NO HAY A MOR SIN ESPINAS

SARAH MACLEAN

Título original: No Good Duke Goes Unpunished

The Thiird Rule of Scoundrels

Published by arrangement with Avon Books,

an imprint of HarperCollins Publishers

© 2013 by Sarah Trabucchi

Traducción: María José Losada Rey

Diseño cubierta/Fotomontaje: Eva Olaya

Fotografías cubierta @Shutterstock

1ª edición: marzo 2015

Derechos exclusivos de edición en español reservados para todo el mundo:

© 2015: Ediciones Versátil S.L.

Av. Diagonal, 601. Planta 8

08028 Barcelona

www.ed-versatil.com

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea electrónico, químico, mecánico, óptico, de grabación o fotocopia, sin autorización escrita del editor.

Para Eric, mi gentil gigante, por protegerme siempre.

Y en memoria de Elena, lady Lowe.

Table of Contents

Temple

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Nota de la autora

Temple

·Whitefawn Abbey, Devonshire. Noviembre, 1819·

Despertó con la cabeza dolorida y una dura erección.

La situación no era nueva. Después de todo, se había despertado cada día durante más de media década sufriendo alguno de aquellos dos estados, y más mañanas de las que podía recordar, con ambos.

William Harrow, marqués de Chapin y heredero del ducado de Lamont, era rico, noble, privilegiado y bien parecido. Y un joven dotado en abundancia de esos rasgos, rara vez pensaba en algo que no fuera vino o mujeres.

Fue por eso que esa mañana no se apresuró. Sabía —como cualquier bebedor experto— que el dolor de cabeza se habría disipado al mediodía, así que se movió para aliviar la otra necesidad y, sin abrir los ojos, alargó los brazos en busca de la mujer que tuviera cerca.

Pero no había ninguna.

En lugar de encontrar carne cálida y dispuesta, se topó con una insatisfactoria almohada entre los brazos.

Abrió los ojos y la brillante luz del sol de Devonshire atacó sus sentidos e incrementó el estruendo que asolaba su cabeza.

Soltó una maldición al tiempo que se cubría los ojos cerrados con el antebrazo, pero la luz solar era tan intensa que siguió viendo rojo detrás de los párpados. Respiró hondo.

Ese exceso de luminosidad era la manera más rápida de arruinar una mañana.

Seguramente era mejor que la mujer hubiera desaparecido la noche anterior, pero el recuerdo de unos preciosos y exuberantes pechos, de una melena de frondosos rizos castañorojizos y de una boca hecha para el pecado, trajo consigo una oleada de pesar.

Había sido una preciosidad.

«Y en la cama…».

En la cama fue…

Se quedó inmóvil.

No lo podía recordar.

Sin duda alguna no podía haber bebido tanto, ¿verdad? Era alta y llena de curvas, con las formas que a él le gustaba que tuvieran sus mujeres, y a la altura de su propia constitución y anchura, algo que resultaba una maldición en muchas ocasiones cuando estaba con ellas. No le gustaba pensar que podía llegar a aplastarlas.

Y ella poseía una sonrisa que le hacía pensar en inocencia y pecado al mismo tiempo. Se había negado a decirle su nombre… y a escuchar el de él.

«Absolutamente perfecto».

Y sus ojos… Jamás había visto unos ojos como los de ella; uno era tan azul como el mar veraniego y el otro totalmente verde. Había pasado un buen rato mirando esos ojos, fascinado por ellos, tan cálidos y acogedores.

Se habían colado por las cocinas y subido por la escalera de servicio; ella le había servido un whisky… Y no recordaba nada más.

¡Santo Dios! Tenía que dejar de beber.

En cuanto pasara ese día. Necesitaría la bebida para soportar el día de la boda de su padre, el día en el que su progenitor le daría la cuarta madrastra. Y sería más joven que las demás. Incluso más joven que él.

Y muy, muy rica.

Él todavía no conocía a esa quintaesencia de las novias. Se la presentarían en la boda y no antes, tal y como había ocurrido con las otras tres. Entonces, una vez que las arcas familiares hubieran sido llenadas de nuevo, él se marcharía. Regresaría a Oxford, con el deber cumplido tras haber interpretado el papel de hijo amoroso. Regresaría a su gloriosa vida lujuriosa, la que correspondía a los herederos de los ducados, llena de bebida, dados y mujeres; sin ninguna preocupación en el mundo.

A la vida que adoraba.

Pero antes honraría a su padre, saludaría a su nueva madre y fingiría que se preocupaba por los convencionalismos. Y quizá, después de que terminara de interpretar el papel de heredero, saldría a juguetear con alguna joven dispuesta en los jardines y se esmeraría en recordar los acontecimientos de la noche anterior.

Daba gracias a Dios por las propiedades y las bodas bien organizadas. No había mujer en el mundo que pudiera resistirse al atractivo de una boda y, por eso, él sentía tanta afinidad por el sagrado matrimonio.

Sin duda era muy afortunado de que su padre tuviera un talento natural para ello.

Sonrió de oreja a oreja y se desperezó en la cama, estirando un brazo sobre las agradables sábanas de lino.

Sobre las frías sábanas de lino.

Sábanas de lino frías y mojadas.

«¿Qué demonios…?».

Abrió los ojos de golpe.

Solo entonces se dio cuenta de que no estaba en su habitación.

De que no estaba en su cama.

Y de que la mancha roja que empapaba las sábanas, humedeciéndole los dedos con su pegajoso residuo, no era su sangre.

Antes de que pudiera hablar, moverse o entenderlo, se abrió la puerta de aquel dormitorio ajeno y apareció una criada; una chica con expresión ansiosa e inocente.

Por su mente podrían haber pasado una docena de pensamientos diferentes… Un centenar. Pero en los fugaces segundos que transcurrieron entre la entrada de la joven criada y el instante en el que ella se fijó en él, solo pudo pensar una cosa: estaba a punto de arruinar la vida de aquella pobre muchacha.

Supo que, sin duda, ella no volvería a abrir una puerta, a apartar las sábanas de una cama o a gozar de la rara calidez del sol de una brillante mañana de invierno en Devonshire sin recordar ese momento.

Un momento que él no podría cambiar.

No dijo nada cuando ella lo vio, ni cuando se quedó paralizada en el sitio, ni cuando se quedó mortalmente pálida y sus ojos castaños —no dejaba de ser gracioso que se fijara en el color— se abrieron de par en par, primero con reconocimiento y luego con horror.

Tampoco dijo nada cuando ella abrió la boca y gritó. Sin duda, él habría hecho lo mismo si hubiera estado en su posición.

Solo cuando ella estaba a punto de lanzar ese primer y estremecedor chillido —el que atraería a los lacayos, a las criadas, a los invitados y a su padre— fue capaz de hablar, como si aprovechara la calma antes de la tormenta.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

La joven se limitó a mirarle atontada.

Él se incorporó en la cama, haciendo que las sábanas cayeran hasta su cintura, aunque se detuvo al instante al darse cuenta de que no tenía nada encima.

Estaba desnudo. En una cama ajena.

Y se encontraba cubierto de sangre.

Sostuvo sin vacilar la horrorizada mirada de la joven y, cuando insistió, sus palabras parecieron muy jóvenes y repletas de algo que después identificaría como miedo.

—¿De quién es esta cama?

Resultó notable que ella no tartamudeara.

—De la señorita Lowe.

La señorita Mara Lowe, hija de un rico comerciante, que disponía de una dote lo suficientemente grande como para atrapar a un duque.

La señorita Mara Lowe, que pronto se convertiría en la duquesa de Lamont.

Su futura madrastra.

Capítulo 1

·El Ángel Caído, Londres. Doce años después·

Existe cierta belleza en el momento exacto en el que la carne impacta contra un hueso.

Nace del violento crujido de los nudillos contra la mandíbula, del sordo ruido de un puño contra el abdomen, o del vacío gruñido que resuena en el interior del pecho de un hombre una fracción de segundo antes de su derrota.

Los que celebran tal muestra de belleza, pelean.

Algunos luchan por placer. Por el momento en el que un adversario caerá al suelo en medio de una nube de serrín, sin fuerza, aliento u honor.

Otros luchan por la gloria. Por ese instante en el que se cernirán sobre su golpeado y vencido contrincante, cubierto de sangre, sudor y polvo.

Y otros lo hacen por el poder. Ocultan la tensión de sus tendones y el dolor que provocan los golpes porque eso precede a la victoria, la promesa del codiciado botín.

Pero el duque de Lamont, conocido en todos los rincones oscuros de Londres como Temple, luchaba para obtener paz.

Peleaba por el momento en que no sería más que músculos y huesos, movimientos y fuerza, destreza y amagos. Por la manera en que la brutalidad bloquearía el mundo que había más allá, por cómo silenciaría el atronador rugido del populacho y los recuerdos que encerraba su mente, y haciendo que se concentrara en su respiración y en su fuerza.

Luchaba porque, a lo largo de doce años, cuando estaba en el ring conocía la verdad sobre sí mismo y el mundo.

La violencia era pura y todo lo demás estaba manchado.

Y ese conocimiento le hacía ser todavía mejor.

Invicto en Londres —muchos pensaban que también en toda Europa—, se subía al ring cada noche, rara vez con alguna cicatriz que amenazara con sangrar de nuevo, con los nudillos envueltos en largas tiras de lino. Allí, en el ring, se enfrentaba a un adversario diferente cada noche, y todos pensaban que podrían vencerlo.

Sí, cada uno de esos hombres creía que sería el que reduciría al gran Temple, el que lanzaría la inamovible masa de carne de su macizo cuerpo al suelo del más notorio club de juego de Londres.

La fama de El Ángel Caído era poderosa; había crecido a costa de los miles de libras que se apostaban cada tarde; de las promesas de vicio y pecado que llenaban Mayfair después de la puesta del sol; de los títulos y riquezas sin parangón que poseían los jugadores que acudían allí, atraídos por el traqueteo del marfil, el susurro de los naipes en el fieltro o el giro de la caoba.

Y cuando todos aquellos desgraciados lo habían perdido todo en aquellas brillantes estancias gloriosas del piso superior, el último recurso que les quedaba era el sótano; el ring. El submundo en el que Temple reinaba.

Los fundadores de El Ángel habían creado un único camino de redención para esos hombres. Una forma de que pudieran recobrar la fortuna perdida en el casino.

Luchar contra él.

Y ganar.

Entonces les condonarían las deudas.

Jamás había ocurrido, por supuesto. A lo largo de doce años, Temple había luchado sin cesar; primero en callejones oscuros donde habitaban personajes todavía más oscuros que luchaban por su supervivencia, y luego en clubes, por dinero, poder e influencia.

Todo lo que le habían prometido.

Todo para lo que había nacido.

«Todo lo que perdiste en una noche que no puedes recordar».

Aquel pensamiento traspasó el ritmo de la pelea apenas durante un momento, afianzó el peso de su cuerpo sobre los pies y su adversario —que apenas tenía la mitad de su tamaño y no poseía ni la tercera parte de su fuerza— le propinó un golpe enérgico y afortunado en el ángulo indicado para conseguir que le temblaran los dientes y que aparecieran estrellitas ante sus ojos.

Dio un paso atrás, impulsado por el inesperado dolor, y sacudió la cabeza para erradicar aquel traidor pensamiento mientras sostenía la triunfal mirada de su anónimo adversario. En realidad nunca era anónimo, siempre tenía un nombre, pero él rara vez pronunciaba esos nombres. Aquellos hombres solo eran una manera de alcanzar su finalidad.

Igual que él lo era para ellos.

En menos de un segundo recobró el equilibrio y fintó hacia la izquierda, sabiendo que su alcance era casi quince centímetros mayor que el de su enemigo. Sintió la tensión en los músculos de su adversario y supo que el hombre, joven y enfadado, era víctima de la fatiga y la emoción.

Este tenía mucho por lo que luchar; cuarenta mil libras y una propiedad en Essex; una granja en Gales donde se criaban los mejores caballos de carreras de Gran Bretaña, y media docena de cuadros de un pintor holandés que Temple jamás llegaría a valorar. La dote de su hija, la educación de su hijo pequeño… Era mucho lo que había perdido sobre las mesas de juego, y era mucho lo que pretendía recuperar debajo de ellas.

Temple sostuvo la mirada de su adversario y leyó desesperación. Y odio. Aquel hombre odiaba el club al que culpaba de su caída, a los hombres que lo desplumaron y a él por encima de todo… Era el centurión que protegía la bolsa recién arrebatada de los bolsillos de los caballeros buenos y honrados.

Esos solían ser los pensamientos de los perdedores cada noche.

Como si fuera culpa de El Ángel que unas imprecisas finanzas y dados esquivos fueran una combinación desastrosa.

Como si eso fuera culpa de él.

Pero era el odio lo que les hacía perder. Una emoción inútil nacida del miedo, de la esperanza y el deseo. No conocían ese truco… la verdad que contenía.

Los que luchaban por algo, siempre perdían.

Había llegado el momento de acabar con el sufrimiento de aquel infeliz.

La cacofonía de gritos en los lados del ring se avivó cuando comenzó a atacar, enviando a su adversario con rapidez al suelo cubierto de serrín.

Donde una vez había jugado con el otro hombre, sus puños lanzaban ahora golpes dolorosos, inquebrantables y continuos… Mejilla, mandíbula, torso…

El pobre tipo chocó contra las cuerdas que bordeaban el ring, y quedó apoyado en ellas mientras Temple continuaba con su asalto, sin apiadarse de aquel hombre que había esperado ganar. Sí, el que había llegado a pensar que podría ganar a Temple; que podría ganar a El Ángel.

Con un golpe final, arrebató la fuerza a su adversario y le observó caer a sus pies. El estrépito de la multitud fue ensordecedor y contenía el deseo de matar.

Esperó, jadeante, a que el enemigo se moviera. A que se pusiera en pie para un segundo enfrentamiento. Para tener otra oportunidad.

Pero el hombre permaneció quieto, con los brazos alrededor de la cabeza.

«Muy inteligente».

Más inteligente que la mayoría.

Se dio la vuelta y echó un vistazo al lateral del ring, en busca del árbitro, al tiempo que alzaba la barbilla en una pregunta muda.

El hombre bajó la mirada al montón de carne temblorosa que había a sus pies antes de alzar un nudoso dedo y señalar con él la bandera roja que había en la esquina más alejada del ring. La bandera de Temple.

La multitud gritó.

Él miró hacia el enorme espejo que ocupaba una de las paredes de la estancia, sosteniendo su propia mirada durante un buen rato y asintiendo con la cabeza antes de dar la espalda al reflejo y atravesar las cuerdas.

Se abrió paso entre los hombres que habían pagado un buen dinero por ver la pelea, ignorando las amplias sonrisas, los vítores de la multitud, los dedos que rozaban su piel húmeda de sudor sobre los tatuajes que decoraban sus brazos y lo que los propietarios de esas manos podrían alardear durante los años venideros.

«Habían tocado a un asesino y vivido para contarlo».

Aquel ritual le había enfadado al principio pero luego, con el tiempo, se sintió orgulloso de ello.

Y había llegado un momento en el que solo le aburría.

Abrió de golpe la pesada puerta de acero que conducía a las habitaciones privadas del club y la cerró a su espalda antes de comenzar a desenrollar las tiras de lino que le cubrían los doloridos nudillos. No volvió la mirada atrás cuando resonaron algunos golpes en la hoja cerrada, sabía que ninguno de los ocupantes del sótano se atrevería a seguirle a su oscuro santuario subterráneo. Al menos sin invitación.

La estancia era oscura y tranquila, aislada del espacio público que había más allá, del lugar donde él sabía, por experiencias pasadas, que algunos hombres se apresuraban a reclamar sus ganancias, otros ayudaban a levantarse al perdedor, llamaban a un médico para que se ocupara de sus costillas rotas y evaluara el resto de magulladuras.

Lanzó el lino al suelo y buscó en la oscuridad una lámpara cercana para encenderla. La luz inundó la habitación, revelando una mesa de roble en la que solo había un montón de papeles y una caja de ébano minuciosamente tallada. Comenzó a deshacerse del vendaje del otro puño con la mirada clavada en los documentos, ahora innecesarios.

Nunca se había hecho uso de ellos.

Dejó caer la segunda venda junto a la primera y cruzó la estancia vacía para acercarse a la cinta de cuero fijada al techo. Se colgó de ella por las manos, dejando que su peso se acomodara mientras flexionaba los músculos de los brazos, los hombros y la espalda. No pudo reprimir el profundo suspiro que acompañó a aquel largo estiramiento, y que fue interrumpido por un solitario golpe en la segunda entrada a la oscura habitación.

—Adelante —invitó. No miró cómo la puerta se abría y cerraba.

—Otro que ha caído.

—Como siempre. —Temple soltó el cuero y miró a Chase, miembro fundador de El Ángel Caído, que había cruzado la estancia para sentarse en una silla de madera.

—Ha sido un buen combate.

—¿De verdad? —Había llegado un momento en que todos le parecían iguales.

—Es increíble que sigan pensando que pueden ganarte —comentó Chase, reclinando la espalda en el respaldo y estirando las piernas—. Lo lógico sería que ya se hubieran dado por vencidos.

Él se movió para servirse un vaso de agua.

—Es difícil renunciar a la promesa del premio. Incluso aunque sea tan difícil de conseguir. —Habiendo sufrido en sus propias carnes aquella posibilidad, conocía lo que suponía tal esperanza mejor que nadie.

—A Montlake le has roto tres costillas.

Bebió con fruición, y un reguero de agua se deslizó por su barbilla. Se secó la cara con el dorso de la mano.

—Las costillas se curan —se limitó a decir.

Chase asintió con la cabeza y se acomodó en la silla.

—Este espartano estilo de vida tuyo no es nada cómodo, ¿lo sabías?

Temple bajó el vaso.

—Nadie te ha pedido que vengas aquí. Tienes terciopelo y cojines arriba para aburrir.

Chase sonrió, se quitó un hilo imaginario de encima de la pierna y dejó un papel sobre la mesa, al lado del montón que ya había. Era la lista de retos para la noche siguiente y la posterior. Una interminable lista de hombres que querían luchar por sus fortunas.

Él soltó un suspiro muy largo. No quería pensar en el siguiente combate. Lo único que deseaba era un baño caliente y una cama mullida. Tiró con brusquedad de un cordón cercano para pedir que prepararan una humeante bañera.

Clavó la mirada en las líneas escritas en el papel, lo suficientemente cerca de la mesa como para ver que había media docena de anotaciones pero demasiado lejos para leer los nombres. Sin embargo, notó la expresión de su socio.

—Lowe vuelve a desafiarte.

Debería haberlo esperado. —Christopher Lowe le había desafiado doce veces en los mismos días—, pero seguía viéndose sorprendido.

—No. —La misma respuesta que había dado las once veces anteriores—. Y deberías dejar de insistir.

—¿Por qué? ¿Es que ese chico no puede disponer de las mismas posibilidades que el resto?

Clavó los ojos en Chase.

—No eres más que un vástago ilegítimo sediento de sangre.

Chase se rio.

—Para desilusión de mi familia, no lo soy.

—Sin embargo, sí eres un ser sediento de sangre.

—Sencillamente disfruto mucho viendo una pelea —explicó su, encogiendo los hombros—. Lowe ha perdido miles de libras.

—Como si ha perdido las joyas de la corona. No pienso luchar contra él.

—Temple…

—Cuando hicimos el trato, cuando acepté entrar en El Ángel, todos estuvimos de acuerdo en que los combates eran cosa mía. ¿Verdad?

Chase vaciló, viendo hacia dónde se dirigía la conversación.

—¿Verdad? —insistió él.

—Sí.

—No lucharé contra Lowe. —Hizo una pausa—. Ni siquiera es miembro del club —añadió.

—Pero es miembro de Knight’s, y sus socios tienen los mismos derechos que cualquiera de nuestros clientes.

Knight’s, la nueva adquisición de El Ángel Caído, era un club de menos categoría que proporcionaba placer y deudas a personajes menos importantes.

—¡Maldita sea! Si no fuera por Cross y todas sus idioteces… —Temple se sentía colérico.

—Tenía sus razones —recordó Chase.

—¡Que Dios nos guarde de los hombres enamorados!

—Así sea —convino su socio—. No obstante, tenemos un segundo club que administrar y es ahí donde Lowe tiene deudas. Y se le debe un combate si así lo solicita.

—¿Cómo se las ha arreglado ese chico para perder miles de libras? —preguntó él, odiando la frustración que se reflejaba en su tono—. Lo que su padre tocaba se convertía en oro.

«Por eso su hermana había sido una novia tan bien recibida».

Odió aquel pensamiento y los recuerdos que lo acompañaban.

—La suerte es algo que cambia en un abrir y cerrar de ojos —comentó Chase con un encogimiento de hombros.

Una certeza que ellos conocían muy bien.

Maldijo por lo bajo.

—No pienso luchar contra él. Déjalo ya.

Chase le miró a los ojos.

—No existen pruebas de que tú la mataras.

—Tampoco hay pruebas de que no lo hiciera —repuso él sin apartar la mirada.

—Apostaría todo lo que poseo a que no lo hiciste.

—Pero no sabes si es cierto.

Ni siquiera él mismo lo sabía.

—Te conozco.

Nadie le conocía de verdad.

—Bueno, Lowe no me conoce. No lucharé contra él. Y no quiero volver a tener esta conversación. Si quieres que el crío tenga un combate, lucha tú contra él.

Esperó la siguiente diatriba. Que atacara de nuevo… pero no lo hizo.

—Bueno, a Londres le habría gustado. —Chase se puso en pie, tomó la lista de potenciales combates junto con el montón de documentos que habían puesto sobre la mesa antes de la pelea—. ¿Devuelvo esto a contabilidad?

Él meneó la cabeza y le tendió una mano.

—Ya lo hago yo.

Era parte del ritual.

—¿Por qué bajas siempre la documentación? —preguntó Chase.

Él miró las escrituras. Allí estaba reflejada la deuda de Montlake con El Ángel. Era sucinta y clara: cien libras aquí, mil allí, una docena de acres, cien más. Una casa, un caballo, un carruaje…

«Una vida…».

Se encogió de hombros. Recibió con agrado la punzada de dolor en el músculo.

—Él podría haber ganado. —Chase arqueó una de sus rubias cejas—. Podría haberlo hecho —insistió.

«Aunque he ganado yo».

Volvió a poner los documentos sobre la gastada mesa de roble.

—Lo dan todo en los combates. Lo menos que puedo hacer es admitir la magnitud de sus pérdidas.

—Pero siempre ganas.

Era cierto. Pero comprendía lo que suponía perderlo todo. Que la vida entera cambiara en un instante por una elección que no debería haberse tomado. Una acción que no debería haberse realizado.

Por supuesto, había una diferencia.

Los hombres que venían a luchar contra él en el ring, habían hecho su elección, habían realizado la acción.

«Yo no lo hice».

Algo que tampoco tenía demasiada importancia.

Un campanilleo en la pared anunció que la bañera estaba preparada, y le trajo de regreso al presente.

—No he dicho que no merezcan perder.

Chase se rio y el sonido resonó en la tranquila habitación.

—Estás demasiado seguro de ti mismo. Es posible que algún día pierdas.

Él cogió una toalla y se la colgó alrededor del cuello.

—Promesas malvadas… —replicó mientras se dirigía al cuarto contiguo con idea de olvidarse de Chase, de los combates y de las heridas que allí recibía—. Malvadas y maravillosas promesas…

Las calles al este de Temple Bar cobraban vida por la noche, llenándose de la peor chusma de Londres; ladrones, prostitutas y asesinos salían de los cubiles donde se ocultaban durante el día y salían, amparados por la salvaje oscuridad… Para ganarse la vida.

Celebraban los rincones más oscuros, daban la bienvenida a la negrura que cubría la ciudad a menos de un kilómetro de las casas más majestuosas y de los habitantes más ricos, marcando un territorio que las almas más correctas no pisarían nunca, demasiado asustadas para enfrentarse a la verdadera cara de la ciudad; la cara que no conocían.

O quizá la conocían demasiado bien.

Sin duda Temple la conocía.

Ese lugar lleno de borrachos y de putas era todo lo que él era, en lo que se había convertido; todo lo que llegaría a ser. El sitio perfecto para que un hombre se ocultara. Para que no le vieran.

Por supuesto, le veían. Lo habían hecho durante años, desde el momento —doce años atrás— en que llegó, joven, aterrado y furioso, sin otra cosa que sus puños para enfrentarse con valentía a ese nuevo mundo.

Los susurros lo siguieron a través de la porquería y el pecado cuando llegó el momento. Al principio simuló no escuchar las palabras pero, con el paso de los años, recibió con agrado y honor aquel epíteto.

«Asesino».

Mantenía alejados a todos, aunque sabía que le observaban. «El duque asesino». Sentía la curiosidad que empapaba sus miradas. ¿Qué razones llevaban a un aristócrata de alta cuna, que usaba cuchara de plata, a matar?

¿Qué devastador y oscuro secreto hacía que un privilegiado dejara atrás sedas, joyas y dinero?

Temple proporcionaba esperanza a las almas más siniestras de Londres.

La posibilidad de creer que sus malsanas y húmedas vidas, que las capas de hollín y polvo podrían no ser tan diferentes de lo que padecían los encumbrados. Los inalcanzables.

«Si el duque asesino puede caer —leía en sus furtivas miradas—, entonces nosotros también podremos levantarnos».

Y en lo referente a que la esperanza era peligrosa… Dobló una esquina para alejarse más de las luces y los sonidos de Long Acre, dejándose envolver por las sombras de las calles donde había pasado la mayor parte de su vida adulta.

Sus pasos estaban guiados por años de instinto, por la seguridad de que a lo largo de ese paseo —los últimos cien pasos hasta su casa— los que lo acechaban encontrarían coraje suficiente.

Por eso, no le sorprendió darse cuenta de que lo seguían.

Había ocurrido antes. Hombres lo suficientemente desesperados como para ir a por él, como para empuñar un cuchillo o una porra con la esperanza de que un golpe bien propinado le pusiera fuera de combate y les permitiera aligerar su bolsa.

Y si acababan con él para siempre, que así fuera. Después de todo, en las calles esa era la ley.

Se había enfrentado antes a ellos. Había luchado antes, llenado de sangre y dientes los adoquines de Newgate con una ferocidad que contenía en el ring de El Ángel Caído.

Había luchado y ganado. Contra docenas de hombres. Contra cientos.

Y todavía había algún nuevo pecador desesperado que confundía la fina lana de su abrigo con debilidad.

Aminoró la marcha y descubrió que los pasos que le seguían eran diferentes a los habituales. No parecían fruto del peso de la bebida ni de la escasez de juicio. Eran rápidos y firmes y casi le habían alcanzado antes de darse cuenta de a qué se debía su peculiaridad.

Debería haberse fijado antes. Debería haber sabido de inmediato cuál era la rareza de aquel perseguidor en particular. Debería haberle inquietado. Tendría que haber sentido de alguna manera que aquel no era un seguidor cualquiera.

Porque a lo largo de todos los años que había sido seguido en secreto por aquellos oscuros callejones, durante todos los años que había clavados sus puños en desconocidos, su asaltante nunca había sido una mujer.

Esperó a que ella cerrara la distancia.

Hubo cierta vacilación en sus pisadas mientras se acercaba y fue él quien marcó el ritmo con sus zancadas, más largas y lánguidas, seguro de que podría darse la vuelta y eliminar aquella amenaza en particular en un momento.

Pero no todos los días se veía sorprendido.

Y la joven que le perseguía no era sino sorprendente.

Estaba lo suficientemente cerca como para que él pudiera escuchar su respiración jadeante y superficial, señal delatora de su esfuerzo y terror. Como si fuera una novata en esto. Como si fuera ella la víctima.

«Quizá lo sea».

Estaba a un metro. A medio metro. Cuando casi lo rozaba, se dio la vuelta y la atrapó por las muñecas. Tiró de ella y su cálido aroma a limón le envolvió mientras constataba que estaba desarmada.

La joven no llevaba guantes.

Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de ello antes de oír cómo contenía la respiración y comenzaba a luchar, tirando de las manos con frenesí al descubrir que estaba atrapada.

Era más alta y más fuerte de lo que esperaba. No gimió ni gritó pidiendo auxilio, concentró todas sus fuerzas en intentar liberarse, lo que la convirtió en un ser mucho más inteligente que todos los hombres que habían combatido contra él en el ring.

Sin embargo, no era rival para él, así que la dominó con facilidad, apretándola con firmeza hasta que notó que se rendía.

Aunque lamentó que se diera por vencida, ella lo hizo al darse cuenta de la futilidad de sus tirones.

Pasó un buen rato hasta que, tras vacilar brevemente, giró la cara hacia él.

—Suélteme.

Había algo en aquellas palabras. Una honestidad calmada e inesperada que casi consiguió que la liberara. Que casi hizo que la empujara antes de perderse en la noche.

«Casi».

Sin embargo, había pasado demasiado tiempo desde la última vez que se sintió tan intrigado por un adversario.

La atrajo más cerca y retuvo sus dos muñecas con una sola mano, con suma facilidad, mientras utilizaba la otra para registrar su capa en busca de algún arma.

Palpó la empuñadura de un cuchillo, oculto en lo profundo del forro de la prenda y lo sacó.

—No, creo que no lo haré.

—Eso es mío —dijo ella, tratando de coger el arma, y maldiciendo cuando él la alejó de su alcance.

—A quién pertenezca no es algo que importe en los encuentros nocturnos con asaltantes armados.

—No voy armada.

Él arqueó una ceja.

Ella soltó el aire bruscamente.

—Quiero decir que estoy armada, por supuesto. Es plena noche y cualquiera con dos dedos de frente iría protegido, pero no tengo intención de apuñalarle.

—¿Y debo creerla sin más?

—Si hubiera querido apuñalarle, lo habría hecho —dijo con sencilla claridad.

Él maldijo a la oscuridad y sus secretos; quería verle la cara.

—¿Qué quiere? —preguntó con suavidad, deslizando el puñal en su bota—. ¿Mi bolsa? Debería haber elegido otra víctima. —Aunque no lamentaba que le hubiera escogido. De hecho le gustaba.

Pero todavía le gustó más su respuesta.

—Le buscaba a usted.

La respuesta fue demasiado ágil para no ser cierta, y le dejó conmocionado.

La cautela hizo sonar una alarma en su cabeza.

—Usted no es una fulana.

No era una pregunta. Resultó evidente que aquella mujer no era prostituta por la manera en que se puso rígida al escucharle y por cómo intentaba mantener el espacio entre ellos.

No le gustaba que un hombre la tocara.

«Que él la tocara».

Ella redobló los esfuerzos para liberarse.

—¿Es eso lo que quieren todos los que van detrás de usted? ¿Su bolsa o su…? —La mujer se interrumpió y él contuvo el deseo de echarse a reír. No, sin duda no era una puta.

—Son las dos opciones que acostumbran a querer las mujeres. —Miró sin ver la cara oscura, anhelando que hubiera cerca una farola, que se iluminara alguna ventana cercana—. Muy bien, cielo, si no quiere mi bolsa o mi… —dejó que su voz se desvaneciera, disfrutando de la manera en que ella contuvo el aliento hasta que terminó. Era una mujer curiosa— mis proezas, ¿qué es lo que quiere?

Ella respiró hondo y el peso de su aliento cayó entre ellos, como si pensara que lo que estaba a punto de decir fuera a cambiar su mundo. El de él. Esperó, también con la respiración contenida.

—Estoy aquí para desafiarle.

La soltó, se dio la vuelta y se vio envuelto en una súbita frustración e irritación, y no poco decepcionado. No había ido a buscarle como hombre; estaba allí porque era un medio para conseguir un fin. Como siempre.

Escuchó el impacto de sus botas contra los adoquines cuando corrió tras él.

—Espere.

Él no esperó.

—Su excelencia… —El título flotó en la oscuridad. Se sentía ofendido. «Ella no llegará lejos con esos modales»—. Aguarde un momento, por favor.

Quizá fue por la suavidad de las palabras. O quizá las propias palabras —unas que el duque asesino no escuchaba a menudo— lo que le hizo parar y darse la vuelta.

—No lucho contra mujeres. No me importa quién sea su amante. Dígale que sea lo suficientemente hombre para perseguirme por él mismo.

—Él no sabe que estoy aquí.

—Quizá debería habérselo dicho. Él podría haber impedido que tomara la impulsiva y temeraria decisión de estar a altas horas de la noche en mitad de un callejón oscuro hablando con otro hombre, uno al que se considera, con diferencia, el más peligroso de Gran Bretaña.

—No le creo.

Él sintió algo profundo al escucharla. Había verdad en sus palabras y, durante un breve momento, consideró volver a atraparla. Llevarla consigo a su casa.

Hacía mucho tiempo que una mujer no le intrigaba.

Pero la cordura regresó a tiempo.

—Pues debería creerme.

—Eso es una tontería. Lo ha sido desde el principio.

Él entrecerró los ojos.

—Váyase a casa y busque a un hombre al que le importe lo suficiente como para salvarla de sí misma.

—Mi hermano ha perdido mucho dinero —explicó ella. Su voz se perdió en la oscuridad, teñida al mismo tiempo de educación esmerada y acento del East End londinense. No era que le importara su acento. «Ni ella».

—No lucho contra mujeres —repitió con satisfacción. Era el recordatorio de que nunca había lastimado a una mujer. «A otra mujer»—. Y su hermano parece un listillo. Tampoco pierdo contra hombres.

—No obstante, quiero recuperar el dinero.

—Yo quiero muchas cosas que no tengo —replicó él con sequedad.

—Lo sé. Por eso estoy aquí, para dárselas. —Aquellas palabras eran firmes; poseían fuerza, verdad… No respondió, pero la curiosidad le hizo esperar a que volviera a hablar. Quería recibir el impacto que le provocarían—. Estoy aquí para proponerle un trato.

—Así que después de todo, sí es una fulana.

Tenía intención de insultarla, pero no lo consiguió. Notó que ella contenía la risa en la oscuridad, y el sonido fue más intrigante de lo que le gustaba admitir.

—No es esa clase de trato. Además, no podría desearme ni la mitad de lo que anhela lo que estoy a punto de ofrecerle.

Eso suponía un reto, y estaba ansioso por aceptarlo. Había algo en la voz de aquella estúpida y arrojada mujer que le atraía. Le atraía tanto que estaba considerando hacer lo que ella le proponía sin importar lo idiota que fuera.

Concentró la atención en ella y se acercó más. El aroma femenino le envolvió con suavidad y, al momento, la atrapó entre sus brazos y le apretó la cabeza contra su torso.

—Lo confieso, siempre me ha gustado la combinación de belleza e intrepidez —le susurró al oído, adorando la manera en que contuvo el aliento—. Quizá sí podamos llegar a un acuerdo después de todo.

—Mi cuerpo no forma parte de la negociación.

Era una lástima. Era descarada como un demonio, y una noche en su cama podría valer cualquier cosa que pidiera.

—Entonces, ¿qué piensa que estoy interesado en intercambiar con usted?

La vio vacilar un segundo, quizá menos.

—Usted quiere lo que ofrezco.

—Soy riquísimo, cielo. Así que si no me ofrece también su participación activa en mi cama, no hay nada de lo que tenga que no pueda conseguir por mí mismo.

Se volvió a dar la vuelta y llegó a dar varios pasos antes de que ella gritara.

—¿Aunque sea su absolución?

Se quedó paralizado.

«Absolución».

¿Cuántas veces había susurrado esa palabra en su mente? ¿Cuántas veces la había pronunciado en la oscuridad, con la culpa y la cólera como únicos compañeros de cama?

Absolución.

Notó que le atravesaba una fría furia y tardó un momento en comprender qué le ocurría. Era una advertencia. «Esta mujer es peligrosa».

Debería darse la vuelta.

Y aun así…

Se acercó para capturarla. Hizo gala de la rapidez por la que era conocido y le agarró un brazo con firmeza. Ignoró su jadeo y la arrastró a lo largo de la calle hasta un parche de luz arrojado por la lámpara que iluminaba la puerta de su casa.

Llevó una mano enguantada a su cara para que quedara cubierta de luz; desenmascarada… Suave piel enrojecida por el frío aire nocturno, mandíbula firme y desafiante y unos enormes ojos llenos de honestidad. Unos ojos claros.

Uno azul, uno verde.

«Demasiado raros para ser comunes. Inolvidables».

Ella intentó zafarse, pero él le retuvo la barbilla imposibilitando cualquier gesto.

—¿Quién es su hermano? —preguntó con brusquedad.

Ella tragó saliva. Él sintió el movimiento en su mano, en todo su cuerpo. Pasó una eternidad esperando su respuesta.

—Christopher Lowe.

El nombre le quemó y la soltó al instante. Tomó distancia del calor amenazador que le espesaba la sangre y hacía rugir sus oídos.

«Absolución».

Sacudió la cabeza muy despacio, incapaz de permanecer callado.

—Usted es… —Se desvaneció su voz y ella cerró los ojos como si no fuera capaz de sostener su mirada. Pero no era eso lo que él quería—. Míreme.

Ella se irguió en toda su altura, cuadró los hombros y estiró la espalda. Le sostuvo la mirada sin vergüenza. Sin remordimientos.

«¡Santo Dios!».

—Dígalo. —Fue una orden, no una petición.

—Soy Mara Lowe.

«Es imposible».

—Está muerta.

Ella sacudió la cabeza y su pelo castaño rojizo brilló bajo la luz.

—Estoy viva.

Él se quedó paralizado. Todo lo que había ardido en su interior durante tantos años, todo lo que había vivido, odiado y temido… Todo quedó detenido.

«Hasta que se convirtió en un puro grito».

Comenzó a abrir la puerta, necesitaba algo que contuviese su cólera. La cerradura se movió bajo su fuerza y se deslizó con un clic, que fue el contrapunto perfecto a su jadeante aliento.

—¿Su excelencia?

La pregunta hizo que se lo replanteara todo. «Su excelencia». Su título de nacimiento. El que llevaba años ignorando, era suyo otra vez… Se lo había otorgado la misma persona que se lo arrebató.

Su excelencia, el duque de Lamont.

Abrió la puerta de par en par y se volvió para enfrentarse a ella, a la mujer que había cambiado su vida. Que se la había arruinado.

—Mara Lowe. —Dijo el nombre bruscamente, de manera automática pero llena de intención.

Ella asintió con la cabeza.

Él comenzó a reírse; un sonido brusco en la oscuridad. Solo podía hacer eso. La vio fruncir el ceño confusa e hizo una rápida reverencia.

—Mis disculpas. Ya ve, no todos los días un asesino se encuentra con un fantasma de su pasado.

Ella alzó la barbilla.

—Usted no me mató.

Las palabras fueron suaves pero firmes y repletas de un coraje digno de admiración. Un coraje que él, de hecho, debería haber odiado.

No la había matado. Una emoción le envolvió. Furia, alivio, ira, confusión… Así hasta una docena.

«¡Santo Dios! ¿Qué demonios había ocurrido entonces?».

Se hizo a un lado y, con la mano, la invitó a pasar al vestíbulo oscuro, más allá del umbral.

—Pase. —De nuevo, no era una petición.

Ella vaciló, con los ojos muy abiertos y, por un momento, pensó que huiría.

Pero no lo hizo.

Chica estúpida. Debería haber corrido.

Sus faldas le rozaron las botas cuando pasó junto a él, recordándole que era de carne y hueso.

Y estaba viva.

«Estaba viva y bajo su poder».

Capítulo 2

Mientras la puerta se cerraba con un clic que resonó ominoso en la tranquila oscuridad de la casa, a Mara se le ocurrió que aquel podía ser el error más grande que hubiera cometido en su vida.

Y eso era muy elocuente, si tenía en cuenta que dos semanas después de haber cumplido dieciséis años se había dado a la fuga para no casarse con un duque, dejando que el hijo de este hiciera frente a una falsa acusación de asesinato. Su asesinato.

Un hijo que, sin duda, estaba considerando convertir aquellas falsas acusaciones en algo real.

Un hijo con el que estaba en ese mismo momento en un estrecho vestíbulo. A solas. A altas horas de la noche.

Notó que se le aceleraba el corazón y que todas las células de su cuerpo le gritaban que huyera.

Pero no podía. Su hermano lo había hecho imposible. El destino había dado la vuelta a la tortilla. Era la desesperación lo que la había llevado hasta allí; había llegado el momento de que se enfrentara a su pasado.

Había llegado el momento de que se enfrentara a él.

Se preparó para hacer justo eso, intentando ignorar su enorme figura —mucho más alta y ancha que cualquier hombre que ella hubiera conocido— que se dibujaba amenazadora en la oscuridad, bloqueándole la salida.

Él pasó junto a ella y se dirigió hacia las escaleras.

Vaciló, mirando de reojo la puerta. Podría desaparecer otra vez. Mara Lowe se exiliaría una vez más. Ya lo había hecho antes; no le costaría volver a hacerlo.

«Podrías huir».

Y perderlo todo. Renunciar a lo que era, a lo que tenía, a lo que tanto trabajo le había costado conseguir.

—No lograría avanzar más de diez pasos sin que la atrapara —comentó él.

Y también estaba eso.

Lo miró. La observaba desde arriba y ella podía ver su cara iluminada por primera vez en la noche. Los doce años transcurridos le habían cambiado, y no como debían haber cambiado a un muchacho de dieciocho para convertirlo en un hombre de treinta. La piel suave y perfecta había dejado paso a ángulos marcados y oscura barba incipiente.

Más que eso, en sus ojos no se podía ver ni pizca de la risa que había visto en ellos aquella noche, hacía ya una eternidad. Seguían siendo negros como el azabache, pero ahora guardaban celosamente sus secretos.

Por supuesto que él la atraparía si echaba a correr. Por eso estaba allí, ¿verdad? Para que la atrapara. Para descubrirse.

«Mara Lowe».

Había pasado más de una década desde que pronunció ese nombre. Desde el momento en que se alejó de él aquella noche se había convertido en Margaret MacIntyre. Sin embargo, volvía a ser Mara otra vez, porque era la única manera de salvar lo que le importaba. Lo que daba propósito a su vida.

«No te queda más remedio que ser Mara».

El pensamiento la impulsó hacia el piso de arriba, hasta una estancia que parecía ser tanto una biblioteca como un estudio y resultaba muy masculina. Cuando él encendió algunas velas, la luz iluminó un mobiliario de gran tamaño con partes de cuero teñido en colores oscuros.

Él estaba inclinado preparando el fuego en la chimenea cuando ella entró. Parecía tan irreal —un duque encendiendo la chimenea— que no pudo reprimir las palabras.

—¿No tiene sirvientes? —preguntó.

Lo vio ponerse en pie y limpiarse las manos en los sólidos muslos.

—Viene una mujer a limpiar por las mañanas.

—¿Nadie más?

—No.

—¿Por qué?

—Nadie quiere pasar la noche en la misma casa que el duque asesino. —No había recriminación en las palabras. Ni cólera ni tristeza. Solo verdad.

Él se movió para servirse una copa, pero no le ofreció otra. Ni tampoco la invitó a sentarse cuando se acomodó en un enorme sillón de cuero. El duque tomó un largo trago y, tras apoyar el tobillo en la rodilla contraria, bajó el vaso para mirarla con los ojos entrecerrados. Observándola sin perder detalle.

Ella entrelazó los dedos para contener un estremecimiento y le sostuvo la mirada. A ese juego podían jugar los dos. Doce años alejada del dinero, el poder y la aristocracia labraban una voluntad de hierro.

«Algo que compartían».

Aquel pensamiento la atravesó y la hizo sentir culpable. Ella había elegido vivir así; escogió cambiarlo todo. Él no. El duque había sido la víctima de un plan estúpido, absurdo e infantil.

«Lo lamento».

Después de todo, era cierto. Jamás había significado nada para aquel encantador joven musculoso y simpático, de boca ancha y sonriente, al que convirtió en víctima involuntaria de su escapada.

«No intentaste salvarle».

Ignoró aquel pensamiento. Era demasiado tarde para disculparse. Había hecho su propia cama y ahora debía dormir en ella.

Lo vio beber otra vez sin dejar de mirarla con los ojos entornados, como si pudiera achicarla con la manera en que clavaba en ella los ojos. Como si quisiera que se sintiera incómoda.

Era una batalla de voluntades. Era evidente que él no pensaba ser el primero en hablar, dejaba para ella el honor de iniciar la conversación.

«El movimiento del perdedor».

No, no pensaba perder contra él.

Así que esperó, intentando no moverse con nerviosismo. Intentando no pegar un brinco cada vez que crepitaban los leños en el hogar. Intentando no volverse loca con el peso del silencio.

Al parecer, él tampoco estaba interesado en perder.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

Esperó hasta que ya no fue capaz de esperar más, y luego probó a exponer la verdad.

—No me gusta estar aquí más de lo que a usted le gusta que esté.

Las palabras hicieron que se pusiera rígido por un momento y ella se mordió la lengua, demasiado asustada para seguir hablando. Temiendo haber empeorado la situación.

Él se rio —la misma clase de risa que había soltado antes, en la calle—, una risa carente de humor; una explosión ronca que transmitía más dolor que placer.

—Increíble. Hasta este momento había contemplado la posibilidad de que usted también hubiera sido víctima del destino.

—¿Acaso no somos todos víctimas del destino?

Ella lo había sido. No iba a fingir que no había sido una participante dispuesta en todo lo que ocurrió hacía tantos años… Pero si en su momento hubiera sabido cómo la iba a cambiar… Lo que le había hecho…

Se interrumpió antes de completar la mentira.

Lo habría hecho de todas maneras. Entonces no tenía más opciones, igual que no le quedaba otra alternativa esa noch+e.

Existían momentos que cambiaban la existencia de las personas. Y caminos que no tenían bifurcaciones.

—Así que, señorita Lowe, está usted viva y en perfecto estado de salud.

Aquel hombre era un duque poderoso y rico, que si quisiera tendría a Londres a sus pies y, a pesar de eso, ella alzó la barbilla en respuesta a su tono acusador.

—Igual que usted, excelencia.

Notó que los ojos masculinos se oscurecían.

—Eso es algo debatible. —Él se reclinó en el sillón—. Parece que, después de todo, el destino no fue mi agresor. Fue usted.

Cuando la había atrapado en la calle, antes de saber por qué estaba allí y quién era, había percibido cierta calidez en su voz; un tono varonil por el que se sintió atraída a pesar de todo.

Pero aquella calidez había sido reemplazada por fría calma. Una calma que no la llevaba a equívocos. Una calma que no era más que la paz que precedía la tormenta.

—Yo no le agredí.

Cierto, aunque no fuera toda la verdad.

Él no apartó la mirada.

—Por lo que veo es una mentirosa de pura cepa.

Alzó todavía más la barbilla.

—Nunca mentí.

—¿De verdad? Le hizo creer al mundo que estaba muerta.

—La gente creyó lo que deseaba creer.

Él entornó más los ojos.

—Desapareció de la faz de la tierra. Fue usted quien permitió que extrajeran sus conclusiones.

