Una ladrona tentadora

Criada entre los criminales más famosos de Londres, un giro del destino llevó a Adelaide Frampton a los luminosos salones de baile de Mayfair, donde se hace pasar por una dama tranquila, tan sencilla que nadie sospecha que ella es la Rompeenlaces. Utiliza sus habilidades como ladrona para ayudar a que ciertas novias reticentes no pasen por el altar.

Un duque poderoso

Henry Carrington, duque de Clayborn, lleva toda su vida respetando las normas sociales y no tiene tiempo para los escándalos que surgen cada vez que Adelaide acaba con un matrimonio. Su reputación es impecable, y lo último que necesita es una mujer tan fascinante como frustrante que descubra la verdad de su pasado o los secretos que guarda.

Una combinación perfecta

Cuando los dos se encuentran en un viaje vertiginoso a través de Gran Bretaña para detener una boda, el duque no tiene más remedio que seguirla en una aventura marcada por el mal tiempo, la mala suerte y una sorprendente falta de camas. Adelaide pronto se da cuenta de que este duque perfecto besa como un verdadero canalla, y de que se está convirtiendo en un ladrón por derecho propio. Uno que no se detendrá hasta que le haya robado su bien custodiado corazón.

Sarah MacLean

Rompecorazones

Las campanas del infierno - 2

ePub r1.0

Titivillus 05.05.2023

Título original: Heartbreaker

Sarah MacLean, 2022

Traducción: Xavier Beltrán Palomino

Diseño de cubierta: Eva Olaya

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Louisa, la mejor del mundo.

Prólogo

· Adelaide ·

Capilla de St. Stephen’s, sur de Lambeth

Octubre de 1834

Solía decirse que las nubes de tormenta daban buena suerte en una boda.

Solía decirse que la oscuridad del cielo que se cernía sobre el enlace señalaría el punto más débil de esa unión. Solía decirse que la lluvia arrastraría cualquier desgracia o desventura que aguardase a la pareja, dejando tras de sí un futuro de buena fortuna.

Solía decirse que, al fin y al cabo, las bodas eran días felices, jornadas dedicadas a las sonrojadas novias y a los jóvenes novios con vestidos nuevos y familias que se regocijaban ante la perspectiva de multiplicar su tamaño. ¿Qué era un poco de lluvia contra la promesa de tanta felicidad?

Solía decirse que el mal tiempo sería lo peor del día y del enlace.

Pero ¿y si el tiempo no era lo peor del día? ¿Qué ocurría entonces con el enlace?

Aquella mañana de finales de octubre, mientras llovía a cántaros y los truenos sacudían los tejados, la señorita Adelaide Trumbull se encontraba ante el altar de la capilla de St. Stephen’s, en el sur del distrito londinense de Lambeth, rodeada por el aroma del incienso y de la cera de las velas, con un vestido robado en plena noche a la mejor modista de Mayfair, y valoró la posibilidad de que lo que solía decirse no fuera del todo cierto.

No había sonrojo alguno en el rostro de Adelaide, la muchacha de veintiún años hija de Alfie Trumbull, un tipo bruto con un puño del tamaño de la cara de un hombre. Alfie le había dado buen uso a esa arma en cuanto fue lo bastante mayor como para apretar el puño, y se había construido un pequeño imperio, ya que era, en la zona de la Ribera Sur, el cabecilla de Los Toros, una banda de matones y ladrones. La joven había aprendido enseguida que para sobrevivir al dominio violento de su padre necesitaba dinero. Con seis años ya era una de las chiquillas más avispadas de la Ribera Sur. Con sus dedos largos, finos y veloces era capaz de hurtar un reloj de bolsillo o registrar un bolso sin que nadie se diese cuenta.

Una princesa de ladrones.

Y cuando le llegó el momento de casarse, era evidente que su padre elegiría al afortunado novio; aquel era el papel que tenían los reyes, ¿verdad? Casar a sus hijas para apropiarse de tierras, poder o para anexionarse un ejército.

No importaba que Adelaide fuera demasiado alta y demasiado anodina físicamente, ni que John Scully no mostrase ningún interés por ella. El elegido sonrió cuando apareció la muchacha; había estado más que dispuesto a probar la mercancía —el padre de Adelaide le había insistido a esta en que lo permitirse—, y al tomar la palabra hablaba con la labia fácil de un hombre que sabía atrapar moscas con miel. Pero no tenía ningún interés en atrapar a su futura esposa, así que la joven imaginaba que, una vez casada, probaría bastante poca miel.

Lo que importaba era que Scully era el líder de Los Muchachos, una nueva banda más pequeña que empezaba a actuar en la Ribera Sur. Más anárquica que organizada, Los Muchachos suponían un peligro para los habitantes, los negocios y el reino de Alfie Trumbull, un hombre que creía firmemente en el dicho de que había tener cerca a los amigos y más cerca aún a los enemigos.

Y si eso significaba sacrificar a su hija y entregársela a los enemigos, que así fuera.

Adelaide no sentía nada por su padre. Y albergaba serias dudas de que fuese a sentir algo por su esposo. Sin embargo, aquella era la vida que le había tocado, y, si tenía suerte, sobreviviría mejor que su madre a estar casada con un monstruo. Quizá John Scully moriría joven.

Un fuerte trueno retumbó, y Adelaide pensó que augurar la muerte de tu futuro esposo frente al altar seguramente contrarrestaba la buena suerte de la lluvia torrencial.

Una breve e histérica carcajada brotó de sus labios. Nadie se percató.

Se recolocó las gafas y se llevó los dedos al cuello; el vestido de encaje le apretaba, había sido diseñado para otra mujer.

El cura siguió hablando en un incesante parloteo; debía de tener miedo de lo que le ocurriría si se negaba a seguir las instrucciones de Trumbull, sin duda.

Adelaide rememoró Las bodas de Caná mientras observaba al tipo con el que iba a contraer nupcias; se movía adelante y atrás, como si no encajara en aquel lugar. Su mirada fue más allá, hasta la madre de él, sentada en el primer banco, el que ocultaba la trampilla que conducía al sótano que albergaba media docena de cajas repletas de armas que esperaban la siguiente guerra que se dispusiese a librar Alfie. Los ojos de la anciana eran adustos, como si se encontrasen ante un juez y no ante un ministro del Señor.

La atención de Adelaide se desplazó a los otros ocupantes del banco. Las dos jóvenes, las hermanas de Scully, parecían estar a punto de caer inconscientes a causa del aburrimiento. A su lado, una hilera de hombres, los hermanos de Scully, uno de sangre y el resto de fuego. Pronto también serían los hermanos de ella, supuso Adelaide. Brutos de la cabeza a los pies, con cejas espesas sobre los ojos, tanto que proyectaban sombra sobre la nariz, que se habían roto tantas veces que «destrozada» era el término más amable para describir su estado. Ellos también se removían, inquietos.

Una testigo cualquiera tal vez pensaría que se movían así por el temor que les causaba la vida tras la muerte. Que una casa de Dios no era su lugar preferido para una mañana de sábado.

Pero aquella no era una casa de Dios normal y corriente, y Adelaide no era una testigo cualquiera.

El cura prosiguió y fue capaz incluso de hablar sobre el infierno; en opinión de la joven, un discurso un tanto excesivo para una boda, pero quizá la intención del sacerdote era conducir a los allí congregados hacia la luz.

Pobre infeliz.

Adelaide se movió lo justo para echarle un vistazo a su padre. Eso le bastó para saber que no estaba atento a la ceremonia, sino que tenía la mirada clavada detrás de ella, detrás del cura, en los vitrales de las ventanas.

Se golpeaba la rodilla con los dedos regordetes. Ejercitaba la mandíbula al morderse la punta de la lengua, una señal que su hija había aprendido a descifrar muy rápido, y que significaba que debería huir de allí cuanto antes. Con los ojos entornados detrás de las gafas, observó las botas de su padre, que seguían cubiertas de barro. Allí, junto al talón de una, se encontraba el mango de madera de la que era el arma preferida de su padre.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que aquel día no iba a casarse. No iba a ser una unión, sino una conquista, pues su padre planeaba matar al novio.

La joven volvió a prestar atención al cura, y su instinto tomó las riendas. Detrás del sacerdote, en el altar, había un cáliz. Pero seguramente estaba hecho de peltre. No pesaría lo suficiente. No, el candelabro de latón era su mejor opción. El más corto del extremo alejado del altar. Primero tendría que dar dos pasos y llegar hasta allí. «¿Los candelabros eran sagrados?». Adelaide bajó una mano hacia las faldas, irritada. De haber sabido que iba a tener que pelear, habría protestado al ver ese vestido. Movió un hombro bajo la ceñida tela de encaje. De ninguna de las maneras sería capaz de blandir el candelabro con la suficiente fuerza como para hacerle daño a alguien. Y necesitaba hacerle daño a alguien.

¿Qué clase de animales convertían una boda en una sucia guerra?

Y lo que era más importante: ¿a qué estaban esperando?

—Si alguno de los aquí presentes…

Adelaide puso los ojos en blanco. Por supuesto. A nadie le gustaba tanto el dramatismo como a un avezado delincuente, que se consideraba un auténtico héroe.

—… conoce algún motivo para que la pareja no deba unirse en sagrado matrimonio…

A su lado, Scully se inquietó y deslizó una mano debajo de la chaqueta, donde sin lugar a dudas ocultaba un puñal. Su padre no era el único que estaba dispuesto a derramar sangre aquel día.

—Por el amor de Dios —masculló la muchacha.

El cura le lanzó una mirada reprobatoria, como si la novia jamás hubiese tenido que tomar la palabra en aquel momento.

—… que hable ahora o que calle para siempre.

Durante unos instantes, se hizo un silencio sepulcral, y durante un segundo Adelaide se preguntó si estaba equivocada.

Se quedó sin aliento cuando un trueno inundó la iglesia y reverberó en las piedras centenarias.

Había empezado la guerra.

Los asistentes estaban en pie, asestando puñetazos y desenfundando dagas. Uno o dos agujones entraron en la refriega, acompañados de gruñidos y gritos.

Adelaide se dirigió hacia el candelabro, más veloz que nunca, como le habían enseñado a ser desde que tenía cuatro años. Y mientras se encaminaba hacia allí, dispuesta a coger el objeto de latón, hizo lo que también le habían enseñado a hacer desde que tenía cuatro años: robó. No era estúpida, y sabía que después de la pelea quizá se quedaría sola, con nada más que un vestido de boda robado y demasiado ajustado, y sin una sola moneda en los bolsillos. Años en la calle le habían enseñado a planificar la pelea y a prepararse para la huida.

Se apropió de tres relojes —uno de ellos mientras evitaba un impresionante puñetazo— y de tres bolsos repletos de monedas, y se los metió debajo de las ceñidas mangas del vestido mientras se encaminaba hacia su objetivo. Se levantó las faldas, que eran demasiado cortas, y subió los escalones a toda prisa, dejó atrás al cura y este se agachó debajo del altar, el lugar más seguro para que se ocultase un hombre de fe mientras su iglesia se transformaba en el escenario de una cruenta batalla.

Un grito se alzó tras ella, demasiado cerca, y al mirar atrás vio que se le aproximaba uno de los hombres de Scully con el rostro enrojecido.

—¿Dónde crees que vas? —Intentó agarrar la parte trasera del vestido, pero la tela estaba pegada a ella como si fuese una segunda piel.

Adelaide aceleró el ritmo y cogió el candelabro antes de girarse de inmediato y echar mano de toda su fuerza para blandirlo.

—¡Contigo, a ningún sitio!

El hombre aulló y aferró el arma para tirar de ella justo antes de perder la conciencia, pero Adelaide estaba preparada y la soltó en cuanto lo vio desplomarse como un árbol. Se detuvo durante medio segundo, menos incluso, para barajar sus opciones con la mente acelerada. «¿Quería participar en esa batalla?».

«¿Le correspondía participar?».

La mano que se acercaba a su hombro le evitó tener que buscar una respuesta. Antes de que pudiese dar la vuelta y luchar, se vio empujada hacia atrás por una puertecita oculta detrás del altar.

La puerta se cerró suavemente y el estrépito de la batalla desapareció, amortiguado por la madera y la piedra y la distancia y la lluvia infernal, que repiqueteaba contra las ventanas con marco de plomo del techo.

Los vitrales cubiertos de hollín apenas dejaban pasar la luz tenue del oscuro cielo. Adelaide quiso coger la primera arma que pudiese encontrar. Se giró para mirar hacia la puerta, empuñó un libro… y lo bajó de inmediato.

—¿Ya no te apetece darme un golpe? —La mujer junto a la puerta sonrió.

—No creo que el castigo eterno sea clemente con quienes golpean a una monja —respondió Adelaide.

—Y menos aún si lo hacen con la sagrada Biblia.

Adelaide devolvió el libro a su lugar.

La monja pasó junto a ella rumbo a la pared más alejada de la estancia, donde extrajo un cesto de un armario bajo. Lo dejó sobre la mesa que las separaba, junto a la Biblia, y luego se apartó.

Adelaide examinó el cesto y a la mujer con cautela.

—No se parece a ninguna monja a la que haya conocido.

—¿Has conocido a muchas?

Se quedó pensando. Lo cierto era que no, pero tanto daba. Se subió las gafas por la nariz.

—¿En qué bando está?

—¿Acaso no es evidente? —La mujer frunció el ceño.

—Es decir, ¿está con Los Toros o con Los Muchachos?

—Yo podría preguntarte lo mismo a ti. —La monja ladeó la cabeza.

«Con ninguno».

Adelaide guardó silencio.

—Imagínate una cosa, Adelaide Trumbull —dijo la monja con los ojos azules afilados y repletos de verdad—. ¿Y si estuviese en tu bando?

Adelaide levantó la barbilla. ¿Y si había un tercer camino? ¿Uno que fuese mejor?

Imposible. No había mejores caminos para las chicas de Lambeth. Ni siquiera para las princesas que habían nacido allí. Para ellas menos que para nadie, de hecho.

Más arriba, Adelaide observó el rostro de una de las siluetas de la vidriera y experimentó envidia por aquella mujer, que tenía el rostro oculto. Inidentificable. Invisible para todos menos para unos cuantos. Insignificante. La lluvia golpeaba el cristal y amenazaba con hacer añicos los vidrios que conformaban el cuerpo de la mujer, y que ya lucían algunas grietas.

Un aullido de la refriega penetró en el silencio de la estancia.

—Necesitas algún sitio donde guardar tu botín, ¿no es así? —La monja, que no parecía tan monja ya, señaló nuevamente el cesto.

Adelaide la miró a los ojos, mientras los tres relojes de bolsillo le calentaban la piel debajo de las mangas.

—¿Qué botín?

La monja arqueó una ceja, perspicaz.

Adelaide se acercó al cesto, sin saber qué iba a encontrar y consciente de que lo que contuviese iba a cambiarle la vida. Quizá no a mejor.

Pero, la verdad fuese dicha, su situación ya no podía ir a peor.

Levantó la tapa y descubrió un pequeño retrato en un marco redondo de plata. Observó a la mujer que la contemplaba con atención desde el rincón opuesto de la estancia.

—Soy yo.

—Por lo tanto, sabes que lo que contiene es para ti.

Adelaide miró hacia la puerta y pensó en lo que sucedía al otro lado.

—Usted sabía lo que planeaba él —dijo. Su padre. La refriega. La guerra que se avecinaba.

Un asentimiento.

—¿Usted y quién más?

—Eso lo sabrás en el futuro. —Un ligero ladeo de cabeza.

—¿Cómo sé que habrá un futuro?

—¿Cómo sabes que habrá un futuro ahí afuera?

La monja estaba en lo cierto.

Adelaide metió una mano en el cesto y sacó unas cuantas prendas de ropa. Unos pantalones. Una capa con capucha. Una camisola, un chaleco y un abrigo. Un paraguas negro.

—Buscarán a una novia —le explicó la mujer con la barbilla levantada hacia el altar, donde la mitad de la fuerza bruta de Lambeth estaría bañando de rojo las piedras de la iglesia—. Una que lleva un vestido robado.

Adelaide lo comprendió de inmediato. La ropa era un disfraz, uno que no convencería a nadie a largo plazo, pero que le serviría durante los siguientes treinta minutos. Durante las siguientes treinta yardas, en cuanto abriese la puerta y saliese a la lluvia.

«Pero…».

—No tengo a dónde ir —dijo negando con la cabeza. Las princesas no abandonaban sus reinos. ¿Quiénes eran sin ellos?

—¿Estás segura? —La monja asintió hacia el cesto.

Adelaide examinó el recipiente, que creía vacío, y en el fondo encontró una tarjetita azul, gruesa y exuberante, el papel más elegante que hubiese visto nunca, con una preciosa campana azul dibujada. Aunque el rectángulo tenía el tamaño de una tarjeta de visita, no estaba firmado. Solo lucía la campana y una dirección de Mayfair.

La campana, la dirección y, cuando le dio la vuelta, un mensaje:

Ha llegado el momento de que desaparezcas, Adelaide.

Ven a verme.

Duquesa

Y fue así como el tercer camino se abrió ante Adelaide, claro y meridiano. Y anhelado.

Resultó que lo que solía decirse era cierto.

Después de todo, daba buena suerte que lloviese en una boda.

Capítulo uno

Ribera Sur, cinco años más tarde

Los londinenses empleaban una gran cantidad de palabras para describir a Adelaide Frampton.

Al norte del río, en Hyde Park y en los salones de Mayfair y Bond Street, cuando hablaban de la prima lejana con gafas de la duquesa de Trevescan, lo cual no solía suceder, empleaban adjetivos como «anodina». Si los acuciaban, quizá añadiesen «alta». O quizá «simple». Obviamente, «solterona» era una de las claras posibilidades para retratar a una mujer de veintiséis años que no abrigaba esperanza alguna de casarse, con una mata de cabello pelirrojo que siempre ocultaba debajo de un gorro prístino y prendas de cuello alto pasadas de moda, vestidos de colores apagados y con rostro común, sin lápiz de labios ni kohl.

Apenas la veían, casi nunca la oían; no era ni noble ni rica, tampoco graciosa; no tenía encanto ni habilidades extraordinarias. «Aburrida». «Modesta». «Sencilla» y, por lo tanto, «imperceptible», alguien a quien le permitían la entrada en Mayfair solo gracias a un parentesco lejano.

Al sur del río, sin embargo, en almacenes, lavanderías y talleres, en las sucias calles donde Adelaide nació como una Trumbull, era una leyenda. Las niñas pequeñas del sur de Lambeth se acostaban todas las noches sedientas de esperanza y de la promesa de un futuro, y sus madres, tías y hermanas mayores les contaban entre susurros las historias de Addie Trumbull, la mejor muchacha que se había visto nunca en la Ribera Sur, con dedos tan veloces que jamás la habían pillado y con un futuro tan brillante que había luchado en la guerra que había enfrentado a Los Toros y a Los Muchachos, para asegurarse de que su padre fuese el rey de ambas facciones antes de marcharse hacia un futuro que se alejaba de las nubes negras, los charcos lodosos y la mugre de Lambeth.

«Addie Trumbull», contaba la historia, «se había ido siendo una princesa y se convirtió en una reina».

Resultaba curioso cómo las leyendas crecían aun sin pruebas, incluso en lugares en que la tierra tenía demasiada sal y los campos estaban en constante barbecho. Sobre todo en esos lugares.

No importaba que Addie no hubiese regresado nunca. La hermana de la amiga de una prima de alguien trabajaba como doncella en la nueva corte de la reina y la había visto allí. Se había casado con un hombre bueno y rico, y dormía entre plumas de ganso, llevaba vestidos de seda y comía manjares servidos en platos de oro.

«Dormid, pequeñas; si sois buenas y aprendéis a robar bolsos y a moveros deprisa, quizá vosotras también tengáis un futuro como el de Addie Trumbull».

Una leyenda. Un mito. Una celebridad.

«Inconcebible».

Pero la verdad era un poco de ambas cosas y mucho de ninguna. Y por eso precisamente Adelaide era un misterio en las dos orillas, lo cual le parecía fantástico, ya que «imperceptible» e «inconcebible» la dotaban de la única cualidad que le importaba: invisibilidad.

Y así fue como —y esa es la verdad— Adelaide Frampton se convirtió en la mejor ladrona que jamás paseó por las calles de Londres.

Su invisibilidad estaba en su apogeo aquella particular tarde de octubre de 1839 cuando, conforme el sol de otoño se hundía en el cielo, entró en el almacén que hacía las veces de cuartel general oficial de la mayor banda de matones a sueldo de Londres: Los Pendencieros de Alfred Trumbull. El grupo había adoptado otro nombre después de la violenta fusión durante su infructuosa boda con un apodo ideado por su padre, un hombre que sabía que para atraer a los hombres malvados a una causa no hacía falta gran cosa.

Habían transcurrido cinco años desde que Adelaide había visto aquel almacén por dentro, cinco años desde que se había marchado de Lambeth y había comenzado una nueva vida al otro lado del río, pero recordaba aquel lugar como si no hubiese pasado el tiempo. Seguía lleno hasta los topes con los bienes robados por la banda: botellas y joyas, sedas y plata, además de una colección de armas de fuego que a esas alturas ya debería haberlos matado a todos, teniendo en cuenta la famosa falta de sentido común del grupo.

Con un abrigo azul ceñido de cuello alto por encima de una camisa oscura y unas faldas apagadas, Adelaide avanzó por el edificio. La ropa, además del gorro gris sin adornos que le ocultaba el pelo, estaba diseñada para facilitarle los movimientos durante esos momentos y para asegurarle que desaparecería cuando se escondiese entre las sombras o se agachase detrás de unas cajas de contrabando.

Tres vigilantes custodiaban el paso a la planta de arriba, donde el despacho de su padre estaba vacío. Alfie Trumbull tomaba «el té» todas las tardes a las cuatro en El Faisán Salvaje, un burdel de su propiedad detrás del palacio de Lambeth. La ubicación del local, a pocas yardas de donde reposaba el arzobispo de Canterbury, era sin duda alguna parte del encanto que tenía para Alfie, que siempre se consideró un ser superior.

El primer vigilante la había obligado a detenerse durante unos instantes detrás de las escaleras de la planta baja, el segundo la había hecho esconderse en un rincón del almacén y el tercero había estado a punto de sorprenderla cuando entró en el despacho de su padre, donde se ocultó entre enormes barriles de whisky para esperar a que se alejasen de allí.

Cinco años y, si bien fuera de aquellas cuatro paredes el mundo cambiaba a la velocidad del rayo, dentro de los dominios de Alfie no había nada diferente. El mismo horario de las rondas de vigilancia. Los mismos escondrijos. Las mismas conversaciones: un accidente de barco que la noche anterior había mandado a un muchacho al médico, pero que les había permitido hacerse con una decente cantidad de cigarros.

Adelaide esperó a que los vigilantes pasaran de largo, agradecida al ver que, en lo que se refería a sus guardias, su padre seguía dando más valor a la fuerza bruta que al intelecto.

En cuanto se hubieron esfumado, Adelaide se dirigió hacia el lugar de trabajo de Alfie y se sentó, paralizada por la sorpresa.

No todo estaba igual. Su padre se había comprado una mesa. Una con cajones y cerrojos, y muy brillante, que debía de despertar su orgullo cuando se sentaba, supuso Adelaide.

No estaría contento cuando se diese cuenta de que sus cerrojos no eran rival para una ladrona.

En un abrir y cerrar de ojos, Adelaide sacó una tabaquera del bolsillo interior de su abrigo y liberó la larga cadena de oro que llevaba debajo del cuello de la camisa. En el extremo de la cadena colgaba un estrecho tubo de latón, cuya punta retiró antes de abrir la cajita y que aparecieran ante ella las puntas de una docena de llaves metálicas. En cuestión de segundos, seleccionó la adecuada y la enganchó al colgante.

Giró la llave que acababa de crear en el cerrojo de la mesa y se alegró al oír el claro chasquido del engranaje de acero del interior. Empezó a hurgar. No se entretuvo con los dos primeros cajones, lo que buscaba estaba en el último. De ese cajón extrajo tres gruesos libros de contabilidad, apoyados en unas ruedecitas —su padre no había reparado en gastos—, y los colocó sobre la mesa para calcular su grosor antes de retirar la silla y observar el fondo del cajón. Una sonrisilla se le dibujó en los labios. Alfie Trumbull no confiaba ni en sus propios muchachos.

Tras pasar los dedos por la madera del interior, Adelaide halló una ranura oculta y, al levantarla, dio con el compartimento secreto del falso fondo del cajón.

—Aquí estás —susurró, triunfal, al alzar el librito negro, lo bastante pequeño como para caber en el bolsillo de un caballero. Lo abrió y confirmó que se trataba de lo que buscaba: la localización de los once depósitos de municiones que Los Pendencieros habían ocultado por toda la ciudad, además de los nombres de los matones asignados a cada uno, los horarios de los cambios de guardia y la procedencia de cada una de las armas, todo ello registrado meticulosamente por el mismísimo Alfie Trumbull.

Tras guardarse el libro en el bolsillo, Adelaide se dispuso a volver a colocar el cajón en su sitio antes de hacer una pausa y desplazar la mirada hacia el otro objeto del compartimento oculto.

Un pedazo de madera normal y corriente.

Con el ceño fruncido, cogió el cubo de seis pulgadas y lo levantó. Una vida entera de robos le había enseñado que las cosas fútiles rara vez lo eran —sobre todo cuando su padre las guardaba en el falso fondo de un cajón—, así que hizo lo que solía hacer cuando algo le picaba la curiosidad.

Se lo llevó.

La luz iba desapareciendo deprisa en el interior del edificio, así que se apresuró. Encajó el fondo del cajón, devolvió los libros de contabilidad a su sitio, desmontó la llave de su colgante y se levantó mientras se guardaba la tabaquera y sujetaba el cubo de madera en la sangradura del codo.

—Eso no te pertenece.

El corazón le dio un vuelco cuando miró hacia la puerta. Se llevó de inmediato la mano libre al interior de las faldas, hacia el falso bolsillo junto a su muslo, donde llevaba una daga. Prefería ser invisible y no dejar destrucción tras de sí en una misión, pero era muy capaz de derrotar a aquel matón si se veía obligada.

El hombre era lo opuesto a invisible: alto y esbelto, se encontraba en las sombras que se alzaban dentro de la puerta del despacho, con la capucha de la capa calada sobre la frente, sin hacer esfuerzo alguno por ocultar las líneas afiladas de su bello rostro: nariz larga y recta, y mandíbula angulosa que parecía haber tallado el mejor de los escultores.

No era uno de los matones de su padre.

Aunque Adelaide no hubiese sido capaz de oírlo en la voz de él ni de verlo en el aire que lo rodeaba —como si a ese hombre jamás se le hubiese ocurrido que aquel no era un lugar digno para él, un almacén oscuro propiedad de un delincuente reincidente, y como si no tuviese aspecto de haberse pasado la juventud aprendiendo esgrima y no a pelear con los puños—, el detalle que lo delató fue su nariz.

Nunca había pasado hambre. Nunca había tenido que pelear por su seguridad ni por su cena. Nunca había tenido que robar porque estaba claro que había nacido en el seno de una familia pudiente.

Aquel hombre irradiaba dinero.

E iba a conseguir que los pillaran a ambos.

Adelaide se levantó y rodeó la mesa en dirección a la puerta, negándose a mirarlo y a dirigirle la palabra, mientras valoraba sus opciones. No iba a poder acuchillar a un fajo de billetes andante, pero sí que pensaba darle un buen puñetazo a aquel tipo si no le permitía salir de allí.

Cuando se acercó a la puerta, el hombre la detuvo. No la tocó, sino que se limitó a poner una mano en el marco de la puerta.

—Como ya he dicho, eso no te pertenece.

—Y ahora me vas a decir que te pertenece a ti —replicó.

El hombre se quedó rígido al oír sus palabras, como si lo hubiese ofendido que ella se dignara a responderle.

Dinero por los cuatro costados. Totalmente fuera de lugar en aquel sitio. Y ¿se creía con derecho a decirle a ella, a Adelaide Frampton, la mejor ladrona que recorrió nunca Lambeth, qué podía y qué no podía robar? Más le valía no meterse en lo que no lo incumbía.

—De hecho, así es.

Sorprendida, levantó la mirada hacia el rostro de él, más allá de la áspera barba que le cubría la mandíbula y de la capucha de la capa, un pobre intento de disfraz, pues Adelaide lo reconoció de inmediato. Y reprimió un gruñido.

No solo era poderoso. No solo era rico.

Y de ninguna de las maneras lo encontraba apuesto.

El hombre que tenía delante era el mismísimo duque de Clayborn, lo peor de la aristocracia, un tipo estoico y con una vara metida por el…

—¡Eh!

El grito procedía del otro lado de la puerta, donde Adelaide vio a un guardia de complexión fuerte que se dirigía hacia ellos, con los ojillos brillantes clavados en la joven.

«Suerte que eras invisible».

—Maldita sea, Clayborn —susurró aferrando con fuerza la cajita—. Muy típico de ti aparecer por aquí y conseguir que nos maten a los dos.

—¿Me has reconocido? —No pudo ocultar la sorpresa que le demudó el gesto.

Por supuesto que lo había reconocido. Reconocería a aquel duque en concreto en cualquier lugar. Era imposible no reconocerlo. La última vez que habían estado tan cerca, había sido al norte del río, en el corazón de Mayfair, y había sido tan mordaz con ella como los hombres nobles, ricos y arrogantes, que se regocijaban menospreciando a las mujeres de un estado muy inferior. Había tenido suerte de que Adelaide no acostumbrase a llevar su daga en las cenas a las que la invitaban.

Pero si había alguien que la animaría a hacerlo, ese era aquel hombre.

Adusto y frío, y totalmente inútil en lo que a pasar desapercibido se refería.

—¡Vosotros! ¿Qué hacéis en el despacho de Alfie?

Adelaide no esperó. Se agachó para pasar por debajo del brazo de Clayborn y echó a correr como alma que lleva el diablo por el pasillo para alejarse del guardia.

—Maldición. ¡Muchachos! ¡Han entrado unos intrusos!

—Me marcho —exclamó Adelaide antes de bajar a toda prisa las escaleras que conducían a la primera planta del almacén; calculó que disponía de menos de diez minutos para encontrar cobijo entre las sombras. Si conseguía llegar al rincón más alejado del edificio, donde permanecía abierta la gran puerta que daba a la calle, en la que cada vez había menos luz, tal vez lograría desaparecer.

Pero no estaba sola.

El duque de Clayborn imitaba sus movimientos, más veloz de lo que ella habría supuesto en un hombre de su tamaño, pero lo tendría bastante más complicado para ocultarse. Aunque no era problema suyo.

—Déjame, duque. —Le lanzó una mirada.

—Ni hablar.

Con un suspiro de irritación, Adelaide miró tras de sí cuando llegaron al rellano de la escalera, cuyos primeros peldaños comenzaba a bajar el primer guardia que los perseguía, mientras que otros tres empezaban a subirla. Conteniendo una maldición, se dirigió hacia una hilera de cajas amontonadas en un pasillo y corrió tanto como se atrevió antes de agacharse detrás de una.

El duque la siguió y tomó aire con la clara intención de hablar.

Adelaide le tapó la boca con una mano y notó la suave aspereza de la barba de un par de días contra los dedos. No estaba en absoluto interesada en la sensación que notaba sobre la piel. Si el fuego que ardía en los ojos azules de él eran indicio de algo, el noble tampoco estaba interesado. Estaba molesto, sin duda, por que ella hubiese tomado las riendas. Iba a tener que acostumbrarse si pretendía salir de allí sano y salvo.

Negó con la cabeza y señaló hacia la hilera de cajas, donde dos de los guardias de Alfie Trumbull habían empezado a barrer el pasadizo. Inclinada hacia delante, le susurró al oído:

—¿Sabes pelear?

Como no le había quitado la mano de los labios, Clayborn alzó una ceja arrogante, y su respuesta fue clara como el agua: «Por supuesto que sé pelear».

Probablemente no sabía ni asestar un puñetazo —por lo general, los aristócratas no servían para nada—, pero no tenían alternativa. A Adelaide no la habían pillado en dieciséis años y no pensaba permitir que aquella fuese la primera vez. Los hombres se aproximaron.

Retiró la mano, se removió sigilosa sobre los talones y se llevó una mano por debajo de las faldas para liberar el puñal de la funda que ocultaba en el muslo, en tanto con la otra agarraba el cubo de madera. Apoyó el hombro en el montón de cajas que los ocultaban.

«Cinco yardas».

El duque se movió a su lado, imitó su postura y la miró a la cara con el hombro contra la desgastada madera.

«Dos».

El cuero de los guantes de él crujió cuando apretó los puños. Los iba a necesitar. Lo que iban a hacer atraería a todos los guardias hacia su paradero.

«Una».

Rezando por que el duque en efecto supiese pelear, Adelaide asintió una vez. Dos veces.

—Ahora —murmuró él. Al mismo tiempo, empujaron y derribaron la torre de cajas sobre el par de matones que casi habían llegado hasta ellos.

Se oyeron unos aullidos parecidos, además de unos crujidos estremecedores, pero Adelaide no se quedó a contemplar su hazaña. Comenzó a correr en dirección a las escaleras de la parte delantera del almacén, las que conducían a la calle y a la libertad.

Clayborn le pisaba los talones, y ella, sin mirar atrás, pues no había tiempo, le gritó:

—Este no es lugar para duques.

—¿Sí que lo es para una lady? —le espetó.

No era una lady, pero no lo corrigió porque consideró que estaba demasiado ocupada. Se encaminó hacia la puerta, donde dos vigilantes los aguardaban. Sin titubear, golpeó a uno en la cabeza con el bloque de madera.

—Antes de que aparecieras, no había tenido ningún contratiempo. —Se agachó cuando el segundo hombre balanceó un puño gigantesco hacia su cabeza.

Oyó que el puño hacía contacto con un golpe seco, y, sin saber por qué, Adelaide volvió la cabeza para ver qué había ocurrido.

Clayborn había parado el puñetazo con una de sus grandes manos.

—No ha sido un gesto demasiado caballeroso —dijo muy tranquilo. Los ojos del matón se abrieron como platos—. Y tienes suerte de que no has golpeado a la dama. —Acompañó sus palabras con un puñetazo formidable que hizo caer de rodillas al guardia.

Anonadada, Adelaide se quedó mirando al hombre inconsciente.

—¿Y si me hubiese golpeado? —Como el duque no le contestó, añadió—: Sí que sabes pelear.

—Yo no miento. —Le lanzó otra mirada de irritación.

Lo había ofendido, por supuesto. En realidad, la asombraba que la Ribera Sur londinense no hubiese sido pasto de las llamas cuando el duque de Clayborn apareció como el mismísimo ángel del juicio final.

Apenas había tenido tiempo de poner los ojos en blanco como respuesta antes de volver a correr para salir del almacén y alejarse por la calle. Adelaide se escondió a toda prisa detrás de una montaña de escombros y se guardó el puñal en el bolsillo de las faldas.

Clayborn se la quedó mirando y ella ignoró el calor que le habían provocado los ojos fríos del duque.

—¿Eres la prima de la duquesa de Trevescan?

Adelaide ocultó la sorpresa que nació en su interior al saberse reconocida. Para ser una mujer que llevaba a cabo con éxito la práctica de pasar desapercibida, la atención del duque de Clayborn le resultaba inquietante, sobre todo porque había descubierto su secreto y era capaz de regresar a Mayfair y decirle a todo Londres que ella no era ni por asomo la prima de una aristócrata. Aun así, le respondió altanera:

—¿Qué ocurre? ¿En tu árbol genealógico no hay ningún fruto que destaque?

—Ninguno que destaque tanto como tú —le aseguró tras observarla fijamente.

Vaya. Más tarde iba a recordar aquellas seis palabras.

Pero en ese momento Adelaide debía marcharse.

—No te voy a llevar más lejos, duque. No irán a por un aristócrata a plena luz del día, pero más vale que te des prisa si no quieres conocer a lo mejor de Lambeth.

Antes de que él pudiera contestarle, echó a correr y desapareció en las sombras de la tarde, consciente de que, si la atrapaban a ella, no tendrían piedad.

Para Adelaide Frampton, Trumbull de nacimiento, la luz del día en Lambeth era un pobre consuelo, ya que su padre y Los Pendencieros reinaban en la Ribera Sur, y allí no encontraría a nadie que la ayudase; no porque no contase con amigos, sino porque estos carecían de la fuerza suficiente para enfrentarse a la banda de matones callejeros más grande de Londres.

Lo había comprobado de primera mano. Solo alcanzó la fuerza necesaria para luchar contra Los Pendencieros cuando se alejó del barro de Lambeth, así que no culpaba a quienes no disponían de los medios para hacerlo.

Al cabo de poco, los guardias derrotados del almacén serían media docena por las calles, por lo que Adelaide se dirigió hacia el norte, dispuesta a desaparecer en el estrecho laberinto de calles que formaba la Ribera Sur, un laberinto que había aprendido antes incluso que su propio nombre.

Por desgracia, sus perseguidores recibieron las mismas clases que ella.

Dobló unas cuantas calles antes de verse atrapada entre St. George’s Circus y New Cut. Uno de los hombres de Alfie aguardaba paciente y gigantesco en uno de los extremos, mientras que por detrás se le acercaban dos más blandiendo sendos puñales.

El más corpulento alzó la barbilla hacia el cubo que sostenía Adelaide.

—Has cogido una cosa que no te pertenece.

Adelaide se llevó una mano a la capa con la esperanza de que la prenda impidiese que la reconocieran. Cinco años no transformaban una cara ni cambiaban el color del cabello de una persona.

—Más de una, pero ¿quién lleva la cuenta?

El hombre gruñó.

Adelaide apostaría todo lo que tenía a que esos tipos desconocían por completo qué era lo que había robado. Ella tampoco lo sabía y era, con toda probabilidad, la más inteligente de los allí congregados.

Antes de que pudiese añadir nada más, sin embargo, el matón detrás de ella tomó la palabra.

—Déjalo en el suelo y nadie saldrá herido.

Adelaide no pensaba devolverlo de ninguna de las maneras. Se sacó el reloj del bolsillo y miró la hora. Maldición. Iba a llegar tarde.

—Creo que, si lo dejo en el suelo, es obvio que alguien saldrá herido.

El hombre sonrió y le mostró los dientes que le faltaban, sin duda como resultado de varias peleas.

—¿Por qué no lo pruebas y vemos qué pasa?

El trío se le acercó tan decidido que una persona normal y corriente no tendría tiempo de calcular su siguiente movimiento, pero Adelaide no era una persona normal y corriente. En cuestión de segundos, supo con cuánta fuerza debía golpear a Mellado para derribarlo, cuánto tiempo tardarían los otros dos en atraparla y qué debía hacer para derrotarlos a ambos. Midió los ángulos, calculó la fuerza, predijo los tempos.

Apoyó una rodilla en el suelo. Dejó el cubo de roble a su lado.

—Así me gusta, preciosa —dijo Mellado, ya más cerca. Adelaide movió una mano en busca del falso bolsillo de sus faldas, hacia el cuchillo que llevaba atado al muslo. Y entonces…—. Un momento —murmuró ese hombre con un tono distinto. Ya no mostraba desdén ni repulsa.

Mostraba otra cosa. Otra mucho más peligrosa.

«La había reconocido».

—Eres… —empezó a decir, pero el infierno se desató antes de que pudiese terminar la frase.

La atención de Mellado se dirigió tras ella en el mismo instante en que Adelaide se giró para ver cómo los dos matones que se le aproximaban se estaban enfrentando, de pronto, al duque de Clayborn.

«Maldito sea». Era un hombre que vivía en Mayfair y que ocupaba un asiento en el Parlamento. ¿No tenía nada mejor que hacer que seguirla por Lambeth?

Volvió a concentrarse en sí misma, agarró el bloque de madera que tenía a los pies con ambas manos y lo levantó bruscamente para derribar a Mellado. Adelaide echó a correr antes de oír el crujido con que la cabeza del matón se estampaba en los adoquines.

Un grito se oyó tras ella.

No debería mirar hacia atrás. No le había pedido a Clayborn que se entrometiera. No necesitaba un guardián, en absoluto. Así el duque aprendería la lección.

Y, además, debía marcharse de allí antes de que otra persona la reconociera.

Pero miró atrás de todos modos y vio cómo uno de Los Pendencieros lanzaba un poderoso gancho hacia la cara del duque de Clayborn.

El noble se balanceó como si su vida dependiera de ello. Y Adelaide supuso que así era; los hombres de su padre no eran famosos por su compasión. No obstante, el duque levantó el brazo y asestó un puñetazo tras otro hasta derribar a uno de sus oponentes antes de enfrentarse al otro. Con un gancho poderosísimo, le hizo perder el equilibrio y lo arrojó hacia la pared más cercana, donde se desplomó en el suelo.

Adelaide se quedó mirando hasta que el cuerpo cayó, y luego dirigió su atención hacia Clayborn.

—Impresionante.

No vio los ojos del duque en las sombras de la tarde, pero notaba cómo él la observaba fijamente y la examinaba antes de tomar la palabra con una voz tan calmada y grave que nadie habría adivinado que acababa de salir de una refriega en un callejón.

—De nada.

El mismo malnacido arrogante de siempre. Adelaide lo miró con los ojos entornados.

—¿Debería darte las gracias?

—Sí. —Un músculo le temblaba en la mandíbula cuando pasó por encima de uno de los matones con zancadas largas y elegantes. Aunque Adelaide no se había fijado. En absoluto.

—¿Por qué?

—¿Acaso no está claro? —El duque señaló hacia el suelo.

Adelaide contempló a los hombres que gimoteaban a sus pies.

—Ah, ¿debo darte las gracias por tu presente? ¿Como si fueras un gato y me hubieses dejado una rata gorda en la puerta de mi cocina?

—Creía que me darías las gracias por haberte salvado la maldi…

—Vaya, Excelencia —lo interrumpió con los ojos como platos—. ¿Iba a utilizar una palabrota?

—Me tientas a utilizar una, lo confieso. —Frunció el ceño.

«A ella le gustaría tentarlo».

¿De dónde había salido aquella idea?

—Mi caja, por favor. —El duque tendió una mano en su dirección.

Así pues, era una caja. Por supuesto. Adelaide se la quedó mirando y le dio vueltas con las manos mientras retrocedía hacia la salida del callejón. Evitó el cuerpo desplomado de su adversario y dejó distancia entre ambos.

—¿Qué contiene?

Los labios del duque formaron una fina línea y Adelaide ignoró haberse dado cuenta.

—Nada interesante.

—Alfie Trumbull creía que era lo bastante importante como para robarlo.

—Alfie Trumbull creía que tenía un valor económico lo bastante alto como para robarlo.

Pero a Alfie no le gustaba robar; no creía que el riesgo mereciese la pena si lo comparaba con otros delitos más graves y lucrativos. Por lo tanto, lo que hubiera en el interior de la caja sí que valía dinero. Y muchísimo dinero si su padre se había arriesgado a robárselo a un duque.

Aunque, si no valía dinero, había atraído a un duque hasta Lambeth, así que lo que contuviese era un secreto interesante de guardar.

Como Adelaide se ganaba la vida intercambiando secretos de hombres poderosos, y como en ese momento estaba más que interesada en los secretos relacionados con aquel hombre poderoso en particular, no pensaba renunciar a ellos tan fácilmente. Le lanzó una sonrisa torcida a Clayborn.

—En la Ribera Sur es lo mismo, duque. Pero aquí jugamos con normas más sencillas: quien lo encuentra se lo queda.

Dicho esto, echó a correr de nuevo para salir del callejón a toda velocidad, rumbo a los muelles.

El duque la siguió, por supuesto.

—Es privado —gruñó al alcanzarla, dos palabras que fueron una tortura, como si le doliese tener que pronunciarlas. Y obviamente le dolía; no se trataba de un hombre que se dignara a compartir su secreto con alguien de tan baja estofa como Adelaide.

—Eso es evidente, o de lo contrario no habrías entrado en un almacén bien vigilado jugando a los disfraces. —Le lanzó una mirada—. Es imposible que creyeras que así vestido pasarías desapercibido.

—Discúlpame si no soy tan diestro en el arte del disfraz como tú. —Se pasó una mano por la barba. La miró fríamente de la cabeza a los pies, aunque Adelaide no sintió tanta frialdad bajo su escrutinio—. ¿Creías que podrías entrar en el almacén, robarle algo al líder de una de las bandas más influyentes de Londres y salir sin más?

—De hecho, es lo que estaba haciendo hasta que tú te has entrometido.

—¡Te estaba protegiendo! —rugió con el mismo fastidio que la embargaba a ella.

Algo la atravesó al oírlo seco y directo, y se preguntó cuándo fue la última vez que había presenciado el instinto protector de un hombre. A ella los hombres solían dejarla tranquila. Y no sabía qué sentía al experimentar lo contrario, la verdad. Extrañeza. Calidez.

Aunque jamás lo admitiría.

—¿De veras? Y ¿cómo ha ido? La tarea de protegerme, me refiero.

—¿No has visto que he derribado a varios hombres robustos como castillos? ¿O acaso necesitas unas gafas nuevas?

Adelaide se subió los anteojos en cuestión por la nariz y giró hacia la derecha y luego hacia la izquierda para entrar en otro callejón.

—Veo perfectamente. —Estaba cansada. Las faldas eran pesadas y difíciles de manejar, una manera más con que el mundo impedía el avance de las mujeres. Se puso una mano en la cintura, cubierta de cintas de seda.

El duque la siguió sin problemas.

—Y dime… ¿Pensabas vencer en un almacén lleno de matones después de haberles robado? —Asintió hacia el cubo que sujetaba ella con la sangradura del codo—. Has elegido un arma bastante débil.

Adelaide debía alejarse de él. Clayborn había visto demasiado. Había preguntado demasiado. Debería darle la caja y cortar lazos con él; era lo que el duque quería, y tampoco era que ella necesitase el cubo. Solo se lo había llevado porque la había intrigado.

El problema era que, tras saber que era posesión de ese exasperante noble, la intrigaba más todavía.

Y eso la irritaba tanto como él. Se colocó la caja debajo del brazo y aceleró el ritmo.

—En estos tiempos modernos, una muchacha debe ingeniárselas para sobrevivir. Lo siento mucho, duque, pero debo ir a un sitio y no tengo tiempo para… ti.

Con un tirón, se quitó la última vuelta de cinta sobre las faldas grises y la tela cayó a su alrededor, dejando ver tras de sí un par de pantalones azules y ceñidos adornados con una funda en el muslo para guardar el puñal, así como unas altas botas de cuero, que le permitieron incrementar la velocidad.

Clayborn emitió un sonido de gran sorpresa, y Adelaide ardió en deseos de darse la vuelta para ver el asombro que le torcía el gesto. Se resistió a la urgencia y se coló por la estrecha grieta de la pared, agradecida por la sorpresa que había generado y por la celeridad adicional que le había proporcionado la desaparición de sus faldas… Había ganado suficiente terreno como para derribar una pila de barricas y dejar atrapado a su caballeroso canalla.

No era «su» caballeroso canalla. No quería tener nada que ver con él.

El duque maldijo en alto, pero no la siguió.

Triunfal, Adelaide salió a la tenue luz que arrojaba el sol de última hora de la tarde sobre el Támesis, con la marea alta y llena de barcas y de gente que se apresuraba para terminar el trabajo antes de que se hiciese de noche. Miró hacia el norte, aliviada. Al final había conseguido llegar a tiempo a su cita.

Redujo el ritmo, se quitó el abrigo y la capa, y los lanzó detrás de una montaña de cajas de madera. Acto seguido, se guardó la tabaquera y el libro de Alfie en los bolsillos de los pantalones antes de desatar la capa que se había enganchado con alfileres en la cintura. Se caló la capucha sobre la frente, bajó las caderas y ensanchó las zancadas. La mujer había desaparecido y la había sustituido un estibador alto y delgado, y se encaminó hacia la orilla del río, invisible de nuevo.

Saltó de la orilla hacia la barcaza más próxima, llena de carbón hasta los topes. Adelaide oyó un grito de sorpresa de uno de los hombres que ocupaban la popa de la embarcación, pero desapareció con un salto hacia la siguiente barca, repleta de sacos de argamasa.

No tenía tiempo que perder. No podía dejar que Los Pendencieros la persiguiesen ni pensar en ángulos afilados y en duques que se ponían a pelear.

No podía pensar en el hombre que la había distraído y que había iniciado la refriega.

Un nuevo salto. Otra barca, esa ya medio vacía de cargamento. No había tráfico alguno que se pareciera al del Támesis cuando subía la marea. Tampoco había mejor lugar donde desaparecer. Adelaide lo había aprendido de muy pequeña.

Se agachó detrás de una alta montaña de cajas y consultó el reloj antes de mirar hacia el río.

La barcaza de popa plana se bamboleó y se escoró cuando alguien saltó sobre la cubierta.

Adelaide se quedó quieta, se sacó el cuchillo de la funda del muslo y dejó las cosas en el suelo. «Maldición». Se había pasado la vida desapareciendo en mitad de multitudes y, de pronto, su habilidad se había esfumado.

El duque de Clayborn la había anulado; como si al verla hubiese hecho que el resto del mundo también la viese.

Agarró mejor el cuchillo y se quedó muy quieta para poder oír los pesados pasos de su perseguidor por encima del estrépito de los trabajos en el río.

Asomó la cabeza por el extremo de una de las cajas.

—Maldito sea —masculló antes de mirarlo con los ojos entrecerrados. Era alto y fuerte, y estaba ileso, teniendo en cuenta que se había pasado tres cuartos de hora peleando con varios matones—. Te has saltado el cruce de Westminster, duque.

—Mmm —murmuró, un ruido grave y bastante atractivo, si Adelaide tuviese que decir la verdad. No debería gustarle. Se trataba del duque de Clayborn. Se había pasado un año evitando que le gustase.

El noble se colocó a su lado y agarró el cubo de la cubierta.

—Robar es un delito.

—¿Vas a llamar a un juez?

—No —respondió con suavidad—. Pero ¿qué pretendías robar?

Estaba tan cerca que podrían tocarse, y Adelaide sabía que debería alejarse de él. Aunque no fuera un duque, seguía siendo de día y medio Támesis podría verlos.

En el Támesis nadie los estaba observando.

—¿Quién dice que he ido a robar algo?

Había algo en él. En la situación. Algo descarnado y libre y emocionante… y peligroso. El duque dio un paso adelante y habló con palabras graves y oscuras:

—No hace falta que lo admitas. Sé cuándo una persona ha robado algo. —Tendió un brazo hacia ella y Adelaide contuvo la respiración; se preguntó si la tocaría, se preguntó cómo notaría sobre la piel el cuero del guante de él.

Pero Clayborn no le tocó la piel.

—Rojo —se limitó a murmurar.

Al principio, Adelaide no lo entendió, y luego notó un roce en la sien, donde uno de sus mechones se había soltado. Levantó una mano para apartar la de él de un golpe y se pasó el cabello detrás de la oreja.

El duque observó sus movimientos con mirada impertérrita, y Adelaide ardió por el descubrimiento del noble y porque se había dado cuenta de que lo tenía muy cerca y olía a cítrico, un aroma que no encajaba con la Ribera Sur.

No era un aroma para Adelaide.

Adelaide Frampton era una mujer trabajadora y sabía perfectamente qué significaba aquello. Qué era lo que cabría esperar. No era un hombre para ella, lo cual lo volvía una dulce tentación, como los caramelos, las sedas, los bolsos y los relojes de bolsillo. Como todo lo anterior al mismo tiempo. Demasiado tentador para que una ladrona se resistiese.

Alzó la cabeza y lo robó. Unos segundos. Un latido.

Con la intención de devolverlo.

Pero no fueron unos segundos. Fue más bien un instante en que él se envaró cuando los labios de ella rozaron los suyos. Clayborn se quedó sin aliento, se adueñó del de Adelaide, y la joven se preguntó si habría cometido un error. Se preguntó si la cogería por los brazos y la apartaría.

No se habría llevado una sorpresa. Besar a plena luz del día ante Londres no era algo propio de Adelaide Frampton, una muchacha normal, corriente e invisible. Tampoco para Addie Trumbull, una verdadera leyenda.

Pero…

Cuando el duque le agarró una mano, mientras con la otra aferraba el cubo de madera, no la apartó. No, Adelaide percibió brevemente el titubeo de él, como si se lo estuviera pensando mejor. Pero a continuación el aristócrata tomó las riendas.

Su fuerte brazo le rodeó la espalda y la apretó contra su cuerpo mientras llevaba una mano hacia su rostro para recorrerle con un pulgar enguantado la línea de la mandíbula, antes de acariciarle la mejilla y sujetarla con fuerza para lograr un mejor acceso a su boca.

De repente, daba la sensación de que el ladrón era más bien él y ella, la recompensa.

Y allí, en la orilla del río Támesis, donde cualquier trabajador londinense podría verlos, Adelaide le permitió robar, se abandonó al beso que ella había iniciado y al que él se había unido, distinto a todos los que le habían dado hasta la fecha.

Aquel hombre serio e insoportable besaba como un canalla soberbio y experto.

Pero no sería ella la que se quejara.

Decidió apretarse contra él y ponerle una mano en un pecho cálido y más amplio de lo que sugerían el chaleco y la camisa que vestía. Suspiró al notar el aliento de él, al notar la aspereza de la barba que le irritaba la mandíbula, al saborear esos labios que le entregaban la tentación que le habían prometido.

Gracias a Dios, Clayborn se aprovechó de ese suspiro y le pasó la lengua por los labios antes de apresarle el inferior con los suyos, de mordisquearlo con los dientes antes de darle reconfortantes lametones con la lengua; solo una vez, como si supiese que no debía. Como si no pudiera resistirse.

Igual como Adelaide sabía que no debía.

Igual como Adelaide sabía que no podía resistirse.

Al cuerno con la luz del día, al cuerno con los muelles, al cuerno con el duque.

A lo lejos repicó una campana.

«Maldición».

Adelaide se apartó al oírla, y un gruñido de desagrado retumbó en el pecho de él mientras intentaba apoderarse de nuevo de los labios de la joven, como si esta hubiera cometido un error al retirarse.

Y, ciertamente, parecía un error.

Porque de pronto aquel hombre no le parecía tanto un duque.

Quizá fuera por la puesta de sol, por el modo en que la luz había bañado de dorado todo el río y robado la realidad para dejar tan solo a Clayborn, que al parecer era algo más que un duque remilgado y desagradable. Era esbelto y altísimo, y besaba como si no tuviese intención de detenerse jamás.

Y Adelaide no habría tenido ningún problema a ese respecto.

Se recolocó las gafas, ladeadas por el beso, y se preguntó si estaba volviéndose loca, porque tenía en la punta de la lengua la sugerencia de que no se detuviera cuando lo oyó decir:

—No debería haber hecho eso.

La luz se apagó y la realidad regresó con la desagradable confirmación de lo que Adelaide había sabido siempre. Que ella era Adelaide Frampton y él, el duque de Clayborn, y aquello era… un error colosal. Para ambos. Uno que, si llegaba a oídos de Mayfair, arruinaría algo más que las expectativas de Adelaide de recibir invitaciones para asistir a cenas.

Por suerte, contaba con una forma clara con que dejarlo tranquilo.

Le pasó un dedo por los labios y se deleitó al verlo cerrar los ojos ante el roce, con unas pestañas oscuras larguísimas.

—No —murmuró, casi con tristeza—. No deberías haberlo hecho. —Y acto seguido se apartó de él, le recorrió los músculos marcados del antebrazo hasta el objeto de madera que sujetaba, el que ella había robado y, por tanto, le pertenecía por derecho.

Se aprovechó de la sorpresa de él para recuperar el cubo y se giró hacia el extremo de la barcaza. Las aguas oscuras y revueltas del Támesis la amenazaban a poca distancia; aun sin las faldas, el río se la llevaría.

—¿Qué…? —La pregunta de Clayborn se convirtió en un grito cuando la vio saltar—. ¡No! ¡Adelaide!

La muchacha aterrizó en la cubierta de un pequeño barco en el momento en que el duque chillaba. El hombre de espalda ancha que estaba al timón de su nueva embarcación se alejó de la otra barca con una gran vara, dejando así demasiado río entre un navío y el otro que impedía que nadie la siguiese.

Ni siquiera un hombre con las piernas tan largas como Clayborn.

Adelaide asintió para darle las gracias al capitán del barco y este se tocó el sombrero en su dirección. Ninguno de los dos pronunció el nombre del otro. En el río había demasiados oídos indiscretos.

Y, en particular, unos que iban alejándose.

«La había llamado Adelaide».

La joven se agachó debajo del dosel que ocultaba el resto de la embarcación al mundo. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no mirar hacia atrás. Para no confirmar que él la observaba.

Para no sentir de nuevo la mirada del duque.

«Era agradable que alguien se fijara en ella».

Capítulo dos

Adelaide entró en el camarote tenuemente iluminado del barquito que aquella tarde parecía hacer negocios en el río: entregar carbón, grano o algún otro tipo de cargamento normal. Desde fuera, no había ninguna posibilidad de que la pequeña embarcación resultara interesante, y mucho menos que diera cobijo a varias personas interesantes.

Pero como aquel día ya se había encargado de demostrar, las apariencias engañaban.

En el interior, no había ningún cargamento rumbo a Richmond. No había carbón que entregar en las mansiones palaciegas del este de la ciudad. No había paquetes que descargar en los muelles londinenses.

De hecho, el barco contaba con una sala de reuniones lujosa, rodeada de biombos que daban privacidad y evitaban que alguien viera las sedas y los satenes que colgaban de las paredes, los muebles impresionantes o los cojines exuberantes que llenaban la estancia; de este modo, se convertía en el medio perfecto para moverse con sigilo y pasar desapercibido por la ciudad, sin que nadie sospechase que en el interior se encontraban cuatro de las mujeres más poderosas de Londres.

Por supuesto, buena parte de Londres desconocía que esas cuatro mujeres fueran poderosas, y esas mujeres en cuestión no tenían intención alguna de corregir esa impresión.

Las pocas expectativas eran el mejor disfraz para pasar inadvertidas.

—Justo a tiempo, como siempre —dijo Adelaide mientras sacaba del bolsillo la libreta que les había arrebatado a Los Pendencieros. La puso encima de la mesa baja antes de dejarse caer en un diván junto a la puerta del camarote y de aceptar la taza de té que le tendía lady Sesily Calhoun, su amiga y confidente, y la esposa del capitán del barco.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Sesily con aire indiferente.

—¿De que habéis llegado justo a tiempo? —Adelaide bebió un trago—. Lo estoy.

—Si alguien desea escapar, supongo que sí —opinó Sesily—. Pero deja que te diga…

—No daba la sensación de que deseases escapar, Adelaide. —La que hablaba era lady Imogen Loveless, cuyos rizos negros temblaron de la emoción cuando se inclinó hacia delante en el asiento que ocupaba al otro lado del camarote.

Habían visto el beso. Adelaide bebió más té y meditó acerca de la respuesta.

—No sé a qué os referís —acabó diciendo. Devolvió la taza al platillo y se inclinó para mostrar el gran interés que le suscitaba la carpeta azul de la mesa, adornada con una campana. Al abrirla, asimiló el documento, un dosier entero acerca de lord John Carrington, que curiosamente era el hermano menor de Henry Carrington, duque de Clayborn, a quien Adelaide acababa de besar en la cubierta.

«Curiosamente» era la parte importante del asunto. No había ningún motivo para hablar del beso con sus amigas. Jamás. No guardaba relación con el dosier que tenía en las manos.

Además, sus amigas tampoco la dejarían en paz y le recordarían hasta la saciedad su momento de debilidad. Que era lo que había sido. Sin duda. De hecho, solo estaba leyendo el dosier para enterarse de cuestiones vinculadas con el hermano de Clayborn. En ningún caso estaba buscando información sobre el duque.

¿Por qué iba a querer saber nada de él?

Se le empezó a acelerar el corazón.

—¿Qué hora es? —Rezó por haber hablado con voz calma.

—La hora de que nos enteremos —afirmó Sesily mandando al garete cualquier intento de ocultar lo sucedido por parte de Adelaide—. ¿Quién era?

No parecía probable que no lo hubiesen reconocido. La ropa andrajosa que vestía no conseguía ocultar su identidad, y Adelaide lo había identificado de inmediato. «Como él la había reconocido a ella». Aun así, se esforzó por esquivar la cuestión.

—¿Quién era quién?

Sus amigas ni siquiera fingieron oír la pregunta. Por supuesto que no. Habían visto demasiado. Sabían demasiado. A eso era a lo que se dedicaban, ¿verdad?

—No era un Pendenciero —dijo Imogen.

—Claro que no. —Adelaide se estremeció. El duque había dicho que la estaba protegiendo.

—¿Un viejo amigo? —se aventuró Sesily.

—En absoluto —respondió Adelaide, y no faltaba a la verdad. El duque de Clayborn y ella no se habían dedicado más de veinte palabras en la cara norte del río, y, durante esos breves y espantosos instantes, deseó no llegar a ser nunca amiga de aquel hombre tan horrible. En realidad, había pasado más tiempo del necesario con él para intentar descubrir sus secretos y así poder usarlos en su contra.

Adelaide había tenido la sensación de que los secretos no eran de Clayborn sino de su hermano, y ahí los tenía, enumerados en un dosier. Pasó las páginas como si no lo hubiera memorizado ya de principio a fin.

—Era… No era nadie.

Sus dos amigas se la quedaron mirando con rostro impávido, hasta que Sesily se echó a reír.

—¿Pretendes que creamos que tú, Adelaide Frampton, has besado… a alguien que no era nadie?

—¿Y por ninguna razón? —añadió Imogen.

—¿A plena luz del día? —intervino Sesily de nuevo.

—Está anocheciendo, de hecho —saltó Adelaide.

—¿Mientras esperábamos para recogerte? —siguió Imogen.

—¿Después de haber cometido un delito leve?

Adelaide dejó la taza de té y se levantó para quitarse la capa y desabrocharse los botones del chaleco ceñido que la costurera del grupo le había confeccionado.

Sesily la observó durante unos instantes antes de añadir:

—Con pantalones.

Adelaide se recolocó las gafas.

—Estoy muy bien tapada.

—Ah, claro. A nadie le sorprendería ver a una dama corriendo por la orilla del río con pantalones —la provocó Sesily con una sonrisa irónica—. Y mucho menos verla besarse con hombres atractivos al anochecer.

—¿Por qué iban a sorprenderse? —resopló Adelaide—. Seguro que todas lo habéis hecho.

La sonrisa de Sesily se ensanchó dejando a la vista una hilera de dientes blancos resplandecientes.

—Por supuesto que yo sí. Pero de mí lo esperaban.

Aquello era cierto. Sesily era una mujer famosa por sus escándalos: era la hija de un conde de fortuna reciente y de su atrevida condesa; era rica y bella, tenía treinta años y solo hacía seis meses que se había casado, y contaba con la valentía que cualquier mujer merecía para sí misma. Como a la sociedad le traían sin cuidado las mujeres valientes, se habían pasado años intentando doblegar a Sesily, llamándola «Sexily» a sus espaldas, sin darse cuenta de que el apodo no le daba sino más fuerza. Más poder.

Sin embargo, ya no besaba a hombres apuestos al anochecer. Besaba a un hombre apuesto. A Caleb Calhoun, que capitaneaba el barco desde la cubierta.

Adelaide le lanzó una mirada a su amiga.

—¿Crees que en esa cubierta, mientras esperaba a que llegarais, me he preguntado: «A ver, Adelaide, qué crees que haría Sesily»?

—En ese caso, has hecho precisamente lo que debías —replicó la aludida entre risas.

—Si ya habéis terminado —terció una nueva voz procedente del otro extremo del camarote. Era la duquesa de Trevescan, conocida simplemente como la Duquesa en muchos de los círculos más elegantes de Mayfair, como si fuese la personificación del título; tenía belleza, elegancia, dinero y poder, además de a un duque ausente a quien no le importaba cuanto hiciese su esposa con sus días o con su riqueza, como daba fe la embarcación en la que viajaban en esos momentos.

Adelaide se giró hacia la duquesa y clavó la mirada en el periódico que sujetaba la noble, engalanado con un osado titular que rezaba lo siguiente: «¿Enaguas vengadoras? ¿O bellas justicieras?».

—Ya veo que por todo Londres siguen atribuyéndonos crímenes a nosotras —dijo Adelaide—. Y así el mundo no cambiará nunca. —Después de varios años trabajando fuera del alcance de Scotland Yard, el año anterior las cuatro habían provocado un pequeño altercado en Whitehall en que llamaron la atención de la policía metropolitana y, por extensión, de los periódicos. Obviamente, a nadie le gustaba más que al propietario de un periódico propagar rumores sobre damas que dan guerra.

—Hoy no hablamos de delitos en plural —dijo la duquesa—, sino de un delito en particular.

—¿Cuál?

—La caída de lord Draven en el baile de Beaufetheringstone. —Era una forma sutil de referirse a la muerte del hombre tras precipitarse desde una altura de tres pisos—. Por lo visto, vieron a una mujer en los alrededores —prosiguió la duquesa—. Como todas sabemos.

Se refería a lady Helene, la hija del marqués de Havistock, quien dos semanas antes había presenciado la escena en que lord Draven, un hombre odioso y desagradable, encontraba la muerte junto a los valiosos rosales de lady Beaufetheringstone.

El padre de la joven, en cambio, no había presenciado sin más la escena, sino que había sido el responsable de la muerte. El muy despreciable procedía de una familia aristocrática que había construido su fortuna maltratando a los demás alrededor del mundo. Solamente en Londres, era inversor de varias cárceles privadas en las que los presos malvivían en condiciones inhumanas y de media docena de fábricas que «tomaban prestados» a niños de los orfanatos para pobres de la Ribera Sur, a quienes obligaban a trabajar en situaciones insoportables. Niños vulnerables y olvidados, que para hombres como Havistock eran prescindibles.

Como tantos otros, el marqués llevaba años en la lista de Adelaide. La muchacha había esperado a que hiciese algo que pudiera encarcelarlo para siempre, y ahí lo tenía. Aunque buena parte de la aristocracia ignoraba sin problemas la verdad acerca del origen de la fortuna de Havistock, no iban a tolerar el asesinato de uno de los suyos a manos de uno de los suyos.

Lo único que necesitaban eran pruebas. Pruebas que lady Helene, la hija del propio Havistock, podría proporcionarles en cuanto alguien la sacara de la jaula dorada en que se había convertido el hogar de su padre en Londres.

Y era ahí donde entraban Adelaide y las demás.

—Así que piensan que fuimos nosotras quienes empujamos a Draven. —Al ver asentir a la duquesa, Adelaide añadió—: Y fuiste tú quien se aseguró de que lo pensaban.

—El martes pasado visité al señor y a la señora West. —A Duncan West, propietario de varios periódicos londinenses, y a su esposa, que conocían todo y a todo aquel que cualquiera desease conocer en Inglaterra—. Tal vez se me escapara que oí decir que no vieron a una sola mujer huir de la escena, sino a una panda de mujeres.

Sesily levantó una ceja al oírlo.

—Seguro que encontramos un nombre mejor que «panda». —Hizo una pausa—. ¿Una manada? ¿Un rebaño?

—Un grupo de peces que nadan juntos es un cardumen —anunció Imogen.

—Eso me gusta más. —Sesily arqueó una ceja.

Adelaide se echó a reír, pero siguió atenta a la duquesa.

—Esa noche le robé a Havistock algo del bolsillo. Y de ahí conseguimos la contabilidad de sus fábricas. —Un librito bastante parecido al que ella acababa de sustraer en Lambeth, que el marqués raramente perdía de vista, con información de sus cinco fábricas, incluidos los listados de los trabajadores, los horarios, el dinero que les pagaba por una jornada de trabajo y mucho más.

—Y la policía no ha intervenido en ningún momento —saltó Sesily—. Está claro que Havistock no denunció nuestro hurto para no llamar la atención sobre su principal delito. Si os soy sincera, me ofende un poco. Si nosotras queremos librarnos de alguien, lo hacemos públicamente. No lanzando a nadie desde un balcón. —Adelaide asintió. Tal vez el grupo se alegraba de castigar a los hombres que se alegraban de castigar a quienes ostentaban menos poder que ellos, pero hacían cuanto estaba en sus manos para evitar ser condenadas por asesinato.

—De todos modos —continuó la duquesa—, a los periódicos les gusta ridiculizar a las mujeres misteriosas.

—Como si ser objeto de ridículo por parte de los hombres nos hiciera ver la verdad del mundo.

—Como si ser objeto de ridículo la volviese a una misteriosa —añadió Sesily.

—¿Nosotras somos misteriosas? —preguntó Imogen.

—Si de ti dependiese, no, Imogen —respondió Adelaide.

—Me gustan las entradas a lo grande. —Imogen, loca por los explosivos, sonrió de oreja a oreja.

—Te gustan los números de circo —dijo la duquesa—. Por suerte para ti, nadie espera que seas tú quien prenda la mecha. —Adelaide no pudo evitar la sonrisilla que le provocaron esas palabras. Nadie esperaba que fueran las mujeres quienes infligieran daño de verdad.

Nadie esperaba nada de las mujeres, punto.

—La cuestión es —prosiguió la duquesa— que Havistock está enfadado y es muy astuto, y supongo que no descansará hasta que descubra quién presenció el asesinato de lord Draven. Lady Helene corre peligro. No importa que sea su hija; el marqués la matará sin dudarlo si sabe que fue ella quien lo vio. Y si descubre que ha huido, no se detendrá ante nada para encontrarla.

Adelaide se encogió ante esa afirmación, y se estremeció con la siguiente.

—Ni para silenciarla.

Las cuatro guardaron silencio. Se habían pasado años enfrentándose a lo peor de Londres, a aquellos que malversaban dinero y poder para someter a los débiles, y a lo largo de ese tiempo se habían encarado a más hombres de los que les gustaría contar que no dudarían en hacer desaparecer a sus hijos con tal de mantener su estatus.

Lady Helene sabía de lo que era capaz su padre y había acudido a ellas siguiendo la red de contactos susurrados acerca de un misterioso cuarteto de mujeres que impartían justicia a los hombres que eran demasiado poderosos.

Como decenas de otras jóvenes antes que ella que habían presenciado hechos espantosos, Helene había hecho correr la voz a partir de una criada de confianza hasta otra y otra y otra, y así hasta llegar a la órbita de la duquesa de Trevescan, que de inmediato se había puesto en acción y se había asegurado de que la muchacha no tuviese que volver a dormir nunca más bajo el techo de su padre.

La duquesa había respondido a la carta al instante y le había pedido que se preparase a las siete en punto de esa noche. Lady Helene debía esperar, con lo mínimo indispensable, a que la sacaran de Havistock House.

En una ardid para distraerla, Adelaide iba a verse en ese mismo momento con la madre de la joven para asegurarse de que Helene disponía de tiempo para marcharse antes de que toda la casa comenzara a buscarla.

Para cuando la ciudad de Londres se percatara de que había desaparecido, la muchacha ya estaría felizmente a salvo en la casa de Mayfair de la duquesa sin que nadie de la aristocracia se enterase de que acababa de entregar una declaración de testigo en Scotland Yard y de almorzar delicias con el hombre con el que pensaba casarse, mientras Sesily, Adelaide, Imogen y la duquesa concluían meses de trabajo llevando a su padre ante la justicia.

Si todo transcurría según lo previsto, al cabo de diez días todo se habría solucionado, y así sería. Ningún plan se atrevía a desafiar a la duquesa.

—Veamos. ¿Por dónde íbamos? Adelaide, supongo que tu visita a Los Pendencieros ha sido un éxito, ¿no?

Adelaide cogió el librito de la mesa y se lo lanzó a la duquesa, que lo atrapó al vuelo.

—Muy bien —dijo mientras hojeaba las notas garabateadas en tanto Imogen se inclinaba hacia delante para agarrar el cubo de la mesa y Sesily ayudaba a Adelaide con la ropa—. Supongo que a Alfie Trumbull no le hará gracia haber perdido la ubicación de todas las armas en veinte millas a la redonda. —Levantó la vista—. ¿Algún contratiempo?

—Unas cuantas sorpresas, pero nada que no pudiese manejar.

—¿Qué clase de sorpresas? —Los ojos azules de la duquesa se entornaron.

«El duque de Clayborn estaba allí».

Debería decírselo. Era importante. No era un hombre estúpido. Adelaide se había llevado su misterioso cubo de madera y era cuestión de horas que él empezase a hacer preguntas sobre ella para intentar comprender hasta qué punto estaba vinculada a la Ribera Sur, preguntas que las pondrían a ellas y su trabajo en peligro.

La caja solo compraría su silencio durante un tiempo.

Pero cuando Adelaide abrió la boca, no fue eso lo que dijo.

—Alfie ha comprado una mesa nueva, con cerrojos y cajones de fondo falso.

—¿Ah, sí? Alguien podría pensar que es un hombre de negocios honrado —bromeó la duquesa—. ¿Algo más?

—Los Pendencieros me han perseguido.

Las allí presentes se quedaron paralizadas; lo único que se oía era el ruido que hizo el chaleco de Adelaide cuando se lo quitó. Las tres mujeres la miraron como si ninguna de ellas hubiese contemplado la posibilidad de que alguien viese a Adelaide. Y la persiguiese. Y la atrapase.

«Y se fijase en ella».

Incluso Imogen dejó de estudiar con atención la cajita de madera.

—¿Cómo que te han perseguido?

Adelaide fingió no notar la sorpresa de sus amigas, y se limitó a encogerse de hombros.

—Me han visto. Me han perseguido. He escapado.

Más silencio.

—¿Te han visto? —preguntó Sesily.

Adelaide se quitó la camisa por encima de la cabeza y la cambió por la camisola que sujetaba su amiga.

—Sí. Ha sido, como bien habéis puntualizado antes, a plena luz del día.

—¿No era al anochecer? —inquirió la duquesa con gran sequedad.

—Pero tú eres… tú —dijo Sesily, apresurándose a atar el corpiño por encima de la combinación—. A ti nadie te ve, Adelaide.

—Bueno, pues hoy sí —respondió. No le gustó que el calor acudiera a sus mejillas al oírlo—. Hoy a mí… —Se detuvo y pensó en lo que acababa de suceder. La había distraído un hombre. Había hablado con él. Había aceptado su ayuda. Si era sincera, le había gustado. Y luego había hecho lo menos propio de Adelaide que se le podía ocurrir: besarlo. Sin pensar en las consecuencias. Sin pensar en absoluto. Se subió las gafas por la nariz—. Hoy… no era yo.

—Eso parece —asintió Imogen centrándose de nuevo en el cubo de madera.

—Te dije que las dos misiones eran demasiado seguidas —rezongó la duquesa al girarse con una gran cantidad de seda en los brazos—. Podríamos haber enviado a Imogen.

Cerca de ella, la duquesa sacudió un vestido de seda negro muy elegante. Adelaide se quitó las gafas y las dejó sobre una silla antes de levantar los brazos y dejar que Sesily y la duquesa le pasaran el vestido por encima de la cabeza. Habló entre la crinolina y las enaguas.

—A Imogen la habrían visto.

—Ah, claro, y a ti no. Tú has sido sigilosa como un gato —replicó Imogen.

Sí que había sido sigilosa como un gato. No era culpa suya que Clayborn hubiese aparecido de la nada. Sin haber sido invitado. Asomó la cabeza por el cuello del vestido.

—Te habrían visto porque habrías hecho estallar por los aires el almacén, Imogen.

Imogen Loveless era la clase de mujer en que era imposible no reparar. Era un auténtico huracán, la excepción que confirmaba la regla de que las apariencias engañaban. Bajita y rolliza, con rizos oscuros y predilección por los experimentos químicos que tenían la misma probabilidad de arreglar una situación que de destrozarla, la contribución de Imogen al grupo era en ocasiones emocionante y en otras totalmente aterradora.

Ni que decir tiene que verla en una fiesta era un deleite.

—¡Los explosivos son útiles y divertidos! —exclamó mientras blandía la caja en dirección a Adelaide—. ¿Qué es esto?

Adelaide extendió una mano mientras Sesily empezaba a atarle los lazos de la espalda.

—Dámelo.

—¿Qué es? —Los ojos de Imogen se iluminaron. Le entregó la caja a Adelaide, que se puso a examinar el sencillo cubo de roble desde todas las perspectivas.

—Parece el juguete de un niño —comentó Sesily por encima de su hombro.

Y sí que lo parecía. Era un sencillo bloque de madera, un cuadrado de seis pulgadas, sin agujeros, costuras ni cerrojos; no había modo de saber qué parte era la superior o la inferior, ni si contenía algo.

—No lo es.

—¿Cómo lo sabes?

«Porque es del duque de Clayborn».

Nuevamente, se lo calló.

—Porque Alfie Trumbull no tiene motivos para guardar el juguete de un niño en el falso fondo de un cajón de su escritorio. Me apuesto todo lo que tengo a que dentro hay algo valioso. —Una apuesta segura, pues los secretos que incumbían a los aristócratas más respetados y poderosos de Mayfair eran una de las monedas de cambio más valiosas del mundo. A Adelaide nada le gustaba más que un rompecabezas, y ese en particular era magnífico. Giró el cubo una y otra vez.

—La pregunta es: ¿cómo se abre? —quiso saber Imogen.

—Lo desconozco —dijo Adelaide con suavidad. «Pero lo averiguará».

—Es imposible que eso lo haya fabricado un Pendenciero —aseguró Sesily con voz distante mientras Adelaide tiraba de la caja en vano.

—Maldita sea —susurró, y puso una mueca de dolor al notar el tirón con que Sesily le recogió el pelo para hacerle un moño tenso. Le colocó horquillas y apretó tanto como pudo—. ¡Ay! Cuidado, Sesily.

—No lo puedo evitar —saltó la otra clavando otra horquilla en el pelo desmadejado de Adelaide—. Estaba hecho un desastre.

Al oírla, las mejillas de Adelaide se ruborizaron. Al pensar en la mirada de Clayborn clavada en el mechón que se había escapado de su capa. Al pensar en el alivio que le había teñido la voz al susurrar «Rojo», como si hubiese esperado una eternidad para descubrir de qué color tenía el pelo.

—¡Podríamos hacerlo estallar! —propuso Imogen.

—Debemos descubrir qué hay dentro de un contenedor tan curioso —dijo la duquesa devolviéndole las gafas a Adelaide—. Sin duda, algo lo bastante importante como para que Los Pendencieros lo considerasen valioso y lo ocultaran.

—Valioso de robar —insistió Adelaide con urgencia y ansia—. Y por eso voy a abrirlo. —Quería abrir el cubo. Y luego quería presentarse en la casa de Mayfair de Clayborn y mostrarle lo hábil que era. Supuso que lo asombraría de nuevo, como había pasado con el beso.

«El beso».

Lo que para él había sido un error, se recordó antes de levantar la vista y constatar que sus tres amigas la contemplaban.

—Por curiosidad —añadió, si bien no pareció convencer a nadie.

—Bueno. —La duquesa le dio un par de guantes nuevos y esperó a que se los pusiera antes de seguir los movimientos con un abotonador—. Volveremos al misterio del cubo de madera cuando hayamos terminado con nuestro encargo actual, damas, el que a mí me gusta llamar «Proteger a lady Helene de su odioso padre y mantenerla a salvo hasta que podamos entregarlo a la policía».

—No es el nombre más gracioso del mundo —observó Sesily.

—Estoy de acuerdo —asintió Adelaide—. Y quizá demasiado largo.

—Aunque yo ardo en deseos de vivir el momento en que deba despistar a Tommy —terció Imogen con alegría.

Adelaide sonrió mientras la duquesa le abrochaba los guantes.

—No creo que al inspector le haga gracia que lo llames Tommy, Imogen.

—Bobadas —replicó—. Somos buenos amigos. Creo que lo voy a invitar a cenar.

—Volaste su cárcel por los aires, Im. —Sesily habló con la boca llena de una galleta que acababa de encontrar.

—¡Pensad en cómo debe de disfrutar explicando la historia! Fue prácticamente un regalo.

—Sea como fuere —dijo la duquesa tras soltar una carcajada—, espero que podamos ocuparnos de este… problema… en concreto sin llamar la atención de Tommy… ni de los demás.

—Haré cuanto esté en mi mano. —Imogen sonrió.

—Muy bien, pues. Nos moveremos deprisa. Adelaide baja del barco y Helene sube. —La duquesa la miró—. Ya hay un carruaje de camino para alejarte de la casa cuando haya terminado la visita. Recordad que no queremos arruinar al muchacho. Solo queremos que la madre monte un escándalo.

Adelaide asintió mientras Sesily le ponía un sombrero negro en la cabeza para ocultar cualquier mechón ardiente y errante del cabello rojizo de Adelaide fuera de control que ofreciera demasiada información.

—Ya lo hemos hecho una docena de veces.

Hubo movimiento junto a la puerta del camarote, que el esposo de Sesily llenó con su cuerpo. Esta se giró y Adelaide vio algo que no comprendió en la mirada de aquel hombre tan alto.

—¿Caleb?

—Ya hemos llegado —anunció sin más.

Sesily se movió hacia él como atraída por un imán, como si no tuviese más remedio que pegarse a él cuando estaban en la misma estancia, y se lanzó a sus brazos para saludarlo. Aunque Adelaide había visto el mismo gesto cientos de veces desde que la pareja se casó el año anterior, esa noche se quedó observándolos.

Pensó en cómo sería experimentarlo, sentir que otra persona te completaba.

«¿Cómo? Tonterías».

Dejó atrás las ensoñaciones. No había tiempo de preguntarse esas cosas.

Con los hombros erguidos, cogió el dosier de la mesa. Cuando saliera del camarote, ya no sería Adelaide Frampton, los dedos más veloces de Londres.

Sería una persona totalmente distinta, y más valiosa para las mujeres de la sociedad londinense que los diamantes, las sedas o el último de los chismorreos. Más peligrosa para los hombres también.

—Pero… —dijo Caleb con una voz grave que se adueñó del aire.

Todas se quedaron mirándolo.

—La muchacha… no está aquí.

Capítulo tres

A Henry Carrington, el sexto duque de Clayborn, no le gustaba que lo hicieran llamar.

En los treinta y seis años que llevaba en el mundo, había descubierto por propia experiencia que solía ser sinónimo de algo malo.

Cuando tenía diez años, lo habían hecho llamar desde Sussex por el nacimiento de Jack, su hermano pequeño, y por la muerte subsiguiente de su madre, cuatro días más tarde. Cuando tenía diecisiete, lo habían vuelto a llamar desde su hacienda por la muerte de su padre, y lo habían nombrado duque.

Después de eso, las llamadas fueron cada vez más frecuentes y lo hacían regresar a casa por cualquier motivo. A los veinte, por una sequía que amenazaba las cosechas. A los veintidós, por unos animales muertos en los establos de Clayborn Manor. A los veintitrés, veinticinco y veintiséis, lo habían llamado desde la escuela de Jack para que lidiase con el comportamiento errático del joven Carrington (imposible).

La sociedad al completo disfrutaba haciéndolo llamar; a fin de cuentas, no todos los días aparecía un duque en un baile, un almuerzo, una cena, una velada musical o un té. Tampoco todos los días nacía un duque como Clayborn, quien salió del útero de su madre cargando a cuestas ya una afanosa responsabilidad, que, dicho sea de paso, acarreaba con clásico estoicismo. Era un hombre adusto, de buena cuna y con modales impecables.

Por suerte, ahora que la gente lo consideraba un noble respetado y uno de los pocos miembros activos de la Cámara de los Lores que procuraba servir al pueblo y a Su Majestad, menos gente se atrevía a hacerlo llamar.

Al parecer, nadie había informado a la marquesa de Havistock de ese hecho. La anciana aristócrata, casada con un hombre despreciable que merecía morir cuanto antes, lo había citado a las siete de la tarde, lo cual explicaba por qué Clayborn estaba de tan mal humor al llegar a la pomposa mansión situada al este de la ciudad, a la orilla del Támesis.

Su humor no tenía nada que ver con el moratón que brillaba en la mejilla que acababa de afeitarse ni con el hecho de que, apenas dos horas atrás, había perdido un objeto que le habían robado. Ciertamente, tampoco tenía nada que ver con la misteriosa ladrona que se lo había llevado.

La señorita Adelaide Frampton, para ser exactos, a quien había visto entrar en el almacén de Alfred Trumbull, un cuartel general muy protegido. Clayborn se había preguntado cómo iba a entrar y a recuperar su caja de madera. La muchacha no había tenido dificultades para llevar a cabo su plan: caminar directamente hacia el almacén, abrir el cerrojo de un cajón y robar lo único que tenía algún valor para él… y sin que nadie la viese.

El duque no comprendería nunca cómo nadie veía a Adelaide Frampton cuando entraba en una estancia.

La ciudad entera de Londres la consideraba una señorita callada y anodina, una oveja descarriada del árbol genealógico de la duquesa de Trevescan, una de las figuras más poderosas de la aristocracia. En los últimos cinco años, Clayborn había oído decenas de historias sobre el pasado de Adelaide. Era una pobretona de la campiña que había llegado a la ciudad con una mano delante y otra detrás. Era la hija de un vicario que se había quedado huérfana muy joven. Era una amiga de la infancia de la duquesa, no una prima. Más bien la hija de una criada.

Las historias eran tan variadas como escuetas, y siempre se narraban con una punzada de asombro y desdén, como si resultara inconcebible que alguien desease de corazón conocer a Adelaide Frampton.

Las historias eran también falsas, como había descubierto él un año antes; solo había que echar un vistazo a Adelaide Frampton para darse cuenta. En el año que había transcurrido desde que la conoció, Clayborn la había visto robar de los bolsillos de media docena de aristócratas delante de todo Londres e increpar a un conde que al poco había terminado en la prisión de Newgate, un tipo monstruoso que había nacido en el seno del poder y de los privilegios, y que jamás había visto que una mujer alzara la voz en su presencia.

De haber sido Clayborn un hombre de los que apostaban, se habría jugado la totalidad de su fortuna por la probabilidad de que Adelaide hubiese desempeñado un papel importante en aquella detención en particular.

Esa tarde, la había visto robar su cubo de madera del almacén de la banda más famosa de la Ribera Sur. Si no hubiese estado tan preocupado por la seguridad de la mujer, se habría quedado impresionado.

El duque de Clayborn era un hombre que comprendía las circunstancias que rodeaban un nacimiento, y era del todo imposible que Adelaide Frampton fuese la hija de un vicario, una muchacha de la campiña o la prima de una duquesa.

Que nadie a ambos lados del Támesis hubiese reparado en ella era un enigma que él dejaba para otros. Clayborn no podía evitar fijarse en Adelaide. Se fijaba en ella constantemente. En los salones de baile, en los que la joven aparecía con sus estrafalarias amigas; en las cenas, donde era la más callada de los asistentes, y en los paseos matutinos por Hyde Park. Había sido capaz de localizar a Adelaide Frampton entre una multitud desde hacía años. Dios, había sido imposible no localizarla.

La cuestión era que, desde entonces, se fijaba en ella sin reparos. Algo que al duque no terminaba de agradarle, ya que Adelaide nunca parecía fijarse en él.

Qué irritante.

Aquella tarde sí se había fijado en él. Le había hablado. Habían discutido. Le había robado.

«Lo había besado».

Y, para añadir sal a la herida, se había llevado su cajita.

Iba a tener que recuperarla. La estaría buscando en esos momentos si no estuviese allí, en el recibidor de la maldita Havistock House, donde lo habían hecho llamar.

Pero la nota había sido muy clara.

Clayborn…

Es importante que hablemos de tu hermano.

Nos vemos en mi casa a las siete en punto.

Olivia, lady Havistock

Clayborn llevaba varios meses esperando a que aquella familia lo llamara, puesto que Jack, como él mismo lo había descrito, se había «enamorado total e irrevocablemente de lady Helene». Como si fuera un personaje de una comedia de Shakespeare y un hombre con cabeza de burro le hubiese disparado una flecha.

Clayborn ladeó la cabeza.

La cuestión era que Jack estaba enamorado y, por lo visto, lady Helene estaba dispuesta a sufrir ese cándido amor. Como en los últimos meses el duque no había visto a su hermano beber ni jugar, ni siquiera fumar, se decantaba por apoyar el matrimonio de la joven pareja.

Pero treinta y seis años recibiendo avisos que lo hacían llamar a todas partes le sugerían que probablemente la marquesa de Havistock opinase distinto.

Siguió al criado con levita por los pasillos de la mansión hasta llegar a un salón de muebles lujosos, presidido por una mesa pequeña y tallada que sin duda alguna la habían elegido más por las apariencias que por su practicidad. Sin embargo, la marquesa de Havistock estaba sentada detrás, como si quisiera ser el centro de atención, un papel subrayado por su impresionante belleza. A pesar de que estar casada con un hombre tan vil no debía de haber sido sencillo, como tampoco lo habría sido dar a luz a seis hijos, la marquesa había conseguido evitar las arrugas que surcaban la piel pálida de los demás, y su rostro tan solo lucía las mejores marcas de la edad.

—Clayborn —dijo cuando lo vio entrar en el salón. Pronunció su nombre rápido, como si tuviese prisa y él la estuviera entreteniendo—. Me alegra que hayas venido.

El duque, que deseaba encontrarse en cualquier otro lugar y no allí, conocía el rol que le tocaba representar, así que cruzó la estancia y se inclinó brevemente tras cogerle la mano a la marquesa. Un mejor caballero le habría dicho que estaba encantado de recibir sus invitaciones, pero la inclinación fue lo máximo que pudo ofrecerle Clayborn.

—He leído acerca de tu… arrebato de la semana pasada en la Cámara —anunció la mujer, todas sus palabras teñidas de desprecio al referirse al momento en que el duque había perdido los nervios en la asamblea cuando intentaba despertar la compasión de los presentes hacia alguien que no fuera ellos mismos—. Qué buen samaritano eres al hablar de… ¿Qué era? ¿De trabajo?

—De trabajo infantil —respondió, frío como el hielo. Algo de lo que su esposo se aprovechaba sin vacilación ni conciencia. La clase de trabajo que le hacía ganar tanto dinero al marqués como para contratar a una banda de ladrones y encargarles que destruyeran el futuro de Clayborn en el Parlamento.

