EL COMODIN DE ACE

Los Ocho del Infierno 7

Sarah McCarty

ARGUMENTO

Cuando juegas con el deseo, ¿estás preparado para jugarte el todo por el todo?

A diferencia de los restantes Hell's Eight, el hogar de Ace Parker no está en la pradera. Este vaquero inquieto anhela el ajetreo de Simple, Texas, una ciudad sin ley donde puede saciar sin culpa sus apetitos más oscuros. Al menos podía, hasta que llegó Petunia Wayfield. La espinosa maestra nueva está insistiendo en que Ace la ayude a librar a la ciudad de la ebriedad y del juego. Por esa clase de milagros, Ace exige una recompensa que la maestra solterona seguramente nunca le dará.

Pero Petunia no se está echando para atrás. No cuando la intensa pasión de Ace ofrece sacudirla hasta la médula. Tan pronto como ella pueda permitirse un boleto de regreso a su hogar en el Este, dejará atrás Simple para siempre. Hasta entonces ella igualará el sensual desafío masculino con el propio, desafiándolo a prescindir de su autocontrol ferozmente defendido. Entonces el verdadero peligro reclama a Petunia, obligando a Ace a revelar al hombre que en verdad es… aunque eso la ahuyente para siempre.

Capítulo 1

Simple, Texas, noviembre 1860

Iba a ir al infierno, seguro. Petunia Wayfield bajó de la pasarela a la calle de tierra y casi pisó un montón de excrementos dejado por algún animal. El polvo se levantó en una nube alrededor de su falda. Había pasado mucho tiempo desde la última lluvia. Si esta sequía continuaba otro mes, la Navidad iba a ser un asunto de mucho polvo. Protegiéndose los ojos contra el sol de media mañana, Petunia amonestó a su moral. Ahí estaba, recién salida de un sermón sobre los siete pecados capitales, a punto de cometer dos de los peores: los pecados de la gula e, hizo una pausa antes de subir a la acera opuesta, lujuria. Y culpaba de todo a los rollos de canela de Maddie Miller. Porque si Petunia nunca hubiera olido el aroma delicioso de esos productos horneados flotando desde debajo del toldo rosa y blanco que adornaba el frente de la panadería de Maddie, nunca habría entrado por la puerta en el mismo momento en que Ace Parker salía. Nunca habría chocado la cara contra su pecho, nunca habría asociado la tentación de los rollos de canela con el olor del hombre caliente y masculino. Al menos eso es lo que se decía. Porque era lo que cualquiera mujer práctica y racional se diría. Incluso si era una mentira.

Con un suspiro, Petunia continuó hacia la panadería. No era como si necesitara ese rollo de canela. En casi treinta años, no había necesitado el bollo caliente y delicioso, lleno de canela aromática y cubierto con un glaseado de azúcar fundido que se añadía a su forma femenina, pero lo deseaba. Tampoco necesitaba a un jugador respondón de metro noventa de altura, hombros anchos, caderas delgadas, no-mejor-que-algunos-necesitaba-ser-tal-vez-peor como Ace. Pero, admitió resignada mientras abría la puerta de la panadería y la campanilla tintineaba anunciando su presencia, ella también lo deseaba. Con la misma lujuria desvergonzada, apetitosa, anhelante sin importar lo que la había hecho escaparse del sermón para saciar su necesidad de decadencia.

En algún nivel Petunia siempre había sentido que era una decisión imprudente caer en lo disoluto. Lo que era algo triste para la única hija del pilar de Benton, Massachusetts. A su padre le gustaba culparla de sus tendencias díscolas por un fallo en su educación después de la temprana muerte de su madre. Ella prefería llamar a esas tendencias pensamiento progresista. Era un punto en el que nunca habían estado de acuerdo y que la había llevado al Oeste por su cuenta sin el apoyo financiero de su padre. Y el resultado esperado de esa empresa había sido otra manzana de la discordia. Él esperaba que fallara en montar su negocio en California mientras ella esperaba tener éxito. Sólo necesitaba que le volviera la suerte.

Juraba que nunca había tenido una racha de mala suerte como la que había tenido desde que salió de Benton. En primer lugar, la diligencia se había roto en Simple. Lo que no habría sido tan malo excepto por la estancia de una noche en la supuesta pensión al borde de la ciudad había dado como resultado que le robaran todo su dinero excepto las pocas monedas que había cosido en su enagua… Sólo la vida amorosa de la maestra de la escuela la había salvado de la ruina, o peor aún, de tener que enviar una carta a su padre pidiendo ayuda. Eso era su último recurso. Petunia Wayfield no era una mujer que fallara.

El aroma a masa dulce y canela la rodeó en un abrazo dichoso mientras empujaba la puerta cerrada. Petunia cerró los ojos y respiró profundamente, inhalando el consuelo. Esto era lo que necesitaba, una indulgencia sensual ocasional, no un desafío permanente como Ace Parker.

Mentirosa, susurró la pequeña voz interior.

Volvió a inhalar, luchando contra la verdad. Por primera vez en su vida, realmente quería, de verdad deseaba, un hombre. Pero no podía ser algún tranquilo y buen hombre de negocios. Oh, no. Fiel a contrariar la naturaleza que su padre lamentaba inapropiada para una mujer, tenía que sentir lujuria por un hombre que era completamente equivocado para ella. Un hombre cuya forma de vida se burlaba de sus creencias. Un hombre para quien, si sucumbía, no sería nada más que un juguete. Todo dentro de ella rechazaba la idea. No era el juguete de nadie. Era una mujer moderna, una mujer independiente, una mujer que pretendía votar algún día. No era el juguete de ningún hombre.

—Mi corazón de panadera se alegra cuando te ve entrar por esa puerta y disfrutar de ese primer aliento como si acabaras de encontrar el cielo. —Maddie Miller interrumpió sus pensamientos con su habitual alegría dulce.

Petunia abrió los ojos y sonrió a Maddie de pie detrás del mostrador, un gran delantal blanco grande cubría su vestido verde, tenía manchas de harina en su mejilla pecosa y rizos sueltos de pelo rojo se le habían escapado del moño. Lo único de lo que Petunia se enorgullecía era de no hacer el tonto.

—Probablemente porque es verdad. —Una tabla chirrió cuando se acercó al mostrador bajo—. Tus bollos de canela son mi única debilidad, me temo.

Otra vez ese susurro de mentirosa.

Como si escuchara el reproche silencioso, Maddie se detuvo, con una bandeja de rollos recién hechos en la mano.

—No sé por qué la gente piensa que las debilidades son malas.

Porque sólo los fuertes sobreviven. Petunia se mordió la lengua para no dejar escapar el comentario.

—Si un cuerpo nunca es débil, ¿cómo sabrían alguna vez lo que necesitan? —preguntó Maddie, intercambiando las bandejas y poniendo los rollos calientes sin glasear sobre el mostrador al lado de un tazón de glaseado antes de cerrar la puerta del horno.

Para eso Petunia no tenía una respuesta.

—Es una buena pregunta. —Maldita sea.

Maddie sonrió y dejó caer el paño que había estado usando para llevar la bandeja caliente. Descansando las manos en las caderas estiró la espalda y dirigió a Petunia una mirada de complicidad.

—Además, hay algunas debilidades que son simplemente agradables.

Y así de rápido Petunia se sintió relajada, abierta y vulnerable.

—No según mi experiencia.

—Tal vez no tienes suficiente experiencia.

Hubo un tiempo en que Petunia había pensado que Maddie parecía un poco, bueno, simplista, pero pronto había visto a la mujer real. La mujer que había iniciado su propio negocio de la nada, excepto necesidad, una mujer que se había ganado el corazón del famoso Caden Miller. Una mujer que se había negado a su marido hasta que respetó su independencia. Mirando a la pequeña pelirroja al otro lado del mostrador, Petunia encontró difícil de creer que alguien de aspecto tan suave pudiera ser tan decidida, pero era sólo otro recordatorio de cómo no se debía juzgar por las apariencias. Maddie podría ser una mujer muy centrada. Y ahora se concentraba incómodamente en Petunia.

—¿Has visto a Ace esta tarde? —preguntó Maddie con una despreocupación que Petunia no podía imitar.

—No. ¿Debería?

—He oído que tuvo unas palabras con Brian Winter en el saloon anoche.

Petunia entregó a Maddie el plato de glaseado.

—¿Por qué debería preocuparme?

Maddie puso los ojos en blanco y lo tomó.

—No tengo ni idea. Aparte del hecho de que no estás contenta con Brian y la forma en que trata a su hijo.

Petunia se lamió el glaseado dulce del dedo. Brian Winter era un bruto con los indefensos. Pero Ace Parker estaba lejos de estar indefenso.

—Si Brian estaba en el saloon, estaba jugando. Es lógico pensar que cualquier lucha que siguió tuvo que ver con las cartas o dinero, o ambos.

—Aja.

Ella ignoró el escepticismo.

—El señor Parker no es del tipo civilizado.

—Te gusta creer eso.

—Porque es verdad.

Maddie no discutió.

—No puede ser tan malo. Es el quilatador de la región.

—Por razones propias, estoy segura.

Maddie levantó la vista del glaseado que revolvía.

—Es un trabajo respetable.

—Probablemente lo ganó en una partida de póquer.

La cuchara de madera golpeó contra el lado del tazón. Maddie cambió el tema.

—¿Cómo fue el sermón del reverendo esta mañana? Sonaba irritado, incluso desde aquí.

Estaba claro que lo había estado.

—Fue entusiasta y tan motivador como siempre.

—¿Hoy sobre qué era?

Petunia sonrió ligeramente.

—El pecado de poner la otra mejilla.

—¿Eso es pecado? —preguntó Maddie, vertiendo el glaseado sobre el nuevo lote de rollos. Petunia se había adelantado a la multitud de la iglesia, pero pronto la tienda se llenaría de gente y la fila se extendería hasta fuera de la puerta.

—Tenía un nuevo enfoque.

—¿Ah, sí?

Petunia estaba segura de que el sermón estaba dirigido a sus esfuerzos por ayudar a los niños y a los menos afortunados de Simple y a la falta de interés de la gente del pueblo.

—Según su opinión la gente de por aquí se ha acostumbrado demasiado a hacer la vista gorda, aun cuando deberían estar prestando atención.

Maddie sonrió y dejó el glaseado.

—Una teoría que te gusta.

Petunia asintió.

—Deberías haber asistido. Estuvo muy animado.

La expresión de Maddie se cerró mientras empezaba a mover los rollos a las bandejas de exhibición. Aunque Maddie siempre sentía mucha curiosidad por los sermones del reverendo, por lo que podía decir, la mujer nunca había puesto un pie dentro de la iglesia.

—Deberías venir un domingo.

De repente, Maddie estaba demasiado ocupada colocando un rollo en la bandeja. Después de unos segundos, levantó la mirada, con una sonrisa no tan atractiva en su rostro.

—Bueno, si hiciera eso, ¿quién cocinaría los rollos de canela para la congregación cuando el sermón termine?

Estaba claramente nerviosa ante la idea de ir a la iglesia. Petunia no sabía por qué. No había nadie más amable y considerado que Maddie. Era un misterio, y los misterios eran la debilidad de Petunia. Pinchó un poco más.

—Estoy segura de que al reverendo le encantaría verte en el servicio más de lo que preferiría ver un rollo de canela.

Maddie negó con la cabeza.

—Yo no sé nada de eso. El hombre está particularmente encariñado con sus pasteles. Si le falta uno podría estropear su sermón.

La resistencia de Maddie sólo aumentó la curiosidad de Petunia.

—No te dolería intentarlo.

La cortina de algodón a cuadros de color rosa detrás del mostrador siseó ligeramente cuando se abrió. Caden Miller, el marido de Maddie, salió de detrás de la barrera de tela y deslizó su brazo protector alrededor de la cintura de su esposa. Había todo el amor que cualquier mujer podría desear en ese abrazo, pero había acero en esos ojos azules mientras miraba a Petunia, recordándole que él era uno de los legendarios Ocho del Infierno. Hombres conocidos por su valentía y lealtad. Caden, en particular, por su naturaleza impredecible. La pequeña tienda de repente parecía que mucho más pequeña.

—No hay ningún ángel más puro caminando en esta tierra que mi Maddie, con o sin iglesia. —Dejó caer un beso en su coronilla y desafió a Petunia a continuar insistiendo.

Petunia no era tonta.

—Buenos días, Caden.

Un movimiento de cabeza reconoció su saludo.

—Si no me crees —continuó, tomando el pan de canela de la mano de Maddie—, todo lo que tienes que hacer es saborear sus pasteles. —La pequeña servilleta de papel estaba arrugada cuando la puso sobre el mostrador y la empujó hacia Petunia.

Le cayó un mechón de pelo sobre al frente. Maddie se volvió y se lo apartó, sus dedos demorándose en la mejilla. La expresión de Caden se suavizó cuando volvió la cabeza y le besó la palma. Petunia sintió una punzada de envidia y más que un poco de sobra.

—Están a la altura de mis domingos.

Maddie se volvió hacia ella y sonrió a su manera fácil y abierta.

—Entre tú y Caden mi cabeza va a hincharse tanto, que voy a tener problemas para entrar por la puerta.

—No hay problema, Maddie mía. —Caden robó un pastel para sí mismo—. Sé dónde guardas los alfileres de sombrero. Si hay que hacerla estallar, la traeré.

Maddie sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Gracias.

—Es mi deber marital asegurarme que te mantengas… —la mirada bajó a las amplias curvas de Maddie—, proporcionada por todas partes.

—¡Caden!

Toda la protesta de Maddie sólo inspiró una risa de su marido y una oferta de compartir su rollo. El rubor de Petunia se desvaneció cuando Maddie rió de nuevo y le dio un mordisco. Era bueno ver a un hombre que sabía cómo ser un hombre y se preocupaba por su esposa. Y había una cosa que todo el mundo sabía acerca de Caden. Que amaba a Maddie con todo lo que tenía, lo cual sorprendentemente parecía ser un montón. Sorprendente porque si le preguntabas a la mitad de la población de la ciudad, te contarían historias, todas ellas diseñadas para convencerte de que Caden Miller no tenía corazón. Pero lo tenía, era regordete, dulce, con el pelo rojo, ojos verdes y un talento para hornear.

El olor del rollo de canela en el mostrador le hizo señas. Había habido un momento en que Petunia habría dicho que era mejor que los brazos de cualquier hombre, pero viendo a Maddie relajarse en el abrazo de Caden, viendo lo natural que estaban juntos, estaba empezando a tener esas dudas que decían que tal vez el curso que se había fijado y las creencias a las que se aferraba que con tanta fuerza no eran todas las que una mujer necesita.

Petunia pasó su dinero sobre el mostrador, tomó el rollo e ignoró la punzada de envidia para la que no tenía tiempo.

—Gracias.

Tenía una reunión importante en dos días y no podía permitirse ninguna distracción. Había cosas en esta ciudad que la gente no quería ver y que ella insistía en que vieran. Demasiados niños en su escuela estaban desatendidos, con hambre o maltratados mientras que otros simplemente estaban excluidos de una educación por completo, simplemente porque sus madres se veían obligadas a trabajar escaleras arriba en el saloon. Era inaceptable. Tenía que cambiar. Cada niño merecía estar a salvo y tener educación, y antes de que se marchara de esta ciudad estaba decidida a cambiar algunas cosas, sin importar lo impopular que su determinación la hiciera con la mayoría, incluyendo a Caden. El hombre era un poco sobreprotector. El tranquilo apoyo de Maddie para su causa no la ponía en peligro. Con una sonrisa de disculpa.

—Voy a largarme antes de que el reverendo llegue aquí y me de un sermón por irme de la iglesia antes de tiempo.

Caden sonrió.

—¿Está preocupada por la condenación eterna?

Ella llegó a la puerta, con la boca agua, impaciente por mordisquear su rollo.

—Esta semana no.

Maddie rió entre dientes.

—Que tengas un buen día, Petunia.

Petunia miró hacia atrás, la puerta entreabierta, el tintineo de la campanilla. Caden estaba detrás de Maddie, el brazo todavía alrededor de su cintura. Parecía como si esperara un lugar para aterrizar, hombros rectos y expresión contenida. Maddie, por el contrario, parecía… en paz. La mano apoyada en Caden estaba relajada. Sus dedos acariciaban su piel oscura. Un gesto tan pequeño, pero contenía un efecto tan profundo. Caden se relajó visiblemente. Petunia sonrió. Maddie era una mujer que conocía su poder y lo manejaba con prudencia. Sin embargo, no entraría en una iglesia que claramente anhelaba visitar. No tenía ningún sentido. Si tuviera más tiempo, sin duda exploraría ese dilema. Pero no lo tenía. Tan pronto como ahorrara lo suficiente para su billete, estaría de camino para comenzar su propio sueño.

—Gracias, Maddie. Vosotros también.

—Lo tendremos —respondió Caden.

En el exterior, se detuvo y tomó ese tan esperado primer bocado. El pastel se derretía en la boca. Cerró los ojos y simplemente apreció el momento, dejando que el placer la atravesara.

—Ya sabes, si llevas esa misma expresión exacta en la cara en el próximo baile, podrías pasar más tiempo en la pista bailando que charlando.

Petunia no tuvo que abrir los ojos para saber quién la estaba hostigando. Ace Parker. La espina en su costado, su talón de Aquiles personal, el mejor amigo de Caden y Maddie. Nunca entendería cómo dos personas productivas podían apreciar un hombre de carácter tan bajo. Abriendo los ojos, se encontró mirando directamente los intensos ojos oscuros masculinos. Un estremecimiento de advertencia se disparó, enganchándose profundo y tirando de hilos invisibles. Maldito hombre. Incluso tenía ojos hermosos. Quería arrancarle el sombrero de vaquero negro de la cabeza para poder ver esos iris de color azul celeste con toques de fragmentos fascinantes de gris helado. Ojos que veían demasiado. Ojos que le daban ganas de…Empujar. Luchar. Él arqueó la comisura de la boca. Ella no podía apartar la mirada.

Le hacía querer rendirse. Maldito fuera.

Era fácil ver cómo Ace ganaba tantas partidas de póquer. Había una calma extraña en el hombre. Un poder moderado que atraía a una persona a confiar donde probablemente no debería. Pero ella no era una vaquera después de haber bebido media botella de whisky barato. Era una mujer fuerte e inteligente. Inhalando lentamente, le lanzó una pequeña sonrisa, manteniéndolo informal como si sus senos no hormiguearan y sus pulmones no estuvieran luchando para recordar cómo conseguir su próximo aliento.

—Por supuesto que un hombre de tus predilecciones no entendería que podría preferir no ser llevada en la pista de baile.

—Entiendo que, como mujer, es posible que estés para vestir santos, pero no estás muerta. Tienes tiempo para cambiar las cosas.

Él no era el primero en dar a entender que tenía que encontrar a un hombre, casarse y dedicarse a la crianza de los hijos. Petunia se tragó el trozo de rollo de canela y forzó esa sonrisa a permanecer en el lugar. Fue difícil. Muy difícil cuando no quería nada más que tocarle la mejilla, sentir esa ligera barba contra sus dedos. Probablemente ni siquiera se había acostado todavía.

—Lo tendré en cuenta entre mis otros proyectos.

Ace se apoyó en la jamba de la puerta, esa comisura se convirtió en sonrisa, pero donde la de ella parecía tensa, la suya parecía fácil. El hombre enervante parecía encontrarlo todo divertido, especialmente los asuntos cerca de su corazón.

—¿Podría ese proyecto implicar sacar a los niños de la casa de putas, meterlos en tu casa y tratar de hacerlos respetables?

Ella metió el rollo en la servilleta y se enderezó. No disfrutaría de él mientras la estuviera picando.

—Ese sería uno.

—¿Y crees que los ciudadanos de esta ciudad van a estar de acuerdo con eso? ¿Tener a esos hijos de la lujuria en su escuela con sus hijos adecuadamente criados y primorosamente concebidos?

Probablemente era una falla en su defensa que disfrutara de su habilidad con las palabras.

—No pienso darles mucha elección.

Él suspiró.

—Simplemente no puedes empujar esa reforma por las gargantas de la gente.

—Cuando la alternativa es dejar a los inocentes descuidados, sin educación y sin amor, para crecer y convertirse en una pesadilla para nuestra sociedad del futuro, puedo forzar lo que quiera.

Él enarcó la ceja izquierda.

—¿Crees que tienes tanto músculo?

—Creo que con la Navidad cerca y el espíritu de caridad que la acompaña, tengo una buena oportunidad de realizar un comienzo.

—¿Y vas a dar ese paso?

Ella asintió con la cabeza.

—Y hacer un kilómetro.

Su ceja derecha se unió a la izquierda.

—¿Y no esperas resentimiento?

—Oh, espero resentimiento. —Ya estaba experimentando alguno. Su rollo se estaba enfriando.

—¿Pero planeas pasar por encima?

Ella asintió de nuevo.

—Mi plan es pasar por encima.

Ace sacudió la cabeza y se enderezó, abriendo la puerta a Caden, que traía sillas al porche.

—Sabes, no importa cuántas buenas obras hagas, ellos nunca te van a elegir alcaldesa.

Ella apretó los dientes.

—La ciudad ya cuenta con un alcalde.

—En lo que no piensas mucho.

Tenía que estar atento para saber eso.

El alcalde era un hombre perezoso, y los hombres perezosos tendían a quedarse fuera de su camino. Así que estaba contenta con que él estuviera en esa oficina.

—Tengo la esperanza de que lo apoye.

Aunque sólo fuera por su desinterés.

Maddie habló desde donde estaba limpiando el mostrador.

—Es una buena causa.

Ace la miró.

—Puede ser, pero yendo de ese modo acabas creándote enemigos.

—¿Por qué? —Petunia dio un paso atrás cuando Caden colocó la silla delante de la puerta para mantenerla abierta—. ¿Por qué ayudar a los niños me crearía enemigos?

Caden levantó la vista de donde estaba preparando la silla.

—Porque esos niños tienen padres que prefieren que se mantengan ocultos.

—Si los niños tienen padres —le espetó—, entonces esos padres deben cuidar de ellos.

Ace se encogió de hombros.

—Lo hacen, a su manera.

—Es mejor que nada —ofreció Caden, cruzando los brazos sobre el pecho.

—No por mucho.

Petunia podía ver a los primeros de la congregación salir de la iglesia. Si no se movía, se vería obligada a ser cortés con gente que la estaba apuñalando a sus espaldas. Su plan no era realmente popular.

—Ningún ser viviente debe sufrir innecesariamente porque los demás son demasiado perezosos o están demasiado preocupados por cómo se ve ayudarlos. La sociedad es tan fuerte como su eslabón más débil.

Ace juró. Ella se estremeció, cuando cada terminación nerviosa se cuadró. Él entrecerró los ojos, como si fuera una señal ella se quedó sin aliento. ¡Maldición! ¿Por qué esto con este hombre? Era tan… incómodo.

Caden miró de uno a otro y suspiró.

—Sabes, si vosotros dos pasarais un poco menos de tiempo peleando y un poco más hablando, probablemente averiguaríais que estáis del mismo lado en la mayoría de vuestras discusiones.

Ella levantó la barbilla.

—Dudo mucho que tenga algo en común con el señor Parker.

Por el tirón que Ace dio su sombrero, tampoco estaba demasiado contento con esa observación.

—Sí. Tendrías que meterme un palo de escoba por el culo para conseguir que esté tan tenso.

—¡Ace! —reprendió Maddie desde dentro de la tienda.

Petunia apenas enarcó la ceja. ¿Pensaba que su crudeza la sorprendería?

—Probablemente podríamos arreglar eso.

—¿Tú y quien más?

—Imagino que podríamos reunir a algunas personas descontentas para que eso ocurra.

Ace hizo un sonido. Ella no podía decir si se estaba ahogando con indignación o de risa. Antes de que pudiera preguntar, Caden interrumpió.

—Nunca había visto dos gatos peleando tanto como vosotros dos. Al menos no sin una jodida buena razón.

Ace fue demasiado rápido para decir:

—Tengo una razón.

Y ella tenía demasiada curiosidad por saber cuál era. Antes de que pudiera abrir la boca para replicar, Maddie dio la vuelta al mostrador.

—Por favor. Nos caéis bien.

Caden no se movió, pero el aire de repente parecía más espeso.

—Lo que mi esposa está tratando de decir, Ace, es que a nadie le importan tus razones. Como amiga de mi esposa, Petunia siempre es un huésped bienvenido en mi casa. —Su voz bajó sólo una fracción—. Y siempre bajo mi protección.

Ace se enderezó. Los hombros rectos cuando una sutil tensión se adueñó de su postura. Su:

—Eso dices —fue bajo y amenazante.

Maddie se detuvo en seco. Petunia dejó de respirar de manera permanente. Caden ni siquiera se revolvió.

—Ya me has oído.

Si Caden le hubiera hablado con ese tono, Petunia ya estaría corriendo. Ace ni siquiera se inmutó. Caden agitó la mano. Maddie regresó detrás del mostrador.

—Esto no es asunto tuyo, Caden.

—Llévame a juicio.

—Eso no es justo, Caden —dijo Maddie—. Sabes que el juez Bracen le guarda rencor a Ace.

—¿Otro de tus clientes satisfechos? —preguntó Petunia con una elevación de las cejas.

Ace se encogió de hombros.

—No está contento de que no haya declarado genuino su oro falso.

—Le costó un ojo de la cara ese trozo de tierra.

—Lamento escuchar eso —interrumpió Petunia, deseando que esto terminara antes de que empeorara. Podría querer que no le gustara Ace, pero le gustaban Caden y Maddie, y Maddie simpatizaba con su causa. De Caden ya no estaba tan segura. Por el rabillo del ojo podía ver los hombros de Ace. Sentía el peso de su mirada en sus terminaciones nerviosas y ese temblor sin aliento comenzó de nuevo. Sin duda era hora de irse.

—Gracias por el rollo de canela, Maddie. —Se obligó a tomar un mordisco. La pastelería suave le sentó como plomo en la boca. La tensión le rozaba los nervios—. Es delicioso, como siempre. —Asintió con la cabeza a Caden. A Ace le ignoró.

Él, naturalmente, no podía dejar pasar eso.

—¿Ni siquiera vas a decir adiós? —preguntó mientras ella se giraba.

No. Ni un adiós. Ni una mirada. Nada que pudiera alimentar su debilidad. Levantando su falda con la mano libre, bajó de la acera, ignorando el impulso interior que quería saber si él la miraba, si estaba sonriendo, si había aprobación en sus ojos. Se obligó a continuar hacia su casa y no darle la satisfacción de mirar atrás. Fue la cosa más difícil que había hecho en mucho, mucho tiempo.

* Imagen*

Ace observó a Petunia bajar por la calle de esa manera intencionada suya y sacudió la cabeza. Parecía que había estado observándola desde el día que bajó toda rubia elegancia pálida y tentación. No era el tipo de mujer a la que un hombre como él se acercaría. Las mujeres abotonadas hasta arriba eran notoriamente aburridas dentro y fuera de la cama, pero había un lado temerario en Petunia que ninguna cantidad de sarga azul podía ocultar. Uno que, una vez alimentado por el fuego de la convicción, podría llevarla donde los ángeles temen pisar. Como directa a la cara de Simon Laramie cuando este había protestado por su esfuerzo por alimentar a sus niños hambrientos. Laramie la superaba en cuarenta kilos, pero se había mantenido firme como si el tamaño no importara y lo había llevado a la ciudad. Un hombre tenía que admirar tantas agallas. Protegerla. Preservarla… apoyarla. Mierda. Quería golpear una pared. Quería seguirla, cogerla en brazos, echársela al hombro, azotar ese culo delicadamente redondeado y llevársela a la cama con su jadeo todavía resonando en sus oídos. La quería en sus brazos. Su cama. Su casa. Con una maldición silenciosa, Ace cortó esa línea de pensamiento en seco. Una vez más.

Ese era el lado peligroso de Petunia Wayfield. Le hacía desear cosas que hacía mucho tiempo había perdido la esperanza de poseer. Una esposa. Familia. Los hombres como él no tenían esas cosas. Pero eso no significaba que no pudieran proteger a la persona que alimentaba la más remota de las esperanzas. Hacía aproximadamente un mes, había aceptado que Petunia era la única para él. Había algo en su interior que le atraía. Le fascinaba. Le cautivaba hasta el punto de que últimamente, en lo único que podía pensar era en ella atada a su cama, esa dulce carne pálida llevando su marca, su feminidad mostrada dulcemente. Su sangre se calentó mientras apretaba los dientes. La mujer era como un mal caso de hiedra venenosa, una irritación constante.

—¿Por qué te burlas así de ella? —preguntó Maddie cuando Petunia estuvo fuera del alcance del oído.

Por ninguna razón más que por la discusión del domingo.

—La mujer tiene demasiado almidón en sus pololos.

—Entonces la irritas sólo para conseguir una reacción —dijo Maddie, acercándose y sacudiendo un paño.

Él sonrió, observando a Petunia subir a la acera opuesta, viendo durante un momento un atisbo de su tobillo bajo capas de falda y enaguas. Su polla, semidura, amenazaba con convertirse en una vergüenza. Apartó la mirada.

—Tiene mal genio.

—Me parece que la única razón por la que quieres quitarle el almidón de sus pololos —comentó Caden, tomando asiento en la silla que acababa de instalar contra la puerta—, es porque quieres meterte en ellos.

Ace resopló.

—La mujer es una solterona.

Maddie resopló y se puso las manos en las caderas. La tela se agitó contra su costado.

—Es inteligente, apasionada y se preocupa por las mismas cosas que tú. Podrías hacerlo peor.

Petunia no podría.

—La única razón por la que la mujer ha estado alguna vez en un saloon es para tratar de cerrarlo. Probablemente piensa que fue un jodido buen día.

Maddie soltó un bufido.

—Siempre estás apoyando a los que llevan la de perder, como ella.

—No es que nadie se dé cuenta.

Caden estiró las piernas.

—Eso es porque no quieres que se fijen. —Haciendo caso omiso de la mirada de Ace, Caden cogió la mano de Maddie y la atrajo a su lado. La facilidad con que se relajó en el abrazo de Caden envió otra punzada a través de Ace.

—¿Y por qué? —preguntó Maddie, metiendo el paño en el bolsillo del delantal.

Ace se inclinó y le tiró del pelo, provocando a Caden con la familiaridad.

—Tal vez porque no soy un pilar de la comunidad.

Caden gruñó por lo bajo y golpeó su mano.

Maddie suspiró y tomó la mano de Caden en las suyas, mientras sacudía la cabeza a Ace.

—Te conozco, ¿recuerdas?

Fue el turno de Ace de sacudir la cabeza. Lo último que necesitaba era a Maddie especulando sobre sus idas y venidas y las maneras de acabar con ellas. Le gustaba su vida en la ciudad. Le gustaba la aventura. Le gustaba el desafío. Le gustaba la pelea ocasional, y amaba las partidas de cartas. Aliviaba el aburrimiento de trabajar en la oficina de quilatador. El trabajo era una herramienta útil para la clasificación de las malas noticias que venían a la ciudad, pero no mucho más. De vez en cuando, metía la nariz en asuntos que no eran estrictamente suyos, pero a diferencia de Petunia, no lo convertía en el trabajo de su vida.

—Esta ciudad tiene suficiente bienhechores —dijo a Maddie—. Uno más no es necesario.

Maddie le miró con calma. Casi expectante.

—Petunia va a necesitar ayuda.

—Ya puedes quitarte esa mirada, Maddie. Sea lo que sea que Petunia trame, no es mi problema.

—Lo será.

No le gustaba la mirada de complicidad o la implicación. La mujer veía demasiado.

—No, no lo será.

—Yo no estaría tan seguro de eso —interrumpió Caden—. Su último proyecto no va a ir bien. Hay algunos ciudadanos prominentes en esta ciudad que estarían muy molestos de ver a un par de esos niños introducidos en la buena sociedad.

—Entonces no deberían haberlos engendrado —replicó Ace.

—No creo que ese fuera el plan.

—Aun así es el resultado. No es como si pudieras confundir quienes son los padres.

Maldita sea, ahora sonaba como Petunia.

—Hubiera sido mejor para esos niños si su madre se hubiera ido de la ciudad con ellos.

—¿Y dejar su boleto de la comida? —Ace negó con la cabeza—. De ninguna manera en el infierno. Mientras existan esos niños, Hester tiene ventaja.

—Pero ellos no existen. No se les permite salir de esa casa horrible —agregó Maddie—. Y esa niña, ya casi tiene ocho años…

La voz de Maddie se rompió. Caden le frotó el brazo. Maddie sabía que crecer siendo niña en una casa de putas era vivir al borde de la angustia. Eso le hizo pensar en la vida que Maddie se había visto obligada a vivir antes de llegar al Hell’s Eight. Petunia tenía razón en una cosa. Ningún niño se merecía eso.

Apretando brevemente la mano sobre la de Caden, Maddie dio un paso atrás, se alisó el pelo y luego la falda. Ace no dijo nada, dejando que recuperara la compostura, lamentándolo tan pronto como lo hizo, porque ella volvió sus conmovedores ojos verdes hacia él de nuevo y declaró:

—Tienes que ayudar a Hester.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque estás equivocado respecto a ella.

Ace suspiró. En realidad no importa si tenía razón o no sobre Hester. Cuando se trataba de los niños, Petunia y Maddie estaban en lo cierto. La situación estaba empeorando. Hester necesitaba tomar esos chicos y salir de la ciudad. O Dougall, su padre, iba a tener que reclamarlos, pero no podía dejarlos ahí, viviendo en la casa de putas. Pensó en la niña, su cara bonita, pelo bonito, pero seguía siendo una niña y tentadora para algunos. Sin protección, excepto por su madre y un par de las putas más agradables, pero su capacidad para protegerla era limitada. Y si se decidía que tenía que ganarse su manutención, entonces se la ganaría.

—Es un desastre, y la intromisión de Petunia va a hacer que estalle antes de que se pueda hacer algo.

—Tiene buenas intenciones —intervino Caden.

—Ella siempre tiene buenas intenciones. —Ace gruñó cuando la exasperación se hinchó dentro de él—. Ella tenía buenas intenciones cuando decidió que todos los niños en la escuela deberían tener una comida decente.

—Tenía razón —intervino Maddie—. Deberían.

—Salvo que las familias que no pueden permitírselo ahora viven con la burla de los demás, y Simon Laramie va a por su culo porque todo el mundo sabe ahora que no puede alimentar a sus propios hijos.

—No es su culpa que él optara por hacer un espectáculo público de ello.

Simon era nuevo en la zona, y no estaba establecido, además la sequía no había ayudado. No era el único que pasaba apuros por el clima. Pero él era el más voceras por ser un caso de caridad pública.

—Su orgullo estaba en juego.

—Sus hijos tenían hambre —contrarrestó Maddie.

—Ella podría haberlo hecho de forma diferente.

—Sé justo, Ace —intervino Caden—. Sabes que Laramie es terco donde los haya. Prefería ver a esos niños morir de hambre antes que admitir que necesitaba ayuda.

—Bueno, ese pequeño lío de Petunia necesitó un poco de aclaración. —Y él había sido el que había tenido que hacerlo. Se frotó los nudillos de su mano derecha, experimentando de nuevo el momento satisfactorio cuando había conectado con la boca de Laramie. Petunia podría ser un dolor en el culo pero no era, como dijo Laramie, una puta.

—Pero ahora él es su enemigo y no de ella —dijo Maddie como si así debiera ser.

—Oh, él también es su enemigo. No nos equivoquemos al respecto.

—Pero tendrá que pasar por encima de ti para llegar a ella.

—Mierda, Ace, también podrías llevar a Petunia al Hell’s Eight y acabar de una vez.

—Eso nunca va a suceder.

La mirada que Caden le disparó fue casi tan compasiva como la de Maddie.

—Aja.

Sus expresiones conocedoras eran casi tan molestas como la tendencia de Petunia a congregar enemigos a su paso. Cuanto más tiempo se quedara en la ciudad, más de sus problemas iban a ser suyos, porque Caden tenía razón, no podía dejarla a merced de cualquiera. Podría ser un dolor en el culo, pero de una manera extraña se había convertido en su dolor en el culo. Así que, ella tenía que subir a esa diligencia. Por el bien de ambos.

Por la calle de la iglesia, la gente empezaba a bajar libre para socializar. Petunia desapareció en la escuela.

—Alguien tiene que frenar esa mujer.

—Yo voto por ti.

Fue su turno de decir:

—Aja.

—No es como si fuera a quedarse por aquí mucho tiempo —discutió Maddie—. Tan pronto como consiga el dinero para un billete, se irá.

—Lleva ahorrando para el billete mucho tiempo —intervino Caden.

Sí, era verdad. Y aún no se había ido. Altamente sospechoso.

—¿Estás segura de que planea marcharse?

Maddie de repente estaba muy ocupada, enderezando su delantal y alisándose el pelo.

—Parece que vienen clientes. Es hora de ponerse a trabajar.

La nuca de Ace hormigueó. Maddie no era de las que alborotaban. Especialmente cuando se trataba de negocios. Estaba tramando algo. Miró a Caden. Este se encogió de hombros y miró a su esposa.

—Fuera con ello, Maddie.

Ella suspiró y dejó caer el fingimiento.

—No es que Petunia no planee irse…

Ace tenía esa sensación de hundimiento en el estómago.

—¿Pero?

Maddie se encogió de hombros.

—Pero hay cosas que siente que debe hacer aquí primero.

—¿Cosas? —preguntó Ace—. ¿Qué cosas?

¿En qué demonios se había metido Petunia ahora?

—¿Te acuerdas de Penélope?

—¿La viuda de Clyde Peyton?

—Sí. Se rompió una pierna.

—Sí, lo recuerdo. Doc la arregló. Dijo que sanó bien.

—No podía trabajar mientras estaba rota.

—¿Y? —Siempre había un “y” con Petunia.

—No podía alimentar a sus niños porque Michael Orvis no ampliaba su crédito en el mercantil.

Ace suspiró.

—No me lo digas.

—Petunia usó sus ahorros para pagar lo que pudo de la cuenta, así el señor Orvis le dio a Penny más crédito.

—Así que estás diciendo que no está ni cerca del precio de su billete.

Ace no sabía si se sentía aliviado o molesto.

—Podrías comprarlo para ella —señaló Caden.

—Si creyera que pudiera aceptarlo, lo haría. —Era mentira. Él tenía una relación lujuria/odio con la presencia de Petunia en la ciudad. Más lujuria que odio. Más de lo que era sensato.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Maddie.

—¿Por qué tenemos que hacer algo? —preguntó Ace—. ¿No podemos dejarla sufrir las consecuencias de sus acciones, por una vez?

Maddie parecía horrorizada ante la sola idea.

—Ella no tiene ni idea de las repercusiones potenciales. Está acostumbrada a las maneras del Este. —Se volvió hacia Caden—. Haz algo.

—No me metas en esto —dijo Caden.

Maddie miró por la calle donde sus clientes del domingo estaban dando un paseo.

—¿Por favor?

Caden se echó hacia atrás en la silla mientras ella se apresuró a regresar a la panadería. La campana sobre la puerta sonó como una protesta.

—Ya has oído a la mujercita.

Ace apretó con fuerza sus molares posteriores, buscando paciencia.

—Estoy cansado de limpiar los líos de Petunia. Yo no soy su padre. No soy su hermano. No soy su marido.

—Pero la deseas —dijo Caden, yendo el grano.

—No hay nada en esa mujer que desee. Lleva el pelo peinado hacia atrás con tanta fuerza que las cejas se le juntan con las orejas. Y si atara el corsé más apretado, moriría de asfixia.

Caden se rió y saludó a la gente que se acercaba.

—Deberías estar agradecido por ello. Más aire significa más palabras.

—Yo no necesito más palabras de esa mujer.

—Sí, las necesitas, sólo que las más dulces.

—Podrías volcar un cubo de azúcar sobre esa mujer, y no sería lo bastante dulce.

Maddie estaba liada con la bandeja de bollos y gritó:

—Creo que el hombre adecuado podría endulzarla.

—Espiar no es un rasgo atractivo —le espetó Ace.

—Pero es útil.

Ace sacudió la cabeza ante Caden.

—Ni siquiera se avergüenza.

—¿Por qué debería? —preguntó Caden con una mirada cariñosa a su esposa—. Así consigue lo que quiere saber.

—Deberías darle un mejor ejemplo.

Caden resopló.

—¿Desde cuándo cualquiera de nosotros se ha preocupado por lo que otros piensan?

Desde nunca.

Maddie dejó de colocar los rollos y le miró de frente.

—En ese caso, Ace Parker, podrías dejar de evitarla y empezar a cortejarla.

Por primera vez en mucho tiempo, Ace se estremeció.

—Soy un jugador y un luchador.

—Eres un buen hombre con un buen corazón, pero corres demasiado.

No necesitaba que Maddie tejiera arco iris alrededor de lo imposible.

—Déjalo ir, Maddie.

—Dejarlo ir no cambia la verdad. La deseas. —Regresó al porche, lamiendo el glaseado de los dedos—. Ella te desea. Tenéis muchas cosas en común, entre ellos la pasión por hacer lo correcto. La única diferencia entre vosotros es que ella está abierta al respecto.

—El juego no es correcto.

Maddie resopló.

—El juego te aburre.

—Ni de coña.

Caden tocó el hombro de Maddie.

—Déjalo, Maddie mía.

Ella apoyó las manos en las caderas y levantó la barbilla.

—¿Para que pueda seguir haciendo lo que no le gusta hacer? ¿Para que pueda seguir siendo infeliz?

—Un hombre tiene derecho a ser infeliz si quiere serlo.

—Pero es una tontería, cuando todo lo que quiere está al alcance de la mano. Simplemente tiene demasiado miedo de agarrarlo.

Infierno. La frustración y la ira pinchaban. Frustración porque los clientes se estaban congregando y no podía decir lo que quería. Ira porque Maddie no sabía de qué demonios estaba hablando. Lo último que cualquier mujer necesitaba era que él cediera a las necesidades que le guiaban. Especialmente una mujer formal y correcta como Petunia. Sólo la idea de tocarla de la manera que ella necesitaba le calentaba la sangre peligrosamente.

Con un tenso:

—Te veré más tarde —Ace giró sobre sus talones y bajó por la calle, asintiendo con aire ausente en respuesta a los saludos, su mente consumida con el pensamiento de atar las muñecas de Petunia a la cama, besarla tan profundamente que sus pensamientos se volvieran transparentes, su cuerpo flexible, su voluntad su… Apretó los puños, luchando contra el deseo.

—Joder.

Detrás de él oyó decir Caden:

—Eso fue demasiado, Maddie.

Y de Maddie un inusual.

—No estoy segura de que fuera suficiente

Capítulo 2

La pequeña escuela de una sola habitación estaba silenciosa en los minutos antes del inicio del día, pero pronto Petunia saldría por la resistente puerta de madera, tocaría la campana y la emoción arrancaría. Veinte niños de edades entre cinco hasta trece se empujarían por la puerta, se sentarían en sus escritorios y la mirarían con expresiones que iban desde el aburrimiento a la anticipación. Educar mentes en crecimiento era un trabajo duro, un trabajo exigente y uno que Petunia adoraba. Pero tan pronto como ahorrara el dinero para su billete, iba a subir a la diligencia y continuar hacia San Francisco para aprovecharse de los deseos de los nuevos ricos de competir socialmente con la sociedad establecida en la Costa Este. Si tenía cuidado, podía tomar ese deseo de “hacerles mejores” y usarlo para abrir una escuela que financiaría su sueño de educar verdaderamente a todos.

Sólo de pensar en irse le trajo a Ace a la mente. Y pensar en él sólo revivió la combinación familiar de dolor y rabia. ¿Quien pensaba ese hombre que era para apartarla de su manera de vivir como si hubiera algo malo en ello? Él, que estaba en medio de cada pelea, cada plan, cada juego de apuesta que tenía lugar en esta ciudad.

Y en medio de todo tipo de ayuda, también, susurró la pequeña voz de la justicia de su interior.

¡Maldita sea! Petunia borró la palabra que acababa de escribir mal en la pizarra y comenzó de nuevo. Sólo por una vez quería atrapar a Ace haciendo algo tan malo, tan malvado que esta atracción irracional que sentía por él muriera de una muerte innoble. Pero cada vez que le había visto pelear, había estado defendiendo a alguien, y aunque no aprobaba el juego, no lo hacía imprudentemente. Bebía más de lo que aprobaba, pero cuando estaba borracho, nunca hacía daño a nadie. Sólo se volvía más tranquilo por lo que ella podía decir, más misterioso.

Suspiró mientras dejaba la tiza y se sacudía el polvo de las manos. La única cosa que no necesitaba era que Ace se convirtiera en más misterioso. Ya tenía demasiado atractivo para ella.

Como era su costumbre, fue detrás de su escritorio y colocó sus papeles en el orden de la lección del día. Empezaría simple y luego trabajaría hasta las más complicadas para los estudiantes mayores. Pronto perdería a Analisa. Por desgracia, su madre la quería en casa para ayudar con sus hermanos y trabajar en su pequeña granja. Analisa tenía una mente brillante y un deseo de aprender. Le había pedido ayuda a Petunia para convencer a sus padres que la dejaran quedarse en la escuela. Por desgracia, no importó cuánto lo intentó, no pudo convencer a sus padres de la importancia de continuar la educación de su hija. Mientras Analisa supiera leer, escribir y contar, los adultos en su vida parecían satisfechos.

Petunia sacudió la cabeza y puso su libro de matemáticas a un lado. Simplemente no podían ver el mundo nuevo que les esperaba ahí fuera y las posibilidades que existían. Sólo querían permanecer en esta pequeña ciudad, en este pequeño mundo, en este pequeño lugar e ignorar todo lo demás. Negó con la cabeza. Nunca lo entendería.

Fuera de la puerta, podía oír a los estudiantes jugando en el pequeño patio de la escuela. Siempre les daba ese rato. Parecían tener tan poco tiempo para simplemente disfrutar de ser joven.

Suspirando, Petunia colocó la lección de escritura en la parte superior de la segunda pila. Sólo podría tener las mentes de estos niños durante el período de tiempo que la llevara ganar el dinero para su billete de diligencia. Pero en ese tiempo, tenía la intención de plantar las semillas de la curiosidad y sólo tal vez, en uno de ellos, esa semilla crecería, y vería algo del mundo, además de esta pequeña ciudad. Al menos esa era su esperanza.

Desde el patio oyó el sonido lamentablemente familiar de un sonsonete. Con el ceño fruncido, volvió a la ventana. No se sorprendió al ver a un niño pequeño con el pelo hirsuto y ropa raída acorralado por un niño más grande. Cada patio de la escuela tenía sus víctimas y sus matones. Y aquí el matón era Buster, y la víctima era Terrance Winter, probablemente porque tenía la mirada de un niño a cuya familia no le importaba, y en una ciudad este pequeño descuido era como tirar un trapo rojo en un gallinero. Todos comenzaban a picotear.

Petunia abrió la pesada puerta a tiempo para escuchar:

—Morritos, morritos, Terry parece un cerdito.

Apretando los dientes, extendió la mano y tocó la campana. Con fuerza. Todo el sonido se detuvo. Uno por uno, los niños corrieron para alinearse frente a los escalones. Todos excepto Terry y su torturador.

—Buster Hayworth —espetó—. A la fila, por favor.

Un murmullo recorrió la línea de los niños. Algunos niños aullaron, otros se rieron. Buster rodeó a regañadientes la esquina, la mata de pelo rubio sobre la frente de punta como siempre, la expresión de su rostro angelical. Ella había aprendido el primer día en que él metió una rana en el cajón de su escritorio a no picar en la falsa sinceridad de sus grandes ojos azules.

—Mañana te quedas después de clase. Te agradecería que informes a tus padres.

—Pero, señorita Wayfield, yo sólo…

Ella cortó la protesta con un gesto de la mano.

—Sólo estabas tratando de hacer la vida de alguien más miserable dentro del alcance de mi oído, en mi escuela. Sabes que no está permitido.

Él abrió la boca. Ella lo interrumpió de nuevo.

—No quiero oírlo. Vas a informar a tus padres esta noche que mañana te quedarás después de la escuela. No hay excusas.

Sus ojos se hicieron más grandes.

—Mi padre me azotará el trasero.

Algo que ella sentía que había que hacer.

—Bueno, entonces, tal vez el doble castigo te hará pensar la próxima vez antes de decidir ser mezquino con uno de los tuyos.

Buster frunció el ceño.

—Él no es uno de los míos.

—Él es un estudiante de esta clase. Lo que le convierte en parte de tu familia de la escuela. Deberías estar ayudándole, no pegándole. El mundo sería un lugar mejor si todos hicieran eso.

Él la miró de reojo, con las manos en los bolsillos.

—Usted no sabe mucho sobre el mundo, ¿verdad, señorita Petunia?

Ella le devolvió la mirada.

—Sé mucho sobre él. Sólo que no acepto que sea cómo debe ser siempre.

Él sacudió la cabeza y le dio una última sonrisa zalamera. Ella señaló a la fila impasible. Él fue.

—Ahora, sentaos, sacad vuestras pizarras y comenzad a practicar el alfabeto hasta que yo llegue. Los niños mayores ayudarán a los pequeños, y Buster —le detuvo en la puerta—, quiero ver tus letras mejorar. Eran muy descuidadas el viernes pasado.

Después de que el último niño entrara, Petunia suspiró y fue en busca de Terrance.

Lo encontró de pie junto a la escalera de atrás, las manos aún en los bolsillos y la cabeza todavía agachada. Era tan joven para haber recibido tantas palizas. Petunia se le acercó lentamente. Subiendo las escaleras, se metió la falda y se sentó para no elevarse sobre él. Siempre había encontrado que era más fácil hacer eso cuando trataba con niños.

Él seguía sin mirarla. Ella tenía miedo de saber por qué. Poniendo el dedo debajo de la barbilla, levantó su rostro y apenas contuvo un grito de asombro. Su labio inferior estaba roto e hinchado, su ojo negro y azul. El hematoma se extendía por su mejilla y seguía la línea de la mandíbula hasta la barbilla. El tipo de marca que sólo el puño de un hombre podía hacer.

No necesitaba preguntar quién lo había hecho. Pero la gravedad de los golpes… era un milagro que el padre de Terrance no lo hubiera matado.

Le tocó la mejilla con delicadeza. ¿Por qué tenía que pasarle eso a su alumno más interesado en aprender, por qué su mundo le hacía tan imposible tener éxito?

—¿Qué pasó?

Él se encogió de hombros.

—Ya sabe.

—Imagina que no. Dime.

—Pa se metió en una partida anoche.

De pie, ella le tomó la mano y se dirigió hacia el pozo.

—Supongo que no tuvo éxito.

Él negó con la cabeza.

—No, lo perdió todo.

Ella sacó un pañuelo limpio del bolsillo cuando llegaron al pozo, una sensación de malestar en la boca del estómago.

—¿Todo?

—Todo.

Petunia nunca había visto tanta desesperación en un rostro, sin importar la edad. Mojando el pañuelo en el cubo de agua fría que había sacado antes, lo apretó sobre el ojo. Él respingó y parpadeó con el otro. Sus ojos color avellana no tenían el artificio de Buster, pero tenían el atractivo de la sinceridad.

—Lo siento, Terrance.

Él asintió y tragó saliva.

—Creo que me voy.

Petunia era probablemente la única que entendía lo devastador que era la revelación para un niño más parecido a un erudito que un agricultor.

—Pero aún no hemos terminado la historia de Ulises.

Era una estupidez.

Él la miró con un poco de esperanza.

—Tal vez me la pueda contar muy rápido.

—Tal vez. —Bajó la tela y la aplicó a sus labios. Una vez más la mueca de dolor—. O tal vez podemos hacer algo respecto de la situación.

Terrance sacudió con la cabeza.

—No hay nada que hacer. Papá perdió el dinero de la hipoteca contra ese jugador, Ace.

Y había llegado a casa para sacarse su frustración en su hijo.

—Ya veo.

—Todo el mundo sabe que lo que es de Ace Parker permanece con Ace Parker.

—¿Crees que hizo trampa?

La miró horrorizado.

—¿Ace? No.

Ella no entendía cómo el niño podía idolatrar al hombre que acababa de quitárselo todo.

Su mirada se apartó de ella.

—Mi pa podría haberlo intentado, sin embargo. Estaba bastante golpeado cuando entró.

Justicia de sala de juego. Petunia negó con la cabeza. Sólo un hombre podía entenderlo. No era nada poner a una familia en la calle. Pero que un hombre engañara a las cartas, y todo el infierno se desataba.

—Ya veo —dijo de nuevo—. Bueno, Terrance, me alegra que hayas venido a la escuela hoy.

—Quería escuchar Ulises.

Ella había empezado a leerles Cuentos de Ulises, un poco a la vez, cambiando el lenguaje para que los niños pudieran comprender el mensaje, haciéndolo divertido y entretenido.

—Me alegra que hayas venido, a pesar de que era difícil, y debes estar dolorido.

—Los he tenido peores.

Sí, era verdad, pero si ella se salía con la suya, no habría más. Terrance era un ejemplo de por qué el tipo de colegio que quería establecer era necesario.

—Y tal vez después de la escuela podemos ver si se puede hacer algo acerca de tu problema.

Él negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—Pa es quien es.

Sí, lo era.

—Pero le quieres.

Un niño debe amar a su padre. Pero lo más importante, un hombre debe ser digno de ese amor.

Agachando la cabeza, Terrance se encogió de hombros.

—Solía. Él no solía ser siempre así de loco. Sólo desde que Ma se ha ido.

Ella nunca había sido capaz de averiguar si la madre de Terrance le había abandonado o había fallecido.

—A veces la vida puede ser difícil, pero el mañana puede ser mucho mejor.

Ni siquiera la miró ante eso. Supuso que no podía culparlo. Para un niño de su edad, la vida tenía que parecer bastante imposible. Retorciendo el pañuelo, tomó una decisión.

—Te voy a decir una cosa, Terrance. No puedo prometer nada, pero hoy después de la escuela, voy a ir a hablar con el señor Parker.

La esperanza saltó a los ojos de Terrance. Ella sintió una punzada al alimentarla. Para él, la maestra de escuela era todopoderosa. Y al final del día, iba a tener que serlo. O aprender a vivir con la culpa.

—¿De verdad? Gracias.

Ella sacudió la cabeza.

—No va a ser tan fácil. Como has dicho, Ace Parker no es uno que deje pasar las cosas.

—Pero usted tampoco.

Él tenía razón en eso.

—Tienes razón, y voy a hacer mi mejor esfuerzo para ver si podemos llegar a algún compromiso para arreglar el problema. ¿Bien?

Él asintió con la cabeza.

—Ahora, ¿quieres entrar y practicar tus letras con todos los demás, o quieres ser excusado por hoy?

Él cogió sus libros y se dirigió a la puerta. Supuso que era una respuesta. Le siguió más despacio. Para un niño de ocho años de edad, Terrance tenía un serio compromiso con el aprendizaje que si ella se salía con la suya, no se apagaría. No por su padre, y no por la vida y desde luego no por un jugador con una vena posesiva. Ace no necesitaba la franja de tierra que el padre de Terrance fingía que era una granja. Pero Terrance sí. Lo que significaba una sola cosa. Ace iba a tener que renunciar a ella.

* Imagen*

Petunia permaneció fuera del saloon y se enderezó la chaqueta azul oscuro de su traje favorito, deseando que el día no fuera tan inusualmente caliente. Deseando poder simplemente mirar hacia otro lado como tantas personas hacían. Deseando que hubiera una manera de mantener su promesa a Terrance sin tener que hablar con Ace. Deseando poder encontrarse con él en algún lugar de la ciudad en lugar de tener que seguirle la pista a su guarida. Se quedó mirando las puertas del saloon y se mordió el labio.

Si los deseos fueran caballos, los mendigos montarían.

La única otra vez que había estado en un saloon había estado en compañía de varias sufragistas, e incluso esa protesta había sido programada para que ocurriera durante las horas de no funcionamiento. Y había terminado con ella pasando veinte minutos en la cárcel antes de que su padre la sacara.

A decir verdad, había estado un poco decepcionada con la "gran aventura". Aparte de un cuadro de una mujer ligera de ropa, el saloon había sido aburrido y olía mal, en absoluto el lugar emocionante y vulgar que había esperado ver. Este edificio era probablemente igual. Soso, maloliente y escasamente poblado con la misma gente que veía en la calle todos los días. Así que ¿por qué estaba aquí parada dudando?

Un movimiento en la calle le llamó la atención. Terrance. Estaba en la acera observándola, las manos apretadas a los costados. Su postura lista para correr. Claramente, esperaba que ella huyera.

Bueno, tendría que pensar otra cosa. Ella era una Wayfield. El lema de la familia, más largo que la mayoría, hablaba de nobles atributos. Pero abandonar no era uno de ellos. Con una elevación de la barbilla y un pequeño saludo a Terrance, atravesó las puertas de vaivén.

Su primer pensamiento cuando la penumbra del lugar la rodeó era que no era tan malo. Con su primer aliento, comenzó a cambiar de opinión. El hedor a sudor rancio y cerveza agria colgaba espeso en el aire quieto. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz tenue, estuvo dispuesta a retroceder. Este no era su mundo. Aquí no había optimismo. Sólo la apatía reflejada en la forma de una mujer rubia vestida con una bata floja sentada ante la barra larga comiendo un plato de comida. El ruido de la madera al golpear la hizo saltar.

—¿Se ha perdido, señora?

Se volvió hacia el camarero. No podía recordar su nombre, pero lo había visto por la ciudad. Tenía un aspecto muy característico con ese cabello negro engrasado y ese gran bigote encerado.

—No.

—Tal vez está buscando trabajo —dijo la mujer de la barra—. Una persona no puede mantener cuerpo y alma juntos con lo que esta ciudad paga a una maestra de escuela.

La mujer era atractiva de un modo vulgar, pero no muy acogedora. Petunia enderezó los hombros y levantó la barbilla.

—No estoy buscando trabajo.

La mujer la miró a los ojos y tomó un bocado de huevo.

—¿Un poco de excitación, entonces?

Petunia dio un paso más en la habitación. Un borracho que no había notado en la mesa a la izquierda la miró del sombrero a las botas.

—Me gustaría tener un turno con ella.

Ella arqueó la ceja.

—Sería mejor si dejara la bebida y disfrutara de un baño, en lugar de especular sobre una fornicación que dudo que sea capaz de realizar de todos modos.

—¿Qué demonios significa eso? —dijo mirándola de reojo, o tal vez sólo estaba tratando de concentrarse.

La mujer en el bar se rió y se enderezó. La bata se abrió exponiendo una increíble cantidad de carne blanca.

—Creo que sólo has sido acusado de no ser capaz de que se te levante, Jimmy.

Jimmy resopló.

—Diablos, no ha habido un día desde que volví a nacer que no haya podido hacer que se levante. Demonios, lo demostraré. —Se puso de pie, echando la mesa atrás y se bajó los tirantes de los hombros. Cuando llegó a su cinturón Petunia decidió que era hora de hacerse cargo antes de que el hombre le enseñara todo en un esfuerzo por demostrar algo que no podía importarle menos. Pero sólo para estar segura, dio un paso fuera de su alcance.

—Pido disculpas por la interrupción de su tarde, pero estoy buscando Ace Parker.

—¡Hey, Acey! —Una mujer inclinada por encima de la barandilla en lo alto de las escaleras chilló—: Tienes compañía esperando abajo.

La mujer parecía tan cansada y tan gastada como la mujer rubia de la barra. Pero su capacidad pulmonar le aseguraba que Ace sabía que tenía un invitado. Cruzando las manos delante de ella, esperó. Con paciencia. Durante tres minutos. Pero cuanto más tiempo se quedaba allí sintiendo los ojos de todos sobre ella, más se volvía terriblemente consciente de los mechones de pelo metidos detrás de la oreja que trataban de soltarse, la tirantez de su moño, la dificultad de mantener una sonrisa en la cara y la absoluta falta de respuesta por parte de Ace.

La rubia en el bar hizo un gesto con el tenedor lleno de huevo.

—Parece que no va a venir.

Ella levantó la ceja.

—¿Ignora a menudo la compañía?

El camarero seguía enjugando vasos. La rubia se llevó los huevos a la boca.

—Ace hace lo que le gusta, y no parece que quiera hacerlo contigo.

Los bordes del temperamento de Petunia comenzaron a deshilacharse junto con su paciencia.

El borracho de la mesa junto a la puerta arrastró los pies. Afortunadamente, todavía tenía sus pantalones.

—Yo puedo mantenerte ocupada, cariño.

Ella se llevó una mano enguantada a la boca y nariz mientras se acercaba. Apestaba a alcohol y otras cosas que no le importaba no identificar.

—¿Podría llamarlo de nuevo? —Preguntó a la dama de la parte superior de las escaleras.

—¡Ace! A la dama no le agrada quedarse aquí parada esperándote.

Todavía sin respuesta. La mujer se inclinó sobre la barandilla, sus pechos casi desbordando libres cuando se encogió de hombros.

—Lo siento, cariño, no parece tu día de suerte.

—No, definitivamente no lo es. —Suspirando, se recogió las faldas—. Pero a veces tienes que fabricarte tu propia suerte.

Cuando su pie aterrizó en el primer escalón, la mujer en el bar se quedó sin aliento.

—Cariño, no quieres hacer eso.

Petunia le dirigió una mirada.

—No, estoy segura de que no quiero. —Pero siguió subiendo.

—Ace, será mejor que vengas aquí —gritó la mujer en la barandilla cuando Petunia llegó a la mitad del camino. Si fue por la repetición o el aumento de media octava en el tono de voz de la mujer, esta vez hubo una respuesta.

—Deja los maullidos, Bess. No espero a nadie.

Petunia llegó al rellano. Bess le cerró el paso. Tan cerca Petunia podía ver que era mayor de lo que pensaba, tal vez en sus treinta y tantos años, pero seguía siendo bonita de un modo exagerado.

—Discúlpeme, por favor. —El por favor era una cortesía. De una forma u otra, iba a continuar por ese pasillo.

En lugar de moverse, Bess la tomó del brazo.

—Lo que sea que estés haciendo, no es digno de tu reputación. Si no te marchas ahora, ningún hombre decente te tocará.

La genuina preocupación en la mirada de la mujer evitó que Petunia pusiera los ojos en blanco.

—Tengo veinte y nueve años y está claro que soy una solterona. Si un hombre decente me fuera a tocar, probablemente lo habría hecho en algún momento de los trece años anteriores.

Bess la miró, suspiró y sacudió la cabeza.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Rodeándola, Petunia asintió:

—Oh, sé lo que estoy haciendo —murmuró para sí misma—: son los resultados los que están en cuestión.

Bess la tomó del brazo de nuevo, deteniéndola.

—Ha bebido mucho.

—¿Eso es bueno o malo?

—¿Honestamente? Podría pasar cualquier cosa.

Petunia enderezó los hombros.

—Bueno, si puede ir en cualquier dirección, entonces, bien podría ir en la mía.

La mujer suspiró.

—Es la tercera puerta.

—Gracias.

La determinación mantuvo los pies en movimiento. Cuando llegó a la habitación de Ace, la puerta estaba entreabierta. Llamó a la puerta.

—Vete el infierno, Bess.

Petunia empujó la puerta. Ace estaba acostado boca abajo en la cama en una postura desgarbada y decadente, su musculosa espalda, hombros anchos, caderas estrechas y piernas fuertes resaltaban oscuras contra las sábanas blancas.

—No soy Bess, pero si lo fuera, me escandalizaría el lenguaje que acaba de usar.

Ace se quedó muy quieto. Sus dedos se cerraron sobre la almohada.

—¿Qué demonios?

Se dio la vuelta, agarrando la sábana y subiéndola sobre su regazo. Su parte delantera era tan deliciosa como la espalda. El ligero vello sobre le pecho hacía que los dedos le hormiguearan por seguirlo hacia abajo sobre esa dura escalera de músculos de su estómago. Seguirlo por debajo de la sábana para ver donde acababa…

—Repito. Lenguaje.

—Hablaré como quiera. —Se sacudió el pelo de los ojos—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Necesitaba hablar con usted.

—No puedes estar aquí.

Ella más que disfrutaba de su malestar.

—Al parecer, puedo.

—Date la vuelta.

Lo hizo, escuchando mientras él se levantaba de la cama y tiraba de sus pantalones.

—De todas las cosas estúpidas que has hecho, Pet.

—Mi nombre es Petunia, y para usted, señorita Wayfield.

—Puesto que estás de pie en mi habitación, en la planta superior de un saloon, en lo que técnicamente es un burdel, te llamaré cualquier maldita cosa que quiera.

—Le agradecería que cuidara su lenguaje.

—Yo habría agradecido que me dejaras dormir.

—¿Puedo darme la vuelta ya?

—Sí.

Se decepcionó de verlo encogerse en su camisa.

—Tenemos asuntos que discutir.

—¿Tenemos asuntos? Lo más que hemos intercambiado son unos insultos sobre un bollo de canela. Y ni siquiera te lo compré.

—Sin embargo, los tenemos.

Terminó de abrocharse la camisa.

—Tienes que salir pitando de aquí.

—Necesito hablar con usted.

Agarrando su sombrero, Ace cruzó la habitación y la agarró del codo. Su pulso saltó. Hormigueos corrieron por el brazo y por el hombro, provocando piel de gallina en su pecho. Por debajo de su chaqueta, sus pezones se tensaron. ¿Qué había en este hombre que le afectaba de esta manera?

—Le agradecería que me soltara.

Él la empujó hacia la puerta.

—Te agradecería que salieras pitando de mi habitación.

—Traté de hablar con usted en el vestíbulo.

—Eso no es un vestíbulo, es un saloon. —La empujó por la puerta—. ¿Sabes lo que le has hecho a tu reputación?

—¿Se da cuenta que no me importa? —La sequedad de su tono hizo que la mirara—. Soy, como usted ha señalado, completamente una solterona.

—No me di cuenta de nada, excepto que una reputación es una cosa difícil de reemplazar.

—No tengo ninguna intención de reconstruirla. No he hecho nada malo.

—Estás en un burdel.

—En la mitad del día.

—¡Es un burdel! —La empujó por el pasillo. Bess estaba de pie donde Petunia la había dejado. Ace le lanzó una mirada—. ¿En qué demonios estabas pensando, Bess? Dejarla subir aquí.

—¿Qué esperabas que hiciera? —espetó Bess.

—Ponerle la zancadilla, derribarla, darle un puñetazo.

—Ella no me estaba buscando a mí.

—Hijo de puta —murmuró él en voz baja—. Putas mujeres.

Petunia quería gritarle “putos hombres” pero no importaba lo liberada que fuera, no había llegado al punto en el que pudiera decir palabras como esas.

Ace la empujó por las escaleras. Su falda se quedó enganchada en los tacones, haciéndola tropezar. Él la levantó.

—Sigue moviéndote.

—Sería más fácil si fuera más despacio.

—Te estoy sacando de aquí antes de que alguien te vea conmigo y comience a pensar que necesitamos casarnos.

—No tengo ninguna intención de casarme.

Él gruñó.

—Probablemente muchos hombres agradecerán ese hecho.

Ella plantó sus pies.

—¿Acaba de insultarme?

Tiró de ella hacia adelante.

—Todavía no he empezado.

—Deberías haberme elegido a mí, cariño. —Jimmy se abalanzó hacia ellos—. Parece que él no tiene mucha prisa por tenerte.

Ace juró. Petunia miró por encima del hombro al borracho y sonrió dulcemente.

—Insistí en sábanas limpias.

Él la arrastró a la parte posterior del saloon.

—Espero que nadie te viera entrar aquí.

—Imagino que todos en la calle me vieron entrar.

—Hijo de puta.

—No sé lo que le preocupa. Incluso si marchan por el pasillo con una escopeta a su espalda, nunca diría sí quiero.

Esta vez él fue quien la detuvo en seco.

—¿Por qué no?

—Porque mis estándares para un marido son un poco más altos.

Empujándola a través de la puerta de atrás al callejón, gruñó.

—Apuesto que sí.

Soltándole el brazo, la miró. Todavía estaba demasiado cerca de Petunia para ser decente. Y con su camisa abierta ondeando de ese modo, todavía era demasiada tentación para que la mente de ella se enfocara como debía. Quería pasar los dedos por el vello del pecho para ver si era suave o áspero. También tenía un impulso increíble de morderle el pectoral derecho. Para dejar su huella en él.

Apretando los puños a los costados, buscó la concentración. Quedó fuera de su alcance. La cicatriz circular justo a la izquierda del esternón de Ace era mucho más tentadora. Se preguntó cómo la había conseguido. Se preguntó cómo se sentiría. ¿Eran los bordes suaves o ásperos? ¿Era su piel caliente al tacto o fría? ¿Cómo sabría?

Con una maldición gruñida, Ace tiró de su camisa para cerrarla.

—Entonces, ¿qué era tan importante para que tuvieras que venir a irrumpir en mi habitación?

—No he irrumpido.

Suspiró.

—Lo diré de otra manera. ¿Qué era tan importante para que tuvieras que despertarme de un sueño reparador y nos pusieras en peligro de casarnos a la fuerza?

Ella quería pisotear.

—¿Quiere dejar de insistir en una boda?

Él apretó la mandíbula. Su tono de voz cuando habló fue más tranquilo.

—¿Qué era tan condenadamente importante?

—Estuvo jugando a cartas anoche con el padre de uno de mis estudiantes.

—Estuve en una partida anoche con un montón de padres de muchos niños.

—El padre de Terrance es Brian Winter.

—Ah, ese.

—¿Qué quiere decir ah?

—Bebe demasiado, tiene demasiados cuentos y apuesta más de lo que puede permitirse.

—Es por eso que estoy aquí. Quiero que le devuelva lo que ganó.

Él parpadeó.

—¿Quieres que haga qué?

—Quiero que le devuelva lo que ha ganado.

—¿Por qué demonios iba a hacer eso?

—Porque perdió más de lo que puede permitirse.

—No es mi problema.

—Pagó su frustración en su hijo. Y sin un hogar los Winter tendrán que irse…

La expresión de Ace no cambió.

—Terrance es un buen estudiante con una mente inquisitiva. Se merece la oportunidad de crecer hasta ser un hombre que pueda usar esa mente.

—Nadie dijo que la vida fuera justa.

Ahora ella quería gruñir.

—La vida puede que no sea justa, pero la gente puede serlo.

—¿Y tú crees que es justo pedirme que devuelva las ganancias?

—Sí.

—¿Te das cuenta de que es así como me gano la vida?

—Sí, me doy cuenta de que gana dinero de esta manera, una gran parte de ello. Lo bastante para que pueda permitirse el lujo de devolverle el suyo.

Ace se apoyó contra el edificio y cruzó los brazos sobre el pecho. Era una posición que hablaba de confianza y poder. Las rodillas de Petunia se debilitaron.

—¿Qué gano yo?

—El conocimiento de que le compró algún tiempo al niño.

—¿Crees que porque le devuelva el dinero, Brian no va a volver a la mesa de nuevo?

—Devolver el dinero no es suficiente.

—¿No es suficiente?

Ella negó con la cabeza.

—No puede jugar con él nunca más.

Otro de esos lentos parpadeos.

—¿No puedo?

—No.

—Cariño, soy un hombre adulto y él también, y tu nariz, aunque linda, se está metiendo donde no pertenece.

Eso era demasiado. Con mucha calma, con mucha precisión, dijo:

—Esta mañana, Terrance, mi estudiante, entró en mi escuela con un ojo morado y un labio partido pidiendo mi ayuda porque le van a echar de casa. Siendo ese el caso, estoy aquí para apelar a cualquier pizca de decencia que todavía exista en su cuerpo para devolverle a ese horrible hombre su dinero para que ese niño tenga casa mañana.

Ace se echó el sombrero hacia atrás y se frotó la frente. A la luz del atardecer, ella pudo ver la palidez de su piel, la tirantez de su expresión. Tenía resaca.

Él suspiró.

—Esas son un montón de palabras que lanzarle a un hombre antes del café.

Ella le miró.

—Tengo más.

—Ahórratelas.

—Entonces diga que lo hará, y dejaré que vaya a conseguir su taza de café.

—Esa es la misión de un tonto.

—Usted es uno de los Ocho del Infierno y un ranger de Texas. Tiene que haber honor en alguna parte.

—Ese es un mito común. —Se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo antes de preguntar—: ¿Pegó al chico?

—Pega a Terrance cada vez que le quita su dinero.

Sus manos cayeron a los costados.

—Yo no le quito su dinero. Él lo pierde.

—Eso es buscarle tres pies al gato.

—No en mi libro.

—Está bien, lo diré de otro modo. Cada vez que pierde en su mesa, se venga sobre su hijo. Su hijo de ocho años —añadió para dar énfasis.

—Mierda.

Ella realmente necesitaba aprender a usar esa palabra. Transmitía tanto con tan poco.

—Le agradeceré que no utilice ese lenguaje a mi alrededor.

Esta vez la mirada que consiguió no fue tan simpática. No insistió, sólo esperó. Después de un minuto, Ace dijo:

—Lo haré con una condición.

Ella sabía que no debía decir nada.

—¿Cuál es su condición?

—Quiero un beso.

—¿Un beso?

Apartándose de la pared, Ace se acercó. Ella dio un paso atrás.

—Sólo un beso.

La pared le rozó su hombro. Petunia se derritió contra ella, su mirada cayó irremediablemente a los labios. Justo.

La palabra con todas sus implicaciones se demoró en su mente. La sensación de su aliento en la piel. El contacto de sus labios sobre los suyos. Una ligera presión. Esa separación suave. Esa reclamación caliente…

Ace extendió la mano, y ella se estremeció. Él sonrió, la sonrisa de un demonio que prometía tanto mientras su dedo le rozaba la sien con la caricia de una pluma. Con voz ronca, murmuró:

—No lo hagas.

Una orden tan suave y seductora. Un escalofrío se deslizó por su espalda. Cuando iba a alejarse, él negó con la cabeza y emitió otro.

—Quieta.

Ella lo hizo por ninguna otra razón que porque él se lo había pedido. Ace aumentó la presión muy ligeramente, lo suficiente, bajó los dedos por su mejilla y mandíbula, buscando la sensible piel del cuello. Ella abrió la boca cuando la sensación creció. La piel de gallina se extendió. Él dilató las fosas nasales. Ella no se movió y, por un instante, él tampoco. Se quedaron allí en el callejón con la calidez del sol calentando el aire entre ellos.

—¿Qué dices, maestra de escuela? ¿Tenemos un trato?

—Creo que quiere mucho.

Él se encogió de hombros.

—Tú estás pidiendo mucho.

Colocando la mano en el pecho, saboreando la flexión de los músculos duros y el suave siseo de su respiración contenida, Petunia se puso de puntillas, con la intención de besarle la mejilla. Él negó con la cabeza y sonrió, y ese dedo, ese oh, dedo tan tentador, viajó a la comisura del labio, excitando la piel delicada de allí, provocando otro jadeo y más piel de gallina.

—Quiero un beso de verdad.

El tono áspero se derritió en el calor de su toque, la derritió. Su mirada cayó a la belleza esculpida de la boca masculina. Esa boca con esos labios carnosos que siempre había fantaseado deslizándose sobre los suyos, separándolos. Oh, sí, un beso de verdad… Ella también quería eso.

Con una presión sutil, él le alzó la cara. Ella no se resistió. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Parece que vas en serio —agregó.

Eso provocó que lo mirara y Petunia captó algo en su expresión que desafió todo lo femenino en ella. Duda. Se dio cuenta de que él no creía que lo fuera a hacer. Probablemente pensaba que era demasiado remilgada, demasiado correcta, demasiado solterona para besar a un hombre. Probablemente suponía que ni siquiera sabía cómo hacerlo. Probablemente pensaba que la estaba asustando. Con un movimiento de su cabeza, se echó hacia atrás y sonrió.

Él tenía otra cosa en camino. Ace Parker era un diablo de inspiración.

Capítulo 3

Era demasiado viejo y demasiado experimentado para estremecerse con el toque de la mano de una mujer, de la mano de cualquier mujer, pero cuando Petunia la apoyó tan ligera como una pluma, hizo justamente eso. El deseo empezó en lo profundo de sus entrañas y subió junto con sus dedos, rodando como un trueno a través de su resistencia, burlándose del desafío que había puesto delante de ellos. Esto no era un juego. Esto era real. Y no lo quería. No el deseo. No la debilidad. No a ella.

Pero no importaba que no lo quisiera mientras sus faldas se arremolinaban alrededor de sus tobillos e inclinaba su peso contra él en dulce tentación. La deseaba, lo había hecho desde el primer momento en que la había visto bajar de la diligencia hacía dos meses, autocontenida, elegante. Una dama. La única cosa que nunca podría tener.

—Va a tener que agacharse.

El suave susurro se unió al trueno, añadiendo volumen. Ella subió las manos por su pecho, las unió detrás del cuello. Cayó un rayo en los bordes de su control. Ella tiró. Él no fue. Eso no era quién era él, cómo iba a permitir que fuera entre ellos.

Deslizando la mano por la delicada línea de su espalda, Ace preguntó:

—¿Por qué?

Lo quería en palabras, oírlo de sus labios. Ella parpadeó hacia él, la confusión y el deseo profundizaban el azul de sus ojos.

—Para ese beso que quiere.

¿Creía que era una broma? No se trataba de ningún maldito acuerdo. Se trataba de una atracción que ninguno de los dos quería. Esto era sobre ellos. Tan natural como su próximo aliento apoyó una mano en el hueco de la espalda de Petunia. La otra, en su hombro. Era alta. Encajaba en su abrazo como si estuviera hecha para él. Encajaba en sus manos como si estuviera hecha para ellas. Con voz ronca, más gruñido que seducción, dijo:

—Pídemelo amablemente.

Sintió el temblor que la sacudió de la cabeza a los pies, pero no era miedo lo que le dilató las pupilas e hizo que deslizara la lengua sobre su labio inferior en una suave tentación rosa. Su polla creció dolorosamente dentro de la restricción de sus pantalones.

—Por favor… —Se aclaró la garganta. Él ajustó su postura—. Por favor, agáchese.

Los cuchillos no podrían cortar más limpiamente que la simple docilidad. La barrera que mantenía entre ellos se rompió libre. Deslizó los dedos por su brazo, encadenando la delicadeza de su muñeca entre sus dedos mientras la instaba a acercarse. La suave súplica susurró como un canto de sirena en su cabeza, sacando a la luz el lado de él que mantenía oculto. Ella le observó con atención mientras Ace le bajaba una mano entre ellos. Le gustaban sus ojos sobre él. Su mundo reducido a él. La otra mano femenina siguió de manera natural la primera.

—Eso es —susurró mientras ella abría los dedos sobre su corazón—. Siénteme. Siento lo que quiero.

—Un beso.

—Sí. —Sí, quería un beso. Un beso que fuera el comienzo de mucho más.

Un beso podía serlo todo. Se inclinó hacia abajo, pero no tanto para que ella no tuviera que estirar ese delicioso cuerpo a lo largo del suyo. Sus manos contra su pecho le impedían sentir la plenitud de sus pechos, pero podía imaginar cómo se sentirían en sus manos, con las puntas duras y delicadas como ella. Ella metió una mano bajo la suya. Ace cerró los dedos alrededor de los suyos y los apretó contra su pecho, luchando con el deseo de presionarla más cerca, la absoluta necesidad de subir sus manos por encima de la cabeza, sujetarla con las manos y el cuerpo, para besarla hasta que las paredes que había construido tan bien se vinieran abajo y sólo estuvieran ella, él y la verdad entre ellos. Hasta que Petunia le diera lo que necesitaba.

Rendición.

Ace apretó los dientes, aflojando las manos, controlando el impulso salvaje y obligándose a calmar la respiración, eso era.

Pet era una buena mujer, no una puta. Iba a darle un beso para pagar una deuda que no era ni siquiera suya porque pensaba que era la única manera de salvar a un niño. Mierda. Él era un hijo de puta. Dio un paso atrás. Ella fue con él, siguiéndole con la misma naturalidad que él pudiera desear. Sus buenas intenciones se vieron afectadas. Antes de que pudiera reagruparse, sus labios tocaron los suyos, y así de rápido, todos los pensamientos del bien o el mal fueron ahogados bajo una ola de lujuria tan fuerte, que le robó el aliento. Ella separó los labios, atrapó el de él, lo lamió, uniéndoles por un momento lleno de peligros. Con promesas.

¿Por qué? preguntó en silencio. ¿Por qué esta mujer? ¿Por qué ahora?

La respuesta llegó en su suave gemido mientras sus labios mordisqueaban los suyos. Porque ella le deseaba. Y la lujuria no necesitaba más explicaciones que la proximidad de dos cuerpos compatibles. O al menos eso se dijo mientras ella movía los labios suavemente contra los suyos, sin instrucción pero decidida, siempre tan decidida, esta mujer. Apuntando la lanza contra los molinos de viento, necesitando hacer una diferencia, demasiado ingenua para darse cuenta de que no importaba lo que hiciera, nada cambiaba de verdad. Excepto esto. Este beso lo cambió todo. Y ella ni siquiera sabía lo invitadora que era.