La mano libre del duque —la que no sujetaba el vaso con estudiada despreocupación— reflejó la ira que sentía. Ella notó que apretaba los dedos con una energía apenas contenida. Reconoció el gesto porque lo había visto antes en los niños que conoció en las calles. Siempre había algo que reflejaba la frustración interna. La cólera. Los planes.

Pero él no era un muchacho.

Mara no era tonta, doce años de ausencia le habían enseñado cientos de lecciones de supervivencia y, por un instante, la pena dio paso al nerviosismo, lo que la hizo considerar escapar otra vez. Escapar de ese hombre y ese lugar, de la elección tomada.

Una elección que conseguiría que salvara la existencia que había construido, o que la destruiría definitivamente.

Una elección que la obligaría a enfrentarse al pasado y a poner su futuro en manos de ese hombre.

Observó cómo él movía los dedos.

«Nunca quise que resultaras dañado». Quería decírselo, pero sabía que él no lo creería. Lo sabía. Su presencia no buscaba ni su perdón ni su comprensión. Estaba allí por el futuro.

—Sí, desaparecí. No puedo borrarlo, pero ahora estoy aquí.

—Ya llegamos por fin al quid de la cuestión. ¿Por qué está aquí?

«Son muchas las razones…».

Controló el pensamiento. Solo había una razón. Una que tuviera importancia.

—Por dinero. —Era cierto y falso a la vez.

Él arqueó las cejas, sorprendido.

—Confieso que no esperaba tal muestra de sinceridad por su parte.

Ella encogió los hombros.

—Da la casualidad de que las mentiras me agotan.

Él soltó el aire.

—Ha venido para interceder por su hermano.

Mara ignoró la cólera que impregnaba su voz.

—Sí.

—Está de deudas hasta las cejas.

«Pero el dinero era de ella».

—Por lo que sé, usted puede cambiar esa situación.

—Poder no es querer.

Ella respiró hondo antes de entregarse por completo a la discusión.

—Sé que él no podrá ganarle. Sé que luchar contra el gran Temple se ha convertido en una obsesión para él. Pero usted siempre gana. Imagino que esa es la razón por la que no ha aceptado ninguno de sus retos. Francamente, me alegro de que no lo haya hecho. Me ha dejado la opción de negociar.

Era difícil creer que aquellos ojos tan oscuros pudieran oscurecerse todavía más.

—Está en contacto con él. —Mara se quedó inmóvil, considerando qué información dar, pero él no le dio tiempo—. ¿Cuánto tiempo hace que está en contacto con él?

Aunque apenas vaciló un segundo, quizá menos, resultó demasiado tiempo. Suficiente para que él saliera disparado del sillón y atravesara la estancia hacia ella para acorralarla contra su pecho con tanta rapidez que hizo revolotear sus faldas.

La envolvió con un musculoso brazo. La atrapó con tanta fuerza como si la hubiera presionado contra la pared. La estrechó contra su torso; enjaulándola.

—¿Cuánto tiempo hace? —insistió él. Aunque hizo una pausa para que ella pudiera responder, siguió hablando antes de que lo hiciera—. No es necesario que me lo diga. Puedo oler su sentimiento de culpa.

Ella le puso las manos en el pecho y notó la pared de músculos acerados. Empujó con fuerza, pero fue un esfuerzo inútil. El duque no se movería hasta que estuviera dispuesto.

—Su hermano y usted urdieron un plan idiota para hacerla desaparecer. —Se acercaba bastante a la verdad—. Quizá no fuera idiota, sino genial. Después de todo, no hubo nadie que pensara que no estaba muerta. Yo mismo lo pensaba. —Sus palabras estaban llenas de furia y de algo más. Algo que ella no podía evitar querer apaciguar.

—Ese no fue jamás el plan.

Él la ignoró.

—Pero aquí está usted, doce años después, en carne y hueso. Sana y salva. —Su voz era suave, un susurro apenas en su oído—. Debería hacer que el pasado fuera realidad. Que mi reputación fuera cierta.

Notó la cólera que encerraban sus palabras. La percibió en su contacto.

—Quizá debería hacerlo, pero no lo hará —repuso. Más tarde se maravillaría del coraje que demostró al mirarlo mientras le decía aquello.

Él la soltó con tanta rapidez que ella perdió el equilibrio cuando se dio la vuelta para ponerse a caminar por la estancia; haciéndole recordar a un tigre enjaulado y frustrado que había visto una vez en una función ambulante. Se le ocurrió que en ese momento intercambiaría con gusto a la salvaje bestia por el duque de Lamont.

Eran igual de indomables.

—Yo no estaría tan seguro —dijo él cuando por fin se volvió hacia ella—. Ser considerado un asesino durante doce años cambia a un hombre.

Ella meneó la cabeza sin dejar de mirarlo.

—Usted no es un asesino.

—¡Usted es la única que lo sabe!

Las palabras fueron altas y claras, llenas de emoción. Ella reconoció en ellas furia, impotencia y sorpresa. Tal acusación la hizo estremecer; no era posible que él también hubiera creído que la había matado.

No era posible que se hubiera creído las murmuraciones. Las especulaciones.

¿O sí?

Debería decir algo pero… ¿qué? ¿Qué se le decía a un hombre al que habían acusado sin razón de su asesinato?

—¿Le serviría de algo que me disculpara?

Él entrecerró los ojos.

—¿Acaso siente remordimientos?

No cambiaría los hechos por nada del mundo.

—Lamento que se viera involucrado en todo el asunto.

—¿Lamenta sus acciones?

Ella le sostuvo la mirada.

—¿Desea que diga la verdad o prefiere que mienta?

—No se imagina lo que deseo.

Sin duda podría intentarlo.

—Entiendo que esté enfadado.

Las palabras parecieron provocarle, ya que se acercó a ella todavía con el vaso en la mano, y se cernió sobre su cuerpo. La habitación pareció diminuta.

—Así que lo entiende, ¿verdad?

Quizá no debía haber dicho eso. Se puso detrás del sofá y levantó las manos como si así pudiera detenerlo, mientras buscaba las palabras adecuadas.

Él no esperó a que las encontrara.

—¿Entiende lo que es haberlo perdido todo?

«Sí».

—¿Entiende lo que es haber perdido mi nombre?

Lo entendía, pero sabía que era mejor no decirlo.

—¿Haber perdido mi título, mi tierra, mi vida? —continuó él.

—Pero eso no lo perdió. Sigue siendo un duque. El duque de Lamont —susurró ella. Era lo que se había dicho a sí misma durante años, y lo pronunció con rapidez para defenderse—. Las tierras siguen siendo suyas. Y el dinero. De hecho, ha triplicado los activos de su ducado.

Él la miró fijamente.

—¿Cómo sabe eso?

—Presto atención a las cosas.

—¿Por qué?

—¿Por qué no ha regresado nunca a su propiedad?

—¿De qué serviría que regresara?

—Le habría recordado que tampoco ha perdido tanto. —Lo dijo antes de poder contenerse. Antes de darse cuenta de que parecía estar provocándolo. Retrocedió tan rápido como pudo y se puso detrás de un sillón con un alto respaldo para mirarle desde allí—. No quería…

—Por supuesto que quería… —repuso él rodeando el sillón.

Ella también giró, manteniendo el mueble entre ellos.

—Está demasiado enfadado —dijo, frustrada por no poder calmar a la bestia.

Él sacudió la cabeza.

—«Enfadado» no sirve para describir la profundidad de mis emociones.

Asintió con la cabeza mientras seguía retrocediendo.

—Es normal. Furioso entonces.

—Eso se acerca más —convino él, acercándose.

—Iracundo.

—Sí, mejor.

Ella miró por encima del hombro y vio el aparador que parecía acercarse de manera amenazadora. Aquel no era un lugar tan grande, después de todo.

—Lívido.

—No está mal.

Notó el duro roble contra la espalda. «Vuelves a estar atrapada».

—Puedo arreglarlo… —aseguró tentativamente, desesperada por retomar el control—. Lo que está dañado. —Lo vio detenerse y, por un momento, supo que había obtenido toda su atención—. Si yo no estoy muerta, usted no es el «asesino» que dicen que es. —Él no respondió y fue ella la que rellenó el silencio—. Por eso estoy aquí, para solucionarlo. Muéstreme en sociedad. Demostraré que usted no es lo que creen que es.

Él dejó el vaso en el aparador.

—Claro que lo hará.

Mara soltó el aire que no sabía que retenía. «Parece que no es tan inclemente como supusiste que llegaría a ser». Asintió.

—Sí, lo haré. Le diré a todo el mundo…

—Les dirá la verdad.

Ella vaciló. Odiaba aquellas palabras y lo amenazadoras que resultaban, pero siguió asintiendo con la cabeza.

—Diré la verdad. —Sería lo más difícil que hubiera hecho nunca, pero lo haría.

No tenía opciones.

Quedaría arruinada, sin embargo tenía que concentrarse en lo realmente importante.

Disponía de una oportunidad de negociar con Temple y debía hacerlo correctamente.

—Con una condición.

Él se echó a reír. Una carcajada enorme. Ella frunció el ceño al oírle. No le gustó cómo sonaba aquella risa, en especial al notar que terminaba con cierto tono irónico y sin pizca de humor.

—¿Quiere negociar conmigo? —Él estaba lo suficientemente cerca como para poder tocarla—. ¿De verdad piensa que esta noche dispongo del ánimo adecuado para negociar?

—Ya desaparecí una vez; puedo volver a hacerlo. —Aquello no iba a congraciarla con él.

—La encontraré. —Las palabras fueron dichas con tanta seriedad y honestidad, que no dudó de ellas.

Aun así, siguió insistiendo.

—Quizá, pero llevo doce años escondiéndome y se me da bastante bien. Y aunque me encontrara, la aristocracia no se limitará a creer sin más que estoy viva. Me necesita. Necesita que sea una participante activa en esta obra dramática.

Él volvió a mirarla con los ojos entrecerrados y ella vio que le palpitaba un músculo en la mandíbula.

—Le aseguro que nunca la necesitaré —replicó en un tono gélido.

Ella le ignoró.

—Diré la verdad. Ofreceré pruebas de mi nacimiento y, a cambio, usted perdonará las deudas de mi hermano.

Hubo un silencio sepulcral en el que las palabras cayeron como losas y, durante esos fugaces segundos, ella pensó que había tenido éxito en la negociación.

—No.

El pánico la atenazó. Él no podía negarse. Alzó la barbilla.

—Creo que es un trato equitativo.

—¿Cree que es un trato equitativo después de haber arruinado mi vida?

Mara comenzó a enfadarse. Él era uno de los hombres más ricos de Londres, de Gran Bretaña, ¡por Dios! Las mujeres se lanzaban a sus brazos y los hombres se pisaban por obtener su confianza. Conservaba su título, sus vínculos y ahora tenía además un imperio a su nombre. ¿Qué demonios sabía de vidas arruinadas?

—¿Y cuántas vidas ha arruinado usted? —preguntó, sabiendo que no debería cuestionar nada, pero incapaz de contenerse—. No es precisamente un santo, excelencia.

—Lo que yo haya hecho… —Lo vio ponerse a andar antes de detenerse bruscamente, como si no lograra creer lo que estaba oyendo—. ¡Basta! Es mucho más idiota ahora que cuando tenía dieciséis años, si realmente piensa que en su posición puede imponer los términos de nuestro acuerdo.

Que era lo que había pensado ella al principio, claro que una mirada a los fríos ojos de ese hombre había hecho que se diera cuenta de que sus cálculos estaban equivocados. Aquel hombre no quería la absolución.

Quería venganza.

Y ella era el medio por el que la obtendría.

—¿No lo ve, Mara? —Él se inclinó para susurrar más bajo todavía—. Ahora es mía.

Sus palabras la aterraron, pero se negó a demostrarlo. «No es un asesino». Y ella lo sabía mejor que nadie.

«Es posible que no me haya matado… Pero no tengo ni idea de lo que puede hacer, de lo que ha hecho desde entonces».

Tonterías. No era un asesino. Solo estaba un poco enfadado. Algo que ya se había esperado, ¿verdad? ¿Acaso no estaba preparada para eso? ¿No había considerado todas las opciones antes de ponerse la capa y salir a la calle en su busca?

Llevaba sola doce años y había aprendido a cuidarse. Había aprendido a ser fuerte.

Lo observó alejarse de ella para sentarse en una silla cerca de la chimenea.

—Puede sentarse. No va a ir a ninguna parte.

—¿Qué quiere decir? —inquirió con un nudo de ansiedad en el pecho.

—Quiero decir que ha atravesado mi puerta, señorita Lowe, y no tengo intención de dejarla salir.

El corazón se desbocó en su pecho.

—Entonces ¿soy su prisionera?

Él no respondió, pero ella escuchó el eco de lo que acababa de decir: «Ahora es mía».

¡Maldito fuera! Había calculado mal.

Y él no le dejaba elección.

Ignorando la manera en la que el duque le indicaba que ocupara la otra silla junto al hogar, se dirigió al aparador en el extremo más alejado y sirvió dos vasos de licor, midiendo el líquido de manera cuidadosa.

Cuando se volvió hacia él, notó que alzaba una ceja oscura de manera recriminatoria.

—Se me permite beber un trago, ¿no? ¿O tengo que pagárselo?

Él se pensó detenidamente la respuesta.

—Se le permite.

Mara cruzó la estancia y le ofreció el segundo vaso, rezando para que no se diera cuenta de lo mucho que le temblaba la mano.

—Gracias.

—¿Acaso cree que tanta cortesía la hará ganar puntos?

Ella se sentó en la silla, frente a él.

—Creo que no está de más. —Él bebió un sorbo y ella soltó el aire sin dejar de mirar el líquido, esperando un tiempo antes de hablar—. No quería llegar a esto.

—No, imagino que no quería —replicó él con ironía—. Aunque supongo que ha disfrutado de doce años de libertad.

Ella no se refería a eso, pero sabía que no debía corregirle.

—¿Y si dijera que no siempre los he disfrutado? ¿Qué no siempre ha sido fácil?

—Le aconsejaría que no me dijera nada de eso. Resulta que durante esos doce años, yo he perdido cualquier sentimiento de empatía.

Ella le miró con los ojos entrecerrados.

—Es usted un hombre difícil.

—Es una consecuencia de doce años de soledad —replicó él, volviendo a beber un sorbo.

—Intentaba explicarle que no quería que ocurriera como sucedió —confesó ella, dándose cuenta de que aquellas palabras revelaban más de lo que pretendía—. No le reconocimos.

Él se quedó quieto.

—¿Reconocimos? —Ella no respondió—. ¿Quiénes? —El se inclinó hacia delante—. Su hermano. Debería haberme enfrentado con él cuando me retó. Se merece una buena paliza. ¿Fue él quien…? —Vaciló y ella contuvo el aliento—. ¿…quien le ayudó a huir? ¿Quién le ayudó a… —Se llevó una mano a la cabeza—… a drogarme?

Ella vio que sus ojos brillaban de certeza y se levantó de golpe con el corazón acelerado.

Él la imitó, irguiéndose en toda su altura de casi uno noventa; más alto, ancho y grande que cualquier hombre que hubiera conocido. Cuando eran jóvenes le había sorprendido mucho su tamaño. Le había intrigado.

«Te marcó».

Él interrumpió sus pensamientos.

—¡Me drogó!

Ella puso la silla entre ellos.

—Éramos unos críos —se defendió.

«¿Y qué excusa tengo ahora?».

Él no le dejó elección.

«Mentirosa».

—¡Maldita sea! —aulló él, soltando el vaso mientras se abalanzaba hacia ella, aunque perdió el equilibrio y tropezó con la silla—. Y lo ha hecho… Lo ha hecho otra vez.

Y se cayó redondo al suelo.

Una cosa era drogar a un hombre una vez. Hacerlo dos veces quizá fuera demasiado. Por lo menos en la misma vida. Después de todo, ella no era un monstruo.

Aunque era lo que él iba a creer cuando se despertara.

Mara se inclinó sobre el duque de Lamont, ahora caído como un gran roble en el suelo del estudio, mientras consideraba sus opciones.

Él no le había dejado otra opción.

Quizá si seguía repitiéndoselo para sus adentros, acabaría creyéndoselo y dejaría de sentirse culpable por ello.

La había amenazado con mantenerla prisionera, como si fuera un monstruo.

«¿Cuál de los dos es un monstruo en realidad?».

¡Santo Dios! Era un hombre enorme.

Y resultaba intimidante incluso inconsciente.

También era muy guapo, aunque no de una manera clásica.

Su tamaño transmitía sensación de fuerza incluso estando inmóvil. Deslizó la mirada por todo su cuerpo; piernas largas y ropa a medida. Los tendones eran visibles por encima del cuello de la camisa y subían hasta su firme mandíbula bronceada, con la barbilla partida y alguna cicatriz.

Incluso a pesar de esas señales, los ángulos de la cara hablaban de su linaje aristocrático; rasgos marcados de los que hacían que las damas se desmayaran.

Y desde luego ella no podía culparlas por caer a sus pies.

Ella misma casi lo había hecho en una ocasión.

Sin casi.

Cuando era joven él sonreía con frecuencia, dejando al descubierto unos dientes blancos y una expresión que prometía diversión. Que prometía placer. Su tamaño, unido a su seguridad en sí mismo, le habían hecho parecer tan tranquilo e inexperto que jamás se hubiera imaginado que pertenecía a la aristocracia. Lo tomó por un mozo de cuadras, por un lacayo… Quizá miembro de la clase acomodada, invitado por su futuro esposo a la enorme boda que iba a convertirla en duquesa.

Él le pareció alguien que no tenía que preocuparse por las conveniencias.

No se le había ocurrido que el heredero de uno de los ducados más poderosos del país sería un muchacho despreocupado. Por supuesto, tendría que haberlo sabido. Ella debería haberse dado cuenta de que era un aristócrata en el momento en que se reunió con él en el jardín y le brindó una sonrisa como si fuera la única mujer en el mundo y él el único hombre.

Pero no lo supo.

No. No se había imaginado que era el marqués de Chapin, heredero del ducado que estaba a punto de pertenecerle. Su futuro hijastro.

El hombre que ahora estaba tendido sobre la alfombra que cubría el suelo de caoba no parecía el hijastro de nadie.

Pero no iba a pensar en eso.

Se agachó para comprobar su respiración. Se sintió aliviada al ver cómo subía y bajaba su ancho pecho bajo la chaqueta. El corazón se le aceleró, sin duda por el miedo; después de todo, si él se despertaba no se sentiría precisamente contento.

Tuvo que contener la risa.

«Contento» no era la palabra precisa.

Bien, eso en realidad era un eufemismo. Cuando se despertara no sería siquiera humano.

Y luego, con el pánico inundando sus venas, hizo algo que jamás hubiera imaginado. O, más bien, que había imaginado pero que nunca pensó que fuera capaz de reunir el valor para hacerlo.

Le tocó.

Su mano se movió antes de que pudiera detenerla. Antes de saber realmente lo que estaba haciendo, sus dedos rozaron su piel; era suave, cálida y llena de vida… Y muy, muy tentadora.

Recorrió con las yemas los ángulos de su cara, dibujando los trazos suaves de la cicatriz blanca que recorría el hueso de su pómulo izquierdo. Luego los pasó por la nariz, una vez perfecta, y notó una opresión al considerar las peleas que habían producido esas señales. El dolor que provocaron.

La vida que había vivido para tenerlas.

La vida a la que ella le había obligado.

—¿Qué te ocurrió? —preguntó bajito.

Él no respondió y ella acercó el dedo a la última cicatriz, justo en la curva del labio inferior.

Sabía que no debería… Que no lo haría… Pero su mano ya estaba sobre la fina línea blanca, justo donde la piel se encontraba con el suave montículo del labio. De pronto estaba tocando su boca, acariciando los valles y curvas, disfrutando de su blandura.

Recordando lo que había sentido cuando estuvo sobre la de ella.

Esperando…

«No».

Apartó la mano como si le hubiera quemado y se concentró en el resto de su cuerpo. En la manera en que el brazo había caído desgarbadamente sobre la alfombra, víctima del láudano. Parecía una posición incómoda, así que lo colocó bien con intención de enderezárselo y nada más, de ponerlo contra el costado. Pero una vez que lo tocó, no pudo evitar fijarse en el vello negro que salpicaba la piel, en las venas que surcaban el dorso de la mano como pequeños riachuelos atravesando un paisaje, en los nudillos llenos de cicatrices y callos después de años peleando. Morados por las experiencias sufridas.

—¿Por qué te castigas así? —Pasó el pulgar por aquellos nudillos, incapaz de reprimirse. Incapaz de detenerse, incapaz de permanecer indiferente a las sensaciones que él le hacía sentir.

Sus recuerdos sobre él, el muchacho fascinante y bien parecido que tenía el mundo a sus pies, la tentaba como ninguna otra cosa.

«Como nada, salvo la libertad».

Se estremeció en la fría habitación y miró al fuego, donde las llamas que él había encendido se habían convertido en unas brasas medio apagadas. Se puso en pie y añadió otro leño, removiéndolas para que prendiera. Una vez que las doradas llamas comenzaron a bailar de nuevo, volvió junto a él. Lo miró fijamente y tardó un momento en hablar, encontrando que era más fácil hacerlo cuando él tenía cerrados aquellos acusadores ojos.

—Si no me hubiera amenazado, no estaríamos en esta situación. Si sencillamente hubiera accedido a mi petición, estaría consciente. Y yo no me sentiría culpable.

Él no respondió.

—Sí, le dejé sentirse culpable por mi muerte.

Silencio.

—Pero le juro que no quería que ocurriera lo que ocurrió. Todo se me fue de las manos.

«Y aun así, huiste».

—Si supiera por qué lo hice…

El pecho de él subió.

—… Por qué regresé…

Y bajó.

Si lo supiera, todavía estaría más furioso. Suspiró.

—Bien. Ya he vuelto. Me he cansado de huir.

Silencio.

—Ahora ya no huyo.

Parecía importante decirlo. Quizá porque había una parte de ella, una parte muy cuerda y hecha a las costumbres, que deseaba correr. Que deseaba dejarle allí, en aquel frío y duro suelo, y escapar como había hecho tantos años antes.

Pero había otra parte de ella —ni tan cuerda ni inteligente— que sabía que había llegado el momento de la penitencia. Y que si actuaba de manera correcta, podría obtener lo que quería.

—Suponiendo que negocie.

Se volvió hacia el aparador, donde estaba el periódico todavía sin leer. Se preguntó si él sería el tipo de hombre que leía las noticias cada día. Si era la clase de hombre que se preocupaba por el mundo.

La culpa ardió en su interior y la ignoró.

Desgarró una página por la mitad y luego rebuscó en los cajones de la estancia hasta encontrar lo que buscaba: un tintero y una pluma. Garabateó unas palabras y, moviendo en el aire el papel con la tinta mojada, se acercó a él, todavía rígido como un cadáver.

Se quitó una horquilla y se arrodilló otra vez a su lado.

—Esta vez nada de sangre —le murmuró al oído—. Espero que se dé cuenta.

Él seguía inconsciente.

Le prendió la nota al pecho y metió la mano en su bota para recuperar el puñal, dispuesta a salir.

Pero no pudo.

Ya en la puerta, se dio la vuelta y notó la estancia fría. No podía dejarle así. Se moriría de frío. Sobre una silla había una manta a cuadros negros y verdes. Era lo menos que podía hacer.

Después de todo, había drogado a ese hombre.

Atravesó la estancia, desdobló la manta antes de cambiar de idea y la extendió sobre él, arropándolo con ella. Intentó no volver a pensar en su tamaño, en el calor que exudaba, en el tentador perfume a tomillo que desprendía. Intentó alejar los recuerdos igual que su imagen.

No fue capaz.

—Lo siento —susurró.

Y luego se marchó.

Capítulo 3

Temple soñó que se hallaba en medio del salón de baile de Whitefawn Abbey, bajo la brillante luz de miles de velas, envuelto en la miríada de colores de las iridiscentes sedas y rasos.

En la habitación, desaparecía la oscuridad que acechaba más allá de las enormes ventanas que se abrían sobre los frondosos jardines de la casa familiar del duque de Lamont, en Devonshire.

«Su casa».

Bajó las anchas escaleras de mármol hasta el salón de baile, donde gran cantidad de cuerpos se contorsionaban al ritmo del sonido de la orquesta situada detrás de una pared verde, en el extremo más alejado de la estancia. El calor de la gente le abrumó mientras se abría paso entre la multitud que se apretaba contra él entre risas y suspiros, tratando de tocarle, de asirle. Las amplias sonrisas y las palabras ininteligibles le daban la bienvenida a su seno.

«Su hogar».

Tenía una copa en las manos. Se la llevó a la boca y una fría corriente de champán apagó una sed que no había notado antes, pero que ahora se había vuelto insoportable. Bajó el brazo y dejó caer la copa cuando una hermosa mujer se dio la vuelta y entró en el círculo de sus brazos.

—Su excelencia… —El título resonó en su interior, proporcionándole una oleada de placer.

Bailaron.

Los pasos de la danza provenían de unos recuerdos lejanos, una difusa eternidad ya olvidada. La mujer que abrazaba era cálida, lo suficientemente alta como para hacer buena pareja y con las curvas necesarias para satisfacer sus expectativas.

La música resonó más fuerte mientras ellos giraban una y otra vez. El mar de caras se desvaneció en las sombras y las paredes de la estancia desaparecieron al tiempo que sentía un repentino peso en la manga. Él concentró su atención en el antebrazo, cubierto de lana negra aunque con un punto del tamaño de una moneda de seis peniques.

Cera, que había caído de las arañas de luces.

Mientras lo miraba, el punto se hizo más grande, derritiéndose como si fuera miel. La mujer que sostenía entre sus brazos trató de detener el líquido. Vio sus largos y delicados dedos sobre la tela, y su roce se propagó como un incendio hasta que la cera cubrió las puntas de sus dedos y le miró a los ojos.

Ella tenía unas manos preciosas.

La piel perfecta.

Y no llevaba guantes.

Él continuó la línea del largo brazo desde la muñeca al hombro, consciente de su fragmentada perfección, las curvas y valles de la clavícula; el largo ascenso del cuello; la barbilla angulosa; la boca ancha y receptiva; la nariz larga y aquellos ojos diferentes a todos los demás. Uno verde y otro azul.

La vio mover los labios al pronunciar aquellas palabras que él tan ardientemente deseó y temió durante tanto tiempo.

—Su excelencia…

Y, de pronto, ella fue el centro de todo.

«Mara Lowe».

Despertó en el suelo de la biblioteca y se incorporó de manera precipitada. Soltó una maldición al ver la neblina azul del amanecer.

Una manta a cuadros verdes y negros cayó a sus pies cuando se levantó, haciendo que se diera cuenta de que la mujer lo había cubierto con ella después de haberle drogado a altas horas de la noche. La imaginó cerniéndose sobre él en aquel momento vulnerable y quiso gritar de furia.

Lo había drogado y se había largado.

«Otra vez».

Tras ese pensamiento vino otro.

«¡Santo Dios! ¡Está viva!».

No la había matado.

El alivio le inundó y estalló en sus pulmones, pugnando con la frustración y la furia.

«No eres un asesino».

Se pasó la mano por la cara para aliviar la emoción antes de darse cuenta de que ella no le había dejado sin más.

Le había escrito una nota sobre el periódico del día anterior y se la había prendido a la pechera con una sencilla horquilla, como si él fuera un paquete que mandar por correo.

Arrancó el papel de su ropa con el convencimiento de que cualquier cosa que ella le dijera haría muy poco para apaciguar su cólera.

Esperaba no tener que llegar a esto, pero no pienso permitir que me intimide. Ni que me obligue a hacer nada.

Él resistió el deseo de arrugar la nota y tirarla al fuego. ¿De verdad pensaba que la estaba obligando? ¿No había sido él quien acabó fuera de combate en el suelo de la biblioteca?

La oferta es la que es. Y cuando esté de ánimo para negociar, estaré encantada de discutir de igual a igual.

Eso era imposible. No estaba de humor para ser su igual.

Me encontrará en el número 9 de Cursitor Street.

Le había dejado su dirección, un error por su parte. Debería haber huido; aunque si lo hubiera hecho, la hubiera atrapado. Pasaría el resto de su vida persiguiéndola si fuera necesario.

Merecía una retribución y ella se la ofrecería.

¿Quién era en realidad esa mujer tan estúpida y valiente?

Mara Lowe. Estaba viva… y sabía dónde estaba.

«Es fuerte como el acero».

Aquel pensamiento produjo otro y buscó dentro de la bota, sabiendo lo que no encontraría.

Aquella maldita mujer había recuperado el puñal.

Una hora después, Temple se había aseado y estaba camino del número nueve de Cursitor Street. No sabía lo que iba a encontrar allí ni qué debía esperar. Después de todo, era posible que la mujer hubiera huido y, mientras se abría paso por el corazón de Holborn, se preguntó si sería eso lo que habría hecho. Si habría dejado la dirección que le haría caer en manos de unos asesinos que terminarían el trabajo que ella había comenzado la noche anterior.

El barrio no era agradable ni a las siete de la mañana. Los borrachos seguían acurrucados ante las puertas de las insípidas tabernas y las botellas vacías les rodeaban, todavía presos del estupor de aquella temprana hora. Una ojerosa prostituta apareció en la calle, proveniente de uno de los callejones, y clavó en él sus ojos enrojecidos.

Sus miradas se encontraron y él reconoció la expresión antes de apartar la vista.

—¿Qué hace un tipo tan elegante como usté por enquí?

«Persigo fantasmas».

Como un imbécil.

La fulana comenzó a toquetearlo y él la detuvo cuando ya comenzaba a buscar la bolsa en el bolsillo del abrigo.

—No estás de suerte, preciosa —comentó, apartando la mano vacía.

Ella no vaciló y se inclinó sobre él, que se preparó para sufrir una nube de aliento agrio.

—¡Oh! ¿Qué tal si nos ponemos al tajo? Nunca h’estao con nalguien de su tamaño.

—Gracias —repuso él, apartándola a un lado—. Me temo que tengo una cita.

Ella sonrió de oreja a oreja. Le faltaban dos dientes.

—Dígame, cariño, ¿lo tiene todo tan grande?

Otro hombre hubiera ignorado la pregunta, pero él había vivido mucho tiempo en esas calles y se sentía cómodo con las prostitutas. Durante años fueron las únicas mujeres dispuestas a hacerle compañía, aunque por suerte nunca había tenido que conformarse con alguien tan… usado.

El destino había dado a aquella mujer muy malas cartas, una circunstancia que él entendía mejor que la mayoría. Ella no se merecía su desprecio por la manera en que se ganaba la vida.

Le guiñó el ojo.

—Jamás he tenido quejas.

Ella se rio.

—Búsqueme cuando quiera, cariño. Soy una ganga.

Él ladeó el sombrero.

—Lo recordaré. —Y desapareció por Cursitor, donde contó las puertas hasta que llegó a la 9.

El edificio parecía fuera de lugar; estaba más limpio que todos los demás y con macetas de flores en las ventanas, llenas de brillantes colores. Se detuvo delante y, mientras miraba los ladrillos de la fachada, supo que había encontrado el lugar que buscaba… y que ella no se había escapado.

Pero ¿por qué vivía allí? ¿En una inmunda calle en el corazón de Holborn?

Levantó la aldaba y la dejó caer con firmeza.

—Creo que no seré la primera en catar la mercancía. —Se volvió hacia la calle donde la prostituta le observaba. Ella se acercó con una mirada conocedora—. Ya sé quién es usté.

Él alejó la vista.

—Es el duque asesino. —Él miró la puerta lleno de frustración. Siempre sentía lo mismo; un frío hilo de cólera mezclado con algo peor. Algo más devastador—. A mí no m’importa, cariño. Una chica como yo no es demasiado selectiva.

Pero notó el cambio en su tono. El miedo. Cautela y certeza a partes iguales. Después de todo, los dos vivían en la oscuridad, ¿verdad?

La ignoró, pero la mujer siguió insistiendo.

—¿Trae un crío para MacIntyre?

Temple clavó los ojos en la puerta antes de mirar a la fulana.

—¿Un crío?

Ella arqueó una ceja.

—No sería el primero ni será el último. Así es la vida. El mundo es de los hombres y las chicas tienen que tener cuidado. En especial con los guapos como usté.

«Era evidente que esa mujer no conocía a Mara Lowe».

La puerta se abrió, interrumpiendo el sermón de la mujer y revelando a una joven con cara de ángel. No podía tener más de dieciséis años y le miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Él ladeó el sombrero.

—Buenos días. He venido a ver a Mara.

La chica frunció el ceño.

—¿Se refiere a la señora MacIntyre?

Debería haber imaginado que no estaría allí, que le había mentido. ¿Acaso esa mujer habría dicho la verdad alguna vez en su vida?

—No creo que…

Sin embargo no pudo acabar la frase, el infierno se desató en ese momento en el interior de la casa.

Una cacofonía de gritos salió de una habitación fuera de su vista y media docena de pequeñas figuras atravesaron el vestíbulo perseguidas por otro puñado de seres ligeramente mayores, uno de los cuales llevaba… ¿la pata de una mesa?

Tres de las criaturas más pequeñas debieron sentir que su muerte era inminente e hicieron lo que cualquier ser inteligente haría al enfrentarse a tal argumento: correr en busca de la salida. Sin embargo cometieron un error táctico, porque no contaron con su presencia ni con la de la joven, así que en vez de tener vía libre a la calle cayeron capturados como moscas en un enredo de faldas.

Los tres seres gritaron de frustración. La chica que había abierto la puerta comenzó a aullar con lo que él identificó como un terror adecuadamente poco placentero. La criatura que llevaba la pata de la mesa se subió de un brinco al aparador que había en la entrada y, aprovechando la altura como trampolín, se lanzó a la reyerta.

Por un fugaz momento, él admiró el coraje del crío y su manera de luchar.

La chica de la puerta no aguantó el envite. Perdió el equilibrio como un álamo recién derribado y los niños se liberaron de la trampa de cambray y cayeron con ella al suelo, donde siguieron pataleando, chillando y forcejeando.

Solo cuando los aullidos comenzaron a ser demasiado fuertes, se dio cuenta de que su conciencia no le permitía alejarse de allí sin solucionar aquella locura.

Si aquellos niños escapaban, harían estragos en Londres.

Y, evidentemente, él era el único capacitado para contenerlos.

Sin pedir permiso, atravesó el umbral y entró en la casa. La puerta se cerró a su espalda con estrépito mientras ayudaba a la criada a levantarse. Una vez que confirmó que la chica tenía todas las extremidades en perfecto estado, se concentró el problema más acuciante… El montón de niños que se contorsionaban en el suelo del vestíbulo.

E hizo lo que mejor sabía hacer.

Participar en la pelea.

Apartó a los niños uno a uno del montón.

Ya se había ocupado de los dos últimos críos —el que llevaba la pata de la mesa y otro que parecía muy pequeño—, alzándolos en el aire cuando vio algo rosado que se movía en el suelo.

Se inclinó sobre aquello sin soltar a los niños.

—¡Ehhh! —dijo el que llevaba el arma de madera, pataleando como si le diera igual que sus pies colgaran a un metro del suelo—. ¡Se va a escapar!

«Se iba a escapar un…»

El cerdito soltó un chillido estremecedor y corrió hacia la habitación más cercana. Él se llevó una sorpresa tan asombrosa que dio un brinco hacia atrás.

—¡Jesús!

Y por primera vez desde que llamó a la puerta, reinó el silencio dentro del número 9 de Cursitor Street.

Miró a los niños que a su vez le observaban con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué ha sido eso?

Ninguno respondió, sino que miraron a su líder, que todavía sostenía el arma aunque, por fortuna, parecía poco dispuesto a usarla.

—Ha dicho el nombre de Dios en vano —dijo el crío en tono acusador, no carente de una pizca de admiración.

—El cerdo me sorprendió.

—A la señora MacIntyre no le gusta que se maldiga —aseguró el muchachito al tiempo que sacudía la cabeza.

Por lo que él acababa de ver, la señora MacIntyre podía preocuparse menos por el lenguaje de los niños y más por sus vidas, pero reprimió la lengua.

—Bueno —sugirió—, pues no se lo digamos.

—Demasiado tarde —replicó el pequeño que sostenía con la otra mano. Él miró al crío, que señalaba algo a su espalda.

—Me temo que ya lo he oído.

Él se volvió hacia la suave voz femenina… Tan familiar.

Dejó a las criaturas en el suelo.

«Después de todo, ella no había huido».

—¿Señora MacIntyre, supongo?

Mara no respondió, sino que miró a los niños.

—¿Qué os he dicho siempre sobre andar persiguiendo a Lavanda?

—¡No estábamos persiguiéndola! —se defendieron varios niños a la vez.

—¡Era nuestro botín! —explicó otro.

—¡Había robado nuestro tesoro! —añadió el líder, que seguía sosteniendo la pata de la mesa, mirando a Mara—. La estábamos rescatando.

Temple frunció el ceño.

—¿Ese cerdo se llama Lavanda?

Ella ni le miró, sino que se limitó a clavar los ojos de niño en niño con una expresión que a él le resultó muy familiar. Una expresión que había visto un millón de veces en su vida en la cara de su institutriz cuando era un niño. Decepción.

—¿Daniel? ¿Qué te he dicho siempre? —preguntó ella concentrándose en el líder de la otrora alegre banda—. ¿Cuáles son las reglas?

El crío apartó la vista.

—Lavanda no es un tesoro.

Ella clavó luego la atención en el niño que estaba al otro lado de Temple.

—¿Y qué más? ¿Matthew?

—No perseguir a Lavanda.

—Muy bien. ¿Incluso si…? ¿George?

El interfecto se acercó arrastrando los pies.

—Incluso aunque ella empiece.

Mara asintió con la cabeza.

—Exacto. Ahora que todos hemos recordado las reglas que debemos observar con Lavanda, por favor, poneos en fila y soltad las armas. Es hora de desayunar.

Los niños parecieron vacilar un momento mientras alzaban los rostros hacia él con franca curiosidad.

—Jovencitos… —intervino Mara, captando de nuevo su atención—. Me he expresado en un inglés muy correcto, ¿verdad?

Daniel dio un paso adelante con su pequeña y afilada barbilla alzada sin dejar de mirarlo.

—¿Quién es este hombre?

—Nadie que deba preocuparte —aseguró ella.

Los niños no parecieron muy convencidos.

«Chicos listos…».

Matthew ladeó la cabeza mientras lo estudiaba.

—Es muy grande.

—Y también fuerte —intervino otro.

Daniel asintió con la cabeza y Temple se dio cuenta de que el crío tenía la mirada clavada en la cicatriz que le surcaba la mejilla.

—¿Está aquí por nosotros? ¿Quiere llevarnos para trabajar?

Solo los años de experiencia impidieron que Temple revelara su sorpresa ante aquella pregunta, aunque en un abrir y cerrar de ojos comprendió lo que ocurría. Aquel edificio era un orfanato. Supuso que debería haberse dado cuenta antes, pero los orfanatos solían conjurar visiones de chicos en estado lamentable con una larga fila de tazones humeantes, no batallones de guerreros que perseguían marranos.

—Claro que no. Nadie va a llevaros.

Daniel la miró de nuevo.

—Entonces ¿quién es?

Temple arqueó una ceja, intrigado por saber qué respondería ella. No podía decir la verdad.

Ella lo miró fijamente.

—Está aquí para exigir su venganza —dijo con voz firme y aguda.

Dos docenas de pequeñas bocas se quedaron boquiabiertas. Él tuvo que resistirse al deseo de imitarlos.

—¿Venganza? ¿Por qué? —insistió Daniel.

—Porque le dije una mentira.

¡Dios Santo! Aquella mujer era muy valiente.

—Mentir es pecado —señaló George.

Mara sonrió casi para sus adentros.

—Claro que sí. Y si algún día lo haces, vendrá un hombre como este y te castigará.

¡Estupendo! Había vuelto a convertirlo en un villano otra vez. Frunció el ceño mientras todos aquellos pares de ojos muy abiertos se volvían a clavar en él.

—Así que ya veis, niños… —intervino él—. Tengo que resolver un asunto con la señora MacIntyre.

—Ella no quiso mentir —la defendió Daniel.

Él, sin embargo, tenía la absoluta seguridad de que la señora MacIntyre no había tenido intención de decir la verdad.

—No obstante, lo hizo —dijo sin poder resistirse cuando miró al niño.

—Debía de tener una buena razón, ¿verdad? —Un mar de jóvenes caritas la miró.

Él percibió un centelleo en su mirada. ¿Diversión? ¿Encontraba esa situación divertida?

—Sin duda la tenía, Henry, por lo que tengo intención de llegar a un acuerdo con nuestro invitado.

Eso sería sobre su cadáver. No pensaba hacer ningún trato.

—Quizá deberíamos discutirlo antes, señora MacIntyre.

Ella ladeó la cabeza, sin acobardarse.

—Quizá —repuso, pero no parecía que se opusiera a la idea.

Aquello debería ser suficiente para la mayoría de los niños, pero Daniel había entrecerrado los ojos.

—Deberíamos quedarnos, aunque solo fuera para asegurarnos de que… —Y, por un momento, él vio algo muy familiar y misterioso en aquel niño.

Desconfianza.

Sospecha.

Fuerza.

—Eres muy amable, Daniel —dijo Mara, moviéndose para conducir a los críos a una puerta a un lado del vestíbulo—, pero te aseguro que estaré bien.

Y lo estaría. Él no lo dudaba.

Ni lo hacían la mayoría de los niños, que se comportaban ahora como si no hubieran perseguido a un animal robado, ni gritado o saltado por el aire o cualquier otra cosa. Todos salvo Daniel, que no parecía seguro y salió del vestíbulo mirando por encima del hombro como si estuviera evaluándolo con una seria mirada oscura.

Había pasado mucho tiempo desde que alguien se atrevió a enfrentarse a él por última vez.

«Este niño es leal a Mara».

Él se sintió impresionado hasta que se acordó de que la mujer en cuestión era un demonio y no merecía tal muestra de lealtad.

Cuando ella cerró la puerta con firmeza detrás del regimiento de niños, él se balanceó sobre los talones.

—¿Señora MacIntyre?

Con la pregunta todavía en el aire, ella concentró su atención en la criada, que con los ojos muy abiertos seguía junto a la puerta.

—Eso es todo, Alice. Por favor, di a la cocinera que los niños están listos para el desayuno. Y envía una bandeja de té a la sala de visitas, para nuestro invitado.

Él arqueó una ceja.

—Incluso aunque fuera un hombre que tomara té, me lo pensaría dos veces antes de ingerir algo que usted me ofrezca. No creo que lo vuelva a hacer. —Lanzó una rápida mirada a Alice—. No es mi intención ofenderla.

Notó que Mara enrojecía. ¡Estupendo! Debería avergonzarse. Podría haberlo matado con ese comportamiento temerario.

—Gracias, Alice. —Fue evidente que nada podría hacer más feliz a la chica que salir de allí.

Él no volvió a hablar hasta que desapareció de su vista.

—¿Señora MacIntyre?

Ella le sostuvo la mirada.

—Sí.

—¿Qué ha ocurrido con el señor MacIntyre?

—Era militar —repuso ella sucintamente—. Murió en el campo de batalla.

Él arqueó una ceja.

—¿En cuál?

Mara entrecerró los ojos.

—La mayoría de la gente tiene el tacto necesario para no preguntar nada más.

—Me falta educación.

Ella frunció el ceño.

—Si tanto desea saberlo, en la batalla de Nsamankow.

—Muy bien. Un lugar lo suficientemente oscuro como para que nadie pueda rastrearlo. —Miró a su alrededor—. Y lo bastante respetable como para aterrizar aquí.

Ella cambió de tema.

—No le esperaba tan pronto.

—¿No puso suficiente arsénico en el whisky?

—No era arsénico —replicó ella en voz baja—, sino láudano.

—Así que admite que me drogó.

—Sí —reconoció ella después de vacilar un instante.

—Solo por curiosidad, no era la primera vez, ¿verdad? —Al ver que ella no respondía, él matizó—. Me refiero a que no era la primera vez que me drogaba y luego huía.

Ella soltó el aire con irritación antes de cogerlo del brazo y arrastrarlo hacia la estancia donde se había refugiado el animal. Su contacto era firme y resultó cálido a pesar de la chaqueta de lana, lo que le hizo recordar de manera fugaz el sueño, cuando sus dedos se deslizaban por la gota de cera que le había caído en la manga.

Esa mujer le desequilibraba.

Sin duda porque era un peligro para él. Tanto literal como figuradamente.

La vio cerrar la puerta, quedando ambos a solas en una humilde pero limpia salita de visitas. Había una pequeña estufa de hierro en un rincón donde ardía un agradable fuego que calentaba al cerdito que se había librado de la muerte unos minutos antes y que ahora parecía dormir tan tranquilo. Sobre un cojín.

«¿Qué mujer tenía un cojín para un cerdo? ¿Qué mujer llamaba Lavanda a un cerdo?».

Si no se hubiera pasado las últimas horas conscientes en constante estado de sorpresa, habría pensado en el extraño animal. Sin embargo, se limitó a mirar a la propietaria del cerdo, que se apoyaba en la puerta de la estancia.

—Lo cierto es que no huí —protestó ella—. Le dejé mi dirección. Prácticamente le invité a seguirme.

Él arqueó una ceja.

—¡Oh, qué magnánima es!

—Si no se hubiera enfadado tanto… —replicó ella.

Él no pudo evitar interrumpirla.

—¿De verdad pensó que dejarme inconsciente en el suelo de la biblioteca apaciguaría mi cólera?

—Le tapé con la manta —se defendió ella.

—¡Qué tonto soy! Por supuesto… Eso lo resuelve todo.

La oyó suspirar y su extraña mirada buscó la de él.

—No he querido que sonara de la manera en que ha sonado.

—Aun así, me suministró una buena dosis de láudano para salir de mi casa.

—Bueno, usted es más grande que la mayoría de los hombres, tenía que preparar una dosis en consonancia. Me había quitado el puñal.

Él arqueó una ceja.

—Esa lengua afilada no va a ablandarme.

Ella le miró con la misma expresión tozuda.

—Por favor… Como si antes estuviera consiguiendo algo.

A él le dio la risa pero la contuvo. No pensaba permitir que ella le hiciera gracia.

Era tóxica. Y lo tóxico no era gracioso.

Ella siguió presionando.

—No niego que me merezco un poco de su cólera, pero no pienso permitir que me obligue a hacer nada a la fuerza.

—Es la segunda vez que usa esa palabra conmigo. ¿Necesita que le recuerde que desde que nos conocemos solo uno de nosotros ha drogado a otro? ¿Dos veces?

Ella se ruborizó. ¿Se sentiría culpable? Imposible.

—No obstante, parece una descripción apropiada a cómo pretende comportarse conmigo, su excelencia.

