla densa desdibujaba las siluetas sombrías de los árboles desnudos. Con alguna suerte, tendría al secuestrador cantando como un gorrión antes del mediodía, rescataría a la víctima, y estaría de vuelta en la casa a tiempo para la cena. . . Y para el juego de damas. . .

Y para cualquier otro entretenimiento que se presentase esa noche.

Una manta gris de niebla todavía cubría Canterbury algunas horas más tarde, humedeciendo a las personas y dándole a las calles un aspecto sombrío. Si embargo Desirée no pudo evitar sonreír mientras avanzaba a través de la aglomeración de gente taciturna. Ella sentía bella en su túnica nueva, aunque la mayor parte estaba cubierta por su capa vieja. Y la imagen de Nicholas esa mañana , parado al lado de la puerta casi desnudo , su pecho formidable y su entrepierna tirante en su ropa interior , permanecía vívida en su mente, manteniéndola al borde del deseo todo el día.

Primero se detuvo en el puesto del vendedor de pescado .

Mientras inspeccionaba el pescado para ver si los ojos eran claros o nublados, una mujer suntuosamente vestida se movió furtivamente .

“¿El bacalao es fresco ?” Ella le preguntó al vendedor de pescado.

“Por supuesto, mi lady . Atrapado único esa mañana .”

Desirée miró hacia abajo. El bolso de la mujer estaba abierto, y varias monedas de plata la saludaron desde adentro .

“¿ Y las ostras?”

“Aquí están, mi lady , ” él dijo, señalando una canasta, “ frescas de Hyrnan Bay.”

Desirée mordió su labio. La mujer llevaba puesta tantas capas de tela lana, que ellas apenas sentiría a una persona “rozándola accidentalmente” . Y si Desirée la distrajese, entonces apenas advertiría la pérdida de unas pocas monedas.

“¿Y el besugo? ¿Tiene el besugo?”

“Pescado anoche, y traído directamente aquí, mi lady .”

Desirée recogió un anguila y la olió. Luego fingió soltar al pez resbaladizo.

“¡Oh!” Ella lo dejó escapar de su asimiento , cayendo cerca de la mujer. La mujer se sobresaltó con sorpresa, Desirée se agachó para recoger la anguila y con su otra mano exploró el bolso de la mujer, agarrando rápidamente las monedas de plata.

La mujer se alejó de Desirée como si ella fuese una mosca molesta, y Desirée, cuidadosamente escondió las monedas y devolvió el pescado a su lugar.

“Lo siento, mi lady , se me resbaló ...”

“Oh ! ” la mujer dijo con un temblor exasperado. “Sólo mantén tus manos con olor a pescado fuera de mí.”

“Sí, mi lady .” Observando cuidadosamente en busca de testigos, Desirée dejó caer las monedas subrepticiamente en su bolsillo y continuó inspeccionando el pescado que iba a comprar.

Como la mujer continuaba interrogando al vendedor de pescado, y se mantenía felizmente ignorante del robo. Desirée comenzó a sentir una incomodidad extraña respecto a lo que había hecho .

Unas dos semanas atrás, Hubert habría felicitado a Desirée por su ingeniosidad. Habrían celebrado con una jarra de cerveza y se habrían reído de la estupidez de la víctima.

Pero hoy, ella estaba embrujada con los pensamientos relacionados con Nicholas. Él nunca felicitaría sus acciones. De hecho, mientras más pensaba en el funcionario y en su generosidad inesperada — un techo , un sueldo , los impuestos que él le pagaba a los pobres, la túnica nueva que le había comprado — más le pesaban las monedas robadas.

Desirée tenía que enfrentar la verdad. Ya no era una ladrona . No necesitaba robar para sobrevivir. Eso sólo era un hábito sucio ahora. Aun si la víctima era rica , arrogante y ruda, eso no era n razón para robarle lo que le pertenecía.

Desirée suspiró, recogiendo el pescado y mirándolo a los ojos como si estuviese interrogándolo .

¿ Qué iba a hacer ahora? Su bolso se sentía como una pesada pelota de hierro contra su cadera.

La mujer parecía haber hecho su decisión finalmente y empezó a tocar nerviosamente su bolso .

Desirée bajó el pescado . Volver a meter las monedas dentro de un bolso era más difícil que sacarlas . La mujer estaba alerta respecto a ella, y Desirée guardó su distancia.

Desirée abrió su bolso y separó las monedas que había robado. La mujer terminaba de pagarle al vendedor de pescado, Desirée dejó caer las monedas en un charco al lado de ella.

“Mi lady , ” ella dijo, “ creo que dejó caer unas monedas.”

“¿Qué?” Los ojos de la mujer se ampliaron cuando vio las monedas. “Oh. ” Ella se agachó , las agarró sin expresar su gratitud.

Pero Desirée se sintió mucho mejor habiendo devuelto lo que había robado . La carga de la culpa desapareció de sus hombros. Después de que la mujer salió, ella escogió una pescado tan largo como su brazo y pagó . . . Con su propio dinero .

Mientras caminaba por la senda, con el pez envuelto en un pergamino debajo un brazo, no pudo evitar notar la levedad de sus pasos.

Dos veces más, se presentó la oportunidad para que ella pudiese meter sus manos en bolsos y bolsillos semi abiertos . Pero ella resistió el impulso de robar . Y cuando finalmente llegó a la tienda del pastelero, compró una tarta de pera recién horneada y se sintió realmente orgullosa de sí misma.

Unas dos semanas atrás, ella habría aprovechado la ocasión para obtener ganancia fácil. Ahora, cada vez que se resistía al instinto de robar, sentía que su fuerza de voluntad se robustecí. Dios Santo! , creía que Nicholas Grimshaw la había convertido en una mujer honesta.

***

Exhausto, Nicholas con frustración le dio la espalda al joven deprimente atado con cadenas a un taburete de tres patas. Había probado de todo. Había pasado horas trabajando en ese ambiente sofocante, pues el pueblo de Sturry no tenía cárcel, y no tenía ninguna parte donde llevarlo .

Había razonado con el muchacho. Le había explicado que el molinero sólo estaba preocupado por la seguridad de su hija, quien estaba embarazada y debía dar a luz en pocos día. Nicholas había reconfortado al secuestrador diciéndole que todo sería perdonado si sólo devolvía a la muchacha y se marchase de Sturry.

Pero el muchacho terco se había rehusado a hablar.

Nicholas había probado el método de inducir culpa. Había regañado duramente al muchacho por amargar la vida de un padre llevándole su única hija. Luego, pudo adivinar que había un motivo personal para ese secuestro , pues el joven no había pedido rescate. Luego había tratado de convencerlo que la muchacha pensaría que él era un cobarde por haberla secuestrado.

Pero el muchacho sólo había permanecido sombríamente silencioso.

Luego Nicholas había recurrido al miedo. Había empezado a sacar sus herramientas de tortura, revisó las dagas , probó su filo con el dedo pulgar , luego las probó con reses muertas colgadas en ganchos dentro del ahumadero. Habló detalladamente sobre los usos diversos de las herramientas, alguna de ellos eran inventados.

Pero el hombre no había expresado ninguna respuesta. Y Nicholas temía por el bienestar de la muchacha y de su bebé si no descubría donde estaba pronto.

Mientras iba descartando opciones, quedó reducido a emplear la violencia.

Fortaleciéndose para el encuentro, apretó sus nudillos una vez, luego se dio vuelta hacia el muchacho. Sin una palabra de advertencia, le dio un puñetazo lo suficientemente fuerte como para tumbar al muchacho, el taburete y todo lo demás.

La cara del muchacho se puso roja por el golpe , mientras gemía de dolor en el suelo .

Nicholas se puso pie sobre al lado de él, lo enfermaba la imagen de lo que había hecho .

Luego el pobre hombre comenzó a llorar. No con sollozos suaves de dolor o miedo, sino con un llanto cargado de angustia .

Nicholas refrenó un impulso de reconfortar al muchacho, en vez de eso, ganó su ventaja, de cuclillas a su lado y le presentó su demanda, “ Dónde está ella?”

El muchacho lo observó intensamente y gritó , “ Ella ya no existe!”

El corazón de Nicholas se sacudió con fuerza como si hubiese sido acuchillado. Era su peor miedo. “ Vos la mataste?”

El hombre enterró su cabeza en la paja, y gimió con sufrimiento.

“¿Qué le hiciste ?” Nicholas le gritó.

“Nada, ” él sollozó. “Nada.”

“¿Dónde está?”

El mentón del hombre se estremeció . “Al pie del acantilado en Hyrnan.” Él gimió, “ Oh, Dios mío.”

El corazón de Nicholas se congeló. Si el muchacho había matado a una muchacha inocente, una muchacha embarazada. . .

Nicholas contuvo su furia, y preguntó con calma fingida, “ Y cómo ella llegó al acantilado?”

“Le rogué no que no lo hiciera. Se lo rogué. Le dije ella que la sacaría de este pueblo . No tengo mucho dinero , pero le proveería comida y refugio.”

Nicholas tragó en seco , y su furia se convirtió en desesperación. Ahora entendía.

“¿Ella saltó del acantilado?”

El hombre asintió con la cabeza.

Los hombros de Nicholas se hundieron. Sabía que el muchacho decía la verdad. No había estado renuente a hablar antes. Sólo había estado en estado de shock. “¿Por qué?”

“¿Me matará ahora?” El muchacho lloriqueó. “ El padre dirá que yo lo hice, y luego me colgarán.”

“¿Por qué se suicidó ?”

Los sollozos del hombre se apaciguaron, y una cólera apasionada lentamente apareció en sus ojos. “Era su bebé.”

“¿De quién?”

El joven lo miró con un odio abrasador. “ Del molinero , ” él replicó . “De su padre.”

Nicholas sintió que una daga fría le atravesaba el alma. “Mierda .”

Sabía que los hombres eran capaces de actos perversos. Él había tratado con lo peor de la raza humana. Pero esto no estaba entre lo más bajo y lo mas vil . Pensar que el molinero embarazaría a su propia hija y luego acusaría a un hombre inocente, a un hombre compasivo que la había secuestrado para sacarla de esa pesadilla. . .

Estaba más allá de su comprensión.

Era diabólico.

Y aunque lo que el muchacho decía fuese cierto. La acusación podía ser falsa, pero no había testigos para decir que no había cometido un asesinato. Era sólo la palabra de un muchacho de establo contra la palabra del molinero del pueblo. A los ciudadanos no les importaron si un criado era colgado en la horca, pero si les preocupaba tener un lugar donde moler sus granos.

Era injusto. Pero nada podía salvar al pobre muchacho . La prueba en su contra era apabullante. Una vez que el cuerpo de la muchacha fuese encontrado, él sería acusado del delito de asesinato . Una vez que fuera acusado, sería rápidamente sentenciado. Y quizás fuese colgado antes del anochecer.

“¿Por qué regresaste ?” Él masculló. “¿Por qué no te escapaste cuando tuviste la oportunidad?”

Los ojos del muchacho ardieron con furia . “Regresé para matarlo.”

Nicholas inclinó la cabeza. Entendía perfectamente. Sus puños ardían con las ganas de golpear al molinero.

Pero nadie podía servir a dos amos. Porque él era un empleado de la justicia, y tenía que tomar el lado de la ley. La venganza no era una prerrogativa de un funcionario .

Nicholas se levantó lentamente con su cabeza colgando . EN situaciones como esa, deseaba hacerse convertido en un mercenario, como su padre había querido . O en un armero. O en un pescador. Cualquier cosa excepto un funcionario de la ley .

“¡ Mierda ! ” Él cambió de dirección, clavando la daga en el anca de un cerdo . No Había nada que podía hacer?

Miró al joven indefenso llorando en el piso del ahumadero.

Sí, había algo que podía hacer. Podía asegurarse que los momentos finales de ese muchacho fueran rápidos e indoloros, lo emborracharía hasta que perdiese la consciencia , lo a transitar en paz hacia su muerte.

Su mente repentinamente dio un giro, como si alguien más hubiese entrado en sus pensamientos. Mientras estaba parado al lado del muchacho condenado, una idea más insidiosa comenzó a cobrar forma en su mente . Y esa idea maduró en un plan antes que Nicholas reconociese quién estaba ejerciendo esa influencia en su cerebro.

Desirée.

“Escúchame , muchacho. Esto es lo que vamos a hacer.”

Capítulo 19

¿ Necesita ayuda para cargar eso ?”

Desirée debería haber sabido que no debía detenerse. Pero se balanceaba torpemente con el pescado enorme, el pastel, y una botella de vino . Acostumbrada a conseguir la ayuda de los hombres con el simple revoloteo de pestañas, ella le sonrió al par de muchachos que la seguían como cachorros obedientes.

Cualquier otro día, ella podría haberlos despachado con una respuesta cínica. Pero hoy, sintiéndose resplandeciente con su túnica nueva y habiendo resistido tres veces la tentación del robo, se sentía santa y generosa de espíritu, y no podía pensar correctamente. Seguramente los muchachos sólo tenían la intención de ofrecer su ayuda y quizá ganarse una palabra amable por sus esfuerzos. Y ella necesitaba esa ayuda.

“ Son muy amables, caballeros, ” ella contestó.

Un muchacho tomó el pesado pecado . “ Yo Soy John.”

El otro tomó el pastel. “ Yo también me llamó John.”

“¿Si ? Buen día , John y John .”

“¿Y cuál es tu nombre, mi lady ?”

“ Yo Soy Desirée.”

“Desirée, ” el primer John repitió cuidadosamente, como si tuviese la intención de aprenderlo de memoria.

“¿Vives cerca?” El segundo John preguntó. “No te he visto en Canterbury antes. ¿ Y Vos, John?”

“No, no la he visto antes.”

“Yo tampoco. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?”

“No mucho tiempo, ” ella contestó, “ unas dos semanas.”

“¿Qué asunto te trajo a Canterbury?” El primer John preguntó bruscamente .

El segundo John frunció el ceño . “Estás yendo muy rápido.”

“Lo siento.”

Desirée arrugó su frente. ¿Yendo demasiado rápido? ¿Qué significaba eso?

“’¿ Es un día precioso, verdad?” El segundo John preguntó.

Desirée miró las calles, todavía estaba sombrío por la niebla. “¿te parece?”

“Cualquier día es precioso para caminar al lado de una doncella bella como vos.”

Desirée resistió el deseo de reírse burlonamente.

“Estoy sorprendido de que no tengas un escolta, ” él dijo. “ No hay nadie que ...”

“¿ Tienes marido?” Al primer John aparentemente le desagradaba usar muchas palabras.

“¡John!” El segundo John le dio un codazo.

“¿Qué? ¿No es lo que quieres saber?”

“Perdona a mi amigo, ” el segundo John dijo. “ No tiene modales.”

“Estás perdonado, ” ella dijo. Pero no contestó su pregunta. De hecho, Desirée se puso repentinamente cautelosa con tanto interés. Antes, ella siempre había tenido a Hubert para interceder si los hombres demostraban demasiado interés en ella. Ahora no tenía la ayuda de nadie.

Ella se detuvo . “Quizás debería continuar mi camino .” Ella trató de agarrar el paquete del pescado .

Él lo apartó. “No, mi lady . John no quería perturbarte . Además, vos no puedes caminar por estas calles sola . Son peligrosos. Todo tipo de ladrones y sinvergüenzas vagan por aquí .”

Una alarma interna le advirtió a Desirée que los Johns no eran personas confiables . Después de todo, ayer mismo, Odger y un grupo de pillos le habían robado gran de una comida sabrosa. No quería que eso ocurriese otra vez.

“Considéralo , ” él urgió. “¿John no dirás otra palabra, verdad, John?”

“ Supongo que no, ” él dijo tristemente.

“¿Ves? Y te llevaremos sana y salva. . . con tu marido.” Él vaciló, obviamente esperando que ella confirmase o negase su declaración.

Desirée se rehusó a morder el anzuelo. Quizás si sospechaban que ella tenía un marido, entonces dejarían de interrogarla . “Muy bien.” Ella continuó caminando.

“ Te dije que ella era casada, ” dijo el John que debería estar silencioso.

“¡Y yo te dije que te calles ! Además, ella no dijo si lo estaba o no fue.” Él le guiñó el ojo a Desirée. “ Tal vez ella prefiere. . . Dejar abiertas sus opciones.”

Desirée sonrió, preguntándose qué dirían los muchachos si ella les dijese que era la criada de un funcionario de Kent.

Mientras marchaban a través de la niebla, alejándose del centro mas poblado de pueblo, ella se dio cuenta que tendría que perder a los muchachos. No quería que ellos supiesen dónde vivía Nicholas. Pero el segundo John continuó con su charla, haciéndole preguntas que ella contestaba tan vagamente como era posible, ella escogiese una casa amurallada en una calle lateral y se detuvo delante de ella , indicando que era su casa.

John , el silenciado, se rascó la cabeza. “¿Aquí? ¿El funcionario vive aquí?”

“¡Imbécil !” John lo regañó.

Desirée miró a los dos hombres. Sus ojos estaban entre alarmados y culpables. Ahora algo la alertó , ella empuñó sus manos alrededor de la botella de vino, lista para usar la cosa como un arma, si fuera necesario.

“¿Qué dijiste?” Ella preguntó.

El segundo John trató de tomar a risa la situación. “No dijo nada . Él está confundido .”

Desirée no fue engañada ni por un instante. “¿Qué dijiste del funcionario ?”

El primer John dio una respuesta ininteligible, luego sus ojos se volvió llenaron de pánico. Dejó caer el pastel y se abalanzó, agarrándola por la cintura.

Desirée se aferró al vino. No estaba dispuesta a perder una segunda botella de vino.

“¡John! Qué. . . ?” El segundo John murmuró, mirando para ver si había testigos. “¡Basta! Infierno maldito . . . ”

Pero el primera John parte no la soltaba , y Desirée estaba teniendo un mal rato tratando de repelerlo , pues estaba desesperadamente aferrada al vino . “Suéltame , hijo de ...”

John número dos colocó una mano sobre su boca . “Shh, muchacha. Estarás bien. Lo Prometo.”

Ella mordió sus dedos.

“¡ Mierda !” Él sacó bruscamente su mano , pero tan pronto como ella tomó aire para gritar, él dejó caer el pescado y la atacó desde atrás, cerrando su brazo alrededor de su garganta.

Desirée no tuvo otra alternativa mas que sacrificar el vino. Le dio al primer John una rodillazo veloz a la ingle. Mientras él se caía al suelo absolutamente pálido , ella revoleó la botella sobre su hombro y asestó un golpe a la cabeza del segundo John .

Para su deleite, la botella no se rompió, y su asaltante quedó mareado con el golpe.

El primer John levantó la vista desde donde estaba doblado por el dolor. “¿ No eres la esposa del funcionario , entonces ?” Él respiró con dificultad. “ Sos su puta. ¿Cierto?”

Desirée se quedó sin aliento por el insulto , luego cerró su puño y le dio un puñetazo fuerte en la nariz. Él se tambaleó hacia atrás, gimiendo , una mano sobre su entrepierna, y la otra sobre su nariz.

“Estúpido , ” el segundo John expresó entre gemidos. “Ésta no es su casa. Ella dijo eso para despistarnos.”

. “Entonces ella vive con él.”

Desirée ya había tenido bastante. Los nudillos le dolían, y su cena estaba desparramada en el suelo . Confundida por sus preguntas y encolerizada por el ataque , ella echó hacia atrás la cabeza y gritó, “ Sí, vivo con el funcionario !”

Ella estrechó sus ojos en el primer John y le dio una sonrisa perversa. “Y cuando él sepa que ustedes me atacaron . . . John. . .”

Sus ojos observaron a alrededor con aprensión. Con un sonido que era mitad de gemido y mitad chillidos él se alejó completamente tambaleándose por la senda, todavía cubriéndose con las manos las partes de su cuerpo doloridas.

“¡John! Regresa aquí ! ” su compañero lo llamó. “¡Cobarde!”

Desirée se volvió hacia el otro John , acercándose de modo amenazador con la botella levantada hasta que él tuvo su espalda contra el muro de la casa. “¿Quién te envió?”

Él tragó en seco . “Nadie.” Él parpadeó nerviosamente. “¿John no te lastimó ? Si lo hizo, entonces juro que ...”

“Quién te mandó ?”

Él levantó sus palmas en un gesto defensivo, claramente asustado de poner un solo dedo sobre ella, por temor a que el funcionario fuese por él. Ni siquiera quería contestarle .

Él necesitaba más incentivo. Sin querer arriesgarse a romper la botella, ella rápidamente la colocó en el piso , simultáneamente recogiendo el paquete del pescado . Luego lo alzó hacia y lo abofeteó en la cara con el pescado.

Él dijo se quedó tambaleando por el golpe.

“¿Quién te envió?” Ella repitió.

Él sacudió la cabeza . “ Ya te dije todo , no ...”

Ella lo golpeó con el pescado en la otra mejilla.

“Ah, Dios Mío.” Él gimió disgusto. “Por favor, mi lady , no ...”

Otro golpe.

“¡Oh!”

Esta vez el olor a pescado le llegó con toda su fuerza .

“Dímelo , ” ella advirtió .

“Bien, ” él dijo sofocándose . “Bien. Pero no me golpees con esa cosa apestosa otra vez.”

“¿ Bien ?”

“ Fue Odger, el encargado de establos y de los halcones en Torteval.”

“¿Odger?” Desirée bajó al pez. “¿Qué quiere él?”

“Él quería saber por qué el funcionario estaba con vos.”

“¿Por qué?”

Él se encogió de hombros. “Quizá él quería cortejarte?”

“Lo Dudo . Le mostré el lado afilado de un daga ayer.”

Él la miró con horror. Aparentemente, Odger había omitido ese hecho cuándo había contratado a esos hombres para hacer su trabajo.

Ahora que ella lo tenía arrinconado , y creía que podía como interrogarlo . “¿ Vives en Torteval?”

Él apretó sus labios.

Ella sacudió al pescado.

Él se sobresaltó.

Ella repitió, “ Vives en Torteval?”

“Sí.”

“¿Dónde estabas en el momento del asesinato?”

Sus cejas se subieron rápidamente. “¿El asesinato? ¿Quieres decir el del abogado?”

“Sí.”

“ Yo estaba durmiendo con los perros de caza. Soy el cuidador de los perros.”

“¿ Viste algo ?”

Él sacudió la cabeza .

“¿ Y el otro John?”

“No lo vi tampoco.”

“No. ¿ él vio algo?”

“Él pasa las noches en los establos.”

Desirée se mordió los labios pensativamente. Por Qué insistía en investigar el incidente, no lo sabía. Después de todo, Hubert estaba muerto. Según Nicholas, él había querido ser ahorcado por ese asesinato.

Pero había que no encajaba del todo. Ella todavía no creía que su viejo compañero fuese capaz de asesinar, ni siquiera en una muerte accidental.

“¿Por qué quieres saber sobre el asesinato?” John preguntó.

Ella le clavó sus ojos fríos. “Mi abuelo fue ahorcado por eso.”

John se congeló, y sus ojos lentamente se abrieron. “Mierda . Quieres decir, eres la nieta de un . . . de un. . .”

Con un empujón desesperado, él la apartó de su camino . Luego se apartó de la pared y se lanzó a correr por la senda tan velozmente como sus piernas podían llevarlo, sin nunca mirar atrás.

Por un momento, Desirée siguió pensativamente con la mirada al hombre mientras desaparecía en la niebla.

Algo curioso pasaba en Torteval. ¿Qué se traía entre manos Odger? Obviamente él había enviado a alguien más para hacer lo que él no se atrevía a hacer por sí mismo. Sino, por qué él se preocuparía por su relación con Nicholas?

A menos que, ella meditó , él quisiera deshacerse de ella permanentemente y necesitase asegurarse de que no despertaría la furia del funcionario con su proceder.

Desirée tembló, repentinamente deseando haberles dicho que Nicholas era su amante, un amante muy posesivo. No obstante, los tres asesinos había encontrado habían probado ser muy torpes, cobardes, y estúpidos . Suponía que no debería tener miedo de ellos.

Sacudiendo sus faldas nuevas, esperando no haberlas arruinado con ese altercado, Desirée escudriñó el suelo . La botella de vino estaba intacta, pero el pastel había aterrizado cabeza abajo.

“Mierda.”

El pescado medio se había salido de su envoltura, y aunque parecía bastante presentable a pesar de los golpes dados a John, ella necesitaba envolverlo correctamente . De otra modo, llegaría a la casa oliendo como una pescadera.

No queriendo abandonar el pastel de pera, ella colocó el pescado debajo un brazo y cuidadosamente tomó el pastel cubierto con una tela de lino. No estaba sucio . Sólo se había partido. No permitiría que eso fuese a arruinar otra cena.

***

Nicholas no había sentido tan bien por un largo tiempo .Caminó hacia casa en la niebla, había una levedad en sus pasos, y una sonrisa débil en sus labios.

Sabía que lo que había hecho no era correcto . Pero era justo . Y la satisfacción que sintió cuando dejase el pueblo de Sturry había valido la pérdida de sus honorarios.

Se preguntó qué habría dicho la pequeña tramposa acerca de su desviación de la ley. Nicholas sacudió la cabeza . Desirée era definitivamente una mala influencia para él.

Su engaño había sido fácil de implementar . Desirée tenía razón . La distracción era una herramienta muy útil.

Había desenganchado una res muerta en el ahumadero y la había vestido con la ropa del joven. Luego, junto con el muchacho, había golpeado la carne hasta reducirla a pulpa con las herramientas que él había llevado. El corte cuidadoso que había hecho en la mano del muchacho proveyó un poco de sangre para hacer la escena mas creíble.

Había hecho que el muchacho se escondiese dentro de la paja mientras Nicholas con arrepentimiento le explicaba a las autoridades que una vez que había descubierto que la muchacha y su bebé habían sido brutalmente asesinados, había perdido el control y. . .

Cuando les mostró la escena cruento en el ahumadero, nadie cuestionó sus acciones. Nicholas Grimshaw, después de todo, - se sabía - es un individuo oscuro con un carácter cruel. ¿Quién lo podía culpar por descargar su furia en el muchacho?

El molinero no podía quejarse. Hasta donde él sabía, Nicholas sólo había adelantado la ejecución inevitable de ese muchacho. Y el pueblo se había ahorrado de pagar los honorarios de un ejecutor.

Naturalmente, Nicholas le había dado al muchacho una advertencia severa. No importaba cuán injusto pareciese , no importaba cuan tentando estuviese de cobrar venganza con el molinero, esa retaliación no tendría ningún propósito. Nada traería de vuelta a la muchacha y a su bebé. Debía olvidarse de la venganza, debía dejar Sturry al anochecer, y nunca debía regresar. Cuando Nicholas terminó de hablar con el muchacho, Nicholas estaba confiado en que el joven agradecido seguiría su consejo.

Sin embargo, ahora que Nicholas había ejecutado la ley con sus propias manos, sería una gran tentación de hacerlo nuevamente. Era muy satisfactorio enmendar un agravio que ser el funcionario de una justicia injusta.

Entendía ahora cuan difícil debía ser para que Desirée resistir el deseo de robar un un bolsillo aquí o embaucar a alguien cuando las ganancias eran sacadas a sinvergüenzas que probablemente merecían perder el dinero .Pero no tenía intención de hacer una costumbre esa interpretación tan personal de la justicia . Y no tenía intención de que Desirée supiese lo que había hecho.

Cuando atravesó el portón del jardín era el atardecer . El humo salía por la chimenea, y aun desde el jardín , podía sentir el olor agradable del pescado asándose. Se le hizo agua la boca , y se dio que no había comido desde esa mañana .

Desirée lo estaba malcriando rápidamente . Se estaba acostumbrando a volver a su casa para ser recibido con una cena caliente. Desde que había sido un adolescente nadie le había cocinado. La mayoría de las noches demasiado cansado como para preparar una comida , él solía cenar carne ahumada, un pedazo de pan, y varias jarras de cerveza. Ahora le era difícil pensar en regresar a ese tipo de vida otra vez.

Entonces optó por no pensar en eso. Al día siguiente , comenzaría a pensar en la partida inevitable de Desirée. Pero esa noche, tenía intención de celebrar. . . Su recientemente descubierto sentido de justicia, una cena deliciosa con Desirée, la captura exitosa de un ratón, todas sus victorias, grandes y pequeñas.

En el momento en que él atravesó el umbral hacia el olor a salsa de vino sazonada con pimienta , Desirée giró hacia él.

“¡Estás en casa!”

Su expresión de puro placer sería lo que Nicholas guardaría en su corazón después que ella partiese.

Un recuerdo que sólo podría servir para calentar su alma por semanas .

Ella chasqueó su lengua. “Supongo que tendré que darle a Copo de Nieve las malas noticias.”

Él apenas se había bajado la capucha cuando ella se acercó para desabrochar su capa. “¿Malas noticias?”

“Parecería que él no obtendrá tu ...” Ella se detuvo bruscamente, clavando sus ojos en el centro de su pecho.

Nicholas miró hacia abajo. Manchas de sangre en su camisa. Se había olvidado.

Rápidamente agarró la tela en una mano, como si pudiese encubrir la prueba.

Pero era demasiado tarde..

“No es lo que parece, ” él trató de explicar.

Ella evitó su mirada , pero aunque Desirée trató de mantener su sonrisa, algo en ella había cambiado .

Él hizo un segundo intento . “Es sólo ...”

“Quizás podrías cambiarte la camisa antes de la cena, ” ella dijo rápidamente, pero su modo de caminar era rígido cuando empezó a ir hacia la chimenea.

Sus hombros se combaron. Debería haber pensado en la sangre. No podía esperar que Desirée se olvidase de los años de ser un ejecutor. Él no era mejor que Azrael, trayendo un ratón muerto, con la intención de impresionar .

Desalentado, Nicholas fue rápidamente hacia su dormitorio, llevando el bolso con herramientas.

Afortunadamente , se había detenido a lavar las herramientas antes de hacer el viaje de vuelta ..

La verdad era que su vida demasiado dura y cruenta para una muchacha. Ni siquiera podía fantasear en compartir semejante vida con una mujer, con cualquier mujer.