Fue una presión fugaz, sorprendentemente suave, sorprendentemente dulce. Un beso como el que había pedido. Pero no el que quería. Y maldita sea, si esto era todo lo que siempre iba a tener, lo iba a tener cómo lo quería. Acunando la cabeza de Petunia en una mano, Ace se anticipó a su huida con la ligera presión de los dedos contra la nuca. Esperó lucha, pero ella no se movió, se quedó allí mirándole expectante. Sus ojos estaban pesados y maduros con preguntas. La imagen perfecta de una mujer cautivada. Todo dentro de él se excitó. Fue una lucha encontrar la voz.

—El trato fue un beso de verdad, un beso en serio.

Ella parpadeó.

—Así es como yo beso cuando lo hago en serio.

No podía ser tan ingenua. No a su edad con sus modales audaces.

—Nadie besa así cuando lo hacen en serio.

Ella parpadeó de nuevo, y se dio cuenta de que tal vez realmente era tan ingenua. Tal vez ese beso de presión contra presión era, para ella, audaz. Si ese era el caso, era una lástima. Pet era una mujer de pasión, y ninguna mujer de pasión debería ir por la vida pensando que el contacto casual constituía lujuria, ciertamente no cualquier mujer que le diera un beso. Si Pet iba a alejarse de él hoy y contarle a alguien mañana que había conseguido que Ace Parker hiciera lo que ella quería besándolo, iba a ser un maldito beso que ambos recordarían con cariño.

—Te he visto seria, mi Pet[1], y eso no lo era.

—Mi nombre es Petunia.

No tenía ni idea de cómo demonios se las arreglaba para alzar esa nariz aristocrática en el aire, mientras estaba en su abrazo, pero lo conseguía. Le cabreaba más de lo que le divertía su Mi nombre es Petunia, y para usted, señorita Wayfield.

—Prefiero Pet.

Lamiéndose los labios, ella dio un paso a un lado, lejos de la pared.

—Me hace sonar como un perro.

—Oh, eres mucho más valiosa que un perro.

—Cielos, gracias.

Eso le hizo sonreír. Como la pequeña maniobra que hizo para soltarse. La dejó alisar las faldas y tirar de esa chaqueta ajustada que resaltaba la mayor parte de sus curvas antes de extender los dedos sobre su nuca y cosquillear la piel sensible. Ella se estremeció. Él lo hizo de nuevo. Ningún escalofrío esta vez, pero la inhalación brusca fue aún más satisfactoria. Se dijo que todavía era consciente de su presencia.

Ace dio un paso hacia adelante, y ella dio un paso atrás en una danza ya familiar. Se giró ligeramente, orientando su cuerpo de modo que ella tuviera la pared detrás otra vez. La imagen de ella de pie, los brazos sujetos por encima de su cabeza, indefensa en sus brazos mientras arrasaba su boca, no abandonaría su mente.

Ella apretó la mano contra su pecho. Pero esta vez en negación. Enarcando una ceja, él señaló lo obvio.

—Si quieres que renuncie a mis ganancias por un hombre que no se lo merece, voy a querer más que ese rápido beso.

—No está renunciando por un hombre. Está renunciando por un niño.

—Es un montón de dinero. Eres tonta si piensas que voy a devolverlo por un beso que me daría mi abuela.

Ella le clavó las uñas a través de la tela de su camisa en irritación. Su polla palpitó. La deseaba.

—No soy tonta —gruñó.

No, no lo era. Sólo estaba haciendo lo que podía porque creía que no le importaba a nadie más, y tal vez tenía razón. Era fácil olvidarse de las personas que vivían en el borde, lo sabía. A él le habían olvidado la mayor parte de su vida. Pero la única cosa buena acerca de la vida en los bordes es que te endurecía el cuerpo.

—¿Has pensado alguna vez que crecer así podría convertir a Terrance en un buen adulto?

El movimiento de cabeza fue inmediato.

—Es un erudito no un luchador.

—Dijiste que tenía ocho años.

—Algunas cosas se pueden decir simplemente.

Ace suspiró.

—Y tú quieres salvarlo.

Ella ni siquiera trató de negarlo.

—Es un niño brillante, demasiado brillante para ese futuro.

Una bienhechora hasta la médula.

—No puedes controlarlo todo.

—No, pero puedo darle esta oportunidad.

Él la hizo retroceder otro paso, controlando su movimiento con el cuerpo y los dedos en la parte posterior del cuello. Y ella fue, tan suave y tan dulce como si supiera lo que él necesitaba. Ace se guardó la información, a pesar de que sabía que no debería. Esta era una mujer con la que no podía jugar a sus juegos, una buena mujer. Demasiado buena para él, que era por lo qué no tenía que dar ese último paso para apoyarla contra la pared. Pero lo dio de todos modos.

—¿Qué está haciendo?

Él sonrió ante la pregunta.

—Tomando mi beso.

Cuando ella abrió la boca para protestar, él negó con la cabeza.

—Confía en mí, no quieres decirlo.

—¡Ni siquiera sabe lo que voy a decir!

Le gustaba el fuego que la indignación ponía en sus ojos. Le gustaba provocar ese fuego. Le gustaba saber que podía hacerla arder cuando otros sólo la dejaban fría.

Presionando los labios contra su frente, dijo en voz baja:

—Lo sé. Ahora, ven aquí.

Ella lo hizo. Ace abrió las piernas para atraparla entre ellas, se inclinó hasta que su pecho presionó contra el de ella, y pudo sentir las puntas de sus senos contra su camisa. Esos pezones podrían haber estado duros porque el aire era frío, o podrían estar duros porque ella le encontraba tan atractivo como él a ella. Ace se inclinó un poco más, poniendo a prueba su propia determinación, excitando su deseo. Ella no retrocedió, no podía, y eso sólo le tentaba más. Petunia estaba aprisionada entre su cuerpo y la pared, indefensa, y cuando contuvo el aliento cuando él bajó la cabeza, su sombra bloqueando el sol de sus ojos, sólo reforzó su lujuria. Su polla se endureció hasta el punto de dolor y su corazón se aceleró.

Cuando tuvo la boca a escasa distancia de la femenina, murmuró:

—Esta vez bésame como si supieras lo que estás haciendo.

No se sorprendió en absoluto con su inmediata respuesta:

—Sé cómo besar.

Su Pet era una luchadora. Sonriendo a sus ojos, le dio algo a lo que aferrarse.

—Demuéstralo.

* Imagen*

Querido cielo, él quería que lo demostrara. Mirando fijamente a los ojos azul claro de Ace, buscó la cordura pero Petunia sólo encontró más tentación a la que una solterona debería ser obligada a enfrentarse. Y para ser honesta con Dios, una tentación de curvarle los dedos de los pies y quemar su reputación a la perdición. Y fue más difícil de resistir que cualquier sermón predicado. Porque se sentía tan bien. Rodeada de los brazos de Ace, su olor, su calor, encontró que le resultaba increíblemente fácil imaginar sucumbir a sus instintos más bajos, a revolcarse en el puro placer de su peso contra ella, a tentarle como Eva había tentado a Adán. Excepto que ella quería ofrecer a Ace mucho más que una manzana. Y quería que él la tomara. Todo. Todo lo que podía dar. El hecho de que él no quisiera era lo que daba miedo.

Estaba segura de que no era la primera mujer a la que Ace había deseado. Sus conquistas cubrían la ciudad. Pero él podría ser el único hombre que alguna vez la deseara realmente. No para demostrar algo. No para tener acceso al poder de su familia o al dinero, sino porque ella era una mujer a la que encontraba atractiva. Cerró los dedos en su pecho. El jadeo recompensó su confianza. Por dentro, comenzó a sonreír. Él realmente la deseaba.

Demuéstralo.

Durante un latido del corazón, no supo si podría. Era una solterona. Una sufragista. Una erudita. ¿Qué sabía ella de besar a un hombre? Como si sintiera su pánico, lo cual era una tontería ya que ella no había dado ninguna señal externa de su angustia, Ace le dio un golpecito en el muslo con la rodilla.

—¿Quieres que me agache?

Su voz, más profunda de lo normal, rozaba como terciopelo sobre sus sentidos. Y quería más. Tentar a Ace Parker era la locura, era una tontería, era imprudente, pero ya se había dado una excusa. Había hecho un trato, y ningún Wayfield renegaba de un acuerdo. Todo lo que tenía que hacer era besarle como si lo hiciera en serio, y de repente no parecía tan difícil. Había tanto que podía imaginar hacer con este hombre. Podría ser un réprobo, podría ser un jugador, pero era el único hombre en su recuerdo que podía hacerla sentir como una colegiala y olvidar su educación moralmente correcta. Era, francamente, su única oportunidad de sentir lo que otras mujeres sentían tan fácilmente. Darle lo que otras mujeres encontraban tan fácilmente dar. Ser quien siempre pensó que podría ser.

Eso no significaba, sin embargo, que estuviera dispuesta a entregarse simplemente. Cuando trató de atraerla, ella sacudió la cabeza. No debería haber encontrado el modo en que enarcó la ceja tan atractivo, pero lo hacía.

—¿Qué?

—Teníamos un acuerdo. Este es mi beso.

Él relajó los dedos infinitesimalmente en su cuello. Destacando lo sutil que había sido su control.

—Lo es.

Ella apoyó la boca sobre la suya, frotando suavemente hasta encontrar ese lugar perfecto que disparó hormigueos por su interior, deseando saber más de lo que sabía, con ganas de hacer de este un beso uno que él recordara, queriendo contra toda razón que fuera memorable.

Una vez más ese toque suave en el cuello. Él abrió la boca contra la suya, se dio cuenta que para guiarla.

—Gracias —susurró.

Ace tomó su gratitud y la aumentó con el más ligero toque de su lengua. Esos hormigueos irrumpieron como relámpagos. Ella le devolvió la caricia, y él gimió. Ella lo hizo de nuevo, y otra vez, experimentó yendo más profundo, ladeando la cabeza para que su lengua pudiera tocar la suya. No era suficiente.

—Más —susurró él, deslizando el muslo entre los suyos.

Sí, ella quería más. Había visto a Ace el primer día que entró en la ciudad, y él se había asegurado de que nunca pudiera renunciar a ese enamoramiento, burlándose y excitándola, irritándola con su mera existencia. Y ahora era su turno de excitarle. Sus labios eran llenos, más llenos de lo que esperaba, más suaves de lo que esperaba, pero tan bueno. Cediendo a la naturaleza salvaje que palpitaba en su interior, mordisqueó y le mordió la boca, exigiendo algo que él tenía que dar.

Ace gimió profundamente. Ella se puso de puntillas, tirando de él hacia abajo, apretándose, frotando los pechos contra su torso, tratando de acercarse, pero no podía. No había manera de que pudiera acercarse lo suficiente. El beso era bueno, pero no era lo bastante bueno, y no sabía qué hacer. Le clavó las uñas en la nuca en silenciosa demanda. De inmediato, consiguió esa mirada que pedía palabras. Se sonrojó ante la idea. Pero ¿qué otra opción le quedaba? Esta era su única oportunidad, y no había terminado todavía.

Tuvo que luchar para encontrar su voz y cuando lo hizo, fue un hilo susurrante de sonido que expresó su orden.

—Arréglalo.

Él no parecía tener el mismo problema. Su voz era ronca, tranquila y seductora en su calma.

—Conoces nuestro trato.

Esta vez le tocó a ella gruñir, pero no con pasión.

—Eso no. —Le pellizcó el labio y espetó—: esto.

Atrapando su barbilla en la mano, Ace la mantuvo inmóvil, con la boca a centímetros de la suya. Petunia no podía respirar, no podía apartar la mirada. Dios, le deseaba.

—¿Quieres mi boca, Pet?

Ella asintió.

Con un pequeño apretón a la barbilla, él dirigió su mirada a la suya.

—No es suficiente. ¿Quieres mi boca?

¿Por qué tenía que ser tan exigente?

Ella asintió de nuevo, esperando que fuera suficiente, no estaba dispuesta a darle todo, no sin entender cómo podía él resistirse al fuego que ella podía sentir ardiendo justo fuera de su alcance. Sólo podía imaginar lo bien que se sentiría cuando él hiciera lo que sabía.

Ace le frotó la nuca con los dedos, deslizó el pulgar por su mejilla, atrapando la comisura de la boca, presionando suavemente, obligando a sus labios a separarse de manera natural. Ella le tocó con la lengua. Las pupilas de Ace se dilataron, pero no cedió terreno.

—Si lo deseas, mi Pet, vas a tener que pedirlo.

—Bésame.

Pensó que entonces la besaría, pero aunque sus ojos se estrecharon, lo único que hizo fue mantenerla inmóvil y dar otra orden:

—Pídemelo amablemente.

Ella quería pisarle el pie.

—Sólo bésame.

Un golpecito en la mejilla la hizo alzar la mirada de nuevo. Había deseo en las duras líneas de su rostro y en la suavidad de su boca, pero en sus ojos… en sus ojos había la voluntad de un hombre que espera ser obedecido. Un escalofrío que no entendía le bajó por la espalda. Entre sus piernas, se humedeció.

—¡Dilo bien! —ordenó.

Quería que suplicara. Ella no era una mujer que suplicara, pero la palabra se deslizó más allá de su control, llenando el silencio entre ellos con una importancia que no entendía.

—Por favor.

Fue suficiente. Con una maldición que sonó como la música más dulce para sus oídos impacientes, él se acercó, deslizó las manos por su espalda, tirando de ella contra su cuerpo, muslo contra muslo, cadera contra cadera, pecho contra pecho, boca contra boca. Oh, Dios, boca contra boca. Envolviendo los brazos alrededor de su cuello, ella le acercó todavía más. Otro gruñido, y la boca de Ace se suavizó sobre la suya. Contra su ingle, su erección presionaba. Gruesa, dura y extraña. Al principio una sorpresa seguida por una ráfaga suave de placer. Tenía ganas de abrir los muslos, de frotarse contra él, pero no podía moverse, e incluso eso era bueno. Tan bueno y estaba tan hambrienta. El toque cálido y húmedo de su lengua a lo largo de sus labios la hizo saltar de nuevo.

—Abre.

Esta orden gruñida contra su boca no la molestó en absoluto. La abrió, de buena gana, con entusiasmo, con alegría, con el corazón latiendo tan fuerte en sus oídos que bloqueó el mundo, y sólo estuvo él. Ace se aprovechó de su rendición, una ventaja plena, maravillosa, gloriosa, reclamando su boca con un solo golpe de su lengua. Ella abrió más la boca y él profundizó aún más. Su aliento se convirtió en el de ella; su gemido el suyo y el suyo el de él. Se mezclaron, era un emparejamiento, era un…No podía encontrar la palabra, sólo la sensación. ¡Oh, la sensación! Sacaba la parte más primitiva de ella en una explosión de alegría exultante. Libre al fin; ella era libre. Y justo en ese momento en que le habría dado un nombre a ese momento, Ace cerró la mano en el moño y tiró de su boca para apartarla, dejándola dolorida cuando dio un paso atrás.

Durante un segundo, Petunia no pudo comprender lo que había sucedido. Lo único que le impedía caer era la pared a su espalda y su mano en el brazo. Se sentía despojada y abandonada. Perdida.

—Tienes tu trato.

Un golpe en la cara no podría haber sido más impactante que su retirada. El sol de la tarde se había hundido detrás de los edificios y sintió el frío de las sombras hundiéndose en sus huesos, incluso cuando él dio ese segundo paso. Para él, no había sido nada más que un beso, probablemente uno de miles, pero para ella había sido un momento que había sacudido su mundo de formas que le llevaría días averiguar. Se lamió los labios, saboreándolo. Sentía los pechos hinchados y sensibles, y cuando miró hacia abajo, sus pezones eran evidentes a través de la ropa. Levantó las manos, sólo para darse cuenta del error cuando él se echó a reír.

Petunia se sacudió de sus manos, sintió que su moño cedía y su cabello caía por los hombros. No tenía necesidad de mirar a la cara de Ace para saber que sólo se había estado divirtiendo. Él era quien era, y ella era una tonta.

—Bastardo.

Él tuvo el descaro de sonreír.

—Te aseguro que mis padres estaban casados.

Odiaba que él pudiera ser tan razonable cuando ella tartamudeaba para poder soltar las palabras.

—¿Nuestro trato está hecho? —preguntó ella, tirando de su chaqueta y desenredando el bolso de la muñeca, fingiendo que sus pezones no hormigueaban, que su respiración no era entrecortada, que su voz no era una sombra de su anterior convicción.

Ace recogió su sombrero del pomo de la puerta y se lo puso en la cabeza mientras asentía, estudiándola de una forma que la hacía desear… Ella no sabía que le hacía desear hacer pero fuera lo que fuese, no era a lo que estaba acostumbrada, y no quería explorarlo mientras él observaba.

—¿Vas a devolver el dinero?

—Yo me encargo.

Ella alargó la mano hacia la puerta. Quería irse. Él la detuvo antes de que la mano tocara el pomo.

—Por ahí no.

Su primer impulso fue decirle que se fuera al infierno. Su segundo fue jurar. Estaba en lo cierto. No podía atravesar el salón. Tampoco quería ir por el callejón, pero no tenía mucha opción. Él la tomó del brazo cuando ella vaciló.

—Si vas por ahí, no llegarás a casa antes del anochecer.

Esa era la verdad. Tan tarde las calles empezaban a ponerse salvajes, y maestra de escuela o no, una mujer sola era una presa fácil para los mineros y vaqueros que inundaban la ciudad cuando conseguían un poco de polvo de oro en el bolsillo.

—Ven.

—¿Es que de todo lo que dices tiene que salir una orden?

—Sí.

Retorciendo el pelo en un moño mientras saltaba para mantener su paso, murmuró:

—No me gusta.

—Ya te acostumbrarás.

No lo creía.

La condujo por el callejón a dos edificios y abrió una puerta. Era el mercantil; debería haber pensado en eso ella misma.

—Atraviesa por aquí —dijo él.

Una parte de ella esperaba que hubiera cierta galantería atrapada en algún lugar dentro de él, porque no la dejaba ir sola a casa, pero más de ella quería creer que era un réprobo que podía descartar como un error. Su "Gracias" salió ahogado. Su "de nada" igual de tenso.

Esa tirantez en su voz podría ser porque el momento lo había afectado tanto como a ella, pero no iba a engañarse a sí misma en la creencia de que era verdad. Podría ser una solterona a la que no besaban a menudo, pero si había que creer las historias, él era un hombre que pasaba gran parte de su tiempo en las camas de otras mujeres. Y lo que hacía ahí era algo sobre lo que se murmuraba y especulaba, pero hasta ahora no había entendido nunca por qué el deporte de cama creaba tantos sonrojos y movimientos nerviosos entre las mujeres de la ciudad. El hombre era un brujo. Ella no iba a ser sólo otra conquista.

—Gracias por el beso.

Él enarcó una ceja. Ella sonrió, sin darle ninguna opción que responder:

—De nada.

Ya era hora de irse. No quería. Abrazándose el pecho, le preguntó una última vez, más para retrasarse que porque dudara de su palabra. Ace era muchas cosas, pero nunca había oído que no fuera un hombre de palabra.

Con la mano en el pomo de la puerta, preguntó:

—¿Le devolverás a Brian el dinero?

No podía ver sus ojos entre las sombras de su sombrero y la oscuridad, pero no había duda de la promesa en su voz.

Él se ladeó el sombrero.

—Yo me encargo.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Ace desayunó, ignoró las miradas sorprendidas de las mujeres no acostumbradas a verlo antes de las tres de la tarde, se puso el sombrero en la cabeza y salió del saloon. Antes de que las puertas dejaran de balancearse detrás de él, su mejor amigo y compañero ranger, Luke Bellen, se apartó de la pared y echó a andar junto a él, su guardapolvo gris oscuro aleteando alrededor de sus piernas. Era evidente que le había estado esperando.

—Buenas.

Ace le echó una mirada.

—Te levantaste temprano.

Luke se encogió de hombros.

—Más bien tarde. No me he acostado todavía.

—¿Estaba buena?

Luke sonrió.

—Bastante buena.

Cuando se bajaron de la acera, el viento arreció, soplando un fino polvillo de color marrón sobre todo.

—Imagínate —dijo Luke, mirando las partículas adheridas a sus brillantes botas negras—. Acabo de limpiarlas.

—Son botas —puntualizó Ace—. Pasan todo el día en la tierra. Se supone que no son bonitas.

Luke echó una mirada al calzado lleno de raspones, muy gastado y de color marrón de Ace, y negó con la cabeza.

—Si vas a seguir con esta cosa del juego, necesitas prestar más atención a tu guardarropa.

Ace se encogió de hombros. El juego era una salida. Le daba una oleada de excitación. Evitaba que su mente pensara obsesivamente en otras cosas. Era una pequeña competición cuando las cosas se ponían aburridas, una oportunidad de vencer las probabilidades. Le gustaba vencer las probabilidades.

—No he decidido si voy a seguir con eso.

—Sin embargo, si vas a interpretar el papel, debes vestirte como corresponde.

—Me veo muy bien.

—Te ves cabreado.

—¿En serio? —Metió la mano en el bolsillo en busca del papel y el tabaco para liar sus cigarrillos—. ¿Qué te hace decir eso?

—Tienes el sombrero calado.

Deteniéndose, espolvoreó un poco de tabaco sobre un papel.

—Podría estar atajando el polvo —dijo, lamiendo el papel para ayudar a sellarlo.

Luke tendió la mano para hacerse uno cuando él terminó.

—O podrías estar cabreado.

Ace subió a la acera al otro lado de la calle.

—Parece que voy a tener que romper con ese hábito.

Luke se encogió de hombros y espolvoreó tabaco sobre un papel.

—La mayoría no puede distinguirlo. Por desgracia para ti, te conozco desde que éramos bebés compartiendo una cuna.

Raspando una cerilla en el tacón de una bota, Ace protegió su pitillo del viento. Sosteniendo el cigarrillo en la boca, masculló en torno a éste.

—La única razón que tuvimos para compartir una cuna fue que tu madre no podía soportar tus chillidos.

—No me gustaba estar solo.

—No te acuerdas.

—Puedo suponerlo.

Ace sacudió el fósforo. La madre de Luke había sido del tipo débil, nunca se había resistido, ni siquiera contra su hijo. Había permitido que Luke siempre consiguiera lo que quería, por las buenas o por las malas. Un hábito que acarreaba en la edad adulta.

Le dio una lenta calada al cigarrillo. El humo acre quemó sus fosas nasales.

—¿Entonces por qué me estás siguiendo hoy?

—Porque parece que te diriges a los problemas.

—¿Qué te hace pensar eso?

—El hecho de que sólo fumas cuando estás pensando en el asesinato.

—Esa no es la única vez. —También le gustaba un cigarrillo después del sexo.

—Bueno, es un hecho bien conocido que la maestra tiene una espina clavada en su trasero por Terrance Winter. Suma eso al hecho de que el rumor es que la señorita Wayfield entró ayer en el saloon buscándote y luego saliste del callejón con tus labios todos besados y mordidos.

—Me has estado espiando.

—Prefiero pensar en ello como mantenerme ocupado.

Luke había estado manteniéndose ocupado bastante últimamente. Ace se tocó el todavía sensible labio inferior, recordando el momento en que Pet había perdido el control y le había mordido. Miró con una ceja enarcada a su amigo.

—¿Besados y mordidos?

Luke volvió a encogerse de hombros.

Ace sacudió la cabeza.

—Juro que las palabras que salen de tu boca podrían empañar esa reputación de asesino que tienes.

—Es el poeta en mí.

—Ajá.

Luke no le había dicho a nadie que escribía novelas baratas para vender en el Este sobre la vida de los hombres salvajes del Lejano Oeste. Había comenzado como una apuesta entre él y una de sus damas y se había convertido en una pasión. Ni una sola vez alardeaba Luke de eso, pero, no obstante, era una pasión, y una que continuaba aumentando. Los habitantes del este tenían un apetito insaciable por la excitación del Oeste. Diablos, si la mayoría de ellos vinieran aquí, se cagarían en los pantalones el primer día, pero leerla en su salón por la noche, Ace suponía que era una pequeña cuota de aventura segura.

—¿Cuándo vas a escribir algo más serio que esas novelas baratas?—le preguntó a Luke .

—¿Cuándo vas a sentar cabeza y ser quien debes ser en lugar de esconderte?—contrarrestó Luke.

—No me estoy escondiendo. Soy un quilatador, o ¿no has oído lo último?

—Para eso se necesita una hora al día. El resto del tiempo practicas ser un despilfarrador.

—No estoy despilfarrando. Gano buen dinero apostando.

—Sé que hay un costo. ¿No es por eso por lo que la maestra la tiene tomada contigo?

—Esa mujer tiene demasiado tiempo libre.

—Yo no creo que sea cuestión de tiempo. Es una cuestión de pasión.

Sí, Pet tenía mucha pasión.

—La volvería hacia mí si me mirara—caviló Luke.

Ace no creyó en la inocencia de esa declaración ni por un minuto. No más de lo que esperaba que Luke creyera en la distante calma de su:

—¿Lo has intentado?

Luke negó con la cabeza.

—Nah. No tiene sentido. Esa señora me trata como el poste de la cerca en un corral. Es útil cuando lo necesitas, pero por lo demás no vale la pena la atención. ¿Te importaría decirme adónde vamos?

Ace señaló con la mano el final del pueblo.

—Voy a los establos.

—¿Y después de eso?

—A dar un paseo a caballo.

—¿Conllevaría ese paseo una excursión a la casa de los Winter?

—Es posible.

Luke dio una calada a su cigarrillo.

—¿Vas a tener una de tus infames charlas con él?

—Podría ser.

—Sabes que tu charla no va a servir de nada, ¿no? Ese hombre se ha sumergido en el juego de misma forma que otros se sumergen en ginebra.

—También bebe eso.

—¿Whisky no?

—Bebe cualquier cosa.

—¿Volvió a golpear al niño?

Ace asintió. No era la primera vez que Luke y él habían hablado de esa situación.

—¿Vas a matarlo?

—Es posible.

Luke le lanzó una mirada.

—Eso sería un asesinato.

—No si él me dispara primero.

—¿Planeas ser provocador?

Ace se encogió de hombros. Realmente todavía no sabía lo que iba a hacer.

—Si la situación lo exige.

Llegaron a los establos. Ace hizo una seña al mozo de cuadra y fue a la caseta donde estaba su alazán.

—Crusher está engordando holgazaneando aquí—observó Luke yendo a la siguiente caseta donde estaba su gran ruano.

Ace negó con la cabeza.

—Como si Buddy estuviera consumiéndose.

—Lo saco todos los días.

—Saco a Crusher, también, pero no es lo mismo que montar por los caminos.

Todos ellos estaban ablandándose. Ace sacudió la cabeza. Respetable. Al diablo con eso.

—No, no lo es. —Luke palmeó el cuello de Buddy antes de ir en busca de la silla de montar—. ¿Lo extrañas?

—¿Qué?

—Los viejos tiempos —dijo Luke, lanzando la silla sobre el lomo de Buddy—, cuando todo lo que hacíamos era cabalgar de un mal lugar a otro, de una mala pelea a la siguiente.

Ace negó con la cabeza y deslizó la silla de montar sobre Crusher antes de ajustar las cinchas.

—Eso quedó atrás.

—Sí, lo hizo. —Por un momento ambos se quedaron en silencio mientras los viejos recuerdos… las viejas batallas… se levantaban para perseguirlos.

Luke rompió el silencio primero como siempre hacía. Ace a menudo se preguntaba si no era estar solo lo que Luke odiaba tanto como el silencio. Sosteniendo el cigarrillo en la boca mientras ataba la funda del rifle a la silla de montar, le preguntó:

—¿Puedes creer que Caine, Shadow, Tracker, mierda, incluso Sam, echaron raíces? —Dejó caer el estribo y palmeó el flanco de Buddy—. Mierda, son casi respetables.

De nuevo esa palabra. Ace sonrió con pesar, revisó sus propias armas y guió a Crusher fuera de los establos. Sí, lo eran. Habían logrado algo que ninguno pensó que lograrían jamás cuando estaban de pie uno al lado del otro siendo niños en las secuelas del ataque del Ejército Mexicano, con las manos llenas de ampollas de cavar las tumbas para sus seres queridos y la promesa hecha de seguir a Caine Allen en el camino de la venganza. Casi habían muerto de hambre ese primer año, todas sus promesas desapareciendo con ellos, pero habían encontrado a Tia, y ella les había sanado en cuerpo y alma. Con el tiempo, habían resuelto esas deudas, se habían convertido en Rangers de Texas. Y ahora, eran respetables.

Ace apagó el cigarrillo sobre la suela de su bota una vez fuera, sacudiendo la cabeza cuando Luke respingó.

—Yo estoy compensando al resto de vosotros.

—Ajá. —Luke se inclinó y aplastó el suyo en la tierra antes de quitarse el polvo de los dedos en la manta de la silla de montar.

—Entonces, ¿qué estamos planeando hacer si Winter nos recibe en la puerta con una escopeta?

—Lo que queramos.

Luke sonrió con esa sonrisa fácil que sacaba a relucir cuando estaba pensando en el pandemónium.

—Más materia prima para mi próximo libro.

Ace negó con la cabeza ante la sandez. Luke tenía inclinación por la ropa y las palabras bonitas, pero no existía nadie más a quien quisiera a su lado en una pelea. Podría vestir sofisticado, pero luchaba como un tejón acorralado, sin rendirse y sin ninguna piedad.

—¿Qué crees que pasaría si la gente realmente supiera que viviste lo que escribiste en esas malditas novelas?—preguntó Ace.

Luke se estremeció.

—Estaríamos ahogándonos en los volantes y los lazos de todas esas estiradas mujeres del Este que querrían un pedazo de la cosa real.

—¿Qué es eso de nosotros? Puedes quedarte con todas esas sofisticadas mujeres del Este para ti mismo.

—¡Oh, diablos, no!

Ace no pudo evitar sonreír. A Luke le gustaban sus mujeres salvajes.

Hizo un gesto hacia el elaborado chaleco y al abrigo del que Luke nunca se desprendía.

—Estás vestido para ello.

—El hábito no hace al monje. Y debajo de todo esto soy el mismo forajido de poca monta que siempre he sido. —Montó sobre Buddy y recogió las riendas—. Ninguna dama puede manejar eso.

Esa era la verdad. Ace no podía imaginar nada peor para Luke que estar atado a algo todo engreído y formal.

Hizo girar a Crusher hacia el norte.

—Entonces mejor que no lo digas demasiado alto. Sabes que el destino tiene sentido del humor.

Luke se estremeció de nuevo y puso a Buddy al paso a su lado.

—Ni siquiera el destino sería tan cruel.

Pasaron por la casita de Pet junto a la escuela. Los viernes no había clase. Probablemente estaba dentro planificando una. O durmiendo. El pensamiento de ella toda somnolienta calidez y dispuesta le puso duro. Mierda.

Negando con la cabeza, masculló:

—No apostaría por ello.

* Imagen*

La casa de los Winter era poco más que un nido de barro de avispas cubierto de maleza, construida con tablas y troncos aserrados apiñados juntos con tierra para formar un hogar. Desde algún lugar de los alrededores provenía el sonido irregular de un hacha golpeando madera.

Luke se detuvo y escupió.

—Habría que esforzarse para hacer de esto una casucha. No es de extrañar que Terrance nunca esté limpio.

Ace miraba a su alrededor con la misma repugnancia.

—Sería difícil limpiar esta mugre.

Y no era sobre la suciedad de los alrededores de lo que Ace estaba hablando. Era de la absoluta falta de respeto a sí mismo que la casa reflejaba. Brian Winter no se tenía en un buen concepto o no estimaba mucho sus posibilidades.

—Esto podría explicar por qué está en la mesa de juego cada noche en busca de un milagro.

—Y cada mañana desquitándose en su hijo. Este lugar no es apto para que viva un cerdo—dijo Luke, pateando una tabla con clavos de su camino antes de apearse—. Hagamos lo que hagamos, no podemos dejar al niño viviendo aquí.

—No es nuestra responsabilidad. —Las palabras sonaron huecas cuando miró a su alrededor. No debería haber necesitado que Pet viniera al pueblo para llamarle la atención sobre esto. Podría haber estado encerrado en ese saloon demasiado tiempo.

Luke escupió.

—Tiene que ser de alguien.

—Tiene casi la edad que teníamos nosotros cuando vivíamos por nuestra cuenta. —Luke no lo tomó como un desafío.

—¿Te olvidas de que casi nos morimos de hambre hasta que Tia se encargó de nosotros?

Él no se olvidaba de casi nada, mucho menos del hambre, del dolor de saber que sus padres estaban muerto y que no tenía ningún lugar adonde ir después de la masacre, excepto con los demás muchachos de los Ocho del Infierno. Entonces allí había estado Tia. Tia, que había asumido el papel de madre, de guía, de disciplina. Ella había salvado sus almas, había moldeado su ira y les había dado un propósito.

—Nosotros nos teníamos el uno al otro.

—Él no tiene a nadie.

Terrance tenía algo mejor. Tenía a Pet.

Ace tomó la decisión.

—Ahora nos tiene a nosotros.

Luke asintió con la cabeza.

—Amén.

Rodearon la pequeña casucha, y pudieron ver a Terrance en la parte trasera cortando madera. El hacha era más grande que el niño. Demasiado pequeño, demasiado flaco. Esas fueron las palabras que saltaron a la cabeza de Ace. Mierda, incluso su camisa colgando de sus hombros delgados hizo que Ace se sintiera culpable.

—Se va a cortar un pie—masculló Luke.

Había algo en el movimiento de ese niño que le dijo a Ace que había más en él que la decepción que la vida le estaba dando.

—No lo creo.

Justo en ese momento, Terrance alzó la mirada. La única palabra que Ace pudo pensar para describir su expresión fue aterrorizada.

Luke también debió haberla visto.

—No vamos a hacerte daño, chico.

Terrance no apoyó el hacha en el suelo. Ace se volvió hacia Luke.

—Debe ser tu cara de pocos amigos a la que está reaccionando.

—Ja, ja. —Su mirada estaba fija en el moretón en la cara de Terrance. Era difícil de mirar. Más difícil de creer que un hombre le haría eso a su propio hijo.

—No deberían estar aquí—dijo Terrance, mirando ansiosamente a la casa.

—O puede que a la de su padre—masculló Luke antes de gritar—. La señorita Wayfield nos envió.

Él pareció más aterrorizado.

—Ella no dijo nada acerca de que fueran a venir aquí. —El niño volvió a mirar hacia la casa. No era difícil imaginarse por qué.

—¿Está tu padre en casa, hijo?—preguntó Ace, tratando de pensar cómo alguien hablaría con un niño. Mierda. No estaba seguro de que hubiera hablado alguna vez con uno.

Terrance asintió.

Ace quería escupir.

—¿Todavía está borracho o está lo bastante despierto para moverse?

Del hecho de que no hubiera ningún moretón reciente en el niño, Ace sospechaba que su padre probablemente todavía estaba durmiendo la botella de la noche anterior.

Cambiando el hacha de mano, Terrance hizo un gesto hacia la insignificante pila de leña.

—Tengo que terminar mis tareas.

—Eso no responde a la pregunta—dijo Luke .

—Tengo mi respuesta. —Ace asintió con la cabeza hacia la pila de leña—. Tú termina tus tareas, y nosotros iremos a hablar con tu pa.

—Si podemos despertarlo—masculló Luke con asco en la voz mientras volvía a mirar a su alrededor.

—Sería mejor que no lo hicieran.

Ace desmontó y se detuvo junto al niño.

—Mejor si yo no tuviera que venir hasta aquí para nada, pero ninguno de los dos está consiguiendo lo que queremos en esto.

—¿Por qué ha venido?—preguntó el niño, la hostilidad en sus ojos.

—Perdí una apuesta.

Terrance pestañeó.

—Nunca pierde.

—Lo sé. No es una experiencia de la que esté disfrutando.

Un grito vino de la casa. Terrance saltó y dejó caer el hacha.

Ace le puso la mano en el hombro. Todo lo que sintió fue hueso. El potencial del músculo demasiado desnutrido para desarrollarse le cabreó. Luke estaba en lo cierto; sólo habían tenido un año o dos más que este chico cuando habían estado perdidos en el mundo, y dirigiéndose hacia la desolación y la ruina hasta que encontraron a Tia, que había salido de su propio dolor para ponerles un freno. Los había alimentado, cuidado y los había hecho tomar las cosas con más calma para aprender. Una viuda ocupándose de su propia pérdida que les había dado un hogar. Le debían a Tia ayudar a Terrance.

—Pase lo que pase, tú te quedas aquí fuera, ¿me oyes? No entres en la casa.

—¿No lastimará a mi pa?

Ace no le podía prometer eso.

—Sólo tengo que hablar con él.

—¿Acerca de qué?

Apretó el hombro del niño, suavizando su agarre de inmediato cuando sintió la fragilidad. Debería ser un niño robusto a esta edad. Tenía la contextura de un chico que iba a ser un hombre grande, pero estaba demasiado delgado.

—Tiene algo que quiero.

—¿Qué?

—Sólo quédate aquí y termina tus tareas.

—Tengo que llevar el agua a la casa después.

—No.

—Pero…

Ace echó una mirada a Luke.

—Mantenlo aquí.

—Lo haré. —Luke se quitó la chaqueta y la colocó pulcramente sobre la silla de montar, antes de sonreírle a Terrance—. Te ayudaré con tus tareas mientras esperamos.

Ace se dirigió a la casa. Desde detrás de él oyó decir a Terrance:

—Mejor que vaya con él—seguido del—: ¿Por qué?—de Luke.

—Mi pa puede ser malo.

—Ace puede ser más malo—replicó Luke.

Ace sonrió y bajó de un tirón el ala de su sombrero. Esa era la verdad. Como Winter estaba a punto de enterarse.

El interior de la casa no era mucho mejor que el exterior. No, era peor, el hedor de mugre y tierra fermentada con la hediondez del vómito, del exceso de bebida y del rancio de las colillas de cigarrillos.

Ace se quedó de pie junto a la puerta. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, pudo ver a Winter tumbado en la única cama de la habitación. A un lado de la puerta había una cama de paja con mantas en el suelo. Jesús, trataba al niño como a un perro.

—¿Dónde diablos has estado, Terrance? —dijo el hombre antes de gemir—: ¿Dónde está mi maldita agua?

Winter tanteó a ciegas alrededor de la cama. Ace se adelantó, agarró la botella de whisky que Winter estaba buscando, y vertió el contenido sobre la cabeza del hombre.

—¡Qué mierda!

Winter salió volando de la cama, agitando los brazos, los faldones de la camisa aleteando, tambaleándose mientras se enderezaba, a las claras, aún borracho.

—¿Quién diablos eres?

Ace agarró el cubo del suelo, le lanzó lo último del agua a la cara.

—Despabílate. Tenemos que hablar.

Brian se pasó las manos por la cara, el reconocimiento apareció en sus ojos.

—No tengo absolutamente nada que hablar contigo.

—Me debes dinero.

—Lo conseguiré.

Ace miró a su alrededor con mucha atención mientras Winter volvía a sentarse en la cama, agarraba las sábanas sucias y se las pasaba por la cara. No sirvió de nada. La barba de dos días de su rostro atrapó la tela áspera dejando hilos pegados. Jesús, estaba hecho un desastre. ¿Cómo se hundía un hombre tan bajo?

—Te dije que conseguiría el dinero.

—Ajá. —Ace se sentó a la mesa. La silla se meció bajo su peso. Se contuvo antes de que pudiera caer al suelo.

—La pata está suelta—dijo Brian.

—Ya veo. —Asintió con la cabeza a Brian—. Si no dejas de buscar la escopeta debajo del colchón, voy a meterte una bala en el hombro.

Brian se quedó inmóvil, sus ojos yendo al arma todavía en la funda de Ace.

—Oí que eras rápido.

—Y yo oí que tú eras estúpido. Sigue tratando de alcanzar esa arma y ambos sabremos que ninguno estaba mintiendo.

—No tienes derecho a estar en mi casa.

—Nop. No lo tengo, pero estoy aquí de todos modos.

Una expresión de astucia cruzó su rostro.

—Debes querer algo.

—Te lo dije, tenemos que hablar.

Brian se levantó. El hedor y la vista de él hicieron que el estómago de Ace se encabritara. Luke estaba en lo cierto. No iban a dejar al niño aquí.

Brian levantó la cafetera abollada de metal del fuego bien cuidado. Trabajo de Terrance, sin duda. Sacudió el cacharro vacío.

—¿Dónde diablos está ese muchacho perezoso con el agua para mi café? ¡Terrance! —gritó.

—Terrance no va a venir. —Se sentía bien decir eso.

Brian se volvió. Las manchas de sudor en sus calzoncillos largos de un rojo desteñido destacaban incluso en la penumbra.

—¿Qué diablos quieres decir con que él no va a venir?

—Está ayudando a Luke.

—¿Con qué?

—No importa. —Ace apartó de un empujón la silla de al lado con el pie. Ésta se enganchó en el suelo desparejo y cayó.

—Sienta tu culo.

Brian recogió la silla, sin dejar de mirar hacia la puerta.

—Quiero mi café.

—Lo que quieres es whisky. No vas a conseguir nada hasta que hayamos terminado, por lo que cuanto más rápido te sientes, más rápido puedes seguir adelante con tu vida.

—¿Qué diablos es lo que quieres? Escúpelo.

—Terrance.

La verdad se instaló entre ellos.

Sin pestañear, Brian preguntó:

—¿Por qué?

—No es asunto tuyo.

—Así que así está la cosa. —Una vez más esa expresión de astucia se deslizó por su rostro—. El niño te costará.

Con un empujón del pie, Ace volcó la silla del otro hombre hacia atrás. Cuando el lenguaje soez se detuvo, dijo:

—Haz otra insinuación como esa y te descuartizo. ¿Me oyes?

Brian se levantó. Ace rozó la culata de su revólver con las puntas de los dedos.

—Te escucho —gruñó Brian, enderezando la silla—. Todavía va a costarte, sin embargo.

Ace quería hacerle tragar los dientes torcidos.

—Lo supuse.

—¿Cuánto vale el niño para tí?—preguntó Winter cuando se sentó de nuevo.

Ace sólo quería terminar con esto.

—Cancelaré tu deuda de juego de anoche.

Una mirada sagaz penetró en los ojos de Brian.

—Eso no es suficiente.

¿No lastimarás a mi pa? Mierda, nunca convenía ser el tío bueno.

—¿Qué deudas tienes en el pueblo?

Brian dijo una cifra que hizo parpadear a Ace. Afortunadamente, la mayor parte de esas deudas eran con él o con personas que le debían, por lo que no iba a salir mucho de su bolsillo para saldar la cuenta de Brian.

—¿Qué tal si pago todas las deudas incluyendo las mías y a cambio me llevo al niño?

—¿Todas?

—Sí.

—Bueno, eso será una ayuda, pero un hombre necesita una inversión para empezar de nuevo, y necesita ayuda para arrancar en un lugar como este.

Bastardo codicioso.

—Más doscientos.

Los ojos de Brian se abrieron de par en par.

—¿Tienes el dinero?

—Lo conseguiré.

—No te vas a llevar el chico hasta que consiga el dinero.

Oh, no apostaría por eso.

—Me voy a llevar al niño cuando me largue de aquí.

—¿Se supone que debo confiar en tu palabra?

—Una de dos, o confías en mi palabra, o te mato.

Brian parpadeó. Ace esperó a que su mente alcoholizada absorbiera eso.

—Decídete. No tengo mucho tiempo.

—¿Tienes prisa por algún motivo?

—Siempre tengo prisa por algún motivo. —Él nunca sabía qué era lo que estaba buscando, pero siempre tenía esa fastidiosa sensación de que estaba llegando. Ese algo bueno que su madre siempre le había prometido estaba esperando a la vuelta de la próxima esquina, el algo bueno que siempre se convertía en algo malo—. ¿Tenemos un trato?

A él en particular no le importaba si Brian estaba de acuerdo o no. Cuando se fuera de aquí Terrance se marcharía con él, pero sería más limpio si cortaban los lazos.

Brian le tendió la mano.

—Es un trato.

Se congelaría el infierno antes de que estrechara la mano de un hombre que vendía a su hijo. Especialmente por las razones que Winter insinuaba. Sólo de pensar en la facilidad con que lo había hecho cabreaba a Ace. Hasta que en un:

—¿Qué demonios?— Ace dio un puñetazo a Winter en la cara, derribándolo de espaldas. El hombre cayó con fuerza. Cuando no se levantó, Ace empujó su cuerpo inmóvil con la bota. No se movió. Winter estaba inconsciente. Dejándolo tendido en el suelo, Ace se puso de pie y salió de la casucha disfrazando su ira y su repugnancia. Hijo de puta sin valor. No valía ni una pizca de la preocupación en la expresión de Terrance.

Con un ligero movimiento de cabeza, contestó la pregunta en los ojos de Luke. Con Terrance fue un poco más verbal.

—Tu pa y yo tuvimos una charla.

Terrance asintió con la cabeza. Los puños apretados.

—No se siente bien en este momento.

—¿No?— Era debido al optimismo de los niños que el muchacho pensara que su padre debía estar enfermo.

—Necesita su agua para el café. No se siente bien hasta que lo bebe.

—Iré a la ciudad y traeré al Doc.

—Me quedaré con él.

Ace le agarró del brazo. Cuando el muchacho alzó la vista, Ace se tragó la dura verdad de que nada iba a ayudar al hombre. Estaba tan inmerso en su codicia y en el licor que había perdido la moral por completo.

—Vas a venir conmigo.

—¿A dónde?

—A casa de la señorita Wayfield.

—¿La maestra?— Se veía horrorizado.

Ace no podía culparlo. No podía pensar en un destino peor para un niño de ocho años que tener que soportar a una maestra de escuela. Pero de igual manera, no podía pensar en un destino peor para una maestra de escuela que soportar a un niño de ocho años. Sonrió para sí.

—Sí, ella sabrá qué hacer contigo.

El muchacho dio un paso hacia atrás fuera de su alcance.

—¿Por qué tiene ella que hacer algo conmigo?

Luke se acercó por detrás, deteniendo su retirada.

—Porque tienes ocho años, porque no puedes cuidarte solo, pero sobre todo porque las personas se preocupan por ti.

—Yo puedo cuidarme.

—Decirlo no hace que sea cierto, hijo.

—¡Yo puedo!

Luke le lanzó una mirada de advertencia.

—Sabemos que puedes, pero, ¿recuerdas que Ace te dijo que perdió esa apuesta?

El chico asintió.

—Bueno, la perdió con la señorita Wayfield.

El chico parpadeó.

—¿La señorita Wayfield apuesta?

Con cada aliento que respira, pensó Ace. La mujer tenía un lado atrevido que nadie excepto él parecía ver.

—Ella se preocupa por ti, hijo. Me envió aquí para averiguar sobre ti y tu padre, y me dijo que si encontraba que las cosas no se veían bien, que tu padre necesitaba ayuda…

Luke puso los ojos en blanco ante el cuento. Ace lo fulminó con la mirada por encima de la cabeza del niño.

—Debía llevarte de regreso al pueblo.

—¿Qué voy a hacer en el pueblo?

—Bueno —dijo Luke—, si estás tan hambriento como yo, tengo bistec para la cena.

Ace prácticamente podía ver la saliva inundando la boca del niño, ver el hambre en sus ojos, pero entonces Terrance negó con la cabeza, y su rostro adquirió una expresión obstinada.

—No tengo dinero.

—No necesitas dinero. Perdí la apuesta, ¿recuerdas?

—¿Cuál fue la apuesta?

—La apuesta no importa. Lo importante era la paga.

—¿Y cuál era?

—Cenas de bistec para todos —intervino en la conversación de repente Luke.

—¿Para mí también?

Sobre todo para él, pero manteniendo el orgullo del niño en mente, asintió con la cabeza.

—Para ti también, chico.

—¿Y mi papá dijo que está de acuerdo?

—Sí.

—No sé si debería ir.

—Él me dijo que te llevara. —No era exactamente una mentira.

—¿Enviarás al médico?

Ace oyó el gruñido del estómago del niño. Tuvo que admirar el sentido de honor del chiquillo. Tan hambriento como estaba y tanto como deseaba esa cena con bistec, no se iba a marchar hasta que se asegurara que su padre se encontraba bien.

—Enviaré al médico. —El chico pareció satisfecho—. ¿Tienes algo que tengas que llevarte? ¿Algo especial que necesites?

El chico se pasó la lengua por los labios, miró a Ace, luego a Luke, luego a Ace y luego a Luke de nuevo.

—Tengo algo.

—¿Qué?

—Es muy especial.

A Ace se le estaba acabando la paciencia.

—Entonces ve a buscarlo.

Luke fulminó a Ace con la mirada.

—Si está en la casa, dime dónde está y lo traeré.

—No está en la casa.

Siguieron a Terrance a la esquina de una choza derrumbada detrás de la casa. El muchacho vaciló, miró a su alrededor atentamente antes de meter la mano y sacar una caja llena de agujeros. Con mucho cuidado, levantó la tapa. Ace esperaba que sacara canicas o piedras de bonitos colores, las cosas normales de un chico. En lugar de eso, sacó un conejito.

—Éste es Lancelot.

Luke se atragantó.

—Un gran nombre para una criatura tan pequeña.

Terrance asintió con la cabeza y acarició al conejito, que parecía completamente relajado.

—Es de una de las historias que la señorita Wayfield nos contó. Él no tenía un hogar.

Metiendo el conejito dentro de su camisa, se enfrentó a Ace y Luke . Por la expresión de su rostro, estaba listo para enfrentarse con ambos si hacían un solo comentario. El muchacho sostenía el conejito que se asomaba por su camisa.

—Él me necesita.

Ace no tenía nada para decir ante eso.

—¡De verdad!

—Bueno, no digas más entonces. —Ace no iba a luchar contra un chico por un conejo—. ¿Hay algo más?

Terrance negó con la cabeza.

—Entonces démonos prisa. Tengo una partida esperando.

Regresaron a los caballos. El niño no volvió a mirar hacia la casa, pero se tensó cuando pasaron por delante como si esperara que su padre saliera y le quitara esa cena de bistec.

Ace le puso la mano en el hombro y apretó con suavidad. Terrance no levantó la vista después de crisparse, y permaneció tenso bajo la mano. Ace no sabía que iba a hacer Pet con el niño, pero cualquier cosa que hiciera, tenía que ser mejor que esto.

—Vas a estar bien, hijo.

Terrance le miró, la incredulidad claramente en su mirada.

Ace resistió el impulso de apretar su hombro nuevamente.

—Sé que no lo parece, pero ya lo verás.

—No hay nada como una cena de bistec para cambiar la perspectiva de un hombre—añadió Luke .

Al pensar en la cena, el niño se animó de nuevo. Luke montó a Buddy. Ace ayudó a Terrance a montar detrás.

—Vigila ese conejo ahora. No quieres aplastarlo.

Terrance asintió con la cabeza. Buen Dios. ¿Era esto en lo que había acabado? ¿De niñera de un niño y un conejo? Ace sacudió la cabeza y montó sobre Crusher.

—Entonces pongámonos en camino.

Cuanto antes el niño y el conejo fueran problemas de Pet, más feliz sería.

Capítulo 5

—No puede estar hablando en serio —le dijo Petunia a Ace mientras observaba a Terrance por la ventana del restaurante. Estaba sentado en una mesa pareciendo que el cielo había sido colocado delante de él en la forma de un enorme bistec. A su lado, Luisa revoloteaba. Por sus frecuentes gestos con la mano, Petunia asumió que lo estaba alentando a comer. Luisa era el prototipo de una madre, aunque no tenía hijos propios. Desde sus maneras del tipo ven-a-conseguir-un-abrazo hasta sus suaves ojos marrones brillando en una cara regordeta surcada por las arrugas de toda una vida de sonrisas, ella hacía que un cuerpo se sintiera bienvenido. Por sus hombros relajados, Terrance no estaba exento a su encanto.

—Dijiste que me encargara. Eso es encargarse —dijo Ace con irritante calma.

—¡Yo no puedo encargarme de un niño!

Ace, maldita sea, se limitó a mirarla de esa manera que tenía que la hacía sentirse transparente y vulnerable, como si uno de los demasiados botones se hubiera soltado en su blusa.

—Te encargas de varios durante todo el día.

—¡Como un medio para un fin! Sabe que estoy ahorrando para un billete para marcharme de aquí.

Eso le consiguió una sonrisa que hizo que le picara la palma de la mano por borrarla de una bofetada del rostro de Ace.

—Sería una verdadera lástima si todo el mundo se enterara de eso.

En algún lugar de sus cabezas ellos tenían que saberlo, pero las creencias tradicionales opinaban que las mujeres amaban a los niños, y los habitantes del pueblo de Simple asumían que Petunia había encontrado su lugar aquí. Siendo ese el caso, parecían dispuestos a fingir que ella nunca había manifestado que este trabajo era sólo temporal. Cerró los dedos en un puño, reprimiendo el impulso de darle una bofetada.

—Sabe que pondrán un anuncio en busca de alguna otra persona si saben a ciencia cierta que me marcho.

—Sí.

—Me despedirán si encuentran a alguien.

—Sí.

Él la tenía bien agarrada. Necesitaba una estrategia diferente. Jugando una apuesta arriesgada, lo miró a los ojos y dijo con dulzura:

—Eso me haría daño.

Nada en su expresión cambió.

—¿Qué te hace creer que eso me importa una mierda?

Ella no lo creía, pero estaba apostando. Lo único que sabía sobre apostar era que si iba a hacerlo, tenía que arriesgarlo todo. Así que lanzó un farol.

—Porque no es un hombre cruel.

Algo brilló en su rostro.

—No me conoces en absoluto.

No, no lo conocía, más allá del hecho de que le enloquecía los sentidos, y siempre quería tocarlo o morderlo o hacerle todo clase de cosas a las que ni siquiera podía poner un nombre cuando estaba en su compañía. Conocía muy poco de él, excepto que tenía un trabajo respetable, uno no respetable y llevaba una vida disoluta.

—¿Va a contarlo?

—No.

No le gustó la forma en que dijo eso.

—¿Porque es un buen hombre debajo de toda esa bravuconería?

—¡Diablos, no!

—Entonces, ¿por qué no?

Su sonrisa tenía toda la confianza que ella estaba fingiendo.

—Porque tú no vas a obligarme.

—No puedo encargarme de ese niño.

—Alguien tiene que hacerlo.

Lo intentó de nuevo.

—¿Qué va a ser de él cuando me vaya?

—Necesita un lugar donde quedarse esta noche.

En otras palabras, un paso a la vez.

—Aún no tenemos instalado el internado. Terrance no puede quedarse allí.

Él se encogió de hombros.

—Ese no es mi problema. Me pediste que me encargara. Lo hice.

—¡Yo le pedí que le reembolsara a Brian Winter su dinero!

—Reembolsarle su dinero no habría sido el final, y mañana tendría que volver allí para hacer lo mismo. Has insistido en mi naturaleza perezosa lo suficiente en estos últimos dos meses para saber que hacer la misma cosa una y otra vez no es plato de mi gusto.

—Ni siquiera usas platos.

Él sonrió con esa sonrisa del gato y el ratón que hacía que su pulso saltara y su palma picara.

—En realidad, lo hago… a veces.

Ella podía sentir las paredes cerrándose y su sueño alejarse de nuevo.

—Es casi Navidad—agregó él como si necesitara otra puñalada en el corazón—. ¿Quiere que el niño viva para verla?

—Ahora, eso no es justo.

—No viste lo que yo vi en casa de los Winter.

—¿Era realmente tan malo?

—El chico tiene suerte de que su situación te haya llamado la atención. —Una mueca de disgusto y una sacudida de cabeza—. Y el resto de nosotros tiene que sentirse avergonzado de que no captara la nuestra.

Ella parpadeó.

—¿Por qué, señor Parker, está diciendo que hay un lugar para una entrometida bienhechora en este mundo?

Hubo una pausa, un asentimiento de cabeza y luego:

—Estoy diciendo que has ganado el tuyo.

La curvatura de sus labios, ni sonrisa ni ceño fruncido, era irritante en todo lo que no decía. Casi tan irritante como la forma en que se apoyaba contra la barandilla del porche, con los brazos cruzados sobre el pecho, como si fuera el dueño de ese espacio. Y la forma en que la miraba, como si también fuera su dueño, sólo la hacía erizarse. Ella no era el juguete de ningún hombre.

—Entonces, ¿qué vas a hacer, Pet? ¿Vas a aceptar al niño o voy a tener que añadir charlatán a mi lista de pecados?

Pfft. ¿Quién, excepto ella, notaría ese pecado en su larga lista?

—Estoy pensando.

—No hay mucho que pensar.

No, no lo había. Cotillear acerca de sus planes de marcharse no dañaría la reputación de Ace sino la de ella, su cotilleo sería catastrófico. Estaba a un mes de distancia de tener suficiente dinero para su billete. Aceptar al niño muy bien podría costarle ese dinero y algo de tiempo, sería demasiado peligroso viajar entrado el invierno, pero por otro lado, tendría más tiempo para ahorrar y el resultado final sería más dinero en su bolsillo cuando llegara la primavera. Pero si Ace desparramara sus chismes, ella perdería el trabajo. No tenía ninguna duda de que Ace se encargaría de ella y lo arreglaría para que pudiera cuidar de Terrance y de cualquier otra persona que lo necesitara, pero no tendría un ingreso independiente. No lograría llegar a California.

Lo que significaba un ligero cambio en sus planes. Tenía que abrir la escuela. Sintió una punzada de culpa por los niños que estaría dejando atrás, sobre todo por Terrance, pero tendría un lugar seguro para vivir, y si podía encontrar a alguien para ponerla en marcha con un buen corazón, entonces eso marcaría una diferencia. Existían un montón de cosas que tenía que hacer en el próximo mes, pero era una mujer que trabajaba bien bajo presión, y no era la primera vez que se enfrentaba a este tipo de plazos.

—Todavía tengo que conseguir el viejo lugar de los Haylen para la escuela. —La casa de los Haylen se ubicaba al final del pueblo. Estaba un poco destartalada, pero era enorme, con seis dormitorios y un patio de buen tamaño. Con esfuerzo y constancia, sería perfecta.

—Yo me encargaré de eso.

—¿Cree que puede convencer a Tyson para vender? —Ella llevaba intentándolo durante un mes en vano. Cada vez que se acercaba al irritante hombre, el precio subía. Y no había empezado exactamente en razonable.

Él se limitó a mirarla.

—Dije que me encargaría.

Y eso era todo en cuanto a él se refería. Que así sea. Petunia cruzó los brazos sobre su pecho.

—De acuerdo. Entonces, bajo la condición de que consiga la casa de Haylen para nosotros mañana, Terrance puede dormir en el sofá esta noche.

—Estoy seguro de que ha dormido en peores.

Lo cual los trajo de vuelta a las preguntas que la habían estado mortificando desde que Ace y Luke habían vuelto cabalgando al pueblo con Terrance a remolque.

—¿De verdad Brian le dejó entrar y llevarse a su hijo? —Ella sabía que Brian era un holgazán, pero no creía que fuera uno tan grande. Si acaso, Terrance tenía valor como trabajador que hacía más fácil la vida de su padre.

—No exactamente, pero al final llegamos a un acuerdo.

Petunia bajó la mirada a las manos del Ace, las que tenía ocultas bajo sus brazos. No supo que la poseyó. Yendo en contra de toda conveniencia, extendió la mano y agarró su meñique derecho entre sus dedos. Su mano estaba caliente, pero la palma sorprendentemente llena de callos para un hombre que jugaba. Recordó que nosiempre había sido un jugador o un quilatador. Según la leyenda, los Ocho del Infierno era un montón de cosas. Un grupo de guerreros casi míticos. Feroces. Implacables.

Ella tiró con fuerza. Lo único que él movió fue su ceja izquierda.

—¿Quieres algo?

—Quiero ver su mano.

—¿Por qué, vas a deslizar un anillo en ella?

Ella resopló.

—Yo no soy esa clase de mujer, y usted no es ese tipo de hombre.

La sonrisa que le brindó fue genuina.

—Tienes la mitad de razón.

Tiró con fuerza de nuevo. Esta vez la dejó ganar. Ella se sorprendió al ver los nudillos sin cicatrices.

—¿Satisfecha?—preguntó, metiendo su mano bajo el brazo y cambiando de posición.

—Casi.

Ella notó que la culata del revólver en su cadera izquierda tenía un poco menos de brillo. Fue entonces cuando recordó que era zurdo.

—¿Puedo ver la otra mano?

—¿Por qué?

—Soy contradictoria.

—Te concederé eso. Eres contradictoria.

Él no hizo ningún movimiento para mostrarle la mano. Ella no tiró de ésta.

Frotándose la punta de los dedos sobre el muslo, ella dijo:

—Supondré que esos nudillos están magullados.

—Supón todo lo que quieras.

—¿Lo lastimó?

Eso llamó su atención.

—¿Preocupada por el culo del tipo?

—No, abrigo la esperanza de que lo golpeara hasta convertirlo en polvo. Es un bruto y un matón, y era hora de que alguien le diera lo que realmente se merecía.

—Bueno, yo no iría tan lejos, pero seguro que está teniendo un dolor de cabeza.

Saber eso apaciguó un poquito su cólera.

—¿Va a venir en busca de Terrance?

—En algún momento imagino que va a recordar que es padre, pero no creo que vaya a ser en un futuro cercano.

—¿Cómo se siente Terrance al respecto?

—No creo que sienta nada. Parece vivir el momento.

Por alguna razón sintió la necesidad de defender a Terrance.

—Es un niño.

—Ajá.

El viento sopló un cabello a través de su cara. Ella se lo retiró de los ojos. Éste volvió a caer, haciéndole cosquillas en la sien.

—¿A usted no lo gustan los niños?

—No tengo nada en contra de ellos. No tengo nada en contra de ellos más allá de que no tengo la intención de tener ninguno jamás.

—¿Por qué no?

—¿De verdad crees que sería un buen padre?

Sorprendentemente, lo creía. Podría tener una profesión de haragán pero también tenía una reputación de luchar por los de abajo. Sería un padre fuerte y protector. Y mientras tuviera aire en los pulmones, sus hijos nunca pasarían necesidad.

Medio girando, Ace le apartó el cabello que le estaba haciendo cosquillas en la sien.

—¿Es una respuesta tan dura de dar?

—En realidad estaba pensando que sería un excelente padre. Pero el cielo ayude a sus hijas.

Ace frunció el ceño, y esa mano que acababa de tocarla con tanta ternura se cerró en un puño. Ella tuvo la extrañísima impresión de que estaba herido.

—¿Crees que haría daño a mis hijas?

Uno podría pensar que ella sería lo suficientemente sensata para estar asustada, pero no lo estaba.

—Creo que ellas crecerían en peligro de convertirse en solteronas a la espera de un pretendiente lo suficientemente valiente para venir a cortejarlas.

—Ciertamente. —Su expresión cambió de cautelosa a especulativa en el espacio de un instante—. ¿Has pasado mucho tiempo pensando en mí?

No le gustaba admitir la verdad. También se negaba a mentir.

—Algo. No hay mucho que hacer en este pueblo, además de observar el colorido local, y usted es colorido.

—¿Siempre das una respuesta sincera?

—Intento ser honesta.

—¿Cuándo te conviene?

Ella suspiró. La vida sería mucho más fácil si pudiera mentir.

—Aun cuando no lo hace.

—¿Por qué? Mentir es más fácil.

Fue el turno de ella para encogerse de hombros.

—Las personas que toman el camino más fácil todo el tiempo son una de las razones por las cuales los niños como Terrance no tienen una oportunidad, el por qué las mujeres consiguen ojos morados de los hombres que aman y el motivo de que a veces los hombres tengan que ser lo que no quieren ser sólo para sobrevivir.

—Lo último no tiene sentido.

—Claro que sí. No siempre el carácter de un hombre se adapta a la vida de un guerrero.

Ace resopló.

—Cualquier hombre que se precie sabe cómo luchar.

—Lo sé, y es más fácil decir eso en lugar de aceptar las diferencias.

Ace clavó los ojos en ella durante un largo, largo rato.

—Eres una mujer extraña, Petunia Wayfield.

Ella evitó el respingo interior.

—Eso me han dicho.

—Apuesto a que hay gente que no lo aprecia.

—No—coincidió ella—, no más que usted.

—¿Ah, sí? —Sus dedos rozaron el lado de su mejilla—. Aprecio esto.

¿Esto? ¿Esto, su rostro? ¿Esto, su postura? ¿O esto, todo de ella?

—Solo que no es para mí.

Lo siguiente salió con dificultad.

—¿Por qué no?

Y la respuesta de él llegó fácilmente.

—Porque bajo todo ese escupir fuego eres una mujer dulce y amable que necesita a un hombre que la retenga. —Acunando su barbilla, le alzó su mirada hacia él—. Solo que no puedo ser yo.

Con eso, giró sobre sus talones y se alejó, dejándola echando chispas por una respuesta aguda.

Él estaba a mitad de camino del saloon antes que ella, finalmente, encontrara su voz de nuevo.

—¿Qué te hace pensar que te querría?

No había manera de que pudiera haber oído esa expresión susurrada. De ninguna manera en absoluto, pero su risa cuando flotó a la deriva, le chasqueó los nervios. El hombre era imposible. Guapo, pero imposible. Tomándose un momento para admirar la anchura de sus hombros, la estrechez de sus caderas y, Dios la ayudara, el espacio en medio, lo observó hasta que entró en el saloon. El débil sonido de saludo seguido de un deje de risa femenina flotó en su estela. La ira aguijonó su orgullo antes de que clavara una cuña más profunda. Odió la idea de otra mujer tocando a Ace. Odiaba la idea de que él pensara que era buena y dulce y considerara ambas cualidades como si fueran algo malo.

Masajeándose la frente, suspiró. Había estado odiando muchas cosas últimamente. Más que de las de costumbre en los últimos años. La manera en que Ace la veía sólo era un elemento más clavado en una larga lista. La verdad era que se sentía frustrada y cansada. Si tan sólo pudiera marcharse a California, donde las reglas eran mucho más liberales, donde el dinero hacía a la persona, no el sexo, todo estaría bien.

Más risas femeninas flotaron a la deriva junto con el murmullo apenas perceptible de la voz de Ace. Petunia daría cualquier cosa por saber lo que estaba diciendo. Daría cualquier cosa por tener el coraje de entrar en ese saloon y exigirle que se explicara. Oh, diablos, se frotó el brazo. ¿A quién estaba engañando? Quería una oportunidad para demostrarle que estaba equivocado con respecto a ella, que era más que suficiente mujer para él, que ser buena no te convertía en una inútil y ser dulce no quería decir que no fueras apasionada. Estaba tan cansada de esas tonterías. Las había visto tan a menudo, las había sofocado durante tanto tiempo, que solo le hacían rechinar los dientes cuando alguien las aplicaba a ella. Cualquiera podía ser dulce cuando el momento lo requería. Cualquiera podía tener buen corazón. Cualquiera podía ser bueno. Ninguna cosa era la suma total de una persona.

Lenta y deliberadamente le dio la espalda al saloon. A través de la ventana del restaurante vio que Terrance casi estaba terminando su cena. Enderezándose la falda y alisándose el pelo, Petunia cruzó la calle hacia el restaurante de Luisa. Postergar lo inevitable no iba a hacer que desapareciera. Sólo había otro parroquiano en el restaurante, y él ni siquiera le dio la hora cuando entró por la puerta. Se estaba metiendo la comida en la boca lo más rápido que podía, cierta cantidad de ella se quedaba en su barba. No había duda de que estaba ansioso por ir a la cantina en busca de cartas y mujeres.

Se estremeció. No querría ser la que recibiera su atención esta noche. Honestamente, no sabía cómo lo hacían esas mujeres en el piso de arriba. Lo que probaba cuánto necesitaba cambiar la sociedad. Las mujeres no deberían tener que vender su cuerpo para sobrevivir. Deberían ser capaces de tener un salario digno. Deberían poder de tener algún recurso para salir de un mal matrimonio y no estar sin dinero y rechazadas. Deberían poder mantener a sus hijos. Deberían poder votar, y verdadera, verdaderamente deberían poder tener algún valor para la ley.

La ira ante sus pensamientos debió haberse reflejado en su rostro porque tan pronto como se detuvo junto a la mesa, Terrance la miró, sus ojos se abrieron de par en par y tragó saliva, el tenedor congelado a medio camino entre el plato y la boca. Luisa, sentada junto a Terrance, la miró con curiosidad. Petunia tomó aire y forzó una sonrisa.

—Hola, Terrance.

Él asintió con la cabeza. Luisa le entregó la servilleta. Él la tomó y se limpió la boca y las manos. Alguien en algún momento le había enseñado modales básicos. Y él los estaba sacando a relucir para ella, las únicas gracias que podía ofrecer. Envueltas en una cinta de terciopelo rojo de esperanza.

—Hola, señorita Wayfield.

En muchos sentidos eran parecidos. Luchando por ser quienes eran en un mundo que quería llamarlos otra cosa. Ella podría ayudarle con eso. Su sonrisa empezó a sentirse más natural.

—Eso sí que parece una cena deliciosa.

—La mejor de todas.

Luisa sonrió y le revolvió el cabello ante el cumplido.

—Adulador.

Su carne estaba a medio comer. Petunia se habría visto en apuros para comer una cuarta parte de ella. Mirando la delgadez de sus brazos y los huesos que sobresalían de los hombros contra su camisa, ella pensó que probablemente se comería ese plato y más si su estómago lo resistiera. Terrance tenía la apariencia de un niño bastante famélico de muchas cosas.

Una parte de ella deseaba poder quedarse en Simple y arreglar todo, pero no podía. Lo sabía. No era práctico. Ni las leyes ni la comunidad la respaldarían. No, tenía que mantener su enfoque. Su futuro estaba en California. En California iba a tener su propio negocio, ser dueña de su vida y marcaría la diferencia. Pero ella podría comenzar cosas para Terrance. Podría retrasar su partida un poco… Miró su ojo morado. Él era su alumno. Le debía eso. Forzando una sonrisa, dijo alegremente:

—¡Por Dios, Terrance. Tienes el apetito de un hombre!

—Eso es bueno. —Luisa sonrió a Terrance—. Él tiene un buen apetito. Se comerá todo este bistec y luego el postre.

—¿Vas a comer postre, también? —¿Dónde iba a poner todo?

Terrance asintió con entusiasmo.

—Pastel de manzana—dijo como si estuvieran hablando de lo mejor del nirvana lo cual ella supuso que, para un niño sin una madre que lo horneara para él, el pastel de manzana podría serlo.

—Hago un buen pastel de manzana—dijo Luisa con arrogancia.

—Lo hace—coincidió Petunia—. Lo he comido un par de veces.

Ella no pudo evitar pasar sus manos por sus caderas. Tenía que dejar de ir a la panadería de Maddie y venir aquí al restaurante de Luisa, pero la verdad era que si se dejaba a su suerte, la alimentación sería mínima porque no le gustaba cocinar, y sus esfuerzos eran comestibles en el mejor de los casos, pero le encantaba comer, y parte de su sueldo como maestra eran dos comidas al día en cualquiera de los tres restaurantes de la ciudad. Así que, básicamente, pagaba por el café de la mañana porque no le importaba el desayuno, y luego comía bien el resto del día.

Terrance tomó otro bocado de patata, masticó, tragó y luego frunció el ceño.

—El señor Parker dice que voy a quedarme con usted esta noche.

—Eso es correcto.

Un poco del miedo abandonó su rostro.

—¿Y luego me iré a casa mañana?

Su sonrisa fue más natural. Si Ace iba a poner la presión sobre ella, ella le arrojaría un poco a él.

—El señor Parker dijo que tu padre tenía que trabajar en algo… Tenía algunas cosas que atender… tenía que ocuparse de algunos negocios antes… —Oh, Dios mío, no era buena mintiendo.

La expresión del rostro de Terrance dijo que él sabía lo que ella estaba tratando de decir, pero se obligó a llegar hasta el final porque, bueno, porque él era un niño pequeño, y la verdad de que su padre era un haragán no era algo que una mujer arrojaba al rostro de un pequeño. No si podía dejarle algunas ilusiones.

Aclarando su garganta, recomenzó.

—Tu padre tiene algunas cosas en las que trabajar antes de que puedas volver a casa, pero esta noche te vas a quedar conmigo en mi casa y mañana encontraremos un lugar especial donde te quedarás. Es algo así como un hotel para niños.

Sus ojos se iluminaron.

—Nunca me he hospedado en un hotel. Pa dice que son muy lujosos.

—Bueno, este hotel podría no ser tan lujoso, pero…

—¿Tiene una cama?

Ella parpadeó. La pregunta la tomó por sorpresa.

—Una cama muy agradable con sábanas limpias, una manta y una almohada suave.

Luisa parpadeó rápidamente y palmeó la espalda del niño.

—Y un bonito edredón.

Petunia la miró. Ella no sabía si tenían edredones.

—Te voy a dar uno que perteneció a mi hijo. Un regalo de bienvenida.

El hijo de Luisa había muerto en su adolescencia.

—Es un buen edredón. Con muchos recuerdos felices en el interior, muchos sueños felices.

—¿Un edredón con sueños felices?—preguntó Terrance con escepticismo.

Luisa echó la cabeza hacia atrás y lo miró dándose ínfulas con severidad. Era una mirada muy efectiva.

—¿Dudas de mi palabra?

—No. —Él cortó su bistec antes de preguntar—. ¿Dónde está su hijo ahora?

—Murió.

Con la inocencia de la juventud, Terrance continuó:

—¿Cómo?

Luisa se enjugó las lágrimas.

—Fue a nadar en primavera cuando el agua estaba enojada.

—¿Se ahogó?

Ella asintió con la cabeza.

Terrance tuvo la amabilidad de verse triste, de sentirse mal. Pinchó sus patatas con el tenedor.

—Supongo que lo echa de menos.

Luisa lo miró.

—Lo extraño muchísimo, pero doy gracias a Dios por cada día que tuve con él, y sé que cuando llegue mi hora, voy a volver a verle en el cielo.

—¿Cree que fue al cielo?

—Creo que todos los niños van al cielo. Todos los niños van al cielo.

—Mi pa dice que mi ma está en el cielo. —Él claramente quería una confirmación.

—Estoy segura de que lo está.

Volvió a pinchar la comida y miró por debajo de sus pestañas. Tenía pestañas muy tupidas para un niño, pero sus mejillas eran demasiado puntiagudas y angulosas y el mentón demasiado afilado para verse angelical. Era todo ángulos, tristeza y duda, lo cual sólo hizo que Petunia quisiera darle esperanza.

—Espero que así sea.

—No conocí a tu madre, pero la puedo ver en ti.

—Si nunca la conoció—se mofó él—, ¿cómo la puede ver?

Fue Luisa quien respondió.

—Porque he visto a tu padre, pero hay partes de ti que no se parecen en nada a él, así que tiene que ser tu madre haciéndose visible. Me dijeron que era una mujer muy inteligente y dulce, y estoy segura como de mi Marcos, que se sienta en el cielo velando por ti.

Él pinchó la comida con más fuerza y masculló:

—Ella no ha hecho muy buen trabajo.

—¿Qué te hace decir eso?—preguntó Petunia, con la esperanza de una pista, algo a lo que agarrarse con este niño que era tan retraído. Cuya única salida era aprender.

Otra vez fue Luisa quien respondió.

—Porque ella te envió al señor Parker y a la señorita Wayfield.

Él no levantó la mirada.

—Podría haberlos enviado antes.

Luisa hizo una mueca.

—Tal vez sea diferente allá arriba, o tal vez tuvo que esperar su turno, pero los envió. Debes concentrarte en eso.

—¿Realmente no tengo que volver?

La pregunta iba dirigida a Petunia. Si ella no le hubiera dicho antes a Ace que aceptaría a Terrance, lo habría hecho en este momento.

—No, no tienes que volver.

Él cortó un trozo de carne de manera agresiva. Y otra vez. Y otra vez, y otra vez hasta que acumuló en su plato bocados casi demasiado pequeños para masticar.

—A mi padre no le gustará. Le gusta tenerme alrededor.

—Estoy seguro de que sí.

—Vendrá por mí.

Pensó mucho.

—Si lo hace, entonces hablaremos con él y veremos lo que pasa.

—Mi padre no es bueno hablando.

Ella sonrió y le revolvió el pelo.

—Bueno, estamos a salvo, entonces, porque puedo hablar lo suficiente por cuatro personas.

—Eso es lo que dijo el señor Parker. Dijo que usted tiene una boca suficiente para tres mujeres.

—¿Eso hizo? —Al alcance del oído de un niño, nada menos. Petunia tendría unas palabras con él al respecto.

—No lo dijo de mala manera. Usted le gusta.

Salido de las bocas de los niños. Sus fantasías cosecharon esperanza.

El esposo de Luisa, Antonio, salió de la cocina, limpiándose las manos en el delantal. Era un hombre grande, excedido de peso de una manera que hablaba de contento. Robusto tal vez era una mejor descripción. Tenía los ojos oscuros y pequeñas bolsas por debajo; sombras de barba en sus mejillas, pero tenía una sonrisa que siempre iluminaba el día de cualquiera. Puso su brazo alrededor de los hombros de Luisa.

—¿Las mujeres te están tratando bien?—preguntó a Terrance.

Terrance se encogió de hombros, encorvando sus hombros tensos, claramente nervioso alrededor del hombretón. Su asentimiento fue apenas perceptible.

—Bien. Bien. —Antonio preguntó—, si has terminado con esta comida, tengo un postre que hice especialmente para ti.

Eso hizo que el chico levantara la mirada.

—Iba a comer pastel de manzana.

—Puedes comer pastel de manzana—se echó a reír Antonio—, pero yo hice este postre sólo para ti.

Terrance parpadeó.

—Nunca antes he conocido a un hombre que cocinara.

—¿Te gusta comer?

Él asintió con la cabeza.

—Entonces debes aprender a cocinar. No es bueno que un hombre dependa de una mujer para todo. También es bueno que el hombre pueda cuidar de su esposa de vez en cuando.

Terrance se limitó a mirarlo, claramente no sabiendo qué pensar de eso. Antonio sonrió y tomó su plato. La mirada de pérdida en el rostro de Terrance decía mucho. Antonio lo retiró con otra risita.

—No te preocupes. Lo empacaremos en una bonita cesta y lo enviaremos a casa contigo. Puedes terminarlo más tarde, pero ahora, ahora es el momento del postre. Después de una buena comida la lengua necesita una alegría.

Se dio la vuelta y regresó a la cocina. Cuando volvió a salir, estaba acarreando dos platos. Una de ellos era la tarta de manzana con crema batida arriba. El otro era un recipiente transparente, y a través de éste se podía ver capas de bizcocho, mermelada y moras.

—Este es un manjar que mi madre solía hacer en los días especiales cuando estábamos celebrando algo. —Colocó los platos delante de Terrance—. Es muy rico.

Terrance tocó tímidamente la nata montada encima del pastel con el dedo.

—¿Qué estamos celebrando?

Antonio apoyó las manos en su estómago.

—Las nuevas amistades, la buena mesa y los nuevos comienzos. Todo cosas buenas.

—Adelante—dijo Antonio, entregándole su tenedor—, Mangia. Come. No te serviría algo malo.

Terrance se tocó el dedo con la lengua. Sus ojos se abrieron de par en par y agarró el tenedor. Evidentemente nunca antes había comido crema batida. Antonio se rió ante el entusiasmo del niño, pero Petunia se limitó a sacudir la cabeza. ¿Cómo puede un niño no conocer el sabor de la crema batida? Había sido un elemento básico en su casa.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Luisa susurró:

—Las cosas vienen a nosotros a su propio tiempo, pero cuando llegan, celebramos.

Era filosofía simple. Una que era difícil en la que Petunia meditara.

—Creo en planificar.

—¿Y cuando los planes salen mal?

Ella se encogió de hombros.

Cuando Terrance bajó la velocidad, Luisa retiró el cuenco y el pastel.

Ante su protesta, dijo:

—Esto, también, vamos a envolverlo. No hay necesidad de comer todo a la vez. Te dolerá el estómago.

Petunia tenía miedo de que ya estuviera empezando.

—¿Puedo llevarme las zanahorias, también?—preguntó el niño.

—Por supuesto. —Luisa le entregó los platos a Antonio, que los devolvió a la cocina—. También Lancelot debe comer mucho y crecer. Sin embargo, no le des ninguno de los postres. Ese tipo de cosas no son buenas para los conejitos.

—¿Lancelot?—preguntó Petunia, demasiado temerosa de que ya supiera la respuesta.

Terrance metió la barbilla y la miró, cada músculo telegrafiando terquedad. Limpiándose las manos y la cara con la servilleta, se levantó. Cuando se alejó de la mesa, Petunia vio la caja en el asiento de al lado. Casi desafiante, abrió la tapa. Desde el heno acogedor que la forraba por dentro, un conejito de color marrón movía su nariz hacia ella. Con igual cuidado, Terrance cerró la tapa y la miró a los ojos.

—Es mi amigo. Cuido de él.

—Estoy segura de que es un muy buen amigo. —Ella no sabía qué más decir.

Sus hombros se cuadraron.

—Él va donde yo voy.

Era la primera vez desde que Petunia había conocido a Terrance que defendía algo.

—No estoy segura de que tengamos habitación en la casa para él.

—Si cabe en la silla, puede caber en la casa.

No había como refutar esa lógica, pero todo en ella se rebelaba ante la idea de un animal en su casa.