En esos instantes, el objeto robado, así como la información que contenía, estaba en manos de una ladrona mucho más interesante, por supuesto; una ladrona con la que él prefería negociar.

—Ah, sí —prosiguió la marquesa agitando una mano como si aquel tema no tuviera nada que ver con ella—. Ya sabes que Havistock nunca me refiere las cuestiones que debatís los hombres.

—El trabajo infantil no debería ser una cuestión que solo debatieran los hombres.

Clayborn se giró al oír esa voz, y fue entonces cuando reparó en una mujer que se había sentado cerca, vestida con faldas negras que caían en cascada, con guantes hasta las muñecas, botas impecables, un pequeño sombrero y medio velo.

Se quedó paralizado por la conmoción y la examinó con la mirada. Observó esa columna recta, el remetido de la cintura debajo del corpiño, las pecas que salpicaban la piel del pecho por encima del vestido, la larga columna de su cuello, esa mandíbula angulosa y esos labios carnosos, labios que desde esa misma tarde el duque conocía muy de cerca.

Los labios de Adelaide Frampton. Los labios que estaban pegados al resto del cuerpo de Adelaide Frampton.

Si él hubiera sido otro hombre, tal vez habría enarcado las cejas por la sorpresa. Pero era el duque de Clayborn, y jamás debía mostrarse sorprendido en público.

«¿Qué diantres hacía ella allí?».

Adelaide no se movió y él no pudo interpretar sus enormes ojos marrones, que se ocultaban tras el corto velo. Habría hecho cualquier cosa para ver esos ojos tan expresivos. Era un disfraz inteligente, uno que ocultaba las gafas, el accesorio que enseguida daría una clara pista de su identidad. Aun así, al duque lo embargó el salvaje instinto de arrancarle el absurdo sombrero negro de la cabeza y revolver el pelo que ella siempre escondía con esmero. Esa melena ardiente y rojiza que había descubierto esa misma tarde.

Sin lugar a dudas, era un instinto muy poco propio de Clayborn.

Como todos los otros que le despertaba aquella mujer.

—No debería ni siquiera ser un debate —continuó mientras él ignoraba el ritmo acelerado de su propio corazón—. «Un azote. Algo que habría que enterrar en la oscuridad del pasado y encerrarlo con llave». —Hizo una pausa—. ¿Acaso no es lo que usted dijo en el discurso de la semana pasada, Excelencia?

—En efecto —asintió. ¿Cómo lo sabía?

—Se equivoca usted, por supuesto.

La marquesa se quedó sin aliento, anonadada, en tanto Clayborn arqueaba una ceja. No era una afirmación que oyese demasiado a menudo.

—Cuénteme por qué.

—No debemos encerrar los pecados del pasado con llave. Hay que tenerlos cerca para poder verlos y que nos recuerden que jamás podemos permitirnos devolverlos a la luz y al presente.

«¿Cómo era posible que nadie se fijara en ella?».

—Yo no estoy tan segura de que debamos considerarlo un pecado. Mi esposo me asegura que los niños reciben una buena recompensa por su trabajo. Evita que desarrollen tendencia a la holgazanería.

Era un argumento repugnante, uno que Havistock había esgrimido una docena de veces durante el debate de la Cámara de los Lores. Clayborn se mordió la lengua para no espetarle alguna mordacidad a la mujer que ocupaba la mesa, que al parecer era tan detestable como su marido.

Adelaide Frampton, en cambio, no vaciló.

—La verdad sea dicha, oír ese argumento en una casa construida para ensalzar la holgazanería con el dinero que se ha ganado mediante el trabajo de esos niños y de otros tantos por todo el mundo es… —hizo una pausa y pensó para encontrar una palabra que pudiese utilizar ante una compañía de tan alta cuna— curioso, cuando menos.

La marquesa abrió tanto los ojos que estuvieron a punto de salírsele de las órbitas.

—Señora, se ha sobrepasado.

Una réplica hormigueaba en los labios de Clayborn, palabras que le ordenarían a la marquesa que tuviese cuidado con el tono que empleaba. Que no perdiese los modales.

Antes de que pudiera tomar la palabra, sin embargo, la señorita Frampton terció:

—No nos han presentado.

Se hizo el silencio entre ellos mientras la marquesa se recomponía.

—Supongo que no se conocen.

¿Por qué no? Adelaide Frampton asistía a menudo a los bailes, a las cenas y a las veladas musicales.

—Los hombres se esfuerzan con ahínco para evitar los aspectos más desagradables de la vida, ¿no es así? —prosiguió la marquesa antes de que Clayborn pudiese responder.

El duque supuso que era una pregunta retórica.

—Querido muchacho, ella es la Rompeenlaces.

Una nueva sorpresa que ocultar.

Por lo general, Clayborn procuraba mantenerse alejado de los chismes y de los debates que asolaban la sociedad. Sí que asistía a bailes y visitaba su club y se dejaba ver en las carreras, pero era más por política y por estatus que por placer. Aun así, alguien debía vivir en las antípodas del planeta para no haber oído hablar de la Rompeenlaces.

La contrataban las mujeres de la sociedad para comprobar el linaje de los hombres con quienes deseaban casar a sus hijas. La Rompeenlaces era un murmullo que se oía por todo Mayfair siempre que una joya de la sociedad era cortejada por un caballero poco adecuado. «Pobrecilla», se las oía susurrar detrás de los abanicos, «alguien debería llamar a la Rompeenlaces».

Y cuando la hacían llamar, normalmente para confirmar una sospecha ya existente, lo sabía todo: los temores infantiles, los errores escolares, los defectos adultos. Contaba con un informe detallado de faltas. Redes de amistades y socios empresariales. Damas con las que cometían adulterio. Hijos ilegítimos. Vicios incurables.

No había secreto alguno que la Rompeenlaces no pudiese desenterrar. Era una leyenda entre las mujeres de Mayfair… y la enemiga de la mayoría de los hombres.

Y nadie sabía cómo se llamaba. Por lo menos, nadie admitía saberlo, a pesar de que los solteros de Londres estaban deseosos de hacer prácticamente cualquier cosa para descubrirlo. La verdadera identidad de la Rompeenlaces había sido el secreto mejor guardado de sus homólogas con faldas hasta ese mismo momento, en que el duque de Clayborn averiguó su identidad.

Una oleada de emoción lo atravesó al saber que, de pronto, el hilo que lo separaba a él de la señorita Adelaide Frampton había vuelto a acortarse. La mujer se creía disfrazada y no imaginaba que el duque la había observado suficiente tiempo como para transformar un velo en una mera barba, apenas un simple disfraz.

Sin confesar ninguno de sus pensamientos, Clayborn se giró en la silla que ocupaba, consciente de que las patas eran frágiles como cerillas, y contempló a la mujer de negro.

—¿La Rompeenlaces? —preguntó rezando por haber hablado con tono lento y tranquilo, pese a que se le habían formado en la lengua una docena de preguntas—. ¿Es un apodo formal? ¿Se lo ha puesto la reina?

Lady Havistock se rio. Adelaide no, y Clayborn se maravilló ante sus fríos y calmos modales.

—Creo que está a punto de descubrir lo importante que es, duque.

Clayborn se recostó en la silla sin responder, sin que le gustase lo ajena que era a su presencia. Bien que unas horas atrás la había desconcertado; ¿por qué en esos momentos se mostraba tan impasible?

Adelaide se inclinó hacia delante, donde tenía un bolsito a los pies que a duras penas era lo bastante grande como para contener un trozo de papel, y extrajo un dosier azul, adornado con una enorme campana.

—¿Qué es eso? —El corazón de Clayborn empezó a desbocarse.

—Esto —dijo ella midiendo bien las palabras, mientras se colocaba el dosier en el regazo y ponía encima una mano enguantada en una tela fastuosa tan oscura como la medianoche— es el archivo de su hermano.

—¿Y qué contiene? —Clayborn se inclinó hacia delante.

—Todo. —Detrás del velo, los labios rosados se curvaron.

«¿Qué había descubierto?».

¿Habría abierto la caja? ¿Tan rápido? No. Apenas había tenido tiempo de cambiarse de disfraz, era imposible imaginar que había encontrado el modo de desencajar el rompecabezas. De comprender qué era su contenido.

Aun así, incluso sin el objeto que le había robado, la idea de que existiera ese dosier, de algo que pudiese perseguir a Jack durante toda la vida, y de que lo tuviese en su haber Adelaide Frampton, además de las personas con las que trabajaba, era… inquietante como mínimo. ¿Qué había en el dosier? ¿Información sobre Jack? ¿Sobre él? Y ¿quién lo había encargado?

La respuesta era obvia: el marqués de Havistock, quien tiempo atrás había sido amigo de su padre y, después, un enemigo declarado. El hombre que no se detendría ante nada para destruir a Clayborn y que, por lo visto, estaba dispuesto a echar por tierra las posibilidades de su hermano de estar con la mujer a la que amaba.

El hombre que había contratado a Alfie Trumbull para que le robara la caja de madera, que ahora estaba en manos de Adelaide Frampton.

«Por poco tiempo».

La joven abrió el dosier.

—John, su hermano menor, al que le lleva diez años.

Maldición. Jack era estúpido, pero no era malvado, y sería el padre del heredero al título. No se merecía lo que fuese aquello, sobre todo si era un mensaje que pretendía silenciar al propio Clayborn. En las manos del marqués, serviría para silenciar al duque en el Parlamento. Para detener su labor de poner fin al trabajo infantil. Para mantener las arcas de Havistock llenas de oro ganado gracias al esfuerzo de quienes no podían defenderse.

Que fuese a por él si quería, pero Adelaide no iba a arruinar a Jack. No si de Clayborn dependía.

Se acarició la punta del índice con el pulgar, el único movimiento que se permitió mientras resistía la urgencia de acercarse a la muchacha. De alargar el cuello. Ignoró el retumbo de su propio corazón. «¿Qué había descubierto?».

—Seguro que ha querido referirse a él como a lord Carrington.

Al verse corregida, apretó los labios con fuerza.

—¿Su nariz es tan recta como la de usted?

«¿Cómo?».

Antes de que pudiera preguntarle, prosiguió como si tal cosa:

—Me cuesta creerlo teniendo en cuenta las compañías que frecuenta.

—¡Lo sabía! —exclamó lady Havistock—. ¡Es un canalla!

«Como si esa mujer no se hubiera casado con un tipo muchísimo peor».

Clayborn no tuvo que verbalizar ese pensamiento, pues Adelaide se le adelantó.

—Como si la mayoría de los hombres de Mayfair no mereciesen ese calificativo, pero sí. Por lo visto, el tal Carrington…

—Lord Carrington —la corrigió de nuevo mientras le lanzaba a Adelaide la mirada más fría y desdeñosa de que era capaz. ¿Sabría en qué juego se había metido? ¿Sabría qué clase de arma era aquel dosier?

Seguramente no. Clayborn la había visto junto a la aristocracia durante el último año. Durante más tiempo incluso. Había sido testigo del odio que irradiaban los ojos de ella al observarlos a todos desde los rincones de los salones. Un día la vio robarle algo a Havistock del bolsillo. Era imposible que se hubiera aliado con el marqués.

«¿Entonces?».

Adelaide guardó silencio durante unos segundos, y el duque se regodeó sobremanera por haberla puesto nerviosa.

—Lord Carrington —volvió a empezar—, como tantos otros ricos antes que él, es un experto en acumular ingentes cantidades de deudas en un período de tiempo extremadamente breve.

¿Acaso había olvidado que se encontraba en una casa propiedad de otro hombre rico? ¿Que había otro hombre rico en la estancia? Y no un hombre rico cualquiera. Un duque.

Clayborn reprimió un resoplido de repulsa. No era la clase de nobles que blandían su título en las narices de los demás. Jamás lo utilizaba para impresionar a nadie. Se había pasado la vida entera intentando estar a la altura del condenado título. Intentando merecerlo. Y aquella mujer lo había amarrado con su vestido negro y su espalda recta y esa melena pelirroja que incluso en esos instantes deseaba soltar, además de con una bonita carpeta azul que lo amenazaba con todos los secretos que hubiese podido descubrir.

Secretos que ya tenía en su haber, porque él la había besado en lugar de llevarse su cajita y marcharse. «Ese beso».

Había sido un error. Obviamente. El duque de Clayborn no acostumbraba a besar a mujeres en embarcaciones de carga. Y mucho menos a mujeres como aquella, que amenazaba su futuro de doce maneras distintas.

—¿Qué clase de deudas? —preguntó la marquesa, en absoluto ofendida por el claro menosprecio de la señorita Frampton hacia la aristocracia.

—Las habituales. —La lista resultó ser implacable, todas las cosas que Clayborn ya sabía de su hermano—. Es un asiduo jugador y ha perdido miles de libras en varios casinos por todo Londres. —Miró hacia el duque—. Por suerte para él, no le vetan el acceso porque el duque, aquí presente, suele saldar las deudas de lord Carrington a menudo.

Era cierto. Jack era joven y rico, y no tenía ninguna meta en mente. Por lo menos hasta hacía poco. Clayborn se recostó en la silla y se la quedó mirando.

—Mi hermano lleva tres meses sin visitar ni uno solo de esos casinos.

—Le gusta beber.

—Lo ha dejado.

—Y las mujeres. —Adelaide apretó los labios para formar una fina línea.

No podía negarse que con veintiséis años su hermano se había divertido bastante, sí.

—Como he dicho, se ha reformado.

—¿Cuándo?

—Hace tres meses.

Clayborn dedujo que la mirada de ella lanzaba puñales en su dirección.

—Supongo que debemos creer que fue entonces cuando también dejó de beber.

—En efecto.

Guardaron silencio mientras ella lo observaba, y el duque resistió la urgencia de arrancarle el velo de los ojos.

—¿Por qué? ¿Qué ocurrió hace tres meses?

—Se enamoró —aseguró sin vacilar.

Adelaide dejó de apretar los labios durante un segundo tras el velo.

—Se enamoró —repitió.

—Bastante —dijo Clayborn como si debiese bastar.

—Vaya, qué buena noticia, pero es irrelevante para mi informe sobre este enlace. —Colocó una mano enguantada sobre el dosier y dirigió la atención nuevamente hacia la marquesa, que estaba petrificada, y el único indicio de que había oído la enumeración de Adelaide era cómo se agarraba las manos con fuerza.

—Adelante, pues —dijo la anciana al cabo de un buen rato—. ¿Opina que le hará daño a mi hija?

Adelaide titubeó y Clayborn apretó los dientes mientras la rabia lo atravesaba. Su hermano era muchas cosas, y a veces era un imbécil redomado, pero jamás levantaría una mano sobre alguien más débil que él.

—Ni hablar —escupió—. Mi hermano ha cambiado. Ama a lady Helene, algo que sabrías si hubieses intentado elaborar uno de tus dosieres con algo más que un puñado de informes de salas de juegos. Jamás le haría daño.

Un breve silencio.

—Dice un hombre que nunca ha pensado en el papel que tiene una mujer en el matrimonio —dijo Adelaide. Las palabras eran un claro disparo de desdén, y la temperatura de la estancia pareció subir bruscamente—. Las mujeres no nos alimentamos del amor. No nos vestimos con él. No vivimos de él.

—Cuesta creer que te llamen la Rompeenlaces.

—Cuesta creer que usted sea un hombre adulto —le espetó—. Creer en el amor se reserva a los cuentos de hadas y a los niños.

Clayborn enarcó una ceja.

«¿Quién diablos se creía que era?».

Ignorándolo, Adelaide se dirigió hacia la marquesa.

—En mi opinión, milady, el peor rasgo de ese hombre es su pobre juicio, que bien podría afectar a la felicidad futura de lady Helene. Me preocupa menos su incapacidad de mantenerse alejado de las deudas…

—¡A mí me preocupan bastante las deudas! —La marquesa chilló la palabra, como si fuese un delito parecido al asesinato. Como si lo acompañase una sentencia de muerte.

Para la gente pudiente, era exactamente así, sobre todo si el deudor en cuestión iba a casarse con su hija. Al cuerno con el amor; nadie esperaba que las hijas con título amaran a sus esposos. El matrimonio, en su caso, era una propuesta de negocios. La unión de dos familias. Como dos grandes naciones que juntaran sus fuerzas.

—Por el amor… —empezó a decir Clayborn, pero se contuvo para no resultar grosero—. Aunque no estuviera al corriente de la cantidad y de la ubicación de todos los peniques que forman las finanzas de mi hermano, déjeme recordarle que Jack es mi heredero, y que yo no tengo problemas en saldar mis deudas.

—Ay, por favor —dijo lady Havistock, de repente perspicaz como solían ser todas las madres casamenteras—. No será tu heredero durante demasiado tiempo. Pronto te darás cuenta de que te haces muy mayor para conseguir una joven esposa que quiera casarse contigo de verdad, y terminarás conformándote con el primer rostro bonito que veas.

Vaya. A Clayborn le habría gustado prescindir del comentario de que se hacía muy mayor. No tenía ninguna intención de conformarse con ningún tipo de rostro, ya fuera bonito o no, pero no lo expresó en voz alta.

Ni siquiera cuando Adelaide Frampton decidió verbalizar lo que opinaba.

—La marquesa está en lo cierto, duque. Me sorprende no haber tenido que reunir un dosier sobre usted. Con esa inquebrantable fe suya en el amor, seguro que habrá alguna pobre mujer que desee conquistar su corazón.

—De hecho, me he pasado buena parte de mi vida evitando a las mujeres que deseaban conquistar mi corazón. —Se hizo el silencio tras sus palabras, palabras que lo hacían sonar como un absoluto descarado, y por primera vez el duque de Clayborn notó un calor que… Dios santo, ¿era vergüenza lo que sentía?

Se negó a mirar a esa exasperante mujer que ya lo había descolocado dos veces en el mismo día. Ni siquiera al oírla decir con sequedad:

—Lo cierto es que cuesta creer que lo haya conseguido.

El duque se levantó de la silla. Debía marcharse de esa casa. Y alejarse de Adelaide.

—Lady Havistock —empezó—, si me ha hecho llamar para presionarme y obligarme a poner fin al cortejo de su hija por parte de mi hermano a consecuencia de la información que esta mujer ha reunido en ese dosier, le aseguro que las dos han perdido el tiempo.

»Mi hermano tiene veintiséis años y, cualesquiera que sean sus éxitos o sus fracasos, es algo más que una lista de acusaciones escritas en una hoja de papel. Me niego a participar en este juego de secretos y mentiras. Si deciden casarse, lady Helene y Jack cuentan con la total bendición y el apoyo del ducado.

—¿Me vas a decir, Clayborn, que arrojarías a mi hija a los lobos?

En una contención que le supuso una gran fuerza de voluntad, el duque evitó puntualizar que lady Havistock y Adelaide Frampton estaban mucho más cerca de ser lobos que su hermano, que tan solo quería casarse con la mujer a la que amaba.

Al final, ignoró la pregunta y se giró para marcharse. Solo dio tres pasos, pues en ese momento una voz fría lo detuvo.

—Como insiste en que su hermano lleva tres meses haciendo gala de un comportamiento intachable, Excelencia, quizá nos pueda explicar por qué hace dos semanas se unió a un grupo de hombres de la Ribera Sur a quienes las temeridades no les importan lo más mínimo.

Se refería a Los Pendencieros. Hombres con quienes se había aliado el marqués de Havistock, quiso añadir Clayborn. Sí, Los Pendencieros llevaban los casinos de tercer nivel que Jack frecuentó en sus peores momentos, pero también eran matones a sueldo, sin ningún tipo de código ni ética, dispuestos a hacer cualquier cosa por dinero.

Los Pendencieros, a quienes ellos dos se habían enfrentado esa misma tarde, codo con codo.

Se dio la vuelta.

—Te equivocas. Jack lleva meses sin acercarse a la Ribera Sur. —Adelaide no contestó, y él apretó la mandíbula—. Cuéntamelo.

—Hace trece días, su hermano participó en una noche de peleas en un cuadrilátero clandestino —leyó del dosier.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Por la misma razón que casi todos, supongo. Por dinero. —Observó la página—. Desde entonces, ha participado en siete combates y ha ganado… seis. Impresionante.

Imposible. Él se habría dado cuenta de las consecuencias de un combate de boxeo. ¿Cuándo fue la última vez que había visto a Jack? Hacía más de dos semanas.

Aun así, el duque negó con la cabeza.

—Tu información es incorrecta. Si mi hermano estuviese en apuros, acudiría a mí.

—Excelencia. —La Rompeenlaces pronunció las sílabas con gran frialdad—. Esta reunión irá mucho mejor si acepta que mi información nunca es incorrecta.

«Ha llegado el momento de que te las arregles por tu cuenta, Jack».

Eran sus propias palabras. Las palabras frías y paternales que le había dirigido a su hermano tres meses antes. «Si deseas casarte con esa muchacha, debes demostrar que puedes cuidar de ella». Lady Helene era una joven que en su primera temporada parecía que acabase de quitarse el delantal.

Se encontraban a las puertas de un casino de la Ribera Sur, donde Jack había vuelto a perder toda su paga mensual con la promesa de amasar una fortuna con facilidad. «Esta es la última deuda tuya que saldo».

¿Y si Jack se había metido en problemas y no había acudido a él?

A pesar de lo que le había dicho y de haberse comportado como el firme hermano mayor que era, Clayborn habría intervenido porque era lo que hacían los primogénitos. Aunque tomase decisiones estúpidas por motivos estúpidos, Jack era su responsabilidad. Debía protegerlo.

Como siempre había hecho.

En ese momento, sin embargo, supo la verdad. La información de Adelaide Frampton no era incorrecta. Algo había sucedido. Jack había necesitado ayuda. En lugar de dirigirse a su hermano, se había dirigido a Los Pendencieros. Y ellos habían estado dispuestos a ayudarlo. Conocían a Jack y conocían sus debilidades. Y no les daba miedo explotarlas. Como tampoco dudarían en explotar las de Clayborn. Sabían que él era quien le proporcionaba el dinero a Jack y estaban decididos a mantener esa situación a toda costa.

Incluso si para ello debían robar sus secretos, secretos que en el presente poseía aquella mujer, que se dedicaba a revelar al mundo los secretos de los hombres poderosos.

Clayborn debía recuperar la cajita. Además del dosier de Adelaide, que contenía Dios sabía qué.

«Y debía llegar hasta Jack».

—Señor, comprendo que la nueva afición de su hermano sea una sorpresa para usted, pero la diferencia entre hace tres meses y hace dos semanas es…

Adelaide se detuvo, como si el aire crujiese a su alrededor. Observó de nuevo las notas de su regazo antes de mirarlo directamente a él. El duque contuvo el aliento. ¿Qué más sabía esa mujer? ¿Cuál era la siguiente bomba que le lanzaría? Y ¿quién iba a encargarse?

—¿Sabe cuál es el paradero de su hermano en estos momentos?

—No lo sé.

—No lo creo —dijo, provocando un jadeo de asombro de la marquesa.

—Yo no miento. —Era la segunda vez que se lo decía ese día.

—Pero en esto no me está diciendo toda la verdad.

«¿Cómo lo sabía?».

—Ya he oído suficiente —los interrumpió la marquesa mientras se ponía en pie cuan bajita era—. Me trae sin cuidado el paradero de ese canalla. Que no vuelva a acercarse a mi Helene. De hecho, difundiré esta información por doquier. Las jóvenes de la sociedad deben conocer la verdad. Sería diferente si él fuese el duque y mi hija se convirtiese en duquesa gracias al matrimonio. Pero ¿sin ser el heredero? ¿Siendo un tipo que se pasa las noches peleando como si fuera un perro? —Se giró hacia Clayborn—. Apenas soporto esa idea y tú… ¿permites que manche así vuestro apellido?

Clayborn se mordió la lengua y se contuvo para no escupir lo irónico que le parecía que la mujer que se había casado con el marqués de Havistock considerase una mancha las peleas ilegales y las deudas en tanto miraba hacia otro lado para no ver los numerosos delitos repugnantes y avariciosos de su esposo.

—Mi hermano ama a su hija, lady Havistock. Y ella también lo ama a él.

—¡Amar! —La marquesa escupió la palabra—. Ese hombre le ha dado gato por liebre a mi Helene, Clayborn. Es indudable. Mi hija es una muchacha con la cabeza amueblada y jamás se casaría con el irresponsable de tu hermano si lo supiese. ¡Ni ahora ni nunca!

La aseveración fue más y más estruendosa hasta que las últimas palabras de lady Havistock retumbaron por la estancia y rebotaron contra la madera de caoba y los marcos dorados que flanqueaban las miradas desdeñosas de los antepasados de la familia. Se dirigió hacia la puerta y la abrió para gritar una orden por la casa.

—Que alguien vaya a buscar a Helene. De inmediato.

Clayborn suspiró. Era imposible que aquello terminase bien.

Aquellas dos mujeres le habían estropeado el día.

—Le aseguro, lady Havistock, que, en todo lo que ha ocurrido entre mi hermano y su hija, ella ha participado activa y deliberadamente.

No debería haber dicho eso.

—No me gusta lo que insinúas. Si fuese un hombre, ahora mismo te retaría a un duelo. —Se giró hacia la Rompeenlaces—. Espero que no le importe quedarse un poco más, señora. Me gustaría que Helene se enterase directamente por usted.

Clayborn apretó los puños detrás de la espalda.

—Hay un problema con ese plan, milady.

Adelaide Frampton lo miró, y el duque volvió a querer hacer cualquier cosa para verle los ojos. Para leer sus pensamientos.

—¿Qué problema? —La marquesa entornó los ojos.

Alguien llamó a la puerta, y el criado que había guiado a Clayborn hasta el salón entró a toda prisa, con una hoja doblada en la mano enguantada.

—Señora —dijo con suavidad mientras inclinaba la cabeza como deferencia.

—¿Qué sucede? —Estaba claro que la marquesa había tenido suficiente.

El criado se aclaró la garganta, pero no habló.

A Clayborn le latía el pulso en las sienes.

—¿Qué es eso? —se interesó la marquesa con palabras agudas y tensas de nuevo. Como si ya supiese de qué se trataba.

No fue necesario que lo leyese, sin embargo, ya que Adelaide Frampton se levantó de la silla y anunció lo que ya todos sabían que había ocurrido.

—Me apuesto a que es una nota de su hija contándole sus planes.

La marquesa miró a la Rompeenlaces con ojos como platos.

—¿Qué planes?

«Lo sabía todo».

—¿Duque? —preguntó la señorita Frampton. El ruido que hicieron las faldas de seda al caer hasta el suelo sonó como un disparo en el asombrado silencio que siguió a sus palabras.

Durante unos instantes, lo distrajeron las faldas. La silueta alta y delgada, una silueta que conocía de primera mano desde hacía unas tres horas, cuando se había apretado contra su pecho. El aroma ligero, a tomillo y a lluvia y a secretos, el aroma que a partir de ese momento él asociaría con los problemas.

—¡¿Dónde está mi hija?! —El duque tuvo que hacer acopio de toda su energía para no encogerse ante el aullido de la marquesa.

«¿Cómo lo sabía?».

—¿No se ha dado cuenta todavía, Excelencia? —respondió Adelaide como si él le hubiese formulado la pregunta en voz alta—. Yo lo sé todo.

La pura arrogancia de esas palabras no debería haberlo intrigado. No debería haberlo tentado. Su hermano había huido junto a una joven soltera, y Clayborn iba a tener que solucionar el desastre cuanto antes.

No tenía tiempo de fijarse en esa mujer, que había puesto su día patas arriba y algo más que eso. Con un suspiro, se metió una mano en el bolsillo y sacó el reloj antes de contestar a la aristócrata.

—Si todo va según lo previsto, está de camino a Nottingham.

Algo cambió en la postura de Adelaide. Se suavizó. Se liberó. Como si estuviese aliviada.

«No lo había sabido, pero ahora lo sabía».

Y sentía alivio al saber que la joven había desaparecido. «¿Por qué?».

—¿Por qué diablos iba a estar allí? —Adelaide y Clayborn se giraron sorprendidos para mirar hacia la marquesa, que acababa a utilizar un lenguaje poco propio para una aristócrata.

—Porque han huido juntos —respondió Adelaide.

—¡Huido! —chilló la marquesa, angustiada—. ¿A dónde?

—Supongo que se dirigen donde van todas las parejas que desean casarse a toda prisa.

—¿A Gretna Green? —Lady Havistock ya estaba gimiendo.

—A Gretna Green —confirmó Clayborn, con la repentina sensación de que podía recuperar el control de la situación.

—Un destino poco original, pero efectivo —añadió la señorita Frampton—. A no ser que tenga a alguien a mano dispuesto a seguirlos, por supuesto.

Lady Havistock se aferró a las palabras y se volvió hacia Adelaide.

—¡A usted! ¡Le he pagado con creces para que rompa el enlace y va a ir a romperlo!

—Iré a buscar de inmediato mi carruaje, milady. —Un ligero asentimiento y una leve sonrisa acompañaron las palabras, como si hubiese sido su plan desde el principio.

«¿Qué estaba tramando?».

La mujer había recopilado un dosier con información sobre su hermano, poseía el secreto familiar de Clayborn y pretendía marcharse de la ciudad con ambas cosas. Y eso solo ocurriría por encima de su cadáver. De ninguna de las maneras iría ella sola.

—¿Podrá hacerlo? —preguntó lady Havistock, escéptica.

«Qué poco le iba a gustar a Adelaide».

—Milady, desde que soy la Rompeenlaces, he seguido a once parejas hasta la frontera, y ninguna ha conseguido evitarme —afirmó la señorita Frampton, con un claro deje de irritación en la voz al devolver el dosier a su bolso, antes de acercarse a la marquesa—. No voy a dejar que esta sea la primera vez. Dentro de diez días habré devuelto a su hija a Londres. A estas alturas, suya es la tarea de asegurarse de que nadie descubre que se ha ido.

Lady Havistock asintió, llena de alivio.

—Helene ha ido a visitar a unas amigas de la campiña.

—Qué amable por su parte. —Los labios de Adelaide se curvaron.

Acto seguido, se encaminó hacia él, hacia la puerta, con la mirada oculta tras el velo que llevaba. «Arráncaselo». El sombrero ocultaba el rojo brillante de su cabello. «Quítaselo». Sus labios, rosados y suaves, sabían a sol y a lluvia. «Bésalos». Era tan alta que costaría limitarse a besarlos.

—Nunca he visto una nariz tan recta —comentó.

Clayborn frunció el ceño, sorprendido y confundido al oírla. ¿Por qué le importaba tanto su nariz?

Antes de que se lo pudiese preguntar, obtuvo la respuesta.

—Me cuesta pensar que hay gente que va por la vida sin rompérsela.

Guardó silencio durante unos instantes, como si lo estuviera evaluando, y a continuación se le acercó. El duque se quedó sin aliento por la cercanía, inapropiada en cualquier estancia teniendo en cuenta que eran desconocidos.

«Pero no eran del todo desconocidos».

Como si lo hubiese deseado él, la mujer alzó una mano y la acercó a la mejilla del duque.

Lady Havistock jadeó. Ni siquiera ella, que no había dudado en hacerlo llamar hasta su casa, habría soñado con tocarlo. Era algo que no se hacía. Por lo visto, nadie se lo había comunicado a Adelaide Frampton, porque iba a tocarlo.

No. No lo tocó. Pero allí, en el espacio entre el guante de ella y la piel de él, el calor que emanaba de la mujer resultaba eléctrico. La amenaza de su caricia era más poderosa que la caricia en sí.

Clayborn tardó más de lo debido en darse cuenta de que Adelaide se cernía sobre el moratón que le había salido en la cara. El gancho que lo había golpeado, asestado por uno de Los Pendencieros en el callejón entre el almacén y la ribera sur del Támesis.

Un nudo le atenazaba la garganta.

—Debería pedirle a alguien que se lo examine. —Las palabras resultaban demasiado suaves en ese lugar. Demasiado privadas. Un firme disparo de una mujer que nunca lo había vuelto tan loco como entonces.

Con un asentimiento hacia lady Havistock, Adelaide se alejó. Su olor y su calor permanecieron junto a él y se instalaron en su lengua. Llegada a la puerta, miró hacia atrás.

—Supongo que pretende seguirlos.

El duque se aclaró la garganta, el único indicio del modo inapropiado en que respondía a esa mujer. «¿Seguir a quién?».

A su hermano. A lady Helene. Hasta Gretna Green. «A ella».

—Sí.

—Muy bien. —Adelaide sonrió tras la sombra de aquel maldito velo. ¿Por qué le gustaba tanto?—. En ese caso, será una carrera.

Capítulo cuatro

Esa noche, después de que el sol se pusiera sobre los tejados de Covent Garden, Adelaide dejó preparado el carruaje para el trayecto hasta Escocia. No era la primera vez que lo recorría en plena noche. No era la primera vez que se dirigía hacia el norte para impedir un enlace. No era la primera vez que lo hacía a solas, con tan solo un cochero —los carruajes se movían más deprisa con pocos pasajeros, y a Adelaide le interesaba pasar desapercibida—.

Sin embargo, sí era la primera vez que el viaje la emocionaba.

«En ese caso, será una carrera».

El rostro que puso el duque de Clayborn cuando la oyó decírselo, como si llevase toda la vida esperando un desafío como aquel, había bastado para acelerarle el corazón.

El duque era la clase de hombre que sin lugar a dudas gustaba de enfrentarse cara a cara con mujeres como Adelaide Frampton. Su esnobismo altanero lo volvía profundamente desagradable; ¿cuántas veces se había referido a su propio título durante el encuentro en casa de la marquesa de Havistock?

Era capaz de conseguir que una persona estuviese incómoda con solo una mirada gélida, como bien sabía Adelaide, pues en el último año la había recibido en numerosas ocasiones. Desde lejos, por supuesto. El duque de Clayborn jamás se dignaría a acercarse a ella.

Por lo menos, no en público.

O, mejor dicho, no ante el público de Mayfair.

Al parecer, el público de la Ribera Sur era distinto. Ante el público de la Ribera Sur, se le había acercado tanto que la había besado. Pero Adelaide no pensaba malgastar ni un segundo recordando aquel beso. Había sido totalmente olvidable.

Igual que la sensación de estar entre sus brazos, como si la rodearan dos barras de acero.

La aspereza de su barba contra la piel. El grave gruñido de placer que emergió de las profundidades del pecho del duque.

Olvidable. De principio a fin.

¿Acaso no era lo que le había dicho él cuando se habían separado?

No… Había dicho algo mucho peor. Había dicho que había sido un error.

Ignorando la oleada de calor que la embargaba por culpa de aquel vergonzoso recuerdo, Adelaide subió al carruaje ruedas extra y un cesto con comida y bebida, mientras tachaba los elementos de los preparativos pendientes.

Lo organizaba todo con velocidad y diligencia, ansiosa por ponerse en marcha.

En el bolsillo llevaba una lista de establos con caballos fuertes.

«Estaba ansiosa por ganar».

También cogió un mapa donde había señalado las posadas que trataban bien a las mujeres que viajaban solas. Y su bolsa de viaje, llena de ropa, medicamentos y la cajita de Clayborn, que aún no sabía cómo abrir.

Apenas habían transcurrido seis horas desde que el duque se había colado en la vida de Adelaide con su refriega en el callejón, su presencia en Havistock House, su insistencia en seguirla hasta Escocia y su «mi hermano ama a esa mujer». Como si aquello importase.

Y con su cuerpo alargado y desgarbado, y con sus besos innecesariamente tentadores.

De los cuales ella ya se había olvidado.

Adelaide se aclaró la garganta y comprobó el buen estado de la trampilla posterior del carruaje para asegurarse de que llevaba todo lo que necesitaba para el viaje. Era una lección que había aprendido cuando era pequeña y empezó a robar bolsos.

«La velocidad no sirve para nada si no tienes un plan». Eran las palabras que le repetía su padre mientras le retorcía la muñeca para castigarla cuando no conseguía robar a la primera el monedero que llevaba él para que ella practicase.

Tomarse un tiempo extra allí, en el callejón que se encontraba detrás de su casa, evitaría que perdiese la carrera que librarían hacia el norte.

Suponía que iba a necesitar toda la ventaja posible si pretendía derrotar a Clayborn y llegar la primera hasta Helene y Jack, dondequiera que estuviesen. No le pareció que el duque fuera uno de esos hombres que le daban poca importancia a una competición. Y eso a ella le parecía bien, pues no era una mujer de las que perdían.

Adelaide mentiría si dijese que una parte de sí misma no estaba emocionada por enfrentarse al desafío de Clayborn. Hacía mucho tiempo que no tenía la sensación de que alguien estaba a su altura en una misión. Aquella era la mejor de las batallas: perseguir a una muchacha que estaba en peligro. Protegerla de quienes querían hacerle daño. Cerciorarse de que era capaz de labrarse un futuro libre y sin compromisos.

Menudo regalo para una mujer.

Satisfecha con los preparativos, Adelaide se incorporó y cerró la trampilla.

—Así que se ha ido a Gretna Green.

Al darse la vuelta, vio que la duquesa de Trevescan se acercaba desde la puerta trasera de la taberna que daba al callejón, la taberna en cuya primera planta Adelaide ocupaba varias habitaciones.

—Como otras tantas antes que ella… —Adelaide se palmoteó las faldas—. Escogen la esperanza de seguridad antes que la promesa de seguridad.

—¿Crees que se casa con él solo para huir de su padre?

—Creo que cualquier mujer con cerebro que prefiere una boda apresurada antes que ser libre lo hace por una razón. —Adelaide apretó una cincha de uno de los vestidos grises que había seleccionado para el primer tramo del viaje antes de ir hacia la parte delantera del carruaje para comprobar el buen estado de las riendas y de los ronzales.

—Qué cínica.

—¿Desde cuándo crees en el amor? —Adelaide le lanzó una mirada a su amiga.

Casada desde hacía años con un duque que jamás abandonaba su casa de las islas Sorlingas, la duquesa de Trevescan se comportaba más como una viuda que como una duquesa y se deleitaba con el que debía de ser el mejor de los matrimonios: uno que contaba con un esposo ausente. La duquesa se pasaba los días minando la gran fortuna del duque, que vivía en una propiedad gigantesca, y aumentando su red de informantes, siempre al servicio de un bien mayor: destruir a los peores hombres de Londres.

—Claro que creo en el amor —respondió mientras se le aproximaba—. Creo que es caótico, y eso me lleva a creer también que la muchacha lo ama, ya que el plan no ha salido como esperábamos. —Puso una mano en el morro de uno de los caballos y bajó la voz para complacer al animal—. Supongo que no podemos culparla. Si es un hombre encantador y apuesto.

—¿Lo es? —Adelaide se desplazó hacia el lado del carruaje.

—¿Encantador?

Adelaide inspeccionó una rueda que ya había examinado un par de veces.

—Apuesto.

—Supongo que lo es si se parece en algo a su hermano. —Una de las cejas de la duquesa se curvó para formar un arco perfecto—. Clayborn tal vez sea insufrible, pero no es el hombre más desagradable sobre quien he posado la mirada.

—No me he dado cuenta. —Adelaide agradeció la oscuridad, que ocultaba su sonrojo.

Se hizo un silencio y la joven se agachó, mirando con atención la profunda negrura de debajo del carruaje, como si allí hubiese algo importantísimo; de pronto, le dio la sensación de que acababa de decir lo menos apropiado.

—Por supuesto que te has dado cuenta. —La duquesa soltó una risilla.

Adelaide suspiró y se levantó para enfrentarse a su amiga.

—Es un hombre arrogante y soberbio. Es desagradable, y me encantará vencerlo en la carrera hacia el norte.

—Vas en busca de sangre. —Algo se iluminó en la mirada de la duquesa.

—Se merece un buen escarmiento. Su personalidad deja mucho que desear: es pretencioso, rígido, adusto, antipático… Pretencioso.

—Has repetido «pretencioso».

—Porque es el doble de pretencioso que cualquier hombre —replicó—. Pero la cuestión es que todo lo anterior resta valor a su rostro atractivo y a sus labios poco ducales.

—¿Labios poco ducales? —La duquesa arqueó la ceja.

—Ya sabes a qué me refiero. —Adelaide hizo un gesto con una mano.

—Han pasado muchos años desde la última vez que rocé unos labios ducales —la duquesa ladeó la cabeza—, así que tendré que fiarme de tu palabra.

Adelaide ignoró la provocación que insinuaba el tono de su amiga. El silencio se alargó mientras la duquesa la miraba con atención, sin lugar a dudas reflexionando acerca de sus siguientes palabras.

Apoyada en el carruaje, se dispuso a cambiar de tema, por lo que Adelaide le estuvo enormemente agradecida.

—Si tuvieses que apostar por una opción, ¿cuál crees que es el plan de la muchacha?

—La imbecilidad —respondió sin vacilar.

—Muy bien. —La duquesa se rio—. Pero descríbemelo con mayor detalle.

—Hace dos semanas, Helene presenció cómo su padre mataba a un hombre.

—Eso ya lo sabemos.

—Nos lo contó, pero no somos las únicas a quien se lo contó.

—A su prometido —asintió la duquesa.

—Un hombre que, en lugar de pedirle ayuda a su hermano, un hombre poderoso, arrogante, exasperante y pretencioso, un verdadero ángel del juicio, decide encargarse él mismo del asunto y…

—Explícame eso del ángel del juicio —interrumpió la duquesa.

De ninguna de las maneras.

—… y regresar al cuadrilátero de Alfie Trumbull para librar unos rápidos combates antes de sacar a la joven de la ciudad.

—No se han ido sin más —añadió la duquesa al comprenderlo—. Es decir, se han ido, pero están huyendo. Los persiguen la Rompeenlaces, el duque de Clayborn y, si la fortuna deja de acompañarlos, el monstruo del padre de ella.

—Un trío bastante curioso. —Adelaide hizo una pausa—. Yo, por supuesto, soy el vértice más inteligente.

La carcajada de la duquesa se cernió sobre la puerta abierta de la taberna, que dejó salir el estruendo de la multitud que se congregaba en el local y a la mismísima propietaria. Maggie O’Tiernen soltó un tonel vacío y la puerta se cerró tras ella cuando se les aproximó. Al hablar, su voz sonó exuberante y rica con el acento propio de la costa irlandesa de Galway, donde vivió cuando era joven.

—¿Todo bien, chicas?

Adelaide sonrió. Solo Maggie se dirigiría a una duquesa y a una ladrona de ese modo al encontrarlas en el callejón que daba a su taberna, quienes obviamente tramaban algo.

Maggie, una mujer negra que había cambiado Irlanda por Londres en cuanto tuvo ocasión, había saltado de isla para vivir libremente como mujer y encarnar su verdadero yo. Como sabía lo que el mundo podía hacerles a quienes deseaban vivir de forma auténtica, había erigido un refugio en los oscuros rincones de Covent Garden, una taberna conocida como El Sitio. Las reglas eran sencillas: si eras una mujer y eras capaz de encontrarlo, El Sitio te daría la bienvenida, fueras quien fueses y amaras a quien amases.

El Sitio no era diferente que el palacio que se alzaba a menos de una milla hacia el oeste, donde también mandaban las mujeres.

Si le preguntaban a Adelaide, sin embargo, sería la primera en afirmar que prefería el palacio de Maggie que el de Victoria, puesto que allí cualquier mujer podía ser reina. Adelaide todavía se acordaba de la primera vez que entró en El Sitio, la primera vez que se encontró como en casa cuando hacía unas pocas semanas que había huido de la Ribera Sur.

Maggie había reconocido sus temores, su incertidumbre. El pánico de Adelaide ante la posibilidad de tener que regresar y enfrentarse a la ira de su padre y a la censura del mundo del que intentaba escapar. Enseguida se hicieron amigas, dos mujeres que habían nacido en una vida que no era para ellas. El destino les deparaba algo más. Al cabo de una semana, Adelaide vivía encima de la taberna, trabajaba para la duquesa y formaba parte de un nuevo y vibrante mundo que jamás imaginó.

—¿Urdiendo planes? —les preguntó Maggie.

—Siempre —contestó Adelaide.

Maggie alzó una barbilla en dirección hacia la duquesa.

—Sueles ser tú quien los urde, ¿no?

—Hoy no —respondió la aludida ladeando la cabeza—. Hoy es Adelaide quien lidera la batalla.

«La batalla». De nuevo aquella idea. La promesa del formidable rival con quien se enfrentaría por el camino. Se le aceleró el pulso en tanto se preparaba para lo que se avecinaba.

—¿Has leído los periódicos de esta semana, duquesa? —le preguntó Maggie.

—En efecto. —Un asomo de sonrisa apareció en el rostro de la noble.

Maggie se echó a reír con un sonido cálido y grave.

—Debería haber imaginado que estarías encantada.

—¿Encantada con qué? —se interesó Adelaide—. Algunas de nosotras no tenemos el lujo de poder tumbarnos a leer los periódicos, ¿sabéis?

—Pobrecita —la provocó Maggie—. Hay uno que cuenta chismes de Scotland Yard.

—¿Qué chismes? —Adelaide se giró hacia la duquesa.

La mujer se esmeró en arrancarse una mota invisible de la manga de su abrigo.

—Cabe resaltar que se trata de un mero chisme. Sandeces acerca de lo que ocurrió durante la caída de lord Draven. —Le lanzó una mirada a Maggie—. En la que nosotras no tuvimos nada que ver.

—Desde luego. —Maggie asintió—. Carecía de vuestra finura.

Adelaide no era estúpida. Sabía mejor que nadie que los chismes nunca eran falsos por completo; sobre todo no cuando figuraban en un periódico en particular.

—Cuéntame.

—Las fuentes de Scotland Yard han revelado que el inspector Peck ha bautizado al grupo que el año pasado hizo saltar por los aires los calabozos.

«El grupo». El grupo que formaban ellas. Adelaide sonrió.

—Supuestamente.

La duquesa asintió con la cabeza.

—De acuerdo. El grupo que supuestamente los hizo saltar por los aires. En aquella celda casi cualquier cosa podría haber explotado de modo espontáneo.

—Sigue, sigue. ¿Cómo llama al grupo?

Maggie y la duquesa esbozaban sendas sonrisas idénticas. De oreja a oreja.

—«Las Campanas del Infierno».

Adelaide no pudo reprimir una alegre carcajada.

—Es… —Negó con la cabeza—. Resulta…

—Perfecto, ¿verdad? —Maggie soltó una sonora y atrevida risotada.

—¿Imogen lo sabe?

—Sí. —La duquesa asintió—. Me acaba de decir que tenía pensado hacerle una visita al inspector Peck para felicitarlo por su creatividad.

Adelaide se rio al imaginárselo. La última vez que Imogen y Thomas Peck habían estado juntos, un estallido zarandeó Scotland Yard.

—No creo que Peck vaya a dejarla aproximarse demasiado a la comisaría. —Hizo una pausa—. Las Campanas del Infierno. Es perfecto.

Y entonces, como si el nombre la hubiese invocado, sonó una campana en la oscuridad, procedente de muy arriba. Un vigilante del tejado indicaba que algo iba mal.

Las tres se quedaron paralizadas, rodeadas tan solo por el frío viento de octubre que las azotaba.

La mirada de la duquesa se clavó en la entrada del callejón, por encima del hombro de Adelaide.

—Qué calor hace hoy.

—Demasiado para la época —añadió Maggie mientras se movía hasta ponerse junto a la duquesa. Se llevó una mano a las faldas, hacia la daga que Adelaide sabía que ocultaba la ropa de la tabernera.

Adelaide se agachó lentamente para hacerse con su propio puñal, que escondía dentro de una bota. Antes de que pudiera cogerlo, sin embargo, la duquesa exclamó con voz fuerte y alegre, como si no se encontrasen en un callejón en plena noche:

—¡Excelencia! Qué sorpresa tan maravillosa.

Adelaide se quedó paralizada y, a continuación, se giró.

El duque de Clayborn se acercaba; las luces de los oscilantes fanales del carruaje iluminaban los ojos azules de su bello rostro.

¿Qué diablos hacía él allí?

Pero no pensaba darle la satisfacción de revelar su sorpresa. Se limitó a subirse las gafas por la nariz y le lanzó una mirada gélida.

—Está un poco lejos de Mayfair, ¿no le parece, duque? —Hizo una pausa, y añadió—: Pero después de los lugares que ha visitado hoy, no me extraña que se haya acercado al Garden.

—Admito que hoy he visitado varias zonas de la ciudad —dijo Clayborn. Se detuvo a unas pocas yardas de ella, donde las sombras del callejón resaltaban los ángulos marcados de su cara de aristócrata. Sus ojos contemplaron la escena, en que tres mujeres se reunían en un oscuro callejón detrás de una famosa taberna—. Señoras —dijo antes de inclinar breve y caballerosamente la cabeza, como si estuviesen en un salón de baile y no en una callejuela—. ¿Se va de viaje, señorita Frampton?

«Ya lo sabía».

—Hacia el norte. —Levantó la barbilla.

—Qué interesante. Yo me dirijo hacia allí también. —El duque sabía exactamente hacia dónde iba ella. Y eso significaba que su velo no la había disfrazado lo más mínimo en Havistock House y que él había sabido quién era desde el principio.

Debería haberla sorprendido. Debería haberla enojado. Como mínimo frustrado. Sin embargo, se sintió… emocionada.

«Un rival digno de ti».

Y un rival peligroso, pues conocía la verdadera identidad de la Rompeenlaces, una información por la que medio Londres pagaría con creces. Tarde o temprano tendría que lidiar con eso. De momento, la cajita que guardaba en la bolsa de su carruaje bastaba para comprar su silencio. Incluso los duques arrogantes comprendían que la información era una moneda de cambio.

—Le confieso, duque —dijo—, que no esperaba que supiese dónde encontrarme.

—Creo que la asombraría saber cuánto sé acerca de usted.

—Vaya —murmuró Maggie entre dientes.

«Vaya, sí».

—Adelaide Frampton, la prima de una duquesa —miró hacia la duquesa en cuestión—, ocupa habitaciones encima de El Sitio.

—¿Qué sitio? —saltó Maggie con su pregunta preferida.

Una comisura de los labios de él se alzó, divertida.

—El sitio que regenta usted, creo, señorita O’Tiernen.

—Me tiene en muy alta estima, duque. —Maggie levantó la barbilla.

—Maggie, te presento al duque de Clayborn —terció Adelaide.

—Encantada —respondió la tabernera cuando presenció la inclinación de él.

—No estés tan segura —dijo Adelaide—. No me gusta que la gente conozca mis secretos, duque —añadió—. Y usted ha descubierto demasiados muy deprisa.

El hombre se acercó con zancadas largas y tranquilas, diferente de cómo lo había visto unas horas antes. No se trataba del mismo, por supuesto. Ya no estaba a la defensiva. Ahora era él quien lideraba el ataque.

—El sentimiento es mutuo. A mí tampoco me gustan los secretos que tiene usted.

—¿A qué secretos se refiere? —preguntó la duquesa como si tal cosa.

La atención de Clayborn se desplazó hacia la otra mujer antes de repetir:

—No me gusta que la gente conozca mis secretos.

—No te preocupes, duquesa —dijo Adelaide, sin apartar la mirada de él—. Luego te lo cuento yo.

Los ojos de Clayborn soltaron chispas.

—Mmm —murmuró la duquesa, como si no esperase otra cosa. Y así era. La mujer había creado un imperio para recopilar información sobre los hombres más poderosos de Londres. Estaría muy interesada en el hecho de que Adelaide creyese que el duque de Clayborn era el propietario de la caja que había robado esa mañana.

Sin embargo, Adelaide era incapaz de discernir por qué Los Pendencieros tenían en su haber aquel objeto tan extraño. Observó al duque en la oscuridad con detenimiento; no se parecía en nada a la clase de hombres que pasaban tiempo con Los Pendencieros. Era demasiado recto. Demasiado impecable. En el año que había transcurrido desde que se fijó en él por primera vez, nunca lo había visto tratar de aparentar otra cosa. Por lo menos, no hasta esa misma tarde. Con una barba incipiente, lanzando ganchos como un experto luchador y besando también igual que uno.

No debería haber querido encontrar a Adelaide. No debería ni siquiera pensar en ella.

—Tiene algo que me pertenece —aseguró, sin embargo.

«La cajita». Adelaide ladeó la cabeza en dirección al noble.

—Y ¿de qué se trata?

Los ojos de él brillaron bajo la luz de los fanales, irritado. Aquel hombre que no mentía iba a tener que revelar la existencia de su posesión robada o mentir. Y era algo que no le gustaba.

Bien. A ella tampoco le gustaba él.

—De su dosier.

La duquesa soltó un gemido gutural al oírlo, aunque Adelaide emitió una risa triunfal.

—No hay absolutamente nada en ese dosier que le pertenezca.

—Contiene información acerca de mi familia.

—Ah, pero ¿no se ha enterado? Quien lo encuentra se lo queda. —Él entornó los ojos al oírla repetir las palabras que le había dirigido unas horas antes. Adelaide se encaminó hacia el carruaje y lanzó una segunda bomba—. Aunque el objeto sea posesión de un duque.

Un golpe. Una mueca apenas perceptible al oír su título, como si estuviese avergonzado por cómo lo había blandido ese día, como si fuese un arma.

—No pensará que voy a quedarme de brazos cruzados y permitir que se lo quede usted —dijo avanzando hacia ella, y solo se detuvo cuando Maggie y la duquesa se interpusieron entre ambos.

Todos los ricos eran idénticos.

—Ni permite ni deja de permitir. Ahora es mío.

—¿Cuánto quiere a cambio? —Un músculo temblaba en su mejilla.

—¿Qué le hace pensar que se lo vendería?

—A eso se dedica, ¿verdad? A reunir información y venderla al mejor postor. No es la bondad que anida en su corazón el motivo por el que se dedica a romper enlaces; de lo contrario, no habría visitado Havistock House, pues lord y lady Havistock ejemplifican lo peor de la aristocracia, ¿no cree? Es muy osado afirmar que pretende salvar a las mujeres del mundo.

Pretendía que fuese un insulto, pero no funcionó.

Poca gente se daba cuenta de la verdadera estrategia de la Rompeenlaces. En la superficie, parecía escoger a los clientes sin pensar; estaba disponible en todo momento, todos los escándalos eran iguales para ella. Sin embargo, no todos eran iguales, y tampoco las casas a las que accedía. Seleccionaba aquellos escándalos que afectaban a las familias más poderosas de la sociedad, lideradas por hombres poderosos con mucho que perder. Gracias a su trabajo, accedía a una red de esposas e hijas y hermanas, que siempre sabían más de lo que los hombres creían, y a menudo deseaban compartirlo para expiar el pecado definitivo: estar emparentadas con un mal hombre.

Las Campanas querían ayudarlas a expiarse. Y a hacer caer a los peores de esos hombres.

El marqués de Havistock era uno de ellos: desagradable con su familia, cruel con el mundo y un asesino. Adelaide se regocijaría cuando lo hundiera.

—No está en venta. —Hizo una pausa—. Sobre todo no para usted.

Pasaron unos segundos en que él experimentó irritación.

—Ha dicho que quería hacer una carrera conmigo.

—Sí. —No parpadeó ante el cambio de tema—. Y me atrevo a decir que ya le llevo ventaja.

—Si yo gano, me lo devuelve.

—Solo compito con rivales dignos de mí.

—¿Qué significa eso?

—Demuestre que lo es, y ya veremos. —Clayborn esperó a que ella prosiguiese—: Gane la primera etapa.

La satisfacción le torció el gesto al duque. Qué hombre tan arrogante.

—De acuerdo. Dígame hasta dónde.

Maggie se rio al juntar las piezas. O las posadas, como era el caso. Ambas se miraron a los ojos antes de que Adelaide se concentrase nuevamente en el duque.

—¿Dónde está el reto?

La duquesa de Trevescan observó a Clayborn por encima del hombro de Adelaide.

—Menudo moratón tienes en la cara, Clayborn —dijo, y dirigió su atención del duque a su compañera—. ¿Cómo te lo has hecho?

—¿Te sorprende que alguien haya querido asestarle un puñetazo? —Adelaide arqueó una ceja.

Maggie tosió para ocultar la risotada y la duquesa sonrió.

—Ahora que lo pienso, no conozco a ningún duque que no merezca un puñetazo.

—Cierto es… Él lo ha recibido hoy. —«Mientras luchaba a su lado».

Adelaide ignoró ese pensamiento y la oleada de culpabilidad que lo acompañaba; se limitó a mirarlo fijamente a los ojos y vio que el frío azul de los iris del duque no daban fe de que reaccionase a sus palabras. No le gustó. Le apetecía ponerlo nervioso.

—Será mejor que me vaya, duque. Su hermano no va a encontrarse solo.

Le dio la espalda y asintió hacia el conductor. Marcus, el cochero que la llevaría durante la primera etapa del viaje y la ocultaría de los ojos vigilantes de Londres, ya estaba sentado, preparado para ponerse en marcha. Cuando cambiaran los caballos, Marcus regresaría a la ciudad y ella estaría sola en un carruaje más veloz y ligero… Invencible.

Clayborn se la quedó mirando.

—Hasta mañana, pues —dijo.

—No quepo en mí de gozo.

El duque dio media vuelta, se metió las manos en los bolsillos y, de pronto, y durante unos segundos, había regresado el tipo de los muelles. Tranquilo, elegante y tentador.

No. Los duques no eran tentadores. Sobre todo no ese.

Ni siquiera cuando respondió con un murmullo:

—Nos veremos.

Ni siquiera cuando se alejó y se encaminó por el callejón, envuelto en oscuridad, y haciendo que Adelaide se sintiese, curiosamente, como si fuese ella a la que habían dejado atrás.

Al cabo de unos instantes, Maggie soltó un grave silbido.

—No me importaría que ese hombre viajase de polizón en mi carruaje.

Adelaide frunció el ceño y la duquesa se rio, una carcajada acompañada por el rugido de las conversaciones lejanas y las risas del interior de la taberna.

—Hay algo que me ha quedado claro —añadió la duquesa, burlona—. Esos labios… no se parecen a ningún par de labios ducales que yo haya visto. No me sorprende que esta tarde los hayas besado a plena luz del día, Adelaide.

Las mejillas de esta se incendiaron. Maldición. Debería haber supuesto que lo averiguarían. Le lanzó una mirada a su amiga.

—¿Habéis venido hasta aquí por alguna razón?

—De hecho, sí —contestó la duquesa, seria de repente—. Has encolerizado a Los Pendencieros, Adelaide. Te vieron y huiste, y a Alfie no le gusta quedar como un necio. Danny ya ha empezado a husmear. Te está buscando.

Adelaide torció el gesto. Danny Stoke era la mano derecha de Alfie Trumbull; el jefe lo enviaba a solucionar cualquier asunto oscuro que requiriese un ápice de finura. Tenía la edad de Adelaide y era el muchacho al que Alfie consideraba el hijo que nunca había tenido.

Y eso a ella nunca la había molestado, pues a menudo deseaba también haber sido la hija que su padre nunca hubiese tenido.

La aparición de Danny no era una sorpresa. Adelaide sabía que la habían reconocido al salir del almacén… por culpa de Clayborn. Y Alfie sería incapaz de soportar ni un mero murmullo sobre que la hija a la que había perdido había regresado para robarle algo —y ya se murmullaba por todo Lambeth—.

—Alfie quiere castigarme —dijo con acento de la Ribera Sur.

—Como mínimo ha empezado a hacer preguntas —asintió Maggie con mirada seria.

—Pero no tardará en dejar de hacerlas, ¿verdad? —Los Pendencieros no eran precisamente conocidos por su tacto ni por su amabilidad. Empleaban la fuerza bruta, y El Sitio ya la había padecido.

—Tendrán que venir armados hasta los dientes si pretenden volver a atacarnos aquí —aseguró la duquesa. El Sitio estaba muy protegido con varios sistemas de seguridad tanto por dentro como por fuera. Ni siquiera Los Pendencieros serían lo bastante estúpidos como para atacarlas allí—. Pero no nos buscan a todas.

—Solo a mí. —Adelaide miró hacia la puerta cerrada de la taberna.

Aun así, antes la muerte que poner en peligro a las mujeres que frecuentaban El Sitio. Aquella era su batalla. A solas. Miró hacia sus amigas, hacia las mujeres que tantos años atrás le habían ofrecido un nuevo camino, un nuevo comienzo.

—¿Y qué pasará con vosotras? Si creen que me estáis escondiendo…

Las dos barbillas se alzaron, desafiantes.

—Que vengan —dijo Maggie.

La duquesa se adelantó y cogió a Adelaide por los hombros.

—Haremos correr la voz. Nos reuniremos solo en lugares seguros. Donde las paredes escuchan por nosotras. —Una red enorme de tabernas y posadas en todos los caminos de Inglaterra, gestionada por una de las suyas, Mithra Singh, una tabernera punyabí con destreza para servir cerveza y para guardar secretos—. Y estaremos atentas.

Como ella había estado toda la vida.

Adelaide maldijo, consciente de que sus amigas tenían razón y detestándolo al mismo tiempo. Sin otra alternativa, se giró hacia el carruaje. Asintió hacia Marcus, que se llevó una mano a la visera del sombrero para saludarla cuando entró en la oscura cabina.

La duquesa la siguió y se quedó junto a la puerta antes de que Adelaide pudiera cerrarla tras de sí.

—Diez días no son demasiados. —Como su amiga no le respondió, la mujer que siempre se enorgullecía de ir un paso por delante de todo insistió con tono seco y una pizca de diversión—: Casi lamento no acompañarte, Adelaide. Me encantaría ver cómo se desarrolla este juego.

—No es un juego —le soltó Adelaide con brusquedad—. Una muchacha está sola, seguramente la persigue su padre homicida, con nada más que un inútil aristócrata para mantenerla a salvo, y yo voy a buscarla. —Se mordió la lengua antes de añadir: «Y también el duque de Clayborn».

—Lo conseguirás, siempre lo consigues —dijo la duquesa sin más—. La encontrarás, la traerás sana y salva, y la llevaremos a un lugar seguro. Si ama a ese muchacho, tarde o temprano podrán estar juntos. Pero ahora mismo…

—… tenemos otros planes —terminó Adelaide. Debían arruinar a un aristócrata. Debían demostrar que era un asesino. Debían llevarlo ante la justicia.

—Esa será la parte más sencilla.

—¿Cuál es la parte difícil, pues? —Adelaide arqueó una ceja.

La duquesa y Maggie intercambiaron una sonrisa.

—El juego con el duque —respondió la tabernera al final.

—No habrá ningún juego con el duque. —La respuesta la atravesó de punta a punta.

—Por supuesto que sí —asintió la duquesa—. Y, como te conozco, sé que recorrer el país con el duque pisándote los talones se convertirá en tu juego preferido.

A Adelaide le traía sin cuidado lo que hiciese el duque. Aun así, la venció la curiosidad.

—¿A qué juego te refieres?

—Al del gato y el ratón.

Maggie se rio desde el otro lado del carruaje. Su voz grave flotaba en la oscuridad.

—¿Quién es el gato y quién es el ratón?

—Mírala: es Adelaide Frampton, una artista solitaria con un retorcido sentido de la justicia y un don para robar. —La duquesa esbozó la sonrisa que significaba que todo iba según lo previsto—. Obviamente, ella es el gato.

Capítulo cinco

La noche siguiente, Clayborn llegó a la posada de El Halcón y el Erizo, cubierto de barro y lleno de frustración.

La taberna era cálida y bullía con conversaciones; apartó a un cliente que salía y entró para alejarse de la fría lluvia del exterior. El duque tardó unos instantes en asimilar el modo en que el silencio de adueñaba del local, mientras sus ojos se adaptaban al interior, bañado por una luz dorada.

Había llamado la atención de casi todos los presentes, una variada gama de viajeros y aldeanos. Un grupo de mujeres vestidas de trabajo se reían en una mesa alejada, un par de jóvenes sentados a la barra cuyas botas lodosas ensuciaban el suelo de roble, un granjero colosal de rostro redondo y piel oscura con una mujer rolliza al lado… Detrás de la barra, una exuberante tabernera con cabellera negra y brillante, piel de porcelana y labios sonrientes. Clayborn miró sus ojos oscuros y se dio cuenta de que lo había reconocido, divertida, como si supiese algo que él desconociera.

O, mejor dicho, como si supiese lo que él no quería que supiera.

Había perdido el rastro de Adelaide.

Sabía que no debía pensar en ella de una forma tan informal. A fin de cuentas, él era un duque y ella, una mujer a la que apenas conocía, aunque pensar tanto en ella le hiciera albergar otra opinión. Y Dios sabía que en las últimas veinticuatro horas había pensado mucho en ella.

Pensó en ella cuando salió de Londres mientras el alba rompía en el este, convencido de que al cabo de unas horas alcanzaría el carruaje más grande y pesado de la mujer. Pensó en ella cuando el cielo se desmoronó y él se caló la capucha sobre la frente, con los hombros encorvados, reacio a encontrar cobijo de la lluvia. Esos pensamientos habían pasado de irritación a frustración antes de rememorar las facciones de Adelaide. Sus bonitos ojos marrones, que brillaban inteligentes detrás de las gafas con montura de alambres. Su barbilla descarada, que se alzaba desafiante. Sus mejillas, sonrojadas por el frío de una noche de octubre… ¿o por algo más? Cuando la había besado, estaban rosadas también. Rosadas como sus labios.

Sus pensamientos se atascaron en esos detalles durante más tiempo del debido a medida que sus caballos se dirigían hacia el norte. Fue cuando había empezado la búsqueda, ya adentrado en el camino, para dar con el rastro de ella.

Adelaide Frampton había desaparecido.

No la había visto en El Faisán Inclinado de Hanslope.

No la había visto en El Gallo y el Canario de Wilton.

En la posada La Piedra Cantarina de Shawell, había encontrado a cuatro tipos borrachos, demasiado ebrios como para resultar de ayuda.

De ahí que, cuando llegó a El Halcón y el Erizo, Clayborn deseara comer, darse un baño y tumbarse en una cama donde dormir la irritación que le provocaba el hecho de que, como le había prometido Adelaide, se le había adelantado. El duque no volvería a alardear de su destreza como viajero.

Y en ese momento, para empeorar todavía más la situación, todo un local lo observaba fijamente.

Clayborn se puso rígido, con los hombros y la espalda bien erguidos. Después de todo, era un duque. Por lo general, la gente se fijaba en él, pero normalmente con admiración.

Los presentes, en cambio, lo miraban como si fuese una curiosidad, una criatura torpe salida de una novela de Mary Shelley. Sin embargo, el canto de sirena de la comida caliente y una cama era más poderoso que la necesidad de huir de allí, así que se acercó a la propietaria de la taberna.

—Buenas noches, forastero. —Señaló hacia un asiento en el fondo del local—. ¿Cerveza? ¿Comida?

—Gracias. —Clayborn asintió hacia el barril que había tras la barra.

—Por supuesto —respondió la mujer antes de llenar una pinta y dejarla sobre la reluciente madera de caoba ante él—. Excelencia.

—Me ha reconocido. —La miró a los ojos.

—Su carruaje lleva un emblema ducal. —Sonrió—. Debería tener cuidado, es un hombre muy codiciado por las damas. —Sin dejarlo responder, añadió—: Pero, si le digo la verdad, aunque no hubiera visto el carruaje, apesta a título.

—¿Debería pedir disculpas? —Al parecer, el título no servía de gran cosa en El Halcón y el Erizo.

—No veo por qué —contestó con sinceridad—. No es culpa suya haber nacido en su familia.

Aquellas palabras lo atravesaron, sinceras y, en cierto modo, imposibles de creer, pero no tenía motivo alguno para discutir con la mujer, por más acogedora que intentase ser.

—Me gustaría disponer de una habitación, por favor. Y de un baño. Y de un plato de comida.

La tabernera sonrió como si él acabara de decir algo verdaderamente divertido.

—Dios sabe que el dinero de los duques es tan válido como el de otro cualquiera.

Clayborn reconocía las provocaciones, así que se metió una mano en el bolsillo, dispuesto a pagar cualquier cantidad adicional que aquella mujer de negocios quisiese sumar a la habitación que iba a ocupar un aristócrata durante la noche.

Pero se encontró el bolsillo vacío, a excepción de una raja de tres pulgadas en la tela. Su monedero había desaparecido.

Clayborn miró hacia los ojos brillantes de la tabernera, suspicaz ya incluso antes de verla ladear la cabeza.

—¿Algún problema, Excelencia? —Sabía exactamente cuál era su problema.

—Supongo que no fía las cuentas.

—Sé por propia experiencia que los ricos jamás saldan sus deudas. —La mujer exhaló un dramático suspiro.

Varias risillas se contagiaron por el local, si bien, cuando el duque se giró para enfrentarse a quienes se burlaban de él, vio que todo el mundo se ocupaba de sus asuntos. Y un cuerno. Nunca había visto a un grupo tan ocupado de sus asuntos.

Se tragó una maldición cuando una voz habló junto a su hombro:

—Yo me encargo de la cuenta del duque, Gwen.

A Clayborn le subió la temperatura al oírla.

«No la había perdido de vista».

Una oleada de triunfo lo recorrió, aunque sabía que era absurdo sentirla. No era que ella fuese un tesoro incalculable, por el amor de Dios. Aun así, se giró hacia la joven como si solo fuera eso e hizo lo imposible por recordar que Adelaide Frampton era una mujer problemática, rebelde e incompatible con él, además de una ladrona.

Adelaide lo miró como si hubiera cabalgado tanto tiempo como él, con un lujoso vestido de viaje verde por debajo de una capa calada por la lluvia, cuyo dobladillo estaba empapado de barro. Tenía las mejillas rojizas por culpa del aire frío de la noche y alzó una mano para quitarse las gafas y limpiarse el vaho que había cubierto las lentes al entrar en el cálido local. Lo único que seguía impecable era lo único que el duque habría deseado ver revuelto: su pelo, en un tirante recogido debajo de la capucha, de modo que el brillo cobrizo que lo había tentado en los muelles del Támesis quedaba fuera de su vista.

Debería lucir un pésimo aspecto, desaliñada y desmejorada, con necesidad de un espejo y una jofaina. Después de todo, en el tiempo que hacía que conocía a Adelaide Frampton —que vigilaba a Adelaide Frampton—, tras observarla en los salones de baile y en las barcazas de Mayfair, nunca la había visto perder el control.

Debería lucir muy mal aspecto.

Sin embargo, estaba fresca como una rosa. Como si aquel fuese su lugar, una taberna atestada de ladrones.

No ayudó que estuviera sonriéndole, como si atesorara una vida de secretos. Y así era, porque, a pesar de su aspecto, Adelaide Frampton siempre estaba un paso por delante de todo el mundo.

Pero él no. Allí no.

—He ganado.

La joven se tomó su tiempo para recolocarse las gafas sobre la nariz antes de ladear la cabeza.

—¿De verdad?

—Era una carrera. Y tú acabas de llegar.

—¿Eso cree?

A Clayborn no le gustó que pareciese estar tomándole el pelo.

—No estabas aquí cuando he entrado.

—¿Seguro que no? —le preguntó.

—Te habría visto. —Algo se movió en los ojos de ella; el calor intenso y provocador que los teñía se volvió más oscuro y rico, y el duque tuvo ganas de explorarlos.

—Mmm —murmuró con una sonrisa que era un secreto al dirigirse hacia la propietaria del establecimiento. Se retiró la capucha y dejó que cayera sobre sus hombros, llamando así de nuevo la atención de él hacia su capa. Hacia lo que ocultaba—. ¿Qué te debe?

—La cerveza —respondió Gwen con la barbilla levantada hacia la jarra de cerveza—. Y un plato de comida.

Adelaide asintió y se sacó un monedero del interior de la capa.

—No. —Clayborn protestó de inmediato—. No puedo aceptar dinero de una… —Se quedó callado en cuanto clavó la mirada en el monedero de cuero. Un monedero de cuero que le resultaba familiar. Los dedos largos de ella hurgaron hasta sacar un billete de una libra.

—Con esto debería bastar. Yo quiero lo mismo que él.

Ese dinero podría cubrir la comida y la bebida de todos los presentes, pero aquello no era lo importante.

—Me has robado.

—¿Me está acusando de algo? —Se giró hacia él.

—Y encima me lo niegas, ladrona. Ese es mi monedero.

—¿Está seguro? —Sus labios carnosos se curvaron mientras calculaba el peso de las monedas—. A mí me parece que es mío.

—¿Quien lo encuentra se lo queda? —La miró con los ojos entornados.

—Aprende deprisa —respondió antes de deslizar el monedero de él por encima de la barra de madera en su dirección—. Me aburría mientras esperaba su llegada.

—¿Es una excusa? —preguntó, ignorando el placer que le supuso saber que ella lo estaba esperando. Le traía sin cuidado si lo esperaba o no. Lo único que importaba era que no hubiese encontrado a Jack y a Helene antes que él.

De todos modos, cuando Adelaide alzó un hombro en un leve encogimiento, Clayborn vio que le gustaba más de lo que debería. Y luego la oyó decir:

—Manos veloces, ya sabe.

Y eso le gustó muchísimo más de lo que debería, pues le hizo pensar en las numerosas maneras en que Adelaide podría usar esas veloces manos, en lugar de robarle a él.

El duque se aclaró la garganta. Obviamente, había algo en el aire de aquella taberna en el medio de la nada que le dificultaba recordar que no se llevaba bien con Adelaide Frampton. Levantó el monedero y se lo guardó en el bolsillo que ella no le había desgarrado.

—No lo he notado.

—Por supuesto que no —dijo, totalmente ofendida—. Hubo una época en que fui la mejor ladrona de Londres.

—Te pido disculpas. No estaba al corriente de que ocupabas un lugar en la realeza de carteristas.

—No estaría de más que se mostrara más deferente.

—¿Te parece que te pague un plato de comida a cambio?

—Me temo que deberá ser en otro momento, pues acabo de pagar yo por su plato. —Se apartó de él y su aroma a tomillo y a lluvia flotó en el aire al dirigirse hacia la mesa de un rincón muy alejado.

«No debería seguirla».

Debería quedarse solo y cenar y retirarse a su habitación para madrugar y adelantarla. Pero los «debería» ya no regían sobre el comportamiento del duque de Clayborn. No cuando los «tengo que» habían tomado el mando. No cuando los «necesito» tiraban de él tras ella, como un perrito faldero.

Adelaide se desplomó en una silla de la otra punta del local, dejándolo así de espaldas a la concurrencia; Clayborn notaba el ardor de docenas de ojos curiosos.

—Los duques sois una presencia poco habitual en estos lares —dijo Adelaide.

—¿Tan evidentes somos?

Se echó a reír, y esa alegre carcajada lo afectó como si fuese una caricia física. Clayborn se removió en el asiento.

—Es imposible que creas que pasas desapercibido.

—Por supuesto que lo creo.

Una nueva carcajada, esa más estridente aún.

—En la vida has pasado desapercibido.

—Ayer por la tarde pasé desapercibido sin problemas.

—No es verdad. —Adelaide le lanzó una mirada de incredulidad.

—¿Por qué no?

—Caminas como un duque. —Enumeró las razones con los dedos—. Hablas como un duque. Vistes como un duque.

—¡No vestía como un duque! Llevaba una camisa y un abrigo, botas de diario y una capa. ¡No me afeité!

—Si hasta tu barba de dos días era perfecta. —Lo fulminó con la mirada—. Suave y brillante, justo como debería ser la barba de un duque si dejase que alguien más que su ayuda de cámara la viese.

—¿Conque era suave? —No pudo evitar alzar una ceja al oírla.

Adelaide se ruborizó. «Victoria».

—No pude evitar notarlo cuando me aseguré de que guardabas silencio. Ni siquiera podías esconderte como una persona normal y corriente.

—Ah —dijo, disfrutando del momento.

—La barba te crece muy deprisa. —La mirada de ella le recorrió el rostro.

Clayborn se pasó una mano por la mejilla.

—Me afeito dos veces al día.

Un silencio se instaló entre ambos, los dos con los ojos clavados en los del otro y totalmente conscientes de que no deberían estar hablando de la velocidad con que le crecía a él la barba. Gwen regresó con dos platos en las manos. Al dejarlos sobre la mesa, su mirada pasó del duque a Adelaide.

—Ya veo que te ha perdonado.

Adelaide sonrió y se recolocó las gafas, mientras un precioso hoyuelo se le formaba en la mejilla. ¿Cómo era posible que Clayborn no se hubiese fijado aún?

—Le gustan los retos.

—Vaya. —La tabernera se echó a reír—. Pues con vosotras tiene uno mayúsculo.

—¿Con vosotras? —El duque miró a Gwen.

La mujer ignoró la pregunta y se metió una mano en el bolsillo del delantal, de donde extrajo un recuadro de papel y se lo dio a Adelaide.

—Lo han entregado por la puerta de la cocina hace menos de cinco minutos.

—Mmm. —Adelaide rasgó el sello de cera—. Es tarde.

Mientras Adelaide leía el mensaje, Clayborn se inclinó hacia delante. Antes de que pudiera descifrar una sola palabra, los dedos largos de ella doblaron de nuevo la hoja y la guardaron entre los pliegues de las faldas.

—Gracias, Gwen. Parece que al final pasaré aquí la noche.

¿Acaso no había sido esa su intención?

—Está lloviendo a cántaros —exclamó, sorprendido—. Seguro que no pretendías salir con este tiempo.

—Si tu hermano pretendía salir con este tiempo, yo también, sí. Pero lord Carrington y lady Helene se han detenido en una posada a un par de horas de camino. Con este tiempo, serán casi unas cuatro horas, y eso significa que… —contempló por fin la montaña de comida que tenía delante— puedo deleitarme con el pastel de carne y la cerveza de Gwen, y tumbarme en la cama a esperar a mañana.

—Pues sí. —Gwen se rio y señaló hacia un muchacho de pelo oscuro que estaba cerca de ellos—. Le pediré a Wei que suba tus cosas.

—Yo pagaré por mi habitación, si tiene alguna libre, señorita Gwen —le dijo él a la propietaria antes de lanzarle una mirada gélida a Adelaide—. Ahora que he recuperado mi dinero.

—Me temo que nos hemos quedado sin habitaciones, duque. —Gwen se puso seria de inmediato.

—Tenía una hace menos de cinco minutos, cuando he entrado… —Las cejas de Clayborn se unieron en la frente.

—Sí, pero entonces usted no tenía dinero, así que se la he dado a otra persona.

Barrió el local con la mirada y observó la sucesión de rostros, que no habían cambiado desde que entrara en la posada.

—¿A quién?

Se quedaron en silencio, y entonces el duque lo comprendió enseguida. Miró hacia Adelaide, que parecía haberse llevado el gato al agua.

—Soy un pajarillo veloz.

—Debería ofenderme por que hayas comparado mis habitaciones con gusanos, Adelaide Frampton —dijo Gwen antes de dirigirse hacia Clayborn de nuevo—. Hay un espacio cálido en el establo si quiere.

—No hay ni una sola habitación disponible —dijo girándose hacia Adelaide—. Curioso.

Ella se encogió de hombros y levantó un tenedor para clavarlo en el oloroso pastel de carne que tenía delante.

—De hecho, hay una habitación disponible. La última. La mía.

No solo era la última habitación. Ni la última cama.

«Era su cama».

Donde dormiría sin él. Mientras él dormía…

—Así pues, ¿se queda en el establo, duque? —preguntó Gwen, y Clayborn tuvo la clara sensación de que formaba parte de un juego. «Diviértanse con el duque». No le gustó lo más mínimo.

Tampoco le gustó que Adelaide Frampton lo observara como si esperase que montara un escándalo. Como si esperase que fuera a asumir el papel de noble demasiado presuntuoso como para pasar una noche de incomodidades.

—El establo me parece perfecto —dijo, y se alegró al ver la sorpresa que brilló en los ojos de ella al responder.

—Excelente. Lo añadiré a su cuenta.

—Debo pagar un extra por la paja, supongo.

—Es suave como la seda, se lo prometo. —Gwen le guiñó un ojo, coqueta.

—Solo lo mejor para la suave piel del duque —dijo Adelaide con los labios curvados en una sonrisilla burlona.

No debería haber permitido que le tomase el pelo. No debería haber permitido que su mirada se clavase en otra clase de piel, más bonita y rosada, por encima del vestido de ella. No debería haber permitido que las palabras de Adelaide sugiriesen lo suave que podría ser.

La puerta de la taberna se abrió en aquel momento y dejó entrar el viento y la lluvia del exterior, recordándole que viajar de noche hasta otra posada sería una tarea interminable. El pajar de El Halcón y el Erizo era mejor que nada.

—Estoy convencido de que me irá bien, gracias.

La tabernera soltó una carcajada sonora y alegre, y Gwen le dio una palmada en el hombro antes de mirar hacia Adelaide.

—Debo decir que no es el peor duque que ha pisado este lugar.

—Dale tiempo. —Adelaide alzó una ceja en su dirección.

Con otra risilla, Gwen desapareció hacia la barra y Adelaide levantó el tenedor para pinchar una patata redonda y metérsela en la boca. Observó cómo Clayborn daba cuenta de su plato y recorrió sus movimientos durante varios segundos hasta que su mirada fija lo puso incómodo.

—¿Qué ocurre? —Él bajó el tenedor.

—¿Por qué persigues a tu hermano y a lady Helene?

Aquella pregunta era una sorpresa, de la clase que acababa recibiendo la verdad como respuesta.

—Porque mi hermano merece ser feliz.

—¿Nada más? —Adelaide esperaba algo más.

—¿Debe ser más complicado?

—No lo sé —dijo—. Yo no tengo hermanos.

—¿Nadie te enseñó a trepar por un árbol?

—No había demasiados árboles donde crecí —murmuró en voz baja, y él se quedó pensando en aquellas palabras.

—En ese caso, ni eres prima de la duquesa ni la hija de un vicario.

—Teniendo en cuenta lo sucedido ayer, sería un mal ejemplo de hija de vicario. —Sonrió.

—Teniendo en cuenta lo sucedido ayer, deduzco que creciste en la Ribera Sur.

Adelaide se concentró en el plato y se tomó su tiempo para preparar un bocado perfecto con el tenedor. ¿El duque tenía razón? ¿Había crecido allí? Clayborn no contemplaba otra opción por el modo en que se movía por los callejones, como si conociese esa zona como la palma de su mano.

—No tuve hermanos ni árboles, pero sí numerosos tejados y muchísimos niños dispuestos a enseñarme a trepar —respondió al fin mientras masticaba pensativa—. Los tejados y los árboles no son tan distintos, a fin de cuentas. Los dos ofrecen mejores vistas.

Una imagen se encendió en su cabeza: Adelaide Frampton en un tejado londinense, mientras el sol se ponía en el horizonte y convertía su melena rojiza en llamaradas. Y entonces, de pronto, la imagen cambió y Clayborn estaba allí para alcanzarla. Para abrazarla. Para adueñarse de su labio inferior con un suave mordisco antes de lamerle la boca. Se puso duro al instante al imaginarse una escena que en la realidad sería todavía mejor.

Pero no iba a experimentarla. Se aclaró la garganta y deseó apartar de su cabeza los pensamientos pecaminosos. Aquella mujer merecía algo mejor que besos en los muelles. Algo mejor que tabernas del camino. Algo mejor de lo él que podría ofrecerle. No era el momento de imaginarse a Adelaide Frampton desnuda en un tejado.

—Pero ¿tú sí? —le preguntó ella.

El duque parpadeó. Se aclaró la garganta de nuevo.

—¿Cómo dices?

—¿Tú sí le enseñaste a tu hermano a trepar? —Enarcó las cejas en lo que podría describirse como una sonrisa cómplice.

—Ah. No. —Hizo una pausa—. De hecho, Jack se cayó de un árbol cuando tenía ocho años y se rompió el brazo.

—Y ¿dónde estabas tú?

Dentro de casa. Estudiando. Quería impresionar a su padre, que por aquel entonces ya llevaba un año muerto. Quería asegurarse de que estaba a la altura del legado recibido.

Y, sin embargo, no había estado allí cuando Jack se cayó del árbol. No había estado allí para ayudarlo a entrar en casa.

—No supe lo que le había ocurrido hasta después de que lo visitara el médico. —Jack había regresado con el brazo en cabestrillo, con una valiente sonrisa en el rostro, preparado para cualquier aventura temeraria que se le presentara a continuación. Él no se había sentido decepcionado, pero el propio Clayborn sí—. Yo debería haber… —Hizo una pausa y la observó masticar un pedazo de carne. Ella lo miraba con sus gigantescos ojos marrones detrás de las gafas, que parecían ver algo y no juzgar nada, y supo que no podría detenerse—. Debería haberle prestado más atención. Debería haber cuidado mejor de él.

—¿Cuántos años tenías? ¿Dieciocho? —dijo, y Clayborn se sorprendió ante la información que manejaba la mujer, pero luego recordó que por supuesto que lo sabía. Debía de aparecer en su dosier. Un hecho anodino de la vida de Jack. De su familia.

«¿Qué más sabía?».

—Apenas eras un hombre adulto —añadió antes de que pudiera preguntarle nada.

—Lo bastante hombre como para heredar el título y gestionar la hacienda —dijo, oyendo la fría aspereza que deformaba su voz. Consciente de que resultaba desagradable. Quizá por eso terminó así—: Lo bastante hombre como para haber tenido que cuidar mejor de él. —Hizo una pausa—. Antes y ahora.

Por el amor de Dios. ¿De dónde había salido eso?

Algo brilló en los ojos de ella. Cierta comprensión. Cierta lástima. Maldición. No era algo que él quisiera despertarle. «No digas nada», deseó en silencio.

No tuvo suerte.

—Merece ser feliz. —Adelaide repitió sus palabras y él asintió, y entonces añadió—: Y por eso lo persigues e intentas evitar que yo revele sus secretos.

—No hay ningún secreto en ese dosier que deba detener la boda —afirmó Clayborn—. Nada que le impida alcanzar un buen futuro como esposo de lady Helene.

—Porque es tu heredero.

—Porque es mi heredero. —El duque asintió.

Adelaide pinchó otra patata y lo señaló con el tenedor al preguntar:

—¿Qué te hace estar tan seguro de que no te vas a casar ni a tener descendencia?

«No lo voy a permitir».

No hizo falta que respondiera nada en ese sentido porque Gwen regresó, esa vez más agradable con él, y le apretó el hombro como si fuera un hombre cualquiera y no un duque.

—Ay, esta noche tengo la taberna llena debido a la lluvia, buscando calor. Y con ganas de hablar también… No paran de hacerme preguntas.

Clayborn se quedó rígido y miró hacia los ojos de la tabernera, que le había puesto la cadera junto al hombro. Antes de que pudiera pedirle que guardara las formas, la muchacha le dio la espalda a la multitud y se inclinó hacia delante para empezar a pasar lentamente un trapo por la mesa de madera.

—No los culpo. Qué calor hace aquí, Adelaide, ¿verdad?

No hacía calor. En absoluto.

La atención de Adelaide se alejó de él —¿alguna vez lo habían observado con tanto ahínco?— y se dirigió hacia la puerta. Algo cambió en su mirada marrón oscuro, imposible de detectar por parte del resto de los presentes. Solo fue perceptible para él porque tenía la absurda manía de fijarse en esa mujer.

—¿Qué clase de preguntas? —La voz desenfadada era mera fachada.

—Gente que busca habitaciones. Que quiere saber si tengo sitio en el establo. —La mirada que le lanzó a Adelaide fue lo bastante significativa como para responder al duque—. Las mismas preguntas que usted.

Los ojos de Adelaide se movieron de nuevo, atentos tras las gafas, y se posaron en un punto detrás de él, cerca de la barra.

Clayborn empezó a girarse para ver qué había llamado la atención de ella, pero esta lo agarró, le cogió la mano por encima de la mesa y le impidió volverse. El duque se sobresaltó, se le entrecortó la respiración al notar sus dedos suaves y cálidos. Un salvaje impulso le pidió que le levantara la mano y la besase. Que pasara la lengua por sus nudillos. «Y más».

Se removió en la silla e impidió que la fantasía fuera más allá. Hasta subir las escaleras rumbo a una habitación vacía y a una cama suave. A una almohada decorada con las llamas de su pelo.

—Clayborn —susurró para reclamar su atención. Él se la prestó toda en tanto ella lo soltaba y se calaba la capucha para ocultar su cara—. ¿Me acompañas a mi habitación?

«Pero ¿qué diantres…?». El estruendo del local se amortiguó y chisporroteó en su cabeza. La había oído mal, sin duda.

—¿Cómo? —Hasta Gwen se quedó sorprendida por la proposición.

—No se lo digas a la duquesa. —Adelaide ya se había levantado de la mesa y los modales de Clayborn lo llevaron a hacer lo propio.

La otra mujer se quedó boquiabierta unos segundos.

—Me lo llevaré a la tumba.

—¿Qué tiene que ver la duquesa con esto? —preguntó él.

—Le gustan los secretos.

Aquella invitación bien merecía un secreto. Una noche en su habitación. A solas. Los dos. El ruido había regresado y le nublaba los pensamientos. Pero el deseo… no lo había abandonado.

De todos modos, empezó a resistirse.

—No puede… Sería…

—Inapropiado —terminó Gwen por él, y el duque se sintió tan agradecido como irritado por la palabra.

—Sí. Eso.

Adelaide se sacudió las faldas.

—¿Alguna vez te ha dado la impresión que me importase el decoro, Gwen? En el establo hará demasiado calor, y el duque necesita descansar bien esta noche si quiere seguirme.

Clayborn apostaría toda su fortuna a que en el establo no hacía calor. No con el viento que se adentraba en la taberna cada vez que alguien abría la puerta.

—Ah —exclamó Gwen como si hubiera sido una boba por no haberlo pensado ella—. Tienes razón. Hace demasiado calor para un delicado aristócrata.

—Yo no soy delicado —dijo.

—Bobadas. Todos los aristócratas sois delicados. —Adelaide se giró hacia la otra mujer con mirada firme—. ¿Te ocupas de su carruaje?

Gwen ya se dirigía hacia la barra, donde se encontraba el muchacho al que había llamado Wei, a la espera de recibir nuevas indicaciones. Clayborn se giró hacia Adelaide.

—¿Qué pasa con mi carruaje? Es una berlina nueva.