Nicholas se sacó la camisa y la estrujó en una pelota, colocándola detrás del catre , fuera de la vista. La lavaría más tarde . Hubiese deseado poder descartarla, lanzarla al jardín para los cuervos, de la misma forma que había hecho con el ratón.

Desirée sabía que debería decir algo. El silencio entre ellos se espesaba mas y mas , y si no decía algo pronto, nunca podrían avanzar hacia una conversación.

“Compré una botella de vino, ” ella comentó alegremente desde el cuarto vecino , tratando de fingir que había olvidado la camisa ensangrentada.

“Ah!. ”

¡Maldición! No había querido actuar de modo tan repugnante . Por sólo un momento, ella se había olvidado lo que Nicholas hacía para ganarse la vida. Tener la prueba de la violencia que él había perpetrado ese día mostrado tan vívidamente la había agarrado con la guardia baja.

Ella sabía que eso era parte de su trabajo. En verdad, el regreso a la casa Nicholas con una camisa manchada con sangre no era diferente a la vuelta a la casa de un curtidor con las manos manchadas de tintura .Pero ella no podía evitar imaginarse lo que el derramamiento de sangre podía hacerle al alma de un hombre.

Quizá podría hacer un desagravio por su actitud y distraerlo contándole las aventuras de ese día. Una parte mínima de sus aventuras.

Ella sirvió el vino. “Nicholas, nunca adivinarás lo que. . .” Ella cambió de dirección ante su entrada y prontamente olvidó lo que iba a decir.

Nicholas no se había molestado cerrarse la camisa. La prenda colgaba flojamente, exponiendo un triángulo delicioso de piel y le daba un aire de peligro a su apariencia. Pero era un tipo intrigante de peligro.

“¿Sí?” Él preguntó.

“Yo. . . yo. . .. Me gusta esa camisa, ” ella terminó débilmente.

“¿Esta?” Él arrugó su frente.

Ella se sintió una tonta . Era sólo una camisa de lino, después de todo, tan común como las otras camisas de lino. No era tanto la camisa sino lo que haba ah dentro . Azorada, ella cruzó el cuarto y apartó de un empujón la botella de vino. Para su horror, se derramó por el borde y se habría volcado encima de Nicholas si él no hubiese dado un paso atrás.

Desirée se quedó sin aliento. ¿Por Dios , qué estaba mal con ella?

“Lo siento. No sé que ...”

Él atrapó la muñeca de una mano y cuidadosamente tomó la botella de ella con la otra, colocándola sobre la mesa. Confundiendo su distracción por susto, él habló en un tono sereno . “Oye, muchacha. No necesitas temerme . He cambiado mi camisa. Ya no soy el funcionario , solamente Nicholas.”

Ella parpadeó con sorpresa. “No te tengo miedo.”

“¿ No?”

Ella sonrió burlonamente. “ Un poco.” Aun si él hubiese derramado sangre ese día — y ella no tenía intención de preguntarle acerca de eso — Desirée estaba segura que sólo había sido como un último recurso. Él ya le había probado que era un hombre bondadoso, paciente , y misericordioso. “¿Cómo puedo tenerle miedo a alguien a quien puedo vencer en las damas?”

Su cara floreció lentamente con una sonrisa aliviada. “¿Eso es un desafío?”

Dios, sus ojos brillaron como joyas.

“Ciertamente.”

Temiendo que si ella se demoraba allí podría sucumbir al deseo descabellado de meter sus dedos en la camisa abierta , Desirée regresó a la chimenea para atender la cena.

“¿Qué es eso que tenías para contarme?” Él dijo, levantando la copa de vino y bebiendo un sorbo.

. “Oh. Una cosa maravillosa. Mientras iba a comprar el pescado al mercado hoy, me robé una monedas del bolso de una mujer.”

Él casi se atragantó con el vino. “¿Qué?”

“Oh, se las devolví, ” ella le aseguró , y luego masculló, “ aunque no obtuve nada mas que una leve inclinación de cabeza de agradecimiento de la vieja.” Ella sirvió con ub cucharón la salsa de vino sobre la fuente del pescado . “Luego vi a un tipo delante de otra tienda. Su dinero prácticamente me imploraba ser robado .”

“No lo hiciste.”

“No, no , ” ella dijo orgullosamente. “Y luego, como si Lucifer en persona se presentase en mi camino, dos borrachos venían caminando por ahí, las monedas tintineaban en sus cinturones, eran víctimas perfectas, listos para ser robados.”

“¿Y les robaste?”

Ella se dirigió a él, su frente se arrugó. “No. ¿No lo ves ? Ese es el punto. No lo hice.”

“Gracias a Dios .”

“Y ni siquiera era sábado. Creo, Nicholas Grimshaw, que tu decencia se me ha contagiado . Ya me has convertido en una muchacha honesta .”

Desirée esperaba alguna palabra de alabanza o de felicitación por sus triunfos. No esperaba la risa lenta que comenzó a burbujear fuera de él.

Ella frunció el ceño. “¿Qué pasa ?”

Él sacudió la cabeza con cierta diversión . “Me temo, mi lady , que me has convertido en un hombre deshonesto.”

Capítulo 20

¿Yo ? ¿ Vos? ¿El brazo recto y honesto de la ley?” La voz de Desirée tenía un tono sarcástico mientras traía la cena a la mesa. Pero ante su silencio, ella se dio que él hablaba en serio. Ella colocó la fuente y le lanzó una mirada desconfiada. “¿Nicholas, qué has hecho ?”

No podía contarle . No después que había estado alardeando acerca su reforma moral . Nicholas se encogió de hombros. “No es nada , realmente.”

Ella se inclinó hacia adelante y murmuró conspirativamente, “ No robaste algo, verdad ?”

Él frunció el ceño. “No.”

“Hiciste trampa en una mesa de juego ?”

“¡No!”

La muchacha persistente no iba a rendirse. Ella lo fulminó con la mirada . “Lo descubriré tarde o temprano, Nicholas. Sabes que lo haré.”

“’La conversación no es apropiada para la mesa de la cena.”

Ella se sentó en el banco, su ojos , muy anchos. “ No . . . ¿Asesinaste a alguien , verdad ? Digo. . . aparte de lo usual. . .”

Él frunció el ceño . “No.” Nicholas levantó la daga, teniendo intención de cortar una porción abundante de pescado. “No exactamente.”

Ella repentinamente le alejó la bandeja de su alcance. “¿No exactamente? ¿Qué significa eso?”

En contra de su voluntad , su boca se curvó con diversión mientras recordaba su astuta treta .

Ella arqueó una ceja . “ No tendrás la cena hasta que me digas. Todo.”

Más hambrientos que atacado por el remordimiento, Nicholas accedió. Mientras relataba los detalles, los ojos de Desirée brillaron intermitentemente con travesura, diversión, y — Dios salve su alma pecaminosa — con admiración.

“Déjame entender bien esto, ” ella dijo. “¿Golpeaste con los puños a un pedazo de carne de un animal ?”

“Sí.”

“¿Y les dijiste que era el muchacho?”

“Sí.”

“¿Y te creyeron ?”

“Sí.”

“ Es brillante ! ” ella gritó, poniendo la bandeja en el centro de la mesa.

“Es ilegal, ” él argumentó, negando con la cabeza como censurándose a sí mismo.

“Es justo , ” ella replicó, riéndose con deleite. “Admítelo. ¿ El engaño no te causó placer?”

Él se encogió de hombros, sirviéndose el pescado .

Ella se apoyó mas cerca. “Vamos. Confiésalo.”

“ Tal vez , ” él admitió.

Ella sonrió abiertamente. “ Fuiste más listo que los demás y le salvaste la vida a un muchacho inocente.”

“Pero uno no puede ejecutar la ley con su propio criterio y con su propia mano , no puede ser así para siempre.”

“¿Por qué no?”

“ Está. . .” Él frunció el ceño. “... mal .”

Ella arqueó una ceja . “ Dijiste que era la cosa correcta que se debía hacer.”

Nicholas suspiró. Desirée confundía sus ideas, no sólo por el modo en que ella daba vuelta sus palabras, sino por el modo en que ella tenía lo miraba , sus ojos era un destello de luz y su sonrisa encantadoramente maliciosa. “ Eres una mala influencia para mí.”

Ella le dio una sonrisa astuta, murmurando, “ Te convertiré en un delincuente.”

Él frunció el ceño . Eso era exactamente lo que él temía.

“Tengamos nuestra cena, ” ella sugirió. “Luego si Quieres , te enseñaré los trucos más finas de robo de bolsillos .”

“No deseo aprender como robar el dinero de la gente .”

“ Y Qué hay de los codiciosos lame culos de los barones que explotan a los pobres granjeros muertos de hambre?”

Nicholas gruñó.

Ella lo miró con inocencia. “Por ejemplo.”

Él quería decirle que ella era una muchacha deshonesta , que había estado criada con principios morales errados y que iba a terminar en el infierno con esa línea de razonamiento. Pero la verdad era que Desirée tenía un buen punto. ¿Qué era la justicia, después de todo? ¿Era lo que la corona inglesa establecía como correcto? O lo que Dios decretaba era justo y compasivo?

Nicholas le dio una sonrisa maliciosa. “ Fue placentero ver la expresión de shock en la cara del molinero.”

Ella separó unos pocos bocados de pescado para Azrael, quien se paseaba entre sus pies. “ Tomas muy en serio la letra de la ley. Tu corazón sabe que es lo correcto. Tal vez del mismo modo que yo supe que no era correcto robar esas monedas el hoy.”

Nicholas inclinó la cabeza, luego se rió ahogadamente.

¿Debía escuchar los consejos de una ladrona? Una ladrona reformado, él se corrigió.

Sin embargo él no podía confiar completamente en su corazón. Después de todo, su corazón le había dicho algunas cosas muy alocadas últimamente. Cosas como que le gustaría establecerse en la vida . Tomar una esposa. Criar una familia.

Todo era culpa de Desirée. Tenerla en su casa le había demostrado claramente lo que se había estado perdiendo . Esa zorra irreverente era una compañera perfecta para él.

. ¿Cómo podría dejarla partir?

¿Cómo podría mantenerla prisionera en su mundo sombrío?

Desirée colocó la cinta deshilachada sobre la cabeza de Copo de Nieve mientras ella y Nicholas estaban sentado delante del fuego. El gato jugó un poco con la cinta , luego se echó a su lado, demasiado lleno por la cena como para jugar.

Ella se rió. “ Se cansó de ser un gato.” Ella levantó la cinta para atarse el cabello. “¿ Y vos, Nicholas? ¿Estás cansado de ser un funcionario?”

“¿Cómo ?” Él extendió la mano para rascar el estomago de Copo de Nieve .

“ Digo, verdaderamente disfrutas tu trabajo?”

Él frunció el ceño. “ No es un trabajo para ser disfrutado.”

“ Entonces , ” ella dijo, terminando el moño, “ por qué no dejas que otra persona lo disfrute?”

“ No es tan simple.” Copo de nieve lanzó un zarpazo a su mano . “¡Ay!”

“Oh, sí lo es . Yo lo he hecho. He cambiado . En el periodo de dos semanas, he pasado de ser una delincuente vagabunda a una criada eficiente .” Ella le guiñó el ojo.

Él sacudió la cabeza . “No entiendes.”

“¿Qué no entiendo?”

Él suspiró. “Tengo una reputación. Soy Nicholas Grimshaw, el funcionario de Kent.”

Ella bufó. “ Copo de Nieve no sabe que eres un funcionario . Él piensa que eres el rey de los gatos.” Como para probar su devoción, el gato comenzó a rozarse contra su muslo. “ Yo tampoco pienso en vos como un funcionario . Pienso en vos como. . . el hombre al que derroto en las damas todas las noches.”

“El hombre a quien engañas en las damas todas las noches.”

Ella se acercó a él y su rodilla casi rozaba la rodilla de él . “Sabes , si cambias tu profesión, ” ella dijo, estirándose hacia adelante para intentar atar las cintas sueltas de su camisa, “ Podrías conseguir la esposa que el destino te prometió.”

Él levantó una mano defensivamente , deteniéndola.

Ella lo regañó con una mirada , palmeando su mano para que la bajara . Pero mientras tomaba las cintas para hacer un nudo , una idea completamente diferente pasó por su cabeza. Se Había sentido tentada por ese triángulo delicioso de piel durante toda la noche. En lugar de cruzar las cintas, ella las abrió , dejando al descubierto su pecho.

Lo miró el tiempo suficiente como para que un estremecimiento de deseo le recorriese el cuerpo .

Pero cuando ella estudió sus ojos otra vez, algo poderoso y peligroso ardía allí, algo tan potente como brasas en la chimenea.

Nicholas la deseaba.

Ese conocimiento causó una puntada de anhelo en su pecho, como una flecha perforando su corazón, un ansia que se propagó a través de su cuerpo tan rápidamente como un fuego en un campo seco, haciéndole arder los pezones y la carne entre sus muslos.

Debería haber tenido miedo. Nicholas clavó sus ojos en ella como si pudiese marcarla con sus ojos.

Pero en lugar de miedo, ella sintió una exaltación curiosa. Su corazón acelerado, y un hormigueo extraño comenzó en la boca de su estómago.

Nicholas la deseaba . Y, por todos los santos, ella lo deseaba a él.

Desirée soltó una de las cintas y colocó una mano plana sobre su pecho. Su piel era mas cálidamente seductora de lo que había imaginado, y podía sentir su respiración temblorosa bajo la palma de su mano. Sus fosas nasales se inflamaron, y un músculo se tensó en su mandíbula.

Pero no tenía miedo. Estaba entusiasmada.

Sosteniendo su mirada fija, ella deslizó su mano lentamente y descaradamente dentro de su camisa.

Sus ojos se ampliaron, pero ella continuó, deslizando su palma sobre la piel tersa. Conteniendo el aliento, ella rozó sus dedos sobre su pezón, y sus ojos se ensombrecieron en respuesta. Nicholas emitió un gemido suave mientras se ponía rígido bajo su toque.

Él ahogó una respiración entre sus dientes y agarró su muñeca .

Era una advertencia. Pero Desirée rara vez prestaba atención a las advertencias.

Su corazón galopaba con intrepidez, lentamente ella zafó su muñeca capturada , trayendo su mano hacia adelante. Ella la abrió la palma e hizo que Nicholas posara su mano sobre el pecho femenino

“ No deberías. . .”

Ella devolvió su mirada intensa con una mirada de lujuria imperturbable. “ Lo Sé.”

Luego ella volvió colocar su palma y acarició su pecho.

Un sonido vino de él, casi como un gruñido de dolor, y él miraba su mano , como si realmente no pudiese entender cómo había llegado a estar allí.

Después de un momento delicioso, él trató de retirarse pero ella no lo permitiría.

Ella cubrió su mano con las dos de ella. Una mujer empecinada con salirse con la suya. Desirée mantuvo su mirada atrevidamente en sus ojos y lentamente forzó su mano a ir más allá y más abajo dentro del escote de su camisa, hasta que Nicholas abarcó completamente unos de sus pechos.

Él exhaló con fuerza, cautivo contra su voluntad

Sus párpados se pusieron pesados mientras ella gozaba el calor de su palma. Sus dedos acunaron perfectamente la curva de su pecho mientras ella sujetaba su mano cerca de su corazón.

Luego Nicholas comenzó a acariciarla por propia iniciativa.

Con una ternura ella nunca hubiese esperado, él movió su pulgar sobre su piel. Apretó su pezón muy suavemente, y ella se quedó sin aliento ante la fricción tierna de sus dedos callosos contra su pezón. A pesar de la sutileza de su caricia , su cuerpo respondió con una prisa impresionante.

Cada nervio pareció cobrar vida inmediatamente . La lujuria encendió el fuego de su carne e inundó sus venas con una necesidad imperiosa. Ella gimió mientras el deseo la invadía .

No podía reunir ni la determinación ni la fuerza para detenerlo . Su toque más que saciar la sed de curiosidad dentro de ella. Aumentaba su deseo.

Con un suspiro jadeante , ella se inclinó hacia él, cerrando la brecha entre ellos para posar labios hambrientos sobre los de él.

Ella había saboreado beso con desesperación antes. Los hombres a menudo la robaron los besos con una prisa frenética, seguros de que serían castigados al siguiente momento de su contravención. Y siempre lo eran.

Pero esta vez . . . No había desesperación. Había necesidad, un deseo muy arraigado, una emoción llena de riesgos muy poderosos . Era como ser arrastrada dentro de un remolino.

Y ella tenía pocas ganas de resistirse. Era una corriente en la cual gustosamente se ahogaría.

Él la besó con un fervor dominante, separando sus labios con los suyos, explorando los rincones más íntimos de su boca.

Los oídos le latían con fuerza. Sus pezones se tensaron. Su corazón latía locamente . Y un foco de necesidad se encendió entre sus muslos.

Ella deseaba . . .

Mierda , no sabía lo que deseaba.

Jadeante por el beso , y aún hambrienta por más, Desirée se arrodilló dentro del círculo de sus piernas, enterrando dedos en su cabello, inclinando su cabeza para ganar mejor acceso a su boca. Sus lenguas se enmarañaron , y ella gimió contra sus labios. Madre de Dios , nunca había saboreado una ambrosía más dulce.

Ahora sus manos vagaban por sus pechos, apretando, acariciando , estimulando sus pezones hasta que ella se quedó sin aliento por el deseo .

“Oh, Dios Mío, Desirée.”

Él la sentó sobre sus muslos, luego resueltamente deslizó su mano bajando su escote hasta la cintura. Él metió su mano yendo hacia abajo y continuó con sus caricias. Desirée contuvo su aliento cuando Nicholas iba más cerca y más cerca del lugar donde mas sentía deseo.

Nunca había dejado que un hombre la tocase allí, y muy pocos habían hecho el intento. Se había vuelto una reacción instintiva en ella cerrar fuertemente sus piernas ante la primera señal de ese intento. Sin embargo, esta vez, bajo la acometida de los besos intensos de Nicholas , sus muslos se abrieron dándole la bienvenida a las caricias intimas.

Cuando él exploró entre sus piernas, ella se arqueó contra su palma, y pareció que su cuerpo iba a explotar de fiebre. Se presionó con fuerza contra él, desesperada por aliviar el ardor allí.

Él la acarició lentamente , y ella acomodó sus caderas para darle lugar, mientras se besaban apasionadamente .

Gradualmente, Nicholas levantó la tela de su vestido, dejando al descubierto sus piernas, y ella no hizo nada por detenerlo .

Cuando sus dedos entraron en contacto con su carne desnuda, una oleada de calor la invadió , sonrojando sus mejillas, cortándole la respiración, estremeciendo su sexo . Ella gimió con horror, y por un instante horrible, él retiró su mano.

* * *

Nicholas apretó sus dientes. Sabía que había ido demasiado lejos. Mierda , había ido demasiado lejos cuando la había besado por primera vez. Nunca debería haber dejado que ella lo tocase.

Pero Desirée era imposible de ser resistida. Había pasado demasiado tiempo desde que había tenido una mujer.

Y nunca había tenido una mujer tan bella. Y dispuesta . Y la sangre tan caliente.

Pero había llegado demasiado lejos. . . Demasiado lejos para detenerse. Desirée estaba sin aliento y gimiendo su queja, su frente tensa por la acumulación de deseo. Un minuto mas , y ella estaría aferrándose a su camisa y demandándole que continuase. No podía dejarla insatisfecha.

Tenía que terminar lo que había comenzado . Sólo esperaba acordarse cómo se hacía.

Nicholas Lamió dos de sus dedos, instantáneamente se excitó con el sabor a excitación femenina en ellos, mientras Desirée lo observaba a través de sus párpados pesados. Luego Nicholas metió su mano entre los dulces pliegues debajo su vientre, acariciando suavemente a sus punto más sensitivo.

Con un jadeo de shock , ella se colapsó contra su hombro. Él apoyó su mejilla contra su cabello sedoso mientras continuaba acariciándola tiernamente entre sus muslos. Nicholas cerró sus ojos, le y escuchó las sílabas mudas de pasión mientras ella mecía sus caderas en respuesta a su toque.

Desirée gimió débilmente bajo sus caricias, como si él la estuviese torturando, y él pudo adivinar que ella no resistiría por mucho tiempo esas caricias antes de rendirse a la pasión.

Cada suspiro que ella lanzaba contra su oído le causaba un estremecimiento de lujuria en sus huesos.

Dios lo ayudara , Nicholas esperaba que ella terminase rápidamente, pues su ropa interior estaba a punto de explotar, y no sabía cuánto tiempo podría resistir en esa tormenta de lujuria.

Ni cuanta la cerveza se vería obligado a beber para olvidar su deseo .

Otro momento, él pensó, mientras ella se tensaba sobre sus muslos, y todo estaría terminado.

Otro momento, y él estaría libre.

Pero Nicholas no contaba con la inclinación de Desirée a cometer travesuras. Para el momento en que ella metió su mano entre sus piernas, acariciando descaradamente su miembro , era demasiado tarde para refrenar a la bestia rebelada.

Desirée no sabía qué la impulsaba a hacer semejante intrepidez. Pero el gemido de Nicholas mientras ella lo acariciaba la llevó al borde del éxtasis.

Nunca había sentido una sensación tan poderosa . Era tan sorprendente como meterse en un lago de agua helada de pleno invierno, una sensación que la dejaba absolutamente jadeante. Y al siguiente momento, parecía como si se hubiese sumergido en un maravilloso bañado caliente . Desirée se estremeció con el poder de liberación del placer , gritando su asombro.

Por mucho tiempo, no hubo en el cuarto ningún sonido mas que el chisporroteo del fuego y su respiración jadeante mientras ella se recobraba de su lujuria y alimentaba la de Nicholas.

Era una sensación extrañamente poderosa, tener a un funcionario temible literalmente dominado por las bolas . Pero ella sólo sentía un deseo de devolver su favor y darle tanto placer como él le había causado.

Sabía lo que tenía que hacer. Había observado a las prostitutas en callejones. Era una cosa sencilla.

Reticentemente ella sacó su mano , y lo urgió a recostarse hacia atrás hasta que su espalda se apoyó contra la pared detrás del banco , luego ella se arrodilló delante de él.

Mientras Nicholas la miraba con la mandíbula apretada y una frente surcada por arrugas, ella le dio una sonrisa seductora y comenzó a desatar los cordones de su ropa interior . Su cabeza cayó hacia atrás, golpeando contra la pared con un ruido sordo , mientras Nicholas la dejaba salirse con la suya .

El funcionario la vigilaba a través de sus pestañas mientras ella cuidadosamente liberaba su miembro . Su tamaño era mucho más impresionante de lo que ella había imaginado. Emergió de un nido exuberante de rizos negros, la piel caliente, tersa y vibrante. Cuando ella pasó su pulgar sobre su extensión , él respondió con una estocada suave de sus caderas.

Repitiendo el gesto anterior, ella pasó su lengua lentamente sobre sus propios sus dedos para mojarlos, luego lo tomó tiernamente dentro de su palma.

Nicholas gimió indefenso mientras ella lo enfundaba en su mano. Se sintió al mismo tiempo fuerte y vulnerable dentro de su palma. Sus caderas empujaban hacia arriba, guiando sus movimientos, y ella rápidamente aprendió el ritmo de su deseo.

Pronto sus dedos se aferraron la banco , y su cabeza se ladeó a un costado.

Era una emoción intoxicante, un tormento dulce de pasión que le calentaba la sangre. Otra vez, Desirée pensó . Como una glotona que acababa de levantarse de la mesa de un banquete y sólo deseaba otro, el cuerpo le pedía sentir el éxtasis otra vez.

Por un momento descabellado, Desirée se preguntó qué haría Nicholas si ella dejase de lado toda cautela, y lo recibiese dentro de su vientre para completar el acto.

Afortunadamente, no tuvo otro instante para considerar la idea . Con un grito primitivo, Nicholas se puso rígido , arqueándose en su mano una y otra vez, derramando su semilla.

Finalmente se colapsó contra la pared, lanzando resoplidos como los de un garañón sin aliento.

Cuando Desirée estudió su frente húmeda, sus fosas nasales activas, su pecho agitado , ella sintió una ola inexplicable de felicidad. Lo había hecho. Le había dado placer al funcionario de Kent.

Ella sonrió, como un gatito que veía un tazón de crema, y su voz se puso ronca cuando murmuró , “ Esto es mucho más entretenido que un juego de damas.”

Nicholas no pudo evitar una risa ahogada ante su comentario, pero él sabía que había cometido un terrible error . Nunca debería haberse tomado semejantes libertades. Ni permitírselo a ella.

Para Desirée, él probablemente era uno mas de la larga línea de hombres que aceptaban sus favores.

Pero Nicholas no podía recordar la última vez que le había dado placer a una mujer en sus brazos ni la última vez que una mujer le había dado placer. Pasaría una eternidad antes que pudiese olvidar los gemidos dulces de ella en el momento de la liberación y sus propios estruendosos gemidos .

Ella podía considerar lo sucedido esa noche meramente como otro tipo de entretenimiento , pero Nicholas no podía hacerlo . En poco tiempo Desirée dejaría su casa y seguiría su vida sin arrepentimientos ni recuerdos . En cuanto a Nicholas, maldito fuese su tonto corazón, nunca la olvidaría. De alguna manera se había enamorado desesperadamente de esa muchacha.

Capítulo 21

LA LUNA DE MEDIANOCHE ESPIÓ a Philomena a través de una brecha entre las nubes mientras tomaba un baño con aceite de rosas. Aunque se había bañado dos veces al día con agua hirviente, un montón de especias y aceites florales, tratando de quitarse el hedor de la horrible cárcel, no estaba funcionando. Su visita de dos días atrás le había dejado pegado un olor a excremento y suciedad en las fosas nasales que ella no podía quitar completamente, sin importar con cuanta fuerza se frotase la piel.

Y la frustración sólo se había acumulado con cada hora que pasaba y esa llave maldita no aparecía.

Sin duda los cuatro hombres encerrados en el solar estarían agradecidos de que ella actualmente estuviese bañándose en la tina. De otra manera, ya los tendría colgandos de ganchos de carnicería en la pared.

Godfry , el empleado con el labio partido, ya había cumplido con su deber, reuniendo al jefe de establos y a sus dos cómplices.

“Odger, ” ella llamó dulcemente.

“Sí, mi lady .” Odger tembló, jugando nerviosamente con el sombrero en sus manos, estaba tan fuera de lugar en su habitación como uno de sus halcones.

“Usted traicionó mi confianza.”

“No era mi intención ....”

Su mirada fija recayó en sus pechos, como si él nunca hubiese visto a una mujer desnuda antes. Ella le sonrió a medias. Él probablemente nunca había visto una tan preciosa como ella.

“ Pero lo hizo.”

“La muchacha me apuñaló , mi lady , ” él dijo, bajando bruscamente su túnica para mostrarle la herida en el hombro. “Pensé que era mejor enviar a alguien que ella no conociese .”

“Bien, bien, bien ... qué inteligente de su parte ¡! Verdad ?” Ella cerró los ojos, y los apretó, dejando que el agua caliente cubriese su pecho. “Pero los hombres a quienes mandaste son unos tontos que juntos no tienen la inteligencia de una mosca.”

Como confirmar a quienes se refería, uno de los Johns abofeteó su propio cuello, haciendo sobresaltar a Odger .

Ella los estudió atentamente a través se sus ojos semi cerrados . Qué grupo de imbéciles eran! . Godfry parecía como si estuviese a punto de echarse a llorar de un momento a otro. Los nervios de Odger eran tan tensos como un arco listo para disparar una flecha. Uno de los Johns la observaba libidinosamente relamiéndose los labios mientras clavaba sus ojos en ella, y el otro miraba fijamente la pared.

“Sin embargo , ” ella admitió, “ me han traído un poco de información valiosa. Y ahora, que los ha enlistado en sus filas, pienso que es apropiado que terminen la batalla.”

Ninguno de los idiotas captaron su metáfora . Ella suspiró y dejó caer la esponja en el agua. Supuso que tendría que ser más directa.

“Quiero a esa muchacha. No me importa cómo me la traigan

. Sólo tráiganla a Torteval para mañana.”

“Pero ella vive con Nicholas Grimshaw, ” Odger dijo.

“El funcionario , ” uno de los Johns le aclaró.

“Y ella es la nieta de un asesino, ” el otro John murmuró.

Las cualidades sedativas de una baño eran parcialmente efectivas. Su paciencia estaba acabándose, Philomena agarró la esponja y se la lanzó a Odger. Esta Aterrizó con un golpe en el medio de su pecho, haciéndolo lanzar un grito agudos.

“No me importa si ella es la esposa de Lucifer en persona ! ” Philomena gritó. “¡Tráigamela!”

Por un momento los hombre estuvieron demasiados petrificados como para moverse. Luego, como gusanos salieron apresuradamente del solar todos al mismo tiempo, mascullando palabras ininteligibles que prometían que harían lo solicitado .

Una vez que Philomena estuvo a solas, cerró sus ojos y se hundió de vuelta en el agua caliente.

Cómo lograrían esos retrasados mentales ejecutar un secuestro ella no lo sabía , pero entre los cuatro deberían poder doblegar a una muchacha flaca y huesuda.

Mientras tanto, ella haría planes para interrogar a la mujer.

Cuanto mas pensaba en eso, más sentido tenía que la muchacha supiese el paradero de la llave. Hubert Kabayn no había venido a Torteval como un asesino, sino como un ladrón. Él había tenido tiempo de esconderse y revisar sus cosas. Probablemente había encontrado la llave, había asumido que abría un baúl con artículos de valor, y la había escondido entre sus ropas.

Antes que Kabayn fuese ahorcado, el funcionario habría confiscado todo sus pertenencias , incluyendo la llave crucial. Eso explicaría que la nieta de Kabayn era la cómplice de Nicholas Grimshaw. Ella supondría que saber el paradero de Hubert Kabayn en el momento del asesinato la conduciría hacia un tesoro que se abría con esa maldita llave.

Ella echó su cabeza hacia atrás y dejó escapar una risa gutural. Casi tenía ganas de dejar que esa tonta muchacha entrase furtivamente a Torteval y viniese en busca del tesoro . Pero Philomena no podía darse el lujo de perder el tiempo en tales diversiones. Ya había perdido demasiado tiempo en toda esa tontería de la llave , y su tesoro no duraría para siempre.