Deseó que ella dejara de llamarlo así. Odiaba aquel título. La manera en que su mención le recorría la espalda y le recordaba los años que llevaba anhelándolo. Los años que hacía que no podía tenerlo aunque fuera su derecho de nacimiento.

«Aunque te lo merecías».

Claro que él no lo había sabido.

«No la has matado».

Aquella certeza le hizo estremecer.

No lo había sabido. Durante todos esos años había vivido con la sombra de que podía ser un asesino. Todos esos años…

«Ella te los ha robado».

Una nueva oleada de ardiente cólera le atravesó, caliente e incómoda. La venganza nunca había sido su objetivo, pero ahora no podía resistirse a ella y saboreó su hiel en la lengua.

Concentró en ella su atención.

—¿Qué fue lo que pasó?

Ella parpadeó.

—¿Perdón?

—Hace doce años, en Whitefawn. La víspera de su boda. ¿Qué ocurrió?

—¿No lo recuerda? —La vio vacilar.

—Estaba drogado, ¿sabe? No, lo cierto es que no recuerdo nada.

Y no sería por no intentarlo. Había recordado una y otra vez aquella noche; centenares, miles de veces. Se acordaba de haber bebido whisky. Recordaba haber deseado a una mujer. Tratado de abrazarla. No tenía imágenes de la cara, pero sí de unos ojos extraños, de unos rizos castaño rojizos, de unas curvas plenas y de una risa que era mitad pecado mitad inocencia.

Y los ojos, nadie podría olvidar aquellos ojos.

—Recuerdo que usted estuvo conmigo.

Ella asintió con la cabeza y el rubor inundó de nuevo sus mejillas.

Eso lo sabía. Era una de las cosas que nunca había dudado. Había sido muy joven, había bebido y jamás había conocido a una mujer a la que no pudiera seducir. Claro que había estado con ella.

Y, de repente, quiso saberlo todo. Notó que ella se apretaba contra la puerta cuando él se acercó.

—Antes de que me drogara, de que fingiera su propia muerte y huyera como una cobarde, ¿estuvimos solos?

Ella tragó saliva y él no pudo evitar mirar los músculos de su garganta. Su propio cuerpo la traicionaba y mostraba sus nervios, lo culpable que se sentía.

—Sí.

La vio bajar la mirada a las faldas y cómo las alisaba con manos temblorosas. Notó que no llevaba guantes, igual que la noche anterior. Igual que en su sueño. Sin embargo ahora, a la luz del día, percibió en ellas las marcas del trabajo duro; uñas cortas aunque limpias, piel bronceada. El fantasma de una cicatriz en la mano izquierda, una línea lo suficientemente pálida como para haber curado mucho tiempo atrás.

No le gustó esa cicatriz.

Ni le gustó haberla percibido.

—¿Cuánto tiempo?

—No mucho.

Él soltó una risa carente de humor al escucharla.

—El suficiente.

Ella le miró entonces con los ojos muy abiertos y llenos de… algo.

—¿El suficiente para qué?

—El suficiente para que me dejara incapacitado.

Ella soltó el aire y él supo que le ocultaba algo. La miró durante un buen rato, deseando estar en el ring. Allí sus adversarios eran vulnerables y él lo sabía. Allí conocía la mejor manera de atacar.

Sin embargo, en ese edificio extraño, en esa extraña batalla contra esa extraña mujer, nada resultaba fácil.

—Dígame una cosa, ¿sabía quién era yo? —Por alguna razón, eso le importaba.

Ella le miró a los ojos y leyó en ellos la verdad.

—No.

Por supuesto que no lo sabía. ¿Qué le había hecho esa mujer? ¿Qué había ocurrido en aquel precioso dormitorio amarillo tantos años atrás?

«¡Maldita fuera!».

Sabía lo suficiente de enfrentamientos como para saber que ella no se lo diría.

Y no pensaba darle más poder sobre él.

Ese día era suya. Y pensaba cambiar las tornas.

—No debería haber regresado. Pero ya que lo ha hecho, su error es mi recompensa. El mundo va a conocer la verdadera historia sobre nosotros dos.

Mara nunca se sintió tan agradecida en la vida, como cuando él desvió la conversación dejando atrás aquella lejana noche, y regresó a la materia que les ocupaba. Allí, en ese momento, podría manejarlo a pesar de la furia.

Cuando el presente quedó opacado por el pasado, perdió la valentía y no supo cómo proceder con aquel enorme hombre, a pesar de los años que habían pasado desde la última vez que lo vio.

Ignoró aquel pensamiento y se concentró en él.

—¿Está preparado para negociar? —Fingiendo no sentirse abrumada por él, se acercó al escritorio y se sentó—. Redactaré ahora mismo la carta para los periódicos, asumiendo, claro está, que esté dispuesto a olvidar las deudas en cuestión.

Él se rio.

—Estoy seguro de que no ha pensado que va a ser tan fácil.

—Yo no diría que es fácil. —Y no lo sería. Había escrito la carta centenares de veces en su cabeza. La había plasmado en papel una docena, durante años. Y nunca había resultado fácil—. Sin embargo, podría serlo. Imagino que eso será de su interés.

Él arqueó una ceja.

—Llevo doce años esperando, no crea que la rapidez es de capital importancia para mí.

—Dígame, entonces ¿qué le importa? —preguntó, aunque sabía la respuesta.

—La venganza.

Ella soltó una risita para disimular lo mucho que la enervó aquella palabra.

—¿Y qué piensa hacer? ¿Pasearme por las calles llena de plumas y alquitrán?

—La imagen no me resulta desagradable. —Lo vio sonreír e imaginó que habría esbozado aquel tipo de sonrisa cientos de veces en su club. En el ring—. Pienso pasearla por Londres, pero no llena de plumas y alquitrán.

Ella arqueó las cejas.

—Entonces, ¿cómo?

—Maquillada. Y vestida a la última moda.

Ella sacudió la cabeza.

—Ni hablar. No me aceptarán.

—No será como la rica heredera que fue una vez.

Apenas la habían aceptado entonces. Ella amenazaba todo lo que representaban. Lo que tenían. Era la joven hija de un hombre rico, hecho a sí mismo. Era posible que hubiera tenido mucho dinero, pero jamás sería lo suficientemente buena para ellos.

—No me querrán tener cerca.

—Harán lo que yo diga. No sé si lo recuerda, pero soy duque. Y, si mal no recuerdo, aunque los duques asesinos no son bien aceptados por la aristocracia, aquellos de nosotros que no hemos cometido tales crímenes solemos ser bien recibidos en su seno. —Se inclinó hacia ella—. A las damas les gustan los duques. —Sus palabras apenas fueron un susurro, pero ella tuvo que reprimir el deseo de tocarse la piel expuesta de la garganta, ya que quiso frotársela y dejar allí la mano—. Y usted es mía, puedo hacer lo que me dé la gana.

Ella frunció el ceño. Había algo en aquellas palabras que las hacía resultar amenazadoras.

—¿Y qué es lo que pretende hacer exactamente?

—Exactamente, todo lo que desee.

Ella se puso rígida.

—No seré su amante.

—Primero, usted no está en disposición de exigir eso. Y en segundo lugar, no recuerdo habérselo pedido.

Mara notó que volvía a ruborizarse.

—Entonces, ¿qué?

Lo vio encogerse de hombros y le odió.

—No confío en usted. No quiero tenerla cerca mientras duermo… Pero nadie tiene por qué saberlo.

Aquellas palabras la irritaron.

—¿Quiere que finja ser su amante?

Él se acercó lo suficiente como para sentir su calor.

—Doce años de mentiras hacen que no tenga ninguna duda acerca de si será una actriz convincente. Ha llegado el momento de que haga gala de sus buenas artes en mi beneficio. Como yo desee.

Ella se irguió y alzó la vista para sostenerle la mirada. Él estaba cerca. Demasiado cerca otra vez. En otra parte, siendo ella otra mujer. Podría ponerse de puntillas y apretar sus labios contra los de él.

«¿De dónde ha salido esa idea?».

No quería besar a ese hombre.

No era el hombre adecuado para ser besado. Ya no.

Frunció los labios.

—Así que quiere arruinarme.

—Usted arruinó mi vida —repuso él con absoluta indiferencia—. Creo que es justo, ¿verdad?

Ella llevaba doce años arruinada, desde el momento en que llenó las sábanas de sangre y escapó de aquel dormitorio.

«Estabas arruinada antes de ese momento».

Pero se había ocultado y ahora tenía una casa llena de niños que cuidar. Quizá su deshonra era lo que él necesitaba para vengarse. Quizá fuera lo mejor. Pero no permitiría que arruinara MacIntyre’s y la seguridad que allí había conseguido para esos niños.

—Así que tendré que marcharme. Comenzar de nuevo.

—Ya lo ha hecho antes —adujo él.

«Si él supiera…».

La venganza era un asco, ¿verdad?

Enderezó los hombros.

—Trato hecho. —Durante medio segundo, él la miró con los ojos muy abiertos y ella disfrutó de su sorpresa. Resultaba evidente que él la había menospreciado. Que no tuvo en cuenta su fuerza y su voluntad—. Pero tengo una condición.

«Díselo».

El pensamiento surgió de la nada.

«Cuéntale que la deuda de Christopher incluye los fondos del orfanato».

Ella sostuvo su mirada. Era fría, inquebrantable, carente de interés. Como la que había visto en los padres de todos esos niños.

«Cuéntale que lo que él hace amenaza a los niños».

—No veo ningún motivo para tener en consideración una condición suya —dijo él.

—No le queda otra opción. Desaparecí una vez, puedo volver a hacerlo.

El duque la observó durante un buen rato, con aquella amenaza colgando entre ellos mientras la miraba con irritación. Con algo peor. Algo cercano al odio. Quizá la odiaba. Ella le había utilizado con la habilidad de un escultor, no de mármol, sino de carne, hueso y furia.

—Si escapara, la encontraría. Y nada me detendría.

La promesa fue dicha con cólera y profunda certeza.

Él sería capaz de todo para exigir su venganza. Ella estaba en peligro, y también todo lo que amaba.

No pondría a los niños en peligro.

Se entregó por completo a la negociación y consideró los siguientes pasos… Cómo protegería a los niños, la casa y su legado si él aprobaba su condición. Se irguió justo antes de ir al grano.

—Si va a tratarme como a una puta, me pagará como si lo fuera.

Las palabras le dolieron, lo notó. Sufrió un golpe como si estuviera en el ring en el que reinaba. Al ver que él no decía nada, lanzó su siguiente envite.

—Haré cualquier cosa que me pida. No cuestionaré sus órdenes. Jugaré este absurdo juego suyo hasta que decida revelar quién soy al mundo. Hasta que decida que ya ha tenido suficiente. Y cuando lo haga, me marcharé.

—Con las deudas de su hermano.

—Con lo que yo desee.

Él curvó la boca en una media sonrisa fugaz y, por un momento, ella pensó que en otra parte, si fuera otra mujer, podría disfrutar haciéndole sonreír.

Pero en ese momento, le odió.

—Él no la merece.

—Él no es asunto suyo.

—¿Por qué? ¿Esto es una muestra de amor fraterno? —Notó que aquellos ojos oscuros se oscurecían todavía poco más y dejó que creyera lo que quisiera. Haría lo que fuera para proteger el orfanato—. Lo que él necesita es un buen puñetazo en las narices.

«Venganza».

—Pero no lucha contra él —le recordó ella, más enfadada de lo que había pensado—. ¿Le da miedo ofrecerle una oportunidad?

Él arqueó una ceja, pero no picó el cebo.

—Jamás me han vencido.

—¿Acaso no le he vencido yo? —preguntó sonriendo.

Él se quedó quieto al escucharla, antes de mirarla. Notó la sorpresa en sus ojos oscuros, en la manera en que los abrió apenas un segundo. Ella tuvo que contener una sonrisa de triunfo.

—¿Presume de haberme drogado?

Ella sacudió la cabeza.

—No, presumo de haberle derribado. Esa es la meta, ¿verdad? Me debe las deudas.

—Eso solo se gana en el ring, señorita Lowe. Solo ahí cuenta.

Ella sonrió, sabiendo que le molestaría. Deseando que le molestara.

—Eso no es más que semántica. Le avergüenza admitir que le gané la mano.

—Con la ayuda de láudano suficiente como para tumbar a un buey.

—No diga tonterías. Quizá a un caballo, pero no a un buey. Y se avergüenza. Trabajo con niños, su excelencia. ¿Necesita que le recuerde que sé reconocer cuando alguien se avergüenza de algo?

La mirada del duque volvió a ser más oscura y seria antes de inclinarse hacia ella, todavía más cerca. Lo suficientemente cerca como para cernirse sobre ella; metro noventa de músculos y huesos, de energía y poder, de cicatrices y tendones. Olía a clavo y a tomillo.

No es que ella se hubiera fijado.

—Yo no soy un niño —susurró él de pronto, cerca de su oído y ella sintió las palabras más que las oyó, pero eso no impidió que le bajara un escalofrío por la espalda.

Sin duda era cierto.

Abrió la boca para replicar, pero no se le ocurrió nada.

Ahora fue él quien sonrió.

—Si tantos deseos tiene de derribarme, señorita Lowe, la animo a encontrarse conmigo en el ring.

—Tendrá que pagarme.

—¿Y si no estoy de acuerdo? Entonces, ¿qué? No tiene opciones.

«Era cierto».

—No tengo nada que perder.

«Mentira».

—No diga estupideces —dijo él—. Siempre hay algo que perder. Se lo aseguro. Daría con ello.

La había atrapado. No podía huir. Al menos no podía hacerlo sin poner a salvo a los niños. Sin recuperar el dinero que su hermano había perdido en el juego.

Sostuvo la negra mirada de Temple, y él pareció leer sus pensamientos.

—Podría huir —susurró él—, pero la encontraría. Y no le gustaría nada lo que ocurriría después.

Maldito fuera.

No iba a aceptar.

Quiso gritar.

—No será la primera mujer a la que pago para satisfacer mis deseos —dijo él antes de que lo hiciera.

Una imagen parpadeó en su mente; brazos y piernas enredados bajo sábanas blancas. Pelo y ojos oscuros y más músculos de los que debería tener cualquier hombre.

—Pero le aseguro, señorita Lowe, que será la última.

Las palabras cayeron entre ellos y tardó un momento en analizarlas. En darse cuenta que él había estado de acuerdo. Que podría salvar el orfanato.

El precio era su honor, su vida, su futuro.

Pero lo pagaría con gusto.

El alivio fue fugaz.

—Comenzaremos esta misma noche —prometió él en voz baja.

Capítulo 4

—¿Quién puede decirme qué le ocurrió a Napoleón después de Waterloo?

Un mar de manos inundó la pequeña, aunque bien equipada aula del Hogar MacIntyre para chicos.

—¡Se murió! —gritó Daniel, sin esperar a que le señalaran.

Mara prefirió ignorar el positivo regocijo del joven mientras declaraba el fallecimiento del emperador.

—Sí, sin duda acabó muriendo, pero me gustaría saber qué le ocurrió un poco antes.

Daniel se lo pensó un momento antes de responder.

—Huyó con el rabo entre las piernas de Wellington y luego… ¡murió!

Mara sacudió la cabeza.

—No está bien. ¿Matthew?

—Se cayó con su caballo en una zanja francesa y luego… ¡murió!

Tuvo que contener una sonrisa.

—Por desgracia, no. —Eligió al azar una de las manos que pugnaban hacia el techo—. ¿Charles?

El chico consideró las opciones antes de hablar.

—Se disparó en un pie, que se le puso verde y se le cayó, y luego… ¿murió?

Ella sonrió.

—¿Saben, caballeros? Creo que no soy una maestra demasiado efectiva.

Los niños bajaron todas las manos y se escuchó un gruñido colectivo, como si tuvieran la certeza de que al final del día les iba a tocar sufrir una hora extra de Historia. Sin embargo, respiraron aliviados cuando sonó un golpe seco en la puerta y apareció la silueta de Alice recortada contra el umbral.

—Perdón, señora MacIntyre.

Ella bajó el libro que sostenía.

—¿Sí?

—Hay… —Alice abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir—. Quiero decir… Ha venido alguien a verla.

«Temple…».

Había regresado.

Lanzó una mirada al reloj que había en la esquina. Él había dicho que comenzarían esa noche, pero como todavía era de día, solo podía pensar que era un tunante y un tramposo. Y tenía intención de decírselo.

Tan pronto como su corazón se sosegara.

Pareció que la estancia se quedaba sin aire cuando miró las caras vueltas hacia ella; todavía no estaba preparada para enfrentarse al mundo real. No estaba lista para ser otra vez Mara Lowe.

Quería seguir siendo la señora MacIntyre, sin lugar de nacimiento conocido, de ninguna parte, ahora institutriz y responsable de un grupo heterogéneo de niños. La existencia de la señora MacIntyre tenía una razón de ser. La señora MacIntyre tenía un objetivo en la vida, vivía por algo.

Mara no tenía nada.

Nada salvo la verdad.

Se obligó a mover las piernas. A pasar entre los niños para reunirse con Alice. Debía enfrentarse al hombre que había regresado, sin duda, con un plan que cambiaría las vidas de ambos. Una vez en la puerta, se giró hacia sus pupilos.

—Si…

«No». Se aclaró la voz y volvió a intentarlo.

—Cuando regrese, espero que me digáis qué fue lo que le ocurrió a Napoleón.

Después de cerrar la puerta, escuchó un gemido colectivo.

Alice pareció saber que era mejor no comentar nada mientras recorrían los oscuros y estrechos pasillos. Ella apreció la intuición de la joven criada, no estaba segura de que hubiera sido capaz de llevar a cabo una conversación con el corazón tan acelerado y las ideas girando de manera frenética en su cabeza.

Él estaba allí. Abajo. Juez, jurado y verdugo, todo en uno.

Bajó las escaleras lentamente, segura de que jamás se libraría de su pasado y que no podría evitar su futuro.

La puerta del pequeño estudio en el que habían hablado esa mañana estaba entreabierta. Se le ocurrió en ese momento que la rendija de apenas diez centímetros que había entre la hoja y el marco resultaba algo muy curioso, pues tanto podía producir excitación como temor, solo dependía de la situación.

Ignoró la certeza de que, de alguna manera, en ese momento producía ambas respuestas en ella.

Pero él no era excitante, era realmente espantoso.

Respiró hondo con el deseo de que su corazón dejara de palpitar tan fuerte, y envidió la habilidad de Alice, capaz de sonreír por compromiso —algo que ella no conseguía en tales circunstancias—, antes de empujar la puerta entreabierta para contemplar al hombre que aguardaba dentro.

—Le has visto.

Ella entró y cerró la puerta con firmeza.

—¿Qué haces aquí?

Su hermano se aproximó.

—¿Por qué te has acercado a ese hombre?

—Yo he preguntado primero —dijo ella, alcanzando el centro de la estancia con dos pasos—. Acordamos que jamás vendrías aquí. Deberías haberme enviado una nota. —Era la forma que utilizaron para encontrarse durante los últimos doce años. Nunca se habían visto allí, ni en ningún lugar donde pudieran reconocerla.

—También acordamos que jamás le diríamos a ese hombre que no habías muerto ni que vivías justo debajo de sus narices.

—Tiene un nombre, Kit.

—Uno que no usa.

—Tiene otro que sí utiliza. —«Temple». No era difícil pensar en él de esa manera. Tan grande como un templo e igual de inamovible.

¿Siempre había sido tan inquebrantable? No había tratado con él cuando eran jóvenes, pero su reputación le precedía y jamás había escuchado que dijeran que era frío. Un canalla, un donjuán, un bastardo… sin duda. Pero nunca frío, ni amargado.

«Eso es por tu culpa».

Kit se pasó la mano por los mechones despeinados y ella notó que estaba cansado. Dos años más joven que ella, su hermano había sido un niño lleno de vida, ansioso y excitable, siempre dispuesto a idear un plan.

Y entonces ella había huido, arruinando a Temple y dejando que Kit recogiera los pedazos de aquella estúpida noche. Desde entonces había cambiado. Habían intercambiado cartas en secreto durante años, hasta que ella tuvo una nueva identidad, oculta de ojos indiscretos. Era la señora MacIntyre, la propietaria viuda del Hogar MacIntyre para chicos abandonados.

Su hermano era ahora diferente. Más frío y brusco.

Jamás hablaban de la vida que ella había abandonado. Del hombre que había destruido.

Y ahora, él había perdido todo lo que poseía en el juego.

Percibió los hombros caídos y las mejillas hundidas; las botas, normalmente impolutas, estaban manchadas y supo que era consciente del problema que tenían entre manos. Del problema al que se enfrentaba ella. Emitió un suspiro.

—Kit…

—Preferiría que no me llamaras así —escupió él—. Ya no soy un niño.

—Lo sé. —Fue lo único que se le ocurrió decir.

—No deberías haberle visitado. ¿Sabes cómo le llaman?

Ella arqueó las cejas.

—Lo llaman así por mi culpa.

—Eso no quiere decir que no lo merezca. No quiero que vuelvas a acercarte a él.

«Demasiado tarde».

—¿Así que tú no quieres? —dijo ella, demasiado irritada de repente para contenerse—. Tú no tienes ni voz ni voto. Ese hombre tiene todo nuestro dinero, suya es la ventaja. Y he hecho lo que he podido para salvar mi hogar.

Kit la miró con el ceño fruncido.

—Solo piensas en esta casa. En los niños.

Por supuesto. Ellos eran lo más importante. Lo único que había hecho bien. Eran su buena obra.

Sin embargo, no valía la pena discutir con Kit.

—¿Cómo has sabido que estuvo aquí?

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Piensas que soy idiota? Pago mucho dinero a la puta esa para que te proteja.

—¿Para que me proteja o para que me vigile?

—Vio al duque asesino. Me avisó.

Notó que la invadía la cólera al pensar que su hermano la estaba espiando.

—No necesito que me protejas.

—Por supuesto que lo necesitas. Siempre lo has necesitado.

Ella contuvo una réplica airada; se había enfrentado durante años a más demonios de los que podía contar. Sola. Y había salido indemne.

—Kit… —Se interrumpió y volvió a empezar—. Christopher, me reuní con él porque lo necesitamos. Tú... —Vaciló, sin saber muy bien cómo decirlo. Movió las manos con las palmas hacia arriba y volvió a intentarlo—. Lo has perdido todo.

Su hermano volvió a pasarse los dedos por el pelo, un gesto brusco e inquietante.

—¿Acaso crees que no lo sé? ¡Por Dios, Mara! —espetó a gritos.

Ella se quedó paralizada, muy consciente de dónde estaban y del nombre que había usado. Miró hacia la puerta para comprobar que estaba cerrada.

A él no le importaba nada de eso.

—¡Claro que lo sé! ¡He perdido todo lo que me dejó!

Y todo lo que era de ella. Lo que había dejado estúpidamente en sus manos. Salvo que eso no era nada, comparado con los fondos que había apartado para gestionar el orfanato. Hasta el último centavo que su padre les había dejado.

Su hermano le había dicho que sus fondos estarían a salvo en el banco. Que incluso podrían crecer. Y ella era una mujer, sin pruebas de haber contraído matrimonio y de la muerte de su marido, así que Kit había hecho el depósito.

Su hermano, que no era capaz de dejar el juego.

Sintió que la furia la invadía a pesar de que no quería que ocurriera. Sintió deseos de tener dieciséis años otra vez, de llevarse bien con su hermano, más educado y dulce que el hombre en el que se había convertido. El muchacho que no la juzgaba.

—No sabes lo que fue vivir a su sombra —dijo él.

De su padre. El hombre que sin querer les había puesto en esa tesitura. El millonario que no estaba nunca satisfecho. Siempre había querido más; más y mejor. Había querido un hijo más listo y atrevido, más valiente y sagaz.

Quería que su hija fuera duquesa.

Y no había conseguido ninguno de sus propósitos.

Kit se rio con amargura.

—Sin duda nos observa desde su lugar privilegiado en el infierno, y se siente profundamente decepcionado.

Ella sacudió la cabeza.

—Ya no es nuestro dueño.

Sus miradas se encontraron.

—Por supuesto que lo es. Si no fuera por él, nada de esto habría ocurrido. Tú no habrías escapado, yo no habría jugado… ni perdido. —Lo vio alzar un brazo y señalar la calle—. No vivirías entre huérfanos y putas… —Se interrumpió y tomó aire—. ¿Por qué te has puesto en contacto con él?

—Porque es quien posee tus deudas.

Kit entornó los ojos.

—¿Qué te ha dicho?

Ella vaciló; a su hermano no le gustaría escuchar lo que tenía que decir.

—¿A qué has accedido? —La presionó en tono irritado, frustrado.

—¿A qué crees tú que he accedido?

—Te has vendido a él.

«Ojalá hubiera sido tan sencillo».

—Le dije que permitiría que me vieran con él, para que pudiera regresar a la sociedad.

Él la escuchó con atención y, durante un largo momento, ella pensó que protestaría. Pero se había olvidado de que los hombres desesperados se vuelven egoístas.

—¿Has recuperado mi dinero?

Mara solo oyó el pronombre… y lo odió.

—No es solo tuyo.

Él se rio.

—El tuyo era solo una gota.

—Era suficiente como para mantener este orfanato durante un año. Quizá más tiempo.

—Tengo demasiadas cosas de las que preocuparme en este momento, Mara. No pienso hacerme cargo también de tus cachorros.

—¡Son niños! ¡Dependen de mí para todo!

Él suspiró, claramente disgustado con ella.

—¿Recuperaste mi dinero o no?

A él no le importaba que ella lo perdiera todo. La vida que se había construido, el lugar que había levantado… Su propósito en la vida. A él lo único que le importaba era que le devolvieran su dinero.

Así que ella hizo lo que mejor se le daba.

Mentir.

—No.

Su rostro bien parecido se deformó por la furia.

—¿Has hecho un trato con el diablo, en el que no obtienes nada a cambio? ¿Es que no sabes hacer nada bien? ¿Ha servido para algo? —Él apretó los labios con irritación antes de ponerse a recorrer la estancia—. ¡Lo has echado todo a perder!

Miró a su hermano con los ojos entrecerrados.

—Hice lo que tenía que hacer. No pensaba luchar contra ti, Kit. Ahora, al menos, te dejará en paz.

Kit se volvió y apartó una silla bruscamente, lanzándola contra la pared, donde se hizo añicos. Ella se quedó quieta.

Aquel ataque de cólera le resultaba familiar.

En todos los sentidos.

Se puso detrás del escritorio y apretó las manos contra la superficie para ocultar lo mucho que le temblaban los dedos.

«Estás perdiendo el control de la situación».

Quizá era lo que merecía. Quizá eso fuera lo que le ocurría a las mujeres que intentaban tomar su destino en sus manos. Eso era lo que ella había hecho, cambiar su futuro. Cambiar su existencia. Y así había vivido durante doce años.

Ahora había llegado el momento de que Kit viviera la suya.

—Este es el trato: su única posibilidad de recuperar el honor es que yo admita lo que hice. Que le llevé a mi dormitorio, le drogué y llené de sangre las malditas sábanas. —Sacudió la cabeza—. Y luego huí. Yo soy la que puede conseguir su perdón. La que satisfará su venganza. Y él lo sabe.

—¿Y yo?

—No está interesado en ti.

Christopher fue hasta la ventana y miró la fría tarde de noviembre. Guardó silencio durante un buen rato.

—Pues debería estarlo. No sabe de lo que soy capaz.

El ocaso del sol en el oeste arrancó destellos dorados del pelo de su hermano y le hizo recordar una tarde de su infancia, en Bristol; Kit se reía y corría hacia el borde de un pequeño estanque cercano a la casa, arrastrando con él un barco de juguete nuevo.

Tropezó con la raíz de un árbol y se cayó, por lo que soltó la cuerda. El bote no se detuvo y el viento lo empujó hasta la mitad del estanque, donde pronto volcó y se hundió.

Ambos habían sido castigados y enviados a la cama sin cenar; Kit porque no había podido rescatar el barco, que había costado dinero a su padre, y ella porque tuvo el valor de recordar a su progenitor que ninguno de ellos sabía nadar.

No fue la primera vez que Kit tuvo mala suerte, ni la primera que ella intentó protegerle del desprecio de su padre.

Tampoco fue la última.

Pero en ese momento no pensaba protegerle. Ahora tenía algo mucho más importante bajo su ala. Y estaba segura de que no formaba parte de los planes de su hermano.

—Mantente al margen de esto.

—¿Y si no lo hago?

Ella abrió la puerta de la habitación con rapidez, indicando que la conversación había terminado.

—No tienes otra opción.

La miró y, por un momento, la luz le jugó una mala pasada. Por un momento, él fue igual que su padre.

—¿Quieres que te deje en las manos del duque asesino? Su club se ha quedado todo cuanto poseo, y ¿quieres que me quede de brazos cruzados? ¿Que renuncie a mi dinero?

«No es tuyo. Es mío».

La omisión no debería sorprenderla, pero lo hizo. Sin embargo, contuvo el asombro y alzó la barbilla.

—El dinero no lo es todo.

—¡Oh, Mara! —repuso él, pareciendo mayor y más sabio que nunca—. Claro que lo es.

Una lección que su padre les había grabado a fuego.

Él le sostuvo la mirada.

—No pienso mantenerme al margen. Y ahora, tampoco tú.

La verdad, por fin.

Horas más tarde, con Lavanda en un cojín a sus pies, Mara trataba de concentrarse en el trabajo cuando Lydia Baker entró en el pequeño despacho.

—Me he cansado de fingir que no me he dado cuenta.

Ella levantó la cabeza sorprendida, mirando a su amiga más íntima con los ojos muy abiertos.

—¿Perdón?

—No trates de intentar convencerme de que no sabes de qué hablo —dijo Lydia, sentándose en una pequeña silla de madera al otro lado del escritorio. Comenzó a darse palmaditas en el regazo para reclamar la atención de Lavanda. La cerdita alzó la cabeza, miró a la joven y decidió quedarse donde estaba—. A la cerdita no le caigo bien.

Ella aprovechó el cambio del tema.

—La cerdita se ha pasado media mañana intentando escapar de media docena de críos salvajes.

—Mejor de ellos que de un granjero con un cuchillo. —Lydia miró al animal con los ojos entornados.

Lavanda suspiró.

Mara se echó a reír.

—Llevamos siete años trabajando juntas, codo con codo —dijo Lydia, concentrando en ella su atención—, y nunca te he preguntado por tu pasado.

Mara se recostó en la silla.

—Algo que siempre te he agradecido.

Lydia arqueó una ceja rubia y agitó una de sus delicadas manos en el aire.

—Si solo te hubiera venido a ver un hombre por la tarde, lo hubiera ignorado. Pero si sumo la visita de esta mañana, no me queda más remedio que preguntarte. Un duque es un duque.

Sin duda esa era una declaración muy comedida.

Lydia se inclinó hacia delante y golpeó el borde del escritorio con la carta que llevaba en la mano, siguiendo un ritmo perfecto.

—Es posible que trabaje en un orfanato, Margaret, pero no ignoro el mundo que hay al otro lado de la puerta. El enorme hombre que apareció al amanecer es el duque de Lamont. —Hizo una pausa efectista antes de seguir—. El duque asesino.

¡Santo Dios! Acabaría odiando ese mote.

—No es un asesino. —Las palabras salieron de su boca antes de poder detenerlas, antes de darse cuenta de que eran una tácita admisión de que conocía al hombre.

Apretó los labios en una línea delgada al ver que Lydia la miraba con palpable interés.

—¿No lo es?

—No —admitió después de sopesarlo con cuidado.

Lydia esperó a que ella continuara durante un buen rato, que aprovechó para intentar contener los salvajes y revoltosos rizos rubios que habían escapado de la docena de horquillas con que había intentado someterlos.

—No vino a traer una criatura —dijo su empleada, la única mujer que podía llamar amiga, al ver que ella no añadía nada más, irguiéndose en la silla, cruzando las piernas y apoyando las manos en el regazo.

No era extraño que los aristócratas dejaran allí a su descendencia ilegítima.

—No.

Lydia asintió con la cabeza.

—Tampoco vino para recuperar uno.

Mara dejó la pluma en su lugar.

—No.

—Ni para hacer una generosa donación al orfanato.

Ella curvó los labios.

—No.

Lydia ladeó la cabeza.

—¿Crees que podrías convencerlo de que la hiciera?

—Me temo que, por desgracia, no posee un espíritu generoso cuando yo estoy cerca —repuso con una risa.

—Ah. Así que no estaba aquí por algo referente al orfanato.

—No.

—Lo que significa que vino por el segundo visitante del día.

Alarmada, miró a su amiga a los ojos.

—No te entiendo.

—Mentirosa —respondió Lydia—. El segundo hombre es el señor Christopher Lowe. Por lo que yo sé, un caballero muy rico, que heredó una fortuna de su padre.

Mara apretó los labios.

—Ya no es rico.

Lydia ladeó la cabeza.

—No. Por lo que me he enterado, lo perdió todo ante el hombre que mató a su hermana.

—Él no la ma… —se interrumpió. «Lydia ya lo sabía».

—Mmm… —Su amiga se quitó una pelusa de la falda—. Pareces muy segura de eso.

—Lo estoy.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces al duque de Lamont? —preguntó Lydia, moviendo la cabeza.

Ahí estaba… La pregunta que lo cambiaría todo. La pregunta que la arrancaría de su escondite y la expondría al mundo.

Bien, en algún momento iba a tener que empezar a decir la verdad. Debía considerar un regalo poder hacerlo con Lydia. Pero confesar a su mejor amiga, la que había confiado en ella siete largos años, que le había mentido durante todo ese tiempo, era lo más difícil que había hecho nunca.

Tomó aire y lo soltó lentamente.

—Doce años.

Lydia asintió lentamente.

—¿Desde que mató a la hermana de Lowe?

«Desde que se cree que la mató».

Debería haber sido fácil decirlo. Lydia era la persona que más sabía de ella en el mundo. Conocía su vida, su trabajo, sus pensamientos y sus planes. Había comenzado a trabajar para ella como joven institutriz de un grupo desigual de niños, recién llegada de una enorme propiedad de Yorkshire; la misma donde Mara se había ocultado hacía ya tantos años.

—Todos tenemos secretos, Margaret —aseguró Lydia bajito, en tono tierno y lleno de aceptación. Lleno de amistad.

—Ese no es mi verdadero nombre —susurró ella.

—Claro que no lo es —convino Lydia. Aquellas sencillas palabras fueron la llave para que ella se liberara. Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras veía que su amiga sonreía con la cabeza ladeada—. Tú no has crecido en una granja de Shropshire igual que no lo ha hecho Lavanda.

Mara soltó una risita mirando al animal, que resopló en sueños.

—Sería feliz en una granja en Shropshire.

Lydia sonrió de oreja a oreja.

—No digas tonterías. Es una cerdita mimada que duerme en un mullido cojín y come a cuerpo de rey. No tiene que preocuparse por el clima, la lluvia o el viento. —Su amiga la miró con cordial simpatía—. Si no procedes de Shropshire, ¿de dónde eres?

Mara clavó los ojos en el escritorio donde había trabajado durante siete años. Donde cada día había esperado preguntas que no llegaron.

—De Bristol —repuso sin apartar la vista de los papeles.

Lydia volvió a asentir.

—No me da la impresión de que te hayas criado en los muelles de Bristol.

La imagen de la enorme casa donde había pasado su infancia parpadeó en su mente. Su padre solía decir que podría haber comprado toda Gran Bretaña si ese hubiera sido su deseo, y había construido una casa para demostrar ese hecho al resto del mundo. La casa estaba decorada en tonos dorados y con papeles pintados, llena de óleos y estatuas de mármol que empequeñecían las de la propia Acrópolis. A su padre le gustaban especialmente los retratos, y había llenado cada centímetro de pared con caras de desconocidos. «Algún día los reemplazaré por los de mi familia», solía decir cada vez que colgaba uno.

La casa había sido excesiva, siendo magnánima, y escandalosamente vulgar, siendo sincera.

Y fue lo único que él amó.

—No me crié en los muelles.

—¿Y el duque? —Lydia lo sabía. No le cupo duda.

—Er… —Hizo una pausa mientras elegía sus siguientes palabras—. Lo conocí. En una ocasión.

No era mentira… pero tampoco era la verdad. «Conocí» no era la palabra que elegiría para describir su relación con él. Había sido algo furtivo, en la oscuridad de la noche, una situación desesperada. Se aprovechó de él… por un breve espacio de tiempo.

«Lo suficiente. Demasiado».

—La víspera de tu boda.

Llevaba doce años temiendo ese momento, aterrada de que la destruyera. Y aun así estaba a punto de lanzarse al precipicio y admitir la verdad por primera vez en doce años. Quería ser sincera con su amiga y, de alguna manera, con el resto del universo.

—Sí —repuso sin vacilar.

Lydia la miró.

—Él no te mató.

—No.

Su amiga esperó mientras ella movía la cabeza al tiempo que se frotaba el antebrazo de manera distraída.

—Nunca quise que pareciera… tan horrible. —Ella solo quiso manchar un poco las sábanas, que pareciera que la había deshonrado. Que se había fugado con un hombre. Él debía haber escapado antes de que nadie lo descubriera. Pero ella calculó mal la dosis de láudano y utilizó demasiada sangre.

Pasó un largo momento mientras Lydia digería sus revelaciones, moviendo el sobre una y otra vez. Ella no pudo evitar observar el pequeño rectángulo de color crudo.

—No recuerdo cuál era tu nombre.

—Mara.

—Mara —repitió Lydia lentamente—. Mara.

Ella asintió con la cabeza, disfrutando del placer que suponía escuchar su nombre en los labios de alguien. Aunque también le daba algo de miedo.

«Ahora no hay vuelta atrás».

Por fin, Lydia sonrió con sinceridad.

—Es un placer conocerte.

Ella contuvo el aliento al escucharla, aliviada hasta límites increíbles.

—Cuando él se salga con la suya, no lo será.

Lydia buscó su mirada con firmeza, sabiendo lo que aquellas palabras querían decir. Que sería expulsada de Londres; que el orfanato desaparecería si la relacionaban con él. Ella tendría que marcharse.

—¿Y se va a salir con la suya?

«Venganza».

Aquel hombre no se detendría hasta conseguirla. Pero ella también tenía planes. Era posible que la vida que se había labrado se acabara, pero no desaparecería sin sellar la seguridad de esos niños.

—No sin que yo consiga también mi propósito.

Lydia curvó los labios con sarcasmo.

—Eso es lo que esperaba.

—Entendería que quisieras marcharte. Si lo que quieres es irte…

—No quiero irme —aseguró Lydia, moviendo la cabeza.

Mara sonrió.

—Bien. Este lugar te necesitará cuando yo no esté.

Lydia asintió.

—Aquí estaré.

El reloj dio la hora en el vestíbulo como si señalara la importancia del momento. El sonido las sobresaltó.

—Ahora que ya hemos aclarado eso —dijo Lydia, tendiéndole el sobre—, ¿podrías decirme por qué recibes notas de un club de juego?

Ella puso los ojos en blanco mientras tomaba el papel y lo hizo girar entre sus dedos. En el frente, al lado de un garabato ilegible, estaba su nombre y dirección. Al dorso, un lacre plateado espectacular, sellado con la imagen de un ángel femenino, grácil y precioso que extendía las alas sobre la cera.

El sello le resultaba algo familiar.

Lo observó más de cerca.

—Es el sello de El Ángel Caído —dijo Lydia.

Mara levantó la mirada, sorprendida.

—El club del duque.

Los ojos azules de Lydia brillaron de excitación.

—El club de juego más exclusivo de Londres, donde la mitad de la aristocracia apuesta una fortuna cada noche —susurró con admiración—. He escuchado que los miembros solo tienen que decir lo que quieren, da igual lo extravagante, lascivo o imposible de adquirir que sea, y el club lo consigue.

Ella puso los ojos en blanco.

—Y si es imposible, ¿cómo rayos lo consigue el club?

Lydia se encogió de hombros.

—Imagino que son hombres muy poderosos.

Recordó los anchos hombros de Temple y su nariz rota, la manera en que intentó doblegarla en su casa, cómo había negociado los términos de su acuerdo.

—Imagino que sí —convino, deslizando un dedo bajo la cera plateada para abrir la carta.

Solo había tres palabras garabateadas en el papel. Tres palabras y una enorme cantidad de espacio desperdiciado. Jamás se le hubiera ocurrido utilizar un papel de una manera tan extravagante. Al parecer la economía no era algo que ocupara la mente de Temple, salvo quizá, con el lenguaje.

A las nueve.

Solo eso. Sin firma, no era necesaria. Habían pasado doce años desde que alguien exhibió semejante control sobre ella.

—No creo que me guste demasiado tu duque —comentó Lydia, que se había inclinado sobre el escritorio con el cuello estirado para leer la nota.

—Como no es mi duque, no puedo decir que me importe.

—¿Vas a ir?

Había hecho lo que hizo. Este era su castigo. Su penitencia.

«Mi única posibilidad».

Ignoró la pregunta y dejó a un lado la nota. Su mirada cayó en un segundo sobre.

—Ese es menos interesante —aseguró Lydia.

Era una factura, lo supo sin abrirlo.

—¿Cuánto?

—Dos libras y dieciséis peniques. Del carbón.

Más de lo que tenían. Y si noviembre era una muestra de lo que vendría, el invierno solo se recrudecería. Cólera, frustración y pánico la atravesaron, pero contuvo la emoción.

Conseguiría superarlo.

Tomó otra vez la nota del duque, dio la vuelta al papel y, tomando la pluma, sumergió la punta en tinta antes de responder.

£ 10

Devolvió la nota al sobre con el corazón en un puño, pero sintiéndose poderosa. Él podía dictar los términos, pero ella pondría el precio. Diez libras protegerían del frío a los niños del Hogar MacIntyre durante todo el invierno.

Tachó su nombre del sobre y escribió el de él antes de devolvérselo a Lydia.

—Mañana hablaremos sobre la factura.

Capítulo 5

A una modista. Él la había llevado al taller de una modista.

A altas horas de la noche, como si fuera un crimen adquirir nuevos vestidos.

Por supuesto, atravesar a escondidas la puerta trasera del taller de una de las mejores modistas de Bond Street hacía que se sintiera casi una criminal. Como criminal fue el estremecimiento de placer que la recorrió de pies a cabeza cuando rozó a Temple al entrar en la sala de costura, incapaz de evitar el contacto al ser él tan grande como un buey.

Y no es que se hubiera fijado en ello.

Ni tampoco en que era demasiado ágil para el tamaño que tenía. Pero lo notó cuando subió y bajó del carruaje; cuando le abrió la puerta, que sostuvo con educada quietud para que ella entrara en el negocio, casi como si fuera un bailarín de ballet y no un boxeador.

Como si la gracia y elegancia fueran dones que tenía desde la cuna.

Y también se negó a notar, incluso aunque su corazón se aceleró cuando la puerta se cerró tras él al entrar en el edificio y la apretujó con su cuerpo en el reducido vestíbulo, empujándola hacia la sala, cómo su mole oscurecía la luz de las lámparas, ensombreciendo el espacio que le rodeaba.

—¿Para qué hemos venido aquí?

—No es necesario que hables con susurros. Hebert sabe que estamos aquí.

Ella le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Sabe para qué?

Él no le sostuvo la mirada, sino que echó un vistazo a su alrededor, tomando nota del estado de quietud de la tienda y de los puestos vacíos de las modistas.

—Imagino que piensa que quiero vestidos para una mujer y que me gustaría que no hablase del asunto.

—¿Hace esto a menudo? —preguntó ella.

Él se quedó quieto y ella casi chocó contra su espalda antes de que la mirara por encima del hombro.

—Tengo pocos motivos para mantener en secreto mis asuntos con las mujeres.

Una imagen parpadeó en su mente: un joven y hermoso Temple, moreno, que le sonreía con atrevimiento, tentándola con sus anchos hombros y sus ojos oscuros. Claro que no necesitaba mantenerlos en secreto. Sin duda eran muchas las mujeres que se le ofrecían. Ignoró aquel pensamiento.

—No, no creo que lo haga.

—Sobre todo gracias a usted —comentó él, abriendo la cortina que comunicaba con el vestidor y obligándola a seguirle.

Debería haber esperado que en cualquier momento le recordaría que su vida había sido distinta antes de ser Temple. Que había sido el hijo de un duque, el heredero de uno de los ducados más ricos e importantes de Gran Bretaña. Que podía tener riquezas, pero las gastaba en las sombras. Que había perdido el respeto de sus iguales.

«Por culpa mía», se recriminó a sí misma.

Tragó saliva para hacer desaparecer el doloroso nudo de culpa que sintió en la garganta al pensarlo.

—¿Cuándo recibiré mis fondos? —se obligó a decir.

—Cuando cumplas nuestro acuerdo.

—¿Cómo sé que mantendrá su palabra?

Él la miró durante un buen rato y ella tuvo el agudo presentimiento de que no debería haber cuestionado su honor.

—Deberá confiar en mí.

Ella le miró con el ceño fruncido.

—Jamás he conocido a un hombre de la nobleza merecedor de mi confianza. —Por su vida habían pasado jóvenes desesperados y enfadados, ofensivos y lascivos, llenos de odio, pero jamás honorables.

—Entonces agradezca que en raras ocasiones me consideran parte de la nobleza —respondió él, dándole la espalda y poniendo fin a la conversación.

Le siguió al vestidor de madame Hebert, donde la propietaria les esperaba pacientemente, como si no tuviera nada mejor que hacer que estar allí, aguardado la llegada del duque de Lamont.

Sus palabras seguían resonando en su mente cuando accedieron a la salita y supo que la modista no estaba allí por el duque de Lamont, sino por el dueño de uno de los más notorios y legendarios clubes de juego de Londres.

—Temple —le recibió madame Hebert, acercándose a él para ponerse de puntillas y besarlo en ambas mejillas—. Tienes un aspecto magnífico, bandido. Si hubieras sido cualquier otro, no hubiera accedido. —La mujer sonrió, el placer que mostraba su expresión era magnificado por el vivaz acento francés de su voz—. Pero me resulta imposible negarte nada.

Mara reprimió el deseo de arrugar la nariz al escuchar la risa que retumbó en el interior del pecho de Temple.

—A quien no puedes negarle nada es a Chase —escuchó que respondía él.

Hebert se rio, un sonido cristalino.

—Bueno, como bien sabéis los ingleses, una mujer de negocios debe saber dónde está su pan.

Ella se mordió la lengua para no preguntar cuántas clientas había llevado él a madame Hebert. No era asunto suyo.

Y, además, no podía hablar, las oscuras pupilas de la modista se clavaron en ella.

—Esta es muy hermosa.

Nadie la había descrito nunca así. Bueno, quizá alguien una vez… Hacía toda una vida… Pero nadie desde el momento en que decidió huir.

Otra cosa que había cambiado en su existencia.