—Estoy segura de que sería más feliz afuera. Podría ir al baño cuando quisiera y comer hierba.

Terrance separó las piernas y apretó los puños. El conejo, a las claras, significaba mucho para él.

—Lo hace sobre papel en casa.

Petunia se había preparado para las lágrimas del niño al abandonar su hogar. Había estado preparada para dar una larga explicación de cómo iba a cambiar la vida de Terrance. No se había preparado para la contingencia de un conejo y su beligerante propietario.

Las palabras de Luisa tan recientemente pronunciadas volvieron para atormentarla.

¿Y cuando los planes salen mal?

Al parecer, recibía un conejito inquilino.

Terrance se relajó cuando ella sonrió y le revolvió el pelo.

—Bueno, si es un invitado tan agradable, no habrá ningún problema teniéndolo en la casa.

Luisa asintió. La luz emanaba de las hebras grises en su rica cabellera negra.

—Siempre tengo sobras. Las enviaré para que coma todos los días.

—Sí, va a necesitar un buen alimento para crecer a la altura de su nombre—añadió Antonio cuando volvió con la cesta de las sobras, sin siquiera pestañear ante la conversación. ¿Todo el mundo sabía de Lancelot excepto ella? No tenía sentido luchar contra lo que no se podía evitar. Tomó la canasta de Antonio.

—Bueno, pero creo que es hora de que lo llevemos a casa. Va a estar cansado ahora que su estómago está lleno.

Luisa los detuvo.

—Espera. Debo buscar el edredón.

Petunia se había olvidado del edredón. Le pasó la canasta a Terrance. Él la abrazó con fuerza.

Unos minutos más tarde, Luisa volvió con un edredón de color azul y blanco doblado en sus brazos. Ella lo frotó suavemente con los dedos, antes de empujarlo en dirección a Petunia.

—Esto es para el niño. Para sus sueños.

Tan pronto como Petunia aceptó el ofrecimiento, Antonio puso su brazo alrededor de su esposa y la atrajo a su lado. Luisa se secó los ojos con el delantal. Antonio rozó su cabello con los labios y murmuró:

—Es bueno, carina. Esto es bueno.

—Da las gracias—dijo Petunia a Terrance en voz baja.

Lo hizo, abrazando la caja de Lancelot y su canasta de alimentos. Ella agarró el edredón y de repente se preguntó si realmente sabía en lo que se estaba metiendo. Este simple rescate de un niño pequeño estaba ganando ímpetu más rápido de lo que podía contenerlo. Quería que el pueblo se involucrara, pero al ver la emoción en los ojos de Luisa, el tormento en los de Antonio, la esperanza en los de Terrance, simplemente no sabía… Respirando, se recordó que ella era solo el puente. Una vez que contratara a alguien para gestionar la escuela, y convenciera a las personas adecuadas de que el internado era su proyecto favorito, podría ponerse en camino. Sólo tenía que llegar al final de esta noche. Eso era todo. Sólo esta noche.

Capítulo 6

Ace aseguró la casa de Tyson Haylen en dos días. Ella no supo cómo lo hizo y no preguntó. Estaba más que agradecida por el espacio. Un niño travieso y un conejito feliz eran demasiado para que cupieran en su pequeña casa de dos habitaciones. Había estado segura de que su búsqueda de alguien para que dirigiera la escuela sería igual de exitosa, pero no había sucedido como había planeado. Se había dado tres días para encontrar un ama de llaves para Providence, como había llamado a la escuela. El primer día había conseguido una solicitante. Una anciana demasiado frágil para incluso subir las escaleras del frente sin ayuda. El segundo día dispuso de tres candidatos más. Una mujer con olor a ginebra en el aliento, otra que sólo podía vigilar a los niños entre el mediodía y la oscuridad, pero no podía pasar la noche, y el tercero era un hombre de cuyos motivos desconfiaba.

Al tercer día, nadie apareció en absoluto, y la realidad de que esto podría no funcionar le carcomía lentamente la confianza. Cuando se sentó en la cocina después de que la escuela terminara a las tres, haciendo la merienda para Terrance, estaba empezando a preguntarse si iba a tener que enviar el anuncio a una de las ciudades más grandes, San Antonio o así, para encontrar a alguien que cuidara de la casa. Si tenía que hacer eso, tardaría un mes o incluso dos, y realmente no podía permitirse eso. Los pasos se cerraban en invierno.

El golpe en la puerta fue ruidoso. Antes de que pudiera levantarse, se volvió duro y rápido. Alguien quería entrar. El vello de la nuca se le erizó y el estómago le cayó a los pies.

—Quédate aquí —dijo a Terrance. Él la miró, su mano sobre Lancelot en el regazo, y asintió. Ella observó el arma que Ace le había dejado en la puerta de atrás. Las armas la ponían nerviosa.

Tal vez era Brian.

Agarrando el arma, sacudió la cabeza. Si fuera Brian Winter, no llamaría. Habría entrado a la fuerza con la justa indignación y la violencia de un patán borracho. Dejó el arma contra la pared. Alisándose las faldas y el cabello, atravesó tranquilamente la casa. Terrance no necesitaba vivir con más miedo del necesario. Echando un vistazo por las ventanas laterales de cristal de colores sólo pudo distinguir la forma distorsionada pero inconfundible de una falda. Su visitante era una mujer. Abrió la puerta principal.

La visión de quien la saludó era tan temeraria como el golpe. Una mujer llamativa y desaliñada estaba allí agarrando las manos de dos niños. El muchacho era de la edad de Terrance, su pelo peinado hacia atrás remarcando su rostro hostil. El agua todavía goteaba de su pelo, humedeciendo los hombros de su camisa recién planchada y muy gastada. En algún momento, probablemente había sido azul, pero ahora era de un gris descolorido. Sus pantalones colgaban sueltos, pero eran demasiado cortos.

La niña era tal vez un par de años más joven. Su cabello rubio estaba recogido hacia atrás en apretados tirabuzones al que se había forzado el pelo normalmente liso. Ambos niños estaban bien lavados. Ambos parecían tan asustados como para salir corriendo.

Petunia levantó la vista de los niños para mirar a la mujer. Ella era un espectáculo para la vista. Era difícil decir su edad; había mucho polvo en su cara. Sus ojos azules estaban fuertemente delineados con kohl negro. Su cabello estaba recogido en un arreglo desordenado, y sus generosos pechos casi se salían del corpiño flojo.

Podría haber sido vergüenza lo que cruzó por su rostro cuando Pet preguntó:

—¿Puedo ayudarla? —Pero si lo era, se fue tan rápido que no dejó ninguna impresión persistente. Antes de que pudiera comprobarlo de nuevo, la expresión de la mujer se convirtió en una tan impetuosa como el golpe y la ropa.

—Lamento no haber tenido tiempo para vestirme adecuadamente para esto. —Empujó a los niños por la puerta. Antes de que Petunia pudiera protestar, la mujer los siguió dejando una nube de perfume a su paso. Petunia se ahogó y agitó la mano delante de su cara.

Empujando a los niños a la sala contigua, la mujer explicó con tanta calma como si tuviera sentido:

—Necesito mi último pago, y si no me presento esta noche no voy a conseguirlo, y no he tenido tiempo de cambiarme. —Con un gesto de la mano indicó su atuendo. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de donde trabajaba—. Así que esto tendrá que valer.

Como explicaciones no cubrían mucho.

—¿Valer?

La mujer hizo un gesto a los niños a una silla.

—Sentaos —les ordenó, antes de volverse hacia ella—. Me llamo Hester.

—¿Hester? —Pet sabía que sonaba como un loro, pero no podía entender que estaba haciendo en su sala de estar una de las palomas manchadas del saloon con dos hijos a cuestas. Miró al porche. No había ninguna maleta—. ¿Estabas planeando colocar a tus hijos aquí?

La mujer se enderezó tan rápido que su pelo crujió, y polvo de almidón flotó en los rayos del sol.

—Si no he abandonado a mis hijos antes, no empezaré ahora, justo cuando las cosas van bien.

Lo dijo como si eso tuviera sentido. Petunia respiró hondo, contó hasta cinco y lentamente lo soltó.

—Lo siento. ¿Podrías decirme, por favor, que estás haciendo aquí?

Hester buscó en su blusa y sacó un pedazo de papel. Mientras lo desdoblaba, Petunia lo reconoció. El que había puesto en la tienda.

—Vengo para el trabajo.

Oh querida. Petunia casi lo dijo en voz alta, pero se contuvo. Cerró la puerta sin hacer ruido y se unió a ellos en el salón.

—No creo que entienda la posición.

—Estás buscando a alguien que pueda cuidar de los niños.

—Sí.

—Bueno, yo soy una madre de dos, y era la mayor de doce. Se podría creer que sé de niños.

—Sí, pero los otros requisitos del puesto son alguien que… —¿cómo ponerlo con delicadeza? —tenga antecedentes que inspiren confianza en los buenos ciudadanos que financian esta casa.

—Quiere decir alguien que no sea una puta.

Bueno, esa era una manera de hacerlo.

—Para ser delicada, sí.

Hester resopló.

—Bueno, no siempre he sido una puta. Hubo un tiempo cuando tuve a estos dos, que era esposa y madre, y tan respetable como tú.

Mirándola ahora, Petunia lo encontró difícil de creer.

—Pero entonces su pa salió corriendo en busca de oro y dejó de enviar dinero —continuó Hester.

—Ya veo. —Era una historia bastante común.

—Le seguí hasta aquí con la esperanza de encontrarle, pero resulta que se había divorciado de mí.

—¿Cómo pudo divorciarse sin su permiso?

—Eso es lo que pregunté. Al parecer, no se necesita mucho. Una mentira aquí. Parte de polvo de oro allí… —Se encogió de hombros.

Pet sintió una agitación de simpatía.

—Y se casó con una cosita bonita, tiene una segunda familia y ya no está en absoluto interesado en ésta.

Petunia echó un vistazo a los niños, y la agitación de simpatía se volvió más profunda. Había algo vagamente familiar en ambos. Algo que no podía identificar…

—Así que recuperé mi apellido de soltera, Mansfield, e hice lo que tenía que hacer para alimentar a mis hijos.

Era otra historia común. Había cuestiones sobre los recursos que Petunia le habría preguntado a alguien más, pero Hester le parecía una mujer que había agotado todas las vías.

—Llevo siendo puta tres años. Fui una mujer respetable durante treinta antes de eso, y mi objetivo es volver a ella.

—Ya veo. —Ella no sabía qué más decir. Y puesto que los pies de Hester estaban firmemente plantados, no vio ninguna otra opción que no fuera realizar una entrevista. Alisándose la fala, se sentó en el sillón de orejas descolorido junto al arco—. Bueno, ¿cuáles son sus cualificaciones?

Hester miró a su alrededor, al interior polvoriento y desaliñado.

—Número uno, soy mucho mejor ama de llaves que esta.

Petunia tuvo un impulso inmediato de recoger un trapo y limpiar el polvo. Como si leyera su mente, Hester comenzó a enderezar la pila de papeles en la esquina.

—La casa requiere trabajo —admitió Petunia.

—No tengo miedo al trabajo duro.

No, Hester no parecía que lo tuviera. No era una mujer muy alta, o especialmente ancha. Había algo muy… sólido sobre ella. Algo más importante que su pecho abundante, y si hubiera tenido otros antecedentes que los que tenía, Petunia podría haber proseguido con la solicitud, pero ya estaba teniendo problemas para conseguir que la buena gente de esta comunidad abriera sus carteras para ocuparse de los menos afortunados. El graznido que surgiría si ponía a Hester al cargo… Sacudió la cabeza. Ni toda la adulación en el mundo aplastaría eso.

—Lo siento. Es que no es posible.

Hester levantó la mirada.

—Todo es posible. —Dejando caer el anuncio cuidadosamente sobre la mesa, cruzó los brazos sobre el pecho—. Entiendo que usted misma se quedó aquí atrapada.

—Sí.

—Y por la gracia de Dios, fue capaz de obtener un puesto de profesora.

—Sí.

—Y si no hubiera podido, ¿que habría hecho?

No quería decir, telegrafiar a mi padre, por lo que se conformó con:

—No estoy segura.

—Yo puedo decirle ahora lo que habría hecho. Lo que fuera, porque esa es la única opción que tienen las mujeres. Lo averigüé, casada o no, así es cómo es.

La lógica jugaba a favor de la realidad de la situación de la mujer que Petunia quería cambiar.

—Si se tratara de mí, podría considerar darle una oportunidad, pero mi primera responsabilidad tiene que ser hacia estos niños y asegurarme que tienen un techo sobre sus cabezas.

—El rumor es que el único niño que tiene ahora es Terrance Winter.

—Sí, se queda aquí. —Al oír su nombre, Terrance apareció en la puerta sosteniendo a Lancelot.

—Bueno, aquí está mi hijo, Phillip, y mi hija, Brenda. Son buenos chicos. Sigo con su escolarización las mañanas antes de ir a la cama. Saben modales.

Sus modales eran evidentes por el modo que estaba sentados, en silencio y respetuosos.

—No tenemos mucho en este momento, pero diferenciamos el bien del mal.

Petunia suspiró. Hester no iba a hacer esto fácil.

—Si diferencia el bien del mal, entonces sabe lo pequeña que es esta comunidad.

Hester asintió y más almidón flotó libre. Atrapado en el sol del día que flotaba en el ambiente.

—Por no hablar de mentes estrechas.

¿Cómo podía discutir con eso?

—Terrance, ¿podrías por favor llevar a Brenda y Phillip a la cocina y darles un poco de leche con galletas?

Terrance asintió. Brenda fue ansiosamente, fascinada por Lancelot. Phillip fue arrastrando los pies.

—Que se sientan bienvenidos, Terrance —añadió.

Terrance asintió. Hester le hizo un gesto con la barbilla a Phillip cuando se detuvo en el umbral.

—Vete.

Tan pronto como estuvieron en la cocina, Hester se frotó las manos. Fue la primera señal de nerviosismo que Petunia le había visto mostrar.

—Agradezco que el resto de esta charla sea en privado. Viviendo como lo hacemos, no hay manera de que no puedan saber cómo son las cosas.

Fue el turno de Petunia suspirar.

—Me gustaría poder ayudarla. De verdad que quiero.

Hester se puso las manos en las caderas. Sus pechos rebotaron, y por un momento Petunia se preocupó de que se le salieran.

—Si estás preocupada por ciertas personas, personas prominentes, en esta comunidad de graznidos, te garantizo que ellos no.

Interesante.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Porque me aseguraré de ello.

Eso era un talento útil.

—¿Puedes hacer eso?

—Tengo una o dos ventajas.

La mirada que dirigió a la puerta fue significativa, y esa sensación de familiaridad de los niños molestó a Petunia de nuevo.

—¿Por qué me parecen tus hijos tan familiares?

Hester ni siquiera dudó.

—Es probable que hayas conocido a su padre.

—¿Quién es el padre?

—Dougall MacFarlane.

Petunia no pudo reprimir un grito de asombro.

—¿El alcalde?

—Sí, el gran hombre de la ciudad. Como puedes imaginar, estábamos bastante avergonzados de aparecer aquí. Él preferiría que nos hubiéramos ido de Simple en el tren en lugar de aceptar este trabajo.

—¿Entonces por qué no te fuiste?

—Bueno, cuando tuve dinero, pensé que él andaba por ahí. Ya sabe, al menos para cuidar de sus hijos, pero su nueva esposa, ella no quería ninguna parte de ello. Entonces me quedé sin dinero, y él me dijo que ya que no me había ido cuando me dio el dinero la primera vez, no me ayudaría de nuevo, y me haría la vida difícil. —Se alisó el cabello y luego obviamente recordó su estado almidonado. Su mano cayó a un lado—. Está cumpliendo su palabra —agregó con tristeza.

—¿Por qué no te fuiste?

Hester se encogió de hombros de esa manera suya.

—No hay nada a lo que volver. Mis padres están muertos. Sus padres no viven en esa ciudad, y de dónde venimos es tan pequeño que no hay trabajos, ni dinero. Pero pensé que si nos quedábamos aquí. Bueno… —Se encogió de hombros y sacudió la cabeza—. Bueno, pensé que él se haría cargo de sus hijos por lo menos.

—¿Y no puede obligarle?

—No hay ninguna ley que diga que tiene que hacerlo.

—¿Así que finge que no existes?

Ella asintió con la cabeza.

—Al parecer, su plan cuando fue al Oeste era hacerse rico y deshacerse del pasado, de todo.

—Y no puede.

—No, pero no me quitará este trabajo. Me aseguraré de ello. No tengo mucho —dijo—, pero su nueva esposa está embarazada y él quiere suavizar las relaciones con el gobernador para el asiento que quiere tener en la capital lo que me da ventaja. En estos momentos, no puede permitirse el ruido que podría hacer revelando quien soy.

—Entonces, ¿por qué no haces el suficiente ruido para que te de dinero?

—Dos razones. Una, podría haberme matado. Es así de ambicioso, y dos, mis hijos merecen saber lo que se siente al ser respetable. No le quiero, pero quiero volver a ser respetable. Este trabajo es el nuevo comienzo que he estado buscando.

La mujer había pensado en todo. Petunia no podía dejar de admirar la practicidad mezclada con la determinación y el propósito.

Tomó una decisión.

—Si puedes conseguir que MacFarlane te apoye, entonces te daré una oportunidad.

Porque la realidad era que tampoco tenía mucha opción.

La sonrisa de Hester era tensa.

—Me apoyará.

Petunia estaba empezando a creerlo. Había algo en Hester que te hacía creer que fuera lo que fuera lo que dijese, sucedería. Y con ese tipo de influencia, bien, chantaje, Hester podría hacerse valer y Petunia podría ser capaz de conseguir un poco más de apoyo para su causa.

Hester miró a la cocina.

—Tengo que ir a trabajar.

—Los niños pueden quedarse aquí esta noche si lo deseas.

—¿Tienes habitación?

—Tengo habitación. No tengo camas todavía, pero habitación sí.

Hester asintió.

—Pueden dormir en camastros. Están mejor aquí que allá.

Petunia no podía discutir con eso.

—¿Han cenado?

Ella negó con la cabeza.

—Todavía no.

—¿Hay algo en particular que les guste?

—Comen lo que sea que ponga delante de ellos. No son exigentes. Son buenos niños.

Con Hester como madre, Petunia apostaba que lo eran. Tal vez un poco resentidos, tal vez un poco salvajes, tal vez un poco enojados por su padre, pero eran obedientes, y no creía que se opusieran a Hester a menudo.

—Volveré cuando mi turno termine.

—Y ¿a qué hora es eso?

—Alrededor de las dos.

—¿Estás segura de que no quiere que se queden aquí hasta mañana?

Hester sacudió la cabeza.

—Phillip se preocupa si no me ve a las dos. —Se encogió de hombros de un modo resignado que decía más que las palabras y explicó—, es protector conmigo desde que su padre se fue.

Petunia apostaba que sí.

—Suena como un buen chico.

—Lo es, es sólo que está creciendo demasiado rápido.

Acercándose a un pequeño plato junto a la puerta principal, Petunia agarró la llave de repuesto. Se volvió y se la tendió.

—La veré a las dos, entonces.

—¿Tengo el trabajo?

Petunia asintió. Probablemente era la mejor y la peor decisión que jamás había tomado, pero esta parecía la semana para este tipo de cosas.

La sonrisa de Hester fue tan grande que su maquillaje se quebró.

—No te arrepentirás.

—No planeo hacerlo.

* Imagen*

No fue una llave en la cerradura lo que despertó a Petunia. Fue el chirrido de la ventana de la cocina de la planta baja al abrirse. Petunia se congeló debajo de las mantas, su aliento atrapado en sus pulmones. Alguien estaba irrumpiendo en la casa. Salió de la cama y agarró la escopeta. No estaba al lado de la cama. Con todo el caos de los niños adicionales en la casa y ejerciendo de arbitro ante los inevitables desacuerdos, la había olvidado en la cocina. Maldición.

No había más remedio que ir abajo. Gracias a Dios su puerta estaba en lo alto de las escaleras, entre los niños y cualquier amenaza. Abriendo la puerta despacio, muy despacio para que no chirriara advirtiendo a quien quiera que estuviera entrando, salió de puntillas al pasillo. En lo alto de las escaleras, sintió ojos sobre ella. El corazón le saltó a la garganta, pero eran Phillip y Terrance en la puerta de su habitación. Se puso un dedo en los labios y les hizo señas para que entraran. Se movieron juntos, exactamente un centímetro hacia el interior de la puerta. Señaló de nuevo y luego hizo un movimiento para que cerraran la puerta.

No sabía quien estaba irrumpiendo, con suerte, sólo sería un vaquero en busca de algo de comer. Pero si era algo más serio, quería tantas puertas cerradas como fuera posible entre la amenaza y los niños. Ellos obedecieron a regañadientes.

En lo alto de las escaleras había una pequeña lámpara de hierro fundido. La cogió. Como arma no era mucho, pero sin duda era mejor que nada. Y el peso le dio un poco de confianza. Miró hacia atrás. Las puertas estaban cerradas. No más excusas.

Su respiración sonaba áspera a sus oídos mientras bajaba despacio las escaleras, pisando con cuidado, tratando de recordar qué escalón crujía. El cuarto desde abajo, recordó por fin, lo que no era de mucha ayuda porque estaba tan asustada que no podía recordar dónde estaba en la escalera. Ni siquiera sabía qué hora era. Todo lo que sabía era que estaba oscuro y por la pesadez del aire contra su piel, parecía la madrugada.

Los pensamientos se agolpaban en su mente. ¿Sería Hester entrando por la ventana como si hubiera perdido la llave? No lo creía, pero ¿qué sabía ella de Hester? No sabía nada acerca de la mujer excepto que era audaz. Tal vez estaba entrando por la ventana. Tal vez era simplemente Hester. Tal vez su corazón atronaba en su pecho por nada, y tal vez en dos minutos, estaría hirviendo agua en la cocina, preparándose para compartir una taza de té con la mujer.

El vello de la nuca se le erizó en señal de advertencia. El hormigueo se extendió por su piel. De alguna manera, no creía que fuera Hester.

—Muy bien, Señor —medio rezó, medio dijo en voz baja—, sólo somos tú y yo en esto.

Era su costumbre hablar con Dios cuando estaba en estas situaciones. Le gustaba creer que Él la apoyaba en todos sus esfuerzos. Ella estaba del lado del bien, pero siempre había una oportunidad de que cualquier día Dios estuviera preocupado en otros lugares. Con suerte, este no sería ese día. Tenía tres pequeñas responsabilidades arriba. Era su trabajo mantenerlos a salvo.

Debatió si gritar, pero la casa estaba en el borde de la ciudad. Nadie podría oírla y otra vez, el que estaba en la casa, porque ahora tenía que estar ya dentro de la casa, podría asumir que ella no sabía que estaba allí. Un grito le quitaría su única ventaja.

Sintió la más ligera de las esperanzas en el siguiente escalón. La escalera chirrió. Rápidamente retiró el pie, pero no lo bastante rápido. Sonó como un suave gemido, tan suave que no estaba segura de que el intruso lo hubiera oído. Sujetándose a la barandilla con una mano temblorosa, trató de calmar su respiración. Eso estuvo cerca, demasiado cerca.

—Terrance —gritó la voz de un hombre, arrastrando las palabras—. ¿Dónde estás, muchacho? He venido a por ti.

Brian. Brian Winter estaba en su casa, y por el sonido, había estado bebiendo. Era demasiado fácil de recordar el tamaño del hombre. El peso de la lámpara en la mano que había sido tan relajante justo minutos antes se convirtió patéticamente en insuficiente. Sin embargo, la sujetó con más fuerza. No había ninguna posibilidad de que Brian se marchara sin su hijo. No había nada que hacer, salvo enfrentarse a él, pero no iba a hacerlo en las escaleras. No le quería cerca de los niños.

Por el ruido, estaba cerca de la cocina. Petunia obligó a sus pies a bajar las escaleras. Un choque desde la sala, probablemente la mesita, la alertó de que Brian estaba cerca. Demasiado cerca.

Su primer pensamiento fue que si pasaba a su lado, podía deslizarse detrás de él en la sala y luego ir a la cocina a por el arma. Sabía dónde estaba. Allí mismo, junto a la puerta de atrás apoyada en la pared. ¿Por qué esta noche de todas las noches había olvidado el arma?

Estaba casi en la puerta. Podía oírlo. Olerlo.

Por favor, Señor.

Conteniendo la respiración, se adentró un poco más en las sombras. Demasiado lejos. Su cadera golpeó la mesa del rellano, y la lámpara de cristal de la parte superior se tambaleó. La agarró, sólo para tirarla al suelo. El ruido resonó por toda la casa.

Las sombras se movieron cuando Brian se dio la vuelta.

—¿Quién está ahí?

No había otra opción. Iba a tener que enfrentarse a él. Petunia tomó aire, tratando de que su voz sonara lo más tranquila posible.

—Creo que esa debería ser mi pregunta.

Con suerte, estaría demasiado borracho para escuchar el temblor de miedo unido a cada palabra.

Hubo un bufido que podría haber sido de repugnancia o victoria.

—¿Usted, maestra?

—¿Quién más se puede esperar que le salude a esta hora de la noche en mi casa?

—Podría estar esperando a mi maldito hijo. —Otro movimiento en las sombras. Iba hacia ella—. El que me quitó.

—Yo no le quité a nadie. —Avanzó lentamente a lo largo de la pared hacia la cocina—. El señor Parker trajo a Terrance a mi cuidado.

No se sentía ni un poco culpable por arrojar a Ace a los lobos. Ese era un hombre que podía cuidar de sí mismo.

—Gilipolleces. Él no habría hecho nada, si usted no le hubiera empujado.

Para un borracho, era increíblemente lógico. Maldita sea.

—En realidad ¿no importa quien me lo trajo, verdad? —Aplastó el dedo contra la moldura del arco de la sala—. El hecho es que tenían que traerlo.

—Al infierno con eso. Es mi chico, y usted no tiene ni un maldito derecho a llevárselo.

Por lo que ella sabía, él no se movía.

—Ese derecho no está en disputa.

No sabía lo buena que sería dando largas, pero hasta que se le ocurriera una idea mejor, iba a seguir en ello.

—He estado hablando con un abogado allá en el saloon y dice que no puede llevarse a mi hijo.

Sus latidos tronaron en sus oídos. Ella estaba cerca. Tan cerca.

—¿Está seguro de que era un abogado?

—Él sabe más que usted.

No quería discutir con él. Retrocedió en la habitación. Él no la siguió.

—Me voy a llevar a mi hijo ahora.

Al diablo si iba a llevárselo.

—No, señor Winter, no se lo va a llevar.

La estaba siguiendo. Su silueta llenó la puerta, apartando la luz. Tenía los puños cerrados. Por un momento horrible, tuvo el pensamiento cobarde de que si le dejaba llevarse a Terrance, se iría.

Él gruñó:

—Puta de mierda.

Ella levantó la lámpara y se enderezó. Si él insistía en tratar de descargar su ira sobre Terrance, iba a descubrir lo puta que podía ser.

—Tiene que irse. Ahora.

—No voy a ir a ninguna parte sin mi hijo.

Ella hizo un último intento de hacerle entrar en razón.

—Su hijo está durmiendo, a menos que su comportamiento grosero le haya despertado. Puede venir por la mañana y hablaremos de ello.

—No hay nada de que hablar. —Entró en la sala—. Me llevo a mi chico.

La fuerza de su ira la empujó hacia atrás de golpe. Los pliegues de su camisón se le envolvieron alrededor de sus piernas. El sofá le golpeó la parte posterior de las piernas. Estaba atrapada, y él seguía acercándose. Querido Dios, ¿dónde estaba el arma?

—Tengo un arma —le dijo.

—No, no tiene.

¿Era tan mala mentirosa?

—¿Quiere dar un paso más y averiguarlo?

Él dio otro paso.

—Incluso si la tuviera, no apretaría el gatillo.

Petunia podía sentir el sudor brotando en su espalda, el sabor del miedo en la boca. Si tuviera el arma en este momento apretaría el gatillo sólo por estar temblando tanto. La única otra vez que había tenido que enfrentarse a un hombre, había habido otros a su alrededor. Pero esto, esto era diferente. Sólo estaban ella, él y tres niños vulnerables atrapados en el manto de la siniestra oscuridad.

Él se abalanzó. Ella fintó a un lado. Él la atrapó del camisón. Un tirón al hombro y la tela se rompió. Tropezó pero milagrosamente estaba libre. Se dio la vuelta, las sombras girando con ella. Apoyando los pies, vio el negro más profundo de su cuerpo yendo a por ella. Tiró la lámpara y gritó. Oyó un grito desde arriba.

—¡Quedaos atrás, niños! —gritó cuando Brian la agarró de nuevo. Querido Dios, quedaos atrás. Se lanzó hacia la puerta. Él la atrapó por el camisón de nuevo y ella gritó otra vez, el ruido sin sentido que de alguna manera le daba fuerzas. La tela se rompió más. Dos sombras pasaron ante ella.

—¡Pa, para!

Oh, Dios, era Terrance.

—¡Corre, Terrance, corre!

No corrió. Había otra sombra, más juramentos de Brian, el sonido de un puño conectando con carne. Una voz joven juró en el más asqueroso lenguaje.

—Hijo de puta de mierda.

Entonces el horrible ruido sordo de algo al caer al suelo.

Otro grito rompió a través de la oscuridad. Más profundo y gutural. Tenía que ser Brian. Los chicos le estaban apaleando.

Poniéndose de pie, Petunia corrió hacia la cocina y el arma, tropezando con la mesa y su camisón desgarrado. Tenía que coger el arma. Era su única esperanza. Agarrándola al lado de la puerta de atrás, volvió corriendo, escuchó sonidos de violencia y se obligó a ir más rápido, temiendo por los niños, temiendo por todos.

De repente, hubo un golpe. La puerta principal se estrelló contra la pared.

—Hijo de puta. —Esta vez era una voz de mujer.

Cristales rotos y luego un aullido de agonía.

—Tocaste a mi hijo, ¿verdad? —Hubo un suave siseo y luego un estallido de luz. Otro grito de Brian.

—Acostúmbrate a ello, bastardo. Va a haber un montón de llamas dónde vas a ir.

Petunia se apresuró a regresar a la sala para ver Brian saltando horrorizado con el brazo en llamas.

—¡Oh, Dios mío! —Petunia agarró un chal del sofá.

—Que se queme —gruñó Hester.

Petunia la miró, cubriendo las llamas que se arrastraban por la espalda de Brian.

—¡Quemará toda la maldita casa!

Terrance ya había cogido otra manta de la silla. Hester se la arrebató. Brian se giró hacia ella cuando iba a arrojársela sobre el brazo.

—Te voy a matar.

El hedor a lana quemada, pelo y queroseno llenó la habitación.

—Quédate quieto, asno.

No lo hizo, sino que siguió gritando:

—Te voy a matar. Te voy a matar.

Petunia echó su peso sobre él, sofocando las últimas llamas mientras lo hacía.

—No, hoy no.

Hester se le unió. Brian se desplomó en el suelo. Terrance siguió gritando:

—¡Pa!

Petunia no podía decir si había miedo o amor en su voz.

Brian empezó a ponerse en pie. Hester lo pateó, acertándole en la barbilla. Cayó como un buey derribado.

Limpiándose las manos, Hester miró a Petunia.

—Una razón más por la que me necesitas por aquí.

Petunia se apoyó contra la pared y se cerró los restos del camisón. Queridos cielos, qué desastre.

—¿Por qué?

—Porque yo sé cómo pelear sucio.

Ella tragó saliva y asintió.

—Ya veo.

Brian seguía sin moverse. Terrance estaba sentado a su lado acariciándole el pelo, susurrando cosas que ella no podía oír.

—¿Qué vamos a hacer con él?

—Echarlo a la basura. —Hester encendió una de las pocas lámparas que quedaban y miró a Brian antes de darle un empujón con el pie—. Es un poco grande para que nosotras podamos echarle. —Se volvió y llamó—, ¡Phil! —Phillip alzó la mirada desde donde estaba sentado—. Corre al saloon y busca al señor Parker.

Petunia gimió. Cualquiera menos él.

—¿Por qué lo necesitamos?

—Porque sabrá qué hacer.

—Todo el mundo sabe qué hacer. Llama al sheriff y acaba de una vez.

Hester sacudió la cabeza, mirando fijamente el lío.

—Ace no va a estar contento al ver esto.

—Yo tampoco estoy muy contenta. —Si se corría la voz, el escándalo y la especulación la arruinarían.

—Ace se encargará de ello.

—¿Por qué se iba a molestar?

Hester le lanzó una mirada de lástima.

—Porque todo el mundo sabe que te ha marcado como suya. Y nadie se mete con lo que pertenece a ese hombre.

Capítulo 7

Ace no tardó mucho en llegar. Petunia había esperado que irrumpiera a través de la puerta como una tormenta desatada. En su lugar, se dirigió a la casa más como la calma antes de la tormenta que la propia tormenta. Como si venir al rescate de dos mujeres y tres niños fuera un hecho cotidiano. Y tal vez lo era. La violencia era una parte de su vida, no de la de ella.

Con una mirada Ace tomó nota de la puerta rota, los cristales rotos y sus manos temblorosas mientras permanecía de pie en lo alto de las escaleras después de comprobar a Brenda. Ella llegó abajo a tiempo de verlo absorber el espectáculo de Brian encogido junto a la chimenea, Terrance sentado a su lado, las lágrimas goteando por sus mejillas y Hester de pie sobre ambos, apuntando a las partes privadas de Brian con un arma.

Se ladeó el sombrero.

—Buenas noches, Hester.

—Buenas noches, Ace.

Miró a Brian.

—Te dije lo que pasaría si interferías, Winter.

Petunia entró en la habitación justo a tiempo de oír al hombre murmurar:

—Sólo vine a recuperar a mi chico.

—¿A las dos de la mañana?

—Un hombre tiene derecho a ver a su hijo.

—No a las dos de la mañana y no después de que te dije que te alejaras.

Terrance tocó el hombro de su padre.

—Pa, por favor.

Brian se lo quitó de encima.

—Lárgate.

Petunia había tenido suficiente.

—Terrance, necesito que le enseñes a Phillip cómo hacer un poco de café.

Terrance se levantó de mala gana y miró a su padre.

Ace respaldó su orden con una propia.

—Vete.

Terrance se fue. Una mirada a los ojos de Ace y Petunia también quiso irse. Había estado equivocada sobre la calma de Ace. El hombre estaba furioso.

Y nadie se mete con lo que pertenece a ese hombre.

Normalmente, habría protestado ante esa afirmación, pero ahora mismo tenerlo en la casa era un consuelo.

Ace se arremangó la camisa y se puso en cuclillas junto a Brian.

—Puedes guardar la pistola, Hester. Tengo esta.

—Creo que la sujetaré.

—Haz lo que quieras.

—Es fácil para ti decirlo —gruñó Brian—. Tú no eres quien se está enfrentando a una mujer nerviosa al gatillo.

—Si Hester fuera del tipo nervioso, ya estarías agujereado. —Ace levantó lo que quedaba de la manga quemada de Brian.

—La puta de mierda me ha quemado.

—Tocaste a mi hijo —replicó Hester.

—Él se ha quemado —señaló Petunia porque ella no sabía qué más decir.

—Tiene mucha suerte de que no esté masticando sus pelotas —replicó Hester.

—¡Hester! Los niños pueden oírte.

La sacudida de los hombros de Ace podría haber sido una risa. No podía ver su rostro lo suficientemente bien como para decirlo. Ella no veía nada de lo que reírse. Un escándalo en la primera semana de funcionamiento de la escuela podría poner todo en peligro.

—En caso de que estés demasiado borracho para darte cuenta, has tenido suerte —dijo Ace, levantándose—. Ahora, ¿vas a levantar tu culo de ese suelo o dejo que Hester te alimente con las pelotas para desayunar?

Winter se puso de pie, sosteniendo su brazo.

—Tengo derecho a ver a mi hijo.

Ace le agarró de la parte posterior de la camisa.

—No tienes ningún derecho que yo no elija darte.

—No eres el sheriff.

—Soy mejor que el sheriff. Soy la ley.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Petunia.

Él la miró bajo el ala de su sombrero.

—¿Te importa?

Por extraño que parezca, sí.

—Sí.

—Es un borracho y un derrochador.

—Sigue siendo un ser humano.

Agarrando a Brian por la parte posterior del cuello, Ace lo empujó hacia la puerta.

—Una pobre excusa de uno.

—Amén —estuvo de acuerdo Hester, bajando la escopeta.

Otro empujón empujó a Brian contra la pared opuesta.

—¡Cuidado! —espetó Petunia.

Ace se detuvo, por una vez con genuina sorpresa en su rostro.

—¿Te preocupa que vaya a romperle?

—No. Acabamos de estucar esa pared.

Ace le dio otro empujón. Brian empezó a lloriquear.

—Si la abolla, la arreglará.

Petunia miró la pared antes de seguirlos hasta la puerta principal.

—No le quiero por aquí.

—Yo me encargo.

Petunia lo detuvo cuando abrió la puerta con una fría decisión mortal. Había algo en ese "yo me encargo" que la hizo detenerse.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Algo que no va a olvidar.

—¿No vas a matarlo?

Él la miró.

—Me pediste que lo manejara. Eso es lo que estoy haciendo.

—Pero…

Con otra mirada la cortó.

—No hay peros. No tienes nada que decir. Sólo estoy sacando la escoria de tu casa.

Ella no podía ser parte en el asesinato.

Otro empujón y Brian salió por la puerta.

—Corres y te meto una bala en el culo —gruñó Ace.

Petunia fue a cerrar la puerta. Ace la detuvo, atrapándole la barbilla en la mano, inclinando la mirada hacia él.

—Cuando vuelva, hablaremos.

—¿Sobre qué?

—¿Dónde diablos estaba el arma?

—Eh…

—Te dije que la mantuvieras contigo a toda costa.

Una oleada de miedo la atravesó. O excitación. El hombre la había confundido y ya no podía distinguir la diferencia.

—No lo olvidaré de nuevo.

Él tenía los ojos muy oscuros mientras asentía.

—Lo sé.

Con esa nota ominosa, se fue. Ella cerró la puerta lentamente, apoyando la cabeza contra ella mientras giraba la llave. ¿Cómo diablos se había vuelto la vida tan complicada?

—Cerrar la puerta no va a cambiar nada —dijo Hester.

—Podría comprarme algo de tiempo.

—¿Has visto su cara? Es un hombre cabreado.

Petunia se volvió. Hester estaba en la puerta de la sala, con la escopeta acunada en sus brazos.

—Él no tiene derecho a amenazarme.

Hester se rió y apoyó el arma contra la pared.

—Tienes mucho que aprender acerca de los hombres, cariño, si piensas que hay alguna diferencia.

—Bueno, si vuelve…

Hester sacudió la cabeza.

—Oh, volverá.

—Si vuelve —repitió Petunia—, entonces nos sentaremos y hablaremos de ello.

Hester cruzó los brazos sobre el pecho.

—No conoces a Ace Parker muy bien, ¿verdad?

—¿Y tú sí?

—Mejor que tú, al parecer.

—¿Y qué quiere decir eso? —De repente se le ocurrió que trabajando en el saloon, Hester había tenido muchas oportunidades de conocer íntimamente Ace. La idea le alteró más de lo debido.

—Que no se te retuerzan los pololos —dijo Hester—. No le conozco bíblicamente. No soy su tipo.

—¿Y cuál sería exactamente el tipo del señor Parker?

Hester la miró de pies a cabeza.

—Tú no eres su tipo habitual, pero me gustaría decir…

—¿Mi pa va a estar bien? —interrumpió Terrance.

¡De todos los momentos oportunos! Petunia se mordió la lengua y forzó una sonrisa.

—Está bien. El señor Parker está cuidando de él.

—¿Va a ir a la cárcel?

—Ese no sería el peor lugar para él —dijo Hester suavemente—. Podría estar seco, conseguir algunas buenas comidas e incluso encontrar un poco de sentido común.

—¿Allí los alimentan?

Petunia asintió.

—Les dan de comer.

—¿Puedo visitarlo?

Hester miró a Petunia. Petunia sacudió la cabeza. No tenía sentido, pero algunas de las peores personas tenían las mejores para cuidar de ellos.

—Te llevaré yo misma.

—¿Cuánto tiempo estará en la cárcel?

Quería abrazarlo. De rodillas ante él, Petunia se conformó con apartarle el pelo de la frente.

—No mucho, estoy segura. Lo suficiente para que descanse y consiga algo de sentido común.

Terrance asintió.

—Él no piensa en lo correcto cuando bebe.

Ningún niño debería saber eso sobre un padre. Petunia quería golpear a Brian de nuevo.

—Fuiste muy valiente esta noche.

—No podía dejar que le hiciera daño.

—Soy consciente de eso y aprecio que no quisieras hacerle daño, tampoco. —Mordiéndose el labio, Petunia luchó con lo que tenía que decir—. A veces nuestros padres nos ponen en posiciones difíciles sin querer.

—No solía ser siempre así.

—Sé que debe haber sido un hombre bueno en algún momento.

—¿De verdad? —dijo él.

Ella sonrió mientras Hester los dejaba, subiendo para consolar a sus propios hijos. Petunia abrazó a Terrance entonces.

—Él te tiene como hijo. Tanto bien no viene del mal.

Él sufrió el abrazo.

—Papá me dijo que mi madre le amaba.

—Estoy segura de que sí. —En algún momento.

—Fue muy triste cuando murió.

Lo que podría explicar la bebida de Brian.

Tomándolo de la mano, lo llevó a la cocina.

—Bueno, estoy segura de que si el señor Parker habla con él, tendrá algún efecto.

—¿De verdad cree eso? —preguntó, sentándose.

Le sirvió un vaso de agua. Se dio cuenta que sus manos aún temblaban, ya que el cristal resonó cuando lo puso sobre la mesa. Era tan difícil recordar que Brian era el padre de este niño, y que no importa lo que el hombre hiciera, el chico le quería e iba a defenderle.

Tomó asiento junto a Terrance.

—El señor Parker tiene el aspecto de un hombre que realiza milagros habitualmente.

Él no tocó el agua.

—¿Cree usted que él puede arreglar a mi pa?

—Espero que sí, pero en este momento los dos necesitamos dormir un poco. Tengo que enseñar en la escuela por la mañana, y tú tienes que dominar las divisiones.

—¿Puedo llevarme algunas galletas?

Después de todo lo que había sucedido, ¿qué daño podía hacer?

—Sólo dos. Una más y no podrás dormir.

—Puedo dormir.

Ella sonrió y repitió:

—Sólo dos.

Tomó sus galletas y salió de la cocina. Sólo cuando oyó crujir el cuarto escalón dobló las manos y dejando caer la cabeza sobre los antebrazos lloró.

* Imagen*

Una hora más tarde se oyó un golpe en la puerta principal. Hester levantó la mirada desde donde estaba sentada al otro lado de la mesa.

—Creo que sabemos quién es.

Petunia se temía que ella también.

—Supongo que es hora de que me vaya a la cama.

Un escalofrío se deslizó por la espalda de Petunia.

—No es necesario.

Hester sacudió la cabeza y se levantó.

—Estaré en mi habitación si me necesitas.

Si todo lo que hiciera fuera ir a la cama, habría estado bien. Pero de camino a su habitación, tuvo que parar ante la puerta principal y abrirla. Maldición.

—Buenas noches de nuevo, Ace.

—Buenas noches, Hester.

Petunia deseó poder verle la cara.

—Quiero que sepas que aprecio lo que hiciste por nosotros —dijo Hester.

—Fue un placer.

Eso sonaba totalmente demasiado genuino.

Con un movimiento de la mano, Hester indicó el pasillo detrás de ella.

—Petunia está en la cocina.

Ace se quitó el sombrero. La pequeña parte de Petunia que había esperado que él dejara esto para mañana murió. Un hombre no se quitaba el sombrero a menos que hablara en serio.

Con una mirada por encima del hombro que podría significar cualquier cosa, Hester dijo:

—Me voy a la cama.

En el siguiente latido no había nada entre Petunia y Ace excepto un pasillo vacío. Él parecía tan fresco como lo había estado esa tarde. Ella sabía que tenía ojeras debajo de sus ojos, la trenza se le estaba deshaciendo y sus ropas estaban arrugadas. Y sus manos todavía temblaban. Realmente no era justo. Tenía ganas de patearlo de nuevo.

Él recogió el arma de donde estaba apoyada contra la pared del rellano.

—¿Por qué está el arma en el rellano? —preguntó, entrando a la cocina y apoyando el rifle contra la pared junto a la puerta—, ¿y no aquí?

—Hester la puso ahí.

—Eso no es lo que te dije de hicieras.

—No me gustan las armas.

Él la miró un momento. Era difícil estar quieta bajo esa mirada.

—Hester es un poco áspero alrededor de los bordes, pero es de oro hasta la médula, y puede hacer el trabajo. Deberías contratarla.

—Ya lo he hecho.

Él puso el sombrero sobre el mostrador.

—A los habitantes del pueblo no les va a gustar.

—La gente del pueblo se puede ir al infierno.

Él enarcó la ceja.

—Te ha dado por jurar.

—Esta noche siento la necesidad.

Ella esperaba una sonrisa, no… ¿Preocupación?

—Invítame a una taza de café.

—Ya has entrado.

—Compláceme.

En realidad no le daba mucha elección. No sólo porque se lo había ordenado, sino porque ya se estaba moviendo por el pequeño pasillo hacia la puerta principal. ¿Se iba o venía? Le siguió, lamiéndose los labios repentinamente secos mientras notaba la anchura de los hombros, el grosor de los muslos, el culo duro. Estaba a mitad de camino por el pasillo antes de recordar el arma.

No necesitó decir más que “¡Oh, ostras! para que él supiera lo que estaba pensando.

—Déjala. Estoy aquí.

Una mujer podría hacer un montón de cosas para sentirse incómoda. Aparecer en la fiesta correcta con el vestido incorrecto, decir algo equivocado en el momento equivocado, enamorarse del hombre equivocado, pero ninguna de esas cosas podía hacer que Petunia se sintiera tan tonta como ese momento cuando Ace salió por la puerta. Se cerró detrás de él con un suave clic. Más tonta aún mientras esperaba a un lado y él al otro, anticipando un golpe que podría no llegar. Pero cuando llegó, también lo hizo su sonrisa. Cuando abrió, él estaba allí de pie, con el sombrero en mano, con aspecto de pretendiente para todo el mundo.

—Buenas noches.

Tal vez era el estrés de la noche. Tal vez su propio sentido de lo absurdo, pero su sonrisa se suavizó, se sentía más natural. Se filtró al interior. Dando un paso atrás, ella le hizo gestos para que entrara.

—Buenas noches.

Él entró. El vestíbulo de repente parecía demasiado pequeño. Su boca demasiado seca.

—¿Te apetece un café?

Él arqueó los labios.

—Sí.

Cerró la puerta detrás de él y le siguió otra vez por el pasillo. Había algo equivocado en eso, pero al mismo tiempo correcto.

Ace colocó el sombrero en el respaldo de una de las sillas de la cocina como si lo hubiera hecho cientos de veces. Como si tuviera derecho de hacerlo Como si estuviera tomando posesión. Pasándose la mano por el pelo castaño liso, sacó una silla de la esquina opuesta y se sentó. Echando hacia atrás la silla, levantó los pies y estiró las piernas. Parecía demasiado cómodo así. Demasiado… masculino.

Ella agarró un trapo y cogió la cafetera que se enfriaba.

—Sabes —señaló secamente—, no te hará daño servírtelo tú mismo.

Su sonrisa fue pura y confiada, masculina.

—Si yo fuera tú no empujaría.

—¿Me estás amenazando?

—Las amenazas no están en mi camino.

Ella puso la cafetera con cuidado sobre una hornilla caliente y tomó aire. No era la primera vez que tenía un hombre amenazándola, pero era la primera vez que una amenaza la hacía sentirse como rica mantequilla cremosa en una olla demasiado caliente. No había nada particularmente sexual en el modo que Ace se recostó en esa silla mirándola como lo hacía con esos ojos que la taladraban, pero había algo en su energía que le debilitaba las rodillas, que hacía que la zona entre sus muslos doliera y sus pezones se pusieran de punta. La mirada masculina cayó sobre la parte delantera de su camisón. Rápidamente ella cruzó los brazos sobre la traicionera vista pero ya era demasiado tarde, y ambos lo sabían. Tenía que decir algo.

—Voy por las tazas.

Él la detuvo con un tranquilo:

—Date la vuelta, Pet.

Ella no quería, pero de nuevo no tenía otra opción. No sólo porque se le debía, sino porque era una orden. Y la había dado Ace. Y por alguna razón, eso suponía una diferencia. Se dio la vuelta. La luz artificial suavizaba las expresiones de la mayoría de la gente, pero no hizo nada para amortiguar la tensión de Ace. La miraba con una fijeza que ella sólo había visto una vez antes, cuando una casa de fieras había llegado a la ciudad. Detrás de los barrotes de una pequeña jaula, un magnífico tigre había estado paseando. Atrás y adelante, atrás y adelante. Moviendo la cola, letal y amenazador, su energía se había proyectado más allá de la jaula. Había tenido la misma mirada que Ace estaba usando ahora. En aquel entonces las barras les habían separado. El estómago se le había revuelto. No había nada que la separara de Ace.

—Ni siquiera estoy segura de por qué estás enojado.

—¿Ah no?

Ella tomó una taza de la estantería y se la entregó. Él la tomó con la misma calma antinatural.

—No. No es mi culpa que el hombre entrara en mi casa.

—No, no puedo culparte por eso. Sin embargo, era previsible. Por eso te dije que tuvieras el arma a mano.

—Hoy tuvimos mucho que hacer. Me olvidé.

Sus ojos brillaron.

—Y casi conseguiste que te mataran. Si Hester no hubiera llegado cuando lo hizo, estarías muerta.

—Me las estaba arreglando.

Él la miró con completo disgusto.

—¿De verdad? ¿En opinión de quien?

—La mía. —Dejó la taza de golpe sobre la mesa—. Y ya que no estabas aquí para evaluarlo, tendrás que aceptarlo.

Ace resopló.

—Puedes ser alta para una mujer, pero sigues siendo una mujer, y eso significa que no eres rival para un hombre en una pelea mano a mano.

—Yo no estaba pensando en luchar con él mano a mano.

—¿Qué estabas pensando usar?

La escopeta. Que había estado en la cocina. Suspiró y se apartó el pelo de la cara. No es que no tuviera razón. No estaba dispuesta a admitir que olvidar el arma le daba algún derecho.

Él curvó la comisura de la boca ante el rápido reconocimiento de su razonamiento.

—Tomaré tu silencio por comprensión.

—Tómalo como quieras.

El agua en la cocina comenzó a hervir. La olla crepitaba con la tensión mientras se expandía. La tensión en la sala no era menos volátil. Petunia tomó el azúcar del mostrador y lo puso sobre la mesa. Él cerró los dedos alrededor de su muñeca.

—Suéltame.

—Oblígame.

Ella cerró la mano libre. Estaba tan enojada con Brian, con la vida, con las circunstancias, que la balanceó de verdad. Ace le atrapó el puño con tanta facilidad como si acabara de agitarlo delante de él. La velocidad de sus reflejos le hizo parpadear. Una emoción sutil comenzó en lo profundo de sus entrañas, saltó a sus pechos y bajó entre sus piernas, y ese lugar que había estado inactivo durante tanto tiempo se calentó con un dolor lento. Lujuria, sabía que era lujuria, completa y totalmente inapropiada ocurriendo en un momento en que necesitaba su ira. El pensamiento racional no ayudó, tampoco la forma en que los ojos de Ace se encontraron con los suyos. Él también la deseaba.

No podía permitir que la desequilibrara.

—No soy tuya para mangonearme.

Él ni siquiera dudó.

—Eres lo que yo decida que vas a ser.

Todo dentro de ella gritó su negación, pero ese pulso más fuerte de conciencia la mantuvo honesta porque, ahora mismo, aquí mismo, en este momento era verdad. Tan cierto que en lugar de negarlo, simplemente levantó la barbilla y le desafió a probarlo.

Él relajó la mano derecha y le acarició el pulso con el pulgar. Petunia supo que él había sentido el salto instantáneo de respuesta. Era un hombre demasiado experimentado para no conocer las señales de interés de una mujer.

—Me deseas.

Ella asintió con la cabeza.

—No tendría sentido negarlo después de ese beso.

—No tenía sentido negarlo después de la primera vez que nos vimos.

—Sólo porque te desee no significa que vaya a hacer algo al respecto.

Él sacudió la cabeza.

—Niñita, esa es la creencia de una tonta.

—Yo no soy una niña.

Él se puso de pie. Su polla presionaba contra sus vaqueros. Gruesa y dura. Tentadora. Ella cerró los dedos sobre la necesidad de trazar ese duro borde.

—Este es un mal momento para recordarme eso.

Era una advertencia a la que al parecer no podía hacer caso. Se mantuvo firme cuando él se levantó, la razón la abandonó en anticipación de lo que fuese que fuera a hacer a continuación. Ella no sabía lo que era, pero fuera lo que fuera, lo deseaba. Desde lo más profundo de su alma lo deseaba.

—Lo sé.

Su respuesta fue corta y dulce.

—Corre, Pet.

La suya fue igual de sucinta. Apoyando las manos sobre su pecho, levantó los párpados demasiado pesados y se encontró con su mirada.

—No.

—Joder.

Él dio ese paso. El que hizo que su torso presionara contra sus senos, caderas contra caderas. Su pie se deslizó entre los suyos. El interior de su rodilla chocó con las de ella, abriéndole las piernas. Desequilibrándola, dio otro paso hacia adelante. Ella tenía que dar un paso atrás o se caería. Él dio otro y otro, obligándola a retroceder mientras le levantaba las manos. Cuando sus caderas golpearon el mostrador, le bajó las manos para que las apoyara detrás, presionando sus palmas sobre la fría madera mientras él la arqueaba hacia atrás.

Ella tenía una buena idea del aspecto que tenía, su fino camisón tenso sobre los pechos, la espalda y el cuello arqueados. Allí de pie, como una ofrenda. Se estremeció de pies a cabeza.

En las sombras, sus ojos azules parecían más oscuros, sus labios más llenos; su respiración se volvió más entrecortada. Su mirada le tocó la cara, el cuello, los pechos. Sus pezones se endurecieron como si esa atención fuera un roce de los dedos.

Ace le golpeó el interior de los pies.

—Abre las piernas.

Era lo más escandaloso que nadie le había dicho nunca. También era lo más erótico. Por su propia voluntad, los pies se separaron. Él dio un paso en medio. Su ingle presionó íntimamente contra ella, y sintió por primera vez en su vida la dureza de un hombre donde pertenecía. Fue un shock, una revelación y una promesa. Una que quería que cumpliera. Ace se inclinó, su cuerpo presionando sobre el suyo. Ella tenía una opción. Mantenerse firme o caer. La contracción de los labios masculinos le dijo lo que él esperaba. Afianzó los brazos y levantó la barbilla, igualando desafío con desafío.

—Si piensas intimidarme —le dijo—, puedes dejarlo ya. Pero si vas a besarme, haz que valga la pena.

Ella le sintió sobresaltarse desde el pecho hasta los dedos de los pies. Bueno. Que la rechazara ahora.

—Soy una mujer no una niña, Ace. No me vas a asustar con muestras de pasión. Puedo ser virgen, pero no soy inocente. Y francamente, he tenido una noche horrible que comenzó con un hombre intimidándome, pero te prometo que no va a terminar con otro haciendo lo mismo.

—Hijo de puta.

No estaba segura de si era una maldición o una oración, lo dijo en voz tan baja.

—Eres un horror para las buenas intenciones de un hombre, Petunia Wayfield.

—¿Quién dijo que quiero tus intenciones, buenas o de otra manera?

Los dedos de Ace le rozaron la mejilla, bajaron por su cuello hasta sus pechos, abriendo un camino, buscando el pico de su pezón izquierdo, que pellizcó suavemente.

—Estos.

Ella contuvo la respiración cuando la sensación fue como un rayo al sur. El fuego se convirtió en un relámpago, quemando gran parte de sus defensas. Esperaba que la soltara. No lo hizo. Pellizcó más fuerte, mirándola a los ojos, buscando… ella no sabía qué. La presión aumentó; también lo hizo la tensión y el placer. Pellizcó más duro. Sus dedos frotaron ligeramente y llegó a ese punto en que podía sentir el dolor esperando justo más allá. Se quedó sin aliento, y él arqueó los labios en una sonrisa.

Pero no es la sonrisa que ella esperaba. No parecía victorioso. Se veía triste, y al segundo siguiente se apoderó de ella sobre la mesa con una prensa rápida que atravesó la línea del placer al dolor y con la misma rapidez la soltó, dejándola temblorosa mentalmente mientras le acunaba un pecho con la mano. Ternura, donde antes había sido duro, placer calmante, donde antes había habido dolor.

—Es por eso que no es prudente provocar, mi Pet.

Él lo hizo sonar como más que un apodo.

—Yo no soy uno de tus muchachitos del Este que siguen las reglas, y no soy tu caballero necesitado en busca de una buena mujer para honrar la cama. Cuando tomo a una mujer, tomo su cuerpo y su alma, hasta que ella es mía para hacer lo que quiero. La llevo más allá de cualquier límite que cualquiera de nosotros piense que tenemos.

Ella podía verlo en su mente. Sentirlo en su cuerpo. Su coño se apretó, y se le cortó la respiración.

—Pero los devuelves —susurró.

Él negó con la cabeza, y sus dedos se cerraron una vez más alrededor de su pezón, apretando, retorciendo, prometiendo.

—No siempre.

El hervidor de agua en la cocina repiqueteó cuando el agua hirvió. Ace retrocedió, dejándola expectante y despojada. Tardó unos buenos tres segundos en recuperarse y enderezarse. Su pezón izquierdo palpitaba, también su coño. Su mente se aceleró.

Ace se acercó a la puerta y agarró el arma. Volviendo, la metió entre sus manos.

—No me dejes atraparte sin esto a tu lado otra vez.

Era una orden. Ella asintió y no sólo porque era de sentido común. Durante mucho tiempo él la miró fijamente, sin decir una palabra, sólo luchando con algo en su interior. Algo que hacía que las emociones cruzaran su rostro, deseo, determinación, arrepentimiento y luego deseo otra vez. Con un suspiro, le colocó el pelo detrás de la oreja.

—Y no me dejes atraparte con tus defensas abajo otra vez.

—¿Por qué? —El desafío simplemente escapó.

—Porque no te gustarán las consecuencias.

Ella no estaba tan segura. Durante un minuto interminable, la tensión se arqueó entre ellos. Ace fue quien la rompió, agarrando su sombrero y saliendo por la puerta de atrás. Cuando se cerró silenciosamente detrás de él, todo el cuerpo de Petunia se estremeció con un profundo suspiro. Esa tensión que no entendía y no podía controlar la atravesó. Cerró los ojos y se obligó a relajar las manos sobre el arma, tenía los nudillos blancos.

No necesitaba ver para imaginárselo dejándola, caminando con esa zancada larga y segura, dejándola atrás como si esto fuera sólo su decisión.

Cuando tomo una mujer, tomo su cuerpo y su alma, hasta que ella es mía para hacer lo que quiera.

Se lamió los labios y recordó el momento en que él la había llevado al punto de la tolerancia y luego más allá. La conmoción, el placer, la felicidad. Ace había tomado el control de ella, de sí mismo. De ellos. Y nunca se había sentido más viva.

… no te gustarán las consecuencias.

La tetera repiqueteó de nuevo cuando el café hirvió. Ahuecando su pecho en la mano, miró por la ventana, su propia determinación asentándose profundamente. Ya lo verían.

Capítulo 8

Ace fue al saloon, su temperamento tan deshilachado como los bordes de su par más viejo de pantalones. El hedor le golpeó primero. No era algo que normalmente notara, pero al parecer esta noche todo le molestaba. El saloon estaba prácticamente vacío, excepto por un par de vagabundos. A las cuatro de la mañana, la gente ya había encontrado su cama o la de alguien más para dormir. Sólo unos pocos empecinados se aprovechaban que Jenkins abría toda la noche siempre que le apetecía. Ace fue directamente a la barra.

Jenkins le saludó con un movimiento de la barbilla.

—Un poco tarde, ¿no, Ace?

—Un poco tarde para no estar durmiendo, ¿no?

—Ahí me tienes. ¿Qué vas a tomar?

Ace lanzó una moneda sobre el mostrador.

—Sólo dame un whisky.

Jenkins puso un vaso y estiró la mano detrás de la barra.

—¿Vaso o botella?

—Botella.

—¿Una mala noche?

Tomó la botella.

—Te estás volviendo horriblemente entrometido en tu vejez, ¿no es cierto, Jenkins?

Jenkins retrocedió un paso.

—Sólo entablaba conversación, Ace.

—¿He pedido conversación? —Sacó el corcho. El olor acre del licor flotó hasta él—. Todo lo que recuerdo haber pedido es whisky.

—Pues sí y te dejaré con ello.

—Gracias.

Tomando el paño, Jenkins fue al otro extremo de la barra y comenzó a limpiarla.

El retiro tranquilizó un poco la agresión de Ace. Cerró los dedos alrededor del vaso. Estaba caliente y duro como el pezón de Pet. Acarició la superficie lisa queriendo que la sensación sustituyera el recuerdo.

Resoplando, sirvió whisky en el vaso. Como si alguna vez fuera a suceder. Pet tenía los pechos más dulces, pequeños y firmes, rematados con pezones sorprendentemente grandes. Su forma había ardido en su carne, su respuesta en su memoria.

Joder. Se bebió el vaso. En lugar de desvanecer el recuerdo, crecía, golpeándole, exigiéndole que volviera y consiguiera más. Le encantaba jugar con los pechos de una mujer. Le encantaba excitarlos más allá del punto de soportar el borde de dolor. Y entonces le gustaba empujarlas, atraparlas suavemente al otro lado, le encantaba ver la maravilla y la confianza en sus ojos. Como lo había visto en los de Pet.

Maldita sea, esa mujer era algo. Todo fuego y pasión. Cuando le pellizcó el pezón, había esperado que se retirase, pero en lugar de eso se había inclinado, una rendición sutil de la que ni siquiera era consciente, una poderosa tentación para los demonios de su interior. Casi había cedido a la tentación cuando ella se inclinó hacia atrás encima del mostrador, sus pechos levantados para su placer, su cabeza arqueada hacia atrás. Tanto si lo supiera como si no, se había presentado a él en ese momento, y todo en su interior quería llevarla a ese desafío de mostrarle que él era bastante hombre para domar a ese espíritu, para mantenerla a salvo.

Imaginó su mano deslizándose por su mejilla hasta su cuello, recogiendo su cabello, envolviendo los mechones de seda en su puño, apretando mientras le arqueaba la espalda. Oyendo ese pequeño jadeo cuando la inclinara hacia el borde de su resistencia antes de inclinarse y mordisquear sus labios, el cuello y un poco sus pechos, estimulándolos hasta que escuchara el siguiente jadeo que dijera que estaba lista para más, mucho más.

Su polla, que aún no se había calmado plenamente de su encuentro anterior, se endureció de nuevo, presionando dolorosamente contra la costura de sus pantalones. Cambió de postura, aliviando la tensión mientras juraba por lo bajo.

Sirviéndose otro vaso, bebió el whisky, dando la bienvenida a la distracción de la quemadura. Se centró en ello, en los vapores que quemaban sus fosas nasales, con ganas de quemar su olor de su recuerdo.

Petunia era una buena mujer, toda bravuconería en el exterior pero delicada. Demasiado delicada para él. Tendía a mujeres más robustas. Mujeres que podían manejar lo que él tenía para ofrecer. Petunia… Sacudió la cabeza al imaginarla con las manos atadas por encima de su cabeza, desnuda, el cuerpo esperando el primer beso del flogger o tal vez el roce de su mano. Sacudió la cabeza. Petunia no estaba hecha para eso. Estaba hecha para las atenciones contenidas de un hombre culto, un hombre refinado, uno que no le pidiera demasiado con demasiada frecuencia. No un forajido como él, no un hombre con sus inclinaciones. Aunque ahora podía tener curiosidad, nunca sobreviviría a su cama, no con su espíritu intacto.

Y le gustaba ese espíritu. Era raro, valiente y solidario. No mucha gente seguía enfrentándose contra molinos de viento. Se sirvió otro whisky. Antes de que pudiera dejar la botella en el mostrador, una mano blanca regordeta se deslizó en su línea de visión. Los dedos se envolvieron alrededor de su vaso. Siguiendo la visión llegó el olor a perfume barato y polvo pesado, empapándole. Conocía ese olor.

Una voz ronca le susurró al oído:

—Hola, Ace.

Miró por encima del hombro.

—Hola, Rose.

Rose sonrió con su sonrisa cansada, bonita y ligeramente torcida. Tan tarde por la noche su maquillaje estaba un poco corrido y se había instalado en las finas arrugas alrededor de los ojos. El pelo le caía desordenadamente alrededor de la cara. Bebió el whisky con el entusiasmo de un hombre, otro signo externo de su dura vida. Carraspeando, dejó el vaso.

—Estás aquí muy tarde.

—Eso parece.

Volvió a llenar el vaso. Cuando ella alargó la mano, bajó la suya de golpe encima. No lo bastante fuerte para hacer daño sino para excitar. Cerró los dedos sobre los suyos, ejerciendo una presión sutil. Sintió el escalofrío que serpenteó por su brazo y sintió la tensión entrar en sus músculos cuando no la soltó.

—Tienes que preguntar antes de coger lo que es mío, Rose. Ya hemos hablado de eso.

Su sonrisa era conocedora, tentadora, una invitación.

—Eso hicimos.

Dentro de él, la lujuria se alzó, vaciló y se reorientó. No podía tener a Pet, pero podía tener esto.

—También discutimos —le dijo mirándola a los ojos azules enrojecidos—, lo que iba a suceder la próxima vez que lo olvidaras.

Otro escalofrío, pero de nuevo, no de miedo. Ella dio un paso adelante que llevó sus grandes pechos llenos contra su hombro. Era una mujer robusta. El corsé que llevaba hacía hincapié en las curvas generosas encima y por debajo de su cintura.

—Eso hicimos.

Tenía la piel pálida que se marcaba bellamente.

—¿Tienes un cliente? —Le preguntó.

Ella negó con la cabeza. Trozos de polvo cayeron libres.

—Soy libre.

En contra de su voluntad, pensamientos del suave cabello rubio de Petunia atrapando el sol y fluctuando entre los tonos desde el casi blanco al ámbar se metieron en su mente. Limpio y de olor dulce, mataría por sentirlo deslizarse sobre el pecho, el estómago, la polla. Bebió el vaso y lo colocó boca abajo sobre el cuello de la botella.

La agarró mientras se levantaba.

—Ya no lo estás.

Ella se dio la vuelta, y él le golpeó el culo con la fuerza suficiente para que picara. Rose podría estar consiguiendo un poco más de lo que debería pero le gustaba lo que él le hacía, así que no tenía por qué sentirse culpable o preocupado por si iba demasiado lejos. Ella podía tomar lo que él entregaba.

—Vamos arriba —le dijo.

Ella le sonrió por encima del hombro y balanceó un poco más las caderas. Pero no esperó. Fue delante. Él sacudió la cabeza. Los propios demonios de Rose debían estar dominándola con fuerza esta noche. Ella sabía lo que ese descaro iba a provocar. Tomándola de la mano, la detuvo en la parte inferior de las escaleras. Con un tirón la puso detrás de él. Pero no le soltó la mano.

—Ha pasado mucho tiempo —le dijo.

Ella asintió con la cabeza. Pero no habló.

—Al menos recordaste algo. —No le gustaba mucho la charla mientras trabajaba.

La guió por las escaleras, sonriendo ante su alivio por el cambio de poder. Habían jugado juntos lo suficiente como para saber que ese cambio tenía que pasar para disfrutar de la noche. La gente pensaba que las putas eran víctimas, y tal vez lo fueran en algunos aspectos, pero cuando se trataba de controlar el juego detrás de la puerta del dormitorio, la mayoría de las veces era la mujer quien estaba a cargo, mientras que el hombre estaba a merced de sus deseos. Descubrió pronto que Rose no era una mujer que disfrutara del control o por lo menos, era una mujer que disfrutaba de un descanso de ese control.

Sus tacones resonaban en las escaleras gastadas detrás de él.

—¿Alguien te ha dicho que eres un hijo de puta, Ace? —Preguntó.

—Una o dos veces.

Petunia, hace apenas unos días.

—¿Alguna vez te molesta? —preguntó.

La miró por encima del hombro.

—No particularmente. ¿Por qué?

Cuando llegó a lo alto de la escalera, se volvió, agarrándola por la mano para ayudarla a subir el último desvencijado. Jenkins tenía que sustituir la tabla pronto o alguien iba a salir lastimado.

Rose sacudió la cabeza.

—Porque a veces pareces demasiado decente para ser tan hijo de puta todo el tiempo.

Él sonrió.

—Bueno, me gusta que sigan suponiendo. —Se detuvo en la puerta cuatro—. ¿La misma habitación?

Ella asintió con la cabeza. Ace entró. Ella inmediatamente se acercó a la caja de cedro y sacó sábanas limpias. Otra de las ventajas de ser un cliente fijo era que Rose sabía lo que le gustaba. La facilidad con que se preparaba para sus clientes la convertía en una de las favoritas cuando el humor se apoderaba de él. Ella era agradecida, sin complicaciones y tal vez sí, estaba un poco enamorada de él pero no lo suficiente para ser un problema.

Dejó caer las sábanas sucias en el pasillo y terminó de hacer la cama. Ace se quitó el sombrero y lo puso en la silla.

—¿Has terminado?

Ella asintió con la cabeza y se enderezó. Curvando un dedo él le hizo gestos para que se acercara. Rose se detuvo frente a él, la tensión bajo su piel excitaba la dominancia de él. Amaba ese momento justo antes de que una mujer lo entregara todo. Cuando ella sabía que podía estar metiéndose en más de lo que podía manejar, pero lo hacía de todos modos, porque era excitante, porque quería satisfacción, porque era su naturaleza.

—Desnúdame.

Lo hizo con demasiada competencia.

—Más despacio.

Ella obedeció inmediatamente. Desabrochó hábilmente los botones y apartó la tela. Se detuvo cuando llegó al cinturón de la pistola.

Acariciándole el pelo, él sonrió.

—Buena chica.

Se lo quitó y lo puso sobre la cama. Era especial sobre sus armas. Doblando otra vez el dedo, la llamó de nuevo. Con el primer paso, sacudió la cabeza. Ella había sido buena. Se merecía una recompensa. Sabía lo que la excitaba. Con un movimiento de su dedo le hizo una seña al suelo. Ella se quedó sin aliento, y se mordió el labio inferior. Se arrastró el resto del camino, el rubor aumentaba sobre su piel. La humillación no le excitaba, pero esto no era sobre él, y Rose podría ser una puta, pero también era una amiga. Y ella importaba.

—Ahora mis pantalones.

Debería haber sido mucho más estimulante tener a Rosie de rodillas ante él soltando los botones, pero siempre había algo inherentemente insatisfactorio en estos encuentros. Faltaba algo, y la búsqueda de ello a veces le llevaba más lejos de lo que quería ir. Pero esta noche era aún más insatisfactorio de lo normal.

Se sentó y extendió su pierna dándole fácil acceso a las botas. Ella se sentó a horcajadas cómo sabía que le gustaba, dándole una buena vista de sus nalgas. Eran anchas y grandes, muy adecuadas para amortiguar los envites de un hombre o aceptar un azote. Mierda, siempre habían sido muy agradables, pero ahora eran simplemente demasiado. El rostro de Pet cruzó por su mente. Maldita sea. No necesitaba estar pensando en ella ahora, sobre todo ahora. Sabía por experiencia, que una vez que un hombre dejaba entrar lo prohibido en la cabeza, podía asumir el control, debilitarle, y Petunia Wayfield era sin duda fruto prohibido.

La primera bota golpeó el suelo con un ruido sordo. Rose bajó la pierna lentamente, dejando que se deslizara despacio, antes de ponerse a horcajadas sobre la otra. Ace apoyó el pie contra su culo, sintiendo el suave movimiento de la piel blanca bajo la fina tela cuando ella se meneó para sacar la segunda bota. Recogiéndolas, las colocó cuidadosamente junto a la cama antes de abrir el cofre de nuevo y regresar con un paquete envuelto en tela. Abriéndolo, preguntó:

—¿Para qué estás de humor esta noche?

No podía sacarse la imagen de Pet de la mente. Territorio peligroso ese. Cerró los ojos. Otras imágenes se filtraron a través de la rotura de su control. Recuerdos persiguiéndole. Sabía lo que venía. Caras frunciéndole el ceño. Puños conectando con carne. Luchar y perder. Oír a su madre gritar. El grito de su padre. Necesitaba llegar a ellos. Fallaba. Siempre fallaba. Caminando sobre los cuerpos, olía el hedor de la sangre y la muerte, esperando contra toda esperanza. Luchando contra el último recuerdo que siempre quería destacar, bajando el telón antes de girar esa esquina, acercarse al porche y ver lo que no volvería a ver…

Abriendo los ojos cogió las restricciones y el flogger, el favorito de Rose, y sonrió ante la excitación de sus ojos. A veces era mejor mantener las cosas simples.

—Para olvidar.

* Imagen*

—Entonces, ¿qué quieres que necesitabas que viniera aquí antes del amanecer? —preguntó Hester, irrumpiendo en la cocina con su energía habitual.

—Apenas ha amanecido. —Petunia se había ido a la cama al amanecer.

—Está cerca.

Petunia se levantó de la mesa y fue a buscar otra taza, la colocó ante la silla frente a la suya. Hester inmediatamente la tomó.

—Va a ser una de esas conversaciones, ¿eh?

Hester necesitó cada centímetro de tela para mantener los pechos cubiertos cuando se inclinó para tomar la cafetera. Petunia sintió una punzada de envidia. Hester podría haber pasado sin la mitad de su pecho y todavía se la consideraría rolliza, mientras que ella…

Petunia miró su pecho modesto y mentalmente puso los ojos en blanco. Aunque podía usar dos bolas de algodón y aumentar de tamaño. En su juventud había rellenado los corsés, pero nunca habían quedado bien y al final, había renunciado, conformándose con actividades más valiosas que fingir un escote que nunca iba a tener. Había aprendido a abrazar el poder de su mente y dejar de preocuparse por tratar de encontrar una manera de parecer ocupada en los bailes cuando nunca le pedían bailar y comenzó a pasar más y más tiempo en los libros y las ideas. Cuando eso se había vuelto aburrido, había empezado a poner esas ideas en acción. Con el dinero y la protección de su padre había sido un camino fácil. Pero ahora, quince años más tarde, había vuelto a sentirse como el alhelí torpe del baile. Y todo era culpa de Ace, maldita sea.

Con una mueca, admitió:

—Me temo que sí.

Curvando un dedo Hester se dejó caer en el asiento de enfrente.

—Entonces pásame la crema y el azúcar.

Había algo infinitamente agradable en el enfoque directo de Hester a los problemas.

—Es un tema delicado.

Hester se puso tensa. Se le derramó un poco de crema cuando iba a servirla en el café. La jarrita tembló cuando la puso encima de la mesa.

—No estás pensando en despedirme, ¿verdad? Porque tengo que decirte, mujer — prosiguió antes de que Petunia podía responder—. Me parece que necesitas a alguien como yo por aquí. ¿Qué hubiera pasado si una damita remilgada y poca cosa hubiera estado aquí anoche cuando Brian irrumpió? Bueno, habría gritado y desmayado en el suelo, ¿y donde estarías ahora? Violada o muerta o Dios sabe qué. Y Dios sabe lo que ese hombre habría hecho a esos niños en el estado en que se encontraba. Ese Brian cuando se emborracha es un problema. Sobrio sólo es perezoso pero borracho es malo como un toro con una espinita clavada bajo la cola.

Hizo una pausa para tomar aire. Petunia levantó la mano.

—¡No voy a despedirte!

Hester se recostó en la silla y se la quedó mirando.

—¿No?

—Por Dios, no. No con la forma en que balanceas una estatua. Ese es un título difícil de conseguir.

Por un segundo Hester apenas parpadeó. Y luego otro. Petunia tenía un nudo en el estómago.

—No vas a llorar, ¿verdad?

No había querido sonar tan horrorizada. Pero Hester era… Hester. Enérgica. Indomable. Y si Hester se ponía a llorar, Petunia perdería su resolución.

Hester sacudió la cabeza.

—No.

—Bien. Porque entonces yo también lo haría.

Levantando la taza, Hester tomó un sorbo, mirando a Petunia por encima del borde.

—Va a haber algunos que digan que es incorrecto que me contrates.

—No será la primera vez que alguien me dice que me equivoco.

—Eso no lo hace correcto.

Petunia tomó un sorbo saboreando el sabor de la rica bebida fragante antes de tragar. Adoraba su café.

—¿Has cambiado de opinión acerca de querer el trabajo?

—Diablos, no.

—Entonces deja que yo me ocupe de los objetores.

—Bien. Entonces ¿por qué no me dices de lo quieres que me preocupe?

—No es exactamente una preocupación.

Hester resopló con delicadeza.

—Tal vez no para mí.

Las palabras no salían.

—¿Por casualidad algo que tenga que ver con Ace?

—Una grande.

—Bueno, ese hombre ha alimentando las fantasías desde que llegó a la ciudad. Podrías considerarlo un tema bien masticado.

—Encantador.

Hester tarareó.

—Eso es.

La chispa que atravesó a Petunia ante la idea de Hester con Ace la tomó por sorpresa.

—No creías que eras la única en desear a ese hombre, ¿verdad?

—No.

—Pero quieres serlo.

—No necesariamente.

Eso era mentira. No quería que Ace tocara a nadie más hasta que ella descubriera que era lo que hacía a este hombre tan diferente. Otros hombres siempre habían sido demasiado débiles en su enfoque, demasiado dóciles en sus modales, demasiado vacilantes en su toque. Demasiado de algo.

Pero con Ace, todo encajaba en su lugar, su deseo, su voluntad. El hombre la miraba con ese aire de expectativa, y todo en ella se centraba. Doblaba un dedo y ella quería correr a sus brazos. Se inclinaba y quería levantarse de puntillas.

Si fuera china diría que era el yang para su ying. Si fuera su madre, simplemente diría que era el molde para su masa. La hacía chisporrotear. Y ella era una mujer de casi treinta años, que nunca había alcanzado lo tibio. No estaba dispuesta a pasar otros treinta años antes de saber donde terminaba ese chisporroteo. La pregunta era ¿por dónde empezar?

—¿Vas a sentarte ahí mirando esa taza de café todo el día o me vas a preguntar lo que sea que quieres preguntarme? —Preguntó Hester.

—¿Lees las mentes?

—Tú cara de póquer está un poco oxidada.

—Maravilloso.

—Los chicos se levantarán pronto. Es posible que quieras soltarlo.

—Estoy trabajando en ello —suspiró Petunia—. Hay cosas que no vienen fácilmente a la lengua, ya lo sabes.

Hester se inclinó hacia atrás en su silla y tomó un sorbo de café. Crema solamente. Pet reprimió un escalofrío. Ella tomaba el suyo con leche y una dosis generosa de miel.

—Quieres saber sobre Ace.

No era una pregunta.

—Supongo que ser capaz de leer a la gente es muy útil en tu profesión.

—En mi antigua profesión, quieres decir.

Era razonable que Hester fuera susceptible a esa definición.

—Sí, tu antigua profesión.

Hester tomó un sorbo de su café.

—Conocer gente ahorra tiempo y confía en mí, cuando estás haciendo ese trabajo quieres que tus clientes entren y salgan tan rápido como sea posible.

Pet se atragantó con el juego de palabras, intencionado o no. Hester se limitó a sonreír.

—¿Y de qué quería hablar nuestro señor Parker contigo anoche?

—No estaba feliz de que me dejara el arma atrás.

Hester alzó las cejas.

—¿No estaba feliz de que no tuvieras al arma contigo o era más que no estaba feliz de que desobedecieras su orden?

Eso se acercaba demasiado. Petunia alzó la mirada para encontrar a Hester mirándola.

—¿Cómo sabes eso? —Una vez más la sospecha de que Hester y Ace habían compartido más que una amistad.

—No he pasado por alto la forma en que el hombre te mira o la manera en que lo miras tú. Sois como dos perros hambrientos mirando el mismo hueso.

Petunia podría haber deseado una analogía menos colorida, pero era adecuada.

Maldita sea.

La única manera de encontrar una cura para esta enfermedad era dar un paso al fuego, quemarse las alas, experimentar lo que fuera que su alma dijera que necesitaba y acabar de una vez.

—Oh, sigue y pregunta —instó Hester, abriendo la tapa de la lata de magdalenas y sacando una.

Petunia se mordió el labio. Las palabras le picaron en la lengua. Podía sostenerles la mirada a ejecutivos y hombres poderosos. Plantar los pies en la cara de un hombre enfurecido pero no podía hacer una sencilla pregunta.

Hester partió la magdalena y mordisqueó el borde. Y Petunia seguía sin poder pronunciar las palabras.

—Estás disfrutando de esto, ¿no es así?

Hester puso los ojos en blanco.

—Vosotras las santurronas, siempre os quedáis atascadas cuando vais a lo esencial y básico.