***

Desirée sacó una tijereta suelta que caía sobre su frente y examinó el trabajo hecho esa mañana . Los muebles brillaban, las alacenas brillaban un poco menos , y el taburete cerca de la chimenea parecía como nuevo otra vez, porque lo había encerado con cera de abejas.

Nicholas no podría echarla de la casa ahora, no después de lo ocurrido la noche anterior . Después de todo, si él la echaba , luego / no tendría a nadie que le ordenase la casa e, nadie que cocinase para él cena, nadie que alimentase el gato, y nadie que. . . Ella sonrió abiertamente. Acariciara su daga. Se quedaría solo y abandonado por el resto de su vida.

Para Desirée no tenía importancia que el funcionario de la ley viviese apartado de la sociedad . Ella realmente nunca había formado parte de la sociedad. Con el tiempo , si ella tuviese esa ambición , podría persuadir a Nicholas que abandonase su puesto de funcionario , porque, de cualquier modo , a él no le gustaba mucho su trabajo.

De hecho ella había convivido con personas mucho peores que Nicholas Grimshaw .

En verdad, ella pensó mientras sus mejillas se sonrojaban , amaba estar en compañía de Nicholas .

. . Sus brazos alrededor de ella. . . Sus labios presionaron los suyos . . Su piel caliente y aterciopelada. . .

Copo de Nieve se rozó contra su pierna, sacándola de sus pensamientos, y casi haciéndola tirar la cera de abejas.

“¿ A vos no te importaría si yo me quedase , verdad , Copo de Nieve ? Te alimentaré con los restos de las comidas todas las noches, y te rascaré detrás de las orejas , y podrías usar mi colchón cerca del fuego, sería todo para vos .”

Como dándole una respuesta, el gato se apretó contra su pierna otra vez, luego su cola se estremeció.

Desirée continuó frotando la cera sobre la mesa, dándole brillo con el trapo hasta que centelló como una superficie de agua iluminada por la luna.

Nicholas había partido temprano esa mañana con destino a Faversham, pero ella no podía olvidar la expresión triste en su cara como le dijo adiós. Ni la expresión de sorpresa y alegría en sus ojos cuando ella se había puesto en puntas de pie para darle un beso rápido.

Ese beso se había convertido en algo mucho menos innocuo, una unión profunda, una fusión de labios que hizo acelerar el corazón, y que hizo que su cuerpo ardiese de deseo.

Pero hacer algo más habría retrasado el viaje de Nicholas . Y entonces él había partido con una expresión final de arrepentimiento que le causó escalofríos en la piel.

Aun ahora, ese recuerdo la hizo sonreír.

Suavemente cantando “ Tempus Es Iocundum” , esta vez recitando toda la letra de la canción lujuriosa de amor apasionado, Desirée acabó de pulir el los muebles y añadió otro leño al fuego.

Mientras se sentaba con una copa de vino , Copo de Nieve salió trotando del dormitorio, entre sus dientes sujetaba un ratón muerto.

“¡Oh!” Ella se sobresaltó con repugnancia pero ella sabía apreciar la utilidad de un gato cazador en la casa. “Eres un buen gato. ¿Por qué no te sientas cerca del fuego para comer ese banquete ?”

Desafortunadamente, parecía que “ese premio” había cazado para ella. El gato orgullosamente dejó caer el animal muerto en sus pies.

“Oh!. Qué gentil ¡!.”

No podía dejar el cadáver allí, pero tampoco quería tocar esa cosa asquerosa. La última cosa que Nicholas necesitaba en su casa era un sombrío recordatorio de la muerte. Tenía que deshacerse del ratón antes que él llegase a casa.

Entonces tomándose de un trago la copa de vino , preparó sus nervios, y usó el trapo de lustrar muebles para recoger la pequeña bestia por la cola. Con una mueca de asco, Desirée caminó lentamente a través del cuarto, teniendo la intención de arrojar el animal muerto al jardín.

Sosteniendo al ratón en lo alto, ella abrió la puerta.

Y casi lanzó al roedor hacia la cara colorada de un hombrecito con la apariencia de un chanchito.

Ella se quedó sin aliento.

Él se respingó hacia atrás.

Ella se recuperó antes que él. “¿Quién es usted? ¿Qué Quiere ?”

Observando al ratón desconfiadamente, él ignoró sus preguntas. “¿Está es la casa Grimshaw?”

Ella frunció el ceño. El hombre parecía él haber tenido alguna clase de riña recientemente. Su labio estaba partio , su frente estaba amoratada, y tenía arañazos en la mejilla. Desirée no confió en él. Y a tampoco le gustó su tono apremiante.

“¿Él no está aquí?” El hombre adivinó, hubo un brillo de esperanza en sus ojos .

Ella atravesó el umbral , llevando el ratón más cerca de él, y forzándolo a retirarse. Hasta donde ella sabía, el hombre podía ser una de las víctimas de los azotes de Nicholas. “Él está durmiendo . ¿Lo despierto?”

Él miró de reojo, estudiando su cara. “Mientes. Pero eres muy buena en eso.” Con un tirón repentino de su brazo, , él puso arrancó el ratón de su asimiento , haciéndolo volar hacia el huerto. “ En verdad , lo vimos partir hace unas horas.”

¿Nosotros? Una alarma sonó inmediatamente en su cabeza. Desirée se metió dentro de la casa y dio un portazo. Pero poco antes que encontrase la tranca, él le dio un empujón a la puerta. Ella lo empujó con todo su cuerpo , segura de que podía superar físicamente a ese hombrecito. Pero repentinamente la puerta se movió sobre ella con mayor fuerza.

Desirée fue apartada con un empujón hacia al cuarto, y cuatro hombres irrumpieron en la casa . El hombre de aspecto de chanchito . Odger. John. Y John.

****

Nicholas no estaba de humor para interrogar a cualquiera hoy, lo cual fue terrible para su reputación. Pero a él no le podía parecer reunir la fuerza de voluntad para infligir dolor en cualquier de los tres ladrones de los que se sospechó atados con cadenas para la pared de la cárcel Faversham.

No sólo si su corazón se había ablandado, incluso sus músculos se sentían débil. Todo en lo que él podía pensar era en la belleza tentadora esperándolo en su casa, la muchacha que lo tenía comiendo de la palma d su mano . Por Dios, él pensó, caminando impacientemente por el piso húmedo y barroso de la cárcel, estaba tan enfermo de amor como un muchacho virgen de quince años.

¡Maldición! De alguna manera él tenía que recobrar la compostura para interrogar el trío harapiento antes de él. Él tiró fuertemente en sus guantes y perforó un puño amenazador en su palma, haciendo a mismo de los muchachos saltar en la trepidación.

“ Muy bien , los muchachos, puedes hacer esto simple o complicado, ” él les dijo, continuando se vuelve caminando y en adelante antes de ellos. “Usted me puede dar una respuesta rápida, la respuesta correcta, y no tendré que vencer totalmente los huesos de cualquiera. O, ” él dijo, haciendo una pausa para aplastar su puño en su palma, haciendo el cuero chillar ominosamente, “ puedo aventajar la verdad de vos.”

Para su asombro, su amenaza aflojó sus lenguas inmediatamente , y empezaron a charlar simultáneamente. Él tuvo que levantar sus manos para silenciarlos.

“Uno de cada vez. Vos.” Él señaló hacia el primero, un muchacho delgado, pálido con ojos tristes. “¿ Cuál es tu nombre?”

El muchacho tragó en seco . “Byron.”

“ Cuéntame, Byron.”

A pesar de su miedo obvio, el muchacho se enderezó con la nobleza de un barón con titulo. “ Yo lo hice.”

Nicholas parpadeó con sorpresa. “ Bien. No es tan difícil ...”

“No ! ” el segundo gritó. “’¡ Fui yo! ¡ Fui yo!”

Nicholas frunció el ceño al muchacho de cara redonda con mirada fervorosa.

“ No es verdad ! ” el tercero protestó con pasión tempestuosa.

“ Yo robé esas perlas. Y me alegro de haberlo hecho . Y lo haría nuevamente.”

Nicholas dejó escapar un suspiro que era un gruñido mientras ellos comenzaban a discutir nuevamente. Ahí había algo que él nunca antes había visto , demasiados sospechosos un solo delito.

“Silencio ! ” él gritó.

Ellos se quedaron callados. Él los miró uno por uno. Éstos no eran delincuentes expertos. Apenas tenían pelusa como barba. Pero definitivamente estaban de acuerdo en algo secreto.

“¿Así es que los tres robaron el collar de perlas?”

Los muchachos se miraron entre si , luego los tres asintieron con la cabeza .

Nicholas caminó hacia su bolso con las herramientas. La fidelidad de los tres era admirable.

Pero él no pensaba que realmente entendiesen las consecuencias de una confesión falsa.

Él metió la mano en su bolso y sacó una cuchilla enorme, luego estudió su borde.

“ Entonces debería cortarles a los tres las manos?”

Sus jadeos fueron audibles, pero no dieron otra respuesta. Nicholas miró fijamente a los muchachos. Byron se había empalidecido , Harry parecía a punto de llorar, y la cara del tercero parecía hecha de piedra. Pero ninguno de ellos habló.

Era curioso. Estaban dispuestos a perder sus manos, los tres , antes que dar el nombre del culpable. Semejante lealtad era rara. Semejante lealtad estaba ausente en el mundo de los delincuentes. Los ladrones de carrera traicionarían hasta a sus madres para evitar perder una mano.

¿Qué hacía que esos muchachos fuesen tan sacrificados?

Nicholas continuó paseándose delante de ellos, moviendo casualmente el cuchillo. “Ha algo que ustedes no me dicen.”

“No, no lo hay , ” Harry murmuró .

Byron dijo, “ Robamos las perlas. Ya se lo dijimos .”

El muchacho mas frío provocó , “ Si nos va a cortar las manos, sólo proceda con eso!”

Nicholas se agachó en el piso delante de ellos y afiló la hoja contra las piedras del piso.

“Perlas, ” él murmuró. “¿Para qué querrían tres muchachos perlas?”

“ Tal vez querríamos venderlas, ” el tercer muchacho dijo en tono de desafío.

Byron agregó, “ Podrían darnos buena plata por esas perlas.”

Harry, de quién Nicholas había averiguado era el menos listo de los tres , intervino en la conversación, “ Me gustan las perlas.” Con los ceños fruncidos de desaprobación de lo otros dos, él masculló defensivamente, “ Es verdad.”

“¿ Dónde están esas perlas valiosas ahora?” Nicholas preguntó.

Nadie contestó.

Nicholas se levantó y caminó sin prisa hacia el tercer muchacho. “¿ Cuál es tu nombre?”

El muchacho le lanzó una mirada feroz con odio apasionado, rehusándose a contestar.

“Sería una lástima tener que romper esa mandíbula, ” Nicholas le dijo. “ Entonces no podrías hablar ni una palabra.”

“Por Dios , Campbell, ” Harry imploró, “ Dilo.”

“¡Harry!” Byron lo retó.

“Lo siento, ” Harry refunfuñó.

“Campbell, es él?” Nicholas se paró muy cerca, lo suficientemente cerca como para ver el reflejo sombría en los ojos del muchacho. “¿Qué has hecho con las perlas?”

Campbell tensó su mandíbula y se quedó con la mirada glacialmente fija hacia delante.

Nicholas habría roto su mandíbula con un solo golpe, pero había mejores formas para obtener lo que quería. Se alejó del muchacho y paseó delante de los otros dos.

“ Si pudiéramos encontrar el artículo faltante, entonces el castigo podría ser menos severo.”

“¿Menos severo?” Byron dijo.

“Oh, sí, ” Nicholas le aseguró . “Quizá un dedo en lugar de la mano entera.”

“¿Es verdad ?” Harry preguntó esperanzadamente.

“No lo escuches, ” Campbell gruñó . “’Es una trampa.”

“No es ninguna trampa, ” Nicholas dijo. “El joyero sólo quiere recuperar sus bienes.”

“Si encontramos las perlas. . .” Byron dijo.

“¡No!” Campbell replicó.

“Pero Campbell. . .” Harry lloriqueó.

“¡No!”

“Esto depende de ustedes, ” Nicholas dijo con indiferencia. “¿ Qué vale más, las perlas o las manos?”

“¡Jesús !” Harry sollozó.

Byron tragó en seco . “ Si fuese sólo un dedo ...”

“¡No!” Campbell gritó a todo pulmón . “¡No lo hagan! ¡ Bastardos!”

“¡Pero ella no lo vale !” Harry gritó. “¡No vale nuestras manos, Campbell!”

“Sí, Campbell, ” Byron concordó . “¿Qué mujer querría a un hombre con una sola mano?”

“¡Ella lo haría!” Campbell dijo ferozmente.

“No, no lo haría, ” Byron dijo.

“¡Ella lo haría!”

“¡ Bien, yo no perderé mi mano por ella!” Harry decidió.

“¡ Entonces no la amas tanto como yo !” Campbell se enfureció.

Nicholas sacudió la cabeza. Debería haber sabido que había una mujer involucrada. Sólo una mujer podría inducir a semejante locura a los hombres. Sin duda si él desencadenase a los muchachos, ellos empezarían una riña que los dejaría ensangrentados y con los huesos rotos . Y entonces, quién se quedaría con la mujer ?

Nicholas los dejó continuar con la discusión por algún rato largo, luego gritó a todo pulmón , “ Basta !”

Ellos se silenciaron.

“ Entonces , robaron las perlas para una mujer?”

Harry arrugó su frente. “No robamos las perlas. Ella robó las perlas.”

En esta confesión era sorprendente, los otros dos le lanzaron insultos hasta que el pobre muchacho sollozó.

Nicholas dejó escapar un suspiro y se rascó la cabeza. Los muchachos eran inocentes. Protegían al verdadera ladrona . A quien aparentemente los tres amaban.

¿ Qué iba a hacer?

No podía castigar a los muchachos, sabiendo que no eran culpables del delito. Pero tampoco quería cortarle la mano a una mujer, una mujer que , aparentemente , era amada por los tres muchachos.

Mientras los muchachos mantenían su batalla verbal , Nicholas comenzó a considerar las alternativas, y otra vez, sintió la influencia maliciosa de Desirée abriéndose paso en su cerebro.

Podía haber otra salida.

“¡Muchachos!”

Ellos se silenciaron.

“¿ Qué tan buenos son actuando en una obra de teatro?”

Capítulo 22

Desirée retrocedió en el cuarto , intentando encontrar algo, cualquier cosa que pudiese usar como arma. No se necesitaba ser un genio para determinar que los cuatro hombres que habían atravesado la puerta no estaban allí para una visita social.

Si hubiese tenido un instante más para pensar, entonces ella se habría retirado al dormitorio. Después de todo, Nicholas tenía un auténtico arsenal de armas colgadas en la pared.

Pero la primera cosa que pudo poner sus manos fue el tazón metálico de la “ trituradora de cerebros” de Nicholas.

Ella lo tomó y lo lanzó, golpeando al hombre mas bajo en la cabeza .

Él se tambaleó hacia atrás, parpadeó, pero antes que ella pudiese lanzar otra cosa, los dos John se adelantaron y estaban sobre ella. Cada uno la agarró por un brazo.

Inmediatamente ella empezó a forcejear ellos, tratando de desprenderse.

“ Agárrenla con fuerza , ” Odger advirtió . “Ella es escurridiza como ...”

Antes que él pudo terminar la frase, Desirée levantó su pierna hacia adelante, pateándolo en el mentón.

Él chilló agudamente y saltó hacia atrás, tropezándose inesperadamente con Copo de Nieve , quien lanzó un aullido y

corrió hacia el dormitorio.

Desirée había tenido un montón de peleas en las calles de Londres cuando era una niña, y había aprendido algunos trucos sucios. Le dio una patada a una de las rótulas de uno de los Johns, luego levantó su pie hacia su mentón y finalmente le dio un pistón en el pie.

Él gritó de dolor y la soltó.

Luego, agarrando la muñeca que capturaba su mano se desprendió del segundo John, antes de recular repentinamente para clavarle un codazo en el mentón . Atontado por el golpe, él se balanceó hacia atrás, golpeando su cabeza contra la pared .

Por un momento fugaz, la victoria parecía suya .

Pero cuando se dio vuelta , preguntándose qué había pasado con el cuarto hombre , algo el sólido la golpeó en la parte posterior de la cabeza. Unas estrella brillantes explotaron en su cerebro, luego desaparecieron y ella se hundió en la oscura inconsciencia.

Sibil, la muchacha problemática que había robado las perlas y que había causado tantos problemas a los tres muchachos, no fue difícil de localizar para Nicholas . Le habían dado detalles de cómo llegar a su casa .

Para su sorpresa, ella no era belleza. En verdad, era una muchacha un poco regordeta con marcas de viruela.

Nicholas supuso que no había nada más atractivo para los muchachos adolescentes que una muchacha que no se negaría al acceso carnal , y ese probablemente era el encanto de Sibil.

Ella retorció sus manos ante la aparición del temible funcionario en su puerta, pero naturalmente e no tuvo otra alternativa mas que acompañarlo .

Nicholas no le habló hasta que entraron a la cárcel. Cuando ella vio a los muchachos atados con cadenas , dio un pequeño grito de desesperación.

Los muchachos, como él les había ordenado , actuaban el papel de condenados miserables.

“Le he pedido a esta muchacha, ” Nicholas les dijo , “ que señalase al ladrón de entre estos muchachos. Me han informado que conoces muy bien a cada uno de ellos , sus caracteres y sus hábitos.”

Él se agachó para agarrar la cuchilla del piso y jugó con ella . “¿Cuál de ellos es el ladrón?”

Su labio inferior tembló mientras ella observaba el filo . “¿Qué le va a hacer?”

“ Cumplir con mi deber, ” él dijo. “Cortarle la mano al ladrón.”

Ella lloriqueó. “Pero . . . pero. . .”

“No te preocupes , Sibil. Es sólo una mano, ” Byron le dijo, su cara era el retrato perfecto del sacrificio . “Mi corazón permanecerá intacto.”

Campbell la miró con adoración absoluta. “No temo , mi lady , no mientras pueda mirar tus ojos cariñosos.”

Incluso Harry logró decir la letra de su personaje . “No te preocupes, mi querida Sibil.” Luego él agregó con un susurro, “ Las partes importantes todavía estarán para amarte.”

Ella miró a Nicholas con horror. “ Usted no puede.... . Ellos no son ladrones. . . Cómo le puede cortar la mano a un hombre. . . por una cosa tan pequeña. . .”

“ Muy bien , ” Nicholas admitió, “ si el artículo robado hubiese sido recobrado, sería sólo un dedo. S Pero ...”

“¡Un momento!” Ella metió su mano la parte delantera de su escote, buscó hasta encontrar un collar de perlas, que le pasó a Nicholas. “Aquí tiene . Los muchachos nunca no quisieron causar un daño. Sólo quisieron que yo tenga esto como señal de su amor. ¡Le ruego que no les corte nada !”

“¿Una señal de amor?” Nicholas le preguntó a los muchachos.

Ellos inclinaron sus cabeza.

“¿De los Tres?”

“Sibil es el deseo de mi corazón, ” Byron afirmó.

“Y del Mío, ” Harry concordó .

Campbell agregó, “ gustosamente sacrificaría una mano por ella.”

Nicholas sacudió la cabeza . “¿Y qué tienes para decir, Sibil, de estos muchachos que se arriesgarían a perder una mano a cambio de obtener tus favores?”

“ Yo los amo , ” ella salió rápidamente , “ y nunca tuve la intención de lastimarlos. ”

“A los tres?”

“Oh, sí.” Ella los miró cariñosamente . “Byron, dice palabras preciosas. Harry, da besos dulces. Y Campbell, me acaricia lujuriosamente.”

Nicholas frunció el ceño bajo su capucha. Ninguno de los tres podía vislumbrar el problema desagradable que surgía amenazadoramente mas delante?

“¿ Qué harás cuando tengas que escoger a uno de ellos?”

“¿Escoger?” Ella preguntó.

“Sí, cuando tengas que elegir a uno para ser tu marido.”

“Oh, yo no tengo intención de casarme . ”

Nicholas parpadeó . “¿Qué?”

Sibil le explicó. “ Bien , yo no podría casarme con los tres, verdad ? Pero tampoco puedo soportar la idea de vivir sin ellos . Entonces los amaré a los tres mientras pueda.”

Nicholas esperó una reacción de enojo de los muchachos, pero ellos parecían estar conscientes de las intenciones de Sibil.

Byron recitó, “ Carpe Diem, crédula postero mínimo quam.”

“¿Horace?” Nicholas reconoció la frase.

“Aprovecha la oportunidad , ” Byron tradujo, “ confiando poco en lo que traerá el futuro.”

“Sí, ” Campbell concordó , “ Vive el momento.”

Nicholas sacudió la cabeza ante la ingenuidad de los jóvenes. Pero para su irritación, la frase lo atormentó mientras empezaba a desencadenar a los muchachos.

Aprovecha la oportunidad. Vive el momento. Se preguntó si debería tomar ese consejo para su propia vida. Después de todo, había una muchacha preciosa y dispuesta esperándolo en su casa.

Sí, ella podría irse el día de mañana. Ella podría romperle el corazón. Y él nunca podría encontrar una mujer como ella nuevamente.

Pero esa no era razón para moderar sus pasiones.

Quizás debería aprovechar la oportunidad.

Con determinación renovada y un deseo repentino de regresar a su casa tan pronto como sus piernas pudiesen llevarlo , Nicholas retó duramente a los cuatro jóvenes respecto al su robo y les lanzó una dura advertencia de que no sería tan compasivo la próxima vez. Luego, con una mentira que salió demasiado fácilmente de su boca, le informó al alguacil local que había encontrado un collar de perlas exactamente fuera de la tienda del joyero, que obviamente las joya nunca había sido robada sino dejada allí por el joyero.

Otra vez, la satisfacción de administrar una justicia justa obscureció su culpa por haber infringido la ley. Cuando se fue Faversham, tenía el corazón contento. De hecho, tan pronto como se alejó de los aldeanos, ante quienes tenía que mantener una apariencia desagradablemente hosca, Nicholas empezó a canturrear una melodía alegre.

Él no se dio cuenta que estaba estado cantando los versos lujuriosos de “Tempus Es Iocundum” hasta que al atardecer, llegó a la puerta de su casa .

Lo que vio borró la canción de sus labios.

La casa estaba tan fría y silenciosa como una tumba. No había ninguna vela encendida para darle la bienvenida. No había una cena cocinándose en el fuego de la chimenea. Tampoco había un fuego encendido . La caja del juego de damas faltaba de la mesa. Y Azrael no estaba a la vista.

El bolso se cayó de los dedos flojos de Nicholas, golpeando el piso con un ruido sordo, un ruido sordo como una estaca clavada en su corazón.

Ella lo había dejado. Desirée lo había abandonado.

Instintivamente fue hacia el barril de cerveza, Nicholas sirvió un trago con sus dedos temblorosos.

Luego, elevó la jarra en un brindis amargo, soltó una carcajada sin humor de risa.

“Aprovecha la oportunidad .”

Capítulo 23

Desirée se despertó con una bofetada de agua helada. Ella parpadeó y observó a través de las mechas mojadas de su cabello, le era difícil recordar donde estaba.

“Desirée, ” una mujer extraña habló dulcemente. “¿Ese es su nombre, verdad ?”

Ella miró hacia arriba , hacia la voz pero no podía discernir las facciones de la mujer rodeada por un halo de luz solar matutina.

Repentinamente los acontecimientos del día anterior se apresuraron en su mente . Los cuatro sirvientes de Torteval la habían secuestrado. Había sido amordazada, atado , vendado los ojos, y la habían lanzado en la parte trasera de una carreta.

Consciente en parte del camino , ella había oído tramos de la conversación. Odger estaba preocupado porque el funcionario podría sospechar de él y que siguiese su pista. Pero el hombre mas bajo sólo se había reído con satisfacción ante esa preocupación , informándole que esa era la razón por la que habían tomado la caja del juego de damas . Grimshaw nunca sospecharía que ella había sido secuestrada. Asumiría que ella lo había robado y se había escapado.

Luego los brutos la habían metido en ese molino desierto, quitándole la mordaza y la venda de los ojos . La amarraron a un pilar astillado , el único soporte que quedaba en ese lugar recubierto de maderas podridas.

Y allí había estado hasta ese momento.

“¿Desirée? ¿La nieta de Hubert Kabayn?” La mujer preguntó. Ella dejó caer un cubo lleno de agua.

Desirée lamió las gotitas de agua de sus labios. Era la única bebida que le habían dado desde que la habían abandonado. Su estomago gruñía de hambre. Sus muñecas estaban irritadas por el forcejeo con las cuerdas. Y su voz se había puesto ronca de tanto pedir auxilio a los gritos.

Sin previo aviso, la mujer dio un paso adelante y le dio una bofetada en la mejilla. “Te hice una pregunta.”

Desirée reprimió el impulso de escupir la cara de la mujer. Pues aunque ella era una muchacha temeraria , no era estúpida. Con su las piernas y los brazos atados en la espalda , estaba demasiado indefensa. Desirée inclinó la cabeza.

“ Muy bien , Desirée, yo soy Lady Philomena de Torteval ” La mujer continuó , apoyando una mano en la piedra del molino para mirarla de frente. “Pareces una mujer inteligente. Pienso que puedes adivinar por qué estás aquí.”

Por la ligera luz que se filtraba por una ventana rota , Desirée le podía vislumbrar la imagen de la mujer ahora. Era una belleza fría , vestida con faldas de seda rojo sangre bordadas con hilos , el borde inferior de las faldas rozaba los excrementos de aves y de ratones que poblaban el piso. Tenía la piel color alabastro y el cabello castaño rojizo , y una boca bien proporcionada. Pero cuando ella le echó una mirada de soslayo como lo hacía ahora, sus ojos oscuros eran como cuchilladas, y lo que Desirée detectó en las profundidades de los ojos de Philomena la dejó helada.

Era la mirada de un reptil. Y había una cosa que Hubert le había enseñado, y eso era no irritar a las personas que tenían ojos de serpiente.

Desirée cuidadosamente asintió con la cabeza .

La mujer chasqueó su lengua. “Piensa, muñequita, piensa, ” ella la urgió, su voz meloso en franca contradicción con su mirada intensa.

Desirée murmuró, “ No sé lo que ...”

“¿ En verdad ?” La señora extendió un dedo para levantar el mentón de Desirée, estudiando su cara cuidadosamente. “Y yo que había pensado que un día sin comida y sin agua activarían tu memoria.”

Luego, sin parpadear, la mujer repentinamente clavó sus uñas en el costado del cuello de Desirée, dejándole un arañazo abrasador que hizo que Desirée se quedase sin aliento por el dolor.

La bella cara de Philomena repentinamente se desfiguró con una mueca de impaciencia. “¿Dónde está, perra asquerosa?”

La mente de Desirée funcionó a toda velocidad, pero no podía entender de que hablaba la mujer. “¿Dónde está ... qué?”

Su pregunta le ganó otra bofetada cruel, y Desirée guardó la calma esta vez, ahogando un insulto como sus dedos se tensaron bruscamente con el deseo de devolver ese golpe.

“No finjas que no sabes, muchacha, ” Philomena gruñó. “Quiero mi llave, y la quiero ahora.”

“¿Qué?”

“¡Mi llave!”

Repentinamente Desirée recordó algo que había olvidado completamente , le había parecido tan insignificante en su momento . Cuando había visitado por primera vez a Hubert en la cárcel de Canterbury, él se había jactado de que no había dejado la mansión de Torteval con las manos vacías.

Luego subrepticiamente le había dado una llave vieja e inservible , el único objeto que había logrado esconder en sus ropas. Él había bromeado, le había dicho que probablemente era la llave del cinturón de castidad de alguna mujer de la nobleza. Ella se había reído y la había guardado su bolsillo sin dedicarle otro pensamiento.

Ahora Desirée se preguntaba si esa llave ciertamente era algo importante. Quizá era la llave a las arcas de Torteval. Tal vez era la llave que abría un baúl lleno de monedas de oro y joyas valiosas.

Lo que fuere que esa llave abriese, era lo suficientemente importante como para que se arriesgaran a secuestrar a una mujer de la casa de un funcionario de la ley .

Desirée en seguida tomó una decisión. No importaba que tipo de coerciones usase la Lady de Torteval, ella no iba a rendirse.

En verdad, retener algo tan crucial podía ser una forma de venganza contra Torteval por la muerte injusta de Hubert . Era una oportunidad demasiado tentadora como para dejarla pasar.

Pero primero tenía que escapar de su captora.

“No sé de lo que hablas , ” ella dijo a Philomena. “¿Qué llave?”

El siguiente golpe vino con su puño cerrado, lastimando la mandíbula de Desirée.

“Sé que la tienes , muchacha, ” Philomena gruñó . “Tu abuelo la tomó cuando asesinó al abogado.”

Desirée murmuró instintivamente , “ El no asesinó a nadie.”

“No seas idiota . Por supuesto que lo hizo.” Ella dio una sonrisa cruda. “ Fue tu buen amigo Nicholas Grimshaw quien lo despachó al infierno por ese delito, verdad?”

Desirée refrenó un insulto. Sería insensato expresar lo que pensaba mientras ella estaba a merced de una loca.

“¿Es por eso que estás viviendo con él ahora, cierto ?” Philomena adivinó. “Porque él tiene la llave.”

Philomena la agarró su mandíbula dolorida, demandando que la mirase fijamente.

“Dame lo que quiero, ” Philomena ronroneó, “ y quizá no te dejaré cicatrices.”

“No sé que quieres , ” Desirée insistió.

“¡La llave!” Philomena gritó. Esta vez ella atrapó a Desirée completamente vulnerable y le dio una patada en el estomago , cortándole la respiración. “¡La llave!”

Desirée no podía tomar aire, y mucho menos hablar . Su estómago le dolía y sus pulmones parecieron haber colapsado contra su columna vertebral. Se preguntó si habría sobrestimado su capacidad para soportar el abuso de Philomena.

“¡No seas estúpida!” Philomena gritó , paseándose nerviosamente delante de Desirée en el lugar estrecho entre la pared musgosa y la piedra de molino. Ella lanzó una risa ahogada . “ Aun no sabes lo que te va a suceder . Pero no es nada bueno.”