—Mmm, y preciosa —respondió mientras levantaba el plato de él de la mesa y lo sujetaba con ambas manos—. Perfecta para avanzar por la ciudad, no demasiado adecuada para los caminos. Y adornada con un sello ducal.

—Por supuesto —asintió—. Es la propiedad de un duque.

—¿Debería arrodillarme ante ti? —Adelaide arqueó una ceja.

Clayborn se mordió la lengua para no responder a la provocación. La imagen que sugería… era totalmente indecorosa. Por no hablar de imposible, teniendo en cuenta la lengua afilada de ella.

«No pienses en su lengua».

—Los duques no duermen en pajares. Compartirás la habitación conmigo. Y más vale que nos marchemos ya. —Él no la siguió mientras Adelaide cogía también su plato y se dirigía hacia las escaleras traseras. Cuando se dio cuenta, se volvió con la capucha sobre los ojos, y lo urgió—: ¿Excelencia?

El tratamiento lo activó. Irguió la espalda. Algo había cambiado, y Adelaide se lo estaba ocultando. Observó la taberna y no encontró nada fuera de lugar. Un recién llegado había ocupado un asiento junto a la barra, de espaldas a ellos. El granjero y su bella acompañante cada vez se entregaban más a la indecencia. El trío de jóvenes mujeres del rincón seguía riendo y pidiendo cerveza a gritos.

Adelaide negó con la cabeza y miró hacia Gwen.

—Aquí hace demasiado calor.

—Ya sabes cómo es el fuego. —Gwen asintió—. Es imposible que dé suficiente confort a una estancia.

—Aquí no hace calor en absoluto —dijo Clayborn como si estuviese sobre un escenario y hubiese olvidado los diálogos de su papel.

—Eso es lo que creen las personas cuando tienen muchísimo calor —terció Adelaide alejándose de la mesa—. Lo malinterpretan y piensan que es frío.

—Es precisamente al contrario —protestó—. La gente confunde el frío con el calor. Se quita la ropa y muere al estar a la intemperie.

—Ha empezado a hablar de quitarse la ropa, Adelaide. Más vale que lo lleves a la planta de arriba antes de que ofenda a todos mis clientes —intervino Gwen.

Aquello era imposible, sin duda. Aunque no debería estar hablando sobre ropa frente a los oídos de varias mujeres. Era algo totalmente inapropiado.

Ahora que lo pensaba, nada de aquello era apropiado.

Se quedó paralizado. Poco importaba aquel juego; él seguía siendo el duque de Clayborn. Y eso significaba que, cuando algo era inapropiado, él no lo hacía.

Adelaide apenas se volvió con el rostro medio oculto por la capucha. «Se ocultaba». ¿De qué? ¿De quién? Algún día iba a tener la oportunidad de ver a esa mujer a plena luz, sin barreras entre ambos, y formularle preguntas que tendría que responderle.

—Ahora, duque.

Él parpadeó, poco acostumbrado a recibir órdenes.

—¿Ahora?

—Ahora —susurró antes de irse y desaparecer para mezclarse con la multitud rumbo a las escaleras que subían hacia las habitaciones de la posada.

Clayborn no debería estar haciendo nada de aquello.

No debería cenar con ella, hablar con ella ni seguirla de posada en posada.

Y, obviamente, no debería seguirla por un establecimiento en dirección a una escalera que lo conduciría hasta las habitaciones privadas.

Habitación. Una sola y privada habitación. «Con una cama».

Pero aquella condenada imagen había vuelto a su cabeza. Esa cama. Adelaide tumbada con el cabello revuelto en oleadas sedosas. Y le costaba negarse a la oportunidad de convertirla en realidad. Evidentemente, se negaría. En cuanto encontrase las palabras para hablar.

En cuanto hubiese terminado de imaginárselo.

Pero en la taberna había más gente de la que había creído en un principio, y ella ya había desaparecido con la esperanza de que la siguiera.

«No», le dijo un suspiro en los confines de su mente. «No ha desaparecido».

«Ha huido».

Eso significaba que alguien la estaba persiguiendo. Alguien más que él.

Y eso era algo que el duque no podía permitir.

Capítulo seis

Cuando llegaron a la cima de las escaleras traseras de El Halcón y el Erizo, Adelaide se dijo a sí misma que le martilleaba el corazón por la posibilidad de que los descubrieran en la taberna.

Alfie Trumbull no había erigido una de las bandas criminales más grandes de Londres sin saber cómo dar caza a alguien fuera de la ciudad. Cualquiera que desease solucionar un problema de forma poco delicada, podía encargárselo a Los Pendencieros… por un módico precio.

Adelaide se había inspirado en cómo su padre había construido su imperio, y había creado una red de tabernas seguras para la duquesa y para las Campanas. Más de veinte eran propiedad de la duquesa de Trevescan y estaban regentadas por Mithra Singh y por su personal de taberneras y mensajeros.

El hombre que formulaba preguntas en el establecimiento, ya fuera porque trabajaba para Alfie o por otros motivos, había llamado la atención de Gwen. Cuando la muchacha le había comunicado a Adelaide que le estaba haciendo las preguntas que ella le había hecho, el mensaje fue evidente. Aquel hombre también buscaba a Helene y a Jack. Sin embargo, no disponía de la red de contactos de Adelaide ni sabía que la pareja se encontraba a dos horas al norte.

Adelaide, en cambio, sí que sabía que Clayborn y ella no solo se enfrentaban mutuamente para llegar antes a Gretna Green: también se enfrentaban a los hombres que había contratado el marqués de Havistock. Cualquier persona con entendederas sabría que Helene iba acompañada de John Carrington, el hermano del duque de Clayborn. Y por eso el duque también debía desaparecer de la vista de la multitud.

Además, si lo encontraban con ella, no tardarían en vincularla con la Rompeenlaces.

La verdad era que los aristócratas siempre lo complicaban todo muchísimo.

Sobre todo los aristócratas como el duque de Clayborn, que llamaba la atención por sus anchos hombros y por los aires que se daba, como si el mundo entero tuviese que inclinarse ante él si se lo pedía.

Gwen le daría de comer y beber al hombre, y le diría la verdad: que en la posada no había ni una habitación libre desde la mañana y que no había pasado por allí ninguna pareja con prisas por llegar a Gretna Green. En los establos ya habían cubierto de barro el emblema del carruaje del duque para asegurarse de que nadie reparaba en él en la oscuridad.

Dios santo. Aquel noble ni siquiera era capaz de viajar de forma discreta.

Y creía que podría pasar desapercibido.

A Adelaide se le aceleró el corazón de nuevo en el pecho al alejarse de las escaleras y encaminarse hacia su habitación, apartada de las del resto de los huéspedes. Esa vez, se dijo, sí que se debía al esfuerzo. No había comido gran cosa durante el día y estaba cansada del viaje.

Sin lugar a dudas, no se debía a su acompañante.

Ni al hecho de que, cuando la puerta se cerró tras él con sigilo, se encontrasen totalmente solos y ya no corriesen peligro de ser descubiertos.

A simple vista, la habitación parecía normal y corriente, preparada para cualquier viajante. Sin embargo, como en todas las posadas financiadas por la duquesa, en esa habitación no había nada normal y corriente, y se encontraba justo encima de la misma taberna y contaba con una gran ventana que daba directamente al camino.

Esa estancia en particular, como otras veinte que estaban repartidas por toda Inglaterra, nunca se ofrecía a un viajante cualquiera, salvo que esa persona se presentase con una invitación de la duquesa o fuese una de sus personas de confianza.

Aunque Adelaide hubiese llegado mucho después de que el duque de Clayborn abriese la puerta de El Halcón y el Erizo, él habría tenido que ocupar el establo de todos modos.

«El que debería estar ocupando esa noche».

Ella sola habría sido invisible en la taberna. Y, aunque alguien hubiese reparado en su presencia, estaba convencida de que sería capaz de ocultarse permaneciendo en lugares seguros, aliviada al saber que la sucesión de tabernas que salpicaban el camino hasta Escocia no dudarían en alejar a quienquiera que preguntase por ella —incluso a Los Pendencieros— para que perdiera su rastro.

El duque de Clayborn, en cambio, no podía ocultarse. Era un semental en medio de un rebaño de ovejas. En cuanto alguien que buscase a lady Helene reparara en él, sabría que iba por el buen camino, y eso no haría sino complicar la situación más todavía. Adelaide no tenía alternativa: debía mantener al duque a su lado.

Esa era la única razón por la cual lo había invitado a su habitación.

En el interior, se quitó el abrigo, lo colgó en un gancho del rincón de la pared y sujetó los platos de comida para que él hiciera lo propio. Después de disponer la cena en una mesita cercana, se giró y vio que Clayborn estaba junto a la puerta.

—¿No tienes hambre?

—No.

Adelaide se encogió de hombros y levantó un nabo asado del plato. Mordió la deliciosa hortaliza y masticó un poco.

—Había imaginado que preferirías intimidad para cenar.

—Así no. Contigo no.

«Esa mujer era un error».

Adelaide intentó no sentirse ofendida por esas palabras.

—En ese caso, duque, te invito encarecidamente a regresar a la taberna. —Se quedó callado y quieto, y ella añadió—: Yo voy a cenar. Ha sido un día largo, más largo incluso por tu culpa. Te sugiero que tú también comas.

Con el plato en las manos, se sentó en un banco, junto a la ventana, y a través del cristal con regueros de lluvia observó el camino, vacío de mozos de cuadra y de viajeros. Tendrían suerte si los senderos eran practicables por la mañana.

—Si crees que me vas a insultar no acompañándome, te aseguro que no es posible. Estoy acostumbrada a comer sola.

Dicho esto, Adelaide se concentró de nuevo en el pastel de carne y le dio un gran bocado mientras se preguntaba si antes de esa noche el duque había visto alguna vez a una mujer comer lejos de un salón.

—¿Por qué?

La joven tragó el delicioso manjar y se dirigió a su propio plato.

—¡Si habla!

—Shelley de nuevo —gruñó él.

—¿De nuevo? —Lo miró con curiosidad.

—¿Por qué estás acostumbrada a comer sola?

A Adelaide no le gustó el tono de esa pregunta. No le habría parecido mal si hubiese detectado cierta especie de lástima, como si el duque lo lamentara por ella. En ese caso, quizá su orgullo y su espíritu de supervivencia se habrían activado. No habría parpadeado si hubiese percibido repulsa, como si estar a solas fuera un fracaso estrepitoso. Sin embargo, no notó ninguna clase de juicio. Era solo una pregunta.

Y eso activó algo que Adelaide detestaba.

La vergüenza.

—No me importa —respondió.

—Muy bien.

—De verdad —insistió, como si tuviese algo que demostrar—. Estoy acostumbrada a hacerlo todo sola. Si te soy sincera, lo prefiero.

Clayborn la observaba con atención, y, aunque ella lo buscó, no encontró juicio alguno en la expresión de él.

Se encogió de hombros y se preparó un nuevo bocado con el tenedor.

—Comer sola es preferible a comer con alguien antes de que me echen de una estancia al terminar. Sola no hay ningún tipo de conversación. No debo temer no estar a la altura.

Se hizo un largo silencio, tan prolongado que Adelaide empezó a sentirse avergonzada, así que se afanó con la comida. Después de lo que pareció una eternidad, él se alejó de la pared, cruzó la estancia y se le unió. Comió varios bocados en silencio antes de decir:

—Me cuesta creer que alguien piense que no estás a la altura.

El calor de la vergüenza se convirtió en un calor totalmente distinto.

—Has dicho eso por obligación. O mi habitación o el establo.

Cuando lo vio sonreír, le gustó demasiado. Lo suficiente como para ponerle fin a esa situación.

—De todas formas, también como con otra gente. Con amigos. De hecho, incluso he cenado contigo. Pero no creo que lo recuerdes.

—Por supuesto que lo recuerdo. —Aquel era un tono bien distinto. De afrenta. De irritación. De ofensa.

—Yo… —empezó a decir, pero se detuvo—. Me sorprende. No fuiste demasiado educado conmigo.

—Señorita Frampton —dijo, y ella no pudo evitar resoplar al oír la formalidad, teniendo en cuenta que se encontraban en una habitación de una posada a millas de casa. La formalidad hacía tiempo que había saltado por la ventana—. Evité que te granjearas un enemigo poderoso… Lord Coleford es un hombre peligroso.

—¿Crees que no lo sabía? —se rio.

—Sé que lo sabías. Siempre he sospechado que fuiste tú el motivo que lo ha llevado a pasar el resto de sus días en la cárcel.

—Asesinó a varias de sus esposas. Ese es el motivo que lo ha llevado a pasar el resto de sus días en la cárcel.

—Gracias a ti y a tus… ¿Cómo os llamáis?

Adelaide vaciló; no le gustaba que se hubiese fijado en ella. No estaba acostumbrada.

—No lo sé… ¿A quiénes te refieres?

—Os he visto —dijo—. Esa noche, en la cena, solo erais tres. Lady Imogen no estaba allí. Pero a menudo estáis las cuatro juntas. Y anoche se me ocurrió que tal vez erais más.

Sí que eran más. La duquesa. Imogen. Sesily. Maggie. Y otras.

—Mis amigas. —Scotland Yard las había apodado «las Campanas del Infierno». Los periódicos las describían de otras mil maneras: «La banda de la gasa», «El caos de crinolina», «El desorden de muselina».

—No os parecéis a ningún grupo de amigas que yo haya visto antes —dijo el duque—. Parecéis algo más. La clase de amigas capaces de acabar con un conde por capricho.

—No fue un capricho —le aseguró, consciente de que no debería estar confirmando su teoría. Consciente de que ponía en riesgo mucho más de lo que era razonable, no solo a sí misma.

—No, supongo que no. Supongo que todo estuvo bien planeado. Con sigilo. Sin necesidad de sermones parlamentarios.

—Con sigilo hasta que debamos alzar la voz para lograr cambios en la sociedad. —Lo miró a los ojos—. Quizá hagamos demasiado ruido para ti.

Para ese hombre que lo veía todo, que se fijaba en todo.

«Que se fijaba en ella».

—Vuestro secreto está a salvo conmigo —le aseguró con algo parecido a la admiración en la mirada, y Adelaide lo creyó. Aunque no debiese.

Era un hombre peligroso.

—De todos modos, me temo que no lo acabo de comprender bien.

—Es amistad —afirmó, rotunda. Adelaide nunca había hablado con nadie sobre sus amigas y no debería querer hacerlo. No debería desear que él la comprendiera. Aun así…—. Fueron las primeras personas que me hicieron sentir… que no estaba sola. Apenas encajo entre ellas; no tengo título como la duquesa, no soy rica como Sesily, no soy…, bueno, nadie es como Imogen.

—Lady Imogen es un verdadero huracán.

—Es una muchacha brillante. —Sonrió al pensar en su alocada amiga.

—No son hechos excluyentes —dijo, con una semisonrisa en la voz.

Adelaide se resistió a la urgencia de añadir algo más, se aclaró la garganta y se recolocó las gafas.

—No sé qué es lo que crees haber descubierto.

—He descubierto que, cuando cae un hombre poderoso, vosotras soléis andar cerca. —Una sonrisa secreta bailoteó en sus labios.

Por supuesto que se había percatado.

—¿Y eso no te preocupa? Eres un hombre poderoso.

El duque se la quedó mirando unos instantes y respondió:

—No me preocupa. Pero creo que, si me preocupase, tendría buenas razones para ello, ya que romper enlaces no es ni por asomo lo más peligroso que haces, señorita Frampton. —Y prosiguió—: Aunque vayas a atravesar Inglaterra sola para conseguirlo.

—Sola no —terció sin pensárselo. Cuando lo hubo verbalizado, se sonrojó; agachó la cabeza y comió otro bocado con la certeza de que él la observaba con atención. Disfrutó del placer que amenazaba bajo ese examen visual.

—¿Quieres que te confiese qué pienso? —dijo, y continuó al verla asentir—: No creo que los persigas para romper su enlace. Mi hermano tal vez se comporte como una idiota en ocasiones, y sin lugar a dudas merece el calificativo de «estúpido» en otras tantas, pero jamás le haría daño a Helene. —Se movió como si la cercanía lo propulsara hacia ella—. Y creo que tú lo sabes.

—¿Por qué lo crees? —Adelaide se tragó la sorpresa que sentía.

—Porque presto atención, Adelaide Frampton. —Enarcó una oscura ceja—. Y cuando oíste que mi hermano y lady Helene iban hacia Gretna Green desde Londres, no mostraste asombro, rabia ni miedo. Mostraste alivio.

Llevaba razón. Se había sentido aliviada.

Y él se había dado cuenta.

—Espero que algún día encuentres la forma de contarme por qué —terminó—. Pero no te voy a pedir que ahora alimentes esa esperanza. Tampoco te voy a pedir dinero, poder ni venganza. De hecho, únicamente te pido que me permitas cenar contigo. Así ninguno de los dos estará solo.

En esos dos días en que había considerado peligroso a aquel hombre, ese era el momento en que se volvió más aterrador, cuando le ofreció algo a lo que ella no podía resistirse: compañía.

Comieron juntos, en tanto el estruendo del salón inferior se alzaba como un distante murmullo en el espacio. Adelaide lo miró de reojo hasta que no pudo soportar más el silencio.

—En Havistock House dijiste que John era tu heredero.

—Jack es mi heredero. —Le clavó la mirada con unos ojos claros como un cielo despejado.

—Porque no tienes intención de casarte.

—Correcto.

—¿Por qué no?

Era la pregunta que había evitado responder en la taberna. Clayborn se recostó en la silla y se la quedó mirando durante unos segundos.

—¿Te estás ofreciendo?

—¿Cómo? No. ¿Qué? —Era imposible que pensara que ella…

—Adelaide —dijo con una sonrisa divertida que ella disfrutó y detestó demasiado—. Era broma, pero te doy las gracias por ponerme en mi sitio con un certero golpe a mi orgullo.

—No me refería a que nadie fuese a casarse contigo —se apresuró a aclarar.

—Gracias.

—En resumidas cuentas, eres un duque.

—Así es —asintió.

—Un duque que cree en el amor… O eso es lo que aseguras. —Y eso lo convertía en lo más parecido a una criatura mitológica que había visto jamás.

—Creo que mi hermano está enamorado de lady Helene, sí.

—¿Y eso basta?

—Como la muchacha también lo quiere a él, haré cuanto esté en mi poder para cerciorarme de que viven felices y comen perdices. —Lo afirmó con rotundidad, como si fuera un hecho muy sencillo.

Era lo más bonito que Adelaide había oído decir a nadie, y quizá por eso le preguntó:

—¿Por qué crees que están enamorados?

—Porque lo he visto con mis propios ojos. —Clayborn se giró hacia el plato y habló mirando su comida.

La franqueza de su confesión provocó la réplica de ella. Era el único motivo que la llevó a indagar:

—Y ¿no es algo que desees para ti?

Entre ambos se hizo un pesado silencio mezclado con algo que Adelaide fue incapaz de identificar. Algo que le había subido la temperatura por la incomodidad, como si se hubiera sobrepasado. Y por supuesto que se había sobrepasado. No era en absoluto de su incumbencia si el duque de Clayborn deseaba o no enamorarse.

—Bueno —dijo cuando quedó claro que él no iba a responder—, estoy segura de que cualquier señorita inmaculada y perfecta se casaría encantada contigo y engendraría una horda de herederos.

—En ese caso, debería mantenerme alejado de la Rompeenlaces.

La ligera provocación de sus palabras la liberó de los nervios que sentía y devolvió la normalidad a la situación. Aunque allí no hubiera nada normal en aquella situación.

—¿Hay algo que debería saber de ti, Henry Carrington, duque de Clayborn, un hombre de educación intachable, erudito y lo bastante apuesto como para provocar desmayos de las jóvenes de Mayfair, un héroe para la gente normal?

—No me llames eso. —Frunció el ceño.

—¿Apuesto?

—Héroe. —La palabra rezumaba desagrado.

—Es como te llaman los periódicos. Les encantan tus discursos. Dicen que pretendes cambiar el mundo.

—Un objetivo digno, ¿no crees?

—Absolutamente —concedió—. Pero no podrás hacerlo desde el Parlamento.

—La política te trae sin cuidado.

—Soy una mujer que vive en el mundo, Excelencia. Mi existencia es política, me traiga o no sin cuidado. No se trata de la política, sino de los políticos.

Clayborn asintió.

—Crees que no podemos cambiar nada.

—Creo que los hombres poderosos tienen pocas razones para cambiar nada. —Hizo una pausa—. Pero debo decir que tus discursos son fantásticos.

Y sí que lo eran. Adelaide había presenciado desde la galería de la Cámara de los Lores el discurso acerca del trabajo infantil, de los niños que habían nacido sin título y sin cucharas de plata, y casi la había puesto en pie con la rabia que irradiaban sus palabras. Ella también había sentido esa misma rabia.

Pero jamás lo admitiría.

—Fantásticos —dijo el duque—, pero insuficientes.

—¿De qué sirve hablar cuando lo que hay que hacer es actuar? —Adelaide se encogió de hombros y comió otro bocado de pastel de carne.

—Confieso que yo también siento lo mismo casi todos los días. —Se reclinó en la silla—. Veo que, después de todo, en tu dosier hay bastantes cosas sobre mí.

—No necesito un dosier para saber cosas sobre ti —bufó—. Tan solo suscribirme a un periódico.

—¿Y si te contrataran para romper mi enlace? ¿Lo harías?

«¿Desearías que lo rompiese?». Comió otro bocado; necesitaba unos instantes para contener la respuesta inmediata. Masticó con diligencia. Tragó.

—Todo el mundo tiene secretos. Hasta los héroes.

Algo se iluminó en los ojos oscuros de él. Algo que a ella le provocó una oleada de victoria, ya que, si bien era posible anular a la chica del sur de Lambeth, era imposible anular a la ladrona. Y el duque de Clayborn ocultaba algo. Un secreto.

—¿Por qué te has ofrecido a compartir esta habitación conmigo?

Adelaide no podía contarle la verdad. No parecía el tipo de hombre que aceptaría huir de un enemigo en lugar de luchar. De hecho, lo había visto enfrentarse a hombres más altos y fuertes que él sin vacilar.

Además, el desconocido que buscaba a una muchacha que estaba en los seguros brazos de su enamorado dos horas hacia el norte en plena tormenta no era la única razón por la cual lo había invitado.

«Debería haberme informado más sobre él». Esa historia, el modo en que el duque acarreaba la carga de su hermano… Era un hombre responsable. Considerado. Decente. En él había una nobleza que le gustaba. También sinceridad.

Aun así, guardaba un secreto, y era lo bastante valioso como para que Alfie Trumbull lo robase y el duque quisiera recuperarlo.

Después de dejar el plato sobre la mesa, Adelaide se dirigió hacia su bolsa de viaje, colocada sobre una banqueta a los pies de la cama. Consciente de que la mirada de Clayborn estaba fija en ella, la abrió y hurgó hasta encontrar lo que andaba buscando.

Se giró hacia él y dejó el dosier de su hermano sobre la mesa. Colocó el cubo de roble encima y luego recuperó su plato. Se sentó de nuevo, comió otro bocado del pastel de carne y se quedó viendo cómo el duque se resistía a la urgencia por abalanzarse sobre su anhelado tesoro.

—Lo has traído para devolvérmelo. —Le clavó la mirada.

—Quizá. —Adelaide ladeó la cabeza.

—Por un precio. —La sospecha le demudó el gesto.

—¿Que te lo quiera devolver por la pura bondad de mi corazón no es una posibilidad?

Clayborn soltó una exhalación. No llegaba a ser una carcajada, pero bastó para que ella se preguntase cómo sonaría una risotada suya.

—En absoluto.

—Ábrelo —señaló el cubo con el tenedor— y el dosier es tuyo.

—No. —Todo rastro de humor desapareció de los ojos de él de inmediato.

—Interesante. —Adelaide arqueó las cejas—. Así que lo que hay dentro… ¿es más valioso que el dosier de tu hermano? —«Fascinante».

El duque vaciló, a todas luces lamentando haberle dado más información de la que pretendía al negarse a su petición.

—Lo que hay dentro es privado.

Era la segunda vez que utilizaba esa palabra para describir el contenido del cubo. Adelaide dejó el plato y alzó la cajita para inspeccionarla. Se permitió hablar con tono de satisfacción:

—Y se puede abrir.

—Sí. —La palabra salió despedida de él como a la fuerza.

Adelaide dio vueltas a la caja en busca de algo.

—Entonces, debe de haber una llave.

Él se la quedó observando durante un buen rato, hasta que fue incapaz de permanecer alejado.

—¿Quieres que te dé una pista? —le preguntó al sentarse delante de ella.

—Sé con creces que no me vas a dar una así como así.

—Entonces no sería divertido. —Inclinó la cabeza.

—Es que no lo es. —Y al fin lo comprendió. Era una negociación—. ¿Y bien? Dime qué quieres a cambio.

—Que respondas a mis preguntas.

Eso podría ser extremadamente valioso. Aun así, Adelaide se envalentonó.

—¿Y ya está?

—Sí. Por cada pregunta que respondas con sinceridad, te daré una pista para abrir la caja. Y, cuando la abras, yo me lo quedaré todo. Lo que contiene y el dosier.

—Y ¿qué recibo yo a cambio? —Ladeó la cabeza.

—La satisfacción de saber cómo abrirla.

Una oleada de deseo atravesó a Adelaide al oír la respuesta engreída de él, que se la había proporcionado como si le resultase evidente que le había propuesto una recompensa incalculable.

Era imposible que lo dijera en serio, a no ser que las preguntas fueran unas que ella no iba a contestar con franqueza. Pero en su corta existencia se había presentado ante los jueces más de una vez y sabía cómo dar la vuelta a una situación.

—¿Cuántas preguntas?

—Tantas como pistas necesites.

—De acuerdo —asintió—. Adelante.

—¿Cómo sabes dónde está mi hermano?

—¿Ahora mismo?

—Sí.

—¿Cómo es que tú no lo sabes? Te constaba que habían huido.

—Sí, pero me lo comunicaron poco antes que a ti. Poco antes de presentarme en Havistock House, recibí una nota escrita con prisas.

Adelaide asintió. Tenía sentido. Helene y Jack se habían marchado rápido y, si el hombre de la taberna servía de indicación, justo a tiempo para escapar de la persecución de su padre.

A cambio de la verdad de Clayborn, decidió darle una información sincera.

—Las parejas que se dirigen hacia Gretna Green raramente toman decisiones con cabeza. Suelen preferir la velocidad antes que la seguridad, y casi nunca borran su rastro. —Podría haberse detenido allí, pero prosiguió—: Tu hermano y lady Helene tenían media docena de posibilidades donde pasar la noche. La Rompeenlaces cuenta con una red de contactos con ojos en todas esas posibilidades. No son difíciles de localizar. Mañana los atraparemos.

—¿Juntos? —preguntó.

—Yo los atraparé. —Adelaide se mordió la lengua—. Tú nos alcanzarás tarde o temprano. No me cabe ninguna duda.

La comisura de los labios del duque se curvó, y ese fue el único motivo por el cual ella se fijó en su boca. No tenía nada que ver con la luz tenue y el fuego cálido y el hecho de que estuviesen en una habitación a solas. Ni con el constante recuerdo de la sensación que experimentó al notar esos labios sobre los suyos cuando los besó.

«No debería haberlo hecho».

Enseguida se apremió a recordar también las palabras que había pronunciado él tras besarla. Que había sido un error.

Clayborn levantó la barbilla en dirección hacia la caja.

—Si aplicas presión en dos lados opuestos, podrás rotar un panel exterior.

Un arrebato de emoción la embargó al girar una y otra vez el cubo, ansiosa por seguir las instrucciones. Después de fracasar con el primer intento, encontró los lados que activaban el rompecabezas y… clic. Se volvió hacia él.

—Increíble.

Adelaide percibió que el duque estaba concentrado en ella, mucho más que antes.

—Mmm. —No era la primera vez que murmuraba de ese modo, una mezcla entre asentimiento y algo más, algo parecido a la aprobación.

Algo que a Adelaide no debería gustarle oír.

En ese hombre había demasiadas cosas que no deberían gustarle.

Y, aun así, era incapaz de detenerse.

—¿Lo has construido tú?

—No.

—¿Y ahora? —preguntó mientras recorría la caja con los dedos en busca de nuevas pestañas, interruptores o botones. Y allí, donde no había reparado antes, había una muesca diminuta, apenas perceptible. Soltó una exclamación de deleite y la inspeccionó. La apretó, intentó sacarla.

Se le ocurrió una idea. Cogió el tenedor.

—No. —La palabra fue firme. Insistente. Imposible de desobedecer.

La atención de ella se giró hacia él, y se quedó paralizada.

—¿No?

—No —repitió, como si debiese ser suficiente.

Adelaide soltó el tenedor.

—¿Entonces…?

—Otra pregunta.

—O sigo intentando abrirlo.

—O sigues intentando abrirlo —asintió—. Pero no creo que vayas a tener el cubo en tu haber mucho tiempo ahora que sé dónde está, y nos vamos a pasar la noche encerrados aquí.

Aquellas palabras le provocaron hormigueos. No miró hacia la cama, a pesar de que el mueble la llamaba con señas.

Clayborn se recostó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Formulo otra pregunta? ¿Avanzamos un poco?

Adelaide asintió. Una más. Una más y pondría fin a ese juego, que cada vez iba volviéndose más y más peligroso.

—Soy un libro abierto.

—No, Adelaide. —Su nombre. La había llamado por su nombre—. No te pareces en nada a un libro abierto. Dime, ¿qué ha ocurrido en la taberna?

Ella no se inmutó. Se limitó a lanzarle una mirada gélida.

—¿Qué hay dentro de la caja?

El duque titubeó; era imposible que fuese a responder, pero, aun así, Adelaide pensó durante unos instantes que tal vez sí.

—Nada que te hiciese salir huyendo del local a toda prisa.

—No sé a qué te refieres —protestó—. Y no he salido huyendo.

—No doy pistas a cambio de mentiras. —Clayborn chasqueó la lengua—. En la taberna había algo que te ha puesto nerviosa, Adelaide Frampton. Y no pareces ser la clase de mujer que se inquieta con facilidad. ¿Qué ha pasado?

Ella negó con la cabeza, no podía contárselo. No podía fiarse de él. Lo que Helene había visto, lo que seguía soportando sobre su conciencia… Adelaide no se fiaba de que el duque no se interpusiera en su camino y evitase que llegara hasta la muchacha. Y que la protegiera.

—No ha pasado nada.

Clayborn se levantó de la silla como movido por un resorte y regresó junto a la puerta. Le dio la espalda durante un buen rato antes de preguntar:

—¿Estás en peligro?

Qué típico de él.

—No.

—¿Lo estarás? —Clayborn miró hacia atrás.

—Ayer nos libramos de media docena de Pendencieros juntos, Excelencia. Creo que algún día tal vez vuelva a estar en peligro, sí.

El duque soltó un suspiro de frustración ante aquella osada respuesta, la aceptación tácita de que Adelaide no pensaba contarle el alcance real de la situación. Se volvió y apoyó la espalda en la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Así que tan solo eres la personificación del caos.

Algo prendió fuego dentro de ella al oír esa descripción, una con la que nadie la había retratado nunca.

—Y pensar que crees que nadie se fija en ti… —prosiguió.

—¿Cómo me has encontrado aquí?

—Creía que era yo quien hacía las preguntas.

—Ahora me toca a mí. —Dejó la caja en la mesa nuevamente—. ¿Cómo me has encontrado esta noche?

—Primero he buscado en otras tres posadas. Hacía un frío de mil demonios y llovía a mares.

—¿Y si no me hubieras encontrado? —Ladeó la cabeza—. ¿Te habrías rendido?

—No, Adelaide —afirmó—. No me habría rendido.

Aquella respuesta la incomodó. Meneó la cabeza como si así pudiera expulsar esa sensación. Y eliminar la verdad de esas palabras.

—Por el cubo y por tu hermano.

—Mmm. —Medio asentimiento. Como una palabra escrita en un pergamino y emborronada por la lluvia.

—Y ¿cómo supiste encontrarme en Covent Garden, en El Sitio? —Evitó decir que era su casa. No tenía por qué revelarle que vivía allí. No quería que supiera que vivía allí, sola en un piso de dos habitaciones, con el rugido de la taberna como única compañía.

—¿Crees que eres la única persona con acceso a cierta información?

—No me gusta que se comparta información relativa a mí sin permiso. —Lo miró con los ojos entornados.

—Qué extraño. —El duque enarcó una ceja en dirección hacia el dosier de la mesa, hacia la información sobre su hermano, que ella compartió con lady Havistock—. A los demás nos resulta muy placentero.

—La información que yo comparto se utiliza contra personas que se lo merecen. —No fingió no haber entendido la ironía de él.

—Mi hermano no se lo merece.

—No, no se lo merece.

Adelaide los sorprendió a ambos con esa respuesta tan veloz.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—Ayer, en Havistock House. —Cuando se percató de que Jack, lord Carrington, había accedido a pelear por Los Pendencieros para mantener a salvo a lady Helene. Era un hombre decente que hacía cuanto estaba en su mano para proteger a la mujer a la que amaba.

«Decente, como su hermano».

—Y, aun así, los persigues. Para romper su enlace.

No era por esa razón.

—Sí.

—¿Por qué?

Porque un hombre monstruoso iba tras una muchacha inocente. Y las Campanas debían mantenerla a salvo. Y la Rompeenlaces era la mejor arma de la que disponían en su arsenal. Pero ella no era quién para compartir unos secretos que no eran solo suyos.

—Porque tu hermano no es la pieza más importante del asunto —se limitó a verbalizar.

Clayborn se quedó rígido y apretó los labios con fuerza, todavía con los brazos cruzados como una armadura y recostado contra la puerta.

—Y, por lo tanto, estamos en desacuerdo.

Adelaide levantó la barbilla e ignoró el modo en que la afectaron unas palabras sencillas, desprovistas de furia y repletas de verdad.

—No es ni la primera ni la última vez que estaré en desacuerdo con un hombre poderoso. —Debería haber terminado ahí. El duque no tenía por qué saber más. Pero acabó añadiendo—: Me he pasado toda la vida en desacuerdo con hombres poderosos.

Esperó a que Clayborn se lo rebatiera. A que le dijera que su hermano era diferente. Que él era diferente. Que podía confiar en ellos. Que la presionara para que le contase más cosas. Era un juego que no le resultaba desconocido.

Cuando el duque tomó la palabra, sin embargo, siguió un nuevo guion.

—Esta noche no.

—¿Qué? —Adelaide frunció el ceño.

—Mañana empezamos de nuevo. Esta noche no estamos en desacuerdo.

—¿Por qué no? —Era imposible.

—Porque estamos en esta habitación solos. Y porque algo te ha inquietado en la taberna. Alguien te ha inquietado. Esta noche… tendrán que vérselas conmigo.

Si Adelaide hubiese contado con diez intentos para adivinar lo que él le iba a decir, eso no habría figurado en la lista. Y no podía negar cuánto le gustaba la promesa que encerraban esas palabras, una promesa que nadie le había hecho jamás.

Quería protegerla. Y por la simple razón de que podía conseguirlo.

Un deseo espontáneo floreció en su pecho. Espontáneo e inoportuno. ¿Quién era ese hombre? ¿A qué estaba jugando?

—No soy una damisela en apuros.

—Estoy de acuerdo. He visto el puñal que escondes sobre el muslo.

El arma en cuestión empezó a pesarle dentro de la funda.

—Pero sigues en guardia, como si lo fuera.

Otro largo silencio, lo bastante largo como para que Adelaide se preguntara si ya no iban a hablar más en toda la noche. Si debía levantarse e ir a por su bolsa; deseaba ocuparse con algo ante la atenta mirada de él.

—A mi padre le gustaban los rompecabezas.

Siete palabras que eran una suerte de revelación. Un regalo del duque de Clayborn, quien incluso al hablar sobre el amor no mostraba su verdadero yo.

Adelaide se quedó paralizada y lo miró.

—Él hizo la caja.

No era necesario que le respondiese. Lo había adivinado, y eso explicaba varias cosas, y una de ellas era por qué el duque de Clayborn se había aventurado a entrar en el sur de Lambeth en mangas de camisa. Lo que contenía la caja era mucho más que valioso. Era, como él le había dicho, privado.

—A mí también me gustan —añadió, y ella asintió de nuevo. Se separó de la pared—. Por eso te seguí desde el almacén. Hacia el río. Hacia Covent Garden. Por eso te he seguido hasta esta posada en los confines de la tierra.

—Estamos a un día a caballo de Londres.

—Pero aquí las normas son diferentes, ¿verdad? —Esas palabras eran un gruñido, y se le acercó—. Es como si estuviéramos en la otra punta del planeta. —Adelaide empezaba a lamentar haberle dado motivos para que se apartara de la pared; sus movimientos, gráciles y seguros, le aceleraban el corazón. Un simple cambio en la distancia que los separaba bastaba para aturdirla. Era absurdo, por supuesto.

Sin embargo, ahí lo tenía, justo delante de ella, alto y moreno, distinto de todos los aristócratas a los que había conocido hasta la fecha. Los aristócratas debían ser bajitos, enjutos y pálidos. En teoría, debían asustarse, acobardarse y quejarse. Nadie había informado al duque de Clayborn de esa regla.

Adelaide levantó la barbilla e hizo cuanto pudo por no mostrar que se estaba desmoronando por dentro.

—¿Todavía tienes hambre?

—Sí. —Pero él no se detuvo junto a la mesa. La rodeó. Hasta que llegó a su lado y sus pantalones amenazaban con rozar las faldas de ella.

Adelaide se puso en pie.

«Comida». De comida sí podía hablar.

—Las verduras asadas están muy…

—Ya me he fijado —la interrumpió. Y no se movió.

Ella seguía vibrando. ¿Estaba vibrando?

—Se te enfría la comida.

—Me gustan los rompecabezas —insistió.

—No te puedes comer un rompecabezas. —Le sonrió ligeramente.

—Mmm. —Una de las comisuras de sus labios se curvó en una sonrisa burlona.

Ese murmullo activó algo pesado y ardiente en el interior de ella. Jadeó.

El duque la oyó y alzó una ceja en un arco perfecto.

—Te he prometido que te daría pistas sobre la caja si me contabas la verdad… y creo que en toda la noche no has sido tan sincera como al jadear ahora. —Y, a continuación, levantó una mano hacia ella, tentándola.

Adelaide se quedó quieta, a la espera de que la tocara, con la respiración acelerada e irregular.

—¿Qué es lo que has dicho antes, en la taberna? —le preguntó él con voz grave—. ¿Que allí hacía calor?

Aquellas palabras eran un código en la taberna. Adelaide tenía la sensación de que allí también lo eran, aunque fuera un código distinto. Uno que ella no comprendía.

—Será cierto —continuó—. Estás ruborizada. —Le tocó la mejilla y prendió fuego a su piel—. Aquí. —Le recorrió la mandíbula hasta llegar a su cuello, al collar de oro que siempre llevaba, y bajó la mano hasta que desapareció debajo de la tela de su vestido. Se quedó allí, y ella se preguntó si levantaría el collar y extraería el colgante del lugar secreto que ocupaba junto a su piel.

Cuando el duque volvió a mover la mano para trazar de nuevo el camino hacia el cuello, ella cerró los ojos, totalmente consciente de cómo se le desbocaba el corazón.

—Ahora… —Formó un pequeño círculo sobre su piel allí, donde el pulso le martilleaba y la traicionaba—. Nunca habías sido tan sincera como ahora.

Adelaide abrió los ojos y los clavó en los de él, que ya la observaban. Que esperaban a que los mirase. Que brillaban con la certeza de lo que estaban provocando en ella. «Maldito sea».

Clayborn levantó la mano y dejó de tocarla. «Maldito sea. Maldito sea».

—La caja no tiene llave —murmuró—. Si la fuerzas, se bloqueará. No habrá manera de acceder a la información que contiene. Pero eso ya lo habías deducido.

Adelaide asintió, sin apenas escuchar. Se preguntó qué haría él si le cogía la mano y volvía a ponérsela sobre la piel.

—Podría abrirla rompiéndola —propuso, sin casi reconocer su propia voz, pues estaba sin aliento—. Un martillo serviría.

—Sí —asintió. ¿Estaba más cerca? ¿Junto a su oído? ¿Sus palabras eran una caricia?—. Pero entonces la destrozarías. Y eso es inaceptable.

Adelaide se estremeció al oír la última palabra, pronunciada con una gran firmeza y un halo de oscuridad, como si el duque jamás fuera a permitirlo.

Guardaron silencio durante unos instantes. Clayborn lo rompió al fin dando un paso atrás y desplazando la mirada hacia la comida.

—Mil perdones. No debería haber…

—No ha sido… —dijo Adelaide al ver que él no terminaba la frase.

No tuvo que encontrar las palabras para acabar su pensamiento, porque el duque la cortó:

—Ha sido inaceptable.

¿Cómo era posible que una palabra verbalizada dos veces en cuestión de segundos tuviese significados tan distintos?

—No debería haberte tocado.

Pero ella lo había deseado.

—Ayer no debería haberte besado, obviamente.

Adelaide apretó los dientes y se apartó para dejar distancia entre ambos; detestó oírlo disculparse. Fingió que se interesaba por el contenido de su bolsa de viaje.

—No hay razón para pedir perdón por lo ocurrido ayer.

—Es la más grave de las infracciones que he cometido. —Soltó un resoplido que aspiraba a ser una vacía carcajada.

—No sé por qué —rezongó—. No me besaste.

—¿Cómo? —Clayborn no pudo ocultar la sorpresa que sentía. A ella le gustó.

—Que no me besaste.

—Sí —insistió.

—No.

—Señorita Frampton… —Cuánto odiaba Adelaide que la llamara así—. Te aseguro que sí. Yo estaba allí.

En ese momento, lo miró a los ojos, y en una ocasión distinta quizá le habría gustado ver su asombro. Pero no entonces.

—No. Te besé yo. Es algo totalmente diferente. Por lo tanto, no es necesario que te disculpes.

El duque soltó un gruñido.

—No es…

—La cuestión es que no es necesario que te aflijas por tu error, Excelencia —lo interrumpió. Se acercó a la cama y prosiguió, acelerada y con una dominada falta de emoción—: En fin. Estoy cansada, y mañana será un día largo en que deberé perseguir a tu hermano y a lady Helene. ¿Prefieres dormir en la cama o en la silla?

Otro ruido, esa vez parecía que lo estuviesen estrangulando.

Adelaide lo miró de nuevo con las cejas arqueadas.

—En la silla —respondió al fin.

Por supuesto que escogió la silla. Era un caballero que pedía disculpas por haber recibido un beso suyo, por haberla tocado y por ser, en general, difícil de soportar.

—En ese caso, ¿te importaría salir de la habitación para que pueda…? —Señaló la cama.

Clayborn se giró de inmediato hacia la puerta para darle la espalda.

—Por supuesto. Disculpa. Sí. Por supuesto. —Dio varios pasos hacia la puerta y se detuvo como si fuera un sabueso al llegar al final de un callejón. Miro hacia atrás—. Pero si me marcho…

—¿Sí?

—No estarás a salvo aquí.

Adelaide no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Te parece divertido? —La miró arrugando la nariz.

—Creo que es divertido que creas que soy incapaz de protegerme por mi cuenta. —Como si no hubiese tenido que aprender de pequeña a ser su propia salvadora.

Clayborn frunció el ceño. Sin responder, se fue y cerró la puerta. Adelaide se giró hacia la jofaina del rincón y se dijo que era lo mejor. La disculpa. El modo en que evidentemente estaba horrorizado por el beso del muelle. Por haberla tocado. A fin de cuentas, era un duque y ella, una ladrona nacida en la orilla equivocada del río.

Todo lo demás no era sino un disfraz.

Extrajo de su bolsa jabón y polvo para cepillarse los dientes, se quitó las gafas y se afanó con las abluciones antes de quedarse en camisola. Atravesó la estancia, cogió el dosier de la mesa y dejó una vela encendida, cuya llama arrojaba sombras que bailaban sobre la lisa superficie de la cajita rompecabezas.

Se guardó el dosier en la bolsa y se dijo que el duque bien podía quedarse con sus propios secretos. A ella no le interesaban en absoluto.

Era mentira, por supuesto. Cada segundo que pasaba con él deseaba conocerlo más. Y eso era muy peligroso, porque entonces empezaría a verlo con buenos ojos. Y luego empezaría a desearlo.

Y el duque de Clayborn no era para Adelaide Frampton.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, encontró el cubo de roble en la mesa, cerca de la vela apagada. En el otro lado de la habitación, el duque estaba dormido en la silla, que había movido hasta bloquear la puerta.

«Tendrán que vérselas conmigo».

Adelaide ignoró el nudo que se le formó en el pecho al ver a Clayborn relajado, en mangas de camisa, con su bronceada piel cubierta por una manta de lana que había encontrado en algún lugar. Se vistió deprisa —años de práctica se lo permitían— y se quedó maravillada al ver que él había dejado sus secretos sobre la mesa. Confiaba en ella.

Craso error. Una ladrona había nacido para robar, ¿verdad que sí?

Adelaide desapareció con el tesoro del duque antes de que Clayborn se despertase.

Capítulo siete

El duque de Clayborn estaba de muy mal humor.

Encorvó los hombros debajo del abrigo, se caló la visera del sombrero sobre la frente, tensó las riendas y maldijo contra el viento cortante que parecía más propio del mes de diciembre que de octubre.

Sin embargo, no fue el tiempo lo que lo había puesto de mal humor.

Tampoco el agotador trayecto en carruaje; el vehículo traqueteaba y se zarandeaba, las ruedas gruñían conforme el camino se volvía menos transitable y el sol de la tarde empezaba a ponerse.

No, llevaba de mal humor —maldiciendo el tiempo, los caminos, los vehículos, una rama de roble que estuvo a punto de arrancarle la cabeza y una rueda rota que le había hecho perder una hora para sustituirla— desde que se había despertado por la mañana, en la más incómoda de las posturas y en una estancia fría de El Halcón y el Erizo.

Ciertamente, su humor habría podido sobrevivir al agarrotamiento del cuello.

Pero Adelaide había desaparecido.

Era imposible, o eso había pensado él cuando colocó la silla junto a la puerta mientras ella dormía. Cuando regresó a la habitación, se la encontró en la cama, y ya no había más que una vela encendida que le iluminó el camino en tanto se ponía lo más cómodo posible con una manta diminuta, un fuego menguante y una silla.

Cuando sopló sobre la vela e intentó quedarse dormido, le resultó casi imposible, pues era consciente de que no debería compartir habitación con una dama soltera.

En la oscuridad, se dijo que se debía a la carrera que disputaban. Que Adelaide fuese incapaz de irse sin despertarlo había sido un valor añadido. La seguiría de cerca desde el inicio del segundo día de su viaje, y el hecho de clavar los ojos en ella nada más romper el alba le aseguraría que no volvía a perderla de vista.

Aquello era solamente verdad a medias. Había otro motivo por el cual compartir la habitación con ella y apostarse como un centinela ante la puerta: quería mantenerla a salvo.

El duque se pasó horas intentando dormir y haciendo cuanto estaba en su haber para no dejar de ser un caballero. Para no pensar en ella, caliente y suave en la única cama de la estancia. Para no pensar en si se habría quitado el vestido antes de meterse en la cama. Ni en si se había soltado la melena pelirroja. Ni en si su pelo se extendía sobre las sábanas como se lo había imaginado cuando de ninguna de las maneras debería haberlo hecho.

Redactó una lista mental con todas las cosas que no debería preguntarse, y aquella labor no lo ayudó a conciliar el sueño. El reloj del pasillo había dado las once. Las doce.

No llegó a oír las dos, se quedó dormido escuchando el ritmo leve y regular de la duermevela de ella. Contó sus respiraciones como si fueran ovejas, convencido de que él se despertaría antes.

Y al final se había despertado solo en la habitación.

Y no le había gustado lo más mínimo.

Maldijo de nuevo, se inclinó hacia los caballos y azotó las riendas con fuerza, agradecido de que cuando se detuvo a cambiar los animales hubiese encontrado a unos ejemplares resistentes y descansados esperándolo; era lo único positivo que había ocurrido aquel día, teniendo en cuenta que iba retrasado en su carrera contra Adelaide y que no sabía cuánto forzaría ella a sus propios caballos para perseguir al hermano de él.

Clayborn había hecho todo lo que podía para alcanzarla tras levantarse de la silla en la que finalmente se quedó dormido. No había tardado demasiado en darse cuenta de dos cosas: la primera, la habitación contaba con una salida secreta, una puerta oculta a la perfección en el tapiz elaborado de la pared a un lado de la cama, que conducía hacia unas escaleras traseras que bajaban directamente hasta el establo. Debería haberlo supuesto; Adelaide Frampton jamás permitiría que nadie la dejase atrapada si podía ser libre.

Y la segunda: se había llevado la caja.

El duque se inclinó y dedicó un «¡Arre!» alentador a los caballos con la esperanza de que los animales se motivaran lo suficiente como para recortar la distancia que los separaba.

«Se había ido».

Había confiado en ella y había dejado la caja sobre la mesa diciéndose, al sentarse en la oscuridad, que la oiría si la cogía. No. Menuda bobada. Pensó que ella se quedaría allí y la caja, en las manos de Adelaide o en las suyas, se quedaría con él.

Pero Adelaide Frampton era ante todo una ladrona y luego todo lo demás… Se había escabullido de noche, antes del alba, según el mozo de cuadras al que el duque había aterrorizado con un aristocrático interrogatorio a las seis y media de la mañana.

No iba demasiado rezagado, y unos caballos poderosos marcarían la diferencia.

Pero Clayborn sabía con creces que no debía subestimar a Adelaide y, cuando el sol y el frío empezaron a arder, y supo que sus animales enseguida se cansarían y perdió el control de sus pensamientos, aquellos que se había prometido mantener a raya.

Todo empezó de forma inocente. Un murmullo de lógica. Los caballos de ella también se cansarían, ¿verdad?

Adelaide también debería detenerse.

Adelaide también estaría tentada por un plato de comida caliente. Y por una cama suave…

Ese fue su error, pensar en ella en una cama suave. Recordar las partes del cuerpo de ella que eran suaves. La piel de su mejilla. Su respiración al dormir. El aleteo de su pulso cuando lo había encontrado, acelerado y tentador. Sus labios.

Y todas las partes que él todavía no había explorado. Una oleada de fantasía lo envolvió, protagonizada por extremidades largas y pechos desnudos y la piel de la espalda de ella al arquearse sobre él. El susurro que le arrancaría. La cabellera pelirroja que todavía no había visto, pero sí tocado, suave como la seda y una auténtica tentación.

La suavidad desapareció y dio paso a pensamientos en que Adelaide le cogía el pelo con fuerza, en que le mordía el hombro. A las peticiones que tal vez le exigiría cumplir.

El duque gruñó y soltó una frustrada maldición al doblar una curva del camino; deseó pensar en algo que no fuera en aquella mujer, como por ejemplo en el retumbo de los cascos, el traqueteo de las ruedas del carruaje y el crujido de las frías ramas.

De nuevo en una recta, su mirada se entornó en la lejanía, y se preguntó si la habría invocado con sus pensamientos. Porque allí, cien yardas más adelante, se encontraba un carruaje que se movía deprisa, sin duda, pero también lo bastante lento como para que él pudiera atraparla.

«Atraparla».

Y era ella. Clayborn lo supo de inmediato.

«Como si la hubiera evocado».

Una sensación de ardiente y delicioso triunfo lo embargó, y arrió a sus caballos para precipitarse hacia delante con un único objetivo: recortar la distancia. ¿A ella le apetecía disputar una carrera? Él se la daría. Y cuando la ganase… exigiría su premio.

Cien yardas dieron paso a cincuenta, luego a veinticinco. El duque se apartó un poco de ella en el camino mientras se preparaba para colocarse a su lado. Quiso chillar, anunciar su presencia para que su llegada no la sobresaltara, pero antes de que pudiese tomar la palabra ella se giró y miró por encima del hombro, en absoluto sorprendida.

Adelaide sabía que la alcanzaba.

—Has venido a darme la carrera que me prometiste, ¿verdad? —gritó mientras él arqueaba las cejas.

El placer lo recorrió al oír esas palabras y la provocación que encerraban. Y el desafío.

—¡La habrías tenido antes si no te hubieras escabullido!

La mujer le lanzó una sonrisa, más alegre de lo que nunca la había visto. Era un gesto nuevo, sincero y lo bastante bello como para acelerarle el corazón.

—Jamás se me ocurriría despertarte, duque… ¡Se te veía muy cómodo!

Clayborn se giró hacia el camino al oírla, observó el rastro que dejaban sus caballos en tanto ocultaba una sonrisa.

—¡Esta noche pretendo conseguir yo la única cama disponible!

—¡Será una carrera de verdad, pues! —Adelaide le lanzó una mirada—. ¡Hasta la siguiente posada!

El duque la observó y vio el brillo de sus ojos incluso detrás de las gafas, el rubor que le teñía las mejillas y la amplia sonrisa, que era una suerte de regalo. Aferraba las riendas con las manos enguantadas y llevaba abrigo, pero el viento del trayecto lo había abierto para revelar el vestido que portaba, de un verde rico que emulaba la primavera, cuya tela se ajustaba a su torso y a sus piernas.

Clayborn pensó que la seguiría dondequiera que deseara llevarlo. Ignoró ese pensamiento y gritó a sus caballos para apremiarlos a acelerar. Ardía en deseos de ganar… Y no solo por la recompensa ni por la posibilidad de regodearse de la victoria, sino para mostrarle que podía ganarle.

Ganar la carrera… y su admiración.

Adelaide no pensaba ponérselo fácil. Bien; Clayborn quería jugar. ¿Cuándo había sido la última vez que había jugado? ¿Había llegado a jugar a algo alguna vez?

La vio inclinarse hacia delante sobre las riendas con el abrigo ondeando tras ella, las faldas ajustadas contra sus fuertes muslos. Ya casi la había alcanzado y era incapaz de evitar examinarla por turnos: el camino, su carruaje, el camino de nuevo…

Más adelante, un árbol se cernía sobre el sendero, una rama con hojas bastante baja en la zona que ocupaba Adelaide. Los dos la vieron y el duque le gritó que tuviera cuidado.

No era necesario. Adelaide se recostó bien en el asiento y se inclinó hacia delante para pasar por debajo del árbol con facilidad. Se irguió fresca como una auriga romana. Se recolocó las gafas y le dedicó una sonrisa que irradiaba a la perfección su arrogante orgullo.

Clayborn podría observarla competir sobre un carruaje eternamente.

Esa idea apenas le había cruzado la mente cuando se levantó una ráfaga de viento sobre el camino, frío y penetrante y lo bastante fuerte como para llevarse el sombrero de ella. Adelaide levantó una mano para cogerlo y exclamó: «¡Ah!», pero el accesorio ya había caído sobre los arbustos del margen del sendero, seguido de sus carcajadas, sonoras y preciosas.

Durante unos segundos, el instinto se apoderó de él, e hizo amago de ralentizar los caballos para detenerse y recuperar el sombrero. Para devolvérselo como una recompensa de un torneo. Quiso detenerse. Quiso ser un caballero.

Pero el sombrero no fue lo único que el viento había sacudido.

El pelo de Adelaide se soltó, una nube frenética de seda y fuego.

Y el duque se olvidó de todo porque no podía apartar la mirada de esos mechones, al fin libres, que se agitaban alrededor de ella en una especie de borrasca que desafiaba la gravedad, una melena larga y exuberante y vibrante y mucho más bella de lo que había imaginado.

Aquella mujer, en quien se había fijado nada más conocerla, era imposible de ignorar.

Y por eso no reparó en el bache del camino.

—¡Clayborn! —le gritó mirándolo con preocupación detrás de la montura de las gafas—. ¡El camino!

Fue demasiado tarde. Llegó hasta el socavón irregular, hundido a consecuencia del tiempo y del tráfico, antes de que pudiese evitarlo; aunque reaccionó veloz y eficaz tirando fuerte de las riendas hasta ponerse en pie sobre la plataforma de madera, supo que sería en vano. El carruaje se inclinó y un chasquido ensordecedor acompañó el traqueteo. Y entonces el vehículo se hundió todavía más, volviendo la situación más peligrosa. Clayborn no tuvo alternativa.

Después de asegurarse de que el carruaje de Adelaide no se encontraba en el camino de cuanto fuera a sucederle al suyo, soltó las riendas y saltó.

Tras darse impulso con el brinco, se dobló, rodó por el suelo y procuró por todos los medios no romperse nada, pero, cuando se detuvo en una zanja a un lado del camino, que se iba oscureciendo a ojos vista, todo el aire abandonó sus pulmones y supo con certeza que no estaba de una pieza.

Sin embargo, el chirrido del metal, seguido por el chasquido de la madera y el cristal al romperse, y acompañado por los potentes relinchos de dos caballos aterrados que intentaban enderezar un carruaje volcado, lo llevó a ponerse en pie de inmediato. Se miró las piernas y los brazos, y descubrió que había tenido más suerte de la que merecía.

A pesar de ello, no se alegró demasiado al presenciar el desastre. Tenía el carruaje destrozado, dos caballos asustados y el cuerpo malherido.

Por no hablar de su orgullo.

—¡Clayborn! —El duque se encogió cuando apareció Adelaide, quien había detenido su propio carruaje para comprobar su estado—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien. —Se aproximó al accidente y la despidió con un gesto. No quería enfrentarse a ella, así que se acercó a tranquilizar a los animales, a los que desató lo más deprisa posible, y vio que, milagrosamente, no se habían hecho daño.

—¡No estás bien! —protestó—. Podrías haberte matado.

—Pero no ha sido así —dijo, esforzándose en calmar a los caballos, que guio hacia un árbol cercano antes de regresar para agacharse junto al carruaje y evaluar los destrozos del vehículo, de lado en el suelo en un costado del camino.

—Cuando has saltado… —prosiguió mientras se le acercaba, sin ser consciente de cómo él apretaba la mandíbula al oírla. Ni de la ferviente vergüenza que lo embargaba—. Dios, pensaba que estabas… —Se interrumpió y se quedó sin aliento.

Clayborn levantó la vista. «¿Estaba preocupada por él?».

—Creía que habías…

—Adelaide —dijo con firmeza. No le gustaba lo que veía en los ojos de ella—. Mírame. —Lo obedeció, y él le sostuvo su bonita mirada castaña durante unos segundos ante de añadir—: Estoy aquí.

La mujer asintió y él subió sobre el carruaje volcado para recuperar sus pertenencias. Tardó más de lo que le habría gustado porque tuvo que separar los destrozos; suerte que aquella berlina era la mejor opción para un caballero moderno, como le había prometido el vendedor. Se había desmontado como si fuese el juguete de un niño.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Adelaide, y el duque se quedó rígido al oírla.

«Tú has pasado».

«No he podido dejar de mirarte».

Incluso en ese momento la contempló fijamente, incapaz de aprender la lección.

—Al parecer, has ganado la carrera —dijo—. ¿Por qué no sigues adelante y te apoderas del premio?

Una habitación para ella sola. Una cama suave.

«No». No podía seguir visualizándola en una cama.

—¿Qué? No voy a dejarte aquí.

Clayborn la ignoró y prosiguió la búsqueda mientras esperaba que ella hiciera lo que le había pedido. Cuando por fin encontró su bolsa de viaje, bajó del estropicio.

—No es necesario que te quedes conmigo.

Adelaide frunció el ceño y el sol que se hundía veloz arrojó una luz anaranjada sobre su piel.

—Por supuesto que es necesario que me quede contigo. ¿Quién si no te va a llevar hasta la siguiente posada? —Hizo una pausa—. ¿Quién si no te va a llevar hasta tu hermano?

—En ese caso, ¿ahora formamos un equipo? —le preguntó.

—Quizá —respondió tras reflexionar un poco—. Pero yo conduzco. No me fío de ti.

—El accidente no ha tenido nada que ver con mi destreza con las riendas. —La provocación lo había molestado.

—¿No?

—No.

—¿Qué ha pasado, entonces?

—Me he distraído. —Era lo máximo que se iba a permitir contestar.

—¿Qué te ha distraído?

«Tu pelo».

—Tu sombrero.

—Mi… sombrero. —Algo brilló en los ojos de ella.

—En efecto. Lo has perdido. —Por el amor de Dios, sonaba como un mentecato.

—He perdido el sombrero y has estrellado tu carruaje.

—Es una berlina —le aclaró con la esperanza de cambiar de tema, aunque tan solo sonó pomposo.

—¿Y eso es relevante para mi sombrero? —¿Le habían temblado los labios?

—No encuentro nada divertido en esta situación, señorita Frampton. —Efectivamente, a ella le temblaban los labios. El duque arrugó el ceño—. Te digo que deberías irte… —empezó a decir, y le dio la espalda antes de confesarle lo que estaba pensando.

Se detuvo al observar a los caballos. Dos hombres, uno blanco y otro negro, robustos como armarios, tiraban de ellos, totalmente ajenos a la presencia de Clayborn.

—¡Eh! —gritó. Apartó a Adelaide a un lado antes de soltar la bolsa y dirigirse hacia allí—. ¡Dejadlos!

Los desconocidos no se detuvieron.

«Por todos los santos». Le dolía todo el cuerpo e iba a tener que enfrentarse a esos hombres.

—Clayborn… —empezó a decir Adelaide cuando la voz de una mujer se alzó entre las sombras.

—Si yo fuera tú, no lo haría. —En cuanto se giró, vio a una mujer diminuta que salía de entre los arbustos, con tez oscura, los ojos oscuros brillantes y una sonrisa de oreja a oreja. En una mano sostenía una pistola plateada, que resplandecía como si fuera de fuego en pleno atardecer.

—¿Qué diantres está pasando aquí? —El duque se movió al instante hacia Adelaide para colocarse entre el arma y ella. Primero conseguía que estrellase el carruaje y ahora iba a lograr que los mataran a los dos.

La mujer de la pistola no vaciló.

—Soy una sorpresa, ¿verdad?

—¿Quién eres? —Pestañeó.

—Eso no es importante. Lo importante es que tú eres el duque de Clayborn y que te has dado un buen golpe en la cabeza, ¿no es así?

—¿Cómo sabes quién soy?

—Llevas el emblema ducal grabado en… —Señaló con una mano hacia el que había sido su vehículo—. Excelencia, deberías poner mejores ruedas para estos caminos. —Antes de que él pudiera responder a esas secas palabras, añadió—: ¿No se lo has dicho, Addie?

Por supuesto que conocía a Adelaide. Era probable que todas las semanas jugaran a una partida de cartas mientras comentaban en cuáles de las casonas de Surrey era más fácil robar la plata.

—Si te soy sincera, no —respondió Adelaide como si estuviesen tomando el té—. Estamos compitiendo.

—Vaya, qué grata noticia. —La recién llegada sonrió—. Por lo visto, has ganado tú. Veamos, duque. Pareces un hombre decente, y Adelaide no ha acabado contigo, así que eso significa que efectivamente lo eres… Y quedáis pocos. ¿Qué te parece si me llevo la bolsa, los caballos y cuanto lleves en el monedero y lo dejamos así?

—Bandoleros. Cómo no. —Frunció el ceño.

—Bandolera, si no te importa. —La mujer chasqueó la lengua, reprobadora. Movió la pistola en su dirección—. Vacíate los bolsillos, por favor.

—¿Y si te dijera que tu amiga me los vació anoche? —Levantó las manos—. ¿Y si te dijera que me robó el monedero?

—Sabrá que le estás mintiendo —le murmuró Adelaide—. Yo no le cogí el dinero. Por lo menos, no todo.

—Te has ablandado, ¿eh?

Clayborn taladró a Adelaide con una mirada cargada de toda su censura ducal.

—¿Deduzco que trabajas con esta gente tan agradable?

—No parece que creas que somos agradables —se rio la bandolera.

—Uy, yo no me lo tomaría como algo personal. No piensa que muchas personas sean agradables —dijo Adelaide como si tal cosa antes de asentir en dirección hacia la pistola que sujetaba la mujer bajita con la mano—. Aunque el arma no ayuda a vuestra causa, sin duda.

—Como si tú no llevaras un arma igual de mortífera.

El duque miró hacia Adelaide.

—No me digas que tú también llevas una pistola.

Ella negó con la cabeza, pero no lo observó, sino que se limitó a examinar los restos del accidente.

—No me gustan las pistolas. Suelen dar más problemas que tranquilidad. Lucia, te presento al duque de Clayborn. Clayborn, te presento a Lucia. —Movió una mano hacia los dos brutos que se dirigían hacia ellos tirando de los caballos del duque—. Y a Tobias y a Rufus.

Los dos hombres respondieron tocándose el sombrero, como si se encontraran en una situación educada y normal.

—Bueno —resopló la bandolera—. Es para aparentar. No pretendíamos derramar sangre. Tan solo cumplíamos con nuestra parte.

—Y ¿qué parte es esa?

—Redistribución de la riqueza. —Lucia le dedicó a Clayborn una sonrisa radiante.

«Por supuesto».

—Esta bolsa pesa bastante —dijo la mujer levantando la del duque—, y eso me indica que en el interior hay algo que vale la pena robar.

—Es probable —replicó Adelaide—. Los duques no viajan ligeros de equipaje.

—¿Qué me dices, duque? —Lucia le siguió el juego—. ¿Llevas un lingote de oro o algo parecido? —Miró hacia Adelaide—. No tendremos la suerte de que lleves tus llaves encima, ¿verdad?

—Por supuesto que llevo mis llaves —asintió—. Pero esa no la puedes robar, Lucia.

—¿Está bajo la protección de la duquesa? —Lucia enarcó una ceja.

Adelaide se encogió de hombros, ni confirmándolo ni desmintiéndolo.

—¿Está bajo tu protección? —La segunda ceja arqueada se unió a la primera.

Clayborn ya se había hartado de que hablaran de él como si no estuviera allí. Y todavía le gustaba menos que lo trataran como si fuera un niño pequeño necesitado de una institutriz.

—No necesito la protección de nadie.

—¿Estás seguro? —le preguntó Lucia—. Mis chicos te robarían sin que te dieras cuenta.

—Soy perfectamente capaz de pelear —le aseguró Clayborn ignorando el dolor que sentía en el hombro por el impacto tras haber saltado del carruaje—. En la universidad hice boxeo durante seis años.

—No me digas. —Lucia ladeó la cabeza—. ¿Seis años de boxeo?

—¡Y mira lo recta que tiene la nariz! —Adelaide torció los labios.

—Quizá tengo la nariz recta porque no suelo perder. —Clayborn la fulminó con la mirada.

—Más bien es como si nadie osara perder contra un duque, pero piensa lo que te ayude a dormir mejor por las noches, Excelencia. —Antes de que él le contestara, Adelaide se giró hacia Lucia y señaló el carruaje con la cabeza—. No se puede reparar, ¿o sí?

—Es una montaña de astillas y de metal. Es lo que ocurre si tu duque llega tan hasta el norte con un carruaje diseñado para pasear por Hyde Park.

—No es mi duque —protestó.

Era cierto, pero a Clayborn no le gustó la rapidez con que se había indignado ella, como si se muriese de ganas de librarse de él.

Adelaide apartó la mirada y se alejó para inspeccionar el otro lado del carruaje estrellado. Se agachó y metió una mano entre los tablones destrozados en busca de algo.

—¿Volvemos a estar en desacuerdo?

—¿Acaso no lo estamos siempre? —Adelaide no lo miró.

Clayborn supuso que sí. Pero había momentos —como la noche anterior, ese mismo día durante la carrera, en los muelles cuando se besaron— en que daba la impresión de que había otro camino para ambos.

—Y, aun así, te quedas conmigo en lugar de dejarme solo en… en lo que sea esto.

—Un poco de gratitud no estaría fuera de lugar, Excelencia, teniendo en cuenta lo que Lucia y sus muchachos te podrían haber hecho.

Se giró para sonreír mientras los matones se aproximaban. Los dos hombres enormes le devolvieron la sonrisa como si se encontraran en una feria medieval cualquiera y no junto a un carruaje a un lado del camino.

Clayborn apretó los dientes al presenciar la cordialidad con que se trataban los tres. No quería verla sonreírle a nadie. Quería que le sonriera a él, maldita sea.

No le importaba que la última vez que le hubiese sonreído lo hubiera trastornado tanto que había volcado un carruaje.

No. Sí que importaba. Aquella mujer era la personificación del caos.

Clayborn se irguió y la miró con la barbilla levantada.

—No necesito tu protección, señorita Frampton.

La escena pareció congelarse ante aquellas palabras. Tobias y Rufus se quedaron quietos. Lucia levantó la vista de la bolsa en la que hurgaba.

—Por supuesto que no. Estabas perfectamente aquí con tu calesa hundida en una zanja —dijo Adelaide mientras cogía un farol del interior del carruaje destrozado.

«Maldición, eso podría haberlo hecho él».

Se lo puso sobre las manos.

—Que quede clara una cosa, duque. En la lista de las personas que me interesa proteger, te encuentras en el mismísimo último puesto. Pero lo último que necesito es que lady Havistock le cuente a medio mundo que la Rompeenlaces es el motivo por el cual el duque de Clayborn ha aparecido muerto en una zanja. El rumor afectaría significativamente mal a mis negocios.

—Y yo que pensaba que me echarías de menos si me iba de este mundo —ironizó metiéndose una mano en el bolsillo para coger una cerilla y encender el farol.

—Siento decepcionarte. —Dos palabras llenas de frustración y de algo más que al duque no le gustó.

Una vez más, se sintió un estúpido.

—Adelaide.

—La próxima vez que decidas echar una carrera con alguien por Inglaterra —apartó la mirada—, deberías escoger unas ruedas mejores.

Entre ambos se hizo un silencio pesado e incómodo. Clayborn nunca había experimentado tanta gratitud hacia un bandolero —«bandolera»— como cuando intervino Lucia:

—Deberías saber, duque, que tu hermano ha pasado por aquí hace seis horas. Lo acompañaba una muchacha preciosa, y se miraban a los ojos como si no hubiera nada más en el mundo. —Le lanzó una mirada penetrante—. Es más apuesto que tú.

—Tiene diez años menos que yo.

—Probablemente sea porque tiene la nariz rota —añadió Adelaide.

Lucia se giró, contempló el sendero oscuro que se volvía noche cerrada más allá del círculo de luz del farol del carruaje.

—No temas. —Clayborn miró a Adelaide—. Entre Los Pendencieros y la suerte que tengo cuando estoy cerca de ti, supongo que no tardarán mucho en romperme la nariz.

—Chist. —Lucia levantó una mano.

El duque calló. Se oyó un ruido a lo lejos.

—Un solo jinete —murmuró Lucia sin apartar la vista de la negrura—. Viene muy deprisa. Más vale que escondas a tu hombre pudiente.

—No es mi hombre pudiente —susurró Adelaide, ya en marcha para tirar de él y agacharse detrás del carruaje estrellado. Al mismo tiempo, agarró la daga que llevaba en la bota.

—No hace falta que me esconda. —Clayborn se resistía a ella con todo su ser.

—En el medio de la nada, con tu carruaje hecho pedazos, tampoco hace falta que te encuentren —insistió Adelaide con otro empujón. El duque permitió que tirara de él hasta ponerlo en cuclillas a su lado; ignoró el dolor del costado y se metió la mano en el bolsillo para extraer un puñal afilado y peligroso que resplandecía bajo la luz—. Impresionante —murmuró.

—Debería tomármelo como un insulto. ¿Crees que eres la única que viaja armada?

Adelaide se quedó observando el carruaje volcado. Estaba tan cerca del duque que podía tocarlo. Si se giraba para mirarlo, haría algo más que tocarlo.

—Es un puñal muy bonito, duque —respondió, apenas una exhalación—, pero ¿sabes usarlo?

Clayborn apretó los dientes, pero no respondió cuando apareció el jinete, que redujo el ritmo al encontrarse ante el carruaje hecho añicos.

Tobias y Rufus se acercaron por delante y se colocaron entre el vehículo y Lucia como dos guardias gigantes. El duque se puso rígido y detestó esconderse como si fuera un niño pequeño. Tal vez fuera un aristócrata, pero no necesitaba protección. Era él quien protegía a la gente, maldición.

Quiso levantarse, erguir la cabeza y enfrentarse al jinete. Cuando vio al hombre blanco alto que tendría casi treinta años y llevaba un abrigo sobre los hombros y una capucha sobre la frente, sin embargo, todo cambió. Adelaide se quedó petrificada a su lado, y la mano con que lo agarró, suavemente, se adueñó de toda la atención de él.

Había reconocido a ese hombre. Y no le hacía gracia verlo allí.

Y eso hizo que Clayborn lo aborreciera de inmediato.

Lo contempló y asimiló su rostro de zorro cuando se tocó la capa sobre la montura.

—Mala suerte.

Nadie del trío se movió ante la respuesta de Lucia:

—O buena, si eres nosotros.

El jinete se rio, demasiado fuerte, e inspeccionó el carruaje con los ojos entornados y clavados fijamente en el lugar donde se escondían ellos. Clayborn sabía que no los veía, pero la mano de Adelaide arrugó la tela sobre su muslo al apretar el puño.

Al duque tampoco le agradó ese gesto. Sin pensarlo, le cogió la mano. Notó que le temblaba. Estaba nerviosa.

Aquello le desagradaba sobremanera.

Entrelazando los dedos con los de ella, la sujetó con fuerza; deseó que no llevasen guantes. Esperaba a que Adelaide lo mirara a los ojos. No lo hizo, pero lo apretó, y él agradeció aquel nimio movimiento, pues era una prueba infinitesimal de que confiaba en él, por lo menos más de lo que confiaba en el recién llegado.

—Ninguno de vosotros parece un duque —observó el hombre.

Clayborn apretó los dientes. El tipo había reconocido el emblema del carruaje.

—Sin embargo, quien lo encuentra se lo queda —exclamó Lucia, valiente y animada—. Este botín es nuestro; márchate.

Una pausa, mientras el jinete valoraba su siguiente movimiento. Era una locura, teniendo en cuenta que Rufus y Tobias eran auténticos mastodontes. Aun así, daba la sensación de que todos los presentes contenían la respiración.

Al final, el desconocido se alejó trotando, y Clayborn esperó a que Adelaide soltara el aire antes de hacer lo propio. Cuando la vio levantarse, la imitó; la necesidad de mantenerla a salvo chillaba en su interior.

—Adelaide.

Ella negó con la cabeza al oír la pregunta que quería formularle él antes de que la verbalizara.

—No. —Su respuesta fue un duro murmullo.

Lucia se acercó al carruaje antes de que el duque preguntara cómo se llamaba el jinete.

—Deja que Rufus te lleve al Gallinero —propuso la bandolera.

—No es necesario. —Adelaide se recolocó las gafas—. Mi carruaje está a apenas cinco minutos de aquí.

Lucia parecía estar a punto de decir algo, barrió a Clayborn con la mirada y bajó la vista hasta las manos de ambos, que seguían con los dedos entrelazados.

Hasta que Adelaide se soltó como si ardiese y él quiso maldecir en voz alta. La noche se estaba desmadrando por completo.

—¿Don Seis Años de Boxeo es tu guardaespaldas? —Lucia lo miró de nuevo.

—¿Cuándo fue la última vez que necesité a un guardaespaldas?

La mujer se echó a reír.

—Esta noche no estás con tus amigas, Adelaide Frampton. —Levantó la barbilla hacia el duque—. Puede que él sea tu mejor opción.

Clayborn se contuvo para no informarle de que tres días antes había derribado a varios Pendencieros.

—¿Cuánto por hacer desaparecer el carruaje?

—¿Y el emblema? —Lucia se lo quedó contemplando unos instantes.

—Sobre todo el emblema.

—Cinco libras por el carruaje. Otras diez por el emblema. —La bandolera sonrió de oreja a oreja.

Era una fortuna.

—Supongo que es el mejor presupuesto que puedo conseguir.

—Sin duda alguna, Excelencia.

—Me quedo con los caballos. —Se metió una mano en el bolsillo para pagar a Lucia—. Y con mi bolsa.

—¿Para qué iba a querer yo una bolsa llena de pañuelos y un bote de jabón para afeitarse? —Le devolvió la bolsa sin parpadear.

Clayborn se giró hacia Adelaide.

—¿A qué distancia está la posada? —Estaba convencido de que ella sabía con exactitud dónde terminaba la carrera que disputaban. También de que allí la gente la recibiría con los brazos abiertos.

—A treinta minutos.

El duque asintió y reprimió un gruñido. Necesitaba una bañera y una cama y probablemente una aguja e hilo después del golpe que se había llevado al saltar. No quería pasar ni una hora más en aquellos caminos. Pero tampoco pensaba darles a aquellos cuatro la satisfacción de mostrar sus debilidades.

—Imagino que está repleta de gente bien pagada por la duquesa de Trevescan y de pasadizos secretos para que puedas huir. —Por lo menos Adelaide tuvo la decencia de aparentar desagrado—. Excelente. En ese caso, me encontraré como en casa. Y también preparado para cuanto pueda suceder, por supuesto.

Harto de aquella absurda situación, se volvió hacia Lucia y le dedicó un breve asentimiento.

—Ha sido un placer, señorita Lucia.

—Cualquier amigo de Adelaide… —Arqueó las cejas con una sonrisa divertida.

—No es mi amigo —rezongó la aludida.

—En absoluto —asintió Clayborn—. Estamos de acuerdo.

—¿Lo ves?

—No soy más que el tipo al que has salvado, en lugar de adentrarte en la noche y ganar la carrera sin problema.

Adelaide se quedó boquiabierta; si él no estuviera herido, lo habría disfrutado más incluso.

—Eso no es…

Clayborn archivó ese recuerdo para regresar a él más tarde, se puso la bolsa sobre el hombro y miró a los dos hombres.

—Y vosotros dos. Gracias por no robarme los caballos.

Tobias inclinó la cabeza.

Todo solucionado ya, Clayborn miró hacia Adelaide.

—Tu carruaje, si no te importa, señorita Frampton.

Transcurrió un segundo en que todos se dieron cuenta de que el duque había tomado las riendas de la situación.

—Te diré… —empezó a comentar Lucia.

—Ojalá no dijeras nada —la interrumpió Adelaide.

—… que es el primer duque que me cae bien.

Capítulo ocho

Treinta minutos después, entraron en Los Hambrientos y se encontraron con una taberna llena de gente y con una mujer tras la barra. Mary Bright no era tan abierta ni amistosa como Gwen, pero servía bien las pintas, preparaba las camas con esmero y estaba más que dispuesta a custodiar los mensajes para Adelaide y las otras en su camino hacia el norte, rumbo a la frontera. Mensajes como el que aguardaba a Adelaide y Clayborn en la barra cuando llegaron.

Mary era una incorporación reciente a la red de las Campanas del Infierno; hacía muy poco que había heredado la dirección de Los Hambrientos de su tía, una vieja conocida de la duquesa. Sin embargo, cuando Adelaide se presentó, se puso en acción enseguida y se marchó a buscar la llave que abría la puerta de la estancia reservada a las Campanas.

Durante el trayecto hasta allí, había reinado el silencio entre ambos; Adelaide reproducía mentalmente lo ocurrido esa misma tarde, el placer que le proporcionaba la carrera y el terror que sintió al ver cómo se hacía añicos el carruaje de Clayborn en el sendero.

No porque el duque hubiese podido morir, por supuesto. Que hiciese cuanto le viniera en gana. Ella no estaba abriéndole el corazón a aquel hombre apuesto que cada vez se parecía menos al aristócrata estirado por el que lo había tomado hasta entonces, que negociaba con bandoleras y dormía en sillas junto a la puerta para ceder a su impulso incontrolable de mantenerla a salvo.

Le había cogido la mano, había entrelazado los dedos con los suyos.

¿Alguna vez le había sucedido algo así? ¿Alguna vez se había sentido tan protegida?

Era evidente que no, y no pasaba nada. Era totalmente capaz de cuidar de sí misma. De hecho, era él quien precisaba protección. Si ella no hubiera estado allí, Lucia y sus hombres le habrían robado o, peor aún, estaría ya en manos de Danny Stoke, el hombre de confianza de Alfie Trumbull, que la había buscado la noche en que se había llevado algo del almacén de Los Pendencieros, y que seguía buscándola incluso allí.

Y eso significaba que Los Pendencieros estaban involucrados en lo ocurrido y que ella debía intentar pasar desapercibida.

Le sorprendió ligeramente constatar que Alfie había sacado a Danny de Londres para encontrarla. Adelaide no estaba acostumbrada a salir de la capital, y cuando estaba en la ciudad no era imposible de encontrar. Pero que la persiguieran por allí, a dos días al norte de Londres, significaba una de las siguientes opciones: o bien había robado algo que era extremadamente valioso o bien Alfie Trumbull estaba encolerizado.

Adelaide tenía la sensación de que era tanto lo primero como lo segundo por el modo en que Danny había observado el carruaje y por el modo en que su mirada había recalado en el emblema del duque de Clayborn, como un zorro hambriento en un gallinero. Y mientras que la mayoría de Los Pendencieros eran pistoleros con poca sesera, Danny era distinto. Era la mano derecha de su padre por un motivo. Sabía qué hacía, y estaba mucho más cerca de lo que a ella le gustaba.

Adelaide apartó aquel pensamiento, pasó un dedo por debajo del sello de cera y leyó el breve mensaje que contenía, asombrada como siempre. Los simples mortales necesitaban descansar, pero la duquesa empleaba a una vasta red de mensajeros que, al parecer, no lo necesitaban. Junto a la inmensa red de tabernas y posadas de Mithra Singh, no había ningún sitio en toda la isla de Inglaterra al que las Campanas no pudieran acceder en un lapso de cuarenta y ocho horas.

Adelaide dobló el mensaje. Helene y Jack estaban a salvo. De momento.

—Mi hermano, supongo —dedujo Clayborn.

—A una hora al norte —dijo—. A pesar de tu desvío hacia una zanja del camino, no nos hemos retrasado demasiado.

—Antes nos llevaban seis horas. ¿Por qué avanzan tan lento? —se extrañó.

—Las parejas que se dirigen a Gretna Green tienen tendencia a demorarse si creen que disponen del tiempo suficiente para ello.

—¿Por qué? ¿No prefieren llegar cuanto antes?

—Prefieren… —le clavó la mirada, con las mejillas encendidas— hacer otras cosas también.

—Ah. —El duque abrió los ojos como platos al comprenderlo.

—Deberíamos cambiar de caballos y marcharnos cuando hayamos comido y descansado. —Se recolocó las gafas.

Los labios de Clayborn formaron una línea fina.

—¿Sigues con la intención de romper el enlace? ¿De dejar a la muchacha soltera y arruinada?

—Sigo con la intención de devolver a lady Helene a Londres. —Adelaide hizo cuanto pudo para evitar la pregunta.

—¿A la casa despiadada de sus padres, cuando podría ir a la de su amado esposo?

Si todo obedecía el plan urdido por ellas, Helene y lord Carrington vivirían juntos y felices el resto de sus vidas, en tanto el padre de ella se pudría en las entrañas de la cárcel de Newgate. Pero si Helene se perdía, el plan también se iría al traste.

—A Londres.

—En algún punto vas a tener que contarme qué es lo que tramáis. —Clayborn soltó un suspiro. Era imposible, no podía contarle nada sin revelárselo todo. El asesinato cometido por Havistock. La amenaza que se cernía sobre Helene y Jack. El plan de las Campanas.

Como no le respondió, el duque emitió un gruñido de pura frustración, un rugido que no dejaba ninguna duda.

Adelaide lo miró y vio su rostro iluminado bajo el destello resplandeciente de la taberna, y se encogió.

—Estás… —Vaciló, tendió un brazo hacia él y se detuvo antes de tocarlo. Percibió un rasguño en lo alto de su pómulo derecho, una herida que le recorría la mandíbula izquierda. Llevaba el pelo revuelto.

—¿Hecho un desastre? —se aventuró a adivinar.

—Y también has perdido tu sombrero —respondió en voz baja tras asentir.

Clayborn se pasó una mano por el pelo oscuro con los ojos fijos en los de ella; Adelaide recordó el momento en que habían abandonado la escena del accidente. Algo había brillado en los ojos de él, algo mitad peligro y mitad emoción, y ella se había obligado a apartar la mirada. Después de aclararse la garganta, examinó el establecimiento y escrutó a todos los presentes en busca de Danny.

Danny, quien a todas luces la estaba buscando dondequiera que estuviese.

—No está aquí —dijo Clayborn. Hablaba con voz baja y áspera, la miraba con esos ojos azules muy serios y apremiantes—. ¿Crees que no he mirado? ¿Crees que habría permitido que nos quedásemos aquí si él estuviera en el local? No deberías estar tan sorprendida, Adelaide. Jamás dejaría que se te acercase. —Hizo una pausa, y luego añadió con suavidad pero con firmeza—: ¿Nadie ha cuidado nunca de ti?

Adelaide evitó contestar a la pregunta gracias a Mary, que regresaba con la llave de la estancia de las Campanas.

Clayborn se inclinó sobre la barra en una pose muy poco digna para un duque. ¿Pretendía encandilar a la tabernera? La camarera ladeó la cabeza detrás del surcado tablón de madera y fingió prestar toda su atención al libro de reservas.

Resistiéndose a la urgencia de fruncir el ceño ante la bonita pareja que formaban aquellos dos, Adelaide se inclinó hacia delante justo cuando Mary tomaba la palabra:

—Me temo que no disponemos de habitaciones libres, señor.

—¿Ninguna? —Se le aproximó más y con la mirada repasó las notas garabateadas en el libro—. Mmm. —A continuación, antes de que la muchacha le sugiriera ir a por una paca de paja del establo, se giró hacia Adelaide y le lanzó una sonrisa tan cálida que bastó para subir la temperatura del establecimiento.

Una sonrisa tan cálida que, cuando él extendió una mano en su dirección, Adelaide olvidó que no debería cogerla. Que no debería dejarle que tirara de ella.

Y de ninguna de las maneras debería permitirle decir:

—No pasa nada. Voy a tener que compartir una con mi esposa.

—¿Con tu qué? —Adelaide abrió los ojos como platos al oírlo.

—Una sola habitación —insistió el duque con tono cariñoso—. Otra vez, ¿te lo puedes creer? —Ella ignoró la emoción que la embargó al verlo sonreír y alzarle la mano, esa mano que la había traicionado, hasta sus labios y rozarle un beso sobre los nudillos.

A Adelaide no le gustó lo más mínimo.

Pero, por alguna razón, no se apartó cuando él repitió el gesto y se giró para devolverle la sonrisa a Mary.

—Recién casados. Todavía nos estamos acostumbrando a nuestro nuevo estado. ¿Te importaría enviar comida y preparar un baño en nuestra habitación?

—¿Nuestra? —¿Quién se creía que era? La noche anterior había sido un caso especial.

—En efecto —respondió mientras se palmoteaba los bolsillos con fuego e irritación en la mirada—. Y soy un afortunado, pues por lo visto mi monedero ha vuelto a desaparecer.

—Lucia —terció ella con una sonrisa perversa. El duque se lo merecía.

—Sois almas gemelas. —Clayborn arqueó una ceja.

—Los dedos veloces vacían bolsillos pesados —contestó sin más—. Es un trabajo honrado.

—¿De veras? —Hizo una pausa—. Sus hombres, Tobias y Rufus, ¿son…?

—Sus hombres —repitió Adelaide. El duque frunció el ceño, sorprendido—. Si me preguntas qué opino, creo que son demasiado corpulentos para ser simples mortales.

—Al parecer, Lucia opina diferente —le espetó.

Adelaide nunca la había oído quejarse, era cierto.

—¡Mary! —A Adelaide la salvó de la conversación un tipo demasiado alto y demasiado ruidoso que le gritaba a la tabernera desde la otra punta de la estancia. La muchacha se sobresaltó de una forma que Adelaide conocía a la perfección: irguió la espalda y agachó la barbilla para ocultar que ya no sonreía—. ¡Tráeme otra!

Aquel tipo no debería seguir bebiendo. Adelaide estaba convencida incluso antes de ver las nubes de tormenta que ensombrecieron el rostro de la encargada de la posada al disponerse a obedecer. Ella ya había presenciado la misma escena con anterioridad; enfrentarse a los clientes groseros les saldría caro a Mary y a cualquier otro viajero que no fuera rico, poderoso y varón.

Adelaide le cogió el brazo a Mary para detenerla y mirarla a los ojos. Mantuvieron una interminable conversación antes de que la tabernera se apartara y se encaminara hacia el ebrio patán.

—¿Quiénes son? —le preguntó el hombre, lo bastante fuerte como para que la interrogación sonara por todo el local, pero la respuesta de Mary resultó inaudible—. Deja de hablar con gente rica. No eres lo bastante valiosa para él.

Su carcajada fue demasiado estrepitosa; así era como se reían los hombres cuando querían atraer la atención, no cuando algo les resultaba gracioso. Adelaide se tensó, le hormigueaban los dedos, deseaba coger su puñal y darle una advertencia a ese tipo.

—Si pretendes ir a por él, necesitarás que alguien te eche una mano —le susurró Clayborn al oído con tono afilado como el acero.

Adelaide no dejó de prestar atención al hombre que se encontraba al final de la barra. No distinguió el tono con que hablaba, pero no era necesario. Bastaba ver el modo en que Mary encorvaba los hombros, como si quisiera hacerse pequeña e invisible. Se encolerizó.

—¿Es una proposición?

—Depende. ¿No intentábamos pasar desapercibidos?

—Yo siempre paso desapercibida. —Se le aceleró el corazón.

Clayborn emitió un resoplido de incredulidad.

Adelaide lo miró a la cara.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Algún día, Adelaide Frampton, te darás cuenta de que es imposible que pases desapercibida.

Antes de que pudiera responder, el hombre de la barra le dio un golpecito a Mary en la barbilla, un gesto que podría haber resultado alegre de no haber sido una amenaza. Clayborn se puso rígido y apretó un puño sobre la barra.

Adelaide le colocó una mano en la manga y notó los tensos músculos del brazo del duque.

—Ahora no.

—¿Por qué no? —La observó, y a ella le gustó ver fuego en sus ojos, como si aborreciera la idea de no hacer nada.