—¿Qué crees que quiero preguntar?

Hester dio otro mordisco y masticó lentamente, sonriendo. Cuando tragó, Petunia se dio cuenta que había algo innatamente sensual en la mujer que compensaba su falta de belleza convencional.

—Quieres saber cómo es en la cama.

Petunia se atragantó con el sorbo de café. Cuando el ataque de tos finalizó, Hester seguía sentada allí, mirándola, con una pequeña sonrisa adornando su rostro. Partió otro trozo de magdalena y se lo llevó a los labios.

—¿Y bien? ¿No es eso lo que quieres saber?

Petunia asintió, utilizando la siguiente tos para cubrir el hecho de que la vergüenza estaba ganando a la curiosidad.

Esta vez fue Hester quien se levantó. Tomó la jarra que estaba al lado de la pileta, echó agua en una taza limpia y se la llevó.

—Aquí, bebe.

—Estoy bien —logró decir aunque se ahogaba.

Hester sacudió la cabeza.

—No quiero que tengas ninguna excusa para no tener esta charla.

Logró ahogar un "por qué" antes de tomar un sorbo de agua.

—Porque me gusta Ace, y estoy pensando que tú tampoco está mal.

—Diste a entender que no soy lo que quiere.

Hester hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—El hecho de que los hombres tengan ideas no quiere decir que tengan razón, y yo tengo un presentimiento sobre ti.

Cómo podía una declaración tan vaga crear tal esperanza.

—¿De verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Eres una mujer fuerte. Por encima y más allá de todo lo demás, Ace necesita una mujer fuerte. Las que toma, le dan lo que necesita por el momento, pero no le dan lo que necesita a largo plazo. Un hombre fuerte con una mujer débil, eso es sólo veneno.

—Pensé que no era del tipo que se asentaba.

—Eso es lo que sigue diciendo a todo el mundo.

—¿Tú no lo crees?

Hester se encogió de hombros.

—Creo que ningún hombre es del tipo de asentarse hasta que conoce a la mujer adecuada.

No era la primera vez que había oído eso.

—Tal vez yo no soy una mujer con quien asentarse.

—No estamos hablando de asentarse, estamos hablando de hacer el amor.

Petunia odiaba el rubor que inundó su rostro. Lo odió más cuando Hester rió.

—De eso es de lo que estamos hablando, ¿no?

—Sí.

—Y supongo que no tienes ninguna experiencia.

Petunia negó con la cabeza.

—Que el Señor te bendiga, mujer. ¿Tienes que tener cuantos? ¿Casi treinta?

Ella asintió.

—Eres una mujer de muy buen aspecto. Tuvo que haber hombres que quisieran estar contigo.

—Ninguno de ellos me hizo querer renunciar a mi independencia.

—O tu virginidad —aventuró Hester.

Petunia no estaba acostumbrada a hablar tan claro, pero ir al grano tenía sus ventajas.

—Entonces, ¿cómo es él?

—Bueno. En primer lugar, porque pareces del tipo celoso y no quiero ningún cuchillo antes de que esto termine, yo nunca he estado con Ace.

Petunia estuvo excesivamente contenta de escuchar eso.

—¿Pero sabes que otras sí?

—Oh, sí. Tiene sus habituales.

Los celos, inútiles pero poderosos llenaron su voz.

—¿Regulares para qué?

—Ace… —Hester negó con la cabeza—. Ese es un buen hombre, pero un hombre poderoso en la cama. Exige todo de una mujer. Su completa sumisión a todo lo que él quiera.

En el interior de Petunia el calor parpadeaba. Recordó su beso, la forma en que la había agarrado del pelo, recordó anoche en el mostrador cuando la había doblegado a su voluntad.

—Eso no es malo.

Hester se limitó a sonreír una sonrisa cómplice.

—Sabía que tenía un presentimiento sobre ti y no, para algunas, no es malo.

¿Algunas?

—¿Qué es lo que no me estás diciendo?

—Nada que no averiguarás muy pronto.

—Eso no es justo.

—Es más justo que las magdalenas y el madrugón que conseguirás.

Era ridículo sentirse muy decepcionada.

—Pero Ace quiere estar contigo —continuó Hester—. Hasta dónde quiere ir contigo, cuanto quiere mostrarte de sí mismo, eso es entre tú y él. No es mi lugar interponerme entre un hombre y su mujer.

—Yo no soy su mujer.

Todavía.

—Bueno, déjame poner esto de una manera que creo que importa. Si quieres saber por qué él hace aletear tu corazón cuando lo miras, por qué no puedes respirar cuando se acerca, vas a tener que perseguirlo, ya que el hombre piensa que eres demasiado delicada para aceptar su amor.

—Yo no soy delicada.

—Yo no soy a quien tienes que convencer.

—¿Cómo sugieres que vaya hacer eso?

Hester se comió el último bocado de magdalena y lo bajó con lo último de café antes de bostezar.

—Eres una mujer inteligente. Has estado estudiando al hombre durante meses. Averígualo.

Averígualo. Otro proyecto en su plato. Petunia miró por la ventana. Todo lo que la miró fue el vago contorno de su reflejo. Nada de ayuda allí.

—Y ahora —Hester se levantó—, voy arriba y conseguir un par de horas más de sueño. Algo que tú también deberías hacer. Hacer que ese hombre cambie de idea no es tan fácil como que gire la cabeza.

El hombre era terco. Petunia empujó su taza de café a un lado.

—Justo detrás de ti.

Recogiendo la lámpara, siguió a Hester a través del vestíbulo oscuro, sintiendo la proximidad del día y el fuego lento de la emoción. Cuando llegaron al rellano sabía lo que quería y lo que iba a hacer. Ahora, todo lo que necesitaba era un plan.

Capítulo 9

Petunia comenzó su plan con el coqueteo. No era su mejor habilidad, pero la falta de respuesta de Ace le dio suficiente tiempo para perfeccionarlo. Del flirteo pasó a la seducción y ahora, tres días más tarde, estaba sacando la artillería pesada. Se estaba irritando. Simplemente dejaría que él intentara ignorar lo que ella iba a hacer a continuación.

Si el rumor de que la junta escolar le iba a ofrecer una paga extra de Navidad era cierto, estaría de camino a California en tres semanas, continuando hacia su sueño, dejando atrás al único hombre que alguna vez la había atraído. Dos pequeñas puertas desvencijadas de lamas estaban frente a ella. No mantenían fuera los insectos, las alimañas o el hedor, pero bien podrían ser rejas por el mismo éxito que estaba teniendo abriéndolas.

Petunia volvió a tomar aire y poco a poco relajó los hombros, después los brazos y por último las manos. Podía hacerlo. Lo haría. Simplemente dejaría que Ace Parker la apartase esta vez.

Se preparó para empujar las puertas tipo persiana. Parecía como si todos los ojos en la ciudad estuvieran sobre ella mientras se dirigía a la cantina. Que Dios ayudara a Ace. Si esto le costaba su puesto de trabajo, él iba a tener que comprarle un billete porque todo esto era culpa suya. Si cualquier otra mujer se hubiera frotado contra él, o le hubiera hecho comentarios sugestivos en la oreja como ella había estado haciendo esta semana pasada, no tenía duda de que habría estado sobre ella. Sólo era a ella a quién se resistía. Maldita sea.

Empujó las puertas. Con un poco más de fuerza de lo que pretendía. Se abrieron de golpe y después del impacto subsiguiente, todos los ojos de la casa, adormilados o alerta, se centraron en ella. Deteniéndose justo delante de la puerta, escudriñó la habitación.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —preguntó Jenkins desde detrás de la barra.

—Podría decirme donde está Ace Parker.

Jenkins señaló hacia la esquina izquierda de la habitación.

Ella se dio la vuelta y allí estaba él, sentado en una mesa con tres hombres. Una mujer estaba posada en el brazo de su silla. Ella tenía que ir. La silla de Ace raspó el suelo mientras la empujaba hacia atrás. Llegó a su lado justo cuando se puso de pie. ¿Cómo había olvidado lo alto que era? Torciendo el cuello hacia atrás, le sonrió.

—Buenas noches, señor Parker.

Su tono no podía ser más inocente.

El de él no podría ser más seco.

—Buenas noches, señorita Wayfield. ¿Qué la trae a estas horas a este entorno altamente inadecuado?

Ella no se anduvo con rodeos y no bajó la voz.

—Usted.

La sorpresa de esa declaración hizo que más sillas se arrastraran y cabezas se giraran.

Sin embargo, si había pensado sorprender a Ace, estaba muy equivocada. Él se quedó allí igualando la indiferencia de ella con despreocupación. La rubia a su lado se acercó un poco más. A Petunia le desagradó verlo.

—He estado tratando de llamar su atención.

—Es un hombre muy ocupado —interrumpió la rubia, deslizando un brazo alrededor de su cintura.

—Y hasta donde yo sé, muy elocuente —espetó Petunia—. Ahora, si no te importa, nadie se ha dirigido a ti.

La rubia contestó:

—Y nadie te invitó a entrar aquí.

Petunia puso los ojos en blanco.

—Es un lugar público. No se necesita invitación.

—Ahí te ha pillado, Rose —gritó Jenkins.

Dirigiéndose a Ace, Petunia preguntó:

—¿En serio?

—No es su cerebro lo que me interesa.

Rose se dio la vuelta.

—¿Estás diciendo que soy tonta?

—Estoy diciendo que eres bonita —agregó Ace suavemente, quitando el brazo de Rosie de su cintura antes de volver a sentarse. Como una lapa, Rosie se volvió a pegar a su lado y sonrió.

Rosie sonrió. Petunia quería golpearla con su ridículo por ser tan tonta. En cambio, la ignoró.

—He estado tratando de llamar su atención durante días —le dijo Petunia a Ace.

—¿De verdad?

—Sí.

—No me había dado cuenta.

—Eso haría de usted el único en la ciudad.

—Tal vez yo no estaba interesado.

La forma en que dijo eso tan frío y terminante hizo que su estómago se hundiera. Hasta que lo miró a los ojos. Sólo había una palabra para describir lo que vio en sus ojos. Hambre.

—Bueno, por una vez, señor Parker, este no va a ser todo sobre usted y lo que quiere.

Él arqueó una ceja.

—No me diga.

Ahora quería golpearle a él. La rubia le acarició el brazo. Y Rose. Definitivamente quería golpear a Rose.

—Lo hago.

—¿Y quién la puso a cargo?

Ella era terriblemente consciente de todos sus oyentes. No podía fallar ahora.

—No es tanto un caso de alguien poniéndome a cargo como de alguien no haciéndose cargo.

Sus ojos se entrecerraron.

—Ten cuidado, Pet.

—Siempre tengo cuidado.

—Ay, demonios. —El hombre en la mesa de Ace resopló—. Parece que tienes mejores cosas que hacer que jugar a las cartas, jugador. —Juntó las cartas y las dejó caer sobre la mesa—. Abandono.

Los otros dos hombres de la mesa la miraron a ella y a él e hicieron lo mismo.

Ella sonrió.

—Gracias. Agradezco su consideración.

—Yo seguro que no.

—Como la hermosa dama dice, Ace, no es todo acerca de lo que quieres. — Los hombres comenzaron a dividir el dinero.

Avanzando hasta la mesa, apoyó la mano en el respaldo de la silla, e inclinándose hacia delante, Petunia le preguntó:

—¿Sabes lo que quieres, Ace?

Los ojos de él bajaron, y ella supo el momento exacto en que se dio cuenta de su blusa abierta.

—¡Hijo de puta!

Rápido como el rayo, la agarró del brazo.

—Discúlpennos, Rose. Caballeros.

La impaciencia estalló a su alrededor cuando él se vio obligado a esperar mientras Rose se desenredaba a sí misma. Petunia sonrió. Se lo tenía bien merecido. Seguía sonriendo cuando él la hizo trastabillar y la condujo hacia la puerta. Tuvo que apurarse para seguirle el ritmo. Empujaron las puertas tipo persiana con tal fuerza que rebotaron y le dieron en el hombro.

Él ni siquiera volvió la cabeza cuando ella gritó, simplemente siguió caminando.

—¿A dónde vamos?

No hubo respuesta. Una rápida mirada mostró su casa enfrente. Detrás, público. Ella quería su atención, no la del pueblo entero.

Le tiró del brazo.

—La gente está mirando.

Todo lo que hizo el tirón fue lastimarle la muñeca.

—Déjales que miren.

El acero en su voz la hizo detenerse.

—Yo sólo quería tu atención.

—Y ahora la tienes.

Un sentido tardío de precaución se coló en su frustración.

—Ace…

—No.

—Pero…

—No supliques, no implores, no lo empeores. Sólo cállate.

Ella calló. Hasta que llegaron a Providence. Luego trató de plantarse. Por la tarde o no, todavía no era adecuado que él entrara en su casa. A él no parecía importarle mientras la arrastraba a través de la cancela y, abriendo de golpe la puerta principal, la empujaba al interior. Ella atrapó la puerta y la cerró detrás de ellos. Los ojos curiosos estaban por todas partes.

—Esto no es correcto —jadeó.

Un músculo en su mandíbula se tensó.

—Tomaré nota.

Sin dudarlo, la empujó a una silla de respaldo recto que estaba junto a la pequeña estufa de leña.

Ella comenzó a tener una idea muy poco romántica.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que tu padre debería haber hecho hace mucho tiempo. —Con un suave movimiento se sentó y tiró de ella haciéndole perder el equilibrio. Otro tirón la dejó tendida sobre su regazo. Ella apoyó las manos en el asiento y empujó hacia arriba. Él le puso el codo en mitad de la espalda y la sujetó. Era el más fuerte, así que se quedó abajo. Era así de simple. Así de exasperante. Así de excitante. Pataleó. Todo lo que ella había querido era un beso.

El primer tirón de su falda hizo que la atravesara un escalofrío de miedo. El segundo añadió un remolino de emociones oscuras. El tercero, una corriente de aire frío y la impactante comprensión de que Ace le estaba levantando las faldas.

—¡No! ¿Qué estás haciendo? —Ella se estiró hacia atrás tratando de detenerle, pero antes de que pudiera decir otra sílaba, estaban por encima de su cabeza y ella sabía, sólo sabía, que Ace estaba mirando el culo oculto por nada más que sus finos pololos. El remolino de oscuras emociones se envolvió alrededor de su horror, aislándolo. La mano de él cayó y ella saltó sacudiendo las piernas, contuvo la respiración esperando el dolor pero en vez de eso sintió el peso y el calor de su toque. Una amenaza, una promesa. Él no…

—No lo hagas —jadeó. El sonido le llegó antes del escozor. La comprensión llegó en tercer lugar. Él la había azotado. En su culo. En la sala de su propia casa.

—¿Cómo te atreves? —Se retorció, sacudiéndose casi como un pez fuera del agua—. ¡Deja que me levante ahora mismo!

Otra palmada, en el otro cachete, esta vez con más fuerza, el escozor más agudo.

—Tú, Pet, no me das órdenes.

Apretando los dientes ella casi gruñó.

—Y tú no me azotas.

Sus manos se movieron sobre su culo con una relajante delicadeza, ¿o era una advertencia? Nada de esto iba como había planeado.

—Oh, confía en mí. Esta es la única idea que pasa ahora mismo por mi cabeza a la que quieres que juegue.

Ella luchó con más fuerza.

—¡Maldita sea, deja que me levante!

El siguiente azote llegó quemando más fuerte encima del primero.

—No maldigas.

El ardor persistió, como el roce de sus dedos, y debajo de la indignidad floreció algo más grande. Algo oscuro y tentador que convocó todo lo femenino dentro de ella. La avergonzaba. La excitaba. La asustaba. Puso todo lo que tenía en el siguiente intento de liberarse. El azote que siguió la dejó sin aliento.

—Quédate quieta.

Su “No” rompió en un sollozo. Su confusión cabalgó el calor cuando éste se arremolinó entre sus piernas. ¿Qué estaba haciendo con ella?

El siguiente palmetazo le quitó el aliento pero la quemadura posterior fue directamente a su coño. Él no tenía que decirlo.

Tú no me das órdenes.

Oh, Dios. ¿Cómo algo tan decadente podía sentirse tan bien?

—No quiero esto. —Era una mentira.

—Yo sí. —Eso era una verdad.

—¡Ace!

El antebrazo de él permaneció firmemente plantado en el hueco de su espalda. Las manos de Petunia estaban colocadas con firmeza en el travesaño de la silla. Era una batalla de voluntades, y ella no se iba a rendir.

—También podrías tranquilizarte y disfrutar esto. Te lo has ganado.

—No.

—Haz lo que quieras.

La palma de su mano se deslizó sobre su trasero en una caricia superficial, casi de naturaleza contemplativa. Se le puso piel de gallina, y las terminaciones nerviosas debajo de la sensibilizada piel se estiraron y levantaron en una súplica silenciosa. ¿Estaba loca? ¿Lo estaba él?

Una serie de ligeros azotes le calentaron la piel, ni dolor, ni placer sino un preludio que su cuerpo reconocía y su mente rechazaba. Los azotes aumentaron gradualmente, penetrando, subiendo, bajando, escociendo, quemando, castigando, complaciendo. Manteniéndola en vilo. Centrando su atención. El sonido de las palmadas llenó la sala con una cadencia erótica. La sensación llenó su cuerpo con las mismas explosiones rítmicas, y el momento consumió su mente. Cualquier persona que mirara por la ventana podía verlo, pero a ella ya no le importaba. Necesitaba saber, entender, lo que estaba sucediendo. Trató de resistirse mientras él calmaba su trasero bien caliente con una suave caricia. Pero con un simple roce de su mano desde su culo a su rodilla, él le robó el impulso y convirtió los restos de su rebelión en curiosidad porque nunca en su vida había sentido tanto placer ardiente. Pasaba como un rayo por su cuerpo, corría en la piel de gallina a lo largo de su piel y le arrebataba el aire de los pulmones. No había nada civilizado en esto. Era crudo, primitivo y perfecto. Cada azote era una declaración. Cada caricia una posesión. Necesitaba más.

Ace se removió en la silla. Antes de que ella pudiera recobrar el equilibrio, él estaba de nuevo a la carga, descargando otra serie de ligeros palmetazos punzantes en la parte posterior de su muslo y mientras ella se retorcía, él volvió a pasar la mano por su pierna, sus uñas rozaron ligeramente la piel de gallina, creando más. Su coño reaccionó. El deseo inundó la razón. Ella no era una niña para ser azotada. Era una mujer, y aunque no tenía ningún sentido, nunca se había sentido más mujer que en este momento. La mano masculina rozó el interior de su muslo, deslizándose sobre el algodón de sus pololos, más y más arriba en un tormento deliberado. Con un gemido ella se soltó de la silla y se desplomó sobre los muslos de él, abriendo las piernas con un jadeo tembloroso de rendición.

Ella deseaba esto.

* Imagen*

Ace se detuvo cuando Petunia se quedó inmóvil en su regazo. Descansando la palma de la mano en la carne firme de sus nalgas, podía sentir el calor de su piel a través de sus pololos. Reconoció que había expectación por la manera en que ella yacía en su regazo. Una anticipación que hacía juego con la suya. La única diferencia era que ella estaba esperando por algo que no reconocía.

A él. Ella le estaba esperando a él.

Seductora, tentadoramente, el conocimiento le atrajo. Petunia no era su tipo habitual. No era robusta, no era fuerte, no estaba cansada del mundo, pero había algo en la mujer que lo atraía de maneras que destruían sus buenas intenciones y hacían picadillo la promesa que hizo hace muchos años de que nunca mancillaría la inocencia. Puede que engañara una vez o dos a las cartas a los hombres que se lo merecían, pero también estaban esas veces en las que había tirado una mano o dos para evitar que un granjero lo perdiera todo en un momento imprudente. Al fin y al cabo, suponía que eso lo compensaba.

Él no era del todo malo, no era del todo bueno pero estaba lejos de ser un alma caritativa, y Pet lo era hasta la médula. Como Quijote en las novelas, ella siempre estaba volcando su optimismo hacia algún molino de viento, jugando manos que cualquier buen jugador abandonaría y haciéndolas funcionar con nada más que pura determinación. Petunia le llamaba jugador pero era ella la que realmente jugaba, arriesgándolo todo en una esperanza firme.

Sus caderas se movieron sobre las de él, se flexionaron aunque muy sutilmente, tentándole.

—Ace…

El tímido susurro le trajo de regreso al aquí y ahora. Y, mirando el delicioso calor de su culo respingón, el aquí y ahora era un lugar muy seductor. Clavó los dedos en la carne firme lo suficiente como para causar marcas, lo suficiente para llevarle de nuevo esa esperanza a ella. El problema era que a él le gustaba toda esa pasión que hervía a fuego lento en Pet, quería contenerla, dirigirla, eliminar la fuerza dispersa y hacerla… Suspiró y admitió, suya.

Cada mañana se levantaba, se miraba en el espejo y comprobaba lo que veía reflejado. Asegurándose de que la normalidad aún cubría la oscuridad. Últimamente había sido cada vez más y más difícil mirar al hombre que le devolvía la mirada y no ver las grietas en la fachada. Desde que Petunia había llegado a la ciudad, había estado volviéndose imprudente, incluso temerario. Necesitado. Deseoso. Pero Petunia con su inocencia y esperanza era lo único que no podía tener. Podía intentar ser normal; Dios sabe que lo fingió un par de veces en el pasado, incluso lo logró durante un día o dos algunas veces al mes, pero sólo tenía que mirarlos ahora. Sus faldas levantadas por encima de la cabeza, la única cosa entre su mano y su culo era la tela de sus pololos, el siguiente azote crispaba sus músculos para reconocer que ese subterfugio no era posible entre ellos. No importaba lo que él quisiera; no importaba lo que quería su polla; no importaba lo que el diablo sobre su hombro gritara. Ella era quien era. Él era quien era y ambos nunca podrían unirse.

Excepto ahora, susurró la tentación. Tenía ahora. Podía conocer este pequeño pedazo de ella y dejarla probar este pequeño pedazo de él. Él podría ser el recuerdo que todos los hombres en el futuro tratarían de reemplazar. La idea puso una tensa sonrisa en sus labios. Joder, sí. Deja que intenten sustituir esto.

Esta vez dejó caer la mano un poco más fuerte, teniendo como objetivo la carne. Devolviendo el enfoque de Pet, centrando su atención donde él quería, en él.

—Has estado pidiendo esto desde hace mucho tiempo, mascota mía.

Ella se retorció como él esperaba que hiciera. Gimió como quería que hiciera. Quería esa lucha; quería ese desafío. Quería que lanzara todo lo que tenía hacia él y entonces quería atraparlo y moldearlo hasta que todo lo que le lanzara y todo lo que atrapara, fuera ella, hasta que todo lo que él fuera, fuera ella.

Petunia se retorció y chilló contra sus muslos mientras él liberaba la necesidad, lloró cuando hizo llover los golpes por sus muslos, gimió cuando amagó el interior, pero fue su desesperado “por favor” lo que le alcanzó.

Maldijo en voz baja mientras ella se desplomaba sobre sus muslos, su torso sacudiéndose al respirar. Había perdido el control. Saberlo le abrumó. Nunca perdía el control. Un hombre no podía jugar a los juegos que él hacía y perder el control. Y menos con Pet de todas las personas. Eso era imperdonable. La quería equilibrada entre el placer y el dolor, anhelando y deseando. Él no la quería en ningún otro lugar. Nunca quiso que le tuviera miedo.

Descansando la palma de la mano sobre su culo, frotó tiernamente, calmándola con toques lentos, dándole tiempo para relajarse. Él era el más fuerte. El dominante. El único en el que ella tenía que ser capaz de confiar. Sus dedos se deslizaron entre sus piernas. La muselina estaba bañada con su excitación. En lo más profundo de su ser sus demonios se agitaron. Sí.

Antes que pudiera bloquearla, la posesividad se apoderó de él. Esto era lo que quería; esto era lo que deseaba; esta era su mujer; era suya. No pudo evitar darle la vuelta, alzándola, acercando su rostro sonrojado hacia el de él, mirándola fijamente a sus ojos muy abiertos, respirando profundamente de su esencia mientras recogía esa reacción inicial de su polla empujando contra su coño. La aceptación. La excitación. La necesidad absoluta.

—Es por esto —susurró contra sus labios mientras se mecía bajo ella—, que necesitas mantenerte lejos de mí.

Las manos de ella ahuecaron su rostro. Su boca a centímetros de la suya mientras tiraba de él para acercarle más.

—Es por eso que no lo haré.

La verdad tan simple, tan imposible, colgaba entre ellos.

La boca de él se abrió sobre la de ella. Quería su respuesta instantánea. Lo que obtuvo fue su resistencia e incluso eso era correcto. Él mordisqueó sus labios.

—Abre.

Ella sacudió la cabeza y sonrió. Él le puso la mano en la barbilla, agarrando con fuerza para que no pudiera escapar. Apretó suavemente hasta que cedió su terquedad, y su boca se abrió. Petunia sabía tan dulce como el otro día, pero también sabía caliente y salvaje como si una parte que ella ni siquiera había reconocido, que él no se había permitido creer que existiera, entrara en el mundo por primera vez. Ella sabía a pura, hermosa lujuria. Su polla palpitaba entre ellos, dolorida y dura. El deseo dominó su determinación igual de duro.

En otro tiempo y lugar, ella habría sido suya, y en otro tiempo y lugar ella sería suya, pero en este tiempo, en este mundo, todo lo que podían tener era el momento. Este beso. Los dedos de ella se clavaron en su pecho, ocho puntos de presión a través de su camisa, otro vínculo. Él le pasó ligeramente la lengua por el interior de sus labios, coquetamente, llevando la pasión más allá de lo que ella pensaba que debería, sacando quién era.

Petunia no se sentó más recta en su regazo. Se retorció un poco, dejándose caer ligeramente contra él, una entrega suave, casi imperceptible. Ace lo tomó por lo que era, conciencia.

—Sí —murmuró contra sus labios—, así. Entrégate a mí.

—No quiero —susurró ella.

—Mentirosa.

La besó con más fuerza, empujando esas palabras de nuevo en su boca con la lengua, mordisqueando su resistencia con los labios, modelándola en consonancia a la suave fricción de sus uñas bajando por su columna vertebral. Ella se quedó sin aliento cuando los dedos de Ace rozaron el hueco de su espalda, sonrió cuando él con la más leve de las presiones alejó el último vestigio de su resistencia y tentó su curiosidad. Ella quería saber adónde podría llevar esto entre ellos. Joder. Él también.

Ace dio otro beso, presionando más, empujando más fuerte, llevándola más deprisa de lo que sabía que ella haría cómodamente, pero sólo tenía el ahora, y quería todo lo que pudiera meter en ello porque tan pronto como esta mansedumbre desapareciera, ella iba a estar muy enojada.

—Bésame de nuevo —ordenó él.

—Oblígame —contestó ella.

Oh, era salvaje. Cogiéndole el pelo en el puño, tiró de su cabeza hacia atrás, mirándola fijamente a los ojos. Siempre estaban llenos de determinación y pasión, pero ahora era diferente. Pet estaba centrada en él.

—¿Necesitas que lo haga? —Él le daría esa excusa si la necesitaba.

Petunia le miró fijamente durante un minuto mientras procesaba la pregunta antes de sacudir la cabeza. Para su sorpresa, los dedos que se clavaban en su pecho se abrieron, la palma de su mano se deslizó sobre sus hombros y las puntas de sus dedos le rozaron la nuca, sintió esas uñas clavándose del modo que le gustaba, tirando de él hacia su suave abrazo.

—No. Para nada.

Sus labios se apretaron torpemente contra los de él, todo desmañado entusiasmo, y fue su turno de gemir. Sería muy divertido entrenarla. Hacer el amor con ella no sería lo mismo que hacer el amor con una prostituta. Ella no lo estaría haciendo por dinero. Su cooperación no estaría garantizada y ese salvajismo en ella, dependiendo de lo bien que él lo manejara, o bien trabajaría a su favor o en su contra. El reto excitaba sus sentidos, las posibilidades, su deseo, el potencial, su necesidad. Quería consumirla de adentro hacia afuera, poseerla, marcarla, amarla. Lo último le detuvo en seco.

Interrumpió el beso, dándose cuenta con un sobresalto que estaba respirando tan fuerte como Pet, se sentía tan conmociondo como ella se veía, y eso sólo le hizo temblar más. Nunca perdía el control. Y el último lugar en el que debería estar perdiéndolo era aquí. Con esta mujer.

Mentiroso. Gritaba su corazón. Ace le cogió de nuevo la barbilla, sosteniendo su mirada. Ella debería haberse visto destrozada. Solo se veía totalmente hermosa, segura y, maldita sea, decidida.

—Es hora de que te vayas, Pet.

Ella arqueó las cejas hacia él. Miró a su alrededor y dijo:

—Esta es mi casa.

—No de aquí. De Simple.

—No tengo dinero.

—Te lo daré.

Él esperaba que ella discutiera. En cambio, le preguntó:

—¿Qué pasa con Providence?

—Yo me encargo.

—No es responsabilidad tuya.

—Estoy haciéndola mía.

Pet abrió la boca de nuevo, y él puso la mano encima, silenciándola, manteniéndola apretada entre su mano en su pelo y su mano sobre su boca, controlándola. Y a ella le gustaba. Darse cuenta solo le disparó la presión sanguínea. Maldita sea, a él también.

Ella no se resistió como una mujer débil haría. No parecía asustada; sólo le miraba como una presa observaba a un depredador, excepto que también había un poco de depredador en ella, y eso, se dio cuenta, era lo que le gustaba de Pet, su fuerza. No daba marcha atrás. No se daba por vencida. Solo cambiaba de dirección cuando era necesario.

—Vete. Esto… entre nosotros. —Él negó con la cabeza—. No lo quiero.

Abrazándola como estaba haciendo, no pudo pasar por alto su estremecimiento. Esperaba lágrimas. Consiguió resistencia. Ella hizo un sonido ahogado detrás de su mano, y sus cejas bajaron.

—No estoy diciendo esto para despertar tu interés. —Tenía que entender eso—. Es la verdad lisa y llanamente. Todo el tiempo has dicho que no soy bueno. Tenías razón. También tienes razón acerca de otras cosas sobre mí. Hay un montón de cosas que he hecho en esta vida de las que no estoy orgulloso, pero nunca he destruido la inocencia de una mujer, y no voy a empezar con la tuya. Así que en dos días cuando llegue esa diligencia, vas a conseguir un billete y vas a subir a ella. ¿Entiendes?

—Oh, lo entiendo. —Deslizándose fuera de su regazo, ella se bajó el vestido y lo miró—. Tus necesidades, tus deseos, es todo acerca de ti.

Él se puso de pie. Ella no retrocedió, sólo se cruzó de brazos y le devolvió la mirada asesina. Admiraba eso. Lo quería. Joder.

—Se necesitan dos para bailar un tango, mascota mía, y yo no estoy bailando.

—Entonces cogeré el billete, pero no necesitas presumir tanto por ello —le espetó. Las palabras le llegaron en un bombardeo constante, como gotas de lluvia en una tormenta repentina, gruesas y frías, golpeando todos sus lugares vulnerables.

—Lo voy a coger porque me merezco algo mejor, y no voy a ser esa mujer que no tiene valor para el hombre que juega con ella. Cuando me entregue a alguien va a ser con mi corazón y alma y voy a saber que el regalo es apreciado.

—Debes guardarlo para tu marido.

Ella puso los ojos en blanco.

—No exijo matrimonio, pero sí exijo decencia y eso, Ace Parker, te deja fuera.

Eso picó.

—Muy fuerte e intenso para una mujer que acaba de retorcerse en mi regazo.

Cruzando los brazos sobre el pecho, ella dijo:

—Y tú estás siendo muy fuerte e intenso para un hombre que finge nobleza cuando en realidad es sólo un flojo. Pero gracias por la lección. —Se acercó a la puerta y la abrió—. Feliz Navidad, Ace. Eres libre.

Ace se encasquetó el sombrero en la cabeza. Maldiciéndose a sí mismo, al destino y a ese maldito espíritu que le daba ganas de agarrarla, incluso ahora con sus buenas intenciones gritando, salió. Hacer lo correcto apestaba.

Capítulo 10

Ace era tan bueno como su palabra. Cuando la diligencia se detuvo delante del mercantil, dos días después, levantando pequeños penachos de polvo, Petunia estaba allí con el billete que él le había comprado a California en la mano, hechas todas las despedidas agridulces se sentía más desanimada que cuando aterrizó en esta pequeña ciudad. Miró por encima del hombro, esperando ver a Ace bajando por la calle, pero al único que vio fue a Luke. Su estómago se hundió. Ella sabía lo que eso significaba. Ace y Luke eran como guisantes en una vaina. Donde estaba uno, el otro por lo general no se quedaba atrás, pero si no estaba, era por una razón. Ella había estado rebotando entre la esperanza y el temor de ver a Ace de nuevo después de su tiempo juntos. Él la ponía hambrienta. La llenaba de preocupación. Hacía que quisiera ver hasta dónde podía llevarla. Estaba casi muerta de hambre por su atención, y él ni siquiera iba a despedirla. Maldito.

Forzó una sonrisa cuando Luke se acercó. Como siempre estaba vestido de forma impecable. Hoy llevaba un chaleco de cachemir rojo y oro bajo un traje negro perfectamente cortado. Ella se preguntaba si el sastre tenía que hacer adaptaciones para sus armas.

—Buenos días, Luke.

Él se quitó el sombrero y sonrió, mostrando unos dientes perfectamente parejos. ¿Por qué no podía haberse enamorado de él?

—Buenos días, señorita Wayfield.

Ella suspiró.

—Sin duda, nos conocemos lo suficientemente bien para que puedas utilizar mi nombre.

—Probablemente, pero tal familiaridad invariablemente conduce a la especulación cuando se trata de un hombre con mi reputación.

—Oh.

Fue su turno para suspirar.

—Eso fue una broma, Petunia. Se suponía que iba a hacerte sonreír.

Era difícil sonreír cuando se sentía torpe y tonta, del modo que siempre lo hacía cuando estaba luchando contra las lágrimas.

—Lo siento. ¿Has venido a despedirme?

—Sí. Pensé que alguien debía encargarse de las formalidades. —Él echó un vistazo a las bolsas a sus pies. Había un montón. Cuando ella había dejado Massachusetts no fue con la intención de regresar—. ¿Todo empacado?

Ella asintió.

La luz del sol se reflejó en sus gemelos mientras probaba el peso de las más grandes. Él realmente tenía un sentido del estilo. Ella se sintió desaliñada en comparación, con su traje de viaje a cuadros marrón.

—Es posible que necesitemos un coche más grande.

Ella forzó una sonrisa que no creía que engañara a nadie.

—Empaqué con la teoría de que las bolsas más pequeñas eran más fáciles de manejar que un baúl grande.

El conductor se bajó de la diligencia. Esta era la primera posta de la mañana. Los caballos estaban mordiendo sus bocados, levantando nubes de polvo mientras pisoteaban. Ella se quitó el polvo de la cara. Necesitaban que lloviera.

El conductor tomó un cubo de la barandilla, recogió agua de la cubeta y se lo llevó al caballo guía. Era un hombre delgado, encorvado, canoso, con un semblante tan maltratado como la diligencia y la ropa tan hecha jirones como las emociones de Petunia. No era lo que suponía. De alguna manera, había imaginado su partida poblada con momentos grandiosos como adaptación del inicio de un sueño. Con un movimiento de cabeza él le agradeció su espera.

—Estaré con usted en un minuto, señorita.

—Gracias.

En cambio era… desalentador.

—¡Hola, Luke! —Dio un golpecito en el sombrero hacia Luke.

—¡Hola, Gil!

—Falta un poco antes de que Gillian esté listo para partir —dijo Luke—. Si quieres comer algo, me encantaría la compañía.

Lo último que ella quería era comida. El balanceo de la diligencia a menudo le provocaba náuseas. Petunia negó con la cabeza.

—Gracias, pero Maddie se ha encargado de eso por mí.

—Te preparó algunos rollos de canela, ¿verdad?

Su sonrisa vaciló. Las lágrimas amenazaron.

—Voy a echarla de menos.

Luke sacudió la cabeza y metió la mano en el bolsillo, agitando un pañuelo antes de ofrecérselo. Ella no tenía dudas de que estaba limpio.

—No tienes que irte, ya lo sabes —dijo Luke—. Siempre puedes quedarte y crearte tu lugar. Tienes la escuela en marcha y los padres bastante irritados por algo que realmente podrías conseguir completar.

Ella miró la calle. Se había estado recordando a sí misma durante dos días que esta no era la escuela que quería poner en marcha, era demasiado pequeña, su alcance demasiado limitado, pero sólo mirar a la gran casa con su fachada deslucida y el patio descuidado tiró de sus fibras sensibles. Había mucho por hacer…

—Con Luisa y Antonio ayudando voluntariamente, Hester puede manejar la escuela.

—Hester es una mujer competente, pero eso no es lo mismo que una maestra.

—Entonces presionarán a la ciudad para proporcionar una.

—Van a tener que hacerlo. —Luke nombró a la mujer cuya posición Petunia había tomado—. El rumor es que la señora Arbuckle está encinta.

Ella no pudo evitar otra punzada.

—Ese gesto me dice que te importa.

—Por supuesto que me importa.

—Entonces quédate.

Ella no pudo contener más una sonrisa.

—Creo que cuando un hombre le compra a una mujer un billete para salir de la ciudad, es un buen indicador de que ella necesita seguir adelante.

El pañuelo revoloteó cuando Luke lo ofreció de nuevo.

—Un hombre no hace el universo.

Esta vez, ella lo cogió.

—Él es tu amigo.

Luke se encogió de hombros.

—No significa que no pueda estar equivocado.

Eso tampoco quería decir que ella tuviera razón. Había sido tan ingenua. En su inexperiencia había pensado que él había estado tan atrapado en su pasión como ella, pero se había equivocado. Extremada, humillante, miserablemente equivocada. La realidad había arremetido cuando Jenkins llamó a la puerta con el billete en la mano. Ace ni siquiera se había molestado en incluir una nota en el sobre con el billete. Al parecer, sentía que lo había dicho todo. Arrugó el pañuelo en la mano.

—Nunca fue mi plan quedarme.

No pudo resistirse a dar otra mirada por la calle hacia el saloon donde Ace sin duda estaba descansando. La esperanza no moriría.

—Él no va a venir —dijo Luke en voz baja.

Ella se sonrojó.

—¿Soy tan obvia?

—Sí.

—¿Quién no va a venir? —interrumpió Gillian—. Yo sólo estaba esperando uno. ¿Tenemos un no pasajero en el manifiesto?

Petunia dejó que Luke manejara la respuesta.

—La señorita Wayfield se refería a Ace. Él se ha visto obligado a marcharse.

Ella apostaría que sí.

—¿Ace Parker? —preguntó Gil, palmeando al caballo que tenía cerca en el hombro.

—Sí.

—Buen hombre, ese. Diestro en una pelea. —El conductor sacudió la cabeza, recogió más agua y se lo llevó al segundo caballo—. Es una pena que no nos acompañe a caballo. He oído hablar de problemas con los indios de aquí a San Antonio.

Luke frunció el ceño.

—¿Seguro que son indios? Los comanches no han estado molestando a la gente desde hace mucho tiempo. Escuché que había problemas en el camino de Wild Gulch, pero pensé que eran vaqueros que confesaron.

El conductor se encogió de hombros.

—No sé nada de eso. —Con una flexión exagerada de su pierna derecha, añadió—, pero sí sé que la rodilla me ha estado molestando y eso es una señal segura de problemas.

La idea de un ataque indio aterrorizó a Petunia. Ella había crecido leyendo acerca de los ataques de los indios del pasado, tanto en el periódico como en las espeluznantes novelas de diez centavos vendidas en las tiendas y en las esquinas. La noticia podría ser altamente sensacionalista, pero el sentido común decía que ser secuestrada por venganza por una banda de hombres vestidos con no mucho más que un taparrabos no podía ir bien para una mujer.

El coche que había parecido tan sólidamente construido ahora parecía ridículamente débil. Se lamió los labios.

—Ellos no atacarían la diligencia, ¿verdad?

Gil no consolaba.

—Es sabido que sucede. Voy a recoger un par de jinetes aquí. —Utilizando el pañuelo sucio que rodeaba su cuello se limpió el sudor de la cara, añadiendo una mancha de limpieza en medio de la capa de polvo—. Deberíamos estar bien.

Lo único que Petunia había aprendido del oeste era que uno nunca estaba completamente seguro.

—Escoja buenos jinetes, por favor. Quiero llegar a California sana y salva.

—¿California? Ese es un largo viaje para que una cosa tan bonita como usted lo esté haciendo sola, señora.

Ella no se sentía bonita ahora mismo; se sentía hecha polvo, cansada y, admitió, descartada.

—Gracias por su preocupación, pero voy a estar bien.

—Eso es lo que mucha gente me dice. —Él dio de beber al último caballo—. Vamos a salir en un momento, señora.

—¿Un momento? Pero el horario pone a las diez. —Ahora eran y cuarto.

—Sí, lo pone pero empecé tarde, y tengo hambre, así que va a ser un ratito.

Y eso fue todo. Apareció el dolor de cabeza que había estado amenazando. Frotándose la frente, suspiró, y se resignó a la demora.

—¿Qué voy a hacer con mi equipaje?

Luke agarró las bolsas y lanzó dos arriba a la parte posterior de la diligencia antes de llegar a la tercera. El conductor gruñó, mirando como él las encajaba.

—¿No viaja demasiado ligera?

—El billete ponía que podía llevar dos maletas y un baúl.

—Sí, bueno, eso sería más como bolsas de tamaño normal, y esta segunda es del tamaño de un baul.

—Estoy dentro de las normas, ¿verdad?

Otro gruñido y una mirada fue la respuesta. No le importaba. Tal vez ella no se iba con la experiencia que quería, pero se marchaba con su maldito equipaje.

Luke sacudió la cabeza y arremetió contra las bolsas en el suelo.

—Es curioso cómo luchas por tu equipaje.

—Algunas cosas simplemente es mejor dejarlas en paz —replicó ella, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Ajá. —Saltó. El polvo se levantó alrededor de sus pies. El sudor escurría incómodamente entre los pechos de Petunia. Incluso el tiempo estaba en contra de ella. ¿Quién necesitaba una ola de calor en diciembre?

Los caballos pisotearon y resoplaron con impaciencia. Ella sabía lo que sentían. Un momento había dicho Gil… Petunia se había armado de valor para pasar los últimos diez minutos, y ahora tenía que esperar un momento indefinido. Quería hacer rechinar los dientes. Quería golpear a alguien.

—Estaré en el mercantil —le dijo al conductor, quien se limitó a gruñir en respuesta. No quería pasar por otra ronda de despedidas llenas de lágrimas. No creía que pudiera soportarlo. Había sido más difícil de lo que esperaba dejar la escuela y el orfanato incipiente, sus amistades. Volcó su enojo en Gil con una dura mirada—. No se vaya sin mí.

Gil hizo un gesto con la mano mientras ella subía por la acera. Ni siquiera miró atrás cuando él le espetó:

—No llegue tarde.

¿Cómo iba a llegar más o menos tarde a un momento? Ella puso los ojos en blanco. Hombre terco.

Luke se acercó a su lado.

—Él sólo está haciendo su trabajo.

El conductor no se dirigió al restaurante; se dirigió al saloon.

—¿Va a conducir borracho esta diligencia?

—Es poco probable, pero creo que pretende conducirla con protección, y el saloon es el lugar más probable donde encontrar a sus pistoleros.

—¿Pistoleros?

—Los comanches no son para tomarselos a la ligera.

—Pero dijiste que han sido pacíficos durante años.

—Dije que no han provocado nada durante años, pero sólo puedes molestar a alguien hasta cierto punto y ellos golpearán.

—¿Qué significa eso?

—Vas a estar segura, Petunia.

Eso esperaba.

—¿Por qué has venido, Luke?

—Para desearte un buen viaje.

—¿Eso es todo?

—Bueno, eso y para ver si vas a ser sensata.

—Siempre soy sensata.

—Entonces lo tendré que creer. —Él se quitó el sombrero y se dirigió al otro lado de la calle, hacia el saloon, se dio cuenta ella.

¿Todos los hombres se emborrachaban alguna vez? Ella sacudió la cabeza, se dio la vuelta y se dirigió hacia el mercantil. Una zarzaparrilla iría bien en este momento.

El susto que el conductor le había dado sobre los indios simplemente no la haría temblar. Abrió la puerta de la tienda. La campanilla sonó. Fue al mostrador y se sentó en el taburete junto a la ventana. Cuando Glenda, la esposa del comerciante, salió de la parte de atrás, enderezando su delantal, Petunia forzó una sonrisa.

—¿Podría tomar una zarzaparrilla por favor?

La mujer puso la botella en el mostrador.

—Gracias. —Petunia suspiró y sacó el corcho. ¿Por qué no podía ser todo tan sencillo? Pide y recibirás. Sin ningún problema. Sin despeinarse. Sin dolor. Sin arrepentimiento. No como este lío. Tomando un sorbo de la bebida, se concentró en disfrutar de la dulzura con gas, haciendo a un lado el pesar persistente. Tenía la sensación que entre sobrevivir a Ace y los indios, los comanches serían más fáciles.

* Imagen*

—¿De verdad vas a ser tan estúpido?

Con los años, Luke le había hecho esa pregunta a Ace con diversos grados de impaciencia. Hoy era la primera vez que lo decía con ira genuina. Ace levantó la vista de las cartas que estaba barajando.

—¿Realmente quieres venirme con esa pregunta cuando acabo de instalarme para una buena borrachera?

Luke sacó la silla de enfrente. Se deslizó por el suelo con un chirrido.

—Aparentemente, ya que estás aquí sentado jugando al solitario después de dejar a tu mujer subir a la diligencia esta mañana.

—Entonces, sí. Tengo la intención de ser tan estúpido.

Ace colocó un rey rojo sobre el as negro.

—Sólo dime por qué.

La reina que necesitaba estaba cubierta por el as de espadas.

—Porqe está destinada para cosas mejores.

—¿Y tú para qué estás destinado? —Luke hizo un gesto expresivo con la mano, indicando el saloon y los pocos habitantes esparcidos que se aferraban a la salida que encontraban aquí: un hombre en la esquina de la cortina roncaba sobre una mesa, dos putas bebían café, el barman limpiaba perezosamente la barra—. ¿Esto?

—Me conviene.

—Y una mierda, lo hace. Eres de los Ocho del Infierno.

—Los Ocho del Infierno están cambiando.

—¿Qué es lo que puede haber cambiado?, se han suavizado un poco, te lo concedo, pero todavía somos los mismos hombres que luchaban y arañaban para sobrevivir. Seguimos siendo los mismos hombres que protegen lo que es nuestro.

Ace giró las cartas. El rey era libre; la reina quedó enterrada.

—Yo sé quién soy. —Y lo qué era.

Ace colocó una nueva capa de cartas.

—Esos dos irán en la parte superior —señaló Luke.

Ace negó con la cabeza.

—Nunca has podido mantener la nariz fuera del juego de otro hombre.

Luke inclinó la silla hacia atrás, balanceándola sobre dos patas.

—Algunas personas necesitan ayuda.

El impulso de hacerle caer fue fuerte.

—Prueba.

—No es del todo imposible que haya problemas con los indios. Sabes que el ejército ha estado retirando a la caballería, moviéndolos de nuevo al este con ese conflicto fraguándose.

Ace negó con la cabeza.

—No va a ser bonito si este país va a la guerra.

—No va a ser bonito si la diligencia de Petunia es atacada.

Ace giró las cartas. Esta vez tenía un movimiento y luego otro. Liberó la reina, pero ahora el rey estaba cubierto.

—Si algo le pasa nunca te lo perdonarás —añadió Luke innecesariamente.

—No va a pasarle nada. —Miró las cartas. Sin importar lo que hiciera no había movimiento que pusiera al rey y a la reina juntos.

Volviendo a poner la silla en cuatro patas, Luke se echó el sombrero hacia atrás.

—Eres un tonto, Ace Parker. Si yo tuviera una mujer como esa atraída por mí, haría lo que fuera para traerla a mi vida.

—No tengo miedo de estar solo.

—Bueno, yo seguro que lo estoy. Lo que es más, estoy cansado de estarlo. Cansado de despertar por la mañana y no tener nada que ver, excepto una almohada vacía en el otro lado de la cama. Estoy cansado de cocinar y sentarme y tenerme sólo a mí mismo con quien hablar. Estoy cansado de mirar hacia el futuro y no ver nada más que más de lo mismo. Quiero un legado.

—Yo no.

—Sí, lo haces. —Luke extendió su mano sobre la mesa dispersando las cartas—. Y todos tus fantasiosos trucos no pueden ocultarmelo. Crecí contigo. Luché contigo. Sobreviví contigo. Te conozco. Petunia es lo que necesitas, así que deja de ser un maldito flojo y ve tras ella.

Esa era la segunda vez esta semana que alguien a quien quería le había llamado flojo. Podría estar reblandeciéndose en su vejez.

—No tengo miedo del amor.

—Entonces, ¿de qué tienes miedo?

—De destruirlo.

Hubo una larga pausa. Era demasiado esperar que Luke fuera a dejarlo pasar.

—Ella no es tan frágil como piensas que es.

—Tampoco es tan fuerte.

—No tienes que sucumbir a esos impulsos.

Lo cual vino a demostrar que a pesar de que Luke conocía sus preferencias, no las entendía.

—Con ella sería imposible.

—Entonces, ten a alguien más.

—No. —Él no le haría eso a Pet. La destruiría.

—¿Así que sólo vas a dejar que se vaya?

—No has visto que se quedara, ¿verdad?

—Lo que veo es que por primera vez en su vida, esa mujer consiguió que su mundo temblara, no sabe qué hacer con eso, así que está huyendo, y tú la estás dejando.

—Por una razón.

—¿Incluso con la amenaza de los indios?

Ace suspiró.

—Cada vez que Gillian viene por aquí, habla de ver señales de indios. Recuerda los viejos tiempos cuando los comanches aterrorizaban esta área. Esos días se han ido. —Al igual que su oportunidad con Petunia—. Sólo hay sesenta kilómetros hasta la siguiente posta de diligencia. Tiene dos hombres como escoltas, y Gillian no se queda atrás con ese rifle de repetición.

—Pero no estás preocupado. —Desafió Luke.

Ace se preocupaba siempre que Petunia estaba fuera de su vista, pero esta vez no podía sucumbir. Él le había robado su idealismo. No iba a ponerse en el camino de su sueño.

—La diligencia ha hecho este camino cientos de veces.

Pero todavía le molestaba que Petunia estuviera en ella. Sola. Fuera del alcance de su protección. Algo que Luke sabía muy bien.

Luke suspiró.

—Eres un tonto.

Rose se acercó furtivamente. Su mano estaba sobre el hombro de Luke, pero sus ojos estaban sobre Ace llenos de hambre. Él sabía por qué. Las marcas de su última sesión probablemente estaban atenuándose.

—¿Quieres un poco de compañía? —preguntó.

Sí, la quería. Echó hacia atrás la silla y ella se paseó dejándose caer en su regazo, pero por una vez él no apreció la suavidad de sus curvas, el peso de su cuerpo. Era demasiado pesada, demasiado suave, demasiado perfumada, demasiado equivocada.

Luke debió de leer su expresión.

—Ella se siente así, también.

No había duda de quién era ella. El muro que rodeaba el anhelo de Ace se agrietó justo como Luke pretendía.

Recogiendo las cartas que había dispersado, Luke las ordenó y luego las puso muy cuidadosamente, muy escrupulosamente en una pila delante de Ace.

—Gillian dijo que le dolía la rodilla.

Todo en Ace se quedó helado. Empujó a Rose de su regazo.

—¡Eh!

El as negro cubría su reina.

—¿Qué dijiste?

—Ya me has oído.

—¿Por qué diablos no empezaste por ahí?

—Porque yo no soy supersticioso, como tú.

Ace se puso de pie y tomó su sombrero. La rodilla de Gillian nunca se equivocaba.

—¿A dónde vas? —preguntó Luke, también de pie.

—¿Dónde diablos crees?

Estaba dejando su reina atrás.

* Imagen*

La diligencia se sacudía adelante y atrás, adelante y atrás, arriba y abajo, de lado a lado. Petunia se agarró a la correa por encima de ella y se aferró tan fuertemente como apretado tenía el estómago. Odiaba montar en diligencia en el mejor de los días, pero este conductor, Gillian, parecía estar absolutamente obligado a alcanzar cada bache, oscilación y hondonada de la carretera. Sus huesos se sentían sacudidos; le dolían los dientes de entrechocarse, y en cualquier momento iba a vomitar el desayuno. Sin embargo, nada de eso la volvía tan miserable como los “Y si” que la acosaban a cada giro de las ruedas.

¿Y si se hubiera quedado? ¿Y si hubiera dejado a Ace hacer lo que quería hacer? ¿Y si hubiera salido de su pequeño lugar seguro y exigido su lugar en el mundo de él? ¿Y si estaba dejando al único hombre por el que iba a sentir esto? Quería decirle al conductor que diera la vuelta, pero no serviría de nada. Gillian no se detendría hasta que llegara a la siguiente posta. Y no había nada esperándola allí.

¿Y si se tragaba su orgullo y telegrafiaba a su padre por dinero? Él le gritaría, diría que ya se lo había dicho, montaría fiestas organizadas llenas de hombres con trajes de cuello duro y le daría una línea de tiempo dentro del cual casarse. Su padre la amaba, pero tenía ideas muy estrictas de lo que debía ser el futuro perfecto de su hija. A veces ella pensaba que él creía que la estrechez de sus planes era un talismán contra el destino que le había acaecido a su madre. Como si envolverla en un capullo de conformismo conjurara toda la enfermedad y desgracia. El único problema era que ella no podía respirar en una jaula, sin importar lo dorada que fuera.

El coche se tambaleó cuando chocó contra una roca o un árbol o a lo que diablos fuera a lo que el conductor estaba apuntando. Eso la hizo volar a través del compartimiento. Gracias a Dios no había otros pasajeros. No tenía que preocuparse por aterrizar en un montón indigno en el regazo de un extraño. Golpeó en el lado del coche.

—¿No puede tener cuidado? —gritó al conductor.

La única respuesta fue un “¡Arre!”, y el sonido de las riendas golpeando la espalda de los caballos. Por supuesto, pedir que tuviera cuidado le hizo conducir como un loco. ¿Aquí todo el mundo era terco? Lanzándose de nuevo en su asiento, apuntaló los pies contra el banco de enfrente y enderezó su chaqueta. Sabía condenadamente bien que su sombrero estaba torcido, pero cada vez que se estiraba para alcanzarlo perdía el equilibrio. Tenía miedo de que si intentaba arreglarlo terminaría quedándose calva.

—Agárrese fuerte, señorita.

—¿Cuál es la prisa? —Ella gritó por encima de todo el clamor.

No hubo respuesta. La diligencia tomó velocidad. Otro golpe la envió volando a través del banco. Se golpeó la cabeza con bastante fuerza como para ver estrellas. Ya no estaba preocupada por su sombrero. Estaba preocupada por salir de esto con vida. Tenía al menos diez cardenales ya. Cerró la mano en el lado de la puerta de nuevo.

—¡Reduzca la velocidad o esto no va a ser una diligencia, sino un coche fúnebre!

La voz de Gillian se agudizó mientras continuaba gritando a los caballos al tiempo que el coche se inclinaba y viraba a la izquierda.

Ella escuchó un disparo.

Luego otro. Y otro. Después a Gillian.

—¡Aférrese a sus pololos, señorita!

Como si pudiera hacer algo más.

—¿Qué pasa?

—Comanches.

La sola palabra garantizó infundir terror en su corazón. Ella no había sido criada en el oeste. No había estado aquí durante las incursiones de hace veinte años, pero sabía de ellas. El primer grito de guerra se levantó en un sonido aterrador. Fue seguido por otro y otro.

Era una tontería. Era peligroso. Tenía que mirar. Tiró de la cortina de la pequeña ventana trasera e inmediatamente deseó no haberlo hecho. No había seguridad en esa pequeña burbuja de madera que constituía el chasis y la ignorancia que venía de no saber. Pero mirando por esa ventana sintió morir toda esperanza. Indios. Hombres salvajes, con las caras pintadas y con pistolas y cuchillos montando ponis salvajes al galope. De sus escoltas no había ni rastro. Petunia se obligó a contar con calma.

Catorce. Había catorce comanches y ellos sólo eran dos y uno de ellos conducía el coche.

—Querido Dios.

Esta vez después de golpetear la pared, se asomó por la ventana.

—Deme un arma.

Los sonidos y los olores eran mucho más fuertes.

—Las mujeres no pueden disparar.

¿En serio?

—Entonces piense en mí como un hombre, pero deme una maldita arma.

Gil cogió un rifle, lo mantuvo hacia abajo. Costó tres intentos antes que ella pudiera cogerlo.

—No las deje caer. Son todas lo que tenemos. —Él le tiró la caja de balas.

Apenas las alcanzó con la diligencia inclinándose por el camino. Los indios se acercaban, sus gritos sonaban más fuertes. Empujó un proyectil en la recámara y se asomó por la ventana de nuevo. Los disparos acribillaron el aire. Hubo un plink cuando uno golpeó la madera por encima de su cabeza. Esto era real. Estaba increíblemente tranquila. Uno de los jinetes tenía una pluma de color rojo brillante en el pelo. Ella le apuntó.

—No desperdicie esas balas —oyó desde arriba.

—Mantenga el maldito coche recto un minuto, y no lo haré.

Apuntó y disparó. Pluma roja cayó del caballo. Metió otra bala en la recámara. Uno menos, faltaban trece.

Capítulo 11

Ace y Luke alcanzaron la diligencia antes de lo esperado. Este se inclinaba sobre un costado en medio de un claro, con las ruedas torcidas y rotas, y las puertas abiertas. El armazón de madera había sido despojado de todo lo imprescindible. Los caballos no estaban a la vista. A Ace no le sorprendía. No había nada más valioso para un comanche que un buen caballo, y Gillian se enorgullecía de su tiro de caballos. En lo alto, un buitre volaba en círculos.

—Mierda —dijo Luke, deteniéndose.

Ace no tenía cabida para las palabras. Su corazón había estado en la garganta desde que habían encontrado muertos a los escoltas de avanzada de Gillian tres kilómetros antes. Todas las señales apuntaban a los comanches, desde las huellas de cascos sin herrar hasta el ataque desde un flanco. A lo largo de esos tres kilómetros alguien había hecho algunos disparos fantásticos. No era fácil atinar desde el sólido costado de una diligencia en movimiento, y mucho menos a un hombre a caballo. Al menos cuatro comanches estaban muertos o agonizando. Pero las probabilidades nunca habían estado con la diligencia. Y el final era inevitable.

Desmontando a Crusher, Ace se acercó al carruaje. Toda la tierra alrededor estaba removida por las pisadas de los cascos de los caballos y las huellas de los pies de los atacantes. Después determinaría cuántos, pero en este momento solo había una cosa que deseaba saber. Paso a paso se acercó al carruaje, un paso, dos pasos, su aliento atrapado en sus pulmones, un sólido dolor de temor. Su corazón latía lentamente mientras se acercaba a la puerta.

Luke estaba justo detrás de él. Le agarró del brazo.

—Espera, Ace.

Ace se desasió. No esperaría nada. Tenía que saber. Sintiendo como si estuviera luchando contra un viento frontal en un mundo que se movía lentamente, abrió la puerta. Durante un instante no pudo mirar. No supo nada. En el siguiente, lo vio todo. Su aliento explotó en una maldición.

—¿No está?

—Joder. —Negó con la cabeza, aferrándose a la diligencia para mantener su equilibrio. No había nada en el carruaje. Ningún cuerpo. Ni bolsas. Ni sangre—. Parece que se la llevaron.

—Gracias a Dios.

La mayoría de personas consideraba que el destino de una mujer a manos de los comanches era un destino peor que la muerte. Él no. Solo la muerte era definitiva. Todo lo demás tenía solución. Casi se había olvidado de eso. Nunca volvería a olvidarlo.

—Probablemente ella no se sienta de esa manera.

Luke alzó la mirada desde donde estaba en cuclillas en la parte posterior, estudiando las huellas en la tierra.

—Lo importante es que sigue viva para sentir cualquier cosa.

Ace asintió. Sea lo que fuese que hubiese sucedido, sea lo que fuera que le estuviera pasando a Petunia no importaba. Sean cuales fueran las repercusiones él podría arreglarlo, haciendo lo correcto.

—Debería haber cabalgado con ellos.

—No había ninguna razón para creer que fuera necesario. Gil ha estado viendo señales de venganza durante veinte años. Es pura coincidencia que esta vez haya tenido razón.

—Le dolía la rodilla.

—Tenía sesenta años. Es probable que le dolieran todas las articulaciones de su cuerpo.

Luke quería absolverlo de toda culpa. Era un esfuerzo inútil. Ace se iría a la tumba sintiendo en su alma el peso de las elecciones hechas ese día. Pet era su mujer. Por defecto una del Hell´s Eight. Le debía algo mejor de lo que le había dado.

Dirigiéndose a la parte delantera de la diligencia, vio el cuerpo rugoso de Gil. No había un charco de sangre filtrándose por debajo. La tierra sedienta la había drenado por completo, dejando solo una cáscara demasiada pálida del duro hijo de perra que había sido. Ace le dio la vuelta. Su cabeza formó un ángulo poco natural. Por lo que parecía había estado vivo cuando la diligencia había volcado. Herido pero vivo. Era una bendición que la caída le hubiera roto el cuello. Los comanches no eran amables con sus enemigos.

—¿Está muerto?

Adiós, viejo.

Ace se puso de pie y se sacudió las manos.

—Ajá.

Luke se quitó el sombrero.

—Mierda. Era un vejete duro de pelar.

Ace asintió.

—Lo era.

—¿Qué deseas hacer? ¿Ir tras ellos o esperar una patrulla?

Ace cogió las riendas de su caballo.

—¿Qué piensas?

Ellos habían cabalgado juntos tanto tiempo que casi eran una extensión del otro. Luke montó en su silla antes de poder decir.

—Cabalguemos. —Ace comprobó su rifle en la funda, sus ojos fijos en el horizonte, su mente estaba ya en la batalla por venir—. Y después hagámoslos pagar.

Por cada momento de miedo que Pet sufriera, por cada moretón en su hermosa piel, por todas las sombras que pusieran en su alma, ellos pagarían. Con sangre y dolor. Montó a su caballo. Ellos no tenían derecho a tocar lo que era suyo. Crusher pateó el suelo. Ace lo calmó con la presión de sus rodillas.

Buddy el caballo de Luke sacudió la cabeza y dio saltitos en un círculo. Incluso los caballos sentían lo que se avecinaba.

—Al menos hay ocho en la partida —dijo Luke.

—¿Incluyendo los muertos?

—No.

No importaba cuántos eran. Por muchos que fuesen, iban a morir. Gritando.

—Las probabilidades están en contra.

Luke tiró hacia abajo su sombrero.

—Hemos enfrentado cosas más difíciles.

No en la memoria de Ace, pero Luke era Luke. Mortal y leal. Habían estado en el infierno y regresado de allí juntos. Su hermano de espíritu. Su mejor amigo. El hombre en quien Ace confiaba sobre todos los demás. El único con quien siempre había bromeado que querría viajar al infierno. Y ahora irían allí. Solo había una cosa que podía decir.

—Gracias.

Luke sonrió con esa sonrisa perfecta suya.

—Estás en deuda conmigo.

* Imagen*

Los asaltantes comanches se estaban moviendo rápido. No se tomaban el tiempo para cubrir sus huellas. O no esperaban persecución o tenían un número suficiente esperándolos más adelante para no temer. Mierda.

Ace y Luke cabalgaron con más fuerza.

Pasaron seis largas horas antes de que alcanzaran a los asaltantes. El sendero conducía directamente a un pequeño y estrecho cañón.

El primer impulso de Ace fue cargar directamente. Luke le cogió las riendas del caballo. Una sola palabra pronunciada bruscamente lo contuvo.

—Piensa.

No podía. No en ese momento. Pet estaba allí, al alcance, sufriendo. El conocimiento desgarraba su razonamiento. Luke no soltó las riendas. Su mirada era tan fría como el bozal que presionaba el muslo de Ace.

—Pon tus pensamientos en orden, Ace. O regresa a casa.

—¿Me dispararías?

—Sin pestañear.

Ace haría lo mismo si se invirtieran las situaciones.

El arma seguía presionando su muslo.

—Petunia no necesita tu emoción, necesita tus habilidades.

—Mierda. —Luke estaba en lo cierto. Lo sabía.

—¿Entonces qué será?

Ace no era un hombre que se apresurase a entrar o salir de batalla. Era metódico y pensaba bien las cosas. Cerró los ojos y respiró hondo, dejando a un lado sus peores temores, para encontrar el equilibrio. Cuando abrió los ojos, era quien necesitaba ser.

—Puedes soltar las riendas.

Luke las soltó, lentamente.

—Me doy cuenta de lo que ella significa para ti, pero cabalgar derecho a una bala no te hará mucho bien.

—Lo sé. —El familiar frío antes de la batalla revistió sus nervios.

—Dudo que nos hayan visto, así que tenemos el factor sorpresa a nuestro favor además que esta noche será más oscura que la boca de un lobo.

Ace estaba de acuerdo.

—Si eliminamos al guardia, seremos capaces de pasar desapercibidos. Dudo que esperen algo tan pronto.

—Sé que no están esperando a los Ocho del Infierno.

A través de los años un respeto recíproco de las habilidades de pelea se había desarrollado entre los comanches y los miembros del Hell´s Eight.

—Voy a aprovechar todas las ventajas que pueda conseguir.

—Oscurecerá en unas pocas horas.

Eran esas pocas horas las que carcomían a Ace. Un hombre podía hacerle mucho a una mujer en unas pocas horas. Ocho violentos comanches, una cantidad increíble.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Luke murmuró:

—No pienses en eso, Ace.

—No estoy pensando en nada.

Luke desmontó y ató a Buddy detrás de la protección que el risco daba a su posición.

—Estás pensando lo mismo que yo, pero si hacemos esto bien, habrá espacio para pensar después.

Permaneciendo agachado, Luke comenzó a escalar el risco.

Porque si hacían esto bien, Petunia estaría viva. Ace acarició la culata de su revólver. Por lo general, Ace era el más calmado de los dos, pero esta noche Luke podía ser la voz de la razón. Él se conformaría con ser la mano de la justicia. Desmontando, siguió a Luke.

—¿Me sigues? —preguntó Luke mientras él se agachaba a su lado cerca del borde del acantilado.

—Te preocupas demasiado.

Luke se echó el sombrero hacia atrás, tomó un sorbo de su cantimplora y se la pasó a Ace.

—Debe ser porque nunca te he visto enamorado.

Ace tomó un largo trago. El agua estaba caliente y salobre, pero hacía su trabajo.

—Y es probable que no vuelvas a verlo.

—¿Qué se siente?

No podía explicar la mezcla de miedo, emoción y perfección.

—Como si te sentaras con las piernas colgando sobre el borde del acantilado más alto que jamás hayas visto.

—¿Eso es malo?

Ace le entregó la cantimplora, estudiando la pared del cañón.

—Es bueno.

—Mierda.

—Sí.

Ace señaló hacia el lado derecho de la escarpada pared.

—Me imagino que el lugar más probable para tener centinelas es esa repisa justo ahí. Está lo suficientemente cerca para lograr un tiro más allá de este risco, pero sigue proporcionando algo de cobertura. La visibilidad es clara en todos los lados. Con un hombre ubicado allí, solo necesitarías un centinela.

Luke señaló hacia la izquierda.

—Ese lugar de allí sería mi segunda opción.

—La cobertura no es tan buena y esos bloques rocosos dan hacia el oeste —le contradijo Ace.

—Sí. Es por eso que apostaré a que es allí donde tendrán al centinela. Lo que solo nos deja una pregunta…

Ace no necesitaba que terminara.

—Tú puedes eliminar al centinela.

Durante un largo momento, Luke simplemente lo estudió. Luego asintió.

—Bien. Me imagino que me llevará unos buenos cinco minutos llegar a la pared. ¿Crees que podrás frenar tu impaciencia el tiempo suficiente antes de entrar hecho una tromba?

—Cuando lo elimines, entraré.

—El plan es que esperes.

Ace asintió y sacó su cuchillo, comprobando el filo.

Luke sacudió la cabeza.

—¿Por qué tengo la impresión de que será mejor que me crezcan alas?

—No tengo ni idea.

Deslizándose hasta que el ángulo del risco le sirviera de almohada, Luke se colocó el sombrero sobre los ojos.

—Si voy a correr por las montañas como una cabra, necesitaré descansar.

—Permaneceré de guardia.

Luke sonrió.

—Ese era mi plan.

Las horas pasaron lentamente. El silencio solo era roto por los reproches y el timbre incesante de su conciencia. Al término de cada hora, Ace escudriñaba las paredes del cañón, en busca de cualquier cosa que pudiera haber pasado por alto, cualquier cosa que pudiera haber cambiado, cualquier amenaza potencial que Luke no hubiera visto, cualquier eventualidad que él no hubiese predicho. Las horas pasaron sin ningún cambio, salvo el gradual hundimiento del sol debajo del horizonte. Cuando la luna comenzó su ascenso, Luke despertó, comprobó sus revólveres y cogió su fusil.

—Es la hora.

Ace asintió y palmeó su rifle.

—Lo tengo todo cubierto.

Luke se volvió. Se detuvo. Se volvió otra vez, levantó la mano con los dedos separados.

—Recuerda, cinco minutos.

Ace asintió.

—Te he oído.

Unos pasos más allá y Luke se mezcló con las sombras. Ace se arrastró hasta la cornisa y posó su rifle sobre una roca. Estaba demasiado oscuro para ver mucho, pero no necesitaba más que el destello de un rifle para encargarse del centinela. Después de eso tendrían cinco minutos antes que los comanches salieran en estampida por el cañón. Era mejor que Luke eliminara a ese maldito centinela.

Los minutos se arrastraron con una lentitud insoportable. A Ace le costó cada pizca de disciplina que poseía no abalanzarse dentro de ese cañón. Él no era un estúpido, pero Pet a veces hacía que se sintiera de esa manera. Era un tonto por pensar que podría matar a doce comanches solo. Un tonto por pensar que una mujer como ella sería feliz con un hombre como él. Un tonto por pensar que podía ser feliz. Sacudió la cabeza. Él no era un hombre destinado a la alegría. Estaba destinado a ser lo que era, un jugador, un pistolero, uno de los Ocho del Infierno. Apretó su rifle con más fuerza. Justicia.

Se produjo el roce de una bota en el suelo detrás de él. Se dio la vuelta, con el cuchillo listo. Justo antes de lanzarlo, Luke le advirtió:

—Tranquilo.

Él se detuvo a mitad de su lanzamiento.

—Hijo de puta, casi te destripo —susurró en voz baja—. ¿Por qué rayos no me diste la llamada?

Luke se puso en cuclillas junto a él en su escaso escondite y estudió el cañón.

—Algo está mal.

—¿Cómo de mal?

—No hay centinela.

—¿No?

Él negó con la cabeza.

—Desde allí, se puede ver a todos lados. No hay centinela en ningún lugar.

Joder, habían desperdiciado todo este tiempo. Ace envainó su cuchillo. Un temor frío y sudoroso se instaló en su estómago.

—No se detuvieron.

—Se detuvieron. Puedo oír a los caballos.

—¿Qué rayos?

—No lo sé. No me gusta esta sensación.

Tampoco a Ace.

—Puede ser una trampa.

Luke asintió.

—Puede. Pero incluso eso no tiene sentido. No es como si los comanches fueran a perder el tiempo con todas las probabilidades a su favor. Podrían haber atacado hace horas.

No tenía ningún sentido. Ace se deslizó por el risco.

—Supongo que solo hay una forma de averiguarlo.

Luke estaba justo detrás de él.

—Ajá.

* Imagen*

El tramo desde el cañón hasta el campamento indio fue el más largo de la vida de Ace. No era la primera, segunda, tercera ni siquiera la centésima vez que se arrastraba hasta un enemigo, pero era la primera vez que sentía como si hubiera envejeciendo cien años en el proceso. No estaba preocupado por cómo iba encontrar a Pet. Era probable que hubiera sido torturada. Violada. Estaba preparado para eso. Lo que no quería era encontrar que hubiera sido asesinada.

Cuanto más se acercaban al campamento, lo extraño de toda la situación lo atrapó. Los únicos sonidos que rompían la noche eran los grillos, el ulular ocasional de un búho, la pisada del casco de un caballo y el sonido de hombres roncando. ¿Por qué no habían puesto un centinela?

Ace negó con la cabeza. Esto no tenía sentido. Él había tomado el camino alrededor del perímetro izquierdo; Luke había tomado el derecho, buscando al centinela o guardia. No había ninguno. Al acercarse, el débil resplandor rojo de lo que había sido el fuego comanche estaba reducido a un montón de brasas.

Otro escalofrío le recorrió la espalda. Los comanches no harían un fuego de regreso de una redada. Eran guerreros de la cabeza a los pies, tan curtidos como este país. Uno de los enemigos más feroces a los que jamás se hubieran enfrentado. Puede que no compartiera sus filosofías, pero los respetaba como guerreros y enemigos.

Del otro lado del camino Luke le dio una señal. El suave ulular de un búho sonó seguido por dos llamadas, cuatro trinos cada uno. Luke había alcanzado el perímetro más lejano. Y contaba ocho hombres.

La luna no daba mucha luz, pero Ace fue cuidadoso, muy cuidadoso, para no pisar o romper un ramita. El único rumor que marcaba su progreso era el soplo de la brisa.

Deseaba lanzarse a la carga, encontrar a Petunia, estrecharla con fuerza, mantenerla a salvo, pedirle disculpas, decirle que esto no importaba. Pero importaba. Él sabía que importaba. A pesar de su bravuconería, ella era una buena mujer, y esta noche cambiaría su vida, pero él lo arreglaría. Era bueno en arreglar las cosas. Juegos de cartas, disputas a gritos en la oficina del quilatador, trabajando sutilmente tras bambalinas moviendo las piezas, jugando con las probabilidades hasta encontrar la solución. Y haría lo correcto por Petunia. Haría lo necesario para sacarla de este lío, y cuando la llevara a casa, la convencería de que nada de lo que había sucedido hoy importaba. Porque no lo hacía. Ahora no. No para él. Ni ahora ni nunca.

Otro ronquido impregnó la oscuridad. El viento cambió de dirección, y un olor agrio se mezcló con el limpio aire de la noche. Todo niño de más de diez años estaba familiarizado con ese olor. Aguardiente. Gil había llevado aguardiente en esa diligencia, lo que podría explicar la quietud antinatural del campamento.

Ace envió una señal de respuesta a Luke. Deslizó el cuchillo entre los dientes y sacó su revólver, esperando que los pequeños vellos de su nuca se le pusieran de punta, pero aunque cada terminación nerviosa crujía en alerta, el cosquilleo de advertencia estaba ausente. Había peligro, pero no una amenaza inminente. Normalmente, le habría bastado con eso, pero por lo común, Petunia no estaba en la línea de fuego. No podía permitirse un error. Se agachó y avanzó poco a poco. Una rama crujió bajo su rodilla. Juró en su interior y se detuvo. Nadie se movió en el campamento.

Más adelante sonó otro ronquido. Este estaba cerca y fue fácil determinar la posición de la persona. Dormido o no, no debería haber sido tan fácil arrastrarse hasta el centinela sentado contra un árbol, pero fue juego de niños. Agarrando al hombre por la espalda con una mano sobre su boca, Ace le cortó la garganta, de izquierda a derecha, tan rápido que el asaltante ni siquiera se tensó con la mortal herida. Junto con el olor de la sangre le llegó el hedor agrio del alcohol. Debía haber habido una gran cantidad de aguardiente en esa diligencia.

Ace le dio la señal. Uno menos. Desde el otro lado del camino llegó la señal de retorno de Luke. Dos centinelas abajo, quedaban seis hombres. Posó el cuerpo en la tierra, conociendo las costumbres comanches, se preguntó si habría tenido su turno con Petunia. El pensamiento hizo que Ace quisiera matarlo de nuevo pero con mayor lentitud, trozo a trozo, mirándolo a los ojos mientras él entendía que la retribución había llegado. Ace limpió el cuchillo en los pantalones del hombre, lo puso otra vez entre sus dientes y se arrastró hacia adelante. Borrachos o no, seis contra dos apenas eran probabilidades.

Arrastrándose más profundamente en el campamento, encontró un segundo guerrero, una sombra en el suelo enmarcado por el borde del fuego justo más allá de lo que habría sido su luz, estaba tendida. Murió con la misma facilidad que el primero. Esto no le dio a Ace ninguna satisfacción. Al otro lado sabía que Luke estaba haciendo lo mismo. Sacudió la cabeza cuando el hedor a vómito, alcohol y sudor rancio le rodeó. Hubo un tiempo en que habría sacudido la cabeza por lo bajo que un trago podía hacer caer a los poderosos comanches, pero en ese momento, mientras pasaba de cuerpo a cuerpo, lo único en lo que podía pensar era en el infierno que debían haber hecho pasar a Petunia antes de desmayarse. Y estaba agradecido de que Dios hubiera igualado las probabilidades.

Sabía que Petunia estaría en la parte posterior, arrojada como tantos otros desechos para ser utilizada a su antojo. Dios, odiaba la idea de ellos con Petunia. Ella se merecía flores, tiernas caricias y un hombre que guardara su naturaleza, también que la protegiera. Joder, ese no había sido él.

Uno de los comanches se dio la vuelta y balbuceó. Se levantó y se tambaleó, aun claramente intoxicado. Ace gruñó, llamando su atención. El hombre se dio la vuelta, los instintos mucho más afilados que sus reflejos. Ace no lo esperó en las sombras. Mientras el asaltante extendía la mano por su cuchillo, Ace lo agarró por la muñeca, atrayéndolo más cerca, sujetándolo por la parte posterior del cuello. Estaba tan cerca que pudo ver las marcas más oscuras de rasguños en su cara. Con otro gruñido giró la hoja del indio y la empujó hacia adelante, destripándolo con su propio cuchillo. Los ojos del asaltante se abrieron desorbitados. Un estridente gorgoteo brotó de su garganta.

—Por Pet, hijo de puta.

Ace tiró del cuchillo, sintiendo cómo su sangre se filtraba a través de sus ropas, a sabiendas que lo había matado. Esto no era suficiente. La bestia en él gruñó y se retorció. Las implicaciones de los arañazos estaban impresas en su mente. Quería destruir al mundo. Con un gruñido silencioso, empujó al hombre destripado liberándolo del cuchillo.

Un metro más allá pudo distinguir la oscura sombra de otro cuerpo. Demasiado grande para ser Petunia. Dio un paso; cuando lo hizo su pie rozó algo duro. Tanteando con el pie, encontró una estaca corta y un trozo de cuerda. Solo había una cosa que los comanches atarían. Pet.

Con cuidado, con muchísimo cuidado, Ace extendió las manos hacia la cara del hombre notando al hacerlo que esta sombra era diferente. Un rápido estudio reveló que estaba acurrucado sobre su costado. Ajustando su postura, Ace deslizó la mano sobre la boca del hombre y lo degolló con la misma eficacia de siempre, interrumpiendo su ronquido. La sangre brotó sobre sus manos. Un jadeo hizo que apartara la mirada. Incluso bajo la pálida luz pudo distinguir el brillo suave de los ojos de Petunia mirándolo desde debajo del cadáver del asaltante.

Estaba viva.

Gracias, Dios.

Haciéndole señas a Luke de que la había encontrado, Ace arrastró el cuerpo del comanche muerto a un lado. Alargó la mano hacia el hombro de Pet. En su lugar, encontró su axila desnuda, luego sus costillas, y luego su torso. Ninguna tela bloqueaba su tacto, pero gracias a él, estaba cubierta con la sangre del indio. El bastardo había estado durmiendo envuelto alrededor de ella. Puso una mano llena de sangre sobre su boca y suavemente expresó:

—Shhh.

Rezó endemoniadamente para que ella reconociera su voz. Lentamente retiró la mano. Ella no gritó. Eso era algo. Deslizó rápidamente las manos sobre su cuerpo, buscando huesos rotos. Cuando llegó a sus caderas ella comenzó a pelear. Una vez más puso la mano sobre su boca. Al tocarle la mejilla con el dedo, atrajo su mirada hacia él. Dudaba que ella pudiera verle el rostro con la poca luz que había, pero sabía que vería el movimiento de su cabeza.

Deslizando la mano libre por su brazo, encontró las cuerdas que la sujetaban al suelo. Cortó la de la izquierda y derecha, repitiendo el procedimiento con las ataduras de sus pies. Colocó la mano contra su cabeza frenética. Maldita sea, ni siquiera podía permitirse el lujo de dejarla llorar. Se inclinó hasta cubrir su cuerpo, sintiéndola tensarse, bloqueando sus golpes y susurrando en su oído:

—Quieta, Pet.

Ella solo luchó con más fuerza, y maldita fuera la mujer era fuerte. Le sujetó las piernas con las rodillas y los brazos con los codos, manteniendo la mano sobre su boca y apoyándose de nuevo, sopló las palabras en su oído.