Desirée finalmente logró hablar . “No tengo. . . Tu maldita llave .”

Los ojos de Philomena se estrecharon , y ella repentinamente se volvió hacia Desirée como una bestia salvaje, agarrándola por el cabello. Desirée se quedó sin aliento cuando las manos de la mujer tiraron con fuerza de sus trenzas, amenazando con arrancarle el cabello del cuero cabelludo.

“¡Mientes, prostituta asquerosa!” Philomena, retorció las trenzas.

El dolor disparó los instintos de Desirée, y en un impulso, ella barrió sus piernas atadas violentamente hacia un costado , atacando de frente a Philomena.

Desirée perdió unos cuantos cabellos cuando la mujer cayó hacia un costado, pero valía la pena verla caerse y golpearse las rodillas en el piso de madera.

Por supuesto, el triunfo de Desirée fue de breve duración. La caída sólo irritó aún más a Philomena. Mientras luchaba para ponerse de pie , la furia enrojeció su piel blanca.

Desirée dobló sus rodillas debajo de su mentón , como una catapulta lista para ser disparada .

Repentinamente, un haz de luz enceguecedor cayó sobre ellas, y ambos pares de ojos fueron atraídos hacia la puerta. La puerta rechinó y ella vio a Copo de Nieve.

Desirée frunció el ceño. ¿Qué hacía él aquí? Los hombres de Philomena también lo habían secuestrado ? O, ella pensó con un rayo de esperanza, la aparición de Copo de Nieve significaba que Nicholas de alguna manera la había rastreado hasta ese molino?

Philomena repentinamente gritó su ultraje , sobresaltando a Desirée. Girando violentamente sus faldas rojas, ella marchó hacia la puerta, determinada a dañar al gato .

“¡No!” Desirée gritó . “¡No lo lastimes !”

Sus palabras detuvieron en seco a Philomena a un metro de Copo de Nieve , quien imprudentemente se había parado .

Philomena sacudió la cabeza estrechando sus ojos en Desirée. “¿Conoces a esta bestia?”

Desirée vaciló.

Si Philomena no conocía a Copo de Nieve , entonces ella no había ordenado el secuestro del gato. Pero Copo de Nieve tampoco había traído a Nicholas, , pues el funcionario habría entrado instantáneamente ante el grito de una mujer. No, Copo de Nieve debía haber venido por propia iniciativa.

“¿Lo conoces ?” Philomena gruñó , su pie preparado para patear al gato .

“¡No! ¡Sí!” Jesús! No podía dejar que Copo de Nieve fuese herido por esa mujer.

“¿ No o si ?”

“Sí, lo conozco. Pero no hay necesidad de lastimarlo . Es sólo un animal inofensivo. . .”

Philomena estornudó. Fue un sonido tan fuerte que normalmente hubiese hecho que el gato sensible saliese corriendo , pero esa vez el gato terco se quedó parado en el umbral .

“¡ Vete !” Desirée gritó en vano. “¡Fuera, Copo de Nieve ! ¡Vete! ¡ Fuera!”

Philomena arrebató un costal de harina de un gancho de la pared y se acercó al gato furtivamente. “Ven , Copito de Nieve .” Ella se rascó la nariz. “ Entra en este bonito costal, ” ella dijo con dulzura fingida, “ y te ahogaré en el pozo de agua .”

“¡No!”

El grito de Desirée distrajo al gato por sólo un instante, pero fue el tiempo suficiente para que Philomena lanzase el costal sobre él, atrapándolo eficazmente dentro de la bolsa.

Philomena estornudó otra vez pero logró mantener el asimiento del costal mientras el gato se agitaba violentamente adentro.

Desirée no pudo contenerse. “¡ Suéltalo , maldita bruja!”

Philomena sólo se rió y levantó el costal en señal de triunfo. “ Tal vez ahora recuerdes dónde está la llave.”

Desirée tembló de furia y frustración ... y de fatiga y de sed. No podía dejar que Copo de Nieve fuese herido por esa mujer. La venganza no valía la pena. La promesa de riquezas no valía la pena. Incluso limpiar el nombre de Hubert no valía ver la expresión en la cara de Nicholas cuando se enterase que su amado gato había sido matado.

Sus hombros se hundieron, y Desirée inclinó la cabeza.

Philomena sonrió burlonamente. “Me lo imaginaba.” Ella hizo girar en el costal , haciendo que Copo de Nieve maullase lastimosamente, luego lo lanzó sobre el piso e hizo un nudo en la parte superior.

“Si le tocas un solo bigote a ese gato, entonces .... ” Desirée amenazó , “ ... enterraré la llave donde nunca la puedas encontrar.”

“Créeme, ” Philomena dijo, recogiendo el costal y manteniéndolo lejos de su cuerpo , “ Tengo muy pocas ganas de tocar a esta bestia apestosa.”

Ella estornudó otra vez, luego se estremeció, colgando el costal anudado en el gancho.

Sus ojos estaban hinchándose rápidamente, poniéndose muy rojos , y Desirée se dio que ella tenía alergia a los gatos. Repentinamente deseó que Copo de Nieve hubiera venido con todos sus hermanos felinos para atormentar a esa mujer.

Philomena extendió su palma. “Ahora entrégame la llave.”

Desirée tragó en seco . “No la tengo.”

“¡Qué!??? ” Philomena cerró su palma en un puño.

Desirée se sobresaltó, calmándola rápidamente, “ Pero puedo conseguirla . Déjame ir. Dame hasta la mañana, y te traeré la llave.”

Desirée casi podía ver humo saliendo de los oídos de la mujer cuando ella abría y cerraba su puño. “¿Dejarte ir? ¿Estás loca o sos retardada ?”

“Es la única forma. Está escondida en la casa del funcionario .”

“Enviaré a alguien más a buscarla.”

Desirée hizo una mueca, recordando lo torpes que eran los sirvientes de Philomena. “Es una tarea que debe hacerse sigilosamente , no con brutalidad.”

Un gesto de desagrado apareció en los labios de Philomena mientras cavilaba sobre las palabras de Desirée, pero ella sabía que Desirée tenía razón . Nadie podía obligar al formidable Nicholas Grimshaw a hacer nada. Él nunca le daría permiso a un desconocido para registrar su casa.

Entonces lanzó una advertencia. “Préstame atención , muchacha. Te meterás silenciosamente en la casa, buscarás la llave, y la traerás de vuelta a Torteval. ¿Entiendes ? Ninguna trampa. De lo contrario , tendré mucho gusto en matar a tu gato.”

Como dando una respuesta, Copo de Nieve aulló lastimosamente desde dentro de su prisión de tela..

Desirée sólo quería lanzarse sobre la mujer cruel y arrancarle los ojos.

Philomena le dio una mirada burlona . “Y recuerda, a tu Nicholas Grimshaw puede gustarle revolcarse con vos en la cama , pero él sabe muy bien quién paga su salario. Si le dices una palabra , luego me ocuparé de que él sea despedido de su puesto y se tenga que dedicar a acarrear mierda para ganarse la vida.”

Capítulo 24

DESIRÉE DECIDIÓ que Lady Philomena podía ser una mujer sin alma , pero definitivamente no era estúpida.

La mujer se ocupó de que Desirée fue alimentada y aseada , hizo que amordazaran y le vendaran los ojos en el trayecto a la casa, de modo que Desirée no supiese la ubicación del molino arruinado donde quedaba su mascota como rehén. Philomena le había ordenado a un hombre que dejase a Desirée en las afueras de Canterbury de modo que no fueran vistos. Y le había ordenado a Desirée que volviese a Torteval a la mañana siguiente, para realizar el intercambio.

El viaje hasta el pueblo había tomado un largo tiempo , y Desirée sospechaba que el hombre había estado dando vueltas con la carreta para confundirla. Cuando la soltaron ya era el atardecer .

La silueta de la catedral de Canterbury se levantaba a gran altura por encima de los árboles y la ayudó a orientarse mientras caminaba con pasos lentos hacia la casa del funcionario , y mientras se preguntaba qué cuento tendría que inventar para explicar su ausencia.

No podía dejar que Nicholas se enredase en esa trama peligrosa, especialmente porque su trabajo estaba en riesgo. Era un lío en el que ella se había metido y tendría que salir sola . Si hubiese escuchado las palabras de Nicholas en vez de insistir tercamente en limpiar el nombre de Hubert, entonces nada de todo eso habría ocurrido. Lady Philomena nunca habría sabido que ella estaba relacionada al hombre que había sido colgado por el asesinato, nunca habría sospechado que Desirée tenía su valiosa llave , nunca la habría secuestrado y nunca habría mantenido como rehén al pobre gato de Nicholas.

Ahora, por el bien de Nicholas, Desirée dejaría de lado su necesidad de hacer justicia, le entregaría la llave a la mujer, y rompería su juramento de limpiar el nombre de Hubert Kabayn.

Si podía llevar a cabo ese plan , entonces Nicholas no iba a enterarse del peligro que ella había traído a su casa. Nunca lo pondría en peligro otra vez, y nunca le daría una causa para despacharla.

Desirée se fortaleció mientras cerraba el portón del huerto detrás de ella . Y se preparó para la cólera de Nicholas.

Se preparó para una bienvenida helada.

Pero nada habría podido prepararla para lo que vio cuando se aproximó al umbral de la puerta de la casa .

Con la luz de una sola vela colocada sobre la chimenea, pudo divisar la silueta de Nicholas, estaba durmiendo en el colchón al lado de la chimenea con la jarra de cerveza tumbada a un costado . Estaba en posición fetal como a un bebé, sus brazos envueltos posesivamente alrededor de su capa.

El corazón de Desirée se derritió inmediatamente . Sus ojos se humedecieron con lágrimas que no dejó caer . E instantáneamente supo que estaba haciendo lo correcto.

El funcionario la necesitaba . Y necesitaba a su gato. Y ella se aseguraría de que ambos estuviesen en la casa antes del mediodía , sin importar qué trucos o qué trampas tuviese que utilizar para mantener a Nicholas lejos del peligro y del dolor .

Dándose fuerzas , ella cerró la puerta con más fuerza de la necesaria, haciendo ondear la llama de la vela y despertando a Nicholas . O casi despertándolo . Como él se incorporó trabajosamente sobre sus codos y ladeó su cabeza , sus ojos se revolearon con la inconsciencia de una borrachera.

“ Volviste a casa , ” él suspiró con sorpresa complacida.

“¿La casa ?” Ella replicó, fingiendo estar enojada , mientras buscaba el pedernal para tratar de encender otra vela. “¿O he entrado en una taberna de cerveza?”

Él no notaba su enojo. Sus facciones mostraron alivio. “ Volviste . Me robaste . Pero volviste.”

Ella frunció el ceño, y sus dedos temblaron en el pedernal, cuando finalmente encendió una chispa sobre la mecha de una lámpara. “Esa maldito juego de damas no valía tanto como pensaba.”

Él Parecía no escucharla. En su cara se dibujó una sonrisa abierta mientras continuaba hablando arrastrando las palabras, “ Oh, Dios mío, Desirée volviste .” Una lágrima se escapó de su ojo, y él se la secó eso con la mano. “Temí que me hubieses abandonado . Temí que nunca mas te vería.”

En su confesión efusiva y en la gratitud en sus ojos, el corazón de Desirée se tambaleó peligrosamente. Sintió un nudo formarse en su garganta. Por todos los santos , Nicholas no estaba preocupado por el juego damas . Todo lo que le preocupaba era ella.

Desirée tragó el nudo de emoción antes que la pudiese estrangular, luego se inclinó a su lado para ayudarlo a enderezarse . “¿ Abandonarte?” Ella se burló. “¿Por qué haría eso?”

“Pensé. . . Pensé. . .” Una esquina de su boca se levantó en una sonrisa tímida mientras se bamboleaba contra ella. “Pensé que te habías ido.”

Dios, el dolor en sus ojos trajo lágrimas a los de ella, pero Desirée las contuvo .

“¡Bah! No te vas a deshacer de mí tan fácilmente, ” ella dijo, pasando un brazo sobre su hombro para ayudarlo a ponerse de pie . “Ponte de pie ahora. Vamos a meterte en la cama.”

No era fácil meter en la cama a un hombre borracho cuyo cuerpo era dos veces mas grande que el suyo . Nicholas se apoyaba excesivamente sobre ella.

Nicholas se paró bruscamente con el ceño fruncido. “¿ Te llevaste a Azrael?”

Ella se puso rígida . “No.”

“Él se fue.”

La culpa marcó sus palabras. “Probablemente está de paseo buscando una novia. Estoy segura que regresará.”

Él gruñó y dio dos pasos más, luego se detuvo otra vez, soslayándola. “ Hace dos días que desapareció.”

“Humm. ”

Él inclinó la cabeza, aparentemente satisfecho con sus palabras, pero después de unos cuantos pasos más, se detuvo nuevamente. “¿ A dónde fuiste?”

“A ninguna parte.”

Él estrechó sus ojos en ella, y su percepción fue lo suficientemente aguda como para detectar las manchas barro. “¿ Qué te sucedió?”

“Vamos, Nicholas, ” ella lo urgió. “Sólo unos pasos más, y podrás dormir en tu cama agradable, suave ...”

Él se desprendió de ella y casi perdió el equilibrio. “¿ Alguien te lastimó?”

Ella tragó en seco . “No seas tonto. ¿Quién trataría de lastimarme?”

“Cualquiera. Todos .” Una nube de melancolía recayó en su cara. “Todos odian a Nicholas Grimshaw.”

Su mente se desviaba del rumbo de sus pensamientos , pero eso era una ventaja para Desirée. Ella avanzó hacia él otra vez, agarrándolo y guiándolo hacia la cama. “ Yo no odio a Nicholas Grimshaw.”

“¿ No?” Él le dio a ella una sonrisa. “ Eres la única, Desirée.”

Sus palabras casi atraparon su corazón, pero ella no podía permitirse ser manipulada por las divagaciones de un borracho. Logró llevarlo al lado del catre y encontró un sujetador para colocar la vela. Nicholas cayó hacia atrás en la cama, y por un momento, mientras ella tiraba con fuerza de sus botas, ella pensó que él se había desmayado nuevamente.

Luego Nicholas masculló algo. Sonaba como un idioma extranjero.

“¿Qué?” Ella preguntó, apoyándose más cerca.

“Carpe. Diem.”

“¿Qué es eso?”

Como respuesta, él trató de alcanzarla , ponerla entre sus brazos y halándola hacia abajo para colocarla sobre su cuerpo . Un suspiro desesperado se escapó de la garganta de Desirée . El instinto le decía que se desprendiese y se alejase , pero estaba demasiado agotada como para oponerse a él. En verdad, después de la experiencia dura angustiosa que había pasado, era muy agradable estar apoyada sobre su pecho sólido, oír los latidos estables de su corazón, sentir sus brazos protectores envolviéndola.

“Aprovecha la oportunidad, ” él murmuró contra su cabello.

Desirée no tenía idea de lo que él estaba hablando . Probablemente ni él mismo supiese de que hablaba . Pero cuanto más tiempo él la mantenía abrazada , más cómoda ella se sentía entre sus brazos. Parecía la cosa más natural del mundo estar acostada encima de él, acurrucada en su hombro, enlazando sus brazos alrededor de su cuello.

Realmente no había ninguna razón para levantarse en ese momento. Pronto, ella sabía, Nicholas se quedaría dormido , y luego ella podría abrigarlo con la manta y acostarse en su propio colchón cerca de la chimenea. Probablemente Nicholas no recordaría cómo había llegado hasta su cama.

Aunque él estaba definitivamente borracho , parecía poco dispuesto a dormirse pronto. En verdad, por el endurecimiento obvio contra su vientre , una parte del cuerpo de Nicholas parecía estar muy alerta.

“Quédate, ” él murmuró.

Desirée había considerado que estaba demasiado conmovida y exhausta por las aventuras de los últimos dos días como para hacer algo más que dormirse inmediatamente . Pero estaba equivocada. La voz de Nicholas cargada de lujuria, murmurando en su oído mágicamente disolvió su fatiga, poniendo en alerta a cada uno de sus nervios de su cuerpo.

¿Quedarse ? Tal vez lo haría. Ella acomodó sus caderas, sin darse cuenta que con ello estaba excitándolo . Nicholas emitió un gruñido gutural cuando su abdomen se reozó contra su erección. La segunda vez que Desirée lo rozó , fue intencional.

Con un gruñido , Nicholas bajó sus manos hasta que estas agarraron firmemente sus nalgas, y él la colocó contra su erección. Ella se quedó sin aliento como sus ingles entraron en contacto directo.

Nicholas soltó una risa ahogada, luego levantó su cabeza para capturar sus labios con los suyos.

Su aliento olía a cerveza, pero no era un sabor feo . Sus labios eran calientes, exploradores y exigentes al mismo tiempo. Nicholas la exploró lentamente , lamiéndola , mordiéndola e invadiéndola , como si no pudiese comer lo suficiente de ella para saciarse.

Las manos femeninas lo recorrieron a voluntad , vagando sobre sus hombros, levantado su cuello, ahuecando su mandíbula mientras saboreaba sus besos intoxicantes.

Nicholas se rió y la hizo rozarlo otra vez, y Desirée gimió con la sensación.

Repentinamente su ropa le pareció muy molesta . Ella deseaba arrancársela , sentir la piel de él.

Como si hubiese adivinado sus pensamientos, las manos de Nicholas aflojaron los cordones de la túnica . Nunca interrumpiendo el beso, se la bajó por los hombros hasta que sus pechos quedaron libres .

Con una risa de victoria, él soltó su boca. Colocando sus manos debajo de las axilas de ella , él la levantó hasta que sus pechos quedaron suspendidos encima de su cara.

Desirée contuvo el aliento mientras él la contemplaba, su intenciones maliciosas estaban claras en sus ojos seductores.

Con una caballerosidad ella no esperaba , Nicholas levantó su cuello para lamer su pezón.

Ella se mordió los labios mientras la punta sensible se ponía rígida.

“Humm. ” Con una Sonrisa de aprobación, Nicholas movió su cabeza para probar el otro pecho con su lengua .

Ella ahogó una respiración entre sus dientes. Su ingle estaba en llamas, y la carne ardía con deseo. Y con excitación . Y con placer. Todo al mismo Tiempo.

“ Dulce.” Su respiración a través de sus pezones mojados la hizo temblar. Pero Nicholas remedió eso inmediatamente , capturando completamente su pecho en su boca abierta, calentando su carne con su lengua tibia.

Dios, Parecía que le chupaba hasta el alma , dejándola mareado. Desirée suspiró mientras el placer inundaba sus venas, debilitando sus músculos y su determinación.

Cuando él se aventuró en su otro pecho, la cabeza de Desirée cayó hacia adelante por el éxtasis .

Cuando Nicholas la soltó, colocándola nuevamente sobre su pecho, su apetito sensual ya había sido despertado. Repentinamente para Desirée eso ya no era un juego. Su lujuria era una bestia voraz que demandaba ser alimentada.

Ella se abalanzó sobre él, tomando salvajemente su boca con un beso feroz . Para su sorpresa, Nicholas comenzó a responderle con la misma desesperación, enterrando sus dedos en su cabello para sujetar su cabeza para penetrar más profundamente en su boca , mientras que con los dedos de su otra mano acariciaba la carne de su cadera.

Ella luchó con los cordones de su camisa, desgarrándolos , luego depositó una serie de besos en su piel expuesta. Con una risa triunfante, Nicholas arrojó hacia atrás su cabeza, dejándole vía libre y ella le lamió el pecho con su lengua.

Mientras tanto , Nicholas levantaba la tela de sus faldas , cada vez más arriba y más arriba. Cuando la punta de uno de sus dedo entró en contacto con la piel desnuda de su muslo, Desirée se quedó sin aliento ante semejante atrevimiento. Nicholas acarició los pliegues íntimos debajo de sus glúteos, y ella se retorció bajo su contacto, involuntariamente apretándose contra su ingle . Nicholas jadeó.

Ella se rozó contra su ingle otra vez, y él gimió con dolor y placer. Pero ella quería más. Levantando sus rodillas debajo de ella, Desirée se despegó de él lo suficiente como para desatar su ropa interior .

“Oh, sí, ” él suspiró.

Mientras tanto, Nicholas usaba ambas manos, acariciando sus nalgas, y abriéndolas suavemente para introducir sus dedos en el medio, más cerca y más cerca del centro de su deseo.

Nicholas gimió cuando ella liberó su miembro de la ropa. Por un momento maravilloso, ella continuó acariciando la piel aterciopelada de su falo .

Al tiempo, Nicholas abrió sus labios íntimos para acariciar la carne de su sexo que tanto ardía por él. Desirée se estremeció en respuesta y apretó su asimiento en el miembro , haciendo surgir una gota de su semilla.

Repentinamente un anhelo más profundo se apoderó de ella, un ansia de sentirlo profundamente dentro de ella que demandaba mucho más que ese juego de caricias.

Quizá era una especie de catarsis necesaria después de su experiencia tan peligrosa. Quizá era porque ella se sentía muy agradecida de estar nuevamente en sus brazos. O quizá era el hecho que uno de ellos estaba demasiado borracho como para decir que no. Lo que fuere causaba esa locura a Desirée no le importó.

Ella deseaba a Nicholas. Todo su cuerpo . Y Ahora.

No quería oír ningún argumento . De su conciencia , del fantasma de Hubert o de la voz de la razón.

En un segundo ella hizo su elección .

Vaciló una sola vez, como la punta de su miembro se dispuso como un invasor en las puertas de su sexo , demandando su entrada. Después de todo, una vez que procediran , no habría vuelta atrás.

Luego ella estudió la cara de Nicholas .

Dios , nunca antes alguien la había mirado de esa manera.

No era lujuria, no exactamente . Ella conocía la cara de lujuria. Los hombres habían clavando sus ojos en ella con lujuria en sus ojos desde que sus pechos habían comenzado a crecer.

No, era una cara casi de adoración, adoración y necesidad. No sólo de su cuerpo, sino necesidad de su aceptación, de su amor. Él podía estar atontado por la cerveza, pero no había duda de su enamoramiento.

Y para Desirée eso tuvo un efecto embriagante. Su corazón se derritió bajo su mirada como un pan de mantequilla. Fortaleciéndose con una respiración profunda, ella procedió .

Si hubiese sabido que iba a dolerle tanto , Desirée no habría estado tan ansiosa de concretar ese acoplamiento . Sintió como si su carne hubiese sido rota con una espada no afilada, y ahora él ocupaba su vientre tan completamente, que ella temió que nunca podría sacarlo de allí .Pero eso había sido su idea. No era culpa de Nicholas ser tan grande como un buey.

Nicholas soltó un jadeo de placer cuando se sintió completamente enfundado dentro de ella, y pareció olvidarse del dolor de ella .

Pero eso no cambiaba en nada las cosas . El orgullo de Desirée nunca le habría permitido admitir que había cometido un error, que no debería haber actuado tan precipitadamente.

Pero en su siguiente movimiento, ella no pudo ahogar un gemido breve de dolor, y Nicholas se detuvo, estudiándola con la mirada mientras comprendía lo que sucedía.

“ Eres virgen.”

Ella tragó en seco . “Ya no .” Ella le dio una sonrisa débil.

Luego sus brazos la rodearon en un abrazo tierno. En silencio , Nicholas se quedó mirandola, contemplando su cara con una especie de admiración , como si ella fuera el ángel más precioso del cielo.

Instantáneamente, el corazón de ella se derritió , y ni todo el dolor del mundo podía hacerle lamentar la decisión de haberse entregado a él.

Desirée se inclinó hacia adelante, escondiendo su cara en su hombro para ocultar sus gestos de dolor. Luego ella inició los movimientos de acoplamiento que había aprendido en los callejones y los establos oscuros.

Para su alivio, después de varias embestidas lentas, el dolor se alivió , y un calor tomó su lugar. Una neblina sensual comenzó a formarse llevándola a estado de languidez , invadiéndola con deseos primitivos. El instinto la guió, obliterando la razón y la voluntad y dirigiéndola en los movimientos del baile de la pasión.

Nicholas se aferró a ella como un hombre a punto de ahogarse. Su desesperación silenciosa alimentó la pasión de ella . Él se estremeció, gruñendo suavemente, empujando hacia arriba sus caderas para contestar a sus movimientos.

Fue una sensación diferente a la de antes, cuando él la había llevado rápidamente al éxtasis acariciando su sexo .

Éste fue un climax profundo , de lento , involucrando cada fibra de su cuerpo, cada hilo de sus pensamientos.

Nicholas continuó devolviendo sus embates a un ritmo creciente. Con cada una de sus embestidas, el deseo de ella era mayor. .

Debía ser lo mismo para él. Él aumentó sus estocadas demandando más y más . Y ahora él la sujetó por los glúteo, guiando la urgencia en continuo aumento.

Pronto su mente ya no tenía espacio para ningún pensamiento, pues estaba llena de sensaciones. La razón desapareció , y ella se arqueó como una yegua desbocada.

Pronto con una gran estocada final , Nicholas gritó debajo ella, sus brazos apretándola con fuerza mientras llegaba a su liberación completa. Repentinamente las riendas de la pasión quedaron rotas, y ella se liberó, como un potro trotando libremente en un campo iluminado por el sol, celebrando su libertad y recibiendo los vientos calientes del placer.

Por mucho tiempo se mantuvieron en silencio, demasiado abrumados como para moverse, demasiado cansados para palabras. Y varios minutos más tarde, Desirée se estremeció con los últimos vestigios de la lujuria. Pero nada podía disipar la dulzura que persistía de su unión con Nicholas. Nunca se había imaginado eso. No quería moverse. Nunca mas . Moriría feliz si sólo pudiese yacer en los brazos de Nicholas para siempre.

Desirée se sentía al mismo tiempo relajada y fortalecida, vulnerable y fuerte. La unión de sus cuerpos , sus corazones y sus espíritus parecía haber creado un solo ser con lo mejor de ambos.

La ternura la invadió. Se acurrucó contra su cuello, escuchando su respiración convirtiéndose en los ronquidos débiles del sueño. Su último pensamiento antes de quedarse dormida fue que estaba perdidamente enamorada de Nicholas Grimshaw.

Capítulo 25

ERA EL AMANECER, y la cabeza de Nicholas se sentía como si estuviese dentro de una trituradora cerebros. La última vez que había bebido tanto había sido la noche posterior a su primera ejecución en la horca. Y luego había necesitado tres días para recuperarse.

Vagamente recordaba haber viajado a Chilham esa mañana .

Aun no había abierto los ojos cuando se dio cuenta que no estaba solo en la cama.

Alguien estaba apretado íntimamente contra su cuerpo , y no era Azrael.

Cautelosamente, levantó un párpado.

Desirée. Su cara estaba apoyada en su pecho , y su cabello caía sobre sus hombros y su mano.

En un ataque veloz de sobriedad , él recordó todo.

Desirée había regresado a él. ¡Y ... Jesús ! Él se había acostado con la muchacha. En verdad, la muchacha le había entregado su virginidad.

Él estrujó su cerebro, tratando de recordar cada precioso detalle. Pero él había estado borracho . Mierda , su memoria era un borrón.

Sin embargo la situación era lo suficientemente clara como para hacerlo olvidar del dolor de cabeza . Y en ese momento, el modo en que el trasero de Desirée acariciaba su ingle en una invitación caliente le causó una oleada de lujuria a su miembro y una sonrisa esperanzada a sus labios.

Renuente a despertarla, pero incapaz de resistir los deleites femeninos que tenía tan al alcance de la mano, él acarició con su nariz la nuca de la muchacha, inspirando la fragancia herbal , mientras enredaba una mecha sedosa de su cabello entre sus dedos. Pasó su mano sobre su hombro desnudo, luego la deslizó por el estrechamiento sinuoso de su cintura, avanzando sobre sus costillas , se detuvo exactamente debajo de la curva de su pecho.

Animado por la falta de resistencia, él dejó que su mano vagara sobre sus faldas. Sobre la tela , él sintió el montículo redondeado de su femineidad, y se imaginó los rizos suaves allí, los pétalos dulces que ella había abierto para él la noche anterior . Suavemente, él resbaló su mano entre sus piernas, dónde ella estaba más caliente.

Dios Mío, la deseaba. Carpe diem. Quería aprovechar la oportunidad otra vez, amarla mientras ella estaba caliente , dispuesta y al alcance de la mano, mientras él estaba completamente despierto , consciente y sobrio. Quería hacerle bien el amor, dejarla tan satisfecha de modo que ella nunca lo dejaría nuevamente.

Desirée gimió suavemente en sus sueños como él levantaba sus faldas para dejar al descubierto sus muslos, y cuando deslizó su palma sobre la carne caliente de su femineidad, ella se despertó con un pequeño jadeo .

“Buen día , ” él murmuró.

Al principio, su mano se apoyó defensivamente encima de la de él, como para sacarla bruscamente , pero cuando la persuadió acariciándola amablemente con un dedo en sus labios inferiores íntimos , ella suspiró, presionándose más cerca de su mano.

Ella abrió sus muslos dándole mejor acceso a su sexo , y Nicholas se acomodó sobre un codo, encantado con sus bellos ojos verdes.

“Buen día , ” ella murmuró.

Su mirada bajó hacia su boca, y una arruga apareció en su frente. había un pequeño corte diminuto en la esquina de su labio, y la carne de su mandíbula parecía amoratado. Por Jesucristo . Él le había hecho eso?

“Espero no haberte lastimado anoche.”

Una sonrisa astuta curvó en los labios de Desirée. “Espero no haberte lastimado. Gritabas como un toro anoche.”

Dándole una tímida sonrisa de alivio, él llevó los dedos de su mano libre para acomodar su cabello detrás de su oreja. “Un toro ardiendo de amor.” Con el reverso de sus nudillos, él siguió la línea de una vena latiendo al costado de su cuello. Luego advirtió un arañazo rojo en su garganta. Nicholas frunció el ceño nuevamente.

Jesús , qué le había hecho a ella?

Con el semblante ceñudo, la mano de Desirée voló hacia su garganta. Después de un momento, sus ojos se ampliaron. “¡ Mierda ! ” Ella levantó la cabeza para mirar la ventana cerrada con postigos . “¿Qué hora es ?”