—Porque hay mejores maneras de lidiar con hombres como ese —dijo—. Maneras más sigilosas. Y efectivas. —Maneras en que el hombre se perdería en los confines de la noche y no volvería a atravesar el umbral de Los Hambrientos jamás. Porque no podían permitirse la clase de atención de que iban a ser objeto, con media taberna mirándolos ya y la otra mitad girándose para hacerlo.

—¡Eh! —El grito sonó junto a la barra. El tipo gigantesco los miraba con el ceño fruncido; a Clayborn, de hecho, quien se irguió, porque ¿cómo no iba a hacerlo?

—Yo también conozco maneras que son efectivas, señorita Frampton.

—¿Qué estás mirando, ricachón? —prosiguió el borracho antes de que Adelaide pudiera responderle al duque.

—Maldito seas, Clayborn —masculló Adelaide entre dientes. Debían irse a la planta de arriba. Enseguida—. No digas nada.

Durante unos instantes, no estuvo segura de que la hubiese oído. Y entonces el duque repitió lo que había dicho alzando la voz y con el tono de superioridad más elevado que ella había oído nunca.

—Nada.

El tosco desconocido interpretó el insulto y se puso en pie con los puños apretados.

—¡Maldita sea, Clayborn!

—¡Vete de aquí! —gritó Mary señalando al borracho—. Estoy cansada de tus tonterías, Billy.

—Vayámonos todos entonces —respondió Billy al empezar a empujar a gente para llegar hasta Clayborn.

Adelaide también empujó al duque para intentar que cruzasen la puerta. Si se daban prisa, quizá llegarían al carruaje antes de que desengancharan a los caballos.

Pero Clayborn se había quedado petrificado. No se movía.

Adelaide lo miró antes de fijarse en el hombre que avanzaba hacia ellos.

—No puedes enfrentarte a él.

—Ojalá pudieras dejarlo —dijo su acompañante con la voz muy tranquila.

—¿Dejar el qué? —Maldición. Iba a tener que usar su daga. Se metió la mano en el bolsillo para acceder al falso fondo y llegar hasta el puñal que llevaba atado al muslo.

—De insistir en que no se me da bien pelear.

El gigante se aproximó. Clayborn ni siquiera lo miraba.

—Seis años boxeando no es… —protestó Adelaide.

—Apártate —la interrumpió.

La mujer parpadeó al oír la fría orden de él.

—Es imposible que pienses…

—Vete hacia las escaleras.

—Que Dios me libre de los hombres y de su insistencia por pelearse sin sentido. —Negó con la cabeza y clavó la mirada en el desconocido—. No. Nos tenemos que ir.

—Por una vez en tu vida, hazme caso, bruja del demonio. Vete hacia las escaleras. Ahora.

La orden fue afilada e inflexible, y, sin saber por qué, Adelaide la obedeció y se retiró.

Clayborn sabía que le haría caso, pues ni siquiera esperó a que ella se alejara y se giró para enfrentarse al tipo que ya había llegado junto a él.

Aquel hombre no tuvo ni una sola posibilidad.

El primer puñetazo de Clayborn voló a una velocidad asombrosa, directo al rostro alargado del borracho, y lo derribó como si fuera un saco de harina, desplomándolo en el suelo.

—¡Así aprenderá! —exclamó Mary, en parte maravillada y en parte aliviada.

—¡Por el amor de Dios! —susurró Adelaide, sintiendo algo totalmente distinto.

Mary se lo quedó mirando tras la barra con los ojos muy abiertos mientras los acompañantes de Billy se acercaban para coger a su colega y sacarlo de la taberna.

—No es asunto mío, señorita —le dijo Clayborn—, pero este hombre no debería entrar nunca más en su taberna. —Mary parpadeó, pero antes de que le respondiera él se giró hacia Adelaide—. En fin. ¿Por dónde íbamos? —Como no recibió una respuesta de inmediato, el duque añadió en voz alta para que lo oyera todo el mundo—: Que nadie nos moleste a mi esposa y a mí.

Y a continuación se encaminó hacia Adelaide con paso firme. El corazón de ella empezó a acelerarse cuando lo vio acortar la distancia que los separaba, y todo su cuerpo vibró cuando se negó a moverse para no apartarse del avance de él.

«Porque no quería».

Cuando llegó a su lado, el duque se inclinó lo bastante como para tocarla. O hacer otras cosas.

«Como besarla».

—¿Solo seis años? —Adelaide levantó la barbilla.

—En la universidad.

«¿Dónde había aprendido lo otro?».

—Impresionante —dijo sincera. Quiso añadir algo más.

—Arriba. Ahora.

—¿Por qué has dicho que era tu esposa? —No se movió, si bien todos los músculos de su ser le gritaban para obedecer la orden.

—¿Qué habrías preferido que dijera? ¿Rival? ¿Adversaria? ¿Némesis?

—Habría sido bastante más preciso —terció.

Clayborn suspiró.

—Quizá estaba buscando la forma más rápida de protegerte.

—No necesito que me protejas —saltó al instante. Llevaba años protegiéndose a sí misma. Y a otra gente también.

El duque no le llevó la contraria, pero apretó los labios hasta formar una fina línea.

—Intenta resistirte menos, pues.

—¿Resistirme a qué?

—A mí. Ahora mismo no tengo interés alguno en discutir contigo.

Y fue entonces cuando supo que algo andaba mal. Lo miró con los ojos entornados y reparó en el modo en que se erguía, orgulloso y ligeramente ladeado hacia la izquierda. Lo cierto era que una persona normal y corriente no se habría fijado, pero Adelaide no era una persona normal y corriente…, y ese hombre tampoco. Debería haberse percatado antes, cuando Clayborn lanzó su bolsa a la parte trasera del carruaje y se subió con movimientos más rígidos de la cuenta.

Debería haberse percatado cuando Clayborn apretó la mandíbula con fuerza en los últimos minutos del trayecto. O cuando cargó la bolsa y entró en Los Hambrientos con los hombros un tanto más encorvados de lo debido.

Aunque nada de aquello había impedido que derribara a un hombre de un puñetazo.

—¿Qué ocurre? —Frunció el ceño.

—Nada importante. —El duque la miró—. Saltar de un carruaje en marcha y magullarse los nudillos hace que cualquiera desee darse un baño caliente y rodearse de compañía agradable, nada más.

Los ojos de ella se desplazaron al rasguño de la mejilla de él. Clayborn se apartó al instante, no deseaba que lo viera. No quería mostrarle ni un ápice de debilidad.

—Yo soy muy agradable.

—Sí, así es exactamente como te describiría —dijo con voz alegre mientras dejaba que le cogiera la mano y que le levantara el puño y le pasara un dedo con suavidad por los nudillos, enrojecidos por el golpe asestado al tipo desconocido.

Al oírlo jadear ante la caricia —¿por el dolor?, ¿por otra causa?—, habló con poco más que un susurro:

—Vamos, pues.

A la habitación. Al baño. A comer. A descansar.

Los dos solos.

Adelaide se abrió paso hacia las escaleras.

La habitación se encontraba en la parte trasera de la posada, daba a los establos y estaba alejada del ruido de la taberna del piso inferior. En el tiempo que había tardado Clayborn en desatar el caos en el establecimiento, ya les habían preparado sendos platos de comida y un baño con agua caliente; cuando cerraron la puerta con llave, se quedaron a solas con nada más que el vapor que se elevaba del agua como compañía.

El duque inspeccionó la arreglada habitación, pequeña y modesta, con la única excepción de un enorme cuadro al óleo en una pared, casi tan alto como una persona, en que aparecía un grupo de seis mujeres, todas vestidas de blanco con toques dorados y con una espada y un escudo en las manos.

—¿Por qué no me sorprende que te asignaran la habitación que está custodiada por diosas?

—Doncellas escuderas —lo corrigió.

Clayborn le lanzó una mirada interrogativa.

Adelaide se dirigió hacia su bolsa y se afanó en mantenerse ocupada. No quería pensar en cómo los acontecimientos que habían sucedido en la planta de abajo habían cambiado la percepción que tenía del duque, que ya no parecía tanto un duque.

—Decidían qué guerreros vivían y cuáles morían en el campo de batalla. —A toda prisa, agarró un frasco de aceite y vertió varias gotas en la bañera, y a continuación removió el agua para que el olor a romero se adueñara de la estancia.

Adelaide hizo cuanto pudo para seguir dándole la espalda, por más que notara que la observaba desde la puerta, recostado en la pared. No le apetecía mirarlo. No le apetecía pensar en lo que ocurriría a continuación.

—¿Qué es? —Motivada por la calma de la habitación, la pregunta le creó hormigueos en la piel como si fuera una caricia.

—Esencia de laurel y romero. —Guardó el frasco en la bolsa—. Y corteza de sauce. Te ayudará a atenuar el dolor.

—Así que has decidido que debo seguir con vida —comentó.

No había negado que sentía dolor, y ella se quedó admirada.

—Para librar otra batalla, sin duda —contestó—. Deberías meterte en la bañera. Antes de que se enfríe el agua.

El duque gruñó y Adelaide se dirigió hacia la ventana para contemplar la oscuridad exterior. En el cristal se reflejaba la luz de la vela.

—No hay ningún biombo —murmuró—. No voy a mirar.

A él no pareció importarle, y los ruidos que hacía al desvestirse la pusieron nerviosa. El frufrú de la lana y del algodón era una lenta y pecaminosa tentación en aquella sigilosa estancia. Lo oyó meterse en el agua. Soltar un gemido. Una inhalación profunda. Una exhalación larga.

La piel de Adelaide comenzó a arder y a incomodarle sobre los músculos y los huesos, y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no girarse y observarlo. Aquel hombre procedía de un mundo tan distinto al suyo… Parecía imposible que se encontraran en el mismo universo, y más todavía en el mismo edificio, y más incluso en la misma habitación. Y él se bañaba.

Verlo sería demasiado.

Como ver joyas, sedas o pieles en el escaparate de una tienda. Demasiado caro.

«Róbalo a él».

—Gracias por el baño.

Adelaide se puso rígida al oírlo y hurgó en su bolsa en busca de nada.

—No hay de qué —respondió hacia el oscuro brocado.

—Adelaide —murmuró.

—No deberías llamarme así —dijo, porque le pareció lo más adecuado.

—Tienes razón. Señorita Frampton. —Maldición. No le gustó que estuviese de acuerdo con ella.

—Por otro lado —añadió su lengua traicionera—, si vamos a fingir que estamos casados… —El silencio siguió a sus palabras, y deseó que le desapareciera el ardor de las mejillas.

—Muchos matrimonios utilizan los apellidos.

—Qué romántico. —Arrugó el ceño.

—Jamás se me habría ocurrido que te interesara el romanticismo.

—No me interesa —se apresuró a asegurar—. Pero coincidirás conmigo en que los apellidos son lo último que se espera oír en boca de una persona que es tu compañera en todos los aspectos de la vida, que te ayuda a hacerte el nudo de la corbata, a doblar los pantalones, etcétera.

—¿Estamos hablando de una esposa o de un ayuda de cámara? —Se rio.

—¿Acaso son tan distintos?

—Supongo que depende de si el matrimonio se debe o no al amor. —Sus ojos azules brillaban bajo la luz de la vela—. Adelaide. —Pronunció su nombre como si padaleara su sabor.

¿A qué le sabía? ¿Por qué quería ella descubrirlo?

—Si vamos a fingir, ¿por qué no fingimos también que estamos enamorados?

Se quedó paralizada ante aquella sugerencia, otra propuesta de él. Otra cosa de la que podría apropiarse. Pero en todo el tiempo que Adelaide Frampton, una carterista de dedos veloces y una ladrona legendaria, había operado a ambos lados del Támesis, nunca la había inquietado tanto cuanto pudiese ocurrir si cometía un delito.

—Mírame. —Otra orden.

Le martilleaba el corazón en el pecho. Era consciente de que quizá era su única oportunidad para arriesgarse, para robar… Y también de que el castigo que experimentaría sería peor que cualquiera que hubiese padecido con anterioridad.

En su desesperada busca de algo que mantuviera la distancia entre ambos, metió una mano en la bolsa y extrajo la cajita de él. Solo entonces, con el cubo de roble en las manos cual escudo, se giró hacia Clayborn.

Por norma general, a Adelaide no le parecían atractivos los aristócratas. No le gustaban sus estrictos modales ni sus ropas impecables. No le gustaba cómo nunca se les revolvía el pelo ni cómo sus guantes blancos siempre estaban impolutos. No le gustaba el hecho de que nunca se rieran con sonoras carcajadas, los sorprendiera un estornudo ni sorbieran la sopa. En opinión de Adelaide, los aristócratas se pasaban demasiado tiempo aspirando a la perfección, cuando era la imperfección lo que permitía disfrutar de la vida.

Y el duque de Clayborn era la perfección personificada. Habitualmente.

Pero allí, en la bañera, con el pelo revuelto y las mejillas rojas por las marcas de la caída del carruaje y por el húmedo calor que ascendía del agua, con un moratón incipiente en el hombro donde lo habían golpeado, con una mano en el borde de la bañera de cobre como si quisiera liberar el escozor del puñetazo que había asestado antes, nada en él resultaba perfecto.

Tenía la mandíbula afilada y la nariz recta, y, si abría aquella hermosa boca —que era empíricamente hermosa—, Adelaide sabía que hablaría con el tono firme y suave aprendido en las mejores casas y en las mejores escuelas. Era la clase de hombre que nunca consideraba apuesto. La clase de hombre que no era para ella.

Pero allí, en una bañera de una habitación diminuta situada encima de Los Hambrientos, en algún punto del condado de Lancashire, con los ojos azules de él clavados en los suyos, llena de un calor que no se atrevía a valorar, el duque de Clayborn parecía… tosco. Salvaje. Libre.

Como si pudiera ser suyo.

Adelaide cogió aire, pero no habló. ¿Qué iba a decir?

«Te deseo».

Se ahorró tomar la palabra cuando la mirada de él se concentró en la cajita tras trazar un camino por el cuerpo de ella que le provocó una oleada de calor.

—¿Me la vas a devolver?

—Siendo tu esposa, ¿acaso no me pertenece ya? —bromeó mientras aferraba el cubo.

—Adelante, pues. —Una de las comisuras de los labios de Clayborn se alzó—. ¿Ya has encontrado el modo de abrirla?

Agradecida por la distracción, Adelaide observó la caja de madera. Le dio la vuelta. Apretó los extremos como él le había enseñado el día anterior y luego regresó a la base para extraer un cuadradito en el costado del cubo, una especie de botón que, al presionarlo, mostraba un cilindro estrecho de poco más de una pulgada de largo.

Lo miró a los ojos y la embargó el placer al descubrir sorpresa en ellos y, todavía mejor, cierta admiración. Levantó el cilindro.

—¿Es la solución?

—No —negó—, pero has dado un paso en la dirección correcta. Me has impresionado.

—Gracias. —Agachó la cabeza.

—Debería perturbarme la velocidad con que has avanzado.

—No serías el primero en dudar ante mis avances. —Le lanzó una sonrisa burlona.

—Te aseguro, Adelaide —dijo serio—, que si hicieras otros avances yo no dudaría lo más mínimo.

Aquello se había vuelto peligroso.

«Hazlo. Avanza hacia él».

No podía. No sacaría nada bueno si obedecía sus deseos con ese hombre. Se limitó a aclararse la garganta y a agitar el cilindro.

—¿Qué es?

Clayborn negó con la cabeza, y ella supo antes de oírlo que iba a invocar las reglas que habían establecido.

—¿Te ha gustado nuestra carrera?

«Peligro». Contestó con una evasiva:

—No he pensado demasiado al respecto.

Era mentira. Le había encantado la carrera. Todavía notaba cómo se le había acelerado el corazón al darse cuenta de que la había encontrado.

Él entrecerró los ojos ligeramente, tan rápido que Adelaide supo que el duque sabía a qué estaba jugando.

—Te ha gustado.

—¿Andas en busca de elogios por el salto del carruaje y por tu pelea en la taberna? —Fingió inspeccionar el cilindro.

—También se me dio bien pelear en los muelles, ¿no es verdad?

En efecto. «Demasiado bien».

—¿A qué tipo de duque se le da bien pelear?

—Dime que te ha gustado que te encontrara. Que compitiéramos.

Una verdad por otra. Qué normas tan repugnantes.

Como no respondió, él colocó ambas manos en el borde de la bañera.

—Muy bien. —Y, antes de que Adelaide pudiera detenerlo, se levantó. Sin vergüenza alguna.

«Dios santo».

De haber estado preparada, tal vez no habría mirado. Tal vez habría apartado la vista para no ver los regueros de agua que recorrían su cuerpo, sobre los ángulos de sus músculos, músculos que un aristócrata no debería tener. Tal vez no habría examinado las magulladuras de su torso, que no eran consecuencia del salto del carruaje, sino marcas de la pelea en los muelles. Cuando había peleado por ella. Para evitar que cayese en las manos de Los Pendencieros, del mismo modo en que había intentado mantenerla alejada de Danny antes y de Billy hacía nada en la taberna.

Los moratones no eran nada nuevo para Adelaide. Se había pasado la vida observándolos. Atendiéndolos. Eran la forma en que se comportaba todo el mundo en la Ribera Sur.

En ese caso, ¿por qué se moría por tocar esas magulladuras, por curarlas?

¿Por qué le gustaban?

Y tampoco sabía por qué le desagradó sobremanera que Clayborn agarrase una toalla y se rodeara la cintura para ocultar el resto de su cuerpo, las zonas privadas y oscurecidas que había sido incapaz de catalogar.

El duque salió de la bañera y el ruido del agua interrumpió los pensamientos de Adelaide y dirigió su atención hacia el lugar en que esas manos grandes y musculosas metían un extremo de lino debajo de la toalla a la altura de la cadera. Por todos los santos, qué apuesto era.

—Gracias.

Los ojos de ella se clavaron en los de él.

—Por el baño —aclaró, pero con una sonrisa misteriosa, como si le hubiese leído los pensamientos—. Por el aceite… Llevabas razón. Me ha servido de ayuda.

—No ha sido nada. —Rechazó sus palabras con un gesto—. Qué no haría una esposa por su marido.

¿Cómo? ¿De dónde demonios había salido aquello?

—Pues no lo sé. Es probable que no todas lo hicieran.

—Solo las que fingen serlo. —Lo miró.

Clayborn se rio, y a Adelaide le gustó más de lo que se atrevía a admitir.

—En ese caso, toda la institución del matrimonio queda humillada.

—Como si no lo estuviese ya —replicó, y enseguida se arrepintió al presenciar cómo la mirada afilada y curiosa de él se clavaba en ella.

—¿No te merece ningún respeto la institución del matrimonio?

—Soy la Rompeenlaces. —Se encogió de hombros.

—¿Por qué? —Al verla fruncir el ceño, añadió—: ¿Por qué lo haces?

Adelaide se quedó pensando unos segundos antes de responder.

—Al principio, lo hacía porque alguien lo hizo por mí.

—Ibas a casarte.

—Iban a casarme —lo corrigió—. Soy hija única, una ofrenda de paz de mi padre a un adversario.

Clayborn frunció el ceño.

—¿Qué pasó? —le preguntó con un grave y amenazante gruñido.

Adelaide se quedó ensimismada recordando lo sucedido.

—Fue muy normal, parecido a lo que les ha ocurrido a tantas otras. Nací siendo mujer, así que mi valía dependía del matrimonio. De que me intercambiaran por dinero, por poder o por la paz. Supe qué se esperaba y me preparé para ello. Me puse el vestido de novia y caminé sola hasta St. Stephen’s bajo la lluvia.

—Sola. —Susurró una maldición—. ¿Dónde está St. Stephen’s?

No quería decírselo. No quería que aquella situación terminase ya.

El duque asintió como si la hubiese comprendido. No la juzgaba.

—Sigue.

—El novio se puso a mi lado, y todo obedeció a la más estricta normalidad. El sacerdote comenzó el sermón y…

—¿Y? —la apremió.

—Antes de que terminase la ceremonia, alguien me ofreció un nuevo camino. —Negó con la cabeza.

—La duquesa de Trevescan.

Era un hombre muy perspicaz. Mucho más que cualquiera. Adelaide asintió.

—Me ayudó a escapar.

—¿Y la boda?

No fingió no entender la pregunta. Clayborn quería saber si estaba casada.

—No se culminó.

—Gracias a Dios. —A ella le gustó percibir alivio en su voz. Como si estuviese dispuesto a forzar un decreto del Parlamento de haber recibido una respuesta distinta.

—Después de eso, supe que este era el trabajo que quería desempeñar. Poner fin a enlaces desafortunados. Ofrecer nuevos caminos a las mujeres. Recordarles que casarse con un mal hombre no es mejor que pasarse la vida sin un hombre. Asegurarme de que aceptaban casarse con los ojos bien abiertos y, con suerte, con el corazón lleno de dicha.

—Lleno de dicha —repitió.

—No osaré afirmar que cualquier enlace es debido al amor, pero ¿acaso uno, al casarse, no quiere que la novia que acepta lo haga con esperanza depositada en la relación?

Adelaide jamás se habría imaginado manteniendo una conversación de aquella suerte con un hombre semidesnudo. Y menos aún con un duque semidesnudo. Debería recordar su título. Los duques y los hombres eran dos elementos totalmente distintos.

Clayborn vaciló, y ella se quedó extrañada por la pausa. No supo qué significaba.

—Es lo mínimo que cabría esperar —dijo, en lugar de preguntarle nada.

—Un corazón lleno de dicha —insistió, paladeando las palabras en la lengua—. A mí me parece que crees en el amor.

—Si tú lo dices. —Se subió las gafas por el puente de la nariz.

—Mmm —murmuró—. Así que crees en el amor.

—Creo en el amor, sí —respondió, y era la verdad. Un año atrás, quizá hubiese asegurado otra cosa. Pero había presenciado cómo Sesily se enamoraba locamente, había visto hasta dónde estaba dispuesta a llegar su amiga para proteger al hombre que era ya su esposo. Había visto el sacrificio y la pena y la felicidad inmensa. Pero era Sesily, que ni una sola vez había aceptado un no por respuesta.

Adelaide no era Sesily.

—También creo que no es algo para todo el mundo.

Clayborn se la quedó mirando durante un buen rato, y ella se preguntó en qué estaría pensando, en cuáles serían las réplicas que valoraba verbalizar.

—Estoy de acuerdo —asintió al fin.

«¿De veras?».

—¿Tampoco es para ti? —¿Por qué se lo había preguntado? Le traía sin cuidado.

—No lo es —dijo él, como si hubiese reflexionado mucho al respecto—. No tengo ninguna intención de casarme.

Adelaide analizó aquellas palabras y recordó el momento en que lo había oído afirmar que su hermano era su heredero.

—No tienes intención de casarte, pero eso no es lo mismo que no tener intención de enamorarse.

—No barajo ninguna de esas dos opciones. —Negó con la cabeza.

—Sandeces —exclamó, incapaz de hablar con voz desprovista de juicio.

—¿Ah, sí? —Los ojos del duque brillaron, sorprendidos.

—Sí. Eres un hombre decente, rico, poderoso y aristócrata, y con un claro y único objetivo, si vamos a ser francos.

—Al parecer, vamos a serlo —dijo cruzándose de brazos sobre el pecho desnudo—. Continúa.

—Básicamente, la ley casi te exige que te cases. Si es posible, con alguien que comprenda tu mundo rico, poderoso y aristocrático, y que te proporcione herederos ricos, poderosos y aristocráticos.

Alguien en los confines opuestos del mundo de una mujer que se había pasado la infancia robando a la gente pudiente que se perdía por la Ribera Sur. Alguien que nunca terminaría en una estancia oscura en la planta superior de una taberna dejada de la mano de Dios hablando tan tranquila con un hombre semidesnudo. «Con un duque».

Había obviado esa parte.

—Jack y Helene me proporcionarán herederos ricos, poderosos y aristocráticos —dijo apoyándose en el extremo de la bañera—. Y ahora ya sabes por qué estoy tan empecinado en que se casen.

—¿Para que te den herederos? —Tuvo la impresión de que no lo comprendía todo. Bien podría él casarse y engendrar a sus propios herederos, y aun así delegaba la labor en su hermano.

Adelaide observó la caja que sujetaba con las manos. «¿Qué secretos tenía aquel hombre?».

—Para que traiga al mundo a sus propios herederos. Para que encuentre el amor y se case. Ese ha sido siempre el plan.

—Y ¿qué ocurre con tu plan? ¿Qué ocurre con tu vida amorosa, con tu esposa perfecta?

No había en absoluto tristeza en los ojos de él cuando contestó:

—Yo no me voy a enamorar jamás. —Vaciló, y a continuación añadió—: Y si la mujer en cuestión no se presentara con un aceite de romero para mis heridas, creo que no sería tan perfecta. —Debería haber sido una broma. La verdad sea dicha, al principio sí lo pareció. En la superficie, aquellas palabras eran del todo cordiales, llenas de un agradecimiento normal y caballeresco. Pero luego adquirieron un tono suave y grave—: Gracias, Adelaide. —Y en ese momento ya no sonaron tan caballerescas.

Tiraban de ella hacia él, por más que no deberían.

—No hay de qué.

Clayborn siguió hablando con voz llena de promesas.

—Esta noche, fingimos ser un matrimonio, y yo voto por que sea uno en que usemos los apellidos del otro. No me parece interesante fingir lo contrario si la única ventaja es que haya alguien que me doble los pantalones.

—No llevas pantalones.

Los ojos de él se oscurecieron, y se irguió antes de reducir la distancia que los separaba.

—Eres muy observadora.

—Es una habilidad que he pulido con el tiempo —respondió como si tal cosa mientras Clayborn avanzaba en su dirección. Todavía semidesnudo. Prácticamente desnudo del todo, aunque a ella aquella situación no la afectaba lo más mínimo.

—Si estuviéramos casados, te llamaría Adelaide, y no sería ningún escándalo.

Si estuvieran casados, ella no sentiría tanto calor, tanta tentación. No se movería hacia él. Más cerca, mucho más, hasta que no quedase espacio entre ambos. Hasta que pudiese oler el aceite de romero sobre su piel.

Lo bastante cerca como para notar el calor que desprendía él por el baño. Como para tocarlo.

—Te llamaría Adelaide y tú a mí me llamarías… —Murmuraba de tal forma que las palabras eran un grave retumbo que emergía de su pecho. Ella las percibió como si fueran una caricia sobre la piel o una promesa.

«No termines la frase. No lo digas.»

—Henry. —Lo bastante cerca de ella como para saborear su nombre de pila, un nombre prohibido, sobre la lengua.

Lo bastante cerca de ella como para ver cómo se ensombrecían los ojos de él, pues la pupila se ensanchaba sin parar.

Lo bastante cerca de ella como para sentir placer cuando la mano del duque ascendió hasta su mejilla para ladearle la cabeza y poder besarla.

Y eso le gustó todavía más.

Capítulo nueve

Había por lo menos media docena de motivos que explicaban por qué besarla era una mala idea.

En primer lugar, no estaban en un viaje de placer. Habían ido a buscar a Jack y a Helene, y deberían estar preparándose para cambiar de caballos, no perdiendo el tiempo en la habitación que compartían en una posada.

En segundo lugar, Adelaide era una ladrona experimentada, algo de lo que al parecer los imbéciles de la sociedad no se habían dado cuenta, pero él sí y, puesto que le había robado su posesión más valiosa, besarla debería estar descartado.

En tercer lugar, aunque pareciese que no le estaba mintiendo, estaba claro que le ocultaba una ingente cantidad de información relacionada con su objetivo. Solo por eso ya no debería besarla.

Y la razón más importante de todas: Adelaide Frampton merecía a un hombre que la besara, la amara y se casara con ella. Y Henry no era ese hombre.

Pero en ese momento, en tanto las velas y las llamas del fuego arrojaban sombras alargadas y danzarinas por la estancia, y mientras el dolor que sentía —en el hombro, en el costado, en la mejilla— menguaba gracias a la fragancia mágica de romero de ella y gracias al recuerdo de sus largos y preciosos dedos al remover el agua y liberar su elixir, Clayborn no pensó en ninguno de esos motivos.

Sin embargo, sí pensó en que Adelaide Frampton llevaba demasiadas prendas de ropa.

Y entonces la oyó jadear, un leve suspiro que la abrió a su beso, y ya no pensó en nada más. La atrajo hacia sí y la cajita que ella sujetaba cayó sobre la alfombra con un suave golpe al que él habría prestado atención de no haber estado concentrado en la feroz tentación de los labios de Adelaide, separados, carnosos y hermosísimos.

Cuando volviese en sí y recuperase la razón, se recordaría todos los motivos por los cuales besarla era una mala idea.

Pero en esos instantes esos labios tan bonitos se abrieron y Henry profundizó el beso, alineó la boca con la suya y le recorrió el labio inferior con la lengua para saborear su sabor, dulce y pecaminoso. Adelaide se recostó en él, le pasó las manos por los anchos hombros y le rodeó el cuello con los brazos para apretarse contra su cuerpo.

«Sí». Con un gemido de aprobación, Clayborn ahondó en el beso, acariciándole la lengua con la suya una vez, dos veces, antes de que ella interrumpiera el beso y echara la cabeza atrás para mirar hacia el techo y dejar al descubierto la alargada y pálida columna de su cuello… Una ofrenda para él.

Y Clayborn la aceptó. Sabía que no debería. Sabía que un caballero no la aceptaría.

Sabía que no era un caballero.

Adelaide se quedó sin aliento cuando él le depositó besos por el cuello hasta llegar a su oído, donde volvió a susurrar su nombre.

—Adelaide. —Le encantó el sabor que tenía sobre su lengua. Esa manera de pronunciarlo lo hacía sentirse como un ladrón, indigno de esa familiaridad. A ella también le encantó, ya que le pasó los dedos por el pelo y le agarró el cabello para impulsarlo hacia delante.

Clayborn respondió a ese tirón con un mordisco. Le apresó el lóbulo de la oreja entre los dientes y le rozó la piel hasta que la notó estremecerse de placer.

—Te gusta esto. —No podía dejar de sonreír.

—Mmm —murmuró Adelaide, y ese gemido, grave y rico, fue casi su perdición. Ya estaba duro y ardía, y lo único que evitaba que la levantara en brazos y la llevase hasta la cama de inmediato era el deseo de provocar también la perdición de ella.

—¿Qué otras cosas te gustan, Adelaide Frampton?

Al oír la pregunta, abrió los ojos con las pupilas dilatadas por el placer… y por algo más. Como si no estuviera segura de qué responder. Como si le diese miedo.

Clayborn se apartó, le acarició la mejilla con el pulgar, y algo inesperado le formó un nudo en el pecho mientras esperaba a que le contestara. Habría esperado toda la eternidad.

—No lo sé —susurró ella al fin.

Él se inclinó y le dio un suave beso en la comisura de los labios, donde se detuvo para deleitarse con esa piel tan sedosa.

—Has respondido con la verdad. ¿Quieres que te diga el siguiente paso para abrir la caja?

Adelaide soltó una risilla y le apoyó los dedos en la piel desnuda de los brazos.

—No me lo tengas en cuenta, pero ahora mismo la caja me trae sin cuidado.

Clayborn se habría reído si no hubiese experimentado tanta gratitud ante esa réplica. Aun así, dio un paso atrás por miedo a asustarla.

—Juguemos a otra cosa, pues.

Adelaide se apartó con los ojos llenos de curiosidad y nervios, y algo se tensó en el pecho de él, una sensación inesperada e importante. La soltó de inmediato y le encantó ver cómo las manos de ella regresaban a sus antebrazos para cogerlo con fuerza. Quizá para no perder el equilibrio. Clayborn esperó que fuese para no alejarse.

Le dio la espalda incluso después de oír su breve resoplido interrogativo y se afanó en encontrar sus pantalones, que se puso en lugar de la toalla antes de girarse de nuevo hacia ella. Se los abrochó y reparó en la mirada de Adelaide, hambrienta y bienvenida sobre su piel, todavía desnuda.

—¿Ya has… —empezó a decir, pero se detuvo para pensar en la siguiente palabra— acabado?

«No, por Dios».

—No, salvo que tú quieras —respondió regresando junto a ella muy lentamente.

—No, no quiero. —Negó con la cabeza al instante.

«Fantástico».

—Tan solo se me ha ocurrido que disfrutarías más del juego si no resultase tan… apremiante.

La atención de Adelaide se clavó de nuevo en su cuerpo, y reparó en sus manos, acomodadas en la cintura de los pantalones. Tragó saliva con dificultad.

—¿Los pantalones lo vuelven menos apremiante?

Clayborn soltó una breve carcajada, si bien no le parecía graciosa la situación. Su miembro duro protestaba contra la prenda en cuestión.

—Ayudan, sí.

Oyó de nuevo ese sonido, el bufido que sugería que ella estaba asimilando la información y todavía no había decidido cómo proceder a continuación.

«Procede, Adelaide», deseó.

—Tienes un moratón espantoso. —Le observó el torso—. Más de uno, de hecho.

—Estoy bien. —No desplazó su atención de ella.

—No lo estás —protestó—. Quizá te hayas roto algo.

—No. —Y, aunque fuese así, no lo admitiría. No se habría arriesgado a detenerla antes siquiera de haber empezado.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó con un tono un tanto extravagante. Estaba frustrada, inquieta, insegura. Fuera de control. Esa sensación no le gustaba nada, y Henry lo comprendió a la perfección.

—Adelaide, me voy a poner bien —la tranquilizó.

—¿Estás seguro? —Lo miró a los ojos.

—Hoy no presenciarás la muerte de un duque, cariño.

Adelaide soltó una risotada y él se calentó al oírla antes de excitarse con sus siguientes palabras:

—En ese caso, creo que deberías hablarme de tu juego.

«Sí».

—Vamos a descubrir qué te gusta.

—¿Qué me gusta? —Abrió los ojos como platos.

El graznido con que había repetido sus palabras era más atractivo de lo que debería.

—¿Acaso es un concepto desconocido para ti?

—No —respondió arrastrando la palabra, con lo cual él no la creyó—. Pero… nadie me ha… Es decir… Yo nunca he… No sé…

—Señorita Frampton —la provocó—. Imagina mi sorpresa al constatar que es posible dejarte sin palabras.

—No me has dejado sin palabras. —Frunció el ceño.

Henry tendió los brazos hacia ella. El alocado mundo que se encontraba fuera de esa habitación desapareció cuando le puso una mano sobre la nuca y le pasó un pulgar por la línea de la mandíbula para levantarle la cara y apretarse contra ella.

—Entonces, deberé esmerarme un poco más.

La insinuación la llevó a separar los labios para protestar y él le robó las palabras con un beso lento y pecaminoso que, al terminar, los dejó a ambos sin aliento.

—El hecho de que nadie te haya preguntado nunca qué es lo que te gusta es un sacrilegio. Tengo la intención de ponerle remedio de inmediato.

—Creía que no te gustaba besarme.

Henry se quedó paralizado. La había oído mal, sin duda.

—¿Cómo? —Adelaide apartó los ojos, miró tras su hombro. Se inclinó hacia delante—. No. No hagas eso. ¿Qué has dicho?

—Tú… —Vaciló, y él se obligó a ser paciente—. Dijiste que no valía la pena besarme.

«¿Qué demonios…?».

—¿Cuándo he dicho eso?

—Anoche.

—Estoy totalmente convencido de que no lo dije. —Aquella mera idea le parecía un agravio.

—Bueno, pues bien que me pediste disculpas. —Se la quedó mirando. Esos bellos ojos marrones se alzaron poco a poco hasta subir por su pecho. Dios, las pestañas de aquella mujer arruinarían a cualquier hombre.

Aunque Henry nunca había dado demasiada importancia a las pestañas de nadie.

Sin embargo, había que volver al asunto que tenían entre manos.

—Me disculpé porque no fue propio de un caballero —dijo—. No era el momento adecuado. Te perseguían y me aproveché de ti.

—No te aprovechaste de mí. —Lo miró a los ojos.

—Te aseguro que sí.

—No —insistió—. Te besé yo.

—Y yo te devolví el beso.

—Porque… querías hacerlo.

—Sin lugar a dudas —asintió.

Adelaide esbozó una breve sonrisa, una que a él le encantaba. Y más aún le encantó oírla decir:

—Bien. Sé que no soy demasiado bella, pero…

Había una docena de cosas que quiso responder para oponerse a esa afirmación, pero empezó con la más importante:

—Adelaide, ¿quién te ha dicho que no eres bella?

Sobresaltada por la pregunta, negó con la cabeza.

—Todo el mundo. Nadie. Nadie ha tenido que decírmelo. Yo sé qué es bello y qué no lo es… Cuento con otros atributos. —A él le estaba costando encontrar las palabras para decirle, al mismo tiempo, que se equivocaba y que jamás abandonase esa habitación que compartían, y ella debió de interpretar la pausa como un incentivo para enumerar sus atributos—. Soy fuerte y rápida e inteligente…

—Eres todas esas cosas —coincidió—. Pero también eres… —Se detuvo para encontrar la descripción más adecuada—. Dios, en ti no hay nada que no sea bello. Eres… magnífica.

Adelaide se ruborizó al oírlo y agachó la cabeza, y Henry supo que no lo creía, con lo cual se quedó frustrado. Le agarró la cabeza con las manos.

—Ya te dije que yo no miento —exclamó con firmeza.

—Y crees que vale la pena besarme. —Lo miró a los ojos durante varios segundos. Él soltó una risotada de incredulidad.

—Te aseguro, Adelaide, que hay muy pocas cosas que valgan más la pena que besarte. —Le acarició la mejilla. ¿Cómo era posible que fuese tan suave?—. Ahora mismo, no sé si hay algo que merezca más la pena que besarte. —Esperó a que le devolviese la mirada antes de añadir—: ¿Te lo demuestro?

—Por favor —susurró, y el miembro de Henry adquirió una dureza que excedía lo posible al oír tan tentadora petición, que esa noche pretendía obedecer una y otra vez.

Empezó con un beso, lento y arrebatador, hasta que Adelaide suspiró y se recostó sobre él. Sus dedos, largos y hermosos, le trazaron un camino por su pecho desnudo y dejaron un rastro de fuego a su paso; acto seguido, Henry la levantó y la llevó hasta la silla, donde se la sentó en el regazo. Ella jadeó ante el cambio de postura y él le atrapó el labio inferior durante unos instantes. Un ligero mordisco. Qué delicia. Cuando la soltó y la miró a los ojos, le preguntó:

—¿Qué me dices? ¿Esto te gusta?

Una nueva y leve sonrisa, que él le borró de inmediato de los labios con otro beso.

—Sí, me gusta. —Sus largos dedos le recorrieron la piel, apenas perceptibles—. Pero ¿no tienes frío?

—En absoluto. —Estaba encendido. Llameaba por ella. Le lamió el punto en que se le unían el cuello y el hombro, donde el collar de oro que guardaba bajo el corpiño desprendía calor sobre su piel, y percibió su pulso, fuerte y acelerado. La satisfacción lo embargó por completo al experimentar la respuesta de ella—. Y tú tampoco.

—No, estoy… ardiendo.

—Mmm. Eso sí que me gusta a mí. —Soltó un gruñido de placer y le levantó la barbilla—. Pero este juego trata de lo que te gusta a ti. —Le plantó los labios justo debajo de la mandíbula y se maravilló al notarla estremecerse entre sus brazos y cómo le hundía los dedos en el pelo.

—Esto —susurró—. Esto me gusta.

Henry le recompensó la confesión con una larga y fuerte caricia en la espalda para apretarla contra su cuerpo antes de ponerle una mano en el costado del pecho.

Los dos se quedaron paralizados y Henry echó mano de toda su fuerza de voluntad para esperar la aprobación de ella.

Adelaide le aferró el cabello con fuerza y lo miró nuevamente con la ligera sonrisa de antes, que ya no era tan ligera ni tan tímida. Era una mujer que, de pronto, sabía con precisión lo que quería.

—Creo…

Henry movió el pulgar, un breve avance hacia el contorno exterior de un seno.

Ella jadeó y le cogió una mano. Se la sujetó con fuerza.

—¿Qué crees? —Gruñó, incapaz de detenerse. Por Dios, cuánto la deseaba.

—Creo… —Su voz se fue apagando, y Henry creyó que iba a perder la cabeza.

Y en ese momento Adelaide se movió y desplazó la mano de él. La utilizaba. Lo utilizaba a él.

Lo ponía donde quería tenerlo.

Donde él quería estar.

—¿Aquí? —Apenas reconoció esa palabra, que emergió grave y magullada como sus nudillos. Jugueteó con la ropa hasta encontrar el pezón, duro por debajo del corpiño. Lo acarició hasta que la notó removerse en su regazo, los dos jadeando—. ¿Te gusta?

—Sí —contestó—. Sí, me gusta.

La premió con un beso.

—¿Qué más te gustaría que hiciese?

—Quiero…

Henry se quedó ensimismado en el silencio que siguió a esa palabra. Le daría todo cuanto ella quisiese.

Y, en ese preciso instante, Adelaide se levantó. Maldita sea.

Tendió los brazos hacia ella.

—¿A dónde…?

Pero antes de que pudiera terminar la pregunta, la vio ocuparse del lazo de sus faldas. Por arte de magia, desató algo y desabrochó otra cosa, y las faldas cayeron para dejarla con tan solo el corpiño del vestido y un par de pantalones ceñidos de seda verde. Volvió a sentarse en el regazo de él, como si lo hubiese hecho cientos de veces ya.

—Estoy sumamente agradecido a tu modista.

Adelaide se rio y pasó las rodillas a ambos lados de las caderas de Henry para recolocarse sobre sus muslos.

Él la aferró por la cintura y tiró de ella hacia delante para robarle otro beso; se inclinó y recorrió el borde del corpiño con la lengua, subió las manos hasta el contorno de su torso hasta que Adelaide le cogió las manos y las desplazó para que le agarrase los senos y comprobase su delicioso peso.

—Más. —Abrió ligeramente los ojos.

—¿Más qué? —la provocó.

—Más, por favor.

No fue lo que esperaba, pero ¡por el amor de Dios!, era lo que deseaba. Le entraron unas ganas desesperadas por darle cualquier cosa, todo lo que le pidiese con aquella vocecilla necesitada y sin aliento. Encontró la parte delantera del corpiño. Desató las cintas hasta que la prenda apenas la cubrió. Agarró los extremos y dejó los dedos quietos en la ardiente piel de sus pechos. Una tortura para ambos.

—Henry —jadeó, y oírla pronunciar su nombre de pila casi bastó para llevarlo al clímax.

«Casi».

—Pídemelo otra vez.

—Por favor. —Lo miró a los ojos.

—Mmm —gruñó, y le dio lo que quería. Lo que los dos ansiaban: le bajó el corpiño y recibió su pezón entre los labios; le acarició la punta tersa con suaves lametones y tirones, y se regodeó en los suspiros que ella era incapaz de contener.

—Dios, sí, por favor.

Y cada vez que se lo pedía por favor, cada vez que le imploraba, él la lamía, le sorbía el pezón, le daba cuanto deseaba, hasta que la hizo resollar de placer. Adelaide le clavó las uñas en los hombros mientras se mecía en su regazo con un ardor que era tanto un regalo como un castigo contra su endurecido miembro.

La soltó y levantó el corpiño medio desatado para pasárselo por encima de la cabeza. Ansiaba tocarla, tener acceso a más extensión de su piel. Adelaide alzó los brazos y se lo permitió; Henry se los sujetó en alto con una mano, enredado entre la tela y los lazos, mientras que con la otra le acariciaba la piel, comprobaba el calor que desprendía y se maravillaba ante esa pulida perfección.

—Vaya, vaya —susurró. Le dio la vuelta hacia el fuego y se deleitó con las curvas de su cuerpo. Llevó un dedo hasta el pesado colgante que al fin quedaba a la vista, un cilindro de latón colocado entre ambos senos. Levantó la vista hasta sus ojos—. Estás llena de secretos.

—Te los cambio por los tuyos.

Henry estuvo a punto de aceptar, pero aquella noche tenía otros planes.

—Eres muy hermosa.

—Me haces pensar que puedo llegar a serlo. —Negó con la cabeza.

Estaba equivocada, por supuesto, y él se dispuso a demostrárselo besándole y lamiéndole y chupándole el cuerpo. Le recorrió el promontorio de la cintura, la suave piel del costado, la bonita curva de su vientre.

Y ella se lo permitió, estiró el cuerpo y suspiró de placer cuando notó la lengua de él debajo de un seno. Se estremeció cuando jugó con ella. Respondía tanto a sus gestos que, durante los minutos en que pudo explorarla, Henry olvidó todo lo que se encontraba fuera de aquella estancia.

Notó la cicatriz antes de verla, una línea de dos pulgadas de largo por debajo de las costillas del lado izquierdo del torso.

No quiso darle demasiada importancia. De hecho, en cuanto se hubo percatado de qué era, se dijo que debía ignorarla. Era una marca antigua, se había curado y no era asunto suyo.

Quizá la habría podido ignorar si ella no se hubiese encogido, como si su caricia hubiera traído al presente un recuerdo. Alguien le había hecho daño. Y, si bien la herida se había curado, Adelaide no había digerido aún el dolor.

Henry le soltó todas las cintas y arrojó el corpiño al rincón opuesto de la habitación, en tanto ella se tapaba la cicatriz con un brazo. «¿Quién te hizo daño? ¿Cómo? ¿Cuándo?». Reprimió las preguntas y la insistencia por que le diese un nombre. No le hacía falta preguntárselo para saber que a ella no le gustaría.

Y él quería que le gustase.

Quería gustarle.

La sorpresa de aquella idea lo zarandeó de nuevo y lo mantuvo clavado en aquellos ojos que lo veían todo, que reseguían todos los caminos, que calculaban todos los peligros. Conocía lo suficiente a Adelaide Frampton como para saber que la mujer se pasaba los días enfrentándose a peligros. Y él no quería ser un peligro para ella. Quería ser todo recompensa.

—¿Adelaide?

—Sí. —Una respuesta a una pregunta que todavía no le había formulado.

—Suéltate el pelo.

Adelaide no vaciló: alzó las manos para retirarse las horquillas que le sujetaban el cabello. Llevaba una docena, quizá más, y no fue un proceso rápido. Sin embargo, Henry disfrutó cada uno de esos lentos movimientos, y le encantó ver cómo los mechones erráticos empezaban a caer sobre los hombros de ella, a ondearse sobre sus curvas, a retorcerse alrededor de sus senos…

Y enseguida la espesa melena quedó liberada como si fuera una lengua de fuego. Henry maldijo en voz baja, extendió un brazo y pasó los dedos entre los mechones, deleitándose con la textura suave y sedosa del cabello.

—Esto… —gruñó—. Por Dios, Adelaide, este pelo casi me provoca la muerte hoy… y creo que está a punto de volver a hacerlo.

Agarró un bucle largo y rojizo, y lo utilizó para dibujar círculos alrededor del pezón de ella, en tanto su miembro se endurecía más aún al notarla retorcerse y entregarse a él por completo. Cuando ya no pudo mantener la boca más separada de aquella increíble mujer, se inclinó hacia delante para rozar con los dedos la cumbre rosada antes de aliviarla con una pasada de la lengua. Adelaide exhaló una exclamación y Henry la soltó para echarse hacia atrás de nuevo.

—Me gusta —dijo ella—. Todo esto me gusta.

—Ya lo sé.

Se echó a reír y lo cogió —sus caricias eran un verdadero regalo— para inclinarlo y besarlo, mientras su glorioso cabello caía alrededor de ambos como una cortina.

—Eres increíblemente arrogante.

Por culpa de ella. Por culpa de ella, le entraban ganas de pavonearse ante el mundo.

—Lo dices como si no tuviera motivos para serlo.

—También estás increíblemente seguro de ti mismo. —Una preciosa ceja rojiza se enarcó.

Henry respondió moviéndose para levantarla e intercambiar posiciones. La colocó sobre la silla y él se puso de rodillas. Un leve gemido de placer brotó de los labios de Adelaide cuando se inclinó y la besó. Le revolvió el pelo con los dedos.

Él le jaló los labios y la resituó en la silla para ponerla justo en el borde. Mientras tanto, ella le acariciaba el torso para llegar a la cintura de los pantalones, donde le tocaba a ella agarrar la tela y tirar hacia sí.

Adelaide separó las piernas y Henry pensó que iba a perder la cabeza al verla desnuda hasta la cintura, mirándolo con deleite, placer y esa bella y osada evaluación visual que le provocaba ganas de mostrarle las mejores partes de sí mismo.

—¿Quieres que te diga lo que me gustaría? —le preguntó.

—Por favor.

De nuevo esa expresión. Acabaría siendo su perdición.

—Me gustaría que te desnudaras.

—Yo… ¿De veras? —Sorprendida, abrió los ojos.

—Muchísimo —asintió bajando las manos hasta el cierre de los pantalones de seda—. Y, en este caso en particular, los pantalones no sirven de ayuda.

Adelaide soltó una risilla, que curiosamente pareció sobresaltarla, y se llevó una mano a la boca como si desease haberse contenido.

A Henry no le agradó lo más mínimo que ella reprimiera el placer, y se juró que haría cuanto estuviese en sus manos para mostrarle la clase de placer que no debía reprimirse. Le desabrochó el cierre de los pantalones para bajárselos.

—Algún día me gustaría pasarme una o dos horas contemplándote así vestida. Pero ahora… —Una vez que hubo terminado con los botones, tiró de la cintura, encantado al ver que ella levantaba las caderas y le permitía desnudarla.

Se quedó sin aliento al verla ante sí. Las llamas arrojaban sombras sobre su cuerpo desnudo, sobre las protuberancias de sus pechos, los músculos de su torso, la cicatriz junto a las costillas, los ángulos de las caderas y la mata de rizos rojizos que se agolpaban entre sus muslos, musculosos y firmes gracias a una vida de duro trabajo.

Adelaide no se parecía a nada que él hubiera visto antes.

Era un regalo de los dioses.

Henry se sentó sobre los talones y se pasó una mano por los labios, distraído por la bella y alargada imagen que tenía ante sí.

No se dio cuenta del tiempo que había estado observándola hasta que Adelaide se movió bajo su escrutinio para taparse. Y solo entonces, cuando se dio cuenta de qué era lo que pretendía hacer ella, también se movió para sujetarle las manos y entrelazar los dedos con los suyos.

—No.

Adelaide se ruborizó y, curiosamente, las manchas carmesíes de las mejillas la volvieron más hermosa aún. Lo volvieron más afortunado a él incluso.

—Yo… —Quiso encontrar qué decir, pero se conformó con—: Di algo.

A Henry se le ocurrieron decenas de cosas. Podría haberle dicho que era bella. Que lo fascinaba. Que ansiaba conocer cada recoveco de su cuerpo. Podría haberle dicho que nunca había estado tan duro como en esos instantes, que jamás había deseado tanto a nadie como la deseaba a ella y que, sin lugar a dudas, jamás había deseado a nadie de esa forma, con un ansia y un apremio que le hacían pensar que tal vez se hubiese vuelto un poco loco.

Pero no quería asustarla. Y quería que ella lo creyese.

Que confiara en él.

Por lo tanto, en lugar de decir cualquiera de esas ideas estrafalarias e inesperadas que le atravesaron la mente al oírla, Henry depositó un beso en la suave piel de la mano de ella, todavía entrelazada con la suya, y dibujó un lento y lujurioso círculo hasta que la oyó con la respiración entrecortada y notó que le cogía el pelo con la otra mano.

Y solo entonces se permitió decir:

—¿Te parece que comprobemos qué otras cosas te gustan?

Capítulo diez

Adelaide ya lo había hecho. No demasiado, pero una muchacha como ella aprendió enseguida a no dar demasiado valor a su virginidad. Había estado comprometida y se había acostado con un par de chicos cuando era joven y vivía enfadada. Hubo un par de ocasiones en que incluso resultó agradable.

Sabía, por supuesto, que había mujeres para quienes el acto resultaba mucho más que agradable. Se había pasado un año siendo testigo de la costumbre que tenían Sesily y Caleb de desaparecer para después regresar con la ropa arrugada y el pelo revuelto. Pero Adelaide nunca había llegado a creerse del todo que pudiera resultar maravilloso.

Y entonces el duque de Clayborn se había dado un baño delante de ella. Y la había llamado Adelaide y la había hecho arder con sus caricias y la había besado en más de diez sitios en que nadie la había besado antes, y de pronto el acto que siempre había sido rápido y torpe y como mucho aceptable parecía capaz de llegar a ser algo… esplendoroso.

Y acto seguido la desnudó y la miró como si estuviera hambriento, y ella había empezado a hervir y a estar más dispuesta que nunca, y no solo por las caricias de él —aunque eran fantásticas—, sino porque resultaba más que evidente que la deseaba.

No era que desease contar con sus habilidades como ladrona, acceder al poder que la rodeaba ni a la ingente cantidad de información de que disponía sobre los hombres de Londres.

La deseaba a ella.

Y a Adelaide eso le gustó más que cualquier otra cosa.

Porque ella también lo deseaba.

Henry la recostó más todavía sobre la silla para pasarle las grandes manos por los muslos y abrirla de par en par. Ella se lo permitió y se quedó maravillada ante aquella sensación; jamás había estado tan excitada ni había experimentado tanta necesidad por algo. No pudo resistirse a recorrerle el torso con los dedos y explorar los músculos que había admirado con anterioridad. Le acarició un moratón que empezaba a oscurecerse en el costado.

—Estás herido.

Henry le sujetó la mano y apoyó la palma de ella sobre su ardiente piel.

—Tú me reconfortas.

A Adelaide eso también le gustó. Le gustó que esos músculos se tensaran bajo sus caricias en el camino que descendía hasta el lugar donde la piel quedaba cubierta por los pantalones.

Los dos vacilaron al mismo tiempo, y entonces un estallido de deleite explotó en el pecho de Adelaide, una intensa sensación de ansiada exploración. Se regodeó en el grave siseo de placer que oyó cuando introdujo la mano para explorar ese duro miembro que se apretaba contra la tela de los pantalones.

—Enséñamelo —susurró, preparada para cuanto se avecinaba. Ansiosa, incluso.

—Tú primero —negó él. Y le separó más los muslos para colocarse entre ellos y admirarla desnuda, expuesta y caliente.

Adelaide contuvo el aliento cuando la observó con una mirada seria y concentrada, como si pretendiese memorizarla por completo. Los segundos parecieron alargarse una eternidad hasta que ya no pudo soportarlo más y se removió para taparse.

Henry le cogió las manos antes de que pudiese cubrirse y se las sujetó contra los reposabrazos de la silla mientras volvía a plantarle un beso áspero y descarnado. Antes de que ella pudiese devolvérselo, se apartó para lamerle la suave piel del hombro, para pasarle los dientes por los senos y sorber suavemente primero un pezón y luego el otro, hasta que Adelaide dejó de prestar importancia a su propia desnudez; tan solo deseaba que él cumpliera con las interminables oleadas de placer que le había prometido.

Levantó las caderas ansiosa, dolorida y desesperada.

Como si se lo hubiera pedido en voz alta, Henry bajó los labios, se sentó sobre los talones y le separó más los muslos hasta que ella notó su mirada clavada en su mismísimo centro.

—Esto también te gusta, ¿verdad, cariño?

Una nueva mueca con los labios. Un nuevo resoplido.

—Henry… —jadeó su nombre.

El muy canalla se echó a reír con una carcajada grave llena de alabanzas.

—Pronto —susurró, llevando su promesa a la piel interna de uno de los muslos para depositarle una hilera de besos.

Obviamente, lo hacía para torturarla, era imposible que fuese por él. No fue tan estúpida como para pensar que los hombres disfrutaban de cuanto sucedía antes del acto en sí. Y aunque estaba disfrutando más que nunca, resultó que también se moría por pasar al acto en sí.

—Si quieres… —Se detuvo, pues no sabía cómo verbalizarlo—. Quiero decir que puedes… —Otro comienzo en falso—. Es decir, que…

La lengua de él se movió en círculos ascendentes por el muslo para provocarle un placer que le hormigueó el cuerpo de la cabeza a los pies. Adelaide respiró hondo.

—Ya lo he hecho antes.

Henry levantó la boca lentamente y la miró desde el suelo, de rodillas. «Santo Dios». A ella le gustó. Era un hombre corpulento y atractivo, y sus labios, que le habían causado tanto placer, esbozaban una nimia curva de curiosidad que le encendió las mejillas, sobre todo cuando le respondió:

—Yo también lo he hecho.

Adelaide cerró los ojos. Era obvio que lo había hecho. Por las sensaciones que experimentaba, supuso que era uno de los amantes más demandados detrás de los arbustos que flanqueaban los salones de baile de Mayfair. Sobre todo por las mujeres que no se avergonzaban tanto como ella.

—Me refiero a que…

Henry se concentró de nuevo en su muslo. Se lo besó. Y ascendió para aproximarse al punto en que Adelaide lo ansiaba más.

«Jesús».

—No es necesario que…

Más besos. Más arriba todavía.

Adelaide se retorció y Henry le puso una mano en el vientre para que se estuviese quieta. Él, en cambio, no se detuvo, sino que le dio otro beso en el muslo opuesto. Y la lamió. Y la mordisqueó.

Ella soltó un breve suspiro.

—Podrías… hacerlo de una vez.

En cuanto levantó la vista, en la mirada cerúlea del duque había algo nuevo. Algo que se abrió paso entre el deseo. Algo desenfrenado.

—¿Hacer el qué?

Adelaide miró hacia el techo y deseó desaparecer entre las sombras.

—Yo…

—No —la interrumpió mientras le acariciaba la piel con el pulgar en un solo movimiento—. Dime. ¿Hacer el qué?

Durante unos instantes, ella pensó en lo que respondería una dama. Y luego se dio cuenta de que no había ninguna situación en que una dama fuese a formular nada remotamente parecido a una respuesta a esa pregunta, así que se conformó con las palabras que había oído decir desde siempre. Lo que sabía que él deseaba.

—Empezar el simple acto de… fornicar.

Henry soltó el aire en una larga exhalación.

Adelaide cerró los ojos. Había sido demasiado vulgar. Maldición. Había provocado que él parase.

Pero no, no paró.

—Mmm —murmuró como si no hubiese valorado aquella posibilidad, y movió las manos para recorrerle los muslos y separarlos por completo—. Gracias por la sugerencia.

—De… de nada —susurró con voz intranquila en tanto Henry la acariciaba en círculos con el pulgar sobre una piel que nadie había tocado jamás con un objetivo tan carnal.

—Dime, ¿puedo hacer esto? ¿Puedo tocarte así?

—S-sí.

—¿Te gusta?

—Yo… Sí. —Mucho.

Él se movió para subir por su piel.

—Y ¿puedo besarte aquí?

Un beso en lo alto del muslo, donde se unía a la ingle. ¿Cómo era posible que fuese una sensación tan agradable?

—Sí.

—¿Te gusta?

—Sí.

—Mmm. —Ese sonido. No debería provocarle nada. Ni siquiera era una palabra, y aun así la llevaba al límite—. Y ¿te importa si…? —Dejó la frase inconclusa y sopló una gran cantidad de aire sobre el núcleo de su ser.

—Yo… Ah… No… —jadeó.

—Te gusta.

No era una pregunta, pero ella contestó de todos modos.

—Sí.

—Bien —dijo, más bien como si fuese un elogio. Y la calentó más. La humedeció más—. Mmm. —Un nuevo gemido que salía de las profundidades de su garganta—. Y esto también te gusta, ¿verdad, Adelaide? Que te diga lo buena que eres. Y cuánto me satisface que me hables sobre tu placer.

—Sí —musitó.

—Así me gusta —asintió, tres palabras que hicieron que la embargara un chisporroteo de placer.

Y, a continuación, Henry premió su sinceridad con un largo y lento lametón que la prendió completamente. Adelaide soltó un grito de placer al tenerlo sobre sus partes más íntimas. Cuando él levantó la cabeza, ella estaba resollando y su cuerpo ya no era suyo; alzó la cabeza hacia él mientras le hormigueaban los dedos para cogerlo del pelo y devolverlo a la posición anterior.

Henry también lo sabía, pues el brillo de su mirada desprendía una promesa arrogante.

—No tengo intención de limitarme al simple acto de fornicar, Adelaide. No hay nada simple en lo que pretendo hacerte. No hay nada simple en todas las maneras en que pretendo tocarte. En todas las maneras en que pretendo besarte. —Dios, sus dedos estaban allí, en su centro, y uno de ellos se introdujo entre los rizos que la protegían para separarle los pliegues—. Y cuando lo haga… tampoco habrá nada simple en ese acto.

Adelaide vibraba de excitación con aquella promesa sobre la zona más privada de su cuerpo. Nunca había deseado nada tanto como lo deseaba a él.

—Pero esta noche no vamos a fornicar, cariño —terció Henry de pronto.

—¿De veras?

«¿De veras?».

—No —respondió junto a su núcleo mientras acariciaba su humedad con dos dedos en unos movimientos lentos, arriba y abajo, que le provocaron ganas de chillar y de llorar y de reír. Los metió dentro de su calor y le dio una pizca de lo que ansiaba. Una pista de lo que sería cuando lo notara a él, fuerte y grueso, en su interior—. Bueno. —Hizo una pausa—. Quizá solo un poco.

¿Cómo era posible que el acento pulido en Mayfair y en Eton y en Oxford y en la Cámara de los Lores consiguiera que esas palabras resultaran mucho más indecentes de la cuenta? Adelaide no lo pudo evitar. Se removió contra él urgiéndolo a adentrarse más en su cuerpo.

—Sí. Por favor.

—¿Es lo que necesitas?

Ella cerró los ojos al notar la suave caricia y soltó un grave gemido de placer.

—Mmm. —Ese sonido era un verdadero descubrimiento. A continuación, Henry añadió su pulgar al gesto; movió los dedos en busca de los lugares que la hacían gemir y suspirar, y sin dejar de hablar en ningún momento—. Estás muy mojada. Muy suave. —Le dio un beso en la zona interna del muslo—. Muy dulce —susurró.

Trazó un nuevo círculo donde se originaba el placer y Adelaide soltó un grito.

—¡Ahí!

—Esto también te gusta. —Su réplica fue tan prepotente que le habría encantado darle un puntapié si no fuese él quien le estuviera buscando la perdición.

—No pares —jadeó.

No paró. Pero sí que le preguntó:

—¿Estás segura?

—Sí, por Dios.

Henry aceleró el ritmo, con círculos más pequeños, y ella se levantó de nuevo para dar la bienvenida a las caricias en su interior, consciente de que más tarde, mucho más tarde, la avergonzaría su promiscuidad. Y el espectáculo que estaba montando con el placer que sentía. Pero en esos momentos no le importó lo más mínimo. En esos momentos solamente deseaba que las caricias no terminasen nunca.

Solamente lo deseaba a él.

—Eres preciosa —susurró—. Eres perfecta.

Adelaide sabía que no lo era, pero en ese momento lo creyó.

—No pares, por favor.

Se tensó cuando le sobrevino el clímax, justo en el momento en que los dedos de él se hundían más y se acompasaban con el ritmo de las caderas de ella y sus jadeos broncos y desesperados.

Muy desesperados. No era suficiente.

—Henry…

No hizo falta que añadiese nada más. Que pidiese nada más. Ya lo sabía.

—Mmm. —Ese sonido que Adelaide había empezado a adorar, ese que significaba que estaba pensando en todas las travesuras que pensaba hacerle.

Y antes de que ella pudiese pensar en esas travesuras, él empezó a hacerlas: puso los labios justo encima de los dedos, donde Adelaide se moría por notarlo, y le arrancó una maldición.

Ella lo agarró por el pelo y lo empujó contra su cuerpo. El gruñido de aprobación de Henry la volvió loca, le hizo suplicar más, y él le dio lo que deseaba con una boca que era un regalo. Que era el paraíso.

Su lengua la lamió entera, exploró su calor oscuro y húmedo de todas las maneras posibles. Acto seguido, cuando los movimientos firmes y largos la hicieron resoplar, detuvo el ritmo hasta adoptar una deliciosa tortura que la hizo maldecir y sacudirse e implorar, y entonces, tras ponerse los muslos de ella encima de los hombros y agarrarle las nalgas con esas manos tan grandes, la levantó e incrementó la velocidad hasta que Adelaide abrió los ojos y se recorrió el cuerpo con la mirada hasta llegar al fuego azul de la mirada del duque. Un fuego pecaminoso, engreído y satisfecho.

—Eso es —le dijo junto a su núcleo. La vibración la hizo temblar, y le sujetó el pelo con más fuerza aún—. No te contengas.

Adelaide nunca había hecho nada parecido, pero quería hacerlo. Quería seguir las directrices de él. Por lo tanto, lo obedeció manteniéndolo apretado, donde aquella lengua estaba moviéndose con un ritmo glorioso hacia delante y hacia atrás, una y otra vez, en tanto ella se mecía entre jadeos, reprimiendo los gritos y persiguiendo aquel inabarcable placer que estaba fuera de su alcance.

—Por favor —le susurró a él. Y al universo—. No puedo… Por favor.

Y, entonces, todo el mundo se movió. No, ella se movió. Él se movió y la soltó… No. «No». ¿Qué hacía? ¿Por qué paraba?

Se aferró a Henry cuando lo vio levantarse de la silla.

—Pero…

—Así te gustará más, preciosa.

«Preciosa». Qué palabra tan bonita. Qué apodo tan bonito.

Antes de que pudiera corregirlo, ya fuese mentalmente o en voz alta, cayó de espaldas sobre la cama con él encima, quien le separó los muslos sobre el cubrecama. Le dio un leve beso en el dolorido botón de su centro. Lo sorbió ligeramente y le arrancó un grito.

—Así mejor, ¿verdad?

—No. —Lo miró a los ojos, que brillaban de placer—. Es peor.

—¿Peor? —El duque arqueó una ceja.

Adelaide asintió sin comprender qué la había sobrevenido.

—Has parado.

—Ah —murmuró al entender su frustración—. Ha sido espantoso.

El amago de su sonrisa regresó, y ella le acarició la comisura de esos labios tan hermosos con un pulgar.

—Me gusta.

—¿Mi boca? —Le mordisqueó el dedo y lo recorrió con la lengua hasta notarla estremecerse bajo sus brazos—. Ya lo he visto.

—No. —Soltó una risilla—. Tu sonrisa. No la veo casi nunca. Es espléndida.

Esa sonrisa desapareció y Adelaide lamentó de inmediato haber hablado.

—¿Quieres que te diga qué es lo que no veo casi nunca y es espléndido?

—Por favor. —El calor que desprendía la pregunta era innegable.

—Esto —dijo, acariciándola de nuevo y haciéndola arder de nuevo al encontrar el punto en que parecían desembocar todas sus terminaciones nerviosas. Lo rodeó con un círculo, con dos, y le habló—: Suave y mojado… —Adelaide emitió un gemido y movió las caderas contra él—. Y muy sensible. —Se inclinó hacia delante y lamió el botoncito que le estaba tentando. Y se detuvo nuevamente—. Sabes a verano. A calor y a paraíso… y a pecado. —Otro sorbido. Otro largo lametón que la sacudió hasta que le tiró del pelo—. Y cuando te mueves junto a mí… —Ella cerró los ojos al oír ese tono indecoroso—. Solo quiero que te muevas sin parar. Hasta estallar.

Antes de que pudiese responderle, ya que las palabras le provocaban un fuego ardiente que la devoraba, él le separó los pliegues con dos dedos y se adentró en ella para lamerla y sorberla, para acariciarla con círculos firmes y fuertes que no le daban cuartel. Adelaide no tuvo que decirle que no se detuviera, pues Henry no pensaba hacerlo. No tuvo que decirle qué le gustaba, él ya lo sabía. Curiosamente, el duque conocía su cuerpo mejor que ella misma, y, cuando tembló contra el suyo, fuera de control, siguió entre sus manos, unas manos que la dominaban, que le acariciaban la piel para reconfortarla y dejarle un reguero de placer y deseo dondequiera que la tocaran.

Adelaide gritó su nombre y una decena de sinsentidos mientras él la saboreaba sin cesar hasta que notó que se elevaba para terminar desplomada bajo sus caricias y junto a los ruidos deliciosos y urgentes que él gruñía junto a su centro. Y cuando ya hubo terminado en un orgasmo apoteósico, Henry se quedó inmóvil, con la lengua apoyada en su ser mientras ella se estremecía, sin aliento y sin restricción alguna; todo desapareció menos él y sus caricias, que la devolvieron al mundo.

A continuación, Henry se subió encima de ella, le separó las piernas y apretó el duro miembro donde Adelaide lo necesitaba, consciente de que seguía muriéndose por tenerlo dentro. La tela áspera de los pantalones de él era lo único que impedía que entrara en su interior. Henry refregó las caderas contra ella con un ritmo lento y agónico.

—Eres preciosa. Tus caricias son puro fuego. Tu pelo es puro fuego. Amenazas con hacerme arder —susurró—. ¿Dónde has estado?

«En ninguna parte». Murmuró la respuesta mentalmente, y se mordió el labio para evitar verbalizarla, aunque en ese momento, con él sobre su cuerpo y una de sus manos acariciándole la mejilla y la lengua en su boca para devorarla con un beso devastador y profundo que sabía a su propio placer y un poco también al de él, le dio la impresión de que había vuelto a nacer.

Era una Adelaide distinta. Una a la que no conocía. Una modelada por el placer.

Una que no estaba sola.

Al darse cuenta, la embargaron al mismo tiempo el miedo y algo muchísimo peor. Algo parecido a la esperanza. Algo que le hizo preguntarse cómo sería creer en él. Y entonces Henry puso fin al beso y le cogió la cara con ambas manos para mirarla como si fuese algo que valiese la pena contemplar. Algo en que fijarse. Algo que atesorar.

Como si entre ellos hubiese algo más que ese instante. Ese lugar. Esa noche.

«Y no lo hay».

Era Adelaide Frampton, una ladrona nacida en la orilla equivocada del río, que se sentía más cómoda en los callejones oscuros que en los salones de baile dorados. Y él era un maldito duque.

«Aclárate la cabeza, chica». La voz que se lo susurró hablaba con el acento propio de la Ribera Sur, ese que en los últimos años se había esforzado tanto en ocultar.

Decidió tender los brazos y tirar de él para darle un beso, apoderándose de esa boca con la esperanza de lograr recuperar el control de sí misma. De la situación. De cuanto estaba por llegar. Se dijo que la gigantesca oleada de placer que experimentó cuando se entregó a Henry se debía a eso, a la falta de control, y no a la alegría que le provocaba el saber que lo afectaba tanto como él a ella.

Debía controlar la situación. Y solo había una manera de conseguirlo.

Adelaide le besó la mejilla y notó la aspereza de la barba incipiente.

—¿Estás seguro? —susurró.

Henry le acarició el pecho desnudo trazando círculos con el pulgar sobre su pezón hasta que se endureció de nuevo.

—¿De qué?

—¿De que hoy no me vas a tomar?

Se quedó paralizado, apoyó las manos en la cama y se incorporó para mirarla a los ojos en busca de su mirada, profunda y abrasadora. Como si pudiera verlo todo: sus inseguridades, su deseo de control. Como si supiese que la petición no solo tratara de placer, sino de recobrar el poder perdido.

—No, cariño. Hoy no. —A Adelaide no le gustó lo que vio en esos ojos azules. Algo que se parecía a la decepción, pero que más bien era una suerte de comprensión, como si le hubiese leído la mente y ya se hubiese adelantado varios movimientos en ese juego.

Y quiso esconderse.

Le dio un empujón en el pecho, y Henry cayó de espaldas sobre la cama. La desilusión la invadió. ¿Acaso no era lo esperado? Sabía que no había nada más para Adelaide Frampton y el duque de Clayborn, nada más que esa sigilosa habitación de Los Hambrientos. Nada más que aquella noche.

¿Se equivocaba al albergar la esperanza de que la noche no terminase tan deprisa?

Henry interrumpió sus pensamientos atrayéndola hacia sí, rodeándola con los brazos y colocándosela junto al costado. Y aunque ella quiso resistirse, apartarse y ponerse ropa para ocultarse de él hasta la mañana siguiente, supo que no tendría el valor suficiente. No cuando Henry desprendía tanto calor, seguridad y amabilidad. No cuando con la punta de los dedos le acariciaba el hombro y lo pintaba con sus caricias.

No cuando él se giró y le dio un beso en la sien mientras la sujetaba fuerte para que oyese los latidos de su corazón.

Se quedaron tumbados en silencio un buen rato, con la taberna silenciosa ya en la planta inferior y el mundo exterior en el olvido. Adelaide se quedó maravillada por el abrazo de Henry, el modo en que había estallado en sus brazos y el modo en que, en ese lugar y en esa noche, aquel hombre parecía de otro tiempo, como si no estuvieran compitiendo para llegar hasta su hermano, salvar a lady Helene y esquivar al padre de ella y a los hombres de este. Como si no fuese Adelaide Frampton, una muchacha de la calle, y él no fuese el duque de Clayborn.

Como si tuviesen un futuro.

Como si tuviesen todo el tiempo del mundo, si bien no lo tenían.

Solo tenían aquella noche.

Menos de una noche, de hecho, cuando él suspiró:

—Debería…

Se detuvo, pero Adelaide terminó la frase de varias maneras distintas. «Debería haberme contenido. Debería haber evitado besarte. Debería haberme alejado de ti. Debería haberme negado a unirme a ti».

«Debería marcharme».

—Henry —murmuró junto a su pecho jugando con el vello oscuro con los dedos. No podía mirarlo a los ojos. No podía arriesgarse a enfrentarse a la vergüenza de su rechazo, una vergüenza que ya amenazaba con asomarse. Una vergüenza que se había pasado toda la noche en los confines de su conciencia, la vergüenza que producía estar sola y ocupar demasiado espacio. Y ser demasiado exigente con sus peticiones—. Quédate a dormir conmigo.

Cuando los dedos de él permanecieron inmóviles sobre su hombro, la vergüenza se convirtió en un ser vivo que recorría su jaula y lamía los barrotes, como si hubiese aguardado a aquel preciso instante para aparecer. Qué boba Adelaide, una muchacha nacida en la orilla equivocada del río, al hacerle aquella propuesta a un duque, nada menos.

Henry se negaría, por supuesto, y adoptaría de nuevo su papel de caballero responsable y educado. Iría hacia la silla —en la que se le había abierto de par en par—, la pondría junto a la puerta y se quedaría dormido en una incómoda postura. Y ella se quedaría con la cama, que la engulliría entera.

Sin saber por qué, aun frente al rostro de la vergüenza, Adelaide no pudo evitar añadir a la petición:

—Me gustaría que te quedaras.

Y él respondió con un grave y sufrido:

—Adelaide.

Ella cerró los ojos con fuerza. «Qué horrible. Qué tragedia más absoluta».

Debería moverse. Debería alejarse de él primero. Subir a su carruaje y dirigirse hacia lady Helene, que en esos instantes estaba en la cama con un hombre que deseaba no tener que apartarse nunca de su lado.

Pero antes de que Adelaide pudiese marcharse, la mano de Henry se posó sobre su piel, ardiente y pesada, y la estrechó contra sí antes de taparlos a ambos con el cubrecama. Así respondía a su petición.

Guardaron silencio durante un buen rato con un latido más lento y una respiración menos acelerada, y Adelaide supo que debería cerrar los ojos e intentar dormir. De ninguna de las maneras debía hablar con ese hombre que blandía palabras encantadoras como si fueran una tentación. No debería acostumbrarse a conversar con él.

No debería acostumbrarse a nada con él.

—Cuéntame una historia.

—¿Qué clase de historia? —Adelaide levantó la cabeza.

—Una historia indecente. —Henry arqueó una ceja.

—Había una vez un duque en una posada. —Sonrió.

—Esa me gusta. —Su carcajada fue un grave retumbo que salió de su cálido pecho.

—A mí también —asintió, y se incorporó para darle un beso lento y suave.

Cuando el beso se detuvo, ella suspiró.

—Háblame de tu primer beso —le pidió Henry.

Adelaide vaciló. Una chica nacida en el corazón de Lambeth perdía la inocencia pronto, aunque su padre fuera un rey de aquellos lares. Quizá porque su padre era un rey. La inocencia era para las jóvenes de Mayfair, no para las muchachas como ella.

—¿Es que quieres que te compare?

Nunca había visto a nadie tan arrogante.

—Creo que lo superaré.

A ella no le quedaba ninguna duda, pero apoyó las manos en el pecho de él y recostó la barbilla encima.

—Jamie Buck vivía en la casa de enfrente. Su padre trabajaba para el mío.

—Ah. La chica de la torre.

No había ninguna torre, pero Adelaide no lo corrigió. No podía cambiar el lugar de donde procedía, y a los dos les iría muy bien recordar que el suyo era un mundo muy distinto al de él.

Sin embargo, ella no quería que Henry pensara eso. En esos momentos no. Quería que conociera a la chica que había sido, así que le contó mucho más de lo necesario.

«Ridículo».

—Me gusta el puente de Westminster. —La sorpresa atravesó el bello rostro de él ante el cambio de tema—. Sé que es raro, pero me gusta. Supongo que podrían gustarme los puentes sin más, y por lo general me gustan, pero ese tiene algo especial. Hasta le dedicaron un poema. Creo que fue William Wordsworth. Habla de cómo se ve Londres desde allí. «La ciudad viste, como si fuera una prenda, la belleza de la mañana». ¿Lo conoces?

—No —respondió, y a ella le dio miedo haberse excedido con sus cuentos; no había nada interesante en los poemas dedicados a los puentes—. Pero me gustaría verte vistiendo la belleza de la mañana.

Esas palabras la sacudieron, le aceleraron el pulso, y se le ocurrió que, de hecho, quizá los poemas dedicados a los puentes sí tenían algo fascinante, al fin y al cabo.

—Qué bonito.

—Tú eres bonita —replicó él, con los ojos todavía cerrados—. Prosigue. ¿Qué tiene que ver Westminster con Jamie Buck?

—Más o menos hacia la mitad hay una torrecilla con unas vistas maravillosas al Parlamento. Cualquiera diría que es el puente el que tiene esas vistas, pero no es cierto. Es una torre en particular, la cuarta desde Westminster, con un ángulo perfecto en que se ven claramente las estancias del Parlamento, y si estás allí en ese preciso instante, es… mágico —relató con la esperanza de poder explicarse mejor—. Me pasé horas en aquella torrecilla deseando… —Calló.

—¿Deseando qué?

Debería haber anticipado que él no le permitiría detenerse.

—Deseando que hubiera alguien allí conmigo —murmuró—. Estaba sola buena parte del tiempo. Cabe decir que no me desagradaba, pero mi padre… asustaba a la gente, sobre todo a los muchachos. Y aquellos a los que no asustaba estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para acceder a él, incluido fingir ser amigos de su hija.

Henry abrió los ojos y la observó como si no quisiese perderse ni una sola palabra, y Adelaide torció el gesto, avergonzada y rara, como si no debiera entregar partes de sí misma a ese hombre, que era muy diferente a ella, mucho más que ella, porque cuando la abandonara no podría recuperarlas.

—Solía quedarme en la torrecilla y desear tener amigos —admitió en voz baja—. Algo que no fuese de mi mundo, alguien que no fingiera interesarse en mí por temor a mi padre o por acercarse a él. Alguien que no me viese como un camino de acceso hacia algo más importante. Deseaba tener a alguien que fuese… un compañero. A quien le gustara mi forma de ser. Alguien que me quisiera por cómo era, supongo.

—Continúa. —Henry la estrechó con fuerza.

—Un día… —Tragó saliva. Ojalá hubiese distancia entre ambos—. Yo debía de tener catorce o quince años. Estaba en mi torrecilla y Jamie pasó por delante con un grupo de muchachos, de camino a cometer alguna gamberrada, eso seguro. Pero primero me vio. —Cerró los ojos—. Primero me oyó.

—¿Qué decías?

Adelaide se arrepintió de inmediato de estar contándole esa historia, pero ya había avanzado demasiado como para detenerse.

—No olvides que era una muchacha con la cabeza llena de sueños. Ya no soy tan impresionable como entonces.

—Me decepciona enormemente oírlo.

La carcajada suavizó la vergüenza. Un ápice.

—Estaba hablando sola.

—¿De qué?

—Bueno, en realidad no hablaba sola, supongo. Hablaba con alguien. Con alguien que no estaba allí. Fingía estar acompañada de la persona con la que había soñado. Y Jamie Buck me oyó. Se rio y se rio…

—¿Y? —Henry entornó los ojos.

—Y amenazó con contárselo a todo el mundo. Y ahora parece una estupidez, ¿quién le habría dado importancia? Pero en ese momento era una idea aterradora. Sabía que a mi… —Titubeó, pues no quería rememorar su pasado allí, rodeados de silencio y junto a él.

Era cuestión de tiempo que Henry lo descubriera todo, pero Adelaide siempre había sido y sería una ladrona, y en esos instantes quiso robar algo de tiempo.

—A mi padre le habría repugnado —musitó—. Se habría asegurado de que no volvía a pisar esa torrecilla jamás. Jamie dijo que me guardaría el secreto si lo besaba.

Henry cogió aire, y los ojos de ella se clavaron en los suyos, donde halló furia.

—Tenías catorce años. ¿Eso sucedió hace once años, aproximadamente?

Adelaide asintió.

—Quizá yo estaba allí. En el Parlamento. Podría haber pasado por delante de vosotros en ese instante. Podría haber empujado al joven Jamie de la maldita torrecilla.

—Eso me parece un poco exagerado. —Sonrió al oírlo.

—A mí no me hace gracia, Adelaide. —Emitió un profundo gruñido.

—¿Te ayuda saber que media docena de muchachos que lo observaban todo desde la esquina lo animaban?

—En absoluto. —Estaba encolerizado, y ella tuvo que admitir que le gustaba presenciarlo.

—¿Te ayuda saber que besaba como un besugo y que olía a arenques en escabeche? Dos hechos que me aseguré de que todo el mundo oyese.

—Vaya. Iba a proponerte que me proporcionaras la dirección actual del joven Jamie, pero supongo que nunca se repuso de esa crítica. —Hizo una pausa—. Aun así, pretendo llevarte hasta esa torrecilla y besarte como mereces.

No lo haría, pero era un bonito gesto. Adelaide le puso una mano en la mejilla para sentir la aspereza de la barba y admiró el ángulo de su mandíbula y el modo en que inspiró al notar su caricia.

—Con puente o sin él, Excelencia, tus besos son mucho más memorables que ese.

Y Henry lo certificó con uno largo y exuberante y delicioso, que la llenó con su propio aroma y aliento. Y cuando hubo terminado, le depositó suaves besos por la cara y le susurró «Preciosa» al oído. Adelaide no pudo contenerse y suspiró las palabras que llevaban horas dando vueltas en su cabeza, un rompecabezas que no conseguía resolver.

—¿Por qué no deseas casarte?

Las caricias de él se paralizaron sobre el hombro de ella, pero no contestó.

Adelaide cerró los ojos, agradecida por que no la viese en la oscuridad.

—No debería habértelo preguntado. No es de mi incumbencia.

—Uno debería casarse con el corazón lleno de dicha. —Le dio un beso en la sien—. ¿No era así como lo describías tú?

—Sí —asintió.

—Estoy de acuerdo. Debería ser un enlace que cumple cuanto promete. Una familia, esperanza y una vida junto a otra persona. Amor verdadero, lo llaman. Creo que es porque es cuando una persona es más verdadera. —Hizo una pausa y miró hacia el techo—. Yo no puedo amar así.

Adelaide quiso protestar a voz en grito. Si alguien merecía enamorarse, era ese hombre, que era noble hasta decir basta. Sincero hasta el extremo.

—¿Por qué no? —preguntó con suavidad.

Henry respiró hondo y ella se deleitó con el sonido que percibió en el oído.

—Porque algún día ella descubriría algo de mí que no le agradaría, y ¿dónde nos dejaría eso? A mí, locamente enamorado, y a ella, desesperada por librarse de mí.

—Por tus secretos. —Lo comprendió al instante.

—He visto qué le ocurre a una persona cuando pierde a un ser al que ama. No quiero experimentarlo.

¿Qué era? ¿Qué era lo que escondía aquel hombre tan extraordinario?

—Pero mi hermano tiene la intención de casarse con una buena mujer. —Su pecho ascendió y descendió bajo la cabeza de ella—. De hecho, me gustaría que al terminar esta misma semana se hubiesen casado y se pusieran a engendrar herederos a mi título.

Adelaide levantó la cabeza y lo miró a los ojos para dedicarle una ligera sonrisa.

—Olvidas que casi nunca fracaso cuando emprendo una misión.

—En ese caso, nuestra carrera continúa —murmuró sin llegar a ser un desafío.

—Ya no es una carrera: solo disponemos de un carruaje.

—Y, por lo tanto, has ganado tú. ¿Y mañana qué ocurrirá? ¿Me encontraré al despertarme con una estancia vacía, un carruaje destrozado y sin monedero? ¿Crees que Mary me empleará en su taberna?

—Es posible. Serías un estupendo vigilante para mantener la paz en el establecimiento.

—Gracias a mis seis años de boxeo —dijo con dureza.

Ella se rio de nuevo y le apoyó la mejilla en el pecho.

—Creo que en mi carruaje hay espacio para ti. —Era consciente de que esa propuesta no debería provocarle tanta alegría. Era consciente de que cada instante que pasaban juntos era un instante que amenazaba la vida que con tanto esmero se había construido.

Henry le pasó una mano por el hombro y le preguntó al oído:

—¿Estás dispuesta a compartirlo conmigo?

Quizá fue el silencio de la estancia. La calidez de la cama. La aspereza de su barba al plantarle un beso en la coronilla. Pero la pregunta no parecía ya referirse a un carruaje. Aunque no era importante, pues Adelaide tenía la sensación de que la respuesta sería la misma.

—Sí. Me gustaría compartirlo contigo.

—Mmm. —Nuevamente aquel murmullo, acogedor y maravilloso—. ¿Debemos irnos ya?

«Deberían».

Pero Jack y Helene estaban a salvo en una habitación a una hora al norte, bajo la vigilancia de la red de la duquesa. Y una hora no era demasiado lejos. Los alcanzarían a la hora de comer. Llegarían hasta Gretna Green. Los escoltarían allí y regresarían.

Se pasarían una temporada alejados de Londres. Escondidos.

«Juntos».

—Supongo que podemos esperar —respondió en voz baja. Sabía que estaba robando tiempo. Sabía que era un riesgo.

Henry la estrechó para mostrar que estaba de acuerdo y la apretó contra su cuerpo para pasarle la punta de los dedos por el hombro, adelante y atrás siguiendo el ritmo lento de su corazón. Adelaide dejó de pensar en Jack y en Helene, en las Campanas y en la Rompeenlaces, en Alfie Trumbull y en Havistock… Y al final solo pensó en Henry. Y en sus secretos.

Y en la idea de que no pensaba casarse, de que se limitaría a… languidecer. De que estaría solo. Algo prendió en su interior al asimilarlo. No debería inquietarla. Ella estaba sola, ¿verdad? Hacía tiempo que lo estaba y esperaba estarlo más tiempo aún.

Pero la idea de que él estuviese solo, de que ambos estuviesen solos…

Había algo en esa idea. Algo… liberador.

«¿Qué le había hecho ese hombre?».

—Si no te casas —susurró. Los dedos de él revolotearon sobre su piel mientras ella comenzaba a trazar círculos sobre su pecho para juguetear con el vello oscuro—. Si encuentras a una muchacha que no pretende casarse, que sabe lo que le gusta…

En la oscuridad, sin saber por qué, los planes de futuro de Henry se extendieron ante ambos. Adelaide vio algo más, una suerte de posibilidad.

—Te escucho. —Le apoyó en el hombro la mano, que irradiaba calor.

—El matrimonio no es el único camino —exhaló.

—¿Debo permitir que sea tan solo mi querida?

La oscura y grave pregunta estaba teñida de más humor del que Adelaide deseaba. «Quizá». Quizá había una tercera vía. ¿Una especie de arreglo con ella? Uno en el que ella seguía trabajando, seguía en su mundo y solo… sumaba noches como esa, con él.

Tendrían que ser discretos, por supuesto. El duque era uno de los rostros más reconocibles del Parlamento. Era un orador brillante, una mente astuta, una voz poderosa.

Pero Adelaide se había acostumbrado a pasar desapercibida. ¿Y si encontraban una manera de repetir aquella noche? ¿Por qué no iban a aceptarla?

Se quedaron tumbados en silencio. El rugido de la taberna hacía rato que había dado paso a un silencio tan sepulcral que ella no oía más que su propio corazón. O tal vez fuera el de él, que latía con un ritmo regular bajo su oído, hasta que se fue ralentizando y los ascensos y descensos de su pecho se fueron acompasando. Se había quedado dormido estrechándola con los brazos.

Adelaide permaneció quieta durante una eternidad —minutos, quizá horas—, maravillada ante la sensación de tener el cuerpo de él bajo el suyo, de notar su calidez y oler su rico aroma a piel bronceada por el sol mezclado con el romero del baño. Nunca había reparado en el olor de un hombre. Nunca se había alegrado de haberlo modificado.

Nunca había experimentado el sumo placer que sintió al saber que Henry era, durante un instante tan fugaz como aquel, suyo.

Nunca se había preguntado si habría una manera de retenerlo, de no dejarlo ir.

Fue la extravagancia de aquella experiencia, la absoluta locura de lo sucedido, lo que le hizo susurrar en la oscuridad:

—Mío.

Sin duda, era una locura que aquella mera palabra le produjera más placer al pronunciarla que al visualizarla en la cabeza. Placer y triunfo y una sensación profunda que no quería nombrar, pues sabía que, si la inspeccionaba, si la describía con palabras, jamás sería capaz de olvidarla.

«Pero ¿y si…?».

Por primera vez, Adelaide se permitió valorar la posibilidad de que no tuviese por qué olvidar al duque de Clayborn, a ese hombre intocable, aristocrático y divino. Tal vez había una manera para ambos, un camino poco convencional y limitado, pero que podrían recorrer juntos.

«Querida», había dicho él. Era una broma.