—A menos que quieras estar otra vez con esos comanches, quédate quieta.

El miedo hizo lo que su presencia no pudo. Pet se volvió rígida como una tabla. Su pecho subía y bajaba rápidamente debajo del suyo. Su respiración golpeaba su palma en suaves y silenciosas protestas que él no podía dejarle dar voz. Todavía no. Por encima de su mano, los ojos de Pet eran acusadores. A continuación, su cuerpo protestó.

—No te muevas. No hagas un sonido hasta que yo te lo diga. ¿Entendido?

Necesitó un segundo, y ella dejó de respirar, pero luego asintió.

Manteniendo su susurro tan ligero como la luz de la luna él le preguntó:

—¿Puedes hacerlo si te suelto?

Su acuerdo no llegó de inmediato.

—Necesito cubrir a Luke.

No sabía si ella estaba asintiendo “sí”, porque no podía quedarse quieta o porque entendía lo que le estaba diciendo. Él le acarició la mejilla con el pulgar.

—Nunca volverán a tocarte, te lo prometo. Incluso si yo me marcho, debes saberlo. Nunca volverán a tocarte.

Él pudo sentir su miedo luchando con el alivio. Ella necesitaba algo a lo que aferrarse. Y él se lo estaba dando.

—No te lo estoy pidiendo, Pet, te estoy informado. Te estoy dando una orden y por una maldita vez en tu vida, vas a obedecerla. —Él le dio una pequeña sacudida. —Porque soy yo quien te la está dando. Te quedarás aquí tan quieta como si aún estuvieras atada. No te moverás, no gritarás. Solo te quedarás aquí y esperarás a que regrese.

Ella negó con la cabeza. Agarrándole la barbilla, él detuvo la negación.

—Voy a volver. Eso es lo que creerás y a lo que te aferrarás, ¿de acuerdo?

Retiró la mano de su boca, la besó brevemente, con delicadeza, teniendo en cuenta las lesiones que no podía ver, una corta caricia de sus labios sobre los suyos.

—Eres mía, Pet, y estás a salvo.

Con eso, se levantó, sin mirar atrás. Dejándola con la esperanza de que ella obedeciera, esperando con todas sus fuerzas que lo hiciera.

Capítulo 12

Ace se deslizó a través de la oscuridad, la rabia latía en su sangre, la necesidad de venganza sabía a cobre en su lengua. La habían tocado, herido. Disfrutaría haciéndoles pagar.

Encontró otro comanche desmayado en el suelo y le dio la vuelta. Los ojos del guerrero se abrieron bruscamente, una tenue luz blanca en la oscuridad de la noche. La confusión y la sorpresa en su mirada duraron más de lo apropiado para un experimentado guerrero. Ace presionó el cuchillo contra su garganta y esperó hasta que el conocimiento le llegara a través del desconcierto.

—No deberías haberla tocado. —Pasó el cuchillo por la garganta rápida y limpiamente, más limpiamente de lo que habría querido. La sangre salpicó. Hubo un murmullo balbuceante y luego se acabó.

Se movió, deseoso de encontrar al siguiente, pero ya no había. Solo encontró a Luke de pie sobre otro cuerpo, dejando a Ace allí con el olor de la sangre aferrándose a él y sin dónde pudiera descargar la furia que lo consumía.

—¿Ese era el último?

—Ajá. —Luke limpió su cuchillo en la camisa del hombre muerto y lo envainó—. ¿Cómo está?

Torturada, temerosa y rota. Muy lejos de la valiente mujer que el otro día lo había llamado flojo.

—Tan bien como era de esperar.

—¿La violaron?

Probablemente.

—No lo sé.

—Mierda. —Luke suspiró—. A veces no vale la pena que juegues a Dios.

Ace lo miró, sorprendido.

—Hemos estado viajando juntos durante más años de los que puedo contar, Ace. ¿Crees que no sé cuándo estás tirando piedras a tu propio tejado?

—La puse en ese viaje para protegerla.

—Nunca pensé que diría esto —dijo Luke, mirándolo por el rabillo del ojo—, pero estoy empezando a pensar que no sabes una mierda de las mujeres en general. —Agarrando una cantinplora y una manta de uno de los petates, se la entregó a Ace—. Es posible que desees asearte antes de regresar con ella.

—¿Por qué?

—No te le vas acercar con esas fachas, es probable que empiece a gritar.

Ace se tocó la cara con los dedos. Estos salieron húmedos.

—Estás cubierto de sangre.

Mojando la manta en el agua, Ace se frotó duro y rápido.

—¿Mejor?

—Un poco.

Eso era lo mejor que conseguiría.

Luke le lanzó otra manta. Esta apestaba a caballo y humo. El hombre era muy ingenioso.

Petunia estaba justo donde la había dejado. No se había movido. Tal como se lo había ordenado. Eso en sí mismo le dijo a Ace el nivel de daño sufrido. La mujer que conocía habría estado forcejeando por un arma, una vía de escape, cualquier cosa. No se habría quedado allí como una muñeca rota, con el cuerpo inmóvil y los ojos gritando. Se arrodilló a su lado y pasó el dorso de los dedos por su mejilla. Su piel se sentía maravillosa contra la suya. Suave. Cálida. Viva.

—¿Estás lista para ir a casa, Pet? —preguntó, echando la manta sobre ella.

Sus ojos se dispararon a todos lados como si buscara enemigos que pudieran surgir de la nada.

—No hay nadie aquí que pueda hacerte daño. Solo Luke y yo, y ya sabes que nos tienes a los dos envueltos alrededor de tu meñique.

Deslizando la mano por su mejilla en la siguiente caricia, abrió la mano, curvando los dedos alrededor de su nuca.

—¿Estás herida gravemente en algún lugar?

Ella negó con la cabeza. Él no le creía.

—¿Algún hueso roto? ¿Magulladuras? —preguntó Luke.

La mirada de Petunia no se despegó de la suya. Ella abrió sus labios secos, luchando por pronunciar las palabras y volvió a negar con la cabeza, el “No” solo fue un intento abortado.

Ace forzó una sonrisa.

—Entonces voy a levantarte pero si algo te duele házmelo saber. Rápido.

No le gustaba la forma en que ella estaba tendida allí. A veces, un cuerpo en estado de shock, no era consciente de la magnitud del daño recibido. La levantó suavemente, sujetándola con la mano, deslizando la segunda alrededor de sus hombros mientras la alzaba ligeramente sobre la tierra. Luego la levantó por completo, y ella se apoyó en su pecho, metiendo el rostro en el hueco de su cuello como si perteneciera allí. Ella olía a suciedad, sudor y a un débil rastro de perfume. Petunia se estremeció y dejó escapar un suspiro.

Acariciándole el pelo, susurró:

—Me diste un buen susto, mujer.

Ella asintió y luego emitió otro suspiro tembloroso. Sus dedos se deslizaron hasta hundirse en los hombros de su chaleco, como si le estuviera pidiendo permiso.

Él le besó la coronilla de su cabeza.

—Pon los brazos alrededor de mi cuello, por favor.

Luke hizo un sonido áspero con la garganta. Los brazos de Petunia rodearon lentamente su cuello. Llegó otro suspiro roto. Se dio cuenta que Pet estaba intentando no llorar. Se detuvo de inmediato.

—¿Te duele?

Otro movimiento de cabeza. Deslizando las manos debajo de sus rodillas y el brazo entorno a su espalda, la levantó en su regazo y se limitó a abrazarla durante un minuto. Mientras estuviera viva, él podría compensárselo.

Se produjo otro sonido desde las proximidades de su pecho. Ace bajó la mirada. Su cabello le rozó la mejilla, haciéndole cosquillas en la nariz. Él no se apartó.

—¿Qué dijiste?

El sonido se repitió, pero era ronco en sus labios secos. Esta vez pudo distinguir las palabras.

—Gracias.

¡Hijo de puta! Le estaba dando las gracias. Alzó la mirada para encontrar a Luke mirando hacia abajo. El otro hombre se limitó a sacudir la cabeza.

—Confía en mí, mi Pet, fue un placer.

Ace realizó un sonido áspero ante la expresión de cariño.

—Será mejor que nos vayamos.

Caminaron en silencio de vuelta a los caballos. A mitad del camino, la parte posterior de sus hombros ardían y sus muslos temblaban.

Luke miró hacia atrás.

—Puedo llevarla durante un rato.

Los dedos de Pet se tensaron alrededor de su cuello y los brazos de Ace le devolvieron el apretón. Joder, casi la había perdido.

—Todavía no.

En el momento en que llegaron al campamento, el aliento de Ace silbaba al entrar y salir de sus pulmones y tuvo que sentarse. Luke alcanzó primero a los caballos. Relincharon un suave saludo. Él regresó con una manta y un paquete.

—¿Qué es eso? —preguntó Ace.

—Recogí algunas de sus ropas esparcidas mientras regresábamos de la diligencia.

Desenrolló la manta para revelar una blusa, falda, camisola y zapatos. Todo a juego.

Ace se limitó a sacudir la cabeza.

Luke sonrió.

—Apuesto que en el futuro no envidiarás mi preferencia por la necesidad de un buen guardarropa, ¿eh?

—Nunca más.

Petunia se sentiría mejor con sus propias cosas.

—Haré beber a los caballos mientras haces que se sienta cómoda.

—No te demores mucho. Ese cañón tenía el aspecto de ser un lugar de parada permanente.

—Me di cuenta de eso.

Luke se llevó a los caballos. Cuando Ace le quitó la manta y rozó con los labios el cabello de Pet.

—Vas a estar bien. Te lo prometo.

Ella no dijo una palabra. Él no creía que fuera a hacerlo.

* Imagen*

Petunia deseaba quedarse en su nube para siempre. Ese lugar suave y mullido donde el sonido era silenciado, las sensaciones borradas y el tiempo incierto. De la misma forma que las nubes blancas en un cielo de verano. Había paz en la nube. No tenía que enfrentarse a nada en la nube. La nube era su refugio. Y si bien, de alguna forma, sabía las cosas que estaban sucediendo fuera de esta, esas cosas no podían tocarla. Ni las voces. Ni las manos. Nada. Ella solo flotaba.

Era consciente de un suave murmullo de nuevas voces, el zarandeo al ser movida. Manos desnudándola provocando un desliz en su paz. Comenzó a luchar, pero entonces oyó otra vez su voz. Ace poseía una voz maravillosa, profunda y melódica. Al mando. Le había dicho que estaba a salvo, y durante todo el tiempo en que podía oír su voz, lo había estado. Ella se acurrucó con las siguientes palabras, ni siquiera segura de lo que eran, solo escuchar su profundo acento, la calmaba. Ace siempre le llegaba al alma.

—Gracias —susurró ella. O así creyó hacerlo. Se produjo un sonidito entrecortado, una vibración en su garganta.

—¿Por qué gime?

—Me imagino que porque la cama se siente bien. —La voz de Hester era una intrusión no deseada, muy brusca y muy práctica cuando lo que ella deseaba era el toque masculino de seguridad.

—¿Crees que realmente nos escucha?

—Sí, puede oírnos —dijo Hester.

—Entonces, ¿por qué no habla? La mujer habla sin parar. Podía hablar sobre la mosca revoloteando sobre una pila de mierda si le apetecía.

Esa no era una analogía nada halagadora y ni siquiera del todo exacta. Ella no hablaba todo el tiempo.

—Me imagino que es porque no quiere pensar.

Sí. Hester entendía.

—Quizá lo que no quiere es recordar.

Sintió algo en la frente. Reconfortante, torpe pero reconfortante, como si la persona no estuviera muy segura de qué hacer, y ella podía entenderlo. Las nubes eran un asunto delicado. Había que ser cuidadoso. A ella le gustaba que él fuera cuidadoso. A ella le gustaba mucho Ace. Se concentró en su sonrisa, la forma en que sus labios se retiraban revelando esos dientes parejos y el canino izquierdo mellado. Era una imperfección, solo una pequeñita; no mucho, pero a ella le gustaba. Eso le otorgaba una sensación de vulnerabilidad. Le gustaba la idea de él siendo vulnerable a ella.

—¿Cuándo va a despertar?

—Cuando esté lista.

—¿Cuándo será eso?

Hester resopló.

—Tú mismo lo dijiste, es una mujer obstinada. Puede que en una buena temporada.

—No me gusta eso. Debería estar despierta.

—¿Y gritando? —preguntó Hester—. ¿Y maldiciendo al cielo? Déjala en paz, Ace. Ella hará frente a lo que le ocurrió cuando esté lista.

—No quiero escucharla gritar.

Mantas levantadas por encima de su hombro.

Petunia le complació que él no quisiera que gritara porque ella no tenía intención de gritar, nunca, no se daría por vencida, no flaquearía. Era una mujer fuerte, y ningún momento la definiría a menos que ella escogiera el momento. Solo formular ese pensamiento abrió una grieta en sus defensas. Los recuerdos se deslizaron como los dedos de una pesadilla cosquilleando su conciencia, tirando de su nube, oscureciendo su momento. Ella le dio la espalda, cerrando la puerta, empujándolos hacia atrás. Esta era su nube, y ella no quería esa suciedad.

La mano volvió a acariciarle la frente, le acunó la mejilla tan naturalmente como la siguiente respiración que ella realizó.

—¿Qué es lo que dijo Doc?

Ella sabía que era el pulgar de Ace quien le acariciaba los labios y se deslizaba a lo largo de ellos, trayendo de vuelta el recuerdo de su beso. Oh, mi Dios, el beso de ese hombre. Se sintió extraña. Una salvaje, libertina y extremadamente feliz extraña. Quería fundirse con él, entregársele, a él, solo por el roce de sus labios. Se quedó sin aliento, pero no de una forma mala.

—Que estaría bien, así que tienes mucho tiempo para ir a asearte —dijo Hester.

—Yo me quedo —dijo Ace.

Sí, quédate con tu pulgar sobre mis labios y tu beso en mi memoria. Quédate.

—Ella te necesitará cuando despierte. Una mujer del coraje y determinación de Petunia no se ocultará durante mucho tiempo. Cuando lo haga, necesitará a sus amigos, pero ahora mismo solo estorbas.

—Me vendría bien un baño —admitió.

—Y algo más.

—Mierda. —La mano de Ace la dejó; la cama se meció. Su presencia la abandonó y ella se quedó sola en su nube abrazando su frágil suavidad mientras los dedos de pesadilla hurgaban en sus bordes.

—Regresa cuando estés limpio y descansado. Ni un minuto antes. La sombra de un hombre no le hará ningún bien.

No, ella no necesitaba más sombras.

—Regresaré —dijo Ace.

Pet se aferró a eso. No hubo más conversación. No le importaba. Ace volvería. Todo estaría bien. Él se lo había prometido.

* Imagen*

Un golpe en la puerta empujó su nube.

—¿Me necesitas, Hester?

Petunia reconoció la voz de Luke. Los dedos hurgaron en la grieta abriéndola un poco más mientras ella volvía a luchar.

—Necesito que me ayudes a meterla en la bañera.

—Pero está vestida. ¿Quieres ponerla en la bañera vestida?

—Sus ropas deben lavarse de todos modos y Pet no está dispuesta a desprenderse de ellas por el momento.

Petunia luchó contras las manos que la levantaron, luchó contra la pesadilla que se extendía hacía ella, forcejeó mientras la bajaban, no, hacia abajo no.

Calmante calor la envolvió. Escoció al principio, pero luego calmó sus dolores. La grieta en su lugar seguro se selló cuando el placer la envolvió. Gimió.

—Mierda, ¿le estoy haciendo daño?

—Creo que por primera vez en un par de días se siente bien.

—¿Segura?

Hubo un resoplido.

—Cuando te sumerges en esa bañera de la casa de baños, ¿cómo de dolorido te sientes?

—Supongo que no está dolorida.

—Por supuesto, imagino que tendrás alguna dulce jovencita que pase las manos sobre ti…

Las manos de Luke la dejaron.

—Vaya imaginación la que tienes ahí, Hester.

—Conozco a los hombres.

Hubo una pausa.

—Tú no me conoces, pero es posible que desees empezar.

—¿Por qué? Tú eres quien eres, y yo soy quien soy, y nunca habrá un momento en que los dos podamos encontrarnos.

—No sé de dónde sacas esas ideas, Hester. —Las tablas del suelo crujieron—. Pero tienes el extremo equivocado del gato.

—Ni siquiera me gustan los gatos.

Él resopló.

—Si tú lo dices.

Hubo un clic cuando la puerta se cerró y otro resoplido de Hester.

—Como si fuera tan tonta para tomar a ese hombre en serio.

Más agua fue vertida en la bañera. El calor se extendió a su alrededor. Petunia se hundió en ella. Flotó en la bañera de la manera en que flotaba en la nube, impulsada por el agua.

—Recuéstate otra vez, cariño.

Una mano detrás de su cuello le echó la cabeza hacia atrás. El agua cayó en una corriente suave sobre su cabello, una vez, dos veces, muchas veces. Se sentía tan bien, como la lluvia de verano en un día brutalmente cálido. Se concentró en la sensación, y el rasgón en la costura otra vez fue reparado, pero los puntos de sutura estaban allí. Grandes, torpes y débiles, pero al menos estaban allí.

—Me puedo imaginar lo que te pasó, dulzura, y eso es algo que muchas mujeres han sufrido antes.

Ella deseó que Hester solo vertiera el agua y no hablara.

—Es una cosa vergonzosa, pero no tu vergüenza. La vergüenza es de los hombres, pero imagino que no estás pensando correctamente en estos momentos. Pero lo harás con el tiempo, ¿de acuerdo?

El aroma a romero la envolvió mientras los dedos de Hester masajeaban su pelo.

—Esos muchachos fueron al pueblo, ¿no es así?

No sabía lo que ella quería decir. Le echó más agua sobre la cabeza. Un paño le limpió la cara.

—Quitemos todo esto de encima y te sentirás mejor.

Ya se sentía mejor.

—Eres afortunada por lo que ese hombre ha hecho. No muchos hombres habrían ido a por ti. Ni muchos hombres podrían haberte traído de vuelta, pero Ace lo hizo.

Sí, él lo había hecho.

Pero eso era para más tarde, en estos momentos lo único que quería era quedarse en esta bañera, flotando en el agua, flotando en su nube hasta que se alejara flotando como si nada hubiera pasado. Eso es todo lo que quería.

El tiempo pasó. No sabía cuánto. Hester charlaba. Petunia no sabía de qué, pero cuando Hester intentó sacarla de la bañera, sabía una cosa. No iba a ir a ninguna parte.

* Imagen*

Cuando Ace llamó a la puerta una hora y media más tarde, esperaba ser recibido por la indignación de Pet, o al menos con un fuerte “vete”. Lo habría preferido a la forma en que la había dejado allí tendida como un fantasma de su antiguo ser, pálida y apática como si el espíritu ya la hubiera abandonado, y ella solo esperase a que el cuerpo la siguiera. Él nunca dejaría que eso sucediera.

Volvió a llamar. Un duro golpeteo de tacones cruzando el suelo precedió a la puerta siendo abierta de golpe. Hester estaba allí, la parte delantera de su vestido estaba mojada, varios mechones de cabello caían libremente de su apretado rodete. Tenía los ojos tan rojos como su cara.

—¡Haz algo con ella! —dijo, dando un paso atrás y lanzando su mano hacia la bañera.

Ace tardó un segundo en observar la escena. El problema era evidente. Pet se sentaba en la bañera, sus labios ligeramente azules, viéndose increíblemente contenta.

—¿Qué rayos?

—Ella se va a matar —dijo Hester—. No puedo añadir más agua a la bañera sin desbordarla, y me niego a tirar otro cubo por esa ventana para vaciarla.

—¿Ha estado así desde que me fui?

Hester asintió.

—No sale de esa maldita bañera. Intenta sacarla, e irá a por tu cara, con uñas y dientes.

Eso explicaba el aspecto maltrecho de Hester.

—¿Estás herida?

—Rayos, una cosita como ella no puede hacerme daño.

Ace la miró de nuevo. Pese a todo lo que decía Hester, realmente no era tan grande. Era una mujer con curvas, de buen corazón que había vivido momentos difíciles en la vida, pero no era una gigante.

Se acercó a la bañera. Podía ver la piel de gallina en los blancos hombros de Petunia donde su camisola estaba apartada. Podía ver la ligera elevación de sus senos bajo el agua, el fruncimiento de sus pezones contra la ahora transparente camisola de algodón, palpando la desolación de su espíritu.

Hester se acercó por detrás.

—La única alegría de mi noche fue cuando uno de esos cubos de agua aterrizó justito sobre Brian Winter.

—¿Te ha dado él algún problema?

—Bueno, no antes de que le tirara ese cubo en la cabeza. Pero dijo que iría a ver al sheriff.

Ace asintió.

—Hazme un favor, ve a buscar a Luke.

—¿Por qué querría yo buscar a ese hombre?

—Porque quiero hablar con él y él debe hablar con el sheriff.

—No necesitas hablar con él para hacer eso.

Él le lanzó otra mirada de complicidad.

—¿Crees que no he notado la forma en que lo has estado evitando en los últimos tiempos?

—No en los últimos tiempos. Lo he estado evitando desde el primer momento.

—De acuerdo. ¿Quieres que yo hable con él o quieres hablar tú con él?

—Si tú hablas con él… — señaló a Pet con un movimiento de la barbilla—, ¿yo tendré que lidiar con ella?

—Alguien debe hacerlo.

—Entonces yo hablaré con él. —Ella agitó la mano hacia la bañera y se dirigió a la puerta—. Es toda tuya.

A través de toda la conversación, Petunia no se había movido. Siguió rozando los dedos lentamente a través de la superficie del agua, tarareando alguna canción. Ni siquiera estaba seguro de que fuera una canción. Solo era un ruido susurrante, uniforme y lento, al ritmo de su respiración. Arrodillándose junto a la bañera, la cogió de la mano.

—Hey. —No hubo respuesta.

Si se tratara de cualquier otra mujer después de cualquier otro suceso, él la obligaría a mirarlo, pero Petunia había sufrido mucho, quizá más de lo que él nunca sabría, más de lo que quería saber. Y no había duda que al modo de las mujeres, ella de alguna manera sentía que esto la había cambiado, pero no era así. No a sus ojos.

—Hester dice que no quieres salir de esta bañera. ¿Hay alguna razón en particular para estés sentada aquí congelándote las tetas?

Las palabras fueron elegidas deliberadamente. Quería conmocionarla. Pero ni siquiera vio señal de ello. Estaba bien y profundamente arraigada dondequiera que hubiese ido. Adoptando la pasividad cuando su Pet era una luchadora.

—¿Aún no sale de allí? —gritó Hester desde la calle.

Se acercó a la ventana, no porque necesariamente deseara responder a Hester, sino porque no quería quedarse más allí y ver lo que había provocado. Inclinándose fuera de la ventana vio a Hester de pie con Luke. Ninguno de los dos parecía feliz, pero podía decir por la posición de los hombros de Luke que esa mujer tenía toda su atención, y cayó en la cuenta de que la razón para que siempre hubiera esas chispas entre Hester y Luke solo podía deberse a que también había algo más entre ellos. Maldita sea, eso sería complicado.

Luke siempre había tenido una imagen perfecta de su mujer perfecta en su mundo perfecto. Hester no encajaba en eso ni de cerca, pero la mujer tenía un corazón de oro. Quizá Luke no podía verlo o quizá todo el problema era que lo hacía. Ace se guardó la información para más tarde.

—¡No! —gritó hacia abajo—. Simplemente se queda ahí como una patata recién salida del campo.

—Si se queda en el agua durante más tiempo, cogerá un refriado.

—Bueno, ¿qué sugieres que haga para sacarla que tú no hayas intentado ya?

Luke miró a Hester luego a Ace.

—Siempre encuentro que sacar de quicio a una mujer tiende a moverlas del lugar donde se han pegado —dijo él.

—¿Deseas que la saque de quicio? —Él miró por encima del hombro. Ni siquiera creía que Brian White pudiera cabrearla en su condición actual.

—No lo sé. ¿Eso es lo qué sueles hacer con las mujeres que no hacen lo que tú quieres?

Encuentra su debilidad. Encuentra su seguridad. Juega con una, desequilibra la otra hasta que la fricción sea la única cosa en su mundo, el calor la única cosa en que puedan pensar y lo único a lo que puedan aferrarse.

Miró por encima del hombro de nuevo. Y sonrió.

—Buena idea.

Hester se quedó sin aliento.

—Ace, ella no es una de tus chicas del saloon, no vas…

Luke la agarró del brazo y la empujó por la calle.

—Calla, mujer. El hombre tiene una idea —escuchó que Luke le decía a medida que avanzaban por la calle.

—¿A dónde me llevas?

—Querías ir a ver al sheriff.

Hubo más palabras de ida y vuelta, pero él ya no pudo escucharlas. La capa de suciedad en la mitad superior de la ventana borroneaba su reflejo, suavizando los ángulos de su cara. Él y la suciedad se llevaban bien. Era con la correcta pureza del mundo civilizado con quien tenía problemas.

Regresó a la bañera. Pero quizá en ese instante Petunia no necesitaba a un hombre civilizado realizando tonterías civilizadas. Quizá lo único que necesitaba era a alguien que le hiciera comprender, que le dijera quién era, quien le mostrara cuánto le importaba. Se quitó el sombrero y lo colgó en la parte superior del poste. Podía hacer eso.

Tomando el cubo vacío del suelo, extrajo cuidadosamente parte del agua de la bañera. Estaba fría, más fría que la del lago. La tiró por la ventana sin siquiera mirar. Supuso que no golpeó a nadie por la falta de gritos.

—Imagino que tenías una habitación en la parte delantera —dijo—. Una habitación en la parte de atrás habría sido mucho más conveniente.

Dos viajes más y el nivel de agua descendió lo suficiente para que él pudiera bajar y conseguir un poco de agua caliente del fogón. Era un trabajo pesado subirla por las escaleras, lo que explicaba todas las marcas de humedad en las escaleras. A pesar de todo, Pet seguía sentada allí, sus dedos formaban pequeños círculos en el agua restante. Poco a poco, añadió agua caliente en la bañera. La probó; todavía estaba fría. El segundo balde hizo que el agua le llegara hasta la cintura y el calor fuera aceptable. Dejó los cubos en el suelo y alcanzó el botón superior de su camisa.

—¿Entiendes —dijo mientras se desabrochaba la camisa—, que si hago esto no hay marcha atrás?

Todavía no había respuesta.

—Si te traigo a mi mundo, no estarás satisfecha con ningún otro hombre.

Eso no era técnicamente cierto, pero tenía la intención de que así fuera.

—He luchado durante mucho tiempo, pero me tientas demasiado y una vez que te haga mía, eso será todo.

Eso podría haber sido un tic en los dedos de Pet. El aire frío golpeó su pecho mientras se sacaba la camisa fuera de sus pantalones y la arrojaba sobre la cama a poca distancia. Su camiseta fue lo siguiente en salir. Ella no se movió mientras se sacaba una bota y luego la otra, solo permaneció en ese lugar que odiaba, y mientras cada prenda de ropa caía al suelo, su ira iba en aumento. Como también su determinación. Cuando se detuvo desnudo en el borde de la bañera, sus propias palabras volvieron a perseguirlo.

No hay vuelta atrás.

—Maldita sea, espero que sepas lo que estás haciendo.

No estaba seguro de a quien le decía eso, a ella o a él mismo, pero al final, no importaba. La línea había sido cruzada. La decisión echa. Posando la mano en la mitad de la espalda de Pet, la empujó hacia adelante. Ella lo hizo sin resistencia. Lo tomó como un acuerdo.

—Que esto recaiga sobre tu cabeza, mi Pet.

El doble sentido no lo golpeó como algo malo, lo cual debería haber sido una señal de peligro, pero hacía mucho que había pasado el tiempo de las advertencias. Siempre había sido el tipo que iba por aquello que quería, el que jugaba con las probabilidades, el que corría riesgos. Podría no haber jugado nunca una apuesta así de alta, la cordura de una mujer era un riesgo enorme, pero sus instintos nunca le habían guidado mal, y ahora todos sus instintos le decían que alzara a Pet y se deslizara detrás de ella.

Derramó agua mientras se sentaba. Pet soltó un leve jadeo cuando hizo que se recostara sobre él. No había manera de que ella pudiera obviar su erección, pero esto no debía sorprenderla. La había deseado desde el día en que la vio. Su propio comodín personal. Él siempre había pensado que era un error tirar el comodín. Pero en este caso…

Empujando a un lado su cabello, Ace envolvió los brazos a su alrededor justo bajo sus senos y la atrajo hacia él. Ella estaba caliente, el agua fría. En ese momento que debería haber sido lleno de dolor y agonía, solo había paz. Él levantó la mirada.

No era frecuente que hablara con Dios. No era como si no estuvieran en condiciones de hablar, solo que nunca había sentido la necesidad de hacerlo con mucha frecuencia. Hoy era un día para los acercamientos.

—Escogiste una infernal forma para hacer patente tu punto.

Petunia se sentaba en sus brazos, más rígida que antes, y sus manos no estaban haciendo esos movimientos nerviosos pero los movía como si ella no supiera qué hacer con ellos. Él se apoyó en el alto respaldo de la bañera. Deseaba que esta fuera más grande. Sus rodillas sobresalientes hacían que se viera como malditamente estúpido.

—Puedes poner tus manos sobre mis rodillas si quieres.

Ella no se movió.

—Es un lugar bastante inocente para tocar a un hombre, por si no lo sabías.

Eso era una mentira. En cualquier lugar que ella lo tocara él ardería como fuego, pero bueno, si por esta mentira iba al infierno, Dios no tenía corazón. Necesitaba la cooperación de Pet antes de que pudiera construir su confianza. Y solo conocía una manera de hacerlo. Trabajando de abajo hacia arriba.

Agarrándole la mano izquierda, presionó un beso en su palma antes de posarla en su rodilla izquierda. El pequeño jadeo en la respiración de Pet le hizo detenerse. Pero cuando ella dejó su mano allí, le dio esperanza.

—¿Ves? Así es como lo haremos. Despacio y tranquilo.

Él le dio un momento para protestar. Cuando no lo hizo, le levantó la mano derecha y repitió el procedimiento. La prueba llegó cuando él quitó su apoyo. Pet dejó las manos donde estaban. Cuando él se inclinó hacia atrás, ella lo siguió. Suave, dulce y confiada.

Ace suspiró, soltando el aliento que no sabía que había estado conteniendo.

—Un paso a la vez.

Capítulo 13

Un paso a la vez.

Su grito de guerra se reflejaba en ella en este momento de paz. Petunia estaba sentada en el agua caliente, sintiendo el ritmo tranquilizador de la respiración estable de Ace, y la persistente presión de su excitación, y se balanceaba entre la calma y el pánico. La paz y la conmoción. Ace lo resumió en un momento conmovedor. Frunciéndose el ceño a sí misma, sacó su dedo medio y lo subió por su mano. Él tenía que estar exhausto, Petunia sabía que ella lo estaba, pero en lugar de acurrucarse con una de sus chicas en el saloon, estaba aquí con ella, convenciéndola para ir hacia donde ella no quería ir con los mismos trucos de manos con que manipulaba las cartas.

Una mujer tenía que admirar a un hombre así. Probablemente tanto como debería escandalizarse por su propio comportamiento al estar con él de esta manera, pero después de las últimas veinticuatro horas realmente no tenía nada que perder. Su reputación estaba arruinada para siempre. Al menos aquí donde era conocida. Podía correr desnuda por las calles y todo lo que haría sería volver a remitir a las personas al escándalo más grande de su secuestro. Para el resto de sus días, ella sería la maestra con la que el comanche había conseguido hacerlo. Nada de lo que ella pudiera hacer alguna vez por su propia cuenta podría superar eso.

Ace canturreó gutural y giró la mano. Ella le acarició la palma con el dedo mientras reflexionaba sobre esa realidad. Era extrañamente… liberadora.

El agarre de Ace cambió.

—¿En qué estás pensando?

—En que ahora estoy arruinada para siempre.

Su gruñido fue rico en su oído.

—Una mierda lo estás.

Ella añadió dos dedos más a sus caricias.

—¿Cómo te las arreglas para tener tanto éxito en el juego cuando es tan fácil provocar tus emociones?

Él la acurrucó un poco más cerca.

—El resto del mundo no me provoca.

Ella suspiró y aceptó la verdad de que muy probablemente nadie más lo haría.

—Está bien, sabes. Me importa un bledo.

—Maldita sea, mujer.

Ella se retorció y se echó hacia atrás lo suficientemente para poder verle la expresión. Era tensa y casi tan terca como ella se sentía en su interior.

—No me importa. No tener nada para proteger significa también que no tengo nada que perder.

Con un ligero movimiento de cabeza, preguntó él:

—¿Es por eso por lo que has guardado… silencio casi toda la noche?

—En parte.

El siseo de su aliento le hizo cosquillas en la oreja.

—Necesitas pensar un poco más si esa es la tonta idea a la que llegaste.

—Había otras cosas.

Su mano se movió contra la de ella, y cuando se alinearon, entrelazó los dedos con los de ella, sujetándola.

—¿Como qué?

Ella pensaba que había conocido todo lo que había que conocer sobre la violencia en el mundo, que había visto todo lo que había que ver, que se había preparado para el aumento de la frecuencia en el Oeste, pero no se había dado cuenta de que no se había preparado para la cruda realidad. Era espeluznante, aterrador, saber que podías ser arrancada de tu vida en cualquier momento fortuito y metida en un mundo en el que no tenías control y luego arrancado con la misma rapidez de la perversidad y regresado bruscamente a tu vida como si esa transición no hubiera sucedido. Las últimas veinticuatro horas se sentían como una pesadilla que hubiera soñado, y que si abriera los ojos, estaría en su cama con todas sus posesiones y sabría que nada había cambiado. Pero sabía que si abría los ojos, ese no iba a ser el caso. Estaría atrapada en esa pesadilla que estaba llamando un sueño. Y se convertiría en realidad. Pero los sueños eran flexibles. Podían ser cualquier cosa que la persona que los soñaba quisiera. La idea persistía, se acomodó en el ritmo de la respiración de los dos, extrañamente en sincronía y sin embargo diferente.

Ella estudió el patrón, porque le daba algo en qué concentrarse en lugar de la realidad que estaba volviéndose más y más dura. Las respiraciones de Ace eran más profundos que las de ella por lo que él comenzaba primero, seguía ella, entonces él, luego ella. Él, ella, él, ella, en un ritmo lento y constante. Seguro.

—Ey, ¿sigues ahí abajo?

—Sí.

—¿Quieres compartir?

—No.

El pecho masculino resopló con lo que podría ser una risita. O exasperación. Sin ver su rostro o escuchar su voz no podía estar segura. Sus dedos se abrieron sobre su vientre, moviéndose en círculos pequeños y perezosos. A ella le gustaba dónde estaba, rodeada por sus brazos, rodeada de calidez con los sonidos de la calle silenciados. Era fácil creer que no había nada más en el mundo que este momento, que esta vez con este hombre.

—Te das cuenta, mi Pet, que esta agua va a enfriarse pronto, y yo no soy tan aficionado a la dilación para permanecer dentro hasta que mis pelotas se pongan azules.

Él la estaba preparando para la intromisión de la realidad.

—Entiendo.

Ella sintió el roce como una pluma de sus labios por su pelo.

—Sé que no quieres pensar—continuó Ace en esa voz baja y tierna que ella podría escuchar para siempre—. Sé que quieres huir. Pero no puedes quedarte atascada. Tienes que tomar las cosas un paso a la vez, y el primer paso que vas a dar es cuando yo diga que es hora, te vas a poner de pie y salir de esta tina, te vas a cepillar tu pelo y a ponerte el camisón. Y entonces te acostarás y dormirás un poco.

—¿Todo eso va a suceder sólo porque tú lo decretas?

Esta vez, ella sintió su sonrisa.

—Sí.

Ella sabía que él podía. Puede que no fuera capaz de cumplirlo con sus palabras, pero podía hacerla abandonar su sueño. Y cuando estuviera de pie, la pesadilla completa iba a estar allí, gritando en su cara. No quería eso. Todavía estaba en ese mundo de sueños donde todo era posible, y si todo era posible entonces nada podía cambiar. Este era su sueño y ella podía hacer lo que quisiera.

El pensamiento se demoró, holgazaneando alrededor de la calma, dando a conocer su presencia con un ocasional empujoncito. Lo consideró más cuidadosamente, se cuestionó por más tiempo, y una pequeña semilla de decisión comenzó a germinar.

Este era su sueño; podía controlarlo.

Abriendo las manos sobre la rodilla masculina, él tenía rodillas huesudas, estiró los dedos uno por uno, poniendo a prueba su equilibrio emocional. El mundo no se inclinó, y el aullido se quedó en silencio. Probó un poco más, bajando sus manos por sus muslos apenas un poco, sólo para ver.

Él inspiró.

—¿Pet?

—Sólo estoy viendo algo.

Él relajó el abrazo, ella comenzó a flotar. Cuando se agarró a sus rodillas, él la mantuvo a flote segura. Y ella se dio cuenta que, siempre y cuando él la sujetara, ella tendría equilibrio.

Ella controlaba el sueño.

Y si ella controlaba el sueño, éste podría terminar como quisiera. Un engaño tan tentador para hacerse a sí misma, para tomar este instante en la historia y reescribirlo. ¿Cuántas veces las personas habían deseado poder hacer esto mismo, y ahora ella tenía la oportunidad de tomar algo feo y volverlo hermoso? ¿Todo lo que tenía que hacer era atreverse? Ese había sido el truco toda su vida, la osadía. La gente pensaba que era muy audaz porque hacía tantas cosas que nadie creía que debía hacer, pero la verdad era, que pasaba por mucha ansiedad y debate antes de que se armara de valor para hacer algo. ¿Se atrevería?

Le había costado cuatro años decidirse a dejar su casa. Dejar a un lado su prestigio y el dinero familiar, la seguridad de su cultura, y salir al mundo, decidida a marcar una diferencia. Una cosa era ser la hija protegida y mimada de un hombre rico y generoso dentro de esos círculos. Seguras y pequeñas protestas a las que su padre se presentaba en diez minutos para sacarla de la cárcel, o efectuar el pago por esos trastornos. Sin consecuencias reales más allá de su exasperación, las amenazas de un matrimonio forzado y la seguridad de saber que él la amaba. No había existido ningún riesgo, pero eso no había sido suficiente. Así que ella había abandonado su nidito de plumas y había salido al mundo sabiendo que si las cosas se ponían mal, siempre podría ponerse en contacto con su padre, sin entender que las cosas podrían ir mal sin una solución viable, y cuando pudiera enviar ese telégrafo o escribir esa carta, todo habría terminado, y ella solo estaría recogiendo los pedazos. Él le había dicho que ella no entendía el mundo real, y no lo había hecho. Ahora lo comprendía, y tenía que decidir lo que quería hacer al respecto.

—¿Estás bien?

Él continuaba preguntándole eso. Ella no tenía una respuesta. Tenía que encontrar la manera de tener una respuesta. Frotando los pulgares en el interior de sus rodillas, debatió sus opciones. Podía sentir su polla presionando contra su espalda, sentir ese sutil zumbido de tensión bajo su piel.

Ella tenía la experiencia y la edad suficiente para saber lo que significaba esa presión. La deseaba, pero él no estaba haciendo nada al respecto, lo cual sólo servía para demostrar que sospechaba lo peor. Dios era testigo que ella lo haría.

—¿Ace? —Su voz era apenas un sonido. Se sorprendió cuando él respondió.

—¿Sï?

No sabía cómo poner lo que quería en palabras. Las manos de Ace dejaron su vientre y flotaron en el agua, tocaron la parte exterior de sus brazos, enviando pequeños escalofríos por su piel. Siempre había una sensación de posesión en su toque, como si supiera algo que ella no, pero eso no era cierto. Ella sabía tanto como él, solo que ella estaba luchando con más fuerza. No contra la atracción sexual, sino contra la otra, la emocional. Ella no quería estar atada a un hombre, sometida a sus reglas, sin vida propia. Había visto cómo sucedía. Cómo sus amigas sufragistas comenzaron todo llenas de vigor y convicción y luego se casaron y de repente se convirtieron en pilares de la comunidad, que no podían matar ni a una mosca, que intentaban dejar de lado las ideas que una vez habían dicho que eran de tanto valor. Ella no quería ser esa persona, pero tampoco quería ser quien era ahora. En alguna parte tenía que haber un término medio.

—¿Qué pasa, Pet?

Ella negó con la cabeza; no tenía las palabras para lo que quería y honestamente, pensó mientras los dedos de Ace se cerraban en torno a sus brazos y se deslizaban hacia arriba hasta los hombros, tal vez esta no era una de esas veces en que las palabras servirían. Tal vez fuera uno de esos momentos en los que una mujer tenía que actuar.

El agua se derramó cuando se enderezó.

—¿Lista para salir?

Ella volvió a negar con la cabeza y mantuvo las manos en sus rodillas empujando hacia arriba, intentando girar sin demasiada intimidad, lo que era estúpido teniendo en cuenta lo que quería. Después de unos segundos de andar a tientas, llegó a la conclusión de que no había un manera elegante de hacer lo que quería así que sólo lo hizo. Con un gruñido, se dio la vuelta de lado, sintiendo el seductor deslizamiento de su cuerpo contra el de ella, el cosquilleo del cabello y el pináculo de su piel contra la de ella cuando su polla presionó contra su vientre en silenciosa demanda. Al menos todavía la deseaba. Eso haría todo mucho más fácil.

Sus grandes manos, cálidas y callosas, se acomodaron en el hueco de su espalda, imbuidas de ese sentido de posesión que ella adoraba. Éste era Ace. Estaba… a salvo.

Sus cejas ascendieron junto con las manos femeninas mientras ella las deslizaba por el pecho duro y musculoso. Él también tenía vello allí, y le hacía cosquillas en las palmas.

—¿Por qué la sonrisa?

—El vello del pecho me hace cosquillas.

—Puede hacer cosquillas en otros lugares, también.

Ella sólo sonrió, respingando cuando el corte en su labio dolió. Él frunció el ceño. Tocando el surco entre las cejas con la punta de los dedos, ella lo alisó. Era un hombre tan deseable, guapo de una forma ruda. La única suavidad en él era la emoción revelada en sus ojos ahora mismo. Era un rebelde, una fuerza a tener en cuenta. Pero ella también. Eso le daba puntos en común.

Era incómodo moverse en los estrechos límites de la tina. Su rodilla se dio contra algo suave, él respingo y expulsó su aliento con un brusco:

—¡Cuidado!

La seducción no marchaba muy bien. Mirándolo a los ojos, ella le tocó la comisura del labio con el pulgar de la manera que él lo hacía, del modo en que él siempre llamaba su atención y la hacía sentirse especial. Ella se rindió a lo inevitable.

—Ayúdame.

Los dedos masculinos se deslizaron por su brazo, alrededor de su codo, hasta la muñeca. Sujetándole la mano le dio un beso en la palma.

—¿Estás lista para salir de la tina?

Ella negó con la cabeza.

—No creo que comprendas lo que estás pidiendo.

—Ayúdame a olvidar. —A olvidarse de la pérdida de control, de la pérdida del ego, del terror y del dolor.

Ace entrecerró los ojos. El resplandor vacilante de la lámpara enviaba sombras danzantes por su rostro.

—Creo que, probablemente, es un poco demasiado pronto para eso. Tenemos que limpiarte. Te sentirás mejor por la mañana.

Él la estaba rechazando porque creía que sabía lo que era mejor para ella, pero no lo sabía. Nadie lo sabía. No comprendían cómo se sentía por dentro, y ella no sabía cómo explicarlo. Sólo sabía que si quería reescribir la pesadilla, tenía que hacerlo ahora mismo.

—No quiero ir a la cama.

Él la miró, su mirada firme, sus ojos evaluando. Se sentía como si él estuviera mirando a través de su alma. Esperaba que así fuera porque no creía que pudiera expresar con palabras para que alguien comprendiera lo que quería en este momento.

—Dijiste que no hay vuelta atrás —le recordó.

Él asintió con la cabeza.

—Entonces sólo me quedan dos opciones. Puedo quedarme aquí, o puedo seguir adelante.

No se sorprendió cuando él no le pidió aclaración. Ace parecía entenderla a un nivel que iba más allá de la simplicidad de las palabras.

—No estás pensando correctamente.

Pero ella lo estaba haciendo. Realmente lo estaba haciendo.

—Sé lo que estoy haciendo.

Se puso de rodillas y comenzó a desabrocharse la camisa. Esperaba que él extendiera las manos y la detuviera, pero no lo hizo. Siguió mirándola con esa evaluación constante mientras ella luchaba con la tela mojada. Él no miraba su cuerpo o sus pechos, los cuales ella sabía se exhibían claramente a través de la tela. Él seguía mirando a sus ojos, a su alma. Sus dedos fueron a tientas al segundo botón, y su aliento se le atascó en los pulmones. Esto no iba a funcionar.

—Tócame. Por favor.

Llegando hasta sus hombros, levantó los mechones húmedos de su cabello, lo extendió sobre las manos y dejó caer la masa sedosa sobre los hombros. Los mechones se enredaron en sus dedos.

—Dime por qué.

—Lo que me ha ocurrido muy bien podría ser la cosa más impactante en la vida que alguna vez soportaré. Tendré que vivir con ello el resto de mi vida. No tengo opciones con respecto a eso. Pero si tengo que recordarlo, entonces no quiero que sea por algo malo.

—Quieres que haga el amor contigo.

Fue una afirmación.

—Quiero que hagas que me sienta bien.

—Ha transcurrido mucho tiempo, mi Pet, desde que hice el amor con una mujer como tú dices.

¿Creía que podía asustarla más que catorce comanches gritones?

—¿Eso significa que no puedes?

Esta vez fue su mano la que le tocó la cara, sus dedos los que acariciaron y su pulgar el que llamó su atención.

—Es sólo que ha pasado mucho tiempo.

Tenía un aplastante deseo de preguntarle si ella era lo bastante bonita. El agua lamió el borde de la tina haciendo pequeños chapoteos metálicos.

—Quiero esto, Ace.

—Lo sé, pero no estás pensando correctamente y mañana, probablemente vas a tener una opinión completamente diferente de esta situación, y no quiero ser el hombre que se aprovechó de ti.

—¡Estás sentado desnudo en una tina conmigo!

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Me habría metido vestido pero Luke ha estado insistiéndome en que debo cuidar mejor mi ropa.

Quería hacerla reír. Eso era dulce. La risita fue dolorosa, saliendo áspera por su desasosiego. El pulgar masculino le acarició los labios desde el centro a la comisura. Su dedo mantenía esa presión sutil en la nuca. Tal vez debería haber tenido miedo; era el toque de un conquistador, pero ella nunca había temido a Ace. No de esa manera.

—¿No lo puedes hacer hermoso?

Con la honradez que siempre le brindaba, dijo:

—Puedo hacerlo intenso, pero hermoso… —Él le apartó el cabello de la cara—. Hermoso no ha estado en mi repertorio durante Dios sabe cuánto tiempo.

Pero lo estaba. Cuando él la besó en la calle ese día había sido salvaje, loco, aterrador, maravilloso y muy, muy hermoso.

Y cuando la tocó la siguiente vez, sentir sus manos recorrerla había sido como volver a casa. Y no había nada más hermoso que eso. Ahora más que nunca se daba cuenta de ello. Muchas personas la habían tocado en su vida; pero muy pocas se habían sentido como el hogar.

—Tal vez tengamos diferentes definiciones de hermoso.

Nuevamente estaba estudiándola. Ella ni siquiera intentó esconderse. ¿Para qué? Él veía a través de ella de todos modos.

—¿Sería menos estresante para ti si yo acordara contigo para hacerlo bueno?

Su risa los empujó a ambos. El agua chapoteó, acariciando los lados de sus pechos.

—Me estás matando, mi Pet. Estás matándome por completo.

Él estaba debilitándose. Ella volvió a trabajar en su blusa.

—De una buena manera, espero.

Él negó con la cabeza. Deseó atreverse a preguntar si estaba respondiendo a su pregunta o expresando lo que sentía.

—Hay muchas cosas que he hecho en mi vida de las que no me enorgullezco, pero lo único que no quiero es ponerme de pie delante de Dios y defenderme, te estoy traicionando.

—No es una traición.

—¿Te violaron?

Ella soltó el tercer y cuarto botón.

—Violaron mi alma.

—Y tú la quieres recuperar.

Absolutamente.

—La quiero recuperar.

Su sonrisa era un desafío y una promesa, todo en uno.

—¿Así que has venido al diablo para reclamarla?

Ella sonrió.

—Tú no eres el diablo.

—Hay quienes dicen que lo soy.

—Y hay los que dicen que eres un salvador. Quiero que me salves, Ace. Quiero que me beses y me toques por todas partes. Quiero que pongas tus manos donde ellos las pusieron. Quiero que pongas tu boca donde ellos la pusieron y luego quiero que continúes, y que hagas hermoso lo que ellos trataron de hacer feo.

Su gran cuerpo vibró debajo del de ella.

—¿Y qué crees que eso hará por ti?

—Me sanará.

—Podría agrandar el daño.

Ella negó con la cabeza hacia él.

—Eres un hombre muy obstinado.

Él bufó.

—Tú contribuyes a la definición en el diccionario.

El último de los botones cedió. Ella trató de sacarse la camisa mojada con un encogimiento de hombros, pero no salía.

—Entonces deberíamos estar bien, no hay nada que dos personas obstinadas no puedan lograr.

—O destruir.

Renunciando a la camisa, ella tomó su rostro entre las manos y se inclinó hacia delante.

—¿Te callarías y me besarías?

No era la proposición más romántica que Ace alguna vez había oído, y seguramente no era la más apasionada, pero era la más sincera. Acercándola mientras él se recostaba, se detuvo justo antes del contacto, provocándola con la anticipación. Pet separó los labios. Su polla se sacudió. Maldita sea, la mujer era pura tentación.

—Pídemelo amablemente.

Sin dudarlo, susurró:

—Por favor—volviendo a excitarlo.

Tan cerca era difícil ver mucho más allá de la palidez de su piel y el contraste de los moretones más oscuros.

—Te golpearon.

—Luché.

Muy gentilmente tocó con sus labios los labios hinchados de ella.

—Yo los maté.

Ella pestañeó.

—Gracias.

La besó otra vez. Una vez. Dos veces. Tomando su jadeo en el tercer beso por lo que era. Deseo.

—De nada.

Observó la curiosidad entornar sus ojos y sintió una sonrisa suavizar los labios femeninos.

—Más—susurró ella.

A la mujer le gustaba dar órdenes.

—Pídemelo amablemente.

—Por favor.

Él felizmente le dio lo que ella quería. Era lo que él quería también. Dejando que su boca se demorara, frotó los labios muy suavemente sobre los de ella, queriendo más, demasiado consciente de su delicado estado para exigirlo. Fue su lengua la que salió para tocar la de él. El deseo femenino el que lo tentó a dar rienda suelta. Él le daría lo que ella necesitaba, pero no más.

Había una lógica extraña en su manera de pensar que él aprobaba. Un cuerpo no podía evitar lo que le sucedía, pero podía decidir la forma en que lo encuadraba. Cuando su pueblo había sido aniquilado, los Ocho del Infierno habían tenido la opción de enroscarse y llorar. En lugar de ello, se habían apoyado el uno en el otro y se volvieron fuertes. Volviendo ese momento en el tiempo en el que había moldeado a los Ocho del Infierno en la fuerza en la que se habían convertido.

Y ahora Pet venía a él, buscando su guía, pidiendo su fuerza para tomar el horror y convertirlo en un punto de partida de algo bueno. La satisfacción se hundió en lo más profundo. Era una gran tarea la que ella ponía a sus pies. Convertir algo feo en algo hermoso. Crear un único recuerdo lo suficientemente fuerte como para superar a una docena más. Brindándole su confianza. Como debería. Pet clavó los dedos en sus hombros, propagando el deseo a través de él. Esto era correcto. Su mujer. Su responsabilidad.

Retiró la palidez de su cabello de su mejilla ruborizada.

—No quiero hacerte daño.

—No lo harás.

Ella tenía tanta seguridad en él. Tanta confianza. No había nada más excitante para un hombre como él que la confianza de una mujer. Nada más motivador.

—No hay nada que puedas hacerme que me lastime como ellos. —Su frente cayó sobre la de él. Esa era, probablemente, la cosa más triste que jamás había oído decir a una mujer, y sacó a la luz cada instinto de protección. Pet no era la primera mujer que había rescatado que había sido abusada por un hombre. Muchas de ellas cayeron en la apatía, pero no su Pet. Ella estaba saliendo tambaleándose. Estaba luchando de la única manera que sabía hacerlo. Respetaba eso.

Tomó su mano, sólo sujetándola, dándole ese equilibrio que necesitaba.

—Sabes cómo poner en un brete a un hombre.

—Estoy poniendo un montón de acciones en tu reputación.

Era una broma débil. La sonrisa que la respaldó aún más débil, pero estaba decidida. No tenía dudas de que retrocedería o se asustaría antes de que las cosas fueran demasiado lejos, pero él no le haría daño accediendo a su necesidad. A veces, un luchador sólo necesitaba luchar con cualquier herramienta que poseía. Y ahora mismo él era suyo. Podía darle un beso, una caricia, toda la suavidad que pudiera encontrar en su interior.

—Pon tus brazos alrededor de mi cuello.

Ella obedeció inmediatamente con una seductora avidez que amenazaba con socavar sus buenas intenciones. Tiró de ella hacia arriba para que sus pechos estuvieran contra su torso y sus labios contra los de él. Su polla se instaló de forma natural en el pliegue de su coño. Si no hubiera estado sosteniéndola tan cerca, no habría sentido su sobresalto.

—Ven acá.

Ella parpadeó e inspiró lentamente. Le gustó cuando no se asustó. Sólo se mantuvo firme.

—¿Cuánto más cerca puedo llegar?

Estaba a punto de enterarse.

—Muchísimo más cerca.

Una vez más ella obedeció con esa rara naturalidad. Estirándose, adaptó mejor sus curvas a él. Ace pasó los dedos por su cabello. El instinto le exigía apretar el abrazo y ponerla en posición para su beso. Sus músculos se tensaron. En el último momento, refrenó el impulso. Esta era Pet. Ella no necesitaba ese lado de él. Pero podía empujarla con palabras.

—Inclina la cabeza hacia atrás.

Ella lo hizo, mirándolo ansiosamente.

—Un poco más a la derecha…

Ella lo hizo, tratando de conservar la incómoda postura, simplemente porque él se lo pedía. Mierda, ella estaba arruinando sus buenas intenciones con esa obediencia instintiva. La lujuria emergió. Ella no tenía ni idea de lo seductora que era. Si no hubiera estado camino de conseguir su deseo antes, sin duda iba a conseguirlo ahora.

—Buena chica.

Ella sonrió un poco.

—Esto no es muy cómodo.

—Lo sé.

Soltando su cabello, le acunó la cabeza en la mano. Dándole apoyo.

—Ahora bésame. —Llevó su boca hacia la de ella.

Sus labios eran dulces y suaves. Él quería arrasarla, empujarla, follarla, reclamarla. En lugar de eso, fue gentil, besándola ligeramente, intentando darle ternura, aumentando gradualmente la presión, pasándole la lengua por los labios en una silenciosa petición. Ella los separó inmediatamente, jugando un poco más con su control. ¿Tenía alguna idea de lo que esa obediencia inmediata hacía a un hombre de su naturaleza?

La sedujo con suavidad hasta que su boca se movió contra él, su lengua tocó la suya y un rayo le atravesó. Había pasado mucho tiempo desde que había besado a una mujer tan inocentemente, si alguna vez lo había hecho, pero le gustó. El agua se enfriaba pero sus cuerpos se calentaban. La alzó sólo un poco, lo suficiente. Acarició suavemente su polla en su coño y la volvió a bajar, acomodando su pene con cuidado. Pet abrió los ojos de par en par cuando su clítoris se frotó contra la punta gruesa. Él interrumpió el beso para mordisquearle la mejilla, el cuello, el hueco de la garganta. Su cabeza cayó hacia atrás de forma natural en su mano. Sus pechos se levantaron hacia su boca. En la más gentil de las caricias, pasó rozando la boca a través de un pezón. Era suave y rellenito, no duro y exigente. En innegable necesidad de atención.

Ella gimió y arqueó la espalda un poco más.

—Eso es, dámelo—susurró él contra su piel.

Ella se quedó sin aliento.

—Lo estoy intentando.

Él quería su respuesta, no lo que ella pensaba que él quería.

—No pienses. No te preocupes. Sólo tienes que seguir mi ejemplo.

Él tuvo que conformarse con su asentimiento.

Esparciendo un camino de besos, movió su boca al otro pecho, sintiendo el pezón endurecerse contra su lengua casi de inmediato. Sus caderas se sacudieron sobre su polla en una súplica inconsciente, atormentándolos a los dos, y él sonrió. Lo que fuera que le había sucedido, no la había arruinado. Si un hombre iba lento y suave, ella podría resolverlo. La lujuria lo atravesó profundamente como una lanza, acomodándose como una certeza en sus tripas. Él iba a ser ese hombre.

Soltó su pezón con un pequeño pop, y ella saltó. Sus pezones no eran suaves ahora. Estaban duros, rojos y exigiendo más. La única cosa que la mantenía erguida era él. Ace no la dejaría caer, y ella lo sabía. Le gustaba eso. La confianza importaba.

—Apóyate.

Sujetando sus caderas en las manos, comenzó a mecerla sobre su polla con más fuerza y velocidad, observando su rostro. Buscando los pequeños signos reveladores, escuchando su respiración, esperando ese especial jadeo que le decía que había encontrado el lugar y el ritmo correcto. Llegaron en el segundo siguiente. Ella captó su ritmo y puso un poco del propio. Normalmente, él no lo permitiría, pero esta era Pet y esto era lo que ella necesitaba. Él siempre le daría lo que necesitaba.

Si pudiera refrenarse el tiempo suficiente. Cristo, esperaba poder contenerse el tiempo suficiente. El pequeño deslizamiento resbaladizo de su coño, su clítoris recorriendo su polla lo estaba volviendo loco.

Ella le clavó las uñas. Sus muslos se aferraron a los de él. Su respiración se fragmentó en el susurro de su nombre. Su propia respiración era jadeante.

—Así—gimió él—. Justo así, Pet. Toma lo que necesitas.

Ella se levantó y su polla, dura como piedra, se deslizó, acuñándose de forma natural en la abertura de su vagina. Esta vez su jadeo fue más alto. Esta vez sus ojos se abrieron, y él fue quien gimió cuando sus miradas se encontraron. Tanta pasión, tanto deseo, y él no podía hacer absolutamente nada al respecto, excepto darle esto. Se impulsó hacia arriba, sólo un poco, sus caderas extendiendo sus muslos, su polla extendiendo su coño. Ella era estrecha, mucho más apretada de lo que esperaba.

Pet le clavó las uñas profundamente en el pecho, arrastrándolas hacia abajo, haciendo pequeños surcos. Cuando presionó de nuevo, él quiso agarrar sus caderas, tirarlas hacia abajo, empujar hacia arriba y reclamarla con un largo y dichoso “mía”. Pero esta era Pet, y necesitaba ternura, y aunque lo matara iba a darsela.

Meció sus caderas con pequeños movimientos. Ella gimió y apretó.

No había vuelta atrás.

Atrapó sus caderas delgadas en sus manos, amando la delicadeza que albergaba tanta pasión. Ella era todo fuego bajo ese exterior pálido y frío.

—No— dijo ella—, no te detengas.

¿Ella pensaba que estaba deteniéndose?

—No creo que pudiera detenerme aunque quisiera.

No con su apretado coño contrayéndose sobre la sensible punta de su polla al mismo ritmo de sus pulsaciones. No con su mirada aferrándose a él, revelando todo lo que sentía. Cada pizca de asombro. Cada dardo de placer. Ella presionó hacia abajo, sus uñas se clavaron más profundamente. El pinchazo se fundió con el placer. Él gimió y apretó los dientes, sintiendo los delicados músculos separarse. Sintiendo el calor que esperaba más allá. Iba completamente en contra de su naturaleza ser pasivo, pero aunque lo matara, maldita sea, le daría lo que ella necesitaba.

El pensamiento duró dos segundos y entonces lo sintió. Esa delgada capa de piel que lo cambiaba todo. Una virgen; ella era virgen. Los pensamientos corrieron más rápido que la razón. ¿Cómo diablos no la habían violado? Gracias a Dios que no la habían violado.

La lujuria ardió como un fuego. Suya. Estaba tan cerca de ser suya. Sólo de él. Le temblaban las manos. Mierda, realmente temblaban.

—Pet…

Su mirada estaba desenfocada, su expresión impaciente.

—¿Qué?

Maldita sea, era hermosa.

—Te puedo dar placer sin tomar tu virginidad.

Sus uñas rasparon por su piel ya arañada. Ella gruñó en su garganta:

—Ninguna vuelta atrás.

Él volvió a gruñir.

—Estoy tratando de ser caballero.

Y lo estaba matando.

—No deseo un caballero—gimió—. Te deseo a ti.

Un hombre podría entender eso de muchas maneras. Él optó por tomarlo como una invitación.

Extendiendo la mano entre ellos, le rozó el estómago con los dedos. Ella no se lo puso más fácil, se presionó contra él, queriendo frotar sus pezones contra su piel pero él tenía otro lugar que quería frotar. Con absoluta seguridad, ella estaba caliente, pero la quería salvaje.

—Te sientes tan bien dentro de mí.

Y la quería callada, agregó. Muchas más palabras como esas e iba a convertirse en el animal que estaba tratando de no ser.

—Sé de algo que va a sentirse aún mejor.

—¿Qué?

Su pulgar se deslizó entre los labios vaginales, trabajando entre los gruesos pliegues, encontrando el centro más suave, descubriendo esa dura protuberancia.

—Abre las piernas.

—No puedo…

—Ábrelas.

Él frotó y ella las abrió. Afirmándose contra él, meciendo las caderas sobre su polla, tomando más mientras el placer aumentaba. Quería que ella se corriera. Quería que conociera esa pequeña muerte. Lo necesitaba para saber que la primera vez era con él. Todas sus primeras veces le pertenecían. Todas sus segundas. Sus últimas.

Pet cerró los ojos y su cabeza cayó hacia atrás. Un rubor se extendió por su pecho; sus pezones alcanzaron su punto máximo; todo su cuerpo se tensó. Él la frotó con más fuerza y rapidez. Ella tembló y se tensó. Su coño apresó su polla, apretándola con pequeñas contracciones internas que le volvían loco. Rechinó los dientes y gruñó junto con ella.

—No hay vuelta atrás. Esto es lo que quiero. Abre los ojos.

Ella lo hizo.

—Buena chica.

Ella enfocó la mirada. Él aumentó la presión, alzando las caderas. Su polla se deslizó más profundamente. Era grande y ella pequeña, estaba preocupado, pero Pet estaba tan perdida en el placer que no se dio cuenta del dolor, fundiéndose con él. Su dolor, el de ella y el placer, sólo muchísimo placer. Ella estaba cerca. Muy cerca. Como él.

—Córrete para mí, Pet.

Ella le miró, sin comprender, y él se contuvo. ¿Había follado alguna vez una virgen antes?

—Simplemente déjate ir—murmuró—. Deja que el placer te lleve. No luches contra él.

—No sé…

Cortó la protesta con un leve arrastre de su uña contra el clítoris inflamado y la llevó hasta el borde con una serie de caricias circulares. Ella gimió y se contrajo. Sus pelotas se apretaron.

—¿Justo ahí?

Ella asintió con la cabeza, se relajó totalmente en él y jadeó cuando repitió la caricia. Y una vez más. Sus músculos se tensaron y un delicado estremecimiento empezó en lo profundo.

—Así. —Ace frotó con más fuerza, sosteniendo su mirada, calibrando su placer—. Córrete para mí. —Con una fricción rápida y dura, la envió por el abismo—. Ahora.

Su orgasmo se la llevó en una trémula convulsión. Él observó que comenzó en sus ojos, lo sintió propagarse hacia el exterior, el cuerpo estremeciéndose, los ojos cerrándose, las uñas agarrando y clavándose a un ritmo que hacía juego con el apretón de su coño. Duro y rápido se apretaba con fuerza en torno a su polla. Exigiendo incluso mientras tomaba. Imposible de resistir.

—Maldita sea. —Cerrando los puños en la seda de sus cabellos, él la hizo arquearse, deslizándose más profundamente en la resbaladiza perfección de su coño. Sintiendo ese duro latido comenzar en sus pelotas, la sostuvo en el lugar mientras se sacudía dentro de ella. Mientras ella se corría esa primera vez. Para él. Con él. Suya. Puñeteramente suya. De nadie más. Siempre. Ella era suya.

—¡Ace!

—Nadie más—gimió él, forzando las palabras más allá del duro nudo de deseo. La mujer iba a consumirlo en llamas.

Más cerca. Necesitaba estar más cerca. Más adentro. Tan profundamente que siempre sería parte de ella. Petunia gimió. Con cada sacudida de su polla, ella se apretaba con fuerza. Era bueno. La más inocente cópula que alguna vez se había permitido, y era tan jodidamente bueno.

—Ven aquí.

La necesitaba más cerca. Llevándola con él, se desplomó hacia atrás contra la tina, su aliento entrando y saliendo entrecortado de sus pulmones. Maldita sea, nunca podría volver a tomar una respiración completa. Pet cayó contra él. Tan dulce y delicada. Tan apasionada. Sus brazos le rodearon el cuello. Los suyos fueron alrededor de su espalda. Su mejilla encontró su hombro. Ella suspiró y se estremeció. Su abrazo femenino resumió todo lo que ella sentía.

Hogar. Él finalmente entendía lo que eso significaba. Estaba en casa. Besando la frente de Pet, su mejilla, retirando el cabello de la cara, viendo el anonadado asombro en su rostro. No pudo evitar una sonrisa. Se sentía bien, por dentro y por fuera, de una manera que nunca se había sentido. En paz. Correcto.

Frotando la base de la columna, la besó en la sien. Sus dedos acunaron su culo con naturalidad.

—Por la mañana localizaremos al predicador y nos casaremos.

Capítulo 14

Las puertas del saloon se abrieron de golpe, el sol de media mañana persiguió temporalmente las sombras interiores. Por un momento, una silueta familiar permaneció en el umbral, Caden Miller. Y justo detrás de él, Luke.

Ace juró. Su día sólo necesitaba esto.

Caden entró en el salón casi vacío como Pedro por su casa, una escopeta apoyada en el brazo. Luke le siguió pisándole los talones. No muchos atravesaban las puertas un martes. Ace barajó las cartas, deslizándolas una sobre otra. No necesita ser un genio para saber por qué estaban allí. La escopeta era una buena idea. Cuando estaba de ánimo para matar, Caden prefería sus revólveres. Ace tomó un sorbo de su whisky y echó la primera tirada de su solitario. La escopeta significaba que Caden estaba molesto. Luke a su lado significaba que estaba aburrido. O molesto. Mierda de nuevo. Esperaba que Luke estuviera molesto. Luke aburrido era demasiado creativo.

—El predicador está listo y esperando —dijo Caden sin preámbulos cuando llegó a la mesa.

Ace le echó un vistazo.

—¿Sí?

El cañón del arma se deslizó hacia él.

—Sí.

Las sillas rasparon cuando un par de clientes notó la confrontación.

—Estoy mal vestido para la ocasión.

Luke se echó el sombrero hacia atrás.

—Él tiene razón, Caden. Un hombre no puede casarse con esos pantalones y una camisa desgarrada.

—Puede cambiarse.

Ace negó con la cabeza y se ocupó de la primera fila de su juego de solitario.

—No.

Luke gruñó.

—Dudo que tenga algo en las alforjas que haga que la dama se sienta orgullosa.

Más sillas rasparon. Un par crujieron cuando los clientes se animaron ante la emoción potencial. Mierda.

Caden no se desanimó.

—Puede pedirte prestado a ti.

Ace hizo un par de movimientos con las cartas. Ya podía decir que el juego no iba bien. Presentando otra fila de cartas, dijo:

—Estáis montando un espectáculo.

Caden hizo un gesto con la escopeta para incluir el mundo más allá del saloon.

—Tengo que montar uno un poco más grande del que montaste tú anoche.

Si él y Pet no hubieran ladeado la bañera para salir, no habría habido escena en absoluto, pero las cosas eran lo que eran. Con un movimiento de la barbilla, Ace indicó la audiencia.

—Yo no soy el que hace un espectáculo con el nombre de la mujer en un saloon.

Para su sorpresa, Luke lo respaldó.

—Otro buen punto.

Caden gruñó por lo bajo. Ace pateó una silla vacía con el pie.

—Toma asiento antes de dar chismes a nadie más.

Caden agarró la silla y le fulminó con la mirada.

—Para que lo sepas, si no estoy contento con la conclusión de esta charla que vamos a tener, voy a volarte los dedos del pie.

—Las botas no encajarán bien sin un dedo —observó Luke, sacando una silla para él.

El barman miró. Ace asintió y le hizo un gesto.

—Lo tendré en cuenta.

El silencio reinó durante un minuto. El nuevo camarero puso dos vasos en la mesa. Ace tuvo que pensar para recordar su nombre.

—Gracias, Tim.

Descorchando la botella, Ace vertió whisky en cada uno y luego los empujó.

Caden miró el suyo.

—Un poco temprano para beber, ¿no?

Luke lo tomó y lo levantó en un brindis silencioso.

—Yo no lo creo.

Ace hizo lo mismo. La mirada de Caden saltó entre los dos. Con una maldición se bebió el suyo. Era demasiado esperar que un solo vaso fuera una distracción. El vaso de Caden golpeó la mesa.

—Escúpelo.

Ace volvió a llenar los vasos.

—Esto puede sorprenderos, señores, pero tienes la escopeta apuntando al lado equivocado.

Luke se atragantó con su bebida. Caden entrecerró lentamente los ojos, como solía hacer cuando estaba absorbiendo algo.

—Vamos a necesitar otra botella para esto. —Luke hizo un gesto a Tim, que la llevo de inmediato—. ¿Qué diablos pasó?

Ace se sirvió lo que quedaba de la botella con una mano no demasiado firme.

—La dama me rechazó.

Luke arqueó una ceja hacia él cuando la botella golpeó el borde del vaso.

—¿Cuántas de estas botellas llevas?

—No es asunto tuyo.

Luke miró al tabernero. Tim levantó un dedo. Caden enganchó la segunda botella antes de que Ace pudiera agarrarla.

—Entonces ya basta.

—Al infierno —gruñó Ace. A Tim dijo—: no vas a durar mucho en este saloon.

—Lo siento, señor Parker. El señor Miller…

Caden lo interrumpió.

—No te preocupes por eso, Tim.

Muy deliberadamente, Ace movió el dos negro al tres rojo.

—Vete a la mierda, Caden.

—Necesitas una cabeza sobria para hacer frente a los problemas con las mujeres.

—¿Quién dijo que tengo problemas?

Luke resopló.

—¿El hecho de que tu dama necesita una escopeta apuntándola para ver la necesidad de aceptarte? Es sólo una idea.

—Eso no le hace nada bien a la reputación de los Ocho del Infierno —añadió Caden, reclinándose en su silla.

Ace recogió las cartas.

—No queda mucho de esa reputación después de que tu esposa no sólo te rechazara, sino que te echara de su casa.

Caden se reclinó en su silla, con una sonrisa de suficiencia en su rostro.

—Sólo hasta que vio la luz. Por si no lo has notado, al final, se convirtió en mi esposa.

—Maddie es diferente.

Caden negó con la cabeza.

—Es cierto. Maddie tenía una necesidad de saber quién era. No hay falta de conocimiento en Petunia.

Esa era la verdad.

—Estoy empezando a pensar que la dama se conoce demasiado bien.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Caden, sacando el corcho de la segunda botella y sirviendo dos vasos.

—¿Creía que habías dicho que habíamos terminado?

Caden tomó un vaso, Luke el otro.

Caden sonrió.

—Dije que tú habías terminado.

Ace agarró la botella.

—Aja.

Se sirvió un vaso. Luke lo confiscó.

—Hijo de puta. ¿Por qué no os preocupáis por vuestras propias mujeres?

—Yo no tengo. —Luke sonrió.

—Maddie dijo que has estado rondando a Hester últimamente —ofreció Caden.

Fue el turno de Luke de fruncir el ceño.

—Maddie necesita un nuevo pasatiempo.

Eso era nuevo para Ace. Arqueó una ceja ante Luke.

—¿Estás interesado en Hester?

—No estamos hablando de mí.

—Estoy hablando de Hester. —Prefería mucho más que la conversación se centrara en Luke—. Pásame la escopeta, Caden.

Caden no le pasó el arma, pero se reclinó en la silla y los estudió.

—Ahora, puedo entender que Hester quiera permanecer libre de hombres, pero Petunia te ha estado mirando, Ace, cada vez que la arrollabas en la panadería.

—Ahora, hay una imagen. —Se sirvió otro whisky. Esta vez nadie se lo quitó.

—Entonces, ¿qué pasó anoche? —preguntó Luke.

El licor color ámbar brilló opaco en el vaso, ya que estaba sentado lejos de la luz del sol, que luchaba por atravesar las ventanas sucias del saloon.

—No creo que Petunia sea aficionada a la institución del matrimonio.

Luke se sirvió otro vaso.

—No puedo decir que la culpe. Está acostumbrada a hacer lo que quiere, cuando quiere, y tú definitivamente obstaculizarás eso.

—Como el infierno.

Caden resopló.

—¿Te has conocido a ti mismo? No puedes evitarlo. Deseas a esa mujer como un perro desea un hueso, y no es que quieras la mitad. No, lo quieres todo de ella. En todas las formas.

Intensamente. Totalmente. Sí, quería eso.

—Hay un montón de mujeres aquí en la ciudad que te dirían lo contrario.

Luke se burló.

—No estamos hablando de devaneos. Estamos hablando de esa mujer rara que puede mantener su postura ante ti.

—Y aún así entregarse —añadió Caden con énfasis en entregarse.

No se había dado cuenta de que lo entendieran tan bien.

—¿Me habéis estado estudiando?

—Has sido tema de conversación durante una hora o dos.

—Incluso realizado una apuesta una vez o dos.

—¿Por qué?

Luke se encogió de hombros.

—Es difícil escoger sólo una cosa.

—Entonces, ¿quién ganó en esto?

Caden suspiró, tomó el vaso de Luke y echó el contenido en el de Ace.

—Nadie, al parecer.

—¿Qué va a hacer ella? —Preguntó Luke—. ¿Irse a California?

—Imagino.

—¿No lo sabes?

—La conversación terminó cuando ella dijo que no.

—¿Y lo dejaste allí? —Preguntó Caden.

—No había lugar donde llevarlo.

Ace cogió su vaso. Nada le había desconcertado tanto como ese no. Había estado conteniendo el matrimonio como su as en la manga. Y no había sido nada contra el comodín de su independencia.

Luke juró.

—Maldita sea.

Ace dejó el vaso, el licor sin tocar. Había empezado la mañana con el plan de emborracharse, pero cuanto más borracho se ponía, menos atractiva encontraba la idea. Era demasiado viejo para despertar con resaca.

Luke llenó el vaso de nuevo.

—A falta de maniatarla, ¿cómo planeas mantenerla aquí?

Ahora, había una imagen para disparar al hombre.

—Más que eso, ¿que te hace pensar que tienes el derecho? —Preguntó Caden demasiado informal.

—Ella podría estar llevando a mi bebé.

Caden cogió la escopeta y silbó por lo bajo.

—Eso es mucho más que un derecho.

Ace asintió a la escopeta.

—Si la apuntas a ella, voy a ser infeliz.

Caden se encogió de hombros.

—Podría asustarla para ser razonable.

—¿Has conocido a Petunia?

Con un suspiro, Caden dejó la escopeta.

—Tienes razón.

Luke hizo girar el whisky en su vaso.

—Así que incluso después del trauma con los comanches, ¿dejó que la tocaras?

No sólo le había dejado, le había rogado. Había sido el acto de hacer el amor más dulce y más caliente que podía recordar haber tenido. Y no era un hombre que pensaba que valoraba lo dulce.

—Ella tenía sus razones.

Caden volvió a silbar.

—Esa es una mujer dura.

—Vale la pena aferrarse a ella —añadió Luke.

Sí, lo era. Ace tomó su vaso y le sirvió el contenido a Caden.

—Sí.

Caden le miró antes de inclinarse hacia atrás en su silla.

—Escuché que Rose se te echó encima el otro día cuando entró. Las mujeres tienden a fruncir el ceño a eso.

—Las mujeres orgullosas aún más —añadió Luke.

Caden hizo girar el vaso entre los dedos.

—Nunca es bueno para una mujer conocer los devaneos pasados de un hombre.

No, no lo era. Y Petunia sabía todo acerca de él. La extraña sensación de frustración impotente creció.

—Mierda.

Un par de vaqueros irrumpió por la puerta, sus gritos y aullidos demasiado estridentes para su estado de ánimo. Ace consideró dispararles.

Luke sacudió la cabeza.

—No.

Ace se detuvo, la mano en la pistola.

—¿Por qué no?

—Porque nosotros somos los que tendríamos que limpiar el desastre.

Era una buena razón.

—Eso no significa que no vaya a dispararte a ti —dijo Caden, ajustando la escopeta contra la silla extra.

—¿Por qué diablos?

Caden bebió el whisky que Ace le había servido y se encontró con su mirada.

—Está el pequeño problema de que los dos os largarais tras los comanches sin mí.

—Oh, mierda.

—¿Creíste que no me enteraría?

Luke se encogió de hombros.

—Estás casado.

—Casado o no, sigo siendo del Hell’s Eight.

Esas eran palabras luchadoras para Caden. Ace se pellizcó la nariz entre el pulgar y el índice y apartó el licor.

Realmente no era su día.

* Imagen*

Realmente no era su día. La noche anterior había sido la más tumultuosa de la vida de Petunia. No había nada que quisiera más ahora mismo que tiempo y la privacidad de resolver cómo se sentía acerca de lo que había sucedido. En cambio, tenía una habitación llena de amigas que querían hacerla sentir mejor sobre el secuestro, sobre Ace, sobre todo. Pero sobre todo querían arreglar lo que veían como un problema acuciante. Su estado comprometido.

—En mi época esas cosas no pasaban —repitió Luisa por tercera vez con su fuerte acento italiano desde donde estaba junto a la ventana.

—No es lo que parece —evitó responder Petunia, sentada en el borde de la cama frotándose la frente.

Hester, junto al armario, resopló y cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Qué otra cosa podría significar cuando un hombre se queda en la habitación de una mujer?

—No estás ayudando, Hester.

Hester espetó:

—No lo intento.

—No era yo misma. —Al principio, por lo menos. Pero al final… Al final, Ace había conseguido que volviera a ser ella misma. Petunia se lo debía.

—Hester tiene razón —dijo Maddie, apartándose el pelo de la cara—. Sólo se verá de una manera.

Luisa prestó atención a las cortinas.

—Para un hombre quedarse en la habitación de una mujer toda la noche, esto es serio.

—Yo creo que todas conocemos a Ace lo bastante bien como para saber que siempre es serio —dijo Hester.

Petunia la interrumpió con otra mirada. Hester sonrió dulcemente.

Maddie se lamió los labios, colocó la falda, se sujetó al poste a los pies de la cama como si necesitara el equilibrio y luego tomó el toro por los cuernos.

—Él tiene que ser serio sobre ti, Petunia.

—¿Cómo una propuesta?

—¡Sí!

—Yo no quiero casarme.

Maddie agitó la mano como si sus deseos no fueran nada.

—Pero el matrimonio lo resolverá todo.

Para todos los demás.

—¿Qué todo?

—Los rumores y los chismes… —Miró hacia otro lado y no terminó.

Luisa se santiguó.

—La reputación de una mujer, es una cosa frágil.

—La mía es dura como una roca —dijo Petunia.

Maddie negó con la cabeza.

—Lo dices porque no has salido de esta habitación.

—Ya están hablando —susurró Luisa, mirando por la ventana con nerviosismo, como si esperara que los que hablaban se estuvieran reuniendo en la puerta.

—¿De qué hablan?

—De lo que te hicieron.

A parte de ella le importaba. ¿Cómo no iba a hacerlo? Pero esta ciudad no era su casa, y pronto se marcharía. Cuando lo hiciera, dejaría los rumores atrás.

—Van a especular de una manera u otra. El matrimonio no lo detendrá.

Pero el matrimonio la detendría a ella.

—Tampoco marcharte. Porque ese es tu plan, ¿no? —Preguntó Hester—. ¿Dejarnos a todas aquí para hacer frente lo mejor que podamos, mientras que huyes a una nueva vida brillante?

—El mundo no es tan grande para que esto no te siga —advirtió Maddie—. Ser secuestrada te hace… notoria.

—Pasar la noche con Ace la hace notoria.

—Para un hombre esto no importa —dijo Luisa.

—Para algunos sí —protestó Hester.

Por fin, Petunia pudo decir una sola palabra.

—Estoy segura de que su reputación sobrevivirá.

—Es un buen hombre —dijo Hester—. Y es uno de los Ocho del Infierno. Un ranger de Texas y orgulloso. ¿Qué te hace pensar que quiere que le crean un saqueador de mujeres?