Ella gateó precipitadamente hacia el borde de la cama.

Nicholas frunció el ceño . La luz penetraba filtrándose a través de las hendijas de los postigos. “No estoy seguro.

Después del amanecer.” ¿Qué te pasa, muchacha?

“¿Después de amanecer?” Ella tropezó con la punta del catre y empezó acomodarse las faldas, claramente nerviosa por algo.

““¿Qué está mal ?”

Ella se congeló. “¿ Mal?” . Se mordió el labio, y Nicholas supo instantáneamente que ella estaba a punto de mentirle. “Estoy. . . Sólo estoy preocupada porque estés retrasado para tu trabajo.”

Desirée pareció tener un interés repentino por encontrar las botas de él. “¿ A dónde vas hoy?”

Como ella encontró una bota, la manga de su camisa se subió y Nicholas vio su muñeca. Estaba en carne viva allí.

Él estrechó sus ojos . No creía que él hubiese causado eso . Ese tipo de marcas eran causadas por el roce de una cuerda.

Las miradas de ambos se cruzaron, y por un instante, la culpa pasó como un relámpago por los ojos de Desirée. Luego ella evitó su mirada, bajándose la manga y dejando caer la bota al lado de la cama.

¡Por Dios! Algo le había ocurrido, y esa diablilla trataba de ocultárselo. Ella podía ser una hábil mentirosa y una tramposa talentosa, pero no había forma de ocultar una evidencia física como esa.

Desirée había estado desaparecida por dos días, y no le había dado explicación plausible de adonde había estado o qué había hecho , además de esa tontería acerca de tratar de vender el juego de damas . Evidentemente ella se había metido en algún tipo de problema. Y no le iba contar nada. No voluntariamente, al menos.

Pero Nicholas sabía como aflojar las lenguas. Era su oficio. Podía tener a una persona cantando como un gorrión en menos de una hora.

Él extendió la mano y la agarró por codo, atrayéndola hacia él nuevamente. “ A Chilham.”

“¿Qué?”

“Voy a Chilham hoy.”

“¿Chilham? ¿Pero no es muy lejos ?” Ella resistió su asimiento, pero Nicholas tenía la ventaja de la fuerza, y la obligó a sentarse en el borde del catre .

Él envolvió un brazo alrededor de su cintura , sujetándola allí, y le dio una sonrisa seductora. “No es tan lejos . Puedo perder una hora antes de partir.”

“Una hora ! ” ella exclamó, tratando de levantarse de un salto. Pero Nicholas la sostuvo con firmeza.

“O dos.”

“¡Oh, no!” Esta vez Desirée logró escabullirse zafándose de su asimiento , y fue hacia el pie de la cama, donde abrió el baúl de madera y empezó sacar ropa. “No seré la causa de la ruina de tu reputación. Si Chilham necesita a Nicholas Grimshaw, entonces tendrán a Nicholas Grimshaw.”

Mientras revolvía su ropa, Nicholas fue lentamente hacia ella.

Cuando ella cerró con golpe la tapa, él la atrapó por la cintura y la arrojó sobre la cama.

“Por el momento, ” él ronroneó, “ sólo puedo pensar en una cierta muchacha lujuriosa que necesita mucho de Nicholas Grimshaw.”

¡ Jesucristo! Nicholas tenía que mirarla de esa manera , con su ojos chispeando llenos de promesas?

A pesar de la desesperación de Desirée por terminar su acuerdo con Lady Philomena, cuándo Nicholas miró de esa forma, ella encontró que era algo casi imposible de resistir.

Su cuerpo recordaba demasiado bien el éxtasis de la noche anterior , la pasión avasallante , el climax, y la languidez posterior.

Pero no se atrevía a demorarse. No había forma de qué clase de obstáculos podía encontrar en su viaje hasta Torteval . Y cuando pensaba en Copo de Nieve , colgando indefenso en esa bolsa, y su vida a merced de una mujer que odiaba a los gatos. . .

“Nicholas ! ” ella lo retó, palmeando su brazo que de alguna manera se había metido debajo a sus faldas. “ Tienes que vestirte, y yo ...” Ella vaciló.

“¿ Vos qué?” Sus ojos se estrecharon, como si estuviese extremadamente interesado en su respuesta.

“Yo. . . Tengo cosas que hacer.” Ella logró zafarse de sus intentos de agarrarla y finalmente huyó al cuarto vecino . Rápidamente observando la habitación , Desirée encontró que su bolsa exactamente donde la había dejado, al lado del barril. Lo agarró apresuradamente y empezó a revolver entre sus contenidos, rogando para que la llave todavía estuviese allí. Sí, allí estaba. “ Oh Dios mío! , ” ella gritó, “ Me fui por dos días y estoy segura que ya no tenemos leche , huevos, y ...”

La aparición repentina de Nicholas en el umbral la sobresaltó, haciéndola dejar caer la llave. Ambos fruncieron el ceño mientras observaban el objeto negro en el piso . Desirée tragó en seco .

Si alguna vez había sido el momento adecuado para una distracción, era el de ahora. Desirée dio un paso mas cerca de él, bloqueando su vista, dirigiendo su mirada hacia su pecho desnudo. Sólo tenía que fingir que un torrente de deseo recorría sus venas.

“Por otra parte, ” ella respiró, humedeciendo sus labios con la punta de su lengua, “ tal vez podría sacrificar una hora de mi tiempo antes de. . .” Ella bajó los párpados. “. . . antes de continuar con mis. . .” Ella clavó sus ojos en su boca. “. . . mis deberes.”

Ella lo agarró por la mano y lo condujo de regreso al dormitorio. Indudablemente era un pecado del peor tipo , usar el sexo como distracción. Pero verdaderamente quería cuidar a Nicholas. Y estaba dispuesta a engañarlo para protegerlo . Nicholas le importaba lo suficiente como para haberle entregado su virginidad . Y la verdad fuese dicha, una parte suya tenía ganas de volver gozar del sexo con Nicholas.

“Esta vez será mucho mejor, ” él le murmuró suavemente, inclinándose para levantarla en sus brazos para llevarla a la cama. “ No tendrás nada de que arrepentirte .”

Desirée esperaba que él tuviese razón . Esperaba que esa indulgencia no la atrasase demasiado tiempo.

Sobre todo, esperaba que hacer el amor borrase de la mente todos los pensamientos relacionados con esa maldita llave .

Nicholas colocó a Desirée suavemente sobre la manta. Él suspiró. Ese interrogatorio iba a ser mas una tortura para él que para ella. Ya

su ingle le dolía con necesidad.

Pero era la única forma de sacarle la verdad . Y ahora que había visto la llave que ella mantenía guardada su bolsa , era aún más urgente descubrir en qué problemas ella estaba metida.

Desirée lo conocía demasiado bien como para temer a sus advertencias usuales de violencia , las que él utilizaba cuando interrogaba prisioneros. Ella se reiría en su cara si la amenazase con atravesarla con una lanza.

No, la muchacha sería conquistada y derrotada a través de la pasión, no del dolor.

Aunque sus habilidades de seducción estaban un poco oxidadas, en su juventud él había hecho temblar de deseo a un buen número de mujeres. Y podía hacerlo nuevamente.

Nicholas se recostó al lado de ella, bajándole el escote de

su vestido sólo lo suficiente como para colocar una serie de besos inocentes en su clavícula. Luego se ocupó de lamer su oreja, haciéndola estremecer.

“Dime , Desirée, ” él jadeó , colocando una pierna sobre sus muslos en un gesto de posesión .

“¿Sí?” Ella murmuró y le acarició el cabello, pero él atrapó su mano, para besar sus nudillos.

“¿Dónde has estado estos últimos dos días?”

Nicholas vio alarma en sus ojos antes de que ella rápidamente bajase sus párpados . “Tiene importancia?” ella preguntó tímidamente. “Estoy aquí con vos ahora.”

Él se rió suavemente. Ella era buena. Muy buena. Tramposa de carrera.

Ella trató de extraer su mano de su asimiento , pero Nicholas la sujetó con fuerza, todavía acariciando sus nudillos.

Con la punta del dedo de su otra mano, él siguió el rastro sinuoso sobre su pecho, bajando la tela de su vestido y moviéndose lentamente hacia abajo , hasta que su pezón quedó libre. Dios, su piel era tan suave como la de un bebé recién nacido , Nicholas mordió sus labios , resistiendo el deseo lujurioso de tomar su pecho entre sus labios.

“Me robaste mi juego de damas , ” él murmuró, suavizando voz a pesar de sus palabras duras. Luego lanzó su respiración caliente sobre su pezón .

“No ! ” ella se quedó sin aliento.

“¿No?”

“Digo, sí.” Desirée apretó sus ojos .

“¿Por qué?”

“Yo. . . pensé ’que me pagarían un buen precio.”

“¿Y te lo pagaron ?” Nicholas continuó explorando debajo su escote, y estimulando descaradamente su pezón con su pulgar.

Desirée se mordió el labio, pero no contestó.

Él le dio al pezón una pellizco rápido. Ella se quedó sin aliento, y él instantáneamente ahogó el sonido, colocando su boca sobre la de ella en un beso profundo.

Desirée gimió contra su s labios, un sonido dulce y urgente, y él se preguntó otra vez cómo llegaría él al final de ese tormento.

Pero Nicholas era un hombre de control. Si podía dominar todos los matices del dolor, entonces ciertamente podría dominar con maestría los matices exquisitos del placer.

“Ah, Desirée, ” él murmuró roncamente, “ a quién se lo vendiste?”

“¿Humm?”

“ El juego de damas , ” él dijo pacientemente. “¿Quién te lo compró?”

Ella frunció el ceño con irritación. Obviamente Desirée no quería contestar sus preguntas. Tenía más intereses apremiantes.

“Desirée.”

“Humm. ”

“Desirée.”

“¿Qué?”

“¿Quién te compró el juego de damas ?”

Ella se encogió de hombros, pero un destello de luz estropeó su mirada inocente. “No sé. No me acuerdo.”

Él quitó una mecha suelta de su frente, luego enterró sus dedos en su cabello.

“Quizá pueda avivar tu memoria.”

Él agachó su cabeza para respirar suavemente en su mejilla, rozándola con la punta de su nariz hasta que su boca se abrió ávidamente y sus fosas nasales se inflamaron con el deseo de la anticipación.

Sólo entonces él consumó el beso. Los dedos de Nicholas rozaron el misterios arañazo en su garganta, y él recordó las marcas en su cuerpo. Alguien había lastimado a Desirée. Y necesitaba saber quien era . Ahora.

Nunca interrumpiendo el beso, él la tomó por la nuca y la acomodó sobre la almohada

Metió su mano libre debajo de sus faldas y empezó a subir la tela. Desirée gimió una vez como protesta pero no le puso entusiasmo. Pero una vez que ella estaba expuesta y Nicholas comenzaba a acariciar la cara interna de su muslo , yendo más arriba y más arriba, más cerca y más cerca del centro de su deseo, su protesta desapareció.

Ahora, Nicholas pensó. Ahora la tenía a su merced.

Él pasó sus dedos sobre los rizos sedosos que resguardaban su dulce femineidad, luego se separó del beso lo suficiente como para murmurar . “Ahora, mi dulce, vas a contarme todo.”

Él sintió que ella se ponía rígida debajo él. Pero rápidamente, Desirée se calmó, mirándolo con inocencia tímida. “ Pero Nicholas, no sé que es lo que vos ...”

Sus dedos abrieron sus labios inferiores y buscaron el brote redondo que se anidaba allí, eficazmente marcándole que ella estaba mintiéndole .

Desirée ahogó un gemido .

“Oh, pienso que si lo sabes , mi amor, ” él murmuró .

Había sido engañada. Nicholas la había engañado . Ella no era mas astuta que sus víctimas tontas . Se había dejado enceguecer por el deseo . Ahora estaba tan indefenso como una mosca atrapado en la trama de una telaraña. Peor todavía, estaba a la merced de un hombre que era experto en extraer confesiones.

Ella luchó por liberarse de sus manos , pero él la sujetó con fuerza. Sus piernas, también, estaban atrapadas por su muslo pesado. El muy bruto sabía exactamente lo que estaba haciendo .

“ Ahora, por qué no me dices ... , ” él ronroneó , “ quién te compró el juego de damas ?”

Desirée se resistió a darle cualquier respuesta. Contrariada con él y furiosa consigo misma por haber caído en su engaño, ella apretó sus dientes y se rehusó a contestar.

Pero cuando Nicholas deslizó su dedo para acariciarla íntimamente otra vez, ella no pudo contenerse. Aunque logró limitar su respuesta verbal a una serie de gemidos ahogados, su organismo actuaba por propia voluntad, estremeciéndose con su caricia seductora.

“Dime , Desirée.” Él la acarició otra vez, y ella se arqueó , dándole la bienvenida a esa presión dulce.

“Nadie ! ” ella se quedó sin aliento. “Nadie me lo compró.”

“¿Entonces donde está el juego?”

“No lo sé.”

Él le sopló dentro del oído, haciéndola temblar. “¿Estás segura ?”

Sus dedos la atormentaron otra vez, acariciando su carne hasta que ella sintió que estallaría de deseo .

Luego los movimientos de Nicholas se desaceleraron y se detuvieron, y ella experimentó una nueva agonía cuando sus caderas se arqueaban pidiendo más.

“¿Estás seguro ” Él repitió. “¿ No tienes idea de donde está?”

La frustración hizo que su voz saliese ruda y exigente. “¡Mierda ! ¡No lo sé!”

Entonces él continuó dándole placer.

Luego Nicholas murmuró otra pregunta en su oído. “La llave que dejaste caer, de dónde la sacaste ?”

El corazón de Desirée se paralizó. Usualmente, Desirée podía inventar una mentira tan hábilmente como cambiaba el dado cargado. Pero su cerebro ahora estaba enturbiado por el deseo, y ella sólo clavó sus ojos inexpresivamente en él.

Ante su silencio estupefacto, Nicholas quitó su mano.

“¿De dónde sacaste la llave?” Él repitió.

Podía decirle la verdad, que Hubert le había dado esa llave. Pero ahora no podía pensar correctamente, entonces otra posibilidad se ke ocurrió . Una más explicación mas conveniente, una que podía apurar el acto de acoplamiento , una que podía hacer que él dejase de hacerle preguntas , y que le daría una excusa para poder salir de la casa.

“ En un cuarto, ” ella mintió, “ un cuarto en la posada.”

“¿Qué posada?”

“En la que pasé la noche.” Ella desvió su mirada al costado . “ El juego de damas está allí. No quería que nadie se lo robase , entonces le puse llave a la puerta. Tenía intención de ir allí esa mañana , para buscar ...”

Él chasqueó su lengua y sacudió la cabeza . “Una mentira tan fea , y de labios tan dulces.”

Ella frunció el ceño. “¿Una mentira? Pero no es ...”

Perdido en un torrente de emociones conflictivas — cólera , lujuria, vergüenza , amor y odio — Desirée sintió que perdía la razón , y pronto todo lo que permaneció fueron puras sensaciones.

Nicholas abruptamente se separó de sus labios . “De dónde. . . sacaste . . . esa llave?”

Él repentinamente retiró su mano de entre sus muslos , y ella se arqueó en señal de protesta.

“Contéstame, ” él ordenó.

Ella gimió, sacudiendo su cabeza nerviosamente , ansiando y necesitando sus caricias.

“Contéstame, ” él respiraba con dificultad, “ y te daré lo que quieres .”

“Hubert ! ” ella gritó desesperadamente. “Hubert me la dio. Él la encontró en Torteval.”

“¿Qué abre esa llave?”

Ella sacudió la cabeza y sollozó, “ No lo sé.”

Ella encontró su mirada, y por un momento horrible, pensó que Nicholas faltaría a su promesa y la echaría de su hogar . Pero él finalmente inclinó la cabeza, aceptando su respuesta. Sus dedos reanudaron sus caricias intimas , y minutos después él se colocó sobre ella , enterrando su miembro profundamente dentro de su vientre, y lanzándola a un mar de pasiones en el que ella apenas podía respirar.

Con un grito de éxtasis y un estremecimiento , ella se aferró a él, y su liberación llegó al poco tiempo.

Cuando sus estremecimientos cesaron, él la tomó entre sus brazos .

“ Eres un hombre malvado por torturarme así, ” ella murmuró contra su hombro.

“ Eres una muchacha malvada por mentirme.”

Ella suspiró, incapaz para sentir algo más que alivio físico y la misma humillación que sus víctimas probablemente sentían cuando ella los embaucaba . “Luego supongo que nos merecemos mutuamente.”

Después de un momento largo, Nicholas se incorporó sobre un codo para mirarla. Casualmente, él dijo, “ Hablas como si tuvieses intención de quedarte.” Pero su mirada fue cualquier cosa menos casual. Detrás del cinismo fingido en sus ojos, Desirée vio una llama de esperanza.

Su garganta se secó. Dios, él quería que ella se quedase.

Frunciendo sus labios, ella clavó el dedo índice en su pecho. “ Canalla. ¿Piensas que entregaría mi virginidad a cualquier funcionario que se presentase en mi camino ?”

La adoración que vio en mirada casi era imposible de tolerar , especialmente porque ella sabía que tendría que engañarlo nuevamente. Desirée apartó la mirada y trató de subirse el vestido.

“ Por curiosidad ... , ” ella preguntó, “ cómo supiste?”

“¿Saber qué?”

“¿Cómo supiste que mentía sobre la llave?” Ella frunció el ceño. Parpadeé muchas veces ? ¿ tenía algún nerviosa? ¿Me mordí el labio?”

Él sonrió abiertamente y sacudió la cabeza . “¿Tienes miedo de estar perdido tus habilidades, tramposa ?”

Ella se encogió de hombros. “sólo por curiosidad.”

Y luego Nicholas dijo algo que detuvo su mundo.

“Supe que mentías porque yo sé para que sirve esa llave.”

Capítulo 26

POR UN INSTANTE, DESIRÉE NO PUDO RESPIRAR. Ella sólo clavó los ojos en él . ¿Cómo Nicholas podía saber para que servía la llave?

“Sé que no pertenece a ningún cuarto de una posada, ” él dijo.

El corazón de Desirée palpitaba ferozmente . Eso lo cambiaba todo. Si Nicholas sabía de donde era la llave , qué podía detenerla de usar la la llave para robarse el tesoro de Lady Philomena ?

Dios la ayudase , Ella sabía que no debería perseguir venganza. Debería estar contenta con devolver la llave y recuperar a Copo de Nieve ileso. Pero quedaba en ella un instinto de ladrón que le impedía resistirse a obtener una ganancia fácil. Además, ella fervorosamente deseaba darle una pateadura al culo de lady Philomena.

Su cerebro se aceleró barajando posibilidades, pero Desirée cuidadosamente ocultó su excitación.

En vez de eso, ella pasó una mano perezosa sobe el estómago de Nicholas y preguntó despreocupadamente, “ Y para qué sirve esa llave?”

Él atrapó su mano atrevida y sacudió la cabeza . “ Nada que vaya a decirte.”

Ella frunció el ceño. “¿Por qué?”

“Te conozco demasiado bien.” Él extendió la punta del dedo y le dio un pellizco final a su nariz. “Sé lo que harás.”

Ella sacó hacia fuera su mentón en actitud de desafío. “¿Qué? ¿Qué haré?”

Él arqueó una ceja . “Alguna vez has oído hablar de Pandora?”

Ella estrechó sus ojos con irritación. “ Yo no soy Pandora.”

Él se rió.

Ella lo apartó con un empujón. “No lo soy.”

“Déjame Ver.” Él contó por los dedos. “ Revolviste mi ropa, mi baúl con documentos, mi caja con monedas. . .”

Ella abrió la boca para darle una replica aguda pero, incapaz de decir una sola cosa en su defensa, la cerró otra vez con un suspiro descontento.

Él chasqueó la lengua. “Pandora.” Deslizando su aparte, él trepó por cama, se desperezó, luego comenzó a buscar en su baúl de ropa.

Ella se enderezó . “¿Qué pasaría si te prometo que no usaré la llave?”

Él la miró por sobre la tapa del baúl. “¿ Eso es algo como cuando prometes no hacer trampa en las damas?”

Ella se mordió los labios. ¡Maldito! Ese era el problema de usar la mismo víctima repetidas veces. Nicholas había aprendido a no confiar en ella. ¿Cómo ella iba a sacarle información ?

“ Ya Sé.” Ella se levantó de la cama y fue a buscar la llave al cuarto vecino . “ Te daré la llave a vos , ” ella dijo, ofreciéndosela a él. “ De esa manera no podré usarla.”

Él levantó una ceja . “¿Por qué deseas tanto saber el uso de la llave ?”

Ella arqueó una ceja. “¿Por qué te empeñas en no querer decirme?”

Él se rió ahogadamente y extendió la mano para recibir la llave. Ella la colocó en su palma.

Él cerró la mano. “ Abre una celda de la cárcel .”

Un temblor frío subió por su columna . “¿Una celda ?”

“Sí.” Él escogió una camisa de lino del baúl.

“¿Quién está en la celda?”

“Es de la vieja cárcel de Canterbury. Está en ruinas ahora.” Él se puso la camisa por la cabeza “ Ves, si tuvieras la llave, te habrías aventurado en una especia de caza del tesoro descabellada y habrías terminado encerrada en una celda en ruinas todo el día.”

Cuando Nicholas se encaminó hacia Chilham, se alegró de no hubiese ejecuciones planificadas para ese día, pues no estaba con ánimo para supervisar una ejecución en la horca. Francamente, ni tenía ganas de lana un buen puñetazo . Hacer el amor y el beso de despedida de Desirée habían drenado su voluntad .

Sonrió débilmente, deseando poder volver a la cama y pasar la tarde con su amante ardiente en vez de caminar en esa niebla fría.

Pero Chilham necesitaba al funcionario . Entonces, reticentemente cerrando el portón del jardín detrás de él, pasó el bolso de las herramientas al otro hombro y caminó con pasos pesados fuera de su casa , fuera de la tentadora tramposa quien había reducido drásticamente la fuerza de su cuerpo y había atrapado su corazón la promesa de una noche de placer continuo.

Afortunadamente, él rara vez acudía a hacer algo horroroso a Chilham. Cuando el alguacil local se había enterado que Nicholas estaba residiendo en Canterbury, le v pagado un arancel sustancioso para administrar los castigos menores que los aldeanos habían acumulado desde su última visita, lo cual usualmente equivalía a meter a un muchacho porfiado en la cárcel por un día, perseguir a un comerciante deshonesto por las calles, y tal vez exhibir a una muchacha casquivana en camisa en la plaza de la aldea . Nicholas siempre realizaba estos castigos de vergüenza social con un toque dramático excepcional. En verdad, la mera presencia del amenazador Nicholas Grimshaw en Chilham servía para evitar la mayoría de los delitos por varios meses.

Nicholas secretamente esperaba que no hubiese nadie para castigar ese día. Cuanto más pronto pudiese dejar Chilham, más pronto podía volver a casa con su Desirée.

Su Desirée. Le gustaba el sonido de eso. Nunca había imaginado que era posible que una mujer pudiese llegar a amarlo . Él era, después de todo, Nicholas Grimshaw, temible funcionario del condado de Kent, el príncipe de las cadenas y los azotes, y la mano derecha del diablo.

Pero Desirée de alguna manera había penetrado mas allá de su máscara amenazadora y había descubierto al hombre compasivo que yacía debajo.

Ella le había quitado brutalidad y había suavizado su corazón . Dios lo ayudara , Nicholas no podía imaginarse la vida sin ella.

Le gustaba la idea de regreso a la casa todas las noches para encontrar su cara sonriente y la cena caliente, una partida de damas y una cita en la cama. Y ahora, seguro de que ella estaría segura por el momento, esperaba con ilusión el regreso a la casa esa misma noche.

Con aire satisfecho palmeó su bolso mientras caminaba por la calle . Desirée podía haberle sacado información sobre esa llave de hierro por medio de engaños , pero él había guardado las llave junto con sus herramientas en el bolso , de modo que no tenía la preocupación de que llegase a cometer una travesura ese día, la pequeña Pandora soñando con las riquezas que el viejo Hubert podría haber escondido para ella.

Pero todavía había demasiadas cosas que la muchacha no le había contado — dónde exactamente había estado en los últimos dos días, qué había hecho con el juego de damas , cómo se había hecho esos arañazos y magulladuras. Pero él la conocía lo bastante bien a esa altura y podía deducir lo que había sucedido.

Probablemente ella había cometido el error de venderle el juego de damas a un comprador inescrupuloso . Seguramente él había estafado y le había robado la caja, y luego la había dejado atada en algún lugar. Desirée había logrado liberarse, pero era demasiado orgullosa como para admitir que alguien había sido mas astuto que ella , y no le iba a contar a Nicholas lo que había sucedido.

Lo cual era algo sabio. Si Nicholas alguna vez descubriese quién había puesto sus manos en Desirée, haría picadillo de carne con él.

Sí, Desirée había traicionado a Nicholas , había robado el juego de damas y había tratando de venderlo . Pero Nicholas suponía que un hábito de toda una vida era difícil de abandonar . Llevaba mucho más que dos semanas para corregir la conducta de un delincuente. Y Él se ocuparía que ella pagase por la caja de damas de una u otra manera. Si todo dependiese él, Nicholas pensó con una gran sonrisa , eso le llevaría un tiempo larguísimo.

Por lo menos Desirée había regresado a él. Había traicionado su confianza, pero no había traicionado su corazón.

Desirée escondió la llave de hierro dentro del escote de su vestido y examinó rápidamente las hendijas de los postigos, observando la partida de Nicholas. Ella sacudió la cabeza . El pobre hombre era casi tan malicioso y astuto como ella lo era . Pero Nicholas no había estado practicando el arte de engaño por la mitad de su vida.

Él se pensaba muy inteligente por haber escondido la llave en su bolso de herramientas . Pero ella era más lista. Ella la había recuperado mientras le daba ese intenso beso de despedida.

Probablemente todo eso había sido para nada. La llave hasta podría no pertenecer a la vieja cárcel, como Nicholas había dicho. Pero valía la pena hacer un intento. Quizá Lady Philomena tuviese un tesoro escondido en una de las celdas. Si la llave no entraba en el cerrojo, entonces ella simplemente continuaría su viaje a Torteval , le daría a la mujer lo que ella quería, rescataría al pobre Copo de Nieve , y regresaría a la casa con ”el astuto Nicholas”.

Después de un momento de espera razonable, Desirée se puso la capa y se aventuró a salir a la niebla, fue directamente a la plaza principal de Canterbury a encontrar al alguacil. Después de intercambiar unas cuantos palabras amigables, ella preguntó casualmente por varios edificios en las afueras del pueblo, entre ellos la vieja cárcel de Canterbury.

Según el alguacil, unos cuantos años atrás, el terreno sobre el cual la cárcel había sido construida de había hundido varios centímetros después de una lluvia muy fuerte, inundando una buena parte de la estructura e inutilizándola.

Pero él le aconsejó a Desirée que se mantuviese lejos de ese sitio, porque era peligroso . Ella le aseguró que no tenía intención de ir allí, y cambió el tema de la conversación abruptamente . Luego, sonriendo dulcemente y deseándole un buen día, ella inmediatamente se dirigió con rumbo al lugar peligroso.

Como el alguacil le había dicho, la estructura de la cárcel se erigía sobre un terreno pantanoso y desierto a la salida del pueblo. Algunas paredes de piedra se habían desmoronado, y extensas hiedras cubrían la parte superior y el umbral hundido.

Una empalizada de cáñamo rodeada el contorno, para impedir que el ganado y los niños se acercasen a esas ruinas peligrosas.

Desirée rodeó la empalizada buscando un buen lugar para hacer su entrada.

A la vuelta encontró una brecha en la empalizada de cáñamo y, más adelante , una senda que conducía a la severa cárcel.

Desirée frunció el ceño. Alguien había estado usando esa senda regularmente, pues la hierba estaba aplastada.

Mirando a su alrededor rápidamente en busca de testigos, ella subió el sus faldas y montó la cerca. Luego sacó la llave de su corpiño y caminó lentamente hacia la cárcel, esperando que una familia de lobos no hubiera resuelto establecer su guarida en el lugar.

Apartando la hiedra de la entrada, ella contempló la escena. El interior estaba negro como un tizón, y ella vaciló, jugueteando con la llave de hierro, preguntándose si el tesoro valía la posibilidad de encontrarse con animales salvajes o con hombres perversos que podían acechar en la oscuridad.

Como sus ojos se adaptaron a la falta de luz, vio unos escalones de madera cerca de la entrada, conducían piso hundido.

Agarrando la llave con fuera , Desirée pisó cuidadosamente los escalones . Todavía estaba oscuro como la noche, pero hacia su derecho, la pared comenzaba a hacerse cada vez menos oscura, hasta que vio el parpadeo de una llama reflejada en las piedras.

¡Alguien venía!. Ella se dio vuelta para escapar.

“¿Es usted , mi lady ?” Una voz brusca llamó desde el pasillo.

Desirée se congeló.

Oyó el gruñido de un hombre mientras la cantidad luz aumentaba en el reflejo de la pared.

“¿Lady Philomena ?” Él preguntó, dando vuelta la esquina.

Desirée miró la llave en su mano. Quizás ese era el lugar donde Philomena escondía su tesoro. Improvisado rápidamente, Desirée se dio vuelta hacia la voz del hombre y se enderezó con toda autoridad.

“No es. . .” El hombre expresó con un gruñido, deteniéndose abruptamente. “¿Quién eres?”

Desirée levantó su nariz. “Soy la criada de Lady Philomena.”

El hombre se parecía a un oso viejo y corpulento . Pero, por supuesto, morando cualquiera que viviese esta cripta sería asqueroso e gruñón.

Él la estudió dos veces de pies a cabeza, y luego masculló, “ Ella te envió ?”

“Sí.”

“ Supongo que habrán conseguido la llave?”

Ella sacudió la llave delante de sus ojos .

“Ven , entonces, ” él dijo con un suspiro, cojeando dentro de la cárcel .

Desirée lo siguió a través de lo que era mas un túnel que un pasillo

Deteniéndose delante de una puerta pesada de hierro a la derecha, él bajó su antorcha , indicando la cerradura.

“’El está allí dentro.”