Y una palabra que ella jamás había considerado, ya que nadie escogía a una mujer como Adelaide para convertirla en su querida. No era lo bastante bella, graciosa ni voluptuosa como para atraer a los hombres hasta su cama. Pero ¿por qué no buscar otra palabra si él aceptaba el trato? ¿Por qué no «socia»? ¿Por qué no «guardadora de secretos»?

¿Por qué no «compañera»?

Se quedó sin aliento cuando los pensamientos empezaron a cobrar forma. Adelaide Frampton, que se había pasado la vida sola, enfrentándose a dolores y peligros y soledad, que había encontrado un lugar en el mundo como una mujer con un retorcido sentido de la justicia, y con disposición a hacer cuanto hiciese falta para ajustarse a él, de pronto se quedó deshecha en la oscuridad por culpa de la… esperanza.

Desconocido e inquietante, ese sentimiento se transformó hasta volverse algo más familiar. Más fácil de ignorar. Miedo. ¿Quién era ella si se permitía albergar esperanzas de estar con alguien?

¿Quién era ella si se permitía ponerle nombre y rostro a ese alguien?

¿Y si lo robaba para quedárselo?

Había que dejar las respuestas para otro día. Esa noche, por primera vez, Adelaide se permitió saborear lo que sería dormir, a salvo y deseada, en los brazos de un amante.

Capítulo once

Henry se despertó al oír un ruido al otro lado de la puerta.

En la habitación reinaba la profunda oscuridad propia del momento más cerrado de la noche; hacía rato que las velas se habían extinguido y que el fuego de la chimenea se había reducido a unas destellantes ascuas. Se había quedado dormido con Adelaide entre los brazos, relajada por primera vez desde que se conocían. El aroma de ella lo envolvía, fresco como la lluvia; el peso y el calor de ese cuerpo se apretaban contra el suyo; los dedos de esa apasionante mujer le habían trazado suaves círculos en el pecho, y Henry deseó comprar Los Hambrientos y no salir de allí jamás.

Deseó tenerla allí, en esa cama, hasta que le contara todos y cada uno de sus secretos.

Deseó decírselo todo.

Y era una locura, por supuesto.

«¿O acaso no?».

Adelaide le había ofrecido un futuro.

Desde que cumplió catorce años, supo que no se casaría, que haría lo imposible por no enamorarse como los demás. Se había construido una identidad fría e impenetrable, una que no lo mostraba atractivo para las mujeres. Ni para cualquiera, de hecho. En cuanto la gente se daba cuenta de que el ducado no era accesible, pasaba de largo, pues no hallaba compensación alguna a permanecer a su lado.

Pero, en cierto modo, aquella mujer había encontrado una manera de abrirse paso con sus caricias, sus besos y los retazos de su ser que le había regalado, como si fueran un tesoro. Y era una suerte que se los hubiera regalado, porque, de lo contrario, Henry tal vez los habría robado, porque los adoraba. Los pedazos de la vida de ella, su mundo, su mente. Sus besos.

La noche anterior, después de estrecharla con los brazos y decirle que el matrimonio no figuraba en su futuro, que temía amar a otra persona más que esta a él, Adelaide no le había exigido conocer sus secretos.

En realidad, le había ofrecido una nueva posibilidad.

«Ser su querida».

Era imposible, por supuesto. Había observado durante tanto tiempo a Adelaide Frampton que sabía que con ella no había medias tintas. Merecía a un hombre que pudiera dárselo todo: matrimonio, un hogar —un maldito palacio si lo deseaba—, hijos para llenarlo con alegría, sinceridad, una vida sin secretos.

Merecía un corazón lleno de dicha.

Pero allí, en las profundidades de la noche, en aquella oscura posada que parecía encontrarse en los confines de la Tierra, si cerraba los ojos, podía llegar a creer que él era ese hombre.

Aunque sabía que no debía, la abrazó con más fuerza. Le pasó una mano por la suave piel de la espalda y se detuvo al encontrar una marca. El inicio de otra cicatriz, esa más larga que la del costado.

«¿Qué le había hecho el mundo a esa mujer?». La rabia lo invadió, ardiente e impaciente, seguida de un férreo deseo por hallar a quienes le habían hecho daño y destruirlos. Por vengarla. Por protegerla.

«No necesito protección», le había dicho Adelaide cuando se había enfrentado al tipo grosero. Cuando la había llamado su esposa.

Y era cierto. No la necesitaba. La había visto protegerse a las mil maravillas por su cuenta. La había visto enfrentarse cara a cara con aristócratas y matones por igual. Por Dios, la había visto saltar hacia una barca en movimiento, como si caerse en el Támesis no supusiera un fatal desenlace para quienquiera que tuviese la mala fortuna de experimentarlo.

Adelaide no necesitaba protección. Y, aun así, él necesitaba protegerla.

Aquel pensamiento se despejó en la oscuridad, y la puerta de la habitación se abrió de pronto, estampándose contra la pared por la fuerza de un violento puntapié.

Y ya no tuvo que necesitar protegerla, tan solo hacerlo.

Adelaide se despertó de repente. Las sábanas descendieron hasta su cintura cuando Henry gritó:

—¡Quédate aquí! —Él ya se había levantado de la cama e iba en busca de su puñal.

—¡De ninguna de las maneras! —exclamó cuando lo vio colocarse delante de la cama para enfrentarse a los intrusos, interponiéndose entre ellos y Adelaide.

Bajo la luz de la lámpara del pasillo, Henry divisó a dos personas, una alta y delgada, la otra grande y corpulenta, que apestaba a cerveza; incluso medio dormido lo reconoció. Era el borracho de la taberna.

—Ah, Billy —dijo cuando lo vio aproximarse—. Tendrías que haberte marchado.

—No voy a permitir que me gane un ricachón —le espetó Billy con los gigantescos puños alzados en las sombras—. Y resulta que este hombre de aquí necesitaba mi ayuda para encontrarte.

Henry miró al otro tipo, en pie en la oscuridad, y lo reconoció. Era el jinete del camino. El que se había detenido a la altura de su carruaje. Se cernía como un depredador, como si acabara de encontrar a su presa.

Por suerte, en esos momentos a Henry le resultaba más fácil eliminar esa otra amenaza.

Una cerilla prendió tras ellos y una vela se encendió. Billy abrió los ojos como platos al mirar hacia Adelaide, y sus gruesos labios se curvaron en una sonrisa espantosa.

—Lo cierto es que no me esperaba este espectáculo. No parece que tu «esposa» lleve demasiada ropa.

Y Henry no necesitó oír ni una palabra más.

—Es evidente que no has aprendido la lección —le dijo con fría certeza—. Esa que te enseña a tratar a las mujeres con respeto.

—Las trataré con respeto cuando no estén medio desnudas. —Billy lo miró a los ojos—. Al parecer, incluso una dama puede parecer una ramera.

Y cuando le clavó a Adelaide una mirada libidinosa, Henry perdió la cabeza y empujó a Billy con un fortísimo puñetazo. El tipo gritó y cayó al suelo, pero el duque no le dio cuartel.

—No… la… mires —le dijo con palabras teñidas de furia, cada una de ellas acompañada de otro golpe—. Ni siquiera pienses en ella.

Le asestó un último puñetazo y Billy se desplomó de nuevo, inconsciente. Sin embargo, antes de que Henry pudiera comprobar su estado, algo tintineó en la mesita de noche que se alzaba tras él. Un candelabro, un vaso de agua, no lo sabía. No le gustó el sonido y, cuando se giró sin vacilar, supo el porqué.

Había cometido un error. Mientras que había dirigido su venganza hacia un hombre demasiado orgulloso y demasiado estúpido como para suponer un peligro real, el otro —el silencioso, el que pronto se revelaría como mucho más peligroso— había ido a por Adelaide.

Y en lugar de gritar para pedir ayuda como cabía esperar, ella se había enfrentado a él con la espalda erguida cuan alta era, como si fuese una guerrera con armadura y no estuviera vestida con una sábana que amenazaba con deslizarse hasta el suelo.

Estaba desnuda. Henry la había desvestido y la había tumbado sobre la cama, ignorando que se habían granjeado a un enemigo en la taberna, ignorando que unas horas antes había saltado de un carruaje en movimiento, una acción que lo había dejado en malas condiciones.

Deberían haberse vestido antes de quedarse dormidos, pero él había querido notar la piel de ella, mientras en todo momento pensaba que podría protegerla de cuanto se cruzase en su camino. Egoísta y soberbio, la había puesto en peligro.

Henry se precipitó hacia ellos, pero se quedó paralizado al observar la estancia.

Cubierta con nada más que una sábana como si fuera una mismísima diosa, Adelaide sujetaba un puñal afilado contra el cuello de su atacante.

Al tomar la palabra, habló con la calma de alguien que ciertamente ya había amenazado con rebanar algún cuello.

—No te acerques, duque. No me gustaría mover la mano sin querer.

Henry se quedó paralizado y analizó la situación.

—Todavía no he decidido qué me parece que te muevas sin querer, la verdad. Debería haberme ocupado de él en el camino.

Adelaide no lo miró —«Fantástico, concéntrate en el enemigo»—, pero le lanzó una sonrisa al desconocido.

—El duque sugiere que te mate, Danny. ¿Qué te parece a ti?

El tal Danny respondió con tranquilidad, como si no tuviese un puñal apuntándole al cuello.

—Nunca has sido una asesina, Addie.

Y allí, en la familiaridad del diminutivo, Henry se dio cuenta de que no solo se conocían, sino que compartían un pasado.

Se quedó rígido observando la sucesión de emociones que atravesó el rostro de Adelaide. Frustración, decepción, rabia y algo más. Algo parecido a la vergüenza. Henry apretó un puño a su lado, apenas consciente de las rozaduras de los nudillos, pues toda su rabia estaba dirigida hacia aquel hombre, que le había hecho sentir una suerte de vergüenza.

Danny, varios dedos más alto y sin duda dos veces más fuerte que ella, abrió los brazos y alzó la barbilla para dejar el cuello al descubierto, como si estuvieran en la planta inferior bebiendo cerveza y no allí, a oscuras, con una daga junto a su piel.

—No importa cómo te hagas llamar ahora que te codeas con la gente de Mayfair. Siempre serás de Lambeth, Addie Trumbull. —Le lanzó a Clayborn una mirada penetrante—. Aunque te acuestes con un duque. —Sonrió—. Pero quizá a él le gusta tu origen bajo, como les suele pasar a los ricachones.

Fue entonces cuando Henry decidió que iba a destruir a aquel hombre.

—Muy bien, Danny, me has encontrado. ¿Y ahora, qué?

¿Adelaide sabía que la perseguían? ¿Por qué diablos la perseguían? Y… ¿por qué aquella sabandija?

—Alfie quiere hablar contigo. —El hombre esbozó una sonrisa—. No le gustó que entraras en su almacén y te llevaras lo que no es tuyo.

—No sería la primera vez que Alfie me castiga —asintió.

—Pero… —Danny ladeó la cabeza hacia Clayborn— no esperaba verlo a él. Han puesto precio a su cabeza. Imagina mi sorpresa cuando vi el carruaje del duque hecho añicos en el camino al ir en tu busca, Addie. ¿Un duque que viaja con la Rompeenlaces? He tenido un día afortunado, en mi opinión —se rio—. Pero es culpa del duque por ser un noble pretencioso y viajar con su emblema en la puerta. Y con un vehículo más propio de la ciudad que de los caminos. —Chasqueó con la lengua—. No es la elección más inteligente, Addie. Tu padre no estará contento.

«¿Su padre?».

—¿Quién ha puesto precio a su cabeza? —preguntó Adelaide.

—A Havistock no le gustan los cabos sueltos, y ha ofrecido una gran cantidad de dinero por unos cuantos cadáveres. Y yo tengo intención de entregárselos.

«Havistock». Henry sabía que el marqués querría acabar con él, pero…

—¿Por qué me quiere muerto?

Danny se encogió de hombros, pero ni siquiera lo miró.

—A nosotros nos trae sin cuidado. Las inversiones se hacen por buenas y malas razones.

—¿Alfie ha aceptado el encargo de matar a un duque?

—Alfie acepta todos los encargos que yo le digo que acepte. —El tipo le lanzó una mirada de arrogancia.

—Matar a un duque hará que te cuelguen antes de que puedas ponerle una mano encima, Danny —le dijo con acento del sur de Londres.

—Me arriesgaré —resopló—. Ahora mi pregunta es la siguiente: ¿te devuelvo con tu padre, como se me ha pedido, aunque estés un poco desmejorada o te acompaño de vuelta a Londres como la Rompeenlaces? Hay tantos imbéciles ricos que desean verte muerta que podríamos vender entradas y llenarnos los bolsillos de por vida.

Adelaide se quedó sin aliento al oírlo y Clayborn se tensó. Estaba preocupada. Su secreto, el que solamente él conocía porque al parecer era la única persona de todo Londres capaz de admirar el brillo de la luz de Adelaide Frampton, estaba en las manos equivocadas.

Mientras pensaba en lo que sería necesario hacer para acallar a su enemigo, intervino ella:

—¿Crees que te voy a pagar para que guardes silencio?

—Creo que no tienes alternativa —respondió el tipo—. Pero seamos realistas: no me vas a pagar todo lo que me pagarían ciertos nobles de Mayfair para vengarse por haberles arruinado la vida. Ni siquiera si tus amigas vacían sus arcas. —Miró de nuevo hacia Clayborn—. Ni siquiera si tu duque arroja un par de monedas. Mayfair te detesta.

—¿Se supone que eso debería escocerme? —preguntó Adelaide.

—Se supone que no debería ser agradable.

Ella hundió más la punta de la daga, y una gota de sangre recorrió el cuello de Danny. Al ver que inhalaba con dificultad y que se le borraba la sonrisa de la cara, prosiguió:

—Creo que pronto descubrirás que para molestarme hace falta mucho más que las opiniones de una panda de mediocres, Danny.

—Sigues siendo una fulana, ya lo veo.

Antes de que Clayborn pudiera darle una tunda por el insulto, el hombre se condenó a sí mismo al infierno: le cogió la mano con la que empuñaba el arma, le retorció el brazo y utilizó su fuerza y velocidad para apretarse contra Adelaide, para recorrerle el cuerpo con esas sucias manos y sonreírle con una boca llena de dientes podridos.

Henry se volvió loco.

—Quítale las manos de encima —gruñó, cinco palabras que procedían de un lugar descontrolado al que él raramente acudía. Los dos se giraron al oírlo, y el intruso se movió con la velocidad del rayo en tanto la luna arrancaba destellos a su puñal.

Adelaide soltó un grito cuando el filo le rozó el cuello, y Henry se detuvo de inmediato, vibrando por la furia y la frustración.

—¿Verdad que es divertido? —comentó Danny con los ojos brillantes debido a un placer perverso—. Mira con qué rapidez se ha detenido. Como si un juguete se hubiese quedado sin cuerda. —Le puso una mano a Adelaide sobre el torso y agarró la sábana—. Siempre me he preguntado si eras buena en la cama. Por lo visto, sí que lo eres.

—Suéltala —rugió Henry con voz grave y peligrosa.

—No, creo que no —respondió—. ¿Sabes? Me preguntaba cómo terminaríamos atrapándote. No todos los días tiene uno la oportunidad de apresar también a un duque. —El puñal se apretó contra el cuello de Adelaide, y esta cerró los ojos—. Pero aquí estás, dispuesto a hacer cualquier cosa para proteger a nuestra querida Addie, ¿verdad que sí?

El «nuestra» sería otra infracción por la que pagaría aquel malnacido. Henry llevaba la cuenta.

—Vas a pagar por cada segundo que la hayas tocado —dijo el duque con un encolerizado control. Ella seguía quieta y no mostraba lo que pensaba. Pero él vio en sus ojos algo que no le gustó nada.

—Ay, si no ha sido nada… —murmuró Danny—. Ya nos conocemos muy bien, ¿no es así? Estás tiznada con el hollín de la Ribera Sur. No me guardas rencor, Addie, ¿verdad?

—No más que de costumbre —siseó.

—Casi he pensado que le importas al duque. Pero no puede ser. Tú no le importas a nadie. No eres nadie. No eres nada. Ni siquiera tu padre se preocupó cuando te fuiste. Me lo pasó todo a mí.

Adelaide reaccionó ligeramente a las palabras, pero Clayborn se dio cuenta y detestó presenciarlo. Se movió hacia la pareja, dispuesto a apartar el puñal y a hacer cuanto fuese necesario para liberarla, para protegerla.

Pero Billy había vuelto en sí.

Antes de que Henry pudiera llegar junto a ella, el beodo lo derribó con una falta de finura que solo estaba a la altura de su falta de sentido común. Aprovechándose del impulso del ataque, Clayborn rodó por el suelo y se preparó para enfrentarse a su anterior rival.

—Por el amor de Dios, Billy. Eres un autómata.

—¿Así se llama la persona que te va a hacer trizas? —preguntó Billy con el gigantesco puño dirigido hacia Henry.

—No, de hecho, no —contestó el duque. Se apartó justo en el último momento y Billy golpeó un tablón de madera. Henry se levantó, pero su oponente ya se había recuperado y lo sujetó por la cintura para derribarlo de nuevo. Le asestó varios golpes fuertes antes de que el duque recuperara la ventaja, intercambiara la posición y lo despachara con facilidad una vez más.

—Hay algo que está claro, Addie. Has encontrado a un buen luchador. También sabe dar golpes bajos. No sigue las reglas del marqués de Queensberry.

—Seis años en la universidad —dijo al levantarse, más lento que antes.

—¿Qué universidad? —se interesó Danny.

—La que te invita a tener un buen plan para matarme, porque, después de las amenazas que has proferido, si me dejas con vida no descansaré hasta convertir tu existencia en un auténtico infierno.

—¡Amenazas! —exclamó Danny—. Pero ¡si todo esto es de lo más normal! Tan solo estoy hablando con nuestra Adelaide.

«Con mi Adelaide». Esas palabras atravesaron a Henry, lo bastante altas como para que tuviese que apretar los dientes para no pronunciarlas en la oscuridad. «Mía».

—Iré contigo —dijo ella.

Un súbito silencio reinó en la habitación, en toda Inglaterra. Henry no pudo evitar un rugido de cólera:

—¿Cómo?

—Te escucho —dijo Danny.

—Iré contigo. Me llevarás junto a mi padre, revelarás que soy la Rompeenlaces, lo que tú quieras.

Uno de los golpes de Billy había sido más potente de lo que Henry había supuesto, sin duda.

—Por encima de mi cadáver.

—No te preocupes, duque. Probablemente sea así —replicó Danny.

—Adelaide, ¿de qué va este juego?

—No es ningún juego. —Negó con la cabeza y lo miró con los ojos marrones muy decididos y llenos de verdad—. Me iré con Danny. Me llevará hasta Londres. Con una sola condición… —Hizo una pausa—. El dinero de Havistock se queda sobre la mesa. Lady Helene llega a Gretna Green con ese hombre. Y Clayborn se queda aquí.

«¿Helene? ¿Qué estaba pasando?».

—Y un cuerno, Adelaide —protestó—. Tendrá que matarme para que me quede aquí si piensas irte con él.

—Es cuestión de hablarlo —respondió Danny.

—Debes alcanzar a Jack y a Helene. —Adelaide negó de nuevo—. Debes ponerla a ella a salvo. —Aun en su estado de rabia, aquellas palabras calaron en su cabeza. Era una nueva pieza del puzle: ponerla a ella a salvo. A Helene. «¿A salvo de qué?».

Danny se tomó unos instantes para sopesarlo, tanto tiempo que Clayborn pensó que se volvería loco de la ira si ella lo hacía sin confiar en él para ocuparse de todo y para lograr que salieran de allí con vida.

—No —contestó al fin su rival—. No hay trato. Pero qué palabras tan bonitas. —Fingió enjugarse una lágrima del ojo—. La pequeña Addie, enamorada de Mayfair como cuando eras pequeña y te ibas al puente ese que te gustaba tanto para observar el Parlamento como si así pudieses aspirar a una vida distinta.

En cuanto ese hombre la soltara, Clayborn le rebanaría el pescuezo.

—Y esta es la mejor manera de conseguirlo, ¿verdad? —Danny chasqueó la lengua con dramatismo—. Nos dejaste a todos en la Ribera Sur y al final terminaste trabajando de todos modos. Duque o no, todos los hombres somos iguales en la oscuridad, ¿verdad?

—No estés tan seguro, Danny… —terció con acento de la Ribera Sur—. Hay algunos que saben qué hacer en la oscuridad.

Danny comprendió el insulto y soltó una cruel carcajada antes de volverse hacia él. Henry se movió en lo que duró el gesto, hasta que el puñal se clavó de nuevo contra el cuello de ella. Con más fuerza. Apareció una gota de sangre.

Clayborn reprimió un aullido.

—Sigues siendo una fulana —dijo Danny—. Al final me va a gustar que vengas conmigo. Te daré una lección que debería haberte dado hace años. Siempre te has creído mejor que yo.

—Siempre he sido mejor que tú, pero había olvidado hasta qué punto. —Él la apretó más—. Aunque hay cosas que no he olvidado. —Antes de que le pudiese contestar, le escupió a la cara, levantó un pie y le clavó una patada directamente en la entrepierna. Sin compasión alguna.

«Así me gusta».

Clayborn reaccionó aun cuando Adelaide le cogió la cabeza a Danny, doblado hacia delante por el dolor, y le estampó la rodilla en la nariz.

El hombre chilló y cayó como un fardo.

—Debemos irnos. —Adelaide ya se había dado la vuelta. Atravesó la estancia, recuperó la caja de él del suelo y se la metió en la bolsa—. Ahora. Debemos alcanzar a Helene.

—Adelaide —la llamó Danny, hecho un ovillo en el suelo. Ella se giró—. Tus amigas no podrán protegerte en todas partes. —La amenaza era clara como el agua—. Y tu duque tampoco podrá protegerte demasiado tiempo, ¿verdad? Los muchachos de Mayfair no terminan con las chicas de la Ribera Sur.

Sin pensárselo un segundo, Clayborn dejó atrás a Billy y se encaminó hacia Danny.

—No —exclamó Adelaide tendiéndole una mano—. No.

El duque la ignoró.

—Henry —insistió—. No hay tiempo.

Habría tiempo para eso. Él se encargaría de encontrarlo. Detendría el tiempo, incluso. Se agachó y levantó por la camisa a Danny, quien apenas mantenía los ojos abiertos.

—Le dices a su padre —escupió la palabra en el rostro de ese hombre—, y a cualquiera que te pregunte, que Adelaide Frampton está bajo la protección del duque de Clayborn, y que cualquiera que se acerque a ella deberá enfrentarse a mí.

Un tenso silencio se adueñó de la estancia. Transcurrió un segundo. Otro. Y al final Adelaide dijo en voz baja, de modo que daba a entender que él había hecho justo lo menos indicado:

—Clayborn…

—Oh —graznó el cerdo—. Tu protección. —Henry contuvo la mueca que quiso poner al oír el énfasis, al darse cuenta de qué podía llegar a significar esa palabra: que Adelaide quizá cobraba por acompañar a alguien. Y se giró hacia ella para soltarle—: Debes de ser mejor en la cama de lo que me imaginaba.

Al infierno con ese hombre.

Henry lo dejó inconsciente de un puñetazo sin dudar.

—Creo que nunca me cansaré de verte pegar así —terció Adelaide mientras arrancaba varias cintas de las faldas que había llevado el día anterior y se las tendió—. Cógelas.

—Muy inteligente —dijo mirando las cintas de vivos colores—. Recuérdame que nunca menosprecie la importancia de los artículos de mercería.

Adelaide le dedicó una breve sonrisa, que al poco desapareció.

—Si debemos seguir las normas para ir bien vestidas, por lo menos podemos aprovecharlas en nuestro beneficio.

Obediente, Henry ató las manos a los dos hombres del suelo y les arrebató las armas. Adelaide se lo quedó mirando a través de las gafas que ya se había puesto en tanto se vestía con diligencia.

Cuando el duque hubo terminado, se dirigió hacia ella, la estrechó con los brazos y ladeó la cabeza para mirarla directamente a los ojos.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño?

—No. —Le apretó una mano—. Estoy bien. —Con un gesto de la barbilla, señaló hacia los puñales que sujetaba él—. También deberíamos llevarnos sus zapatos.

—¿Sus zapatos? —Frunció el ceño.

—Viejas costumbres. —Agachó la cabeza, disgustada.

—¿Qué clase de viejas costumbres exigen robarle el calzado a un oponente?

—La clase que le dificulta que te persiga. Y la que te asegura de que dispondrás de un nuevo par si los necesitas.

A pesar de las dudas y las incertidumbres que Henry había experimentado durante toda su vida, jamás se había preocupado por los zapatos. Esa idea, un duro recordatorio del mundo en el que había crecido Adelaide, le hizo pensar que merecía todo el dolor que se había ganado aquella noche.

Y no era poco.

Se llevó una mano a la nariz, que le dolía por el enfrentamiento.

—Creo que quizá hayas conseguido lo que deseabas.

—¿A qué te refieres? —Preocupada, apretó los labios.

—Diría que me he roto la nariz.

Adelaide se acercó para inspeccionarla y se giró hacia la bañera, donde permanecía olvidada una toalla después del baño, que parecía haber tenido lugar semanas atrás. Hundió un extremo de la tela en el agua fría y le limpió la sangre de la cara. Henry se encogió.

—Te va a salir un buen moratón —murmuró—. Más de uno.

—Por fin tendré una cara interesante —asintió.

La sonrisa de ella fue tan leve como sus caricias, y como su broma.

—Por lo menos tendrás algo que valga la pena mirar.

—Vas a tener que hablarme de Havistock —le dijo—. No se trata solamente de un padre enojado que intenta detener un matrimonio que él juzga inadecuado.

Adelaide vaciló.

«Confía en mí, Adelaide. Confía en que puedo ayudar».

No lo verbalizó porque sabía que no lo escucharía.

Ella lo miró a los ojos tanto tiempo que él esperó que por fin encontrase lo que andaba buscando. La verdad: que era un aliado.

—Cuando estemos a salvo —asintió al fin.

Tendría que bastar, se dijo Clayborn mientras la observaba a su vez, puesto que necesitaba comprobar que estuviese ilesa. No tuvo que examinarla demasiado.

—Estás sangrando.

—Es un rasguño. —Se colocó una mano en el cuello.

Le arrebató la toalla. Repitió sus movimientos para limpiar el punto en que el puñal le había perforado la piel.

—Quiero despellejarlo vivo. Por cada gota de sangre vertida.

—Esta noche no. —Adelaide negó con la cabeza. Tenía razón. Aunque él hacía lo imposible por no demostrarlo, la batalla había hecho mella en su dolorido cuerpo—. Le vamos a hacer algo peor —añadió.

—¿El qué? —Arqueó las cejas.

—Lo vamos a devolver con Los Pendencieros…, atado para que lo castiguen por haber perdido. Nadie castiga a un matón por un fracaso como uno de los suyos.

—Me gustaría castigarlo yo —exclamó antes de perder el equilibrio y aferrarse al borde de la bañera con la esperanza de que ella no lo hubiese visto.

Pero lo había visto. Por supuesto.

—¿Clayborn?

Había vuelto a pronunciar su apellido. Él quiso decirle que lo llamase Henry mientras la luz de la luna se filtraba por la ventana y proyectaba sombras plateadas sobre la piel que ella se tapaba a toda prisa. ¿Siempre había sido tan atractiva?

«Siempre».

Respiró hondo e ignoró el dolor que notó en el costado. Necesitaba tumbarse. Dormir de verdad. Sin embargo, no había tiempo para eso, pues debían alcanzar a Helene y a Jack.

—Tendrías que haber estado vestida. Así él no habría podido hacerte daño.

—¿Te puedes creer —se giró hacia el duque con su camisa en las manos y el ceño fruncido— que no he tenido tiempo de atarme el corsé cuando los delincuentes han derribado la puerta? —Apoyó la prenda, hecha un amasijo, en el pecho de él y Henry se echó hacia atrás—. ¿Qué te…? —El final de su pregunta se quedó atrapado en su garganta porque dirigió la atención al cuerpo de él, siguiendo con las manos su preocupada mirada en la oscuridad.

—Adelaide, aunque me encanta que…

—Ay, cállate —lo interrumpió.

—Mil perd… —«Qué dolor». Se puso una mano en el costado, sobre la de ella—. ¡Dios!

—Maldita sea. —Su exclamación fue más colorida—. Necesitas que te vea un médico. —Levantó la vista—. ¿Puedes caminar?

—¡Por supuesto que sí! —insistió, ofendido—. Estoy perfectamente. No necesito que me vea ningún médico. —Se miró y se descubrió un tajo en el costado—. Billy debe de haber acertado en el blanco una vez.

—Pero de todos modos… —protestó. Henry leyó preocupación en sus ojos.

—Estaré bien. Es un rasguño.

—No es un rasguño. He visto rasguños y he visto heridas de puñal, y sé qué aspecto tienen los primeros y las segundas, y es necesario que te curen. —Agarró las bolsas de ambos y pasó por delante de él rumbo al rincón más alejado de la estancia—. Necesitas a un cirujano —repitió más para sí que para él— y debemos alejarnos de aquí tanto como podamos.

Henry le arrebató la bolsa. Antes muerto que permitir que ella cargase con sus pertenencias.

—¿De lo contrario?

—De lo contrario, Danny recuperará la consciencia y se nos unirá de nuevo. —Señaló hacia la puerta.

—Danny —repitió. No le gustó la oleada de rabia que lo embargó—. Os conocéis.

Adelaide no respondió, se movió con rapidez hacia el cuadro en el que se había fijado al entrar. ¿Cómo las había llamado? Las doncellas guerreras. Cogió el marco y descolgó el cuadro de la pared.

No. No era una pared.

En cuanto la abrió, quedó claro que era otra puerta.

—Otro pasadizo secreto —dijo mirándola a los ojos—. Tardé veinte minutos en encontrar el último.

Ella arqueó las cejas al oírlo mientras se sacaba el collar del corpiño. Desenroscó el colgante de latón mientras se extraía una tabaquera de las faldas.

—Estoy impresionada. El último era mucho más difícil que este.

Henry se quedó contemplando cómo Adelaide seleccionaba un objeto de la caja y lo insertaba en el cilindro. Había unido una llave. Brillante.

—¿Tenéis pasadizos secretos en todas las tabernas inglesas?

—Lo siento, duque. —Levantó una comisura de sus labios con una sonrisa que no terminó de resultar sincera—. Ahora mismo no tengo tiempo para jugar con tu cajita rompecabezas.

Le permitió bromear. Le permitió guardarse los secretos.

«Era una mujer magnífica».

—Da a los establos —susurró—. Si tenemos suerte, nos iremos antes de que se despierten.

Su carruaje ya estaba preparado cuando llegaron a los establos. Mary se encontraba a su lado. Adelaide asintió para darle las gracias.

—Mándale un mensaje a Lucia. Necesitamos a uno de los muchachos para hacer una entrega. Y dile que la necesito. Sabrá dónde encontrarme.

La joven asintió y dirigió una nerviosa mirada hacia Clayborn.

—¿Billy ha…?

—Billy le ha clavado un puñal a un duque, y tiene suerte de seguir con vida —contestó.

—¿Y si yo deseo que siga con vida en un sitio que no sea este?

—Envíalo junto al otro. El servicio está pagado y no tendrás que volver a verlo. Debemos irnos, este lugar no es seguro —dijo al abrir la puerta y lanzar la bolsa al interior del vehículo, indicándole así a él que entrase—. Vamos, duque. No hay tiempo que perder.

—Yo iré delante, contigo. —Henry negó con la cabeza.

—No. Debes tumbarte.

—Y alguien debe protegerte a ti.

—Y ¿cómo piensas hacerlo? ¿Desangrándote sobre los intrusos?

Clayborn le dio la espalda y se dispuso a subir al carruaje, avergonzado por su propia debilidad y por el modo en que, al parecer, sus músculos no lo obedecían ya. Cuando entró, Adelaide se inclinó y lo miró fijamente a los ojos, los suyos de un terciopelo marrón teñido de preocupación.

—Tenemos que llevarte a un lugar seguro.

—Danny te conocía.

Ella no le contestó, lo cubrió con una manta.

Henry le cogió la mano y se la sujetó con fuerza.

—Te conocía. Conoce a tu padre.

—Todo el mundo conoce a mi padre. —Lo observó durante unos instantes.

—Yo no —negó él.

Adelaide sonrió, pero en su expresión no había rastro de humor.

—¿Estás seguro?

Henry frunció el ceño, y una oleada de debilidad lo inundó. «Maldición». De no haber recibido una puñalada, podría pensar. Podría encajar las piezas. Descubrir quién era ella y quién era su padre. «Danny había dicho algo. ¿Por qué era incapaz de recordarlo?».

—Creo que voy a… —Ocupó todo el asiento en horizontal y apoyó la cabeza en la madera interior del vehículo—. Maldición.

Adelaide ya había rodeado el vehículo para llegar a su lado.

—¿Duque?

—No me llames así —protestó. Era un asunto absurdo, pero de pronto le pareció importante. Cerró los ojos—. Hace unas horas me llamabas Henry.

Adelaide suspiró y le dio lo que quería. Le habló con palabras dulces y suaves en la oscuridad, como si le gustase verbalizarlas. Como si le gustase él.

—De acuerdo, Henry. Debemos llevarte a un lugar seguro.

Pero Clayborn ya estaba inconsciente y no la oyó.

Capítulo doce

A muchas millas de Los Hambrientos, después de tomar varios atajos, dos de los cuales regresaban a la posada, había una casita rodeada de una valla, escondida entre matojos que la ocultaban a cualquiera que estuviera buscándola.

Excepto a quienes sabían que estaba justo ahí, como Adelaide.

Arreó a los caballos para que se dirigieran a la casita situada en la cima de una colina, una suerte de choza que casi siempre estaba vacía, salvo en noches como aquella, cuando una emergencia obligaba a alguien de la vasta red de contactos de la duquesa de Trevescan a refugiarse en un lugar seguro.

Adelaide condujo lo más deprisa que se atrevió con una sola mano sobre las riendas.

Con la otra aplicaba presión a la herida del costado de Henry mientras intentaba no pensar en la asombrosa cantidad de sangre, una sangre que le había empapado el lino que había robado de la posada y que le mojaba la mano. Para evitar que alguno de los dos se rindiese, hizo lo único que se le ocurrió: hablar con él.

Empezó avergonzada y exasperada por haber nacido en un mundo que recompensaba los golpes por encima de cualquier otra cosa.

—Es lo que ocurre cuando aprendes a pelear en una universidad de niños ricos y ociosos —gruñó cuando dejaron atrás Los Hambrientos. Miraba hacia atrás, más allá del cuerpo inconsciente de él para asegurarse de que no los seguían—. Seis años en Eton no son nada comparados con un bruto borracho con mala fe y un puñal afilado. Por supuesto que has perdido el conocimiento. Era de esperar. —Hizo una pausa antes de añadir—: Pero debo admitir que sigo impresionada por la potencia de tu gancho.

Amenazarlo tampoco sirvió de nada. No le respondió cuando le dijo:

—Como no te despiertes, te voy a arrojar del carruaje para que te las arregles por ti mismo.

Ni tampoco cuando le comentó:

—No tengo ni el tiempo ni la paciencia para los problemas que vas a atraer hasta mi puerta, Excelencia. Lo que sí tengo es a un equipo de mujeres más que dispuestas a ayudarme a hacerte desaparecer.

Intentó convencerlo para que se despertara:

—Vamos, Clayborn. Si te despiertas, te dejaré que me formules tantas preguntas como gustes. Y te responderé a todas. Te daré el dosier… Te dejaré leer todo lo que sé sobre tu hermano. Sobre ti. —Obvió el hecho de que supiesen menos sobre él de lo que deberían, teniendo en cuenta lo bien que se le daba merodear por el exterior de almacenes y derribar a tipos indeseables. Al final probó una nueva táctica—. Te dejaré ganar la carrera. Permitiré que la pareja se case. Pero despierta.

Y cuando ninguna de sus estrategias funcionó, se limitó a suplicar conforme ascendían el camino hacia la cabaña, una mera letanía de palabras que habrían sido una oración si Adelaide fuese una mujer de las que rezaban. Nunca había encontrado a una deidad dispuesta a escucharla, así que rezaba a cosas que no eran divinidades. Le imploraba al carruaje que no perdiese una rueda y les suplicaba a los caballos que avanzaran más deprisa. Y rezaba por que la casa estuviese bien surtida con provisiones.

Pero principalmente rezaba por él, por que siguiera respirando.

—Por favor, no mueras —susurraba una y otra vez—. Me prometiste que no morirías. Por favor.

Esa petición no debería haber sonado tan gravosa. Había visto morir a mucha gente joven; una muchacha no crecía donde ni como ella sin verle la cara a la muerte. Sin embargo, la idea de que Henry pudiese morir…

No debería cerrarle la garganta ni humedecerle los ojos. No debería llenarla de tanto pánico, de tanta preocupación.

«Por favor, no mueras».

Y a continuación de ese pensamiento…

«Me gustas demasiado».

Se quedó sin aliento, consciente de que sus palabras eran ridículas y egoístas, frívolas e irrelevantes. Él viviría o moriría, y lo que sintiese ella era irrelevante.

No debía gustarle. Henry no. Sobre todo ahora que sabía que no era la señorita Adelaide Frampton, una prima de la duquesa de Trevescan aficionada a robar, sino Addie, la hija de uno de los peores delincuentes de Londres, que había crecido entre las bandas más peligrosas de la Ribera Sur.

A Adelaide le iría bien recordarlo, embeberse de la verdad y protegerse de cuanto fuera a provocarle la cercanía de ese hombre. Las emociones eran un lujo que no podía permitirse, así que dejó a un lado la decepción y la rabia, la frustración y la vergüenza, así como una importante cantidad de miedo, para concentrarte en la casa, que ya aparecía ante ella ensombrecida, lo bastante cerca como para alzarse más oscura que la negrura que los envolvía. No había nadie en el interior.

Adelaide detuvo a los caballos en un punto en que no los vería nadie que levantara la vista hacia la colina al pasar por allí.

—No os mováis —les indicó mientras bajaba del carruaje.

Cuando regresó al cabo de unos minutos, después de haber encendido varias lámparas de la casita y depositar una en la fachada oeste y otra en la ventana central del segundo piso, Henry no se había movido.

Estaba muy pero que muy quieto.

De ahí que Adelaide hiciera lo único que se le ocurrió. Liberó la presión de la herida y luego la aplicó de nuevo con fuerza y rapidez, lo suficiente como para despertarlo por el dolor. El duque gruñó ante el escozor y le cogió una mano. La miró a los ojos, y la confusión casi se despejó al instante, casi. Más lentamente de lo que debería en una mente tan veloz como la suya.

—Debemos llevarte adentro —susurró, incapaz de apartar la súplica y la preocupación de su voz. Quizá cuando entraran él se dormiría de nuevo. Si estaba inconsciente mientras ella lo cuidaba y le cosía la herida, tanto mejor para ambos.

—¿Dónde estamos? —Henry contempló la oscuridad.

—En un lugar seguro.

—¿Hay alguien más aquí?

—No.

—Entonces, no estás a salvo. —Al duque no le gustaba esa situación—. No si yo no puedo pelear. —Intentó levantarse, pero siseó dolorido llevándose una mano al costado.

—Me protegeré yo sola. Y ya nos hemos encargado de Danny.

—Deja de llamarlo así. —La rabia nublaba los ojos de él.

—Así es como se llama.

—Detesto que lo conozcas.

Por supuesto. Adelaide no era una aristócrata, cualquiera lo sabía, pero la idea de que estuviera emparentada con delincuentes de verdad… Acababa de caerse el primer ladrillo de su reputación. ¿Cuántos más lo seguirían?

—Me temo que, en ese caso, te voy a decepcionar, duque. —Añadió una falsa valentía a sus palabras y lo cogió por debajo del brazo—. Necesitas concentrarte en seguir con vida. Todo lo demás puede esperar hasta que tengas la herida cosida.

—¿Quién lo hará? —La miró fijamente.

—Forma parte de mis servicios. —Le lanzó una sonrisa tan radiante como falsa.

—¿Sabes coser?

—¿Acaso no crees que me han instruido como es debido en las artes domésticas?

—Me cuesta creer que tuvieras tiempo para aprender costura mientras te entrenabas para convertirte en la mejor ladrona del mundo.

De hecho, había aprendido gracias a heridas de cuchillo como aquella, pero se contuvo y no se lo dijo.

—Me temo, duque, que para robarte a ti no hay que ser una ladrona muy experta.

—No hablo de mí. —Negó con la cabeza—. Te vi robarle a Havistock durante el baile de Beaufetheringstone.

—¿De veras? —Se quedó sorprendida.

—Sí —asintió, encogiéndose de dolor al verla señalar hacia el gran tablón de madera que presidía la cocina—. Espero que obtuvieras una gran cantidad de dinero.

Le había sustraído una lista de las fábricas que el marqués poseía y en las que quería atraer a otros inversores, a pesar de que fueran edificios repletos de niños que trabajaban por sobras y que a menudo no sobrevivían a las duras condiciones. Adelaide tenía planes para esas fábricas.

Negó con la cabeza, que le daba vueltas, y probablemente por eso le dijo:

—No obtuve dinero y no tendrías que haberme visto. Él no me vio. Tal vez no fui lo bastante rápida.

—Fuiste rápida como un rayo —le aseguró con una nueva mueca al recostarse en la mesa—. Es que yo tengo práctica fijándome en ti.

Adelaide ignoró la oleada que la recorrió al oír esa confesión.

Pero era difícil ignorar las palabras que la seguían.

—No mueras.

—No moriré. —Henry levantó una mano hasta la mejilla de ella, pero sus dedos apenas le rozaron la piel antes de caer de nuevo sobre la mesa. Cerró los ojos y añadió—: Me has prometido responder a todas mis preguntas.

La había oído en el carruaje, por supuesto. Maldito fuera.

Empezó a alejarse, a recoger las cosas que iba a necesitar para coserle la herida, pero él hizo acopio de las pocas energías que le quedaban para sujetarle la mano y mirarla con ojos claros y firmes.

—Adelaide.

—¿Sí?

—¿Quién te protegerá si viene alguien?

De nuevo aquella calidez a la que no estaba acostumbrada.

—Llevo años protegiéndome sola, duque. No te preocupes.

—No tienes por qué. —Frunció el ceño.

—Tienes un tajo gigantesco en un costado y amenazas con morir desangrado en una mesa de la cocina, Excelencia. —Se obligó a sonreír—. No es momento para el amor cortés.

—Cuando esto haya terminado… —Sus palabras se fueron apagando. Se volvían más agudas conforme se quedaba dormido.

—Dime —lo urgió, de pronto desesperada por mantenerlo despierto. Con ella.

«No estaba preparada para perderlo».

—Debería haber cuidado mejor de ti —dijo con voz apenas audible. El comentario le formó un nudo a ella en el pecho al observar la constelación de heridas que le habían infligido por protegerla. Los moratones que le habían salido por su culpa. Los rasguños del accidente de carruaje por perseguirla. Los arañazos del hombro donde ella le había clavado las uñas por el placer.

Pero antes de que encontrase las palabras para convencerlo de que la había cuidado mejor que nadie antes, lo oyó de nuevo:

—Cuando me despierte, cuidaré mucho mejor de ti…

Adelaide se quedó sin aire. Se resistía a aquellas palabras, que resultaban más tentadoras de lo que admitiría jamás. A fin de cuentas, sabía la verdad. Cuando aquello terminase, no volverían a verse nunca.

Capítulo trece

Mientras él dormía, Adelaide preparó agua hirviendo, retazos de lino y provisiones, y encendió el fuego en la chimenea de la cocina. Tan solo había empezado a cortar la camisa ensangrentada del duque cuando alguien llamó a la puerta, y acto seguido entró Lucia.

—Ya veo que no me he perdido la mejor parte —observó Lucia al adentrarse en la cocina con la mirada clavada en el pecho de Henry, que Adelaide desnudó para dejar al descubierto los músculos del torso.

—Está inconsciente. —Adelaide fulminó a su amiga con la mirada.

—Pero no está muerto, y yo tampoco —pio Lucia mientras se adelantaba para empapar un largo trozo de lino en la jofaina de agua caliente que Adelaide había colocado junto a Henry. Lo escurrió y se lo dio a Adelaide—. Y tú tampoco.

No lo estaba. Aunque se dijera que solamente iba a limpiarlo para ver mejor el lugar donde se le había clavado el puñal de Billy, el tajo del torso donde la punta de la daga se había hundido en la carne, Adelaide no podía ignorar los surcos y las formas de ese cuerpo.

—¿Te lo ha comentado Mary? —le preguntó a Lucia.

—Sí. —La otra mujer asintió—. Tus entregas ya están de camino a Londres. Espero que sepas qué haces al devolver a Danny con tu padre.

—Cualquier duda que tuviese acerca de la habilidad y la disposición de mi padre para darme un justo castigo se ha esfumado al saber que envió a Danny al norte para ir a buscarme y llevarme a Londres. A Alfie no le gusta perder. Y en realidad tampoco le gusta que sus muchachos sean los culpables de sus derrotas. —Le puso un retazo frío en la frente a Henry—. Gracias por tu ayuda.

—¿De qué me sirve tener a Rufus y a Tobias si no puedo ver cómo ponen nervioso a un hombre adulto? —Lucia rechazó la gratitud con un gesto y señaló hacia el lugar donde empezaba a florecer un buen moratón—. Tu hombre se ha roto por lo menos una costilla. Y la nariz.

—Ya me he dado cuenta —contestó Adelaide. Detestaba ver los bultos y los cortes y los moratones del cuerpo del duque. Ella tenía la culpa.

—No me cabe ninguna duda —terció Lucia con tono perspicaz.

Adelaide intentó convencerse a sí misma de que había reparado en todo —en los músculos y de los tendones— porque se había fijado en la costilla rota. Y porque los duques no solían tener un cuerpo como aquel, sino uno blando, pálido y enclenque debido a la vida relajada que llevaban.

—A mí no me parece que sepa pegar porque haya hecho boxeo. —Lucia dio voz a lo que estaba pensando Adelaide.

—En eso no he reparado —musitó.

—Admítelo, Adelaide. —Lucia se rio, incrédula—. Estamos aquí solas y he venido a ayudarte a salvarlo. Y te diré que la situación no me decepciona. Espero que a partir de ahora los aristócratas se relajen conmigo gracias a Sesily, Imogen y la duquesa, teniendo en cuenta que son quienes reparten las invitaciones para entrar en Almack’s o en…

—Nadie le da importancia ya a Almack’s —exclamó Adelaide mientras limpiaba el lino ensangrentado.

—¿De veras? —Lucia arqueó una ceja—. Me duele oír que sabes eso. ¿Qué le ha pasado a la solidaridad entre ladronas?

—¿Acaso no he colocado la lámpara en la ventana y te he hecho venir? —Adelaide le sonrió.

—Para salvar a un hombre rico, no para robarle. —Lucia levantó la botella de alcohol de quemar que Adelaide había traído con el resto de los útiles medicinales—. ¿De verdad quieres que sobreviva?

—Sí —contestó—. No debería haber librado ese combate por mí —añadió tragándose el nudo de emoción que le provocaban esas palabras.

Y sabía que no debería haberle dicho nada al respecto.

—Me apuesto lo que quieras a que, si estuviese despierto, me diría que ha sido la mejor semana de su vida. —Lucia chasqueó la lengua al oír a Adelaide—. Hagamos que sea aún mejor, ¿te parece? —Se inclinó y le gritó al oído—: ¡Despierta, duque!

Clayborn frunció el ceño.

—¡No está inconsciente! —anunció Lucia. Adelaide relegó a los confines de su mente el alivio irracional que sintió—. Supongo que, si no vamos a esquilarlo, ¡ha llegado el momento de despertarlo! —Levantó la botella y miró a Adelaide en busca de permiso.

«Concedido».

La botella se inclinó y el líquido transparente cayó en la herida.

Con una maldición, Henry se incorporó, se quedó sentado sobre la mesa y se llevó al instante una mano al costado, donde el escozor del alcohol resultaba a todas luces dolorosísimo. Adelaide le cogió la mano antes de que se alcanzara la herida.

—No. No toques.

—¡No toques tú! —bramó—. ¿Qué demonios haces?

—¿Qué te había dicho? ¡No está muerto! —exclamó Lucia con alegría, y él se giró para mirar en su dirección.

—La bandolera. Por supuesto. —Arrugó el ceño—. Ya me has robado el dinero. ¿Has venido a robarme la sangre también?

—Está decidido. —Lucia le lanzó una mirada a Adelaide—. Este duque me cae bien.

—Henry, por favor… —le pidió Adelaide—. Debes tumbarte…

—Todavía estás sangrando —espetó él. Se dirigió hacia Lucia—. Está sangrando.

—No es nada —trató de intervenir Adelaide.

—Está sangrando por el cuello —especificó.

—Sí, me he dado cuenta —dijo Lucia—. Y tú estás sangrando por el costado. Menudo par.

—Alguien debe examinarla. Ahora. Antes de lo que sea que pensáis hacerme las dos.

Divertida, Lucia se giró hacia Adelaide.

—Sabes que este hombre está medio prendado de ti, ¿verdad?

—No es…

—Está sangrando. —Clayborn miró a Lucia—. Necesita que se lo cosan.

—No necesita que se lo cosan —respondió Lucia como si estuviese hablando con un niño pequeño—. Es un rasguño.

—Es una herida en el cuello.

—Escúchame, duque. Si yo pensara durante unos instantes que Adelaide corre peligro, puedes apostar todo el dinero que tienes en ese monedero que eres incapaz de conservar que haría que la curasen antes de que nadie te tocase a ti. Pero está bien, y es bastante más probable que tú no sobrevivas a esta noche, así que cállate y déjanos proseguir, ¿de acuerdo?

El silencio siguió al comentario de Lucia, y Adelaide se habría reído ante la cara de asombro del duque de Clayborn si no estuviese tan preocupada por la desagradable posibilidad que Lucia acababa de verbalizar.

—Me has bañado en aguardiente —dijo tras olisquear el aire.

—Hay quien cree que sirve de ayuda para limpiar una herida. —Adelaide ladeó la cabeza con una ligera sonrisa.

—¿Tú también?

—En efecto. Y da gracias, pues hay quien piensa que la orina cumple el mismo papel. —Antes de que él le respondiera, Adelaide lo volvió a tumbar sobre la mesa—. No te preocupes. Soy muy ducha con la aguja y el hilo. Antes de que tuviésemos a Jane, yo solía coser nuestra ropa.

—Pero yo no llevo ropa ahora mismo.

—Pero piensa en el bonito bordado que lucirás —le respondió. Se obligó a sonar desenfadada, como si no estuviera aterrorizada por lo que se avecinaba.

Henry le tendió los brazos y le rozó la mejilla con el áspero pulgar.

—Estás sangrando.

—Es un rasguño.

—Quiero que haya desaparecido cuando me despierte.

—No puedes hacerlo desaparecer por voluntad propia. —Sonrió al oír una fórmula tan arrogante—. No estamos en el Parlamento. No lo eliminarás con un sermón.

—A mí hazme cuanto quieras —le dijo—, pero tú eres más importante.

Adelaide tragó saliva. No era en absoluto cierto, y aun así… Qué hombre tan magnífico.

—Eres tú quien debe despertar, duque. Tienes un mundo que cambiar.

—Tú ya lo estás cambiando —murmuró—. Tú primero.

—Ah, qué bien me cae —dijo Lucia en voz baja.

Henry no apartó la mirada de ella, pero respondió a la bandolera.

—Ella primero.

—Henry —insistió Adelaide. Le cogió la mano y se la sujetó con fuerza; se permitió fingir, durante unos instantes, que había algo más entre ellos que unos cuantos besos robados y una noche de placer. Que quizá había esperanza para el futuro del que hablaron entre susurros en la oscuridad.

Observó la grave herida de él, que seguía rezumando sangre. Lucia vertió líquido de una botellita marrón sobre un pedazo de tela limpio y se lo pasó.

Adelaide lo aceptó y volvió a concentrarse en los bellos ojos azules del duque.

—Antes me has preguntado quién me protegería. —Incluso recordar la interrogación la reconfortó. Qué extraño y maravilloso tener a alguien que se preocupaba por ella.

—Yo. —La miró a la cara y volvió a acariciarle la mejilla con un dedo—. Eres muy hermosa.

El corazón se le aceleró en el pecho. Qué hombre…

—Hoy deja que yo te proteja a ti.

A él no le gustó, saltaba a la vista. Antes de que le dijera hasta qué punto le desagradaba, sin embargo, Lucia tomó la palabra y miró a Adelaide a los ojos.

—Ha llegado el momento.

No disponían de demasiado tiempo. Debían darse prisa.

Sin dudar, Adelaide se inclinó hacia delante y le plantó un beso breve en los labios. Henry movió la mano y le apretó el pelo.

—En breve nos vemos —susurró después de interrumpir el beso, y a continuación le colocó el retazo de tela sobre la nariz y la boca, y el duque cayó inconsciente.

—Es una sustancia admirable —opinó Lucia—. Imogen ha cambiado totalmente nuestra forma de actuar, ¿verdad que sí?

Adelaide observó la tela, mojada con algo que Imogen llamaba «éter clórico». Era inofensivo y extremadamente útil en lo que a dejar fuera de combate a tipos malvados concernía. O, como en ese caso, a duques a quienes había que coser una herida.

—Ayuda tener a una artista entre nosotras —asintió Adelaide.

—Seguramente tu duque no estaría de acuerdo —saltó Lucia con una carcajada—. Estará furioso cuando se despierte.

—No es mi duque —la corrigió de inmediato, porque debía hacerlo. Pero en esos instantes era suyo. Era su deber preocuparse, mantenerlo con vida.

—Ah, conque ahora diremos que es tu Henry. —Adelaide esbozó una semisonrisa al oír la broma de su amiga—. Addie —añadió Lucia en voz baja—, la gente sobrevive a las puñaladas.

Adelaide no apartó la mirada de aquel rostro dormido, magullado y herido, pero que curiosamente seguía siendo bellísimo.

—No todo el mundo.

La fiebre podría aparecer enseguida. Y a menudo no se marchaba.

Guardaron un profundo silencio mientras se afanaba en poner una hilera de puntos limpios en el costado de Clayborn. Cuando hubo terminado, hizo un nudo y limpió la herida, que cubrió con miel antes de ponerse las dos a vendar el tajo y la costilla que se había roto. En cuanto acabaron, Adelaide se quedó observando el rostro inmóvil y el ascenso y descenso del pecho, los brazos largos.

Al final, miró hacia Lucia.

—Gracias.

—¿Por qué? —La bandolera arqueó una ceja.

—Por… —Negó con la cabeza. «Por estar aquí»—. Por ser una amiga.

Los ojos oscuros de Lucia veían más de lo que Adelaide deseaba, pero no le formuló el sinfín de preguntas que se iluminaron en su bonita cara. No le extrañó que Adelaide sujetase con tanta fuerza la mano del duque.

—Estaba muy furioso por tu herida en el cuello. No me sorprendería que se levantase de repente para comprobar si alguien te la ha curado.

Adelaide se echó a reír y se tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

Lucia se mantuvo ocupada brevemente antes de lanzar una mirada hacia su compañera.

—¿Y la muchacha? ¿Qué será de ella?

Lady Helene, a quien Adelaide debería estar persiguiendo, que necesitaba la protección de las Campanas mucho más que nunca por si su espantoso padre había contratado a Los Pendencieros para llevarla a casa.

—Está muy cerca de la frontera ya. Ahora que Danny está de regreso a Londres, supongo que Jack y ella llegarán mañana. Y se casarán. —Miró hacia Henry, inconsciente—. Porque están enamorados.

Jack, a quien Henry quería hasta la saciedad. Jack, a quien Adelaide debería mantener a salvo si Henry no podía.

—Una buena noticia en medio de tanto caos. —Lucia hizo una pausa—. Pero hay que comunicarles que no pueden volver a Londres o se meterán en la boca del lobo.

Sumar un yerno a la familia no impediría que Havistock silenciara a Helene. De hecho, era una nueva preocupación para el marqués y ya figuraría en la lista de cabezas que esperaba que alguien le sirviese en una bandeja, si cuanto aseguraba Danny era cierto. Lucia tenía razón. Adelaide debería dejar a Henry allí. Debería ceñirse al plan original. Llegar hasta Helene y Jack, y utilizar la gran red de las Campanas para ofrecerles a los recién casados un camino hacia la seguridad.

Quedarse allí era una locura. No cambiaría nada. Había hecho todo lo que podía, y ahora no les quedaba nada que esperar. El aceite de romero ya no le serviría de nada a Henry. Contemplando su rostro, con varios moratones y la nariz rota, se dijo que debía marcharse.

—Necesito ayuda.

—¿Adelaide Frampton, pidiendo ayuda? —Lucia enarcó las cejas—. Debes de amar a este hombre.

«Amar». ¿Era eso el sentimiento que experimentaba? ¿Esa aterrada necesidad de mantenerlo a salvo a él y a las personas que le importaban era amor? ¿Esa sensación insoportable de que quizá no se despertaría, esa idea de que tal vez no volvería a dirigirle la palabra nunca más?

Era poco probable. Era algo espantoso.

Dejó a un lado sus pensamientos y miró hacia su amiga.

—Necesito mandar un mensaje a Helene y a Jack. Y otro a la duquesa.

No hizo falta que levantase la vista para saber que Lucia arqueaba las cejas, sorprendida, pero agradeció que le contestara sin más:

—Hecho.

Adelaide asintió, embelesada por la inmovilidad de él.

—¿Qué hago ahora? —susurró.

—Dejas que Tobias lo lleve hasta la cama.

—¿Y luego?

—No sé. —Se encogió de hombros—. ¿Rezar?

Adelaide soltó una fuerte carcajada.

—Lo he intentado de camino hasta aquí. No se me da demasiado bien.

—Por suerte, es una habilidad que no precisa finura.

La bandolera se volvió para ir a buscar al hombre que hacía guardia junto a la puerta para proteger a la mujer a la que amaba y Adelaide se quedó al lado de Henry, concentrada en el pecho y en el ritmo regular en que subía y bajaba, si acaso un poco demasiado rápido.

Concentrada en ese cuerpo magullado y herido, y que ahora lucía una gran palidez.

Detestó que observarlo le entrecortara la respiración y que la preocupación, la frustración y los nervios la embargaran por completo.

Se había pasado la vida huyendo de esa sensación. Del modo en que la hacía sentirse. Vulnerable. Fuera de control.

Pero allí, sola en la cocina, rodeada del silencio de la campiña inglesa y de la luz titilante de varias docenas de velas, al lado de él, que llenaba la estancia aun dormido, ya no pudo huir.

«Estaba fuera de control».

Hizo lo único que se le ocurrió.

Mascullar «por favor».

Capítulo catorce

El duque de Clayborn rara vez dormía más de seis horas seguidas.

Le había asegurado a su ayuda de cámara que era un hombre que no necesitaba más que unas pocas horas de sueño. Por la mañana madrugaba para salir a cabalgar y por la noche trabajaba hasta tarde; ni precisaba ni podía perder tiempo tumbado en la cama.

Era una historia curiosa, pero falsa.

Henry no dormía porque soñaba. Soñaba con colores vívidos, con ruidos estruendosos y olores intensos, la clase de sueños que lo dejaban a uno extenuado al despertar. Y a veces le hacían desear algo más allá de su adusta y seria existencia.

De ahí que se acostumbrara a acostarse tarde y a levantarse temprano.

Esa noche, sin embargo, estirado en una cama desconocida de una casa desconocida en lo alto de una colina, en las profundidades de Lancashire, Henry soñó.

Esa noche y la siguiente y la siguiente, mientras la fiebre se adueñaba de él y le hervía el cuerpo, los sueños fueron salvajes y claros e ineludibles.

Sombras lúgubres. Hombres que acechaban en la periferia de su visión y que desaparecían cada vez que intentaba verlos con mayor claridad. Secretos.

Una mujer con fuego en el pelo. Con ojos de terciopelo. El nombre de él le cubría los labios como el agua fría le cubría a él la frente.

En ocasiones, aparecía acompañada de otra mujer. Formaban una pareja singular, dos bandoleras de ojos brillantes montadas sobre caballos altos y robados, que detenían carruajes para reunirse con más miembros de su alegre banda. Y la del fuego en el pelo vestía unas faldas gigantescas que se ataban alrededor de su cintura con unas cintas largas de colores vivos. Giraba y giraba en tanto esperaba al siguiente carruaje; sus faldas se ondeaban hasta expandirse tanto que él podía tocarlas desde el lugar en que la observaba, a millas de distancia. En cuanto sus dedos rozaban la suave seda, sin embargo, la mujer desaparecía.

Un carruaje accidentado. Un muchacho en un árbol.

De nuevo la mujer con fuego en el pelo, esa vez riéndose al saltar del extremo de un muelle hacia el lago azul y frío de su casa de campo, rompiendo la superficie del agua como si fuera un espejo. Un momento. ¿Era su casa de campo? No. Era el Támesis. Las faldas de intensos colores revoloteaban a su alrededor mientras ella se alejaba flotando; el viento se llevaba su carcajada a medida que él la perseguía, aterrorizado por la posibilidad de perderla en la corriente, en el barro. Aterrorizado por ser incapaz de mantenerla a salvo.

No podía atraparla. Ella no quería que nadie la atrapase.

Pero la siguió, primero sobre los muelles y luego de barco en barco hasta llegar al agua. Acto seguido, la siguió por el río con frustración en el pecho al intentar gritar hacia ella, pero no conseguía recordar su nombre. Estaba desesperado por alcanzarla, consciente de que aquella persecución, por larga que fuese y cualquiera que fuera su final, era lo único que tenía.

Y cuando al fin afortunadamente la atrapó por la punta de una cinta larga y dorada, ella se giró hacia él y la cinta se liberó para mostrar la llave brillante y adornada que sujetaba.

Clayborn se la metió en el bolsillo, cerca del corazón para darle calor, como había visto hacer a la mujer, y los dos flotaron por el río. El agua le enfriaba la ardiente piel y los dedos de ella le recorrían el brazo antes de entrelazarse con los suyos.

—Henry —susurró.

Silencio.

El agua se quedó paralizada, era nuevamente un espejo reparado.

El sueño había terminado, pero él no podía despertar.

***

Habían pasado cuatro noches desde que habían vendado la herida y Henry se había quedado dormido. Cuatro noches durante las que lo había visto marchitarse sobre la cama. La fiebre había hecho acto de presencia al cabo de pocas horas, Adelaide dormía a ratos en una silla junto a la cama y se despertaba para meterle algo de sopa en la boca, cambiarle las vendas y cubrirle las heridas con salvia.

La tercera mañana, las dos mujeres vieron cómo el duque se retorcía y daba puntapiés al aire para apartarse las sábanas limpias del cuerpo, y Lucia verbalizó la preocupación que Adelaide era incapaz de contemplar a consecuencia del miedo que sentía.

O, cuando menos, verbalizó la mitad de la preocupación, más seria de lo que Adelaide la había oído jamás.

—Si no se le va pronto la fiebre…

La garganta de Adelaide se cerró en el pesado silencio que siguió a esas palabras. Le picaba detrás de la nariz por la certeza y la frustración.

—Lo sé —murmuró. Apenas reconoció su propia voz, exhausta por la preocupación, la falta de sueño y la constante repetición del nombre de él, la única palabra que pronunciaba porque no sabía qué otra cosa decir.

Le pidió a Lucia que localizara a Helene y a Jack para asegurarse de que conseguían alcanzar Gretna Green y llegaban a un lugar seguro. Quizá ella no fuese capaz de salvar a Henry, pero bien podría intentar salvar a su hermano. Su amiga se marchó, cogida del fuerte brazo de Tobias, y le prometió que haría cuanto pudiese; Adelaide regresó junto a Henry y halló nuevas palabras, palabras más desesperadas.

«No mueras».

«No ahora… No cuando acabo de encontrarte».

Él le había prometido que despertaría, ¿verdad? Le había dicho: «Cuidaré mucho mejor de ti» como si ella fuese algo valioso. No solo una mujer que sirviese de compañía ni una ladrona que resultase útil para un negocio, tampoco una vigilante en un salón de baile lleno de gente rica para recopilar información que valía más que el dinero. No como si solo fuese una muchacha de la Ribera Sur que soñaba con un duque.

Se lo había dicho como si mereciera que la cuidase, sin más.

Y Adelaide quería creérselo. Lo observó y le suplicó al universo que lo dejara vivir. Se imaginó que Henry cumpliría su promesa, que se quedaría junto a ella y la protegería.

Estaría con ella, en lugar de cada cual a solas por su lado. Haría sus fantasías realidad.

¿Cómo sería?

«Imposible».

Aun así, se pasó días largos e interminables velándolo, contándole historias, deseando que despertase y que se curase; era un hombre demasiado poderoso y fuerte, que en esos momentos estaba demasiado quieto.

Al principio, le dio la sensación de que lo calmaba con sus caricias. Con una tela fría y un amable susurro. Durante esos días le contó mil historias, cosas en las que ella no había pensado durante años. Le habló del gato que tuvo cuando era pequeña, el que había ocultado a su padre porque este pensaba que las mascotas ablandaban el carácter de los niños. Le habló de la vez que robó cintas para el pelo de una mercería de Croydon, de la vez que se coló en un teatro de Drury Lane y se encontró junto al escenario.

Se detuvo antes de contarle los peores fragmentos, los secretos que guardaba.

Pero negoció con el universo y con cualquier dios que los estuviese viendo; cuando vio que no funcionaba, negoció con el propio Henry y le prometió que si despertaba le respondería a todas sus preguntas.

Los sueños se habían detenido al poco, y Adelaide no supo si era una buena o una mala señal.

Henry dejó de sacudirse y de gruñir, se sumió en lo que cualquiera interpretaría como una duermevela, y Adelaide supo que algunos lo interpretarían como una bendición. Pero detestó el silencio en el que se había adentrado él. Detestó que su respiración se acompasase y que ya no se moviera. Detestó que ya no se girase hacia ella cuando pronunciaba su nombre, que ya no apartase la cabeza cuando notaba un paño demasiado frío en su frente, demasiado caliente.

También detestó otras cosas: no haberle dado las gracias por recibir la puñalada en su lugar, por luchar por ella, por dejar que aquel hombre bruto le rompiera la nariz y una costilla.

Detestó no haberle dado las gracias por la noche en que la estrechó entre los brazos y le hizo sentir un placer que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

Detestó que no se despertase para poder repetir aquello. Para disfrutar más, para tener más de él.

Lo observó, totalmente inmóvil, hasta que ya no pudo más. Hasta que tuvo que moverse, extraer un frasco de salvia de su bolsa y ocuparse de los rasguños y moratones que él se había ganado por su culpa.

En la nariz. En la mejilla. En las costillas. La herida de aspecto terrible del muslo. El grave arañazo del hombro. Los músculos en carne viva que se había herido cuando se volvió loco por ponerla a salvo.

Adelaide maldijo innumerables veces en esa silenciosa estancia. Henry le había hecho compañía menos de una semana, y eso era lo que ella le había hecho. Aquel era su mundo, que amenazaba con apartar de su lado a aquel hombre bueno y decente.

El calor de su frente ardía como el fuego. ¿Cuánto tiempo podía sobrevivir un cuerpo a la fiebre? Aquella pregunta la hizo saltar de la silla para cruzar la habitación y preparar otro retazo de lino, un último esfuerzo.

El duque no se movió.

—Henry —susurró, dotando la palabra de todo el miedo y la pena a los que jamás se permitía dar voz. Ya no había nada que decir, tan solo—: Por favor.

Estaba cansada.

Y así, después de susurrar de nuevo su nombre, se dobló sobre la silla, apoyó la mejilla en el cubrecama y, con los dedos entrelazados con los de él, se quedó dormida.

Capítulo quince

Cuando Henry abrió los ojos, la habitación estaba en llamas, y pensó durante unos instantes que se trataba de otro sueño, esa vez uno en que tan solo aparecían los brillantes y hermosos mechones de ella, que lo envolvían como si fueran lenguas de fuego.

Se quedó tumbado un buen rato para examinar el espacio: las vigas de madera del techo, las paredes blancas de yeso y la ventana del rincón más alejado, que daba al este, donde salía el sol para perseguir a la noche por la Tierra.

Hacía frío, el fuego de la chimenea se había apagado en algún punto de la noche, y Henry se giró hacia allí. Notó el cuello dolorido, como si llevara días sin moverse. ¿Llevaba días sin moverse? La última vez que estuvo consciente, justo antes de que Adelaide le clavara una aguja en el costado, había sido de noche. Justo antes de que ella lo dejara fuera de combate con una sustancia que, sin lugar a dudas, la había inventado alguna de sus amigas. Iban a tener que hablar seriamente al respecto.

Se removió para comprobar el dolor que sentía en el lugar donde lo habían apuñalado. Era una herida reciente, pero no estaba abierta.

Lentamente, analizó el estado de su cuerpo: el escozor del costado, el dolor de cuello, la contradictoria sensación de cansancio y descanso, como si hubiera estado inconsciente entre unos segundos y una eternidad.

La mano que sujetaba la suya.

La mano de ella que sujetaba la suya.

Observó la cama, la manta, y enseguida desapareció el dolor. Se quedó sin aliento al ver a Adelaide allí, encorvada sobre una silla, con la mejilla en el borde de la cama, dormida a su lado.

Dormida y aferrándole la mano con los dedos entrelazados con los suyos como si tratara de retenerlo allí, atado a la cama. A esa habitación. Al mundo.

«A ella».

Y, en ese momento, lo atravesó un alocado pensamiento.

Quizá sí que era ella quien lo había retenido allí.

Quizá Adelaide Frampton, gracias a su gran fuerza de voluntad, lo había mantenido con vida.

Apretó los dedos, consciente de que no debería, consciente de que debería dejarla dormir, pero deseaba verla abrir los ojos más de lo que nunca había deseado nada.

—Adelaide —susurró. Su primera palabra, como un nuevo comienzo.

Ella abrió los ojos de pronto, unos ojos preciosos que enseguida se pusieron alerta, incluso sin sus gafas. La sorpresa los nubló y un diminuto fruncido se formó entre sus cejas, como si no pudiera creer lo que veía; Henry no pudo evitar sentir placer ante la idea de que ella estuviese contenta por verlo despierto.

Adelaide se incorporó y le soltó la mano, y él resistió la urgencia de seguirla para volver a cogerla. Para volver a tocarla.

—Adelaide… —murmuró de nuevo en voz baja, como si hablar más fuerte que un susurro pudiera asustarla.

Ella contuvo el aliento al oírlo y tensó la espalda. Y entonces…

Lloró. Sus preciosos ojos marrones se llenaron de lágrimas, y Henry tuvo que tenderle los brazos y pronunciar su nombre otra vez.

Se incorporó, ignoró el dolor de la herida y de las costillas, que no importaba lo más mínimo. No si ella estaba llorando.

—No deberías… —Adelaide empezó a decirle que no se moviese, pero se detuvo, negó con la cabeza y se quedó callada durante unos instantes. Su mano, esa que segundos antes le había pertenecido a él, se cerró en un puño que se llevó hasta los labios mientras lo miraba y derramaba lágrimas—. Creía que…

Al ver que le estaba costando articular las palabras, a Henry se le cerró la garganta. Se puso una mano en el pecho, donde ardía la peor de todas sus dolencias, la que provocaba el dolor de ella.

—Cariño… No. No llores.

—Creía que ibas a… —Se detuvo unos segundos y, acto seguido, añadió deprisa enjugándose las lágrimas—: No estoy llorando.

—Por supuesto que no —asintió él, observando las lágrimas que ella era incapaz de retener. Deseaba estrecharla, abrazarla con fuerza y combatir contra aquello que las había provocado.

Pero había sido él. Él las había provocado.

«Porque a ella le gustaba».

Aunque jamás lo confesaría. Empezó a balbucear buscando una explicación a sus lágrimas.

—No estoy… —Calló y comenzó de nuevo—: No es lo…

—Ya lo sé —la interrumpió.

—Es que estoy aliviada, nada más. —Se apartó una lágrima. Y otra. Y emitió una risilla que estuvo a punto de contagiársele a él.

—Por supuesto —terció—. No querías tener que enfrentarte al cadáver de un duque.

Otra carcajada, esa vez más sonora. La clase de carcajada que un hombre querría oír día tras día. Durante mucho tiempo.

—Exacto. Además, no eres un mal espécimen de duque. No deberías morir.

Y, aunque a Henry no le gustaban las lágrimas, sí le gustó el sentimiento que encerraban.

—No soy un mal espécimen de duque —repitió—. Un gran elogio procediendo de ti, señorita Frampton.

Se movió para levantarse, ignorando las protestas de su cuerpo.

—Ten cuidado. —Adelaide se abalanzó hacia delante—. Te harás daño. —Lo sujetó sin vacilar, sus fríos dedos se posaron sobre la piel de él para ayudarlo, como si pudiese tocarlo sin problemas.

Y así era, en efecto.

Adelaide no parecía tan convencida, sin embargo, y lo soltó muy deprisa, apartándose como si se hubiera quemado.

—Lo siento —musitó—. No debería ser tan…

Henry la cortó, pues no quería que terminase aquella frase. No, porque quería que lo tocase. Porque ansiaba que lo tocase. Siempre que quisiera. Tanto como quisiese.

—¿Por qué te has quedado aquí?

—¿Aquí? —Parpadeó—. ¿En la casa?

—Aquí, en esta habitación. ¿No hay ningún otro lugar en que podrías haber dormido con mayor comodidad?

Los labios de Adelaide formaron una pequeña «O», y, durante unos segundos, él creyó que no le respondería.

—Es que tú estabas aquí —contestó sin más—. En esta habitación.

El placer le embargó el pecho. No quería dejarlo solo. «Bien». Lanzó una mirada hacia la cama, lo bastante grande para dos personas.

—¿Con solo una cama? —Adelaide asintió y Henry la miró con una ceja arqueada—. En este país hay una preocupante falta de camas.

—¿Debería redactar una queja formal? —dijo con una leve risotada.

Por fin. Las lágrimas que había vertido por él habían desaparecido, por fin. Cuanto sintió al verlas, tanto rabia como orgullo, era muy primitivo.

—No es necesario. Hace tiempo que buscaba un nuevo asunto que tratar en el Parlamento, y creo que esta es una cuestión que toda Inglaterra apoyará.

—¿Poner camas adicionales? —Le brillaban los ojos, juguetones, y él ladeó la cabeza para observarla, para admirarla; esa imagen lo reconfortaba tanto como una ventana abierta, un baño caliente o un poco de polvo para cepillarse los dientes.

—Ahora que lo pienso, estoy bastante contento con el número de camas que nos hemos ido encontrando por el camino. —Hizo una pausa—. ¿Cuánto tiempo llevo en esta en particular?

—Hoy es el quinto día —respondió.

—Santo Dios, ¿de verdad?

—Pensábamos que no ibas a… —Respiró hondo antes de que se presentaran de nuevo las lágrimas—. Pero al final sí, por lo que no importa.

—Y ¿has pasado cuatro noches durmiendo aquí, en esta silla? —Aquello no le gustó en absoluto.

—Podrías haberte despertado —asintió—. Podrías haberme necesitado.

—¿Y ha sido así? ¿Te he necesitado?

Henry supo la respuesta de inmediato. Recordaba los sueños, el modo en que la seguía, el modo en que deseaba alcanzarla. El modo en que la deseaba, también. En la realidad. Incluso tras cuatro días de inconsciencia y de media docena de tipos de dolor distintos, que eran más que un poco incomodos, desearla a ella —una necesidad que lo desgarraba por dentro— era el peor de todos.

—Podrías haberme necesitado —repitió dando un paso atrás como si quisiera poner distancia entre ambos—. Y por eso me he quedado aquí.

—Solo hay una silla —susurró. Al fin consiguió acercarse a ella. Al fin le agarró la mano, la misma que le sujetaba cuando despertó. Como si allí estuviese su hogar.

Adelaide dejó que la sujetara.

—Es una habitación pequeña.

—Y una cama muy grande.

—Henry, estabas inconsciente. —Tragó saliva.

—Mmm —murmuró—. Pero ya no, y no me gustan tus lágrimas. Deja que te abrace. Deja que las borre de tu piel.

—No estaba llorando —insistió cuando, por arte de magia, lo dejó estrecharla, rodearla con los brazos y aspirar su aroma, a lluvia y a romero.

—Has cuidado de mí —le susurró al oído—. Como me prometiste.

Adelaide respiró hondo y se relajó en sus brazos. La pobre estaba agotada, y quizá por eso admitió:

—Estaba asustada.

Aquellas dos palabras no deberían haberse descontrolado en su interior, pero así fue, en una extraña mezcla de placer y dolor por saber que ella había temido por su vida y que, al mismo tiempo, él había sido el origen de su preocupación.

—Lo siento —dijo junto a esos mechones llameantes, que Adelaide se había recogido, aunque le caían detrás de los hombros—. Siento no haber estado contigo. Pero ahora estoy aquí. Por Dios. Cinco días… —murmuró—. Habrán llegado a Gretna Green.

—Es probable —respondió ella—. Ahora los sigue otra gente.

—¿Gente nuestra? —Levantó una ceja—. ¿O gente de Havistock?

—Gente nuestra. —Le lanzó una leve sonrisa—. Aunque me sorprende que quieras formar parte de nuestro grupo.

—Si me lo permitís. Nunca he tenido un grupo de amigos.

—Prueba a ver qué te parece el mío —dijo con un serio asentimiento.

Se quedaron allí, abrazados, con la certeza de que algo había ocurrido entre ambos, algo que ya nadie podría cambiar. La señorita Frampton y el duque de Clayborn ya no eran lo que habían sido cinco días atrás.

Henry se maravilló al darse cuenta del cambio.

De la promesa que tal vez implicaba.

Había un vasto mundo de preocupaciones fuera de esas cuatro paredes. Jack y Helene, Los Pendencieros y Havistock, la banda de mujeres de Adelaide… Había peligros a la vuelta de cada esquina. Pero allí, en esa habitación, el sol se alzó y todos los peligros se esfumaron dejándolos solos a ellos.

«Durante algo más de tiempo».

Adelaide se removió en sus brazos y se apartó para coger las gafas, con las mejillas al rojo vivo. Henry lo comprendió de inmediato: a su fuerte, brillante y solitaria Adelaide, que no necesitaba nada ni a nadie, le había gustado que la abrazara.

Y aquello era espléndido, pues no había nada que a Henry le gustase más que abrazarla.

Aun así, resistió la tentación de estrecharla de nuevo. De regresar a la cama junto a ella. Tal vez no tuviese fuerzas para hacerle el amor, pero sin duda sí para abrazarla un poco más.

Adelaide se pasó un errático mechón de pelo detrás de la oreja. La idea de que cuanto pensaba la había ruborizado tanto hizo que Henry sopesara de nuevo las fuerzas que le quedaban para hacerle toda clase de cosas.

Y se preguntó en qué otros lugares se ruborizaría ella.

Se dispuso a averiguarlo.

Sin embargo, Adelaide recobró la compostura demasiado rápido, y quedó patente que tenía otros planes. Se dio la vuelta, trasteó en la mesita junto a la jofaina y, con una mascullada excusa acerca de traer agua y comida, salió a toda prisa de la habitación dejándolo solo para las abluciones.

En tanto se lavaba, Henry pensó en sus heridas; se desató la venda que le cubría el torso y vio la brecha profunda que le recorría la barriga y que terminaba con varios puntos en el costado. Obra de Billy, supuso, además de la mayoría de los moratones amarillentos que se vio sobre las costillas.

Sin un espejo, fue incapaz de ver el resto, pero tenía la cara tensa por lo que tan solo podían ser heridas en proceso de curación, y creía recordar que había recibido un puñetazo en la pelea.

En realidad, era vergonzoso. Tan solo le quedaba esperar que él también hubiera hecho daño.

Adelaide regresó con una bandeja y entró con el sigilo que debía de utilizar para pasar desapercibida. Pero era imposible. Negándose a perder unos instantes muy valiosos que podría invertir en observarla, se tomó su tiempo para secarse la cara y el pecho —en la cama había estado desnudo de cintura hacia arriba— y contemplarla ir de acá para allá en la habitación, haciendo lo imposible por no mirarlo a él: removió el fuego de la chimenea, sirvió agua en un vaso, ahuecó las almohadas y sacudió las sábanas antes de darle la vuelta a la cama con cuidado.

Cuando hubo terminado, se incorporó, de espaldas a él, y Henry supo que ya estaba cansado de no verle la cara.

—Gracias —dijo.

—De nada. —No se giró.

—¿Adelaide?

—¿Sí? —Su espalda ya no podía estar más recta.

—¿Soy tan espantoso que no soportas mirarme?

—¿Cómo? —Se volvió de inmediato. Antes de que le respondiera, abrió los ojos como platos al examinarlo—. ¡Te has quitado las vendas!

Cruzó la estancia al instante, apoyó una mano en él y con la otra cogió rollos limpios de lino para reparar el trabajo que él había destruido.

—De haber sabido que solo hacía falta esto —murmuró Henry, incapaz de apartar la vista de ella—, me habría quitado las vendas nada más despertar.

—No puedes… quitártelas. Tienes una costilla rota.

—Más de una, creo —asintió.

Hubo una pausa minúscula en la labor de ella en tanto asimilaba sus palabras.

—No parece algo que un hombre rico como tú sea capaz de afirmar.

—Quizá no soy igual que los demás hombres ricos.

—Olvidas, duque, que me he pasado mucho tiempo en salones de baile contigo. —Le dirigió una mirada.

—¿Observándome? —le preguntó.

—Levanta los brazos. —Se concentró nuevamente en las vendas.

—Se te están sonrojando las orejas, Adelaide.

—¿Qué? —Alzó la cabeza. Se llevó una mano a la punta de una de esas orejas perfectas—. No sé qué significa.

—En los juegos de cartas, creo que se considera una pista.

—Dime por qué sabes tanto acerca de costillas rotas. —Adelaide apartó la vista.

—Admite que me observabas en los salones de baile.

—En los salones de baile observo a todo el mundo —replicó.

—Sí, pero yo te pregunto por mí en concreto.

—No me lo tomaría como un cumplido —terció Adelaide—. Me he pasado mucho tiempo observándote e imaginándome qué sería necesario para hacerte caer.

—Mmm —murmuró—. Y mira cómo hemos terminado: has cuidado de mí hasta curarme.

—Una tarea que habría sido más fácil si no te hubieras quitado las vendas. —No pudo ocultar una sonrisa.

—Ah, pero, entonces, ¿cómo me aseguraría de que me tocabas?

Henry pensó que Adelaide se ruborizaría de nuevo. No pensó que fuese a levantar la vista para clavarle esas oscuras y bellas pestañas, propias de una diosa, y a decir:

—Podrías intentar pedírmelo con educación. —Él soltó una áspera exhalación al oírla; le encantaron esas palabras como le encantó la sonrisa burlona que esbozó ella al darse cuenta de cuánto lo había impactado—. Siéntate, por favor.

Henry obedeció y se sentó en el borde de la cama. Se negó a tumbarse.

—Para que quede claro, sí que me observas en los salones de baile.

Adelaide puso los ojos en blanco y se desplomó en la silla, delante de él.

—Sí. De acuerdo. Te observo.

¿Por qué aquello le hizo querer graznar con orgullo?

—Ahora dime por qué sabes acerca de costillas rotas —añadió.

—¿Contigo todo es un intercambio? ¿Yo respondo a una pregunta y tú respondes a la siguiente?

—La información es la moneda de cambio más valiosa del mundo, Excelencia. Proporciona poder, seguridad y un futuro tranquilo.

—Tú ya tienes todo eso.

—No. —Negó con la cabeza—. Ninguna mujer tiene todo eso. Como mucho, tiene algo que se le parece.

—Adelaide Frampton, te voy a prometer una cosa: mientras viva, te daré seguridad y un futuro tranquilo. —Los ojos de ella volaron hasta él, brillando con sorpresa y con algo cercano a la calidez. Henry sonrió—. Tú y tu banda de mujeres conseguís poder por vuestra cuenta.

Adelaide torció el gesto.

Fantástico. Que asimilara sus palabras mientras él respondía a la pregunta.

—Te dije que hice boxeo durante seis años en la universidad. Lo que no te he dicho es que no hice boxeo dentro de la universidad.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que cuando era joven era un muchacho muy rabioso que buscaba asestar un puñetazo a cualquier cosa que no fuera la cara de mi padre.

Adelaide enarcó las cejas, pero no tomó la palabra.

—¿Me creerías si te dijera que no era el único en Eton que estaba interesado en encontrar esas otras cosas cualesquiera?

—De hecho, sí —se rio—. Aunque te diría que habrías hecho un gran servicio al mundo si esas cosas cualesquiera hubiesen sido determinados hombres de la aristocracia.

—Mi padre no era un mal hombre. —Imitó la sonrisa de ella—. Era bueno. Y amable.

—¿Entonces? ¿Tan solo eras joven y tenías mucha rabia?

—Es una razón lo bastante poderosa para muchos muchachos jóvenes, pero no… Mi padre me había ocultado un secreto. —La miró a los ojos—. ¿Sabes cuál?

—No. —Negó con la cabeza.

—Pero deseas saberlo.

—Por supuesto que sí.

¿Por qué? ¿Porque la información era una moneda de cambio? ¿O porque quería compartir sus secretos con él?

—Hay algo más importante —añadió ella, ajena a sus pensamientos—: ¿me lo contarías?

Quizá, pero no ese día.

—No.

—No me cuesta en absoluto imaginar que pensaras que ese secreto era lo bastante importante como para pasarte seis años boxeando en cuadriláteros. —Sonrió—. Cuéntame el resto de la historia.

—Estaba furioso. Me gustaba golpear a los demás para que la rabia fuera menos…

—¿Intensa?

—Sí —asintió—. Aunque ciertamente no respetábamos todas las reglas de boxeo, sí que establecimos unas cuantas normas para no golpear a la cara…

—Ni para romperos la nariz.

—Exacto. —Esa compañía le gustaba más de lo que debería—. Por cierto, ¿qué aspecto tiene mi nariz?

Adelaide se esmeró en recolocarse las gafas para observarlo bien.

—Tiene aspecto de doler bastante.

Y sí que le dolía, pero jamás lo admitiría.

—Pero te voy a decir una cosa: Billy se ha llevado una buena tunda.

—No alardees, duque. Has estado solo bien.

Tras oír las palabras de ella, Henry rememoró la pelea, que al principio recordó a pedazos, hasta que, de pronto, recordó cuanto pasó de inicio a fin.

—¿Qué ha sido de Danny?

Adelaide lo miró a los ojos, y él reconoció un destello de vergüenza que quiso hacer desaparecer. Para siempre.

—Lo he devuelto a Lambeth. —Negó con la cabeza.

No estaba preparada para confiar en él y Henry quiso gruñir, frustrado. Había atesorado cada secreto de ella, cada pizca de información; los había cosido, pero seguían siendo insuficientes.

¿Quién era Adelaide Frampton?

«No se llamaba Frampton».

Aquellas palabras sonaron en un susurro dentro de su cabeza mientas reproducía mentalmente la escena, repitiéndola una y otra vez para intentar recordar cada momento, cada palabra.

«Siempre serás de Lambeth, Addie Trumbull». Clayborn abrió los ojos como platos al juntar todas las piezas. Trumbull, como Alfie Trumbull.

De repente, todo empezó a cobrar sentido.

Alfie Trumbull era el cabecilla de Los Pendencieros. Y Adelaide…

Las historias que le había contado. Su boda con un rival. Los muchachos del puente. Su padre, el rey. Su comodidad en el almacén de la Ribera Sur, en los muelles enfrentándose a los matones de Lambeth.

No era tan solo la Rompeenlaces, perseguida por delincuentes a los que habían contratado los monstruos de Mayfair. Era la hija del rey de Los Pendencieros, una princesa de la Ribera Sur, abandonada por todos cuando huyó de su padre. «¿Cómo era posible que le hubiera permitido irse?». Si fuera suya, Henry haría cuanto pudiese por protegerla, por atesorarla, por amarla.

Y Alfie Trumbull había hecho lo contrario. La había dejado marchar y luego había enviado a Danny para que la atrapase a fin de castigarla.

«Danny». Aquel hombre la había tratado con mucha familiaridad. Ahí había algo.

—¿Quién es él para ti?

Adelaide abrió la boca y Henry deseó que hablase mientras contenía lo que sospechaba y lo que sabía.

«Confía en mí».

—Es la mano derecha de mi padre.

El duque esperó un buen rato. Quería formularle mil preguntas, pero al final lo dejó correr.

—¿Hay un espejo?

—No creo que sea buena idea. —Negó con la cabeza.

—¿Tan mal aspecto tengo? —Arqueó una ceja.

—Tienes que recuperarte. —Le sonrió.

—Muéstramelo.

Mientras reflexionaba acerca de su petición, Adelaide se mordía el labio inferior, y Henry resistió la necesidad de inclinarse y besarla. Finalmente, la vio asentir, volverse hacia la bolsa y, tras hurgar un buen rato, extraer un espejo de bolsillo, más pequeño que su palma.

El reflejo bastaba, sin embargo, y Henry puso una mueca al ver el intenso moratón donde Billy le había pegado un fuerte golpe.

—Por Dios. Qué espanto.

—Chist —murmuró Adelaide. A él le hizo gracia la alegría que teñía su voz.

—Solo cabe esperar que él tenga peor aspecto aún que yo. —Imitó su sonrisa.

—Uy, seguramente sí —asintió—. No presumas. Dentro de poco, las damas de Londres se reirán nerviosas y quedarán embelesadas al ver al duque de Clayborn regresar con una preciosa nariz torcida.

Henry bajó el espejo, totalmente consciente de lo poco atractiva que resultaba su lesión.

—¿Con eso soñáis las mujeres? ¿Con huesos rotos?

—No es el hueso roto. Es la idea de que te lo hayas ganado… —Se detuvo tan deprisa como había empezado.

—Prosigue. —Él ladeó la cabeza.

Adelaide negó con la cabeza.

Henry le tendió el espejo y, cuando ella quiso cogerlo, la empujó hacia sí para colocársela entre los muslos.