Luisa y Maddie miraron a Hester con recelo. Petunia se hundió en la exasperación. Maldita sea. ¿Por qué Hester tenía que tener razón? ¿Por qué tenía que seguir insistiendo en ese punto? ¿Por qué tenía que importarle? Ace. El honor. Algo de esto. Alisándose el pelo, preguntó:

—¿Se habla mucho?

—Suficiente.

—Podría haber habido simpatía antes de los comanches, pero una vez que Ace pasó la noche… —Maddie suspiró.

—Eres la maestra de los niños. La gente se preocupa por los más pequeños.

—¡Eso es ridículo! Soy una Wayfield, por amor de Dios.

—Tu apellido no significa nada aquí.

No, se dio cuenta, no lo hacía. Junto con dejar atrás la protección del dinero de su familia, había dejado atrás la protección de su reputación.

—No, supongo que no lo hace.

—Caden no es feliz —confesó Maddie.

Petunia se pellizcó el puente de la nariz, tratando de detener el dolor de cabeza invasor. Estaba cansada. Sólo quería echar una siesta, no sentarse aquí teniendo un debate sin sentido.

—No me digas que has hablado con él sobre eso.

—No es correcto, Petunia.

Esa frase de Maddie no fue más alentadora que su:

—Ace puede hacer lo que quiera con las mujeres del saloon pero con una buena mujer, hay límites.

—Creo que deberíamos llamar al predicador —dijo Luisa, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Entonces no habrá más de estas tonterías. Ace será un hombre y hará la propuesta. —Dejó caer la cortina y asintió enfáticamente—. Hablaré con Antonio sobre ello.

Petunia podía sentir las paredes cerrándose.

—La situación no necesita un predicador. Sólo necesita que la dejen en paz.

Luisa y Maddie intercambiaron una mirada culpable. La que Hester disparó a Petunia era una conocedora. Maldita fuera, se limitó a sonreír con esa sonrisa sabihonda. Le había dicho a Petunia que no podría contener esto y dejar que se alimentara a sí mismo. Eso era injusto para Ace. Petunia no la había creído, pero ahora, al ver esa mirada compartida entre Maddie y Luisa, tuvo una sensación de hundimiento de que Hester tenía razón.

—Maddie, ¿qué hiciste?

—Estaba molesta… —comenzó.

—¿Sobre qué? —presionó Petunia.

—Sobre lo que te pasó. Sobre Ace. La manera en que te trató.

—Me trató como un caballero. No tenías ninguna otra razón para pensar lo contrario.

Maddie no la miraba.

—A veces no puedo separar lo que soy yo y lo que es otros. Estaba llorando.

Oh, Dios.

—Caden vio…

Dios mío. Las lágrimas de Maddie volverían la situación más crítica para Caden.

—Agarró la escopeta.

—¡Bien! —Exclamó Luisa. Se acercó y le dio unas palmaditas en la pierna a Petunia—. Caden es un buen hombre. Arreglará esto.

Petunia no necesitaba que lo arreglara. No necesitaba a Ace inmovilizado por el cañón de una escopeta y obligado a casarse con ella. Había querido hacerle el amor. Había querido sentirse como una mujer, no una víctima. Había querido un amante, no un curso de la vida. ¿Cómo podía explicárselo a estas mujeres? ¿Que Ace le había ofrecido matrimonio, y ella le había rechazado? Maddie y Luisa no lo entenderían y para Hester sería una bofetada en la cara.

—En mi época, los hombres no jugaban con la reputación de una mujer —continuó Luisa.

—Estoy de acuerdo.

¿Cómo podía estar de acuerdo Maddie?

—Maddie, tú viviste con Caden antes de casarte con él.

—Éramos discretos.

Petunia dejó caer la mano.

—Vuestras peleas eran legendarias. Había una tabla entera de apuestas en el saloon.

—Pero nunca hubo ninguna duda en la mente de nadie, salvo en la mía que nos íbamos a casar. Caden tenía "mío" escrito por todo lo que se refería a nosotros.

—Aja. ¿Y Ace no lo hace cuando se trata de Petunia? —Con un movimiento de cabeza, Hester recogió la bandeja de desayuno—. No puedo escuchar más de esta locura. Voy a ver que están haciendo los niños.

—Nunca pensé que diría esto, pero me avergüenzo de Ace Parker —dijo Luisa cuando la puerta se cerró detrás de Hester. A través de la madera llegó el resoplido de disgusto de Hester.

Maddie suspiró.

—Nunca esperé tal comportamiento por su parte. Va contra todo lo que defiende el Hell’s Eight.

Petunia suspiró. No podía dejar que esto continuara.

—Podéis dejar de inquietaros. Ace es todo lo que pensabais. Me pidió que me casara con él anoche.

Como una cerilla al encenderla, la expresión de Maddie se iluminó.

—¿Lo hizo?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

Luisa se sacudió el delantal.

—Sabía que era un hombre honorable.

Petunia levantó las manos.

—No os emocionéis tanto. Le dije que no.

Ambas mujeres se la quedaron mirando. Maddie encontró su voz primero.

—¿Pero por qué?

Petunia no sabía cómo decirlo para que lo entendieran. Se conformó con:

—Porque aunque necesitaba sentirme completa otra vez, no quiero casarme.

Luisa cruzó los brazos sobre su amplio pecho y miró a Petunia. Con un movimiento de la barbilla, hizo un gesto a Maddie hacia la puerta.

—Vete a traer el arma de tu marido. Yo traeré al predicador

—El predicador no va a hacer que cambie de opinión.

—¿Por qué no? —espetó Luisa.

—Lo que me pasó estuvo más allá de mi control o el de nadie. No voy a pagar el resto de mi vida por algo sobre lo que no tenía control.

Luisa frunció los labios. No bajó los brazos. Maddie tiró de la manga.

Bien podría oírlo ahora.

—¿Qué?

Encogiéndose de hombros, Maddie dijo:

—No has dicho nada sobre que Ace pasó la noche contigo. Tuviste control sobre eso.

—Soy una mujer adulta. Él es un hombre adulto. Lo que decidimos hacer es entre nosotros.

—Podría haber consecuencias. —Esa fue Maddie.

Petunia parpadeó.

—Bambinos —aclaró Luisa innecesariamente.

Petunia no necesitaba hablar italiano para saber lo que eso significaba. ¿Un bebé?

—¿A menos que sepas cómo protegerte de quedar embarazada? —ofreció Maddie.

—¿Hay formas de impedir una cosa así? —Ni siquiera había pensado en el embarazo.

—Bien… —Maddie suspiró—, eso lo responde.

Todavía de pie, con los brazos cruzados como un guardia en una prisión, Luisa resopló:

—La mejor manera de impedir ese tipo de cosas es no acostarte con un hombre.

Maddie puso los ojos en blanco.

—Ese caballo ha escapado hace tiempo del granero, Luisa. No puedes seguir insistiendo en ello. Ya está hecho.

—Esta insistencia podría evitar que ocurra de nuevo.

Podría estar embarazada. La idea siguió dando vueltas en la mente de Petunia.

—Fue sólo una vez.

—Una vez es todo lo que se necesita.

—Con cualquier hombre —añadió Luisa.

Petunia tardó un momento en darse cuenta de lo que Luisa implicaba.

—Los comanches no me violaron. Lo intentaron pero habían bebido demasiado cuando recordaron que yo estaba allí.

Maddie asintió.

—Nada da a un hombre más inspiración y menos medios que el licor.

—Gracias al buon Dio.

La tristeza tiñó la sonrisa de Maddie.

—Ha habido momentos en mi vida en que también me sentí agradecida por esa combinación particular de alcohol y capacidad.

Un bebé. Petunia no podía sacarse el pensamiento de la mente.

—¿Cómo lo sabe una mujer? —Hizo un gesto con su mano para llenar todo lo no dicho.

—¿Que está incinta?

—Si eso significa embarazada, sí.

Fue Maddie quien respondió.

—Que no te venga tu menstruación es un signo seguro si eres regular.

Acababa de tener la suya la semana anterior, pero no siempre era regular.

—Otro será si vomitas sin motivo.

—No tengo ninguno de esos síntomas. —A pesar de que se sentía un poco mareada al pensar en un bebé. Mareada y luego un poco emocionada. A medida que pasaban los años, había aceptado que nunca tendría un hijo—. ¿No soy demasiado vieja?

—¿Quién te dijo eso?

Ella se encogió de hombros.

—Sólo lo asumí.

Luisa resopló.

—Eso es tan absurdo. Dio bendice las mujeres de todas las edades.

Una vez más, esa vacilación interior entre la esperanza y el horror.

Maddie ladeó la cabeza.

—¿Qué vas a hacer si estás embarazada? ¿Quieres tenerlo?

—Maddie —Luisa parecía horrorizada—. Esa forma de hablar es pecado.

Petunia ni siquiera había sabido que había opción. Para una mujer moderna, era increíblemente ignorante en lo básico.

Maddie se encogió de hombros.

—Esa forma de hablar es veraz.

—Imagino que iría a casa.

Luisa asintió con aprobación y se sentó a su lado en la cama.

—La familia es importante.

—Si ellos te aceptan a ti y a un bebé —añadió Maddie, tomando asiento a su otro lado.

Ambas mujeres esperaron. Ella no sabía qué decir. Petunia esperaba que su padre aceptara un hijo ilegítimo, pero no lo sabía. Valoraba su reputación y el prestigio en la comunidad. Probablemente sería más fácil si se tratara de un niño. Quería desesperadamente un hijo para continuar el nombre Wayfield. De cualquier manera, podía permitirse el lujo de comprar un poco de aceptación dentro de la comunidad. ¿Pero querría? Ella realmente no lo sabía. Se le revolvió el estómago.

—¿Te aceptarán? —Preguntó Luisa suavemente.

—No lo sé.

Dándole palmaditas en el muslo, Luisa dijo:

—Siempre tendrás un lugar con nosotros.

¿Haciendo qué? No podía enseñar en la escuela como madre soltera. No sería capaz de trabajar en cualquier establecimiento decente. Sería como Hester, atrapada entre la espada y la pared. ¿Cómo iba a mantener a su hijo? Luisa tenía razón. Una reputación era una cosa valiosa pero frágil.

Fue Maddie quien la sorprendió. Levantándose bruscamente, sonrió alentadora.

—Estas cosas tienen una forma de solucionarse.

Luisa la miró de reojo.

—Pero hemos venido a meterle sentido común.

—Lo sé, pero he decidido que no lo necesitamos.

—¿Por qué no?

Maddie se enderezó las faldas.

—Porque tengo masa que preparar, tú tienes el turno del almuerzo, pero sobre todo porque Petunia sabe lo que está haciendo.

Había pensado que sí. Luisa parecía tan escéptica como Petunia. Maddie, por otro lado, brillaba con optimismo.

Luisa se puso de pie.

—Ni siquiera sabía que podía quedarse embarazada con una sola vez.

Petunia siguió sentada, sintiéndose mareada, desgarrada y un poco tonta.

Maddie sonrió.

—Pero Ace sí.

Luisa bufó.

—Ese. Es un jugador.

—Ace juega con dinero, pero nunca con todo lo que importa.

Y un niño le importaría a Ace.

Luisa dijo:

—Sin embargo, enviaré a Antonio a comprobarlo. Una mujer sola no puede ser demasiado cuidadosa.

A espaldas de Luisa, Maddie hizo una mueca. Petunia quiso devolvérsela, pero no lo hizo. Luisa era una buena mujer y velaba por ella. Estaban en la puerta antes de que Petunia recordara.

—Esperad un minuto. Con toda la emoción, me olvidé de preguntar.

—¿Qué?

—Quiero reunir a los niños más tarde.

—¿Para qué? —Hester apareció en la puerta, hojeando algunos sobres en la mano—. Ha llegado el correo.

—Después del almuerzo, quiero sacar a los niños de excursión.

—¿A dónde? —preguntó Luisa.

—Es casi Navidad.

Hester asintió y levantó la mirada.

—¿Y?

—Quiero conseguir un árbol de Navidad.

Hester parpadeó.

—¿Un qué?

—Un árbol de Navidad. Lo pondremos en el salón y lo decoraremos. Será nuestro proyecto.

—He oído hablar de eso —dijo Maddie—. Hay una foto de uno en el catálogo. Venden adornos para colgar. Lo metes en la casa y lo decoras. ¡Podría hacer galletas!

—¿Un árbol en la casa? —Repitió Hester.

—Siempre tuvimos uno en casa. —Eso no era del todo cierto. Sólo habían comenzado hacía unos años, pero ella adoró la idea y la sensación de continuidad que le daba. Cada año encontraba diferentes adornos. Aprendía a hacer nuevos. Le daba una conexión con el pasado y con el futuro. Era un regalo que quería transmitir.

—Los niños necesitan una distracción, y, francamente, yo también.

Hester no tenía ningún argumento a favor de eso, a pesar de que todavía parecía dudosa.

—¿Estás segura de que puedes hacerlo?

Más allá del dolor de algunas contusiones, estaba bien. Era una mujer muy afortunada. Si Ace y Luke no hubieran llegado cuando lo hicieron… No le gustaba pensar en eso.

—Sí, estoy segura.

—No estoy segura de que sea seguro —intervino Hester.

—Le pediré a Ace que nos acompañe —respondió Maddie.

Apenas era la entusiasta respuesta que estaba buscando. Era evidente que nadie de por aquí había oído hablar de un árbol de Navidad. Pero era una tradición encantadora y divertida, y calaría aquí como lo había hecho en el Este. E incluso si no lo hacía, el árbol le hacía pensar en paz y en armonía, en celebrar todas las cosas buenas que habían estado ausentes en su vida durante el último año. Todas las cosas buenas que pensó que nunca experimentaría de nuevo cuando los comanches se la llevaron. A raíz de su secuestro, encontró que la tradición era importante para ella. Y hoy, necesitaba construir el futuro.

—Pero ahora mismo necesito dormir un poco. —Retiró las mantas, haciendo una mueca por el tirón en los músculos. Estaba exhausta—. Estaba pensando ir después del almuerzo.

Hester negó con la cabeza.

—No sé qué va a pensar Ace, talar un árbol perfectamente sano y ponerlo en la casa.

Tampoco ella. Podría pensar que estaba loca. Podría pensar que era encantador. Podría no importarle en absoluto. Pero ella quería saberlo. Y maldita sea, quería que lo aprobara.

—Creo que todos vamos a ver si aparece.

Capítulo 15

Después del almuerzo todos la estaban esperando abajo. El público más escéptico que había visto nunca: Phillip, Brenda, Terrance, Hester y Ace. Éste último provocó que su corazón se saltara un latido, había venido.

Un escalofrío le bajó por la columna al encontrarse con su mirada. La chirriante escalera se quejó bajo sus pies y cuando se agarró a la barandilla, él dio un paso al frente. La sensibilidad entre sus piernas cobró un significado erótico. Contuvo la respiración y le ofreció una tímida sonrisa. Ace alzó una ceja y un escalofrío le recorrió la columna.

—¿Y Luisa? —preguntó, con la respiración un poco entrecortada.

—Antonio la necesitaba.

Se lo había imaginado. Había un par más de restaurantes en el pueblo, pero no tenían la calidad de Antonio’s, y el negocio crecía a un ritmo constante.

—¿Y Maddie?

Eso solo dejaba a Hester y a Ace como acompañantes adultos. Casi como una cita. Arqueó la ceja hacia Hester cuando ella le tendió el abrigo. La sonrisa de respuesta podía significar cualquier cosa.

Fue Ace quien contestó.

—Caden la necesitaba.

Hubo algo en el modo en que lo pronunció que trajo un rubor a sus mejillas.

—Bueno, entonces —dijo a los niños con tono alegre—, tendremos que divertirnos también por ellos ¿no?

Terrance la miró como si quisiera decir algo, pero se mordió la lengua. Phillip puso los ojos en blanco. Brenda, siendo la más pequeña, asintió ansiosa. Sin duda, nadie pensaba que ir a buscar un árbol de navidad fuera divertido. Ace incluido. Notó los labios rígidos cuando le sonrió. Se tocó el estómago y no pudo evitar preguntarse si un niño de los dos tendría los ojos de Ace.

—Bueno, me alegro de que pudieras unirte a nosotros.

—No me lo habría perdido por nada del mundo. No pasa a menudo que alguien corte un buen árbol perfecto y lo arrastre al interior de la casa.

—¿Estás buscando motivos para fanfarronear?

—Absolutamente —Le tendió la mano—. Cuando cuente la historia, podré acabar con: “Y yo estaba allí”.

Posando la mano en la suya, le dejó ayudarla con el último escalón. El reconocimiento chisporroteó entre ellos.

—¿Esa es la única razón? —le salió un poco entrecortado.

El filo endiablado en su sonrisa mientras lentamente le rozaba los dedos y retrocedía un paso no ayudó a estabilizar su respiración.

—Esa y que podría acostumbrarme al aire fresco.

Podría ser verdad si fuera un jugador de rostro pálido, pero Ace traía consigo por doquier la sensación del exterior: piel bronceada y enérgica, ojos vibrantes de vida y su boca… Se humedeció los labios, le gustaba su boca, en especial el modo en que el lado derecho se arqueaba un poquito más que el izquierdo.

Se obligó a poner más alegría en su tono del que de hecho sentía.

—¿Está todo el mundo listo para nuestra primera búsqueda del árbol de navidad?

—¿Es como la búsqueda de los huevos de pascua? —preguntó Terrance.

Les había contado a los niños historias sobre las vacaciones en su juventud. Terrance estaba fascinado con el concepto.

—No, esto es mucho más específico.

Phillip ladeó la cabeza.

—¿Cómo?

Ella sacó los guantes del bolsillo.

—Porque no puede ser cualquier árbol. Tiene que ser uno que pueda sostener nuestras esperanzas por nuestros seres amados y el Año Nuevo.

Los niños abrieron los ojos de par en par.

—Eso es un verdadero desafío —dijo Ace.

Ella asintió.

—Por supuesto, por eso es una búsqueda.

—¿Y piensas que podemos encontrarlo por los alrededores? —preguntó Hester.

Ella asintió.

—Sí, porque la Navidad es una época mágica, y la magia está por doquier.

—Mas te vale que el predicador no te oiga decir eso —la advirtió Ace sin que nadie más pudiera oírle.

—Entonces mejor no chismorrees —le advirtió ella igual de bajito.

Él se rió e inclinándose hacia atrás, habló lo bastante alto para que los demás pudieran escucharle.

—Me gusta el modo en que piensa, señorita Wayfield.

Hester resopló, los niños soltaron unas risitas y así de rápido se relajó el ambiente.

—Vamos a encontrar un árbol para ponerlo en el salón y entonces —siguió—, vamos a divertirnos un montón decorándolo. Podemos hornear galletas. Recortaremos adornos especiales. Tendremos —hizo una pausa teatral—, una espléndida Navidad.

Lo sintiera ella o no.

Los ojos de los niños se iluminaron, fuera por la idea de las galletas o las actividades, no podía decirlo, pero estaban entusiasmados y eso era bueno.

—Ahora, vamos a por nuestros abrigos y en marcha.

Los niños corrieron hacia la puerta trasera donde colgaban sus abrigos, los pies golpearon sobre el suelo de madera, las risitas y desafíos flotando detrás.

—¿Y qué harás con este árbol mágico cuando se acabe la Navidad? —preguntó Hester, poniéndose los guantes.

Con un fruncimiento de nariz, Petunia confesó:

—Lo usaré para leña.

Ace abrió la puerta. El aire fresco del exterior la golpeó con fuerza y se congeló. Recordó estar allí tumbada sobre el suelo frío y húmedo, temblando de miedo y terror esperando las violaciones, que afortunadamente nunca llegaron.

—¿Estás bien? —preguntó Hester.

Poniéndose los guantes asintió. No la habían violado, no tenía nada que lamentar.

—Por supuesto, aunque se está empezando a notar el invierno.

—Siempre podemos esperar a un día más cálido.

Alzó las cejas hacia Hester.

—Es el árbol de Navidad, se supone que debe hacer frío.

—Puedo esperar a uno cálido y fingir que es frío.

—¿Que le pasó a la leyenda de las resistentes mujeres del oeste sobre las que leí en el este?

—Murieron congeladas y las sensatas las remplazaron —replicó Hester.

Ace soltó una carcajada agarrando el hacha y el rifle de donde estaban apoyados contra el lateral del edificio. Petunia se subió el cuello y sonrió.

—No puedo discutir con las sensatas.

—¿Y aún así vamos a salir al frío?

—Y aún así vamos a salir al frío.

Los niños volvieron a la carga por el pasillo, poniéndose los abrigos. Tomó nota de las telas y la novedad. Hester había estado ocupada. Ace sujetó abierta la puerta y salieron disparados. La aventura había empezado.

Los niños permanecieron juntos en el camino de salida del pueblo, llevando la conversación a un bombardeo de preguntas y especulaciones, pero tan pronto llegaron a las afueras y las opciones se ampliaron, salieron pitando, correteando por delante.

—Ahí van tus defensas —dijo Ace.

No podía decir si estaba bromeando o iba en serio.

—Todavía tengo a Hester.

Hester sonrió y caminó un poco más rápido, poniendo algo de distancia entre ellos, y la idea de que la ausencia de Maddie y Luisa era deliberada se reforzó.

—Traidora —le gritó por detrás. Hester le hizo un gesto con la mano y siguió andando.

—Solo quiere lo mejor para ti —le ofreció Ace con esa cadencia inalterable suya.

Ella lo miró por el rabillo del ojo.

—¿Y sería casarme contigo?

—Podría ser peor.

Eso era cierto.

—Tal vez.

—¿Qué camino vamos a tomar? —le preguntó Ace, interrumpiendo sus pensamientos.

Ella se detuvo un minuto, echando un vistazo. Había un bosquecillo de pinos hacia la derecha que parecía una opción.

—Por ahí.

Ace asintió y silbó entre dientes. Los niños reaccionaron, él señaló y salieron pitando en esa dirección.

—Tienen mucha energía.

—Hoy podría utilizar algo de la que tienen.

—¿Cansado?

—Un poco.

El viento golpeó, entumeciendo sus mejillas. Tembló y se arrebujó en el abrigo. No podía creer que hubieran pasado solo dos días desde que se estaba quejando del calor.

—Es una buena tradición —dijo, defendiendo su plan.

—Te creo.

—Los niños la disfrutarán.

—No lo discuto.

Se paró girándose hacia él.

—Ace ¿por qué estás aquí?

Este dio unas palmaditas al rifle colgado de su hombro.

—Protección.

—Tan cerca del pueblo es dudoso que estemos en peligro.

Pero debajo de la bravuconada, su convicción flaqueó.

—Hay otra razón.

—¿Y esta sería…?

—Alguien tiene que acarrear el árbol hasta casa.

Petunia no había pensado en eso y así lo dijo.

—Hay un montón de cosas en las que no has pensado, como las ventajas de estar casada conmigo.

Debería haber sabido que no podía frenarlo.

—No es que no aprecie la galantería que conlleva tu cambio de opinión, pero la única ventaja de ser una solterona en toda regla es que no me preocupa ser correcta y formal.

Eso le ganó una mirada.

Ella se encogió de hombros.

—Una mujer se preocupa por ser correcta y formal para salvaguardar su reputación y así ser vista como casadera.

—¿No te ves deseable?

Petunia se encogió de hombros y siguió su penosa andadura.

—Hubo un tiempo en el que quería una familia y un hogar pero me adapté a las circunstancias. La vida de una mujer puede ser abundante en muchos aspectos a parte de un marido e hijos.

—Lo haces parecer como si fueras una anciana.

—Para el matrimonio, sí.

La atravesó con la mirada y le acompasó el paso.

—Anoche no había una vieja en mi cama.

Ella pudo notar el rubor empezando por sus pies.

—¡Por todos los Santos!

Su sonrisa era de puro diablo.

—Ni tampoco un ángel.

—¡Por Dios! —Se detuvo, poniéndose las manos en las mejillas. Se percató de Ace poniéndose delante de ella, protegiéndola de la vista de los demás—. Eres escandaloso.

—Prefiero pensar que honesto.

—¡No veo la necesidad de tanta honestidad!

—Estoy seguro, pero nos lleva al asunto al que quería llegar.

—¿Y ese sería?

No apartó la mirada de ella ni por un momento.

—Podría haber más razones que tu reputación para casarnos.

¡Diablos! ¿Todo el mundo excepto ella había pensado en eso?

—Solo ha pasado un día.

—Un día, un mes. Un embarazo es un embarazo.

Ella aumentó el ritmo y una vez más la agarró del brazo, tirando de ella.

—Huir no va a resolver nada.

—Nunca huyo —le espetó—. Caminar rápido me ayuda a pensar.

—¿Qué hay que pensar?

—Las posibilidades, los remedios, la solución.

—La única solución para ti estando embarazada es que nos casemos.

Quería patalear y decir que no pero la verdad era que no estaba segura de estar preparada para criar sola a un niño. Tendría que volver a casa deshonrada. Y después de todo lo que había dicho y hecho, la verdad es que no estaba segura de como se lo tomaría su padre.

—Estoy segura de no estar embarazada, sólo fue una vez.

Él se la quedó mirando.

—Te das cuenta que normalmente es el hombre el que hace esa afirmación.

—Bueno, es verdad. Conozco a mujeres que han estado intentado durante años quedarse embarazadas.

—Y yo conozco a vírgenes imprudentes que se han quedado embarazadas la primera vez.

—¿Cuántas de esas vírgenes imprudentes están embarazadas de tus hijos? —le disparó en respuesta.

Él sacudió la cabeza.

Su silencio la aguijoneó.

—Te he visto como eres con las mujeres.

—Me has visto jugar con mujeres que conocen el juego. No tienes ni idea de cómo soy con mi mujer.

Su mujer. Se acordó de ese primer beso, la pasión, la violencia. La puso nerviosa, la excitó. Sí, sabía cómo era. Era posesivo y exigente, no la clase de hombre que deja que su mujer tenga sus proyectos.

—Bueno, estoy segura de no estar embarazada así… —se pasó las manos por la falda—, no hay nada de qué preocuparse.

—Espero que lo estés.

Ella volvió a tropezar y él la cogió. No sabía que la molestó más, que la cogiera con la guardia baja o que siempre estuviera allí para agarrarla.

—¿Quieres parar de hacer eso?

No se hizo muy bien el inocente.

—¿Parar qué?

—Para de decir cosas para escandalizarme y que pierda el equilibrio.

Por delante de ellos, los niños llegaron a los árboles. Hester iba justo detrás de los niños. Se giraron e incluso desde allí su impaciencia era palpable.

Ella gritó.

—Empezad a buscar el apropiado.

—Vas a tener que ser más específica con eso —dijo Ace.

—¿Por qué?

—Porque son niños. Van a buscar el más grande y el más grande no va a caber en tu casa.

—Tendremos que podarlo un poco.

—Ajá.

Maldita sea. Volvía a tener razón.

—¿Siempre tienes que tener razón?

—Si.

Ella lo fulminó con una mirada asesina antes de gritar.

—Aseguraos de que quepa en la casa.

Su risita burlona la irritó aún más. Lo cual no tenía sentido. Los dedos masculinos se deslizaron por su brazo, se entrelazaron con los suyos, apretó y la irritación se desvaneció.

—Estás a salvo, Pet.

No pensaba que volviera a estar segura jamás.

—Gracias.

De un tirón la puso de nuevo frente a él. Ella quería esconderse. El dedo bajo su barbilla no se lo permitió.

—Podrías fingir creer en mí.

—¿Cual es la razón de empezar a mentir ahora?

El apretón en su mano coincidió con el deslizamiento del pulgar por sus labios, su temblor ante la sonrisa de Ace.

—Ninguna. —Con una sutil presión abrió los labios, metió el pulgar, solo un poquito. Todos los sucesos de la noche anterior volvieron a inundarla. Los pezones hormiguearon y las rodillas flaquearon—. No toleraré la falsedad de ti.

—¿No tolerarás?

—Puedes gritar, chillar, maldecir e intentar pegarme, pero tú —se inclinó besándola—, no me mentirás. Jamás.

Ella le atrapó la muñeca con la mano, con los labios pegados a los suyos mientras intentaba apartarle los dedos.

—¿Y tú?

Notó la sonrisa de Ace sobre su boca.

—Mentiré como un bellaco.

—Eso no es justo —se rió sin creerle para nada.

—No, no lo es.

Ella retrocedió un paso. Él permitió la distancia pero no la soltó. Había algo reconfortante en aquello.

Petunia tiró de su mano.

—Eres un hombre muy razonable.

—Pero uno bueno para tener cerca.

Su confianza no tenía parangón.

—Sin comentarios.

—Estoy trabajando en una mentira.

Eso la hizo soltar una risita. Él se giró hacia el bosquecillo. Ella tiró más fuerte de su mano.

—Suéltame.

—¿Por qué?

Señaló con la barbilla a Hester y a los niños.

—Se llevarán una idea equivocada.

—Pídemelo de buenas maneras.

—Por favor.

Para su sorpresa, la soltó.

—Gracias.

—De nada.

Con una inclinación de sombrero Ace se dirigió hacia Hester y los niños.

Y ella se quedó allí observándole marchar, se frotó los dedos hormigueantes sobre el muslo. No entendía a este hombre. Sacudiendo la cabeza, le siguió. Ace Parker era un rompecabezas, estaba claro.

* Imagen*

—Me gusta este —dijo Brenda con su voz aguda de niña pequeña, los ojos azules sonrientes y los ricitos rebotando. El árbol frente al que estaba cabría en el salón si lo doblaban en dos y le cortaban las ramas por la mitad, algo que Phillip fue rápido en señalar y Brenda no apreció. La riña que siguió fue normal. Brenda y Phillip se estaban abriendo desde que llegeron a Providence. Terrance era otra historia.

Petunia suspiró. No sabía lo que iba a hacer con ese chico. Llevaba la seriedad en él por todas partes. Mientras los otros niños corrían de árbol en árbol, tocando la base con sus manos, intentando llegar a una buena decisión, él solo permanecía allí en el límite del bosquecillo, con las manos en los bolsillos y una expresión solemne, sospesándoles desde lejos.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, se acercó a Terrance.

—Ya sabes que no te morderán.

—Lo sé. —Sus hombros parecieron encorvarse sobre sí mismos.

—¿Entonces por qué no te unes a los demás?

Él negó con la cabeza.

—¿Por qué no?

Terrance no levantó la vista.

—Porque ya me he decido.

—¿Así? ¿Desde aquí? —preguntó Petunia.

El niño asintió.

—¿Cuál?

Él volvió a encogerse de hombros.

Phillip la llamó.

—Vuelvo enseguida.

Phillip estaba con Hester y Brenda, señalado otro árbol grande. Si eliminaba la primera planta de la casa, cabría. Hester puso los ojos en blanco.

—Ya lo veremos —le dijo Phillip a su madre.

—¿Ver qué? —preguntó Hester.

—Tiene que ser un árbol grande —insistió Brenda—. Este es grande.

Phillip la apoyó.

—Es un buen árbol.

—No creo que quepa en la casa, es muy alto.

—Cabrá —dijo cuadrándose—. Cabrá bien.

—No, no cabrá. —Terrance había seguido a Petunia—. Es más grande que dos casas.

Una pelea se estaba cociendo entre los chicos.

—¡No es demasiado grande!

—Es demasiado grande, tonto —dijo Terrance.

—¡Cállate!

—¡Cállate tú!

Y toda esa energía que había estado alimentando la búsqueda del árbol de pronto estalló en una pelea a puñetazos. Fue Terrance el que lanzó el primer puñetazo, Phillip quién lo recibió. La refriega se volvió violenta tan rápido que Petunia solo pudo jadear.

—¡Oíd! —dijo Hester—. ¡Parad ya!

Ace dejó el hacha y con un fluido movimiento agarró a cada chico por el cuello del abrigo y los separó.

—Basta.

Siguieron intentando dar puñetazos y Ace chocó sus cabezas. Pararon de intentar pegarse.

Petunia solo podía observar impresionada.

—Tengo que aprender a hacer eso.

Ace soltó a los chicos al suelo. Hester sacudió la cabeza agarrando a cada chico por el cuello y los empujó.

—Vamos a mirar por allí.

Brenda fue con ellos dando saltitos, sin duda más feliz con el proceso de elección que con decidirse por una opción.

—No olvidéis recoger algunas piñas —les gritó Petunia—. Podemos usarlas para la decoración.

—¿Estás empecinada en esto? —preguntó Ace, recogiendo su hacha—. Vas a llevarte un pino, que vive en los bosques, feliz en su pequeño mundo, al que ya le salen piñas, floreciente; lo cortas, reúnes piñas de otros árboles, lo llevas todo a la casa, lo cuelgas en el árbol y ¿lo llamas unas vacaciones?

—Para ser un jugador te falta imaginación.

—¿Eso es lo que planeas hacer?

—Sí, así es como lo tengo planeado.

—¿Por qué?

—Te lo dije. Es una buena tradición y está haciendo furor.

—¿Estás tan aburrida?

—No, pero se me ocurrió que desarrollar una tradición haría que Terrance se sintiera parte de algo, tal vez no echaría tanto de menos a su padre y empezaría a pensar en esto como su hogar.

Ace sacudió la cabeza.

—Tú no vas a estar aquí el año que viene ¿recuerdas?

—Dejaré instrucciones al siguiente profesor.

—El siguiente profesor no va a preocuparse por la imaginación. El próximo profesor va a plantar el culo en esa silla y recoger su cheque mientras les embucha a los niños algo del ABC.

No con sus alumnos, no quería.

—Eso sería una pérdida de tiempo. Hay algunas mentes muy brillantes y curiosas en este pueblo.

—Y a nadie le va a importar una mierda cuando te vayas.

Tenía que seguir golpeando en ese doloroso lugar.

—De todas formas no puedo cambiar nada.

—Podrías si te casas conmigo.

Ni tampoco eso.

—La escuela que planeo construir en San Francisco ayudará a mucha gente.

—Ya estás ayudando a mucha gente.

—Ayudaré a mucha más gente.

—¿Qué importa más, la magnitud de la ayuda o la magnitud de la necesidad? Porque te garantizo que nadie te necesita más que este pueblecito de aquí.

Y tú, quiso preguntar, ¿me necesitas? Se mordió la lengua, reprimiendo la pregunta.

Hester la llamó. Esta vez los cuatro estaban delante de un árbol más adecuado al tamaño de la sala. El único problema es que era un arbolito que daba pena. No tenía muchas ramas y las que tenía habían crecido en ángulos extraños. Sin duda estaba ahogado por los árboles más grandes.

Cuando se acercó, Terrance sacó la barbilla. El lugar en la mejilla donde Phillip le había golpeado se veía rojo en la palidez de su rostro. Su cara parecía más tensa y más angulosa, casi un poco más adulta, y se dio cuenta que estaba apretando los dientes.

—Me gusta este.

—A mí no —dijo Phillip.

—A mí tampoco —dijo Brenda.

Hester se guardó su opinión y Ace no dijo ni una palabra, solo se la quedó mirando.

Petunia preguntó la única cosa en la que pudo pensar.

—¿Por qué no te gusta, Phillip?

—Es feo.

—Lo sé —dijo Terrance—, por eso es perfecto.

Con todo el mundo observándole, Terrance se escondió aún más. Metió los puños en los bolsillos y si se hubiera abierto un agujero frente a él, Petunia apostaba que habría saltado dentro.

Ace se acercó a su lado y le puso la mano en el hombro. El chico respingó y luego se relajó.

—¿Por qué te gusta, hijo?

—Porqué… —hizo una pausa y luego lo intentó de nuevo, su voz un sonido silencioso—. Porque la Navidad es sobre amar a la gente sin importar el qué, no solo porque son bonitos o perfectos.

—Sigue siendo un árbol feo —masculló Phillip.

Terrance asintió.

—Sé que nadie lo querría jamás, pero yo sí. Si lo dejamos aquí con los árboles más grandes, será ignorado hasta que un día pierda las hojas y sus ramas se rompan. Pero si lo llevamos a casa y lo hacemos bonito, será algo.

—Morirá —dijo Phillip.

Terrance asintió.

—Pero será algo antes de morir.

—Nos llevamos este. —Sorprendentemente, fue Hester quien habló.

—Terrance tiene razón —estuvo de acuerdo Petunia—. La Navidad va de caridad, buenas intenciones y hacer lo correcto. Creo que elegir este árbol representa todo esto.

—Se debería querer a todas las cosas —añadió Terrance, tocando las pequeñas hojas del pino en una larguirucha rama—. Incluso a un árbol feo.

Hubo un silencio y luego Phillip asintió.

—Este es nuestro árbol.

Hester intentó no llorar pero Petunia notó una lágrima escapando por su mejilla. Ace le echó un vistazo.

—Eres una sensiblera.

—Tú también.

—¿Qué te hace pensar eso? —Levantó el hacha—. Soy el que va a asesinarlo.

—Lo estás enviando a la gloria. No es lo mismo.

Balanceó el hacha.

—Díselo al árbol.

* Imagen*

Más tarde ese día, ella y Ace estaban sentados en la cocina bebiendo café. El árbol estaba colocado en un cubo de tierra y plantado con optimismo en el salón. Los niños tuvieron su chocolate caliente, un trato especial, ciertamente, y Hester se los llevó arriba diciendo que se iba a la cama. Vaya carabina resultó ser.

—¿En qué estabas pensando cuando Terrance dijo que todo se merecía ser querido?

—¿Qué te hace creer que yo estaba pensando en algo?

Petunia puso los ojos en blanco.

—Todos nosotros pensamos en algo. Terrance pensó en su padre. Hester pensó en su marido. Sus hijos pensaron en su padre. Yo pensé, bueno, es bastante obvio en lo que pensé, y se me ocurrió que tú también debiste pensar en algo.

—Soy de los Ocho del Infierno. Es mi sitio, siempre ha sido mi sitio.

—Vives en un saloon, sales con mujeres con las que nunca tendrás un futuro y estás bastante lejos del Hell’s Eight. Pensaste en algo.

Él encogió los hombros.

—No es necesario poner en palabras algunas cosas.

—No estoy de acuerdo.

Ace tomó un sorbo de su café.

—Por suerte, tú no me dices qué tengo que hacer.

—Parece que tú sí puedes decirme qué hacer.

—Eso es por quien soy y por quien eres tú.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que me gusta dar órdenes, y a ti te gusta obedecerlas.

Petunia casi se atraganta con el café.

—¿Qué te hace pensar eso?

—¿Estás negándolo?

—Digo que puedo traerte a una fila de testigos de un kilómetro de largo que te disputarían esa afirmación.

—Ajá. —La mirada que la traspasó por debajo de las pestañas se deslizó por sus sentidos con la suave decadencia de un cálido chocolate caliente—. Abre las piernas, Pet.

—¡Eres escandaloso!

—Estás excitada. —Ace tomó un sorbo de café.

No era una pregunta.

Él tenía razón y ella no sabía si estaba enfadada por su reacción o por que él lo supiera.

—Eso no significa nada.

—Significa muchísimo para mí.

Petunia jugó con la taza de café porque no tenía nada más que hacer con las manos.

Él suspiró y puso la mano sobre la taza, acabando con el movimiento inquieto.

—¿No te contó nada tu madre sobre la pasión?

—Mi madre murió cuando yo era joven.

—La mía también.

—La mía murió de neumonía.

Él hizo un gesto con la cabeza.

—La mía a manos de soldados mexicanos.

Ella había oído las historias.

—Es algo triste para tener en común.

—Nos las apañamos bien.

—¿Con “nosotros” te refieres a los Ocho del Infierno?

Él asintió.

—Por entonces éramos unos salvajes.

—Erais jóvenes.

—Jóvenes y muy rabiosos. Tenía una vida feliz y un día ya no hubo más felicidad y no podía hacer nada al respecto.

Ella sabía cómo se sentía.

—No se siente bien cuando se escapa de tu control.

O tener a los que te rodean tan abatidos por la pena que olvidaran tu existencia. Como hizo su padre unos cuantos años tras la muerte de su madre, enfrascado en el trabajo y bebiendo mientras ella, bueno, ella encontraba consuelo donde podía. En sus libros.

—No.

Ace sin duda estaba incómodo con la conversación, pero todavía estaba allí sentado, y lo estaba compartiendo con ella. Era más de lo que había esperado.

—Te gusta cuando pierdes el control conmigo.

A Petunia el calor le empezó por los pies, y hablar le costó todo su control.

—Eso fue una sorpresa.

Ante eso Ace enarcó las cejas.

—¿Qué esperabas tener con un marido?

—¿Dejando a un lado mi aceptación de que no tendría un marido?

—Sí, dejando eso aparte —dijo él un poco seco.

—Supuse que sería cálido, cómodo, suave.

—¡Maldita sea! —Ace sacudió la cabeza y la traspasó con otra mirada escéptica—. ¿En serio?

No tenía que hacerlo sonar tan ridículo.

—Sí, en serio.

—Te aburrirías al cabo de un minuto.

—Siempre hay un roto para un descosido.

Él sonrió.

—¿Te das cuenta que no estás ayudando a tu causa?

—Solo porque me gusta lo que me haces en la cama…

—Y en la bañera y en el callejón…

Petunia echó un vistazo hacia la puerta.

—¡Calla! No tienes vergüenza.

—Es la verdad.

Fue demasiado.

—¡Entonces empieza a mentir! —espetó ella.

Él se rió descaradamente. Ella no pudo culparle.

—Ace, solo porque me guste “eso” contigo, no significa que quiera nada más. Tú quieres poseer a una mujer, Ace. Contigo, una mujer no tendría espacio para respirar.

Él no lo negó y la parte de ella que siempre mantenía la esperanza soltó un pequeño gemido.

Ace tomó otro sorbo de café.

—Algunas mujeres quieren ser poseídas, lo necesitan totalmente.

—No soy una de ellas — Mentirosa, dijo su vocecita.

Ace dejó a un lado la taza, apartó la silla y rodeó la mesa. Se cernió sobre ella. El corazón de Petunia dio un pequeño bandazo cuando le cogió la barbilla en la mano y le levantó el rostro hacia el suyo. Sus ojos estaban oscurecidos por la emoción, pero su voz era tranquila, su tono relajado.

—Hay una razón por la que no te has casado, Pet.

Petunia clavó la mirada en sus labios, encontrando suficiente voz para preguntar:

—¿Y es?

Observó los labios masculinos acariciando las palabras e inhaló su olor embriagador. Recordando como esos labios habían tocado los suyos de un modo íntimo, como habían inundado su mente, sus sentidos. Por dentro, las llamas titilaban y crecían. Ace tenía una boca fabulosa.

—No te has quedado para vestir santos, mi Pet. Sencillamente has estado esperando al hombre que te pueda hacer arder.

Capítulo 16

La única cosa que no necesitaba, decidió Petunia una semana más tarde, era otro lugar para quemar, porque al parecer, de acuerdo con la actitud de la gente del pueblo, ella estaba ya programada para arder en el infierno. Se estremeció cuando el viento cortó a través de su capa. No es que a ella le importaran algunas llamas perdidas de ese pozo en este momento. La ola de calor se había ido, y el invierno se estaba instalando con venganza. Tirando de su capa más cómodamente a su alrededor, se apresuró por la calle.

Estaba acostumbrada a sus modernas formas de pensamiento, que la colocaban fuera de las expectativas tradicionales. Pero perder su buena reputación en un pequeño pueblo donde no pasaba nada la había dejado como el único suministro para una fábrica de rumores muy hambrienta, y era una experiencia totalmente nueva. La repentina desaparición de Ace tampoco había ayudado. No sabía adónde había ido, sólo que había salido la mañana después de su declaración sobre hacerla arder. Y la presión de la censura de la ciudad combinada con la preocupación sobre su desaparición y las razones detrás de eso la estaba afectando. No podía dormir, y estaba tan nerviosa como un gato sobre un tejado de zinc caliente.

Dos mujeres se acercaron desde la tienda. Antes de su desafortunada experiencia, como había llegado a llamarla, la habrían saludado con la cabeza y habrían charlado cordialmente. Ella incluso habría anhelado la charla. Pero hoy, sólo acercarse a un extraño le ponía mariposas en el estómago. No tenía manera de saber si inclinarían la cabeza, o si en vez de eso tirarían de sus faldas alejándose. Como si lo que le había sucedido fuera contagioso.

Ella había ayudado a que otras mujeres lucharan contra esta actitud durante toda su vida. ¿Cuántas veces les había aconsejado que ignoraran los desaires y miradas sucias y recordaran que eran más de lo que les había sucedido? Pero no lo había entendido exactamente. Había aconsejado sin comprender realmente el auténtico proceso degradante de ser rechazada socialmente. En algún nivel, había pensado que esas mujeres eran débiles, pero con el peso del ostracismo social pulsando ahora sobre ella, no podía creer lo valientes que habían sido en realidad. O lo ingenua y arrogante que había sido ella en su justa búsqueda de la igualdad. Girándose, fingió interés en el escaparate de la sombrerería. Cuando las mujeres pasaron, siguió caminando. No reconocía esta parte cobarde de sí misma.

Luisa, Hester y Maddie eran sus únicas amigas. Y ella había visto lo que esa amistad les estaba costando a todas. Nadie entraba a la panadería de Maddie si ella estaba allí. Cuando comía en el restaurante de Antonio y de Luisa, los clientes a menudo se iban o exigían una mesa lejos de la suya. Aunque Maddie y Luisa le decían que no se preocupara por esas personas mezquinas, que era tan bienvenida como siempre, los negocios eran los negocios y el dinero era dinero, y Petunia se preocupaba demasiado de ellos para tomarles la palabra.

Era una paria social. Era lo que era, y su vida se había convertido en lo que se había convertido, pero volvería a la normalidad tan pronto como se fuera de esta ciudad. Tocándose discretamente con la mano el estómago, se bajó de la acera y cruzó al otro lado de la calle. A su alrededor abundaban las señales de la Navidad, se publicaban folletos para los servicios religiosos. Los escaparates de las tiendas estaban repletos de pequeñas baratijas y regalos, con la esperanza de atraer a los compradores. Maddie había puesto un pastel de muestra en caso de que alguien pudiera hacer una gran fiesta. Antonio y Luisa iban a servir un buffet de Navidad. La escuela estaba cerrada. Y el único lugar que no debería estar haciendo un negocio redondo en esta época del año, el saloon, estaba lleno.

Sacudió la cabeza. Una hilera de caballos esperaba pacientemente en la parte delantera a sus propietarios. El hedor del estiércol flotó con la brisa de la zona. Jenkins había contratado a un chico para limpiar lo que dejaban los caballos, pero no había sido tan cuidadoso como debía alrededor de los animales, y había recibido una patada. El resultado fue un brazo roto y nadie para limpiar. Se preguntó, con pesar, si ahora sería considerada lo suficientemente buena para ese trabajo. Con una mirada nostálgica a la escuela, siguió. Echaba de menos a los niños, y no podía dejar de preocuparse por ellos. Podría solicitar ser readmitida a la junta, pero ya que la junta estaba compuesta por las mismas personas que estaban desairándola diariamente, no tenía muchas esperanzas de conseguir de nuevo su trabajo. Con suerte, la nueva profesora sustituta estaría encima de Buster, y pasaría tiempo con Milly con sus letras. Esa niña tenía la peor marca manteniéndolas rectas.

Con un suspiro y una última mirada a la escuela, subió a la acera. Poniendo de nuevo una mano sobre su estómago, sintió un cosquilleo de preocupación. Fue una declaración audaz decir que iría a su casa con su bebé, pero aunque podía huir de esta ciudad y de su reputación, no habría manera de huir de un niño sin ocultar su ilegitimidad. El dinero de su padre podría proporcionarle comodidad, pero no sería capaz de protegerla de las habladurías. Peor aún, no sería capaz de proteger a su hijo.

Ningún niño mío crecerá sin conocer a su padre.

Ace quería tener un hijo. Ella deslizó los dedos hasta la cadera. Este niño, que ni siquiera podría existir. Él estaba dispuesto a casarse con ella. Se mordió el labio, sintiendo las paredes cerrándose y sus opciones estrechándose. Ace no era un hombre fácil. En la superficie sus necesidades eran simples, pero Petunia había visto debajo de la fachada, y no había estado hablando a la ligera cuando dijo que poseería totalmente a una mujer. Lo haría. De adentro hacia afuera. Sin secretos y sin retener nada. Su mujer le pertenecería por completo. Y era lo suficientemente hombre para hacerla disfrutar de ello. Una parte de ella se estremeció con intensa anticipación ante la idea. Una sensación de “por fin” fluyó a través de ella.

Algunas mujeres quieren ser poseídas, necesitan esa totalidad.

Aun sin saber todo lo que eso quería decir, tenía la sensación de que ella era una de ellas. Pero no quería serlo o tal vez sólo tenía miedo de ser quien era. Antes de Ace, se había visto a sí misma como una mujer fuerte e independiente. Pero ahora estaba empezando a verse a sí misma como una mujer fuerte e independiente que quería una elección.

Pero, ¿era realmente una opción o simplemente una trampa? ¿Era así como todas las mujeres se perdían a sí mismas? ¿Las emociones convertían sus pensamientos en necesidad? ¿Y cuando actuaban sobre esa necesidad, sucumbían a la tentación de la persuasión de un hombre, cuando ya no había vuelta atrás, se arrepentían de la elección? ¿Si ella cedía a sus impulsos internos, terminaría como simplemente una mujer más ensuciando la trayectoria de Ace por la vida?

Se mordió el labio mientras el viento soplaba de nuevo. Esta vez, cuando una pareja se acercó, se obligó a seguir caminando con la barbilla en alto y los hombros hacia atrás. El hombre asintió con la cabeza. La mujer evitó su mirada. Contó el asentimiento del hombre como una victoria. Y se sintió un poco más ella misma, pero su mente no se tranquilizaba, porque había una cosa que inclinaría la balanza.

Si estaba embarazada, ¿acaso importaba alguna de sus dudas? Había elegido acostarse con un hombre. Había omitido tontamente las posibles consecuencias. ¿Tenía derecho a imponer esas consecuencias a un niño inocente? Por otra parte, ¿era realmente una bendición para un niño nacer de padres que eran infelices uno con otro?

¿Quién dijo que tenían que ser infelices?

Oh, ¿por qué persistían estos pensamientos?

Ella no sabía qué hacer. Su mente era un caos. Su alma estaba dolorida. Y todo lo que quería era a Ace. No lo había visto desde el día en que pusieron el árbol de Navidad, el árbol que se suponía representaba toda esa esperanza, sin embargo, sólo había llegado a una parada repentina. Ni siquiera estaba segura de a quién culpar por eso. A Ace, porque ella había deseado que la persiguiera a pesar de su rechazo o a ella misma porque quería lo que no debería tener. El hombre había dejado claras sus intenciones. Ella le había rechazado. Para cualquier persona eso sería el final de todo. Para su confusa mente era un principio.

Se frotó la frente, sólo sabía de una cosa que podría ayudarla a calmar los nervios. Necesitaba un rollo de canela.

Estaba al otro lado de la calle antes de ver quien venía hacia ella. Maravilloso. Su día sólo necesitaba esto. Brian Winter. El instinto le dijo corre. El orgullo le dijo ni de coña. No importaba lo desagradable que fuera este encuentro, no iba a huir de ello. Cuando estuvo un poco más cerca, pudo ver la sonrisa de superioridad en su rostro. Esto no iba a ser agradable.

La odiaba, y ella sentía una considerable aversión hacia él. Se había envalentonado desde su secuestro. Incluso había tratado de ir y ver a Terrance. Hester lo había saludado con la escopeta. Eso le había disuadido algo. Pero él dirigió su frustración hacia ella. Hester dijo que se lo dijera a Ace, pero Petunia no podía ir corriendo al hombre cada vez que tenía un problema. Tenía que aprender a arreglarselas sola. Lo cual no quería decir que fuera tonta. Había aceptado un arma de Hester. La guardaba en el bolsillo junto con la carta que había escrito a su padre pidiéndole ayuda, pero que no se permitía enviar. La pistola no era grande, pero haría el trabajo. Palmeándola a través de la tela, forzó una sonrisa. Dispararía al bastardo si tenía que hacerlo.

Pero hoy no estaba de ánimo para disparar a alguien, y realmente no quería oír nada de su veneno. La tienda se interponía entre ellos. Apretó el paso, con la esperanza de llegar primera a la puerta. Si entraba, él seguiría adelante y ella estaría a salvo de sus comentarios otro día. Pero sus piernas eran más largas y llegó antes que ella. Esperaba apoyado contra la jamba de la puerta. Por un instante, consideró dar la vuelta, pero su arrogante sonrisa de sabelotodo la cabreó. De ninguna manera iba a huir de los semejantes a él.

Levantando la barbilla, siguió caminando con calma, desafiándolo con cada paso a decir algo. Fue un error. Su padre solía decirle nunca retes a un tonto. Y Brian Winter era un gran tonto en su mejor día. Hoy no era diferente. Tan pronto como Petunia se acercó lo suficiente para que su destino estuviera claro, él cambió de posición para que ella no fuera capaz de pasar por la puerta de la tienda sin rozarle indecentemente.

—Bueno, bueno, bueno. Mira lo que tenemos aquí.

Sin otra alternativa, se vio obligada a permanecer allí agarrando su bolso.

—Discúlpeme.

Esa sonrisa suya se ensanchó.

—Por lo que he oído, hay todo un pueblo cuyo perdón deberías estar rogando. —Se subió los pantalones—. Vas de engreída, como una mosquita muerta, pero no eres más que una puta comanche.

No había esperado simpatía, pero tampoco había esperado un insulto tan abierto. Con una rapidez escalofriante, la sangre abandonó su rostro, dejando sus mejillas heladas y las manos temblando. Había sufrido muchos desaires durante la semana pasada, pero nadie se había atrevido a enfrentarse a ella. Pero había retado a un tonto, y tenía que pagar un precio por eso.

Contando hasta tres, estabilizó la respiración y dijo con la voz más calmada que pudo exhibir

—Realmente carece de decoro, ¿verdad?

—¿Por qué? ¿Porque llamo a las cosas por su nombre?

—Porque usted no tiene el sentido común que Dios le dio a un mosquito.

Él se inclinó hacia delante.

—Tengo el suficiente sentido común para ver a través de ti.

Su aliento la golpeó como un puñetazo.

—Me gustaría que tuviera el sentido común de cepillarse los dientes. —Ella agitó la mano delante de su cara—. Apesta a licor.

—Y tú apestas a comanche.

—Si eso le ofende, entonces tal vez haría bien en mantenerse alejado.

—O tal vez tienes que pasar algún tiempo con alguien más. —La miró lascivamente.

—¿Supongo que se refiere a usted mismo?

Él se inclinó acercándose un poco más. El hedor a sudor rancio se unió al hedor de licor.

—¿Por qué no?

Porque eres un idiota. Un borracho y un bruto. No sería prudente decir eso, pero quería hacerlo. Oh, cielo santo, quería hacerlo. Apretando los dientes ante el impulso, decidió agacharse bajo su brazo. Antes de que pudiera completar el movimiento, él puso la mano a través del marco de la puerta, bloqueando su camino. Fue un movimiento audaz. Fue un movimiento público. Eso dijo más que cualquier otra cosa que no tenía miedo a las repercusiones. Ella debería haber tenido miedo. Metió la mano en el bolsillo.

—Mueva el brazo.

—Dame un beso.

Ella miró el cuarto botón inferior de sus pantalones. Si la presionaba, allí sería donde apuntaría su arma. Dudaba que fuera un disparo letal, pero apostaba que sería memorable.

—Estamos de pie en medio de la calle.

Él enarcó las cejas. La excitación apretó su voz. Él realmente era asqueroso.

—¿Estás diciendo que me darías uno si fuera en privado?

—Estoy diciendo que es un patán odioso por hacer proposiciones a una buena mujer en mitad de la calle.

Su tono se profundizó.

—Pero tú no eres una buena mujer, ¿verdad? ¿Cuántos eran? —Estaba tan cerca que podía ver los restos de comida atrapados entre los torcidos dientes inferiores—. He oído decir que fueron más de veinte.

Petunia cambió de idea. Iba a dispararle directamente en su sucia boca. Con su mejor voz de maestra de escuela, la que siempre había funcionado antes dijo:

—No importaría si me hubiera acostado voluntariamente y con entusiasmo con todo un batallón, su comportamiento en este momento es inaceptable.

Un farol respaldado por años de respeto social. Brian ni siquiera se inmutó. Un vistazo por la calle mostró a muchos espectadores, pero nadie dispuesto a ayudarla. Estaba claro que estaba sola.

—Como dije, no eres nadie para ir predicando sobre el comportamiento adecuado.

Ella no podía aguantar su hedor mucho más tiempo sin vomitar.

—Me enferma pensar en mi pobre niño aguantando pasar la noche en esa casa contigo —continuó—. No quiero ni pensar qué maldades haces por la noche. Lo que está siendo obligado a ver. —Hizo una pausa y luego agregó—: Tal vez incluso obligado a hacer.

Eso fue todo. Estaba harta.

—Es un sapo asqueroso, y la próxima vez que Ace o Luke tengan el capricho de dispararle, voy a animarles.

—Y una mierda lo harás.

Y una mierda que no lo haría. Empujando contra su brazo, trató de pasar. Él la derrotó con el simple movimiento de bajar el brazo. A ella le costó Dios y ayuda reprimir un grito de asombro. No estaba acostumbrada a este nivel de falta de respeto. Más difícil todavía fue darse cuenta de que nadie iba a venir en su ayuda. Dio un paso hacia atrás, cerrando su mano alrededor de la culata de la pistola de cañón corto. Cuando Hester se la había dado, le había parecido un pedazo considerable de armamento, pero ahora parecía lamentablemente inadecuada. El sentido común decía a este nivel que una bala era una bala, pero la emoción no era lógica. Y en este momento uno de esos grandes viejos rifles para búfalos le iría bien. El hombre no sólo era estúpido, en cierto modo era peligroso como un animal rabioso. Uno tenía que moverse con cuidado alrededor de un animal rabioso. No se podía confiar en ellos.

De mala gana dejó de lado la pistola de cañón corto, poco a poco sacó la mano del bolsillo. Con la misma concentración deliberada, se frotó las manos delante de ella, reuniendo sus fuerzas. Entonces, antes de que Brian supiera lo que estaba haciendo, golpeó con la palma de la mano el interior de su codo. Él dejó caer la mano.

—¿Qué de…

Antes de que pudiera terminar la frase, ella empujó con fuerza contra su pecho. En el momento Brian perdió el equilibrio, ella pasó delante de él y entró en la relativa seguridad de la tienda. Parpadeando contra la ceguera del sol, notó el mostrador de la esquina que delimitaba el pasillo central. A través de una combinación de tocar y entrecerrar los ojos, ella lo siguió hasta que el mostrador de la mercería no le dio otra opción que parar. Con el corazón desbocado, se apoyó en el escaparate de cristal. A su alrededor, cintas brillantes, botones e hilos de colores llenaban el espacio con una presencia alegre. Fingiendo un interés que realmente no tenía en las cintas, miró por el rabillo del ojo para ver si Brian la había seguido al interior. Su corazón se le subió a la garganta cuando él colocó las dos manos en el marco de la puerta y se apoyó, tratando de ver a través de la penumbra. Frustrado golpeó la jamba.

—Esto no ha terminado, maestra —amenazó, antes de dar un paso atrás—. Quiero a mi hijo de vuelta.

Él podría esperar hasta que las ranas criaran pelo. Mientras le quedaran fuerzas, Terrance estaría a salvo. Después de otra mirada inútil por la tienda, Brian se fue. No fue hasta que ya no pudo oír sus botas que no se dio la vuelta y se apoyó en el mostrador. Cerró los ojos y dejó que su miedo se descargara.

Buscando a tientas debajo de su capa, tomó su pañuelo y se limpió las mejillas. Nunca dejaría que ese bruto tuviera acceso a Terrance. Podía venir trayendo órdenes de la corte con un juez a remolque, pero no iba a dejar que sucediera. Terrance era sólo un niño. Si Brian le daba miedo a ella, ¿qué le debía hacer a un niño indefenso bajo su cuidado? ¿Cuántas veces se había escondido Terrance en un rincón oscuro como ella se había escondido en la tienda, esperando y rezando para que su padre no lo encontrara? ¿Cuántas veces habían fracasado esas oraciones? ¿Cuántas veces iban a fracasar de nuevo?

Se lamió los labios secos. Era demasiado fácil imaginar exactamente cómo se había sentido, porque ella lo estaba sintiendo ahora. Y tenía las piernas temblorosas y respiraba entrecortadamente. Un movimiento por el rabillo del ojo captó su atención. Si confiara en sus piernas, se habría acercado. Así las cosas, se decidió por volver la cabeza. El señor Orvis, el tendero, estaba detrás del mostrador del mercantil, una de sus manos fuera de la vista. Dos mujeres elegantes aunque sencillamente vestidas estaban delante de él.

—¿Está bien, señorita Wayfield? —Preguntó, mirándola.

Recogiendo una cinta de terciopelo rojo, fingía estudiar su calidad.

—Estoy bien, gracias.

No era una mentira completa. Lo estaría en un momento.

Después de una mirada a la puerta, él llevó ambas manos hasta el mostrador y empezó a guardar los comestibles en una caja. Las mujeres, esposas de ganaderos que ella veía en la ciudad con poca frecuencia, miraron del señor Orvis y ella, entonces la una a la otra.

—Volveremos más tarde en busca de nuestras compras, señor Orvis, cuando tenga las cosas… — otra mirada a Petunia—limpias.

Era un insulto puro y simple, y cuando las mujeres salieron elegantemente, con las espaldas rectas, dolió. Petunia sabía que no debería, sabía la verdad, pero dolió.

—Lo siento, señorita Wayfield —dijo Michael con un suspiro, sin dejar de guardar los alimentos—. Algunas personas tienen más dinero que modales.

Ella forzó una sonrisa y puso la cinta de nuevo en el huso.

—Espero no estar ahuyentando clientes al frecuentar su establecimiento.

El señor Orvis sonrió y puso un paquete de azúcar en la caja.

—Eso no es una posibilidad. No hay otra tienda en ochenta kilómetros a la redonda. Si les molesta demasiado, pueden pedir del catálogo, pero… —su sonrisa adquirió un tono conspirativo—todavía tienen que hacer ese pedido a través de mí.

Porque él era también la oficina de correos.

—Sigo agradeciendo el apoyo.

—Le enseñó a mi Milly las letras después de que la última maestra dijera que era imposible. No voy a olvidar eso.

—Nada es imposible.

—Ese es un buen lema para vivir.

Sí. Lo era.

—De todos modos, gracias.

Ella se alejó de la mercería, sin una dirección clara en mente. Seguía estando demasiado nerviosa para irse.

—¿Necesita ayuda con algo?

La carta en el bolsillo crujió. ¿Quería enviarla?

No habría vuelta atrás si lo hacía. Su padre vendría a por ella o enviaría a alguien. La recogerían y se la llevarían como una princesa en un cuento de hadas y la instalarían de nuevo en su torre. Su padre retiraría el puente levadizo, convocaría al príncipe azul de sus sueños y durante el resto de su vida, ella se arrastraría por el camino que él desplegara.

Frotó los dedos sobre el sobre en el bolsillo. Tenía que tomar una decisión. Brian Winter se había ido por ahora, pero volvería. Ace se había ido, pero volvería. Pero por ahora, todo estaba en calma.

—No, no lo creo.

Él hizo un gesto con la barbilla.

—Le puedo ofrecer un poco de esa cinta por dos centavos el metro.

—Eso es muy generoso. —Pero sin su sueldo de maestra, su dinero era muy escaso. Otra preocupación para agregar a la pila. Ella sonrió cortésmente—. Tal vez en otra ocasión.

—Muy bien, entonces. —Movió la caja a un lado—. ¿Algo más?

Con la caja retirada, los frascos llenos de dulces tomaron protagonismo. Pensó en Terrance, Brenda y Phillip y el comienzo que había querido darles. La culpa la apuñaló profundamente.

—Podría necesitar tres palos de ese dulce de azúcar de arce que tiene.

Sus fondos podían ser escasos, pero se lo podía permitir.

—Siempre pensando en los niños, ¿verdad?

—Lo intento.

Él arrancó un poco de papel en el que envolver los dulces.

—Por si sirve de algo, señorita Wayfield, no creo que esté bien que no pueda recuperar su trabajo. Esta ciudad fue muy afortunada el día que la atracaron y tuvo que quedarse en Simple, si no le importa que lo diga. Después de todo, no es fácil conseguir una maestra por aquí y mucho menos una a la que le importen más los niños que la búsqueda de un marido.

—Estoy segura de que a su próxima maestra le importarán.

—Bueno, hasta que encontremos una, es la solterona Chester la que la está sustituyendo de nuevo.

—¡Ay, por favor!

—Exactamente. Ella es la que me dijo que mi Milly era demasiado estúpida para aprender sus letras.

—Milly no es estúpida.

En dos pliegues él tuvo los caramelos bien sujetos.

—Lo sé, pero hizo que Milly y cada niño de la ciudad lo creyera.

¡Oh, ella era muy consciente de eso! Petunia no sabía lo que estaba mal con la mente de Milly. Las cosas se confundían desde la página a su cerebro, pero no era estúpida. Aferró los dulces.

—Contacté con un hombre muy instruido en Boston acerca de su situación. Tenía la esperanza de tener ya una respuesta, pero… —Suspiró—. El correo es muy incierto.

—¿Qué va a hacer mi Milly ahora que usted se ha ido?

—Usted mismo tiene que trabajar con ella.

—Yo no soy maestro, señora. —Le entregó los dulces—. Yo no sé ni por dónde empezar.

Ella tomó el paquete.

—Por el principio.

—Estaba tan orgullosa cuando aprendió a escribir la letra A.

—Fue un gran día. —Ella sonrió al recordar ese momento. La niña había practicado laboriosamente durante una semana para conseguir la letra correcta.

Él escupió.

—Ahora ni siquiera entra en ese edificio.

Esto era nuevo para Petunia.

—¡Pero debe hacerlo! Ha llegado muy lejos.

El señor Orvis negó con la cabeza.

—No lo hará, y no puedo ver dónde está el sentido con la cara de ciruela Chester tratando a patadas a esa clase.

Ella se aferró a los dulces.

—No puede dejar que ella se dé por vencida.

Las dos manos de él se aplanaron sobre el mostrador.

—Usted lo hizo.

—Ciertamente no lo he hecho. Mi situación ha cambiado.

—Entiendo las dificultades, pero en el fondo, señora, cuando metió el rabo entre las piernas y se dio por vencida sin siquiera una pelea, dejó un montón de niños colgando.

Incluyendo a su hija.

—Nunca fue mi intención quedarme.

—Todos sabemos de su intención de ir a California y ayudar a un grupo de niños que no conoce.

Tomando la moneda de su bolso, ella se la ofreció.

—Entonces no entiendo el problema.

Él rechazó el dinero con un gesto.

—Esperábamos que llegara a la conclusión de que nuestros hijos importaban de igual manera.

Petunia no sabía qué decir a eso. Todo era un punto discutible.

—Que yo quisiera quedarme o no, no está ni aquí ni ahora, ¿verdad? A una mujer con mi reputación mancillada no le permitirán estar alrededor de los niños. La junta escolar fue muy clara en la carta que me enviaron rechazando mi solicitud de reincorporación.

Él resopló.

—Como si los que vienen aquí desde el este no tuvieran un esqueleto en el armario.

—¿Qué le hace pensar eso?

—¿Por qué si no iban a elegir la dificultad de Texas, sobre la facilidad de vivir en el este?

Él tenía razón. Ella sólo pudo encogerse de hombros.

—Es más fácil ignorar un esqueleto que no haya visto que al que saltó directamente y gritó “Bu”.

Él frunció el ceño.

—Sí, pero aún así no está bien.

No, no estaba bien. Tampoco era justo por parte de él reprocharle lo imposible.

—Gracias por los dulces. —Ella levantó el paquete—. Los niños van a disfrutarlos.

Con un suspiro, él asintió.

—De nada. Y ¿señorita Wayfield?

—¿Sí?

—No se esconda.

* Imagen*

Tres pequeñas palabras, pero que resonaron en la mente de Petunia, se quedaron en su espíritu y levantaron su estado de ánimo. Más de lo que cualquier rollo de canela jamás podría.

No se esconda.

Mientras se dirigía de vuelta a casa, Petunia se preguntó si el señor Orvis sabía lo mucho que esas tres palabras significaban para ella. Cuánto significaba su alabanza, y su continua fe en ella apuntalaba su vacilante coraje. Desde que había llegado a Simple, las convicciones de su vida habían ido cambiando. Su secuestro las había sacudido bien, rompiendo unas pocas y reforzando algunas otras. Pero en medio de ese infierno, también había encontrado las partes de ella que importaban. Había agarrado un pedazo de victoria del caos. Había salido de las llamas del infierno más fuerte y más decidida.

Pero no sola. La pequeña voz en su interior insistía en ser oída. No saliste sola.

No, no lo había hecho. Ace y Luke la habían salvado. Ace le había equilibrado. Hester y Maddie le habían dado aceptación. Luisa le había dado su consuelo. Ella había pensado que eso era el final, pero ahora el señor Orvis le había ofrecido también una mano. Y bien, ella negó con la cabeza, luchando contra ese pontencial. ¿Aquello significaba que no todos en el pueblo la condenaban? ¿Era incluso eso posible?

Bajando de la acera, cruzó el callejón. Era increíble cuanta diferencia hacía una oferta de amistad durante los malos tiempos en la perspectiva de una persona. Era una lección duramente aprendida, y una que no olvidaría pronto.

Levantándose el dobladillo de la falda, trató de subir al otro lado. Un esfuerzo que sería más fácil si el pueblo fijara una altura para estas aceras en lugar de experimentar con diferentes niveles. Pero eso era sólo parte del encanto y el crecimiento de Simple. Todo el mundo tenía una opinión. Cada decisión incitaba una discusión. Y cada discusión terminaba siendo registrada durante el proceso de resolución. Era, cuando pensaba en ello, una forma única de reservar un lugar en la historia.

Le llegó el aroma de tabaco. Con un pie en la acera y el otro firmemente plantado en la tierra, miró hacia el callejón. Allí, en medio, estaba Brian con el sombrero echado hacia atrás, apoyado en el edificio, una rodilla doblada y el pie apuntalado contra la pared. Podría no haber estado haciendo nada, pero sonreía con el humo asiéndose en sus dientes y Petunia supo que había estado esperando. A ella.

Otra vez ese frío miedo enfermizo se arremolinó en su vientre, sólo que esta vez no fue tan fácil echarlo a un lado. La frase loca mofeta rabiosa de su padre para los inteligentemente locos, saltó a su cabeza. El hombre era una loca mofeta rabiosa. No podía apartar la mirada de sus ojos, su sonrisa o la amenaza contenida en ambos.

—¿Vas a estar ahí todo el día, o vas a tomar mi mano?

Ella reconocería ese calmado, incluso arrastrado acento en cualquier lugar. Ace. Había vuelto y estaba de pie delante de ella. Una enorme silueta de hombros anchos y cintura delgada, a contraluz del sol. Calma. Fuerza. Seguridad. Ace.

Petunia no sólo le tomó la mano, prácticamente también saltó a sus brazos.

Capítulo 17

Ace la atrapó fácilmente, sus brazos se cerraron alrededor de su espalda. Él olía ligeramente a lana, café y, bueno, a él. Su pesado abrigo amortiguó su aterrizaje. La capa se le arremolinó alrededor de las piernas. Volvió a tomar aire, inhalándole lo mejor que podía, purificando descaradamente su paladar sensorial. Sol y potencial terroso. Eso era Ace. Equilibrio y paz a fuego lento con oscura excitación.

Su voz retumbó en su oído.

—Te habría ayudado, si me hubieras dejado.

Ella sacudió la cabeza, aferrándose a Ace y a la ilusión de seguridad que él presentaba un segundo más. Después de la confusión de sus pensamientos de la última hora…

—No podía esperar.

Nada podría ser más cierto.

Su dedo bajo su barbilla le levantó la cara hacia su mirada. Bajo el ala de su sombrero, tenía los ojos entrecerrados.

—Vamos a tener que trabajar en tu impaciencia.

—O podríamos dejar pasarlo esta vez.

Frunció el ceño.

—¿Alguna razón en particular para que esta ocasión sea especial?

Ella se apoyó contra él, extendiendo descaradamente este momento donde el mundo estaba en equilibrio.

—Ninguna que ahora importe.

Con suerte, su sonrisa no parecería tan forzada como se sentía. Lo último que necesitaba era que Ace viera a Brian y sacara conclusiones precipitadas. A ella no le interesaba una pelea en este momento. Era demasiado consciente de lo que podría parecer, Brian en el callejón y ella entreteniéndose en la entrada. De cualquier manera provocaría a Ace y ella sólo quería… volvió a tomar aire… esto.

Por encima del hombro de Ace, vio los familiares ojos grises y la sonrisa fácil de Luke. Había estado tan concentrada en Ace, que ni siquiera había visto a su amigo allí de pie. La forma en que se tocó el ala del sombrero en un saludo informal fue una advertencia. Inhaló bruscamente cuando los rodeó a ella y a Ace. Jadeó cuando él se inclinó para mirar al callejón. Dejó de respirar totalmente enarcó las cejas. ¿Brian todavía estaba allí? ¿Ace lo había visto? Su expresión era impasible en respuesta al ceño fruncido de ella. Petunia se mordió el labio. Él se apartó el sombrero de la frente y se apoyó contra la pared. Pero no dijo nada. Ella dejó escapar el aliento con un alivio incómodo.

—Pasé por la casa —dijo Ace—. Hester dijo que estabas fuera buscando rollos de canela.

—¿Pasaste por casa?

Él se encogió de hombros.

—La escuela. Providence. Lo que sea que quieras llamarla.

—Es una escuela. Y una casa. —Petunia dio un paso atrás, todo en ella protestó por la distancia. El decoro no le dio opción—. Aciertas con cualquiera.

Él la dejó ir paulatinamente. Hombro, brazo, mano y luego la crudeza de la libertad. Su sonrisa no la engañó, probablemente no más que la de ella le engañaba a él. Ace la estaba estudiando. Ella mantuvo su sonrisa estable.

—Se ve bien con esa pintura nueva.

Habían estado arreglando la casa habitación por habitación. Los colores eran mucho más audaces que los que ella habría elegido. Cambió de postura, restableciendo su equilibrio.

—Pensé que los colores eran un poco brillantes, pero Maddie dijo que a la casa le faltaba una sonrisa.

—No hay nada que un niño necesite más que una sonrisa —intervino Luke desde donde descansaba.

¿Quién podía discutir eso? Pero ella todavía echaba de menos los tonos suaves de su casa. El salón de color amarillo brillante era chocante. Pero no se podía negar el placer de los niños en la elección y los resultados.

—Sí. Y con todo ese color debe ser una muy grande.

Luke sonrió. Tenía una bonita sonrisa con sólo la más pequeña irregularidad que le daba un encantador atractivo juvenil, totalmente arruinado cuando la mirada de uno descendía hacia su cartuchera y a las armas sujetas allí.

—Escuché que Brenda tiene en mente un color rosa brillante para su habitación.

Ella suspiró.

—Me temo que es cosa hecha tan pronto como el señor Orvis encuentre el color de la pintura.

Su campaña para tonos suaves estaba definitivamente muerta.

Ace se rió entre dientes.

—Cambiará de idea en unos pocos años.

—De alguna manera dudo que las opciones de color vayan a mejorar.

—¿No te gustan?

Ella se enderezó la capa. Si sólo fuera tan fácil enderezar su compostura.

—Yo prefiero algo más…relajante.

—¿Y elegante?

Ella evitó su mirada.

—Que te guste la armonía no es censurable.

—No, no lo es. —Su agarre cambió a su codo—. ¿Conseguiste ya ese rollo de canela?

—Me distraje. —Por el rabillo del ojo, vio elevarse la ceja de Luke. El impulso de sacudir la cabeza hacia él para que guardara silencio fue fuerte.

—Oí que Maddie acaba de sacar un lote recién salido del horno —murmuró Ace, sus dedos le acariciaban tan ligeramente el interior de su codo que ella no podía pensar en otra cosa.

—Estás tratando de seducirme.

Él ladeó la cabeza y la comisura de su boca se elevó con la más ligera de las sonrisas.

—Lo estoy haciendo lo mejor que puedo.

Se le hizo la boca agua. Le había sonreído del mismo modo mientras habían estado haciendo el amor. Una provocadora sonrisa puramente masculina que se coló por debajo de sus defensas y encontró todo lo femenino dentro de ella y provocó una respuesta.

—¿De verdad los hace tan tarde?

—Sí.

La presión de sus dedos a través de la manga era ligera. Pero con cada segundo que pasaba se volvía más consciente de cada dedo, de la presión, del calor imaginado. Ella lo miró, le gustaba la forma en que el sol calentaba sus ojos.

—Tú no tienes nada que ver con eso, ¿verdad?

—O tal vez Maddie acaba de tener la idea de hacer una nueva hornada de rollos.

Era posible. También era posible que Maddie hubiera hecho los rollos especialmente para ella. Desde su ataque, sus amigas parecían estar pensando que la comida debía ser su consuelo. Hasta el punto que sus vestidos se estaban volviendo demasiado apretados, y sus curvas un poco más desarrolladas. Deseaba que fuera posible tocar la curva de sus labios. Robar esa sonrisa para ella misma, para mantenerla junto a los sentimientos que le inspiraba para siempre.

—Cualquier cosa es posible.

Ace levantó la mirada.

—¿Vienes, Luke?

Luke sonrió con esa sonrisa fácil suya.

—Ahora no. Tengo algo que hacer.

—¿Necesitas ayuda? —Preguntó Ace demasiado enigmático para la paz mental de Petunia.

—No. —Luke se encasquetó el sombrero—. Sólo voy a difundir un poco de júbilo navideño.

El apretón de Ace en el codo se intensificó imperceptiblemente. Petunia tenía esa sensación de desazón en la tripa. Había visto cómo eran los hombres cuando se trataba de mujeres con una reputación mancillada. Las cosas que antes eran impensables en lo referente a una mujer de repente se volvían plausibles. Le resultaba difícil creer que alguien pudiera pensar que iba a reunirse con Brian en el callejón, pero una mujer mancillada tenía muy pocas opciones abiertas para trabajar. La mayoría de ellas dependían de la generosidad de un hombre. Ahora, el sentido común diría que Brian no tenía donde caerse muerto, pero ella había averiguado a través de su experiencia en la vida y el trabajo que donde florecía la especulación, el sentido común a menudo no tenía ningún lugar.

Ace se detuvo, miró a Luke. Luego a ella. Antes de que supiera lo que estaba haciendo, él miró hacia el callejón. Respiró profundamente. Sus cejas bajaron cuando estudió su rostro.

La sonrisa de ella vaciló.

—Hijo de puta.

Se habría caído si Luke no la hubiera cogido, tan fuerte era su miedo.

Ace la apoyó contra la pared con un:

—No te muevas —antes de girarse hacia Luke—. ¿Por qué tengo la sensación de que ibas a difundir ese júbilo sin mí?

—Mi regalo para vosotros.

—Ajá.

—Ace, no es…

—Sé exactamente lo que es. —Se apartó del camino, se detuvo y se volvió—. ¿Te tocó?

Ella negó con la cabeza.

—Sólo bloqueó mi camino y dijo…

—Puedo adivinar lo que dijo.

—Pero…

Ella empezó a seguirle para hacer no sabía qué. Evitar que Brian vomitara su basura, evitar que Ace la escuchara…

—No lo hagas. —Luke la agarró del brazo—. Está en su derecho.

Brian, el tonto, ni siquiera tuvo el sentido común de correr. La lucha fue corta. Sangrienta y feroz. Brian lanzó un golpe antes de que Ace le aplastara la cara con un derechazo.

—Eso le costó algunos dientes —comentó Luke, sin compartir su inquietud en absoluto.

Su estómago se le revolvió cuando Ace esquivó la patada de Brian y lo agarró del brazo. Cayendo sobre una rodilla, dobló la extremidad sobre su muslo.

—No va a…

En la siguiente respiración hubo un crujido, y Brian gritó. Ace le había roto el brazo.

—Voy a vomitar.

Luke puso un brazo alrededor de su cintura y la condujo al borde de la acera.

—El cabrón sabía lo que estaba provocando al tocar lo que es de Ace.

Su estómago se revolvió, pero no se vació.

—Es tonto —se quedó sin aliento.

—Un tonto que no te insultará otra vez.

Ella se apartó del agarre de Luke.

—¿Has terminado de estar mareada?

—Espero que sí.

—Yo también. Es un fastidio limpiar el vómito del cuero.

—¿Estabas preocupado por tus botas?

Con la más leve de las sonrisas, él asintió con la cabeza.

—Sí. Ahora aparenta estar animada, aquí viene Ace.

Lo intentó, pero por la mirada en el rostro de Ace, no tuvo éxito.

—¿Estás bien? —preguntó él, acercándose a su lado.

Ace ni siquiera estaba sin aliento.

—Sí.

—Si te molesta de nuevo, dímelo inmediatamente.

No había nada más que decir excepto

—Está bien.

—Vosotros seguid y conseguid ese rollo dulce. —Luke inclinó la cabeza en dirección al callejón—. Yo voy a limpiar este desastre.

El tono casual de Luke hizo que a Petunia le bajara un escalofrío por la columna vertebral. Ace le metió la mano en el hueco de su codo.