¿Él? Un mar de sospechas se agitó en el pecho de Desirée. Había esperado que la celda cerrada guardase un barril lleno de gemas o monedas de oro o algún tipo de riqueza. No había esperado un “ él.” Qué? . . . Quién . . esperaba detrás de la puerta?

Tenía que enterarse. Era demasiado tarde para cambiar de idea . Metió la llave en el cerrojo. Encajaba perfectamente.

“¿Podría ... ?” Ella dijo, señalando la antorcha.

Él frunció el ceño pero se la entregó . Ante la inclinación de su cabeza en señal de despido, él se retiró hacia su guarida al final del pasillo, donde se sentó en un taburete de tres patas y tomó un poco de la comida había en una mesa pequeña al lado de él.

Desirée dio vuelta la llave cuidadosamente, lista para usar la antorcha como arma si el ocupante de la celda era menos que hospitalario. La puerta hizo un chirrido atroz cuando ella la empujó lentamente , y se oyó el ruido de alguien moviéndose alertado por su presencia.

Dejando una mano sobre la puerta, ella movió la antorcha iluminando la celda pequeña.

“’¿Mena?” Alguien murmuró.

Ella se quedó sin aliento. En un rincón yacía un hombre, o lo que quedaba de un hombre. Aunque su ropa había sido la de un noble — un capa de lana ricamente bordada y una camisa de lino fino debajo — estaban sucias y harapientas . Su cabello estaba enmarañado, y él tenía una barba que llegaba al centro de su pecho. Había agujeros en lo que habían sido unos zapatos del cuero, y su cara y sus manos mostraban que él no se había bañado en meses.

“Usted no es Philomena, ” él dijo, escudando sus ojos ante la luz enceguecedora.

“¿Quién es usted, mi lady ?”

Desirée dudaba que pudiese temer a ese hombre. A pesar de su espantosa apariencia, él poseía los ropajes y los modales de un caballero. Pero, cuál era el valor de él para Lady Philomena ?

Desirée entró en la celda y cerró la puerta detrás de ella.

“¿La envió mi esposa?” Él preguntó .

¿ Su esposa? ¿ Lady Philomena era la esposa de ese hombre? Desirée contestó con cautela. “Sí.”

Él la estudió una vez mas con la mirada , luego dijo una palabras entre dientes. “ Puede decirle que no seré persuadido, sin importar que tipo tentación ella ponga delante mío.”

Desirée había aprendido que - algunas veces - la mejor estrategia era la verdad. “No sé que quiere decir .”

“No tengo interés en tus. . . encantos.”

“Ah. ” El hombre pensaba que ella era una prostituta contratada.

“Y no seré cómplice de un homicidio.”

Desirée parpadeó . “¿ Un asesinato?”

Él emitió un ladrido seco, amargado. “¿Ella no te dijo? Mi querida Philomena no te dijo que ha encerrado a su marido en esta tumba alejada de la mano de Dios?”

Aunque su voz estaba cargada de odio, ella notó que él se tambaleó ligeramente en sus pies, y tuvo que apoyarse en una pared. El pobre hombre estaba muy débil . Probablemente no había ingerido una comida decente en semanas.

Ella necesitaba saber mas , y la mejor forma de hacer entrar al hombre en conversación era convencerlo de que ella era su aliada.

“¿Tiene hambre ?”

Él tragó en seco.

Ella se retiró hacia la puerta y la abrió . “¡Carcelero! ¡Venga acá! Traiga lo que queda de su cena. Este hombre está medio muerto de hambre.”

“¿Qué?” El carcelero gritó. “Él comió ayer . Le pasé una corteza de pan por debajo la puerta. Esto es mío. Yo no voy a ...”

“ Se lo informaré a mi lady , ” Desirée dijo curvando sus labios, “ Has estado maltratando a su marido?”

“¿Maltratando ?” Con un suspiro de exasperación, él hizo lo que le fue ordenado, pero protestó todo el camino hasta la celda.

Cuando Desirée le confiscó un pedazo carne de cerdo medio comida y cerró la puerta , el hombre miró la comida con hambre agudo. Sólo su nobleza lo previno de arrebatársela de las manos.

Ella dio un paso más cerca , asqueada por el hedor que emanaba de él. “¿Qué es su nombre, caballero ?”

Ella le murmuró, pasándole la comida .

Él se sentó en el piso y se abalanzó sobre la comida con tal prisa que no pudo contestar inmediatamente. Cuando hubo tragado unos bocados de la comida, él murmuró, “ George.”

“George. Muy bien George, ” ella dijo cuidadosamente, es verdad que su esposa me envió aquí para hacer un intento de hacerlo cambiar de idea. Pero ahora que veo cómo está sufriendo usted. . .” Ella se mordió los labios.

Él habló con la boca llena . “¿Sí?”

“Quiero ayudarlo .”

“¿Ayudarme?” Él la miró desconfiadamente. “¿ Harías eso?”

Ella inclinó la cabeza. Luego, ignorando el olor repugnante que flotaba en el aire , ella se inclinó al lado de George, colocando la antorcha en el piso. “ Cuénteme todo.”

Capítulo 27

A PHILOMENA NO LE GUSTÓ LA EXPRESIÓN PRESUMIDA en la cara de la nieta de Kabayn . La muchacha estaba tramando algo. Nunca debería haber dejado que ella regresase a la casa de Nicholas Grimshaw con sólo una miserable mascota como rehén de la negociación . A pesar de las amenazas de Philomena, ese despiadado funcionario del condado podría estar viniendo a la mansión en ese mismo momento.

Pero Philomena no tenía otra elección. Necesitaba desesperadamente esa llave. Era la única forma de abrir la celda donde había confinado a su marido. Si perdía esa llave , si su marido no era “milagrosamente devuelto” a Torteval después de la muerte de su padre, ella se arriesgaría a perder toda la herencia. Y ella había trabajado mucho más bastante y duro en este esquema para hace eso.

Entonces mientras cruzaba través de los arbustos altos del campo que quedaba detrás de la mansión Torteval e iba hacia el viejo molino, ella escudriñó el bosque semi tapado por la niebla y se preguntó si el siniestro funcionario estaría acechando en las sombras.

Cuando finalmente Philomena apartó de un empujón a Desirée en la puerta del molino, y la cerró con un golpe detrás de ellas, la muchacha la sorprendió dando varios pasos hacia atrás y poniéndose lejos alcance de daga.

Philomena se habría acercado de modo amenazador hacia ella, pero su nariz comenzaba a verse afectada por presencia de ese maldito gato , y ella estaba repentinamente se vio abrumada por la inminente necesidad de estornudar.

A través de sus ojos llorosos vio que Desirée sacaba a la bestia de dentro del costal colgado de un gancho en la pared. Cuando la muchacha se agachó en el piso y aflojó la parte superior del costal, Philomena sospechó que la muchacha podría usar a la bestia como un arma, lanzándose esa cosa espantosa a la cara. Philomena se irguió hacia atrás y lanzó la daga que tenía en la mano hacia el animal, al mismo tiempo que se sacudía con un estornudo.

La daga se clavó el piso, sin acertar al gato, quien se movió a toda velocidad a un rincón oscuro del molino. Sólo entonces Philomena se dio cuenta de las consecuencias de su acto impulsivo.

La nieta de Kabayn, dándose cuenta de su ventaja repentina, sacó la daga del piso , con una sonrisa de victoria, la blandió delante de ella .

“Creo que mi posición se ha alterado, ” ella dijo, mostrando el cuchillo de manera amenazadora.

Philomena comenzó a temblar con furia y frustración. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado? Era mucho pedir que las personas se muriesen cuando se suponía que debían morir , que los sirvientes obedeciesen sus órdenes al pie de la letra, y que no existiesen sorpresas desagradables. . . o gatos?

“No seas tonta ! ” ella replicó. “ Ya tienes a tu maldito gato . Todo lo que quiero es la llave . Si creas mas problemas ...”

“Quiero el juego de damas.”

“¿ Qué?”

“ El juego de damas de Nicholas Grimshaw. Sus hombres lo robaron.”

Philomena estrechó sus ojos . Recordaba ese juego de damas . Los sirvientes habían estado jugando a las damas en el gran salón . Ella se los había quitado, porque los estaba distrayendo de su trabajo. Luego había resuelto conservarlo para sí misma, pues esa artesanía era demasiado fina para ser tocadas por las manos mugrientas de los sirvientes.

Philomena se mordió el labio. Si hubiese estado en cualquier otra circunstancia, le habría dicho a la muchacha que no, y tendría que encontrar alguna forma de matarla en el acto, y luego sacarle a a la fuerza la llave de entre sus dedos cadavéricos. Pero no podía darse el lujo de cometer más errores a esa altura.

Las cosas ya se habían descarrilado demasiado . Demasiada gente sabía de sus planes. Había tenido que matar al maldito abogado con sus propias manos. . Ahora, no sólo tenía que acelerar la muerte de su suegro, sino que tenía que encontrar la manera de deshacerse de los testigos.

Y ya había demasiada sangre en sus manos .

Quizá si esta vez cediese, y le diese a la muchacha ese maldito juego de damas, ella se iría.

“Muy bien, ” Philomena replicó . “ Tendrás tu estúpido juego . Pero tendrás que ir al salón para buscarlo, y si estás pensando en algún tipo de trampa, te juro que te meteré en un costal y lo echaré al río.” Ella puso énfasis a su amenaza con un estornudo que sacudió su cuerpo y que hizo que el gato se escapase del molino pasando por debajo de la puerta.

Las cosas fueron bastante bien en el camino hacia el salón . La muchacha no intentó ningún truco , y el funcionario no apareció de repente desde el bosque. Cuando entraron al solar, Philomena había comenzado a pensar que había sobrestimado la capacidad de la muchacha. Quizá ella simplemente quería el juego.

Luego ella cerró la puerta, y todo cambió.

Cuando Philomena le extendió el juego con una sonrisa insincera y por fin vio la llave en la palma de la mano, ella recibió una advertencia muy importuna.

“Si yo fuera usted usaría esta llave lo mas pronto posible .”

Ella sonrió burlonamente. “No sabes para qué es la llave .”

“Yo no , ” ella admitió. “Pero Nicholas Grimshaw si.”

Por un instante, la sonrisa presumida en la cara de Philomena se congeló. Su corazón se paralizó. “Ya veo, ” ella logró murmurar.

“Después que el funcionario partió para su trabajo esta mañana , le hice una visita a su marido.”

La boca de Philomena se puso seca.

“Él me contó todo , ” Desirée continuó. “Cómo fingió su secuestro y lo confinó porque él no tenía el estómago para llevar a cabo sus planes de envenenar a su padre. Como Lord William creyó que su hijo estaba muerto, citó a su abogado que volver a escribir su testamento , no nombrándolo a él como heredero , sino a su sobrino . Y fue usted, no Hubert Kabayn, quien asesinó al abogado y destruyó ese testamento . Y que después de que su padre haya muerto , usted tiene intención de escenificar “ el regreso milagroso” de George para reclamar su herencia, la cual usted espera que él comparta generosamente .”

Philomena comenzó a temblar mientras planes iban siendo develado delante de sus ojos. Miró hacia abajo , al cuchillo, todavía asido firmemente por la muchacha. ¿Podría vencerla físicamente , recobrar la daga, y silenciar para siempre a esa perra impertinente?

“ Ni lo pienses, ” Desirée dijo, colocando el juego de damas debajo de su brazo y blandiendo el cuchillo. “Si no regreso, entonces el funcionario sabrá quien es la culpable. Y no pienso que podrás despojarlo de su puesto cuando el nudo corredizo de la horca se deslice alrededor de tu cuello.”

Philomena estaba mareada. Todos sus planes. . . Tanta paciencia. . . Tanta persistencia . . . ¿ Todo eso para nada?

A pesar del pánico invadiendo su cuerpo , no podía perder el control ante semejante daño . Ni podía permitir que el miedo la paralizara. Necesitaba tiempo para pensar.

“ Un delincuente astuto sabe cuando el juego se terminó , ” la muchacha añadió . “ Has perdido. Abandona tus planes. Libera a tu marido. Al muy tonto todavía le importas . Quizá te perdonará.” Luego ella apretó la empuñadura de la daga : “Pero quiero que sepas esto. Si continuas con esto , entonces te veré colgada en la misma horca donde Hubert Kabayn dio su último aliento.”

Con esa horrenda promesa y una inclinación de cabeza breve , la muchacha se marchó dejando a una Philomena jadeante y conmovida. Pero la conmoción pronto fue reemplazada por la furia, y una vez que la muchacha estaba afuera , Philomena desahogó su frustración en el cuarto, tumbando velas al piso, empujando las sillas y lanzando la loza contra las paredes .

Su único arrepentimiento después , cuando se quedó jadeando en medio de la destrucción del solar, fue que su empleado no hubiese estado allí y que ella hubiese podido desahogar su furia en él. De ese modo habría podido conservar sus bellos objetos.

Mucho mas calma después del acceso de ira , Philomena comenzó a pensar más claramente. Era absurdo y ultrajante pensar que esa mocosa arrogante podía tener el control de la situación ahora . El mundo giraba en torno a los deseos de Philomena, porque ella siempre había logrado ser más lista , adular , amenazar o intimidar a aquellos que se interponían en su camino . Ella había golpeado, había secuestrado , y había asesinado a varios hombres para lograr sus fines. Y no estaba dispuesta a dejarse dominar por la astucia de la nieta de un ladrón .

De alguna manera debía existir una forma de salir de todo eso. En verdad, en poco tiempo, una idea comenzó a cobrar forma en su cerebro.

Quizá no todo estaba perdido. Quizá había una forma de conservar al menos en parte su plan original y librarse de esa muchacha molesta de una vez por todas. Implicaría asestar el golpe en el momento adecuado , un gran sacrificio , y muchos riesgos, pero finalmente podría obtener aquello que había deseado todo el tiempo.

Si la muchacha había visitado a George esa mañana . . . . . Y lo dejó había dejado solo en la celda. . .

Era el momento de hacerle una visita final a Lord William.

Una hora más tarde, Philomena canturreaba una melodía mientras salía paso de su habitación con un frasco vacío. Con la cantidad de arsénico que había colocado en el vino esa vez, él seguramente estaría muerto para el atardecer . Casi deseó poder quedarse para actuar el papel de la hija acongojada y observar la agonía final, antes de la muerte .

Era lo mínimo que se merecía por haber soportado la indignidad de ser reemplazada como heredero en favor de un sobrino.

Pero tenía otras cosas que atender.

Agarrando un cuchillo de la cocina, ella se puso la capa y se puso en marcha hacia la vieja cárcel de Canterbury con paso enérgico. Cuando llegó a ese lugar horrible, casi no tenía aliento y estaba empapada en sudor. Arrugando su nariz, ella entró en el lugar oscuro, inmundo y húmedo .

Siempre había tenido intención de matar a su pobre marido , después que él heredará la riqueza de su padre. La perturbaba el hecho de matarlo antes que Lord William estuviese muerto, cuando todavía quedaba una mínima posibilidad de que reformulase el testamento . Pero no tenía mas opción. Su esperanza ahora era acabar con todo eso rápidamente.

“¡Carcelero!”

Cuando el carcelero se acercó cojeando, ella tuvo el deseo de apartarlo de un empujón y clavarle la daga en su barriga llena de grasa. Pero lo necesitaba como un testigo , entonces Philomena contuvo su impulso .

“ Mi lady , ” él dijo con sorpresa.

“Estoy aquí para verlo.”

“¿Otra vez?”

“¿Cómo que, otra vez?”

“Su criada vino a averiguar sobre el estado de él hoy más temprano.”

“¿ Mi criada?” ella demandó fingiendo confusión. “ Yo no envié a ninguna criada.”

Él se encogió de hombros. “Ella tenía la llave.” Él estrechó sus ojos con desagrado. “Y esa muchacha atrevida le dio mi cena. Mi cena ... imagínese .”

Philomena se mordió la lengua . Ella pensó que su capacidad para contenerse era admirable. Pero había obtenido lo que quería. El carcelero podía reconocer que había visto a Desirée allí esa mañana .

Sacudiendo la cabeza, ella le hizo una seña para ir hacia la celda, asegurándose que el carcelero se quedase afuera para oír cuando abrió la puerta.

Fue directamente a enfrentar al ocupante de la celda. Oyó a George jadear “ .... Mena?”

Y luego él no respiró más.

Ella cortó su garganta rápidamente para que no hubiese gritos. Luego, cuando él cayó al piso, ella se inclinó al lado de el cuerpo en agonía , y procedió a apuñalarlo debajo las costillas varias veces. Seguramente una de las puñaladas le perforaría el corazón.

Intentó no pensar en toda la sangre. Finalmente sus ojos se pusieron en blanco , y él dejó de contorsionarse.

Estremeciéndose de disgusto , ella soltó la daga sobre el piso y dejó escapar un grito chillón.

El carcelero llegó corriendo . Ella medio se arrastró hacia la puerta mientras él entraba precipitadamente. La puerta se abrió de par en par , revelando el horripilante asesinato.

El carcelero se quedó sin aliento. “¡Jesús !”

Philomena se aferró histéricamente a la ropa del carcelero y sollozó, “ él está muerto!

¡Él está muerto! ¡Oh, Dios mío, está muerto!”

Los ojos del carcelero se abrieron con pánico mientras la miraba . “ Usted lo . . .”

“ Debió haber sido esa mujer ! ” ella gritó . “¿Quién es ella? ¿Quién vino esta mañana ?”

Ella lo soltó y enterró su cara en sus manos ensangrentadas. “¡Por Jesucristo ! ¡Ella lo mató! ¡Ella mató a mi marido!”

Afortunadamente , el carcelero era lo suficientemente idiota como para tomar sus palabras literalmente. Él observó la cruenta escena delante de él, murmuró insultos entre dientes , y luego se rascó la mandíbula pensativamente. “ Por Dios, mi lady , no estoy seguro quien es ella .”

“Oh, Dios mío ! ” ella gimió. “¡Oh, Dios Mío!”

Él frunció su ceño . “Pero ella tenía la llave, mi lady . Y recuerdo su apariencia .”

Eso era todo lo que Philomena necesitaba . Después de varios sollozos obligatorios, ella persuadió al carcelero de acompañarla para ver al alguacil para que pudiese describirle a la asesina.

Fue ridículamente simple. Philomena lloró lastimosamente delante del alguacil, lamentándose por el hecho que tras tantos meses buscando a su amado marido y cuando finalmente había encontrado el lugar donde sus secuestradores lo habían confinado, , ella había llegado a la vieja cárcel sólo para encontrarlo muerto mientras su suegro agonizaba en su lecho de muerte.

El carcelero supo que no debía cuestionar su historia. Le gustaba la idea de ser el héroe del momento . Y describió lo poco recordaba de la apariencia de la muchacha — su cabello oscuro, su capa oscura, su boca bonita — Philomena sutilmente fue aportando detalles que irrevocablemente incriminaba a la criada del funcionario .

“Desirée Kabayn, ” ella jadeó ante la revelación, apoyando una mano encima de la manga del alguacil. “Pudo haber sido ella. Ella es la nieta de ese hombre que cometió el asesinato en Torteval.” Philomena frunció el ceño, como si tratase de encontrarle sentido a todo. Luego jadeó y llevó una mano a su garganta. “¿Puede haber sido ella quien secuestró a mi marido en primer lugar?”

El alguacil frunció el ceño . “Lo dudo . Ella es una muchacha de buen carácter. No creo que ella. . . ” Él cortó su frase, y una expresión muy peculiar apareció en su cara, una que lo empalideció drásticamente . “Dios Santo . Ella me preguntó sobre la vieja cárcel esta mañana .”

Philomena reprimió una sonrisa. Eso iba mucho mejor de lo que había esperado. Era como si la estúpida muchacha hubiese colocado el nudo de la horca alrededor de su propio cuello.

Ella cerró su puño en la manga del alguacil. “ Dios santo , si ella secuestró y asesinó a mi marido, entonces hay que detenerla antes que mate a mi ... ” Ella soltó un sollozo, golpeando ruidosamente una mano contra su pecho.

Luego ella agarró con ambos puños la manga del alguacil . “¡No la deje, se lo pido! ¡ Debe hacer algo! Debe ...”

El alguacil amablemente quitó sus manos de su ropa . “No se preocupe , mi lady . La detendré inmediatamente .”

Eso no bastante bueno. Tenía que estar segura que el funcionario del condado no tuviese la oportunidad de intervenir a favor de la muchacha, y Philomena no descansaría hasta que supiese que Desirée Kabayn fuese silenciado para siempre.

“Caballero , ” ella dijo suavemente, apretando su mano en las suyas , “ mi padre político se está muriendo en este mismo momento . ¿ No Puede hacer nada para acelerar la ejecución ? Sería un acto de buen corazón enviar a la asesina de su hijo al infierno antes que él ascienda al cielo.”

El alguacil se puso incómodo con esos planes tan apresurados, pero sabía que el dinero de los nobles Torteval sostenían a la aldea de Canterbury. “El funcionario no está en la ciudad, pero supongo que puedo reunir los testigos, puedo obtener evidencias . Si ella se declara culpable ...”

“¿La puede colgar esta misma noche?”

Él se sobresaltó , quitando su mano. “¿Esta noche? ¡No, mi lady ! No hay tiempo para preparar la ejecución . Necesitaré llamar al ejecutor de Rochester.”

¡Maldición con la burocracia de la ley!

“Mañana , entonces.”

Su semblante ceñudo se profundizó . “¿Mañana? Es sábado, mi lady .”

Su mentón comenzó a temblar con ferocidad, pero ella le hizo creer que era porque estaba por llorar .

“Se lo ruego , alguacil, concédame esta una petición. El sacerdote retrasará la misa a mi pedido . No sé si mi suegro vivirá después del sábado, ” ella gimió, ahogando un sollozo. “Por favor deje que él vea que se hace justicia para que pueda morir en paz.”

El alguacil realmente estaba disgustado. “ Al funcionario de Kent no le gustará esto.”

“¿Grimshaw?” Philomena refrenó la furia creciendo dentro de ella, sabiendo que el alguacil no sería conmovido por su furia. La forma más fácil de manipularlo era insultar su escaso poder. “ Pero alguacil, ” ella preguntó con mordacidad, “ el funcionario no considera que usted tenga alguna autoridad independiente de la suya?”

Él dejó escapar un suspiro de descontento. “Muy bien. Mañana .”

Philomena logró darle una sonrisa agradecida, aunque habría preferido ver a la muchacha colgada inmediatamente , antes de que el funcionario volviese a su casa.

Por otra parte, no quería privarse del espectáculo de observar a Nicholas Grimshaw siendo forzado a enviar a su amante a la horca. Era muy tentador la idea de unirse a la chusma del pueblo esta vez y asistir a la ejecución. Muy tentador.

“Una cosa más, ” ella dijo. “ Sin duda el funcionario será. . . Renuente. . . a ahorcar a su criada. Por favor asegúrese que él no vea la orden d ejecución hasta el último momento posible.”

****

Como Nicholas había esperado, sólo había castigos menores para ser administrados en Chilham, lo cual era algo bueno , porque había descubierto, para su gran preocupación, que la llave que le había confiscado a Desirée faltaba de su bolso . Esa diablilla de dedos ágiles de alguna manera había logrado robarle la llave.

Sabiendo que ella sería incapaz de resistir la tentación, estaba seguro que Desirée había ido a la vieja cárcel de Canterbury para saber el si la llave encajaba en el cerrojo.

Cómo Hubert Kabayn había obtenido la llave él no lo sabía , la vieja cárcel había estado desocupada por mucho tiempo. Había sido rodeada por una empalizada para marcarla como un lugar peligro, y sólo un tonto entraría a ese edificio en ruinas a punto de desmoronarse. Un tonto o una muchacha muy terca.

Era casi el atardecer cuando llegó a Canterbury, el alguacil aparentemente lo había estado esperando en el plaza . El hombre parecía inusualmente inquieto mientras llamaba a Nicholas con señas. Nicholas notó que sus ojos estaban hinchados.

“ Qué te sucedió en los ...”

“No es nada .” El alguacil contestó , luego le dio a Nicholas un rollo de pergamino . “ Hay una orden de ejecución en la horca. Es para mañana .”

“¿Mañana?” Nicholas frunció el ceño. “Es Sábado.”

“Es una situación especial, un asunto muy urgente , ” él dijo secamente. “El delito fue cometido esta mañana . La denuncia y los testigos vinieron esta tarde.” Él evitó los ojos de Nicholas cuando agregó, “ La ejecución debe ser llevada a cabo mañana al amanecer antes de la misa.”

“Pero ...”

“ Podrías querer visitar a la prisionera. Ahora mismo .”

Antes que Nicholas pudiese contestar, el alguacil giró sobre sus talones y caminó enérgicamente .

Nicholas le observó alejarse . ¿Una ejecución en un día sábado? ¿Y con tan poco aviso ?

Era muy inusual . A veces se administraba justicia de un modo rápido cuando un muchacho era atrapado golpeando a un perro de caza o cuando una esposa era encontrada en la cama con otro hombre que no era su marido . Pero una ejecución en la horca. . .

“Por las Bolas de Satanás , ” él masculló.

Durante todo el camino de vuelta desde Chilham, él había esperado con ilusión ver a Desirée — eso era, si la muchacha traviesa no se había sepultado a sí misma debajo de las ruinas de la vieja cárcel . Tenía intención de darle un regaño por haberle robado la llave de su bolso . Luego la castigaría. Creía que la muchacha merecía cien látigos. Eso lo había hecho sonreír , pensando en tenía intención de usar esos látigos.

Pero ahora sus planes habían sido alterados . ¿Qué había querido decir el alguacil al sugerirle que visitase a la prisionera? Ciertamente él sabía que era una costumbre Nicholas pasar con el condenado la noche anterior a su ejecución. Era una cortesía que él siempre había tenido con esos pobres hombres. Nunca había conducido a un hombre a la horca sin concederle algún tipo consuelo , sin ofrecerle algo de tranquilidad a su espíritu, y usualmente les ofrecía una gran cantidad de alcohol . No podía perder la costumbre de esa cortesía ahora, sin importar cuán fuerte fuese la tentación de volver a su casa para estar con Desirée.

Nicholas suspiró, dejando caer el pesado bolso de herramientas. Luego desenrolló el pergamino con la escasa luz del atardecer . ¿Quién era el desgraciado delincuente que el alguacil tenía tanta prisa en ejecutar?

Cuando vio el nombre en el pergamino, le pareció tan increíble, tan imposible, que había leído mal . Ahogando la risa , se frotó los ojos, alzó el pergamino hacia los últimos rayos de luz del sol, y miró de nuevo.

Desirée Kabayn.

Su mente no podía recobrarse , pero su corazón empezó a producir sonidos lentos duros y tan ominosos como un trueno.

No, él pensó.

Es un error.

O una broma.

Sí, era eso. El alguacil y Desirée le habían gastado una broma .

Pero mientras más estudiaba el documento, más rápidamente su corazón latía, y mientras se daba cuenta que no era una broma , sino una verdad escrita en una orden judicial, una orden judicial que demandaba la ejecución de Desirée Kabayn por el asesinato de Lord George Torteval.

Repentinamente no pudo moverse, no pudo respirar. Su corazón se le clavaba contra las costillas, y un profundo temblor dominó sus huesos. Estupefacto, Nicholas nunca advirtió que el pergamino se resbalara de sus dedos helados.

Capítulo 28

DESIRÉE SE MORDISQUEABA UNA UÑA mientras caminaba inquietamente en la celda fría , una celda familiar pues era adonde Hubert Kabayn había vivido sus últimos días. Al igual que su viejo socio, ella estaba condenada por un asesinato cometido por Lady Philomena.

En cierto sentido, Desirée suponía que ella había cometido un asesinato. Después de todo, si ella hubiese liberado a George cuando había tenido la oportunidad, entonces él no estaría muerto en ese momento . Había subestimado la capacidad de Philomena para hacer el mal, pues seguramente Lady de Torteval era quien había matado a su marido.

El amable alguacil había parecido renuente a arrestar a Desirée, pero eso no lo había impedido que lo hiciese, incluso después que ella le había golpeado el ojo y le había pateado la rodilla lo suficientemente fuerte como para dejarlo cojeando por un mes.

La implementación de las pruebas era una parodia de justicia. Con una apesadumbrada Lady Philomena como acusadora, el carcelero como un testigo de su visita, y los “criados secuestradores” de Torteval asegurando que ella previamente los había acosado en las calles de Canterbury, Desirée fue condenada y su sentencia fue dictada en menos de una hora.

Pero a diferencia de Hubert, ella no tenía intención de ir a la horca mansamente. Él le había enseñado que siempre había una forma de escapar . Usando la astucia o implementando un truco o un engaño o, como último recurso, recurriendo al soborno, uno podía escaparse de cualquier tipo de problema.

El sol caía ahora, podía ver la luz perdiendo intensidad desde la ventana estrecha en lo alto de su celda. Pronto Nicholas regresaría de Chilham. Pero saber eso no le daba seguridad.

¿Cuántas veces él le había dicho que su trabajo no era emitir la sentencia de un juicio , sino sólo llevar a cabo esa sentencia ? ¿ Cuántas veces él le había recordado que su papel solamente era ejecutar la justicia hecha por otros?

Y seguramente él creería que ella había cometido el asesinato Después de todo, la prueba era apabullante. Él sabía a esa altura que ella le había sacado la llave de la vieja cárcel . Él sabía que ella quería venganza por la injusta ejecución de Hubert. Y él creía que ella era capaz de cometer un asesinato a sangre fría. Por todos los santos! Ella había tratado de matar a Nicholas el primer día que lo había conocido .

No, no podía depender de la misericordia de Nicholas, sin importar cuanto él desease protegerla .

Tenía que encontrar otro modo de escapar, haciendo algún trueque con el carcelero o engañando a los guardias. Pero cómo podría hacer una de sus tretas si ellos si nunca entraban a la celda?

Cuando el último rayo de luz la dejaba en la oscuridad absoluta, Desirée oyó un ruido en la puerta. Avanzó rápidamente con una sonrisa esperanzada, lista para usar sus encantos inmediatamente.

La llama de una antorcha la cegó en el instante que alguien entraba , cerrando la puerta detrás de sí . Luego ella reconoció la capa negra.