—Cuéntamelo. Cuéntame los secretos de las mujeres.

Adelaide se rio y levantó una mano para pasarle un mechón de pelo detrás de la oreja casi sin pensar, como si no supiera qué estaba haciendo. La suave caricia de esos dedos sobre su piel lo inundó de fuego y le hizo desear que lo acariciara en otros lugares.

—Es que… nos preguntamos dónde se rompió la nariz. En qué circunstancias. ¿Fuiste el héroe del día? ¿O el villano? Y, si fuiste el héroe, ¿luchabas para defender a alguien?

La última pregunta se desvaneció en el aire hasta que fue más exhalación que voz.

—Así es. —La miró a los ojos.

—La fractura de nariz… es…

Le había puesto las manos en los hombros, unas manos suaves y cálidas, una caricia que era una gran tentación. No se movía, pero él deseaba que lo hiciera.

—¿Qué es, Adelaide?

—No es espantosa —respondió—. No lo es. Es…

Henry daría toda su fortuna para oírla finalizar la frase. Le recorrió los costados con las manos, le repasó las curvas para memorizar lo que sentía al tocarla. Su forma. El modo en que se le aceleraba la respiración y se traicionaba a sí misma.

—Dímelo.

—Es mía.

«Sí. Él era suyo».

Pronto descubriría cómo hacerla a ella suya, pero era un comienzo.

La tenía muy cerca ya y el aroma de Adelaide lo envolvía; el olor a menta de su aliento y esa bella y rica esencia a romero que, como había aprendido, era el resultado de sus cuidados.

—Me has tocado —murmuró Henry con los labios junto a los de ella para poner a prueba la sensatez de ambos.

—Sí. —Adelaide le apretó los hombros con los dedos.

—He estado a tu merced.

Los ojos de ella se clavaron en los suyos; las oscuras pupilas centelleaban con algo que él identificó al instante: deseo.

—En efecto.

—Te has dado cuenta de dónde te necesitaba. Me has aplicado salvia sobre las heridas y me has puesto paños fríos en la frente.

Ella asintió con un movimiento tan tembloroso como perfecto.

—Dime, Adelaide Frampton. Ya que hace años que me observas en salones de baile… ¿Me has observado aquí, en la cama? ¿Has observado las partes que no estaban heridas?

Adelaide cerró los ojos y una sensación triunfal lo consumió. No quería admitir la verdad, era un tabú para ella.

Henry deseó oír todas y cada una de sus palabras.

—Dímelo —le ordenó.

—Las he observado.

—Bien —asintió—. Y ¿has querido tocarlas?

—Sí. —Él soltó un improperio al oír la confesión y ella abrió los ojos de pronto—. Lo… lo siento.

—No —protestó con firmeza—. No pidas disculpas. No pidas nunca disculpas por desear tocarme. Me puedes tocar siempre que quieras. Donde quieras. Lo que sucede es que me embarga una sensación un tanto extraña.

—¿Cuál?

La estrechó con fuerza y apoyó la frente en la de ella para inspirar su aroma, para dejar que lo llenara.

—Estoy… celoso.

—¿De quién?

—De mí mismo, porque no lo recuerdo.

—Pronto tendré que aplicarte más salvia, Excelencia. —Adelaide soltó una carcajada de alivio—. Y espero con creces que estés consciente.

Aquellas palabras, así como la promesa que encerraban, le provocaron una erección inmediata. Al parecer, ya había descansado demasiado. Iban a ser necesarios algo más que una puñalada en el costado y unas cuantas costillas rotas para que dejara de desear tener a aquella mujer entre los brazos. En su cama. En su vida.

—¿Adelaide?

—Sí. —Dios santo, iba a ser su perdición. Tan solo tendría que haber contestado. Tendría que haber acompañado la respuesta con una interrogación. Sin embargo, la verbalizó sin apenas aliento y, cuando llegó hasta él, estaba repleta de todas las cosas que quería hacerle.

¿Cómo iba a resistirse a besarla? Le lamió los labios, le apresó el inferior con los dientes hasta que la oyó gimotear de placer. Bien. Quería que lo desease. Qué mujer tan dulce y suave y caliente. Y el modo en que se inclinaba hacia él, en que le agarraba el pelo mientras le rozaba la lengua con la suya… Era perfecta.

El beso se alargó y se alargó hasta que la tentación los dejó a ambos sin aire, y Henry la soltó durante un segundo, dispuesto a tumbarla y hacerle el amor. No podía apartar la mirada de aquellos ojos marrones, de aquellas mejillas sonrojadas, de aquellos labios llenos del placer descarnado de su beso. Y le rozó la piel con la barba de cinco días.

Le pasó un pulgar y detestó las marcas que le había dejado.

—Te he hecho daño.

Adelaide negó con la cabeza, llevó las manos hasta la cara de él y le rascó la barba.

—Ni siquiera lo noto.

—Lo notarás —le aseguró antes de inclinarse para besarla de nuevo, esa vez lo más suave y prolongado que pudo. No le bastó—. Así que primero lo primero.

Adelaide frunció el ceño de nuevo y Henry no se contuvo para suavizarlo con un beso.

—Necesito afeitarme.

Capítulo dieciséis

Adelaide era conocida por su templanza.

La habían instruido para convertirse en una ladrona y se había entrenado en las calles de Londres, y era famosa por su serenidad, que la volvía la socia ideal tanto para robar como para recopilar información.

Pero esa mañana, con Henry sentado en el borde de la cama, recién recobrada la consciencia y hermoso hasta decir basta, sonriéndola y provocándola y haciéndole preguntas que le prendían fuego con una embriagadora mezcla de vergüenza y deseo, estaba temblorosa.

Temblorosa y agradecida por el modo en que él la había cogido y estrechado para darle algo a lo que aferrarse: su cuerpo firme y cálido. Su pelo suave. Esos labios que antes había considerado inalcanzables y que, al besarla, eran un tentador recordatorio de que seguía vivo y de que no solo estaba vivo, sino que era suyo para el tiempo que les quedase —hasta que regresara la normalidad y Henry se diera cuenta de que Adelaide era una impostora que interpretaba un papel cuando se movía por el mundo de él—. Nació y se crio en la Ribera Sur, no era una mujer adecuada para el impecable duque de Clayborn.

Pero ese día, en ese lugar, en el medio de la nada, conforme el sol ascendía sobre la campiña, se permitió imaginar cómo sería si fueran dos personas distintas, de esas que vivían en una casita en lo alto de una colina, rodeadas por campos de cultivo, donde se despertaban con el alba y pasaban los días juntos y embelesados.

¿Qué problema había con imaginar ese escenario? Solo durante unos instantes.

Solo hasta que volviese la normalidad y ella se diera cuenta de que Henry no podría borrar su rastro de su cuerpo, puesto que la había marcado en lugares que no quedaban a la vista y que jamás recuperarían la forma que tenían antes de conocerlo.

Más tarde pensaría en eso y se entristecería. Pero en ese momento deseó dejar de temblar para sujetarle el espejo en tanto él se afeitaba. Observó los movimientos rápidos y circulares que hacía Henry con el cepillo y admiró nuevamente aquel rostro tan apuesto.

Aun con los moratones de la pelea, era el hombre más atractivo que había visto nunca, estaba incluso más guapo que cuando lo había visto por primera vez. Nunca se había imaginado que presenciar cómo se afeitaba un hombre pudiese afectarla, y mucho menos llenarla de deseo por subirse a su regazo y contemplarlo más de cerca.

«Adelaide, por el amor de Dios. Hace unas horas estaba inconsciente».

Había encontrado una navaja en la mesa junto a la jofaina, que él cogía por la empuñadura de cuero para moverla adelante y atrás en un ritmo lento e hipnótico.

—¿En qué estás pensando?

Adelaide siguió los movimientos, ignoró el modo en que le martilleaba el corazón con cada pasada, ignoró el modo en que le martilleaban otras partes de su cuerpo.

—Adelaide. —La llamó con voz firme, y ella se sobresaltó.

—Estaba pensando que este acto… es… —Buscó la palabra apropiada.

—Íntimo —le ofreció él.

—Sí. —Su respuesta apenas lo fue, pues resultó más exhalación que voz.

—Dios, es una maravilla. —Un gruñido procedió de las profundidades de la garganta de él—. Me pregunto de qué otras formas puedo hacerte pronunciar esa palabra.

Ella también se lo preguntó cuando lo vio llevarse la navaja a la mejilla. Con la nueva pasada, se encogió y soltó un largo suspiro.

—¿Qué pasa? —se extrañó—. ¿Te has cortado?

—No. —Negó rápidamente con la cabeza—. Es el ángulo. —Poco a poco, se removió en el asiento—. Es curioso de lo que uno es incapaz de hacer con una costilla rota. —Giró la navaja y le tendió el mango—. ¿Te importaría…?

—¿Y si te dijera que nunca he afeitado a ningún hombre? —Adelaide pasó la mirada de la navaja a él.

—¿Es cierto?

—No. —Para Alfie, una hija no era más que una criada un tanto cara.

Henry cerró los ojos durante unos segundos, un ápice más de lo normal, y al abrirlos irradiaba fuego.

—Te confieso, Adelaide, que esa información me ha puesto bastante celoso.

—Vaya. —Se quedó sin otras palabras.

—¿Te gusta eso? —El duque se echó a reír—. ¿Te gusta que de pronto se me forme un nudo al pensar que has afeitado a otro hombre? —No hacía falta que lo admitiera. Saltaba a la vista cuán satisfecha estaba—. Dime que se te resbaló la navaja y pon fin a mi desgracia.

—No se me resbaló. —Se rio—. Y eso que has dicho es algo espantoso.

—¿Quién era?

—¿Y si te dije que era mi amante? —Lo miró a los ojos.

—En ese caso, te respondería que él se lo perdió y yo he salido ganando. —Hizo una pausa, pero luego añadió—: Y me contendría para no preguntarte su nombre y hacerle una visita.

—No era mi amante —contestó al fin, con la cabeza gacha para ocultar la sonrisa—. No soy la clase de mujer que atrae amantes.

Era la verdad, y también un triste intento para recibir un cumplido. Le estaría bien empleado que él estuviese de acuerdo con ella.

«Por favor, no lo estés».

—Como me he pasado la mayor parte de los dos últimos años imaginando todas las cosas que me gustaría hacerte, debo disentir. Fervientemente.

—¿De veras? —jadeó.

—Con sumo detalle. Tanto es así que ardo en deseos de reclamar mi papel como tu amante actual.

Era difícil pensar en algo que no fuese aquella sincera confesión.

—¿Qué clase de detalles?

—Aféitame y te lo mostraré.

—Yo… —Adelaide tragó saliva con dificultad.

—Salvo que te hayas cansado de mí —la provocó.

—No… —murmuró—. No.

Henry soltó una exhalación más áspera que de costumbre, como si hubiera esperado precisamente aquella respuesta.

—Excelente. Entonces, ¿te importaría darte prisa? Porque pretendo volver a besarte enseguida.

No tuvo que pedírselo dos veces. Adelaide dejó a un lado el espejo, le cogió la navaja y se levantó para ponerse en el mejor ángulo para la labor.

—Deberías sentarte —le dijo Henry con voz bronca como si le hubiese leído la mente—. Así tendrás mejor acceso.

Adelaide miró hacia el regazo de él, los pantalones bien ceñidos sobre sus muslos. Y sobre otras cosas… Aquella idea la atravesó, seguida por el deseo. Henry la deseaba.

—¿Encima de ti?

El duque titubeó. Y luego dijo con un delicioso retumbo:

—Si quieres.

No debería. No se trataba de un juego. Era una navaja afilada junto al cuello de un hombre, y ella no era una experta barbera. Pero la tentación de sentarse en su regazo, de notar la dureza de sus músculos…, era demasiado grande. Al final, se sentó, y una de las manos de él se posó sobre su cintura para que no perdiese el equilibrio, si bien le provocó una oleada de calor.

—¿Así es…? ¿Estás cómodo?

No estaba cómodo en absoluto. Adelaide lo notaba rígido: los muslos, el pecho, sus… partes. Resistió la tentación de explorar lo rígido que estaba.

—Perfectamente —respondió con tono tenso.

Ella le lanzó una mirada de incredulidad, pero se concentró en su labor, le colocó la navaja en la mejilla y, con cuidado, le recorrió la piel.

Cuando llegó a la mandíbula y enjugó la navaja en la jofaina, soltó un suspiro.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó él.

—No —mintió.

—Lo parece.

—Si lo parece es porque tú me estás poniendo nerviosa —dijo al comenzar con una nueva sección de la barba.

—Es curioso, ya que soy yo quien tiene un cuchillo en el cuello.

—Y por eso estoy nerviosa —respondió aclarando el filo de nuevo—. No hables, por favor. Como ya sabes, no me gustan los duques muertos.

—Hasta que me conociste a mí, creo que tampoco te gustaban los duques vivos.

—¿Quién dice que ahora me gusten? —Una nueva pasada.

—Te preocupas por mí. —Le cogió la mano de la navaja y la miró fijamente a los ojos.

¿Por qué le importaba tanto a él? Y ¿por qué confesarlo se asemejaba a saltar por un precipicio con el corazón acelerado?

—Sí.

Henry la soltó y se relajó. Sus labios, cubiertos de espuma, se torcieron en una sonrisilla satisfecha.

—Bien.

Guardaron silencio durante un buen rato, él clavándole la mirada y observando todos sus movimientos, hasta que ella se desesperó por ocultarse de la inspección.

—Cierra los ojos —susurró cuando empezó a afeitarle el cuello.

—¿Por qué?

—¿Acaso la navaja que tienes en el cuello no es motivo suficiente?

—Te confieso, Adelaide, que me gusta tanto mirarte que me arriesgaré.

Ella levantó la vista y contempló el azul de los ojos de él antes de negar con la cabeza.

—No puedo concentrarme si me observas.

Henry le apretó la cintura con los dedos al oírla.

—Solo porque quiero que termines cuanto antes —gruñó. Cerró los ojos, y Adelaide aprovechó la oportunidad para atreverse a mirarlo. Para atesorar un recuerdo de ese momento, de esas pestañas increíblemente largas y oscuras sobre las mejillas, de puntos de espuma que salpicaban ese rostro, la protuberancia que acababa de formarse en esa nariz torcida, la prueba de que se había pegado con dos hombres por ella. Y de que durante unos instantes había sido suyo—. Si no puedo mirarte, al menos déjame oírte. —Esas palabras la sacaron de la inspección visual.

—¿Quieres que te cuente una historia? —le preguntó para provocarlo. Solo un poco. Solo esa noche.

—Sí. Cuéntame mil historias.

Adelaide sonrió ante aquel hombre nuevo, que no se parecía al duque que había sido para ella hasta entonces, y agitó la navaja en el agua caliente.

—¿Qué historia quieres oír?

—Cuéntame cómo eras cuando eras pequeña.

Antes de recordar que él no la veía, negó con la cabeza. Se dispuso a afeitarle la barbilla.

—Hay demasiadas historias y ninguna merece la pena.

—En ese caso, hay demasiadas que merecen la pena contar, ya lo veo. Vamos… Seguro que se te ocurre alguna.

¿Qué podía contarle que no fuese a recordarle las diferencias que los separaban? ¿La historia de cuando aprendió a robar? ¿La historia de que siempre se había sentido sola?

¿La historia de cuando encontró a un hombre con quien deseó estar a solas?

—Tú también me debes una historia —lo urgió para ganar tiempo—. La de tu primer beso.

Henry abrió los ojos y levantó un brazo para acariciarle la mejilla con el pulgar.

—No recuerdo ningún beso antes que los tuyos, señorita Frampton.

Adelaide no pudo evitar emitir un sonido que solo podía describirse como una risita.

—Eso no debe de ser cierto. Cierra los ojos.

—Sí lo es —insistió, y la obedeció—. Solo espero que afeites tan bien como besas.

Ella sonrió. Disfrutó de la provocación, disfrutó de él al comprobar su labor y buscar pedazos de barba que tal vez hubiese pasado por alto.

—No me gustaría que estuvieras insatisfecho.

—Estoy muy insatisfecho —gruñó con voz grave y suave, y muy cerca—. Tanto que creo que merezco una compensación.

Adelaide cogió la toalla que había colocado cerca de ambos y la levantó para enjugarle la espuma de la cara lisa.

—¿Recuperar la barba?

—Mmm. —Ese sonido, ese sonido distinguible y delicioso. ¿Llegaría el día en que no la afectaría?

Se echó hacia atrás y analizó su labor.

—Me temo que lo he hecho bastante bien.

—Entonces, tan solo me queda pagar. Di cuál es el precio.

«Bésame».

Jamás sabría qué hubiese ocurrido de haber verbalizado ese pensamiento, pero no importó, porque él hizo exactamente eso. Tiró de ella para lamerle los labios y darle el beso que tanto había necesitado. Le puso las manos en la cintura para inmovilizarla sobre su regazo mientras Adelaide le revolvía el pelo y le devolvía el beso. Imitó todos sus movimientos hasta que el beso terminó y se separaron para coger aire.

—Mis servicios son mucho más caros que un mero beso —lo provocó con suavidad, y se inclinó de nuevo hacia él. Henry la besó hasta que Adelaide pensó que el mundo había desaparecido, que solamente quedaba ese duque, que olía a menta, a espuma y a romero.

Al final, se apartó, le apoyó la frente en la suya y jadearon.

—¿Cómo es posible que nadie te haya conquistado, Adelaide Frampton? ¿Cómo es posible que estés aquí, dispuesta, volviéndome loco de deseo y deseándome a mí al mismo tiempo?

Puso las manos encima de las de él, que se las sujetó con fuerza.

—Nadie me ha… —Buscó la palabra correcta. «Deseado. Visitado. Cortejado. Conquistado». No podía decir nada de eso, obviamente. De lo contrario, parecería… necesitada.

«Y estaba necesitada. Lo necesitaba a él».

Dejó a un lado aquellos pensamientos y terminó la frase:

—Nadie se ha fijado en mí.

—No es la primera vez que comentas que nadie se fija en ti. —Henry negó lentamente con la cabeza—. No es cierto.

—Prefiero que nadie se fije en mí.

—¿Por qué? —Frunció el ceño.

—Porque si nadie se fija en mí nadie se dará cuenta de que ese no es mi lugar. —Soltó una breve carcajada—. Pero es ridículo, ¿verdad? Mi lugar no está allí. No está en Mayfair. No está en vuestras cenas, donde todo el mundo se ríe cuando un hombre insulta a su esposa. No está en vuestros bailes, donde la gente se aparta para esquivar a los marginados sociales, a los que no son atractivos, a los que envejecen, a los que nunca han llegado a dominar la cuadrilla. —Lo miró a los ojos, y pensó que debía hacerle una confesión—: No se me da bien bailar la cuadrilla.

—Me trae sin cuidado.

—No es verdad. Tú te fijas en cualquier imperfección. Un día me dijiste que me había excedido cuando fui la única persona de la sala que defendió a lady Coleford de los ataques de su monstruoso esposo.

El suspiro de él estaba lleno de frustración… y de contrición.

—Sí.

—Estaba furiosa.

—Cierto. —Asintió y curvó los labios para formar una semisonrisa—. Fue espléndido.

—No deberías subestimar el poder de la furia de una mujer, duque.

Henry le levantó la barbilla con los pulgares y le depositó un beso en la suave línea de la mandíbula.

—Te he visto trabajar, señorita Frampton. No te he subestimado en ningún momento.

—¿Sabes que esa noche, cuando me marché del baile, fui directamente a elaborar un dosier sobre ti?

Otro beso, ese más largo, mejorado aún cuando lo terminó susurrándole al oído:

—Comprendo la sed de venganza.

—Quise destruirte. —Le agarró los antebrazos y habló entre suspiros.

Otro beso más abajo, donde le latía el pulso. Un lametón antes de levantar la vista y mirarla a los ojos con fiereza.

—Lo dije para protegerte. Para que siguieras pasando desapercibida. Si ese hombre, si cualquiera de esos hombres a los que detestas, se fijara en ti con un buen motivo, permíteme añadir… Adelaide, ¿no ves lo que ocurriría?

Ya había presenciado lo que eran capaces de hacer los hombres malvados con su falta de conciencia. Se había pasado años enfrentándose a ellos mientras el mundo apartaba la vista para obviar su comportamiento.

—Sé defenderme, duque.

—Ya lo sé —asintió—. Pero no tienes por qué.

—Prefiero hablar que callar. Prefiero pelear que verme protegida. Pero olvidas, Henry, que no son mis palabras las que me impiden pasar desapercibida. Una mujer deja de pasar desapercibida cuando habla demasiado fuerte, cuando lucha con demasiada pasión. Prefieren rehuirme que escucharme. —Hizo una pausa—. Les gustaría que me callase y que bailara la cuadrilla.

—Al cuerno con la cuadrilla.

—Apuesto todo lo que tengo a que eres un experto bailarín de cuadrilla. —Como no recibió respuesta, insistió—: ¿Verdad que sí?

—Adelaide. —Soltó una carcajada como si estuviera siendo ridícula. Y quizá así era. Quizá estaba molesta.

O quizá tan solo era frustración, y se estaba recordando a sí misma que no había futuro para ellos. Y quizá lo necesitaba.

—¿Verdad que sí? —repitió.

—Sí. Se me da bien bailar la cuadrilla.

—¿Lo ves?

—Pero también me trae sin cuidado la cuadrilla porque no tiene nada que ver con no pasar desapercibido. ¿Quieres que te diga por qué?

No debería importarle. Aun así…

—¿Por qué?

—Porque la única persona en la que me fijé en el baile de Beaufetheringstone no bailó la cuadrilla, porque no la baila nunca.

—¿A qué te refieres? —Se le empezó a acelerar el corazón.

—A que no baila nunca. Aunque de vez en cuando roba.

—A veces bailo. —Volvían a arderle las mejillas.

—¿Cuándo?

En los cinco años que habían transcurrido desde que empezara a colaborar con la duquesa, había asistido a fiestas en las que no estaba obligada a bailar unos pasos que ella había sido incapaz de dominar. Y también había asistido a fiestas con gente de clase más baja. A la duquesa le encantaban las fiestas que iban más allá de la aristocracia, que daban la bienvenida a cualquiera. Y allí no había orquestas, sino bandas de música. Violines, gaitas y tambores con ritmos frenéticos y desenfadados. Adelaide adoraba esos bailes. Pero no podía contárselo a él. No eran propios de duques.

—Cuando no hay nadie alrededor que pueda reparar en mí.

—Enséñamelo.

—¿El qué?

—Baila conmigo.

—No hay música —protestó con el ceño fruncido.

—¿Ah, no? —dijo, y se movió para levantarse y dejarla en el suelo—. ¿Estás segura?

—Estás loco. Debes de haber perdido demasiada sangre.

—Quizá. En ese caso, apiádate de mí y baila conmigo; puede que sea la última vez que bailo…

Adelaide no quiso lanzarse a sus brazos, pero de repente Henry la rodeaba con su calidez.

—Esto no es…

—¿Dónde debo poner las manos? —la interrumpió.

Ella lo cogió, consciente de que no debería. Se colocó una mano de él en la cintura y sujetó la otra.

—Me resulta familiar —dijo.

—¿Así? —Adelaide dio un paso adelante hasta que casi se tocaban.

—Sigue resultándome familiar —murmuró—. Ya he bailado así.

—En el salón de lady Beaufetheringstone no, estoy convencida.

—¿Estás celosa?

—En absoluto —dijo con una sonrisa—. A fin de cuentas, yo fui tu primer beso.

Henry soltó una carcajada, un retumbo delicioso, y Adelaide se le arrimó. Él la agarró con más fuerza para que le resultase imposible apartarse.

—¿Y así?

—Mmm. —De nuevo aquel murmullo que conseguía derretirle las entrañas—. Ahora me resulta menos familiar.

—¿Así? —No pudo evitar sonreír. Se aproximó más.

—Señorita Frampton… —gruñó al apretarla con uno de los brazos.

—¿Sí, Excelencia?

—No me gusta la idea de que hayas bailado con otros hombres a esta distancia.

—¿Estás celoso? —Le había devuelto sus propias palabras.

—Hiervo de celos —le aseguró con voz grave—. Sé que no tengo ningún derecho, pero detesto la idea de que estés en brazos de otro.

A Adelaide no debería gustarle aquello. Pero le gustaba, Dios santo. Le encantaba, y lo premió apretándose más contra él.

—¿Ahora mejor? —susurró—. Nunca he bailado tan cerca de nadie.

Henry emitía muchos ruidos. En ese momento, fue uno de placer. Y a ella la maravilló.

—¿Así es como te gustaría que bailásemos?

—Si hubiese música, sí. —Hizo una pausa—. Pero en Mayfair se fijarían en nosotros, salta a la vista.

Los labios de él estaban muy cerca. ¿Se encontraría lo bastante repuesto ya?

—En mí no —dijo—. Pero se fijarían en ti. Sin duda.

Irradiaba tanto calor, tanta vida y tanta perfección, que era imposible imaginar que pudiera pasar desapercibido ni siquiera durante unos segundos. Era todo lo opuesto a ella.

—Yo me fijo en ti, Adelaide.

Una caricia sobre la piel, su voz en el oído, su calor… a su alrededor.

—Me fijo en todo.

Adelaide se aferró a esa promesa, a la imposible verdad que encerraba.

Era consciente de que no siempre sería cierto, de que terminaría porque no había otra opción, de que todos los momentos que le robaba eran tan solo eso, un robo. Era una delincuente, una contrabandista.

Y, acto seguido, Henry la besó y el ladrón fue él.

Capítulo diecisiete

Henry perdió la cabeza en cuanto Adelaide se sentó en su regazo.

Antes incluso, la verdad sea dicha. Cuando ella se colocó en el borde de la cama con el espejo en la mano y él se había dado cuenta de que le temblaban los dedos mientras hacía un esfuerzo por no mirarlo. Pero había querido mirarlo. Le gustaba mirarlo.

Así como a él le gustaba mirarla a ella. Y también le gustaba tocarla, acariciarle la curva de la cintura, notar su peso en el regazo y esa piel tan sedosa.

Y la calidez de tenerla en los brazos cuando la puso en pie y bailó con ella, provocándola para que se le acercara hasta que estuvieron pegados, y se preguntó con qué celeridad podría regresar a Londres para llevarla a una fiesta y escandalizar a las damas de la aristocracia sacándola a bailar en todos los números, arrastrándola hacia los oscuros jardines para hacer cuanto quisieran.

Y escandalizarla a ella, porque Henry se había dado cuenta de que le gustaba que la escandalizara.

Al cuerno con las vendas y el bálsamo de romero; su cura era Adelaide.

Fue maravilloso darse cuenta, como si acabase de encontrar algo que llevaba años buscando y, en cuanto lo hubo encontrado —la hubo encontrado a ella—, un nuevo camino se extendió ante él. La había observado durante meses, perseguido durante días y descubierto durante unas pocas horas, pero allí, en la casa de la colina, con su hermano huido Dios sabía dónde y a punto de tener herederos, de pronto todo se despejaba, y Henry era libre de observarla y perseguirla y descubrirla a placer.

A ella le gustaba que la observara, que la persiguiera, que la descubriera. Gozaba al ser objeto de su atención. Y él pretendía darle más de lo que deseaba.

Todo lo que le pidiese. Todo lo que merecía.

Por lo tanto, hizo lo que haría cualquier hombre inteligente y volvió a sentarse en la silla y se la subió en el regazo para prestarle su atención por completo.

—Así —susurró mientras le subía las faldas hasta tener sus rodillas a ambos lados de los muslos, postura en que ella lo miraba desde arriba como si fuera una reina.

Su reina.

—Ten cuidado con las costillas —le dijo Adelaide, reacia a dejarse caer del todo encima de él—. Antes no has podido afeitarte.

—¿Ah, no? —le preguntó con las manos sobre sus caderas para sujetarla—. No recuerdo nada doloroso de esa experiencia. Gracias a ti, ha resultado muy placentera. —Se concentró en los lazos de las faldas y jugueteó con ellos—. Estos lazos… La primera vez que te vi usarlos para quitarte las faldas en los muelles y correr más deprisa… Es una idea brillante.

—No solo para correr más deprisa. —Esbozaba una sonrisa llena de orgullo—. No olvides el factor sorpresa.

—¿Cómo olvidarlo? Las faldas grises desaparecieron y, de repente, estaba persiguiendo esto… —Le puso las manos en el trasero y se lo apretó—. Glorioso.

—Soy muy afortunada por contar con una modista muy inteligente —dijo, casi sin aliento.

—Mmm —murmuró tirando del lazo para amagar con desatarlo—. ¿Quién es?

Adelaide vaciló, y Henry lamentó haber formulado esa pregunta. En esos momentos no le apetecía reanudar su juego de intercambio de información. No le apetecía recordar que había un sinfín de secretos que los separaban.

—Se llama Jane Berry —respondió de todos modos, sorprendiéndolos a ambos.

Incluso eso, ese minúsculo dato, se asemejó a un triunfo.

—Supongo que no tiene una tienda en Bond Street.

—No. —Adelaide le dedicó una ligera sonrisa—. Está en Croydon.

Muy alejada de los ojos entrometidos de la aristocracia.

—Y, aun así, sus diseños han conquistado Londres.

Ella se inclinó para darle un beso rápido y dulce, y distraerlo.

Pero no lo distrajo del todo. Cuando el beso terminó, Henry le acarició el cuerpo con calma, y le encantó notar cómo Adelaide se arqueaba bajo sus caricias.

—Aquí confías en mí. —No esperó a que le contestara, sino que se detuvo en la superficie del corpiño, encima de donde latía su corazón—. Pero aquí no. —Con los dedos de otra mano sobre su nuca, la apretó contra sí y le dio un beso en la frente—. Y aquí tampoco —susurró.

Adelaide apartó la vista y miró tras él, como si buscara la mejor manera de responder.

—No es por ti. Confío en muy pocas personas.

—En la duquesa de Trevescan.

Ella asintió.

—En Sesily Calhoun. En lady Imogen Loveless. En Maggie O’Tiernen. En Lucia.

Otro asentimiento.

—Y en otras, supongo. Todas ellas, mujeres con destrezas, talentos y un sentido de la justicia muy personal.

Al oírlo, esa vez no asintió. Lo miró fijamente a los ojos.

—Veo que sí te has fijado en mí.

Como uno se fijaba en una vela encendida en la oscuridad.

—Siempre que entras en una estancia. Y algún día me ganaré el derecho de no limitarme a observarte sin más.

Aquellas palabras no hicieron que se abriera, y él tampoco lo esperaba, pero lo recompensó de otras formas con el relámpago de deseo que brilló en sus ojos.

Henry había esperado toda la vida a aquella mujer y pensaba aceptar los pedazos que esta le ofreciera, cualquier pista de sus secretos, y los guardaría junto a los suyos. Y algún día confiaría en él, puesto que se ganaría ese derecho.

Sin embargo, no era el momento para hacer tal promesa porque Adelaide se encerraba en sí misma muy deprisa. Henry se concentró de nuevo en los lazos y jugueteó con las cintas de seda.

—Cuando estaba con fiebre e inconsciente, soñaba con estas cintas.

—¿Qué te imaginabas haciendo con ellas? —Le lanzó una mirada.

—Te atrapaba. Te desvestía.

—Muéstramelo. —Y asintió.

Así lo hizo. Aflojó los nudos que fijaban las faldas que los separaban. Cuando terminó, encontró la costura de la tela y tiró.

Las faldas cayeron al suelo y en su lugar…

«Santo Dios».

—¡Señorita Frampton! —exclamó, incapaz de resistirse a recorrerle un muslo con los dedos hasta la curva desnuda de su trasero—. Esto es… un escándalo.

Debajo de aquellas faldas, que se retiraban con tanta facilidad, Adelaide estaba desnuda.

—No esperaba que alguien se interesara hoy por lo que tengo bajo las faldas.

—Ese ha sido tu primer error —dijo con un grave gruñido que no pudo controlar—. Estoy inmensamente interesado en lo que tienes bajo las faldas. —Le acarició la piel suave y cálida del trasero, rozó esa parte tan sensible, y le encantó ver cómo ella jadeaba con cada movimiento suyo.

Adelaide se mecía contra él y el calor que desprendían sus gestos atravesaba la tela de los pantalones del duque.

—Henry.

—Suéltate el pelo —le ordenó levantando una mano hacia aquellos mechones llameantes—. He soñado con esto, con tu pelo alrededor y tú cerniéndote sobre mí.

—No quiero hacerte daño. —Le pasó una mano por el torso hasta llegar a la herida vendada, y él contuvo el aliento.

—Te prometo, cariño, que cuando me tocas lo que siento no se parece en nada al dolor.

Adelaide se llevó las manos al pelo y Henry le acarició el corpiño, la única prenda que quedaba sobre su cuerpo, cuya tela enfundaba su pecho, que subía y bajaba con ritmo acelerado, la clara señal de que estaba también muy excitada.

Estaba bellísima cerniéndose encima de él, mientras con los largos brazos se afanaba en quitarse las horquillas del pelo, sacudía las caderas y le rozaba los muslos con los suyos en tanto los dedos de Henry encontraban los rizos suaves y sedosos de su centro para juguetear con ellos.

—Eres preciosa —susurró pasando un dedo con suavidad por sus pliegues para provocarla y deleitarse con el modo en que ella se mecía, en que su cuerpo imploraba más caricias.

—Henry —dijo, su nombre como una súplica.

Deseaba que la tocase, y no era la única.

—Mmm. ¿Aquí? —Un nuevo roce, apenas perceptible, que los torturó a ambos—. ¿Qué fue lo que me dijiste hace varios días en los muelles? ¿Quien lo encuentra se lo queda? —Una nueva caricia, una nueva tentación—. He encontrado algo… extraordinario.

La observó mientras se iba poniendo cada vez más duro.

—Me lo voy a quedar. Es mío.

Adelaide abrió los ojos y le clavó una mirada.

—¿Yo?

—Eres mía.

Se contoneó en su regazo en busca de más y Henry se apartó para negárselo, para jugar con ella. Adelaide jadeó y ese sonido, lleno de desesperación y de necesidad, fue lo más bonito que él había oído nunca.

—Me lo vas a permitir, ¿verdad? ¿Me permitirás que te haga mía?

—Sí —resopló—. Puedes hacerme cuanto quieras. Siempre y cuando tú también seas mío.

Y por fin desaparecieron las horquillas y los bucles rojizos cayeron sobre sus hombros. Henry no pudo resistirse a tocarlos, liberó una mano de inmediato para acariciarlos y disfrutó durante unos segundos de su suavidad hasta que Adelaide lo tocó de nuevo, con una mano en el hombro y la otra…

Le agarró la muñeca con firmeza y lo sujetó para descender junto a él e introducirse sus dedos hasta tenerlo en el centro de su ser, y los dos gimieron de placer.

—Así —le murmuró Henry al oído, maravillado ante su respiración entrecortada—. Voy a hacer que estalles así.

La acarició con lentitud y ella gimoteó, un sonido espléndido que lo habría desarmado si no tuviese otros planes para aquella mujer, para ese momento. Le lamió la oreja y le rozó con el pulgar el botón de placer, satisfecho al verla estremecerse.

—Y voy a hacer que estalles con mi boca.

—Henry… —Dos sílabas que se convertían en doce.

—Dime, cariño.

—Por favor.

Su erección adquirió una dureza imposible. De nuevo aquella expresión. Estaba perdido. Le daría todo cuanto quisiera ella. No tenía más que pedirlo.

—Mírame, cielo. —Lo miró con las pupilas dilatadas entre el tono marrón de terciopelo. Henry gruñó y se incorporó para darle un beso ignorando el tirón que sintió en el costado—. Voy a decirte más cosas.

—Enséñamelas, mejor. —Adelaide susurró y se meció contra su mano—. Más.

—Mírate —masculló viéndola moverse y trazando pequeños círculos sobre su centro para encontrar el punto en que chillaban sus nervios.

—Henry. —Le sujetó los hombros con las manos, resollando.

Él giró la cabeza y le mordisqueó la muñeca, le pasó los dientes por la piel.

—¿Qué harás cuando te hayas movido sobre mis dedos y sobre mi lengua, cariño? ¿Qué harás cuando hayas estallado dos veces?

—Voy… —Contoneó las rodillas sobre sus dedos—. Voy a querer más.

La confesión estuvo a punto de destruirlo. Él le daría más. Todo lo que ella quisiera.

—¿Qué más vas a querer?

—Tu… —Se detuvo.

—Sabes qué palabra es. Úsala.

—No debería.

—Sí, cariño, por supuesto que deberías —susurró. Deseaba oírla pronunciar esa palabra.

—Tu miembro. —Aquellos ojos de nuevo, llenos de deseo.

Henry gruñó y se adueñó de su boca para lamerle la lengua.

—Sí —jadeó, duro y ansioso cuando puso fin al beso y cogió los lazos del corpiño. Tiró de las cintas hasta que lo aflojó lo suficiente como para desnudarle los senos.

Se metió un endurecido pezón en la boca y lo sorbió lenta y profundamente, mientras con el pulgar acariciaba en círculos el lugar donde lo necesitaba más. Cuando Adelaide gritó con una mano enredada en su pelo y con la otra lo sujetó contra su pecho, Henry supo que lo había conseguido, que sus dedos y su boca y sus palabras la habían elevado.

—Por favor… —susurró ella, y él la soltó.

—Voy a dejar que te muevas sobre mi miembro.

Aquellas palabras la catapultaron hacia el orgasmo. Henry se apartó para observarla, y le encantó que lo mirase a los ojos, consciente de que el mero hecho de contemplarla formaba parte de su placer. A esas alturas, ya estaba más duro de lo que parecía posible, una fina capa de sudor le cubría el torso y le dolía el cuerpo por la desesperación de hacerle el amor.

Todavía no. No hasta que hubiera cumplido sus promesas.

—Eres preciosa —susurró para devolverla al presente conforme le daba besos por el torso y volvía a lamerle los pezones—. Eres muy suave. Y cautivadora.

Adelaide había encontrado una fuente de placer muy intensa y no se avergonzó al oír el cumplido de él. Además, fue la primera vez que admiraba su belleza y ella no lo negaba ni se escondía del piropo.

Una oleada de triunfo lo atravesó de la cabeza a los pies. Si aquello era lo que hacía falta para que Adelaide comprendiese lo perfecta que era, se lo daría todos los días. Durante la eternidad.

Se quedó pensando en aquella palabra, una que apenas usaba, pues la eternidad precisaba de una certeza sobre el futuro que él no había tenido desde que era un muchacho.

Pero allí, con aquella mujer, no huyó de aquella idea.

Adelaide. A su lado. Un aluvión de niñas con cabello rojizo y ojos curiosos y observadores.

Si ella supiera lo que estaba pensando él, echaría a correr.

De pronto, se movió entre sus brazos; ¿acaso había dicho en voz alta lo que pensaba?

—¿A dónde vas, cariño?

Adelaide se inclinó y le dio un beso en el pecho, donde se detuvo unos instantes en el músculo antes de lamerle un pezón y provocarle un arrebato de placer. No echaba a correr. Santo Dios. Bajó de su regazo y se puso de rodillas entre sus muslos.

«No huía».

—Adelaide. —Le agarró el pelo con los dedos, la obligó a mirarlo a los ojos—. ¿Qué estás haciendo?

Su sonrisa lo encendió. Se quitó las gafas y las lanzó a una mesita cercana, olvidadas al instante mientras le acariciaba las piernas y los muslos en su camino hacia los botones de los pantalones. Se detuvo ahí; la caricia de sus dedos resultaba suave y tentadora, y levantó la vista.

—Me parece que los planes de la tarde están siendo encantadores, pero me pregunto si te importaría que añadiese una actividad adicional.

Era la criatura más bella que él hubiese visto nunca. Estaba arrodillada entre sus piernas, excitada y recuperada ya del orgasmo que le había provocado. Consciente de que lo observaba, Henry se metió los dedos en la boca para paladear su sabor dulce y pecaminoso. Adelaide abrió los ojos como platos, y él se puso todavía más duro al admirar su expresión, llena de sorpresa y deseo.

—Delicioso —murmuró—. ¿Por qué no vuelves y me dejas probarte otra vez?

Henry vio cómo lo sopesaba y contuvo el aliento para esperar a que ella escogiera su placer. Aquella pausa lo maravilló, pues daba fe del deseo que sentía Adelaide por sus caricias, sus labios y su miembro. Le sujetó el pelo, que brillaba como el fuego.

—Vamos, Adelaide. Deja que te dé placer hasta que los dos nos hayamos zambullido en él.

—No —negó. Le cogió una mano y le dio un beso en la palma antes de lamerle uno de los dedos de arriba abajo. Henry soltó una maldición soez y ella mordisqueó la punta del dedo para después recorrerlo con la lengua dejando una promesa tras de sí.

Adelaide lo soltó con una sonrisa pícara, desplazó las manos hasta los reposabrazos de la silla y se agarró con fuerza.

—No me distraigas. Tengo otros planes.

Henry soltó una fuerte exhalación y se echó hacia atrás. Con el pecho desbocado, observó cómo ella lo tocaba, cómo le exploraba el cuerpo sin vacilar, bailoteando con los dedos sobre la piel de su torso, cuyos músculos se tensaron bajo sus caricias en tanto todo él se ponía rígido. Apretó los dientes al percibir escozor en el costado.

Nada de dolor. En esos momentos no. Solo placer.

Solo Adelaide.

Ella fue bajando más y más hasta llegar a los pantalones y a la dura y palpitante longitud de él, imposible de ignorar. Sus manos revolotearon sobre la tela, sobre el bulto que se marcaba, durante unos segundos. Durante toda una vida. Los bellos ojos de Adelaide se clavaron en los suyos.

—¿Puedo?

—Por Dios, sí —jadeó.

—No blasfemes, duque. —Una nueva sonrisilla—. ¿Cómo reaccionaría el mundo si supiese que invocas a Dios en vano?

—Deja que te invoque a ti —le dijo con palabras duras, en cierto modo una orden—. Deja que te lama y te lama hasta que olvides cómo te llamas. —Adelaide lo recompensó con un profundo suspiro. Con un aleteo de sus oscuras pestañas. Lo deseaba.

«Bien». Henry tenía la intención de dárselo.

Pero luego ya no pudo darle nada porque fue ella quien tocó, acarició y exploró su duro miembro por encima de los pantalones. Él se aferró a los reposabrazos de la silla y la madera crujió bajo sus manos mientras Adelaide le desabrochaba los botones deprisa.

Gracias a Dios. No soportaría que fuese lento.

Uno de los botones le dio problemas y soltó un gemido de frustración, y Henry pensó que estallaría nada más oírla, pues era la prueba de que lo deseaba. Pero no. No iba a estallar sin ella.

Ni siquiera cuando Adelaide retiró la tela y descubrió su miembro duro y ardiente.

—Oh —dijo en voz baja—. Es…

Era una grosería. Un caballero se disculparía por tener esa erección.

—… bonito —terminó con la voz teñida de placer.

Henry cerró los ojos con el corazón acelerado, y el extremo de los reposabrazos se le clavó en la piel. Deseó que no lo tocara, deseó tocarla.

¿Iba a dejar que la tocase?

Un dedo. Un dedo pecaminoso que se deslizó por la punta de él y por la columna palpitante. Era fuego. Era una tortura.

—Adelaide. —Tantos años que había intentado no perder el control, ser un hombre decente, ser noble, y, con un solo dedo, ella lo había convertido en un animal. Soltó una grave y sonora maldición.

Adelaide le dio cuanto ansiaba, lo agarró con fuerza y le pasó el pulgar por la punta de nuevo.

Henry suspiró, recostó la cabeza en el respaldo de la silla y clavó la mirada en la mano de ella, que lo acariciaba y lo zarandeaba arriba y abajo. No sería capaz de controlarse mucho más. ¿No deseaba Adelaide que la tocase mientras se esmeraba con su miembro? ¿Creía que podría resistirse a sus caricias? Si era su intención, debería atarlo a la silla.

Con sumo esfuerzo, apartó la mirada de la mano de ella y vio que lo esperaba. Que no observaba sus propios movimientos. Que no se concentraba en el deseo que le provocaba con la rigidez de la mano. No: lo estaba mirando a los ojos. Contemplaba cómo la contemplaba.

Henry recuperó el control.

—Te gusta lo que ves.

—Sí. —Otra sacudida, larga y comedida. Otro jadeo que emergió del pecho de él.

—¿Ves qué efecto tienes en mí?

Una leve sonrisa. Un susurro de triunfo.

—Me deseas.

El verbo «desear» no llegaba a describirlo del todo. Eran seis letras, cuando Henry necesitaba seis mil.

—Sí.

—Mi mano. —Aquellas caricias suaves lo matarían.

—Sí. —Apretó el reposabrazos—. Adelaide. Deja que te toque.

—Todavía no. —Negó con la cabeza.

—¿Por qué no?

—Porque… —Hizo una pausa—. Si me tocas, no podré concentrarme.

—No necesito que te concentres, cariño —le dijo—. Necesito que te tumbes y que me dejes adorarte. —Ella también lo necesitaba. Lo notó en el modo en que aleteaba las pestañas, excitada—. Dios, eres preciosa. Deja que te demuestre cuánto.

Adelaide negó con la cabeza, se inclinó y susurró junto a su punta:

—¿Te lo habías imaginado así?

¿Cuál era la respuesta correcta? ¿Debería decirle cómo lo había imaginado decenas de veces? Cien veces, ella arrodillada delante de él y tocándolo con las manos, con los labios ligeramente abiertos, esperándolo. ¿Debería decirle que se había tocado y había expulsado una espesa sustancia con el deseo de que ella pudiera recibirla?

No podía decirle eso.

No fue necesario.

—Lo habías imaginado —adivinó Adelaide con tono sin aliento, teñido de algo parecido al deseo—. Ya lo veo. Me has imaginado aquí, siendo tuya.

—¿Cómo no iba a imaginarte? —admitió con un gruñido—. Mía.

Adelaide lo premió por la confesión y lamió la dura punta, que acto seguido se introdujo en la boca para saborearla con suaves lametones. Henry jadeó y movió ligeramente las caderas antes de hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para detenerse. No quería hacerle daño. No quería sorprenderla.

Y entonces ella lo sorprendió a él con un largo y lento…

«Dios», le había gustado.

Lo vio en su rostro, en sus ojos entrecerrados cuando se relajó y se lo metió entero en la boca. Placer, poder y necesidad absoluta. No. No podía ser necesidad. Eso era lo que sentía él. Necesidad y deseo y un frenesí total por hacerla suya. Y no solo allí, en ese momento, en esa habitación, silla y cama, sino en todas partes. Para siempre.

Adelaide le cogió el miembro con una mano y lo engulló con un zumbido que se convirtió en un rítmico suspiro a medida que lo amaba con la boca, la lengua y las manos, y Henry se abandonó a esa sensación, se aferró a la silla y mentalmente le dijo todas las formas en que se la había imaginado así. «Más hondo. Más fuerte. Sí. Por favor, Adelaide».

Movió las caderas, escupió maldiciones y su miembro, duro y dolorido, esperaba a que lo soltase, pero entonces ella encontró el ritmo exacto que los hacía gemir a ambos.

Ansioso, recuperó el control y la agarró y le levantó el pelo —que caía en sedosos bucles sobre su cara y sus muslos— para poder tocarla, para que lo viese… observarla. Cuánto le gustaba que le clavase la mirada. Cuánto le gustaba que lo contemplase, que se fijara en él. Aquella brillante y maravillosa mujer siempre iba un paso por delante y conocía sus necesidades.

—Adelaide. —La sujetó con más fuerza para atraerla y detener aquel ritmo irresistible—. Si continúas, cariño… Voy a estallar.

—Sí —respondió con los ojos centelleantes por un deseo que se tornaba avaricia. Era una verdadera diosa—. Sí. —Aquella palabra lo atravesó con una corriente de placer—. Sí, es lo que quiero.

Y entonces ella recuperó el control, lo devoró, lo rodeó con un placer tenso y cálido hasta que él no pudo más y se dejó ir, gritando a la estancia y a la campiña y al sol.

Y, en todo momento, Adelaide lo observó, excitada y llena de poder, de dominación.

Henry no pensaba dejarla ir jamás.

Se inclinó hacia delante y la estrechó con los brazos para apoderarse de su boca con un sonoro rugido que le confirmó lo bien que lo había hecho, si bien aquel orgasmo no había mitigado el desenfrenado deseo que lo consumió al intuir lo que sentiría al hacerle el amor. Le recorrió el cuerpo con una mano, que a continuación se colocó sobre su pecho, con el pezón duro.

Adelaide gimoteó de placer mientras él jugueteaba con su seno, y el deseo de Henry renació. La soltó y le dijo:

—¿Recuerdas lo que me comentaste la otra noche, cariño? ¿Que podía limitarme a fornicarte? —La besó de nuevo y le revolvió el pelo de la nuca con las manos.

Se puso de pie, todavía con una mano entre los mechones rojizos, y la ayudó a ponerse en pie.

—Verás… Nada de lo que vayamos a hacer juntos será simple. Si lo hiciéramos mil veces, jamás sería simple. —Otro beso profundo y lento—. Siempre será grandioso —le prometió—. ¿Quieres que te lo demuestre?

—Sí. Por favor. —Aquella expresión otra vez. Henry le daría siempre cuanto le pidiese. Y se aseguraría de que siempre le gustaba.

Empezando por aquel instante.

Capítulo dieciocho

Desde que se había unido a la duquesa y a su grupo de mujeres, Adelaide había roto cuarenta y tres enlaces, ahorrándoles a todas esas mujeres una vida de infelicidad con distintos canallas, malnacidos y monstruos. Asimismo, trabajando con las Campanas del Infierno, había logrado la caída de seis condes, de dos marqueses, un duque y un par de decenas de caballeros ricos con título que se habían merecido con creces ese final.

Y, aun así, aquel día, en esa habitación cálida y maravillosa de la tranquila casita de la colina, en medio de la campiña inglesa, a medida que Henry convertía su propio placer en el de ella y perdía el control que aferraba con tanta fuerza, incapaz de alejar las manos y la boca de su cuerpo al estallar, nunca se había sentido tan poderosa.

Nunca nadie la había tratado tan bien.

Porque en cierto modo, al ponerse de rodillas y darle placer a él de todas las formas que pudo imaginar, había sido Adelaide el objeto de veneración, pues Henry la observaba con esos ojos azules clavados en sus movimientos, subiendo y bajando el pecho con la respiración acelerada, antes de no poder resistirse más y tocarla con manos firmes y ardientes.

Y luego la rodeó con los brazos y la llevó hasta la cama en que ella lo había velado durante varios días, pero, en lugar de dejarla junto a la cama, la tumbó a su lado acariciándole la piel con seguridad y besándola con labios tentadores y dulces.

—Ven —le susurró, una orden suave y pecaminosa—. Así.

La movió para que se sentara a horcajadas encima de él, pero ella vaciló.

—Tus vendas…

Henry se incorporó, le pasó una mano por la espalda y la atrajo hacia sí para darle un beso.

—No te preocupes, cariño. Me has cuidado muy bien y ahora… ahora es mi turno.

—Quería que te pusieras bien. —Le acarició el pecho con las manos—. Quería que despertaras y te movieras —le confesó—. Me desagradó verte tan inmóvil.

—Ahora estoy despierto. —Le sujetó una mano y se la llevó hasta los labios para besarle la punta de los dedos—. Ahora me muevo. —La levantó y se la acercó—. Deja que te enseñe lo bien que me muevo.

Adelaide abrió los ojos como platos cuando él se lo enseñó. Se la colocó encima del pecho hasta que se quedó sentada a horcajadas sobre sus hombros.

—Henry, ¿qué…?

—Chist —le susurró. Le separó los pliegues y le pasó un solo dedo por el húmedo calor que la embargaba—. Déjame mirar.

—No puedo… —Cerró los ojos. Era demasiado. Era demasiado… bueno. Una nueva caricia en un malvado círculo en el lugar en que de pronto necesitaba tenerlo.

—Eres preciosa —murmuró—. Esto es lo más precioso que he visto nunca. Tan húmedo, mojado y —un nuevo círculo con el dedo, y ella soltó un jadeo— anhelante —terminó antes de separarla, alzar la cabeza y lamerla con un lento y largo movimiento de la lengua. Adelaide gritó y Henry la liberó. Al tomar la palabra, estaba muy satisfecho—: Me deseas, ¿no es cierto?, justo aquí.

Antes de que pudiera responderle, él regresó allí, y ella no pudo contener los gemidos. Lo sujetó con las manos, le tiró del pelo fuerte para no perder el equilibrio. La vergüenza se cernía sobre Adelaide mientras Henry le provocaba una oleada de placer.

El duque se detuvo, le pellizcó el botoncito y se giró para plantarle un beso en la parte interna del muslo.

—Sabes a miel y a pecado.

Adelaide cerró los ojos al oírlo y al percibir el aluvión de placer que la recorría entera.

—Acércate más, cariño —susurró junto al centro de su ser—. Dame más.

Y, acto seguido, se la aproximó para cubrirla con los labios, pasándole la lengua una y otra vez, gimoteando mientras ella perdía el control y se mecía contra él. Solo una vez. Solo para llegar a…

—Más cerca —gruñó dándole una palmada en el trasero. Adelaide chilló, sorprendida por el veloz latigazo de dolor y el lento rastro de placer.

Miró hacia abajo y ¡santo Dios! Vio que Henry la observaba, que esos bellos ojos azules trazaban un camino por su cuerpo. «Te ha gustado».

No tuvo que pronunciarlo en voz alta. Supo que era la verdad.

—Yo… —Se mordió el labio. Otro azote. La mano de él, grande y caliente, se quedó junto a la zona en cuestión. Ella gimió y se meció nuevamente—. Sí, Henry… —Su nombre fue un suspiro largo y lento.

—Qué bien te comportas —le susurró en tanto contemplaba la totalidad de su cuerpo antes de moverla sin apartar la mirada—. En otro momento exploraremos esta vía, pero ahora mismo… —La recompensó con un profundo lametón que bastó para atraerla hacia delante con la cabeza gacha, jadeando de placer. Un nuevo gruñido salió de la garganta de él, casi insoportable.

Aquella boca maravillosa la estaba devorando, la lamía y sorbía, le robó el control hasta que Adelaide perdió la cabeza por las caricias, entregando su placer y a sí misma a él en tanto lo cogía del pelo. Henry la soltó durante unos segundos, solo lo suficiente para ordenarle:

—Eso es, cariño. Tómalo. Tómame.

Y Adelaide obedeció, incapaz de evitarlo, incapaz de resistirse al deseo que la guiaba cada vez más hacia el límite. No quería dejar de mecerse contra él mientras esa lengua le recorría los enclaves más secretos y esos dedos le acariciaban el trasero hasta hallar otro enclave secreto, en el cual trazaron círculos muy lentos para llevarla al extremo, para hacerla jadear y provocar que le implorase parar. Henry no paró, no hasta que Adelaide aceptó el clímax que la inundó con una creciente oleada que rompió en la costa de su placer con tanta velocidad que la hizo chillar.

Ni siquiera entonces la soltó, como si supiera lo que necesitaba ella: el roce de su lengua, el peso de su mano. A continuación, se la deslizó por el torso en dirección hacia el lugar en que la aguardaba su miembro, duro de nuevo y listo.

Adelaide vaciló y empezó a apartarse.

—Tus vendas…

Aquello no era… No podían…

Henry se removió, la levantó para dejar atrás las vendas de lino blanco hasta sentarla más debajo, a horcajadas sobre su rígida longitud.

—Te juro, Adelaide, que ahora mismo no siento dolor alguno. No siento nada que no seas tú.

—Es demasiado intenso —susurró, aunque llegó a mecerse ligeramente, un gesto que bastó para hacerlos suspirar a ambos—. Es demasiado pronto.

—Ha pasado una eternidad —replicó. Levantó un brazo y le pasó un pulgar por la mejilla—. Me has cuidado muy bien, cariño. —La mano descendió y los dedos recorrieron con suavidad la cicatriz que lucía en el costado—. Ahora hacemos buena pareja.

Aquellas palabras, la idea de que tal vez pudieran ser una pareja, la abrumaron. La mentira tentadora y provocativa de que quizá existiese un compañero para Adelaide, que había nacido y se había criado sola. Que quizá pudiera ser él ese compañero.

«Imposible».

Espontáneas e indeseadas, las lágrimas hicieron acto de presencia. Ella se las enjugó deprisa, pero él se dio cuenta. Y las malinterpretó.

—No, cariño. Estoy bien. Nunca volveré a hacerte llorar.

Adelaide se inclinó sobre su caricia y cerró los ojos al oír esas palabras y la falacia que entrañaban.

Era indudable que volvería a hacerla llorar. Cuando la abandonase, ya fuese al día siguiente o al cabo de un año, era probable que ella no parase nunca.

Henry no era para ella. No para siempre. Sin embargo, en ese momento, en esa cabaña, en esa colina, podía serlo temporalmente.

Y, en esos instantes, al sentarse a horcajadas encima de él, mientras Henry le colocaba las manos en los pechos, en la barriga y en los muslos hacia el lugar donde ella palpitaba y moría por acogerlo, Adelaide no lloró. Se deleitó con su cuerpo, con la certeza. Se deleitó con el modo en que se agarró el miembro y lo frotó contra su centro para humedecerla y excitarla más todavía.

—Henry. —La palabra fue un gemido desesperado.

—Lo deseas —dijo con voz bronca y perfecta.

—Sí —admitió, levantándose y dejando espacio para él, quien le separó los pliegues y se colocó en la entrada misma.

—Adelaide —murmuró, su nombre como una oración.

—Henry… —Lo miró a los ojos. Descendió ligeramente, lo suficiente como para que los dos gimieran de placer.

—Sí, cariño…

—Esto es…

—Perfecto.

Se movió de nuevo. Una pulgada. Otra. Cerró los ojos y apoyó las manos en los muslos de él.

—Estás tan…

«Caliente. Mojada. Llena». Aquellas palabras eran verdaderos sinónimos. «Sí. Por favor».

Henry le apoyó las manos en las caderas para sujetarla mientras ella continuaba sentándose encima de él.

—Eres una reina —murmulló—. Reinas sobre mí. —Se impulsó hacia arriba y los dos gimieron por la sensación. Adelaide le puso las manos en el pecho—. Eres mi perdición.

Ella se alzó apenas un poco, lo suficiente como para atraer la mirada de él, llena de lujuria y de deseo.

—Dios —masculló cogiéndola con fuerza—. Hazlo de nuevo.

Llena de poder y de embriagador triunfo, lo hizo. Con otro lento movimiento, se apoyó del todo en el cuerpo de Henry al sentarse nuevamente.

El duque soltó una grave y oscura maldición, y Adelaide no pudo evitar sonreír.

—Te gusta, ¿verdad que sí? —le dijo recorriéndole el cuerpo con una mano, que le acarició los pechos y el cuello, donde la agarró con los dedos. Sin aplicar presión, tan solo deseo—. Te gusta poseerme, controlarme.

A Adelaide le encantaba, pero no fue necesario que lo confirmase. Henry ya lo sabía. Lo sabía y la controlaba a ella a su vez. Le ponía los dedos por todas partes, le rozaba los senos, jugaba con su cuerpo, buscaba el duro botón de placer que se tensaba por él aun cuando fuese ella quien estuviera encima. Lo acarició en círculos mientras Adelaide lo cabalgaba, primero lenta y suavemente hasta incrementar la presión; en ese momento, ella le cogió la mano y le enseñó cómo tocarla con exactitud en tanto iba en busca de su propio placer, meciéndose y bamboleándose hacia el éxtasis.

Henry la provocó, se detuvo cuando ella estaba ya demasiado cerca del precipicio y ralentizó los movimientos al notar que Adelaide comenzaba a tener un orgasmo, hasta que la vio abrir los ojos y fulminarlo con la mirada.

—Ya basta —protestó con ambas manos en el pecho de él—. Dámelo.

Aquella petición, firme y llena de deseo, se ganó un grave gruñido que salió de las profundidades de Henry y la llevó a cabo, como le había pedido ella, tocando su cuerpo como si fuera un instrumento, embistiéndola hasta oírla jadear su nombre y susurrar él el suyo; deprisa, más deprisa, moviendo los dedos en círculos hasta que la tensión fue ya casi insoportable.

—Henry —resolló—. Te necesito. Lo necesito.

—Ya lo sé, cariño. —Le pellizcó un pezón con la mano que tenía libre—. Tómalo. Toma cuanto necesites. Es tuyo. Soy tuyo.

«Soy tuyo».

El placer se adueñó de ella al sentirlo a él, al oír sus palabras y la promesa que implicaban. No se parecía a nada que hubiese experimentado.

—Ahora, cariño.

Como si Adelaide tan solo necesitara su permiso, lo miró con expresión de sorpresa y un tanto asustada, y él se incorporó, la estrechó con los brazos y se apoderó de su boca con un beso profundo y delicioso en tanto la embestía una, dos veces antes de poner fin al beso y mascullar:

—Dios. Sí. Eres lo más precioso que he visto nunca. Estalla para mí, cariño. Ahora mismo.

Adelaide obedeció y le clavó los ojos cuando la oleada de placer la inundó. Y solo entonces, cuando se hubo perdido por completo, Henry la imitó con acometidas, círculos y gruñidos, hasta que ella se desplomó encima de él, el corazón de ambos latiendo al mismo ritmo, y el duque la cogió en brazos como si fuera un tesoro.

En algún punto —¿habían pasado segundos, minutos, más tiempo incluso?—, Adelaide se movió, reacia a marcharse pero con el temor de que, si permanecía allí, le haría daño.

Con el temor de que, si permanecía allí, se haría daño a sí misma.

De todos modos, a consecuencia de la tentadora calidez de él y del beso suave que recibió en la sien, resultó que no era lo bastante fuerte como para alejarse. Aunque supiese que era la mejor decisión para proteger a su corazón. Pero quizá ya sabía cuál era la verdad. Quizá ya sabía que era demasiado tarde y que su corazón ya no le pertenecía ni podía protegerlo.

El sol, ya alto en el cielo, pintó las paredes con las sombras de los árboles del exterior, que se desplazaron hasta la piel de ambos amantes. Y Adelaide se maravilló ante el silencio de la estancia. Y reflexionó.

¿Cuándo había sido la última vez que se había limitado a existir sin más?

¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido ella misma por completo?

«Nunca».

Cualquier persona habría oído esa palabra y se habría imaginado una vida dividida en dos partes, el pasado y el presente. Era un nuevo comienzo, y por fin comprendía a qué se referían los demás al decir que eran felices.

Pero Adelaide era más inteligente. Tal vez hubiese un pasado y un futuro. Un nuevo comienzo. Una nueva asimilación de las posibilidades. Pero las posibilidades no eran la realidad.

Momentos como aquel no duraban para siempre.

Si sus sueños más alocados y privados se volvieran realidad, si Henry aceptaba quedarse con ella —aunque fuese durante un breve lapso, aunque fuese para pasar noches robadas al tiempo en la habitación que ocupaba encima de El Sitio, para disfrutar de breves instantes en las sombras de Westminster, de ardientes besos en los muelles—, allí, en el corazón de Lancashire, en el medio de la nada, solteros y escondidos en un lugar que solamente era suyo, su relación no duraría.

Era imposible. Y cada vez que lo miraba, cada vez que veía aquella preciosa sonrisa que suavizaba las líneas adustas de ese rostro perfecto y aristocrático, Adelaide debía recordarse: «No es tuyo. No de verdad».

«No para siempre».

¿Podría vivir con esa certeza?

Se tensó al pensarlo y al notar el nudo en el estómago, el modo en que le dolía aquella idea, aun cuando Henry movió la cabeza y le dio un nuevo beso en la sien para robar más de su ser, partes que ella no recuperaría jamás.

Ya las había perdido, ya se las había prometido a él, como el resto de su cuerpo y de su mente.

Tal vez no fuera suyo, pero ella sería siempre suya.

—Adelaide —susurró, y ella cerró los ojos para intentar grabar a fuego en su recuerdo cómo sonaba su nombre en boca de Henry, sobre su lengua, con ese acento perfecto, pulido en escuelas extravagantes y en los pasillos del Parlamento, donde hablaba por aquellos que no tenían voz.

—Henry —susurró a su vez, y se encogió al percibir cómo sus emociones daban fe de su propia verdad. El gastado adoquinado de Lambeth. Las calles serpenteantes de la Ribera Sur. Los miles de bolsillos que había robado.

El pasado putrefacto extendía los tentáculos para recordarle que jamás podría estar con alguien como él, que aquello era —no sabía qué era exactamente ni en qué desembocaría— algo que lo marcaría si se hacía público. La hija del cabecilla de la banda de delincuentes más grande de Londres, nacida entre miserias y criada en las calles, cuyo mayor logro era haber perfeccionado la velocidad de sus dedos; una ladrona de la Ribera Sur y un duque, nada menos.

Era risible.

«No te rías», le pidió mentalmente. «Todavía no».

«Danos un poco más de tiempo».

Se había abandonado a él y a aquello, a esas sonrisas tan infrecuentes, a esos brazos tan fuertes, a ese hombre tan orgulloso y bueno.

Después de tanto tiempo, Adelaide había encontrado a un buen hombre. Y antes se quedaría con un instante con él que con una vida sin él, sin dudar en absoluto. Estaría a su lado tanto como pudiese y se consideraría afortunada por haber habitado en un diminuto y secreto rincón de la vida de Henry. Y, cuando llegase el momento, lo dejaría marchar, lo dejaría libre e ignoraría el agujero que se le abriría en el pecho, donde antes había estado su corazón.

Tomada la decisión, la mano de él le acarició la espalda, una mano que la envolvía como si de una exhalación se tratara. Y lo oyó preguntar:

—¿Dónde está mi caja?

Capítulo diecinueve

Tumbados en la cama, con la luz que iba avanzando por la habitación, pasando de la mañana a un brillante mediodía, Henry se maravilló ante el silencio de la campiña e inhaló los aromas del otoño del mundo que se alzaba tras las ventanas. Se preguntó cuánto costaría comprar esa casita en lo alto de la colina para vivir allí con Adelaide durante todo el tiempo que pudiera convencerla de ser suya.

La seguiría dondequiera que fuese, le daría cuanto desease. Viviría encima de El Sitio si lo quería —y si Maggie O’Tiernen aceptaba el sufrimiento de tener a un duque como inquilino—.

Todo lo que Adelaide deseara sería suyo, él se aseguraría.

Abrió la boca para ofrecérselo, para pedirle que fuera suya, que pasara la vida a su lado. Pero ¿qué le ofrecería exactamente? No le agradaba la palabra «querida» ni el sentimiento de propiedad y de provisionalidad que implicaba. No había nada provisional en lo que ansiaba compartir con aquella mujer.

En cuanto al sentimiento de propiedad, no se engañó creyendo que la poseería, porque era ella, de hecho, quien lo poseía a él por completo.

Henry sabía lo que opinaba Adelaide acerca de su vida en Lambeth. Sabía que lo consideraba un borrón en su existencia. Y él jamás le permitiría creer ni siquiera durante unos instantes que no lo merecía todo: un matrimonio, un título, una sucesión de niños —a ser posible, niñas con pelo llameante, ojos de terciopelo y un retorcido sentido de la justicia—.

Con un dolor profundo y estremecedor, supo que deseaba todo aquello con Adelaide. Y supo también que no podría disfrutarlo.

Sin embargo, no soportaría que hubiera malentendidos entre ambos por los motivos que lo llevaban a pensar así.

Por lo tanto, había llegado el momento de que ella abriese la caja.

Cuando le había preguntado dónde se encontraba, Adelaide había abierto los ojos como platos como si fuera la última cosa que esperaba oír de él, pero no vaciló. Cogió las gafas que descansaban en la mesita, saltó de la cama y lo dejó anhelante de su compañía mientras cruzaba la habitación para recuperar la caja.

—Me la podrías haber arrebatado en cualquier momento —comentó él.

—¿Puedes creer que me han distraído otros asuntos?

Henry sonrió, embargado por una oleada de arrogante placer.

—Yo te he distraído. —Aunque había visto las lágrimas que anegaban sus ojos cuando se despertó. La había estrechado con los brazos mientras se sacudía aliviada. Aquella mujer sentía algo por él, y Henry no pensaba mirar hacia otro lado.

Adelaide le tendió la caja, pero él negó con la cabeza.

—Hazlo tú. Yo te indico cómo.

La expresión recelosa de ella fue clara como el agua, y Henry supo que estaba preocupada por las verdades que fuese a exigirle a cambio de las pistas para abrir el cubo, pero antes de que pudiera decirle nada Adelaide se adelantó con una sonrisilla insegura.

—Como te dije cuando empezó el juego, soy un libro abierto.

Henry ya había dejado atrás el juego, a pesar de las ganas desesperadas que tenía por jugar. Se había embebido de los pedazos de ella, de las píldoras diminutas de información, cubiertas por faldas con cintas preciosas, pasadizos secretos que se encontraban detrás de cuadros de doncellas guerreras y besos en los puentes. A Adelaide le gustaba el puente de Westminster. Él se lo compraría y se lo regalaría.

Pero los sorbos que había probado de aquella mujer ya no bastaban. Ardía en deseos de bañarse en ella.

En primer lugar, le demostraría que nunca le pediría más de lo que estuviese dispuesta a darle, que sería la única persona con quien no se vería obligada a fingir. Alzó la barbilla en dirección hacia la cajita que sujetaba Adelaide.

—Enséñame qué recuerdas.

Obediente, se dispuso a mover el mecanismo acordándose de cada paso sin vacilar hasta que llegó a la última etapa conocida, con el estrecho cilindro en la mano.

—No se abre —murmuró, más hacia sí que hacia él—. Creía que el cilindro era la llave.

—No es tan sencillo —respondió Henry, deseoso de seguir oyéndola hablar. Lo volvía loco el modo en que ella daba vueltas mentalmente a aquel rompecabezas.

Y entonces su dama brillante tocó el exterior de la caja con la punta del cilindro de obsidiana y soltó un grito.

—¡Es un imán!

—En efecto. —Quiso borrar el triunfo de sus labios con un beso.

Absolutamente concentrada, recorrió el cubo con el cilindro.

—Se queda pegado en algunos puntos, pero en otros no. —Le clavó a él los ojos, que centelleaban por el triunfo—. Es un laberinto. La llave está en el interior.

Adelaide no tardó nada en encontrar el lugar en que el imán atraía un objeto del interior del cubo ni en recorrer la gran letra «C» que decoraba uno de los lados de la caja con lentitud, paciencia y seguridad, hasta que llegó al margen inferior de la curva y se oyó un breve clic. Esbozó la sonrisa más bonita que Henry hubiese visto nunca, victoriosa y dulce, que bastaba para despertarle el ansia por lanzar la caja por la habitación y llevarla de nuevo a la cama.

Adelaide encontró otro cerrojo, una veta que recorría el extremo de la caja y que la abría para permitirle extraer un trozo de madera del interior y sacar lo que parecía ser la cumbre del cubo.

—Ahora ten cuidado. —No pudo evitar ofrecerle ayuda.

Ella lo miró y buscó más pistas en sus ojos. Henry no se las entregó. Tan solo le entregó varias otras cosas con la esperanza de que Adelaide las interpretara correctamente: orgullo, placer, adoración, deseo y la promesa de que, cuando hubiese terminado de desentrañar el rompecabezas, si dejaba a un lado la caja y le pedía que volviera a hacerle el amor, estaría dispuesto sin vacilar lo más mínimo.

Porque en ese momento le pertenecía. Adelaide estaba descubriendo sus secretos en la misma medida en que estaba descubriendo los secretos de la caja. Y, por primera vez en su vida, Henry quiso compartirlos. Ella siguió tocando la caja con caricias suaves y cuidadosas, tanto que él deseó que lo estuviera tocando a él. Cuando levantó el panel superior, descubrió una segunda pared interior, un pulido pedazo de roble pintado con una suerte de firmamento, que a simple vista parecía una pista falsa.

Pero no lo era. En la madera tintada, había tres pequeños círculos bellamente decorados: un sol marcado con una «L», una luna con una «C» y un planeta rodeado de anillos con una «H». No eran círculos, sino botones.

—Cuidado —le pidió de nuevo con voz afilada.

—El botón incorrecto destruirá lo que haya en el interior —adivinó de inmediato.

Henry le clavó los ojos azules, con el orgullo sobrepasado por otra cosa. Por admiración. Por fuego. Adelaide se quedó pensando unos instantes dándose golpecitos en el labio inferior con el dedo, y el duque sintió deseos de inclinarse hacia delante, rodearlo con los dientes y besarla hasta que jadeara de placer. Ajena a los pensamientos de él, enseguida comprendió qué era aquello a lo que se enfrentaba.

—¿Tinta?

—Muy inteligente —asintió.

—Es la ventaja de haber sido ladrona durante buena parte de mi vida. Ya he visto trampas parecidas a esta. —Frunció el ceño—. ¿No quieres hacerme una pregunta?

—Quiero hacerte mil preguntas. —Era cierto—. Pero ahora no.

—Entonces, ¿qué te deberé?

Aquella interrogación lo puso furioso. ¿Quién le había enseñado eso, que todos los diálogos con los demás eran una transacción? ¿Quién le había hecho creer que debía ceder partes de sí misma para obtener respuestas?

—Adelaide, no me deberás nada —se apresuró a aclararle—. ¿No lo entiendes? Me has salvado la vida. Me has curado, me has velado y me has vendado, y aun así sigues pensando que yo te exigiré alguna suerte de pago por darte un fragmento de mí. No me debes nada.

—No lo entiendo. —Negó con la cabeza.

Henry le robó un beso y se apartó para lamerle lenta y profundamente el labio inferior.

—Estás muy cerca —susurró—. Termina de abrirla.

Durante unos segundos, pareció tentada de besarlo de nuevo en lugar de concentrarse en el rompecabezas, y Henry se preguntó si acaso no podrían hacer una breve pausa para eso. Pero antes de que le sugiriese entregarse a sus deseos, Adelaide tomó la palabra y pasó el dedo por la caja.

—La «H» es de Henry.

—Sí —asintió—. Pero la caja no es mía.

—La «C» es de… ¿Clayborn?

—Mi padre. Pero tampoco es suya.

Adelaide ladeó la cabeza y se lo quedó mirando, con la caja casi olvidada en las manos.

—¿De quién es?

De pronto, Henry sintió más pena por su padre de la que había sentido en una década o en más tiempo incluso.

—Era de mi madre. Mi padre se la regaló para guardar lo que contiene.

—Henry —dijo, con el rompecabezas en un segundo plano. Levantó una mano y le acarició la mejilla con el pulgar—. Lo siento mucho.

—Cuando murió, yo tenía diez años. Demasiado mayor como para olvidarla, demasiado pequeño como para recordarla de verdad. En mis recuerdos, es una mezcla de sombras, sensaciones, calidez y belleza. Pero soy incapaz de atraparlos.

—Yo no conocí a mi madre, pero a veces creo que me acuerdo de ella.

Sí. Era eso. Henry se aferró a esas palabras, a la verdad que desprendían y a los fragmentos de su vida que había compartido con él. Levantó la barbilla hacia la caja.

—Presiónalo. La «L» es de Laura.

Adelaide obedeció y la parte superior se abrió.

—Henry —murmuró. A diferencia que unos instantes atrás, cuando lo había llamado por su nombre con lástima, esa vez su voz parecía teñida de asombro—. Es precioso.

Ella sí era preciosa.

—Por nuestro cumpleaños, nos elaboraba una nueva caja y escondía algo en el interior. —Adelaide se giró para mirarlo con los ojos brillantes por el interés, y acto seguido dispuso el cubo entre ambos, sobre la cama—. A veces tardábamos horas en abrirlas. Jack siempre se frustraba y terminaba rindiéndose.

—Pero tú no. —Le sonrió.

—No, yo no. —Negó con la cabeza—. A mí me encantaba el misterio, el reto. Me encantaba que me mostrasen sus secretos solo cuando hubiera sido digno de ellos. —La miró a los ojos—. Sigo pensándolo. —No añadió nada más. No le dijo que haría cuanto estuviese en sus manos para ser digno de ella.

Adelaide lo sabía. Tenía que saberlo.

—¿Qué contenían?

—Baratijas. Una moneda. Hilo de pescar nuevo. Una bolsa con caramelos de limón. —Soltó una breve risotada—. Por eso Jack siempre se rendía. En su opinión, los regalos de verdad se envolvían con papel y con un lazo.

—Pero tú opinabas distinto.

—A mí nunca me ha interesado lo que resulta sencillo. —Señaló hacia la caja—. Esta es la más compleja que construyó mi padre. Las nuestras nunca contaban con medidas de seguridad.

Porque contenía un secreto que no quería revelar a nadie. Adelaide cogió la caja para entregársela.

—Gracias por enseñármelo.

—¿No quieres saber qué contiene? —Henry arqueó una ceja—. ¿No quieres saber qué es tan valioso como para que alguien contratara a una célebre banda de ladrones para robarlo ni qué clases de secretos podrían suponer el fin del duque de Clayborn?

—No —respondió—. Hay secretos que no son para mí.

Pero aquel sí. Él quería que lo conociese. Era la prueba de que quería quedarse con ella y enfrentarse a cuanto estuviese por llegar si lo aceptaba a su lado; también era la prueba de que no podía casarse.

Adelaide lo entendería al verlo. Clayborn empujó la caja hacia ella.

—Ábrela.

—Henry… —Algo prendió en sus ojos, un brillo sincero y urgente—. Si la abro, necesito que sepas que, contenga lo que contenga, nunca lo usaré en tu contra.

—Lo sé —la tranquilizó—. Y, aunque lo hicieras, no me arrepentiría de habértelo dado. No me arrepentiría de este momento, de estar aquí contigo.

—Pero… yo negocio con los secretos de la gente.

El duque le puso una mano en la mejilla y se inclinó hacia delante para quitarle el aliento con un nuevo beso.

—Este secreto no tiene precio.

Adelaide abrió la caja como había hecho él cientos de veces antes y se maravilló al ver la pequeña bandeja del interior, suspendida debajo de un frasco de tinta azul que se habría partido por la mitad si hubiera apretado el botón incorrecto, con lo cual habría vuelvo ilegible la hoja de papel.

La observó inspeccionar el mecanismo y se deleitó con la sonrisa que esbozó al reconocer cómo funcionaba.

—Es un artilugio muy inteligente —comentó, y Henry quiso que pensara lo mismo de él, así que se prometió hacer cuanto fuese posible para impresionarla diariamente, siempre y cuando aceptase quedarse a su lado.

Tras sacar el papel, levantó la bandeja para hallar un minúsculo compartimento inferior, lo bastante grande como para ocultar una segunda cajita de madera, esa adornada con una elaborada «L». Adelaide vaciló, y a él se le formó un nudo en la garganta al presenciar sus dudas, su respeto, que comprendía que aquello era lo más valioso que podría entregarle jamás.

—Adelante —dijo con voz bronca.

Lo miró a los ojos, abiertos como platos por la preocupación, pero lo obedeció, levantó la caja y la abrió. En el interior encontró la alianza de boda de su madre, un fino anillo con las esmeraldas más verdes que Henry había visto nunca.

—Es magnífico —murmuró acariciando las joyas con los dedos.

—Esmeraldas como sus ojos… Es una de las pocas cosas que recuerdo de ella —dijo—. Tenía los ojos verdes. «Como la primavera», solía decir mi padre.

Adelaide sonrió al oír aquel recuerdo familiar.

—Cuando dices que crees en el amor, es por ellos.

Henry asintió en dirección al papel que había extraído Adelaide y contuvo la respiración cuando lo vio alzar la hoja y desdoblar la misiva de hacía treinta y seis años. Sabía lo que leería. La había leído tantas veces que la recordaba de memoria.

Queridísima L:

Es probable que no sea la carta que desearas recibir o, cuando menos, no procede de la persona de quien desearías recibirla. Aun así, es imperativo que te escriba para decirte todas las cosas que he deseado revelarte esta mañana, las cosas que no me permitirías contarte con tu errónea concepción de que me comportaría como un verdadero caballero.

Lo que siento ahora mismo no tiene nada que ver con ser un caballero. Me embarga la rabia por el final que has experimentado. Me embarga la rabia por el dolor que has sentido. Y también la esperanza por que algún día llegues a sanar.

Te conozco desde siempre. Te he conocido durante toda mi vida. Y ahora, si me aceptas, me gustaría pasarme la eternidad a tu lado, siendo el padre de tus hijos. Te ofrezco todo cuanto tengo: una casa, un hogar y un futuro.

Nunca he valorado en gran estima el título; siempre he pensado que el modo en que vive un hombre es más valioso que la forma en que lo llama el mundo. Sin embargo, deseo aportar cualquier argumento posible con la esperanza de que aceptes mi oferta. Si son las tierras lo que deseas para el bebé, o riqueza, o título, es lo que te ofrezco. Ten por seguro que para mí ya es mi heredero, que ya soy un padre que sentirá un gran orgullo por cualquier logro que consiga.

En resumen: todo lo que tengo será tuyo si así lo deseas. Yo lo único que deseo es un futuro en que podamos vivir juntos.

Tuyo para siempre,

Clayborn

—Clayborn —leyó al llegar al final recorriendo con un dedo la firma del folio, que en su día fue atrevida y apasionada, y que con los años se había ido descoloriendo.

—Mi padre —le explicó, aunque no era en absoluto necesario—. En fin, no mi verdadero padre. El padre que me crio.

—No. Tu verdadero padre —insistió levantando la vista de la carta con los ojos llenos de lágrimas.

El dolor que sentía Henry en el pecho se incrementó y quiso poner fin al llanto de Adelaide, una de cuyas lágrimas había descendido por su mejilla y había dejado tras de sí un rastro sobre su bella piel. Él se la enjugó con el pulgar.

—Cariño, no… —susurró.

—Lo siento. —Negó con la cabeza—. Es que es… es tan…

—Es precioso —asintió.

—La quería muchísimo. —Bajó la mirada—. Y tú… Santo Dios, Henry. Cuánto te quiso antes incluso de que nacieras.

—Yo no lo sabía —le informó—. No hubo ni un solo momento en mi infancia en que no fuera mi padre. Ni siquiera cuando nació Jack, sangre de su sangre.

—Eras tanto su hijo como Jack. Esta carta no prueba lo contrario —dijo con una sonrisa—. Supongo que fue un padre insufrible que alardeaba de hijo ante cualquiera cuando naciste.

—Por lo que me han contado, empecé a caminar cuando tenía cuatro meses —rio—. Y a leer con seis.

—No me sorprende —contestó. Regresó la carta con una mirada nostálgica que a Henry le provocó el mismo sentimiento: deseo hacia un pasado que jamás viviría.

Hacia un futuro que nunca se había imaginado.

Hasta que la conoció a ella.

—Se casó con él, por supuesto.

—Sí —asintió—. Era la hija de un caballero con quien mi padre hacía negocios, procedente de un pueblo no demasiado alejado de nuestra casa de campo. Ella pensó que era uno más que le decía que se quedaría con ella. Pero no fue así.

—No fue la primera mujer que se creyó las mentiras de los hombres. Tampoco será la última —terció Adelaide.

—Mi padre… la amaba lo suficiente para ambos. Elaboró la caja para ella cuando yo nací —le explicó en voz baja, pues quería que lo comprendiese bien—. Para guardar su promesa a buen recaudo. Para que ella supiera que siempre cuidaría de nosotros. —Hizo una pausa—. Tendríamos que haberla destruido, pero…

—Yo nunca me desharía de esa carta. —Negó con la cabeza—. Es demasiado hermosa.

—Es lo único que tengo de ambos. —Guardó silencio durante unos instantes conforme lo asaltaban los recuerdos—. No sé quién es mi padre. Podría haber sido cualquiera.

—¿Te gustaría saberlo?

Ya había contemplado antes aquella posibilidad.

—Con los años, ha habido más de una vez en que me he preguntado si sería capaz de encontrarlo, qué le diría si daba con él.

—¿Y bien?

—Ya tenía un padre, y cambiaría cualquier pregunta que quisiera formularle al hombre que me engendró para pasar cinco minutos más con el hombre que me crio. —Se detuvo—. Me gustaría saber si está orgulloso de mí. —Nunca se había sincerado tanto con nadie, ni siquiera con Jack. Por alguna razón, sin embargo, con Adelaide le resultaba muy sencillo.

Quizá porque también le gustaría que estuviese orgullosa de él.

—Sí —respondió sin vacilar lo más mínimo—. Antes de morir, estuvo orgulloso de ti, no me cabe ninguna duda. Y ahora… Si te viera como te ve el mundo, o como te veo yo… —Sonrió—. Su hijo. Su familia. Sin ser sangre de su sangre, sino hijo del amor, de la atención.

—No soy el único con una familia parecida —asintió—. Tú también cuentas con una. En los últimos días, he visto la clase de amistades que has entablado. La duquesa, la señorita O’Tiernen, Gwen, Lucia.

—He tenido suerte de rodearme con una familia de amigas en los años que han transcurrido desde que dejé la Ribera Sur —asintió—. Y aun así…

Henry aguardó a que terminara, consciente de que no debía presionarla. Al final, Adelaide levantó la vista de la carta que sujetaba, la carta en la que su padre había cambiado un destino.

—Esto… Ella era el sol para él.

Como Adelaide podría ser para Henry.

«De hecho, ya lo era».

Y, de pronto, lo entendió. Vio la vida de su padre con absoluta claridad. Vio también que su madre lo había bendecido. Los había bendecido a todos.

—Le entregó un buen regalo a él —dijo—. Una familia a la que amar, de la que sentirse orgulloso.

—Y te entregó un buen regalo a ti —añadió—. Su amor, su apoyo. —Le dio un suave beso en los labios.

«Deja que yo te entregue lo mismo».

Se miraron a los ojos durante un buen rato. Henry habría dado cualquier cosa por oír sus pensamientos.

—No me sorprende que seas como eres: tan franco en el Parlamento, tan dispuesto a utilizar tu voz para hablar en nombre de los niños que no han tenido tanta suerte.

—Creo que cualquier persona decente con sentido común y un ápice de humanidad habría hecho lo mismo que yo si hubiera visto las condiciones en las que viven esos niños.

—Muchos las ven y callan. —Adelaide negó con la cabeza—. Y no hacen nada al respecto.

El duque tragó el nudo que tenía en la garganta, el alivio por que alguien por fin lo comprendiera.

—A mi madre la habrían expulsado de la familia, de la comunidad, y a mí con ella. Habría sido más factible que terminásemos en una fábrica que en una casa señorial. Habría sido muy probable que no me acabase convirtiendo en duque. —Hizo una pausa—. Y ciertamente no soy duque. No de verdad.

—¿Qué significa eso? ¿«No de verdad»? Tienes el apellido y el título, los documentos legales.

—Y una carta. Una que cuenta la verdad: que, aunque mis padres estaban casados cuando nací, no soy el hijo de mi padre.

—Sandeces. —Un trueno restalló en los ojos de ella. Alzó la carta—. Confía en mí. Pasé la infancia con un padre que no me vio más que como una vía para conseguir dinero; la idea de que un padre reconozca a su hijo con tanta seguridad, con tanta… devoción… Henry, ¿qué podría ser más legítimo que eso?

Aquellos enormes ojos marrones se clavaron en él, nublados de apremiante preocupación.

—Ese hombre te quería incondicionalmente. Y tu madre también. Es una verdad gloriosa que atesorar.

—Cuando me lo contó… —empezó a decir, pero calló cuando el recuerdo de aquel día le provocó una oleada de vergüenza—. Me puse furioso. —Ella permaneció inmóvil, lo miraba sin juzgarlo, y él prosiguió—: Tenía catorce años y había vuelto a casa. Era un completo monstruo. Con un título y la arrogancia y la certeza de que sabía todo cuanto había que saber acerca del mundo.

—Un aristócrata en ciernes —lo provocó ligeramente.

—Mi padre no se parecía en nada a eso. Él era… —Buscó la palabra adecuada.

—Ya lo sé. —Adelaide levantó la carta que sujetaba.

—Lo sabes —asintió—. Esa carta… da fe de cuán grande era su corazón. Y yo estaba demasiado furioso como para verlo. Me encolericé mucho con él y lo culpé por habernos mentido. Por no habernos dicho nada. Por haberme cargado con la verdad y con la certeza de que, si alguien llegaba a descubrirlo, la mentira nos marcaría para siempre.

—Pero no es cierto. Cuando naciste, estaban casados. Fuiste su hijo. —Se detuvo—. Eres. Eres su hijo.

—Murió tres años después de habérmelo contado. Y yo seguía furioso con él. Porque sus secretos habían pasado a ser los míos y me convertían en un impostor.

—De ninguna de las maneras —protestó Adelaide con voz tan alta que lo sobresaltó. Henry la miró a los ojos, que brillaban con frustración y con justa rabia—. Creo que fueron más responsables de convertirte en un duque que cualquier otra persona que deambula por los pasillos de la Cámara de los Lores. Creo que te convirtieron en un hombre fuerte, noble, amable y decente. —Eran palabras murmuradas pero firmes que daban a entender que, si alguien osaba contradecirlas, Adelaide estaría encantada de rebanarle la cabeza—. Creo que te has pasado la vida entera intentando demostrar que eras merecedor de un título que no se acerca a ser merecedor de ti. Y creo que el hombre que escribió esta carta estaría muy orgulloso de ti, Henry Carrington, duque de Clayborn. Por ser un buen hijo, un buen hermano y un príncipe entre los hombres.

Enojada, estaba espléndida, y Henry pensó que cualquier persona que la tuviese al lado, en una batalla o en la vida, sería inmensamente afortunada.

—Siento mucho que no haya podido ver en quién te has convertido —dijo. Le acarició la piel, desde el brazo hasta la mano, donde entrelazó los dedos con los suyos, un gesto que transmitía la misma verdad que irradiaban las palabras.

Henry se llevó su mano a los labios y le dio besos en los nudillos.

—Gracias.

Adelaide se quedó unos instantes contemplando cómo él le adoraba las manos.

—Lo único que no entiendo es por qué no deseas casarte.