—No va a matarlo.

Luke sonrió y se quitó el sombrero.

—Tengo una regla contra el asesinato antes de que oscurezca.

¿Se suponía que tenía que creer eso?

—Eso espero.

Con una sutil presión sobre su brazo, Ace la guió por la acera.

Guiada, Petunia se dio cuenta. No forzada. Protegida. No expuesta. Era una curiosa sensación de protección para una mujer que había crecido bajo el paraguas del dinero y la influencia de su padre. Pero esta vez era diferente. Esto era personal de una manera que iba más allá de su experiencia. Y admitió que aterrizaba directamente sobre sus expectativas largamente rechazadas. Toda mujer quería un hombre que pudiera mantenerla a salvo. Todas las mujeres sentían que tenían que comportarse de cierta manera para que esto sucediera. Para ella, eso siempre había sido imposible. Pero con Ace… Suspiró para sus adentros. Con Ace conseguía ser otra persona. Simplemente conseguía ser ella misma.

La mano de Ace se apretó sutilmente en una advertencia cuando se acercaron a una parte irregular del camino. A ella siempre le gustaba eso de Ace. Tenía una manera de controlar cualquier momento de forma que le permitía relajarse. Como lo estaba ahora. Sin motivo. El hombre con el que se sentía tan segura era también el hombre que había desaparecido durante la última semana sin decir una palabra.

Usando la siguiente ráfaga de viento como una excusa, se liberó de su agarre para pasarse la mano por el pelo. Ella le miró. Quería preguntarle dónde había estado. No quería que le importara.

—¿Por qué este repentino deseo de mi compañía?

Él enarcó la cejas.

—¿Qué te hace pensar que alguna vez no lo he tenido?

Odiaba la forma en que respondía a una pregunta con otra pregunta.

—No te he visto durante una semana.

Una semana muy larga en la que sus palabras de despedida habían atormentado y excitado su deseo y enconado su inseguridad.

Simplemente has estado esperando al único hombre que puede hacerte arder.

¿Quién decía eso a una mujer y luego simplemente salía corriendo durante una semana? Una semana en la que se había encontrado a sí misma mirando la puerta y luego la calle por la ventana, buscándole. Esperándole para que actuara sobre esa amenaza tan sutil. La carta en su bolsillo crujió. Debería haberla enviado hacía una semana, cuando la junta escolar rechazó su solicitud de reincorporación. Pero aquí de pie en la calle y mirando a Ace sabía por qué no lo había hecho. Había estado esperando justo este momento. Para que él se diera cuenta de que ella todavía existía. Para que la viera valiéndose por sí misma contra la corriente. Para que la viera de nuevo igual de fuerte. Señor, se estaba volviendo patética.

—Entonces has estado haciendo suposiciones.

Él cogió de nuevo su codo.

—Recibí un telegrama de Caine relacionado con alguna actividad en torno a una concesión que fue presentada recientemente —explicó Ace—. Luke y yo tuvimos que comprobarlo.

—¿Quilatadores comprobando las concesiones?

—Este lo hace.

Ella no sabía si creerle o no.

—Ya veo.

Eso no explicaba por qué no había dicho adiós.

Él negó con la cabeza.

—A veces me pregunto qué ves.

La panadería estaba a sólo media manzana de distancia. Había unas pocas personas fuera. Petunia podía sentir las miradas como pesos en sus pies, imaginado la especulación. Mantuvo la mirada al frente.

—Veo a un hombre que no siente que me debe una explicación.

—Surgió de repente.

Ace acortó sus pasos para que coincidieran con los suyos. Los pasos de las botas de ambos iban al compás, el sonido se mezcló. Era una manera tentadora de mirarlos. Una manera tonta. Ace era quien era. Un jugador. Un representante de la ley. Un mujeriego. Le recordó sujetándole las manos sobre su cabeza, besándola mientras su duro cuerpo se apretaba contra el suyo, sosteniéndola donde la quería, como la deseaba… Y sobre todo, recordó la excitante alegría que se reveló en su interior cuando lo hizo.

Ella metió más profundamente el sobre en su bolsillo.

—Bueno, me alegro que algo ocupara tu tiempo aparte de las mujeres libertinas y los juegos de azar, pero no soy un juguete que puedas recoger y dejar a capricho. Tampoco soy una niña para ser apaciguada con un dulce.

Él llevó su mano a sus labios.

—Nunca pensé que lo fueras.

Fue un movimiento audaz. Fue una jugada de Ace. Y ella no pudo encontrar nada en su interior para resentirse.

—Ajá.

—Realmente te molestó que me fuera, ¿eh?

—Sólo por un minuto, así que puedes dejar de sonreír.

Llegaron a la panadería. El aroma dulce les envolvió.

—Ese minuto hace que me sienta verdaderamente optimista.

—Oh, por favor.

Con una sonrisa, él la rodeó y abrió la puerta. La campanilla sonó. Maddie salió de la trastienda. La educada sonrisa de saludo en su rostro se ensanchó cuando los vio juntos.

Antes de que pudiera tener una idea equivocada, Petunia negó con la cabeza.

—No es lo que piensas.

—Es todo lo que piensas. —Contrarrestó Ace.

Maddie inclinó la cabeza hacia un lado. Por el brillo de sus ojos, ya era demasiado tarde para protestar.

Petunia dejó escapar un suspiro de exasperación.

—No estaré con un hombre que se siente culpable.

—Bien —replicó Ace—, porque yo no querría a una mujer por nada menos que pasión.

—Yo no…

Fue Maddie quién interrumpió.

—No tiene sentido terminar la frase. Nadie en esta tienda lo creerá.

—Ni siquiera sabes lo que iba a decir.

Maddie sacudió la cabeza, puso un rollo de canela en un pedazo de papel marrón y lo empujó al otro lado del mostrador.

—Ya sabía que iba a ser algo estúpido.

—¿Qué te hace estar tan segura?

Con un movimiento de la barbilla que hizo flotar los rizos que escapaban de su trenza alrededor de su rostro, Maddie señaló a Ace.

—Esa sonrisa conocedora de él.

Petunia se volvió y Ace estaba de hecho todavía sonriendo. Eso hizo cosas raras en su interior.

—Ya basta.

Ace deslizó el pulgar por el dorso de su mano.

—Tú no me das órdenes.

Los hormigueos comenzaron de inmediato, mezclados con la calidez de su toque.

Ella tiró de su mano.

—Tienes que irte.

Él se dio la vuelta con el rollo en la mano, fragante y rico. La tentación colgaba a sólo unos centímetros de distancia.

—Ya lo hice, y no te gustó.

—Podría desarrollar un gusto por ello…

Fue su turno para decir:

—Ajá.

Maddie envolvió otro rollo.

—¿Quieres uno, Ace?

—No, gracias, Maddie. Compartiremos.

Oh, no, no lo harían.

—No comparto mis rollos de canela.

Él negó con la cabeza.

—Siempre tan rápida con el no y tan falta de confianza.

—No me falta confianza.

Su ”Hum”, le dio ganas de darle una bofetada.

—Extiende la mano.

Si hubiera sido otra cosa que un rollo de canela, cualquiera que no fuera él, no habría obedecido. Pero era él y era un rollo de canela, así que… A regañadientes extendió la mano.

Él puso el rollo en ella con un aire de satisfacción que debería haberla molestado, pero no lo hizo.

—Buena chica.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Eres un hombre de lo más imposible.

—Prefiero pensar en mí mismo como un hombre más posible.

Lo era. Ella le miró de pies a cabeza, contemplando la anchura de sus hombros, la estrechez de sus caderas, las marcas en sus botas. Se suponía que los jugadores eran suaves y elegantes. Ace era robusto y duro. Persuasivo. Abiertamente sexual. Recordó esa noche. Infinitamente satisfactoria.

Rompiendo un trozo del rollo, él lo levantó hasta sus labios, rozando la chuchería contra la superficie suave. El deseo la golpeó como un rayo de luz desde sus dedos. En su interior se construyó la tormenta. Ella siempre era como un pecio ante el deseo de él.

—Abre la boca. —Ella lo hizo, sin esperanzas, sin poder hacer nada, de buena gana. La dulzura y el deseo fluyeron sobre su lengua.

Sus dedos se detuvieron luego se retiraron. Poco a poco. El placer la llenó. Canela. Y hombre. Los sabores mezclados. Y luego estaba el dulce tras el glaseado. Sus rodillas temblaron. No podía apartar la mirada. Tenía un gran problema.

—Voy a terminar algunos para que te lleves —dijo Maddie.

—Gracias, Maddie.

Petunia levantó la mirada, sólo para encontrar que la observaba con una mirada tan caliente que se excitó bajo su fachada siempre tan adecuada. Su agradecimiento fue un apenas audible:

—Sí, gracias.

—Sentíos totalmente libres.

Las cortinas se agitaron cuando Maddie salió de la habitación. Estaban solos. Cogiendo su mano, Ace la atrajo hacia sí. Cadera contra cadera, pecho contra pecho. La ropa que debería haber sido una protección era una barrera molesta. Sus brazos la rodearon. Un oasis en el caos de emoción que ella no sabía cómo manejar. Se quedó allí torpemente, sosteniendo el rollo de canela a un lado.

Ace no parecía esperar que ella hiciera nada con la pulsación de energía entre ambos. Se limitó a abrazarla en esa tienda, en ese momento, la única privacidad la proporcionaba la hora del día y las cortinas que cubrían la mitad de la ventana. Y solo… sostenerla mientras su preocupación se convertía en asombro y el asombro en confusión.

Apoyando la frente contra su pecho, ella susurró:

—No sé qué quieres de mí.

Era otro de esos descubrimientos que ella no podía contener.

Sus labios rozaron su mejilla. La sombra de su sombrero proporcionaba una ilusión de refugio.

—Te quiero, exactamente como eres. Toda tú, mente, cuerpo y alma.

Su voz era baja. Su toque suave cuando le hizo levantar la barbilla. La emoción en sus ojos la rodeó en un abrazo en el que quería creer.

—Quiero tu rendición.

Otro escalofrío y otra comprensión. Él la aterrorizaba a un nivel que pasaba directamente de lo físico hasta su corazón. Abrió la boca para decir… no sabía qué. Ace le apoyó el pulgar sobre sus labios, robando el impulso. Cuando la mano de él se deslizó entre las presillas de su capa y le ahuecó el pecho, ella se estremeció. Tenía tan poco que ofrecer en ese departamento.

—Eres una mujer muy hermosa, Pet. —La suavidad de su tono hizo que levantara la mirada—. Todo en ti está hecho para complacer.

Su mano no se movió; él no se movió. Fue como si se diera cuenta, estudiando su expresión, que él también necesitaba esa conexión.

—¿Qué quieres de mí, Ace?

Él tomó el rollo de su mano, permitiendo que sus brazos se relajaran.

—Todo lo que tengas que dar.

—¿Y si eso es demasiado?

Era su miedo más profundo.

—Nunca te he pedido más de lo que tenías que dar.

Le creyó. Parecía tan natural poner sus brazos alrededor de su cintura. Aferrarse a él. Respirar profundamente de su olor. El aroma embriagador flotaba a su alrededor, amparándola en su abrazo reconfortante, ofreciendo tanto apoyo como sus brazos alrededor de su espalda y su corazón latiendo bajo su oreja. No debía sentirse tan segura aquí con la amenaza de él persistiendo. Porque era una amenaza. Una amenaza para todo lo que ella había sido concebida para creer. Se acurrucó contra él.

Sus labios rozaron su sien.

—¿Realmente creías que no iba a volver?

Ella se encogió de hombros.

—Obtuviste lo que querías.

Ella sintió la sacudida de su cabeza.

—No tienes idea de lo que quiero.

Eso probablemente era cierto.

—Entonces, ¿por qué no me lo dices?

—Ya lo he hecho. Tú simplemente no escuchas.

Era otra de esas explicaciones que no era una explicación.

Ella sacudió la cabeza.

—No te entiendo.

—Entonces esfuérzate más.

—Lo hago. —Tanto como podía sin llegar a hacerlo. Él se alejó, privándola de su calor. Su mano se demoró en su pecho, presionando su pulgar contra el duro pezón. Él sonrió y le acarició el capullo apretado. Ella no pudo evitar jadear. Su sonrisa se ensanchó.

—Me gusta eso.

—Eso es sólo el pecado de la lujuria.

—Porque entre nosotros el único pecado es no ceder a la pasión.

Él dijo eso muy persuasivamente. Petunia encontró la fuerza de dar un paso atrás. Aunque no sabía desde donde. El hombre podía ser un jugador, pero también era en parte hechicero, y el hechizo que había lanzado sobre ella ataba su voluntad más fuerte de lo que las cadenas jamás podrían.

—Eso va en contra de todo lo que siempre me han enseñado.

Se estremeció cuando él se acercó. Ace se detuvo entrecerrando los ojos. Y luego tomó lentamente su mano izquierda y le puso el rollo de canela.

—Y lo que yo estoy haciendo va en contra de todo lo que creo.

—¿Qué haces? —Ella se cerró el abrigo, esa sensación persistente de deficiencia aumentó rápidamente. Él hacía que se sintiera como un bicho bajo una lupa.

—Reclamarte.

¿Él quería reclamarla?

—¿Por qué? —¿Era demasiado vieja, demasiado simple, demasiado plana?

—Porque te mereces algo mejor.

Tal vez sí, tal vez no. Pero él era lo que ella quería.

Pensarlo hizo que diera un paso hacia delante. Él se quedó allí con toda su confianza habitual. Y, sin embargo, de alguna manera, muy solo. Esta vez, ella apoyó la mano derecha sobre su pecho, sobre su corazón, sintiéndolo latir. Sólido y estable. Extendió los dedos.

—Tal vez tú también.

Ace ladeó la cabeza hacia un lado; su sonrisa llegó lentamente, acabó lentamente. Pero sincera.

—Yo sé lo que quiero. Y a quién.

¿Qué se suponía que tenía que hacer con tal honestidad?

Nada, al parecer. Ace hizo un movimiento de cabeza hacia el rollo que ella aún sostenía.

—¿Lista para compartir?

—No estoy segura.

El estómago de Ace rugió. Puso una cara lastimera.

Ella suspiró y sacudió la cabeza. Él no era tan bueno dando lástima.

—No tienes conciencia cuando se trata de salirte con la tuya, ¿verdad?

—Ni un poco.

Ella no pudo evitarlo. Se rió entre dientes.

—Bueno, para que lo sepas, la mirada triste no es tu mejor truco.

Él ladeó la cabeza. Lo hizo adorablemente bien.

—¿Eso quiere decir que no vas a compartir?

Ella fingió considerarlo bastante.

—Es un rollo de canela.

—Te salvé la vida.

Ella lo miró por debajo de sus pestañas.

—Pero es un rollo de canela.

—Todavía tengo cicatrices. —Le mostró las cicatrices oscuras en sus nudillos. Ella quería besar cada una de ellas. Las que recibió por salvarla y las que había recibido por salvar a todos los demás. Él podría tener todo el rollo si quisiera.

Fue a entregárselo. Él sacudió la cabeza.

—Ojo por ojo.

Ella sabía lo que quería. Partió un pedazo. Su mano temblaba mientras lo llevaba a su boca. Sus labios se separaron, pero su mirada no vaciló. Deslizando la masa entre los labios, ella se quedó sin aliento cuando le hicieron cosquillas en los dedos. Su lengua salió y se frotó contra las sensibles yemas. Ella se estremeció de nuevo y se apoyó en él. Ace iba a tener que sostenerlos a ambos.

Este no tenía ningún problema en sostenerles, permaneciendo firme cuando ella se puso de puntillas. Su aliento le acarició los dedos. Sus ojos acariciaron su rostro. Su pecho se expandió contra el de ella. Petunia deseó no llevar la pesada capa. Mordiéndose el labio, le dio de comer el siguiente trozo, reprimiendo un gemido cuando él mordisqueó sus dedos.

Su “buena chica” flotó en el remolino de energía que les rodeaba, uniéndolos.

Ella quería ser su novia, así de simple. Quería ser cualquier cosa que él quisiera. Quería su mano sobre su pecho. Quería su beso.

El rollo golpeó el suelo con un ¡plaf! cuando ella lo pidió. Primero con los ojos, luego con las manos y, por último, con su voz.

—¿Ace?

—¿Qué?

—Deja de perder el tiempo y dame un beso.

Su sonrisa era puro sexo, promesa pura. Ace puro.

—Pídemelo adecuadamente.

—Por favor.

—Esa es mi chica.

Él se agachó y ella se estiró hacia arriba. Le acunó la cabeza con la mano, acercándola más, sujetándola. Ella esperaba pasión, posesión, pero lo que consiguió en vez de eso fue… ternura. Dulce, dulce ternura. Y era mucho mejor que la pasión que había pensado que necesitaba. Pero esto, esto era el bálsamo por el que su alma estaba llorando. ¿Cómo lo había sabido él? ¿Cómo podía saber lo que no había sabido ella misma?

La pregunta se formó contra sus labios. Su respuesta fue un gruñido y una cadena de besos sobre su mejilla, su cuello.

—Te tengo.

La tenía. Y lo único que había pedido era un beso. La sostuvo durante un par de minutos antes de murmurar:

—Es hora de irnos.

—Ajá. —La pequeña campana sonó cuando la puerta se abrió. Su mano en la parte baja de su espalda era posesiva. Fue sólo pura mala suerte que la mayor chismosa de la ciudad, Matilda Hex, eligiera justo ese momento para entrar en la tienda. Con una rápida mirada lo asimiló todo. Las mejillas encendidas de Petunia, el cabello despeinado, la actitud de propietario de Ace. Su ceño desaprobatorio decía mucho.

Ace asintió.

—Buenas tardes, señora Hex.

La vieja urraca santurrona resopló y levantó la nariz. El desaire cortó profundamente. Petunia agachó la cabeza. Ace le apretó los hombros. Fue suficiente para recordarle quién era.

La señora Hex dio dos pasos antes de que Ace dijera arrastrando las palabras en voz baja:

—¿Matilda?

Ella se dio la vuelta, su expresión rígida y de desaprobación.

—¿Sí?

—Sería un error ofender a los Ocho del Infierno.

—No tengo ni idea de lo que quiere decir —dijo Matilda vacilando.

—Entonces vamos a rectificar eso. —Las palabras eran tranquilas, calmadas, pero contenían la intensidad de la verdad—. Si me llega un rumor acerca de la señorita Wayfield, usted y los suyos van a estar en el lado equivocado de los Ocho del Infierno.

Ella tragó saliva.

—Pero…

—No hay peros. —Había acero en su tono—. La señorita Wayfield es del Hell’s Eight. —Cuando Matilda les miró de arriba abajo la acercó a él, y aclaró—: Mía.

Era una amenaza y un anuncio.

Petunia parpadeó. Matilda se retiró con un apresurado:

—Por supuesto.

—La has hecho huir.

—Nadie hiere lo que es mío.

—Nunca he visto a Matilda retirarse. —La observó alejarse apresuradamente, tan rápido que sus faldas se arremolinaban alrededor de sus tobillos. Era una hazaña increíble—. Creo que la mitad de la ciudad sentirá haberse perdido este fenómeno. —Su gruñido la trajo de vuelta al presente. Y a lo que había dicho. Fue su turno para fruncir el ceño—. Y yo nunca dije que quisiera ser tuya.

El beso que le dio en la frente fue comprensivo, dulce y reconfortante. Y acaloradamente posesivo. No fue lo que esperaba de Ace.

Él le apretó los hombros.

—¿Pet?

—¿Sí?

—Hay algo que tienes que entender.

—¿Qué?

Apoyando su frente contra la suya, pasó el dedo por su mejilla y sonrió.

—Es sobre lo que quiero ahora. Y estoy reclamándote.

Capítulo 18

Bueno, Feliz Navidad Petunia. Estaba de pie en el porche trasero de Providence, reanimándose del viento fresco y el impacto residual de Ace en sus sentidos. Todavía podía notar el calor del cuerpo masculino, la presión de sus dedos, la suave caricia de su aliento. Señor, ese hombre era tan adictivo como el láudano. La hacía desear y ansiar. Y huir. Señor, la hacía querer huir. Apoyada en la puerta, sacudió la cabeza. Huyó, simple y llanamente cuando Ace dijo que la estaba reclamando. Y la dejó. Aunque no sabía porqué la dejó marchar. Por qué huyó, eso era más fácil de discernir. Se sentía desnuda y vulnerable, despojada de sus defensas. Abierta para que él la viera, la juzgara. No le gustaba ser juzgada.

El escándalo de su secuestro nunca desaparecería por completo, pero podría ir al fondo del horno de los cotilleos, siempre y cuando no sucediera nada nuevo. Ace pensaba que podría lograrlo con ceños y amenazas, pero ella no era tonta. Hacer trizas la reputación era un arma femenina y las mujeres jugaban con sus propias reglas. Las Matilda Hexes del mundo le murmurarían palabras compasivas a la cara, pero por la espalda, irían susurrando “Sabías…” y se asegurarían a cada momento libre que tuvieran que ese fuego estuviera alimentado. Era esa clase de persona y aquello la convertía en una amenaza. A Petunia debería importarle, su futuro podría depender de ello.

Es sobre lo que quiero ahora. Y estoy reclamándote.

Tan traicioneras como el persistente susurro de sus caricias, tan peligroso como la tendencia al cotilleo de Matilda, las palabras de Ace se colaron en su mente. Otra cosa de la que preocuparse: su evidente indecisión sobre desearla. Tras la muerte de su madre, pasó años luchando por la atención de su padre, intentando importarle. Para al final encontrar su lugar irónicamente solo cuando se alejó y buscó su camino. De niña le necesitó pero su padre no podía amarla. Pero como mujer independiente marchando al redoble de su propio tambor, se ganó su respeto. Ahora Ace la estaba poniendo en esa misma situación sin salida. Y no le gustaba. Porque se merecía algo mejor, siempre quiso más. Quería estabilidad en su vida. Quería amor. Quería hijos. Quería marcar la diferencia. No podía tener nada de eso con un jugador. Podría tener todas esas cosas con Ace pero a un precio que sabía que no estaba dispuesta a pagar. Se moriría un poquito cada día dándoselo todo a un hombre que no lo quería. Hasta que un día se despertara y Petunia ya no existiría. Había llegado demasiado lejos, se había hecho demasiado fuerte para volver a ese lugar perdido. Pero podía disfrutar de lo que Ace y ella tenían, solo tenía que convencerle de hacerlo a su manera.

Sacudiendo la cabeza, suspiró y puso la mano en el pomo de la puerta. ¿Cómo se había complicado tanto su vida? Al abrir la puerta, pudo oler la cena cociéndose a fuego lento. Estofado. Frunció la nariz. Otra vez. Hester afirmaba que el estofado era nutritivo pero Petunia estaba empezando a creer que Hester no lo hacía por esa razón si no por el hecho de que era fácil de cocinar. Sólo hacía falta poner todos los ingredientes a la vez y dejarlos hervir, luego espesar la salsa de carne y listo. La verdad es que Petunia no podía quejarse, no le gustaba cocinar, y además, Hester hacía unos de los mejores panecillos para acompañar la salsa. En realidad necesitaba conseguir la receta de Hester antes de irse.

Entrando en la cocina Petunia se detuvo y se apoyó en el marco de la puerta. Se sentía bien estar en casa. Más allá de esta estancia probablemente era un caos, pero allí, todo estaba en orden. Los platos estaban guardados y el suelo limpio. Sintió una vibración de satisfacción. Los niños habían hecho sus tareas. Pequeñas cosas que ocurrían cada día en todas las casas del pueblo, y ahora también sucedía aquí. Los niños se estaban adaptando, encontrando su lugar.

Bajo el olor del estofado podía oler el aroma a pino. Era un aroma festivo y reconfortante que sutilmente le subía el estado de ánimo. El árbol de navidad era una buena idea. Les dio algo en lo que concentrarse además de sus preocupaciones. Quitándose la capa, la colgó en la puerta y se encaminó hacia el salón. Hester estaba sentada en la silla frente al fuego, haciendo punto. Brenda, Terrance y Phillip estaban jugando con una peonza en medio de un montón de risas y gritando groserías. A todas luces, las reglas se iban inventando a medida que jugaban, pero no se estaban peleando. Otro milagro navideño. Hester alzó la vista cuando ella entró en el salón.

—¿Cómo fue tu paseo?

—Más intenso de lo que quería.

—¿Oh?

Los niños levantaron la vista.

Petunia les sonrió.

—¿A qué estáis jugando?

Terrance la ojeó de ese cauteloso modo suyo.

—Todavía no lo hemos decidido.

—Ya veo.

El movimiento bajo el sillón de orejas captó su atención.

—Pensaba que estábamos de acuerdo en que Lancelot debía permanecer fuera.

—Fuera hace frío. —Eso provino de Brenda.

—Se está portando bien —metió baza Terrance.

—Muerde los muebles —replicó Petunia.

—Puse vinagre en las patas.

¿Hester también?

—¿Y funciona?

Hester se encogió de hombros.

—Ya lo averiguaremos.

El tema de morder resuelto o no, había otro tema relacionado con la conversión de Lancelot a conejo doméstico.

—Eso no le detendrá de —hizo un gesto con la mano—, aliviarse en cualquier parte.

—Le hicimos una caja.

Miró a Terrance.

—¿Sabe que es para él?

Terrance cogió en brazos a su conejo que mostraba señales definitivas de engordar.

—Es muy listo.

Lancelot contoneó la nariz y dejó caer una oreja. Le colgaba un trocito de follaje de la boca. Ella no sabía si listo, pero era mono. Suspiró y se sentó en el otro sillón orejero al lado del fuego. El calor de la chimenea se arremolinaba en sus tobillos mientras se arreglaba las faldas.

—Así lo espero.

—¿Se puede quedar? —preguntó Phillip.

Era la primera vez que Phillip había mostrado signos de estar interesado en algo.

Tres pares de ojos la miraron. Las agujas pararon de repiquetear. El cuarto par era el que más pesaba. Un leño en el fuego crepitó. Petunia suspiró. Sabía cuando la habían vencido.

—Por supuesto se puede quedar, es de la familia.

El único que no gritó un hurra o sonrió fue Phillip. Acarició la cabeza de Lancelot con una intensidad calmada que fue un alivio de ver. Hasta que habló.

—Sí, es de la familia, tenemos que mantenerlo a salvo.

Terrance asintió, Brenda frunció el ceño, dobló los puños hacia arriba y saltó sobre sus pies.

—Le daré un puñetazo a quien intente hacerle daño.

Dio un puñetazo al aire. Petunia le cogió la mano y tiró de ella.

—¿Alguien ha amenazado a Lancelot? —Pensó en Brian y no pudo evitar preguntar—. ¿O a cualquiera de vosotros?

Al unísono, los niños negaron con la cabeza.

—Si alguna vez alguien lo hace, venid a mí inmediatamente ¿lo oís? —ordenó Hester.

Los tres asintieron. Lancelot siguió mascando su trocito de follaje.

—¿Lo oís? —repitió Hester.

—Lo oigo —dijo Phillip.

Terrance dejó caer al conejo en su regazo.

—Es tu turno, Phillip.

Y así de rápido volvieron al juego. Petunia deseó tener esa habilidad para soltar sus preocupaciones así de fácil.

Hester captó su atención.

—¿Alguna vez fuimos así de despreocupadas?

—Así lo espero. —Hizo un gesto hacia la bufanda marrón y roja—. ¿Cómo va el proyecto?

—Se me han escapado un par de puntos pero estoy volviendo a pillarle el ritmo. —Sonrió—. Hacía mucho que no hacía punto.

—Me gusta. —Le gustaba. El ovillo era de un intenso marrón tierra. Hester lo estaba tejiendo con hilos de un rojo vivo dándole profundidad. Sin duda era una bufanda para hombre—. ¿Para quién es?

—No lo he decidido.

Una bufanda específicamente diseñada tenía que tener un destinatario en mente.

—¿En serio? —Dio un palo de ciego—. Ese tono de marrón le quedaría muy bien a Luke.

Las agujas titubearon.

—No he pensado mucho en eso.

Petunia acertó por donde iba Hester.

—Pero has pensado algo.

Obtuvo una mirada asesina por su audacia.

—¿Y qué pasó en tu caminata?

Petunia suspiró. Una rápida ojeada a los niños mostró que estaban más interesados en la bolsa de palomitas que esperaba ser ensartadas en el árbol que en la conversación de los adultos. Y aún así…

—La verdad es que este no es lugar para hablarlo.

—Estaba pensando en que una taza de té iría bien.

Petunia estaba pensando que quedarse donde estaba era incluso mejor. Hester empeñada en conseguir información era una fuerza de la cual la Inquisición española estaría orgullosa. Hester recogió su calceta y puso las agujas en un grueso ovillo de lana. Ligeramente atrapadas en la amplia franja de tela.

—Sinceramente es un diseño bonito.

No era mentira. Por lo que podía ver en desarrollo, era una obra de arte.

—Quien sea va a ser un hombre feliz.

Hester no picó el anzuelo. Y con sus enseres recogidos se encaminó a la cocina, diciendo por encima del hombro.

—Podría ser para Ace.

Ella la siguió.

—Si así fuera, sería un desperdicio. Dudo que el hombre abandone el saloon en invierno.

Hester vertió agua en la tetera y la puso en el lado izquierdo de la cocina. Agarrando unas astillas, abrió la portezuela de abajo y las metió.

—Tienes una extraña opinión de ese hombre.

Petunia suspiró y sacó las delicadas tazas del armario. Las especiales de porcelana eran refinadas y más frágiles que las tazas más tradicionales. Usarlas la hacía sentirse más femenina. Del mismo modo que lo hacía estar en los brazos de Ace. Alejó el pensamiento. Hacer un gran revuelo de nada no iba a ayudarla a permanecer en su rumbo. El hombre seguramente flirteaba así con todo el mundo.

—¿Y qué ha hecho hoy para molestarte?

Tentarla con su aroma, su aliento, su beso. El hombre le doblaba las rodillas con solo un roce de su dedo bajo la barbilla. Y cuando empezaba a susurrar órdenes íntimas…

—Le gusta hacer que me sienta débil.

Hester sacudió la cabeza y dejó con un golpe el bote de té sobre la encimera.

—¿Te ha cortejado alguna vez un hombre?

—Por supuesto.

—¿Estamos hablando de unos cuantos tristes ejemplos del Este que chillaban un saludo entre tus causas sociales y reuniones benéficas?

Eso estaba demasiado cerca de la verdad para su comodidad.

—No es pecado tener un propósito más elevado.

—Es pecado negar que eres una mujer. O peor, huir de eso.

Petunia resopló.

—Dice la mujer que se oculta aquí.

—No me estoy ocultando. —Hester se sentó—. Estoy aquí en Simple arruinando mi reputación a plena vista.

—¿Por qué?

Ella suspiró.

—Uno, porque no tengo donde ir, pero también, pienso que una parte de mi espera que Dougall se despierte y se de cuenta que aunque no tenga que ser un marido, todavía puede ser un padre. —Acercó una de las tazas y los platillos—. Mis hijos necesitan un padre.

—¿Aunque sea un cero a la izquierda?

—El hombre con el que me casé no lo era. —Sacudió la cabeza y frunció el ceño—. Esa persona se perdió en algún lugar entre casa y aquí.

—¿Y esperas que vuelva contigo?

—No, eso no. No se puede eliminar lo que ambos hemos hecho, pero espero que Dougall vuelva por sus hijos. Son su sangre, su legado. Ellos merecen cualquier cantidad de perdón que ambos tengamos que encontrar para mejorar sus vidas.

La única cosa que un Wayfield entendía era un legado.

—Así que te quedas aquí.

Hester asintió.

—Y con esperanza.

Petunia también comprendía aquello.

—Lo admito, tenía mis recelos cuando te presentaste a este trabajo, pero tu estancia aquí ha sido una bendición. Eres una mujer muy capaz.

—Gracias. Es más fácil vivir con mi… —Un movimiento de mano abarcó su pasado y lo trajo hacia delante.

Molestó a Petunia que sintiera la necesidad de disculparse.

—No hay nada de lo que estar avergonzada.

Hester la miró como si hubiera perdido la cabeza.

—Me casé con un hombre que me abandonó, se divorció de mí y luego me convertí en una puta. Eso no es para estar muy orgullosa.

—La ley y tu marido no te dieron opción.

—Siempre hay una opción. ¿No te lo he oído decir antes?

¿Por qué todo el mundo hoy hacía que se comiera sus palabras?

—Cuando la opción es observar a tus hijos muertos de hambre o vender tu cuerpo, no es una opción de verdad. —Abrió la tapa del té y lo midió dentro de la bola metálica de infusión—. Pero debería haberla.

—Habría sido más fácil si Dougall hubiera querido a sus hijos.

—Pero no los quiso.

Hester negó con la cabeza.

—Habría arruinado todo lo que ha construido aquí. Sus mentiras se lo impiden.

—¿Y por eso Phillip y Brenda no preguntan por él y siguen la corriente?

Hester suspiró. La tetera traqueó sobre la estufa.

—Ellos también tienen esperanzas.

Era una situación imposible.

—No puedo imaginar como se sienten.

—Ni yo, pero sé que agradezco a Dios que te quedaras aquí atorada.

—Dios no tuvo nada que ver con un hábil carterista y mi descuido.

Hester retiró la silla.

—Los caminos de Dios son misteriosos.

Petunia odiaba esa cita.

—Yo por mi parte agradecería más eficacia y menos misterio.

Hester sacudió la cabeza y cogió la tetera.

—Eso es una blasfemia.

Tal vez.

—Es la verdad. —Dejando caer la bola de té dentro de la tetera alegremente pintada, la empujó hacia el lado de la mesa donde estaba Hester—. He estado luchando durante años y no ha cambiado nada.

Hester contestó.

—Lo encuentro difícil de creer.

—Créelo. Las mujeres no tienen voto, no poseen nada e incluso sus sueños fluctúan al antojo de un hombre.

Y estaba tan frustrada por eso que podría escupir.

Hester vertió el agua hirviendo en la tetera.

—Pero se han hecho progresos.

—¿Dónde? Casi tengo treinta años, falta una semana para Navidad y no tengo el dinero siquiera para el más pequeño de los regalos gracias a un suceso que no pude controlar. Una semana después será 1861 y todo será igual que en 1860.

Solo otro año y otro sueño insatisfecho.

Hester dejó caer la tapa del pote con un tintineo enfadado.

—No para Terrance, ni para Ace, ni para mis hijos ni para mí. Para todos nosotros, 1861 se presenta muy bien.

Pero no para ella.

—Tenía tantos planes. —Petunia se apartó el cabello de la cara—. No debería estar aquí, debería estar en San Francisco.

—Tal vez sí o tal vez no. —La tetera aterrizó sobre la mesa de un sólido golpetazo—. O tal vez estás empecinada en ser una ciudadana del año diferente. —Ante su mirada de sorpresa, Hester asintió—. Sí, sé sobre esas cenas donde toda la gente pomposa recibe palmaditas en la espalda. Fui camarera en unos cuantos. No siempre fui escoria, sabes.

—Nunca dije que lo fueras.

—No, solo lo supusiste. —Su voz fue prudentemente susurrante—. Lo haces mucho. Con Ace, conmigo y la gente en general. Habrás aprendido de una tonelada de libros pero necesitas aprender de la gente. Tal vez si lo hicieras dejarías de estar tan ciega y verías lo que has conseguido aquí, en Simple.

—Yo…

Hester la cortó con un gesto de la mano.

—Esto podrá ser un pueblo de mala muerte, podemos ser gente atrasada de pequeños artículos en las páginas de sociedad, pero maldita sea, importamos. Tú eres la única razón que nos importa a toda la gente de mente estrecha en este pueblo. Y de algún modo a nosotros mismos. Pero das por seguro esa clase de reconocimiento. —La señaló con el dedo—. Y ahora vas a levantarte e irte, trasladarte con gente más importante, dejando que se desmorone todo lo que empezaste aquí.

—Yo no…

De nuevo la cortó. Con la cara ruborizada y los ojos entrecerrados, Hester continuó:

—No me importan esas tonterías sobre como vas a dejarlo establecido y en marcha. Sin ti aquí siguiendo este movimiento y motivando a la gente, Providence se derrumbará. Pero está bien, tú no estarás aquí para verlo, y una vez te subas a esa diligencia, no te importaremos.

Para el horror de Petunia, la siempre tan fuerte Hester, la mujer que siempre hacía lo necesario con arisca eficiencia, la que se enfrentó a Brian Winter sin una pequeña objeción, rompió en sollozos. Cubriéndose la boca rápidamente como si se tragara el sonido, Hester se dio la vuelta.

Se quedó mirando su espalda, Petunia no sabía que hacer. Nunca había visto a Hester aturullada, y mucho menos llorar. Quiso alargar la mano, tocarla. Disculparse. Decir… algo.

—No sé qué decir.

Hester no se giró, solo cuadró los hombros.

—No hay nada que decir. Tú eres quien eres.

La ira mordió la conmoción de Petunia. Hester lo hizo sonar como si hubiera hecho algo malo.

—¿Y eso es?

—Alguien que debería estar avergonzado.

* Imagen*

Petunia se quedó sentada a la mesa unos buenos quince minutos tras la partida de Hester. Una parte de ella esperaba que la otra mujer volviera y se disculpara. Su ataque había sido injustificado. Petunia no hacía nada más que preocuparse por todo el mundo. Haciendo lo que podía en el momento que estuvo disponible para arreglar las cosas, pero ni una vez había mentido. Jamás tuvo la intención de quedarse. De hecho jamás tuvo la intención de montar la escuela, pero una vez allí, no pudo ignorar la necesidad. ¿Qué quería Hester que hiciera? ¿Dejar a Terrance con las palizas de su padre? ¿Fingir que no había sido necesario solucionar la situación de Hester?

Lo había visto toda su vida, una y otra vez, pueblo tras pueblo, vez tras vez. Mujeres atrapadas en situaciones imposibles, bloqueadas por la ley y la injusticia de la sociedad. Niños, victimas de las frustraciones de sus padres, golpeados y maltratados, abandonados en la ignorancia. Era un enorme problema que afectaba a toda persona en esta nación. La carta a su padre apretada en su pierna mientras cambiaba de postura, la sacó y la dejó sobre la mesa. La dirección paterna le devolvía la mirada con osadía. Nadie que no hubiera crecido en el Este reconocería el nombre. Aquí no era nadie. Igual que ella. Aquí no estaba obstaculizada por sus expectativas, ni por hombres fingiendo comprender su causa en un esfuerzo por ganar el acceso a la fortuna de su padre. No podía esperar que Hester comprendiera tal libertad. Aunque Hester había crecido en el este, todavía pensaba a pequeña escala.

Petunia no quería pensar a pequeña escala. No quería trabajar a pequeña escala. Quería destrozar ese muro de opresión. Quería hacer mella en los derechos de las mujeres. Quería que mujeres como Hester tuvieran más opciones que vender sus cuerpos. Quería que los niños como Terrance tuvieran voz en algún lugar a través de alguien. No quería engañarse a sí misma. Si Ace y Luke no hubieran ido a casa de Terrance, él todavía estaría atrapado, golpeado diariamente, humillado, negado el derecho de todo niño de aprender, reír, a tener esperanza. Quería que las mujeres como ella que, sin culpa alguna, sufrían el sino de reputaciones dañadas, tuvieran un futuro. No solo las mujeres ricas como ella, si no todas las mujeres.

Su padre le dijo una vez que las cosas no pasaban de golpe, pero por lo que podía ver, no estaban pasando en absoluto. Y no podía permanecer así. Había crecido observándole mover montañas en los negocios cada día para poner las piezas correctas en el lugar adecuado. Él nunca aceptaba pequeñas recompensas. Siempre iba a por las grandes. Dio golpecitos con el dedo sobre el nombre de su padre. Por qué él, ni nadie si vamos al caso, no comprendía que cuando se trataba de ella, también tenía que ir a lo grande.

—Mi mamá está llorando.

La asustada y aguda voz de Brenda atravesó la conciencia de Petunia con el escozor de un látigo. Frotándose los dedos en la frente tomó aliento y se giró. Brenda estaba en el umbral, con los dedos agarrados al frente, sus grandes ojos azules abiertos de par en par. Phillip estaba detrás de ella. Ningún temor acechaba en su mirada, sino un montón de agresividad.

—¿Qué le has hecho?

Todavía estaba tratando de averiguarlo.

—No lo sé.

—Mi mamá nunca llora.

Terrance se acercó muy lentamente. El terror en su expresión casi le rompe el corazón.

Tú no estarás aquí para verlo y una vez entres en esa diligencia, no importaremos.

Hester no podía estar más equivocada. Ella importaba. Los niños importaban. Todo lo que Petunia había hecho aquí importaba. La gente que había encontrado aquí era más que nombres. Lo que había hecho aquí era más grande que la recolecta de dinero y coordinación que había hecho en el pasado. Lo que había hecho aquí había afectado también a su vida. Hester tenía razón. La verdad es que no lo había entendido.

—¿Phillip?

—¿Qué? —contestó bruscamente. Sin duda, esperaba que las malas noticias cayeran sobre ellos y ¿por qué no? Nada en su vida era permanente. Sabía que ella se iba. Y ahora su madre estaba llorando. ¿Como podía interpretarlo de otra forma si no como malas noticias?

—¿Puedes ir al pozo y traerme un poco de agua fresca?

—¿Por qué?

Retiró la silla y se levantó.

—Porque tu madre va a querer lavarse.

—¿Por qué molestarse si vas a hacerla llorar de nuevo?

Ignoró la belicosidad pero no podía ignorar la falta de respeto.

—¿Phillip?

—¿Qué?

—Tú todavía eres un niño y yo todavía soy el adulto.

—¿Qué harás? ¿Darme una bofetada?

El desdén en su voz le dejó muy claro que no creía que ella fuera capaz de tal cosa.

—Ella tal vez no, pero yo sí.

Petunia parpadeó. Raras vez había visto a Terrance como el agresor. Colocó la mano sobre el hombro de Phillip, ignorando su intento de sacárselo de encima. Mientras seguía fulminándola con la mirada, ella aclaró.

—Nadie va a pegar a nadie. Vas a hacerlo, Phillip, porque yo te lo pido y porque es para tu madre. Y tú, Terrance, vas a ayudarle, porque Phillip es tu amigo, y los amigos se ayudan el uno al otro.

—¿Y yo? —preguntó Brenda, queriendo formar parte de todo como era normal.

Petunia le sonrió.

—Tú, cariño, vas a traerme uno de esas bonitas toallitas que guardamos para los invitados.

Con las tareas asignadas, los niños desaparecieron en un latido pero volvieron igual de rápido. No sabía que les preocupaba que hiciera en el corto lapso de tiempo que tardaron en desempeñar sus tareas, pero se dieron prisa en volver. Phillip y Terrance se quedaron en la puerta trasera frunciéndole el ceño. Sin duda habían estado hablando fuera.

Phillip empujó el cubo hacia ella. Terrance le dio con el codo en el costado. Arrastrando los pies, Phillip dijo:

—Lo siento.

Ella tomó el cubo medio lleno.

—Gracias.

Brenda le tendió la toallita. Vertiendo el agua en una jarra y poniéndose la toalla sobre el brazo, Petunia añadió:

—¿Y niños?

Cuando todos la miraron. Ella sintió el peso de sus miradas intensas, comprendiendo con cada segundo que pasaba lo que quiso decir Hester. Aquí no era un catalizador. Formaba parte de esto. Sostenía las vidas de estos niños y sus futuros en la mano. La responsabilidad la hizo temblar profundamente por dentro. Pero el buen sentido. En un nuevo sentido. Sentía que esto era lo que directamente marcaba la diferencia.

—Ninguno de vosotros tiene que preocuparse. Todo va a salir bien.

* Imagen*

Las escaleras rechinaron una reprimenda mientras Petunia las subía. Se sentía pequeña y avergonzada cuando llegó al rellano. Debería haber sabido que Hester estaba preocupada. Debería habar sabido lo que hacía al marcharse. Su única defensa era que ciertamente nunca antes había estado en las trincheras. Creció con dinero, dando conferencias, escuchando relatos, pero nunca antes había sido la que hacía el trabajo. Nunca había sido la persona de la que dependían. Nunca había sido el eje del plan.

La puerta de Hester estaba cerrada. A Petunia no le sorprendió. Llamó a la puerta y no le chocó cuando Hester le dijo que se largara. Sin embargo, no había llegado tan lejos en la vida por ser disuadida fácilmente. Probó con el pomo, la puerta no estaba cerrada con llave. Entró, Hester se incorporó de donde estaba acostada en la cama. Encima de sus ojos entrecerrados, los apretados rizos sobresalían al azar como llamitas rojas. Eso más que otra cosa le dijo a Petunia lo descompuesta que estaba Hester, la mujer era implacable conteniendo la naturaleza salvaje de su cabello.

—¿Qué quieres? —exigió Hester, limpiándose las mejillas húmedas.

Petunia se acercó hacia la mesita de noche y vertió agua en la jofaina. Mojó la toallita en el agua fría y se la tendió a Hester.

—Creo que los niños van a amotinarse.

Hester tomó la toalla y se la pasó por la cara hinchada y con manchas.

—Nunca me han visto llorar.

¿Por todo lo que había pasado Hester y nunca la habían visto llorar?

—¿Ni una sola vez?

—No. Yo era todo lo que tenían.

Y Petunia lo comprendió.

—Lo siento.

Hester apartó la toalla de sus ojos.

—¿El qué?

—Ser una egoísta.

En eso Hester bajó la toallita.

—No entiendo.

¿Cómo explicarlo? Petunia señaló un lado de la cama.

—¿Te importa si me siento?

Mojando la toalla en el agua fría, Hester farfulló:

—Adelante. —Antes de volver a ponerse la tela sobre los ojos.

A todas luces, no iba a ponérselo fácil.

—Nunca he construido algo como esto antes. Nunca he estado sola. Y digamos que todo el mundo, mi familia, de hecho mi padre, tiene mucho dinero, y como tal, ejercen gran influencia.

—En serio.

—No pareces asombrada.

Levantando la toallita, Hester le sonrió con ironía.

—Te dije que no era una paleta. Solo los ricos tienen la creencia de que nada puede interponerse en su camino.

—¿Por qué no dijiste nada?

—No era cosa mía decir algo y además —dijo quitándole importancia—, tu cruzadas trabajaban a mi favor.

Eso fue hablar claro.

—Supongo que sí.

—¿Y nosotros qué hacemos ahora que has terminado tu cruzada aquí?

No había terminado. No sabía que estaba, pero acabada no.

—Bueno, primero creo que tenemos que hablar con los niños que están abajo.

—¿Decirles qué?

Petunia se manoseó la falda.

—¿Que están a salvo? —Fue su turno de encoger los hombros—. Francamente no lo sé.

—Podemos empezar con la seguridad.

Petunia fue la primera en romper el silencio que siguió.

—Tenías razón cuando dijiste que no lo entendía. Siempre lo he hecho desde la distancia.

—No es muy satisfactorio ¿no?

—No lo sabía. —Apoyando las manos en el colchón se sentó más atrás—. Eran desafíos.

Hester dobló con cuidado la toalla por la mitad. Y luego igual de cuidadosa, otra vez por la mitad.

—Para alguien que no sabe mucho sobre qué la hace feliz, te aseguras de huir un montón.

Eso dolió.

—Pienso más bien como que huyo de algo.

Hester resopló y luego sorbió por la nariz, frotándosela al final. Tenía la cara roja y manchada por el llanto, los ojos hinchados. Nada de esto menguaba la fuerza de su desaprobación.

—La única cosa que te espera en San Francisco es un plan a medio cocer apoyado por un montón de sueños.

—¿Y qué tengo aquí? No puedo quedarme en la escuela con la reputación dañada. Pronto, la buena gente de este pueblo va a exigir que deje de vivir aquí y así los niños no se corromperán con mi presencia o por el elemento indeseable que “mi clase” provoca.

Por el arqueo de cejas de Hester tal vez había revelado demasiado.

—¿Y como de perturbadora fue esa caminata tuya?

Petunia no sabía cuanto contar.

—Apenas estoy en la posición de juzgar —le recordó Hester.

—Eres mi amiga, tu opinión importa.

—Entonces si soy tu amiga, cuéntame y así podré ayudarte.

—Vi a Brian.

—Bueno, puedo ver donde perdiste el buen humor.

El chiste cayó en saco roto. Petunia se lamió los labios.

—Me hizo una proposición.

—Piensa que estás desesperada.

—Lo estoy.

Hester resopló.

—No tan desesperada. ¿Qué dijo Ace?

Ella se alisó el cabello.

—No se lo conté.

Hester respiró lentamente.

—¿Por qué no?

—Estábamos en el callejón y…

—¿Y qué? ¿Y por qué estabais tú y Brian en el callejón?

—No estaba en el callejón cuando me lo encontré. Estaba en la tienda y me acorraló con amabilidad, pero cuando me encontré con Ace podría haber parecido que me estaba reuniendo con Brian en el callejón. —Suspiró—. Luke lo vio.

—Si Luke lo vio entonces Ace lo sabe.

—Ace lo sabe, le dio una paliza a Brian.

—Bien.

—Lo sé, pero no quiero que piensen, que crean, cuando tenga tiempo de reflexionar las cosas… —no tenía suficiente valor para decirlo.

Hester no tenía tal problema.

—No quieres que piensen que estás tan desesperada.

—No. —No quería—. Ni por un instante.

—Ace no es la clase de hombre que tolera secretos entre vosotros.

Lo que él toleraría y lo que no, la aterrorizaba y excitaba a la vez.

—Eso va a hacer que la Navidad le sorprenda con un desafío.

El chiste cayó en saco roto.

—¿Estás planeando sorprenderle con algo?

—Ya no estoy segura de nada.

—Excepto de irte. Providence no sobrevivirá sin ti.

—Creo que subestimas tus capacidades, Hester. Puedes mantener esta escuela funcionando con una mano atada a la espalda.

—Nunca me subestimo en ninguna situación pero no tengo tus habilidades.

—Bueno, yo no…

Un golpe en la puerta del piso de abajo las interrumpió. Petunia saltó, Hester dejó caer la toalla y se miraron la una a la otra.

—¿Dónde esta la pistola? —preguntó Petunia con un susurro áspero. Si Brian estaba allí fuera, necesitaban un arma.

—En el salón.

—Maldición. Ace se va a enfadar.

—No solo enfadar, va a calentarte el culo.

Petunia sacudió la cabeza y se levantó, yendo rápidamente hacia la puerta.

—No puede enfadarse por lo que no sabe.

Hester le iba a la zaga.

—Ahí tienes razón.

Llegaron al final de las escaleras en tiempo récord, ambas se saltaron el escalón chirriante. No había señal de los niños. Hester y Petunia intercambiaron una mirada preocupada. Hester apartó un poco la cortina de la ventana lateral. Petunia se escabulló al salón.

—¿Qué haces? —preguntó Hester.

—No voy a acobardarme como un ratón. —Agarró la pistola y apuntó el cañón hacia la puerta. Con un gesto de mentón, Petunia indicó a la otra mujer que la abriera.

—Estás loca.

—No, solo enfadada. Abre la puerta.

Con un seco asentimiento, Hester lo hizo. La única cosa que irrumpió fue la luz del sol y una ráfaga de aire frío. No había nadie en la puerta.

—¡Maldición! —El alivio casi le dobla las rodillas a Petunia. Por la expresión en el rostro de Hester ésta sentía lo mismo.

—¿No serán los niños jugando? —susurró cuando la golpeó la idea.

—Los despellejaré vivos si son ellos —gruñó Hester.

Volvieron a llamar a la puerta.

—Son en la puerta trasera.

Hester cerró la puerta principal. Petunia dio un paso al frente y pasó la llave. Todo en su interior le decía que no eran los niños los que llamaban a la puerta.

—¿Estás preparada? —preguntó a Hester.

—Te estás volviendo muy guerrera para ser una chica de ciudad.

—Culpa de Ace.

—Estoy de acuerdo.

Empezaron a ir por el pasillo.

Hester se detuvo de golpe justo al entrar en la cocina. Petunia chocó con ella.

—¿Qué pasa?

—Creo que he oído algo.

Al segundo siguiente, Petunia también lo oyó. Un débil plañido. ¡Maldita sea! Tendiendo la pistola a Hester, abrió la puerta trasera. Sobre la estrecha escalera se balanceaba una cesta redonda con un montón encima de lo que parecía ser una manta. Se oyó de nuevo el lloro. Petunia miró alrededor. No había nadie a la vista. Las mantas se menearon y el llanto plañidero se convirtió en un aullido banshee de disgusto.

Apartó la manta para revelar unos puños apretados y una roja cara arrugada. Un bebé. Alguien había dejado un bebé en su puerta. Sin duda alguien que quería que él o ella tuviera la vida mejor que había prometido que Providence podía ofrecer. Alzando la mirada al cielo preguntó:

—¿En serio?

¿No estaba ya bajo bastante presión?

—Con quién hablas —le preguntó Hester desde atrás.

—Con Dios.

Hester miró al bebé gritón en la cesta por encima del hombro de Petunia.

—¿Te escucha?

Recogió la cesta.

—A mi no.

Capítulo 19

Dos horas más tarde hubo otro golpe en la puerta trasera. Esta vez, no había duda de quien estaba exigiendo entrar.

—Abre la puerta, Pet.

Sólo un hombre daba órdenes con esa serenidad pero de forma dominante. Arriba, en el dormitorio, Petunia miró a Hester; esta le devolvió la mirada.

—Él es tu hombre. ¿De verdad creías que no vendría?

Ella apretó el nudo de la bata y echó un vistazo por la ventana. Lo único que podía ver más allá del edificio de enfrente era el polvo que nublaba el torrente brillante del sol de la tarde.

—Esperaba más tiempo. ¿Tú lo estabas esperando?

Hester levantó las cejas.

—Sí. —Sacudiendo la enagua que había sacado del cajón, continuó—. Francamente, estoy sorprendida de que se demorara tanto tiempo.

Petunia suspiró y colocó las tijeras que había estado dispuesta a utilizar para cortar las enaguas en pañales al pie de la cama.

—No suena feliz.

—No hay razón por la que debería estarlo, contigo dando saltos como un pez fuera del agua. —Hester le lanzó otra enagua—. Eso debería servir para los pañales.

Ella la atrapó justo cuando golpearon de nuevo.

—Maldita sea, Pet. No voy a pedírtelo de nuevo.

Eso no sonaba bien. Petunia miró con cautela hacia la puerta.

—Él quiere tanto.

Hester negó con la cabeza y levantó a la niña.

—Un hombre de todo o nada no es mala cosa.

Hester agarró la manta de la cesta y la usó para envolver a la bebé. La alarma atravesó como un relámpago a Petunia.

—¿Adónde vas?

La puerta trasera chirrió al abrirse. Se habían olvidado de cerrarla después de la conmoción de ver al bebé en la puerta. Maldición.

Hester acomodó a la bebé sobre su hombro.

—Estoy sacando a esta inocente de la línea de fuego.

¿Y dejándola sola para enfrentarse a Ace?

—Traidora.

El staccato de las pisadas de botas sonaron en el corredor de la planta baja.

—Sólo te estoy dejando para que hables.

—Ajá. —Esos ruidos de pasos no sonaban coloquiales—. Al menos podrías dejar a la bebé.

El escalón flojo chirrió.

Hester sonrió.

—Haré algo mejor—afirmó con tanta calma como si Ace no estuviera a punto abrir violentamente esa puerta de un momento a otro—. Voy a buscar a los niños y llevarlos con Antonio y Luisa para la cena.

Dejándola sola en la casa con Ace y su completa falta de defensa a su atracción.

Haciendo una pelota con la enagua, la puso con las tijeras.

—Eso no es justo.

Hester se dirigió a la puerta.

—Tú no necesitas justicia. Necesitas dejar de huir de las cosas.

Ella quería gritar. No era una cobarde. Solo era… precavida.

—Podría buscar esa pistola.

—Está abajo en la cocina.

Donde la habían dejado cuando habían encontrado al bebé. Suspiró cuando el ruido de los pasos de Ace llegaron al final del pasillo. Una promesa y una amenaza.

—Maravilloso.

Otra cosa por la que Ace la reprendería.

Hester negó con la cabeza.

—Hay cosas de las que no puedes huir, Petunia. Ser una mujer es una de ellas.

Antes de que pudiera responder, Ace lo hizo.

—Y yo soy otra.

Oscura y rica, esa voz cansina y baja rodó por sus nervios como una suave capa de miel. Un leve giro de su cuerpo fue todo lo que necesitó para ver a Ace de pie en la puerta, sus anchos hombros llenaban el espacio, su presencia llenaba la habitación. Con el sombrero calado bajo y su boca sensual en una línea recta, era obvio que estaba aquí mal dispuesto, pero no fue el miedo lo que la hizo lamerse los labios o recordar cómo se sentían sus labios contra la delicadeza de los suyos. Apreciar la maestría absoluta con la que se los separaba. Cómo se adueñaba por completo cuando entraba.

Te estoy reclamando.

Contuvo el gemido antes de que pudiera escapar completamente, reduciéndolo a un embarazoso hipo que hizo que todo el mundo la mirara.

Hester negó con la cabeza y dio unas palmaditas en la espalda del bebé.

—Buenas tardes, Ace.

Como si el saludo fuera una invitación, Ace entró en la habitación. Se tocó el ala de su stetson con el dedo.

—Buenas tardes, Hester. ¿Saliendo?

—Pensé invitar a los niños a cenar en el restaurante de Antonio. —Volvió a echar otra mirada por encima del hombro a Petunia mientras se dirigía a la puerta con la bebé—. Entre la cena y Luisa arrullaremos a esta dulzura. —Cuando se puso a la par, retiró la manta mostrando a Ace la cara de la pequeña—. No creo que regresemos mucho antes de las siete.

Faltaban dos horas para la siete.

—¿Y quién es ésta?—preguntó Ace, retirando un poco más la manta con el dedo. El conjunto de su boca se suavizó cuando tocó a la criatura. Petunia cayó en la cuenta de que le gustaban los niños, un poco tardíamente teniendo en cuenta todo lo que había hecho por Terrance.

—Una recién nacida abandonada—dijo Hester, al mismo tiempo que Petunia encontraba la voz.

—No le hemos puesto nombre todavía.

Ella deseó retirar las temblorosas palabras. Quería que Ace la viera muy fuerte en estas negociaciones. No necesitada.

Te estoy reclamando.

El Señor la ayudara, todo lo femenino y seguro dentro de ella quería ser reclamada, mientras que todo lo independiente e inseguro le decía huye. El hombre la tenía en guerra consigo misma.

—Ella fue una pequeña sorpresa esta tarde—dio detalles Hester cuando ella no dijo nada más.

Ace encontró la mirada de Petunia. El impacto hizo que los dedos de los pies femeninos se encogieran en lento placer. Ella tomó consciencia de la delgadez de su bata y del camisón. Completamente cautivada con la implicación de estar de pie en su dormitorio así vestida con él. Hester salió sigilosamente de la habitación. Petunia se alisó la bata. Su meñique se enganchó en el borde de un bolsillo. Ella lo dejó allí, permitiendo que la tensión la equilibrara.

—¿Alguien la abandonó? —Su sonrisa cómplice le hizo saber que él sabía lo que ella estaba haciendo—. Así que tu plan está funcionando. Los niños están viniendo a ti.

Una sílaba fue todo lo que pudo reunir.

—Sí.

Su lengua se deslizó por sus labios. La mirada masculina cayó. Su labio inferior tembló, recordando el mordisco de los dientes de él, la presión de su boca, la posesividad arrolladora de su beso…

—Bien.

Ace sonrió, y el corazón de Petunia se unió al juego, saltándose un latido mientras sus pulmones dejaban de funcionar por completo. Una colegiala tenía más madurez cerca de este hombre que ella, pero no podía evitarlo. Había algo en Ace que la hacía querer rendirse. Mente, cuerpo y alma.

Como si hubiera oído el secreto que quería ocultar, Ace murmuró:

—Todo o nada, mi Pet. Todo lo que eres.

Era escalofriante lo bien que este hombre comprendía la necesidad que nadie había detectado antes.

—Para.

—¿Para qué?

Para de saber lo que estaba pensando, para de afectar mis sentidos así… Para de caminar hacia ella. Ella puso la mano en el centro de su pecho, analizando los latidos del corazón bajo su palma. Firmes y fuertes. Como él.

—Para. —Tanteó el músculo sólido con una firme presión. Reuniendo toda la locura que sentía por dentro, susurró—: Esto.

La punta de los dedos de Ace le rozarón un lado. Su respuesta fue simple y al grano.

—No.

—Eso no es justo.

—No me importa.

Ella ni siquiera sabía dónde ir con eso. No porque no pudiera encontrar las palabras, sino porque no podía encontrar el ímpetu. A ella le gustaba la manera en que Ace se hacía cargo de las cosas entre ellos, haciendo desaparecer la confusión y el conflicto que ella escondía en su interior. Centrando su atención con un simple toque de su pulgar al lado de la mandíbula, trayendo todo lo que importaba a la palestra con un igualmente simple:

—¿Por qué no?

Era una pregunta capciosa. Ella siguió como siempre.

—Porque no.

Su pulgar le acarició los labios enganchándose en la superficie seca mientras su mirada seguía sondeando la de ella. El sombrero sombreaba sus ojos, dejándola ver sólo una parte de lo que él estaba pensando cuando necesitaba verlo todo.

—Porque no, no es una respuesta.

Tragando saliva, lo intentó de nuevo.

—Es todo lo que tengo.

Su sonrisa precedió al toque de sus labios. Cálidos, calientes y masculinos, provocaron los de ella antes de motivar un susurro.

—Eso es una mentira. Hay mucho más en ti.

Él la veía tan diferente a como se veía ella. Se tocó la lengua con su beso.

—¿Como que?

—Como fuerza, lealtad, resolución y fervor.

—Me haces sonar como un perro.

Sonrió. Él tocó la humedad dejada por su lengua con el pulgar.

—Veo tus puntos fuertes, Pet, pero también veo tu necesidad, y esa es mi preocupación.

Veía demasiado.

—¿Qué necesidad?

Era bravuconería pura y simple. No se sorprendió cuando él respondió:

—De claridad y dirección. Ahora mismo, te estás alejando de mí, pero tu lengua está haciendo cosquillas a mi pulgar en la más dulce de las invitaciones.

Estaba en lo cierto. Ella metió la lengua en su boca, saboreando la pizca apenas perceptible de su sabor. La sonrisa masculina era casi tierna.

—Así que dime, ¿qué mensaje quieres que oiga?

Ella no lo sabía.

—¿El correcto?

—¿Me estás preguntando o diciendo?

Él no le daba tregua y parte de ella se alegraba. Estaba tan cansada de los hombres que no podían igualar su fuerza. Pero eso no la ayudaba a encontrar la respuesta que él quería. Ser vulnerable de esta manera.

—Ace…

—Tú sabes lo que quiero. —Empujando el dedo entre sus labios, ordenó—. Dámelo.

—No puedo.

Hubo una pausa. Su pulgar presionó y luego se relajó lentamente. Por un momento se le cayó el alma al suelo pensando que iba a alejarse.

—Quiero tu rendición.

Deseó poder rendirse. Demasiado de lo que se había convencido hasta este momento de su vida era un “deber” demorado.

—Soy una mujer independiente. —Aunque no lo pareciera.

Con una negación de su cabeza, Ace descartó su afirmación.

—Eres mía. Siempre lo has sido. Siempre lo serás.

—No, a menos que yo esté de acuerdo.

Su sonrisa era suavemente peligrosa. Conocedora. Su mano bajó desde el hombro hasta sus caderas apoyándose en sus nalgas. La delgadez de su bata no ofreció ninguna protección cuando presionó los dedos en el pliegue entre éstas. Tampoco lo hizo su conciencia. Éste era Ace. Su protector. Su amigo. Su… amante.

—Ya lo hiciste.

Fue sólo entonces cuando se dio cuenta de que estaba completamente relajada contra él. Su resistencia había sido tan patética, ni siquiera se había percatado de que desaparecía.

—Esto es sólo físico.

Esta vez el pulgar presionó y separó los labios, deslizándose en el calor húmedo más allá.

—Miénteme así otra vez y te pondré sobre mis rodillas.

Su estremecimiento fue involuntario. La sonrisa de él se esfumó.

—Y no de una buena manera.

La lujuria la golpeó tan fuerte que se le doblaron las rodillas. Ella hubiera caído si no fuera por la presión de su mano en la parte baja de su espalda. Podía verlo tan fácilmente, sentirlo con tanta claridad, ser inmovilizada sobre su regazo, indefensa y vulnerable. Suya.

—Te tengo.

Ella se dio cuenta de que él siempre la tenía. Desde el momento en que había aterrizado en este pueblo Ace había sido una fuerza invisible en su vida. Moldeándola, guiándola, protegiéndola. Ella nunca se había dado cuenta de cuánto hasta ahora mismo.

Extendiendo la mano, le agarró la muñeca, necesitando algo de que aferrarse.

—Te aseguraste de que me dieran el puesto de maestra, ¿verdad?

—Estabas capacitada.

—Y enviaste a Hester aquí, ¿no?

—Funcionó para las dos.

Ella lo miró a los ojos, viendo ese destello de algo que había visto tantas veces antes. Ese algo que ella no había entendido, pero ahora lo hacía.

—Esa no es la razón por la que enviaste a Hester.

—¿Es una afirmación o pregunta?

Ella ladeó la cabeza y examinó el flujo de certeza por dentro, siguiendo su rastro a través de la historia de los dos, incidente tras incidente, conectándolos con esa sutil banda de conocimiento. Nada de lo ocurrido desde que había llegado a Simple, a excepción de su secuestro, había sido casualidad. La suerte por la que había estado tan agradecida había sido a causa de este hombre que velaba por ella, que se hacía cargo de ella y le daba lo que quería. Recordó aquel día en la estación cuando había esperado a que viniera y la detuviera. No lo había hecho porque ella había elegido marcharse. Su elección.

Algo de su pánico la abandonó. Todavía se sentía como si estuviera de pie en el borde de un precipicio, pero ya no estaba tan preocupada por caer.

—Es una afirmación. Pero tengo una pregunta.

Ace inclinó la cabeza hacia un lado. Su mano le rodeó la nuca.

—Tal vez no esté de humor para responderla.

—Pero lo harás.

Su ceja derecha se disparó hacia arriba, desapareciendo en la cascada de su cabello. Las sombras de su sombrero hacían juego con las sombras en sus ojos. Ella sólo pudo sacudir la cabeza para sí. ¿Cómo pudo haber mirado a este hombre y sólo ver la fachada que mostraba al mundo? ¿Por qué había optado por ignorar sus instintos? Ella había rezado toda su vida por un hombre como él. Uno que pudiera verla y aceptarla. Alguien para quien ella fuera valiosa a todo nivel. Que fuera lo suficientemente fuerte como para mantenerla a salvo. Uno a quien pudiera entregarle el control al que se había aferrado durante tanto tiempo porque nunca había encontrado a nadie en quien pudiera confiar para entregárselo.

—¿Qué te hace estar tan segura?—le preguntó, como si estuviera hablando del clima.

Era una prueba. No estaba preocupada.

—Porque yo necesito saber, y tú siempre me das lo que necesito.

Sus ojos se entrecerraron ocultando las sombras.

—No siempre te daré todo.

La advertencia tampoco le preocupaba. Finalmente lo había entendido.

—Confío en ti.

Como si ella le hubiera disparado, se quedó sin respiración. Contra la cadera, Petunia sintió tensarse su polla. Con un gruñido, Ace dio un paso adelante. Ella no tuvo más remedio que dar uno hacia atrás. Y entonces él dio otro. Y otro. Cada vez que la parte externa de su muslo rozaba el interior de los de ella, la excitación se disparaba, reuniéndose en un dolor caliente en su coño. Él se detuvo. Los pliegues de su bata se arremolinaban alrededor de sus tobillos, atándolos en una promesa sutil.

—Haz tu pregunta—gruñó.

Él pensaba que la estaba llevando por un camino que no debería. Tamaña estupidez. Tan claramente como él la veía, ella comenzaba a verlo a él. Y Ace podría no ser perfecto, pero era fuerte, leal, apasionado acerca de todo en su mundo. Protección y cuidado. Incluso las mujeres que “utilizaba” para sus necesidades le veían como alguien en quien confiar. Pero ella era la que le tenía. Y eso era lo que importaba.

Abrazando ese conocimiento con fuerza, respiró profundamente, manteniendo su mano sobre su corazón, contando los latidos, supo ese momento exacto cuando él se dio cuenta del cambio en su manera de pensar, sonriendo por dentro cuando ese ritmo se aceleró. Por ella. Le gustaba la forma en que respondía a ella. Casi tanto como le gustaba esta tensión sexual que latía entre ellos. Tan vívida que exigía ser valorada y alimentada. Ser llevada a buen término. Tenía todo lo que necesitaba bajo la mano.

—Ya no tiene importancia. —No importaba contra que luchaba él. Ambos tenían sus batallas. Si ella controlara esto, ambos podrían ganar. Sólo tenía que controlarlo.

El siguiente paso fue de ella. Iniciado por ella. Buscado por ella. La parte trasera de sus piernas golpearon la cama. La sonrisa alcanzó sus labios. Cerrando los dedos en la camisa de Ace, tiró ligeramente, arrastrándolo con ella. El colchón rebotó cuando aterrizó y volvió a rebotar cuando él cayó encima de ella. Su sombrero cayó al suelo, y entonces no había nada para ocultar la emoción en sus ojos. Nada para protegerla de la cruda pasión en su mirada. Nada para salvarla de la enormidad de lo que estaba haciendo. Pero no le importaba.

—¿Sabes lo que estás haciendo?—preguntó, apoyándose sobre ella.

Alcanzó los botones de su camisa y comenzó a desabrocharlos.

—Sí.

Ella estaba tomando lo que podía aceptar.

—Mírame.

Lo hizo, sin dejar de desvestirlo. El hombre era un sueño hecho realidad, y ella quería sentirlo contra ella, alrededor de ella, dentro de ella. Un escalofrío la sacudió de pies a cabeza.

Su rodilla empujó sus muslos. Ella los separó voluntariamente. Él no fue entre ellos. Eso más que la repetición de su nombre la hicieron levantar la mirada.

—¿Qué?

Él se limitó a negar con la cabeza. Donde antes había habido pasión, ahora había resistencia.

—No habrá vuelta atrás, Pet.

Ella amaba como decía Pet. Toda la ternura y la posesión que una mujer podría desear rondaban en esa única sílaba.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

Petunia lo amó más por la preocupación ahora que estaba consiguiendo lo que quería. Dios querido, le amaba. La comprensión se derramó sobre ella, desbordando por los muros que había construido. Con todo en ella. Es por eso que era tan susceptible a él. Es por eso que él le crispaba los nervios, por lo que le rechazaba. Le amaba. Casi tanto como odiaba la inseguridad que veía en los ojos masculinos. ¿Él realmente dudaba que pudiera desear lo que él tenía para ofrecer?

Sosteniendo su mirada, ella se agachó y tiró de su bata y de su camisón, subiéndolos por encima de las rodillas hasta que pudo doblar las piernas hacia arriba y separarlas.

—Sí. ¿Necesitas que te lo demuestre?

Su aliento entraba y salía como un susurro de sus pulmones. Su mano derecha se apoderó del tobillo izquierdo, inmovilizándoselo a la cama. El deseo se disparó como un rayo a través de ella y su coño se apretó. Su “Sí” fue tan duro como la necesidad quemando en ella.

Su sonrisa se hizo más amplia, alimentando la creciente toma de conciencia del interior. Acunando su rostro, ella lo besó suavemente. La resistencia de su posición sólo aumentó la lujuria. Él la tenía. Si ella se salía con la suya, siempre lo haría. Recostándose muy lentamente en la cama, ella dejó caer las manos sobre su cabeza.

—Mierda.

Colocando el dorso de su mano izquierda en la palma de la derecha, ella dijo:

—Te amo, Ace.

Su mano libre le atrapó las muñecas, inmovilizándolas a la cama. La inmovilizaba con sus manos, su peso y su pasión.

—Asegúrate, Pet. Porque después de esto—gruñó él, empujando sus muslos tan abiertos como permitía la tela—, no habrá más secretos, más resistencia. Será donde y como yo quiera. Cada vez que quiera.

—Sí.

Él parpadeó. ¿Había esperado resistencia? Ella era de él como él era de ella. La otra mitad de su todo.

—¿Sólo sí?

Ella asintió con la cabeza.

—Habrá días en que te querré esperando sobre tus rodillas.

Ella no pudo ocultar su estremecimiento más de lo que él pudo ocultar el suyo.

—Otros que te querré inclinada y esperando. Te follaré duro, suave o rápido, con o sin preámbulos.

—¿Pero me sujetarás?

Su mano se deslizó por su pantorrilla y luego bajó por su muslo hasta que encontró el calor hinchado de su coño. Su toque la atravesó como un rayo.

—No habrá ningún lugar tuyo que no conoceré. —Mojado con sus jugos, sus dedos se deslizaron más abajo, rozando la roseta apretada de su culo. El rayo se disparó de nuevo—. Conoceré todos tus lugares.

—No tengo miedo. —Nervios sí, pero no miedo.

—Deberías.

—Confío en ti.

Una vez más, su aliento siseó, y su cuerpo se sacudió. Su dedo presionó íntimamente. Ella no podía decidir si levantarse o presionar hacia abajo. Él le quitó la decisión, levantando sus caderas. Tres tirones y su camisón estaba sobre su cintura. Antes de que pudiera alzar el torso, sus manos estaban en la parte delantera. Con un único tirón, lo desgarró. Apartando la bata y la tela a un lado, él acunó sus pechos. Sus manos los rasparon mientras se deslizaban sobre sus pezones. Se preparó para la agresión, incluso mientras saboreaba la sensación.

—No. —Él negó con la cabeza—. Relájate. No voy a hacerte daño.

Maldita sea, esperaba no lastimarla. Ace apretó los dientes, tratando de alcanzar el control que siempre había tenido, sintiendo lo tenue que era con esta mujer que significaba tanto.

Te amo.

Él no podía creer que ella le hubiera dicho eso. Petunia se merecía a alguien mejor. Alguien culto y suave. No podía creer que estuviera tendida ante él con esos delicados pechos blancos expuestos. Los pezones haciendo pucheros por atención, su piel blanca enrojeciéndose bajo su agarre. Joder, quería poseerla.

Como si oyera sus pensamientos, le susurró:

—Por favor.

Le pellizcó el pezón con suavidad, mirándola a los ojos, en busca de esa línea donde el placer se convertía en dolor. Algo ardió en la mirada femenina.

—Asegúrate, Pet.

—Te amo. —Allí estaba otra vez. Una rendición manifestada en palabras. La aceptación en el arco de su espalda, empujándose a sí misma hacia su toque, yendo en su dirección, tomando lo que él le daba, el placer y ese primer indicio de dolor. Su nivel de confianza le humilló. Su aceptación quemó a través de sus defensas. Apretó un poco más duro, empujándola. Ella tomaba más de lo que él hubiera esperado. Mantuvo la presión, observando la incertidumbre y la pasión mezclarse caóticamente. Su polla palpitó cuando ella tomó una pizca más. Rindiéndose a él, entregándose de esa manera entusiasta como hacía todo. En cuerpo y alma. Tan hermosa. Tan perfecta. Él esperaba que ella se alejara sobresaltada, que protestara. Y si lo hubiera hecho, él podría, podría haber sido capaz de levantarse y marcharse, dejándola con la vida con la que había soñado, pero Pet no lo hizo. Y él tampoco. Y cuando ella le sonrió, supo que nunca lo haría.

Petunia se había metido bajo su piel. Era parte de él ahora. Le había entregado su virginidad, su confianza y su amor. Él daría seguridad, confianza y desafío. Inclinándose, reemplazó su mano con la boca, pasando la lengua por el pezón duro, calmándolo, aguijonándolo, estimulándolo, poniéndolo más duro. Su polla se tensó cuando su jadeo susurró sobre su cabeza.

Y amor.

Ella se arqueó, ofreciéndole más. Joder, la amaría, la protegería, la desafiaría, tomaría esa “seriedad” en la que ella seguía cayendo y la llenaría de risa. Ella no estaba segura con él, pero él no estaba seguro con ella, tampoco. Eran una apuesta. Pura y simple. Anticipación mezclada con pasión. Susurró su nombre contra su pecho, acariciándolo con la lengua y su deseo, amándola con su boca, su cuerpo y con todo él. Ella era de él y después de hoy, ambos lo sabrían.

—Eso es, mi Pet. Dámelo todo.

Él mordisqueó su pecho y ella gimió.

—Ace…

—Aquí mismo.

Sus dedos se deslizaron por el pelo, acercándola más a él. Tendría que haberla reprendido por su desobediencia, pero la maravilla de su toque se deslizó a través de él con la misma felicidad de su susurro. Había sido tocado con ira, con pasión y con codicia. No podía recordar un tiempo desde que sus padres murieron siendo tocado con amor.

Ella se arqueó, empujando sus pechos hacia arriba. Su boca rozó el cuello de Ace, su oído. Cuando él se estremeció, ella alargó la caricia.

—Hazme el amor, Ace.

Ella era fuego en sus brazos, quemándolo con sus inocentes caricias. Provocándolo. Él quería más.

Le sujetó la barbilla y volvió sus ojos hacia los de él. La llamarada de excitación ante la posesión atrapó el borde de su lujuria, afilándolo más. Mierda, la deseaba. Debajo de él en la cama, de rodillas a sus pies, parada a su lado. Creciendo, luchando, amándolo durante todos los años que pudiera disputarle a un futuro que nunca había considerado probable. Francamente, se había aburrido de su vida. Petunia le había devuelto su misión.

Besándola profundamente, alejó apenas la boca, dándole su aliento. Tomando el de ella.

—Quédate así.

Su mano cayó de su pecho cuando se movió.

—¿Qué vas a hacer?

—Sin dudar.

Ella frunció el ceño.

—Sólo era una pregunta.

Él recorrió la arruga entre sus cejas con el dedo índice y sonrió. Tal combinación de sumisión y voluntad. Domesticarla requeriría una vida entera. Él sonrió más ampliamente. O más.

—Espera.

Se puso de pie. Ella se quedó tumbada. No como él quería, Pet se apoyó en los codos, pero todavía estaba en la cama. Cruzando al armario sacó una bufanda del cajón. Sus ojos se abrieron como platos mientras él la arrastraba por sus dedos.

—¿Dudas?—preguntó, volviendo sobre sus pasos.

Ella se lamió los labios. Él podía ver el nerviosismo en su expresión. La observó dar forma a la mentira que ella creía le haría feliz.

—No.

Ella tenía muchísimo que aprender.

—Regla número uno…

—¿No decirte que no?—expuso ella.

—Eso, también. —El colchón se hundió cuando se arrodilló a su lado—. Pero ante todo, no me mientas. —Sus ojos se abrieron de par en par—. Especialmente sobre la forma en que te estás sintiendo. —Arrastró el pañuelo por sus muñecas mientras se inclinaba y mordía su labio inferior antes de calmarlo con su lengua. —Voy a empujarte, Pet, a ponerte nerviosa una o dos veces, pero nunca es mi intención hacerte daño en el camino hacia el borde.

Ella se lamió los labios, pero no se alejó. Maldición, ella tenía algo.

—¿Qué pasa cuando llegas allí? —La suavidad de esa pregunta reveló sus miedos y sus inseguridades. Él haría todo lo posible para eliminar ambos. Quería ampliar sus horizontes, ser su roca, no destruir las bases que ella había construido para sí. La quería audaz y confiada.

—Nunca me permitiré una pérdida de control por ningún motivo en el que dicha pérdida pudiera ponerte en peligro.

Su mirada buscó la de él.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—¿Una promesa de los Ocho del Infierno?

—De los Ocho del Infierno y Parker, tú puedes llevar cualquiera al banco.

Su sonrisa era apenas vacilante cuando se relajó visiblemente.

—Entonces haz lo peor que puedas.

Él no pudo evitar una risita. Otra novedad. La risa en medio de la intensidad de la pasión. Enrollando la bufanda alrededor de su muñeca derecha, sacudió la cabeza. ¿Quién hubiera pensado que sería tan caliente como el suave deslizamiento de piel sobre piel?

—¿No te preocupa que me aproveche?

Ella levantó la otra muñeca.

—Confío en ti, y tenemos que empezar en alguna parte.

Él ató. Sólo un ciego podría perderse su estremecimiento de excitación. Y su intento de controlarlo.

—¿Y en la cama es un lugar tan bueno como cualquier otro?

La timidez abandonó su sonrisa. Ella le dio un tirón al nudo.

—Estoy pensando que podría ser el más divertido.

—Oh, definitivamente lo es. Y sí—dijo cuando ella casi sacó la mano del lazo—, puedes soltarte si quieres.

Ella frunció el ceño.

—¿Eso no anula… el propósito?

Presionó un beso lento y caliente en el centro de la palma, tocando la piel sensible con su lengua antes de cerrar los dedos en torno a ésta.

—No estoy interesado en solo follarte, mi Pet. —Había tenido demasiados de esos encuentros que no llevaban a ninguna parte y que lo dejaban vacío y frustrado al terminar—. Quiero construir una vida contigo, durante el tiempo que tengamos, dentro y fuera de la cama, y el primer paso es la confianza.