La modista se equivocaba. Ella había cumplido ya veintiocho años, tenía las manos ásperas por el trabajo diario y más patas de gallo de las que le gustaba admitir. No se maquillaba ni ataviaba con detalle, su aspecto era muy diferente del de las mujeres que visitaban El Ángel Caído por la noche. Era demasiado grande y no poseía una voz suave.

Sin duda no era hermosa.

Abrió la boca para protestar, pero Temple ya había tomado la palabra, obligándola a aceptar el cumplido.

—Necesita vestidos.

—No necesito vestidos —rechazó ella, sacudiendo la cabeza.

La francesa ya estaba encendiendo una serie de velas que rodeaban una pequeña plataforma en el centro de la estancia. Era como si ella no hubiera dicho nada.

—Por favor, quítese la capa —le indicó—. ¿Un ajuar entero? —preguntó Hebert a Temple.

—Media docena de vestidos de noche y otros seis de diario.

—No necesi… —empezó a protestar ella antes de que madame Hebert la interrumpiera.

—Eso no será suficiente ni para dos semanas.

—No va a necesitarlos más de dos semanas.

Mara entrecerró los ojos.

—Sigo aquí. ¿No me ven? Estoy presente en la habitación.

La modista arqueó las cejas sorprendida.

—Oui, señorita…

—No es necesario que sepas su nombre todavía —intervino Temple.

«Todavía». Esa pequeña palabra tenía un gran significado. Algún día la modista sabría su nombre y su historia, pero no sería esa noche ni la siguiente. Antes debería confeccionar los vestidos que serían su ruina.

Hebert terminó de encender las velas y cada nueva llama hacía crecer la piscina dorada de luz en la que ella imaginó que le tocaría entrar. Observó cómo la francesa metía la mano en el bolsillo y sacaba una cinta métrica antes de mirarla.

—Señorita, la capa. Debe quitársela.

Ella no se movió.

—Quítesela —presionó Temple de forma amenazadora, despojándose de su propio abrigo antes de hundirse en un sofá cercano. Puso un tobillo encima de la rodilla opuesta y colocó la prenda en su regazo. Su cara quedaba oculta por las sombras de la estancia.

Mara se rio, una risita carente de humor.

—¿Se piensa que es así de simple? ¿Qué usted dicta órdenes y las mujeres se apresuran a cumplirlas?

—En lo que se refiere a la ropa femenina, a menudo ocurre así, sí —se regodeó él, haciendo que ella quisiera darle una patada.

Pero se contuvo, respiró hondo y controló su genio. Sacó un pequeño cuaderno y un lápiz del bolsillo de las faldas.

—¿Cuánto le suele costar que las mujeres se desvistan?

Él la miró como si se hubiera tragado un enorme insecto. Ella se habría reído si no estuviera tan furiosa.

—Menos de diez libras —dijo él, después de recuperarse.

Mara sonrió.

—Oh, ¿he sido tan imprecisa? Ese era el precio inicial de la noche.

Abrió el cuaderno y fingió estudiar la página en blanco.

—Creo que tomar las medidas para unos vestidos son otras… ¿le parece cinco libras?

Él contuvo la risa.

—¿Está diciendo que debo pagarle por obtener un ajuar compuesto por los más codiciados vestidos de Londres?

—Los vestidos no alimentan, su excelencia —señaló ella con su tono de institutriz.

Funcionó.

—Una libra.

—Cuatro —replicó ella, sonriendo.

—Dos.

—Tres libras y diez peniques.

—Dos con diez.

—Dos con dieciséis.

—Es usted una regateadora nata.

Ella sonrió y se inclinó sobre el cuaderno, presa de la excitación. No había esperado conseguir más de dos.

—Dos con dieciséis, pues. —Con eso pagaría la factura del carbón.

—Adelante —indicó él—. Quítese la capa.

Volvió a guardar la libreta en el bolsillo.

—Es un rey de reyes, sin duda. —Se quitó la capa y se acercó al sofá donde él estaba sentado para dejarla sobre el reposabrazos—. ¿Quiere que prescinda también del vestido?

—Sí —respondió la modista, de pie tras ellos. Ella notó la sorpresa en la mirada de Temple antes de que le llevara la corriente.

Ella se inclinó y le tocó con un dedo la punta de la nariz.

—No se atreva a reírse.

Él arqueó una ceja.

—¿Y si lo hiciera?

—Si debo tomarle medidas, señorita, es necesario que lleve puesta tan poca ropa como sea posible. Quizá si fuera verano y ese vestido estuviera confeccionado en algodón... —No tuvo que terminar la frase. Era finales de noviembre y el frío ya había llegado. Ella llevaba puesta camisola y un vestido de lana.

Puso los brazos en jarras y miró a Temple.

—Dese la vuelta.

—No. —Él negó con la cabeza.

—No le he dado permiso para humillarme.

—No obstante, lo compré —replicó él, reclinándose en el respaldo—. Tranquila, Hebert tiene un gusto impecable. Permita que la cubra de sedas y rasos y que yo pague la cuenta.

—¿De verdad piensa que por unas miserables libras va a conseguir que sea maleable?

—Nunca se me ha ocurrido pensar que podría llegar a ser maleable en ninguna circunstancia, pero espero que respete nuestro acuerdo. Ha dado su palabra. —Él hizo una pausa—. Y, al fin y al cabo… conseguirá una docena de vestidos nuevos.

—Un caballero respetaría mi modestia.

—De mí dicen que soy un canalla.

Le tocó a ella arquear una ceja.

—Creo que a tenor de mi experiencia con usted, le llamaría algo mucho peor.

Él se rio. Una promesa suave y retumbante bajo la tenue luz. Un sonido que no debería haberle gustado tanto.

—Sin duda… —convino él con la voz ahogada—. Sin duda alguna es usted lo suficientemente fuerte como para sufrir mi presencia mientras se queda en ropa interior. Además, tenemos señorita de compañía y todo.

Aquel hombre era desesperante. Completa y absolutamente desquiciante. Quería pegarle. No, eso sería demasiado fácil. Quería desconcertarle, superarle en esa guerra de ingenio, en ese juego de palabras que él sin duda ganaba cada vez que jugaba. Porque no era suficiente con que Temple fuera poderoso en el ring, no, tenía que serlo también fuera. No solo era ágil con huesos y tendones, sino con pensamientos y palabras.

Mara se había pasado la vida bajo el control y la autoridad de los hombres. Cuando era niña, su padre imposibilitó que viviera como quería, dictándole cada paso que después espiaría con su ejército de sirvientes, niñeras e institutrices. Luego estuvo dispuesto a venderla a un hombre que le triplicaba la edad, uno que estaba segura de que sería igual de dominante que él. Así que había huido.

Pero una vez escapó, se topó con una vida igual de salvaje, primero en Yorkshire y más tarde en las mugrientas calles de Londres, por lo que jamás pudo librarse de la obsesiva imagen de esos hombres. Jamás pudo escapar de su control. Nunca lo consiguió aunque ellos no lo supieran. La habían avasallado con miedo; miedo a ser descubierta y verse forzada a regresar a esa vida que tan desesperadamente quería perder de vista, miedo a desorientarse. Terror a perder todo aquello que había conseguido.

Todo aquello por lo que había luchado.

Todo aquello por lo que se había arriesgado.

Y ahora, a pesar de que se prometía a sí misma que obtendría lo que quería, no podía ignorar la sensación de que ese era otro más en una larga lista de hombres que ejercían el poder como un arma. Sí, él deseaba obtener su venganza… y quizá la mereciera. Y sí, ella había accedido a sus demandas y se había entregado a él. Respetaría la palabra dada y el acuerdo convenido, aunque después tuviera que aceptar todo lo que había dicho y hecho.

Lo que no pensaba hacer era temerle.

Él era vanidoso y orgulloso, y ella quería darle una lección.

Incluso aunque eso significara desvestirse en su presencia.

Quizá no debería abrir la boca. Quizá debería morderse la lengua. Y quizá, si no hubiera estado tan irritada, lo hubiera hecho. Si hubiera sabido lo que ocurriría una vez que él escuchara sus palabras… tal vez hubiera contenido su lengua.

No importaba. Antes de hablar, se dio la vuelta y se dirigió a la piscina de luz dorada para ocupar el lugar designado. Permitió que la modista se ocupara de los botones y los cierres del vestido.

Entonces, clavó en él los ojos sin parpadear. Su silueta se confundía con las sombras en la oscuridad, así que con una expresión de envanecido triunfo soltó el golpe de gracia.

—Imagino que no importa. Después de todo, no es la primera vez que me ve en ropa interior.

El mundo se detuvo. Mara no podía haber dicho lo que Temple pensaba que había dicho. No podía haber querido dar a entender lo que él creía.

Pero resultaba evidente que sí. Su mirada condescendiente, el destello bailarín en su mirada resabida, como si llevara toda una vida esperando para decirlo.

«Quizá es así».

Él se inclinó hacia delante sin levantarse en el asiento, pero poniendo los dos pies con firmeza en el suelo, bajo el residual resplandor de las velas.

—¿Qué ha dicho?

Ella arqueó una ceja y él supo que estaba burlándose.

—¿Es duro de oído, su excelencia?

Aquella era la mujer más exasperante, malvada y difícil que había tenido la desgracia de conocer. Le hacía desear levantarse del elegante sofá de terciopelo que ocupaba aquel lugar tan femenino para desgarrarle la ropa con irritación.

Estaba a punto de ponerse en pie e intimidarla para que repitiera lo que había dicho —para que lo explicara— cuando los cierres del vestido se soltaron y la prenda cayó a sus pies con un susurro, dejándola cubierta solo con una camisola de lana blanca, un corsé sin adornos y nada más.

Lo que vio le impidió moverse.

«¡Madre del amor hermoso!».

La modista rodeó a Mara y la estudió durante un buen rato en el que él intentó ser capaz de elaborar un discurso coherente.

Fue Hebert la que habló primero.

—También requerirá la lencería correspondiente.

Él no estaba de acuerdo. Mara no necesitaba ropa interior. De hecho, si él tuviera la última palabra, no volvería a utilizarla.

Es más, si de él dependiera, no volvería a vestirse.

¡Santo Dios!

Era perfecta.

Y mentía.

Puesto que si la hubiera visto en ropa interior, en un estado parecido al que mostraba ahora, la recordaría.

Se acordaría de su escote, con las pecas que salpicaban la piel; recordaría la manera en que sus pechos se curvaban, coronados con unos… No, no podía verlos, pero sabía que sus pezones serían tan magníficos como el resto de los senos.

Él recordaría esos pechos.

¿Verdad?

«No es la primera vez que me ve en ropa interior».

Cerró los ojos, presa de la frustración, al no ser capaz de recordar. Había habido una mujer, una que siempre había considerado más fantasía que realidad. Más musa que otra cosa.

«Amplia sonrisa. Extraños y subyugadores ojos…»

—¿Es rojo?

Las palabras de la modista resonaron en la pacífica oscuridad de la estancia, sobresaltando también a Mara.

—¿Perdón?

—Su pelo —repuso Hebert—. La luz de las velas es engañosa. Pero es pelirrojo, ¿verdad?

Mara sacudió la cabeza.

—No, es castaño.

«Una sedosa cascada de rizos castaño rojizos».

—Es castaño rojizo —puntualizó él.

—No parece el tipo de hombre capaz de notar ese matiz —intervino Mara, negándose a mirarlo y clavando los ojos en la delgada mujer que se inclinaba junto a sus pies.

—Soy más observador de lo que usted piensa.

Aquel pelo había ocupado sus recuerdos durante doce años. Había habido incontables momentos en los que estuvo seguro que no era real. En sus más oscuros momentos pensó que lo había imaginado para poder recordar algo bueno de aquella noche.

«Ella fue real».

Siempre había sabido que Mara era la clave de esa noche. Que ella recordaría todo lo que él había olvidado. Que era su única posibilidad de montar el puzle de lo que supuso su caída, pero nunca se le había ocurrido que ella hubiera estado con él más tiempo del que tardó en destruirle.

Quizá no lo había hecho. Quizá fuera mentira. Tal vez le había drogado y dejado allí, tirado, para que distrajera a todo el mundo mientras ella escapaba, solo Dios sabía dónde. Quizá aquellas provocativas palabras no fueran más que una sutil tortura.

No, no era mentira.

Sabía que era cierto.

Pero de alguna manera, saber la verdad lo empeoraba todo. Porque esa noche ella no solo le había privado de los recuerdos de lo ocurrido.

«También te dejó sin recuerdos de ella».

Tenía que recuperar la compostura. Era preciso que volviera a tener el control. Se obligó a reclinarse en el sofá, negándose a permitir que ella supiera que le había afectado.

—Le pondré un ejemplo. Me he dado cuenta de que jamás lleva guantes.

Como si él hubiera activado algún hilo, vio que sus manos se juntaban, que entrelazaba los dedos.

—Cuando se trabaja para vivir… No se puede.

Pero ella no tendría por qué trabajar para vivir. Podría haber sido duquesa.

Quería respuestas. Se moría por tenerlas.

—Todas las institutrices que he conocido a lo largo de mi vida, llevaban guantes. —Estudió el movimiento de sus manos y observó que eran elegantes, pero la piel estaba áspera y tenía los nudillos enrojecidos por el frío. Eran manos que conocían el esfuerzo.

Lo sabía porque sus propias manos mostraban las mismas señales.

Como si estuviera escuchando sus pensamientos, ella desenlazó las manos y cerró los puños antes de dejar que sus brazos colgaran a los costados.

—No soy una institutriz normal.

«Sin duda».

—Jamás asociaría la palabra normal con usted.

Madame Hebert se puso en pie en ese momento y se excusó antes de dejarlos a solas. Durante un buen rato Mara permaneció en silencio.

—Me siento casi como una ofrenda virginal aquí arriba —comentó finalmente.

Él entendía por qué. La plataforma estaba iluminada por cálida luz dorada mientras que el resto de la estancia estaba en absoluta oscuridad. Con su pálida ropa interior, ella podría haber interpretado con facilidad el papel de virgen ingenua a punto de ser lanzada a un volcán.

«Virgen».

La palabra le hizo pensar.

¿Y si habían…?

La pregunta se disolvió en una imagen de ella entre sábanas de lino, tendida y relajada, completamente desnuda. Se le secó la boca solo de pensarlo. En su imaginación se abría para él; eso hizo que se le hiciera la boca agua al considerar por donde podía empezar… La larga columna de su cuello, la curva de sus pechos, la suave planicie de su vientre, los secretos que ocultaba entre las que él sabía que serían largas y torneadas piernas…

«Empezarías ahí».

Él se levantó y se acercó a ella, incapaz de contenerse, como si sus extremidades estuvieran siendo movidas como las de una marioneta. Ella se rodeó la cintura con los brazos al ver que se aproximaba, y Temple notó que tenía la piel de gallina.

«Él podría calentarla».

—¿Tiene frío? —preguntó.

—Sí —repuso ella—, estoy medio desnuda.

Era mentira. No tenía frío, estaba nerviosa.

—Yo creo que no.

Ella le lanzó una mirada de reto.

—¿Por qué no se quita la ropa y vemos qué siente?

Notó que ella decía las palabras sin pensar. Antes de darse cuenta —lo mismo que le había pasado a él, si era sincero consigo mismo— de lo que podían evocar; curiosidad, frustración… y mucho más. Se detuvo justo delante de donde ella permanecía inmóvil, incapaz de ocultarle la expresión de su cara.

—¿Lo he hecho antes? —preguntó con más brusquedad de la que quería. Con más significado de lo que esperaba.

Ella se miró los pies. Él siguió la dirección de su vista hasta los dedos desnudos.

—Esa mañana me desperté desnudo —insistió él, al ver que no respondía—. Desnudo y cubierto de sangre. Había muchísima por todas partes —explicó, aunque la sangre no parecía tener demasiada importancia. Entró en el círculo de luz—. No era suya.

Ella sacudió la cabeza, mirándole por fin.

—No, no era mía.

—¿De quién era?

—Era sangre de cerdo.

—¿Por qué?

—Lo siento, no quise…

¡Demonios! No quería disculpas, quería la verdad.

—Basta. ¿Qué hizo con mi ropa?

Ella sacudió de nuevo la cabeza.

—No lo sé. Se la di a…

—A su hermano, sin duda. Pero ¿por qué?

—Nosotros… yo… —La vio vacilar—. Pensé que si estaba desnudo, se fijarían menos en mí. Me daría más tiempo para huir.

—¿Solo eso? —Le horrorizó descubrir que la explicación le decepcionaba. ¿Qué había esperado? ¿Que ella confesara una profunda atracción por él?

«Quizá».

¡No, maldita fuera! Era un problema.

Pero él ya no sabía qué quería de esa mujer.

—Estaba desnudo, Mara. Recuerdo sentir su pelo sobre mí. Su cuerpo sobre el mío. —Ella se sonrojó bajo la luz de las velas y él supo exactamente lo que quería. Dio un paso y se subió a la pequeña plataforma. Era un espacio muy reducido, pero de alguna manera, sin duda gracia divina, se las arregló para no tocarla—. Nosotros hicimos…

—Excusez moi, su excelencia.

Él no vaciló, no se movió. No miró por encima del hombro.

—Un momento, Hebert.

La francesa no vaciló.

Él rodeó la cintura de Mara con un brazo, odiando la debilidad del movimiento. La atrajo contra su torso, presionando sus pechos contra su cuerpo, quedando pegados de arriba abajo. Desde los muslos.

Ella contuvo el aliento, pero no por temor.

¡Santo Dios! Ella no tenía miedo de él. ¿Cuál fue la última vez que había abrazado a una mujer que no le temiera?

«La última vez que la abrazaste a ella».

—¿Qué hicimos, Mara? —susurró en su oído, acercando tanto los labios que habría podido rozar la suave y cálida piel de su oreja. No pudo contenerse, tomó el lóbulo entre los dientes y lo mordisqueó hasta que ella se estremeció de placer.

«No tiembla de miedo».

—¿Copulamos?

Ella se puso rígida al escuchar aquella palabra, que susurró contra la sensible piel de su cuello, y él notó que le recorría un escalofrío de culpabilidad, pero se negó a sentir pesar por haberla insultado.

No lo necesitaba.

Aquella mujer luchaba sus batallas. Ella giró entonces la cabeza y le presionó los suaves labios contra la oreja, besándole un par de veces antes de morderle el lóbulo. Él sintió un río de deseo en las venas. ¡Dios! Deseaba a esa mujer como no había deseado a ninguna otra en su vida, pero sabía que era venenosa.

En el momento en que ella se retiró, que apartó sus labios, deseó con desesperación volver a sentirlos.

—Si se lo digo, ¿perdonará la deuda? —dijo ella.

Era la más experta adversaria que hubiera tenido nunca.

Porque en ese momento, llegó a considerarlo. Quiso perdonarle todo y dejar que huyera. Quizá entonces, con los recuerdos que ella le hubiera ayudado a recuperar, hubiera podido seguir con su vida.

Pero ella también había impedido que hiciera eso.

—¡Oh, Mara! —dijo al tiempo que la soltaba, furioso por la alarmante sensación de decepción que le invadía lentamente. La ignoró como pudo—. Nada de lo que pueda decirme conseguirá que la perdone.

Se bajó de la pequeña plataforma y llamó a Hebert al tiempo que se retiraba a la oscuridad.

La modista volvió a entrar con un montón de raso y encaje entre los brazos y se acercó a Mara.

—Mademoiselle, s’il vous plaît… —dijo, indicándole que debía ponerse ese vestido. Ella vaciló, pero él notó la manera en que miraba el largo vestido; como si llevara días sin comer y la francesa sostuviera el alimento entre las manos.

Mientras ella se lo ponía, buscando salida a sus brazos en el interior de la tela, contuvo el aliento y la cordura antes de mirar a la modista.

—No quiero que lleve ropa de otra mujer. Quiero que todo sea nuevo. Que lo haga usted.

Madame Hebert le lanzó una mirada rápida.

—Por supuesto. El vestido es para conocer el estilo. Usted indicó que debía aprobar la colección.

Mara soltó un sonido de desacuerdo al escuchar eso, y por fin asomó la cabeza por el lugar adecuado.

—¿No es suficiente que me humille quedándose a las pruebas? ¿También debe elegir los modelos?

Hebert ya estaba alisando la tela y sujetándola a la espalda, lo que permitía que él tuviera una amplia imagen de Mara embutida en un vestido de color malva, demasiado apretado en el busto y ligeramente flojo en la cintura.

Nunca había dado mucho crédito a la idea de que un vestido podía hacer a una mujer más hermosa. Las mujeres eran mujeres; si eran atractivas, lo eran sin importar lo que llevaran puesto. Y si no lo eran, bueno… la tela no hacía magia.

Pero aquel diseño pareció mágico, con aquellas bellas líneas y la manera en que brilló bajo la luz de las velas. Por cómo destacaba la pálida piel de Mara y jugaba con los matices rojizos de su pelo, con los tonos verdes y azules de sus ojos.

¡Joder! Comenzaba a pensar como una condenada mujer.

El punto era que esa era la Mara que nunca había conocido, la que no tuvo oportunidad de conocer. La que se había criado entre riquezas, con Londres a sus pies. La que había estado dispuesta a ser la duquesa de Lamont.

Y vaya si parecía una duquesa con aquel vestido.

Lo parecía demasiado.

Parecía una dama.

Parecía algo que él quería atrapar y…

«¡No!».

—El corpiño tiene que ser más escotado.

—Mais, su excelencia —protestó la modista—. El corpiño es perfecto. Debe insinuar sin revelar demasiado.

Tenía razón, por supuesto. El corpiño, de hecho, era lo más perfecto del vestido. El corte era impecable; lo suficientemente bajo para tentar sin resultar soez. Lo notó desde el momento en que Mara se lo puso. Exhibía aquellos hermosos pechos pecosos de la mejor manera. Impulsaba a examinar cada una de las pequeñas manchas.

Era perfecto.

Pero él no quería que fuera perfecto.

Lo quería chabacano.

—Más escotado.

La modista miró entonces a Mara, y él deseó que ella protestara. Que cuestionara su orden. Que insistiera en que se respetara el corte del vestido.

Entonces se habría sentido mejor por la decisión.

Fue como si ella lo supiera, por supuesto. Ella era consciente de que él deseaba que luchara. Porque en vez de hacerlo, se enderezó, ladeó la cabeza como si acatara con obediencia sus indicaciones, aunque él sabía que no era así, y no dijo nada.

Haciendo que él se sintiera profundamente estúpido.

—¿Cuánto tiempo tardarás en entregarlo? —preguntó a la francesa.

—Tres días.

Asintió con la cabeza. Tres días era un margen adecuado.

—También requerirá una máscara.

—¿Para qué? ¿El objetivo no es desenmascararme? —Mara miraba a la modista, pero su tono era irritado, como si le molestara ser dejada de lado en la conversación—. ¿Para qué quiere esconderme?

La miró a los ojos. Ella era un álamo y él una tormenta. Ella no iba a ceder. Ocultó lo mejor que pudo la punzada de admiración. Esa mujer le había arruinado, le había destruido.

—La esconderé hasta que decida mostrarla.

Mara se puso rígida.

—Me parece justo. —La vio permanecer inmóvil mientras la modista desabrochaba el vestido y él apretó los dientes cuando se lo quitó, agradeciendo que ella se cubriera el pecho antes de girarse hacia él—. Dígame, su excelencia, ¿a partir de ahora deberé desvestirme siempre en su presencia?

La voz era empalagosa y provocativa, buscaba pelea. Y él no creía que pudiera soportar volver a verla en ropa interior.

Ladeó la cabeza.

—Le daré privacidad con sumo placer. —Se dirigió hacia la tienda, pero se detuvo antes de abrir las cortinas—. Cuando regrese, deberá estar preparada para contarme la verdad sobre esa noche. No la dejaré salir de mi vista hasta que lo haga. Y no es negociable.

Él no esperó su respuesta antes de salir a la tienda, donde las paredes estaban llenas de rollos de tela y otras fruslerías. Respiró hondo, en aquel local débilmente iluminado, mientras pasaba la mano por el borde de una caja de cristal mientras esperaba que retornara su inteligencia.

Mientras esperaba que ella estuviera vestida.

Que la caja de Pandora estuviera cerrada de nuevo.

Metió la mano en una cesta que había sobre el mostrador y sacó un larga y oscura pluma, que hizo girar entre los dedos, sorprendido por su suavidad. Se preguntó si ese sería el tacto de su pelo… De su piel.

De sus dedos.

Dejó caer la pluma como si le hubiera quemado y se giró hacia el vestidor para encontrar a madame Hebert en la entrada.

—Verde —dijo ella.

A él no le importaba de qué color fuera el vestido. No entraba en sus planes prestarle tanta atención.

—Lo quiero de un malva intenso —dijo a pesar de todo—. El mismo que tiene el que se ha probado.

Solo los años de experiencia impidieron que madame Hebert mostrara sus pensamientos.

—La dama debería vestir de verde.

Por un momento, se la imaginó. La vio de verde. Envuelta en rasos y encajes, lencería… Finas camisolas de hilo y corsés de ballenas, medias de seda que definían el significado de la palabra.

Pagaría por verle las piernas.

«Quizá ya se las has visto».

La frustración volvió a asomar. Le irritaba pensar que ella le ocultaba sus secretos. Unos secretos que eran de los dos.

—Decide tú el color que te apetezca. No me importa. —Se movió para pasar junto a la francesa—. Pero envíame también el de color malva.

—Temple. —Su nombre le detuvo, pero ella no continuó hablando hasta que él se volvió, con una mano en las cortinas—. He vestido a tus mujeres a docenas.

—Eran mujeres de El Ángel. —Por alguna razón, consideró necesario matizar el dato.

Ella no replicó.

—Esta no es como las demás

Era una declaración muy comedida.

—No, no lo es.

—La ropa —continuó la modista— tiene un poder innegable. Puede cambiarlo todo.

Era mentira, pero no estaba de humor para discutir con una modista francesa sobre el tema que dominaba mejor, así que permitió que siguiera hablando.

—Estate seguro de que deseas lo que pides.

Lo que le faltaba, una críptica modista francesa.

Se abrió paso entre las cortinas y su mirada voló a la plataforma, en la que Mara había permanecido erguida y orgullosa con aquel hermoso vestido de baile.

Estaba vacía.

En la estancia no había nadie.

«¡Maldición!».

Al final, se le había escapado.

Capítulo 6

Tenía tres minutos. Quizá menos.

Mara solo disponía de ese tiempo para ocultarse antes de que él fuera tras ella.

Y si la atrapaba, la noche daría un giro.

Si es que no lo había dado ya.

Tiró del borde de la capa para envolverse bien en ella, agradeciendo que Lydia la hubiera convencido para comprar una prenda de abrigo caliente para salir de excursión con los niños, y se deslizó por el callejón que había detrás de la tienda de la modista, desesperada por encontrar un rincón en el que poder esconderse y esperar a que se fuera. Se había escabullido mientras el conductor de Temple no miraba; la suerte había estado de su lado por una vez.

Ahora tocaba ocultarse bien.

Cuanto más cerca de la tienda, mejor.

Temple pensaría que había huido. Calcularía el tiempo que hacía y la distancia que podría haber recorrido y la buscaría en ese radio concreto. Ella solo tenía que sentarse pacientemente y esperar a que él pasara de largo.

Jamás se le ocurriría que se había quedado cerca.

Ella había aprendido a esconderse durante los últimos doce años. Sin duda había asumido la lección las primeras doce horas después de huir. Pero ahora no tenía un carruaje con conductor ni un ejército de personas dispuestas a echarle una mano. Ahora estaba en Mayfair y era de noche. Y se enfrentaba a uno de los hombres más poderosos de Londres.

Si la atrapaba, estaba segura de que le obligaría a contarle la verdad.

Pero la verdad sobre lo ocurrido esa noche —sobre su vida— era su única baza. Y no pensaba permitir que él la obtuviera con tanta facilidad.

Sin embargo, ese no era el motivo por el que había huido, sino porque le preocupaba no ser capaz de resistirse a él.

El corazón se le aceleró.

Agradeció para sus adentros el irregular trazado urbano de Mayfair mientras se perdía en el laberinto de callejas y diminutos callejones. Un momento después se ocultó tras un alto montón de Dios sabía qué, intentando no inhalar el fuerte hedor.

«Incluso la aristocracia produce basura».

Según lo que había visto, generaban todavía más porquería que el resto. También se deshacían las cosas que hacían medianamente decentes.

Después de todo, la carne de un hombre era el veneno de otro.

Escuchó ruido de pasos.

Un pesado y masculino sonido.

Apretó la frente contra las rodillas, intentando hacerse más pequeña, aguantando las ganas de moverse e incluso de respirar. Esperando a que él pasara de largo.

Cuando los pasos se desvanecieron, se levantó, sabiendo que era fundamental aprovechar el tiempo. Tenía que escapar lo más lejos y rápido que pudiera, en la dirección opuesta.

«No funcionará. Ahora sabe dónde encontrarte».

Funcionaría por esa noche. Cuando estuviera lejos de él, podría pensar. Reorganizarse. Elaborar una estrategia para luchar contra él.

Respiró hondo, intentando tranquilizarse, y salió con rapidez del callejón. Solo fue capaz de dar cinco pasos antes de chocar bruscamente contra un hombre que parecía un muro.

«Temple».

Pero no lo era. Lo supo porque, a pesar de que este le hacía sentir muchas emociones —furia, frustración o irritación—, jamás le había hecho sentir miedo.

Y eso fue lo que provocó en su interior el hombre que la sostenía ahora con un pesado y doloroso agarre, por no hablar del olor que desprendía.

—Bueno, bueno, bueno… ¿Qué tenemos aquí?

Ella se quedó inmóvil como un conejo en su trampa. Él la lanzó hacia su compañero, que la sujetó con tanta fuerza como el primer hombre, mientras este se dedicaba a valorarla de pies a cabeza. Cuando quedó satisfecho, la miró a los ojos con lascivia mientras separaba los labios en una sonrisa de oreja a oreja que dejó al descubierto sus dientes podridos.

—¿Quiénes son los hombres más afortunados de Londres? Nosotros, que hemos tenido la suerte de que esta dulce palomita haya caído en nuestros brazos esta noche.

Su captor se inclinó para hablarle al oído.

—Ahí es donde estarás dentro de muy poco… —Fue la horrible amenaza que trajo su agrio aliento.

Las palabras la hicieron reaccionar y comenzó a luchar, dando patadas a diestro y siniestro, mientras se retorcía contra aquel hombre. La abrumó su hedor a bebida, sudor y días sin lavarse.

—No nos gusta que las mujeres se pongan nerviosas —le susurró él, volviendo a inclinarse sobre su oreja.

—Bien —repuso ella—, pues vamos a tener un problema, porque me siento muy nerviosa.

Él la arrastró de nuevo hacia el callejón y la empujó contra un muro de piedra, donde le cubrió la boca con una mano con la suficiente fuerza para dejarla sin aire en los pulmones. El pánico la inundó y se retorció, demasiado asustada para gritar.

No era capaz de coger aire.

¡No podía respirar!

Sabía que lo que le había hecho no llegaba para matarla. Que sólo la había golpeado contra la pared. Pero fue suficiente para aterrorizarla.

Se sintió poseída por el terror.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y luchó contra él, intentando zafarse, dispuesta a hacer cualquier cosa para librarse de su mano. Se retorció y empujó, pero él seguía reteniéndola mientras le abría la capa con la mano libre, haciendo saltar los botones al asir las faldas, levantándolas y consiguiendo que el aire helado le rozara los tobillos, las pantorrillas y las rodillas.

—Sujétala —dijo el primer hombre a su amigo, para poder bajarse los pantalones. Ella recuperó el aliento, pero su miedo a morir fue sustituido por temor a otra cosa. Algo mucho peor.

Clavó las uñas a su captor, arañándole y golpeándole con todas sus fuerzas. Pero no era rival para él. Se inclinó para intentar coger el puñal que guardaba en el forro de la capa mientras trataba de permanecer calmada, de no ponerse histérica.

Notó que el otro hombre le apretaba las piernas por encima de las rodillas y cerró los ojos, incapaz de soportar la imagen de aquella mano sucia sobre su piel. Sacó el puñal de la funda.

Pero su atacante lo vio antes de que lo pudiera usar, y se lo quitó.

Era demasiado fuerte como para que ella pudiera actuar contra él.

Él lo hizo girar en sus dedos y le apretó el filo contra la garganta.

—Tonta. Este tipo de armas son demasiado peligrosas para alguien como tú.

El miedo se convirtió en horror.

Y de pronto, él no estaba. El puñal tintineó contra los adoquines y la desaparición de su enemigo fue acompañada por un rugido ensordecedor que debería haberla hecho temblar de terror, pero que le proporcionó el mayor alivio que hubiera conocido nunca.

«Temple».

Estaba libre, su atacante la soltó en el momento en que llegó el duque, al principio para tratar de rescatar a su amigo, pero ahora solo retrocedía, incapaz de apartar la mirada del combate. Ella también se alejó y se encogió en el suelo, pegando las rodillas al pecho mientras observaba.

Temple golpeaba a su asaltante con los puños, ahora acorralado contra la pared como había estado ella y, sin duda, sintiendo un miedo similar al que ella sintió ante el boxeador que, con los nudillos desnudos, utilizaba toda su habilidad y fuerza para hacer justicia.

Pero ese no era un encuentro reglamentario donde se observaban las normas que, de alguna manera, habían logrado transformar la lucha en deporte.

Temple estaba peleando con furia, queriendo hacer sangre. Sus movimientos eran precisos y ágiles, sin duda producto de años de entrenamiento y prácticas, pero cada puñetazo caía con toda su cólera, golpeando una y otra vez hasta que su asaltante solo se mantenía en posición vertical por obra y gracia de sus puños.

Él era más poderoso que la gravedad.

El segundo de sus atacantes debió tener una revelación similar y decidió que rescatar a su amigo era mucho menos importante que salir pitando. Se escabulló a espaldas de Temple en busca de una vía de escape.

Pero la suerte no estaba de su parte.

El duque dejó caer en un montón inconsciente a sus pies al hombre que acababa de golpear y alargó el brazo para atrapar al segundo atacante por el cuello, desequilibrándolo y haciendo que cayera al suelo. Mara percibió un destello plateado en la mano de su enemigo; su puñal. Lo había encontrado en la oscuridad.

—¡Tiene el cuchillo! —gritó. Se levantó, dispuesta a intervenir en la pelea. Quería protegerle como él la había protegido antes. Pero antes de que tuviera la oportunidad, Temple lanzó al hombre un rodillazo, inmerso en una nueva batalla. Era como si diera igual que su adversario tuviera un arma, como si fuera insensible a cualquier amenaza.

El cuchillo voló por el aire en busca de un objetivo antes de que Temple lo desviara, lanzándolo a los adoquines, por donde se deslizó hasta detenerse a unos centímetros de sus botas. Ella lo cogió y lo sostuvo sin dejar de observar a su salvador.

En esta ocasión, sus golpes venían acompañados por las palabras que decía entre dientes.

—Nunca. Atacarás. A. Otra. Mujer.

El hombre gimió algo.

Temple se inclinó hacia él.

—¿Qué has dicho?

El tipo volvió a gimotear.

El duque lo sostuvo por las solapas para alzarlo y dejarlo caer al suelo, donde su cabeza rebotó en los adoquines.

—No sé lo que has dicho.

El hombre meneó la cabeza sin abrir los ojos.

—No… no volveré a hacerlo.

Temple le lanzó otro puñetazo antes de volver a inclinarse sobre él.

—¿Qué es lo que no volverás a hacer?

—Lastimar a otra.

—¿A otra qué?

—A otra mujer.

Temple se incorporó entonces en toda su altura, sobre sus macizos muslos, y expandió su ancho pecho con su jadeante respiración.

—Levántate.

El hombre se puso a gatas antes de hacer lo que le había ordenado.

—Coge a tu amigo y lárgate si deseas seguir viviendo.

El tipo no se lo pensó dos veces, cargó con el inconsciente atacante y lo arrastró hacia la salida del callejón tan deprisa como pudo.

Ella les observó marchar y respiró hondo varias veces antes de mirar a Temple, que no tenía ningún problema para estudiarla abiertamente desde donde se encontraba, rígido como si fuera de piedra.

Una vez que sus miradas se encontraron, todo cambió. Él maldijo por lo bajo, se acercó y, apoyando las manos en las rodillas, se inclinó hacia ella.

—¿Mara?

Escuchar cómo decía su nombre, con la voz ronca pero tierna, la hizo reaccionar y se puso a temblar allí, en la oscuridad de aquella mugrienta calle londinense. Él se agachó a su lado al instante y alargó la mano para cubrir el espacio entre ellos, deteniéndola solo a unos centímetros de su cara. No la tocó; imaginó que no quería asustarla, que no pretendía imponerse.

El movimiento fue tan suave y amable, que resultaba increíble que él no fuera su amigo.

«Has venido —deseó decir—. Gracias».

No podía hablar, pero tampoco fue necesario, porque Temple maldijo de nuevo por lo bajo y la envolvió en un enorme abrazo.

Ella se sintió segura por primera vez en años.

Quizá fuera la única vez que se había sentido a salvo.

Se apoyó en él, gozando su calidez, su fuerza, su tamaño. Sus brazos la rodearon y la estrecharon contra él al tiempo que inclinaba la cabeza sobre la de ella, casi como si quisiera envolverla por completo, protegiéndola.

—Ya estás a salvo —susurró él encima de su pelo—. Estás a salvo. —La acunó—. No volverán. —Le rozó la sien con los labios mientras hablaba.

Y ella le creyó.

Le creyó por la manera cuidadosa en la que le habló, por la forma en que sus manos —antes armas contra sus asaltantes—, le acariciaban con suavidad la espalda arriba y abajo, colocando las faldas a su alrededor y calentando las partes que se habían quedado heladas por el miedo.

—Les has derrotado. Y eran dos contra uno.

—Ya te lo dije, nunca pierdo. —Había una ligereza casual en su tono que ella sabía que no sentía.

Sin embargo, la hizo sonreír.

—Qué arrogante…

—No es arrogancia. Solo es la verdad.

No supo qué responderle, así que cambió de tema.

—No llevas puesto el abrigo.

Él vaciló.

—No tuve tiempo de ponérmelo —susurró—. Tenía que encontrarte.

Y lo había hecho.

—Gracias —musitó ella, casi atragantándose con aquella palabra tan poco familiar.

Él la estrechó con más fuerza.

—No me lo agradezcas —repuso bajito—. Lo cierto es que estaba muy furioso.

Ella sonrió contra su chaqueta.

—Ya me imagino.

—Es posible que todavía esté furioso, pero mi furia tendrá que esperar a que deje de estar aterrado.

Ella alzó la cabeza de golpe y maldijo para sus adentros la oscuridad del callejón, que le impedía verle los ojos.

—¿Aterrado?

—Da igual. Ahora estás a salvo —replicó.

Y lo estaba. Porque él estaba allí.

Por sorprendente que resultara.

—¿Cómo supiste que…?

Él sonrió.

—Te dije que te encontraría cada vez que escaparas.

Meneó la cabeza con los ojos llenos de lágrimas. Él había pasado de largo, lo había escuchado.

«Y aun así, me has encontrado».

Temple le apartó el pelo de la cara.

—Retrocedí.

—Si no lo hubieras hecho…

Él sacudió la cabeza antes de estrecharla con fuerza otra vez.

—Pero lo hice —replicó con firmeza.

Lo había hecho. Y ella estaba a salvo.

—Gracias —repitió ella contra su pecho. Dejó que su mano resbalara sobre su brazo, pero él se puso rígido y siseó dolorido.

Ella se enderezó al instante y apartó los dedos.

—Tu brazo…

—No es nada —aseguró él sacudiendo la cabeza.

—¿No es nada? —Había un profundo tajo en la tela de la chaqueta. Cuando tiró para mirar, encontró un corte similar en la camisa… y en su piel—. Te ha herido. —Los botones de la chaqueta habían desaparecido en la lucha, y sin duda estarían esparcidos por los adoquines, así que ella separó una solapa—. Quítatela —dijo ella, empezando a deshacerle el nudo de la corbata para abrir el cuello de la camisa—. Necesitas una cura.

Él le cogió la mano.

—No pasa nada.

—Claro que pasa —protestó ella, sintiéndose culpable—. No debería haberme escapado.

Él se quedó inmóvil mientras buscaba su mirada.

—¿Cómo?

—Que si no me hubiera escapado… —Le habían hecho daño por su culpa.

«Como siempre».

—No. —Ella lo ignoró, liberando su mano para seguir intentando quitarle la corbata.

Él la detuvo otra vez. Tomó su mano y se la llevó a la mejilla. Sus dedos estaban calientes y firmes.

—No digas eso. No lo pienses. No ha sido culpa tuya.

Ella sostuvo su mirada oscura.

—Estás herido.

Él curvó los labios.

—Porque participé en una pelea.

Ella meneó la cabeza.

—Esa no fue la razón.

—Claro que no —bromeó él antes de ponerse serio—. Esos hombres eran salvajes y tú… —Se interrumpió, pero el daño estaba hecho y las palabras no pronunciadas les recordaron a los dos quién era él.

Quiénes eran los dos.

Pero ahora le tocaba actuar a ella.

—Hay que mirar esa herida —dijo ella. Levantándose e inclinándose, le tendió la mano para ayudarle a ponerse en pie.

Él se puso en pie solo, con facilidad. Una vez erguido en toda su altura, se quedó quieto un momento, ella imaginó que por la debilidad que provocaba el dolor de la herida. Mara se movió para colocarse debajo de su brazo bueno.

—Apóyate en mí.

La risa de Temple resonó en la oscuridad.

—No.

—¿Por qué?

—¿Además de que porque te aplastaría?

Ella sonrió.

—Soy más fuerte de lo que parezco.

Él bajó la mirada hacia ella.

—Creo que esa es la primera verdad que me has dicho.

Aquellas palabras la hicieron sentir algo indefinible. Algo excitante, desequilibrador, y media docena de cosas más.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Haces bien.

No. No quería que él le gustara.

«Demasiado tarde».

—Entonces, ¿por qué no dejas que te ayude?

—Porque no lo necesito.

Ella le estudió con atención y vio que apretaba la mandíbula; sus labios dibujaban una firme línea. Una expresión muy familiar.

¿Cuántas veces había respondido ella eso mismo a quienes le ofrecían ayuda? Se las había arreglado sola durante demasiado tiempo y se resistía a la idea de que alguien pudiera ofrecerle ayuda sin esperar nada a cambio.

O peor todavía, sin que pasara a formar parte de su vida.

—Entiendo —dijo con suavidad.

Hubo un largo silencio mientras su voz flotaba entre ellos.

—Algunas veces, creo que sí me entiendes —repuso él quedamente.

La tomó de la mano y ella se quedó inmóvil al sentir su piel. Él bajó la mirada.

—¿Por esto también tendré que pagar?

Las palabras fueron un recordatorio de su trato, de que existía un conflicto entre ambos. Pero su contacto la hacía pensar solo en posibilidades. Su cálida y áspera piel sobre la de ella era casi placentera. Un placer que no deseaba admitir, pero que no podía negar.

—No —replicó, estremeciéndose sin control por culpa del viento helado—. Esto no te costará nada.

Él no añadió nada mientras regresaban al carruaje. En la oscuridad, se había instalado entre ellos una cordial camaradería, algo que seguramente desaparecería bajo la luz del día, cuando recordaran su pasado y su presente. Y el futuro, que estaba grabado en piedra.

Así que no dijo nada.

Ni cuando salieron del callejón, camino del vehículo, ni cuando el conductor brincó del pescante para ayudarlos a subir, y tampoco cuando estaban encerrados en el pacífico espacio oscuro, demasiado pequeño para no tocarse —sus rodillas se rozaban a cada paso—, pero demasiado orgullosos para admitirlo.

Mara siguió sin decir nada cuando llegaron a la casa de Temple y él saltó a la fría y sombría calle londinense.

—Vamos adentro —dijo él.

Las palabras no fueron necesarias mientras le seguía.

—La historia de nuestros encuentros está jalonada de violencia, su excelencia —comentó Mara con cierta ironía cuando estaban en el interior de la misma biblioteca en la que reveló su existencia y su razón para desaparecer. Donde le había drogado por segunda vez.

Temple se quitó la chaqueta para dejar al descubierto la camisa manchada de sangre.

—¿Y de quién es la culpa? —preguntó con más suavidad de la que ella esperaba.

«Suavidad».

Resultaba extraño que, de repente, aquella palabra fuera la que mejor definía a aquel hombre, conocido en todo Londres por su fuerza brutal, sus músculos inquebrantables y sus huesos indestructibles.

Pero con ella era así, duro y al mismo tiempo suave.

Él siseó cuando le despegó la camisa del brazo, para después pasársela por la cabeza y cruzar la habitación. La herida era limpia y surcaba la piel bronceada por encima de un tatuaje negro con un diseño geométrico. Ella clavó allí la mirada, y también en el patrón que rodeaba el otro brazo. Tenía los dos bíceps grabados. Había visto antes algún tatuaje, pero nunca en nadie como él.

Nunca en un aristócrata.

Él mismo se había provisto de agua caliente y vendas con una habilidad que indicaba que no era la primera vez que regresaba a aquella casa vacía para curarse sus heridas. Lo vio sentarse en una silla junto al fuego que había encendido al entrar, y dejar caer una venda en el agua humeante.

Aquel movimiento la sacó del trance y se acercó a él.

—Déjame a mí —le dijo con suavidad antes de sumergir una larga tira de tela en el agua mientras él se reclinaba en la silla. Estrujó el paño para que cayera el líquido sobrante antes de ponerse a limpiar la herida.

Él se lo permitió, lo que debería resultar sorprendente… para los dos.

Temple guardó silencio durante un buen rato y ella se obligó a concentrarse en la herida, en la cuchillada que surcaba la carne como recordatorio flagrante de la horrible violencia que podía haber sufrido. La violencia de la que él la había rescatado.

Su mente daba vueltas sin parar mientras intentaba obsesivamente no tocarle más que allí, en aquella ancha franja de piel teñida de tinta negra, como si la oscuridad que contenía en su interior se hubiera filtrado a la superficie en forma de hermosos patrones incompatibles con su pasado. Con el duque que era por derecho de nacimiento.

La oscuridad a la que ella le había enviado.

Intentó no respirar hondo para no impregnarse con el fuerte aroma que él desprendía, a clavo y tomillo combinados con algo que no podía identificar, pero que era completamente suyo. Algo que jugueteaba con sus sentidos y la desafiaba a que lo inhalara profundamente.

Pero ella intentó concentrarse en limpiar la herida con suaves toques con los que retiraba la sangre seca y contenía la que volvía a manar. Observó el movimiento de la tela sobre la piel, cómo teñía el agua de rosa al enjuagarla de nuevo, negándose a mirar nada más.

Negándose a percibir las demás cicatrices que cubrían su torso. Los provocativos valles y colinas de su tórax. Los remolinos que formaba el vello oscuro y que hacían que le hormiguearan los dedos por tocarlo de una manera muy peligrosa.