—Adelaide, la tormenta que se desataría llegado ese momento… No perdería el título, pero sí todo lo demás: la reputación, la comunidad, el respeto. Y cualquier mujer se arrepentiría de haberme amado una vez que se descubriese la verdad.

—¿Por qué?, ¿porque el mundo te vería menos como a un duque puesto que tu padre fue más hombre?

—No es solo eso.

—Cuéntame el resto —le pidió vibrando con la ofensa. Él la alcanzó y atrajo hacia sí su ira, le acarició los mechones que la transformaban en un ángel vengador.

—Cuando tenía diez años, nació Jack. Es la viva imagen de mi padre.

—Henry. —Adelaide se quedó quieta al comprenderlo al instante.

—No… Ya sé qué vas a decir.

—Y debes escucharlo. Eres el duque de Clayborn. La ley lo dice. Tus padres estaban casados cuando naciste. Tu padre te reconoció como su hijo. Eres hijo legítimo. —Blandió la carta—. Este hombre… habría querido que lo asimilaras.

—No lo entiendes —murmuró—. No se trata de que mi padre no deseara que yo fuese su heredero. Sí que lo deseaba. Era el mejor hombre que ha existido jamás; no he dudado ni un solo segundo de su amor, y por eso me puse tan furioso cuando me contó la verdad. No me expulsó de su lado. Me expulsé yo solo.

—¿Por qué? —Negó con la cabeza.

—Porque Jack… —Suspiró y procuró encontrar las palabras adecuadas—. No renuncio en su favor debido a las circunstancias de mi nacimiento. Lo hago debido a las circunstancias del suyo. —Apartó la mirada—. Es hijo de ambos. Fue resultado del amor que se profesaban. ¿Acaso no es la mejor manera de continuar la estirpe?

—Henry —murmuró. Lo cogió y lo estrechó con fuerza—. Fue resultado de su amor y tú naciste rodeado de ese amor. —Lo besó suave y dulcemente. Seguía a su lado incluso cuando le había confesado sus secretos—. ¿Qué me dices de eso? ¿Acaso no mereces tener hijos nacidos del amor?

A vueltas con los hijos. Esa horda de niñas de pelo en llamas y con gafas. Uno o dos niños serios entre ellas. Algo le constriñó el pecho.

—No he pensado en esa posibilidad hasta hace poco. Hasta que has llegado tú.

Algo brilló en los grandes ojos marrones de Adelaide. Algo blando que se hizo añicos de inmediato.

—Yo también he pensado en esa posibilidad. —Volvió a juntar los labios con los suyos, y después susurró—: Pero no puedo prometerte hijos. Solo puedo prometerte estar contigo. Durante tanto tiempo como nos convenga a ambos.

Era una oferta. Una que ya le había hecho.

«El matrimonio no es el único camino».

—Y ¿nos ocultamos del mundo?

Para su sorpresa, ella se echó a reír.

—Siempre he vivido ocultándome del mundo, Henry. —A él no le gustó oírlo, pero no pudo protestar—. Piénsalo. No le haríamos daño a nadie, y no me parece inmoral que dos adultos que se desean estén juntos. No necesito a un benefactor, el dinero no debe cambiar de manos. Cuento con mis propios ingresos, con un trabajo que no quiero abandonar y un mundo que transformar desde Covent Garden.

Y con sus chicas, con sus doncellas guerreras.

—Y tú… —prosiguió—. Tú cuentas con un vasto mundo que transformar desde el Parlamento. Y, de esta forma, lo podremos saborear todo.

Aquellas palabras pretendían tentarlo.

Sin duda, muchos hombres habían aceptado aquel papel a lo largo de los siglos. Habían tenido compañeras en secreto. Habían amado y habían envejecido y habían tenido familia. El mundo les daba a los hombres un sinfín de posibilidades. Pero para Adelaide, que se había pasado la vida sola en la torrecilla del puente de Westminster, protegiéndose a sí misma, intercambiando información propia por temor a que la apartaran, aquello no bastaba.

Merecía mucho más del mundo.

«De él».

—Me encuentro a caballo entre dos mundos, Henry, con un pie en el barro de Lambeth y el otro en los salones de Mayfair. Ninguno de los dos encaja conmigo. —Se encogió de hombros—. Es una extraña vida que nunca pareció proporcionarme un camino que me llevase hasta aquí. Pero este camino lo puedo recorrer.

Aunque había otro. Podría encontrar a un hombre decente que pudiese darle un futuro completo. Un corazón lleno de dicha. Todo lo que merecía.

Y, aun así, Henry la ansiaba y deseaba decir que sí. Deseaba aceptar cuanto pudiese tener con ella, cualquier pedazo que consiguiera arrancar.

Para aprovisionarse.

Antes de que hallase las palabras para explicárselo, Adelaide se zambulló nuevamente en la carta.

—Un momento. Yo robé la caja. Yo les robé la caja, y la carta que contiene, a Los Pendencieros, quienes te la robaron a ti… por el dinero de alguien. Alfie Trumbull no acostumbra a robar rompecabezas; y supongo que, si conociera la verdad sobre tu nacimiento, no le temblaría el pulso en chantajearte hasta dejarte totalmente arruinado. Pero ni siquiera esa es la afición preferida de mi padre. Y eso significa que alguien lo contrató para conseguir la caja y que le pagó buenos dineros para robarla en Mayfair. Es lo bastante listo como para evitar llamar la atención de Scotland Yard.

—Havistock —asintió él. Adelaide puso una mueca al oír el apellido—. El marqués de Havistock fue amigo de la infancia de mi padre. Amigo —escupió—. Mi padre era un buen hombre que hacía gala de demasiada amabilidad. Creía demasiado en los demás. Creyó que Havistock era la clase de amigos de quienes se podía fiar y le mostró la carta. La caja. El anillo.

—No —masculló—. Un hombre como Havistock… usaría la información para conseguir sus objetivos. Eternamente. —Negó con la cabeza—. Pero en el dosier de tu hermano no aparece nada de esto. Por más que Havistock menospreciara a tus padres, nunca se lo contó a nadie.

—No creo que le importase el asunto. Hasta hace poco.

—¿Por qué ahora? —Henry no tuvo que responder. Adelaide adivinó la respuesta casi al mismo tiempo en que terminaba de formular la pregunta. Ahora le tocaba a ella ser inteligente—. Por el trabajo infantil. Desea poner fin a tu campaña, que amenaza con cerrarle las fábricas.

—¿Cómo es posible que lo sepas? —Aunque no debería haberse sorprendido.

—Havistock también tiene un dosier. Y no está lleno de deudas de juego ni de idioteces. Es gordo como mi pulgar y está repleto de una sucesión de actividades que, aunque no sean ilegales, sí son claramente inmorales.

—Incluido el emplear a niños en sus fábricas —dijo.

—Sí, aunque «emplear» no es la palabra que utilizaría yo para describir el modo en que los trata y lo poco que les paga.

—Y no hay nada que hacer. No es ilegal. Pero lo será —le prometió—. A excepción de que Havistock encuentre la manera de poner al Parlamento en mi contra.

—Convirtiéndote en un escándalo.

—Sí —asintió—. No perdería mi título, pero sí perdería la influencia que implica. La causa quedaría varios años apartada. Más, incluso.

—Y el único motivo por el cual no lo ha dado a conocer ya…

—… es porque tú robaste la caja. —La miró a los ojos.

Adelaide se recolocó las gafas, incapaz de contener la ocurrencia:

—Cuando quieras, me das las gracias.

No deberían estar bromeando. Sin embargo, a Henry le gustaba demasiado ella como para no querer bromear. Y a ella también le gustaba él. Le lanzó una sonrisa.

—Tengo intención de hacerlo. Fervientemente.

Adelaide se inclinó y le dio un beso largo y dulce, como si de un tesoro se tratara, y lo embriagó con su suavidad y con su aroma a tomillo y a lluvia.

—Durante mucho tiempo, he tenido miedo a la caja y a lo que contiene —dijo al separarse—. He querido destruirla cientos de veces, consciente de que permitir su existencia era un riesgo. Pero no podía porque demostraba que ese amor existió, que fue un amor bueno, valioso y verdadero. Y por eso me he arriesgado.

La besó de nuevo, incapaz de resistirse a robar otro instante con ella. Otro fragmento de ella en aquel mágico lugar.

—Durante todo este tiempo, he pensado que la verdad de la carta sería insoportable si se daba a conocer. Y ahora, gracias a ti, me he liberado.

—¿Por qué me has dejado quedarme con la caja? —Lo miró fijamente a los ojos—. ¿Por qué me has dejado abrirla? —Había habido decenas de veces en que la podría haber vaciado, y ella lo sabía—. ¿Por qué no sacaste la carta del interior?

Henry se había formulado la misma pregunta en numerosas ocasiones. Se decía que era porque la carta estaba más a salvo allí que con él, pero no era la verdad.

—Quería que lo supieras —contestó al fin—. Quería confiárselo a alguien. Quería que ese alguien fueras tú.

Adelaide negó con la cabeza, y él supo qué iba a decir antes de que abriera la boca.

—Soy una ladrona.

—¿Crees que no lo sé? —La estrechó con los brazos y deseó que comprendiese hasta qué punto era una mujer maravillosa—. Me robaste aquel día en los muelles. La primera vez que me besaste.

Ella apoyó la frente en la suya y cerró los ojos.

—Tenía intención de devolverte.

—Imposible. Jamás lo permitiré.

—Qué arrogante. —Algo brilló en sus ojos aun sonriendo. Algo que él quiso borrar de sus pensamientos. Algo que quiso borrar del tiempo que pasaban juntos.

Adelaide le dio un beso apasionado, que en cierto modo resultó triste y apremiante, un beso que le dejó al duque un nudo en el pecho por temor a que fuera el último. Cuando terminó, le dijo lo único que le quedaba decir a la mujer que le había robado el corazón:

—He permitido que te quedaras la caja porque confío en ti. —Otro beso, una especie de recompensa—. He permitido que te la quedaras porque quería que tuvieras un fragmento de mí que nadie ha tenido nunca. —Y otro beso, una especie de tentación.

Y se vio tentado a decírselo todo.

—Adelaide, he permitido que te la quedaras porque te amo.

Capítulo veinte

Fue una confesión sincera y bella, y Adelaide no supo qué hacer con un regalo de aquella suerte, así que hizo lo que había hecho siempre y se alejó. Saltó de la cama y se recordó que necesitaban comer y beber.

En las cocinas, llenó un plato con jamón, queso, manzanas, una cucharada de mostaza y pepinillos que alguien había dejado en la alacena, mientras en todo momento intentaba olvidar lo que le había dicho Henry y la oleada de emoción que le había provocado.

Y que le había hecho creer que un futuro con él era posible.

Adelaide jamás había sido una cobarde. Sin embargo, cuando regresó a la habitación, con el plato lleno de comida, y vio que Henry se había levantado, se había vuelto a lavar y se había puesto una camisa para ocultar las vendas y los músculos, descubrió que era incapaz de mirarlo a los ojos. Estaba demasiado revuelta con una docena de emociones distintas, ninguna de las cuales resultaba agradable, y temía que, si él las veía, querría abordarlas, eliminarlas, expulsarlas.

Qué boba era; Henry la abordó de todos modos. Cruzó la estancia en cuanto ella entró, le arrebató cuanto llevaba en las manos y la estrechó con los brazos; le levantó la barbilla para mirarla directamente a los ojos a través de las gafas y leer sus pensamientos. Y a continuación, sin pronunciar palabra, se la sentó en el regazo para impedir que se escondiese.

Curiosamente, a Adelaide no le importó, puesto que nunca había estado interesada en ocultarse de él, ni siquiera cuando lo conoció. Jamás. Por eso la primera vez que se vieron se le había enfrentado sin inmutarse. Por eso lo observaba en los salones de Mayfair, deseando que el duque la viera. Por eso lo había besado en los muelles, por eso lo había retado a una carrera por Inglaterra, por eso se había quedado varios días en aquella casa a aguardar que despertase y que la viera.

Algo que él había hecho desde el principio.

Le permitió subírsela al regazo y apretarla con fuerza mientras engullía la comida que ella le había preparado. Por supuesto que se lo permitió. Porque de todas las emociones extrañas, incómodas y maravillosas que él le despertaba, la que era capaz de describir, la que ansiaba describir, era el deseo.

Adelaide lo deseaba. Deseaba aquello. Y no de la forma en que le habían enseñado a concebir el deseo. No con miradas codiciosas, veloces y ardientes. Lo deseaba con un arrebato frío y estable, como si fuera un bálsamo. Y era un bálsamo cuando la tocaba, cuando le mitigaba un dolor en que jamás había reparado hasta que lo tuvo a su lado, ese dolor que llevaba toda la vida con ella.

Henry había recuperado el apetito y, embelesada, Adelaide lo contempló comer; le encantó la idea de que, de alguna manera, ella lo había alimentado y que le había dado a aquel hombre tan maravilloso un pedazo de sí misma.

«Esto no va a durar», intentó recordarse en reiteradas ocasiones, pero las palabras de advertencia pasaban a un segundo plano cada vez que él le daba a comer pequeños bocados, los mejores trozos del plato, como si ella fuera una recompensa que quisiera ganar, un tesoro que proteger.

Como si fuera él quien la alimentaba a ella.

«La amaba».

Se quedó mirando a aquel hombre magnífico que la hacía sentirse magnífica también.

—Quiero confiar en ti —le dijo—. Quiero saber qué se siente.

Henry se quedó inmóvil con un poco de queso en la mano, a medio camino de la boca de ella. La miró a los ojos con expresión seria e inquisitiva, y le tembló un músculo de la mejilla, como si quisiera decir mil cosas al mismo tiempo. Al final, se conformó con dos palabras:

—Por favor.

Adelaide le cogió la mano, aceptó la comida que quería ofrecerle Henry y empleó el tiempo que tardó en masticarla para pensar en cómo decirle todas las cosas que deseaba contarle, por más que supiese que su historia supondría el fin de aquello con lo que había soñado.

—Me has pedido información. Me has preguntado por qué la recopilo. Por qué una conversación conmigo parece algo que comprar y por lo que pagar.

—No hace falta que me lo expliques. —Negó con la cabeza y le acarició la espalda.

—Creo… —Adelaide hizo una pausa—. Creo que quiero explicártelo.

Inquietos, los dedos de ella le recorrieron la fina tela de su camisola, ignorando la cicatriz que ella notaba, consciente de que él la había visto ya. No era un estúpido y no le sorprendería descubrir que formaba parte de su historia. De hecho, fue Adelaide la que se quedó sorprendida, porque nunca se había imaginado que se lo contaría a nadie.

—No sé por dónde empezar.

—Tu padre es Alfie Trumbull. —Su mano seguía sobre su espalda, acariciándola.

—¿Cómo has…? —Lo miró a los ojos.

—Por los que nos visitaron en Los Hambrientos.

—Estabas medio muerto.

—Discúlpame, pero no es cierto.

Adelaide la lanzó una mirada, pero no lo contradijo.

—Tal vez no estuviese en mi mejor momento, pero mi oído funcionaba a la perfección.

Lo sabía. Durante todo aquel tiempo, había sabido quién era el padre de ella. Y, aun así, le había hecho el amor. Aun así, la había estrechado entre los brazos, le había dado de comer, la había tocado y la había escuchado. Confiaba en ella.

«La amaba».

Era imposible. Henry no debía de comprenderlo del todo.

—Alfie no solo es el propietario de un almacén de Lambeth. Es el cabecilla de Los Pendencieros. De hecho, la banda lleva un nombre que literalmente lo describe a él.

—Dos bandas rivales fusionadas bajo un liderazgo aterrador. —Aquello también lo sabía—. El azote del sur de Londres. Aunque no te lo creas, los han mencionado un par de veces en el Parlamento.

—Y ¿les has prestado atención?

Henry la miró con expresión de gran ofensa.

—Perdona —se disculpó de inmediato—. Por supuesto que les has prestado atención. Tú eres tú.

—Además, mi hermano ha estado en deuda con ellos en más de una ocasión.

—Tu hermano no es muy inteligente. —Adelaide negó con la cabeza.

—Espero que su nueva esposa lo ayude en ese sentido. —Le dio un trozo de manzana—. Aunque es el hermano más apuesto, así que por lo menos cuenta con esa ventaja.

—Porque tú eres físicamente espantoso, claro. —Sonrió. Aun magullado, ensangrentado y cubierto de heridas a medio sanar, era el hombre más atractivo que había visto nunca.

—Ya no.

—¿No?

—No. —Negó con la cabeza, y añadió—: Porque ahora tengo la nariz rota.

Adelaide se echó a reír, y ese momento fue un verdadero regalo, la calma antes de la tormenta que estaba a punto de desatarse.

—Mi padre era… un rey. Nunca ha poseído nada que no creyese poder vender algún día por más de lo que pagó. Todo tenía un precio, y el objetivo de Alfie Trumbull era exigir el más alto posible. Siempre. Todas sus posesiones, todos sus empleados… Si no suponían un valor monetario, no eran para Alfie. —Hizo una pausa—. Y eso me incluía a mí.

Las caricias de él se detuvieron en su recorrido por la columna de ella, solo durante unos instantes. Solo el tiempo que Adelaide tardó en volver a mirarlo y descubrir que tenía los ojos nublados con algo que quizá le gustaría de haber estado dispuesta a reflexionar al respecto.

—Que fuera su hija no bastaba. Debía serle útil.

—Así que te convertiste en una ladrona.

—En una niña —asintió—. Como tantas otras… Cuando eres pequeña y rápida, más posibilidades tienes de que no te atrapen al robar un bolso.

—Y a ti se te daba bien.

—Pues sí —replicó con acento de la Ribera Sur, sin poder evitar una sonrisa—. Los dedos más escurridizos de todo el sur de Londres. Mayfair no me vio venir.

—Te aseguro que merecían lo que tuvieron —se rio él.

—La gente rica jamás espera que haya una ladrona en sus círculos íntimos. Y deja que te diga —enfatizó— que hay media docena de personas con título que también son ladrones.

—¿De veras? —Enarcó una ceja.

—Oxford. Tillborn. —Adelaide los fue contando con los dedos—. Lady Weatherby.

—¿Son buenos ladrones? —Se había quedado atónito.

—No, son pésimos. En Lambeth, los apuñalarían en menos de dos minutos. Pero, como te he dicho, la gente rica nunca espera que haya una ladrona en sus círculos íntimos. Y, a diferencia de nosotros, a los aristócratas nunca los atrapan.

—¿A ti te han atrapado? —Le apretó la cadera.

—Una no llega a ser la mejor ladrona de la Ribera Sur sin aprender qué ocurre si fracasas.

—Cuéntamelo.

Se atrevió a mirarlo y se lo encontró observándola con atención. Durante unos instantes, contempló su mirada, convencida de que irradiaría juicio. Sin embargo, lo vio abierto y receptivo. Era un hombre que había compartido sus secretos con ella, convencido de que eran oscuros; pero no sabía qué era un secreto de verdad.

—El sol es el enemigo de la mayoría de los delincuentes, pero siempre fue mi amigo. Robé la mayoría de mis bolsos a primera hora de la mañana, cuando el sol empezaba a asomar sobre los tejados y a bañar las calles de color dorado. Los bolsillos estaban medio vacíos después del alcohol ingerido durante la noche, pero eran más fáciles de robar. La gente ebria y cansada es un objetivo muy fácil. Y yo enseguida aprendí a aprovecharme de esa ventaja. —Hizo una pausa—. Además, si conseguía mi cuota de robos a primera hora, podía pasarme el resto del día haciendo cuanto me placiese.

—¿Explorar los puentes de Londres?

—Todos y cada uno de ellos —respondió—. Y fueron los puentes los que me causaron problemas, por supuesto. —Cogió un trozo de comida del plato y lo royó, aprovechando la excusa para pensar—. Me equivoqué al creer que a primera hora en Mayfair sería igual que a primera hora en Lambeth.

Henry tomó aire, pero ella se echó a reír.

—La presa me sorprendió en cuanto le robé el bolso.

—¿Cuántos años tenías?

—Ocho.

Se quedó petrificado, con todos los músculos del cuerpo en tensión, y Adelaide lo miró.

—Henry…

—Dime su nombre. —Aquellas palabras fueron un chirrido, como las ruedas de un carruaje al pasar por encima de adoquines.

—¿Para qué? ¿Para castigarlo?

—En efecto.

—Qué recto eres.

—Eras una niña.

—Y tú sabes mejor que la mayoría que eso no tenía importancia.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó con los ojos oscuros por la rabia y con tono afilado.

—El juez se apiadó de mí.

—Te soltó.

—No. —Lo miró fijamente—. Me condenó dieciséis días.

—Dieciséis dí… —Se detuvo con los puños apretados—. Por Dios, Adelaide. En la cárcel.

Ella asintió.

—Voy a encontrar a ese malnacido y destruirlo. Lo destrozaré a él y también a su amigo, quien creyó justo enviar a una niña de ocho años ante el juez.

Adelaide no pudo evitar el calor que la embargó al oír las furiosas palabras de él.

—¿Pretendes destruir a todas las personas que me han hecho daño?

—Sí. —La respuesta fue instantánea y categórica.

¿Qué habría sido su vida de haber contado con aquel hombre a su lado desde el principio? Menudo compañero habría sido. Y sería. Menudo padre.

Una imagen cruzó por su mente: un grupo de niños de pelo oscuro y ojos azules, todos muy queridos. Adorados por su padre, el duque, que los cuidaba, por su padre y por su madre, que estaría a la altura de él en todos los aspectos. Sería bella, perfecta, inmaculada, y elegante, con buen carácter. Lo opuesto a Adelaide.

—¿Dónde estaba tu banda? —se interesó, ajeno a los pensamientos que se amotinaban en la cabeza de ella.

Con un nudo en la garganta, Adelaide tragó saliva. Estaba concentrada en la historia.

—Alfie me esperaba fuera cuando me soltaron.

—¿Tu padre estuvo allí cuando te soltaron? ¿No antes?

—¿Qué habría podido hacer?

—Yo habría derruido el edificio, ladrillo a ladrillo, hasta que te soltasen.

—Y quizá te lo habrían permitido, duque. —Le sonrió.

Tal vez no necesitaba que le recordaran el estatus que ocupaba, pero Adelaide sacó a colación su título de todos modos para que no olvidara lo lejos que estaban el uno del otro. Para no olvidarlo ella, terminó la historia:

—Alfie se había presentado para darme el segundo castigo. —Él se quedó congelado, y Adelaide continuó—: Me castigó por haberme dejado atrapar.

Los dedos de Henry se posaron sobre la larga cicatriz que tenía ella en la espalda.

—¿Esto?

—No. —Negó con la cabeza—. Esa es de la segunda vez que me cogieron —dijo—. Fui avariciosa. Unos guantes de piel. Quise robarlos para regalárselos a la consorte de mi padre, la única persona que llegó a tratarme con amabilidad, por Navidad. Él la había dejado por una muchacha, y estaba apenada. Pensé que unos guantes de piel la alegrarían.

—¿Y bien? —Se le formó un nudo en el estómago.

—Es complicado esconder guantes de piel debajo de la falda de una niña. —Sonrió y se detuvo—. Quince latigazos por la segunda infracción y dos meses en el calabozo.

—Dios santo, Adelaide… La cárcel no es lugar para niños.

—La cárcel no es lugar para la mayoría de la gente a la que encierran allí —replicó. Había ocupado una celda en la sección de la prisión reservada para los niños pequeños—. Después de mi segunda visita, juré no regresar jamás. —Esbozó una ligera sonrisa—. También juré que tarde o temprano iría hacia Mayfair… Decidí ir a por los peces gordos.

—Y mírate ahora. —Henry enarcó una ceja.

—Le robo besos y secretos a un duque —susurró, aunque fue él quien le robó el beso que siguió a esas palabras.

—Y el corazón —añadió él con un grave gruñido al soltarla.

—No me entregues tu corazón —lo urgió suavemente—. No soy lo bastante virtuosa como para devolvértelo.

Henry debía entenderlo. Adelaide debía lograr que lo entendiese. Si coincidían en que estar juntos causaría más problemas que felicidad, ella podría dejar atrás aquel bello idilio y permitir que diera comienzo el resto de su vida. Él se convertiría en un leve dolor, similar al que provocaba un hueso roto en el pasado con el cambio de tiempo. Un recuerdo lejano de la época en que se enamoró estúpidamente de un hombre con el que no podía estar.

—Y creo que eso era lo peor que podía contarte —se obligó a añadir.

«Ahora sabes por qué no deberías amarme, por qué no tenemos futuro».

Henry asintió con gravedad.

—Ahora cuéntame lo mejor —dijo.

—¿Lo… mejor? —Adelaide frunció el ceño.

—Cuéntame tu recuerdo más feliz.

¿Alguien le había preguntado eso alguna vez? Y ¿por qué resultaba tan difícil articular una respuesta? Meditó durante unos segundos.

—No me desagrada el recuerdo de esta mañana —contestó. Al oírlo pronunciar su nombre. Al notar sus caricias sobre la piel, su cuerpo encima del de ella.

—A mí tampoco. —Sonrió y le dio un beso en la sien—. Pero cuéntame uno de antes de que nos conociéramos.

—No —murmuró, pues no quería entregar una nueva parte de sí misma—. No lo comprendes. No puedes saber nada más de mí.

—¿Por qué no? ¿Y si deseo saberlo todo de ti?

—No puedes. —Negó con la cabeza—. No… no podemos. ¿No lo ves? —Se sintió desesperada, como si acabara de perderse en un callejón oscuro. O, peor aún, a plena luz del día en Mayfair—. No puedo.

Él guardó silencio durante un buen rato, pensativo. «Por favor, Henry», le suplicó mentalmente. «Por favor, entiéndelo. Debo conservar la suficiente parte de mí para poder mantenerme en pie cuando me abandones».

Cuando el duque se lo pidió de nuevo, sin embargo, fue incapaz de no responder.

—Un recuerdo feliz. Dame eso por lo menos.

Como si apenas fuera nada, una petición imposible de rechazar, por más que ambos conocieran la verdad: que, por cada capa de su ser que se quitara y compartiese con él, más complicado sería imaginar el momento en que se alejaban.

Aun así, Adelaide reflexionó unos segundos, en busca de la clase de recuerdos felices que la gente solía comentar. Banquetes navideños, regalos de cumpleaños y vacaciones en el mar. Pero ella había tenido muy pocas de esas cosas, y las que disfrutó no fueron más que transacciones, pagos de su padre por ser una buena ladrona o por mantener la boca cerrada. Por lo tanto, ninguno de esos recuerdos era feliz, porque no había ninguno libre de ataduras.

—Tuve un gato. —Debió conformarse con eso.

Henry la estrechó contra su pecho y le colocó la barbilla en lo alto de la coronilla.

—¿Tenía nombre?

—Cola. —Sonrió.

—Un nombre muy normal y corriente —bromeó.

—Era negro, con las patas blancas y la punta de la cola de color blanco —le explicó—. Y tenía una nariz rosada que parecía un corazón. —Henry sonrió ante aquella descripción, que era innecesaria para la historia y que, en cierto modo, era importante que conociera—. Un día, alguien contrató a los muchachos de mi padre para robar un cargamento de whisky ilegal de un barco de los muelles y, cuando llegó, varias de las cajas no contenían botellas de alcohol, sino libros.

Él la invitó a seguir con un gesto.

—Cavendish, Austen y los mitos nórdicos.

—Las doncellas guerreras.

—Entre otras historias —asintió—. Mi padre no quería para nada aquellos libros. Para él no tenían ningún valor.

—Y ¿te los dio?

—Por supuesto que no. Jamás me regalaría nada que yo quisiera tener. Esos libros… podrían haber sido el premio a cambio de robar una docena más de bolsos. —Se detuvo—. Fueron lo primero que le robé de su almacén.

—Mmm —murmuró, un sonido de aprobación que la reconfortó—. ¿Ese es tu recuerdo más feliz? ¿Robarle libros a tu padre?

—En teoría no debería serlo —se rio—, pero ahora que lo comentas… No puedo decir que no lo disfrutara.

—Por supuesto que sí. Ya te habías liberado de él, de sus normas. Eras libre para aceptar placeres sin tener que pagar por ellos.

Ella asintió mirándolo a los ojos.

—Adelaide —dijo acariciándole la mejilla con el pulgar—. Tu felicidad… debería estar libre de ataduras. No debería estar acompañada de cargas ni de registros.

Con la cabeza recostada en el pecho de él, tuvo miedo de enfrentarse a aquellas palabras, a la verdad: si se lo pedía, Henry le daría todo cuanto desease. Sin pensárselo.

Él suspiró, y el gesto fue el único indicio de la decepción que sentía por que Adelaide no se hubiese enfrentado a sus palabras. Pero dejó atrás la sensación y le preguntó:

—Y ¿qué fue de Cola?

Le acarició el brazo con los dedos y jugueteó con el vello que lo salpicaba.

—Cola es el recuerdo feliz. Guardé los libros en mi habitación como si fueran un tesoro, los escondí debajo de mi colchón. Y por la noche encendía una vela y los devoraba, con Cola ronroneando encima de mi pecho. —Hizo una pausa, sumida en el recuerdo de aquellas noches, cuando los libros la sacaban del mundo real, de sus amenazas y promesas.

Una de las grandes manos de Henry —cálida, pesada y perfecta— le bajó por la espalda.

—Un libro, una cama y un gato. ¿Eso es todo?

—Un duque podría sumarse a la ecuación si no hay más remedio. —Se le arrimó.

Aquellas palabras se escaparon de ella antes de que pudiera contenerlas. Antes de que pudiera evitar que él la oliera, con los labios en su sien y la nariz en su pelo.

—Gracias —le susurró— por contármelo.

Adelaide quiso contarle más cosas. Todo lo demás: cada instante fugaz de felicidad, cada vez que había sido la primera en lanzar una bola de nieve, el sabor de los pastelitos de limón de una pastelería cerca del palacio de Lambeth, la emoción de llevar a cabo un robo con éxito.

—Aquellas noches, con un libro, mi gato y una cama, fueron las más felices de mi vida. Antes de que me convirtiera en una… —Se detuvo, pues el resto de la frase la sorprendió.

—¿Una…? —Henry le acarició la espalda.

Adelaide jugueteó con un hilo suelto de la camisola que vestía y reflexionó acerca de las repercusiones de sus siguientes palabras. Él le había confiado su secreto, ¿verdad?

—Una Campana.

Henry exhaló, un suspiro que fue menos de sorpresa y más de alivio.

—Así que es cierto lo que cuentan los periódicos. Esa banda de mujeres existe.

—Es cierto. Y ¿puedes culparnos?

—Supongo que eso explica los dosieres.

—La Rompeenlaces sirve a distintos objetivos.

—Deja que los adivine.

Se quedó inmóvil en tanto él pensaba, ansiosa por que lo adivinase, deseosa de que fuera uno de los pocos que lo comprendía.

—Hay algo evidente: tu banda de mujeres provoca la caída de los peores hombres con poder infinito y moral inexistente.

—No tendríamos que hacerlo si Westminster se ocupase de ellos —replicó.

—Pero os lo encargan a vosotras. Y por el camino os ponéis en peligro. —El duque frunció el ceño—. Eres consciente de que si te atrapan… Si alguien te expone como una Campana del Infierno… —Le apartó un mechón de pelo de la cara—. Por Dios, Adelaide, tendré que reconsiderar mi papel en el Parlamento. Necesitas a alguien que te proteja.

—Has demostrado ser un buen guardaespaldas.

—No te rías. —La frustración le demudó el bello rostro—. Cuando jugáis a…

Adelaide se inclinó y le dio el beso lento y suave que merecía aquel príncipe entre los hombres.

—Sé a qué jugamos, Henry. Aunque no fuésemos unas expertas en el juego, llevo toda la vida jugando por mi cuenta.

—Ya no.

—¿Qué esperas que crea exactamente? ¿Que aguarde a que los que ostentan el poder tomen cartas en el asunto? —La irritación la embargó—. ¿Que cambien las normas? Es una sugerencia interesante, duque, pero, mientras tú das sermones, el mundo real sigue girando. Y la gente real pasa por serios apuros.

Amagó con apartarse de su regazo, pero Henry la cogió. La retuvo.

—No, Adelaide. No es mi intención en absoluto. —Ella lo miró de nuevo a aquellos ojos azules sinceros y hermosos—. Es decir, que ya no estás sola. Ahora me tienes a mí.

Adelaide se quedó sin aliento.

—Te presto mi espada, doncella guerrera. Permíteme luchar contigo. Para ti. Junto a ti.

«Ah».

Aquel hombre iba a destruirla si no se andaba con cuidado. La destruiría con sus promesas y juramentos, con aquellos ojos preciosos, sus caricias y la forma en que se fijaba en ella.

Casi lo creyó. Casi creyó la promesa que le hacía. Dios sabía que era cuanto deseaba. Pero conocía la verdad: era ya bastante afortunada por tenerlo allí, a su lado, durante un tiempo. Como si fuera un sueño.

Debería enviarle una nota de agradecimiento a Danny.

—Henry… —empezó a decir, pero él la interrumpió como si ya supiese qué iba a añadir.

—Cuéntamelo todo. Para acabar con esos hombres, para derribarlos de sus pedestales, necesitas acceso a información. Alguna la consigues por medio de tus amigas, es obvio. Pero las cenas no dan acceso a secretos. No a los más importantes.

Adelaide asintió y le permitió cambiar de tema.

—Nadie está tan dispuesto a hablar como una mujer que intenta rehuir un matrimonio que no desea.

—Así que redactáis los dosieres sobre novios indeseables, como Jack, y recopiláis los verdaderos secretos por el camino, ¿es así?

—Hay secretos y secretos —dijo; quería hacerle comprender que las circunstancias de su nacimiento no eran una de las cuestiones en que las Campanas estuvieran interesadas—. Buscamos secretos capaces de hacer caer a un hombre. Los que pueden provocar la ruina. Reunir un dosier sobre Jack fue muy sencillo… y nos dio acceso a Helene, quien… cuenta con su propio secreto.

—¿Qué tipo de secreto? —Henry le prestó toda su atención.

Adelaide negó con la cabeza. No podía contárselo todo. No sin saber que Helene estaba a salvo.

—El tipo de secreto que manda a alguien a la cárcel.

El duque se puso rígido al oírlo, pues identificó al villano de inmediato.

—Adelaide, no puedes enfrentarte cara a cara con Havistock. Es un monstruo. Lo que antes ocultaba, lo que le ocultó a mi padre, ahora lo muestra sin pudor alguno. Sabe que el mundo está cambiando y que se le está acabando el tiempo. Está contra la pared… y te destrozará si tiene ocasión.

—Y por eso precisamente debemos enfrentarnos a él —asintió—, ¿no lo ves? Nadie va a por esos hombres. Nadie los lleva ante la justicia.

Henry sabía que estaba en lo cierto. Ella lo vio en sus ojos, en la sombra de frustración que los atravesó.

—Havistock amasa una fortuna a fuerza de cometer los peores pecados, todos ellos legales y corruptos —insistió Adelaide. Henry ya lo sabía. Había visto cómo el mundo se las ingeniaba para retorcer la verdad a fin de evitar problemas al propio Havistock y a otros como él—. Pero esa clase de hombres —prosiguió— no se conforman con lo que es legal. Y nuestra labor reside en estar allí donde cometen un error. Por lo menos cuando impartimos nuestra justicia, somos capaces de proteger a los testigos inocentes.

—A las esposas y a los hijos —aclaró él.

—Sobre todo a los hijos. Como Helene. Las esposas… —Ladeó la cabeza—. Son más tramposas.

—El poder es una droga intoxicante.

—Hay demasiadas que no ven la verdad. —Asintió—. No es infrecuente que una esposa se asocie con su miserable marido. Aunque sea lo que menos le convenga.

—El largo plazo jamás resultará tan atractivo como el corto plazo —aseguró Henry—. Estás hablando con un reformista parlamentario.

—Un día leí uno de tus discursos en el periódico. Era acerca de Newgate.

—Para cerrar la cárcel. Para siempre. —Hizo una pausa, sumido en sus pensamientos. A continuación, añadió—: Lo borraría todo si pudiera. Me pasaría la vida eliminando los recuerdos, si me lo permitieses.

—No quiero que nadie los borre. —Negó con la cabeza.

—¿No?

—No. ¿Acaso no lo ves, Henry? Son el combustible.

No se lo había planteado de ese modo, pero en ese momento pareció comprenderlo.

—Me han forjado —murmuró—. Una muchacha de Lambeth que debería haberse casado con un tipo desgraciado y haber criado a una generación de desgraciados. Y en cambio…

—Un nuevo camino.

—Nuevo y extraño. Sin país… Media vida a un lado del río, media en el otro. Y, precisamente por ello, no termino de encajar en ninguna de las dos orillas. Ni soy una ladrona del sur de Londres ni soy una dama del norte.

—Eres mi dama del norte —dijo en voz baja antes de besarla.

Adelaide sonrió y le devolvió el beso.

—Es curioso. Lógicamente, sé que tengo un sitio entre las Campanas. Son mi comunidad, mi familia. Y, aun así, a veces, en lo más profundo de mi corazón, temo que en cualquier momento decidan que ya no soy merecedora de su tiempo ni de su energía. Como si fueran a recordar que no pertenezco a su mundo.

«Como algún día tú también verás». Adelaide detestó aquel pensamiento y el modo en que la recorrió, como si fuera una bestia salvaje.

El silencio se hizo entre ambos y se prolongó tanto que ella al final lo miró a los ojos.

Henry estaba colérico.

—¿Que no eres merecedora de su tiempo? Adelaide… —Reprimió lo que iba a decir—. Eres maravillosa de diez maneras distintas. De cien maneras. Tu valía… no se puede cuantificar. Ni en tiempo ni en energía. Eres una mujer enormemente valiosa… Dios, Adelaide, que tu padre no lo viera me provoca unas ganas terribles de arrasar con su imperio para castigarlo por no habértelo demostrado a diario.

—He oído ideas peores —exclamó una voz desde la puerta—. Y, sin duda, podríamos conseguirlo. Pero ahora mismo tenemos un problema más importante y acuciante.

Adelaide y Henry se giraron, sorprendidos, y vieron a la duquesa de Trevescan junto a la puerta, alta, rubia y hermosa, con unas lujosas faldas de color malva que apenas mostraban señales del largo viaje de varios días que debía de haber emprendido para encontrarlos allí.

Anonadada, Adelaide quiso levantarse, pero Henry la sujetó y se lo impidió.

—Diría que tú también mereces un pequeño castigo, duquesa.

La mujer lo miró con los ojos teñidos de asombro.

—Admito que me sorprende gratamente tu fiereza. No creía que fueras así. —Los fríos ojos azules de ella le examinaron los moratones y las vendas—. Aunque te he visto con mejor aspecto, Clayborn.

Entró en la estancia y dejó claro que no estaba sola. Imogen y Sesily la siguieron al interior de la habitación.

—¡Ah! —Imogen arqueó una ceja y Adelaide imaginó lo que estarían viendo sus amigas: tan solo llevaba una camisola y las gafas, y estaba sentada en el regazo de Henry.

—¡Oh! —Sesily le lanzó una sonrisa de deleite—. ¡Bien hecho, amiga!

Adelaide ignoró el comentario de emoción y sus propias mejillas al rojo vivo para dirigirse directamente hacia la imperturbable duquesa.

—¿Qué problema acuciante?

La duquesa cruzó la estancia y levantó la cajita, ya abierta, para inspeccionar el mecanismo que contenía.

—Lord Carrington y lady Helene.

—Supongo que regresarán siendo lord y lady Carrington —comentó Henry—. Llevo cinco días en cama.

—Ya me lo imagino —saltó Sesily desde la puerta.

La duquesa la miró antes de aclarar:

—De hecho, no van a regresar.

—¿Qué ha ocurrido? —Adelaide se quedó paralizada, embargada por completo por la preocupación.

—Han desaparecido. —La mujer dio una fuerte palmada con las manos—. Creo que deberías vestirte para lo que se avecina.

Capítulo veintiuno

La primera vez que Henry había entrado en la cocina de la casa, Adelaide lo había dejado sin sentido. De nuevo en aquella estancia, rodeado por un grupo de mujeres que siempre había considerado valientes y que también podían resultar imponentes, no estaba del todo convencido de que la inconsciencia no fuese otra vez una buena opción.

Le había quedado claro que Adelaide había estado preparada para salir huyendo de la habitación en numerosas ocasiones desde que había abierto la caja rompecabezas, y Henry sabía a ciencia cierta que las tres mujeres que habían llegado no dudarían en ayudarla a dejarlo allí si ella se lo pedía.

De hecho, en los diez minutos que había tardado él en vestirse y en bajar las escaleras hacia la cocina, el grupo se había colocado de una manera muy concreta para protegerla: Adelaide estaba en el rincón más alejado de la estancia, junto al hogar, al lado de la duquesa. Entre ambas y la puerta, lady Imogen y lady Calhoun estaban sentadas a la gran mesa. En cuanto Henry entró, las mujeres se giraron como un batallón de guerreras que custodiaban un tesoro. Doncellas guerreras, preparadas para asaltar el campo de batalla.

Adelaide tal vez no comprendiese el mensaje que mandaban, tal vez no pensara que lo hacían por ella, pero Henry sí: si deseaba estar cerca de aquella mujer, iba a tener que ganarse a toda la banda.

Y lo lograría.

Pero antes daría gracias por que Adelaide contara con aquella inmejorable familia.

Y, además, necesitaba respuestas.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó a las cuatro.

—No es la primera vez que lo pierdes de vista, ¿verdad? —dijo la duquesa de Trevescan lanzándole una gélida mirada azul—. Tampoco es la primera vez que desaparece seguido de lady Helene.

—Duquesa… —terció Adelaide con tono afilado de advertencia—. ¿Debo recordarte que Henry ha pasado los últimos cuatro días inconsciente y que no merece tu censura?

—En ese caso, ¿qué me dices de ti, Adelaide? —replicó la duquesa—. ¿Tú sí mereces mi censura? A fin de cuentas, fuiste tú la que dejó escapar a la muchacha para quedarte a proteger a Henry…

—Creía que estaban a salvo. —Adelaide la miró con los ojos entornados—. Fue un error de juicio.

Vaya. A Henry no le gustó oírlo.

—Tú no cometes errores de juicio —respondió la duquesa con una frialdad que puso nervioso a Henry.

—No le hables de esa manera —protestó.

El silencio se instaló entre todos, y las cuatro mujeres lo observaron con una amplia variedad de emociones en la mirada.

—No me malinterpretes, duque —dijo al fin la duquesa—. Adelaide escogió quedarse contigo y mantenerte con vida. Mi pregunta es la siguiente: ¿lo merecías?

—Es probable que no —contestó, con una ceja arqueada en dirección hacia la mujer a la que veneraba todo Londres—. Y, aun así, aquí estoy.

—Por tanto, regresamos al error de juicio de Adelaide. —Hizo una pausa y añadió—: Maldita sea, esto es lo que ocurre cuando dejamos que los hombres se interpongan en nuestro camino.

Henry debería haberse molestado, pero supuso que era una suerte de ritual de iniciación. Y aquello no lo molestó en absoluto.

—Ya basta, duquesa —saltó Adelaide fulminando con la mirada a su amiga, quien no se inmutó.

—Mi hermano es muchas cosas —dijo Henry, incapaz de despojar su tono de la frustración que sentía—. Es un luchador bastante decente, un pésimo jugador de cartas y un hombre que confía demasiado en el mundo. Dios sabe que ha cometido muchos errores, pero carece de falsedades, y, si se dirigía hacia Gretna Green con lady Helene, era para casarse con ella. ¿Me estás diciendo que no llegaron al pueblo?

—Sí que llegaron —lo informó la duquesa—. Tenemos a media docena de testigos que lo afirman, incluido el herrero que los casó. Tu hermano y su esposa pasaron una noche en la posada, pero a la mañana siguiente, hace tres días, reprendieron el viaje. Cambiaron de caballos y almorzaron a poco más de cinco millas de aquí, y después… desaparecieron.

A Henry empezó a martillearle el corazón. Jack había estado a cinco millas de allí, amenazado, y él no había sido capaz de ayudarlo. Había fracasado en su labor de protegerlo.

—Debería haber estado allí. —Las palabras de Adelaide repitieron las que llenaban el corazón del duque, y este se giró hacia ella para clavar una mirada en aquellos ojos marrones, que vio nublados por la tristeza—. Calculé que cuando fueran marido y mujer estarían a salvo. Me quedé aquí, pero debería haberla seguido.

—Y ¿qué habrías conseguido? —protestó Henry—. ¿Desaparecer junto a ellos?

La rabia y la frustración que lo inundaban al ser consciente de que su hermano se había esfumado pronto se transformarían en una cólera aterradora. Ya casi lo sentía al imaginarse a Adelaide desaparecida, sin que él supiese dónde se encontraba.

—Nadie me habría hecho desaparecer. Aunque alguien me considerara lo bastante valiosa como para intentarlo, llevo un puñal y sé utilizarlo.

De nuevo aquella idea. «Aunque alguien me considerara lo bastante valiosa». Como si no fuera una mujer de una valía extraordinaria.

—Por el amor de Dios, Adelaide…

—Por más que me encantaría disfrutar del espectáculo que estáis a punto de empezar a representar —intervino la duquesa—, debemos encontrar a lady Carrington. Y a su esposo, supongo.

En la estancia, las mujeres se pusieron a ello, hablando a un ritmo muy rápido, como si ya hubieran jugado a aquel juego en particular cien veces antes.

—¿Quién los ha atrapado? —empezó Adelaide—. ¿Los Pendencieros?

—Es lo que creemos, sí —contestó Sesily mientras se giraba para registrar los armarios—. ¿Hay algo de comer?

Henry le lanzó a Adelaide una pregunta inquisitiva, pero esta sacudió una mano.

—Ignórala. Siempre tiene hambre —le aclaró antes de retomar la cuestión—. Danny estaba aquí.

—Eso hemos oído —dijo la duquesa—. Lo devolvieron al almacén de Alfie, atado como un delicioso cerdo, acompañado de un hombre corpulento de quien Mary nos pidió que nos encargáramos.

—Se trata de Billy —asintió Adelaide—. Apuñaló a Henry.

—Ah —murmuró Imogen mirando al duque—. Bueno, ya no será un problema nunca más. Si mis fuentes no me fallan, está de camino a Australia.

—Excelente. —Henry pestañeó.

—Aunque Danny anunció algo bastante interesante antes de que Alfie lo dejara en paños menores por la calle. ¡Ajá! —Sesily se giró hacia el grupo blandiendo, triunfal, una lata de sardinas—. Al parecer, eres la querida del duque.

Henry se removió al oír aquella palabra, que se rumoreaba en el mundo exterior. En Londres, gracias a aquella sabandija que él tendría que haber enviado al encuentro del Creador. No le gustó el halo libidinoso, como si lo que habían hecho fuera algo digno de murmuraciones y que usar como chisme, como si ella esperase encontrar otra cosa que para el mundo sería más valiosa que aquello.

Y no le gustó haber sido el culpable de la fama de ella, haber puesto su nombre y cuanto habían hecho en boca de delincuentes que lo pregonaban como si fuera algo oscuro, cuando estar con Adelaide no parecía sino estar en presencia del mismísimo sol.

Como si fueran iguales en todos los sentidos.

Estaba dispuesto a decírselo, a disculparse por el embrollo, cuando la oyó decir:

—No es verdad.

—¿No eres su querida? —puntualizó Imogen.

—No —repitió Adelaide—. No es…

Las tres mujeres arquearon una ceja al mismo tiempo.

—Pues antes nos ha parecido que estabais… —Imogen agitó una mano para señalar hacia la planta superior de la casa.

—Sí —asintió Adelaide, un tanto asustada—, pero no somos…

Sin lugar a dudas, sí eran lo que pensaba negar, y a Henry no le gustó la mera idea de que lo que había ocurrido entre ambos no iba a durar eternamente. Si no existía una palabra para describirlo, la inventarían. Socia. Compañera. Amante.

No pensaba dejarla marchar nunca, ¿acaso no lo veía ella? «Maldición». No quería que fuese así. No quería que todo Londres supiera lo suyo antes de que hubiese tenido la oportunidad de convencerla para vivir con él sin ocultarse al mundo. No quería guardar secretos. Ni tener una querida, una amante secreta o cualquier otra sugerencia en la sombra que le había propuesto ella. Quería que estuvieran juntos. Los dos. Para siempre.

Y Henry estaba dispuesto a hacer cuanto fuera necesario para lograrlo.

Las palabras de la carta de su padre se reprodujeron en su mente: «Todo lo que tengo será tuyo si así lo deseas Yo lo único que deseo es un futuro en que podamos vivir juntos».

Lo que ella quisiera. Él se lo daría.

Pero antes de que el duque pudiera contárselo a las amigas de Adelaide, esta añadió:

—No necesito un mecenas ni un benefactor. No soy su querida.

—¿Entonces? ¿Es tuyo? —preguntó la duquesa desde el lugar que ocupaba en el fondo de la sala.

—No me lo puedo permitir. —Adelaide soltó una risilla.

—¿Necesitas un préstamo? —Sesily también había encontrado una caja de galletas duras y empezó a mordisquear una.

—¡No!

—Quizá el beso en los muelles la ha animado a… a hacer una especie de muestreo. —Sesily miró a Imogen.

Fue el turno de Henry de enarcar una ceja, y no pudo resistir mirar fijamente a Adelaide, cuyas bonitas orejas se estaban volviendo carmesíes.

—No habrá ningún tipo de muestreo.

—¡Un momento! —exclamó Sesily, como si acabara de inventar la rueda—. ¡El hombre de los muelles eras tú! No te he reconocido sin la barba… Qué bien afeitado estás, por cierto. En fin. Si no es muestreo y si ella no es tu querida… ¿Pretendes hacer de nuestra Adelaide una mujer decente?

—Sesily. —Un breve gruñido salió entre los labios de la aludida.

—Alguien tiene que asumir el papel de hermano mayor, Adelaide.

—¿Y crees que eres la más indicada? —la interrumpió Imogen—. ¿Tú? ¿Sexily Talbot? —Henry arqueó una ceja. Había oído ese nombre en clubes de hombres y en salitas de fumar, pero lo sorprendió oírlo en voz alta ante la mujer en cuestión.

—¿Siempre sois así?

—Siempre —respondió Imogen.

—Te acostumbrarás cuando hagas de nuestra Adelaide una mujer decente —dijo Sesily con una sonrisa.

—¡Nadie hará una mujer decente de mí! —Todos se quedaron callados y se giraron en su dirección—. No tengo intención de casarme, y él tampoco.

Un hecho real que de repente ya no resultaba tan real. Henry dejó a un lado aquella idea.

—De acuerdo, pero entonces cabe hacerte una pregunta, Adelaide… —empezó a decir lady Sesily con voz alegre y provocativa.

—No cabe hacer ninguna pregunta —la cortó Adelaide.

—¿El duque se está aprovechando de ti? —Imogen terminó la frase.

Ahí tenía el momento que había esperado.

—En efecto.

Las cuatro mujeres se volvieron hacia él, cada una de ellas con una expresión distinta. Admiración, deleite, sorpresa… En el rostro de la única que le importaba, de la que siempre le importaría más…

Un absoluto terror.

—No es cierto.

—Sí lo es —insistió—. Solo hay una solución.

—¡No hay solución! —exclamó.

—En ese caso, admites que hay un problema.

—¿Con tu sentido común? Sí. Ha perdido la cabeza. —Se dirigió hacia sus amigas—. No hay ningún problema. No se está aprovechando de mí. Si acaso, soy yo quien se está aprovechando de él.

«¿Cómo?». No le gustó nada oír eso.

—Un momento.

—Es verdad. Todo el mundo lo ve claro. —Se recolocó las gafas—. Yo soy yo y tú eres… tú. Y tú tienes aspecto de… y yo tengo aspecto de… Y ha estado bien nuestro…

—¿Partido de cróquet? —sugirió Imogen.

—Sí. De acuerdo. Sí. Eso mismo. —Adelaide agitó una mano hacia Imogen—. Nuestro partido de cróquet. Así que sí, me estoy aprovechando de él.

Todos guardaron silencio; de haber sido capaz de apartar la mirada de la exasperante mujer a la que amaba, Henry se habría dado cuenta de que todas contemplaron con los ojos como platos cómo cruzaba la estancia, las ignoraba y se colocaba delante de Adelaide.

Alta y bella, levantó la cabeza con un claro desafío en los ojos de terciopelo que se ocultaban tras las gafas.

—Alguien debe liberarte de mis garras.

—Escúchame bien, Adelaide Frampton —dijo con voz acerada—. Eres la persona más extraordinaria que he conocido nunca. Fuerte y brillante, haces gala de más valentía de la que he visto en nadie. Y eres más hermosa de lo que debería estar permitido. No tengo interés alguno en que me liberen de tus garras.

Y entonces, delante de aquellas mujeres que eran sus amigas y socias, quienes obviamente la querían tanto como la quería él, Clayborn tiró de Adelaide y le dio un beso rápido y profundo hasta dejarla apretada contra su cuerpo para que no quedase ninguna duda acerca de sus intenciones.

—Puedes clavarme las garras siempre que quieras, cariño —susurró levantando la cabeza y mirándola a los ojos.

—Oh, qué romántico —exclamó Sesily con alegría.

Aquellas palabras sacaron de su trance a Adelaide, que se lo quedó mirando con una expresión que lo hizo sentirse muy afortunado.

—No lo alentéis. Es un sinsentido —dijo apartándose de los brazos de él—. Y totalmente irrelevante para cuanto nos ocupa.

Henry se mordió la lengua, tentado a dejar pausada aquella conversación y llevársela a la cama durante unos instantes, aun siendo consciente de que el asunto de Jack y Helene era más apremiante.

Pero, cuando los encontraran, los sorprenderían jugando un partido de cróquet que la dejaría demasiado débil y satisfecha como para negarle lo que le pedía.

Que sería la eternidad a su lado.

—Así que Los Pendencieros los han atrapado. —Miró a la duquesa.

—Eso creemos. Pero no han avisado a Havistock —respondió—. Y eso es… extraño.

—¿Por qué no?

—¿Estáis sugiriendo que Los Pendencieros van a pedirle un rescate al padre de Helene por ella y por mi hermano? —Henry las miró una a una.

—No se lo has contado. —La duquesa se volvió hacia Adelaide.

—No soy quién para contar ese secreto. —Negó rápidamente con la cabeza.

—¿Qué secreto? —exigió saber Henry. En el silencio que siguió a su pregunta, las piezas comenzaron a encajar—. Havistock. Me has dicho que tenías un dosier suyo.

Adelaide asintió.

—Grueso como un dedo, me has dicho. Pensaba que te referías a las fábricas.

—Como si eso no fuera suficiente —saltó Imogen—. Pero nos encargaremos de eso.

—¿Adelaide?

—Hay algo más.

—¿El qué? —Hizo una pausa con la mente acelerada—. Visitaste su casa siendo la Rompeenlaces. No fuiste allí para poner fin al posible matrimonio de Helene y Jack. Eso te traía sin cuidado.

—No.

—Jack es imperfecto, pero no es un monstruo.

—Fui allí para conocer el paradero de lady Helene.

Henry se le acercó, irritado. Le había ocultado información. Una información importante. Una información que afectaba a la seguridad de ella y a la del hermano de él.

—¿Por qué? ¿Por qué es tan importante? ¿Qué tenéis? Los niños de las fábricas… Ese asunto no es ilegal.

—No hasta que lo volváis ilegal, no.

Y lo conseguiría. Haría cuanto estuviese en su mano para conseguirlo, para que ella estuviera orgullosa de él. Pero eso no significaba que no estuviese cada vez más indignado.

—Pronto no será importante —terció Imogen con una sonrisa. Henry quiso protestar, pero en ese momento la duquesa tomó la palabra y todo cambió.

—Lady Helene presenció el asesinato de lord Draven.

«Draven». Henry frunció el ceño al oír ese apellido. Semanas antes, el conde se había precipitado del balcón en un baile. Alguien había visto a una mujer salir corriendo de la escena. A un grupo de mujeres.

—Creía que había sido vuestra banda.

—Ahora ya tenemos nombre, duque —dijo Sesily.

—Y también demasiada elegancia como para arrojar a un conde de un balcón durante un baile —añadió la duquesa.

—¿Acaso no hicisteis saltar por los aires Scotland Yard? —preguntó Henry.

—Nadie puede demostrarlo —respondió lady Imogen alegremente.

Los ojos de Adelaide irradiaban orgullo, como si hubiera esperado que él atara cabos.

—Lady Helene acudió a nosotras para pedirnos ayuda, consciente de que, si se dirigía a cualquier otro lugar, tal vez no la creían. Estuvimos de acuerdo, por supuesto. Debía huir de la casa de su padre y encontrar un escondite cuanto antes, el tiempo suficiente para que nosotras pudiéramos preparar la debacle de su padre.

—No es fácil con un aristócrata —comentó Henry.

—Exactamente, así que urdimos un elaborado plan: el encuentro de la Rompeenlaces con lady Havistock debía ser una distracción para la huida de lady Helene, pero la muchacha y tu hermano escaparon sin informarnos al respecto.

—No fue nuestro plan original, pero decidimos aprovecharlo en nuestro beneficio. Su padre podía pensar que era el motivo real de su desaparición, y además Jack la protegería. Tan solo debíamos seguirla hasta la frontera y recogerla. Se habría casado y estaría a salvo de su padre. —Adelaide hizo una pausa—. No esperábamos…

—No esperabais que yo me quedara inconsciente y ocupara vuestro escondrijo durante cinco días. —Henry soltó una maldición, lleno de culpabilidad—. Deberías habérmelo contado. —Estaba furioso. Todos habían corrido peligro: Adelaide, Jack, lady Helene—. Deberías haberme contado por qué se dirigían hacia el norte. Por qué era importante que los encontráramos.

—No fue necesario —contestó Adelaide dando un paso adelante al percibir la frustración de él—. Supimos dónde estaban en cada momento… hasta que te hiciste daño. Y entonces… —Su voz se fue apagando.

Se había quedado por él. Porque le importaba.

Porque lo deseaba tanto como Henry la deseaba a ella.

—Los estábamos vigilando —añadió la duquesa—. Sabíamos dónde estaban. Dónde pasaban la noche. Dónde cambiaban de caballos. Dónde se detenían a comer o a guarecerse del mal tiempo. No los perdiste tú, Adelaide. Algo salió mal.

—¿Están muertos? —La voz de Henry al fin verbalizó la pregunta que lo había carcomido por dentro desde el comienzo de aquella conversación. ¿Su hermano se había adentrado tanto en aquel embrollo que había encontrado la muerte?

—No lo creemos —dijo la duquesa—. En primer lugar, cualquier persona dispuesta a aceptar dinero para matar no a uno sino a dos aristócratas es incapaz de hacerlo a escondidas. Estamos hablando de hombres que no pueden robar un bolso sin anunciar a los cuatro vientos los detalles de su gran aventura.

—¿Y en segundo lugar?

—Esto. —Se metió una mano en el bolsillo de las faldas y extrajo una tarjetita.

—¿Qué es? —Adelaide observó con atención aquel rectángulo beis.

—Hace apenas dos horas, esta nota ha llegado a Los Hambrientos. —Hizo una pausa—. Está dirigida a una tal Adelaide Trumbull.

***

Adelaide se quedó paralizada al oír las palabras de la duquesa.

«Trumbull».

No Frampton. No el apellido que llevaba años usando desde que se había reinventado.

—¿Qué dice la nota?

—No lo sé —respondió la duquesa.

Adelaide tembló al pasar el dedo por debajo del sello rojo, con el corazón desbocado al comprender la gravedad del momento. Al percatarse de cuánto significaba aquella misiva. Al saber, incluso antes de leerla, cómo la devolvía al mundo del que había huido.

Aquel frío recordatorio de su pasado, del lugar del que procedía y de la persona que había sido, subrayaba todos los motivos por los cuales jamás encontraría su sitio en aquel nuevo mundo, en aquella nueva vida. Se había pasado los últimos cinco años viviendo una mentira. Por miedo a eso, a terminar demasiado atada al mundo al norte del río sin dejar de ser nada más que una muchacha de la Ribera Sur.

Al abrir el pergamino, leyó el texto y reconoció la caligrafía de inmediato. Era la letra original del hombre con la cabeza llena de números que había aprendido por su cuenta a leer y a escribir.

He recibido tu paquete. Bien hecho, Addie.

Tengo al muchacho y a su chica.

Ha llegado el momento de que vuelvas a casa.

Con el duque con el que te estás acostando.

Adelaide se quedó congelada al leer esas palabras y dobló la página de inmediato. Sin querer, miró hacia Clayborn, que enseguida la rodeó con los brazos con calidez, firmeza y seguridad. Durante unos segundos, ella se lo permitió. Aunque supiera la verdad: que aquel era el fin.

Henry le levantó la cabeza para que lo mirase. Le buscó los ojos.

—Cuéntamelo.

—Jack y Helene están vivos. Por ahora.

Henry suspiró, y Adelaide percibió el alivio que sentía. No se había dado cuenta de que no había ningún motivo para sentir alivio.

—¿Dónde están?

Adelaide negó con la cabeza. No podía decírselo. No podía soportar la idea de estar con él en Lambeth, con ese cuerpo alto entre oscuros y estrechos callejones, con esas botas brillantes pisando el sucio adoquinado en el que ella había crecido.

—Adelaide. —La voz contundente de Henry atrajo su mirada como si estuviera amarrada a él—. Sea lo que sea —empezó a decir. La acarició con firmeza y certeza, y ella apenas pudo evitar recostarse en aquella mano cálida y girarse hacia él—, lo afrontaremos juntos. Tú y yo. Y tu liga de mujeres aterradoras.

La atención de ella se dirigió a las mujeres en cuestión. No eran aterradoras. Eran maravillosas, increíbles y fuertes como el acero, una sucesión de guerreras que la miraban, que esperaban, dispuestas a hacer cuanto fuera necesario para mantenerla a salvo. Pero ¿a qué precio? A uno demasiado alto.

No serían las Campanas quienes librarían aquella batalla.

Tampoco Henry, aquel hombre apuesto y fuerte, honorable y bueno, lo bastante poderoso como para conseguir que buena parte del mundo se plegara a su voluntad.

Pero no ese mundo.

Ese mundo estaba regido por otras normas, por otro poder.

Y si Henry se adentraba en él, si alguna de ellas lo hacía, los destrozaría.

Pero a Adelaide la habían forjado en aquel fuego, así que la batalla era suya.

Había llegado el momento de volver a casa.

***

Urdieron un plan. Se pasaron buena parte de la noche analizando lo que se avecinaba y cómo iban a combatir. Decidieron marcharse al alba para moverse con la mayor rapidez posible en los carruajes que tenían.

Estudiaron dónde encontrar comida, seguridad y caballos veloces en un viaje sin apenas detenerse rumbo a Londres y trazaron la ruta en un mapa que habían extendido sobre la mesa de la cocina en la que Lucia y ella habían salvado la vida de Henry.

Sin embargo, mientras la gente a la que quería se disponía a ir a la guerra por ella, Adelaide urdió su propio plan… para mantenerlos a todos a salvo.

Porque, si permitía que aquel magnífico batallón pusiera un pie en el reino de su padre y que sus hombres los rodeasen, jamás saldrían vivos de allí.

Aquella noche, cuando se metieron en la cama, Henry se acostó con ella para hacerle lenta y sigilosamente el amor, susurrándole que la quería al oído, junto al pecho, encima del vientre y en el ardiente y anhelante centro de su ser. Le regaló una última noche de imaginar que lo suyo era posible, que la amaría.

Adelaide se permitió amarlo, aunque procuró no verbalizarlo por miedo a ser incapaz de retirarlo en cuanto lo hubiera confesado.

Cuando Henry se quedó dormido, Adelaide abandonó sus brazos e ignoró el dolor que le provocó la lejanía. Cogió su bolsa, salió al pasillo y se apresuró a vestirse antes de bajar las escaleras, con la intención de estar a varias millas de allí cuando alguien en la casa se diera cuenta de que se había ido.

Tras atravesar la puerta trasera y salir a la fría noche, se dirigió a los establos, donde preparó las riendas de los caballos y lanzó la bolsa al interior del carruaje. Ya casi lo había conseguido cuando…

—Huir en medio de la noche es un cliché un tanto manido, ¿no te parece? —dijo la duquesa en la oscuridad.

Adelaide se detuvo; en cierto modo, no le extrañó que la hubiera sorprendido.

No en vano la duquesa ya la había sorprendido antes. El día de su boda, cuando las bandas callejeras de Lambeth peleaban por una posición y por poder. Le había ofrecido a Adelaide una nueva vida y no había parpadeado cuando la había amenazado con lanzarle una Biblia. Era la clase de mujer que siempre encontraba lo que andaba buscando.

Adelaide se giró y cerró la puerta para enfrentarse a la duquesa, apoyada en el carruaje con los brazos cruzados para resistir el frío.

—¿Por qué me elegiste? —le preguntó Adelaide al fin—. No fue por mi edad ni por mi posición.

—No —asintió la mujer.

—No fue por quién era yo ni por el lugar del que procedía.

—No tuvo nada que ver con el lugar del que procedías, no —aquellos ojos azules brillaban bajo la luz de la lámpara de aceite—, pero tenía que ver con quién eras, Adelaide.

—La hija de Alfie Trumbull. —Se detuvo—. Pero nunca me pediste que regresara. En los últimos cinco años, la única ocasión en que me has enviado a Lambeth ha sido ahora.

—Un error.

«No. Ha sido perfecto».

—No ha sido un error.

—Gracias a Clayborn. —La duquesa esbozó una sonrisa.

Gracias a Henry. Habría regresado a Lambeth. Se habría pasado el resto de su vida en la Ribera Sur si eso significaba estar un día más con él, una hora.

«Era lo que iba a hacer».

La duquesa asintió y se dirigió hacia los caballos del carruaje para comprobar el buen estado de los arneses y de las riendas.

—No te invité a unirte a mí porque fueras la hija de Alfie Trumbull. Alfie podría haber tenido doce hijas y yo no las habría invitado a unirse a mí. —Hizo una pausa—. O quizá sí, pero solo si hicieran gala de la misma ansia por la justicia que tú.

—Yo era muchas cosas, pero una servidora de la justicia no era una de ellas —se rio Adelaide.

—¿De verdad que no? —preguntó la duquesa como si tal cosa.

—Era una ladrona de Lambeth. Había estado más de una vez en una cárcel londinense.

—Bueno, hay justicia y justicia, ¿no te parece? La clase de justicia que permite que un hombre construya una cárcel y la clase de justicia que encierra a una muchacha dentro. —La duquesa guardó silencio durante unos instantes, en tanto su cabellera rubia destellaba bajo la luz de la solitaria lámpara—. No te subestimes, Adelaide. No solo eras una ladrona: eras una mente privilegiada. Veías monedas en un bolsillo a veinte yardas de distancia. Pero lo más importante era que interpretabas las señales. Y en los dos años que me pasé observándote en la Ribera Sur, nunca te vi robarle a alguien que no irradiara poder de la orilla norte del río. —Acarició el cuello de un caballo con una mano—. Tengo razón.

—Sí.

—En ese caso, Adelaide Trumbull —su viejo apellido la zarandeó por dentro—, ¿por qué cuando un duque te ofrece su fortuna libremente te da demasiado miedo aceptarla?

Aquellas palabras, más suaves y amables de lo que nunca era la duquesa, le llenaron los ojos de lágrimas. Negó con la cabeza.

—Se arrepentirá. Tarde o temprano.

—¿Por qué? ¿Porque naciste siendo una cosa y te has convertido en otra? —La duquesa rechazó aquella idea—. Amiga mía, ¿acaso no es la historia de cualquiera que merezca amor?

—Él es un duque y yo, una ladrona. —Adelaide se encogió de hombros.

—Lo único que me dice eso es que uno de los dos ha tenido que esforzarse por conseguir lo que tiene y que el otro nació con el mundo entero en el puño.

Adelaide se contuvo para aclarar que ella no se había esforzado con honestidad. O que Henry había vivido consciente de que no merecía lo que había recibido por nacimiento. Aunque sospechaba que la duquesa le diría con una sonrisa que ningún aristócrata merecía lo que recibía por nacimiento.

—Ha valido la pena —confesó con un susurro—. Quedarme con él, cuidarlo, ha valido la pena.

No vio censura alguna en los ojos de la duquesa cuando esta asintió.

—Antes has dicho que no podías permitírtelo.

—No soy lo que él necesita.

—¿Por qué no?

Durante un breve lapso, había pensado que quizá tenía una oportunidad de ser su compañera y quizá enamorarse. Disfrutar de una aventura secreta más allá de los límites de la sociedad, la familia y los amigos.

Una relación privada.

Pero en ese momento, en que el pasado regresaba a su lado, Adelaide se dio cuenta de que esa vida, la que habían engendrado en el medio de la nada, jamás sería suya. Él siempre sería un duque con educación, dinero y poder, y ella siempre sería…

—Soy una chica a la que le han pedido que vuelva a casa, a Lambeth.

Había sido un sueño precioso en que los dos se habían contado retazos de sus vidas y habían fingido que tenían un futuro sin nombre.

Pero el sueño había terminado.

Había llegado el momento de despertar.

La duquesa se la quedó mirando durante un buen rato antes de suspirar y acercarse.

—¿No lo ves, Adelaide? No eres una chica a la que le han pedido que vuelva a casa. Eres una heroína que se dirige hacia una batalla. Y algún día aprenderás que no tienes por qué luchar sola.

Eran unas palabras muy bonitas. Esa noche, sin embargo, al encaramarse al carruaje, Adelaide sabía la verdad. Aquella era su batalla. Y la única manera de ganarla era luchar completamente sola.

Capítulo veintidós

—Te dije que vinieras con el duque.

Adelaide no pestañeó cuando su padre se dirigió a ella con un garrote en la mano, junto a la puerta de la capilla de St. Stephen’s, que seguía siendo un bastión de Los Pendencieros, cinco años después de que le cambiara la vida en el interior de aquella iglesia.

Se había pasado la noche al galope; había pagado con creces a un cochero en el primer lugar en el que había parado a cambiar de caballo, lo cual le había dado la oportunidad de detenerse solo unas pocas veces de regreso a Londres. Debía ir deprisa, pues sabía que, en cuanto Henry descubriera que se había marchado, la seguiría, acompañado de las Campanas.

Había dormido a intervalos irregulares durante el camino hasta que llegaron a la ciudad al atardecer del segundo día. Le había dado suficiente dinero al cochero como para que se fuera donde gustase. Adelaide sabía que no debía ir con un desconocido hasta los dominios de su padre y no quería que nadie quedara enredado en el embrollo en que iba a meterse.

Levantó la barbilla y miró a los ojos marrones de su padre, que la observaban fijamente. Las sombras de la noche le arrugaban a él un rostro ya de por sí arrugado. Sabía que a Alfie no le gustaría ver la rebeldía que irradiaba. No le gustaría que hubiera ido sola. La miró con los ojos entornados, le examinó el pelo revuelto, el abrigo, las faldas de un morado oscuro y las botas de piel que llevaba, y que no había robado a nadie.

—Pareces uno de ellos.

Era el peor de los insultos, la clase de insulto que precedía una buena tunda en la calle, provocada por el desdén hacia cualquiera que se considerara mejor que ellos y que ese lugar. De haber tenido doce o dieciséis o incluso veinte años, aquellas palabras le habrían asestado un buen golpe.

De haber sido unas semanas antes, quizá las habría interpretado así.

Pero las cosas habían cambiado y esa Adelaide Frampton, Trumbull de nacimiento, no tenía intención de dejar que su padre la intimidara.

—¿Dónde están?

A Alfie Trumbull no le agradaba la insolencia y no le agradaba que lo trataran como a uno más; como le sucedía a cualquier rey hecho a sí mismo. Miró con los ojos entrecerrados a la única hija a la que había reconocido.

—Tu duque, Addie. Te dije específicamente que lo trajeras.

«No era su duque».

Era mentira, por supuesto. Siempre sería su duque. Aun cuando él se hubiera casado con una mujer de alta cuna y tuviera a un sinfín de hijos encantadores de alta cuna, para Adelaide siempre sería suyo.

—¿Por qué? Esto no va con él. —La que hablaba era la joven Addie, que había regresado junto al hombre mezquino que la había criado para pelear.

—Jesús, Addie. Siempre que tengo un plan, apareces tú para mandarlo al garete. —Hizo una pausa—. Muy bien. Iremos a buscarlo. —Gritó hacia la calle—. Traedme al maldito ricachón. —Miró de nuevo a Adelaide—. Danny me ha dicho que te persigue como si fuera un cachorrito, así que no será una tarea difícil.

—¿Dónde están Jack y Helene? —Si bien le había entrado algo de miedo, lo expulsó de su cuerpo.

—Dentro —respondió Alfie señalando hacia atrás—. Me ha parecido que ya iba siendo hora de que ocupara la capilla una pareja de recién casados que se soporta.

Adelaide lo apartó de un empujón y entró en la iglesia; una parte de ella esperaba encontrar un desastre ante sí, idéntico al día en que su propia boda se había convertido en una batalla campal con unos cuantos muertos, incluido el novio. Sin embargo, no había ningún rastro del pasado: aquella noche, la capilla estaba arreglada. Un puñado de velas ardían en la sacristía a un lado de la nave, un olor a incienso se apoderó de sus fosas nasales y tardó unos instantes en acostumbrarse a la tenue iluminación del interior. Se quedó unos segundos inmóvil, adaptándose al espacio.

—¿Dónde? —insistió.

—Vamos, Addie. ¿Esta es manera de tratar a tu padre? ¡Hace años que no nos vemos!

—Mentiría si dijera que me alegro de haber puesto fin a varios años de separación —le espetó mientras avanzaba por la iglesia, en la que solamente estaban ellos. Recorrió el pasillo central, miró en el suelo, entre los bancos. Nada—. Estar aquí a solas es arriesgado, Alfie.

—¿Crees que saldrías de este edificio con vida si me hicieras daño? —Le sonrió.

—Creo que lo conseguiría, sí. —Lo contempló unos instantes—. Aquí la gente siempre pensó que era la mejor.

Adelaide vio en los ojos de él algo que nunca había presenciado. Algo extraño que se parecía mucho a… ¿nervios? Antes de que pudiera asegurarse, lo oyó soltar una sonora carcajada.

—Me gusta… Mayfair no te ha domesticado del todo, ¿verdad?

Situada junto al primer banco de la iglesia, Adelaide no contestó.

—Pero no vives en Mayfair, ¿no es cierto? —prosiguió su padre desde la puerta de la iglesia—. Nunca te han recibido con los brazos abiertos, ¿verdad? Bueno, tienes a tus amigas y a ese americano que jubiló a Timmy Crouch…

—Caleb Calhoun —lo informó. Un año antes, Caleb había ido a por el Pendenciero por haberle puesto las manos encima a Sesily.

—Sí, ese mismo. Timmy era uno de mis mejores muchachos. Ahora tiene el hombro torcido y no deja de quejarse. Todavía me escuece lo que le hizo.

—Se lo comentaré —respondió, seca.

—Pero no se trata de eso, Addie. Se trata de que en realidad no eres uno de ellos, y lo sabes. Y ellos también lo saben, hija. Sé que vives encima de ese establecimiento de Covent Garden y que asistes a bailes como si fueran elegantes fiestas de disfraces, fingiendo que no naciste aquí, en mis lodos.

—Sé exactamente dónde nací —dijo levantando un extremo del banco y apartándolo para descubrir el tablero del suelo con un cerrojo encastado en la madera—. Es imposible olvidarlo.

—Bien —asintió—. No deberías olvidarlo. Te doy el mundo entero y ¿echas a correr cuando se te presenta la primera oportunidad? ¿Dónde queda tu gratitud?

—¡Gratitud! —Levantó la vista en tanto procuraba encajar una de las llaves de su tabaquera en el colgante que llevaba al cuello—. ¿Por qué? ¿Por hacerme trabajar para darme de comer, ropa y…? —«Y amor». Reprimió aquella última palabra—. ¿Por venderme a John Scully como esposa?

—Vamos, Addie. Es imposible que aún estés molesta por eso. ¡Así es como funciona! ¡Solo estaba consolidando mi poder!

—¡Fuiste a la guerra el día de mi boda!

—Resultó que Scully creía que era él quien estaba consolidando su poder —dijo con un encogimiento de hombros—. Y ¿de qué te quejas? Aquel día echaste a correr. Dejaste solo a tu pobre padre. ¿Cómo crees que me sentí?

—Creo que agradeciste tener una nueva habitación libre en casa. —Adelaide puso los ojos en blanco y rodeó el banco.

Alfie se metió una mano en el bolsillo y pasó el peso de un pie al otro.

—Veamos. A un hombre le gusta tener espacio. Pero lo importante es que no te traje de vuelta a casa. Podría haberlo hecho. Podría haber dado ejemplo contigo y enseñado a la gente qué les pasaría si me abandonaban sin mi permiso. Pero no lo hice. Te dejé que te unieras a esa duquesa, que no actúa como ninguna otra dama rica a la que haya conocido, y a su maldito ejército.

«¿Cómo era posible que conociese a la duquesa?».

—¿Estás sorprendida? ¿Creías que no iba a estar al corriente de lo que te pasaba a ti, sangre de mi sangre?

—De hecho, sí, estoy sorprendida —confesó volviendo a agacharse junto al cerrojo—. Cuando vivía aquí, nunca mostraste ningún interés en mí.

—Porque cuando vivías aquí no eras una maldita leyenda. —Señaló con una mano hacia las puertas de la capilla—. Mi territorio está repleto de muchachas que sueñan con ser como Addie Trumbull.

—Y marcharse de aquí.

—¿Sabes cuánto tuve que esforzarme para que pareciese que había sido yo quien había promovido tu vida en Mayfair? Por Dios, Addie. Me lo debes. Y estábamos en paz, pero no puedo permitir que vengas aquí a causar problemas.

—En ese caso, ten por seguro que he aprendido la lección, Alfie —dijo buscando la llave adecuada para abrir el cerrojo.

—Sigues siendo la mejor ladrona de Lambeth, Addie Trumbull. —Se detuvo a contemplar cómo su hija trasteaba con el colgante.

—Ahora cuento con mejores herramientas —terció ignorando el orgullo que teñía la voz de su padre. Era consciente de que intentaba manipularla. Metió la llave en el cerrojo y lo abrió. Al echar un vistazo a la pequeña estancia que se escondía tras el santuario, se dio cuenta de que había varias cajas con la palabra «Explosivos» y otras tantas abarrotadas seguramente de armas.

Y allí, sentado en el suelo sucio junto a las municiones, se encontraba una joven bella como una actriz con un precioso vestido rosa y un sombrero a juego en la mano. A su lado, un apuesto hombre rubio con el ojo morado y una mejilla hinchada. Los dos levantaron la vista con los ojos como platos por la preocupación.

—¿Por qué le han puesto un ojo morado a este hombre, Alfie? —Lo miró.

—No me hago responsable de lo que ocurre cuando mis paquetes son… molestos.

Tras lanzarle a su padre una mirada de repulsa, Adelaide se giró hacia la pareja.

—¿Jack y Helene?

La pareja asintió y Jack se puso delante de Helene tanto como le fue posible.

—¿Quién eres?

«La protegía. Como habría hecho su hermano».

—Soy… —había varias maneras de presentarse, así que no supo por qué terminó diciendo— una amiga del duque de Clayborn.

—¿De Henry? —Jack frunció el ceño.

—¡Trumbull! —El grito provino de fuera de la iglesia, y Adelaide cerró los ojos al reconocer la voz grave, potente y airada de Henry, que reverberaba sobre los adoquines de la estrecha calle en cuyo final se alzaba St. Stephen’s.

Adelaide cerró los ojos. «No». No debía estar allí. Ahora Alfie ostentaba todo el poder.

—¡Parece que ha venido! —exclamó Jack mirando a Helene, quien sonrió por primera vez desde que Adelaide abrió el cerrojo—. Te dije que vendría. Y si tuviera que apostar, creo que está furioso.

—Yo no aceptaría esa apuesta —dijo Adelaide en tanto se recolocaba las gafas. Le pidió a su propio corazón que dejase de acelerarse. «Estaba allí».

Qué hombre tan exasperante.

Qué hombre tan maravilloso.

—¿Estáis heridos? —preguntó con la atención fija en los recién casados—. Más allá del… —Se llevó una mano al ojo. Cuando los vio negar con la cabeza, prosiguió—: Quedaos aquí. Trumbull tiene guardias por todos lados. Pronto estaréis a salvo.

—¡Alfred Trumbull! —Otro grito del exterior que sonaba como si acabara de llegar un profesor de elocución de Oxford.

Adelaide se irguió y se giró. Su padre arqueó una ceja.

—¡Vaya! ¡Me llama Alfred! Como si fuera rico.

Después de mostrarle cómo acariciaba el revólver que llevaba en una cartuchera, Alfie se levantó la cintura de los pantalones y se dirigió hacia la puerta de la iglesia. Adelaide no tuvo más remedio que seguirlo, pero no antes de desempuñar la daga que llevaba atada sobre el muslo.

¿Henry había ido hasta allí, hasta ese lugar de territorio enemigo, él solo?

Por supuesto que sí. Porque para Henry, el duque de Clayborn, no existían cosas como un territorio enemigo. Había nacido en un mundo en que podía ir donde gustase sin que hubiera repercusiones.

Pero allí no. Allí sí había repercusiones.

—Vamos a echarle un vistazo a tu chico, ¿te parece?

—No es un chico —protestó, aunque se arrepintió de inmediato de aquellas palabras, que la hicieron asemejarse a una niña engreída.

—Claro que sí. Nunca ha tenido motivos para madurar y ser un hombre, ¿verdad? Todo le ha sido dado, incluida la cuchara de plata con que le daban de mamar cuando nació. —Se quedó junto a la puerta observando la calle y Adelaide se le unió con el corazón a un ritmo caótico conforme contemplaba el callejón vacío. Pero no estaba vacío en absoluto. Estaba lleno hasta los topes con transeúntes, mirones y media docena de matones contratados para proteger a Alfie. La única razón por la cual Adelaide se había acercado tanto, igual que Henry, era que la habían hecho llamar. De lo contrario, la habrían derribado mucho antes de llegar a la iglesia.

Alfie levantó el garrote y mostró a todo el mundo cómo lo aferraba con fuerza. Le recordaba a ella que Henry terminaría inconsciente si no se comportaba.

Adelaide incrementó la presión con que sujetaba el puñal que ocultaba bajo las faldas y contuvo el aliento; detestaba no estar segura de si su padre y sus matones lo cogerían y le darían una paliza. O algo peor. Quizá era una treta para que Havistock consiguiera todo lo que deseaba. Su hija, el novio de esta y su principal enemigo, tres pájaros muertos de un tiro.

Pero no podía pedirle a su padre que lo pusiera a salvo. No podía demostrar que le preocupaba la seguridad de Henry, porque eso no haría sino incrementar la crueldad con que lo trataría solo para escarmentar a Adelaide. Por lo tanto, en lugar de implorar por su seguridad, deseó mentalmente que no le ocurriese nada y se limitó a observar sin moverse, sin apenas respirar.

Una doncella guerrera que contemplaba a su guerrero.

Y sí que parecía un guerrero. El ocaso había caído sobre la ciudad arrojando sombras alargadas por el callejón y convirtiéndolo en un campo de batalla. Dispuesto a pelear, con la nariz rota, la cara magullada y los nudillos vendados, irguió los hombros luciendo una mandíbula fuerte y barbuda —no se había afeitado por el camino—, un sombrero rígido y una capa, que ondeaba tras él.

Henry la vio aparecer junto a la puerta al instante y la fulminó con la mirada. Incrementó el ritmo y el alcance de sus zancadas. El resto del mundo se había convertido en un borrón, y Adelaide contuvo la respiración, triste por que él no hubiese mirado hacia los tejados, donde habría un francotirador, ni hacia las escaleras y los portales, donde aguardaban más hombres con las armas listas.

A Henry no le importó nada de aquello.

El corazón de Adelaide se desbocó.

A Henry solo le importaba ella.

«Había ido allí por ella».

Cuando se dio cuenta, sintió una oleada de dolor, placer y frustración, así como una absurda esperanza, aunque supiera que no debía experimentar los dos últimos sentimientos. Aunque supiera que tal vez era la última vez que lo veía.

Estaba agradecida por vivir aquel último instante junto a él.

Y entonces se recordó que aquel lugar no era propio para el duque.

Y detestó que se encontrase en Lambeth.

Sí, ya lo había visto allí antes, en la Ribera Sur, el día en que había robado su cajita, pero en cierto modo aquello era distinto, quizá porque no había esperado verlo, quizá porque no lo conocía y no sabía que era un hombre bueno y decente que estaba fuera de lugar allí, así que verlo fue menos espantoso y más bien… una suerte de regalo. Como una brizna de hierba verde que crece entre los adoquines del callejón.

Pero las briznas de hierba verde no crecían en los callejones londinenses y el duque de Clayborn no debía estar en Lambeth. Esa noche, conforme Henry avanzaba por la calle hacia St. Stephen’s, no pareció un regalo. Pareció más bien una carga.

La embargaron los recuerdos de la juventud que pasó allí, de noche, cuando los ladrones y los carteristas salían a la calle para llenarse los bolsillos; y, aunque se dijo que no debía estar avergonzada por la zona en que nació, supo que no era cierto.

—¿Crees que te aceptará a su lado? —Su padre dio voz a sus pensamientos—. ¿A una ladrona de Lambeth? Ay, Addie. Nunca has dejado de soñar con Mayfair. Recuerda que robarles a los ricos nunca te ha dado más que problemas. —Se metió una mano en el bolsillo y se removió sobre los talones antes de añadir—: Bueno, veamos qué ocurre, ¿de acuerdo?

Un escalofrío le atravesó el cuerpo a ella al oír la desenfadada curiosidad que desprendían esas palabras, como si lo que se aproximaba fuese un juego y no toda su vida. Pero así era como Alfie amasaba su fortuna y se construía un sucio reino lleno de delincuentes: actuando siempre como si todo fuera un juego. Nada importante. Nada de lo que no pudiera o que no pudiese intercambiar.

Y por eso aquel juego no era apto para alguien con sentimientos.

Como Henry.

«Te amo», le había susurrado. «Quédate conmigo».

Adelaide se tragó el recuerdo a medida que él avanzaba por la calle, fuerte y furioso, consciente de que lo que estaba por llegar —lo que su padre hubiera preparado— afectaría a las emociones de Henry. A su decencia, a su bondad, a su honor. Y por eso no sobreviviría a aquello. Adelaide se puso rígida como una vara de metal y se preparó para salvar a Jack y a Helene, para salvarlo a él.

Era la única forma que tenía de amar a aquel hombre, a aquel hombre que merecía el mundo entero. Era lo único que podía darle.

—¿Por qué no fuiste a buscarme? —le preguntó a su padre sin apartar la mirada de Henry.

—Elegiste ir hacia el norte. ¿Qué iba a hacer? ¿Arrancarte de las habitaciones que ocupas encima de la taberna de O’Tiernen? ¿Traerte aquí a la fuerza? ¿Devolver a una traidora a su casa, junto a su padre?

Adelaide entornó los ojos al oírlo referirse a El Sitio, la taberna que proporcionaba un lugar seguro a cualquier mujer que lo necesitara.

—Desde que vivo allí, has enviado a tus matones varias veces a destrozar El Sitio. —En más de una ocasión se había enfrentado a ellos en el interior del local.

—Ah. Eso no era nada personal, mujer. Acepto los encargos que me interesan.

—¿Pretendes que crea que no disfrutaste aceptando esos encargos?

—Disfrutar no es lo mismo que ordenarlos. Deberías darme las gracias, la verdad, por no haberte arrancado de allí. Habría ganado mucho más dinero con eso.

—¿Por qué no lo hiciste, pues?

—No me pareció correcto matar a uno de los míos. —Alfie miró hacia el oscurecido callejón.

—Y que luchamos mejor de lo que esperabas.

Su padre ladeó la cabeza y apretó los labios en un gesto que daba a entender que su hija tal vez estuviera en lo cierto. De haber sido cualquier otro día, a ella le habría gustado darse cuenta.

—Por lo tanto, no estoy aquí para que me castigues ni para que des ejemplo conmigo. —Se giró para enfrentarse a él—. Entonces, ¿por qué me has hecho llamar? ¿Por qué lo has hecho llamar a él?

—Porque en la vida hay más cosas que los castigos, Addie. ¿No te fías de tu querido padre? —Aquellas palabras la llenaron de temor, pero no pudo pedirle que se las aclarara, pues él ya había empezado a gritar hacia la calle—. ¡Excelencia, muchacho! Me alegra que hayas venido.

Tras respirar hondo, Adelaide se giró para mirar a Henry de arriba abajo desde el lugar que ocupaba en lo alto de las escaleras de la iglesia. Durante un frenético instante, su mente la engañó y se imaginó otro escenario, otra vida en que podría estar en lo alto de las escaleras de una iglesia observándolo de arriba abajo con esperanza, alegría y felicidad ante su futuro, extendido ante ambos.

Aquella imagen desapareció como el humo antes de que pudiera gozarla, y se quedó sin aliento al constatar la fiereza con que Henry apretaba la mandíbula. No la miraba a ella. No prestaba atención a nada más que a su padre.

—No te alegrará tanto cuando te haya derribado, Trumbull.

Detrás de él se movieron varias sombras. Los guardias de Alfie.

—Vaya, vaya. ¿Así es como os enseñan en Mayfair a tratar con los mayores? —Alfie levantó las manos—. ¡Ni siquiera nos conocemos! ¿Por qué crees que hoy merezco una paliza?

—No solamente hoy —dijo Henry con la mano flexionada en el costado—. Mereciste una paliza cuando secuestraste a mi hermano y a su esposa de la luna de miel para usarlos como cebo.

—No puedes culparme por eso, duque. Tampoco es que pudiera haberos invitado a Addie y a ti a tomar el té. Se encuentran bien, están dentro. —Señaló hacia la iglesia.

—Es verdad —añadió Adelaide. Quería que Henry la mirase. Lo anhelaba.