“¡Nicholas!”

Abandonando toda sabiduría , sentido común y frenos , ella se lanzó hacia él pero fue detenida abruptamente cuando él bloqueó su camino con la antorcha encendida . Su mano en lo alto le ordenó que se detuviese. Luego él alzó un dedo, expresándole que debía esperar.

Jadeante, entre el alivio y el temor, Desirée se congeló, mientras ambos oían el ruido de los pasos del carcelero alejándose por el pasillo.

Nicholas se bajó la capucha, y Desirée pensó que nunca había visto una cara más bienvenida. Sí, él estaba sombrío y preocupado, y su frente estaba surcada por líneas de preocupación, pero con Nicholas a su lado, repentinamente ella sintió que podía vencer al mundo.

Él no se acercó inmediatamente . En vez de eso, colocó la antorcha en una abrazadera en la pared y luego pasó sus dedos entre su cabello, suspirando, “ Oh, Desirée, qué has hecho ?”

Desirée prefirió ignorar su tono acusatorio. Abalanzándose sobre él, ella chocó contra su pecho y envolvió sus brazos agradecidos alrededor de su cuello.

Por un momento largo, él se mostró insensible, y el corazón de Desirée latió ansiosamente ante la posibilidad de que él ya no estuviese interesado en ella. O que pudiese despreciarla.

Luego, cuando ella estaba a punto de rendirse, a punto de caer en la desesperación, los brazos masculinos la rodearon con tal fuerza que ella apenas podía respirar.

Inesperada, una lágrima se escabulló de entre sus pestañas , y Desirée velozmente la secó . “No maté a nadie .”

Él no dio respuesta. Ni la soltó él .

“Yo no fui , ” ella repitió.

Nicholas acarició su cabello, pero no contestó. Y repentinamente la cólera creció en ella. Con un gruñido , Desirée lo apartó a empellones. “¡No crees en mí!”

Ella podía decir por el surco en su frente que Nicholas quería creerle.

“Maldición! ” ella gritó . “ Deberías creer en mí. De eso se trata el amor. Tener confianza.”

Nicholas estrechó sus ojos, y su mandíbula se tensó inciertamente. “ Creí que todo esto se trataba de engaños y trucos.”

Ella no podía discutirle . Él tenía razón . En verdad, ella no le había dado razones para confiar en ella en lo absoluto .

Desde el principio , ella le había ocultado cosas.

Nunca le había contado sobre sus encuentros con Odger o Godfry o los dos Johns. No le había mencionado su enfrentamiento con Lady Philomena. Había fingido ignorar el paradero de su gato. Madre de Dios , después de haber hecho el amor, le había mentido sobre el juego de damas, y luego le había hurtado la llave de su bolso.

No era extraño que Nicholas no confiase en ella.

Desirée agachó la cabeza y enlazó sus manos humildemente delante de ella . “¿Qué es necesario ?”

“¿Para que confíe en vos ?”

Ella inclinó la cabeza.

“Mírame de frente, Desirée. Cuéntame todo.”

Ella lo hizo. Con un nudo en la garganta y mucha renuencia, ella confesó todas las travesura que ella había hecho en las últimas dos semanas.

Ella le contó sobre las pequeñas venganzas — tirar el tocino al piso , revisar sus cosas personales, fingir estar enferma para evitar ir a a la iglesia.

Luego le reveló los entretelones mas significativos — que había tenido varios altercados con el hombre de Torteval, que los hombres habían robado el juego de damas , que la habían secuestrado , que Copo de Nieve había sido mantenido como rehén por Lady Philomena.

Le explicó cómo había descubierto a Lord George en la vieja cárcel y cómo él le había revelado las intenciones de su esposa — los planes de mantenerlo cautivo hasta que ella pudiese envenenar a su padre para recibir la herencia que le correspondía a George, y para eliminar a cualquiera persona que se interpusiese en su camino . Finalmente le contó que ella había matado al abogado , el crimen por el cual Hubert había sido colgado. Cuando Desirée le contó como había amenazado a Philomena con exponer la verdad. Era fácil deducir que Philomena conducida por la desesperación había matado a su marido y ahora culpaba a Desirée. La mandíbula de Nicholas temblaba con la furia reprimida.

Desirée terminó su relato preguntando . “¿Ahora crees en mí?”

Nicholas supo desde el momento en que Desirée lo miró directamente a los ojos que ella decía la verdad. Podía ser experta en el arte del engaño, pero cuando ella lo miró a los ojos Nicholas pudo ver su alma.

Entonces todas las dudas desaparecieron .

“Sí.”

Desirée podía ser una diablilla , una muchacha entrometida y una delincuente a medio reformar. Pero no era una asesina. Y si Nicholas hubiese podido asistir al juicio sumario , habría defendido ese aspecto moral de su carácter , y ella no sería colgando al día siguiente .

El problema era que ella ya había sido sometida a juicio y ya había sido condenada. Su sentencia de muerte estaba ordenada por escrito .

“Entonces, me ayudarás?” Ella preguntó.

Por Jesucristo , la esperanza en sus ojos era imposible de soportar. Nicholas trató de tocarla, de apretando su cara dulce entre sus palmas, deseando poder mentir tan fácilmente como ella lo hacía. “No estoy seguro de poder ayudarte , ” él dijo con un sofoco .

La luz en su mirada disminuyó . “¿Cómo ?”

Él tragó en seco . ¿Cómo la pudo hacer entender?

Ella se apartó bruscamente de sus manos y dio un paso atrás, incrédula. “¿Cómo .... Nicholas? Vos. . . Vos ayudaste a ese muchacho en Sturry. Lo salvaste de la horca. Cómo me vas a ayudar a mí?”

Nicholas hizo una mueca. “Sí. En ese caso le hice una trampa a la ley . Pero no quebré la ley .” Él frotó su nuca con frustración. “ Ya has tenido un juicio , Desirée, y has sido sentenciado. Ya hay una sentencia de muerte con su nombre escrito en ella. Ha sido ordenado que vayas a la horca mañana .”

Ella se tambaleó ante el peso de sus palabras, contestando con un susurro de incredulidad.

“¿ Mañana? Vos. . . ¿Vas a ahorcarme?”

“No ! ” él dijo rápidamente ante la imagen de su cuerpo frágil y vulnerable . “¡Nunca!”

Al mismo tiempo que expresaba esa negativa vehemente, Nicholas supo que lo suyo era una promesa vacía. La situación era desesperante. Aparte de asesinar a los guardias, sacar a Desirée de la cárcel, y escapar con ella esa noche para ser por siempre un fugitivo, parecía ser la única escapatoria a ese dilema.

Y tuvo que admitir que cuando miró a la mujer delante suyo con los ojos llenos de lagrimas y los labios temblorosos, la mujer que nunca había tenido miedo del funcionario del condado de Kent, la mujer que le había entregado su virginidad por propia voluntad , sintió una gran tentación de hacer exactamente eso.

“¿Entonces cómo lo vas a hacer?” Ella preguntó.

Él frunció el ceño . “Sé lo que quiero hacer, ” Nicholas masculló. “Me gustaría quitarle la vida a esa bruja Torteval.”

Desirée se estremeció, apretando sus brazos alrededor de su propio cuerpo , y Nicholas se dio cuenta que ella no temblaba por su amenaza sino por el frío de la celda. Se sacó la capa y la colocó alrededor de sus hombros. Le quedaba enorme, colgando por todos lados en su cuerpo pequeño, y eso le recordó otra vez que Desirée era la única mujer que él había conocido que nunca le había tenido miedo.

Ese pensamiento le cortó la respiración.

Por supuesto.

Él era Nicholas Grimshaw, un funcionario de sangre fría, un funcionario despiadado y poderoso en el condado de Kent. Todo el mundo le temía.

Incluyendo a Lady Philomena.

Inspirado por esa esperanza repentina, Nicholas sonrió perversamente. Luego la agarró por los hombros y se inclinó para darle un beso en la boca.

“Espera aquí. Estarás a salvo. Regresaré antes del amanecer, te lo prometo.”

Dándole un apretón en el hombro, él se movió hacia la salida. Pero antes de que pudiese salir, ella lo agarró por la camisa.

“¡Un momento!” Ella arqueó una ceja desconfiadamente . “Si piensas que voy a quedarme sentada aquí, indefensa y vulnerable , simplemente confiado en que regresarás. . .”

“Exactamente. No confió que hagas eso . Es por eso que le pondré llave a la puerta.”

Su mandíbula se cayó. “¿Qué ... ?”

“ No me vas a seguir, Desirée. Te quiero fuera de cualquier peligro.”

Ella apretó sus labios pero no pudo discutir.

“Te doy mi palabra de honor que vendré , ” él dijo. “Pero esto es algo que tengo que hacer solo .”

“Al menos cuéntame qué tienes pensado.”

Sus puños todavía estaban aferrados a su camisa. Era claro que Desirée no iba a dejarlo ir hasta que él complaciese su pedido .

“Voy a visitar a Lady Philomena. Cuando termine con ella, Philomena escribirá una carta elogiándote .”

Desirée tragó en seco . “ Tienes la intención de. . . ¿Torturarla?”

“Me conoces bien .” Él curvó sus labios en una sonrisa ominosa. “ Per no tendré que hacerlo .”

Philomena estrujó la misiva en su puño tembloroso.

¡Por Dios ! No tenía lo suficiente de que preocuparse esa noche para que encima ese maldito funcionario se presentase en la puerta de su hogar ? ¿Qué quería él? Si el idiota del alguacil la había traicionado y había alertado a Grimshaw respecto a la ejecución de su amante, ella tendría la cabeza de ese tonto servida en una bandeja.

Era todo lo que podía hacer para no gritar. Nicholas Grimshaw era la única pieza suelta en el complicado engranaje de esa máquina sobre la cual ella ya no tenía control. Pero Philomena supuso que gritar histéricamente no concordaba con el papel de viuda e hija política afligida.

Deseaba simplemente poder mandarlo a la mierda, decirle que se sentía demasiado dolorida como para hablar con él. Pero Grimshaw era un hombre conocido por ser. . . insistente. Si ella no accediese a su petición, entonces él probablemente entraría por la fuerza al gran salón y le demandaría una audiencia delante de testigos, testigos a los cuales ella estaba tratando de convencer de que era merecedora de la herencia de su marido . Y ese era el tipo de atención que ella no quería atraer .

Philomena miró con el ceño fruncido al mensajero. “Dígale que entre. Lo encontraré fuera de la mansión , en el cobertizo del jardinero.”

¡ Satanás y todos sus descendiente ! ¿Qué mierda podía querer ese funcionario perverso?

La idea de reunirse con el amenazador Nicholas Grimshaw era exasperante . Ese hombre no parecía reconocer su posición en términos de lealtad a Torteval, ni se acobardaba ante ella como un criado servil. De hecho, Philomena decidió, que tan pronto como su posesión de esa propiedad fuese legal , le pediría una audiencia al rey y se aseguraría que Grimshaw fuese trasladado a otro condado o despedido .

Hasta entonces, no tenía otra alternativa mas que escucharlo , rezar para que él no montase un espectáculo , y despacharlo antes que él estropease sus planes .

No era justo . Ella se había ocupado de solucionar una gran cantidad de problemas ese día. Se había visto forzada a matar al carcelero con sus propias manos. El muy imbécil había comenzado a investigar los detalles del asesinato de George, y había comenzado a creer que podía sacarle dinero a cambio de su silencio. Entonces después que él había dado su testimonio en el juicio de la muchacha Kabayn, Philomena había usado una roca para matarlo a golpes y luego había escondido su cuerpo en el bosque.

Aún había muchos cabos sueltos para atar, incluyendo el entierro de su marido y de su de suegro. Era cierto que se había ocupado de que la amante del funcionario estuviera a un paso de la muerto , pero ella todavía no estaba fría en una tumba , y el hecho que Nicholas Grimshaw estuviese en su casa no era una buena señal.

Lord William había cooperado entregando el alma en el momento oportuno . Durante la última hora , Philomena había estado actuando el duelo obligatorio delante de los habitantes de la mansión Torteval. Pero todavía había que ocuparse del testamento , y su abogado todavía estaba por llegar.

Dios sabía que ella no quería a Grimshaw aquí cuando el abogado llegase.

Teniendo esperanza de una reunión breve, Philomena tomó una capa y una vela, luego bajó al salón y se escabulló hacia el patio y yendo directamente al cobertizo del jardinero.

Grimshaw estaba en la puerta, como un árbol gigantesco, sus brazos cruzadas sobre su pecho grueso como un tronco. Iluminados por la vela, sus ojos brillaron cuando se bajó la capucha de su distintiva capa negra.

“Grimshaw, ” ella dijo a modo de saludo , y el temblor de su voz sólo en parte era fingido.

“Lady Philomena , ” él respondió . “La acompaño en su duelo .”

Ella vaciló, incierta sobre qué decir. Seguramente él había venido para algo más que para ofrecer su condolencia.

Grimshaw agregó, “ Me gustaría hablar con usted .”

Se le erizó la piel . ¿Cuánto sabía Grimshaw? Él no podía haber hablado con la muchacha Kabayn. Él había estado fuera de la aldea todo el día. El alguacil le había asegurado eso. La muchacha estaba en la prisión, y Philomena había dado instrucciones estrictas para que el alguacil no diese a conocer la sentencia de su muerte hasta el día siguiente.

El funcionario no debería saber el nombre de la persona que debía ahorcar.

¿Por qué estaba aquí?

Mierda.

“Espero que me perdone, ” ella dijo , “ pero no estoy en capacidad de hablar con nadie por el momento. He perdido a mi marido y a mi padre político .” Ella se cubrió la boca con la mano como para ahogar un sollozo.

El funcionario no fue convencido por esa actuación . Él se inclinó cerca ella y murmuró, “ Estoy seguro que usted bailará sobre sus tumbas mañana.”

Ella se puso rígida . Este desgraciado sabe algo.

Ella obligó a su corazón a calmarse. No iba a ser intimidada.

Y Sobre todo tenía que mantener control.

“Está comenzando a llover, ” ella dijo tan serenamente como pudo . “Entremos.”

Philomena abrió la puerta del cobertizo. Como colocó la vela en una candelero encima de una mesa con macetas, se dio cuenta que había dejado la botella de arsénico allí.

Eso no importaba . Grimshaw no la reconocería. Y si la reconocía, ella se aseguraría que él no pudiese contar a nadie . Los hombres muertos no pueden esparcir rumores.

A pesar de su determinación de permanecer calma, en el mismo momento en que Grimshaw cerró la puerta detrás de si con un ruido sordo , su corazón se aceleró, y repentinamente Philomena se sintió como una polilla acorralada.

Nicholas dejó caer su pesado bolso en el piso, y el estrépito resultante la sobresaltó . Instintivamente miró el enorme bolso.

Él flexionó sus manos enguantadas, y el cuero chilló con una amenaza. “Confío en que será razonable , entonces no tendré que recurrir a ... , ” él dijo, inclinando su cabeza hacia el bolso , “ ... métodos más rudos.”

Reprimiendo un temblor, Philomena decidió era en su mejor interés hablar sin vuelta . “¿Qué Quiere ?”

Después de un momento, él se agachó al piso al lado del bolso . Ella apretó sus puños mientras vislumbraba sus herramientas siniestras que él revolvía dentro del bolso .

Pero Grimshaw sólo sacó un rollo de pergamino.

Enderezándose , él le dijo , “ ésta es la sentencia de muerte de Desirée Kabayn. Quiero que retire los cargos.”

Ella parpadeó . ¿ Retirar las acusaciones ? ¿Estaba él bromeando? Con eso ella se incriminaría a sí misma.

¿Y por qué Grimshaw la orden de ejecución? Ella le había dado al alguacil instrucciones específicas para retenerla hasta el amanecer.

Philomena se mordió el interior de su mejilla. Tenía que hacer todo por sí misma.

No se podía confiar en nadie .

Su corazón latió más rápidamente cuando ella se alejó rápidamente f de él aparentando una calma falsa e iba hacia el fondo del cobertizo. “Ella tuvo un juicio imparcial.”

“Ella no mató a su marido. Y usted lo sabe.”

La mente de Philomena estaba funcionando a toda velocidad ahora. La desesperación siempre agudizaba su ingenio . Ella se volvió hacia él, subrepticiamente dirigiendo sus dedos a las herramientas del jardinero colocada en la pared detrás de ella.

“Hubo testigos, ” ella argumentó, preguntándose si debería prender fuego el cobertizo luego para deshacerse de la prueba.

“ Testigos que sin duda fueron forzados con sus amenazas, ” él contrarrestó.

Ella lanzó una risa ahogada. “Nadie va a dudar de la palabra de una mujer de la nobleza contra palabra de una puta ...”

Philomena se sobresaltó como él golpeó un puño contra la mesa con las macetas. La fuerza del golpe derribó el frasco de arsénico al piso, esparciendo el polvo gris incriminatorio sobre el piso de tierra .

Jesús , iba a tener que actuar rápidamente si no quería que el funcionario perdiera el control de su conducta y desahogase su furia evidente en ella. Llevando una mano temblorosa a su pecho, Philomena encontró lo que buscaba con su otra mano . Enlazó sus dedos alrededor de la empuñadura de una hoz , ocultó el arma afilada en los pliegues de sus faldas, y esperó .

Nicholas chasqueó su lengua. “Usted no me deja elección, entonces , deberé usar métodos más persuasivos.”

Sosteniendo su mirada fija, él tomó al azar un instrumento de su bolso . Lo que le heló la sangre a Philomena fue que a él no parecía importarle qué herramienta agarrase o que tipo de daño pudiese infligir.

Su corazón golpeó lleno pánico contra sus costillas.

Lo que sacó del bolso se parecía a par de tijeras gigantes o unas tenazas. El funcionario se acercó de modo amenazador hacia ella, haciendo sonar el instrumento mientras avanzaba.

Philomena no podía adivinar que tipo de perversión él planeaba, pero no tenía intención de dejarlo vivir lo suficiente como para descubrirlo . En el mismo momento en que Nicholas la alcanzó , ella sacudió la hoz con la intención de clavársela en medio de las costillas para perforar su corazón.

Capítulo 29

NICHOLAS HABÍA APRENDIDO A NUNCA subestimar la desesperación de un animal acorralado. Preparado para cualquier cosa , vio la mano de Philomena balancearse hacia adelante y la esquivó a tiempo para evitar el ataque .Pero sintió que algo rasgaba la parte delantera de su camisa.

Ella avanzó otra vez con un gruñido frustrado, y él la esquivó retrocediendo nuevamente. Pero ahora que ella había perdido el elemento de sorpresa, estaba en desventaja.

Él podía golpearla en respuesta. Con un solo golpe de su puño, Nicholas podría estampar a la mujer contra la pared. Pero no estaba en su naturaleza ser un hombre violento.

Y la necesitaba consciente para revocar la orden judicial.

Entonces él dio un paso atrás otra vez cuando ella se le abalanzó nuevamente . Pero esta vez , él atrapó la hoz entre las aspas de las grandes tijeras abiertas y cortó parte de la empuñadura.

Un acceso de furia deformó la cara enrojecida de Philomena . Un escupitajo voló de su boca mientras le lanzaba insultos ininteligibles. Luego, como un demonio escapado del infierno, ella avanzó con la mitad de su arma , apuntando directamente para su corazón.

Después de eso el tiempo pareció enlentecerse .

Nicholas se apartó del camino de ella mientras Philomena se abalanzaba hacia él. La hoja rozó la manga de su camisa, y él sintió/ sentía la agitación de aire como su momento le llevase a su pasado vertiginoso él.

De reojo , él la vio patinarse con el polvo gris que se había derramado en el piso. Philomena luchó por no perder el equilibrio .

Por un instante largo , pareció que lo lograba . Pero el pie que ella plantó para equilibrarse se apoyó encima del frasco que se había caído y su rodilla lentamente colapsó debajo ella.

Nicholas dejó caer las tijeras y extendió su brazo en un acto reflejo tratando de agarrarla. Las puntas de los dedo rozaron la larga manga de su vestido , pero Philomena ya se había caído mas allá de su alcance.

Cuando Nicholas vio a donde se dirigía su caída , ya era demasiado tarde.

Con un ruido sordo , ella aterrizó encima del bolso de herramientas abierto , y se clavó un aspa afilada .

“Jesús ! ” él gruñó .

Se apresuró a acercarse .

Precipitándose , Nicholas la agarró adelante por la cintura. Usando todo su fuerza, la levantó, cuidadosamente librando su cuerpo del aspa afilada.

Pero ella estaba demasiado herido para sobrevivir. Sangre manaba a borbotones de su estomago , y por su respiración dificultosa , Nicholas supo que sus pulmones habían sido perforados. La colocó sobre el suelo . En segundos con una mueca cruel de incredulidad, ella exhaló una respiración.

Nicholas se derrumbó en el suelo al lado de ella , observándola con horror.

La imagen de la sangre no le causaba repulsión. Era capaz de tolerarla.

Y aunque lo intentó, no pudo sentir culpa por su muerte. Había sido un accidente, y él había tratado de salvarla. Si la justicia hubiese tenido oportunidad de prestar sus servicios, lady Philomena habría terminado colgada en la horca.

Su horror provenía del hecho que ahora no había modo de exonerar a Desirée.

Peor todavía, él mismo tenía bastante sangre en sus manos como para asegurarse un arresto y una ejecución en la horca.

¿Qué iba a él hacer?

****

A pesar de su rápido regreso , Desirée presintió que algo estaba mal en el momento en que Nicholas entró en la celda, arrojando el bolso pesado mientras el guardia cerraba la puerta detrás de él.

“Oh, no, ” ella dijo entre dientes .

Una vez que él se bajó la capucha, sus peores miedos fueron confirmados. Sus dientes estaban apretados, y había una desesperación poco prometedora en sus ojos.

Desirée tragó en seco . “¿Ella no retiro las acusaciones?”

Él negó con la cabeza .

La mano de ella impulsivamente fue hacia su garganta.

Él endureció su mandíbula. “¡ No te voy a ahorcar , Desirée!”

Él la tomó en sus brazos , besándola con fuerza , y en sus labios ella saboreó desesperación. Luego, Nicholas la soltó.

“Escúchame, ” él dijo. “ Cosas muy malas han ocurrido esta noche.”

“¿Cosas malas ? ¿ Qué cosas malas ?”

“ tienes que irte .”

“¿ Irme?”

Nicholas comenzó a caminar inquietamente por la celda , frotándose la mandíbula y planificando en voz alta. “Tendré que matar al carcelero. De otra manera, él alertará al alguacil. Eso debería darte un buen tiempo de ventaja . Te daré todo el dinero que tengo.

Si tomas la calle del norte ...”

“¡Un momento!” Ella bloqueó su camino. “¿Matar al carcelero? Qué ha ...”

“Tengo que ...” él comenzó a gritar, luego bajó la voz. “Tengo que hacerlo . No hay ningún otro .”

“¿Nicholas, de qué estás hablando ?”

Él habló con sencillez , como si le hablase a un niño. “ Tienes que dejar Canterbury. Ahora. No hay tiempo.”

“¿Yo? ¿ Y vos?”

Él extendió la mano para tocar su cabello, luego detuvo su mano. “No puedo irme con vos , Desirée. Vos estarás más segura sola que conmigo .”

“No puedo dejarte. No le dejaré.” Ella estudió sus ojos desolados y se dio cuenta de la verdad. “Si te dejo, no te volveré a ver otra vez.”

Por la tensión de su mandíbula, ella supo que tenía razón . “Pero al menos vos vivirás, Desirée, ” él dijo, extendiendo la mano para acariciar su mejilla. “Por lo menos vos vivirás.”

Ella apartó su mano bruscamente . “¿ Y para qué me sirve vivir si no puedo estar con el hombre amo?”

“Mierda , Desirée, ” él dijo entre diente , “ si no te vas ahora mismo, entonces morirás. Ambos lo haremos.”

Desirée frunció el ceño. “¿Cómo que ambos lo haremos?” Había algo que él no le decía . “¿Qué ha ocurrido, Nicholas? Dímelo . Me debes eso.” Ella cruzó sus brazos sobre su pecho . “Dímelo ahora, o juro que no pondré un pie fuera de esta celda.”

Con la frente fruncida por frustración , Nicholas rápidamente le relató lo que había sucedido.

Cuando él terminó, ella parpadeó con incredulidad. “Quieres decir que Philomena. . . ¿Ella está muerta?”

Él inclinó la cabeza. “Y todas las pruebas me apuntan a mí como su asesino.”

Era un cuento asombroso, y Nicholas tenía razón . Nadie creería que la muerte de Philomena había sido un accidente, y como Nicholas había sido el último en verla viva, él sería apuntado como el asesino. Parecía que eran ambos estaban condenados a morir en la horca.

Pero si había una cosa que ella había aprendido de Hubert, era que las cosas no siempre eran como parecían. Sin importar cuan enmarañado estuviese el nudo, usualmente había una forma de desenredarlo . Sólo era un asunto de mirar más allá de lo obvio.

“Desirée, ” Nicholas le imploró, “ tienes que irte. No puedo resistir ...”

“Shh, ” ella dijo, colocando sus dedos encima de su boca. “ Estoy pensando .”

Él quitó sus dedos. “Mientras piensas, ya pueden haber descubierto el cuerpo de Philomena.”

“¿Qué?” Ella levantó la vista “¿Qué dijiste ?”

“Probablemente se preguntarán qué ... .”

Ella estrechó sus ojos . “¿Qué hiciste con el cuerpo?”

Él apretó sus labios en una línea delgada, renuente a contestar.

“¿Nicholas, dónde está el cuerpo?”

Él se sobresaltó ante su disgusto , y su mirada recayó en su bolso .

Desirée se quedó sin aliento. “¿Allí dentro? Ella es. . . Vos. . . Pero ... por qué . . .”

Él frunció el ceño . “No tenía tiempo para enterrarla, y tampoco la podía dejar allí.”

Él se pasó una mano por la nuca .

“Después que vos te vayas, llevaré su cuerpo al cruce de calles y ...”

“Un momento.”

Eso lo cambiaba todo. Desirée mordisqueó la uña de su dedo pulgar mientras su mente repentinamente se llenaba de posibilidades.

“Desirée ! ” él dijo, para captar su atención.

Ella lo detuvo con una mano. En poco tiempo, una idea tortuosa comenzó a formarse en su cerebro. Ella miró el bolso . Mientras más lo pensaba, más convencida estaba que podía funcionar . Y sería el truco más magnifico alguna vez hubiese montado.

“ Cascaras de nueces y guisantes, ” ella murmuró.

“¿Qué?!”

Desirée se mordió los labios. Hubert le había enseñado bien. Necesitaría una gran distracción y excelente habilidad , pero juntas podrían funcionar.

Desirée se escaparía de la horca.

Nicholas lavaría la sangre de sus manos.

Y Philomena vería que se hacía justicia.

“ Nicholas, mi amor, ” ella dijo con un brillo esperanzador en sus ojos, “ te gustaría aprender el secreto de las Tres cascaras y un guisante?”

Desirée tragó en seco como la primera luz gris del amanecer se filtró a través de la alta ventana de la celda. Una cosa era diseñar un plan brillante, y otra muy distinta llevarlo a cabo . Sentada allí , se preguntó si ella había tomado la decisión correcta.

Miró a Nicholas, sentado al lado de ella, su cara se ensombreció al ver como él clavaba sus ojos en el piso, pensativamente. Ninguno de ellos había pegado un ojo.

Tendría que ser valiente, por su propio bien. Ella había convencido a Nicholas de que el plan funcionaría . Y no podía decepcionarlo .

Pero cuando las campanas comenzaron a sonar a la distancia , ella se sobresaltó ante el sonido, sabiendo que no tañían convocando a la misa , sino convocando a su ejecución.

Nicholas tomó su mano y le dio un apretón reconfortante. Ella le respondió con otro apretón, y por mucho tiempo se quedaron así, dándose fuerza mutuamente con ese mero contactos.

“¿Estás segura que quieres hacer esto?” Él murmuró.

“Sí.”

“ Todavía hay tiempo para huyas.”

Ella sacudió la cabeza y le dio una sonrisa temblorosa. “No te vas a deshacer de mí tan fácilmente. Además, a dónde encontrarás a otra criada que te queme la cena , te gane en las damas y. . .” Ella se interrumpió cuando su garganta se cerró inesperadamente.

“Escúchame.” Él colocó su mano e contra su corazón y habló ferozmente. “Haré que esto funcione . Te lo prometo.”

Desirée se mordió los labios para reprimir un estremecimiento. Mierda con esas lágrimas caprichosas. Tenía que ser fuerte para Nicholas.

Dios mío, ella esperaba que él tuviese razón . Debían haber repasado el plan cien veces.

Desirée le había acentuado a Nicholas la importancia de tomar oportunidad del momento y de aprovechar la distracción. Lo Habían practicado muchas veces hasta armar una coreografía sincronizada.

Pero siempre existía la posibilidad de fracasar. Un observador excesivamente sagaz, una error cometido con la lengua o con la mano, y todo el engaño podía quedar al descubierto.

Y esa vez, a diferencia de sus aventuras con Hubert, no habría una escapada fácil, no podría escaparse al siguiente pueblo. Si no podían lograr hacer funcionar ese truco . . .

Sintiendo sus dudas persistente, Nicholas extendió la mano y la forzó a mirarlo . “No te fallaré. Y no te dejaré morir.”

Ella asintió con la cabeza.

Él le dio un beso para sellar su promesa, y luego murmuró, “ Estás Lista ?”

Ella resopló . Tenía que concentrarse ahora. “Sí, ” Desirée dijo, poniéndose de pie . “Estoy lista.”

Desirée se sacó las botas y las medias y se puso una enorme capa que la cubría de pie a cabeza. Ya le habían quitado la ropa ensangrentada de Philomena y los zapatos, y habían vestido el cadáver con la camisa de lino de Desirée, y habían doblado el cuerpo de vuelta en el bolso .

Nicholas se puso su capa y sus guantes. Luego cuidadosamente colgó de su hombro el bolso pesado. Ella inclinó la cabeza para ver si no parecía sospechoso.

Nicholas levantó el puño y golpeó la puerta, llamando para que el carcelero los dejase salir.