—No es necesario que te ocupes de mí —dijo él. Su voz resonó en la tranquila estancia en penumbra.

—Claro que sí —repuso ella sin mirarle. Sabía que él tenía los ojos clavados en ella—. Si no hubiera sido por mi culpa…

Él le capturó la mano con la suya y la apretó contra su pecho, haciéndola sentir el roce del vello contra la muñeca.

—Mara. —Le escuchó pronunciar su nombre como si no fuera de ella, como si fuera de una extraña.

Ese hombre, ese lugar, no eran para ella.

Retorció el brazo para intentar soltarse y él lo permitió, dejando que volviera a ocuparse de su herida como si nunca hubiera retenido su mano.

—Son necesarios algunos puntos —dijo ella.

Él arqueó las cejas.

—¿Sabes cuándo es necesario coser una herida?

Mara había cosido docenas de heridas en su vida. Más de las que podía recordar. Muchas de ellas cuando todavía era una niña. Pero no lo dijo.

—Sí. Y ahora es necesario.

—¿Cuánto me costará?

Sus palabras supusieron una sorpresa. Eran el recordatorio de su acuerdo. Durante un momento, ella se había permitido fingir que eran otras personas, en otro lugar.

Qué tonta…

Esa noche no había cambiado nada. Él seguía buscando su venganza, y ella continuaba necesitando dinero. Y sería mucho mejor que los dos lo recordaran.

Ella respiró hondo.

—Será una ganga.

Él frunció el ceño.

—Di el precio.

—Dos libras. —Le desagradó decirlo.

En los ojos de él hubo un brillo que desapareció al instante. ¿Aburrimiento? No, se trataba de otra cosa distinta pero no le dio tiempo a identificarlo porque él abrió un pequeño compartimento en la mesa y cogió aguja e hilo.

—Bien, cósela.

Se le ocurrió que solo a un hombre que resultaba herido con cierta regularidad se le ocurriría tener preparados aguja e hilo. Deslizó la mirada por su pecho y percibió diferentes cicatrices en diversas etapas de cicatrización. Demasiadas.

¿Cuánto dolor había sufrido ese hombre a lo largo de los últimos doce años?

Ignoró la pregunta para acercarse al aparador y verter dos dedos de whisky en un vaso. Cuando regresó junto a él, Temple sacudió la cabeza.

—No pienso beber eso.

Ella entrecerró los ojos.

—No he agregado ningún narcótico.

Él ladeó la cabeza.

—No obstante, prefiero no tomarlo.

—De todas maneras, no era para ti —explicó ella, dejando caer la aguja en el vaso antes de cortar una larga hebra de hilo.

—Estás desperdiciando un whisky muy bueno.

—Eso hará que las puntadas resulten menos dolorosas.

—Estupideces.

Ella se encogió de hombros.

—La mujer que me enseñó a coser heridas lo aprendió de los hombres que lucharon en la guerra. Y me parece una idea razonable.

—Los hombres que están en el frente siempre quieren tener botellas cerca.

Ella hizo caso omiso de sus palabras y enhebró la aguja con cuidado antes de mirarlo.

—Te va a doler.

—¿A pesar de mi excelente whisky?

—Ya me lo dirás. —Ella le clavó la aguja.

Él siseó.

—¡Joder!

Ella arqueó una ceja.

—¿Quieres que te sirva un trago?

—No. Si vas a usar tus armas, prefiero verlas.

Ella curvó los labios. No quería que le hiciera gracia lo que él decía. Se suponía que él no le gustaba. Era su enemigo, no su amigo.

Mara terminó de coser la herida con experimentada precisión. Cuando cortó el final de la hebra, él volvió a meter la mano en el cajón y sacó un frasco de linimento. Ella abrió la tapa y un suave aroma a tomillo y clavo flotó en el aire. Le resultaba familiar.

—Por eso hueles así.

Él arqueó una ceja con ironía.

—¿Te has fijado en mi perfume?

Ella notó que, para su eterna consternación, se ruborizaba sin remedio.

—Es imposible no hacerlo —se defendió. Aun así, llevó el frasco a la nariz para inhalar el aroma. Después sumergió el dedo para tomar un poco de linimento y lo esparció con suavidad por la inflamada piel que rodeaba la herida, intentando no presionar, antes de atar ambos picos del vendaje.

Una vez que terminó se aclaró la garganta.

—Te quedará una buena cicatriz. —Fue lo primero que se le ocurrió.

—No es la primera ni será la última —repuso él.

—Pero esta ha sido culpa mía —adujo ella. Él se echó a reír y ella no pudo evitar sonreír mientras le miraba a los ojos—. ¿Por qué te hace gracia?

Él encogió los hombros.

—Creo que es interesante que reclames la única cicatriz que no tiene nada que ver contigo.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Piensas que las demás son culpa mía?

Él inclinó la cabeza sin dejar de observarla.

—Cada una de las que obtuve en una pelea. Son combates que no hubiera librado si no… —Vaciló, y ella se preguntó cómo pensaba terminar la frase.

«¿Si no hubieras arruinado mi reputación?».

«¿Si no me hubieras destruido?».

«¿Si no me hubiera visto repudiado?».

—… si no fuera Temple —concluyó con sencillez.

«Temple». El nombre que había asumido después de que ella huyera. Después de que su familia y la sociedad le hubieran expulsado. El nombre que no debería haber tenido que usar. El que sustituyó a William Harrow, marqués de Chapin. El heredero del ducado de Lamont.

El todopoderoso.

Hasta que ella le despojó de ese poder.

Mara lo miró, valorando sus cicatrices. Un mapa de líneas blancas y rosadas que cubría una serie de magulladuras más antiguas, pruebas de su profesión.

Solo que no era una profesión.

Era rico, poseía un título y, tuviera o no su muerte sobre la cabeza, no estaba obligado a pelear. Aunque lo hacía.

«Temple, el boxeador».

Ella lo había convertido en eso. Quizá por eso le parecía tan correcto preocuparse por él.

«¿Quién le habrá atendido en las demás ocasiones?».

Pero eso no podía preguntárselo.

—¿Por qué Temple? —inquirió en su lugar.

Él meditó la pregunta mientras cerraba el puño del brazo sano y lo volvía a abrir.

—Por qué, ¿qué?

—¿Por qué elegiste ese nombre?

Lo vio esbozar una sonrisa ladeada.

—Porque soy fuerte como un templo.

Era una respuesta frívola y ensayada. Lo supo por los años que se había pasado intentando distinguir las mentiras, pero no quiso presionarlo. Prefirió clavar los ojos en el robusto brazo, justo en el punto en el que la ancha banda de tinta surcaba la piel.

—¿Y eso? —señaló.

—Son tatuajes.

Su mano se movió sola y le rozó el brazo con los dedos hasta que fue consciente de que estaba extralimitándose. Entonces retiró las yemas con rapidez.

—Sigue —murmuro él.

Ella le miró, pero él tenía la vista fija en el dibujo. En sus dedos.

—No es apropiado —dijo, alejando todavía más la mano.

—Quieres hacerlo. —Él flexionó el brazo y el músculo hizo cambiar la tinta de posición como si hubiera aire bajo la piel—. Venga, no te dolerá.

En la estancia no hacía calor. El fuego estaba recién encendido y el invierno rugía más allá de las paredes. Sin embargo, el brazo de Temple parecía arder. Ella deslizó la punta de los dedos por las elaboradas marcas, por las curvas oscuras, sorprendida por la suavidad de su piel.

—¿Cómo se hace? —preguntó.

—Con una aguja muy fina y un poco de tinta —repuso él.

—¿Quién te lo hizo? —insistió, mirándole a los ojos.

Él no le sostuvo la vista, sino que estudió cómo ella deslizaba los dedos por su piel con más soltura.

—Una de las chicas del club.

Mara detuvo la mano.

—Es muy hábil.

Él movió el músculo bajo su roce.

—Lo es. Y, por suerte, no le tiembla el pulso.

«¿Es tu amante?», quiso preguntar. Pero no quería saber la respuesta. No quería saberlo.

No quería pensar en una mujer hermosa recostada sobre él con aquel agudo sentido artístico y su aguja malvada. No quería pensar en lo que pudo haber ocurrido más tarde, después de que la aguja perforara su piel miles de veces.

—¿Te dolió?

—No más que los golpes que recibo cualquier noche.

El dolor era su moneda de cambio, después de todo. No pudo contener tampoco ese pensamiento.

—Ahora es mi turno —dijo él. Ella le miró sin entender—. De hacer preguntas.

Las palabras interrumpieron el hechizo entre ellos, y alejó la mano de su brazo.

—¿Qué clase de preguntas? —Como si no lo supiera.

Como si no hubiera sabido durante años que llegaría un momento en el que tendría que responderlas.

Deseó que él se pusiera una camisa.

«No, no lo deseas».

Pero, si él iba a presionarla para que le contara lo que ocurrió aquella noche, hacía ya tanto tiempo, aquel momento en el que ella cometió unos errores que cambiaron la esencia de su vida, quizá sería más conveniente que estuviera vestido. Que no lo sintiera tan cercano. Que no fuera tan convincente.

«Que no fuera tan intenso».

—¿Por qué sabes tanto sobre heridas?

No era la pregunta que esperaba, así que no estaba preparada para las imágenes que evocó. Sangre y gritos. Cuchilladas y muchas sábanas blancas manchadas de sangre. El último aliento de su madre y las lágrimas de Kit. La brutal expresión de su padre que no revelaba ni emoción ni culpa.

Ni, desde luego, remordimiento.

Bajó la vista a sus manos. A sus dedos entrelazados en una confusa amalgama de piel helada. Consideró las palabras antes de responder.

—A lo largo de estos doce años he tenido muchas oportunidades de curar heridas abiertas.

Él no dijo nada y el silencio se estiró entre ellos durante una eternidad, hasta que él le puso un dedo debajo de la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos.

—Quiero que me digas la verdad.

Ella intentó ignorar la manera en que aquel sencillo roce desbarataba cualquier intento de concentración.

—¿De verdad piensas que me conoces lo suficiente como para saber cuándo estoy mintiendo?

Él tardó un rato en hablar. Permaneció en silencio mientras le deslizaba la punta de los dedos desde la mejilla a la sien, y de allí a la curva de la oreja, recordándole el momento en que le había susurrado al oído en la tienda de costura. Cuando la había besado. Contuvo el aliento cuando pasó las yemas por la curva de la garganta hasta detenerlas en el lugar donde su pulso amenazaba con traspasar la piel.

Y mientras él trazaba senderos sobre ella, Mara no apartó la vista de la de él, negándose a ser la primera en hacerlo. Negándose a dejarle ganar, incluso cuando se acercó a ella, obligándola a inclinarse hasta que sus labios se separaron para aceptar la promesa que el gesto sugería.

La caricia que ella deseaba más que cualquier cosa.

Y él casi se la dio. Sus labios rozaron los de ella con la ligereza de una pluma hasta que cada una de sus células ansió un contacto más firme. Hasta que necesitó que aquello fuera más que el susurro de una promesa.

Suspiró contra los labios de Temple y escuchó el sonido ronco que él emitió, haciéndola estremecer. ¿Había sido un gruñido? ¡Qué escandaloso! ¡Qué emocionante!

Pero él no llegó a besarla correctamente, sino que habló. ¡Miserable!

—Me he pasado media vida observando a los mentirosos, Mara. A caballeros y a canallas. Me he convertido en un juez de la verdad.

Ella tragó y se llevó los dedos a la garganta.

—¿Acaso tú nunca mientes?

Él la observó durante bastante rato.

—Yo miento todo el rato. Soy el peor de los canallas.

Ahora, mientras seguía perdida en aquella caricia que casi le había dado, le creyó. Era un canalla. El peor canalla.

Pero eso no impidió que se preguntara cómo sería decirle la verdad. Descargar esa carga a sus pies como si fuera un pequeño montón de escombros.

¿Qué pasaría si lo hacía? ¿Si le contaba todo…? Todo lo que había hecho y por qué. ¿Si descubría sus secretos, a sí misma, y dejaba que conociera sus buenas obras y sus pecados?

—Dime la verdad. —Las palabras eran como una tentadora caricia—. ¿A quién has curado, Mara? —La paciencia que encerraban, como si estuviera dispuesto a esperar una eternidad por su respuesta, fue suficiente para que imaginara el dolor que le provocaría decírsela.

Recordó lo que él había dicho antes, «Nada de lo que pueda decirme conseguirá que la perdone». Una amenaza y una promesa. Una advertencia de que no se entregara a él.

Temple quería venganza y ella era la manera de conseguirla.

Sería mejor que lo recordara.

La verdad era algo extraño; etérea y poco utilizada, y con frecuencia solo era reconocible por las mentiras que se decían.

—A nadie en concreto —replicó—. Sencillamente también soy buena con la aguja.

—Te pagaría por la verdad —la tentó él, y aunque habló con voz suave como una caricia, las palabras dolieron por la rudeza que encerraban. Así era el juego que se traían entre manos.

Sacudió la cabeza.

—No está en venta.

Él no había terminado todavía, lo veía en su mirada, así que hizo lo único que se le ocurrió para distraerle. Se puso de puntillas y le besó.

Capítulo 7

Si Temple hubiera tenido oportunidad de apostar que ocurriría algo concreto en esa habitación, esa noche, habría puesto sobre la mesa todo lo que poseía a que acabaría besándola.

Había querido besarla desde el momento en que la tomó entre sus brazos en el callejón.

«Desde antes».

Desde el momento en el que ella le dejó noqueado con la insinuación de que aquella noche, doce años antes, hubo algo más entre ellos.

«Desde antes».

Siempre quedaba algún efecto después de un combate. Siempre se recibía alguna contusión fuera quien fuera el adversario. Y esa teoría también era válida si el enemigo era una mujer y el golpe era de placer.

Así que había ignorado el deseo, seguro de que no suponía más que la necesidad posterior de aliviar la tensión. Lo había experimentado las veces suficientes como para saber que acabaría despareciendo.

Pero no había sido así. El placer le atravesó cuando ella le acarició el brazo en aquel callejón oscuro, incluso aunque ella solo estuviera preocupada por su herida y el dolor le subiera hasta el hombro. Y casi le había consumido mientras iban en el carruaje hasta la casa; había sido tan intenso que no había podido evitar pedirle que le siguiera al interior.

La pregunta fue como sal en una herida abierta, pues sabía que si entraba con él solo la anhelaría más. Sus largas piernas y su preciosa cara, aquel pelo que estaba ansioso por soltar para hundir los dedos en el sedoso mar castaño rojizo. Y eso no era nada comparado con la fuerza con que ella le estimulaba. La manera en que replicaba, con palabras que le llevaban al límite. La forma en que se convertía en una adversaria fuerte y digna.

El deseo ardió en su interior mientras ella le cosía la herida guardando sus secretos. Y, cuando por fin lo tocó, le atravesó de pies a cabeza, innegable y peligroso.

Y sí, habría apostado todo lo que poseía a que la besaría.

Por lo que no hubiera apostado ni un solo penique era porque sería ella la que le besara a él. Y habría perdido la ocasión de ganar un buen pellizco, pues parecía que Mara Lowe estaba llena de secretos y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que él no los conociera.

Incluso besar al duque asesino.

Y ¡Santo Dios!, menuda manera de besarle. Con firme suavidad, poniéndose de puntillas para llegar a sus labios, dejándole sin aliento con aquella tierna pero devastadora caricia; jugueteando con sus labios, rozándolos una y otra vez como si estuviera probándolos. Seduciéndolos.

Él se contuvo como pudo, negándose a tocarla, a asumir el mando. Temeroso de que si la rozaba con sus enormes manos ella huiría. Escaparía otra vez. De pronto, Mara abrió la boca bajo la de él y, titubeante pero aun así arrolladora, le recorrió el labio inferior con la punta de la lengua en una caricia lenta y provocativa.

Un hombre solo podía contenerse hasta un punto.

Su control desapareció.

La tomó entre sus brazos al tiempo que emitía un gemido; un ronco sonido que seguramente la aterró, pero que no pudo reprimir. Ya no podía detenerse. Tuvo que estrecharla, inclinar la cabeza y buscar el ángulo perfecto, para besarla como ella debía ser besada.

Como él había soñado besarla.

Reclamándola.

La sorpresa fue que ella también le reclamó a él. Le rodeó el cuello con los brazos y hundió los dedos en su pelo, mientras él movía la boca para acariciarle los labios hasta que suspiró de placer y él sintió que su corazón, que había sido un músculo pesado y duro hasta entonces, se ablandaba como siempre que la tenía cerca.

Capturó el labio inferior de Mara con los dientes, adorando la manera en que ella se estremeció entre sus brazos, y llevó las manos a su pelo para deshacerse de las horquillas y dejar caer aquella marea de rizos. Dibujó las sedosas hebras varias veces, hasta que no pudo soportar no mirarla. Se retiró hacia atrás, encantado al ver que ella le seguía como si se resistiera a esa pequeña separación.

—Temple… —La escuchó suspirar, un poco irritado al ver que pronunciaba ese nombre.

—Espera —susurró él—, déjame mirarte.

Era lo más hermoso que había visto nunca. La devoró con la mirada; el pelo oscuro esparcido de manera salvaje alrededor de los hombros con brillantes reflejos rojos bajo la luz de las velas, sus extraños ojos llenos de frustración y deseo. Los labios hinchados por los besos…

Volvió a capturar esos labios, incapaz de reprimirse. La besó profundamente, aprendiendo de memoria el sonido de sus suspiros, el sabor de su boca, la sensación de tenerla cerca… Diferente a cualquier otra emoción anterior.

«Salvo…».

Alzó la cabeza y parpadeó.

—Deberías parar de parar —dijo ella con una sonrisa.

Él sacudió la cabeza.

—En el taller de costura… —comenzó a explicar, odiando que con aquellas palabras desapareciera cualquier rastro de sensualidad de sus palabras—. Allí dijiste que…

«No es la primera vez que me ve en ropa interior».

—Ya hemos hecho esto antes —aventuró él.

Ella clavó los ojos en su brazo; en el tatuaje.

—Sí.

No. No podía ser cierto. Recordaba algo… Su boca parecía conocer la de ella. La manera en que la sentía entre sus brazos le resultaba familiar.

La besó otra vez, exhaustivamente. Como un experimento. Tenía que recordarla. Sin duda alguna acabaría acordándose de su sabor. De los sonidos que emitía. De la manera en que respondía a sus caricias.

La recordaría.

Abandonó su boca y siguió besándola en el cuello, en el hueco de la clavícula, donde sumergió la lengua para impregnarse del sabor de su piel. Saboreó su suspiro cuando deslizó las manos por la parte delantera del corpiño y lo aflojó para deslizar la mano bajo la tela y acariciar la cima de un pecho.

Quería vérselos bajo la luz del fuego.

¡Santo Dios! Los recordaría.

Buscó sus ojos, empañados por el deseo.

—Hemos hecho esto antes.

Ella vaciló y aquella pausa le hizo sentir un escalofrío de frustración. No iba a permitir que se evadiera. No permitiría que le mintiera. No sobre eso.

De pronto, no sabía cómo, aquello resultaba mucho más importante que todo lo demás. Apartó la tela oscura del vestido para enfrentarse a la camisola blanca que todavía le cubría la piel más pálida. Piel perfecta, que contenía carne vibrante y se volvía dorada bajo el resplandor de la luz del fuego.

Se le hizo la boca agua y la bajó para acariciar con los labios ese lugar que acababa de descubrir.

Donde, de alguna manera, podía acceder a ella.

Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para detenerse allí, jadeando sobre su piel.

—Hemos hecho esto antes —susurró de nuevo.

—William —musitó ella, jadeando en la penumbra.

«Su nombre real».

Se quedó paralizado, igual que ella.

—¿Cómo me has llamado?

—Er… —vaciló ella.

Hacía una década que nadie le llamaba así. Más tiempo incluso. Eran pocos los que le habían llamado así antes, pero siempre le había gustado que lo hicieran sus mujeres. Le gustaba la familiaridad que suponía el uso de su nombre. Evocaba una cercanía, las hacía sentirse más cómodas. Había sido una manera fácil de hacer que le adoraran. ¡Qué estúpido había sido!

—Dilo. —La orden no podía ser desobedecida.

—William —repitió ella con sus hermosos ojos llenos de fuego. La curva de las sílabas en sus cálidos labios le hacía sentir a la vez furioso y lleno de anhelo.

«¡Dios!».

Había ocurrido.

«Tenía que conseguir acordarse de ella».

Pero no podía. Porque ella se había asegurado de ello. Mara le había robado esa noche, ese momento.

La soltó como si le hubiera quemado, y quizá así había sido. Quizá haber conseguido que no recordara esa noche era la más grave de sus infracciones. Aquella mujer era demasiado para él. Se alejó de ella, retirándose, queriendo abandonarla y, aun así, anhelándola. Se movió hasta el otro extremo de la estancia y tardó un rato en volverse a mirarla.

—¿Qué más ocurrió esa noche?

Ella permaneció inmóvil.

¡Joder! ¿Qué había ocurrido? ¿La había desnudado? ¿La había besado en media docena de lugares prohibidos? ¿Ella le había correspondido? ¿Habían disfrutado el uno del otro esa última noche, antes de que él se despertara siendo el duque asesino? ¿Antes de que todas las mujeres que tocaba se estremecieran bajo su mirada?

«Quizá solo te utilizó».

La cólera fue como una fiebre.

—Nos besamos. Te vi en ropa interior. ¿Nosotros…?

Ella se puso rígida cuando inició la pregunta, esperando a que la terminara con la expresión fría y vulgar que había utilizado en la tienda de costura. Sin embargo, la espera fue más brutal que las palabras. Ella no respondió. Él odió no poder alargar más el silencio, porque odiaba todavía más el sonido de su voz.

—¿Lo hicimos?

«Jamás he conocido a un hombre de la nobleza merecedor de mi confianza».

¡Santo Dios! ¿Le habría hecho daño?

No podía recordarlo y, si ella había sido virgen, le habría hecho daño. No habría tenido cuidado esa primera vez. Se pasó la mano por el pelo. Jamás había estado con una mujer virgen.

«¿O sí?».

Y si lo habían hecho… Se quedó paralizado. El orfanato. Los niños.

«¿Y si uno de esos críos es tuyo?».

El corazón se le aceleró.

No. Era imposible. Ella no le habría hecho eso. No le habría apartado de su hijo. ¿O sí?

La vio recolocarse el corpiño con tranquilidad, con movimientos medidos. Tan calmada como si hablaran sobre el clima. O el Parlamento. Negándose a dejar que la insultara.

Se acercó a ella para detenerse a escasos centímetros, y resistió el deseo de sacudirla.

—Me debes la verdad.

Durante un momento percibió algo en su mirada. Ella vaciló. Lo consideró durante un instante. Él notó que lo hacía, pero se mantuvo en silencio. Al cabo de un momento supo que lo que quería era huir. Planear su estrategia. Tramar algo contra él.

Cuando habló, lo hizo sin dar muestras de estar intimidada. No le tenía miedo.

—Ya hemos negociado los términos de nuestro acuerdo, su excelencia. Tú quieres tu venganza y yo dinero. Si además quieres la verdad, no me importa ponerle precio.

Temple no había conocido a nadie como ella. Y la admiró tanto como quiso atarla y torturarla con sus preguntas hasta que ella respondiera.

—Parece que, después de todo, conoces muy bien a los canallas.

—Te sorprendería saber lo que hace a una persona pasar doce años sola —replicó ella, con aquellos inusuales ojos llenos de fuego.

Casi nariz contra nariz, él se sintió más próximo a esa mujer que a nadie que hubiera conocido antes. Quizá porque los dos eran grandes pecadores; quizá porque ninguno de ellos creía en la confianza.

—No creo que me sorprendiera —repuso.

Ella dio un paso atrás.

—Entonces, ¿estás dispuesto a discutir los términos adicionales?

Por un momento casi estuvo de acuerdo. Casi le perdonó la deuda completa; casas, caballos, todo… Por un momento, ella casi ganó.

Porque él quería recordar aquella noche más de lo que había querido nada en su vida. Más que su nombre o que su título. Más que todas sus posesiones, que el dinero y todo lo demás.

Pero ella no podía devolverle la memoria, como tampoco podía devolverle los años perdidos.

Lo único que podía hacer era decirle la verdad.

Y acabaría haciéndolo.

Había un hombre en el exterior del orfanato.

Mara debería haber contado con ello, por supuesto, desde el momento en el que abandonó la casa de Temple, la noche anterior, en un carruaje que le pareció especialmente enorme, frío y vacío al no contar con la compañía de él. Debería haber previsto que él la vigilaría después de que ella lanzó al viento cualquier tipo de cautela y le ofreció la verdad sobre aquella noche a cambio de dinero. Por supuesto que la vigilaría. Ahora era más valiosa que nunca para él.

El pasado era lo más valioso para todo el mundo.

El carruaje esperó mientras ella entraba en la casa y subía las escaleras a su dormitorio. Seguía en la calle cuando se metió bajo las sábanas. Se quedó dormida mirando las dantescas sombras que las oscilantes luces del vehículo arrojaban en el sombrío techo de su pequeño y desordenado santuario.

Esa noche había nevado, dejando una ligera capa de polvo blanco en la calle aquel primer día de diciembre. Cuando se asomó a la ventana del dormitorio para ver la luz gris del amanecer, le sorprendió constatar que el carruaje había desaparecido, aunque todavía quedaban sus huellas en la nieve. Había sido reemplazado por un hombre gigantesco que se protegía del frío dentro de un pesado abrigo de lana, con un sombrero calado hasta las cejas y envuelto con una bufanda alrededor de su cuello hasta la altura de las mejillas, lo que dejaba al descubierto una pequeña rendija de piel oscura y ojos vigilantes.

«Debe estar muerto de frío ahí fuera».

Se dijo a sí misma que no debería sorprenderse, que sin duda lo había enviado Temple, que no confiaba en que ella se quedara en Londres para aceptar el castigo que él tuviera a bien imponerle.

Se dijo también que no debería importarle. Mientras se aseaba, vestía y preparaba mentalmente las lecciones que impartiría ese día, su mente se vio asaltada una y otra vez por los recuerdos. Por la evocación de aquel beso.

«¡Olvídate de ese beso!».

Bajó las escaleras, desde las habitaciones superiores de la casa a la planta baja, sin dejar de pensar en ello.

Lydia salió a su encuentro en el vestíbulo con un ordenado montón de sobres en las manos y un profundo surco entre las cejas.

—Tenemos un problema.

—Le diré ahora mismo que se vaya —replicó ella, dirigiéndose hacia la puerta.

Lydia parpadeó.

—No sé a qué crees que me refiero. No es esa clase de problema. —Su amiga alzó la montaña de sobres, haciendo que se le detuviera el corazón. Parecía que el espía de Temple no era su mayor preocupación—. Ya no tenemos crédito.

Era de esperar. Llevaban meses sin pagar sus deudas; no disponían de dinero para ello.

—¿Con quién?

Lydia comenzó a examinar las cuentas una a una.

—Con el sastre, la librería… El zapatero, el camisero, el lechero, el carnicero…

—¡Santo Dios! ¿Han creado una sociedad o algo por el estilo para ponerse de acuerdo para pasar la factura?

—Así parece, ¿verdad? Pero eso no es lo peor.

—¿No poder dar de comer a los niños no es lo peor?

Se estremeció y se acercó al fuego. Al abrir la tapa del depósito de carbón, lo descubrió vacío y lo cerró.

Lydia sostuvo en alto un sobre.

—Eso es lo peor.

Mara miró del sobre al depósito. Carbón.

Otra vez.

Los inviernos londinenses eran fríos y húmedos, y el orfanato necesitaba carbón para calentar a los niños. Caray, para mantenerlos vivos.

—Dos libras y dieciséis peniques. —Lydia asintió con la cabeza y ella dijo lo que diría cualquier persona en tal situación—. ¡Maldición!

Lydia no se inmutó.

—Justo lo que yo pensaba.

¡Malditas facturas!

¡Malditos proveedores!

¡Maldito fuera su padre por obligarla a esconderse!

¡Maldito fuera su hermano por perderlo todo!

¡Y malditos fueran Temple y su casa de juego por haberle ganado!

—Tenemos una casa llena de niños, hijos de los hombres más ricos de Inglaterra —se lamentó Lydia—. ¿Es que nadie puede ayudarnos?

—Nadie quiere saber que existimos. —Los nombres de los padres de los chicos rellenarían una lista que escandalizaría a medio Londres y que también arruinaría a los niños, por no hablar de la reputación del orfanato, que era lo más importante.

—¿Y los padres de los niños?

Eran hombres que llegaban protegidos por la noche para deshacerse de hijos no deseados. Hombres que formulaban amenazas increíbles para que su identidad fuera mantenida en secreto. Hombres que no quería volver a ver. Que no querían volver a verla.

—Se han lavado las manos. —Meneó la cabeza—. No recurriré a ellos.

Hubo una larga pausa.

—¿Y el duque?

Mara no fingió no entenderla. El duque de Lamont era riquísimo y muy poderoso. Pero también tenía motivos para estar furioso con ella.

—¿Qué pasa con él?

Lydia vaciló y ella supo que su amiga estaba buscando las palabras correctas. Como si no las hubiera pensado ya…

—Si le dijeras la verdad, que los fondos que perdió tu hermano no estaban destinados a acabar en una mesa de juego…

«Nada de lo que pueda decirme conseguirá que la perdone».

Recordó sus palabras; aquella oscura promesa que la había hecho estremecer. Él estaba enfadado con ella la noche anterior, y la culpa era suya por haber dicho medias verdades, tentándole para finalmente pedirle que le pagara por la verdad.

Se sentó.

No, el duque no la ayudaría. Estaba sola en eso. Los niños eran sus pupilos, su responsabilidad.

Tenía que ocuparse de ellos.

Se puso en pie y se acercó a una librería cercana para coger un volumen. Sostuvo el libro entre las manos mientras respiraba hondo. Cada partícula de su ser se resistía a lo que estaba a punto de hacer. Aquel libro era su seguridad. Representaba su futuro, la promesa de que jamás volvería a ser pobre ni a pasar hambre; de que nunca tendría que depender de otros.

Era su protección, conseguido gracias a doce años de trabajo y ahorro.

Lo que la separaba de las calles.

Lo que había pensado usar una vez que Temple la dejara arruinada.

Pero los niños eran más importantes.

Dejó el libro en el escritorio y lo abrió, revelando un hueco en el interior donde había una bolsa de tela que tintineó cuando la cogió.

Lydia contuvo el aliento.

—¿De dónde lo has sacado?

De años de trabajo. De ahorrar. De sacar un chelín de aquí y seis peniques de allí.

Doce libras, cuatro chelines y diez peniques.

«Todo lo que tengo».

Ignoró la pregunta y sacó algunas monedas.

—Paga el carbón, al lechero y al carnicero. Toma tu sueldo, el de Alice y el de la cocinera. Y haz lo que puedas con las demás facturas, hasta que los mayores necesiten ropa y zapatos nuevos.

Lydia contó con rapidez el dinero y meneó la cabeza.

—Con todo y con eso…

No era necesario que terminara la frase. El dinero no era suficiente para que lograran terminar el invierno. Apenas llegarían a año nuevo.

«Solo hay una forma».

Estar más tiempo con el duque de Lamont.

Se puso en pie y se encaminó al vestíbulo, ahora lleno de niños. Estaban todos asomados a las ventanas delanteras de la casa, balanceándose en los brazos de las sillas y con las narices pegadas a los cristales, con los ojos clavados en el hombre que había al otro lado de la calle.

Lavanda estaba a unos metros, observándolos, y Mara la tomó en brazos antes de que el animal pudiera ser aplastado por la caída de cualquier niño.

—¡Lleva ahí por lo menos una hora! —dijo Henry.

—No parece tener frío.

—¡Es imposible! ¡Está nevando! —repuso Henry, como si el resto de los niños no tuvieran ojos.

—Es casi tan grande como el hombre que vino a ver a la señora MacIntyre —intervino Daniel con voz de asombro.

Y casi lo era, pero Temple era mayor.

—¡Sí! Ese era tan grande como una casa.

Más grande y, sin duda, más fuerte. Y más guapo. Detuvo el pensamiento. Su belleza o falta de ella no debía interesarle. En realidad nada referente a él. Ni siquiera lo había notado. Igual que no se había fijado en que sus besos le debilitaban las rodillas.

Era un hombre irritante. Imposible. Al que le gustaba controlar a los demás.

Y mucho más guapo que el hombre que había frente a la casa.

Pero no se había fijado en ello.

—¿Creéis que estará aquí por alguno de nosotros?

El temblor que notó en la voz del pequeño George hizo que se replanteara la situación.

—Caballeros…

Los niños se desequilibraron y soltaron las cortinas, cayendo uno sobre otro hasta que su extraña estructura quedó rota, dejando a la mitad amontonados en el suelo. Ella resistió el deseo de reírse de sus travesuras mientras ellos se levantaban con rapidez, se estiraban las mangas y se apartaban el pelo de los ojos.

—¡Señora MacIntyre! —dijo Daniel—. ¡Está de vuelta!

Ella forzó una sonrisa.

—Claro que lo estoy.

—No se presentó a la hora de la cena. Pensamos que se había ido —explicó Henry.

—Para siempre —añadió George.

Su corazón se encogió al escucharlos. Aunque se hacían los valientes, los niños del Hogar MacIntyre tenían terror a quedarse solos. Eran las consecuencias de ser marcados como huérfanos y ella se pasaba mucho tiempo convenciéndolos de que no los abandonaría. Al final, serían ellos los que la dejarían a ella.

Aunque eso ahora era mentira.

Los abandonaría. Cuando escribiera la carta a los periódicos y mostrara su rostro a todo Londres, no le quedaría más remedio que dejarlos. Sería la única manera de protegerlos. De mantener sus vidas alejadas del escándalo. La única manera de asegurar la continuidad financiera del orfanato; de que nunca se viera afectado por sus pecados.

Una profunda tristeza la recorrió y se inclinó para acomodar a Lavanda antes de besar la rubia coronilla de George al tiempo que sonreía a Henry.

—Nunca.

—Entonces, ¿dónde fue? —preguntó Daniel, al que siempre le gustaba ir al grano.

Ella vaciló, aunque respondió mentalmente. Después de todo, no le podía decir a los niños que había vagado por Londres a altas horas de la noche para que le tomaran medidas para confeccionarle ropa apropiada para una prostituta, acabando perseguida por unos malhechores… «Y besada por uno de ellos».

—Tenía un… asunto de negocios que atender.

Henry se volvió hacia la ventana.

—¡Ahora hay dos hombres! ¡Y también un gran carruaje negro! ¡Dios, es tan grande que podríamos caber dentro todos a la vez! ¡Y aún sobraría sitio!

Aquellas exclamaciones atrajeron la atención del resto de los niños y, a pesar de que intentó resistirse, también la suya. Supo antes de mirar por la ventana, antes de poder echar un vistazo entre huesudas extremidades y cabezas infantiles, quien estaba en la calle nevada.

Por supuesto que era él.

Sin pensar, se dirigió hacia la puerta del orfanato, la abrió y se acercó al carruaje. Observó la espalda de Temple mientras este hablaba con su hombre, enfrascado en la conversación. Pero aún le faltaban media docena de pasos cuando él miró por encima del hombro.

—Ve dentro o serás responsable de tu propia muerte.

¿Ella sería responsable de su muerte? Irguió la cabeza sin vacilar.

—¿Qué haces aquí?

Se volvió hacia su amigo, al que dijo algo que provocó que la mirara con una sonrisa afectada, antes de girarse a mirarla.

—Esta es una calle transitada, señora MacIntyre —dijo él—. Podría tener muchas razones para estar aquí. —Dio un paso hacia ella—. Ahora haz lo que te he dicho y entra.

—No tengo frío —replicó ella, estrechando los ojos—. A menos que busques una mujer que te caliente la cama, no creo que se te haya perdido nada por aquí. Y dado tu estado, creo que sería un esfuerzo inútil.

Él arqueó una ceja.

—¿Mi estado?

—Te cosí el brazo no hace ni doce horas.

Él encogió los hombros.

—Hoy me encuentro bastante bien. Lo suficiente como para llevarte adentro y obligarte a ponerte un abrigo.

Ella vaciló ante la imagen que se formó en su mente; la fuerza que él transmitía desde debajo del gabán le hacía parecer todavía más ancho y abrumador de lo normal.

Tenía buena cara. Su expresión era pícara y poderosa al mismo tiempo.

Resistió el deseo de identificar la emoción que la recorrió cuando la miró.

—No deberías estar haciendo cabriolas por Londres con una herida reciente —le riñó—. Acabará abriéndose de nuevo.

Él ladeó la cabeza.

—¿Estás preocupada por mí?

—No —repuso ella con rapidez, más por instinto que por culalquier otra cosa.

—Yo creo que sí.

—Quizá la herida te haya afectado al cerebro —dijo ella con malhumorado sarcasmo—. Sencillamente, no quiero tener que repetir el trabajo.

—¿Por qué? Podrías sisarme otras dos libras. Por cierto, comprobé esa tarifa y es un robo. Un cirujano lo habría hecho por un chelín. Tres como mucho.

—Una lástima entonces que no tuvieras un cirujano a mano. Carga la diferencia a la ley de la oferta y la demanda. Y te costará el doble si se te abre y tengo que volver a coserla.

Él la ignoró.

—Quizá, si no piensas en ti misma, lo hagas en la cerdita. Se va a acatarrar.

Bajó la mirada a Lavanda, dormida en el hueco de su brazo.

—Sí, parece muy incómoda —ironizó.

La mirada de Temple se deslizó sobre ella, desde el hombro hasta los pies, haciéndola sentir muy pequeña a pesar de que le llevaba la cabeza a la mayoría de los hombres que conocía.

—Buenos días, caballeros —escuchó que decía él.

Ella se dio la vuelta y se topó con los habitantes del Hogar MacIntyre mirándolos con los ojos muy abiertos desde la puerta abierta, a solo unos metros de los escalones nevados que conducían hasta el orfanato.

—Niños —dijo ella, con su mejor tono de institutriz—. Entrad e id a desayunar.

Los chicos no se movieron.

—¿Es que no existe ningún miembro del género masculino que haga lo que se le ordena? —masculló por lo bajo.

—Eso parece —repuso Temple.

—Era una pregunta retórica —escupió ella.

—Niños, creo que os gusta el carruaje, no le quitáis los ojos de encima. Podéis subiros a él si queréis.

Las palabras pusieron a los niños en movimiento. Bajaron las escaleras como si les empujara una marea hacia el vehículo. Temple hizo un gesto con la cabeza al cochero, que se bajó del pescante y abrió la puerta para desplegar los escalones que permitirían subir a los muchachos.

Mara se vio sobrecogida por las exclamaciones de excitación, asombro y regocijo de los doce críos, que ahora estaban dentro del carruaje.

—No tenías por qué hacer eso —reprochó a Temple.

No quería que fuera amable con ellos. No quería que confiaran en él; era quien poseía la llave para que tuvieran la barriga llena y durmieran en una cama caliente.

Él encogió los hombros sin apartar la vista de los niños.

—Me hace feliz. Imagino que no tienen demasiadas oportunidades de subir a un carruaje.

—Pues no. Me temo que no conocen el mundo más allá de Holborn.

—Entiendo.

Pero no lo hacía. No de verdad. Él había crecido en el seno de una de las familias más ricas de Inglaterra, como heredero de uno de los ducados más abrumadores de Gran Bretaña. Había tenido el mundo a sus pies —clubes, escuelas, cultura y política— y media docena de carruajes. Quizá más.

Pero aun así, supo que había dicho la verdad por cómo observaba explorar a los niños. Comprendía lo que era estar solo. Limitado por circunstancias que escapaban a su control.

Ella suspiró. En eso, al menos, eran similares.

—Su excelencia…

—Temple —la corrigió—. Nadie usa el título.

—Pero lo harán —repuso ella, recordando su trato. Su deuda—. Lo harán pronto.

En sus ojos negros brilló una emoción.

—Sí, lo harán.

Las palabras rezumaban placer y algo más. Algo más frío, más aterrador. Algo que le recordó la promesa que le había hecho la noche que sellaron su acuerdo. Cuando le dijo que ella sería la última mujer a la que pagaría por su compañía.

Quizá fuera el frío o la falta de sueño, pero no pudo reprimir la pregunta.

—Entonces, ¿qué?

Deseó haber contenido su lengua cuando él la miró con sorpresa. Deseó no haberse mostrado tan interesada en lo que le ocurría.

Él esperó un buen rato, haciéndola llegar a pensar que no le respondería.

—Entonces, será diferente —repuso él tranquilamente. Con la verdad. Como siempre.

Temple volvió a concentrarse en los niños y señaló a Daniel.

—¿Cuántos años tiene?

Ella clavó la mirada en el niño moreno que fingía conducir el carruaje.

—Once —repuso ella.

La mirada de Temple buscó la de ella.

—¿Cuánto tiempo lleva contigo?

—Desde el principio —contestó sin aparar la vista del niño.

Los ojos oscuros parecieron oscurecerse todavía más.

—Dime. —Ella notó cierta amargura en su voz—. ¿Planeas recordarme lo que ocurrió esa noche? ¿Regresaste sabiendo que tendrías que utilizarla para recuperar el dinero de tu hermano? ¿Que sería lo único que me ablandaría? ¿Fue esa la razón por la que me besaste? ¿O era tu plan para cuando lo perdiera todo?

Un coro de risas la salvó de responder y le dio un momento para recuperarse de saber que él podía creerla capaz de tales cosas. Al instante deseó defenderse. Contárselo todo.

«Nada de lo que pueda decirme conseguirá que la perdone».

Ella apartó la mirada mientras las palabras resonaban en su interior y clavó la vista en el carruaje, donde todos los niños estaban encaramados.

—¡Dieciséis! —gritó alguno, cuando Henry corrió hacia los demás, con Daniel empujándolo desde atrás.

Mara se movió para detenerlos.

Temple se lo impidió con un gesto de su mano.

—Déjalos. Se merecen un poco de desahogo.

Ella se volvió hacia él.

—Dañarán la tapicería.

—Eso se puede arreglar.

Claro que sí. Él era muy rico.

—No planeé nada —dijo ella, retomando la conversación.

Él miró al cielo. Su aliento formó una nubecilla ante su boca.

—Pero intentas comerciar con la verdad.

«No tengo otra opción».

Pero él no lo sabía.

Un frío desgarrador bajó por Cursitor Street y comenzó a estremecerse. El vestido de diario no era capaz de protegerla de aquellas gélidas temperaturas. Lavanda se despertó y gruñó como protesta cuando Temple la cogió por el codo y la movió a un lado, protegiéndola con su enorme cuerpo.

Reprimió el deseo de apoyarse en él. ¿Por qué se preocupaba por ella?

—A la cerdita le está entrando frío —señaló él, tras maldecir entre dientes.

Temple la soltó una vez que su cuerpo la protegía del viento, y puso la mano entre ellos para acariciar la suave mejilla de Lavanda, consiguiendo que el animal se acurrucara.

Por un fugaz momento se preguntó qué sentiría si fuera su piel la que la rozara. En ese instante se dio cuenta de que estaba algo celosa de una cerda.

Lo que era inaceptable.

Se obligó a mirarle a la cara, intentando no fijarse en que tenía los labios curvados con diversión al ver el arrobo del animal.

—¿Cuánto tiempo tienes pensado vigilarme?

Él volvía a observar a los niños.

—Hasta que haya terminado contigo.

Las palabras fueron tan frías y poco amables, que no reprimió su propio tono irritado.

—¿Y nuestro acuerdo? —replicó.

Lo vio dejar de acariciar a Lavanda y concentrar en ella toda su atención.

—Creo que puedo conseguir la información de otra manera.

La recorrió un escalofrío de arriba abajo. Vergüenza. Miedo. Y alguna otra cosa que no deseaba admitir.

—Sin duda puedes intentarlo. Pero soy más fuerte de lo que piensas

—Ya sé lo fuerte que eres.

La promesa que destilaba su voz pareció resonar en el frío viento que batió las faldas contra sus piernas.

—Y, hasta entonces, seré el afortunado objetivo de tus espías.

Él curvó los labios sin humor.

—Me alegro de que veas la parte buena.

—Tan buena como una tormenta. —Respiró hondo—. ¿Y cuánto vale lo que ves?

—Nada.

—No es eso lo que acordamos.

—No, acordamos que te pagaría por tu tiempo. Este tiempo es mío… y de mis hombres.

—Que nos espían como criminales.

—¿Te haría sentir mejor si fuera yo el villano? ¿Te ayudaría a pasar por alto tus pecados? —preguntó con inquietante suavidad y mucha astucia.

Mara apartó la mirada.

—Solo estoy diciéndote que tú y tus hombres no asustéis a los niños

—Sí, somos muy amenazadores —ironizó él, lanzando una mirada al carruaje.

Ella siguió la dirección de sus ojos y reparó en que los chicos habían continuado con el juego anterior y ahora estaban conquistando el enorme medio de transporte. Había siete u ocho sobre el techo del carruaje y otros escalando por los laterales con ayuda del sombrío centinela y el cochero.

Temple y sus hombres habían entrado en su vida y se habían ganado a sus pupilos con un impresionante carruaje y algunas palabras amables. Él había cambiado su vida en solo unos días, y ahora amenazaba todo lo que ella apreciaba.

La despojaba de cada brizna de control.

Pero no pensaba permitirlo.

Estrechó a Lavanda contra el pecho y sacó la libretita negra del bolsillo.

—Ya te he dedicado mucho de mi tiempo —dijo mientras la abría—. ¿Anotamos una corona?

Él arqueó las cejas.

—No he solicitado tu compañía.

Ella fingió la risa.

—Pero lo hice de todas maneras, ¿no es una suerte?

—¡Oh, sí! —repuso él, balanceándose sobre los talones—. Algunas veces he tenido suerte en tu presencia.

Ella le miró con el ceño fruncido.

—Una corona —repitió, anotándolo. Luego se volvió hacia el vehículo—. ¡Niños! —gritó—. ¡Es hora de entrar!

No la oyeron. Fue como si no existiera.

—¡Muchachos! —dijo él. Todos se quedaron quietos, casi paralizados—. Basta por hoy.

Los niños descendieron como si hubieran estado esperando esas precisas palabras. Y claro que lo hacían. Por supuesto que le escucharon.

Ella quiso lanzar un grito.

Pero se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa. Llevaba recorrido la mitad del trayecto, cuando se dio cuenta de que él le pisaba los talones, como si escoltarla fuera una labor corriente. Cuando ella se detuvo, también lo hizo él.

—No eres bienvenido.

Él sonrió.

—Mara, acabarás diciéndome la verdad.

Lo miró con el ceño fruncido.

—No será hoy.

Él arqueó las cejas.

—Mañana, entonces.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si tienes intención de traer la bolsa o no.

Él soltó una carcajada antes de irse, y ella se odió a sí misma por disfrutar del sonido.