Pero no tuvo suerte; vio temblar el músculo de su mejilla por la rabia que irradiaba hacia su padre. Y quizá un poco hacia ella.

—Mereces una paliza por la vida entera de delitos que has cometido. Por las armas que has robado. Por los padres que has arrebatado a los niños. Por los esposos a las mujeres. Por la sarta de hombres espantosos a quienes has servido.

—Hay que comer, duque. No todos nacimos ricos y con un título bajo el brazo.

—Pues dime, ¿acaso para poder comer permitiste que tu hija de ocho años terminase en la cárcel? —Adelaide se quedó paralizada antes de hervir ante aquellas palabras, ante la furia que las envolvía, ante el puño de él, apretado y dispuesto a atacar.

—Ah, conque es eso. —El desdén se abrió paso en el tono de Alfie—. ¿Te horroriza el trato que le he dado a mi hija? Le enseñé a sobrevivir. Vosotros, los ricos con poca sesera, no les enseñáis nada a vuestras hijas, y luego las mandáis a la boca del lobo. Y lo sé porque luego contratáis a mis muchachos para que hagan el sucio trabajo de tapar vuestros errores.

»Le enseñé a mi hija la verdad sobre el mundo. Y mírala. Ahora es ella quien cuenta la verdad. Y vosotros pagáis por el privilegio de escucharla. —Hizo una pausa y la miró con un destello que para algunos se parecería a orgullo—. ¿Cómo te llaman, Addie? ¿La Rompeenlaces? —Ella no asintió, pero él prosiguió de todos modos—: Hay muchos hombres ricos que ansían tu cabeza, hija. Pero has olvidado la verdad más importante de todas. El mundo que se encuentra en la otra orilla del río no es tuyo. Y este —miró a Henry con asco— duque tampoco es para ti, ¿verdad que no?

—No. —Negó con la cabeza.

—Adelaide… —dijo Henry, y le tocó a ella apartar la mirada.

—Porque no es para ti. Pero ¿cuál fue la primera norma que te enseñé? Todo el mundo tiene un precio. Y el suyo… es altísimo. Su hermano y él saben cosas que no deberían saber. Y la jovencita de ahí ha visto cosas que no debería haber visto. Y es una pena, porque ese ruin de Havistock está dispuesto a pagar mucho dinero para librarse de ella. —Miró hacia Henry—. Pero el mal padre soy yo.

La duquesa había estado en lo cierto desde el principio. Havistock no quería que Helene regresara, quería verla muerta. Y les había pedido a Los Pendencieros que se encargasen del asunto.

Alfie siguió hablando:

—En fin. Aunque creo que es un asunto sucio que lo mandará directo al infierno cuando se encuentre con el Creador, no es de mi incumbencia, y el dinero es dinero.

—Así que es una puñalada por la espalda —dijo Adelaide. Alfie Trumbull no perdía tiempo si no hacía negocios con un asesinato—. Dejarás que Helene y Jack se marchen.

—¿Lo ves? —Su padre abrió los brazos y miró hacia el duque—. Esa es mi hija, inteligente gracias a su padre.

—Has dicho que había un precio. —Henry no se movió.

—Por supuesto que lo hay. —Alfie le sonrió de oreja a oreja—. Como debe ser. Addie lo sabe. Cualquier cosa que se hace por la bondad del corazón es extremadamente cara.

Él se lo había enseñado: que en la vida todo era una transacción. Un bien o un servicio que comprar y vender. Pero no era verdad. En los últimos cinco años, ella había presenciado las bondades del corazón miles de veces. Había visto lo que podían hacer las Campanas gracias a su bondad. Había visto lo que podía hacer Henry. Lo que había hecho Jack para proteger a Helene. Lo que había hecho el padre de él, que amaba a su esposa. A sus hijos. Había criado a hombres decentes, que hacían cosas decentes por la bondad de su corazón.

Pero quizá Adelaide no era digna de aquel lujo. No tenía cabida en la Ribera Sur, donde los pobres arañaban y peleaban por lo que tenían, y para alzarse victorioso no había lugar para la bondad.

—Termina de una vez, Alfie. Pon el precio para liberarlos a todos. —Ella lo pagaría. Fuese lo que fuese. Aunque sabía, sin asomo de duda, que sería intolerable. Que debería entregar más de lo que nunca había dado a nadie.

—Addie, hija mía, estamos consolidando nuestro poder. —Una fría amenaza la zarandeó, y lo vio de inmediato: el plan, el precio desorbitado.

—No. —Negó con la cabeza y le lanzó una mirada de agonía a Henry. «No. Así no».

—Al final vas a casarte. —Las palabras salieron volando de los labios de su padre.

La frustración, la rabia y un pánico absoluto la inundaron cuando se giró hacia él, que parecía un zorro que había encontrado de pronto un gallinero. Soltó una maldición brusca y colérica, y se giró hacia Henry, dispuesto a decirle que ella no tenía nada que ver con todo aquello. Que él podría…, no, que debía negarse. Que encontrarían otra forma, una forma que no supusiera manchar el legado de su encantadora familia y su propio futuro con la avaricia inabarcable de su padre.

Pero Henry había dejado de mirar hacia ella. Estaba concentrado en Alfie, le centelleaban los ojos azules en el oscuro callejón.

Se arrepentiría al instante. Adelaide sabía con creces que ese hombre se arrepentiría al instante si se casaba con ella. Si se ataba a ella. A ese lugar, a su padre, que enseguida usaría cualquier arma en su haber para manipularlos y controlarlos.

¿Y su labor en el Parlamento? ¿Y su futuro? ¿Y su legado?

Ese no era el plan. Eso no era lo que ella quería.

«Para él no». Aquellas palabras sonaron en su cabeza, y Adelaide detestó la verdad que encerraban. No importaba que lo hubiese deseado. Lo único que importaba era él.

—No. No…

«No aceptes o te arrepentirás de amarme».

«No aceptes o te olvidarás de amarme».

Y entonces Henry respondió:

—Sí.

—Dilo de nuevo, muchacho. —Una amplia sonrisa demudó el rostro de Alfie.

—Sí —repitió Henry con firmeza y frialdad, y sin vacilar—. Sí. Acepto la oferta con una sola condición.

—¡Vaya! ¡Con una condición! —Alfie echó el peso hacia atrás—. Adelante, resulta que hoy me siento generoso.

Y fue en ese momento cuando Henry se giró hacia ella, y Adelaide contuvo el aliento cuando vio lo que nublaba aquellos preciosos ojos azules. «Triunfo».

—Será esta noche.

Capítulo veintitrés

Henry nunca había sentido tanto miedo como dos días antes, cuando Sesily Calhoun lo despertó, en pie junto a su cama como si fuera una especie de fantasma.

—No hay tiempo que perder con formalismos, duque. Levántate. Nuestra chica ya se ha ido.

Saltó de la cama al instante y se vistió en cuestión de minutos, mientras el temor y la furia luchaban por hacerse con el control. Adelaide lo había dejado. Se había dirigido hacia la batalla sin él. Sin sus hermanas de armas.

Había tomado cartas en el asunto por su cuenta, sin darse cuenta de que no debía ser así. No debía enfrentarse sola al mundo.

Si pensaba enfrentarse al mundo, sería con él a su lado, por todos los demonios.

En los dos días que las Campanas habían tardado en regresar a Londres y él en llegar hasta esa iglesia en el corazón de Lambeth, dos objetivos lo habían consumido:

Encontrar a Adelaide.

Conseguir que fuera suya para siempre.

Había podido respirar hondo de nuevo al doblar una esquina y encontrarla en las escaleras de la iglesia, alta y bella, con el cabello pelirrojo destellando por la luz de varias lámparas. La había encontrado. Y estaba ilesa. Y el mundo, que hasta el momento había girado sin mesura, se había enderezado.

Sí, estaba furioso porque lo había abandonado. Porque se había puesto en peligro. Porque había olvidado que era suya, maldita sea, igual que él era suyo, y en breve iban a mantener una seria y larga conversación al respecto, en cuanto la convenciera para que se casaran.

De acuerdo, aquella no era la forma en que había planeado casarse con ella, pero iba a conseguirlo y a pasarse el resto de su vida compensándoselo a Adelaide con flores, desayunos copiosos, cuartetos de cuerda y vestidos nuevos. Lo que quisiera sería suyo, y él se dedicaría por completo a dárselo todo.

¿Por qué había dudado de que podían tenerlo todo? Un futuro juntos, hijos, amor… Lo que todavía ardía entre ellos, lo solucionarían tan pronto como pudiera meterla en un carruaje y llevarla a casa para disponerse a amarla como merecía, dejando de lado los locos planes de Alfie Trumbull para el futuro.

Fuesen los que fuesen, Henry y Adelaide se enfrentarían a ellos. Y los combatirían. Y vencerían.

Juntos.

A fin de cuentas, Henry contaba con un ducado y Adelaide, con un batallón de mujeres guerreras. Alfie no tendría ni una posibilidad cuando aunaran fuerzas.

De ahí que, en pie en las sucias escaleras de la capilla de St. Stephen’s, aquella noche de jueves, después de pasarse dos días recorriendo Inglaterra, furioso por que la mujer a la que amaba fuera a encaminarse hacia el peligro en lugar de permitirle afrontarlo a su lado, la situación empezaba a arreglarse.

Hasta que ella lo rechazó.

—No.

Henry se giró para mirarla. Para explicárselo, para persuadirla.

—Adelaide…

Fue como si él no estuviera presente. Adelaide no apartó la mirada de su padre al asestarle al duque un fuerte golpe:

—No voy a casarme con él. Deberás buscar otra cosa. No pienso hacerlo.

—¿Por qué no, diantres? —preguntó Henry. ¿Acaso no veía lo que podrían tener, lo que podrían llegar a ser?

—No te queda otro remedio, muchacha —respondió Alfie—. Ese es el precio.

—Pues busca otro precio. ¿Cuánto te pagan por secuestrar a la chica? ¿Cuánto te pagan por su cabeza? ¿Y por la de su hermano? ¿Y por la de Clayborn? Ahora tengo amigos ricos, Alfie, y estoy en disposición de pagarte más que ellos.

—Ya pago yo mis propias deudas, muchas gracias… —espetó Henry con la sensación de que aquella situación estaba descontrolándose.

—De acuerdo —dijo ella sin mirarlo todavía, pero por lo menos siendo consciente de su presencia—. El duque pagará su precio. Y yo doblaré el que te hayan propuesto. ¿Te basta?

—Estás hablando de muchísimo dinero, hija. Tendrás que endeudarte para pagarlo.

Sería un precio desorbitante. Alfie Trumbull no era sino un hombre de negocios muy astuto y sabía cuál era el precio del silencio. También sabía que ese precio aumentaba por el peligro, los delitos y la amenaza vertida sobre una familia y un futuro. La cantidad que le debía de ofrecer Havistock seguramente era enorme. Y no había ninguna garantía sobre el futuro de Adelaide.

Pero si se casaba con él, Henry le garantizaría el futuro. De inmediato. Y para siempre.

De hecho, lo haría aunque no se casara con él. Sin embargo, si le daban a elegir entre pasarse la vida con la mujer a la que amaba o solo y dolido por su rechazo, no había motivos para dudar.

—Adelaide, nos vamos a casar —dijo con voz seria.

—No, no nos vamos a casar —lo contradijo—. Vamos a entrar ahí y vamos a sacar a tu hermano y a su esposa del agujero en el que mi padre los ha metido, y tú te los vas a llevar muy lejos de aquí.

—Pero contigo —protestó, de pronto colérico—. Maldita sea, Adelaide, algún día empezarás a incluirte en la ecuación. A ti también te voy a llevar lejos de aquí.

—¿Por qué no lo ves? —Negó con la cabeza.

—Sí que lo veo, cariño. —Henry respiró hondo—. Te veo a ti.

«Mírame tú a mí. Confía en mí».

Durante un segundo, pensó que quizá lo miraba, que aquellos ojos marrones que brillaban tras las gafas se desplazarían hacia él. Pero al final Adelaide apartó la mirada hacia su padre. Hacia los tejados. Hacia la sucia callejuela. Y, en lugar de responder, se volvió y se fue hacia la puerta de la iglesia, dejando a Henry en las escaleras, frustrado y furioso.

—Espero que tengas a una banda de matones por aquí, Trumbull.

—Tengo a una o a dos —respondió Alfie—. ¿Por qué?

—Porque ardo en deseos de pelear. —Henry apretó los puños.

Alfie se lo quedó mirando durante un buen rato.

—Todo este tiempo he pensado que ella se había enamorado de ti, duque… Y resulta que eres tú el que está loco por ella, ¿verdad?

—Efectivamente. Tan loco como para darte la bienvenida a la familia.

—Eso sí que no tiene precio. —Alfie sonrió de oreja a oreja—. En las arcas de Havistock no hay suficiente dinero para competir con eso. ¡Imagínalo! ¡La sangre de Alfie Trumbull, mezclada con la de una estirpe de duques!

Y allí, en tanto uno de los delincuentes más famosos de Londres presumía ante el hecho de que su hija se casaría con un duque, a Henry se le ocurrió que a su propio padre, un duque que no se lo pensó dos veces antes de preferir el amor a la descendencia legítima, aquella conversación le habría resultado muy entretenida.

Y habría estado muy orgulloso de que su hijo siguiera sus pasos.

Henry se dispuso a subir las escaleras y a seguir a la mujer a la que amaba hacia el interior de la iglesia donde pretendía casarse con ella, derribar a unos cuantos de los matones de Alfie, sacar a su hermano y a su cuñada de un supuesto agujero y llevarse a su esposa a casa para pasar una semana entera en la cama —o el tiempo que necesitara para convencerla de que se había casado con ella porque la amaba, a pesar de la pulida habilidad que tenía Adelaide por sacarlo de sus casillas—.

Tal vez no bastaría con una semana, pero Henry era un hombre muy perseverante, y su plan era flexible.

Dentro de la iglesia, Jack y Helene ya no estaban en un hoyo, sino sentados en los escalones que daban al altar. Lady Helene —lady Carrington, se corrigió Henry— estaba debajo del brazo de su hermano en tanto Jack la miraba con adoración. El alivio que sintió al ver que estaba bien enseguida dejó paso a una punzada de envidia. Jack por lo menos había encontrado a una mujer que estaba dispuesta a casarse con él.

La pareja estaba flanqueada por dos Pendencieros, ambos corpulentos, musculosos y con puños gigantescos. Jack levantó la vista cuando Henry entró en la capilla y se levantó.

—¡Henry!

—¿Estás herido? —Henry frunció el ceño al ver el ojo morado de su hermano.

—¡Estoy bien! —respondió Jack con una sonrisa radiante—. ¡Apenas lo noto! —Señaló hacia la muchacha hermosa que tenía al lado—. ¡Es mi esposa!

—¡Hola, Excelencia! —Lady Helene lo saludó con una breve reverencia.

Fue una extraña sucesión de acontecimientos, pero la costumbre tomó las riendas y Henry inclinó la cabeza en dirección a su cuñada.

—Enhorabuena, milady —dijo antes de dirigirse de nuevo hacia su hermano—. Jack, todavía no estamos fuera de peligro, así que…

—¡No pasa nada! —exclamó Jack. Se giró para dejar a Helene sentada en los escalones antes de apretar los puños.

Con su hermano preparado a su lado, Henry se concentró en el resto de los presentes. En Adelaide, en pie a medio camino del altar, que seguía negándose a mirarlo. Y a las demás asistentes, las mujeres que se habían negado a dejarlo ir a por ella solo.

Distribuidas como por azar a lo largo de la capilla se encontraban la duquesa de Trevescan, Imogen Loveless y Sesily Calhoun, todas sentadas en un banco distinto, con faldas de color vivo que brillaban como gemas bajo la luz de las velas, y como si se encontraran en una velada musical y no a punto de enfrentarse a hombres malvados en la Ribera Sur.

—¡Caramba! —saltó Alfie desde detrás de él recorriendo el pasillo—. ¿De dónde habéis salido vosotras?

—Yo también siento curiosidad, la verdad —dijo Adelaide—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—No tenemos intención de dejarte sola, Adelaide. Creo que lo había dejado muy claro. Donde va una, las demás la siguen. Así que… —La duquesa cogió una mota de polvo invisible de sus faldas y se giró hacia Trumbull—. Aquí estamos. Esta iglesia tiene una puerta trasera, Alfred. Seguro que la conoces.

—¡Por supuesto que la conozco! Pero ¿cómo la habéis cruzado? Había apostado a un guardia allí.

—Estoy convencida de que por lo general es un guardia excepcional —prosiguió—. Pero lo cierto es que los hombres a menudo se desconciertan cuando aparece una mujer.

—¿Me estás diciendo que tú has derrotado a mi hombre? —Trumbull se volvió hacia ella.

—De hecho, yo no —respondió la duquesa—. Ha sido lady Imogen —añadió señalándola.

—Ah, yo no me preocuparía demasiado por él —asintió la aludida—. Solamente estará inconsciente durante una hora más o menos.

Trumbull pareció irritarse hasta que recordó por qué estaban todos allí.

—Muy bien. Aunque en otras circunstancias me desagradaría encontrarme con algo así, es la boda de mi Addie, por lo que estoy dispuesto a dejarlo correr.

—¡Una boda! —exclamó Sesily Calhoun.

—Debo decir que esto no me lo esperaba —terció Imogen—. ¡Imaginad lo que podríamos hacer con dos duquesas!

—¡Es maravilloso! —dijo Jack, que por lo visto no terminaba de comprender el peligro de su situación—. Ya era hora de que sentaras la cabeza, Henry.

Henry no estaba seguro en absoluto de que estar casado con Adelaide significara sentar la cabeza, pero aceptaría cuanto ella le diese.

La duquesa de Trevescan guardó silencio con la mirada clavada en Adelaide.

—Me temo que no habrá ninguna boda, Jack —protestó Adelaide—. Duquesa, quiero pedir un préstamo.

Una sola ceja rubia se arqueó, pero la mujer respondió sin titubeos:

—Por supuesto.

—Es probable que sea una gran cantidad de dinero, y es posible que no pueda llegar a devolverlo.

—No obstante, si lo necesitas, tuyo será —asintió su amiga.

Las tres mujeres se levantaron al unísono y se le acercaron para flanquearla como un trío de tenientes bien entrenados, justo delante de Henry, como si el enemigo fuera él y no Alfie Trumbull, el verdadero delincuente y criminal de los allí presentes.

Daba la sensación de que las tres la protegerían con sus propias vidas. Y Adelaide, curiosamente, creía que el mundo no la valoraba.

—Gracias. —Asintió y se giró hacia su padre—. Di el precio, Alfie, y subiré la oferta.

Trumbull miró hacia Henry.

—Escucho.

—Te daré el dinero, más de lo que te haya prometido Havistock… —empezó a decir Adelaide.

—No será suficiente, hija —la cortó.

—Y por eso no he terminado —dijo, embargada por la irritación al repetirse—: Te daré el dinero y además… volveré contigo.

Varios gritos sonaron por la iglesia, y Henry sintió un estallido de calor en el pecho. Prendería fuego a todo Lambeth antes de permitirlo.

—De ninguna de las maneras.

—¿Qué diablos dices? —saltó la duquesa.

—Volverás conmigo. —Alfie arqueó una ceja.

—Sigo siendo la mejor ladrona que has tenido —dijo con ojos solo para su padre—. Y ahora tengo vínculos con Mayfair y con la aristocracia. Soy una de las mejores ladronas de Londres como tú bien sabes, pues te robé a plena luz del día. No conseguirás a nadie mejor. —Hizo una pausa y respiró hondo—. Esa es la oferta. El dinero y yo. A cambio de los recién casados y de Clayborn.

—Y por mi promesa de no volver a trabajar nunca para Havistock —dedujo Alfie con perspicacia.

—En cuanto permitas que lady Helene se marche con la duquesa, no tendrás una nueva oportunidad de trabajar para él —dijo Adelaide—. Pero quiero que me prometas que nunca irás a por ninguno de ellos.

—¡Y un cuerno, Adelaide! —Henry ya había oído suficiente. Sin esperar a que Trumbull se decidiera, se encaminó hacia ella, dispuesto a levantarla en volandas y llevársela de aquella iglesia, y, una vez que hubiese atado a Adelaide Frampton a una silla, volvería para solucionar la situación de su hermano—. Estás completamente loca. —No miró a Trumbull al añadir—: Alfie, echaré mano de cualquier método que esté a mi disposición para destruirte a ti y acabar con tu banda si aceptas la oferta. Si no puedo hacerlo yo, vendré acompañado de la Guardia Real para rematar la maldita labor.

—Adelaide. Esto es… Escúchalo a él. —Sesily Calhoun estaba de acuerdo con el duque, pero Henry no tenía tiempo para pensar en las opiniones de aquellas mujeres, que seguramente estaban preparándose para la batalla.

Llegó hasta Adelaide, la rodeó con los brazos y contuvo la necesidad de zarandearla para que entrara en razón.

—Voy a echar abajo este edificio antes de permitir que te quedes aquí, ¿está claro?

—¡Maldita sea, Henry! —Adelaide se apartó de él—. ¡Es la única manera! La única manera de poneros a todos a salvo. A tu hermana, a Helene y a ti.

—¿A salvo de qué?

—¿Quieres estar atado a mí? ¿A este lugar? —Señaló alrededor con una mano—. ¡Sería tu perdición!

—Y ¿qué me dices de ti?

—En mi caso es distinto. Yo nací aquí. Conozco este sitio. No soportaría tenerte aquí y saber lo que habrías sacrificado por mí.

—¿Sacrificado qué? ¿Crees que no estoy al corriente de tu pasado? He estado antes aquí, Adelaide. ¡Y contigo! ¡Derribé a media docena de los hombres de tu padre y te perseguí por estas condenadas calles!

—¡No es lo mismo! ¡En ese momento yo no te amaba!

Aquel grito reverberó por la iglesia, y el pecho de él se llenó de alivio, mezclado con ira.

—¿Me amas? —repitió.

—¡Sí! —La respuesta no fue suave ni cariñosa.

Bien. Él tampoco estaba especialmente cariñoso.

—No lo suficiente.

Adelaide puso los ojos como platos mientras la rabia la hacía vibrar de la cabeza a los pies.

—¿Qué acabas de decir?

—Es obvio que no me amas lo suficiente si estás dispuesta a desprenderte de ese sentimiento.

—¿De desprenderme de él? —Hablaba a voz en grito. Estaba furibunda—. ¿No ves lo que estoy intentando hacer, lo que pretendo darte?

—No lo quiero. —Henry acortó la distancia que los separaba—. Escúchame bien, Adelaide Frampton, Addie Trumbull, la Rompeenlaces, que provocas caos por donde pasas: no quiero nada de eso si termino amándote desde la distancia. Me vuelve loco la necesidad de tenerte, de derruir Lambeth para encontrarte. De abrazarte y ponerte a salvo. —Se pasó una mano por el pecho al sentir el dolor que experimentó al despertar y descubrir que ella se había ido.

—¡No soy una damisela en apuros!

—¡¿Y yo sí?! —Henry bramó la pregunta—. Por Dios, Adelaide. ¿De verdad te consideras una de tus preciosas doncellas guerreras, que debe decidir por su cuenta quién vive y quién muere en el campo de batalla? No es tu decisión. No es justo que te alces ante mí como si llevaras un escudo. Estoy aquí y tengo los medios para luchar por mí mismo. ¡Y pretendo salvarte de una vez, maldita sea!

Se hizo el silencio en la iglesia, y alguien murmuró tras él:

—¡Dios mío! ¿Habéis oído eso? —Quizá lady Sesily.

—Me cae bien. Con esa barba áspera que tiene, yo misma valoraría casarme con él. —Lady Imogen.

A Henry le traía sin cuidado a quién le caía bien o mal en esos momentos, pues estaba ocupado desquiciándose.

—¿Crees que te voy a dejar aquí? Cásate conmigo o no. Ámame o no. Pásate el resto de la vida conmigo o no. Pero no pienses ni durante un segundo que voy a dejarte aquí. Sola.

—¡Argh! —gritó Adelaide con evidente frustración. Estupendo. Que se enfadara; él también lo estaba—. ¡Ese es el problema! ¡Eres demasiado noble! Crees que basta con amarse. No ves que no será un matrimonio de verdad, sino una transacción. Crees que puedes vencer a Alfie Trumbull en su terreno de juego. Crees que deseas estar conmigo, pero no es así. Quieres salvar a tu hermano y a su esposa, ¡como tiene que ser! Es un acto bueno y decente. Pero hazme caso, casarte conmigo no es la manera adecuada. Casarte conmigo lo empeora todo. Te trae hasta aquí. Hasta Lambeth. Hasta los delitos, el barro y hasta mi padre —escupió la palabra—, que en su vida ha visto nada noble, bueno ni decente.

—¡Eh! —protestó Alfie.

—Es un delincuente —continuó Adelaide—. Un ladrón. Igual que… —Se le quebró la voz, y Henry se le aproximó, dolido. Quería abrazarla, quería solucionarlo. Ella se apartó, le negó el contacto. Dio un paso atrás para terminar—: Igual que yo. —Negó con la cabeza—. Un día me dijiste que nunca te casarías enamorado porque te daba miedo lo que podrían hacerle tus secretos a tu esposa.

—Tú me has liberado de eso —dijo—. Quiero casarme. Pretendo casarme. Pretendo casarme contigo, maldita sea.

—Tu secreto… es mejor que el mío. Concierne el honor, la esperanza y el amor. Es a lo que aspiramos todos. Pero el mío… —Adelaide extendió los brazos—. ¿Crees que no llegará el día en que me mirarás y verás que casarte conmigo fue la peor de las opciones? Avaricia, mentiras, delitos… Seré tu perdición, Henry, y yo…

Se detuvo.

—Dilo. —Los bellos ojos de él se clavaron en los suyos, aterciopelados y anegados en lágrimas, y Henry supo lo que iba a decirle. Y también supo que era lo único que deseaba oír—. Dilo, Adelaide.

—¿Cómo voy a sobrevivir a que el hombre al que amo… me expulse de su lado? ¿Cómo voy a sobrevivir a ser la persona que suponga tu ruina? —Aquellas palabras fueron un golpe que amenazaba con derribarlo.

—¿Mi ruina? Por Dios, Adelaide, tú me has construido. Una y otra vez, de principio a fin. Sin ti no soy nada. Un hombre que aprendió demasiado tarde lo que su padre se esforzó por enseñarle: que el amor es lo único que hay, lo único que importa. ¿Qué tengo que hacer para demostrarte que casarme contigo sería una bendición? Y que me he pasado las últimas dos semanas, debo añadir que incluso en el tiempo que pasé inconsciente, imaginando lo que sería seguirte hacia una batalla con esas mujeres locas que te quieren tanto como yo.

—No están locas.

—Ah, no te preocupes por nosotras, no nos hemos ofendido en absoluto —terció Sesily desde lejos.

—Siendo sinceras, un poco locas sí estamos —dijo Imogen.

—Habla por ti —se opuso la duquesa.

—Y es maravilloso que también te quieran —continuó Henry—, porque de lo contrario me darían pavor. Lo saben todo y parecen estar en todas partes al mismo tiempo.

—Por eso claramente no se van a ofender. —Adelaide soltó una breve carcajada.

Henry le levantó la barbilla y se deleitó con aquella piel tan suave, con sus pómulos, con el terciopelo que tenía por ojos tras las gafas. Con el ceño fruncido, que pretendía suavizar el resto de su vida.

—Adelaide. Quieres estar conmigo.

—Sí. Obviamente.

—Me amas. —Henry sonrió al oír la tensa respuesta de ella.

—No debería haberlo dicho. —Negó con la cabeza—. No es importante.

—Por supuesto que es importante. Es lo único que importa. Me amas.

—Sí —confesó—. Pero no basta.

—El amor… El amor basta. —La estrechó—. Claro que basta. Tú, este salvaje mundo en el que vives, con esas mujeres valientes que te acompañan… Todo esto es mucho más de lo que he imaginado. Lo es todo. —Se detuvo y le dio besos en los nudillos, hasta que ella soltó un breve suspiro—. En fin. Tú me amas y yo te amo y estamos en una iglesia preciosa.

—Debajo de los bancos de esta capilla hay tantos explosivos que estamos a un paso en falso de asolar toda la Ribera Sur —replicó.

—¿De veras? —Henry arqueó las cejas—. En ese caso, casémonos deprisa y marchémonos. —Se inclinó hacia delante, le acarició a Adelaide la piel de la mejilla con el pulgar y notó cómo los rodeaba el olor a lluvia incluso allí, en aquella vieja iglesia—. Cásate conmigo. No porque lo desee tu padre. No porque hayas hecho un pacto. Cásate conmigo porque te quiero. Porque me quieres. Porque aquí, así, ganamos.

Adelaide le cogió la mano, se llevó la palma a la mejilla. Henry habría dado cuanto poseía para saber qué estaba pensando en esos instantes. Sin embargo, la vio lanzarle una mirada indescifrable a su padre.

—Me caso con él y tú dejas ir a lord y a lady Carrington. De inmediato.

Henry soltó una dura y esperanzada exhalación. Por fin. Adelaide iba a ser suya.

—¡Por supuesto! —Alfie esbozó una sonrisa radiante.

—De inmediato, Alfie. —Lo miró con los ojos entornados.

—Sin duda. —Se giró hacia los guardias que se encontraban cerca de Jack y de Helene—. Linus, ve a buscar al cura. —Obedecida la orden, se giró hacia la pareja—. Solo una cosa más.

Como era de esperar.

—Di.

—Es un detalle nimio. Solo para asegurarme de que esta nueva —los señaló con una mano— colaboración no se tuerce en cuanto os vayáis de la Ribera Sur. —Henry esperó preguntándose cuál sería la última exigencia de Alfie—. Quiero lo que contiene la caja.

Adelaide se puso rígida al lado de Henry en tanto él decía:

—¿Qué caja?

—No te hagas el estúpido conmigo. Sé a la perfección que eres muy inteligente. Addie me robó algo que te pertenece a ti. Algo por lo que Havistock está dispuesto a pagar una ingente cantidad de dinero. Y yo quiero tenerlo. Como garantía, ya sabes. Por si llega el momento en que empezáis a pensar acerca de anular vuestro enlace.

Henry sintió irritación al oír a ese hombre sugerir que no respetaría los votos matrimoniales, votos que pretendía venerar cada instante de cada día del resto de su vida.

—No —le respondió Adelaide a su padre, una palabra fría y afilada—. No es para ti.

—De hecho, sí, pues tú me la robaste.

—Tú se la robaste primero a él.

—Y quien lo encuentra se lo queda —dijo Alfie.

—Y la encontré yo.

—Tanto da —afirmó Henry. Se metió una mano en el bolsillo y extrajo la vieja carta de su padre, que se había guardado antes de ir a luchar por la mujer a la que amaba. Como había hecho su padre antes que él—. Ya no importa.

Adelaide tendió una mano para detenerlo.

—Henry. No. No puede tenerlo. Solo lo puedes tener tú. —Preocupada, frunció el ceño—. El recuerdo. El recordatorio. Es tuyo.

«Demostraba que ese amor existió», le había dicho al referirse a la carta y al motivo por el cual no la había destruido. «Que fue un amor bueno, valioso y verdadero».

Pero ya no necesitaba esa prueba. La prueba era la misma Adelaide, y el modo en que lo había liberado del temor que sentía hacia lo que contenía la carta.

Le levantó una mano y le besó los nudillos.

—Todo lo que tengo será tuyo si así lo deseas.

Los hermosos ojos de Adelaide se llenaron de lágrimas al reconocer las palabras que le había dedicado el padre de él a su madre. Y respondió evocando otra frase de aquella tierna misiva:

—Yo lo único que deseo es un futuro en que podamos vivir juntos.

—Sí —contestó Henry antes de besarla con fervor hasta que Alfie gruñó, Jack y Helene aplaudieron contentos y Sesily Calhoun silbó con entusiasmo.

Cuando interrumpió el beso, entregó la carta al padre de ella a pesar de sus protestas. Trumbull la abrió, leyó lentamente las palabras y no le mudó el gesto al doblar la hoja y guardársela en el bolsillo del abrigo.

—Los ricos os pasáis mucho más tiempo que el común de los mortales preocupándoos por el lugar del que venís. Más vale prestar atención al lugar al que se va, ¿eh?

Antes de que Henry respondiera, el guardia al que Alfie había enviado a buscar al cura regresó con el sacerdote.

—¡Por fin! —Alfie dio una palmada y se acercó a Jack y a Helene, que estaban junto al altar—. Me gustaría que constara que este pobre infeliz ha accedido a participar en veinte combates, y sigue debiéndome algunos. Espero recibir el pago. Lo consideraré mi dote.

—Las dotes normalmente van en el sentido contrario, Alfie. —Adelaide lo fulminó con la mirada.

—¿De veras? ¿Yo tengo que pagarle a él para alejarte de mí? —Su padre abrió los ojos como platos.

—Bueno, tampoco es que en los últimos años haya estado muy cerca de ti, pero sí.

—¡Caramba! —exclamó—. No pienso hacerlo.

—De ahí mi sorpresa —le espetó Adelaide mientras los asistentes se les unían en el fondo de la iglesia para crear un semicírculo alrededor del cura.

—Me encantan las bodas —dijo Sesily.

—Otro hombre al que añadir al grupo, me temo. —La duquesa suspiró—. Supone mucho esfuerzo. Y muchas emociones.

—Es mejor tener a un esposo en una isla en medio del mar, ¿verdad? —le soltó Adelaide a la duquesa.

—Es mejor no tener esposo —respondió la aludida—. Pero las necesidades mandan y, si hay que tener uno, este duque no parece ser la peor de las opciones.

—Agradezco el cumplido, Excelencia. —Henry inclinó la cabeza en dirección a la duquesa.

—Felicidades por los esponsales, Excelencia —le contestó ella.

Henry le cogió la mano a su prometida, la giró hacia él y le agarró la cara con las manos para levantársela y que lo mirase a los ojos.

—Te quiero, mi ladrona del sur de Londres. Mi amor del norte de la ciudad.

Una nueva y perfecta sensación brilló en los ojos de Adelaide. Lo que él había ansiado desde el principio. Un sentimiento sincero, claro y lleno de esperanza hacia el futuro. Y ella le puso una mano en la nuca y lo inclinó para darle un beso en los labios.

Cuando hubo terminado, abrió los ojos y sonrió, y Henry experimentó una oleada de calor que le hizo desear casarse cuanto antes e irse a casa. Y a la cama.

Detrás de él, la puerta de la iglesia se abrió con un estruendo, y Adelaide miró tras de sí. Y fue entonces cuando todo cambió.

—¿Es demasiado pronto para que hable ahora? No quisiera callar para siempre.

Todos los presentes se giraron hacia la entrada de la iglesia, donde se encontraba Danny, como si hubiera ganado una carrera. Y a su lado, con un revólver en las manos, estaba el marqués de Havistock.

Capítulo veinticuatro

La última vez que había estado en aquella iglesia, Adelaide llevaba un vestido robado demasiado pequeño y ningún arma. En esa ocasión, estaba preparada, acompañada de las mujeres que habían estado a su lado desde el momento en que huyó de la Ribera Sur.

Y del hombre que había prometido amarla para siempre y compartir un futuro con ella.

Pero en ese preciso instante, con Henry cogido de la mano, Danny y el marqués de Havistock se habían presentado para arruinar otra de sus bodas.

Adelaide ya estaba bastante harta, y no estaba sola. Tras oír las palabras de Havistock, todos los presentes se giraron y cada uno fue en busca del arma más cercana. Varias manos se deslizaron hasta bolsillos secretos de las faldas, de los abrigos y, en el caso de Adelaide, hasta la daga que llevaba bien atada al muslo. Aferró el mango de marfil del puñal y esperó mientras su padre daba palmadas a su garrote y miraba a Danny de arriba abajo.

—Debería haber acabado contigo cuando tuve ocasión, Danny. —Henry fue el primero en hablar.

—Apuñalado por la espalda por un maldito traidor —añadió Alfie—. Y después de que te tratara como a un hijo.

—No es nada personal, Alfie. —Danny abrió los brazos y sonrió a la concurrencia—. Me voy con el hombre que mejor paga mi tiempo. Como hacías tú. —Una pausa—. Aunque tú cometiste un error, porque esta historia no termina con tu preciosa hija casada con un duque.

—Ya es suficiente, Daniel —dijo el marqués de Havistock, claramente molesto por que Danny recibiera más atención que él—. Ya me encargo yo a partir de ahora. —Levantó la voz para hacerse oír en toda la iglesia—. Es verdad lo que se dice, ¿no? Si quieres que algo se haga, debes hacerlo tú mismo.

—¡Padre! —El pavor y el desdén que desprendía la voz de lady Helene eran innegables.

—Ay, cállate, Helene. No estaríamos aquí si no fuera por ti, una fulana del tres al cuarto.

Helene abrió los ojos como platos y Jack se puso delante de ella; de pronto, parecía mucho mayor de los veintiséis años que tenía.

—¡No le hables de esa manera!

—Le hablaré como me plazca, muchacho. Y más vale que aceptes que los hay mejores que tú.

Con Helene ante los ojos de Havistock, Jack se transformó por completo. Bajó la voz, apretó los puños y su ademán encantador se convirtió en una absoluta amenaza.

—¿Y debemos creer que tú eres mejor? ¿Tú, que asesinaste a tu socio delante de todo Londres sin inmutarte?

Havistock miró con los ojos entornados a su hija, que estaba detrás del brazo extendido de Jack.

—Lo oí todo. —La joven levantó la barbilla—. Oí que lord Draven estaba preocupado por el estado de las fábricas. Por el modo en que tratas a los niños que trabajan allí.

—Draven ganó cientos de miles de libras gracias a esas fábricas —bufó Havistock—. Y luego descubrió que tener la conciencia tranquila no lo aleja a uno de morir antes de tiempo. Y pensar que, si hubieras mantenido la boca cerrada, tú también podrías haberlo evitado… —Alzó el revólver y apuntó hacia los recién casados.

En el extremo opuesto de la iglesia, Imogen hurgó en los bolsillos ocultos de sus faldas verdes.

—Asombroso. No todos los días un hombre confiesa un asesinato delante de una docena de personas —dijo Henry con su voz más fría y aristocrática—. Aunque durante los debates parlamentarios nunca he detectado lógica en tus argumentos, así que no debería sorprenderme.

El arma de Havistock se desplazó para apuntar directamente al pecho de Henry, y Adelaide empezó a escrutar el entorno en busca de formas para acabar con aquel hombre. ¡Cómo se atrevía a amenazar a su inminente esposo!

—Clayborn. —El marqués hablaba con sumo desprecio—. Tú siempre tan majestuoso. Como tu padre. Un tipo bueno y noble, la personificación de la perfección aristocrática —escupió—. Pero no es así, ¿verdad que no? En tu cuerpo no hay ni una sola gota de sangre aristocrática. Y encima en la Cámara de los Lores pontificas sobre lo que es justo y correcto. Menudo hipócrita, y ahora te juntas con mujeres —le espetó—. Eres una vergüenza, y deberías agradecerle a Dios que vaya a poner fin a vuestras miserables vidas. —Balanceó la pistola y apuntó por turnos hacia la duquesa y hacia Sesily.

«No». Ningún ser querido de Adelaide iba a morir aquel día.

—Es muy atrevido amenazar a todo un grupo de personas con solo Danny como fuerza bruta, ciertamente —dijo Adelaide echando mano de toda la valentía que pudo reunir en la voz.

Henry se puso rígido a su lado cuando el arma de Havistock la señaló a ella.

—Quizá empiezo contigo. Una cualquiera que a nadie le importa. No tienes dinero, apellido, contactos… No vales nada. Regresa al barro del que saliste.

Sonó un grave gruñido, y Havistock miró hacia Henry.

—Vaya, a Clayborn no le ha gustado eso.

—Más vale que apuntes bien, milord —exclamó Adelaide con la barbilla en alto—. Porque si fallas te aseguro que vas a saber qué se siente al estar en el fango. Me encantará deleitar a todo Londres con la historia de cómo el odioso marqués de Havistock cayó derrotado ante una coalición de mujeres poderosas y un rey delincuente de la Ribera Sur.

—Has amasado una fortuna gracias al esfuerzo de los pobres y de los débiles. —Henry dio un paso adelante hacia la pistola—. El mundo está cambiando, y mírate. —Su voz rezumaba desprecio—. Estás temblando de miedo.

Estaba tratando de provocar a Havistock. Y si los ojos como platos del marqués servían de indicación, lo había conseguido. El hombre estaba rojo por la rabia que sentía al haber oído esas palabras y el desafío que suponían. Adelaide sabía que se había arriesgado. Aquel tipo estaba desquiciado y sabía, como sabía cualquiera que estuviera contra las cuerdas, que no tenía ninguna salida. No podría matarlos a todos. No podría sobrevivir a aquello. Sin embargo, haría lo imposible por llevarse a varios de los presentes por delante.

—He oído decir que has bajado a las alcantarillas con esta muchacha. —Havistock clavó una mirada en Henry—. Dime, ¿cómo crees que responderá la aristocracia al descubrir que la encantadora prima de la duquesa de Trevescan no es más que una muchacha nacida en Lambeth? —Miró hacia la duquesa—. ¿Crees que alguien querrá asistir a tus fiestas cuando se hayan enterado de tus mentiras?

—Creo que medio Londres existe solamente gracias a las mentiras. —La duquesa no vaciló—. Solo hay que verte a ti, Havistock. La idea de que el nacimiento nos vuelve nobles es la mentira más grande de todas.

—Disfrutaré disparando una bala hacia cada uno de vosotros. —El odio lo embargaba.

—¿Ese es tu absurdo plan? —saltó Helene, quien obviamente se había cansado de su padre—. ¿Matar a todo el mundo?

—Haré lo que deba hacer.

—No, sin mi gente no lo harás —dijo Alfie asintiendo hacia un hombre que se encontraba junto a la puerta de la iglesia—. Ahora estás en mis dominios, marqués, y he sumado a un nuevo grupo a mi ejército.

—Por supuesto. Es lo que cabría esperar, una completa falta de honor por tu parte —rezongó Havistock—. Pero, como ves, usaré a mi propia gente. Tienes un problema, Alfie, y es que hay una nueva generación dispuesta a tomar las riendas.

Danny asintió y se extrajo un afiladísimo puñal de la cintura.

—Ha llegado el momento de que haya un cambio de liderazgo en Los Pendencieros. Alguien que no se priorice a sí mismo antes que al cargo.

—Muchacho, si pretendes ser el rey, dime que quieres ocupar mi trono. —Alfie resopló—. Pero no me digas que no es porque te gusta mi corona. —Asintió hacia el guardia de la puerta, que se marchó de inmediato, sin duda para ir en busca de más hombres—. Los chicos no te aceptarán si no confían en ti, y nunca confiarán en ti si creen que les estás vendiendo mentiras. Por lo tanto, no eres mejor que el ricachón con quien te has asociado. —Ladeó la cabeza—. Y colaborar con hombres ricos con título tampoco es la mejor manera de ganarte la confianza de los muchachos.

Danny frunció el ceño al oírlo. No en vano Alfie era un hombre que hablaba con la fría calma de alguien que había vivido mil vidas y conocía las reglas del juego. Cuando dio la impresión de que los dos iban a estallar y la refriega iba a comenzar, Imogen encontró lo que andaba buscando.

—Aquí hace calor, ¿verdad? —exclamó desde donde estaba.

Las Campanas, conscientes de lo que se avecinaba, le dieron la espalda. Un fuerte estallido de luz precedió un fuerte estallido que sonó en el extremo más alejado de los bancos, que distrajo a Havistock y a Danny durante apenas unos instantes.

El tiempo suficiente.

—¡Vamos! —Sesily cogió la mano de Helene y tiró de ella hacia la nube de humo que se elevaba, en dirección hacia la puerta trasera de la iglesia, la que serviría para huir a toda prisa, como bien sabía Adelaide, quien la había utilizado años atrás—. Después de lo ocurrido, lady Helene, vamos a tener que hablar sobre tu padre.

—Después de lo ocurrido —dijo lady Helene con un tono inesperadamente afilado siguiendo a Sesily por la iglesia—, estaré encantada de hablar sobre mi padre.

Mientras tanto, Jack se precipitó hacia el marqués, le apartó el arma y lo lanzó al suelo. La pistola se descargó cuando cayeron y reverberó en la iglesia oscura, ya llena de humo.

—¡Adelaide! —Henry se giró hacia ella al instante en cuanto oyó el repiqueteo del revólver y la estrechó contra su pecho para protegerla de la violencia. Cuando se hizo el silencio, la soltó, y los dos se examinaron de arriba abajo—. ¿Te has hecho…?

—¿Daño?

Se palparon con las manos en busca de sangre, de heridas recientes.

—Por Dios… —Henry se inclinó y le dio un rápido beso—. Quédate aquí.

Acto seguido, desapareció hacia la refriega, donde había aparecido media docena de matones de Alfie, atraídos por la explosión, acompañados de otro grupo, que presumiblemente apostaban por la victoria de Danny. Henry lanzó un puñetazo y evitó uno que iba a dirigido a su costilla rota.

Adelaide estaba llena de indignación por que alguien pudiera pensar en hacerle daño a él, a su duque.

—¡No pienso quedarme aquí! —exclamó. Cogió el puñal y lo siguió.

—¡Maldita sea, Adelaide! —gritó él mientras derribaba a otro con un gancho—. ¡Hay armas por todas partes y tu amiga ha volado la iglesia por los aires!

—No la he volado de verdad —saltó Imogen con alegría desde lejos—. No es un humo dañino. Solo sirve para… —la niebla se despejó, y se sacudió una fina capa de polvo del vestido— ¡para crear un fantástico alboroto!

—Ardo en deseos de debatir los detalles de tus explosiones en otro momento, milady. —Henry empujó un banco para dirigirse hacia otra pelea—. Pero en algún punto estos hombres van a recordar que, aunque la escaramuza los enfrente a ellos, la guerra incluye a las Campanas del Infierno.

Aquello era evidente, e Imogen asintió.

—Se van a llevar una buena sorpresa cuando descubran…

—¿Cuando descubran qué? —Henry le prestó toda su atención.

A Adelaide la distrajo de la respuesta el movimiento que captó de reojo: Alfie aprovechaba el tumulto para dirigirse hacia la puerta. Lo miró a los ojos, tan marrones como los suyos, pero mucho menos sinceros.

—Hay que planificar la pelea y prepararse para la huida, ¿verdad, papá?

—No merece la pena morir aquí. —Ni siquiera mostró remordimiento alguno—. Ese duque no se detendrá hasta que se case contigo, así que de todos modos conseguiré lo que quiero.

Dos matones empujaron a Adelaide desde detrás y la lanzaron hacia el pecho de Alfie. Se agarró al abrigo de su padre y se enderezó.

—No si tus hombres acaban con él.

—Bah. —Sacudió una mano—. Hoy están de vuestro lado.

—¿Los Pendencieros luchan junto a mis chicas? —Arqueó una ceja.

—He dicho hoy, Adelaide. Tómatelo como un regalo de bodas.

Un grito sonó tras ella, y se giró para ver cómo Henry tumbaba a uno de los acólitos de Danny. Cuando se volvió de nuevo, su padre había desaparecido. Cómo no…

—¡Imogen! —Todos se sobresaltaron al oír a la duquesa, que estaba agachada junto a Havistock. Ayudaba a Jack a atar al marqués asesino, que seguía sacudiéndose. La duquesa levantó la vista de su cautivo y preguntó—: ¿Por casualidad no habrás traído un poco de ese maravilloso brebaje que utilizas para que los hombres dejen de hablar?

—¡Oh, nunca salgo de casa sin él! —le aseguró Imogen, y echó a correr para dejar inconsciente a aquel odioso aristócrata.

—¿Debería preocuparme? —Henry miró a Adelaide con una ceja arqueada.

—Solo si algún día te enfrentas a nosotras —respondió con una sonrisa en tanto él asentía y regresaba a la batalla.

—¿Por qué iba a enfrentarme a vosotras? —preguntó—. Ahora formo parte de la banda, ¿no?

En ese momento, conforme se desataba el caos a su alrededor y asimilaba las bellas y sinceras palabras de Henry, Adelaide se dio cuenta de que, con refriega o sin ella, estaba muy contenta por cómo se desarrollaba todo. Lady Helene estaba a salvo, lord Havistock estaba a punto de ser arrestado y, de un modo tan curioso como imposible, el duque de Clayborn estaba a su lado. Era su compañero.

Y tal vez podría ser una ladrona de la Ribera Sur y una duquesa al mismo tiempo.

La familia era la gente a la que elegías, como le había dicho a Henry cuando le había revelado la verdad sobre su padre. Él había elegido el amor, así que ¿por qué no podía hacer ella lo mismo? ¿Por qué no debería aceptarlo y mandar al cuerno a las consecuencias?

A fin de cuentas, lo había encontrado. Quizá conservarlo no fuera tan horrible.

Era extraño encontrar paz en medio de una auténtica guerra, pero en cierto modo parecía apropiado para una muchacha que había nacido para ser una princesa entre ladrones.

—¡Nos iría bien hacer otro nudo! —exclamó Imogen, y Adelaide se dirigió hacia sus amigas quitándose una cinta de las faldas. Bajó la mirada y el entorno desapareció durante medio segundo; ya no oía la batalla ni veía a la gente que la libraba.

Medio segundo bastó.

Un brazo pesado le rodeó el vientre y tiró de ella hacia un cuerpo alto y apestoso.

Danny.

—No tan deprisa —dijo—. Deberías haber seguido desaparecida.

—¡Adelaide! —El grito de Henry reverberó por la iglesia, y se les acercó con una pistola que acababa de encontrar—. Suéltala, Danny.

—No —respondió—. No lo creo. ¿Sabes cuántas veces he tenido que oír a Alfie lamentarse por haber perdido a su mejor ladrón? Porque Addie era la única capaz de forzar un cerrojo rápida y limpiamente. ¿Sabes cuántas veces una niña con ojos brillantes me ha preguntado si conocía a Addie Trumbull? —Su aliento era cálido y agrio en el oído de ella, y le apoyaba un puñal en el cuello—. Me encantará asegurarme de que esta vez has desaparecido para siempre.

Henry se aproximaba con los ojos centelleantes por la rabia. A Danny le trajo sin cuidado y la apretó contra su cuerpo.

—Baja el arma, duque.

El puñal empezó a clavarse en la piel de Adelaide y ella cerró los ojos para soportar el escozor. Cuando los abrió, Henry estaba agachándose a varios pasos de ellos con los ojos azules clavados en Adelaide para dejar la pistola en el suelo.

—¿Lady Imogen?

—¿Sí, Excelencia? —Siempre tranquila bajo presión.

—Aquí hace mucho calor, ¿no te parece?

Adelaide contuvo el aliento.

—En efecto. —Una amplia sonrisa se adueñó del rostro de Imogen.

Adelaide volvió la cabeza cuando Imogen acompañó sus palabras con un nuevo destello y un estallido de humo. Incapaz de ver nada, Danny suavizó su agarre y Adelaide se liberó para apartarse antes de que…

Sonó un disparo.

—¡Me ha disparado! —gritó Danny desde el suelo. En cuanto el humo se despejó, Henry apareció con una pistola en las manos—. ¡El muy canalla me ha disparado!

—En mi opinión, ya era hora —dijo la duquesa, como si estuviera en un partido de cróquet y no en una refriega en una iglesia.

Henry cogió a Adelaide entre brazos y levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—¿Te duele algo?

—No. —Negó con la cabeza—. Ahora que estoy contigo, no.

—No te creo. —El duque le dio un beso rápido y firme. Con el ceño fruncido por la preocupación, recorrió con los dedos el lugar en que el arma de Danny se le había clavado en la piel. Se le nubló la vista por lo que descubrió y le tembló un músculo de la mejilla al apartarla. Para ir a por Danny. Para terminar con el trabajo.

—No. —Adelaide lo agarró para retenerlo.

A Henry no le gustó, por supuesto que no le gustó que su guerrera le negara una espada. Se limitó a mirar hacia Danny, que se retorcía en el suelo con una mano sobre el muslo.

—Dame una razón para dejarlo con vida.

—Porque en la Ribera Sur no gustan los traidores, ¿verdad, Danny? —Y a continuación se extrajo una cinta de las faldas y se la ofreció a Henry—. De hecho, te propongo que le hagamos un regalo a mi padre.

El enfrentamiento contra Danny fue el último, y, mientras Henry se ocupaba de él, Adelaide observó el caos que habían dejado en la iglesia: los bancos estaban volcados, un candelabro se había caído al suelo, el humo seguía disipándose de la explosión de Imogen y una docena de hombres estaban inconscientes o se preparaban para pasar la noche deseando estarlo.

En medio de todo aquello, la duquesa e Imogen le aseguraban al cura que no solo pagarían por los daños, sino que también harían una generosa donación para reparar la vidriera, que llevaba agrietada desde que Adelaide tenía uso de razón.

Tranquilizado el sacerdote, y con la promesa de que podía utilizar el mejor de los carruajes del duque de Trevescan para visitar a su hermana en la campiña aquel mismo día, la duquesa se volvió hacia los demás desde el lugar que ocupaba junto a la puerta.

—Teniendo en cuenta que Imogen ha provocado dos estrepitosas explosiones, creo que deberíamos hacer cuanto esté en nuestras manos para marcharnos pasando desapercibidos.

—Disculpa que te diga —observó Imogen—, pero esas estrepitosas explosiones han decantado la balanza hacia nuestra victoria.

—Así es —asintió Henry. Rodeó a Adelaide con un brazo y le dio un beso en la sien al comenzar a recorrer el pasillo de la iglesia—. Y te estoy sumamente agradecido, lady Imogen. ¿Me permitirías que te hiciera un regalo? Lo que más te guste.

—Me encantan las sustancias químicas. —Imogen se alejó de un banco volcado.

Henry arqueó una ceja y Adelaide se echó a reír con el corazón lleno de dicha.

El duque se detuvo al oírla, se giró hacia ella y la besó hasta que Adelaide suspiró y se rindió a sus brazos. Cuando interrumpió el beso, apoyó la frente en la de ella.

—Voy a casarme contigo, Adelaide Frampton —le aseguró con voz grave y perfecta—. Y voy a pasarme el resto de mi vida amándote.

—Repíteme la última parte —susurró ella con los ojos cerrados.

—¿La parte en que te amaré durante el resto de nuestras vidas? —Un nuevo beso suave en los labios.

Adelaide asintió con lágrimas en los ojos. Henry se quedó sin aliento. ¿Llegaría a acostumbrarse algún día a aquellos bellísimos ojos? Disponía de toda una vida para intentarlo.

—Te quiero, Adelaide Frampton. —La besó de nuevo—. Frampton. —Otro beso—. Carrington. —Un último beso—. Duquesa de Clayborn.

Ella negó con la cabeza y le dedicó una leve sonrisa con el corazón repleto de amor hasta los topes.

—Todavía no.

Pero no era cierto. En el corazón de él, el apellido y el título ya le pertenecían; en el corazón de ella, también.

Henry le cogió una mano y la acompañó hasta salir de la iglesia y encontrar a Imogen y a la duquesa subidas al carruaje que Sesily había hecho venir. Él tenía otros planes: un paseo por las calles laberínticas de Lambeth, más lento de lo habitual a consecuencia de los largos besos que le dio en tanto se dirigían hacia los muelles y llegaban al puente de Westminster, a la cuarta torrecilla desde el lado del Parlamento.

—No es de día —murmuró—, pero espero que sirva.

La luna se había alzado y el río resplandecía plateado, una clase de belleza distinta con la que envolverse.

—Repíteme qué era lo que deseabas —le dijo estrechándola entre los brazos.

—A ti —respondió levantando la cara hacia la de él—. Te deseaba a ti. —Henry le sujetó la cara con aquellas manos grandes y cálidas, y se la ladeó para mirarla fijamente a los ojos—. Te deseaba a ti, a un hombre fuerte, noble y amable, a mi lado. Para que me protegiera. Para que me amara.

—¿Qué más? —asintió Henry, serio bajo la luz de la luna.

—Nada más. —Negó con la cabeza—. Un hombre que me amase. Era lo único que quería por aquel entonces.

—¿Y ahora? ¿Qué es lo que quieres, Adelaide?

—Ahora… —Lo miró a los ojos, esos ojos tan azules y sinceros. Y decidió contestar con sinceridad—. Ahora solo te quiero a ti. Pase lo que pase. —Negó con la cabeza—. Pero me parece imposible que me ames así. Después de conocer mis secretos, mi pasado. ¿Qué ocurrirá cuando todo el mundo sepa que te has casado con una ladrona de Lambeth? ¿Qué podrás conseguir? ¿Qué leyes conseguirás aprobar?

—Que todo el mundo se vaya al infierno. —Henry meneó la cabeza con una ligera sonrisa—. Si no me permiten colaborar para que se aprueben leyes, lucharé a vuestro lado para cambiar el mundo de otra forma. Eres una mujer brillante, fuerte y espléndida, y me voy a pasar el resto de mi vida intentando ser merecedor de estar a tu lado.

Una solitaria lágrima cayó por la mejilla de ella al oírlo, al sentir que al fin confiaba en él. Adelaide se puso de puntillas para besarlo en los labios con pasión y susurrar cuánto lo amaba.

—Casi me destrozaste cuando me abandonase. Eso se acabó. —La estrechó con fuerza y le habló al oído.

—Se acabó el abandonarte. Te lo prometo.

Henry asintió y se metió una mano en el bolsillo para extraer una cajita, y Adelaide contuvo la respiración al reconocer la bella madera de roble. El anillo centelleaba bajo la luz de la luna cuando él lo sacó y le sujetó una mano.

—¿Te casarás conmigo?

—Sí —murmuró.

—¿Cuándo? —Le introdujo el dedo en el anillo.

—Ahora. —Sonrió—. Siempre.

—Ahora —repitió—. Siempre. —Otro beso. Y acto seguido—: Un día me dijiste que mi madre era el sol para mi padre. —Hizo una pausa—. Creo que tenías razón. Hasta que te conocí, no supe qué era la luz.

No parecía posible que aquel hombre fuera suyo, que fuesen a casarse y a vivir y a amarse y a tener una casa llena de hijos y de animales; que fueran a discutir, a reírse, a amarse… y a construir un futuro juntos.

Con el corazón lleno de dicha.

—Llévame a casa, Adelaide Frampton.

—Mis aposentos… —Negó con la cabeza—. No son propios de un duque.

—Como pertenecen a una futura duquesa, debo disentir.

—Seré una duquesa espantosa. —Se encogió al oír el título.

—No lo creo. Creo que serás la clase de duquesa que utiliza su poder para sostener un espejo frente al mundo. Creo que serás la clase de duquesa que cambia el papel que tienen las duquesas.

—Eso me gustaría. —Observó el puente.

—A mí también. —Le dio un beso en la sien.

—A mí me gustas tú. —Lo miró a los ojos.

El beso que le dio Henry fue fervoroso, oscuro y pecaminoso. Como un tesoro robado. Y cuando llegó a su fin y le recostó la frente sobre la suya y susurró su nombre, Adelaide apenas pudo recuperar el aliento.

Cuando consiguió recobrarse, dijo:

—Acerca de mis aposentos, hay algo que deberías saber… Solo hay una cama.

—Excelente. Estoy valorando la posibilidad de librarme de todas las camas extra de mi casa también. —Adelaide se rio y él la abrazó con un brillo perverso en los ojos—. Y de las sillas también, pues hemos dejado claro que solamente necesitamos una. —Le dio un beso en la mandíbula, justo debajo de la oreja, que le provocó un escalofrío—. Y del carruaje —añadió con un murmullo—. Tan solo queda uno después de que causaras que el otro se hiciera añicos con tu deslumbrante belleza.

Adelaide se echó a reír y le rodeó el cuello con los brazos, y él le prometió darle el mundo, todo cuanto desease. Siempre y cuando se casara con él, y cuanto antes.

Y, como era de esperar, ella asintió con gran alegría.

Capítulo veinticinco

El inspector Thomas Peck estaba teniendo un mal día.

Todavía no podía considerarse que todo hubiera sido negativo, pero Tommy había experimentado suficientes malos días para saber, sin asomo de duda, que, cuando una mañana empezaba con alguien llamando a su puerta en la habitación que arrendaba en Holborn, despertando a su casera y provocando el sermón favorito de esta —«La gente decente no llama antes de desayunar»—, se avecinaba un mal día.

Lo confirmó cuando entró en la capilla de St. Stephen’s, en Lambeth, donde la noche anterior numerosos testigos afirmaban que había tenido lugar una batalla. La única prueba eran unos cuantos bancos volcados, dos de los cuales ocultaban una especie de subterráneo espacioso, como si alguien lo hubiera vaciado a toda prisa.

Al parecer, el cura asignado a aquella iglesia estaba visitando a su hermana en Nottinghamshire, así que Tommy tuvo que inspeccionar aquel lugar a solas; y descubrió una tercera trampilla en el suelo debajo de uno de los primeros bancos.

Se había agachado para abrirla cuando alguien lo saludó desde la misma nave.

—¡Señor inspector! ¡Hola!

Supo antes de volverse a quién iba a encontrar: a lady Imogen Loveless, la hija de cierto conde, la hermana de demasiados lores y la amiga de varias de las mujeres más poderosas de la aristocracia. Era una mujer que apenas medía un metro y medio, y era rolliza, hermosa y la absoluta personificación del caos.

Thomas se mordió la lengua. Aquella mujer no. Aquel día no. Negó con la cabeza y señaló hacia la puerta para indicarle que se fuese.

—No. Váyase.

Imogen lo ignoró y siguió aproximándose mientras lanzaba una mirada de curiosidad hacia la puertecilla que estaba a los pies de él.

—Vaya, qué agujero tan bonito y bien escondido. ¿Lo ha hecho usted?

—En absoluto. —Apretó los dientes.

—Ah. ¿Qué contiene?

—Nada.

—¿Cómo lo sabe si no lo ha abierto?

—Lady Imogen, ¿no hay nadie más a quien podría visitar esta mañana?

—De hecho, no.

Como se temía él.

—Y supongo que es demasiado pedir saber cómo ha sabido dónde encontrarme exactamente.

—En realidad —replicó—, por lo general sé siempre dónde se encuentra.

—Y ¿por qué? —No le gustó oírlo.

—Para poder hacerle una visita si es necesario, obviamente. —Dejó una bolsa de viaje en un banco cercano y la abrió—. ¿Le gustaría saber qué hice la semana pasada?

De ninguna de las maneras.

—¿Qué hizo la semana pasada?

—Inventé una nueva clase de explosivos.

¿De qué diablos hablaba aquella mujer? Y ¿por qué era él incapaz de ignorarla cuando la tenía cerca?

—A mí me parece, lady Imogen, que ese anuncio podría considerarse una confesión.

—Ah, no se preocupe. Todavía no he hecho nada con ellos.

—Todavía —repitió tras esperar varios segundos.

—Salvo que cubrir mi laboratorio de inesperados proyectiles brillantes cuente, claro.

—Inesperados proyectiles. —Thomas parpadeó y ladeó la cabeza.

—No, los proyectiles eran esperados. No podía ser de otro modo tratándose de una explosión —dijo agitando una mano en que llevaba un guante blanco de encaje—. Lo inesperado fue que brillaran tanto. Supe que serían fragmentos diminutos, pero fue… una sorpresa maravillosa. Extremadamente difícil de limpiar, pero preciosa, de veras. Más irritante que peligrosa.

—No me imagino cómo debe de ser enfrentarse a tal cosa.

—Me halaga que piense así de mí. —Imogen le sonrió y él se negó a quedar embelesado.

—Yo… —Iba a decirle que no había querido llamarla preciosa. Pero lo era. Tan preciosa como una tormenta aterradora e impredecible como una leona en plena caza.

—Sin embargo —prosiguió ella antes de que él encontrara las palabras adecuadas—, está equivocado. Soy muchísimo más peligrosa que irritante —dijo alegre y totalmente fuera de lugar allí, en Lambeth, en pleno territorio de Los Pendencieros.

¿Por qué con aquella mujer siempre tenía la sensación de que le habían dado un golpe en la cabeza? Estaba cerca de ella, tanto que, si tendía un brazo, podría tocarla. Pero no pensaba hacer tal cosa jamás, pues era posible que se hubiera empapado la ropa con veneno durante un alocado experimento.

—Lady Imogen… ¿Qué está haciendo aquí?

—¡Le he traído un regalo! —Levantó la vista en su dirección con el bello rostro enmarcado por una maraña de rizos oscuros.

—No. —La última vez que había recibido un regalo de aquella mujer fue en los escombros en que habían quedado reducidos sus calabozos.

—De verdad, inspector —lo regañó—. Si no lo conociera, diría que está siendo grosero conmigo a propósito. Cabía esperar que a estas alturas le gustaran mis regalos. ¡La última vez lo convertí en uno de los solteros más codiciados! ¿Acaso no lo llaman así en los periódicos?

—No lo sé —mintió.

—Estoy segura de que sí —insistió—. Leí que las mujeres solteras de Mayfair se prestan encantadas a llamar a la policía de Scotland Yard hasta sus puertas con la esperanza de que se presente cierto inspector. Es una especie de juego. Le han puesto nombre incluso.

Thomas miró hacia el techo. «No lo digas.»

—¡«La caza de Peck»!

—No presto atención a los periódicos. —Apretó los dientes.

—¿De veras? —le preguntó con un peligroso brillo en los ojos—. Menuda sorpresa, teniendo en cuenta que lo han citado en bastantes entrevistas acerca de… —Hizo una pausa, sin duda dramática—. ¿Qué nombre les han puesto a esas damas? ¿Las Campanas del Infierno?

Tommy habría apostado el salario de todo un año a que aquella mujer era una de esas damas.

—No he dado ninguna entrevista, lady Imogen. De hecho, creo que es un nombre ridículo.

—Ah, pues yo no —dijo con una sonrisa—. A mí me parece perfecto. Me lleva a desear contar con una espada ardiente.

—Por suerte para usted, es difícil prenderle fuego al acero.

—Con esa actitud suya, es evidente que sí. —Antes de que él le implorase que no prendiera fuego a la Ribera Sur, Imogen hurgó en aquella absurda bolsa de viaje que llevaba a todas partes, como si creyese que en cualquier momento podría necesitar acampar y pasar la noche a la intemperie.

La observó inclinarse y buscar porque era probable que fuese a destrozar algo. No porque le gustase contemplar su gran trasero bajo las faldas. Y, claramente, no porque se preguntase cómo sería ver ese gran trasero sin esas faldas.

Aquella mujer era una pesadilla. Y él no estaba interesado en su trasero.

Cuando Imogen se irguió y se giró blandiendo un paquetito envuelto, no fue la decepción el sentimiento que lo embargó. En absoluto.

—No tema, pues le voy a dar su regalo de todos modos, a pesar de su ingratitud.

Thomas no quiso aceptarlo, pero era incapaz de rechazar aquel bulto pequeño, circular y cálido bajo el papel que lo envolvía.

—¿Qué es?

—Un sándwich de beicon —respondió sin más. Como si fuera algo totalmente normal que entregarle a un agente de policía en medio de una iglesia.

—Ha venido hasta Lambeth para darme un sándwich de beicon —dijo, perplejo.

Imogen sonrió. Ahí estaba de nuevo esa sensación, la de haber recibido un puñetazo en la cara.

—He pensado que lo han hecho venir aquí antes de que pudiera desayunar. Uno nunca tendría que ir a detener a villanos con el estómago vacío.

—¿Cómo ha…? —empezó a decir él, pero se detuvo—. Lady Imogen, no debería estar aquí. Este no es lugar para gente decente.

—¿De veras, inspector? Es una casa del Señor. —Volvió a hurgar en su bolsa.

—Sí, estoy convencido de que es una casa del Señor que hasta hace poco estaba repleta de armas. —Lanzó una mirada a la trampilla sin abrir del suelo. Era probable que las ocultasen allí. Aquella mujer debía irse ya.

—Qué inteligente es. —Le lanzó una sonrisa radiante—. Pero alguien se ha preocupado de solucionar ese problema por usted, ¿verdad?

—Me gustaría saber a dónde han movido esas armas.

—Ah, no se preocupe —dijo—. Seguro que les dan un buen uso.

—¿Lady Imogen? —La miró con los ojos entornados cuando se le ocurrió una idea inconcebible.

—¿Sí?

—No ha sido usted quien ha movido las armas, ¿verdad?

—Por el amor de Dios, no —exclamó con los ojos como platos de pura inocencia—. ¿Usted me imagina a mí transportando cajas de explosivos por la ciudad? Seguro que se me destrozaría el vestido.

Thomas no debería haber mirado hacia el vestido en cuestión, de terciopelo y del color de un frondoso bosque. Ella llevaba el abrigo abierto y mostraba el contorno del corpiño, lo bastante ceñido como para resaltar sus grandes pechos, que él no debería haber mirado.

—Por supuesto.

—Tengo a gente que se encarga de esas cuestiones.

«¿Cómo?».

—Hombres enormes y fornidos —añadió, y Tommy descubrió que no le gustó la imagen que evocaban aquellas palabras. Antes de que le respondiera, ella levantó una carpeta azul decorada con una campana—. ¡Ajá! ¿Le gustaría que le diera un regalo decente?

El inspector conocía aquella carpeta. Había visto una antes, abandonada en los escombros de los calabozos de Scotland Yard que alguien había volado por los aires. Para sorpresa de nadie, aquella mujer había estado allí instantes previos a la explosión.

Imogen se la llevó al pecho y Thomas se obligó a concentrarse en los ojos de ella.

Y fue entonces cuando lo oyó. Un gemido amortiguado y desesperado. Y humano.

Lady Imogen Loveless también lo oyó y abrió los ojos en dirección hacia la trampilla cerrada.

—Inspector, ¿cree que debería abrirla?

—Retírese hasta allí. —Señaló el extremo más alejado de la iglesia.

—¿Por qué razón? —Lo obedeció.

—Por si acaso. —Aquella mujer iba a ser su perdición.

—¿Por si acaso qué? —preguntó, aunque se alejó para recorrer el pasillo de la iglesia—. Es muy amable por su parte, pero soy perfectamente capaz de defenderme, si es necesario.

Era indudable que aquella mujer blandiría un garrote sin problemas. Thomas le dio la espalda, se agachó y se extrajo un puñal de la bota.

—Oh, qué idea tan excelente —lo felicitó ella.

—Gracias —respondió como un idiota antes de abrir la trampilla con un único movimiento.

Allí, en aquel agujero, atado y amordazado con coloridas cintas de seda, estaba…

—Santo Dios. ¿Es el marqués de Havistock? —Imogen había regresado y se encontraba junto a su hombro, junto a su codo más bien, mirando hacia el suelo—. Menuda sorpresa.

—Es curioso, lady Imogen, pues no suena en absoluto sorprendida. —De hecho, la cinta que le ataba las manos al marqués era del mismo color que su vestido.

—Sí. Verá, si le soy sincera, siempre he pensado que ese hombre merecía estar en un hoyo. Pero ¿no ha dicho usted que aquí se guardaban municiones? A mí no me parece que él sea municiones. —Hizo una pausa—. ¿Es posible tener una sola munición, en singular?

—¿Qué? —Tommy la miró.

—Tanto da. Le recomiendo que lea el dosier antes de liberar al marqués. —Le dio una palmada en el brazo—. En cuanto a las municiones que han desaparecido, no tema. Seguro que tarde o temprano terminan apareciendo, ya lo verá.

—Mmm —murmuró el inspector mientras abría el dosier y descubría una declaración jurada de una tal lady Helene Carrington, de soltera Granwell, la hija única del marqués de Havistock. Por lo visto, el marqués no solo había participado en cuanto ocurriese allí la noche anterior, sino que también había asesinado al conde de Draven, y su hija había presenciado el crimen. La dama había dejado su dirección por si debían hacerle más preguntas. Debajo de la declaración de testigos, había una sucesión de datos adicionales: trato cuestionable a los trabajadores de las fábricas de ese hombre, libros de contabilidad extraños, una lista con niños desaparecidos y más.

Thomas cerró el dosier y pasó los dedos por la campana azul oscuro. Otra carpeta llena de pruebas, otro aristócrata caído para que él lo encerrase.

Las Campanas de nuevo.

Y solo entonces, en medio de la sorpresa, las palabras de lady Imogen se reprodujeron en su cabeza.

«Seguro que les dan un buen uso a las armas».

—¿Qué ha dicho? —Levantó la vista.

Pero la mujer ya se había esfumado. El dosier que tenía él en las manos era la única prueba de que Imogen había estado allí.

Volvió a mirar al aristócrata atado a sus pies y soltó una maldición, que se vio acompañada por el ruido de la puerta de la iglesia, un retumbo que atrajo su atención hacia el joven agente que había entrado, con los ojos muy abiertos y sin aliento, y que se detuvo en seco al ver a Tommy.

—Inspector.

—Acércate —lo alentó.

El joven se acercó y se extrajo una nota del bolsillo.

Tras abrirla, el inspector leyó el texto que contenía.

En las cinco fábricas de Havistock ha habido explosiones de buena mañana. No ha habido heridos ni testigos. Vuelve a Whitehall para empezar los interrogatorios.

Y así fue como Thomas Peck pasó de tener un mal día a uno todavía peor.

Epílogo

El duque de Clayborn se despertó con el sol, al lado de la mujer a la que amaba, como había sucedido cada mañana desde que lucharon codo con codo en Lambeth para alcanzar el futuro que ansiaban. Conforme la luz se colaba por la ventana de su dormitorio, bañando la estancia con un destello dorado, el mundo todavía envuelto en la tranquila alba, el duque la acarició, como había hecho en innumerables ocasiones durante el año anterior. Como haría en innumerables ocasiones el resto de su vida.

Tras respirar hondo, se pasó una mano sobre la conocida sensación que notaba en el pecho: en parte alivio por haberla encontrado, en parte felicidad por que fuera suya y en parte incredulidad por haber sido bendecido hasta el punto de afirmar que aquella era su esposa.

Incapaz de resistirse más, se inclinó y le dio un beso en la mejilla, que estaba suave y caliente. Cuando la oyó suspirar, no pudo evitar la oleada de placer que lo embargó y la besó de nuevo en la línea de la mandíbula, debajo de la oreja, en el lugar en que se unían el cuello y el hombro, una piel que olía a tomillo y a lluvia. Le recorrió el costado con la mano y encontró su barriga, hinchada por el niño que pronto alumbraría.

Con un lento desperezo y una sonrisa de satisfacción, Adelaide se giró hacia él y le rodeó el cuello con los brazos para apretarse contra su cuerpo antes de decir, todavía con los ojos cerrados:

—Feliz aniversario, esposo mío.

—Igualmente. —Le robó las palabras de los labios.

Aunque los planes de Alfie Trumbull no hubieran terminado en buen puerto y no hubiese podido presenciar la boda de su hija con un duque aquella noche en St. Stephen’s, Henry y Adelaide regresaron a Lambeth al día siguiente, y el duque de Clayborn había echado mano de todo su poder e influencia para asegurarse la presencia del mismísimo arzobispo. Contrajeron nupcias con una licencia especial en la capilla del palacio de Lambeth. Jack y Helene habían asistido, además de la banda de Adelaide —la duquesa de Trevescan, lady Sesily y el señor Calhoun, y Maggie O’Tiernen, que al instante les dio la bienvenida en El Sitio para celebrar la boda—. La mañana se había convertido en tarde y en noche, cuya celebración estuvo llena de buenos deseos y de muchísimos bailes.

Y nadie de Mayfair habría creído que el duque de Clayborn, conocido por su frío control, un hombre que demostraba pasión solo en la Cámara de los Lores, se había pasado la noche con su esposa entre los brazos, sujetándola tan cerca que resultaba escandaloso mientras se deleitaban mutuamente y se hacían promesas acerca del futuro.

Aquella noche, agotados y felices, subieron las escaleras hasta los aposentos de Adelaide, hasta la única cama de la estancia principal, atestada de libros y desprovista de casi todo lo demás; hicieron el amor lentamente para marcar el comienzo del resto de sus vidas.

Desde entonces, los dos dividían su tiempo entre Covent Garden, donde las estancias que ocupaban encima de El Sitio estaban llenas de telas lujosas, recuerdos deliciosos y las risas de sus amigos y familiares, y su casa en el campo, donde se pasaban los días explorando la hacienda, lejos de los ojos entrometidos de los aristócratas, y las noches en la cama, explorándose el uno al otro.

Y Henry no creía la suerte que había tenido: aquella mujer, brillante y magnífica, era suya. Para siempre.

—Lo siento —susurró con un nuevo beso—. No pretendía despertarte.

—No siento que me hayas despertado. —Adelaide se arqueó hacia él, le revolvió el pelo con los dedos y lo miró a los ojos—. ¿Qué estabas haciendo?

—Estaba… —Hizo una pausa y le recorrió la mejilla con un dedo. Luego el cuello. Luego el pecho, donde un mechón rojizo revoloteaba sobre uno de los senos—. Estaba fijándome en ti.

—Tú siempre te fijas en mí. —Sonrió.

—Sí —asintió con suavidad, ensimismado en aquella mirada de terciopelo—. Cuando ríes con tus amigas, cuando conduces tu carruaje como una auriga y cuando batallamos juntos… —Porque sí que batallaban juntos. Cuando escribían los discursos de él y se ocupaban de las misiones de ella, aunque de momento hacían más lo primero y menos lo segundo hasta que naciera el bebé—. Y hoy, mientras dormías, envuelta en la belleza de la mañana. Eres mi esposa.

Adelaide se arrimó a él y vaciló antes de besarlo.

—Y tú, mi esposo.

Henry aceptó la caricia y se la quedó mirando. Estaba tan lleno de ella, del amor que sentía, que apenas conseguía que tuviera algún sentido; era una emoción que nunca había esperado ni experimentado, una relación con la que jamás habría soñado.

—Qué afortunado soy —murmuró— por amarte tanto.

—Qué afortunada soy yo —respondió con una mano en la mejilla de él— por ser amada tanto.

Otro beso, esa vez largo y profundo. Lo interrumpió ella y, a pesar de las protestas de Henry, salió de la cama. Se puso su bata de seda blanca y atravesó la estancia.

—Es temprano, mi amor. Vuelve —la llamó. Se recostó en las almohadas y se la quedó mirando. El sol arrojaba destellos dorados por aquel cuerpo maravilloso y lo provocaba con lo que ocultaba aquella prenda.

Ignorándolo, Adelaide abrió un cajón y extrajo una caja del interior antes de regresar junto a la cama.

—¿No quieres tu regalo?

—¿Mi regalo? —Sus ojos se iluminaron con alegría.

—Pareces un niño desesperado por un nuevo juguete —se rio.

—Tú eres el único juguete que necesito —respondió tendiendo los brazos hacia ella y colocándosela sobre el regazo, y gozó del grito de sorpresa que profirió, antes de añadir—, pero no me gustaría resultar desagradecido.

Cuando la vio dejar la caja de madera de caoba en la cama a su lado, se quedó paralizado. Era un objeto plano, quizá de diez pulgadas de largo y dos de alto, decorado con una bonita filigrana. Había dos letras doradas que sobresalían en aquel deslumbrante trozo de madera: una «A» y una «H».

—Adelaide y Henry —dijo pasando los dedos por el diseño antes de darse cuenta de qué era lo que tenía entre las manos. La miró a los ojos con otra sonrisa—. Es un rompecabezas.

—Sí —asintió—. No es tan complicado como el que nos unió, pero he pensado que…

Henry ya había empezado a manipularlo. Encontró botones, palancas y falsos fondos con imanes, y al cabo de diez minutos deslizó un cajoncito oculto en que se encontraba una carpetita azul que le resultaba familiar, adornada con una campana dibujada con tinta índigo. Y allí, cerca del margen inferior, había una etiqueta que rezaba: «Clayborn, duque de».

Arqueó las cejas al reconocerlo. Era un dosier de las Campanas del Infierno, uno que tal vez hubiese preparado la mismísima Rompeenlaces. Le lanzó a Adelaide una mirada traviesa.

—¿Cuánto tiempo hace que lo tienes?

Lo miró a los ojos brevemente antes de devolver su atención a la carpeta que sujetaba él. ¿Se le estaban poniendo rojas las orejas?

—¿Adelaide?

—Lo recopilé al regresar junto a… mi padre. —Habló directamente a la carpeta—. Pretendía dártelo esa misma noche, enviártelo a casa cuando hubiera lidiado con él. Con todo.

—Cuando hubiéramos lidiado con todo, querrás decir. —Después de aquella noche, a Havistock lo habían juzgado y condenado por haber asesinado a un conde y Danny había acudido a ver a un médico y luego a los muelles, donde le dieron a elegir entre quedarse en Lambeth y luchar junto a Alfie o dirigirse a Australia en busca de una nueva vida. Y Alfie, que seguía siendo el cabecilla de Los Pendencieros, era una espina clavada en Adelaide y Henry, pero más fácil de gestionar ahora que ansiaba respetabilidad… y herederos.

—Cuando hubiéramos lidiado con todo —concedió—. Pero nunca parecía un buen momento para enseñar… lo que contiene.

—¿Y hoy sí es un buen momento?

—Sí. —Sonrió—. Me parece… apropiado.

—De acuerdo. —Sin dudar, abrió la carpeta y descubrió dos hojas de papel. La primera la reconoció de inmediato, y se le formó un nudo en el estómago al ver la carta que le había mandado su padre a su madre y al repasar la vieja escritura con los dedos—. ¿Cómo has…? —empezó a decir, pero se detuvo—. La tenía Alfie Trumbull. Esa noche se la di.

—Y yo se la robé del bolsillo. —Estaba contenta como un gato ante un cuenco de leche.

—¿Cuándo? —Henry frunció el ceño.

—Diez minutos después de que se la guardara.

—Supongo que no le hizo gracia. —Soltó una carcajada de deleite.

—Supongo que no —dijo—. Pero no en vano crio a una reina de ladrones.

Él releyó la carta. Había estado a la altura de las expectativas de su progenitor. Y Jack también: estaba felizmente casado con lady Helene y ya era padre.

Adelaide le acarició el brazo con los dedos en tanto su esposo contemplaba el papel.

—Feliz aniversario, mi amor —susurró—. Brindemos por un futuro en que podamos vivir juntos.

—Sí —asintió mirándola a los ojos—. Juntos.

—Juntos —susurró antes de señalar con la barbilla la carpeta—. Todavía hay otra cosa. —Él obedeció y cogió el segundo folio del interior del dosier—. Eso es para ti.

Henry bajó la mirada y leyó el texto, y enseguida se le desbocó el corazón:

El duque de Clayborn es un candidato perfecto.

Firmado,

la Rompeenlaces

Henry levantó la vista, inundado por el placer aun cuando una antigua frustración reverberaba en su interior. Vio que Adelaide lo estaba observando, buscando sus ojos. En los de ella, encontró una colección de emociones.

—¿Pretendías darme esto… y marcharte?

—Creía que tal vez irías a buscar el amor si supieras… lo perfecto que eras —asintió.

—Adelaide. —La estrechó y apoyó la frente en la suya—. ¿No ves que no habría buscado el amor en otra persona? No hubo nadie más. Nunca lo habría habido. Cariño… Yo no soy perfecto. Solo soy perfecto contigo. —La besó de nuevo—. Dios, te quiero más allá de la razón. —Negó con la cabeza—. No, eso no es verdad. Hay una docena de razones. Cientos de ellas.

—¿De veras? —Llena de felicidad, sonrió.

—¿Quieres que las enumere? —Devolvió su atención al cuello de ella, le trazó un camino de besos mientras se la recolocaba en el regazo y empezó la lista, una lista que habría podido durar un año entero, quizá cincuenta—. Tienes una mente brillante, un ingenio veloz, sabes abrir cerrojos, conducir un carruaje, blandir un dosier… Sabes aterrorizar a los hombres de Mayfair y hacer que las chicas de Lambeth estén orgullosas. Por no hablar de tus ojos preciosos, de tu pelo espléndido…

—Mmm —murmuró enlazando los brazos alrededor del cuello de él—. Son razones excelentes.

—Eres mía, Adelaide Frampton —le susurró al oído con voz grave y oscura como un regalo—. Como me dijo alguien un día, quien lo encuentra se lo queda.

—Mmm —repitió, entrelazando los dedos en el cabello suave y maravilloso del duque—. Pero fui yo quien te encontré, no lo olvides.

Henry le borró la sonrisa con un beso hasta que la hizo suspirar de placer.

—De acuerdo, me encontraste tú, pero seré yo quien se quede contigo…

Cualquier argumento que hubiese podido pensar Adelaide se perdió en el siguiente beso. Y en el siguiente. Y en el siguiente…

Agradecimientos

Durante los dos años de pandemia mundial, debo decir que han sido las novelas románticas las que me han mantenido a flote. No le sorprenderá a nadie que me conozca fuera de los libros que gran parte de mi felicidad proceda de este género que tanto adoro. Leer historias de amor me recuerda a diario que el mundo bebe de la esperanza, y escribir historias de amor, sobre todo las de las Campanas del Infierno, durante los dos últimos años me ha dado una esperanzadora y constante vía de escape en un mundo en que unas personas superbellas y superbrillantes son capaces de vivir unas vidas superbellas y superbrillantes.

Pero lo más loco de todo esto es que, en todos los años que llevo escribiendo romance histórico, nunca he tenido una idea para la que no pudiera encontrar por lo menos un rastro en la historia, y el caso de las Campanas del Infierno no es distinto. Hace varios años, descubrí a las Cuarenta Elefantas, una banda de mujeres delincuentes que fueron el grupo de ladronas más grande que ha llegado a operar en el Reino Unido. Las Cuarenta nacieron en un mundo que enseguida les enseñó a robar para sobrevivir, y quienes se contaban entre sus filas no solo sobrevivieron, sino que prosperaron durante casi un siglo.

Sin las historias maravillosas e increíbles de las Cuarenta Elefantas, jamás habría imaginado a las Campanas del Infierno, con su red interminable de mensajeros, espías y socios que sabían lidiar con bandoleros (y bandoleras), pelearse en iglesias y robar bolsillos. Los Pendencieros están inspirados en la versión masculina de las Cuarenta Elefantas, la banda del Elefante y Castillo, que precedió a las Cuarenta, pero que no se vestían con pieles, iban a la moda ni tenían una reina. Para descubrir más de ambos grupos, no os perdáis los libros de Brian McDonald Alice Diamond and the Forty Elephants y Gangs of London.

La propia Adelaide está inspirada en la espléndida colección de fotografías de Horace Warner protagonizadas por las muchachas jóvenes de la zona de Spitalfields, recopiladas y publicadas por Spitalfields Life Books. El diseño de la caja del padre de Henry está basado en las preciosas obras de arte elaboradas por Craig Thibodeau, a quien estoy sumamente agradecida por las horas de vídeos y explicaciones.

Como siempre, estoy muy en deuda con el Museo de Londres, la Biblioteca Británica y la red de bibliotecas públicas de Nueva York por proporcionarme interminable documentación… incluso durante una pandemia mundial. Dadle un abrazo a vuestro bibliotecario más cercano.

El año 2021 me hizo estar más y más agradecida por contar con unas amigas estupendas, con quienes lucharía sin dudarlo siempre que lo necesitaran. En primer lugar, gracias a Kate Clayborn y a Megan Frampton por permitirme utilizar sus apellidos: sois las mejores de las mejores, y espero haber estado a la altura. Este libro no existiría sin Louisa Edwards, Sophie Jordan, Jen Prokop, Adriana Herrera, Joanna Shupe, Christina Lauren, Meghan Tierney ni Erin Leafe, que creyeron en él incluso antes que yo. Gracias en especial a Kennedy Ryan, que me arrastró hasta la línea de meta… otra vez.

Gracias al increíble equipo de Avon Books, que sigue haciendo libros a pesar de la escasez de papel, los retrasos de las imprentas y la pandemia. Gracias a Carrie Feron, Asanté Simons, Brittani DiMare, Brittani Hilles, DJ DeSmyter, Jennifer Hart, Eleanor Mickuki, Jeanne Reina, Liate Stehlik, Bridget Kearney, Christine Edwards, Carla Parker, Andy LeCount, Kristine Macrides, Fritz Servatius, Rachel Levenberg, Stefanie Lindner y Jessica Montany.

Alrededor de este grupo excelente se encuentran Holly Root, Kristin Dwyer, Alice Lawson y Linda Watson; doy las gracias por teneros a mi lado.

Gracias a mis amores: V y Kahlo, que son un encanto y divertidos, y todos los días consiguen animarme, y a Eric, que siempre tolera mi caos y a veces incluso lo considera encantador. A mi hermana Chiara, que ahora mismo está en mi sofá mientras escribo estas palabras, la más paciente de los huéspedes; ¡por fin puedes leerlo!

Y ¡ahora ya solo me queda llegar hasta vosotras, queridas lectoras! Los libros son solo palabras hasta que los leéis. Gracias por darles vida a Adelaide y a Clayborn. ¡Me muero por que el año que viene leáis la ardiente historia de Imogen y Tommy!

SARAH MACLEAN, escritora de best sellers según el New York Times y el USA Today, nació y creció en Lincoln, Rhode Island. Durante el instituto, y gracias a su hermana mayor se obsesionó profundamente con la ficción histórica: «Me podía enamorar de cualquier época y leer cualquier cosa… y todo lo que caía en mis manos estaba relacionado con ello. Fui pasando fases: Inglaterra medieval, los vikingos, el renacimiento italiano… Entonces encontré a Jane Austen. Y quedé atrapada. Así fue como me enamoré de la regencia inglesa».

Después de su graduación en el Smith College y en la Universidad de Harvard en Historia, emprendió un viaje por toda Inglaterra con su madre, que afianzó su amor por la rica historia de la región. Después se trasladó a Nueva York, donde empezó a trabajar en publicidad. Rebotó entre varios trabajos y un máster, acumulando una insondable colección de libros de ficción en la regencia por el camino. ¿Es una sorpresa que cuando finalmente puso el lápiz sobre el papel, escribiese un libro sobre la regencia? La temporada, un romance para jóvenes publicado en marzo de 2009.

Actualmente vive en Nueva York con su marido, su perro y con una ridículamente enorme colección de novelas románticas.