En el mismo momento en que salieron , Desirée sintió el cambio en él. Repentinamente se sintió como si estuviese caminando al lado de un desconocido. Su amante tierno había desaparecido . En su lugar estaba el funcionario del condado de Kent, Nicholas Grimshaw. Y curiosamente , él había recuperado su confianza y su aplomo . Eso iba a funcionar.

Nicholas lucía magnifico y amenazador . En verdad, si Desirée no hubiese sabido que ese era el papel que él desempeñaba , se habría muerto de susto allí mismo.

En el momento en que salieron la cárcel, una oleada de espectadores burlones se lanzaron hacia ella, pero Nicholas los manejó expertamente.

“ Abran paso ! ” él gritó a todo pulmón . “¡Dejen paso al funcionario del condado de Kent , Nicholas Grimshaw,!”

Asiendo su codo firmemente , Nicholas caminó con confianza a lo largo de la calle para llegar a la plaza , y la multitud esparció delante de ellos como pollos asustados.

“¡Abran paso!”

Pronto se oyó un cántico “ Grimshaw! ¡Grimshaw! Grimshaw ! ” Desirée vio a Nicholas levantar su mano, como para reprimir sus gritos respetuosos de aliento .

Nunca había visto tanta gente congregada para una ejecución. Pero supuso que era porque no todos los días una mujer era enviada a la horca.

Desirée tembló. El suelo se sentía frío en sus pies desnudos. Una niebla densa descendió sobre ellos como la respiración de un dragón. Pero la niebla sería su aliada, ella supo, obscureciendo la percepción, nublando la realidad.

Repentinamente algo se cruzó velozmente delante de ella como un pequeño fantasma blanco, y Desirée se dio cuenta que era Copo de Nieve .

Antes que ella pudiese preguntarse qué hacía ese gato intrépido allí, los gritos con amenazas crueles comenzaron.

“Ahorquen a la bruja ! ” alguien gritó.

“¡ Súbanla bien alto en la horca!”

“¡ Que el cuello se le quiebre como una ramita!”

Los pasos de Desirée vacilaron , pero Nicholas nunca le dejó tropezar, gritándole a la multitud , “ Paciencia , buitres!”

Desirée agachó la cabeza mientras se acercaban al centro del pueblo , para no tener que mirar la estructura negra de la horca y al ominoso ejecutor con la capucha colocada esperándola. Pero el trayecto parecía interminable, y encontró que los susurros lejanos eran peores que los gritos.

“Ella es muy liviana . Va a estar colgada mas de una hora.”

“No. Grimshaw le quebrará el cuello. Probablemente le corte la cabeza .”

Por fin, Nicholas la detuvo, y Desirée levantó su mirada debajo de la capucha lo suficiente para ver los escalones al lado del poste de la horca. Como habían planeado, Nicholas dejó caer el bolso al pie de la escalera, cerca de la base de la horca. Él le dio a su codo un apretón reconfortante sutil y la soltó. Ahora era momento de actuar.

Desirée dejó escapar una respiración profunda . Con una plegaria bastante poco ortodoxa pidiéndole a Hubert un poco de su buena suerte, ella se dispuso a montar el engaño más complejo que alguna vez hubiese intentado.

Capítulo 30

NICHOLAS sabía que tenía que montar el espectáculo de su vida. Todo dependía de eso. Acechado por la imagen de la bella Desirée colgando inerme de la horca, él enderezó sus hombros y empezó el espectáculo.

“ Gente honesta de Canterbury ! ” él gritó . “¡Ustedes tienen delate suyo una escena infrecuente — una asesina en nuestro pacífico pueblo !”

Los espectadores silbaron y gruñeron.

“Es el segundo asesinato en dos semanas ! ” él dijo, acentuando sus palabras con un puño levantado.

La multitud abucheó.

Él asintió con la cabeza . “¡ Canterbury parece haber sido invadido por delincuentes!”

Varios hombres gritaron su acuerdo .

“¡ De hecho tantos delincuentes , ” Nicholas gruñó, “ que fui sacado de mi cama un sábado a la mañana !”

Los aldeanos gritaron su furia.

Él cruzó sus brazos , paseándose delante de ellos hasta que los aquietó otra vez .

“Normalmente, es un asunto sencillo para mí hacer justicia en esta horca .” Él se dirigió a Desirée y colocó una mano encima de a su cabeza con capucha. “¡ Pero esta vez he encontrado a una delincuente viviendo bajo mi propio techo !”

Con un gesto dramático, él bajó la capucha hacia atrás, exponiendo la cara pálida y fantasmal de Desirée a los jadeos de la multitud .

Por un instante, su corazón se sobresaltó, y Nicholas tuvo que resisitirse al deseo de encubrirlo otra vez y el deseo de tomarla en sus brazos para darle protección.

Pero eso no serviría a sus propósitos. Entonces que cuando los aldeanos contenían la respiración , él les inyectó aun más veneno.

“Pero la justicia es ciega, y nadie se escapa a la justicia de Nicholas Grimshaw. ¡Nadie!” Él señaló a varias personas en la multitud con un dedo acusador. “Ni usted. Ni usted. Ni usted . Nadie ” Dio media vuelta para tomar el mentón de Desirée con su mano enguantada. “Ni ella .” Luego pronunció las palabras más difíciles que alguna vez hubiese dicho. “Desirée Kabayn, Estás acusada del delito de asesinato.”

La sangre se había drenado de su cara, y por un instante Nicholas se preguntó si ella ciertamente sólo fingía estar conmocionada. Desirée se bamboleó en sus pies, luego sus ojos comenzaron a rodar hacia atrás , y ella se colapsó desmayada, cayendo estratégicamente boca abajo sobre su bolso .

Los ciudadanos se quedaron sin aliento, y Nicholas bufó, volviéndole la espalda a ella, preparándose para distraer al multitud con un largo discurso sobre las desventajas de desobedecer a la ley.

“Dios seguramente desaprobará una ejecución en un día sábado.”

“ Sí, ” alguien dijo , “ es eso no un pecado?”

“’ Eso nos traerá mala suerte .”

“Todo Canterbury será maldecido.”

“¡El diablo vendrá a vivir a nuestro pueblo!”

¡Mierda ! Esto no era parte del plan. La ejecución en la horca tenía que hacerse hoy.

No podía ser demorada. Tenía que hacer algo, rápidamente, antes que la multitud se volviese contra él.

“¿Es qué piensan?” Él demandó , lanzando una risa ruda. “ Que Lucifer establecerá su residencia aquí? ¡ Tengan esto por seguro , honestos ciudadanos , si alguna vez el diablo viene a Canterbury, luego lo enlazaré rápidamente y lo colgaré allá arriba de ... sus bolas !”

Unos cuantos muchachos vitorearon sus palabras , pero faltaba una respuesta unánime, Nicholas supo que tendría que apostar fuerte . Cruzó sus brazos sobre su pecho y sacudió la cabeza , lanzando un desafío irónico. “Si ustedes dudan de mía , si dudan de la palabra de Nicholas Grimshaw, entonces verdaderamente no crean que yo sea el ángel vengador de Dios, sino la mano derecha de Satán. . .” Nicholas dejó escapar un suspiro pesado. “Déjenme sacarles las dudas.”

Dando un gran espectáculo, Nicholas caminó en medio de la multitud , y la abrió como hizo Moisés cuando cruzó el Mar Rojo .

Los espectadores se echaron hacia atrás. Dramáticamente Nicholas se dirigió a un monje y se arrodilló delante del hombre de Dios y se santiguó.

Mientras el monje mostraba su asombro, Nicholas comenzó a rezar a los gritos para que todos pudiesen oírlo.

“Padre Divino, ” él gritó , “ rezo por tu guía divina. Haz de mí, Nicholas Grimshaw, Tu Humilde Servidor, el instrumento de tu voluntad .”

El aire estaba tan quieto que uno podría haber oído el movimiento de los bigotes de un ratón.

Pero Nicholas confiaba en que todos los ojos estaban sobre él ahora.

Él continuó rezando a los gritos . Oró para que los ojos de los honestos no fuesen engañados, cualquiera fuese la forma que el diablo asumiese. Oró para que una mano firme administrase la justicia que Dios demandaba. Oró para que los corazones honestos siguiesen los dictámenes del Señor . Y oró por el alma de la condenada, para que ella pudiese encontrar misericordia en cielo, la misericordia que no había encontrado en la Tierra.

Finalmente, añadió un padrenuestro e hizo una genuflexión, y los aldeanos atemorizados dijeron “Amen”.

Luego él se levantó. “¿Satisfechos?”

La multitud dio una ovación salvaje en respuesta. Los tenía en la palma de la mano nuevamente.

Nicholas se abrió paso lentamente para regresar a la horca, donde, Dios Mediante, todo había progresado según lo planificado.

Desirée no había anticipado cuanto sus manos iban a temblar cuando fuese a abrir el bolso . Por todos los santos , temblaba como una hoja en pleno invierno.

Ella obligó a sus nervios a calmarse. No podía darse el lujo de equivocarse ahora. Esa era la parte más difícil del engaño, el punto donde ella debía deslizar el guisante debajo de la cascara de nuez.

Por un momento, cuando el monje protestó por una ejecución realizada en un día sábado, ella había pensado que estaban condenados al fracaso . Pero Nicholas conocía muy bien a su audiencia, sabía cómo restaurar la confianza en él. Cuando lo oyó moverse entre la multitud y comenzar a rezar, ya no había dudas en su mente que todas las miradas estaban fijas en él.

Usando la gran capa de Nicholas como una pantalla, ella abrió la parte superior del bolso debajo ella, reprimiendo un estremecimiento cuando entró en contacto con el cuerpo frío de Philomena. Con paciencia esmerada, ella se movió gradualmente debajo de la capa, centímetro por centímetro, metiéndose con dificultad en el espacio al lado de Philomena. El escaso espacio le permitía pocos movimientos, entonces cuidadosamente fue pasando la capa sobre el cuerpo de Philomena y eventualmente logró envolverla completamente y cubrir su rostro con la capucha.

Ahora, para todos los ojos Philomena era la muchacha que acababa de desmayarse.

El problema era, Desirée consideró, que habría algún para de ojos muy observadores.

Encerrada dentro del bolso , su primer pensamiento hórrido fue que Philomena realmente no estaba muerta, y que en cualquier momento sus dedos fríos y huesudos tocarían el cuero cabelludo de Desirée.

Un chillido de terror subió a su garganta.

Pero ella había aprendido a quedarse tranquila cuando enfrentaba un miedo. Entonces tomó dos respiraciones profundas y levantó un párpado lo suficiente para ver qué la estaba rozando .

Repentinamente Copo de Nieve maulló en su cara.

Desirée suprimió un jadeo .

¡ Mierda !

Ese era un hilo suelto e imprevisto que no podía desenredar .

“ Vete ! ” ella gruñó tan ruidosamente como se atrevió.

El gato sólo ronroneó.

“¡Vete! Carajo! ”

Pero Copo de Nieve clavó su hocico más cerca de su cara.

Luego, como si no tuviese suficientes problemas , tenía que soportar a un gato respirando en su nariz y robándole espacio . Ahora no tenía sentido ocuparse de Copo de Nieve , Desirée vio claramente al alguacil, quien miraba fijamente en dirección a ella con su ojo ennegrecido, su frente estaba surcada de arrugas.

Ella cerró sus ojos otra vez, contuvo la respiración, y rezó por un verdadero milagro.

Porque cualquier desastre que pudiese ocurrir, ocurriría en el siguiente momento, pues Nicholas ya regresaba a la horca.

Nicholas caminó resueltamente hacia su bolso , pero casi se paralizó cuando vio a Azrael. ¿Qué diablos estaba su gato haciendo aquí?

¡Jesús !

Azrael rara vez dejaba la casa . ¿Por qué había elegido para visitar el pueblo? La bestia impertinente tenía intención de traicionar a la muchacha que siempre le daba los restos de las comidas ?

Nicholas tenía que hacer algo.

Le gustaría darle una patada en el trasero al gato. Pero Desirée nunca lo perdonaría. Además, Azrael parecía decidido a hacerle compañía a su ama.

Nicholas miró con el ceño fruncido al gato . Su pelaje blanco como la nieve pura estaba en completa contradicción con la criatura malvada que yacía debajo. Pero entonces tuvo un golpe de inspiración . Se agachó y tomó al animal, manteniéndolo a gran altura para que todos lo viesen.

“Esta es una señal ! ” él gritó . “Un ángel en en la forma de un gato blanco ha venido ha indicarnos que debemos hacer justicia divina .”

Los espectadores se quedaron sin aliento y empezaron a murmurar su asombro entre ellos — todo menos el alguacil, quien estaba parado a corta distancia , con una inquietante frente fruncida.

Nicholas tragó en seco para disipar sus dudas. Se había dicho a sí mismo al principio que si lo peor ocurría, agarraría rápidamente a Desirée, la cargaría sobre su hombro, y escaparía de Canterbury a pie.

Colocó a Azrael en el suelo, dándole una palmada ligera para despacharlo . Luego se agachó al lado de el bolso , donde su capa cubría algo que él rogaba fuese el cadáver de Philomena. Una capa de sudor se había formado encima de su labio superior . Tenía que ser extremadamente cauteloso .

Tapando la imagen de la multitud con su espalda, se aseguró que la capa envolviese completamente el cuerpo de Philomena. Luego la levantó lentamente en sus brazos , asegurándose que la capucha ocultase su cara.

“Ella está dormida ! ” gritó una muchacha de la multitud .

Unas pocas personas abuchearon con desilusión, pero antes que toda la multitud se sumase al abucheo , Nicholas hizo un anuncio. “ Parece que Dios ha tenido misericordia de su alma, después de todo. Ella se encontrará con su Creador cuando despierte.”

Él inclinó la cabeza hacia el capellán, quien empezó a recitar una plegaria . Mientras el ejecutor preparaba el nudo corredizo, Nicholas subió la escalera con su carga, y aseguró la cuerda alrededor del cuello de Philomena.

La ejecución estaría terminada en un momento. Cuando el cuerpo cayó, no hubo pataleos o estertores de muerte. La multitud asumió que el cuello de la mujer se había quebrado instantáneamente. La cuerda chilló mientras el cuerpo femenino se balanceaba débilmente en su extremo

“ Sus pecados han sido castigados, ” Nicholas declaró. “Una vida por una vida.” Él contempló a los aldeanos y tuvo emociones contradictorias, ese probablemente sería el último discurso que él les dirigiría. “Vayan ahora. Vayan a misa, y oren por el alma desafortunada de esta mujer.”

La multitud comenzó a dispersarse, pero mientras lo hacían, el alguacil se abrió paso a codazos a través de los espectadores dirigiendose hacia Nicholas, quien repentinamente sintió una opresión aguda en su estomago . Un funcionario podía tener mas autoridad que un alguacil, pero una palabra de él y el engaño de Nicholas quedaría revelado .

“Mierda ! ” el alguacil gruñó entre dientes. Miró ansiosamente a su alrededor , y luego murmuró, “ Qué diablos has hecho ?”

El corazón de Nicholas golpeaba ferozmente. “¿Qué?” Él murmuró.

El alguacil maldijo entre dientes otra vez. “Digo, quién es. . .” Él inclinó la cabeza hacia el cadáver. “¿Esa?”

Nicholas tragó en seco . No tenía sentido mentir. Tarde o temprano su engaño saldría a la luz . Si sólo pudiese explicar todo. . .

El alguacil era un hombre razonable, después de todo. Él había alertado a Nicholas sobre el encarcelamiento de Desirée.

Seguramente si el alguacil supiese toda la historia . . .

Pero no había tiempo.

Nicholas agarró el brazo del alguacil, implorándole con una mirada fervorosa, “ Danos una hora. No hemos hecho ningún mal. Lo juro. Te enviaré una misiva desde. . . Donde quiera que nuestros huesos vayan a parar . Te explicaré todo.”

“¡Mierda! Yo. . .” El alguacil se quitó de encima la mano de Nicholas, luego frotó su cuello . “Me has metido en una posición muy incómoda.”

“Lo sé. Pero confía en mí por esta vez. Dame una hora.”

La boca del alguacil se movió con indecisión mientras estudiaba los ojos de Nicholas buscando cualquier señal de engaño, pero Nicholas continuaba sosteniendo su mirada franca. Luego lanzó de una palabrota . “¿Ese cuerpo estaba tan frío antes de subir a la horca que el culo de un sepulturero, verdad?”

Nicholas asintió con la cabeza.

“ Y cuando lo bajemos , y veamos quién es , se desatará un infierno ?”

“Posiblemente.”

“ Carajo .” Con una mirada final al cadáver colgando de la horca, el alguacil dejó escapar un jadeo de claudicación. “Una hora.”

Con un breve suspiro de alivio y un asentimiento de agradecimiento, Nicholas se dirigió al ejecutor y le gritó, “No es tu turno de vigilar el cuerpo esta vez.”

Nicholas palmeó el hombro del alguacil. “No lo olvidaré.”

El alguacil sacudió la cabeza . “A la mierda conmigo y mi sensibilidad , ” él masculló con sarcasmo . “No olvides tu maldito bolso .”

Epílogo

¿UNA IGLESIA?” NICHOLAS PREGUNTÓ RIÉNDOSE.

Acurrucada debajo las mantas de la cama enorme, con un gato ronroneante a sus pies, Desirée trazó círculos imaginarios encima del pecho de Nicholas con la punta de su dedo. Él agarró sus dedos, haciéndola detenerse.

Ella había esperado que , después del “Gran Engaño” llevado a cabo cuatro meses atrás , nunca podría regresar a Canterbury. Pero después que Nicholas había enviado una misiva explicándole todo al alguacil, el hombre había trabajado minuciosamente desenmarañando la madeja de mentiras y crímenes de Philomena , y había logrado revelar la verdad de lo ocurrido en la mansión Torteval.

El sobrino de Lord William, un hombre decente, había heredado la propiedad. A sugerencia del alguacil, el nuevo lord se había ocupado de que los secuestradores de Desirée fuesen castigados apropiadamente por su delito, y él escribiría un escrito judicial extendiendo un perdón para Desirée, Nicholas, e incluso Hubert.

Al alguacil, por su excelente y arduo trabajo en ausencia de Nicholas, le había sido concedido un puesto como funcionario del condado de Kent.

A Nicholas parecía no importarle , pero Desirée no podía haber estado más contenta. Habían sobrevivido en los últimos cuatro meses escapando a Winchester, donde Nicholas había retomado su viejo oficio como carnicero. Una viuda noble le había ofrecido a Desirée una gran suma de dinero para enseñarle a leer y a escribir a sus tres hijos.

Pero Desirée había comenzado a extrañar la casa , la chimenea caliente y la gran cama . Y entonces ante la invitación del nuevo funcionario del condado, los dos había regresado a Canterbury.

Eso había sido dos semanas atrás, y ahora que ya habían barrido la casa, sacado las telarañas, atendido el huerto , y exterminado las pulgas de la cama , pasaban horas haciendo el amor , pero necesitaban encontrar algo para ocupar su tiempo y ganarse la vida. Una vida honesta .

“Sí, una iglesia en el cruce de caminos , ” ella le dijo, alzando su pierna sobre sus caderas, haciéndolo gruñir. “Pero no sería exactamente una iglesia común y corriente .”

Nicholas arrugó una frente. “Una iglesia construida por un funcionario de la ley y una delincuente.”

“ Delincuente reformada.”

Él le dio una sonrisa dudosa , pero ella no fue desalentada. Sabía que . . . con la distracción. . . apropiada ... podía convencerlo de cualquier cosa .

Ella enredó un rulo de su cabello en su dedo. “ Sería como un refugio .”

“¿Un refugio?”

“Sí, un refugio para marginales , hijos desheredados , bastardos no reconocidos, huérfanos abandonados , prostitutas que deseen reformarse . . .”

Él se rió ahogadamente. “¿ Marginales como nosotros ?”

“Exactamente.”

Nicholas bufó. “ Tendrías que construir un pueblo entero para alojar a todos los marginados de la sociedad.”

“Ya no serán marginales . Los reformaremos.”

“¿Reformarlos? ¿Nosotros?”

“Sí. Vos le darás tus sermones para inducirlos a abandonar la vida del delito.”

“Ya veo.”

“Y yo les enseñaré habilidades de supervivencia.”

“ Habilidades de supervivencia. Te refieres al truco de la Cadena Sin Fin , Tres cascaras y un guisante ...”

Ella tiró con fuerza de su rulo , haciéndolo hacer una mueca. “No. Me refiero a coser, escribir, cocinar . Cosas que los harán persona útiles .”

Él frunció el ceño. “¿Útiles para Quien?”

Su respuesta fue acompañada por una serie de besos. “Los ciudadanos. Los nobles. Los artesanos. Cualquiera de ellos los contratarán .” Ella acarició su nariz , colocando un beso final allí.

“ Rescatarlos , como vos hiciste conmigo , Nicholas.”

El cómplice peludo, Copo de Nieve , eligió ese momento para trepar por las mantas y frotar su lomo contra la mandíbula de Nicholas .

Él hizo una mueca y alejó al gato rascándole la cabeza.

“Hablé con el funcionario ayer, ” ella continuó, recorriendo con sus dedos arriba la extensión de su brazo, “ Y él dijo que estaría agradecido con cualquier cosa que ayudase a reducir el numero de delitos en Canterbury.”

“¿ Si ? ¿Y él está dispuesto a pagar para pagar la iglesia que quieres construir ?” Con las monedas que Nicholas había ahorrado para pagar los impuestos de los pobres, apenas tenían lo suficiente para sobrevivir.

Ella se acurrucó contra él . “No creo que tengamos que preocuparnos por eso. Desde el Milagro de la Horca ...”

“Qué?” Él dejó de acariciar a Copo de Nieve , y el gato se bajó de un salto de la cama.

“ Así es como los ciudadanos lo llaman, sabes . Evidentemente, ellos no podían tolerar considerarse engañados por un truco . Entonces han decidido que la muerte de Philomena en un día sábado es un milagro de la justicia divina .”

“ Madre de Dios. . .”

Ella delineó su oreja con la punta de su dedo, haciéndolo estremecerse. “ Y considerando que vos fuiste el medio a través del cual se llevó a cabo el milagro , creo que los ciudadanos de Canterbury estarán muy felices de hacer . . . donaciones para tu iglesia.”

“ Eres ... , ” él dijo, frunciendo su frente, “ eres una tramposa incorregible.” Nicholas se sobresaltó. “Y deja de hacer eso.”

“¿ Hacer qué?” Ella bromeó, pasando su dedo sobre su oreja. “¿Esto?”

Con un gruñido, Nicholas la colocó de espaldas, sujetando sus brazos a los costados de su cabeza. Desirée sonrió . Esa era una excelente distracción .

“Por Dios, Eres una muchacha malvada.”

“Al contrario, pastor . ¿No has oído lo que dicen ? Soy casi una santa.”

Ella arqueó sus caderas hacia arriba en una forma absolutamente no santa.

Nicholas gimió cuando su ingle entró en contacto con ella. “Si eres una santa, Desirée, entonces yo soy un monje célibe.”.”

Era tan difícil resistirse cuando Nicholas la miraba así , ardiente y seductor e invitante , con su sonrisa irónica y ojos misteriosamente brillantes . Pero Desirée no había ganado su batalla aún.

“¿Qué dices , Nicky?” Ella preguntó, tímidamente bajando sus párpados. “¿Me construirás una iglesia?”

Él le dio una sonrisa resignada y suspiró. “ Lo pensaré .” Nicholas soltó una de sus muñecas para acariciar su mejilla. “¿Y qué dices , mi santa favorita ?” Su toque era tan tierno como la lluvia de primavera. . “¿Serás mi esposa?”

Sus labios se estremecieron, y sus ojos se llenaron con lágrimas de alegría . ¿Su esposa? Ella había planeado ser su criada y su amante , pero nunca se habría atrevido a pedir más.

Su esposa. Desirée no podía pensar en nada más perfecto.

Pero ella se rehusaba a rendirse tan fácilmente, no mientras él le debiese una iglesia.

Hizo un encogimiento de hombros. “ Lo pensaré .”

Sus cejas se arquearon rápidamente con sorpresa. Luego Nicholas aproximó sus muslos a los suyos. “Pensar en eso es muy. . .” Él presionó a su miembro contra ella. “ ...duro.”

Más feliz de lo que jamas hubiese estado de su vida, Desirée lo abrazó con fuerza , abriéndose a él y ofreciéndole el refugio de su cuerpo.

A cambio de eso , Nicholas la llevó a un viaje que la depositó al borde del cielo. Mientras se amaban con devoción infinita , dejaron sus pecados en el pasado , y en esa atmósfera de éxtasis, sus espíritus renacieron. La oscuridad del pasado quedó en el olvido, iluminada por las llamas de su amor. Y todas las promesas que hicieron en ese momento de pasión, fueron cumpliéndose , una a una , a lo largo de su vida juntos .

FIN

TITULO : LA TRAMPOSA

TITULO ORIGINAL: DANGER’S KISS

AUTORA: SARAH MCKERRIGAN

TRADUCIDO POR : Grupo de traducciones Constanzaenglish

GENERO: ROMANCE HISTORICO

CONTEXTO: Inglaterra Medieval, 1250

PROTAGONISTAS: NICHOLAS GRIMSHAW y DESIREE

DESIREE... es una tramposa encantadora... un poco mas que una tramposa ... una embaucadora ..o dicho con otras palabras una ladrona de carrera

NICHOLAS GRIMSHAW .. es un funcionario del condado de Canterbury ... un funcionario algo especial ... un funcionario cuyas tareas son bastante desagradables... cobrar impuestos y ... supervisar las ejecuciones públicas del condado. El se considera a sí mismo como un ANGEL DE PIEDAD, ya que provee una muerte rápida e indolora. Pero Desirée lo considera un VERDUGO, pues a ella le ha tocado presenciar la ejecución de su mentor y protector en la carrera del delito.

UNA PROMESA LOS UNIO ... Nicholas le ha prometido a Hubert Kabayn cuidar a su pobre y desprotegida nietecita después que haya sido ejecutado. Pero su nietecita está lejos de ser una niña indefensa, es una muchacha con todas las curvas de una mujer, una lengua mas sucia que la de un marinero y unas defensas parecidas a las de un gato salvaje.

Una relación imposible: un funcionario de la ley y una ladrona conviviendo bajo un mismo techo. Un hombre que ha olvidado lo que es el amor y el sexo y una muchacha que hace trampas para poder sobrevivir. Una relación sin futuro pero cargada de ternura, pasión y sensualidad.

Sarah Mckerrigan es la autora de la serie Doncellas Guerreras y nos tiene acostumbrados a un excelente equilibrio de amor, humor, ternura y aventuras.

OTROS LIBROS TRADUCIDOS POR NUESTRO GRUPO

El Highlander silencioso (The highland wife) – Lyn Stone

Lord de la Niebla (Laird of the Mist) Paula Quinn

Maliciosa (Wicked ) Jill Barnett

La casa de las mujeres ( Warlord’s Mistress) Juliet Landon

Hecho Consumado (The Deed) Lynsay Sands

El diablo irlandés (Irish Devil) Donna Fletcher

Un caballero en mi cama ( A knight in my bed) Sue Ellen Welfonder

Convicta (Sara Dane) Catherine Cookson

Lord de las Mil Noches (Lord of thousand nights) Madeline Hunter

Pureza Robada (Hawk’s lady) Elizabeth Mayne

Maravillosa , (Wonderful) Jill Barnett

Brand , el apasionado (Lord of desire) Paula Quinn

Novia Rebelde (Rebellious Bride) Brenda Hiatt

El Campeón (The Champion) Suzanne Barclay

El Honor de un Hghlander (Highlander Honor) Hannah Howell

Rosa Temeraria ( The Rose and the shield) Sara Bennett

El honesto Simon (Simon’s Lady) Julie Tetel

La llave (The Key) Linsay Sands

Estrella Mágica (By Starlight) Marliss Moon

La Marca ( The Lilly Brand) Sandra Schwab

Pasión Vikinga (Come the morning) Shannon Drake

Rory, Corazón Negro (A rogue in a Kilt) Ruth Langan

Valiente Corazón de León (Lionheart) Connie Mason

Malvado (His wicked promise) Samantha James

Las Vírgenes del Dragón (George and the virgins) Lisa Cach

Bellísima (Lady of Fire) Anita Mills

Rendirse Nunca!! ( No surrender) Nikki Donovan

Lecciones de Pasión ( Love Lessons) Cheryl Holt

Casada con el diablo (Devil's Lady) Deborah Simmons

Enemigos (Highland Heaven) Ruth Langan

Ambición (Undone) Virginia Henley

La Elegida (A man in a Kilt) Sandy Blair

Rebelde (Reckless) Hannah Howell

Atrapado por un Beso (Velvet Bond) Catherine Archer

El Marido Perfecto (The Bride Hunt) Margo Maguire

Seducción Perfecta (The perfect seduction) Margo Maguire

El canto de la sirena (Siren's call) Merline Lovelace

La doncella Guerrera (Lady's Danger) Sarah McKerrigan

La doncella Feroz (Captive Heart) Sarah Mckerrigan

El mercenario escocés ( Lion's legacy) de Suzanne Barclay

Novia inesperada (Overlord's bride) Margaret Moore

La reina de los Mares ( Mistress of the Sea) Ruth Langan

Miel de pecado (Touch the sun) de Barbara Leigh y Nora Roberts

Corazón Herido (The virgin spring) Debra Lee Brown

Hechizando al Vikingo - Jude Deveraux / Elizabeth Mayne ( Lady of the

Lake)

Prometida a un Highlander- Samantha James (The promise given)

La Flor y la Espada de Jacqueline Navin (the flower and the sword)

Cautiva de un Highlander de Nicole Jordan (tender Feud titulo

original)

La esposa del campeón de Claire Delacroix (titulo original Champion's

wife)

La esposa virgen de Deborah Simmons (titulo original Maiden bride,

Serie de Laci 2)

La novia de Lochbarr de Margaret Moore (titulo original Lochbarr's

bride)

Mi guardián escocés de Terri Lynn Wilhelm (titulo original Fool of

-hearts)

Corazón de León de Suzanne Barclay (titulo original Lion's Heart)

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