—Requiero tu compañía mañana por la noche —informó él en voz baja—. ¿Puedo suponer que tal privilegio me costará otras diez libras?

Las palabras no necesitaban confirmación, la oferta de dinero era poderosa e insultante en sus labios, pero ella se negó a admitir cómo la hacía sentir.

—Eso para empezar.

Temple la estudió durante un buen rato con una expresión que resultó inquietante.

Aunque ella la ignoró.

Capítulo 8

Cuando Mara entró en el despacho a la mañana siguiente, descubrió que Lydia era una traidora.

Estaba sentada en una silla estrecha junto al lateral del escritorio y hablaba despreocupadamente con el duque de Lamont, como si fuera algo normal que un hombre de su tamaño y notoriedad visitara un orfanato, e igual de convencional que una institutriz le hiciera compañía. Lydia se reía con suavidad, como si estuviera prendada de cada una de sus palabras cuando Mara cerró la puerta con un chasquido.

Temple estaba de pie y ella ignoró la oleada de calor que la atravesó. Era diciembre. Allí hacía un frío penetrante porque todavía no habían entregado el carbón. Ese hombre no calentaba. Concentró toda su atención en Lydia.

—¿Así que ahora permitimos entrar a cualquiera?

Lydia llevaba trabajando con ella el tiempo suficiente como para no achicarse ante ella.

—El duque me indicó que teníais una cita.

—No la tenemos. —Rodeó el escritorio y se sentó—. Su excelencia, será mejor que se marche —recurrió de nuevo a su título al no estar solos—. Estoy ocupada.

Él no se fue. Por el contrario, se acercó a la silla y ocupó el delicado mueble.

—Es posible que no se acuerde —él le siguió la corriente—, pero convenimos que regresaría hoy.

—Convenimos que regresaría esta tarde.

—La señorita Barker me invitó a entrar.

—Estaba fuera cuando me desperté —explicó Lydia—. Hacía un frío horrible y se me ocurrió que quizá le podría apetecer tomar un té.

Resultaba evidente que Temple había conseguido ablandar el cerebro de su amiga.

—No le gusta el té.

—Sí, claro que me gusta el té. Es maravilloso. —Dudaba mucho que alguna palabra sonara más extraña que «maravillosa» en sus labios.

—Su excelencia no bebe té —señaló ella.

—Es un buen momento para empezar.

—Avisaré para que lo traigan —dijo Lydia, levantándose.

—No es necesario, señorita Baker, no puedo beberlo.

—¿Por qué? —preguntó una alicaída Lydia.

Fue Mara la que respondió.

—Porque tiene miedo de que le envenene.

—Ah… Entiendo. Sí, imagino que eso debe ser algo preocupante —convino Lydia antes de inclinarse hacia él—. Yo no pensaba envenenarle, su excelencia.

Él sonrió de oreja a oreja.

—La creo.

—Eres una traidora —intervino Mara con malhumorada desaprobación, mientras abrasaba a su amiga con la mirada.

Lydia parecía demasiado contenta consigo misma.

—Me parece justo corresponder a su ayuda.

—¿Perdón? —No pudo contener la sorpresa y se puso en pie de un salto.

Temple también se levantó.

—Se ha ofrecido a ayudar con los niños.

Mara se sentó.

—No es posible.

Temple la imitó, haciendo que lo mirara.

—¿Qué hace?

Él se encogió de hombros.

—Un caballero no permanece sentado cuando una dama se levanta —explicó él con sencillez.

—¿Así que ahora es un caballero? Ayer aseguraba que era un canalla.

—Quiero empezar una nueva vida —dijo en tono burlón mientras curvaba los labios en una sonrisa—. Como con el té.

Una sonrisa que hizo que se fijara en sus labios.

Aquellos labios indignantes en los que no tenía intención de pensar.

«¡Santo Dios! ¡Le has besado!».

No. No iba a pensar en eso.

Le miró con el ceño fruncido.

—Lo dudo muchísimo.

Él era desesperante. Volvió a ponerse en pie.

Y Temple la imitó, paciente como siempre.

Ella se volvió a sentar, a pesar de saber que estaba siendo obstinada y poco comprensiva.

Él permaneció de pie.

—¿No debería sentarse también como el caballero que es? —dijo mordaz.

—La regla dice que no permanezca sentado si una dama está de pie, pero no tiene validez a la inversa. Creo que será mucho más conveniente que me quede de pie mientras siga… ¿frustrada?

Los ojos de Lydia brillaron de risa contenida y ella la miró airadamente.

—Si te ríes, meteré a Lavanda en tu dormitorio en plena noche. Acabarán despertándote sus ronquidos.

La amenaza surtió efecto porque Lydia se puso seria.

—Sencillamente el caballero se ofreció, y creo que a los niños les podría venir bien estar bajo la tutela de un hombre.

Mara puso los ojos en blanco.

—No lo dirás en serio.

—Claro que hablo en serio —aseveró Lydia—. Los niños deben aprender ciertas cosas… y nosotras no somos las más indicadas para enseñárselas.

—Tonterías. Somos unas maestras excelentes.

Lydia carraspeó y deslizó hacia ella un papel por encima del escritorio.

—Ayer por la noche le confisqué esto a Daniel.

Mara desdobló la página y descubrió un dibujo.

—¿Qué es…? —Giró el papel y ladeó la cabeza. Temple se inclinó sobre el escritorio, lo que provocó que su cabeza quedara muy cerca de la de ella, para poner la hoja en la posición correcta. Con lo que lo vio todo.

Ella dobló el papel con eficacia militar a pesar del rubor que le cubría la cara.

—¡Es un niño!

Lydia asintió.

—Y al parecer, los niños de once años son bastante curiosos.

—Bien, pues resulta muy inapropiado que él se ocupe de satisfacer esa curiosidad —replicó enfadada, al tiempo que agitaba una mano señalando a Temple, pero sin mirarlo. Incapaz de mirarlo—. Aunque doy por hecho que está plenamente cualificado para realizar esa tarea.

—Tomaré eso como un cumplido —repuso él, que seguía demasiado cerca de ella.

Mara giró la silla para mirarle.

—No era esa mi intención. Solo me limitaba a señalar su libidinosa experiencia.

Él arqueó las cejas.

—¿Libidinosa?

—Lujuriosa. Carnal. Lasciva. Canallérrima. Impúdica.

—Estoy seguro de que algunas de esas palabras no existen.

—¿Ahora pretende corregir a una institutriz?

—Si los niños están aprendiendo palabras como «canallérrimo», es bastante patético.

Mara miró a su amiga.

—Se larga.

—Mara —intentó razonar Lydia—. Es el hombre ideal para ello. Es duque e, imagino, habrá recibido la educación adecuada.

—¡Por Dios! Es un boxeador. Posee una casa de juego. No es el hombre adecuado para guiar a unos jovencitos impresionables, que deberían ser modelos de caballerosidad.

—En tiempos fui experto en caballerosidad.

Mara le redujo con una mirada.

—Bueno, sir, podría haberme engañado.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas y supo al instante que eran un palpable recordatorio de la noche en la que comenzaron todos sus problemas. El instante que les había conducido a ese momento, en el que él parecía destinado a invadir cada aspecto de su vida.

Notó que los ojos de Temple se oscurecían.

—Podría recordarle que esa noche fui el único engañado, señora MacIntyre. —Hizo énfasis en el nombre falso antes de apretar los labios y dirigirse a Lydia—. Tengo el día libre y me encantará enseñar a sus pupilos cualquier aspecto relacionado con la caballerosidad.

La situación se había descontrolado por completo.

No quería que Temple estuviera allí. No lo quería cerca de ella. Aquel hombre estaba planeando su caída. No quería que estuviera cerca de los niños, de su amiga… No quería que se metiera en su vida.

No le quería. Punto.

No importaba que ella se hubiera pasado casi toda la noche despierta y dando vueltas en su pequeña cama sin poder dejar de pensar en el beso que habían compartido. En la manera en que había tratado a los niños, dejándoles jugar dentro de su carruaje.

No importaba que cuando se olvidaba de su pasado, le gustaba en el presente. Nada de eso tenía importancia.

—¿Os habéis olvidado los dos que yo soy la dueña del orfanato? ¿De que no tengo intención de permitir que este hombre esté aquí?

—No digas idioteces —intervino Lydia—. No vas a ser tan tonta como para impedir que un duque instruya a los niños.

—No es, exactamente, un duque popular entre sus iguales —adujo. Las palabras salieron de sus labios antes de que pudiera darse cuenta. Temple se puso rígido. Lydia abrió y cerró la boca… y la volvió a abrir. Ella se sintió estúpida—. No quería decir que…

Su mirada se encontró con la de Temple.

—Claro que no —dijo él.

—Sé mejor que nadie que…

Él no dijo nada. Mara miró a Lydia, esperando que le echara una mano, pero la institutriz se limitó a mover la cabeza con los ojos abiertos como platos. La culpa la atravesó como una desagradable oleada. Tenía que reparar el daño. Se volvió hacia Temple.

—¿Qué tal se le dan las normas de etiqueta?

Él le sostuvo la mirada durante un buen rato antes de ejecutar una reverencia perfecta. Su imagen fue más ducal que nunca.

—Bien.

«Una tregua».

—¿Y si les enseña a conversar con las damas de manera apropiada? —intervino Lydia, con los ojos clavados en el papel que tenía ella en la mano—. Es algo necesario.

—En ese campo no tengo quejas.

Era un excelente conversador. No le cupo duda.

—¿Y deportes? —sugirió también Lydia—. Creo que los deportes son una materia que ha estado descuidada durante demasiado tiempo en la educación de estos niños.

Mara resopló al escucharla.

—Este hombre tiene la constitución de un dios griego. Creo que deportes es lo único que puede enseñarles.

Las palabras flotaron en el aire para sorpresa de todos los presentes; Lydia puso los ojos en blanco y Temple se quedó paralizado.

Ella abrió la boca.

No podía haber dicho aquello.

«¿Un dios griego?».

Era culpa de él. Había logrado confundir sus pensamientos. Y estaba inmiscuyéndose en cada aspecto de su vida, en todo lo que le había costado tanto conseguir, en todo por lo que llevaba tanto tiempo luchando. Eso era lo que había hecho que dijera tal tontería. s

«¿Un dios griego?».

Ella cerró los ojos y deseó que él hubiera perdido el don de la palabra. De manera inmediata e irreversible.

—Evidentemente no he querido decir…

—Bueno, gracias.

¿Había cometido alguien un error semejante?

Se enderezó. Valor y adelante.

—Yo no lo tomaría como un cumplido. Los dioses griegos eran seres extraños. Siempre convirtiéndose en animales y secuestrando vírgenes.

¡Santo Dios! ¿Es que no podía tener la boca cerrada?

—Ese no sería un destino tan horrible —comentó él.

Lydia se rio entre dientes, haciendo que le lanzara una mirada incendiaria.

—Y tú acabas de pedirle que enseñe a los niños a comportarse como caballeros.

Su amiga miró a Temple con los ojos abiertos como platos.

—Su excelencia, es consciente de que no puede lanzar tales insinuaciones delante de los niños, ¿verdad?

—Por supuesto —repuso él—. Espero que usted sea consciente de que esta conversación la inició su jefa.

Mara quiso pisarle. Pero dado que él era un gigante, dudaba mucho que llegara a percibir un simple pisotón.

—En fin. Está decidido —concluyó Lydia, como si así fuera. Lo que parecía ser, a pesar de que ella se oponía—. Los niños pasarán la mañana con usted y, sin duda, aprenderán mucho. —Su amiga le lanzó una mirada significativa antes de seguir—. Y quizá, una vez que haya pasado el día con los niños, la señora MacIntyre y usted puedan discutir una donación caritativa para ayudar a financiar nuestro trabajo.

Podría decir muchas cosas de Lydia, pero que no era espabilada no era una de ellas. Cuando Mara miraba a Temple veía a un peligroso enemigo, pero su amiga veía a un potencial aliado muy rico. Un hombre que podía pagar todas sus cuentas.

Temple arqueó una ceja.

—Su perspicacia comercial rivaliza con la de su jefa.

—Lo tomaré como un cumplido —repuso Lydia con una sonrisa.

«No debería, por supuesto».

Temple no iba a financiar el orfanato, punto. Él también era espabilado. Y la mejor oportunidad para el orfanato era que ella continuara su camino. La atravesó una punzada de ansiedad ante aquel pensamiento tan mercenario, pero la ignoró.

Lo único importante era el orfanato y la seguridad de los niños.

El fin justificaba los medios.

Lydia se levantó.

—Perfecto. Es un placer. No todos los días olvida su título un duque y se pone a trabajar.

—Me han dicho que en las novelas ocurre con frecuencia —dijo Temple.

—Esto no es precisamente una novela —intervino Mara. En una novela, ella sería una hermosa y perfecta doncella, con un pasado tan inmaculado como su cutis. Y él sería un apuesto duque un tanto amenazador.

Bueno, supuso que la última premisa sí se acercaba a la vida real.

—¿De verdad? —bromeó él—. Confieso que los acontecimientos de los últimos días han sido tan extraños que podría convencerme de lo contrario.

Lydia se rio.

—Sin duda.

—No te pongas de su parte —la advirtió ella.

La risa se convirtió en una amplia sonrisa.

—Eso podría ser difícil.

Temple hizo una reverencia.

Y ahora se ponían a coquetear. Se le ocurrió que si eso fuera una novela, no sería ella la protagonista, lo sería Lydia. La institutriz hermosa, amable y rubia, la de las brillantes sonrisas y ojos grandes, capaz de transformar al amenazador duque en un lindo gatito.

Frunció el ceño. No era una novela.

—Lydia, avisa a los niños de que van a tener una lección especial con su excelencia —ordenó mirándolo a él a los ojos—. Usted quédese aquí.

Lydia la miró con curiosidad, pero sabía que no debía demorarse, así que se fue en busca de sus pupilos. Una vez que la puerta se cerró, Mara rodeó el escritorio para enfrentarse a él.

—Esto no era necesario.

—Eres muy amable al pensar en mi comodidad —dijo él, volviendo a tutearla.

—No era esa mi intención.

Él esbozó una sonrisa mordaz.

—No obstante, me lo tomaré así.

Ese hombre era realmente irritante. La envolvía su aroma a clavo y tomillo; el linimento que ella le había aplicado en la herida mientras él esperaba pacientemente a que terminara de deslizar los dedos por su cálida y suave piel.

Y una vez recordado eso, no hacía falta nada para que volviera a acordarse de lo que era sentir sus labios en los de ella.

No se podía creer que le hubiera besado.

Y todavía se creía menos que él le hubiera devuelto el beso.

Y no pensaba reflexionar sobre lo mucho que le había gustado.

Aunque «gustado» no parecía una palabra lo suficientemente intensa para describir lo que había supuesto aquella caricia.

Él sonreía con expresión burlona, como si supiera el rumbo que habían tomado sus pensamientos.

Mara se aclaró la voz y relajó los hombros.

—Los niños no pasan mucho tiempo con caballeros, así que sentirán un profundo interés por ti.

Él asintió.

—Es razonable.

—No… —Vaciló, buscando las palabras correctas—. No te esmeres en gustarles. —Él frunció el ceño—. Eso hará que sea más duro cuando te marches y no regreses. No quiero que les permitas tomarte cariño. —De repente, la posibilidad de encariñarse con él ya no pareció tan fantasiosa.

—Solo será una mañana, Mara —repuso él tras una larga pausa.

Ella asintió, ignorando la manera en que las palabras flotaban en el aire, interponiéndose entre ellos.

—Quiero que me des tu palabra.

Él suspiró. ¿De diversión? ¿De frustración?

—¿De caballero o de canalla?

—Las dos.

—Tienes mi palabra, como ambos —replicó él, asintiendo con la cabeza.

Ella abrió la puerta y se volvió hacia él. Intentó con todas sus fuerzas no notar lo guapo que era. Lo tentador que resultaba.

—Espero que al menos uno de ellos saque provecho.

Temple salió del despacho y ella cerró la puerta. Después de estar unos momentos queriendo seguirle, giró el cerrojo y regresó junto al escritorio.

Una hora.

Ese fue el tiempo que tardó en vencerla la curiosidad, y de salir en su busca.

Encontró a Lydia de centinela al pie de la escalera del orfanato.

—¿Dónde están? —preguntó.

Lydia señaló con la cabeza la puerta cerrada del comedor.

—Llevan encerrados ahí tres cuartos de hora.

—¿Haciendo qué?

—No lo sé.

Se acercó a su amiga.

—No puedo creer que le preguntaras eso —susurró.

Lydia se encogió de hombros.

—Parece un hombre decente.

«Lo es».

—No sabes si lo es.

—Conozco bien a los que no son decentes —aseguró Lydia, clavando en ella sus ojos azules—. Y tú misma dijiste que no hizo lo que todo el mundo piensa. —Hizo una pausa—. No puedes negar que es lo suficientemente rico como para salvarnos.

Si supiera que corrían peligro.

«Nada de lo que pueda decirme conseguirá que la perdone».

Nada de lo que ella pudiera decirle ayudaría.

Lydia seguía hablando.

—…pero parecen disfrutar de eso.

Las risas y voces excitadas que salían del comedor la devolvieron al presente. Llamó a la puerta antes de entrar, y las carcajadas se detuvieron.

Temple levantó la cabeza desde el lugar que ocupaba en la mesa y, al verla, se puso en pie. Los niños le imitaron.

—Ah… —le oyó decir—. Señora MacIntyre, acabamos de poner fin a nuestra discusión.

Ella miró a los niños uno a uno, cada uno más callado que el anterior. Parecía como si hubieran sido adiestrados en una serie de artes misteriosas.

—¿Va todo bien? —preguntó cuando sus ojos volvieron a posarse en Temple.

—Creo que está siendo todo un éxito —repuso él, circunspecto, al tiempo que asentía con la cabeza.

Ella los dejó otra vez, prometiéndose para sus adentros que no volvería a interrumpirlos.

Esa promesa duró dos horas, hasta que no pudo seguir encerrada en su despacho y salió para averiguar cómo iba la preparación del almuerzo, lo que la obligó a atravesar el vestíbulo principal. Fue incapaz de ignorar la fila de niños serios y atentos que aguardaban junto a las paredes, bajo la atenta mirada de Temple, que estaba en la mitad de la estancia con Lavanda en brazos, y Daniel y George a su lado.

Ella vaciló al pie de las escaleras, pero al momento retrocedió un paso para observar.

—Él me enfadó —estaba diciendo George. No era la primera vez que Daniel y él se enfrentaban, y no sería la última.

Temple asintió con la cabeza, concentrado en el niño.

—¿Y?

—Y le pegué.

Mara se sintió furiosa. En el Hogar MacIntyre no se permitían agresiones físicas. Resultaba evidente que meter a un boxeador en el orfanato había sido una mala idea. Comenzó a moverse para decírselo cuando él habló.

—¿Por qué?

Se detuvo al escuchar la extraña pregunta que a ella jamás se le hubiera ocurrido hacer. George tenía problemas para responderla. De hecho, se encogió de hombros y se miró los pies.

—Un caballero siempre mira a los ojos a la persona con la que está hablando.

George miró a Temple.

—Porque quería enfadarle también.

Temple asintió.

—Querías vengarte.

Si el edificio se hubiera caído en ese momento, ella no hubiera podido dejar de mirar. Estaba paralizada.

—Sí —repuso George.

—Daniel, ¿lo consiguió?

El otro niño no vaciló y enderezó la espalda antes de responder.

—No.

Mara notó que Temple quiso sonreír al escuchar la bravuconada del niño, pero se contuvo y miró al otro chico.

—¿De verdad? Porque me dio la impresión de que te enfadabas mucho cuando te golpeó.

—¡Claro que me enfadé! —replicó Daniel, como si Temple estuviera loco—. ¡Me pegó! ¡Yo solo me defendía!

Temple asintió con la cabeza.

—Estabas en tu derecho. Pero ¿te sientes mejor después de haber respondido?

—No. —Daniel frunció el ceño.

El duque miró a George.

—¿Y tú has conseguido vengarte por lo que sea que Daniel te hizo?

George sopesó la respuesta con la cabeza inclinada, mirando a Daniel durante un buen rato, como si le costara aceptar la verdad.

—No.

Temple asintió.

—¿Por qué?

—Porque sigo enfadado.

—Exacto. ¿Y qué más?

—Y ahora, Daniel también está enfadado.

—Exactamente. ¿Y Lavanda?

Los niños miraron al animal.

—¡No la vimos! —se justificó Daniel.

—Surgió de la nada —aseguró George.

—Y quedó atrapada en vuestra pelea. En la que podría haber resultado herida… o quizá algo peor. —Los niños parecían horrorizados—. Esa será vuestra lección. No voy a deciros que no os peleéis, pero cuando lo hagáis, que sea por las razones correctas.

—¿La venganza no es una buena razón?

Temple se quedó quieto durante mucho tiempo, y Mara contuvo el aliento, esperando su respuesta. Estaba segura de que a él no se le había ocurrido pensar en otra cuestión mayor antes de intervenir en la pelea de los dos niños.

—Por experiencia personal —dijo él, finalmente—, no siempre produce los resultados esperados.

«¿Qué quiere decir eso?».

Hubo una dilatada pausa antes de que siguiera hablando.

—Y algunas veces, termina poniendo a una cerdita en peligro. —Los niños sonrieron. George acarició la rosada cabeza el Lavanda mientras Temple seguía hablando—. Ahora, y más importante, seguro que los puños os duelen más que un poco.

George sacudió la mano.

—¿Cómo lo sabe?

Temple tendió su mano, casi del tamaño de las cabezas de los chicos. Cerró el puño.

—Porque metiste el pulgar dentro. —Abrió la mano y la volvió a cerrar—. Si lo dejas fuera, los golpes duelen menos.

—¿Podría enseñarnos a pelear?

Él sonrió de medio lado. ¡Santo Dios, qué guapo era! Y allí, oculta en el hueco de las escaleras, podía observarlo a placer. Nadie se daría cuenta.

—Me encantaría.

Debería detenerle antes de acabar con un batallón de púgiles bien entrenados en sus manos. Y lo podría haber hecho si él no la hubiera mirado, si sus ojos no se hubieran encontrado con los de él y se le hubiera subido el corazón a la garganta.

—Señora MacIntyre —la llamó él—, ¿por qué no se une a nosotros?

Ella llevaba un rato observándoles en silencio, oculta en aquel rincón. Si se tratara de otra mujer, quizá Temple no se habría fijado.

Pero era Mara Lowe y ya se había resignado a aceptar que siempre sería consciente de su presencia. Que le consumiría la conciencia de que estaba cerca, incluso aunque desease que no fuera así. Igual que recelaba, dudaba y estaba enfadado con ella.

Igual que estaba en su casa y deseaba que le dijera la verdad.

Y bueno, cuando sus jóvenes pupilos le dieran la oportunidad de acercarse a ella, la utilizaría, disfrutando de la mirada de sorpresa en su cara cuando ella supo que la había visto.

Ella respondió a la llamada intentando aparentar que no había estado escuchando a escondidas.

—¡Buenas tardes, caballeros!

Los niños miraron hacia ella como si fueran soldaditos de plomo y cada uno realizó una reverencia perfecta.

—Buenas tardes, señora MacIntyre —entonaron a coro.

Ella se enderezó.

—¡Dios santo! ¡Qué saludo tan elegante!

Ella adoraba a esos niños; estaba muy claro. Una imagen parpadeó en su mente; Mara sonriendo a una larga fila de criaturas que ocupaban los anchos escalones de Whitefawn Abbey. Una fila de niños de cabellos y ojos oscuros, cada uno más feliz que el anterior. Sus hijos.

Su Mara.

Sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en la situación que le ocupaba.

—Señora MacIntyre, los niños me han pedido una lección de lucha, he pensado que quizá le gustaría ayudar.

Ella abrió mucho los ojos.

—No sabría por dónde empezar.

Esa mujer andaba por la vida con un puñal. Él apostaría lo que fuera a que sabía muy bien por dónde empezar.

—Más razón para aprender.

Los niños, que no habían perdido detalle hasta ese momento, comenzaron a protestar.

—No puede aprender. ¡Es una chica! —gritó uno.

—Cierto —convino otro—. Las chicas aprenden tareas como bailar… y coser.

La idea de que Mara Lowe cosiera otra cosa que no fuera un cuchillazo era, sin duda, ridícula.

—Puede aprender —intervino George—, pero no lo necesita. Las chicas no necesitan andar peleándose.

A él no le gustó el recuerdo que asaltó su mente al instante; Mara acorralada en un callejón de Mayfair por dos salvajes mucho más fuertes que ella. La quería a salvo. Protegida. Y él podía facilitarle las herramientas para estarlo.

—Para empezar, un caballero no llama chicas a las damas —señaló con severidad—. En segundo lugar, todos vosotros vais a aprender a bailar, y muy pronto. —Aquella afirmación arrancó un coro de gemidos de sus pupilos—. Y por último, todo el mundo debería ser capaz de protegerse. —Miró a Mara y le tendió la mano—. ¿Señora MacIntyre?

Ella vaciló y consideró su mano durante un largo instante antes de tomar una decisión. Por fin se acercó y posó sus dedos sobre los de él. Una vez más, ella no llevaba guantes y, en ese momento, deseó no habérselos puesto tampoco.

Quizá no había sido una buena idea. Su intención era desequilibrarla, descolocarla.

Pero no esperaba ser él el desestabilizado.

Sin embargo, siempre le ocurría eso con Mara Lowe.

Se giró con ella para mirar a los niños y rodeó sus dedos con los de él, moviéndolos para adoptar la posición correcta, hasta que formó un puño perfecto. Cuando habló, trato de ignorar su cercanía.

—Hay que intentar mantener los músculos relajados cuando se forma el puño. No es lo compacto que esté lo que lastima al adversario, sino la fuerza. Cuanto más apretada esté la mano, más daño te harás al golpear.

Los niños asentían con la cabeza, observándolos sin perder detalle, cerrando sus propios puños antes de agitar los brazos de manera violenta. No actuaba así Mara. Ella se conducía como un boxeador, moviendo las manos cerradas cerca de la cara, como si alguien fuera a abalanzarse sobre ella de un momento a otro. Ella buscó su mirada y se concentró en él. Lo que le hizo sentir una oleada de calor.

Temple se volvió hacia los niños.

—Recordad, muchachos, cuanto más enfadados estéis, más fácil es que perdáis.

Daniel detuvo sus movimientos y le miró confuso, con el ceño fruncido.

—Si no debemos pelear cuando estemos enfadados, ¿cuándo debemos hacerlo? ¿Por qué?

Una pregunta magnífica.

—Defensa.

—¿Y si alguien nos pega primero? —dijo otro de los niños.

—Pero ¿por qué iba a pegarte alguien primero? —adujo George—. No lo hará salvo que esté enfadado y rompa las reglas.

—Quizá tenga malos modales —sugirió Daniel, haciendo reír a todo el mundo.

—O un entrenamiento muy pobre —añadió Temple con una sonrisa.

—O hayan hecho daño a alguien que quiere —contribuyó Henry—. Yo pegaría a cualquier persona que lastimara a Lavanda.

Los demás asintieron con la cabeza.

—Protección. —A Temple le dolían los nudillos desde la noche que atacaron a Mara. La miró, agradeciendo que estuviera a salvo—. Esa es la mejor razón para combatir.

Notó que las mejillas de Mara se ruborizaban y disfrutó de la imagen.

—O quizá haya cometido un error —dijo ella.

«¿Qué querría decir?».

Había algo allí, en sus hermosos y extraños ojos. ¿Pesar?

¿Sería posible?

—¿Qué hacemos luego, su excelencia? —Los niños reclamaron su atención.

Él subió sus puños a la altura de la cara.

—Lo primero es proteger la cabeza. Incluso al atacar. —Les mostró cómo, haciendo avanzar su pierna izquierda—. El brazo y la pierna izquierdos siempre por delante, y las rodillas dobladas.

Los niños adoptaron la posición correcta y él se acercó para colocar un hombro aquí o un puño allí. Les recordó que debían tener las piernas dobladas y la posición de los pies. Cuando terminó con el último de los muchachos, miró a Mara, que también tenía los puños cerrados, esperándole.

En constante batalla.

Como siempre.

Se acercó a ella.

—Con las damas es más difícil —explicó él con suavidad—, porque no puedo verles las piernas. —Lo que daría por vérselas. Se puso detrás de ella y colocó las manos sobre sus hombros—. ¿Puedo?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

Había dos docenas de criaturas observándolos sin perder detalle, chaperonas muy eficaces. Tocarla no debería parecer algo prohibido, y aun así el contacto le hacía arder.

La colocó en la posición correcta y puso la rodilla junto a la de ella para poder medir la longitud de su zancada. Ver cómo su rodilla estiraba la tela de la falda y la pegaba a su pernera fue suficiente como para secarle la boca. Estaban muy cerca, y podía escuchar su rápida respiración, oler su aroma a limón incluso en pleno diciembre, cuando solo disponían de ellos los londinenses más ricos.

Si Mara fuera suya, llenaría la casa de limones.

«¿Si fuera mía?».

¡Qué disparate! Ella era alta, ágil y bella, y él querría a cualquier mujer con esa constitución si la tuviera así de cerca.

«¡Mentira!».

Se apartó.

—Mantén los puños en alto, protegiendo la cabeza. Recuerda que un hombre pelea con los hombros.

—¿Y una mujer? —preguntó ella—. ¿Lucha con una parte distinta?

Él la miró y descubrió en sus ojos una chispa de diversión. ¿Estaba tomándole el pelo? La idea era extraña e incompatible con su pasado pero… Sí, esos ojos de distinto color brillaban claramente. Estaba bromeando con él.

—Mi experiencia me dice que las mujeres pelean sucio.

Entonces, ella sonrió.

—Tonterías. Sencillamente luchamos con el corazón.

Y la creyó. Sin lugar a dudas, esa era una mujer que luchaba por lo que quería y por aquellos en los que creía. Lucharía por esos niños y —parecía— por su hermano, a pesar de que era un ser despreciable.

Pero luchaba por algo. Y había honor en ello.

Se preguntó cómo sería que ella luchara por él.

«Sería único».

Alejó aquel pensamiento de su mente y volvió a concentrarse en los niños, pero no pudo dejar de tocarla. Le colocó la cabeza para que adoptara una posición más profesional. Cada contacto hacía que le atravesara una oleada de placer.

—Mantén la cabeza inclinada hacia delante. —¿Su pelo siempre era tan suave?—. No levantes tanto la barbilla, o te arriesgarás a recibir un puñetazo aquí… —Le rozó la mandíbula con los nudillos, donde la suave piel le tentaba como un montón de dulces—. O aquí… —Deslizó los dedos por la larga columna del cuello hacia el lugar donde su pulso latía con fuerza bajo su roce.

Ella inhaló con fuerza, y él supo que estaba sintiendo lo mismo.

Placer.

Anhelo.

¿Quién era esa mujer? ¿Qué se estaban haciendo el uno al otro?

Se apartó de ella con dificultad y, alzando la voz, comenzó a hablar con los niños.

—El golpe no viene del brazo. Viene del cuerpo. De vuestras piernas. Vuestros brazos solo son el mensajero. —Lanzó un puñetazo al aire, y los críos contuvieron el aliento.

—¡Oh, Dios! ¡Ha sido rapidísimo!

—¿Es usted el hombre más fuerte del mundo?

—Ahora es vuestro turno.

Los niños comenzaron a golpear el aire con emoción, girando con pies ligeros. Él los observó durante un buen rato, aunque se concentró sobre todo en el mayor; en Daniel. Un muchachito de cabello oscuro que se estaba concentrando en sus puños con seriedad, ansioso por conseguir su aprobación. Percibía algo familiar en él. Algo que identificó como suyo.

Pelo y ojos oscuros. Once años.

Sí, este niño tenía los ojos azules, pero todos los demás colores eran como los de él.

«Mara tiene un ojo azul».

Ella le había dicho que aquel niño estaba desde siempre con ella. Aquello le hacía pensar en el momento del nacimiento del chiquillo. ¿Sería desde que ella lo había alumbrado?

¿Sería su hijo?

Y si lo fuera, ¿por qué se lo habría ocultado durante tanto tiempo? ¿Acaso no sabía que él los habría protegido? ¿Cuidado? Se habría casado con ella de inmediato.

«Habríamos sido una familia».

Y Daniel no estaría solo. Tendría hermanos, todos de cabello oscuro y ojos del color del verano. Verdes y azules. Y serían felices.

«La felicidad era algo extraño y fugaz».

Pero en ese momento robado, su misteriosa familia perdida lo era.

El sonido de los niños aprendiendo a boxear le hizo concentrarse en el presente. Tenía que obtener respuestas de Mara Lowe, pero ese no era el momento de conseguirlo.

—Muy bien, caballeros.

Mara y él estuvieron hombro con hombro durante unos minutos observando a los niños.

—No es de extrañar que sigas invicto —dijo ella quedamente, al cabo de un rato.

Él se encogió de hombros.

—Esto es lo que hago. Lo que soy. Lo único que he hecho bien durante doce años.

—Creo que no, y lo sabes.

Él volvió la vista hacia ella y le sostuvo la mirada, disfrutando de la forma en que ella le estudiaba. La manera en que se concentraba en él. Deseó que estuvieran solos; quería decirle docenas de cosas, hacerle preguntas.

—Deberías probar tú también —la animó.

Ella alzó los puños, con lo que movió el aire cercano.

Él sacudió la cabeza.

—No. —Se golpeó el pecho—. Aquí.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Quieres que te pegue?

Asintió con la cabeza.

—Es la única manera de saber si lo estás haciendo bien.

—No —dijo Mara sacudiendo la cabeza y bajando los puños—. No.

—¿Por qué?

La vio bajar la mirada y pudo admirar las pecas que se esparcían sobre sus mejillas. ¿Cómo no las había notado antes?

—Seguramente te gustará la idea de hacerme un poquito de daño —bromeó.

Ella guardó silencio durante un buen rato y a él le ardió la mano con el deseo de alargarla y obligarla a alzar la cara.

—¿Mara? —susurró muy bajito.

La vio sacudir la cabeza.

—No deseo hacerte daño —dijo sin mirarle.

De todo lo que podría haber dicho, eso fue lo más chocante. Era mentira. Tenía que serlo. Después de todo, eran enemigos que colaboraban para obtener un beneficio mutuo. Venganza a cambio de dinero. Claro que quería hacerle daño.

Entonces, ¿por qué mantenerse lejos de él durante tanto tiempo?

Aquella mentira debería haberle enfadado.

Pero de alguna manera, lo único que le hizo sentir fue cierta esperanza.

No le gustó.

—Mírame.

Cuando lo hizo, solo vio verdad en sus ojos.

Si ella no quería lastimarle, ¿qué estaban haciendo? ¿A qué estaban jugando?

Se acercó y asió su puño para tirar de él hasta que tropezó, ligero como una pluma, contra el centro de su pecho. Ella intentó liberarse, pero no se lo permitió, así que Mara terminó el falso puñetazo de la única manera que podía; abrió la palma y la apretó contra su tórax.

—No —repitió ella, meneando la cabeza.

Era escandaloso permitir aquel contacto en esa estancia, ante los ojos de los niños, pero a Temple no le importó. No pensó en nada salvo en el calor de su mano. En la suavidad de su toque. En la sinceridad con que estaba hecho.

¿Cuándo había sido la última vez que una mujer se había conducido con él con honradez?

Ella lo desarmaba.

Estuvo a punto de tomarla entre sus brazos y besarla hasta que le contara todo. Toda la verdad sobre lo ocurrido aquella noche, doce años atrás, y sobre las circunstancias que le habían llevado a estar allí. En ese momento. Dónde estaban y cómo estaban.

Él inclinó la cabeza. Ahora apenas les separaban unos centímetros.

Ella se aclaró la voz.

—Estoy segura de que no te importará que envíe a los niños a asearse. Es casi la hora del almuerzo.

La soltó como si se hubiera quemado. ¡Santo Dios! Casi la había… ¡Delante de dos docenas de niños!

—En absoluto. Creo que hemos acabado por hoy.

Ella miró a los chicos.

—Espero que todos recordéis la lección que acaba de daros el duque. Los caballeros nunca inician una pelea.

—¡Solo las terminan! —remató George.

Los niños desaparecieron casi al instante, dispersándose cada uno en su dirección, salvo el pequeño Henry, que se aproximó a Lavanda, que estaba a los pies de Temple.

Agradeciendo la distracción, él alzó al animal.

—No temas, Lavanda estará conmigo.

Henry apretó los labios.

—No tenemos permiso para apropiárnosla —señaló—. A la señora MacIntyre no le gusta.

Él miró a la mujer por encima de la rubia cabecita de Henry.

—Bueno, pues entonces esperaré a que la señora MacIntyre me riña.

A Henry no le pareció mal el plan porque se dio la vuelta para prepararse para el almuerzo. Temple se estiró y miró a Mara, que parecía tan azorada como él.

—Tiene razón, ¿sabes? La regla es que nadie puede utilizar a Lavanda como botín.

—¿De quién es esa regla?

—Mía —confirmó ella, tratando de coger al animal.

Él retrocedió, poniéndola fuera de su alcance.

—Bueno, según mis reglas, yo la rescaté. Por consiguiente es mía.

—Ah, las reglas de los canallas.

—No pareces tener problemas con ellas cuando te favorecen —señaló él.

Mara sonrió.

—Soy muy posesiva con Lavanda.

Él se acercó y bajó la voz.

—Entonces, tú eres de la peor clase de canallas.

La vio arquear una ceja interrogativamente.

—Sigues las reglas solo cuando te conviene. Te falta convicción.

Estaba muy cerca de ella, casi encima.

—¿Tratas de intimidarme para que te dé la razón?

—¿Funciona?

Ella tragó y él tuvo que reprimir el deseo de acariciarle el cuello.

—No.

—¿Sabías que los hombres se acobardan con solo oír mencionar mi nombre?

Ella soltó una risita.

—Si te vieran ahora, acunando a una cerdita, podrían perderte el respeto.

Temple bajó la mirada a Lavanda, que dormía entre sus brazos, y no pudo contener una risa ahogada. Mara se quedó quieta al escucharla y se aclaró la voz. Buscó sus ojos, que ya le observaban, tan conscientes de él como él de ella

—¿Qué has querido decir cuando dijiste que la venganza no vale la pena?

Él arqueó una ceja.

—No he dicho eso.

—Dijiste que rara vez procede según lo esperado.

—Y es cierto —aseguró—. Pero eso no quiere decir que ceje en el empeño. —Tenía que creerlo.

Ella le miró a los ojos, aunque luego bajó la vista a su barbilla.

—¿Cuándo cesa una venganza?

«No lo sé».

No lo admitiría.

—Esta cesará cuando vuelva a ser un duque otra vez —dijo él—. Cuando obtenga lo que me prometieron siendo un niño. Cuando tenga la vida para la que me educaron. Cuando me case. —Ignoró el pensamiento que trajo una imagen de unos ojos extraños—. En el momento en que tenga un hijo… —De pelo oscuro—. Y pueda transmitirle mi legado.

Ella no apartó la vista.

—¿Y para mí?

Temple lo pensó durante un buen rato. Los imaginó en una situación diferente. Un hombre y una mujer distintos, que se hubieran conocido en otras circunstancias. Ella poseía muchas cualidades que hablaban por ella; era valiente, fuerte y muy leal con sus pupilos. Con la vida que se había construido.

«No te concierne».

Deseó que eso no fuera tan difícil de creer.

Llevó la mano libre a su cara y se la alzó hasta que lo miró.

—No lo sé. —Decía la verdad—. Quizá no debería haber venido hoy.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque quería verte en tu elemento. Quería conocer a tus niños.

—¿Por qué razón?

No tenía una respuesta para eso. No debería querer conocerla mejor. Comprenderla. Pero no podía evitarlo. Quizá porque siempre habían estado vinculados; quizá por lo que ella le había hecho; quizá porque deseaba comprenderla.

Aunque nunca había esperado que comenzara a gustarle.

Ni, por supuesto, llegar a desearla.

Sabiendo que no podía decirle a ella nada de eso, eligió el camino de la distracción. Cerró la distancia entre ellos y la besó.

Ella aceptó la caricia. Sus labios fueron suaves, dulces y lo bastante ligeros como para que Mara se preguntara si aquello podía ser llamado beso. Fue más un jugueteo. Una tentación que acabó resultando tan poderosa que la sorprendió. La deseaba con intensidad. Y ella también lo deseaba a él. La escuchó suspirar justo como estaba esperando.

Lo invitó a entrar en su boca y él no rechazó la invitación.

En el momento en que sus labios se separaron, se apoderó de ellos y profundizó la caricia al tiempo que deslizaba la mano de su mejilla a su garganta y más abajo, hasta su cintura, que rodeó con el brazo para estrecharla con fuerza. Su suspiro de satisfacción le arrancó un profundo gruñido, tan primitivo que le dejó anonadado. Ella volvía a poner a prueba su control y él disfrutaba con ello.

Mara le acarició con la lengua el labio inferior y enredó los dedos en su pelo, presionándose contra él como si no hubiera nada en el mundo que deseara más que estar lo más cerca posible. Como si no le temiera.

La estrechó, dispuesto a deleitarse con su temeridad. En ese momento, quiso bloquear todo lo que había sido y sería, vivir el presente con aquella mujer que parecía desear lo mismo.

Entonces, Lavanda protestó.

La cerdita emitió un chillido de afrenta y comenzó a retorcerse de manera desesperada entre ellos, deseando ser liberada o poder recuperar su anterior estado de abandono.

Se separaron al instante. Ella se llevó la mano a la garganta y él dejó a Lavanda en el suelo. El animal se escabulló para escapar de la muerte, dejándolos a solas en el vestíbulo, jadeantes y mirándose fijamente, como si no supieran qué hacer; si escapar o regresar a los brazos del otro.

Él no pensaba salir de allí.

Así que se abalanzó de nuevo sobre ella. Con dos largas zancadas la alzó entre sus brazos. Adoró sentir su peso y cómo eso le tensaba los músculos, que ahora servían para un nuevo propósito, mucho más valioso. Capturó otra vez su boca con fuerza y rapidez, saboreando la frustración que reconoció como tal, porque era reflejo de la suya.

¡Dios! No podía quedarse allí.

La soltó tan rápidamente como la había atrapado, dejándola en el suelo pero ahuecando la mano sobre su cara al tiempo que la miraba a los ojos.

—Eres un problema —aseguró antes de poner punto final a la declaración con un firme beso y alejarse de ella.

Ella se llevó la mano a los labios y él observó el gesto con desesperación. Adoraba ver aquellos elegantes dedos apretando la carne hinchada. Deseó que fueran otras personas, que estuvieran lejos de allí.

Si los deseos fueran caballos…

Se alejó. Sabía que tenía que hacerlo. No confiaba en sí mismo si se quedaba.

Ella le llamó.

—¿Nos acompañarás en el almuerzo?

—No, gracias —repuso él, atormentado—. Tengo la mañana completa. —Y tan completa. No debería haberla tocado. Mara era la culpable de su ruina. Su venganza.

«¿Por qué no puedes recordarlo?».

—Pareces hambriento.

Casi se rio. No había estado tan hambriento en su vida.

—Estoy bien.

—¿Todavía temes que pueda envenenarte?

Él ladeó la cabeza, dando la bienvenida a aquella excusa.

—Las precauciones nunca son demasiadas.

La vio sonreír y disfrutó de su sonrisa más de lo que debería.

Tenía que poner punto final a eso.

Así que dijo lo único que sabía que lo haría.

—¿Mara…?

Ella sostuvo su mirada y él intentó no notar lo guapa que era, lo tentadora.

—¿Qué?

—Esa noche, ¿hicimos el amor?

Ella le miró boquiabierta. La había conmocionado. Era posible que ella esperara muchas cosas, pero no esa. No esperaba que le recordara el pasado, ni su trato.

Se recobró con rapidez, lo suficientemente rápido como para hacerle sentir admiración.

—¿Has decidido perdonar la deuda de mi hermano?

Perfecto, volvía a pisar suelo firme. ¡Gracias a Dios!

—No.

—Entonces me temo que no puedo recordarlo.

—Estupendo. —Se giró hacia la puerta, donde cogió el abrigo del perchero—. Sin duda eso es algo que comprendo muy bien.

Tenía la mano en el picaporte cuando ella habló.

—De todas maneras, me debes dos libras más.

Él la miró por encima del hombro. Un hilo de hielo le atravesaba.

—¿Por qué?

La vio orgullosa y alta en el centro del vestíbulo.

—Por el beso.

No había estado pensando en su trato cuando la besó, y apostaría todo lo que poseía a que ella tampoco lo había recordado. Debatir sobre dinero hacía que el momento se convirtiera en algo desagradable, y odió que ella les hubiera devuelto a esa situación.

—Dos libras están bien. —Ella no necesitaba saber que pagaría doscientas por otro momento así. Dos mil incluso—. Nos veremos esta noche. El encargo de Hebert llegará hoy, póntelo —añadió, tras abrir la puerta.

Capítulo 9

—No deberías luchar.

Temple estaba atándose las botas y no levantó la mirada.

—¿No crees que ya es un poco tarde para decirme eso? La mitad de los clientes del club se encuentran en las cercanías del cuadrilátero.

El marqués de Bourne, su amigo más antiguo y copropietario de El Ángel Caído, se había apoyado contra la puerta que comunicaba con la sala del cuadrilátero y le observaba mientras se preparaba para el combate.

—No me refiero a eso y tú lo sabes. Esta noche puedes enfrentarte a todo el que te dé la gana, aunque si me gustara apostar, arriesgaría veinte libras a que Drake cae en el primer minuto. —Señaló la mesa que había en el centro de la estancia—. Lo que no deberías hacer es luchar contra Lowe.

Temple miró el montón de dosieres que llenaban la mesa. El correspondiente a Christopher Lowe estaba arriba del todo, como había estado durante las últimas semanas. Llamándole. Tentándole. Desafiándole a aceptar. Resultaba evidente que Mara no le había contado a su hermano que había llegado a un acuerdo con el duque asesino, y que acabaría recuperando el dinero. Era eso o Lowe quería librar a su hermana de la ruina. Aunque no podía creer que la reputación de su hermana ocupara un lugar en sus pensamientos.

Quería luchar contra él más que cualquier otra cosa. Lowe se merecía que le dieran una buena paliza.

—Sería el combate del año —aseguró—. El Ángel ingresaría una cantidad de dinero increíble.

—Como si el rey y su familia se sientan frente al cuadrilátero luciendo las joyas de la corona. No deberías enfrentarte a Lowe.

Temple se columpió de las correas de cuero que colgaban del techo de su oficina y dejó que su propio peso le aflojara los músculos de los hombros, preparándole para lo que vendría después. Media hora más tarde, entraría en el ring y lucharía, y cada hombre presente pelearía con él. Unos lo harían a su favor, viéndose a sí mismos en el duque caído que, a pesar de la vergüenza y devastación que habían asolado su vida, era allí el rey. Pero la mayoría combatirían en su contra, David contra Goliat, que en ese caso sería él. Ellos también sabían lo que era perder contra El Ángel. Y a pesar de que se deleitaban en las mesas del casino y querían pertenecer al club, no eran pocos los que ansiaban la ruina del negocio.