—Te dije…

Él la interrumpió con una sacudida de la cabeza.

—Te escuché. Y ahora vas a confiar en que sé lo que estoy haciendo. —Con demasiada frecuencia, las mujeres esperaban que sus fantasías se hicieran realidad, pero estar indefenso era una cosa que daba miedo. Lleva a una mujer a una completa indefensión demasiado rápido y podría aterrarse. Una mujer atada y aterrada siempre era un asunto difícil.

—No soy frágil.

Quería besar el mohín de sus labios. En su lugar, aseguró su muñeca izquierda y ató el extremo de la bufanda al lado izquierdo de cabecero de varillas. Ella era más frágil de lo que sabía.

—Es bueno saberlo.

Petunia tiró con fuerza de las ataduras. Él se puso de pie y terminó de desabrocharse la camisa.

—Puedes comprobar esas ataduras todo lo que desees, pero sería un error poner a prueba mi temperamento cuestionando mi juicio.

Su boca se abrió en una réplica inmediata. Otra sacudida de su cabeza hizo que la cerrara igual de rápido. Dejó caer la camisa con un encogimiento de hombros. La mirada femenina cayó a su torso.

—Buena chica.

Eso hizo surgir una pregunta de las profundidades.

—Mostraste contención. Lo apruebo. Mostraste lujuria. —Él enfundó su sonrisa y se quitó la bota derecha—. Eso lo apruebo más.

—¡No lo hice!

Hizo una pausa con la bota izquierda a medio sacar.

—¿No te moja mirarme?

El rubor trepó lentamente por sus mejillas.

—A veces.

La bota cayó pesadamente en el suelo.

Avanzando entre sus muslos, se bajó los vaqueros.

—Ahora, eso es una maldita vergüenza, porque yo me pongo duro sólo de pensar en ti y mirarte… —salió de sus pantalones, y acunó su dolorida polla en la mano—, me pone famélico. Siempre.

Los ojos seguían la lenta caricia de su mano a lo largo de su pene. Arriba y abajo, los dedos rodeando la punta con cada pasada. Frotando el pulgar en la humedad reunida allí, le preguntó:

—¿Ves lo hambriento que me pones?

Ella asintió con la cabeza. Él zurró el lado de su muslo más para sorprenderla que para que picara. Si hubiera querido que picara, se habría dirigido al interior o debajo de la nalga.

Ella saltó y tiró de las ataduras. Éstas la sujetaron, y sus ojos se abrieron de par en par. Estaba comprendiendo a cuánto dominio estaba renunciando.

—Excitante, ¿no?—le preguntó—. Ceder el control. ¿Confías en mí para empujarte hasta el borde, para hacer que me desees, pero te preocupa lo que haré?

Desde donde estaba parado tenía una visión clara de su coño. Profundamente rosado, tentadoramente húmedo, con los labios empezando a abrirse. Ella era sumisa, y le deseaba. Y esto, todo esto, la excitaba. Deslizando un dedo entre sus pliegues, quiso gemir cuando sus jugos recubrieron sus dedos y sus caderas se arquearon. Provocándolo. Tentándolo. Iba a quemarlo vivo.

Ella asintió con la cabeza en respuesta a su pregunta. La respuesta masculina fue inmediata. Este golpe aterrizó suavemente en sus labios, esta vez dándole una pequeña punzada. Una vez más ella saltó y tiró de las ataduras.

Su grito fue una parte de resentimiento y siete partes de ávida curiosidad. La mujer disfrutaba de un poco de persuasión. Y él necesitó casi todo su autocontrol cuando el rosado de su piel se profundizó.

—Las palabras, Pet. Quiero las palabras.

Quería más que eso. La deseaba, física, emocional y mentalmente desnuda delante de él. Lista para seguirlo donde quiera que él la llevara. Quería su dulzura, abierta y rendida, en todos los niveles, confiando en él para cuidarla. Para darle placer. Maldición, quería darle tanto placer.

Esta vez, cuando deslizó los dedos entre los pétalos ahora mojados, encontró su clítoris y lo acarició suavemente.

—Te excita estar atada, ¿verdad?

El rubor se intensificó, pero ella le dio lo que él pedía. La honradez de un:

—Sí— pero a continuación—. Sin embargo no lo querré todo el tiempo.

¿De verdad creía ella que podría rendirse y seguir manteniendo el control?

Recogiendo sus jugos, frotó la sedosa humedad sobre el clítoris hinchado. Se preguntaba si se correría cuando la zurrara allí. Cuanto necesitaría, que tan duro podría tomarlo, cuánto tiempo podría atormentarlos antes de correrse. Su polla se sacudió. Gotas de pre-semen perlaron la punta tersa. Haciendo círculos un poco más rápido, él la ignoró y le preguntó:

—Sí, ¿qué?

—Sí—gimió ella—. Me excita estar atada.

—¿Por cualquiera?

Ella negó con la cabeza antes de morderse el labio. Ella estaba poniéndose más mojada. Él estaba poniéndose más duro. La zurró de nuevo. Un poco más fuerte. Antes de que pudiera recuperar el aliento lo hizo de nuevo en lo alto por lo que la sensación vibró a través de su clítoris. Ella se sacudió y se estremeció.

—¡Ohhhhhh!

—Las palabras, por favor.

Ella cayó de espaldas sobre el colchón, sus muslos extendidos, los restos de su camisón esparcidos sobre su cuerpo. Los ojos brillantes por encima del rubor de sus mejillas. Cuando ella se lamió los labios, dejándolos húmedos y brillantes, a Ace se le entrecortó la respiración.

—Sólo he deseado esto contigo.

Sosteniéndole la mirada, él llevó los dedos a los labios y se los lamió hasta que estuvieron limpios.

—Buena chica.

No quería que ella dudara sobre lo bien que sabía para él. Jamás. Fue un corto viaje desde el pie de la cama a un lado. Tan natural como respirar, ella volvió la cabeza hacia él, ni siquiera alejándose cuando esos labios llenos y mohínos estuvieron a escasos centímetros de su polla dolorida. Esta vez el “buena chica” no fue premeditado.

—¿Me deseas, Pet? —Tenía que preguntar. Tenía que oírlo.

—Sí. —La respuesta sopló sobre toda la punta sensible, enviando estremecimientos de lujuria y algo más subiendo por su espalda.

—Entonces, abre la boca y muéstrame.

Ella vaciló, pero sus ojos no abandonaron su polla, y su lengua se deslizó sobre sus labios de la forma exacta en que él quería que acariciara su polla. Ella estaba vacilante, pero muy ansiosa. Sólo necesitaba ayuda para superar el miedo a fracasar. Su Pet tenía una aversión tamaño cañón a fallar en algo.

Aun sujetando la base de su gruesa polla con una mano, cerró la otra en un puño en su cabello. El estremecimiento que la recorrió cuando él la atrajo hacia sí los ató con más firmeza que la bufanda.

Intercambiando el acunarse la polla por su coño, él observó como su dedo más oscuro se deslizaba entre los pliegues delicados, desapareciendo en el calor y la humedad. Tan dulce. Deslizó los dedos más profundamente, encontrando el pozo de su vagina, oyendo su jadeo. Ella estaba tan caliente y dulce. Tan puñeteramente femenina. Tan mojada.

—Abre la boca—la engatusó—. Muéstrenme con tu cuerpo lo que veo en tus ojos. Dámelo.

El deslizamiento de sus labios sobre el glande le arrancó un gemido del alma. Su Pet era tan generosa con su pasión. Con su tiempo. Con su amor. Sin voluntad o pensamiento, el agarre de Ace se convirtió en una caricia.

—Sí. Así. Justo así.

El deslizamiento de su pequeña lengua caliente quemó a través de su control, arrastrándolo a una necesidad abrasadora.

Él intentó contenerse. Ella luchaba por tomar más. Su lengua rozaba alrededor de la punta ancha, mientras sus labios y garganta trabajaban con un entusiasmo que no podría resistir durante mucho tiempo. Ella gritó cuando él tiró con fuerza de su pelo, chupando más duro en lugar de más suave. Maldita sea, era tan naturalmente apasionada, tan completa y perfecta, le acarició la nuca con los dedos, suya. Sus dientes rozaron el borde. A Ace casi se le doblaron las rodillas. ¿Dónde había aprendido eso? Tan rápido como el pensamiento vino, se fue. ¿Qué importaba con tal que ella se lo estuviera haciendo a él? Arrastrando con delicadeza el dorso de los dedos por su mejilla, le levantó la mirada.

—Eres perfecta, ¿lo sabes?

Ella negó con la cabeza y luego se detuvo para contestar.

El “no” de él fue demasiado impaciente, demasiado brusco. Fue una lucha suavizar su tono cuando todo dentro de él se tambaleaba.

—No. En este momento no necesitamos palabras.

Su risita fue otra sensación única, moviéndose a lo largo de sus terminaciones nerviosas, encendiendo el placer en su corazón, en su alma, trayendo luz a todos los lugares más oscuros, calando en sus sentidos, aligerando su espíritu aún cuando incitaba sus más bajos deseos. Él parpadeó. ¿Se había estado escondido tan bien que, en verdad, había olvidado verdaderamente lo bien que se sentía lo bueno?

Con la siguiente pasada de su lengua, lo supo. Lo había olvidado. Y su luz estaba aquí, contemplándolo con ojos dulces de gacela y un corazón sonriente.

No pudo evitarlo. No importaba si ella lo veía. Ya no. Era lo que era.

—Maldita sea, te amo, mi Pet.

Los ojos de Petunia se abrieron de par en par. Él sabía exactamente cómo se sentía. No podría estar más sorprendida que él al darse cuenta de que esa efervescente, posesiva, feliz, maldita y abrumadora emoción que lo atormentaba era amor. Amaba a esta mujer con todo lo esencial de su interior. Acunando su cabeza en su mano, la sujetó, limitando su movimiento. Ella tiró de sus ataduras y se retorció. Su cabello se desparramó alrededor del rostro ruborizado, su boca estirada en torno a su polla. Sus ojos se arrugaron en los rabillos con la misma sonrisa que él sentía en su interior. Él inclinó las caderas hacia delante, profundizó la conexión entre ellos, dándole tanto como ella podría tomar, o él podría tomar, porque ella lo tenía muy cerca de correrse, y no quería. No así. No sin ella. Nunca sin ella.

—Despacio ahora—murmuró—. Sé suave y déjame mostrarte cómo me haces sentir todos los días. Por dentro.

Ella le miró parpadeando. En respuesta a la pregunta de sus ojos le acarició el clítoris, suavemente, lentamente pero con firmeza, llamando su atención hacia donde él la quería. Hacia su placer. Cuando la respiración adoptó una cadencia irregular, presionó con más fuerza, haciendo círculos más rápidos, controlando su pasión a través de sus ojos, de su respiración, apretando los dientes en un esfuerzo por no correrse, queriendo que ella lo hiciera primero, deseando que sintiera esa sonrisa que no tenía fin. Solo deseándolo. Como siempre había hecho. A pesar de que sabía que toda racha de suerte tenía un final. Pero la de él no estaba llegando a su fin ahora. Este era el comienzo de ellos dos. Por no importaba cuanto. Él quería ser su fuerza. Su razón para sonreír. Su vida.

Ella se tensó, luchando contra sus ataduras, jadeando alrededor de su polla. Arqueó la espalda. Atrapada entre su deseo y su voluntad. Tan cerca. Ella estaba tan cerca.

—Córrete para mí, Pet. —Él la acarició más rápido y fuerte. Ella se retorcía y gemía. Sus pelotas se contrajeron. Apretó los dientes contra la necesidad—. Córrete para mí. Córrete. —Con un delicado golpecito, la llevó al borde. Con otro, la envió por encima—. Ahora.

—¡Ace!

Ella se tambaleó, se tensó y corcoveó en la cama. Atrapándole la mandíbula en la mano, evitó que lo mordiera. Reemplazando su polla por su boca, él la empujó más alto, besándola profunda, apasionada y violentamente, sintiendo su coño pulsar, su corazón latir acelerado, respirando los desesperados jadeos de su nombre, aceptándolos en su corazón. Suya. Ella era suya. Tan perfectamente suya.

—Ace.

Besándola con fuerza, la abrazó más cerca y desató la bufanda del cabecero de la cama. Le levantó sus brazos aún atados. Gimiendo, ella los retorció y le rodeó el cuello, acurrucándose más cerca cuando él le pasó un brazo por la cintura y se puso boca arriba. Ella no podía acercarse a él lo suficiente.

Azotó su culo, riéndose cuando ella saltó, sonriendo cuando la picadura comenzó a calentarse y ella tembló y apretó su polla aun dura entre sus muslos.

—¿Hemos terminado?—susurró desde las inmediaciones de su cuello, su voz una combinación de asombro y esperanza.

Frotando el lugar que acababa de zurrar.

—¿Tú quieres?

Ella trató de incorporarse. Sus ataduras prohibían la libertad. Su gruñido le hizo sonreír.

—No.

—Bien. —Apoyando un brazo debajo de sus caderas, la alzó mientras se apoyaba erguido contra la cabecera. Cuando terminó, ella estaba de frente y sentada a horcajadas sobre sus muslos.

Deslizando sus caderas hasta su polla, ella se meneó sobre la punta.

—Ahora, esto promete.

—¿Eso crees?

Le clavó las uñas en el hombro mientras su cuerpo se abría apenas.

—Sí.

Cerrando el puño en su pelo, le echó la cabeza hacia atrás, estirando la columna femenina con una sutil tensión.

—¿Por qué no me muestras cuánto?

Ella entrecerró los ojos. Su lengua se asomó.

—¿Ahora mismo?

Ace se echó hacia atrás y sonrió. Atada como estaba, no tuvo más remedio que ir con él. Ella no podía apartar la mirada de su rostro. Ace llevó los dedos a las muñecas, tiraron y envió la bufanda flotando al suelo. Su sonrisa disparó fríos escalofríos por la espalda femenina

—Entonces yo diría que no hay momento como el presente para tentar tu suerte.

Capítulo 20

Tentación. Eso es todo en lo que Petunia podía pensar con la sonrisa sexy de Ace ante ella y su cuerpo duro debajo de ella. Su polla presionó contra su clítoris, enviando hormigueos de sensación descontrolados. Él era su mundo. Su fuerza. Su centro. Y estaba consumiendo su resolución. Todo dentro de ella quería dejarlo ir, sólo confiar. Pero no podía. Tenía que recordar esa distancia. Tenía que tener cuidado. Pero entonces su mano también estuvo entre ellos, acariciando y frotando su clítoris, enviando ese fuego desgarrador a lo largo de sus terminaciones nerviosas, por lo que sus caderas se arquearon y el pensamiento lógico salió volando. Tanta sensación. Petunia se elevó en ello, se alimentó de ello, se regodeó de ello. Sólo Ace podía armonizar así con ella, darle esto. Y cuando su polla gruesa separó sus pliegues y la estiró ese primer delicioso momento, gritó. Se sentía tan bien. Tan fuerte. Tan completa.

Sí, suspiró mientras él se deslizaba dentro, haciéndose un lugar. Ace la completaba. Lo salvaje y temerario en ella era bienvenida para él. Contenida, guiada, dando un lugar. Ella le clavó las uñas en su pecho, aferrándose a él con todo lo que tenía. Con un gruñido Ace sujetó sus caderas mientras se retiraba con insoportable lentitud, arrastrando el borde de su polla a lo largo del sensible tejido interno, enviando estremecimientos de sensación disparados hacia el interior. La sensación atrapada en cables invisibles en su interior, vibró a lo largo de su longitud, provocando piel de gallina por sus brazos y su pecho. Sus pezones se tensaron, y sus pechos se hincharon hasta que pareció imposible respirar. Todo en su interior se sentía hinchado, dolorido y necesitado. Pero no era suficiente. Necesitaba más. Mucho más. Clavándole las uñas en la espalda, se acercó más. Los duros músculos se flexionaron bajo su toque, se estiraron y volvieron a flexionarse. Poder. Fuerza. Fue su turno de gruñir cuando Ace apretó las manos, impidiendo que se moviera. Pero incluso eso fue excitante.

Él la sostuvo allí, en equilibrio sobre el borde de la felicidad. Su mirada bajó. La de ella la siguió. Su polla, gruesa y brillante en su interior.

—¿Me quieres, Pet?

Vaya pregunta tonta. Sus caderas se sacudieron, y su pulso latió con fuerza. La respuesta salió de su lengua en un júbilo sibilante.

—Sí.

—¿Cuánto?

Ella parpadeó cuando el pensamiento trató de atravesar la pasión narcotizante. Él empujó su polla un poco más profundamente, estirándola más. La provocativa quemadura la hizo gemir y rodar las caderas.

—¿Cuánto estás dispuesta a apostar en nosotros, Petunia?

Petunia, no mi Pet. El pánico mordisqueó su pasión. Ella prefería la pasión.

—No entiendo.

—¿Cuánto estás dispuesta a darme? —Sus pulgares cayeron entre sus piernas, atormentando su clítoris con la promesa de la sensación—. ¿Estás dispuesta a darme tu cuerpo? —Le rozó el estómago con los dedos hasta la parte inferior de los pechos, pellizcando el duro pezón antes de centrar la punta dura en su palma en flagrante reclamo. El calor llenó su respiración. Y el anhelo su alma. Su mirada no se apartó de ella cuando le preguntó—. ¿Tu corazón?

—Ya te dije que te amaba.

Él frunció el ceño. Antes de que pudiera decir algo más, movió la mano, rozando su hombro. Los escalofríos subieron por el brazo de Petunia cuando él cerró los dedos alrededor de su muñeca, metiéndola detrás de su región lumbar, haciendo que se arqueara ligeramente. La sutil tensión perfeccionaba todo lo que estaba sintiendo hasta un borde fino.

—¿Todo lo que eres?

Incluyendo la indecisión. Ella no quería que él viera la indecisión. No sabía si podía darle todo lo que quería. Con la espalda arqueada y un lento círculo de sus caderas, optó por la distracción.

—¿No podemos hablar de esto más tarde?

Él apretó los dedos. Su miembro latió.

—Te he hecho una pregunta.

Su tono era tan fuerte como su miembro, pero no tan satisfactorio. Quería satisfactorio. Por una vez, simplemente satisfactorio. Tomando el control, rotó las caderas de nuevo, atormentándoles a ambos y ordenó:

—Después.

Un tipo diferente de tensión invadió el cuerpo de Ace, que entrecerró los ojos.

—¿Qué te dije acerca de darme órdenes?

—No te gustan, pero…

—No hay peros. Todo o nada, Pet mía.

Su polla rozó su clítoris. Su coño le dolía; sus pezones ardían. No quería hablar de esto. Ahora no.

—Más tarde. Hablaremos de ello más tarde, pero ahora… —Con un fuerte empujón ella tomó esa primera parte, sintiéndole entrar, estirando, sintiendo ese único placer doloroso. Con un jadeo terminó—. Ahora quiero que me hagas el amor.

Su agarre cambió a su cintura. Ella le apoyó las manos sobre el pecho.

—Entonces será más tarde.

Así de rápidamente todo ese calor y promesa le fueron quitados, y ella fue dejada caer sin ceremonias sobre el colchón.

—¿Qué?

Moviendo la pierna, ella cambió de posición para poder mirarlo. Esperaba lo peor, y lo encontró. Ace yacía sobre las almohadas mirándola con su verga dura y prominente, y su expresión severa y amenazadora. Su coño palpitaba de deseo frustrado, pero su pulso se desaceleró con pavor. Tuvo el impulso irracional de tocar los planos de su estómago. Como disculpa, se dio cuenta. Curvando los dedos en un puño, resistió el impulso.

—¿Qué pasa?

—Te he hecho una pregunta.

—En un mal momento.

Seguramente él podría verlo. El tiempo de conversación no era cuando sus sentidos estaban esparcidos por los cuatro puntos cardinales.

Ace apoyó otra almohada detrás de su cabeza. Ella quería dar un tirón a la sábana sobre su polla. ¿Cómo podía estar tan tranquilo cuando todo en ella era un caos?

—No puedes controlarme, Pet.

Quería inclinarse y tomar ese eje duro en su boca, sentir que se deslizaba sobre su lengua de nuevo. Quería hacerle gemir, hacerle perder el sentido. Quería que él la deseara más de lo que quería controlar las cosas. O tal vez no. En este momento sólo quería cubierta la burla de su desnudez. Agarrando la sábana, tiró. En vano. Estaba atrapada en una maraña debajo de ellos. Rechinando los dientes, arrastró el edredón desde el pie de la cama sobre sus pechos, rompiendo su vista. Él no dijo nada. Eso hizo que aumentara la indecisión.

Levantando la pierna, ella lo abordó de frente.

—¿Quién dijo que quería?

—Tú quieres ceder hasta un punto.

Ella no pudo rebatirlo, pero eso no significaba que tuviera que gustarle la forma en que la hacía sentir. Ace se sentía tan distante. Podía ver su deseo. Sentir su tensión, pero ambos ya no estaban relacionados. Dentro de ella la indecisión que había sido un grano se hinchó. Anudó su estómago.

—Esto es nuevo.

—Eso es una excusa.

—¿Estás enfadado porque no quería hablar cuando tú sí?

Él sacó las piernas de la cama y se sentó, sacudiendo la cabeza.

—Sigues pensando que me puedes controlar.

—Te sentías bien. Yo no quería parar. —Levantó la mano—. ¿Qué hay de malo en eso?

Agarrando su camisa de la parte posterior de la silla, él se la puso antes de estirarse para coger los pantalones. Ella no sabía qué hacer. Cómo arreglarlo. Se lamió los labios secos de repente, saboreándolo.

—No te irás ahora, ¿verdad?

Él se puso los pantalones. La hebilla del cinturón tintineó cuando se los subió. Él la miró serenamente mientras se los abrochaba.

—No hay ninguna razón para que me quede.

Petunia debatió dejar caer el edredón, pero no pudo. No cuando se estaba vistiendo para irse. Por supuesto, él se dio cuenta de su movimiento abortado.

—¿Crees que si cubres tus senos no me acuerdo cómo se ven? ¿Cómo se sienten?

Él extendió la mano y le acarició la mejilla. La caricia era sorprendentemente tierna. Con un toque debajo de la barbilla, él atrajo su mirada. Lo que vio la asustó. Ace no estaba conteniendo nada, dejando que ella viera como era. No podía respirar. No podía moverse. No podía ir allí. Porque si lo hiciera, no habría vuelta atrás. No para ella. No estaba hecha como otros. No podía mantener la distancia.

—Es una lástima porque la única manera que te quiero es desnuda. — Presionó el pulgar contra sus labios—. Indefensa. —Se los separó—. Vulnerable.

Mientras ella seguía haciendo frente a la tormenta de emociones, él deslizó su pulgar dentro, deteniéndose justo antes del contacto con la lengua.

La denegación del contacto dolió. Ella necesitaba más que eso. Necesitaba que la abrazara. Que le dijera que todo estaba bien. Antes, él siempre lo veía. ¿Por qué no podía verlo ahora?

Ace dejó caer la mano.

El dolor se enroscó, arremetió.

—Quieres una muñeca.

—Te deseo a tí.

Su argumento la privó de calor.

—Indefensa.

—Sí.

Su calma la atrajo. Su miedo la apartó.

—Nunca he sido de esa manera.

—No voy a aceptar nada menos.

—¿Entonces me vas a abandonar de nuevo?

—Nunca te abandoné.

Ella se rodeó con el edredón, odiando la sensación contra su piel. Odiando sentir como si lo necesitara. No quería ser precavida con Ace. Pero necesitaba estar segura. ¿Por qué no la aceptaba como era? Ella no sabía cómo ser de ninguna otra manera. Con nadie.

—No puedes demostrármelo.

Eso consiguió un movimiento sarcástico de su ceja.

—He sido tu protector, tu confidente y tu salvador. Te he pedido que seas mi mujer. ¿De qué manera es eso abandonar?

Tirando de la sábana de debajo de la cadera, ella se puso de rodillas. Tal vez no lo era, pero había un detalle importante en sus palabras.

—¿Clasificas mujer por encima de esposa?

Ace se limitó a sacudir la cabeza, sin inmutarse por el desafío, y se abotonó la camisa.

—Cualquiera puede ser una esposa.

—¿Significa que no cualquiera puede ser tu mujer?

Él la besó suavemente. Casi con dulzura.

—No.

En vez de calmarla, eso hizo que ese pánico se expandiera más, eliminando los últimos restos de deseo. Esto iba en serio. Ese beso se sentía demasiado como despedida. La emoción que brotaba en su interior se sentía demasiado como fracaso. Todo lo que logró fue otro movimiento de su cabeza.

—Te lo dije, no hay vergüenza. Sólo entrega.

Decirle tales cosas no ayudó.

—¿Y si no está en mí? —El temor escapó en un susurro. Ella había estado luchando tanto tiempo. ¿Y si había olvidado cómo relajarse?

Metiendo la mano detrás de su cuello, Ace se inclinó. Ella bajó los párpados. En lugar de centrarse en el pánico, se centró en el leve roce de sus dedos callosos en la nuca, la fuerza de su toque, la calma que siempre le rodeaba. Este beso era igual de calmante. Este beso perduró. Pero cuando abrió los ojos, nada en la actitud de Ace había cambiado. Él hablaba en serio sobre esto.

—Nunca pedí más de lo que podías dar. —El siguiente beso cayó en su sien—. Eso es todo lo que necesitas recordar, Pet mía. Nada más.

Agarrando sus botas y calcetines, se dirigió hacia la puerta, y que el cielo la ayudara, no pudo encontrar la voz para decirle que volviera. Pero en su interior estaba gritando.

Como si escuchara su grito silencioso, él se detuvo en la puerta. Viéndose increíblemente guapo y completamente distante, se volvió.

—Cuando lo entiendas, ven a buscarme.

La puerta se cerró suavemente detrás de él. Ella se quedó sentada en la cama, mirando fijamente la madera oscura. Rozando los labios con la lengua, recordó los otros besos. Cómo la había colocado. Cómo la había abrazado. Su pulso se alborotó. Como siempre lo hacía. Quería darle lo que deseaba. Como siempre lo hacía. Y sin embargo, no podía. Como nunca podía.

¡Maldita sea! Agarrando la almohada, la lanzó contra la puerta. Maldita sea. Estaba sucediendo de nuevo. Alguien pidiendo y ella sin ser capaz de dar. La almohada golpeó con un ruido sordo antes de caer inofensivamente al suelo. La miró fijamente durante mucho tiempo, demasiado consciente de la similitud entre su eficacia y la de ella.

Nunca pedí más de lo que podías dar.

Las lágrimas ardían en sus ojos, y una vez más fue la niña pequeña mirando a su padre borracho, haciendo todo lo posible para apaciguar su dolor por la muerte de su madre, siendo empujada lejos, oyendo de nuevo esas palabras cuando trató de hacerle sonreír. Tratando de hacer que la viera.

Vete. No eres ella. Nunca serás ella.

El dolor de ese rechazo era tan fresco como lo había sido hacía veintitrés años. Y sabía, sólo sabía, que no podía equivocarse por hacer las cosas bien de nuevo. No podía fallar así otra vez. ¿Por qué no podía verlo Ace? ¿Por qué no podía desear… menos? ¿Por qué le quería? En la planta baja la puerta principal se cerró de golpe. El pánico floreció.

Nunca pedí más de lo que podías dar.

Ella tiró el edredón por encima de la cabeza y volvió a caer en la cama, susurrando:

—Tal vez acabas de hacerlo.

* Imagen*

Hester entró alegremente en la cocina dos horas más tarde, su sonrisa irritantemente brillante.

—Buenas tardes.

En el estado de ánimo actual de Petunia la jovialidad de su voz no era mucho menos molesta que su sonrisa. Petunia tomó un sorbo de su café ahora frío.

—Hola.

—Esa no es la cara feliz de la mujer que dejé disfrutando de las atenciones de un pretendiente guapo —dijo Hester, colgando su abrigo en una percha detrás de la puerta.

Petunia suspiró.

—No creo que vuelva a ser un pretendiente.

—Cielos. —Hester cogió la cafetera y se sirvió una taza—. ¿Qué pasó?

Petunia apartó su taza fría. Podía oír las risas de los niños fuera, ver el resplandor del atardecer derramándose por la ventana. Oler el aroma hogareño del pino del árbol de Navidad. Ver las especias alineadas en el mostrador. Se suponía que esta noche iban a hacer galletas.

—Él quiere demasiado.

Hester se dejó caer en su asiento. Tan cerca que Petunia no pudo dejar de notar la plenitud de sus labios hinchados. Las ligeras abrasiones de la piel alrededor de la boca le dijeron el resto de la historia. Incluso sus ojos azules tenían un brillo especial.

—Hester, ¿has estado fuera besuqueándote?

Hester se llevó la taza a los labios.

—Puede ser.

—¿Con quién?

—Una señora no besa y lo cuenta.

¿Desde cuándo?

—Pensé que una dama no besaba en absoluto.

Eso hizo que la taza bajara y que las cejas de Hester subieran.

—¿En qué mundo?

Fuera, en la parte de atrás, la bomba resonó mientras los niños se lavaban.

—En este.

—Debo haberme perdido ese sermón.

—U olvidado.

—Podría ser. Hay una razón por la que el predicador advierte tanto en contra de los pecados de la carne. Una vez que lo pruebas…

Petunia suspiró.

—Uno siempre quiere más.

—Amén.

Hester se quedó en silencio. Petunia se preguntó si estaba pensando en su marido. O en el hombre con el que había salido. Esperaba que fuera lo último. Hester merecía felicidad. Incluso si fuera un pecado. Aunque no estaba segura como podría serlo cuando el marido se había vuelto a casar. Petunia suspiró.

—Tengo que ir más a la iglesia.

La taza de Hester se posó en la mesa con un pequeño golpe.

—O eso, o hacer de Ace un hombre honesto.

—¿Al igual que tú tienes la intención de hacer un hombre honesto de Luke?

Fue un disparo en la oscuridad. Hester podría haber estado fuera con cualquiera. Sólo que era el profundo acento de Luke el que oyó por encima de las risas de los niños.

Hester miró hacia la puerta de atrás.

—Luke y yo tenemos un entendimiento. Él no pide más de lo que puedo dar, y yo satisfago sus rarezas.

—¿Luke tiene rarezas? —Petunia se consideraba a sí misma una mujer educada con una imaginación activa, pero ni siquiera ella podía explicarse un Luke extravagante. El hombre era demasiado condenadamente… masculino.

—O eso, o es que se le ha ido la olla.— Hester se encogió de hombros—. Ya que no estoy besando a un loco, es extravagante.

Y eso fue todo.

—Muy bien, entonces. Extravagante.

—Entonces, ¿qué ha hecho Ace que te tiene tan decaída?

Petunia miró hacia la puerta de nuevo. No quería que los niños escucharan.

—No te preocupes por ellos —dijo Hester—. Luke prometió jugar al béisbol con ellos antes de que se pusiera demasiado oscuro. Tenemos un rato, a menos que alguien golpee a alguien con demasiado entusiasmo.

Ella parpadeó. Luke estaba jugando con los niños.

—¿Luke?

Hester se encogió de hombros y si bien lo de los besos no la hizo sonrojar, admitir esto si lo logró.

—El hombre tiene algunos lados ocultos.

Petunia vio ese rubor y todo lo que podría significar. ¿Estaba Hester enamorada de Luke?

—Ya veo. Sobre Luke…

Hester la cortó.

—No me vas a advertir sobre los hombres, ¿verdad? Porque eso sería realmente ridículo. —Ella sacudió la cabeza con una sonrisa irónica—. La maestra de escuela advirtiendo a la puta.

—Ya no soy maestra de escuela. Y tú no eres una puta.

—Cariño, siempre vas a ser la adecuada maestra de escuela y yo siempre seré una puta.

¿Lo sería ella? ¿Lo sería Hester? ¿Estaban condenadas sólo por elecciones forzadas a nunca ser más?

—No lo creo.

—Entonces eso te haría muy ingenua. Puedes ser terca, pero no eres ingenua.

—Prefiero pensar en mí misma como decidida.

—Me imagino que lo haces. —Hester cogió su taza. Los gritos excitados de los niños de fuera se mezclaban con el crepitar del fuego de la estufa.

—Entonces, ¿cómo esa determinación te hizo fracasar con Ace?

Petunia consideró mantener las manos ocupadas con su propio café, pero estaba frío. Se conformó con girar la taza.

—Él quiere demasiado.

En lugar de parecer sorprendida, Hester se limitó a asentir.

—Ah. Me preguntaba cuándo te darías cuenta.

—¿Tú lo sabías?

—Conozco sus gustos.

—¿Y?

Encogiéndose de hombros, Hester dijo:

—Y con algunos hombres es todo o nada. Ace es uno de esos hombres.

¿Cómo iba a discutir cuando él le había dicho más o menos lo mismo?

Ella empujó la taza.

—Yo no soy esa clase de mujer.

—¿No lo eres?

La forma en que Hester lo dijo la irritó. Ella sabía quién era. Y quién no era.

—¿Qué significa eso?

—Hay alguna razón por la que nunca te has casado, Petunia. Una mujer bonita y rica como tú tiene que correr mucho para escapar de la trampa del matrimonio.

No había pensado en ello así, pero en medio de las fiestas, y la recaudación de fondos y la planificación, tal vez hubiera estado corriendo. Y tal vez no.

—Siempre había mucho que hacer.

—Estoy segura.

—¡Lo había!

—Y nada lo suficientemente fuerte como para distraerte de ello.

No, nada la había distraído. Eso era cierto. Le dio otra vuelta a la taza.

—Hasta ahora —Hester añadió mordazmente.

Petunia dejó de girar la taza.

—No creo que quiera hablar de esto.

—Un hombre de todo o nada como Ace es una cosa rara.

—Lo sé.

—Puede ser aterrador cuando un hombre exige todo de ti.

Era francamente aterrador.

—E imposible.

Hester sonrió.

—Imposible es para aquellos que no entienden la determinación.

¿Por qué las personas se sentían obligadas a lanzar sus propias palabras hacia ella?

—No creo que pueda confiar en él… al nivel que quiere.

—Esa es la belleza de amar a un hombre como Ace, cariño. No tienes que hacer nada. Basta con tomar su mano y dejar que él te muestre lo fácil que es.

Eso no era fácil. La asustaba a muerte.

—Y, por cierto, los niños enviaron por correo por ti la carta que has dejado esta tarde.

Ella agarró el borde de la mesa.

—¿Qué carta?

—La que dejaste sobre la mesa.

Echó mano al bolsillo. La carta a su padre. ¡Oh, maldita sea!

—Dijeron que llegaron justo a tiempo. Que pillaron la diligencia.

Por supuesto que llegaron. La carta que había escrito, pero nunca tuvo la intención de enviar. Su reconocimiento de un fracaso en toda su gloria había alcanzado la diligencia. Quería golpearse la cabeza contra la pared. Su día sólo necesitaba esto. En cambio, sólo dijo:

—Gracias.

* Imagen*

SOLO COGE su mano y deja que él te muestran lo fácil que es.

Solo.

¿Por qué todo el mundo pensaba que todo se reducía a un solo? Horas más tarde, Petunia se apoyó contra la pared de su dormitorio y miró por la ventana, viendo su reflejo en el cristal oscuro y la noche más allá. La luz de la lámpara se derramaba fuera de la ventana de vez en cuando, bañando las calles con un resplandor acogedor. Las decoraciones navideñas proyectaban sombras sobre los paseos. Una escena tan pacífica. Tan calmante. Sin embargo, no hizo nada para aliviar la inquietud interior.

Solo.

Pasándose las manos por los brazos, luchó por la calma. Muchas veces en su vida había permanecido así de pie, mirando hacia la noche, en busca de respuestas, sintiendo las paredes cerrándose. Y como había hecho tantas veces antes, se dio por vencida y agarró la colcha de la cama, se envolvió en ella y se coló por las escaleras. Pensar en Brian hizo que se detuviera en el rellano, pero no fue suficiente para quedarse. Necesitaba espacio. Aire. Algo para aclarar sus pensamientos. Deteniéndose sólo para agarrar el rifle de la cocina, salió por la puerta principal. El frío de la noche la encontró primero. Después el lejano zumbido del saloon. Tomó aire una y otra vez. No quería pensar en Ace. No podía dejar de pensar en Ace.

Una ligera brisa acarició sus mejillas. Las hojas susurraban suavemente. Dejó el rifle contra la casa y se sentó en la mecedora en el amplio porche con un suspiro de cansancio, echándose hacia atrás y disfrutando de la paz. Las nubes corrían por el cielo iluminado por la luz de la medialuna. La calma se apoderó de ella sin el asentamiento habitual de sus pensamientos. Se remetió la colcha.

Solo inténtalo. Solo sé. Solo no caigas en pedazos cuando ese tratar de ser lo que quería, lo que Ace quería, y fracases, te aplaste contra el suelo.

Parecía que se había enamorado de un hombre que exigía la única cosa que no podía dar.

—¿Por qué tuvo que ser Ace? —murmuró. No esperaba una respuesta. Cuando recibió una, dio un salto del susto.

—Es una mala señal cuando una mujer bonita se sienta sola en la oscuridad hablando consigo misma.

Se detuvo a medio salto. Luke. Era Luke. Cerró los ojos un instante y tomó aire. Tan pronto como su corazón comenzara a latir de nuevo, lo iba a golpear. Fuerte. Ahora que sus ojos se ajustaron, podía verlo sentado en la esquina del porche, una sombra más oscura entre las sombras. Ella golpeó la culata del rifle en el suelo.

—Es un hábito peligroso estar al acecho en la oscuridad fuera de la casa de una mujer nerviosa.

Se oyó el ruido del fósforo al ser frotado y luego el silbido de la llama prendiendo. Una luz tenue comenzó abajo y subió junto con su brazo.

—¿Estás nerviosa?

Ella sólo pudo distinguir la inclinación divertida de su boca.

—¿No tengo razón para estarlo? ¿Con Brian al acecho?

—Winter no te va a tocar ni a Terrance.

El cañón estaba frío en la mano. Ella lanzó un tiro metafórico en la oscuridad.

—¿Y a Hester?

La cerilla se apagó. El olor a azufre se fue flotando. La voz de Luke fue más oscura que la noche.

—Nadie va a tocar a Hester.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Brian es impredecible.

—Brian está bajo control.

—¿Es por eso que estás aquí de pie en mi porche haciendo guardia?

—Yo no estaba de pie, estaba sentado. Y no estaba vigilando, estaba esperando.

—¿A qué?

—A tí.

Algo en la forma en que dijo eso le erizó el vello de la nuca.

—Posiblemente has tenido una larga espera.

Otro roce y otro destello de luz. En el resplandor de la llama, ella vio la expresión de Luke. Las comisuras de sus ojos se arrugaron como si algo fuera divertido. Mejor que no fuera ella. No estaba de humor para sus bromas.

—Lo que eres, Petunia Wayfield, es predecible.

Nadie dijo eso de ella antes. No le gustaba que él dijera eso ahora de ella.

—¿Perdona?

Sacudiendo la cerilla, dijo:

—No es mi perdón el que tienes que estar suplicando. Has decepcionado a Ace.

—Lo que hice o no, no es asunto tuyo.

—Por lo general, estarías en lo cierto. —Cuando se levantó, su sombra se extendió ante él, invadiendo su espacio. Dio un paso hacia ella—. Pero Ace y yo nos conocemos desde siempre.

Había olvidado lo alto que era. Un poco más grande que Ace. Tal vez nunca lo notó porque siempre que Ace estaba a su alrededor, ella no podía ver a nadie más. O tal vez Luke era mejor mezclándose en su sonrisa. Él dio otro paso. Ella se puso de pie, ese hilillo de advertencia se expandió.

Su sonrisa brillaba en la oscuridad.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por hacer esto fácil.

Cuando se dio cuenta de lo que pasaba era demasiado tarde. Aparentemente sin esfuerzo, le agarró la mano y tiró de ella hacia adelante. La colcha que la había mantenido calentita se convirtió en una prisión sofocante, atrapando sus brazos y bloqueando su vista mientras él la lanzaba sobre un hombro y ponía su mundo al revés. Un manotazo en el trasero cortó su grito. Incluso a través de la colcha pudo sentir la advertencia.

—Deja de luchar. Quieres esto.

Esto. Él seguía mencionando esto. Ella se movió más. ¿Qué era esto?

—Bájame.

—En un minuto.

—¡Ahora!

Su risa la sacudió.

—En caso de que no te hayas dado cuenta a estas alturas, Petunia, yo no soy un hombre que acepte órdenes.

—Ace te va a matar.

—Quizás.

No había un quizás respecto a eso. Su “Lo hará” perdió su impacto cuando él bajó. No tenía ni idea de a dónde se dirigía. Abrió la boca para gritar. Salió como un “Uff”, cuando él subió. Petunia se agarró cuando empezó a deslizarse, sin encontrar nada excepto la tela a lo que aferrarse.

—Si no paras, vas a conseguir que nos matemos.

No podía ver su rostro. No sabía si estaba bromeando. Siendo precavida, se mantuvo inmóvil. Tenía más sentido conservar su fuerza. En algún momento tenía que desenvolverla, y cuando lo hiciera, lo iba a matar. Mientras tanto, intentaría razonar.

—¿Qué piensas hacer?

Él llamó a una puerta.

—Saldar una deuda.

Él ignoró su “A quién” La puerta crujió y de nuevo estaban en movimiento. Sus pasos sonaban huecos. Dondequiera que fueran, estaba vacío. Tal vez incluso abandonado. El sonido de la puerta al cerrarse resonó detrás de ellos. El sabor acre del miedo llenó su boca.

¡Ace!

Ella deseaba que él pudiera escucharla. Deseaba que estuviera aquí. Deseó no haberse resistido nunca cuando él le pidió confianza. Porque se dio cuenta que de eso había ido todo, ya fuera por toda la sangre corriendo hacia su cabeza o simplemente por todo el tiempo que había pasado reflexionando sobre ello, lo que Ace había querido era su confianza mostrada en la obediencia.

—Estoy llegando —gritó Luke. Ella se levantó contra su espalda. Con un gruñido él la bajó—. Sólo un aviso —dijo a quien estaba en la casa—. Empieza a disparar, y te arrepentirás.

Eso obtuvo una respuesta, pero más allá de reconocer que la voz apagada era de varón, ella no tenía nada. Sus dedos se apretaron alrededor de la colcha. Estaba sola en una casa vacía con al menos dos hombres. Concentrándose, se obligó a ralentizar la respiración y consiguió que se calmara. Iba a necesitar su ingenio cuando Luke llegara a donde quiera que fuera.

—Te he traído un regalo. —El agarre de Luke cambió.

Al minuto siguiente el mundo se inclinó, y ella estaba de pie. El instinto borró su calma. Aprovechó la oportunidad para huir, tropezó y cayó. Hubo maldiciones, todas ellas familiares, otro tirón desestabilizador en la colcha y entonces unas manos fuertes la cogieron y la acercaron.

—Maldita sea, Luke, ¿qué estabas pensando llevándola así? ¿Se te olvidó que podría estar embarazada?

—Mierda.

El edredón se apartó de su rostro. A través del pelo que le cubría su cara, Petunia fulminó a Luke con la mirada. No estaba preparada para esto.

—Eres un miserable secuestrador.

Su mirada rebotó en sus labios torcidos por la diversión.

—Pero un buen padrino.

¿Padrino?

Ace le apartó el pelo de la mejilla. Ella no dejó que sus ojos se apartaran de él. No estaba preparada.

—Esto no es de tu incumbencia, Luke —gruñó Ace.

Luke dio un paso hacia la puerta.

—Obviamente, no estoy de acuerdo.

—Ni siquiera sabemos todavía si estoy embarazada —dijo ella. Alguien tenía que señalar lo obvio.

El agarre de Ace se apretó pero Luke fue quien negó con la cabeza.

—¿Todavía crees que eso tiene algo que ver con nada?

Sí. No. Tal vez. Cometió el error de mirar a Ace. Porque en ese breve instante, todo lo que ella sintió que podía ver en él lo hizo. El anhelo. La carencia. El “tal vez” cayó junto al camino, seguido rápidamente por el “no”. Ace la necesitaba lo mismo que ella le necesitaba. ¿Por qué nunca lo había visto? Tocando la barba incipiente en su mejilla, reconoció la verdad. Porque no se lo había permitido. Porque había tenido miedo.

—Lo siento.

Los ojos de Ace se entrecerraron.

—Nada ha cambiado. Soy como siempre he sido.

Sí, lo era. Un jugador. Un Ranger. Del Hell’s Eight. Un hombre. Y debajo de la aparentemente precariedad de su estilo de vida, Ace era una roca de estabilidad. Ella ahuecó su mejilla en su palma. Ella era la que, a pesar de su estabilidad exterior, era insegura.

—Lo sé.

Su mirada se calentó.

—Yo no juego, Pet.

No, no lo hacía. Y su intensidad la hizo detenerse. Pero sólo por un momento. Porque él era Ace. Y él la satisfacía. Y ella a él.

—Lo sé.

Él no sonrió. No le importaba.

Sin romper el contacto visual con ella, dijo:

—¿Luke?

—¿Qué?

—¡Fuera de aquí!

—Con gusto.

Capítulo 21

Pet se mantuvo firme durante diez segundos después de que la puerta se cerrara. Era más de lo que Ace había esperado. Ella era sumisa, pero perdida. En algún punto del camino, había aprendido que rendirse significaba fracaso y luchar significaba supervivencia. Le acarició el pelo con los dedos, desenredó la maraña. Pero ella estaba aquí, decidida a darle lo que necesitaba. Incluso si pensaba que no lo necesitaba.

—Mírame, Pet.

Ella lo hizo, aunque lentamente. Sospechosamente. El nerviosismo en su mirada no le molestó. Era de esperar. Esto era el comienzo. Tenía mucho que aprender sobre él. Él tenía mucho que aprender sobre ella. La única diferencia era que él esperaba con ansia la experiencia, mientras que ella estaba preocupada por lo que sería. Su orgullosa independiente lo-creeré-cuando-lo-vea le estaba aceptando por fe. Pasó el pulgar sobre el labio inferior lleno. Nunca le habían dado un regalo más preciado.

—Ya sabes que no me voy a convertir en un monstruo.

Ella se lamió los labios, lo que les dejó como una brillante tentación.

—Lo sé.

No pudo resistirse.

—¿De verdad? —murmuró y la besó. Sólo uno pequeño para llevarle a través de la conversación. Sus labios eran suaves y dulces. El pequeño jadeo tentador. Más tarde, la empujaría, la probaría, estiraría sus límites, pero en este momento, en esta ocasión, por primera vez, sólo quería acariciarla. Dejar que viera lo que significaba para él. Lo que significaba que fuera su mujer en el más elemental de los niveles.

—He esperado mucho tiempo por ti, Petunia Wayfield. No nadie más. No cualquier otra. A ti por encima de todas las demás. —La besó de nuevo un poco más esta vez, saboreando el aleteo de su respuesta—. Tú. Tal y como eres. —Le pasó la yema del dedo pulgar por los labios, sintiendo que se concentraba en su repentina quietud—. Nunca dudes de eso.

Ella parpadeó como solía hacer cuando estaba absorbiendo algo. Rozándole la mejilla con sus labios, susurró contra el lóbulo de la oreja.

—Sé quién eres, mi Pet. Debajo de todo, te veo.

Se echó hacia atrás. El pánico brillaba en su mirada.

Él sacudió la cabeza y apretó.

—Y me gusta lo que veo.

Ella suspiró en lugar de parpadear esta vez. Su aliento flotó sobre su mano en una caricia húmeda.

—¿Por qué no me lo dices lo que quieres de mí?

—Porque no lo sé todavía

Ella trató de dar un paso atrás. Él la detuvo con el más leve de la presión en la nuca.

—No.

Petunia se detuvo ante la orden. Eso, a él le gustaba.

—Esto no es el final, Pet. Es nuestro comienzo.

Echándose hacia atrás, ella ladeó la cabeza. Un poco de la tensión abandonó su expresión, y algo de la aventurera imposible, adorable y que arremetía contra molinos regresó.

—¿Entonces apuestas por nosotros?

—Estoy haciendo una apuesta muy calculada.

—Pero aún así jugando.

Tal vez. Le levantó la barbilla con el pulgar.

—Me importa una mierda. —Se había preparado toda su vida para este momento.

—¿Por qué piensas que siempre ganas?

Fue su turno de sonreír.

—Porque siempre gano.

Ella apretó los labios con ironía.

—Eso no fue lo que dije.

—Es lo que he oído.

Ella resopló. La diversión se extendió por su interior como rayos de sol.

—¿Es así cómo va a ser?

Él la giró un poco a la derecha.

—Puede ser.

Ella se resistió.

—¿Puede ser?

—Un jugador no tira una mano tan fácilmente como tira el sombrero.

—Tú no eres un jugador.

Él la giró un poco más.

—Por supuesto que lo soy.

—Estás aburrido y frustrado, y los juegos de azar te alivian un poco, pero sospecho que mantenerte entretenido no es su principal objetivo.

—¿De verdad?

—Sí.

Ace dio un paso hacia adelante, llevándola de espaldas a la cama. Y ella fue, suave como la seda, su ocupada mente consumida por el razonamiento en lugar de observar. Tendría que trabajar con su concentración en el futuro. Por otra parte, decidió que mientras siguiera su guía sin pensar, tal vez no, porque podía ver que la distracción sería tan útil en el futuro, como lo era ahora. La suave presión de su muslo contra el interior del suyo hizo que la polla se sacudiera en sus pantalones, y el camisón estirado sobre sus senos la hizo palpitar. La mera idea de ella extendida en esa cama, los muslos abiertos y deseosos de aceptar, suya para tomar, hacía que su corazón palpitara.

—Explícate. —La quería distraída un poco más. Dos pasos para ser exactos.

—He estado pensando.

—No hay nada nuevo en eso.

—Sobre ti.

—¿Debo sentir dolor o debo sentirme halagado?

—Ninguno. —Sus cejas de color ámbar se fruncieron en un ligero ceño—. Deberías parecer petulante, porque me siento un poco avergonzada de no haberlo visto antes.

Un paso. Uno más.

—¿Ah, sí?

—Durante toda tu vida, todo el mundo pensó que eras bueno, y luego, de repente, ¿te volviste disoluto…?

La parte trasera de sus piernas golpeó el pie de la cama.

—¡Oh!

—Pet, yo era y soy un hijo de puta sin corazón.

—No estoy de acuerdo.

—Imagínate. —Mientras deslizaba la mano por su mejilla, la seda de su pelo se enredó alrededor de sus dedos. Cerró el puño, anclándolos. A él con ella. A ella con él—. ¿Y qué has deducido?

Le echó la cabeza hacia atrás un poco, provocándole esa tensión sutil que le hacía contener el aliento. Ella separó los labios. Un pequeño suspiro escapó de su control. A él le gustó, eso y todos los demás signos reveladores que indicaban que mientras que su cerebro estaba trabajando a un nivel, el resto de ella era claramente consciente de él. Mujer a su hombre. Corazón a su corazón. Sus pezones alcanzaron su punto máximo por debajo de la fina muselina del camisón, tensando la tela a modo de saludo. Si le daba la vuelta, vería sus sombras a través de la fina tela. Pero no tenía necesidad de darle la vuelta. Su imaginación era suficiente. Podía ver el rosa pálido de su boca alzándose a la suya. Entrecortando su aliento. En el interior, rayos de luz se volvían relámpagos, deslumbrando sin parar, arqueándose de él a ella y vuelta. Ella se quedó sin aliento. También él. La lujuria se mezcló con el poder. El deseo con la necesidad. Fuerza con fuerza. Su mirada se cruzó con la suya.

—¿Y bien? —incitó.

Ella parpadeó. Sus ojos cayeron a su boca.

—Es un acto. Una forma de obtener información.

—Soy un maldito buen jugador. —Tocó el interior de su pierna con la cara externa del muslo. Se separaron instintivamente, haciéndole sitio. Sonrió. Le gustaban sus instintos.

—Eso sólo hace las cosas más fáciles —terminó con un chillido.

Él tarareó sin comprometerse.

Ella empezó a respirar con dificultad, empujando los pechos contra la tela. Los pequeños montículos redondos rematados con picos duros eran sedosos al tacto, cálidos. Quería verlos.

—Desata tu camisón.

Ella tragó con delicadeza. Sus dedos se acercaron a las cintas. A él le gustó que ella comenzara a desatarlo de inmediato, sin sutilezas, haciendo lo que él quería con la obediencia sensual.

—Gracias.

Ella sonrió.

—Estoy bien, ¿no?

Ella todavía estaba preocupada.

—Eres muchas cosas. Lista, sexy, inteligente… —Perdió la voz en el segundo que se bajó el camisón por el hombro dejando que la tela se deslizara por su suave piel blanca hasta que quedó atrapado en sus pequeños pezones respingones. Él la esperó a que lo bajara, pero al parecer, había aprendido una o dos cosas, porque en lugar de empujar, dejó que sus dedos se demoraran mientras le miraba por debajo de sus pestañas. Una sirena demasiado dispuesta a atraerlo a su caída. Y él estaba demasiado dispuestos a ir, pero no a su muerte. Los dos sabían que no era la muerte. Esto era la vida, un regalo que nunca pensó recibir. Con un movimiento de la barbilla indicó el tejido precariamente sujeto.

—Te has detenido un poco pronto.

—¿Ah sí?

Era un desafío. Una invitación. Su polla se volvió dura como una roca. Le gustaba así.

—¿Estás buscando unos azotes?

No pasó por alto el ensanchamiento de sus ojos.

—No, aunque creo que probablemente no me opondría a uno si me lo dieras tú.

—Entonces, ¿qué estás buscando?

Su sonrisa se volvió ardiente.

—A que lo hagas tú mismo.

Él estaría más que feliz, pero primero:

—Pídemelo amablemente.

—Por favor.

—Buena chica.

Su dedo rozó el borde de la tela, trazándolo sobre su brazo. Surgió piel de gallina de inmediato y también su lujuria. La muselina tembló con la siguiente respiración. Ace se quedó sin aliento con la siguiente cuando ella se estremeció, pero la tela se negó obstinadamente a caer. Maldita sea.

—Tú, mi Pet, eres demasiado inteligente para tu propio bien. Y sí, tienes razón. —Esa tela tenía que ceder pronto—. ¿Qué te hace decir que no soy sólo un jugador?

—El trabajo de quilatador. No tiene sentido que un jugador acepte un trabajo como ese. Pero tiene sentido completo para un oficial de la ley que mantiene un ojo en las reclamaciones de por aquí.

Él movió el dedo a lo largo de su clavícula, para detenerse en el pulso.

—Soy uno de los Ocho del Infierno.

—¿Qué significa eso?

Volvió a pensar en esos días.

—Luché con los Ocho del Infierno. Enterré a mi familia con los Ocho del Infierno. Aprendí con los Ocho del Infierno. Prosperé con los Ocho del Infierno. Les debo todo.

—Ellos son tu prioridad.

Él negó con la cabeza.

—Ellos son mi familia. —Ella tenía mucho que aprender—. Tú eres mi prioridad.

Se inclinó un poco más, lo suficiente para desequilibrarla. Ella cayó hacia atrás, atrapando el peso en las manos. El colchón se hundió. Sus pechos empujaron hacia arriba, y no podría haber pedido una invitación más perfecta.

—Ahora, eso me gusta.

Ella frunció el ceño ante su murmullo. Ace sabía que ella quería seguir la discusión, pero él no. Todo lo que quería estaba justo delante de él. Una mujer dulce y dispuesta, madura con la pasión, las delicadas líneas de su cuerpo representadas a la perfección, las piernas abiertas para su placer. Pasando la uña sobre un pico tenso, se rió entre dientes cuando ella se sacudió. Si no la hubiera atrapado con una mano en la parte baja de su espalda, ella se habría derrumbado.

Pero, de nuevo, ninguna queja. Envuelta en su brazo era una elegante tentación.

—Quédate justo así.

—No sé si puedo.

—Pero lo harás.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —salió como un desafío entrecortado. Tan diferente de antes. Este era un juego, no resistencia.

—Porque me hace feliz.

Ella no tenía nada que decir a eso salvo una rabieta, que él no hizo caso. Ambos sabían que quería hacerlo feliz. Era su naturaleza y su placer. La bendición de él. La fina muselina entre sus piernas quedó atrapada en su montículo. Podía distinguir los labios de su vulva. Quería arrodillarse allí y saborearla. Diablos, quería empezar en la parte superior e ir bajando, saboreando la crema de sus orgasmos y la sal de su placer y luego cuando hubiera tenido su ración, subir de nuevo. No podía tener suficiente de ella, probablemente nunca lo haría. Ella desafiaba su mente y sus sentidos. Ella era éxtasis en forma femenina. Ella era un… regalo. Un momento de intervención divina. Ella era… su Pet.

Agarrando la parte delantera de su vestido, la desgarró. Su grito llenó sus oídos cuando la pura belleza flexible de su forma envió un gruñido a su garganta.

—No te muevas. —Agarrando el material más abajo, lo rompió otra vez, revelando su coño delicado y el temblor de sus muslos.

Acunando la curva interior del derecho, preguntó:

—Estás temblando. ¿Asustada?

Tenía que estar seguro.

—Excitada.

Su voz temblaba tanto como sus piernas.

—Bien.

—Es fácil para ti decirlo.

Eso provocó una risita.

—Sí, lo es. Abre más las piernas. —Lo hizo pero no lo bastante. Él la quería completamente abierta, completamente accesible. Vulnerable. Se arrodilló—. Más.

Desde donde estaba tumbada, le fulminó con la mirada.

—Eso es lo más que se abren.

Comprobando la tensión en el interior supuso que sí:

—Trabajaremos en ello.

—¿Ah sí?

Dándole a su muslo un ligero golpe y un empujón, asintió:

—Sí.

Ella no tenía mucho que decir a eso, pero podría haber sido porque sus labios estaban donde había estado su mano, y ella se quedó inmóvil. Muy quieta. Su olor le excitó. Femenino. Picante. Necesitaba saber cómo sabía. Era su derecho.

Ella movió los pies.

Esta vez le tocó la parte externa del muslo.

—¿Te he dicho que te muevas?

—No.

Ace esperó.

Su "Por el amor de Dios" le hizo sonreír. El juego de músculos de los muslos mientras volvía a poner los pies en su posición original le hizo gemir. Ella estaba exquisitamente formada. Deliciosamente sintonizada con sus sentidos. Cuando apretó los dientes contra la suave flexión, otro "Por el amor de Dios" estalló. Lo que a la exclamación le faltaba en calor lo compensaba en anticipación. La mujer podría estar nerviosa, pero tenía más fuego que temor. Y era ese fuego lo que le atraía. Dentro y fuera de la cama.

Girando la cabeza, le besó el interior del muslo, tomando la carne suave y chupando suavemente. Ella arañó la colcha.

—No puedo quedarme quieta si vas a hacer eso.

Iba a hacer mucho más que eso. Podía ver las primeras gotas de humedad en el vello fino entre los muslos. Estaba excitada. Él también. Separando los labios externos hinchados con el dedo encontró más de esa crema espesa. Con lentos círculos que imitaban el ritmo de su lengua la extendió hacia el exterior, cubriendo la carne rosada hasta que brilló desde adentro hacia afuera. Sus muslos temblaron. La tensión de su posición le estaba pasando factura, pero más que eso era la anticipación por su toque y saber que la estaba mirando. Nada hacía más vulnerable a una mujer emocionalmente, más físicamente sensible que la de saber que todos sus secretos estaban expuestos.

—Permanecerás quieta, es más, lo disfrutarás.

Agarró el edredón en los puños.

—¿Eso? ¿Qué es eso?

Deslizando otro dedo junto con el primero, la separó, revelando la carne que ocultaba el premio que buscaba. Se inclinó y con la máxima delicadeza lamió ese lugar una vez. Dos veces. La tercera vez, dejó que su lengua se quedara ahí. Tomó su gemido como señal para aplicar más presión, dando vueltas y lamiendo, consiguiendo más de lo que anhelaba.

—¡Ace!

—Aquí.

Él siempre estaría ahí para ella.

Su cuerpo se tensó. Sus muslos temblaron. Ella sabía al néctar más dulce. Sabía a promesa futura, a crecimiento, a sueños hechos realidad. No podía conseguir lo suficiente. Lamió más rápido, llevándola más alto. Todo el cuerpo de Petunia tembló. Él no podía acercarse lo suficiente, lo bastante profundo. Con un gruñido le levantó las piernas por encima de los hombros, sosteniéndola levantada para su placer con una mano debajo de sus caderas. Utilizó la otra para abrirla más antes de retirar la piel protectora de su clítoris. Esta vez, cuando movió la lengua, su grito resonó en sus oídos. Le agarró del pelo.

—Mi Dios, para, quiero decir…

No le importaba lo que quisiera decir. No iba a parar ahora, no hasta que gritara su nombre, el mundo estallara, y lo único que existiera fueran ella y él y la rendición que no podría evitar. Era suya y él era suyo. Después de esto los dos lo sabrían. Después de esto, no habría vuelta atrás. Su sabor le llenó la boca. Su olor las fosas nasales. Ella estaba tirando de él. La llevó más alto, ella luchó con más fuerza. Podía sentirla empezando a luchar.

—¡No! —Con un mordisco a su clítoris, la centró.

—¡Ace!

—Acéptalo —gruñó contra su coño—. Acepta lo que te estoy dando.

—No sé…

Él la cortó.

—Yo sí. —Otra mordisco a su clítoris seguido por un círculo rápido—. Confía en mí.

Su reacción fue inmediata. Cerró las manos en su pelo, abriéndolas y cerrándolas con la silenciosa batalla que llevaba a cabo. Aprovechando al máximo el poco movimiento que él le permitió, clavó los hombros en la cama y sacudió la cabeza en negación, incluso mientras su cuerpo se aceleraba por lo que le ofrecía. Demasiado rápido. Ella iba demasiado rápido.

—Todavía no.

Le clavó los talones en la espalda en una protesta frustrada.

—Sí.

—No. —Él quería un poco más. Saborear esta primera vez un poco más. Ella nunca se rendiría a él otra vez como lo hacía esta noche, con nada más que confianza para guiarla. No quería apresurarla.

—No puedo.

Su polla palpitaba dolorosamente en sus pantalones, y agregó su protesta a la de ella.

—Lo harás.

—No puedo, Ace. No cuando haces eso. —Corcoveó contra él—. No puedo. No puedo. No puedo. No puedo. No puedo.

Pero pudo. Aferrándose a él como si su cordura dependiera de ello, se contuvo, porque él se lo pidió. Y entonces fue él quien no pudo esperar. Quería verla llegar al orgasmo, saborearlo. Deleitarse en ello.

—Córrete para mí.

Deslizando un dedo dentro de su vagina un poco ajustada, probó su resbaladizo calor. Estaba apretada, pero no demasiado. Añadió otro, metiendo y sacándolos mientras succionaba esa protuberancia turgente de carne donde toda esa sensación florecía.

—¡Por favor!

Ese por favor lo llevó al borde.

—Ahora —dijo entre dientes, empujando los dedos profundamente, buscando cierto lugar. Cubrió los dientes con los labios antes de morder, dándole un poco de dolor para empujarla sobre ese borde.

Y ella se corrió. Gritando su nombre, se corrió. Sacudiendo el cuerpo, su coño palpitando le arañó el cuello. Añadió su propia marca a su piel.

¡Sí!

Quería el dolor, la marca. La pasión. Quería todo lo que ella tenía para dar. Por la mañana, ella tendría sus propias marcas. Saboreando la quemadura, le dio un momento para calmarse, succionando suavemente, calmándola lentamente. Bajó sus piernas, se levantó y la bajó a la cama. No la siguió de inmediato. Se limitó a mirarla, desde la seda rubia despeinado de su cabello a la elegancia esbelta de sus pies. Era hermosa. Muy hermosa. Petunia soltó un suspiro tembloroso. Él colocó la mano sobre su montículo, centrando su atención. Ella le miró.

—Buena chica.

Él vio el destello de resentimiento en su mirada, seguido con la misma rapidez por orgullo. Volvió a suspirar. Y otra vez. Hundiendo un dedo, él destruyó su intento de compostura. La quería desequilibrada. Su vagina se aferró a él. Ella jadeó de nuevo cuando él lo metió y sacó a pequeños impulsos, acariciando el tejido interno ultrasensible. Sus pechos temblaban con cada respiración, la piel blanca normalmente cremosa estaba enrojecida por la pasión residual. Cada areola roja era como una baya que rogaba por atención. Bajando sobre ella, subió por su cuerpo besándola, mordisqueando cada uno. Con un jadeo, ella le sujetó la cara y tiró de su boca a la suya.

—Te amo —susurró en su boca entre besos frenéticos.

La declaración se hundió hasta el centro de su alma. Este era su Pet. Ella no hacía nada a medias. Rodeándola con los brazos, rodó sobre su espalda, abrazándola encima de él. Y ella fue complaciente, floja encima de su pecho. Petunia se meneó y se movió hasta que estuvieron cadera contra cadera, pecho contra pecho. Latido contra latido. Acariciándole el pelo, Ace dijo que lo único que importaba:

—Mía.

Ella le rozó los hombros con los dientes. Le mordió con delicadeza. Cuando Ace bajó la mirada ella le estaba mirando con una sonrisa en los labios.

—Te gusta volverme loca.

Él le apartó el pelo de la cara. Algunas cosas necesitaban comprensión completa.

—No, me encanta volverte loca.

—Mi error.

Ella cambió de posición, a horcajadas sobre él como lo había hecho esta tarde. Él lo permitió, sosteniéndola. Ya habría tiempo más tarde para enseñarle los puntos más nítidos de lo que significaba ser su mujer, pero ahora mismo quería sentir su amor vertiéndose sobre él, llenando todos los espacios vacíos, trayendo luz a la oscuridad, trayéndole a casa. Y ella lo hizo, le desabrochó el cinturón, luego los pantalones, empujándolos hacia abajo cuando levantó las caderas. En un movimiento encantadoramente torpe que le hizo apretar los dientes, ella tomó esos primeros centímetros.

Casa. La palabra resonó en su mente mientras su polla entraba en su calor. Estaba en casa. El pensamiento no se iba de su cabeza. Cuando debería estar pensando en empujar, estaba consumido con pensamientos de Pet. Pet esperándolo en la puerta; Pet cocinando la cena. Pet de rodillas dándole la bienvenida con una boca cálida y una sonrisa de felicidad, en su cama, extendida sobre sus muslos. Pet gorda con su hijo.

Apoyando las manos en las caderas esbeltas, frenó su descenso. Quería, no, necesitaba verla. Verla de verdad. Su mujer.

—¿Qué?

—Quiero mirarte.

Fue una declaración escueta que produjo la predecible vacilación. Ella era hermosa, la luz de las lámparas se reflejaba en los dorados mechones de su cabello. Su piel brillaba con un brillo de pasión. Sus pechos con las puntas duras rogaban por su boca. Era hermosa. Tan jodidamente hermosa. Su mirada bajó a donde se unían. Sus manos eran morenas sobre la piel pálida de sus caderas. Su polla parecía imposiblemente enorme entre sus muslos. Tan cerca del paraíso.

Suya.

Dentro. Fuera. Ahora y en el futuro. Esto no era para esta semana. El mes que viene. O el próximo año. Esto era… para siempre. Pet era su as en la manga. El comodín arrojado al barajar. El juego que nunca había jugado. Porque había tenido miedo, comprendió. Miedo de que nunca fuera a encontrar a una mujer con su compromiso, con su fuerza.

—Te vas a casar conmigo, Pet.

Ella cayó hacia adelante, apoyando el peso sobre su pecho. Su cabello cayó alrededor del rostro de Ace, bloqueando parcialmente la luz por lo que vio su expresión en trozos de color cuando ella se echó el pelo hacia atrás. El blanco de sus dientes, el azul de sus ojos, el rojo de los labios. Parte, cuando él lo quería todo. El aguijón de sus uñas se mezcló con la quemadura de la lujuria.

Le sujetó el pelo en la nuca cuando le echó la cabeza hacia atrás, y luego tuvo lo que quería. Todo su amor. Su pasión. Su humor. Brillaba sobre él junto con su felicidad.

—Ni siquiera sabemos si estoy embarazada.

—No me importa.

Ella movió las caderas. Una gota de líquido cremoso goteó por su polla. Ace se lamió los labios, recordando su sabor dulce. Maldita sea, la deseaba. Su polla se sacudió con impaciencia.

La sonrisa femenina se desvaneció.

—¿Prometes amarme incluso en esos días que olvide confiar?

—Te amaré siempre. —Las lágrimas empañaron los ojos de Pet. No podía soportar verla llorar. Tiró de ella para darle otro beso—. Pero eso no significa que no vaya a azotarte cuando lo pidas.

Golpeó su culo sexy para dar énfasis. Luego, porque ella se tensó y gritó tan deliciosamente, lo hizo de nuevo, temblando cuando esos músculos calientes y sedosos se apretaron a su alrededor y otra gota de líquido siguió a la primera, bañándolos a los dos en el deseo.

—Pero para ser claros, así es cómo va a ser entre nosotros —se las arregló para decir a través de la bruma de lujuria—. Primero vas a follarme, luego vamos a arrastrar al juez fuera de la cama y entonces…

Ella bajó sobre él. Tomó un cuarto, la mitad y no era suficiente. Nunca iba a ser suficiente.

Él empujó. Ella jadeó cuando lo tomó por entero y le clavó las uñas en el pecho.

—¿Y entonces?

—Y entonces —apretando los dientes le echó la cabeza hacia más atrás—. Vas a estar delante de él, todavía húmeda con mi semilla, y vas a convertirme en un hombre de bien.

—¿Ah sí?

—Sí.

Con un suspiro suave y llena de placer, ella selló su destino.

* Imagen*

No salió como Ace había planeado. El juez no se levantó. Cuando abrió la puerta, Hester estaba despierta. Tan pronto como se mencionó la palabra boda, todo el control escapó de las manos de Ace y fue a la de las mujeres. Su acceso a Petunia se cortó, e incluso su tiempo con ella fue limitado porque todos los planes que de alguna manera "tenían que suceder" se añadieron a las vacaciones. Ahora, un mes más tarde, la Navidad había venido y se había ido, estaba de pie ante el altar, con las pelotas más azules que un hombre había metido jamás en sus pantalones, amigos y familiares llenaban los bancos, esperando a que Pet se entregara formalmente a él.

Cruzó las manos delante de él e inmediatamente cambió de opinión cuando sus costillas protestaron. Junto a él, Luke se rió entre dientes.

—¿El padre de Petunia ofreció su opinión sobre el embarazo de su hija?

Él no estaba feliz. Pero Ace sí. De un modo profundo que nunca había esperado sentir.

Tocó su costilla dolorida. Habría estado más feliz si el padre de Petunia no fuera un gran sueco con los puños como martillos y una actitud inflexible.

—El hijo de puta no iba a aprobar el matrimonio sin lanzar una opinión.

Enarcando la ceja, Luke preguntó en voz baja:

—¿Cuántas de esas opiniones te dio?

—¿Tres o cuatro? —A decir verdad, la primera le había dejado tan aturdido, que había perdido la pista. Había pasado mucho tiempo desde que un hombre había sido capaz de hacerle eso. Jarl Wayfield era un hombre a tener en cuenta. El respeto a regañadientes le irritaba aún más.

—Mierda, ¿ni siquiera te defendiste?

En cuanto a comentarios tontos. Fue el turno de Ace de enarcar una ceja.

—Va a ser mi suegro. ¿Qué crees?

—Creo que deberías haber olvidado que va a ser tu suegro. Ese hombre tiene puños tan grandes como jamones.

Ace apretó ese punto sensible de nuevo.

—Mierda.

Otro carraspeo del reverendo.

—Oh, déle un descanso, padre.

—Estamos en la casa del Señor.

—No puedes faltarle el respeto al Señor ahora, Ace —ofreció Tucker amablemente desde donde estaba sentado con su esposa, Sallie Mae. Incluso sentado era mucho más alto que todos.

—Especialmente cuando estás patinando sobre un hielo delgado con Sus favores —agregó Caine.

Los cuatro bancos delanteros estaban llenos con los hombres del Hell’s Eight y sus mujeres. Sólo Sam y su Bella no habían podido venir. En el centro del primero estaban Tia y su marido, Ed. Quería lanzar a cada uno de esos sonrientes por las vidrieras nuevas a la última moda. A los hombres de todos modos.

—¿Por qué no enviasteis un telegrama?

Hasta ahora nadie fuera de la familia sabía seguro el embarazo de Petunia.

—Lo consideramos —dijo Tracker.

—Incluso había ensillado mi caballo —dijo demasiado casualmente Shadow, el gemelo de Tracker, con esa tranquila manera explosiva que tenía.

—¿Qué te detuvo?

Fue Caden quien respondió.

—Su padre bajó de la diligencia.

—Esos muchachos que enviaron la carta me ahorraron un montón de problemas.

Ace fulminó a Shadow.

—¿Si tanto querías una pelea donde estabas cuando me estaba pateando el culo?

—Lo bastante cerca para interferir si era necesario.

Eso Ace no lo dudó.

—¿Quieres un gracias por casi interferir?

Shadow enseñó los dientes con esa fría sonrisa suya.

—No estaría de más.

Luke cubrió la risa con una tos.

—No es más de lo que merecía, aprovechándose así de Petunia —murmuró Maddie en voz lo bastante alta para que toda la congregación lo oyera.

—Maldita sea, Maddie. Le pedí que se casara conmigo.

—Eso no lo hace correcto.

—En realidad —comenzó el predicador.

—¡No lo hace! —espetó Maddie.

Ace suspiró. No, no lo hacía.

—Lo siento, Maddie. Sé que es tu amiga. —Demasiado del pasado de Maddie la perseguía para que se relajara cuando se trataba de la gente que amaba.

Caden tomó la mano de Maddie y la metió bajo el brazo.

—Petunia se casa con el hombre que ama. Concéntrate en eso, Maddie. Ella le ama.

Ace se frotó la mandíbula magullada. Otro regalo del padre de Petunia. Con un nombre como Wayfield, había estado esperando a alguien pequeño y… del tipo de negocios. No un matón como Jarl. Ni siquiera Tucker golpeaba tan fuerte.

—Mierda.

El predicador le frunció el ceño. La frustración hizo que Ace espetara.

—El buen Dios soportó cosas peores que palabrotas en su día.

—Tranquilo, Ace.

—No soy un maldito caballo lanzando un ataque a la vista de una brida, Luke.

—No dije que lo fueras, pero estás nervioso.

—Demonios. —Desde el enfrentamiento de anoche con su pronto-suegro, Ace había sido poseído por una emoción extraña. Esta mañana finalmente la había identificado. Miedo. Tenía miedo de que Petunia no anduviera por el pasillo hoy. Jarl Wayfield había dejado muy claro que tenía suficiente dinero e influencia para comprarle a su hija cualquier cosa, incluyendo el escándalo de ser madre soltera.

Una bisagra de la puerta crujió en la parte posterior de la iglesia. Un chillido del taburete delante del órgano cuando Hester comprobó la perturbación. Al darse la vuelta, le vio mientras flexionaba los dedos.

—Es la hora. Si vas a largarte, mejor hacerlo ahora.

—Estoy donde quiero estar.

—Esperemos que Petunia sienta lo mismo —siseó Luke por la comisura de la boca.

—Cállate, Luke. —No necesitaba que sus temores se hicieran realidad al mencionarlos.

Luke se palmeó el bolsillo de la chaqueta.

—Por si acaso, me traje una petaca.

La respuesta de Ace a eso habría sido echarlo de la iglesia, si en ese momento el órgano no hubiera gemido con una larga nota discordante.

—Oops. Lo siento —se disculpó Hester—. Ha pasado mucho tiempo.

Empezó de nuevo. Las notas fluían. Ace apretó el puño. La puerta se abrió. Por un instante, nada llenó el umbral. Algo le fue empujado en la mano. Por dentro, comenzó un gruñido. ¿Dónde estaba Petunia? Iba a pagar si pensaba que podía escaparse de esto. Si tenía que hacerlo, la seguiría hasta Massachusetts y arrastraría su culo de vuelta. Que su padre le comprara ese escándalo. Se dirigió hacia la parte de atrás de la iglesia. Luke le agarró del brazo.

—Espera. Ya viene.

Y así era. Vestida con un vestido azul claro con un corpiño ajustado y una falda voluminosa, un velo blanco le cubría el cabello rubio como una nube resplandeciente, mientras caminaba junto a su padre, la cabeza alta. Alrededor del cuello llevaba su regalo de bodas. A los demás les parecía un collar de oro con un broche intrincado. Sólo ellos sabían el significado del collar. Sólo ellos necesitaban saberlo.

Luke le dio un codazo.

—Sonríe antes de que la envíes a hacer las maletas con todo ese ceño.

Ace no tenía ganas de sonreír. Se sentía como… si tuviera que ir a buscar a la novia. Devolviéndole la petaca a Luke, hizo justamente eso. Ignorando el murmullo de la multitud, se encontró con ella en la mitad. Jarl frunció el ceño. Petunia sonrió más ampliamente.

—Hola.

El oro del collar brillaba a través del encaje.

—Hola, mi Pet.

—Detesto ese apodo —espetó Jarl, sus ojos azules tan parecidos a los de su hija ardiendo bajo la espesa mata de pelo rubio entrecano.

Ace no malgastó una mirada en él.

—Entonces no te llamaré así.

El hombre dijo algo en su lengua nativa. Los bancos crujieron cuando Tucker dio un paso. Sallie Mae le cogió del brazo.

—¡Tucker!

Ignorando la conmoción con su calma habitual, Petunia se puso de puntillas y tiró de su padre hacia abajo para poderle besar la mejilla.

—¿Papá?

—¿Qué?

Ella se dio la vuelta y se enfrentó a Ace. Bajo el velo sus dedos tocaron la gargantilla. El amor y la confianza iluminaron su sonrisa mientras decía en voz lo suficiente alta para que todos oyeran:

—Esta es mi elección.

Cuatro palabras que ni siquiera habían sabido que necesitaba oír. Cuatro palabras que destrozaron el miedo y lo reemplazaron con una alegría profunda. Doblando el dedo le hizo señas para que se acercara. Con una sonrisa pícara, ella dio un pequeño paso. Terrance y Phillip vitorearon y gimieron alternativamente. Hester sólo sonrió.

Él negó con la cabeza y señaló el punto directamente frente a él. Dos pasos más y ella estuvo allí.

—Levántate el velo.

Lo hizo. Era tan hermosa, sus ojos brillantes y resplandecientes, su piel ruborizada y brillante. Estaba radiante. Su esposa. Su amante. Pronto la madre de su hijo. Su otra mitad.

—Ahora, dame un beso.

—¿Aquí mismo?

Él asintió con la cabeza.

—Aquí mismo. Ante Dios, nuestra familia y amigos. Promete ante mí, Petunia Wayfield.

Ella deslizó las manos por la lana de su traje. Sus piernas apretadas contra las suyas a través de las capas de ropa. La dicha del contacto.

—¿Aquí, ahora? —El reverendo protestó—. Pero aún no he realizado la ceremonia.

—Parece que están haciendo la suya propia —observó Caine.

Y lo estaban. Con las manos enlazadas detrás de su cuello, Petunia tiró de él hacia abajo, respirando en su beso mientras su boca se encontraba con la suya.

—Me entrego a ti, Ace Parker. Todo lo que soy, todo lo que siempre seré, me entrego a tu cuidado. Eres mi elección. Para esta vida y para todas los que vengan, soy tuya.

Él inhaló el voto, lo tomó a lo más profundo, sintiendo que se hundía en ese núcleo hueco que sólo había conocido lo salvaje durante tanto tiempo. Sintió que se expandía, que llenaba todos los rincones y grietas hasta que la certeza gobernó. Las palabras cuando salieron, salieron de ahí. El regalo de Petunia magnificado y reflejado. Deslizando la mano debajo del moño en la nuca, le inclinó la cabeza hacia atrás un poco más, sintió el estremecimiento de placer que siempre la atravesaba cuando él tomaba el control. Y fue su turno de sonreír. La única vez que había apostado por el comodín. Y había ganado. Envolviendo un brazo alrededor de la cintura, la hizo girar un cuarto de vuelta.

—Maldita sea, te amo, Petunia Parker. Con todo en mí, te amo y siempre lo haré.

Entonces la besó, con fuerza y profundamente, dejando que su amor, su pasión, su todo, se acumulara en ese beso. Le robó el equilibrio y la respiración en una suave inmersión. Fue caliente. Fue tórrido. Fue escandaloso. No podía imaginar que terminara. Dentro de cincuenta años la estaría besando de esta manera y ella lo estaría aceptando, rogando por más, como ahora, porque ella era quien era y él era quien era y juntos eran… esto. Calor. Magia. Equilibrio. Perfecto. A su alrededor escuchó aplausos, exclamaciones conmocionadas, protestas. Le importaba una mierda. Tenía a su Pet. El mundo estaba bien.

Su sonrisa se desvaneció. Al ver la pregunta en sus ojos, le llegó el turno de susurrar. Sólo tenía una palabra. Una palabra para transmitir su amor. Su guía. Su lealtad. Su protección. Su siempre.

El pulgar presionó el delicado collar de oro contra su garganta.

—Mía.

Toda pregunta desapareció.

Fue suficiente.

Fin

NOTAS

[1] Pet en inglés significa mascota.