—Es el juego —dijo, fingiendo que no le importaban las palabras—. Vienen por eso. Y es lo que les damos.

—Tonterías —replicó Bourne—. Estuvimos de acuerdo en tomar el dinero de todos esos bastardos a cambio de que pudieran presenciar un combate. Nunca prometimos una buena función, y eso es lo que estarías dándoles. —Se impulsó desde la pared hacia él y tomó el archivo con los datos sobre Lowe de la mesa—. No sería una lucha, sino una ejecución. Pensarían que Lowe por fin tiene la posibilidad de recibir una retribución por la muerte de su hermana. Si estás considerando luchar contra él, al menos espera hasta que esa zorra se revele. Entonces todos se pondrán de tu parte.

Temple notó que le palpitaba un músculo en la mandíbula de manera muy inoportuna.

—No me importa para qué están ahí.

—Eso es mentira —dijo Bourne con una risa carente de humor, al tiempo que se pasaba la mano por el pelo—. Sé mejor que nadie lo que quieres que piensen de ti. —Al ver que no respondía, Bourne continuó—: Hoy he leído la documentación sobre Lowe. Ha perdido todo lo que no le correspondía por nacimiento, y una buena parte del dinero que ha ganado. Estoy asombrado de que Chase no haya enviado a Bruno en busca de su ropa. Casas, caballos, carruajes, negocios. Algún maldito juego de té. ¿Qué demonios conseguimos con eso?

Él esbozó una sonrisa burlona mientras enroscaba en la mano una de las tiras que colgaban del techo.

—A algunas personas les gusta tomar el té.

Bourne arqueó una ceja y lanzó el dossier sobre la mesa.

—Christopher Lowe es el hombre más desafortunado de Gran Bretaña, y él no lo sabe o no le importa. Sea como sea, su padre debe estar revolviéndose en su tumba al ver que su vástago intenta hacer un trato con el Diablo. O mejor todavía, tratando de salir de allí para matar a su estúpido hijo con sus propias manos.

—¿No te gusta que un hombre lo pierda todo en las mesas de juego? Menuda ironía.

Los ojos de Bourne brillaron de irritación.

—Es posible que yo lo perdiera todo, pero lo recuperé. De hecho, recuperé diez veces lo que perdí, o incluso más.

—La venganza te funcionó bien.

Bourne le miró con el ceño fruncido.

—Me pasé una década soñando con la venganza, convenciéndome de que nada en el mundo me satisfaría más que vencer al hombre que me despojó de mi herencia.

Temple arqueó una ceja.

—Y eso fue lo que hiciste.

—Sí, pero casi perdí lo único que realmente me importaba —repuso su amigo con voz suave.

Él gimió y asió la cinta de cuero que colgaba del techo, usándola para estirarse.

—Si los hombres que están al otro lado de esa puerta supieran cómo os ablandáis tú y Cross cuando habláis de vuestras mujeres, El Ángel perdería todo su poder.

—Como bien sabemos, mi mujer es cálida y acogedora. Y los tipos que están ahí fuera pueden irse a la mierda. —Hizo una pausa antes de seguir hablando—. Mi meta era la venganza, Temple. Pero nunca ha sido la tuya.

Sostuvo la mirada de su amigo.

—Las metas cambian.

—Sin duda. Pero prepárate, la venganza es salvaje y fría. Convierte a un hombre en un bastardo. Tienes que saberlo.

—Ya soy un bastardo —repuso él.

Vio que Bourne curvaba la comisura de la boca con mordacidad.

—Tú eres un buenazo.

—¿De verdad lo piensas? Repítemelo en el ring.

Bourne ignoró la amenaza.

—No acabará como tú quieres.

Todo terminaría justo como él quería. Mara podría haber sido el cerebro de su ruina, pero su hermano también había jugado un papel en su caída cuando lloró, gimió y le acusó, haciendo que todos, incluido él, creyeran que se sentía terriblemente afectado.

Los recuerdos parpadearon en su mente. Se vio a sí mismo cinco años atrás, en las calles de Londres a plena luz del día, donde todos le daban la espalda. Nadie deseaba cruzarse con el duque asesino. Nadie quería provocar su cólera. Christopher Lowe había salido de un bar con sus depravados amigos y se había topado con él, que rara vez se enfrentaba a algo que no fuera violencia o temor.

Lowe le había visto. Estaba borracho y articulaba mal las palabras.

—El asesino de mi hermana a la luz del día —había fanfarroneado para aprobación de los presentes—. ¡Qué sorpresa!

Los idiotas borrachos que le acompañaban se habían reído y él se quedó helado. Se había creído la cólera de Lowe. Se había considerado merecedor de ella.

«Te creíste un asesino».

Miró a Bourne.

—Es posible que ella me haya robado doce años, pero fue él quien mantuvo alejado a todo el mundo.

—Y los dos deberían pagarlo. Bien sabe Dios que él se merece una paliza y sí, te sentirás como si hubieras exigido tu venganza, y pasear a la dama por todo Londres como segunda parte es un plan magnífico. Ella se sentirá avergonzada y a ti te recibirán con los brazos abiertos. Incluso comenzarás a ser perseguido por las madres de las debutantes con fines matrimoniales… Pero seguirás enfadado.

«La venganza no siempre produce el efecto esperado».

La lección que había enseñado a los niños de Mara.

Algo que que él ya sabía. Era muy consciente de que ese momento no podía ser cambiado, que siempre le señalaría. Que le había marcado.

Bourne se sentó en una de las sillas de cuero.

—Solo estoy diciéndote que tienes todo lo que quieres: dinero, poder y un título lleno de polvo por la falta de uso pero que de todas maneras te pertenece. Y no te olvides de Whitefawn. Es posible que no hayas vuelto por allí, pero la propiedad es próspera por derecho propio; has sido mejor propietario que tu padre en toda su vida. Podrías tomar lo que es tuyo. Regresar a la sociedad. Buscar una florero… Las solteronas adoran a los canallas.

Su amigo tenía razón. Podía concentrarse en eso y dejar el pasado atrás. Dinero y un título marcado era mucho más de lo que tenían la mayoría de los hombres.

Pero la ira era una astuta amante.

—No quiero a una florero.

—¿A quién quieres entonces?

«Quiero a una mujer apasionada. Orgullosa».

—Quiero recuperar mi nombre —repuso mirando a su amigo a los ojos.

—Lowe no te lo puede dar. Perder contra ti en el ring solo le convertirá en un mártir. —Él guardó silencio durante un buen rato antes de asentir con la cabeza. Quería poner fin a la conversación—. ¿Y la chica? —añadió Bourne.

En su mente se formó una imagen de Mara; salvaje cabello castaño rojizo, ojos extraños que brillaban como luceros. Su manía de no usar guantes. ¿Por qué se había fijado en eso?

«¿Por qué me importa?».

No, claro que no le importaba.

—Tenemos una cuenta pendiente.

—Sin duda.

—Me drogó.

Bourne arqueó una ceja.

—Pero fue hace mucho tiempo.

Él sacudió la cabeza.

—La noche que se mostró ante mí.

Pasó un momento mientras Bourne asimilaba las palabras. Él apretó los dientes, seguro de lo que ocurriría a continuación. Deseando no haber dicho nada.

Por fin, Bourne comenzó a reírse.

—¡No!

Temple cerró los puños y golpeó un par de veces el aire mientras daba saltitos. Fingiendo que la verdad no le ponía furioso.

—Sí.

La risa se convirtió en una carcajada.

—¡Oh, Dios! Espera a que los demás se enteren. Temple, el grande, el inamovible… drogado por una institutriz. ¿Dónde?

—En mi casa. —En el mismo lugar donde ella le había besado, dónde él casi había tomado más.

—¡En tu casa! —se regodeó Bourne.

«¡Joder!».

—Lárgate —le ordenó con el ceño fruncido.

Su amigo cruzó los brazos.

—¡Oh, no! Todavía no he terminado de disfrutar con esto.

Se escuchó un golpe seco en la puerta y los dos miraron al reloj. Era demasiado pronto para que comenzara la pelea.

—Adelante —gritó Temple.

Asriel, su segundo en la seguridad de El Ángel, abrió, pero no miró a Bourne, solo a él.

—La dama que invitó.

«Mara».

Odió la oleada de emoción que le atravesó al pensar su nombre.

—Tráela. —Esperó a que Asriel saliera para mirar a su amigo—. Pensaba que te ibas.

Bourne se acomodó en una silla cercana, estiró las piernas y las cruzó a la altura de los tobillos.

—Creo que me voy a quedar a observar —dijo con sorna—. Después de todo, no me gustaría que esa mujer intente matarte otra vez. Es posible que necesites protección.

—Como no tengas cuidado, serás tú el que la necesite.

La puerta se abrió antes de que Bourne pudiera replicar, y ella traspasó el umbral de su santuario. Iba cubierta por una enorme capa negra y el borde de la capucha se detenía a medio camino de la frente. Sin embargo, él la reconoció.

Era alta y poseía una hermosa figura, con todas las curvas necesarias y la piel impoluta. Una mujer por la que se sentiría muy atraído si no fuera el diablo hecho carne. Y esa boca… ancha y provocativa, hecha para el pecado. No debería haberla saboreado. Lo único que había conseguido era ansiar más.

Ella dejó caer la capucha de la capa, mostrando su rostro. Sus dilatadas pupilas coincidieron de inmediato con las de él, que registró su nerviosismo, su incertidumbre. Odió que se movieran hacia donde estaba Bourne, a varios metros.

De repente, no supo si por la excitación de la pelea o por algo más peligroso, quiso golpear a Bourne. Con fuerza.

Tenía que ser por la pelea, porque no podía ser por Mara. No le importaba a quién miraba. Ni quien la miraba. De hecho, su plan se basaba en que todo Londres la mirara.

Bourne no se levantó, una deliberada muestra de falta de respeto que le enervó.

—Soy… —comenzó a decir su amigo.

—Sé quién es —le interrumpió ella, sin usar el título de Bourne o los honores que le correspondían. Una respuesta flagrante a su falta de respeto—. Todo Londres lo sabe. —Miró a Temple—. ¿Cuál es tu intención? ¿Me has pedido que venga a ver cómo tratas brutalmente a algún pobre hombre?

No le gustó lo que ella dijo. Esa mujer le atacaba con la fuerza del acero, pero él mantuvo su postura porque sabía que usaba esta táctica para ocultar su incomodidad. Conocía muy bien esa argucia; la había usado muchas veces.

—Y aquí estaba aguardándote, esperando que me dieras la prenda que llevar a la batalla.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Quieres que la ate a tu lanza?

Temple arqueó una ceja.

—¿Atarla a mi lanza…? ¿Es así cómo lo llaman en el Hogar MacIntyre?

Bourne se rio por lo bajo y ella le redujo con una mirada.

—Usted es marqués, ¿verdad?

—Lo soy.

—Cuénteme, ¿actúa como tal en alguna ocasión? Se lo pregunto porque no parece que su amigo tenga inclinación por comportarse como un duque. Se me ha ocurrido que quizá la inmadurez sea contagiosa… Como la gripe.

Temple notó la admiración que brillaba en los ojos de su amigo antes de mirarle.

—Encantadora.

—Y armada con láudano.

Bourne asintió con la cabeza.

—No beberé nada que ella me ofrezca.

—Y un puñal —añadió ella en tono seco.

Él arqueó una ceja.

—Ni le daré nunca la espalda.

—Una buena idea —convino Temple.

Mara frunció los labios con desagrado, en un gesto que él imaginó que repetía a menudo a sus pupilos.

—¿Cómo es posible que estés a punto de convertir con tus puños a un hombre en puré y seas capaz de ponerte a hacer chistes?

—Es interesante ver la doble moral que muestra, ¿no crees? —comentó Bourne desde su silla.

Mara se volvió hacia el marqués.

—Le agradecería que saliera, milord.

Bourne arqueó una ceja.

—Si fuera usted, tendría cuidado con el tono en que me habla, querida.

Los ojos de Mara brillaron con furia.

—¿No pretenderá que me disculpe?

Bourne se levantó y alisó las líneas perfectas de su chaqueta.

—Discúlpese con él —dijo señalándolo con la cabeza—. No es tan misericordioso como yo. —Sacó el reloj del bolsillo y comprobó la hora antes de mirarle—. Faltan diez minutos. ¿Necesitas algo antes del combate?

Él no dijo nada, ni apartó la mirada de Mara.

—Entonces, hasta luego.

—Hasta luego —repuso asintiendo con la cabeza.

Cuando el marqués cerró la puerta a su espalda, Mara levantó la mirada hacia Temple.

—No te ha deseado buena suerte.

—No se desea buena suerte. —Él se movió hasta la mesa en el centro de la estancia y abrió la caja de caoba para extraer una bobina de cera.

—¿Por qué no?

Mientras hacía dos grandes bolas y las dejaba encima de la mesa, fingió no ser consciente de que ella estaba en un rincón oscuro de la estancia. Quería verla.

«Pero no debería».

—Desear buena suerte da mala suerte.

—Menuda ridiculez.

—No en El Ángel.

Ella no añadió nada al respecto, y se limitó a cruzarse de brazos.

—¿Para qué me has traído?

Él alzó una larga venda blanca de la mesa, puso un extremo en la palma y comenzó a envolverse la mano, teniendo cuidado de no doblar los bordes. El ritual no estaba diseñado solo para proteger los músculos y los huesos, aunque sin duda en el fragor de la batalla los dedos rotos no eran algo desconocido.

El fluido movimiento le recordaba el ritmo del deporte, de los hombres que se habían enfrentado durante siglos a ese momento, a los pacíficos minutos previos a la batalla en los que se debía apaciguar la mente, el corazón y los nervios.

Pero no había nada que pudiera sosegar sus nervios si Mara Lowe estaba en la estancia. La miró y disfrutó de la manera en que clavaba la mirada en cada uno de sus movimientos.

—Ven.

Ella alzó la vista a sus ojos.

—¿Para qué?

Señaló la mano con la cabeza.

—¿Puedes ponérmela?

Ella miró sus dedos.

—Veinte libras.

—Inténtalo de nuevo —repuso él tras negar con la cabeza.

—Cinco.

Él quería que se acercara, a pesar de que no debería desearlo. Y podía permitirse el lujo.

—Trato hecho.

Ella se acercó y se quitó la capa, revelando el vestido color malva que madame Hebert le había confeccionado. El modelo y el color la favorecían, resaltaban su piel de porcelana. Cuando ella se aproximó, a él se le aceleró el corazón. La vio detenerse a un metro y sacar aquella libretita negra que llevaba a todas partes.

—Cinco… —repitió ella, anotando la cantidad en su registro—. Y diez por la velada, como siempre.

Haciéndole recordar que tenía sus propias razones para estar allí.

Devolvió el librito a su lugar y le cogió la mano. No llevaba guantes. Otra vez. En esta ocasión, sus pieles entraron en contacto. Calor contra calor.

«Estoy pagando por esto».

Quizá si recordaba eso, lograría olvidarla. Ignorar lo que suponía sentirla, lo que era olerla; aquel aroma a limones en pleno invierno. Olvidaría cómo era su sabor.

Ella reanudó su ritual, envolviendo con cuidado la venda blanca cerca de la muñeca y alrededor del pulgar, cubriendo su piel con la larga tira de tela.

—Se te da bien esto —comentó él, con una voz que le resultó extraña incluso a él. Eso era culpa de ella. De lo que le hacía. Le hacía sentirse raro.

—Ya he envuelto huesos rotos. Imagino que en principio se trata de algo similar.

Otro pequeño resquicio de Mara. De dónde había estado. De quién había sido. Suficiente como para querer preguntarle una docena de cuestiones que ella no respondería, así que se obligó a hablar.

—Lo es, sí.

Sus dedos eran suaves y firmes contra sus manos y conseguían que quisiera sentirlos en otras partes. La vio inclinar la cabeza sobre el trabajo y clavó los ojos en lo alto del pelo, donde nacían los rizos castaño rojizos que tanto ansiaba tocar. Se preguntó si su pelo parecería un conjunto de ondas sobre la almohada. Sobre el suelo de esa misma estancia. Sobre su pecho desnudo. Sobre el de ella.

Bajó la vista a sus hombros, a la manera en que subían y bajaban cada vez que cogía aliento, como si sus pulmones estuvieran trabajando más deprisa de lo habitual.

Reconocía aquella respiración. La estaba experimentando en su propio cuerpo.

«Ella me desea».

Mara metió el extremo de la venda suavemente bajo el resto de la envoltura y él comprobó el estado del conjunto con asombro.

Una cosa más que ella hacía con habilidad.

Le dio la espalda por un momento para alzar otra venda blanca. Se la tendió antes de ofrecerle la mano libre. Observó cómo ella repetía sus movimientos en silencio, mientras sus músculos se tensaban casi dolorosamente bajo su contacto. Se sintió desesperado por más.

¡Dios!, necesitaba abrazarla de nuevo.

«Eso no es todo lo que necesito».

Pero sería todo lo que obtendría. Sacó una máscara de un cajón cercano.

—Póntela.

Ella vaciló.

—¿Por qué?

—Esta noche será tu primera aparición ante los londinenses.

Vio que se quedaba paralizada y no le gustó lo que le hizo sentir.

—¿Enmascarada?

—No quiero que te vean todavía.

«No quiero que te vean nunca».

—¿Esta noche? —repitió ella.

—Después del combate.

—Querrás decir, si no pierdes.

—Incluso si pierdo, Mara.

—Si no te dan una paliza que te deje fuera de combate. Porque esa es la meta, ¿verdad?

No lo era, pero no la corrigió.

—De acuerdo, si no pierdo. —Ladeó la cabeza—. Pero no perderé.

—¿Qué tienes pensado? —preguntó ella.

—Que visites El Ángel Caído. Muchas mujeres matarían por tener la oportunidad que vas a tener tú.

—Yo no soy una de ellas —replicó, alzando la barbilla con orgullo.

—Disfrutarás.

—Lo dudo mucho.

Su obstinación le hizo sonreír y, para ocultarlo, se quitó la camisa, pasándola con un gesto brusco por los hombros y dejando el pecho al descubierto. Ella apartó la mirada al instante, jugando a ser una doncella primorosa y correcta por completo.

Se rio.

—No estoy desnudo. —Se colocó la cinturilla de los pantalones y fingió inspeccionar la cicatriz, ya curada, del brazo mientras la observaba de reojo—. Además, ya me has visto antes, ¿verdad?

Ella le miró de repente, apartando la atención de la pared.

—Eso fue diferente. ¡Estabas herido!

Él entornó los ojos.

—Me refiero a antes —apostilló, sabiendo que la tenía acorralada cuando sus mejillas se pusieron rojas. Daría toda su fortuna por saber lo que había ocurrido aquella noche. Pero, simplemente por principios, no le daría lo que ella quería.

Y ese era el mayor reto con Mara.

Entre ellos. Y le gustaba al tiempo que le ponía furioso.

—¿No eres la directora de un hogar para muchachos?

Ella resopló, fuera de sus casillas, al tiempo que clavaba los ojos en el techo.

—No es lo mismo.

—Es exactamente lo mismo.

—Los niños tienen entre tres y once años —insistió ella.

—Solo son más pequeños que yo —replicó él con una sonrisa burlona.

Ella alzó las manos en señal de frustración, y guardó silencio durante un buen rato antes de seguir.

—No te he dado las gracias por haberles dedicado hoy tu tiempo.

Un hilo de placer lo atravesó al escuchar sus palabras, algo muy parecido al orgullo, pero intentó ignorarlo.

—No es necesario que me lo agradezcas.

—Aun así. —Ella miró al suelo al tiempo que encogía los hombros—. Disfrutaron mucho con tus enseñanzas.

Aquella pequeña aceptación era un enorme paso adelante en la batalla que mantenían. No pudo evitar acercarse a ella, cruzando la estancia. Sabía que la desequilibraría, pero no le importaba.

—¿Y tú? —habló bajito cuando estaba casi rozándola—. ¿Disfrutaste?

—No. —Sus mejillas comenzaron a arder.

Él sonrió ante la mentira.

—¿Ni siquiera el momento en el que te besé?

—Te aseguro que no.

Se acercó todavía más, obligándola a retroceder, y contuvo el aliento al percibir su calor. Por fin, la atrapó entre sus brazos. Le encantó la manera en que jadeó cuando la rozó, le encantó la manera en que la seda de su vestido, caliente por el contacto con su piel, entró en contacto con su pecho desnudo. Le deslizó la mano debajo del brazo en busca de la de ella y se la subió a la correa que colgaba en el techo, justo encima de su cabeza.

Ella supo qué debía hacer y se asió a la tira de cuero mientras él repetía el movimiento con la otra mano, hasta que tuvo ambos brazos estirados por encima de la cabeza. Como un sacrificio. Como un regalo.

Mara se podía soltar en cualquier momento, negándole ese instante, pero no lo hizo. Se quedó allí, con la mirada levantada hacia él, desafiándole con sus hermosos ojos para que se acercara. Para que la tocara. Para que la tentara.

Él aceptó el reto. Le ahuecó la mano sobre la mejilla y le pasó el pulgar por el pómulo. Le encantó la suavidad de su piel, aunque se obligó a decirse a sí mismo que no la sentía.

—¿No?

—No —exhaló ella. Y el sonido de su suspiro le puso duro como una piedra.

La miró. El corte del escote era escandalosamente bajo y, en esa posición, sus pechos tensaban el tejido, lo que le llevó a alabar y a maldecir a Hebert por haber obedecido su voluntad.

Mara Lowe era lo más tentador que hubiera visto nunca.

Pero, por extraño que resultara, no era su cara ni su cuerpo. No fueron sus pechos perfectos, que subían y bajaban con el inestable ritmo de su respiración, lo que le hizo aceptar aquella certeza irrefutable. Era cómo alzaba la cabeza, cómo se negaba a dejarse intimidar por él. Cómo se oponía a temerle. Cómo peleaba contra él.

«Cómo me ve».

No era un asesino y ella era la única persona en el mundo que siempre lo había sabido. La única que supo siempre que esa era la verdad.

Él le alzó la barbilla, exponiendo la larga columna de su garganta. Se inclinó y besó con lentitud el pulso, antes de llevar los labios al lugar donde el cuello se unía al hombro.

—¿Estás segura de que no disfrutaste con ello?

Las palabras juguetearon sobre su piel caliente y ella agitó la cabeza temblorosa, contoneándose contra la correa, a la que se aferró para contrarrestar el efecto que provocaba su caricia.

—De verdad —repuso, estremeciéndose cuando él siguió besando la curva de su pecho, hasta tres veces antes de alcanzar el borde del vestido. Allí, deslizó un dedo entre la seda y la piel, casi pegadas, hasta rozar la tensa carne erizada que clamaba por él.

Por la que él clamaba a su vez.

Bajó la seda y habló sobre ella.

—¿Ni siquiera ahora?

Ella soltó una mano de la correa correspondiente y la posó sobre su hombro. Su piel desnuda contra la de él. El deseo crepitaba entre ellos.

—Ni siquiera ahora.

Era una burla, un reto.

Uno que él no rechazó. Puso los labios sobre su seno y adoró el gritito que ella emitió cuando se ocupó de esa parte sagrada, succionando con suavidad hasta que el grito se convirtió en un gemido que resonó en la habitación en sombras. Temple no pudo evitar estrecharla con más fuerza, alzándola entre sus brazos. Ella le rodeó la cintura con las piernas allí, en ese cuarto que rara vez conocía el placer y en demasiadas ocasiones el dolor.

Para entonces, ella ya se había soltado por completo de las correas y él sostenía su peso entre los brazos, al tiempo que sentía sus dedos en el pelo, para mantenerle estrechamente pegado a sus senos. Provocaba sus caricias y le pedía sin palabras que siguiera adelante, instándole a darle todo lo que pudiera.

Él estaba duro y dolorido, pero adoraba la manera en la que ella le dirigía. La forma en que tomaba el placer con abandono. Quiso darle todo lo que le pedía.

La apretó contra la pared, bajó las manos a las faldas para subirlas y, tras deslizar las puntas de los dedos sobre la seda, acarició la gloriosa piel, dibujando la curva superior del muslo. Y siguió subiendo hasta que pudo sentir su calor. Aquel calor seductor y alentador que estaba protegido por unos rizos perfectos y suaves. Una promesa que no podía esperar a descubrir. A explorar.

Se detuvo allí y retiró los labios para levantar la cabeza en busca de sus ojos.

Ella contuvo el aliento.

—Sí.

Temple no había escuchado en su vida una palabra tan gloriosa. Nunca había recibido un permiso tan anhelado.

—Dilo otra vez —le pidió, solo para asegurarse.

—Sí. —La sílaba lo atravesó y sintió los dedos de Mara tirándole del pelo.

Daría cualquier cosa por pasar una noche con esa mujer.

«Pero ¿lo había hecho ya?».

Aquel pensamiento le alejó al instante de ella, y puso distancia entre ellos. La odió aunque, al mismo tiempo, no sentía nada parecido al odio. Nada tan frío.

—Dime… —Le separó los dedos del pelo, intentando borrar el recuerdo de ella acariciándolo—. ¿Hemos hecho esto ya? ¿Fuimos… ?

«¿Amantes?».

Por un momento, pensó que ella le respondería. Creyó ver allí simpatía. O peor, lástima.

«¡Joder!».

No quería su piedad. Ella le había robado aquella noche y se negaba a devolvérsela.

Al instante cualquier emoción desapareció de la mirada de Mara y supo lo que estaba a punto de decir.

Gritó antes de que ella pudiera hablar.

—¡Dímelo!

—Ya sabes el precio de esa información.

De una manera vaga, algo le dijo que en otra parte, en otro momento, esa mujer habría sido perfecta en todos los aspectos. Había algo en su fuerza, firmeza y valentía.

Ese algo que le había drogado en su primer encuentro… Y en el segundo. Ese algo que la había hecho escapar en medio de la oscuridad la noche anterior.

El que le había hecho caer en su trampa y parecer un asesino doce años atrás.

El mismo que, sin duda, acabaría frustrándole otra vez.

Pero estaban allí y era ese momento.

Jamás había estado tan furioso en su vida.

—Te voy a decir una cosa, señora MacIntyre, si el orfanato cerrara, tú podrías ganarte la vida como puta.

Ella se quedó quieta durante medio segundo antes de moverse… Luego, su mano surcó el aire y aterrizó con notable precisión en su mejilla, que comenzó a picarle por la cólera y la vergüenza.

Temple no se anduvo con subterfugios. Sabía que se lo merecía y se sintió idiota. No debería haber dicho eso. Jamás le había dicho algo tan ofensivo a ninguna mujer. La disculpa jugueteó en sus labios, pero en ese momento comenzó a sonar una campana encima de la puerta que conducía al cuadrilátero. Ella bajó la mano; la única señal del impacto de su insulto era el leve incremento en el ritmo de su respiración, y que las palabras temblaban en su garganta.

—¿Qué ha sido eso?

«¿A qué jugaban?».

Se dio la vuelta, negándose a tocar el lugar donde, estaba seguro, florecía una marca intensamente roja.

—Que mi adversario está listo. Continuaremos después del combate.

Ella respiró hondo y él odió la manera en que el suave sonido inundó la estancia, casi tanto como lo que ella dijo.

—Espero que gane tu adversario.

Temple regresó junto a la mesa y tomó la cera para moldear dos largas tiras.

—Estoy seguro de que lo deseas, pero no ocurrirá. —Insertó la primera tira y luego la segunda en la boca, sin ocultar la manera en que ajustó la cera a los dientes, desafiándola a apartar la mirada.

Ella observó sus salvajes movimientos durante un rato antes de lanzar su disparo de despedida.

—Buena suerte, su excelencia.

Capítulo 10

Un descarado.

Un idiota sin paliativos.

«Me ha llamado puta», se dijo Mara a sí misma.

Con aquella insidiosa arrogancia que proporcionaba ser un hombre rico y sin problemas —un duque, nada menos— le había sugerido que la idea de intercambiar la información que él requería por dinero la convertía en una prostituta.

Si ella hubiera sido un hombre, aquella palabra no se le habría ocurrido. Si hubiera sido un hombre, jamás la habría dicho.

«Si va a tratarme como a una puta, me pagará como si lo fuera».

Ella había sido la primera en usar aquel término, pero fue diferente. Él lo había retorcido hasta darle otro significado. La había tentado. Había hecho que le deseara.

Y luego la llamó puta.

Había merecido aquel bofetón. El invencible y enorme Temple merecía ser golpeado… por ella.

Ardiendo a fuego lento como estaba y enmascarada, siguió al guardia que le habían asignado por una serie de laberínticos pasillos que la protegían de las miradas de los miembros del club. Estaba demasiado enfadada para importarle adónde iban y lo que ocurriría. Estaba muy ocupada destripando a Temple mentalmente.

Siguió a su guía hasta que la condujo a un nuevo espacio y cerró la puerta tras ella, dejándola sola con una multitud de personas. De mujeres. La sorpresa la atravesó de pies a cabeza. Los miembros de su sexo no tenían cabida en un club de hombres. En un casino.

Paseó la mirada por la habitación, sobre la multitud de dicharacheras féminas. Reconoció a varias; una marquesa, dos condesas, una duquesa italiana famosa por sus escándalos…

La sorpresa y la curiosidad pugnaron en su interior mientras consideraba al resto, todas vestidas con sedas y rasos, algunas enmascaradas como ella, aunque la mayoría conversaban como si se encontraran tomando el té.

Aquellas no era mujeres normales. Eran aristócratas.

Y una vez que se recobró de aquel descubrimiento, notó aquello en lo que debería haberse fijado al entrar, cuando la soltaron como un cordero dispuesto para el sacrificio.

Una de las paredes de aquella estancia alargada, estrecha y oscura, era una ventana. Una gran ventana que daba a otra habitación llena de hombres, todos vestidos de gala y distribuidos en un espacio en forma de herradura. Estaban en constante movimiento, gritando, riéndose y disfrutando de la compañía. Vibrando de energía como hojas de un próspero roble bajo el sol del verano. Aquella multitud rodeaba un gran espacio vacío, delimitado por cuerdas y cubierto por serrín, del que las mujeres tenían una vista perfecta y despejada.

El ring.

Se acercó más al cristal. Incapaz de contenerse, extendió la mano para tocarlo, sorprendida por la forma en la que oscurecía aquel cuarto.

Por suerte, se le ocurrió justo a tiempo que los hombres la verían si se acercaba demasiado a la ventana. Así que se detuvo y retiró la mano, sin comprender por qué ninguno de aquellos caballeros parecía interesado en la ventana ni en las damas que había en el interior de la oscura estancia.

¿Estaban tan acostumbrados a que las mujeres observaran las peleas que no se sentían escandalizados por su presencia? ¿Que no querían controlarlas? ¿Conservarlas a buen recaudo? ¿Qué clase de lugar era ese?

¿Qué clase de maravilloso y perfecto lugar?

—No la verán —comentó una dama cercana, haciendo que concentrara toda su atención en unos ojos azules, muy serios, protegidos por unas gafas grandes e inquietantes—. No es una ventana, sino un espejo.

—¿Un espejo? —En aquella ventana no había ningún espejo.

Su confusión debió resultar muy visible, porque la mujer continuó.

—Podemos verlos… pero no nos ven…

Como si quisiera demostrárselo, un caballero cruzó desde el ring y se detuvo ante la ventana, tan cerca que podría tocarla, y la miró. Ella se inclinó hacia delante mientras él hacía lo mismo al otro lado, para recolocarse la corbata.

Agitó una mano ante la pálida cara alargada… Y él dejó los dientes al descubierto.

Ella dejó caer la mano al ver que él subía un dedo enguantado y que lo pasaba por encima de las manchas de té y tabaco que tenía en los dientes con una mueca de disgusto. Luego se dio la vuelta y se alejó.

Las mujeres cercanas soltaron una carcajada a coro.

—Bueno, estoy segura de que lord Houndswell se avergonzaría de una manera terrible si supiera que hemos sido testigos de los restos de su cena. —La mujer sonrió—. ¿Ahora me cree?

Mara sonrió de oreja a oreja.

—Esto debe proporcionar muchas horas de entretenimiento.

—Cuando no hay un combate… —repuso otra mujer—. ¡Atención! Drake acaba de subir al ring.

Las charlas se apagaron en la estancia oscura cuando todas esas mujeres fijaron su atención en el joven que atravesó por encima de las cuerdas hasta el rectángulo cubierto de serrín, donde esperaban otros dos hombres: el marqués de Bourne y otro aristócrata pálido y fibroso.

La multitud que rodeaba el ring se abrió para revelar una enorme puerta de acero y el aire en la estancia pareció cambiar de estado, espesándose por la anticipación.

—Está a punto de aparecer… —Fueron varias las mujeres que suspiraron, y todos los presentes, dentro y fuera del cuartito, se quedaron quietos, esperando.

Esperaban a Temple.

Y ella se dio cuenta de que también lo esperaba.

Aunque le odiara.

Y de pronto, allí estaba él, llenando el umbral como si estuviera pensado para su tamaño, su anchura y altura, grande como una casa. Estaba desnudo desde la cintura, con aquellos escandalosos tatuajes y unos pantalones de ante que se ceñían a sus macizos muslos. Se fijó en las largas tiras de lino que ella había envuelto sobre las colinas y valles de sus nudillos, sobre los músculos del pulgar y la muñeca, mientras intentaba no fijarse en sus manos. Mientras intentaba no sentir su piel, mientras intentaba no recordar que él era un arma.

Y cuando la besó, recordó la realidad. Él era un arma que hacía que el deseo se propagara por su cuerpo como balas. Hiriéndola con el placer.

—Es el hombre más grande y hermoso que he visto en mi vida —suspiró otra mujer mientras ella se esforzaba en no mirar. No importaba que hubiera admiración y algo más en el tono… Algo así como experiencia.

—Una pena que jamás haya mostrado interés en ti, Harriet —dijo otra, provocando una sinfonía de risas en el resto.

«No debería importarme tanto que la experiencia que aparentaba fuera mentira».

Él comenzó a moverse y, puede que su mente le jugara una mala pasada, pero le dio la impresión de que la estaba mirando a ella. Como si la ventana fuera un espejo para todos menos para él.

Como si conociera su imagen lo suficientemente bien como para no tener que volver a verla.

Lo vio subir al ring y Bourne —que parecía mucho más pequeño al tenerlo al lado— se acercó al señor Drake para decirle algo que ella no pudo escuchar. Drake alzó los brazos y el marqués le pasó las palmas de las manos por los costados, registrando la tela de los pantalones de manera también eficiente.

No pudo reprimir la curiosidad.

—¿Qué está haciendo?

—Le registra en busca de armas —respondió la dama que estaba a su lado—. Los combatientes deben permitirlo, para tener la certeza de que la pelea es limpia.

—Temple jamás haría trampa —replicó ella, llamando la atención de las mujeres que la rodeaban. Notó que se le enrojecían las mejillas mientras las miraba, hasta que clavó los ojos en la única que le había hablado, alta y muy rubia, con el cabello de tono dorado incluso bajo la débil luz.

—No —corroboró la dama—. No lo haría.

Ahí estaba aquella experiencia que Mara había escuchado antes. Aquella mujer lo conocía.

Y era lo suficientemente hermosa para ello.

Sin duda harían una hermosa pareja. No solo por la altura, sino por los demás contrastes. Imaginó los largos brazos de aquella mujer rodeando el cuello de Temple, sus dedos enredados en el pelo oscuro. Las macizas manos masculinas en la diminuta cintura cuando la poseyera… Cuando la amara.

Ella le odió una vez más, pero ahora por otra razón más confusa.

Se escuchó un largo pitido proveniente de la otra sala.

—No me importaría nada ser el padrino de Drake en este momento.

Mara volvió a concentrarse en lo que ocurría en el cuadrilátero, donde el acicalado aristócrata se acercó a Temple torpemente, indicándole que también él debería levantar los brazos. Lo hizo y los músculos de su pecho y su abdomen ondearon con el movimiento. A ella se le quedó la boca seca con la imagen que apareció ante sus ojos mientras él esperaba a que revisaran su cuerpo en busca de armas, con una sonrisa burlona en los labios; como si el propio diablo estuviera de su parte y no tuviera necesidad alguna de recurrir a mañas no muy legales.

Le imaginó con los brazos levantados por encima de su cabeza, enganchado de las escandalosas correas que pendían del techo de su oficina, de las que ella misma había colgado, con el frío cuero mordiéndole la palma de las manos en brutal contraste con el calor que emanaba de él. Con su contacto. Con su beso.

Pero le odiaba.

—¡Venga, hombre! ¡Tócale!

—¡Ocúpate de él!

—¡Revisa todos los rincones y resquicios!

Las damas parecían competir por ver quién soltaba la exclamación más obscena, riéndose y gritando mientras el otro aristócrata registraba al duque de Lamont con una velocidad fruto del miedo, de la vergüenza, o de las dos cosas al tiempo.

—¡No tan rápido!

—¡No tan suave!

—¡Apuesto mi fortuna a que a Temple le gusta la mano dura!

—¿No querrás decir la fortuna de tu marido? —replicó alguien, haciendo que la hermosa pelirroja que estaba en primera fila volviera la cabeza por encima del hombro con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ojos que no ven, corazón que no siente. Lo que el conde no ve… ¡Mirad qué tamaño!

—Apostaría lo que fuera a que es igual de grande por todas partes.

—Nadie aceptaría esa apuesta, Flora —respondió alguien con una carcajada—. Ninguna de nosotras quiere que no sea así.

—¡Me arriesgaría a pasar una noche con el duque asesino solo por saberlo!

Una risa colectiva sacudió la estancia. Casi todas las mujeres parecían sentir una enorme diversión al escuchar esas palabras y otras sugerencias lascivas. Ella observó a su alrededor; a la larga fila de sedas y rasos, de cofias perfectas y rostros maquillados, mujeres que salivaban al pensar en Temple, al recordar su mote pero no la verdad que encerraba… Que era un duque. Que merecía su respeto.

Y aunque no hubiera sido duque… no era un animal.

Pero le trataban como tal.

«Como mis acciones han hecho que le traten».

Con aquella certeza llegó una oleada de pesar, y el agudo conocimiento de que si pudiera retroceder en el tiempo… Si pudiera cambiarlo todo, habría buscado otra manera de librarse de la vida que le esperaba. Un camino que la hubiera liberado de un padre cruel y un marido frío, sin condenar a ese hombre a tal muestra de taimada y desagradable vergüenza.

Pero no podía.

Esa era su vida. Su baile. Su batalla.

Por suerte, en tan solo unos segundos se completó el registro, dejando que Temple dibujara una línea en el serrín del ring con la punta de su bota. Incluso haciendo ese movimiento, brusco y limitado, resultaba elegante.

—Línea de partida —explicó a Mara su acompañante—. Los boxeadores comienzan el enfrentamiento a cada lado de esa raya, todos los asaltos necesarios hasta que uno se caiga y no se vuelva a levantar.

—Las apuestas están cerradas, señoras —gritó el hombre moreno que la había escoltado hasta aquella estancia, recordándole que estaban en un salón de juego y que también en ese momento estaba ganando dinero El Ángel Caído.

Temple esperó, sin moverse, a que Drake le atacara.

—Temple siempre deja que sea su adversario quien tome la iniciativa —continuó narrando su compañera.

—¿Por qué? —preguntó, odiando la manera en que se ahogó con las palabras.

La habían arrastrado allí, contra su voluntad, para observar aquella expresión de brutalidad absoluta. ¿Por qué de repente le importaba tanto la respuesta?

—Porque está invicto —dijo la mujer con sencillez—. Le gusta dar una oportunidad a sus adversarios.

Justicia. Algo que él nunca había recibido. Era un buen hombre. Incluso aunque nadie lo viera, aunque ni él mismo quisiera creerlo.

Ella miró los pies de Temple, los anchos tatuajes que cubrían sus macizos bíceps, la miríada de cicatrices en su pecho y su mejilla, la que acababa de sufrir en el brazo, todavía con las puntadas con las que le había cosido.

No podía buscar sus ojos oscuros, no podía resignarse a verle sufrir, a ver cómo se enfrentaba a las consecuencias de lo que ella le había hecho. A lo que le había llevado allí, al ring, donde le observaba medio Londres. Donde apostaban por él, mirándolo como si fuera una criatura embotellada de una colección de curiosidades.

Apartó la vista, clavando los ojos en Drake; eso le resultaba mucho más fácil de observar. Notó que respiraba hondo, como preparándose para la batalla.

La pelea dio comienzo, brutal e inclemente.

Drake se abalanzó sobre Temple con todas sus fuerzas y este lo desvió, inclinándose hacia atrás y utilizando el impulso de su adversario para que perdiera el equilibrio y alcanzarle en el costado con un poderoso puñetazo.

—¡Ay! Esta noche no vamos a ver una buena pelea, chicas —dijo una de las damas—. Drake va a caer como una piedra.

—Siempre lo hacen —repuso otra.

—Ojalá hubiera algún adversario que lo mantuviera más tiempo en el ring —suspiró una tercera. Mara deseó que dejaran de hablar.

Drake se abalanzó de nuevo sobre él con los brazos extendidos, como si fuera un niño pequeño en busca de un abrazo. No tuvo una posibilidad. Temple se movió como un relámpago, estiró sus largos brazos para propinar un fuerte puñetazo en la mandíbula de Drake, seguido de otro golpe en mitad del torso.

Drake cayó de rodillas y Temple dio un paso atrás.

Mara alzó la mirada a su cara. No mostraba el triunfo o el orgullo que podría haber esperado. No había emoción, nada que revelara sus sentimientos sobre el combate.

Esperó, paciente como Job, hasta que Drake apretó las manos contra el suelo cubierto de serrín y todos los presentes se quedaron en silencio.

—¿Va a levantarse de nuevo?

Observó como el hombre caído respiraba hondo. Su pecho osciló un par de veces antes de que levantara la mano en la señal universal de que ya tenía suficiente.

—Ahhh… —Suspiró una de las damas, decepcionada—. Rendición.

—¡Vamos, Drake! ¡Adelante! ¡Lucha como un hombre!

Las mujeres que tenía a su alrededor gimieron y suspiraron como si hubieran perdido su juguete favorito. Miró a la mujer que se había convertido en su guía durante toda la velada.

—¿Qué ocurrirá ahora?

Temple dio un paso adelante mientras la mujer hablaba, y se inclinó sobre su adversario.

—Cuando se rinden, todo termina.

Drake aceptó la ayuda de Temple para ponerse en pie de manera inestable. El juez que había a un lado del cuadrilátero señaló la bandera roja de la esquina, haciendo que la multitud irrumpiera en gritos y burlas.

—Y Temple gana —resumió la mujer a Mara—. Pero no de la manera en que les gusta.

—Una victoria es una victoria, ¿no?

La mujer arqueó una ceja con diversión.

—Dígale eso a los hombres que acaban de perder horas de entretenimiento en treinta segundos. —Ella miró otra vez al cuadrilátero y vio que algunos de los presentes protestaban, agitando papeles en el aire—. Esos hombres han apostado enormes cantidades en los combates, no contra Temple, pero sí sobre en qué asalto vencería o los puñetazos que lanzaría… Incluso sobre cómo caería Drake. —La mujer hizo una pausa—. Los combates tan breves no gustan a nadie.

—Anna —gritó el hombre de la esquina, y la dama lo miró.

Él hizo un breve gesto con la cabeza y ella devolvió la atención a Mara.

—Lo siento, tengo trabajo que hacer. —La dama ladeó la cabeza al verla fruncir el ceño—. Los infelices perdedores requieren… alivio.

Y por fin entendió. Aquella mujer era una prostituta. Imaginó que una muy bien pagada.

—Por supuesto.

La mujer se despidió con un gesto.

—Milady…

—Oh, yo no soy…

Anna sonrió.

—Aquellas de nosotras que «no somos» debemos mantenernos unidas.

Y se fue, dejándola con las secuelas de la pelea y el profundo conocimiento de que no merecía el honor de haber visto las consecuencias de las acciones que había llevado a cabo hacía ya mucho tiempo.

Temple parecía no preocuparse por cómo los hombres gritaban y se peleaban a su alrededor, desesperados por recuperar sus apuestas. En vez de fijarse en lo que ocurría en las proximidades, miró al espejo, que recorrió con sus ojos negros.

—¡Aquí! —gritó una de las damas.

Él asintió con la cabeza, provocando risitas y suspiros disimulados por toda la habitación, y dejándola a ella sin aliento. Tenía el firme convencimiento de que ahora iría a por ella.

Con esa certeza llegó el recuerdo de su última conversación. De las palabras que había usado. Del golpe que le había lanzado.

De la cama que había hecho para ellos, en la que eran enemigos, y en la que ella hacía todo lo que podía para recolectar dinero y él hacía todo lo que estaba en su mano para exigir la venganza.

Volvió a sentir ira.

—¡Temple, qué malo! —gritó alguien—. ¡No nos has brindado un combate!

—Me gustaría enfrentarme a él —replicó otra mujer. Su insinuación hizo que el resto se riera disimuladamente.

«No lucho contra mujeres».

¿Cuántas veces se lo había dicho la primera noche?

Pero ¿y si alguna le desafiaba? ¿Con el rostro descubierto? ¿Y si una mujer luchara contra él por un dinero que le pertenecía de manera legítima?

¿Qué ocurría si ella conseguía ondear aquella arrogante bandera roja?

«¿Él se rendiría?».

¿Lograría ganarle?

El corazón se le aceleró en el pecho. «Podría». En ese momento y en ese lugar, podría obtener su respuesta. El marqués de Bourne había subido al ring, y ambos estaban enfrascados en un debate.

A ella le daba vueltas la cabeza.

«Podría ser tan fácil».

Un delgado hombre con gafas se materializó a su lado.

—Temple le ruega que se reúna con él en sus habitaciones. Debo guiarla hasta allí.

Excelente.

—Es mi intención reunirme con el duque.

Tenía intención de doblegarle. De probar que se equivocaba. De someterle a una prueba mucho más inteligente y poderosa de lo que él pensaba. Quería hacerle lamentar sus palabras. Que las retirara.

Sus besos la habían distraído demasiado. Su inesperada y extraña bondad le habían hecho perder el norte en esa guerra que mantenían. Pero él la había insultado llamándola puta, y eso le había hecho recordar su propósito. Y el de ella.

Él quería venganza, ella quería conservar el orfanato.

Y obtendría lo que quería… Esa misma noche.

Con su propósito redoblado, su guía y ella salieron de un pasillo tranquilo a una sala inundada de cuerpos. Mara agradeció la máscara y la manera en que le limitaba la vista —no quería ver cómo aquellos hombres entraban y salían de su campo de visión—. Los dónde y porqués de su viaje hacían irrelevante aquella limitación.

La máscara había convertido a todos aquellos hombres en una escena más de aquella función, en la que se acababa de cambiar de vestido para enfrentarse al protagonista de la velada. Al más importante. Al jugador principal.

«Temple».

Permitió que el hombre la guiara hasta las habitaciones de Temple, donde él la depositó en aquel espacio débilmente iluminado y cerró la puerta a su espalda, girando el cerrojo sin titubear.

Pero ella ya cruzaba la estancia para dirigirse hacia la puerta de acero que había observado desde el otro lado del ring. Sabía a dónde conducía.

La abrió bruscamente con un plan claramente dibujado en su mente. Tan nítido como el que había esbozado doce años atrás y que la había puesto en esa tesitura. Eso era lo que la había guiado hasta allí, hasta ese momento… Hasta ese hombre.

Ignoró a los hombres que había a ambos lados del trayecto hasta el ring. Durante esos cincuenta pasos agradeció llevar puesta la máscara, de manera que no veía a nadie más que al enorme espécimen que todavía permanecía sobre el cuadrilátero, de espaldas a ella, estrechando las manos de aquellos que se acercaban a felicitarlo.

El pobrecito no sabía lo que iba a pasar.

Estaba tan concentrada en Temple que no vio al marqués de Bourne antes de que este se interpusiera en su camino y la atrapara por los brazos.

—Creo que no.

Lo miró a los ojos.

—No voy a permitir que me detenga.

—No creo que le guste ponerme a prueba.

Ella se rio.

—Dígame, lord Bourne —dijo ella, considerando sus opciones—. ¿De verdad piensa que juega un papel en esto? Toda mi vida me ha traído hasta este momento concreto.

—No permitiré que estropee su venganza —repuso él—. Si quiere mi opinión, usted se merece cada gramo de ella, por todo el sufrimiento que ha provocado.

Quizá fue la insinuación de que él comprendía el largo hilo que la unía a Temple. O quizá fue la ridícula exigencia de sus palabras, como si el marqués de Bourne pudiera detener el movimiento de la Tierra si así lo deseaba. O quizá fue la mirada presuntuosa que apareció en su rostro.

Jamás lo sabría.

Pero ella no vaciló. Utilizó toda su fuerza y habilidad, las lecciones que había aprendido en doce años cuidando de sí misma, y del hombre sobre el ring, que las había refrescado.

Bourne no vio llegar el puñetazo.

El presuntuoso marqués se tambaleó, al tiempo que emitía un sonido inarticulado de sorpresa cuando comenzó a manar sangre de su nariz. Pero ella no tenía tiempo de maravillarse de sus logros.

Se acercó al cuadrilátero y atravesó las cuerdas en segundos. Al instante estaba allí, en medio del serrín, y las voces comenzaron a acallarse. Los hombres que reclamaban sus apuestas y pedían un segundo combate, se volvieron hacia ella como capas de una cebolla hirviendo en un estofado.

Apenas fue necesario un momento para que se hiciera un silencio absoluto. Para que se diera cuenta que estaba dirigido a él. En el ring.

Un hilo de incertidumbre le bajó por la columna y le puso la piel de gallina, pero lo ignoró.

Esta era su elección.

Ese era el siguiente paso.

Sostuvo la oscura mirada de Temple en el momento en que se giró hacia ella. En aquella mirada inclemente vio sorpresa… Irritación y frustración. Y algo más. Algo que no pudo identificar antes de que él lo guardara bajo llave.

Respiró hondo y habló, dejando que su voz resonara fuerte y clara en la enorme sala.

—Yo también tengo una deuda con Él Ángel Caído, duque. —Él arqueó una ceja negra, pero no dijo nada—. Dígame, ¿aceptará mi reto?

Capítulo 11

Si le hubieran ofrecido diez mil libras a ver si era capaz de adivinar quién entraría en el ring después del combate, habría perdido; jamás hubiera imaginado que sería ella.

Cuando la sala quedó en silencio y Temple se movió para ver qué provocaba aquella distracción, supo que sería ella. Incluso aunque estuviera seguro de que no podía ser.

Pero allí estaba, alta y orgullosa, poderosa en el centro del ring, con la sangre de Drake a sus pies, tan tranquila como si estuviera en un salón de té. O en una camisería. Como si fuera tan normal que una mujer enmascarada se subiera a un cuadrilátero en un club de caballeros.

Y parecía enfadada.

Lo miraba directamente, lanzándole un reto de manera calmada pero evidente, como si estuviera en su derecho de hacer tal cosa. Como si no estuviera provocando un escándalo.

Lo que por supuesto, hacía. La cacofonía de carraspeos, carcajadas y gruñidos de ofensa pronto se transformó en un murmullo masculino. Amparado en el ruido, se apresuró a acercarse a ella, su adversaria en todos los aspectos, pero todavía no su enemiga.

Arqueó una ceja.

Ella no se movió, haciéndole desear que no llevara la máscara para poder leer su expresión.

Podría hacer que saliera de allí. Al instante, si él lo ordenaba.

También podría aceptar su reto y desenmascararla delante de la mayoría de los hombres más poderosos de Londres, y así reanudar la vida que había quedado interrumpida hacía doce años.

Y la que había quedado paralizada hacía menos de una semana.

Pero entonces no sabría hasta dónde sería capaz de llegar aquella mujer.

Se inclinó para que solo ella pudiera escucharle.

—Una maniobra muy atrevida.

Ella respondió a su movimiento con una amable sonrisa burlona. Tentándole.

—Según me han informado, las putas deben ser atrevidas.

Y supo por qué estaba furiosa.

Algo lógico. La había insultado al llamarla puta. La culpa le atravesó como un rayo, mezclada a partes iguales con frustración y fascinación.

Ella no le permitió encontrar la respuesta correcta; sin duda era lo era más conveniente, aunque ni siquiera estaba seguro de que pudiera hacerlo.

—Aparecer aquí es una gran jugada de apertura, ¿no crees? —le preguntó con los ojos brillantes.

Sus palabras hicieron desaparecer cualquier sensación de culpa. Por el reto que contenían, por la excitación que le inundaba cada vez que se enfrentaban. Esa emoción era más poderosa que cualquier racha de buena fortuna que hubiera tenido.

—¿Crees que te dejaré ganar?

La sonrisita burlona se convirtió en una amplia sonrisa.

—Creo que no te va a quedar otra opción.

—Has calculado mal.

—¿A qué te refieres?

La tenía.

—Es mi ring y mis reglas. —Alzó una mano señalando la estancia y los doscientos, o quizá más, hombres presentes se quedaron inmóviles. Ella puso los ojos en blanco detrás de la máscara por la forma como él controlaba el espacio y a sus ocupantes.

—¡Caballeros! —gritó él para todos—. Parece que esta noche todavía no ha terminado el entretenimiento. —Dio un paso hacia ella y su suave aroma a limones le envolvió, limpiando la podredumbre del lugar, iluminando los rincones oscuros. Aquel no era el sitio de Mara y, sin embargo, lo era.

Quizá fuera solo que él no deseaba que se fuera, aunque sabía que debería marcharse.

La tenía lo suficientemente cerca como para tocarla y la atrajo hacia él, poniendo una pierna entre las de ella. Le gustó la manera en que las faldas de seda se aferraron a sus pantalones; le gustó sentirla entre sus brazos, tangible y perfecta. Pero también odió la forma en que parecía apoderarse de sus pensamientos cuando estaba presente. La manera en que le distraía de su objetivo.

«Venganza».

La atrajo con más fuerza y ella contuvo el aliento. Puso las manos sobre su pecho desnudo, extendidas sobre su piel húmeda por el sudor.

—Tú misma te has hecho la cama —le dijo bajito al oído.

Ella se quedó quieta al oírle, como si por medio segundo, o tal vez menos, significaran algo para ella.

—Entonces, su excelencia, ha llegado el momento de que me acueste en ella.

Sus palabras lo sorprendieron. Había atrevimiento, arrojo y… algo más. Se preguntó si ella imaginaría lo que cruzaba por su mente, si su fantasía tendría eco en la de ella; los dos en la cama. Desnudos y entrelazados.

Sería glorioso.

«Seríais iguales».

Se volvió hacia la multitud y odió las miradas que clavaban en ella con voracidad, aunque sabía que eran necesarias.

—¿La reviso en busca de armas?

El rugido de aprobación llegó de todos los hombres. Se inclinó hacia sus faldas sabiendo que el puñal que ella llevaba encima no estaría demasiado lejos. Notó cómo jadeaba cuando paseó las manos por su torso y sus caderas, y reconoció el sonido como de placer. La miró a los ojos.

—Jamás pensé que fueras una exhibicionista.

Ella frunció los labios.

—No voy a empezar a serlo ahora.

—Mmm… —Dejó que el gruñido la envolviera—. Tus acciones sugieren otra cosa. —En el bolsillo de la falda, sus dedos encontraron el libro donde anotaba las libras, los chelines y los peniques.

Ella lo notó y le miró a los ojos.

—Ten cuidado, Temple, no sea que esta noche te cueste más de lo que piensas.

Él no pudo contener la sonrisa cuando encontró la empuñadura del puñal. Increíble.

—¿Hebert te ha hecho un bolsillo?

Ella entrecerró los ojos detrás de la máscara.

—Pensaba que ya te había demostrado mi habilidad con la aguja.

Temple no pudo contener la risa. Era una mujer notable. Había recibido un vestido que costaba más de lo que ganaba en un año, y solo se le había ocurrido añadir un bolsillo para poder llevar su arma.

Le quitó el puñal y lo sostuvo por encima de la cabeza.

—La dama va equipada con acero.

«En más de una forma».

Los hombres gritaron y rieron cuando él lanzó el puñal al serrín, ignorando la manera en que se deslizó por el suelo del ring. Estaba demasiado concentrado en ella.

—Una mujer nunca toma demasiadas precauciones, su excelencia. —Lo dijo en voz alta. Quería jugar con la multitud, provocar su risa. La vio sonreír, dispuesta y receptiva, y él deseó que estuvieran en cualquier otro lugar que no fuera ese—. ¿Y qué hay de mi reto? ¿No estamos en igualdad de condiciones ahora que ya no llevo mi puñal?

Los hombres soltaron una carcajada colectiva acompañada de varios «¡oh!», y él supo qué estaba intentando hacer.

—No en el ring, querida. Pero quizá podamos encontrar otro lugar para… discutirlo.

La risa fue entonces de satisfacción, y a ella se le tensaron los brazos.

—Creo que no —replicó en voz alta. Sus palabras inundaron la habitación—. Estoy aquí para recuperar mi deuda. Así es como se hacen las cosas en El Ángel, ¿verdad?

«¡Ohh!», gimió la multitud de nuevo.

Él sacudió la cabeza lentamente, y habló con calma, jugando con el público de la misma manera que ella.

—No lucho contra mujeres. —Recordó la primera vez que se lo dijo; el hombre que era entonces. Dudaba de sí mismo, estaba inseguro de sus actos… Pero ya no.

Ella cerró una de las manos contra su pecho.

—Dígame, su excelencia, ¿alguna le ha desafiado aquí? ¿En el ring? —Seguía jugando con él.

—¡Tiene razón, Temple! —gritó alguno de los presentes.

—¡Cien libras por aceptar el reto, Temple!

—¿Solo cien? ¡Yo doy quinientas por una joven así! ¡Seguro que es increíble en las sábanas!

Él la soltó y se giró hacia el punto de donde procedían las palabras. Oliver Densmore, el mayor idiota de Londres, estaba colgando de las cuerdas del ring con la lengua fuera.

Temple resistió el deseo de metérsela dentro de la boca de una patada.

—Y bien, ¿su excelencia? —le llamó Mara—. ¿Ha recibido alguna vez un reto de una de mi sexo?

La palabra «sexo» fue como un golpe y, de repente, tuvo la certeza de que ella sería mejor que cualquier adversario que hubiera tenido en ese ring.

—No.

Ella giró lentamente sobre sí misma para mostrar su cara oculta a toda la sala. Finalmente se detuvo y miró hacia el espejo, donde las mujeres, sin duda, se reían disimuladamente y se preguntaban quién era ella.

Clavó la vista fija en el espejo y sonrió, una expresión ancha y burlona. Por primera vez desde que se encontraron en aquella oscura calle londinense, se preguntó cómo sería tener esa sonrisa en su vida todos los días. Llegar a conocerla perfectamente.

—¡Ah! —La escuchó toda la sala—. Entonces usted se rinde.

Él vaciló. No le gustó el hilo de ansiedad que acompañaba a sus palabras.

—No.

Ella se giró hacia el juez, que tenía los ojos tan abiertos que corría el peligro de que se le cayeran de las cuencas.

—¿No son esas las reglas, señor? O uno de los luchadores se rinde o se hace el combate.

El hombre abrió la boca y la cerró, mirándole en busca de ayuda. «Tipo listo».

Temple se cruzó de brazos y acudió en ayuda de aquel pobre desgraciado.

—Hay más formas de combatir. Otras formas con las que puedo ganar.

Ella giró la cabeza y lo miró por encima del hombro. Con los labios curvados, relajados y desafiantes, insoportablemente tentadores.

—Querrá decir otras formas con las que puedo ganar yo.

La gente se descontroló. La adoraban. Adoraban a aquella mujer misteriosa que parecía saber cómo conseguir que él, y el resto del mundo, comiera de la palma de su mano.

Y de alguna manera, lo estaba consiguiendo.

Estuvo junto a ella en un instante, la tomó entre sus brazos y, estrechándola con fuerza, se apoderó de sus labios. La reclamó delante de Dios y de Londres. Saboreó su dulzura, su sal. El rugido de la multitud se desvaneció cuando se consumió en ella. El beso fue duro, abrasador, pero se dio cuenta de que ella le igualaba en pasión, en fervor.

También lo había sentido.

Le deseaba en la misma medida.

«¡Qué desastre!». Pero ya se preocuparía más tarde de ello.

La besó una y otra vez, encerrando su cara entre las manos, para sostenerla, mientras reclamaba sus labios, su lengua, sus dientes… Hasta que todo desapareció y solo existía ella. Y él. Y ese momento. Y la forma en que encajaban.

La forma en que ella le veía.

Y cómo la veía él.

Pero no estaban solos, por supuesto. Y estaba a punto de raptarla delante de todo Londres.

«¡Santo Dios!». La estaba besando delante de ¡todo Londres!

«Estás arruinando su reputación».

Se detuvo, retiró su boca de la de ella adorando la manera en que ella siguió sus labios, la forma en que le demostraba que su deseo.

«No».

Su reputación ya estaba arruinada. Como si fuera la puta que le había llamado. La puta que él había permitido que consideraran que era. Pero ahora el plan le parecía erróneo.

«¡Santo Dios! ¿Qué has hecho?».

Esa había sido su meta, ¿verdad? ¿La venganza? Pero lo cierto es que todo estaba saliendo mal. Su plan no incluía deseo. Ni pasión. Ni emoción.

«¿Qué te ha hecho esa mujer?».

La vio arquear una ceja rojiza.

—Y bien, su excelencia, ¿luchamos o se rinde?

—Ninguna de las dos cosas.

No esperó a que ella le respondiera. La alzó en sus brazos, agradeciendo que todavía llevara puesta la máscara, y salió con ella del ring, con los gritos de júbilo de los presentes resonando en sus oídos.

Y habría sido un plan excelente, si no fuera por el hombre que le bloqueaba el camino.

Christopher Lowe.

Con el corazón acelerado, Mara se aferró a los brazos de Temple, demasiado distraída por su fuerza, por la excitación que había supuesto su encuentro verbal y la euforia que él le provocaba, como para darse cuenta de que se había detenido. No se fijó hasta que se inclinó para dejarla en el suelo, y su cuerpo se deslizó a lo largo del de él hasta que sus pies acabaron sobre el serrín.

—Lowe —dijo él con voz ronca y ominosa. Ella contuvo la respiración al escucharle. ¿Estaba descubriéndola ahora? Supuso que sería una buena maniobra; el jaque mate de su partida.

No obstante se sintió decepcionada.

Hasta que se dio cuenta de que no la miraba a ella. Sus ojos estaban clavados en un punto a su espalda. Miró por encima del hombro y vio a su hermano, a varios metros, en el borde del ring, con una expresión de frustración y de algo peor. Algo desequilibrador. Algo incalculable.

—¿Acaso cree que ha ganado? Cree que se puede quedar con todo lo mío… —Hizo una pausa—. ¿Y mi hermana?

La estancia se quedó en silencio. Cada uno de los presentes se inclinaba hacia delante para no perderse la conversación.

Ella dio un paso hacia su hermano, segura de que estaba furioso. Quería calmarle. Alejarle de Temple. Impedir que arruinara sus planes. Que destrozara lo que ella había logrado.

Lo bueno y lo malo.

Temple la detuvo poniéndole la mano en el brazo para, al instante, interponerse entre ella y su hermano. Kit meneaba la cabeza respondiendo a la llamada, empujado por la estupidez.

—Todo Londres le considera un ganador —dijo con la voz firme y clara—. Un héroe. Pero el duque asesino no es más que un cobarde. —Kit la miró y ella vio odio en sus ojos. Había mucho de su padre en su hermano—. Un cobarde y un putero.

Ella jadeó con fuerza, igual que lo hicieron el resto de los presentes. Aquellas palabras fueron un duro golpe, y más cuando provenían del único hombre que debería haberse preocupado por su reputación. Temple tendría que enfrentarse ahora a él. No le quedaba otra opción y Kit lo sabía. Ningún hombre llamaba cobarde a otro y no le retaba. Dio un paso hacia él, dispuesta a detenerlo, deseando poder hacerle daño ella misma.

El brazo de Temple contra su pecho se lo impidió. Él la miró.

—No —le dijo al oído—. Esta es mi pelea.

También en su mirada había cólera. Pero de alguna manera era diferente.

«Es para mí».

¿Quién era ese hombre?

Kit no vio la cólera, demasiado cegado por su propia furia.

—No luchará contra el único hombre que tiene una razón honesta para hacerlo. —Su hermano alzó los puños—. Pero estoy aquí y no puede ignorarme —le dijo a Temple—. Luchará contra mí.

Las palabras parecieron lograr que los presentes salieran de su parálisis. Se movieron al unísono hacia los corredores de apuestas que había diseminados por la sala, ansiosos por poner su dinero en juego.

—¡Es el combate del siglo! —gritaba alguien.

—¡Doscientas libras por Temple en un solo asalto!

—¡A un solo round! —repetía otro.

—¡Cincuenta a que Temple rompe tres costillas a Lowe! —grito una voz profunda.

—¡Setenta y cinco a que el duque asesino vuelve a ganarse su apodo!

Londres llevaba una década esperando esa pelea. Más de una década. El duque asesino enfrentándose al hermano de su víctima; David contra Goliat.

Las palabras que él había dicho antes del combate volvieron a sonar en sus oídos.

«Yo no soy libre, ni tú tampoco».

Kit lo estropearía todo. Volvería a perderlo todo otra vez. Y destruiría lo que ella había conseguido durante el proceso. Temple tendría su venganza; ella no tendría nada.

Aquel pensamiento debería haber llegado acompañado de resignación. Debería haberla dejado devastada. Debería venir acompañado del deseo de escapar… Pero solo trajo tristeza. ¿Había habido algún tiempo, algún momento, en el que llegó a saborear lo que sería ganar? ¿El dinero, el orfanato… el hombre?

Rechazó esa idea.

Él no era algo que pudiera ganarse. Y menos ella.

«No le mereces».

Ahora, después de eso, se libraría de ella.

Temple la miró, empujándola hacia las cuerdas.

—Temple… —dijo ella en voz baja, sin saber muy bien cómo terminar la frase.

«Mi plan no era este».

«No sabía que él estaba aquí».

«Gana».

Temple no la miró. Fue como si ella no existiera. Y en ese momento, nada más importó. Lo único que quería era que la viera. Lo único que quería era retroceder… Retroceder hasta la noche en la tienda de costura… Hasta la noche en que lo abordó en la calle. Hasta doce años atrás.

Lo único que quería era cambiar los hechos.

—Temple… —repitió, deseando que su nombre lo dijera todo.

Él la ignoró, la alzó por encima de las cuerdas y la dejó al otro lado, junto al marqués de Bourne. Este la atrapó y la retuvo, protegiéndola de la multitud que los rodeaba.

—Debería matarla por hacerle caer en esta trampa —masculló Bourne.

¡Santo Dios! No podía pensar que ella lo había planeado todo.

No podía pensarlo, pero eso sería, precisamente, lo que ella habría pensado si la situación fuera la inversa.

Temple y ella eran dos caras de la misma moneda.

Se lo explicaría una vez que él hubiera ganado. Le contaría todo. Desde el principio. Le diría que el dinero pertenecía al orfanato; que ella luchaba por los niños y nada más. Que no le deseaba mal alguno.

Que quería que ganara.

Pero por el momento, no le quedaba más remedio que observar la pelea. El combate en el que Temple se enfrentaría a su hermano no se parecería nada al que había tenido contra Drake. En esta ocasión había emoción en sus ojos. Había cólera. Furia.

«Más».

Lo vio arrastrar la punta del pie sobre el serrín en un poderoso e innegable comienzo.

O quizá en un final.

La lucha comenzó e, incluso en esa, Temple siguió sus reglas. Permitió que Kit le atacara primero. Su hermano fue a por él con cruel intensidad, logrando propinarle un puñetazo en el ojo.

Ella no esperaba el sonido de la carne, del hueso. La forma en que los puños caían con ruidos sordos y ahogados. La forma en que los nudillos golpeaban los huesos. El sonido le revolvió el estómago mientras observaba cómo Temple recibía el primer puñetazo, y otro, y un tercero. Y luego, como si hubiera estado contando las contusiones, como si quisiera recibirlas antes de obligar a que su hermano pagara por ellas, fue a por Kit de la manera en que ella había escuchado que peleaba.

Sus puños eran como un trueno y cayeron sobre el abdomen y los costados de Kit hasta que su hermano se apartó, intentando recuperar el aliento. Recuperar las fuerzas para atacar a Temple de nuevo.

Quizá le llamaban así porque era fuerte como un templo, impenetrable. Invencible. Como si pudiera sobrevivir aunque el mundo desapareciera. Los puños cayeron como lluvia sobre su hermano. Le golpearon, hirieron y cortaron, hasta que Kit cayó sobre las cuerdas, a pocos centímetros de ella, con los ojos casi cerrados por los golpes.

Era posible que ella le odiara, que ya no fuera el niño que había conocido, el que había dejado, pero seguía siendo su hermano. Y no deseaba su muerte.

—¡Kit! ¡Pon fin a esto! —rogó—. ¡Te matará!

Él la miró. Ella esperaba ver dolor, pesar o sorpresa… Pero en vez de eso vio algo inesperado. Vio odio.

—Le has elegido a él.

Meneó con la cabeza, instintivamente.

—No. —No era cierto, ¿verdad? Había elegido a los niños. Su seguridad.

Y también… De alguna manera… había elegido a Temple.

Aquella idea la conmocionó. ¡Santo Dios! ¿Lo había elegido?

¿Lo había permitido él? Su mirada cayó sobre Temple, que se acercaba… para acabar con Kit. Pero sus ojos se encontraron con los de ella. Fríos. Duros.

Se sentía traicionado.

Odió esa mirada. No podía soportarla. Volvió a mirar a su hermano, que sonrió de la misma forma que sonreía cuando eran niños y estaba a punto de hacer algo que disfrutarían pero que, sin duda, propiciaría una paliza de su padre.

En ese momento lo vio inclinarse hacia el suelo del ring.

«Para coger mi puñal».

Ella tuvo la visión del brillo plateado antes que cualquier otro.

Contuvo el aliento.

—¡No! —gritó.

Pero ya era demasiado tarde. Atacó a Temple sin delicadeza, con pura fuerza, sin contención.

Sus ojos volaron a Temple, que no estaba mirando a Kit.

«¡La miraba a ella!».

¡Santo Dios!

—¡Te matará! —Las mismas palabras, ahora con un significado diferente—. ¡No!

Se volvió loca. Se zafó de Bourne y saltó hacia el ring, intentando cruzar las cuerdas, intentando llegar a Temple.

Intentando salvarle.

Su voz se perdió en el rugido de la multitud. Entre sus bullas, ladridos y gemidos, como perros en una cacería en busca de sangre.

Y Kit se la dio.

El cuchillo aterrizó con fuerza en el pecho de Temple y la sangre surgió como una flor abriéndose.

Ella se quedó paralizada en medio del ring, hasta que alguien la atrapó por la cintura, arrastrándola con fuerza brutal. No fue consciente de sus propios gritos hasta que dejó de emitirlos.

Y, por primera vez desde que se había convertido en boxeador, doce años atrás, el duque asesino cayó al suelo.

No pudo dejar de mirarlo, incapaz de apartar la vista de la antinatural postura de sus piernas y del río de sangre que manaba de su cuerpo para mezclarse, oscuro y espeso, con el serrín. Un hombre alto de pelo rojo atravesó las cuerdas y se arrodilló junto a Temple. Se quitó el abrigo y comenzó a la lanzar órdenes mientras se inclinaba para inspeccionar la herida.

A partir de entonces, ella no pudo ver nada. La trayectoria de su mirada quedaba bloqueada por la docena de hombres que había en el cuadrilátero, atendiéndolo. Cada uno parecía ansioso por ser el primero en dar la noticia.

—¡Está muerto!

—No —susurró ella, negándose a creerlo.

«¿Qué he hecho?».

Temple era demasiado fuerte, demasiado grande. Estaba demasiado vivo para que eso fuera verdad. Luchó contra los brazos que la retenían con un férreo agarre, desesperada por liberarse. Desesperada por llegar a él. Por comprobar que no era cierto.

—No. No puede ser verdad.

Los brazos que la rodeaban la apretaron con tanta fuerza que le dolió.

—Lo pagarás generosamente si así es —prometió con crueldad la voz de Bourne en su oído.

Capítulo 12

Los hombres de El Ángel Caído no dejaron de velar a su camarada herido.

Habían sido necesarios tres hombres para sacar a Temple del ring; Bourne, Asriel y Cross, el socio que llevaba las cuentas del club. Y los tres cargaron su peso hasta traspasar la enorme puerta acerada que llevaba a los aposentos privados de Temple; su santuario de paz y quietud.

Retiraron todo lo que había encima de la enorme mesa que presidía la estancia y lo depositaron en ella antes de encender todas las velas de la habitación. Sin necesidad de que nadie se lo pidiera, Asriel salió en busca de agua caliente, vendas y un médico, aunque todos sabían que era posible que ya no se pudiera hacer nada. Quizá ni el propio Dios pudiera hacerlo. Y a los propietarios de El Ángel Caído, Dios pocas veces les había facilitado la vida.

Cross se movió con rápida precisión para examinar la herida.

—Mantente despierto, bastardo. Eres demasiado grande para caer.

Y Temple lo intentó.

—No debería estar aquí. —Se le nublaban los pensamientos y notaba que se le trababa la lengua—. Tengo una pelea… —Cross le hizo rotar uno de los brazos para probar la posición del puñal haciendo que se arqueara fuera del lecho por el dolor, oponiéndose al movimiento.

—Ya ha tenido la pelea —repuso Justin, el mayordomo del club, desde su posición a unos metros de la mesa—. De hecho, ha tenido dos combates.

Temple meneó la cabeza de manera imprecisa, como una marioneta rota, en clara señal de delirio.

—No. Ha lanzado los dados demasiado lejos esta vez. Demasiado tiempo. Hay muchos.

Bourne se acercó para sujetarle, maldiciendo entre dientes.

—Sí, ha pasado demasiado tiempo, Temple. Años. Ya no recorremos las calles.

La puerta de la estancia se abrió, pero ninguno de los hombres se giró a mirar. Ese lugar era tan seguro como si fuera el propio rey el que estuviera allí, aferrándose a la vida. Si alguien entraba, era porque tenía acceso a los más oscuros secretos del club.

—Justin, ve arriba. —Había llegado Chase—. No podemos cerrar el club solo porque Temple haya sufrido un arañazo.

Bourne lanzó a su socio una mirada de reproche.

—Has tardado demasiado en venir.

—Era la única persona que parecía recordar que tenemos un club. ¿Qué le ocurrirá a Temple si vamos a la quiebra mientras está convaleciente?

Cross señaló el puñal.

—Esto es más que un arañazo.

Temple luchó para zafarse de sus socios.

—¡Tengo que luchar! ¡Bourne no les podrá ganar!

—Les ganaremos juntos —repuso el susodicho quedamente, con la cara pálida de frustración y preocupación—. Lucharemos juntos.

Temple abrió los ojos y sostuvo la mirada de Bourne.

—Perderemos…

Bourne meneó la cabeza.

—Tenemos al Diablo de nuestra parte. Acaba de llegar Chase.

—Te salvé entonces —intervino Chase, inclinándose hacia él. Parecía tener un ligero temblor en la voz, algo que jamás admitiría—. Lo conseguí entonces, y volveremos a conseguirlo ahora.

Temple sacudió la cabeza.

—Tengo que luchar… —Las palabras se desvanecieron y se quedó laxo en el improvisado lecho.

Bourne miró a Cross al instante.

—¿Está…? —preguntó con la voz ronca.

Cross negó con la cabeza.

—No. Solo ha perdido el conocimiento. —Inspeccionó el lugar donde estaba hundido el puñal, a un lado del torso de Temple. A medio camino entre el hombro y el pectoral—. No creo que sea fatal.

A sus palabras les faltó convicción.

—Como ninguno de los presentes es médico —pronunció Bourne—, me perdonaréis que no me conforme con ese diagnóstico.

—Creo que solo ha afectado a músculos y nervios.

—Sacadlo.

Cross se negó con la cabeza.

—No sabemos qué consecuencias podría tener eso. No sabemos si hacerlo… —Se interrumpió y lo que no llegó a decir flotó en el aire como si hubiera sido pronunciado en voz alta. «Le matará más rápido».

Cross maldijo por lo bajo con furia.

—¿Justin? —El mayordomo se subió las gafas a la espera de la orden—. Avisa a un médico. Y a mi mujer. —Los conocimientos que poseía la condesa de Harlow sobre anatomía humana eran impresionantes y ella era lo más cercano a un médico si no lograban localizar a uno.

—Y averigua todo lo que puedas sobre Christopher Lowe —añadió Chase en tono cruel y ominoso.

Bourne miró a su socio.

—No habrá desaparecido, ¿verdad?

—Se perdió entre el caos.

Bourne maldijo por lo bajo.

—¿Cómo es posible?

—Los hombres de seguridad estaban tan pendientes de Temple, que se olvidaron de que su trabajo era proteger las salidas. Lo pagarán. Cada uno de ellos.

—Estaban preocupados por él —intervino Cross.

Chase arqueó una de sus cejas doradas.

—Muy interesante. Sobre todo si consideramos que alguno de ellos podría haber capturado a su agresor si no hubieran actuado como mujeres lloronas. Se han portado como niños a quienes les han robado los dulces.

—Eres un ser muy frío —repuso Cross.

Chase ignoró las palabras y miró a Bourne.

—Y a ti ¿qué te ha pasado?

En su rostro comenzaba a extenderse una magulladura que adornaba de negro la órbita del ojo derecho.

—Prefiero no hablar de eso —repuso Bourne con el ceño fruncido.

Chase lo pasó por alto.

—¿Dónde está la chica?

—La hemos encerrado en Prometeo, que es donde debe estar.

Chase asintió con la cabeza.

—Bien. Que reflexione sobre los hechos.

—¿Qué piensas hacer con ella?

El miembro fundador de El Ángel se inclinó sobre Temple y observó su ligera respiración, que apenas movía el macizo pecho. La piel, normalmente dorada, se había vuelto cetrina con la amenaza de la muerte.

—Si él muere, la mataré con mis propias manos. Y disfrutaré haciéndolo.

—Lowe parecía pensar que ella le había traicionado —comentó Bourne.

—Nos ha engañado a todos. —Chase no alzó la mirada—. No la consideré capaz de ello.

Cross arqueó una ceja.

—Fingió su muerte y lo culpó de ella.

La puerta volvió a abrirse y Philippa, lady Harlow, accedió al interior, jadeante y con las gafas torcidas. Asriel le pisaba los talones con agua caliente y vendas.

Pippa ignoró a todos los presentes y se acercó directamente a Cross, al que tocó el hombro en una fugaz expresión de cariño. Después de que él tomara su mano y la besara en los nudillos, ella se concentró en Temple. Le pasó los dedos por el hombro hasta el lugar donde sobresalía la empuñadura del puñal clavado, antinatural y adversa.

Apretó la carne y Temple gimió.

—Le has hecho daño —dijo Chase en tono de advertencia.

Pippa ni siquiera miró por encima del hombro.

—Que pueda sentir dolor, y protestar, es bueno. Indica consciencia. —Miró a su marido—. El médico se marchó después del primer combate. Han enviado a varios hombres en su busca, pero no podemos esperar más. Tenemos que quitárselo. Directamente. Y tratar la herida antes de que…

Se detuvo. Ninguno de los presentes necesitaba escuchar el resto de la frase.

—¿Y si el puñal es lo que contiene la hemorragia? —preguntó Chase.

—Si ese es el caso —repuso Pippa en tono muy dulce—, solo estamos prolongando lo inevitable.

—Pippa, aunque tengo la certeza de que eres muy competente en todas las áreas de la ciencia —intervino Chase—, perdonarás que cuestione tus habilidades médicas.

Pippa hizo una pausa para mirar a Cross, esperando.

—Voy a tener en cuenta las circunstancias e ignoraré el tono con el que has hablado a mi mujer —dijo Cross—. No podemos esperar al médico. Podrían pasar horas.

Chase maldijo por lo bajo. Una muestra de emoción demasiado evidente en alguien tan estoico y duro, que llenó de inquietud al resto de los presentes.

—No morirá —aseguró Bourne con un fervor que parecía mitad promesa, mitad oración—. Es Temple. El más fuerte de todos nosotros. El más sano. ¡Joder! Es tan grande como un buey. Es invencible.

Solo que no lo era.

—Traed a la chica —ordenó Chase.

—No —replicó, directo, Cross.

Bourne fue más pintoresco.

—Esa zorra no pisará esta habitación ni por encima de mi cadáver putrefacto.

Chase no se dejó avasallar.

—Quiero que vea las consecuencias de sus actos —dijo airadamente.

—Yo prefiero que experimente las consecuencias de sus actos.

Chase miró a Asriel.

—Trae a la chica —repitió.

Asriel no vaciló, la voluntad de Chase era ley.

—Vigiladla. Es probable que nos clave un cuchillo a cualquiera de nosotros, como su hermano. —Bourne se llevó la mano al ojo—. Y tiene una puntería increíble.

Pippa le miró y sus pupilas se dilataron detrás de las lentes, haciendo que Bourne tuviera que reprimir el deseo de moverse.

—Te pegó un puñetazo.

—Me tomó por sorpresa.

—Ya me imagino. —Cross tuvo que dar la nota de ironía.

Bourne se concentró en el ancho pecho de Temple y observó a Pippa mientras limpiaba la zona que rodeaba el puñal. Una tarea tan frustrante como la de Sísifo, pues la sangre volvía a manar con cada latido.

Después de un buen rato, Pippa comenzó a hablar sin levantar la vista.

—No puedes revelarte ante ella.

Chase la miró.

—No lo había pensado.

—No puede saber quién eres. —Cross se mostró de acuerdo con su esposa—. No es de confianza.

Pippa pasó un paño limpio por la frente de Temple bajo la mirada de todos, retirando el sudor y el serrín que se había pegado a su piel en el ring.

—Si ella lo llegara a saber… —añadió Bourne.

Las palabras se desvanecieron, era innecesario terminar la frase.

Si Mara —o cualquier persona que no fuera de confianza— conociera la identidad de Chase, El Ángel estaría en peligro.

Y eso les afectaría a todos.

Había una horripilante pintura de Prometeo en la pared del calabozo donde habían encerrado a Mara. Una escena de su tortura.

El héroe estaba boca abajo, encadenado a una roca. Su cara era el puro retrato de la agonía cuando Zeus, en forma de malvada águila negra, le rasgaba la carne, castigándole por su insolencia. Por haber robado el fuego de los dioses; por pensar que les podía ganar.

Era una imagen aterradora, enorme y amenazadora. Sin duda estaba diseñada para conseguir que aquellos que desafiaban a El Ángel fueran conscientes de las consecuencias de sus acciones y se arrepintieran de su crimen.

La imagen de Temple cayendo al suelo del ring, su vida escapándose de su cuerpo mientras ella gritaba, parpadeó en su mente.

Kit le había clavado su puñal.

«El fuego de los dioses».

La puerta se abrió y ella no pudo contener una pregunta.

—¿El duque está vivo?

El hombre de Temple, el que había montado guardia frente al orfanato, un tipo moreno como la noche, alto y de amplias espaldas no respondió, limitándose a señalarle que empezara a caminar delante de él por el oscuro pasillo, con una silenciosa seriedad que sugería que sería un error fatal presionarle para obtener una respuesta o ignorar sus instrucciones.

Claramente había sido adiestrado por Temple.

Con el corazón desbocado, hizo lo que le indicaba.

—No intente nada raro —le dijo el hombre con la voz baja y ronca cuando pasó junto a él.

Quiso responder que no lo haría, que odiaba lo que había ocurrido. Que si hubiera sabido lo que iba a pasar habría hecho todo lo posible para impedirlo. Que por muy enfadada que estuviera con Temple, jamás había pretendido hacerle daño, pero sabía que las palabras serían inútiles y que su vehemencia sería confundida con una mentira o algo peor. Así que se contuvo y lo precedió por aquel corredor débilmente iluminado.

El pasillo estaba lleno de hombres y mujeres con una variada colección de uniformes —desde lacayos hasta damas de la noche— cada uno de ellos con la cara pálida, sombría y preocupada. Cada uno de ellos mirándola con odio.

Anheló la máscara que había llevado antes.

Todos la miraban con ira mientras atravesaba aquellos inquietantes pasillos, diseñados para dominar con su tamaño y minuciosa decoración, pensada para que todos los que los recorrieran tuvieran claro quién ostentaba el poder. Pensados para disuadir a Prometeo de creer que podría tener éxito en su búsqueda.

—Espero que la dejen en manos de Chase —dijo una de aquellas mujeres. Una hermosa rubia que la miraba con desdén—. Espero que sea quien se ocupe de usted.

Un murmullo de asentimiento flotó en el pequeño espacio ante tal sugerencia.

—Se merece lo mismo que recibió Temple —añadió un hombre.

—Se merece más —gritó otro desde detrás, haciendo que ella se rodeara con los brazos y se moviera con más rapidez, desesperada por alejarse de ellos. De su odio.

De pronto, su guía abrió una puerta y ella se lanzó de cabeza hacia allí, aunque se detuvo bruscamente al darse cuenta de dónde estaba.

Entonces deseó haberse quedado en el pasillo.

Estaba en las habitaciones de Temple. Donde le había observado despojarse de la camisa una hora antes. Donde habían discutido. Donde la había besado en los labios una y otra vez, mostrándole un vislumbre del inmenso placer que podía proporcionarle. Donde ella había intentado permanecer firme y no notar sus músculos, tendones y huesos. Ni su calor. Ni su vitalidad.

Una vitalidad que ahora había desaparecido. Una mujer y dos hombres estaban inclinados sobre él. La luz de la vela lo envolvía resaltando la palidez de su rostro, blanco como la muerte. Cerró los ojos al pensar esa palabra, deseando que no se le hubiera ocurrido. Quería arrojarla fuera.

Dio un paso hacia él con un nudo en la garganta.

—Dios mío… —musitó, notando una opresión de miedo y pesar en el pecho. Incapaz de contenerse, intentó acercarse antes de que su guía le pusiera una mano en el brazo y le impidiera avanzar.

El marqués de Bourne se giró al escucharla, y ella pudo ver la intensa magulladura que le oscurecía la esquina interior del ojo. Supo que estaba directamente relacionada con su mano derecha. Bourne la señaló con el dedo.

—No se le ocurra acercarse a él.

Había odio en sus palabras. Una mujer diferente no le habría respondido, pero ella no podía pasar un momento más sin saberlo.

—¿Está muerto?

—Le gustaría, ¿verdad?

—No —repuso ella. La verdad vino acompañada de una oleada de alivio, aunque tenía la certeza de que la palabra no significaría nada en aquella estancia. Sin embargo, necesitaba decirlo. Quería recordarse a sí misma que nunca había pretendido hacer daño a Temple. Nunca. Ni siquiera al principio. Y menos ahora—. No.

Él arqueó una ceja.

—No la creo.

Mara le sostuvo la mirada.

—No esperaba que lo hiciera.

—Ya basta, Bourne. —La mujer que se inclinaba sobre la mesa alzó la vista y ella reconoció a la mujer rubia y con gafas que le había hablado en la misteriosa sala, desde la que había observado el combate—. No podemos esperar más. Debemos extraer el puñal.

Había pasado una hora… Quizá más.

No pudo callarse.

—Hay que sacarlo limpiamente, de la misma manera que entró.

—Ella sabe bien cómo entró. Tan bien como si lo hubiera puesto allí —replicó Bourne—. ¡Mire lo que ha hecho, jodida bruja! Mire lo que ha conseguido.

Ojalá no lo hubiera visto. Ojalá no hubiera visto cómo su hermano lo clavaba en el pecho de Temple.

Quería que estuviera ya fuera.

—Yo no lo hice —aseguró, sosteniendo la acusadora mirada avellana de Bourne.

—Claro que lo hizo —dijo el otro hombre presente en la habitación, alto y con el pelo rojo—. Usted hizo que ocurriera, desde el momento en que permitió que lo acusaran de un crimen que no cometió —añadió cuando ella lo miró—. Esos doce años concluyen aquí, con esto.

—Fue… —Se interrumpió por completo, meneando la cabeza. No lo entenderían. Pocos lo harían.

«Fue un error».

No lo dijo, porque ni les importaba su historia ni se merecían que se la contara. Temple era otra historia. Él sí merecía saber la verdad.

Y si vivía, se la ofrecería. Toda.

Se pondría a sus pies y le daría su oportunidad de vengarse. De satisfacer esa sed de venganza. Le ofrecería la verdad.

«Solo si sobrevive».

Se acercó hasta su figura inmóvil y, de nuevo, fue detenida por el fuerte agarre del hombre que la había acompañado hasta allí. Miró el montón de vendas que reposaban cerca de la cabeza de Temple, sobre la mesa.

—Debe quitárselo con rapidez y, al instante, aplicar presión en la brecha —comentó evitando a propósito las miradas de los hombres presentes y concentrándose en los ojos sorprendidos de la condesa—. Necesitará más vendas. —Miró al puñal—. Es una herida profunda.

—Resulta que ahora es doctora, ¿no? —La voz exudaba perezosa condescendencia.

Se preparó para mirar a los ojos del marqués.

—Ya he sacado puñales antes.

—¿A quién?

—Eso no importa —respondió a Bourne.

La condesa puso fin a la espera.

—Asriel, tendrás que soltar a la señorita Lowe. Vamos a necesitar que nos ayudes a mantenerlo inmóvil.

—Está inconsciente —adujo Bourne.

—Si tenemos suerte, despertará cuando lo saquemos. Le va a doler. Imagino que le dolerá mucho. —Mara cerró los ojos, deseando que eso fuera cierto. Deseando que despertara. Deseando que no muriera. Observó la maniobra del hombre para mantener inmóvil a Temple. Los tres serían necesarios para sujetar aquel macizo cuerpo. No quería fijarse en que la piel estaba ahora cetrina, como si la vida se derramara con la sangre que manaba de su cuerpo.

«Toda su vida».

Notó un nudo en la garganta.

¿Qué le había hecho a ese hombre? ¿Qué había hecho él para merecer que ella se inmiscuyera en su vida? Si él vivía… negociaría otra vez. Si vivía, le daría todo lo que quería y le ayudaría a ser feliz.

Con alguna mujer hermosa. Con los hermosos hijos que ella le daría, en sus hermosas propiedades.

Le devolvería todo lo que le había arrebatado.

«Si vivía».

Era lo más cerca que había estado de rezar, de pedirle algo a Dios en una década. En más años.

La condesa los miró uno a uno antes de fijar la vista en ella.

—¿Ha hecho esto antes?

Mara asintió, pensando en otro puñal. En otra vez. En una piel más pálida.

—Sí.

—Pues debería hacerlo usted.

Mara no vaciló; se acercó a él. Quería tocarle.

—Si le hace daño —la detuvo Bourne—. La mato.

Asintió con la cabeza.

—Me parece razonable.

Haría todo lo que pudiera por salvarle. Quería que viviera. Quería ofrecerle todo lo que él quería saber. Toda la verdad.

Quizá la perdonara.

Quizá pudieran empezar de nuevo.

Y, si no era así, podría al menos ofrecerle lo que tenía. Lo que él merecía.

Bourne la soltó y ella se acercó por fin a las vendas, que plegó hasta formar un montón que acercó al agua vaporosa. Cuando el conde y el marqués la miraron con ojos ominosos, ella pensó en el pasado, negándose a acobardarse. ¡Que se pudran!

Tendió las vendas a la condesa antes de subirse las faldas, para poder arrodillarse sobre la mesa, junto a la cabeza de Temple, con intención de poder aferrar cómodamente la empuñadura del puñal.

—Esto va por mi cuenta. —Todos los presentes se quedaron inmóviles mientras ella miraba la pálida cara de Temple—. No te atrevas a morir —susurró—, tengo que contarte muchas cosas.

Él no se movió y ella ignoró la opresión que sintió ante su quietud.

—Uno —contó—, dos… —No esperó al tres. Sacó el puñal bruscamente de su pecho, directa y segura.

Él gritó de dolor y se arqueó sobre la mesa. Ella casi lloró de alivio al escuchar el sonido mientras la condesa se recostaba sobre él, para lavar la herida con agua hirviendo y limpiar los restos de sangre. Miró fijamente con la esperanza de que la incisión fuera menos mortífera de lo esperado.

Pero sin duda la esperanza era una emoción estúpida.

El grito de Temple se renovó al sentir el abrasador calor del líquido en su piel, que llevó consigo una nueva riada de sangre. Se negó a sobresaltarse por el sonido. Mara tomó un montón de vendas y cubrió la herida, recostando todo su peso en la tela mientras deseaba que su presión impidiera el paso de la sangre que teñía la tela blanca. Pero seguía sangrando.

Su vida seguía escapándose entre sus manos.

—No morirás —susurró ella una y otra vez—. No morirás.

Tenía que detener aquello.

Era lo único en lo que podía pensar mientras se inclinaba sobre él, apretando con todas sus fuerzas. Intentó ignorar la manera en que él corcoveaba bajo sus dedos, tratando de apartarla. Incluso en esas circunstancias, se sorprendió por el tamaño de Temple. Por su fuerza. Por su voluntad mientras profería gritos de cólera y dolor. Él abrió los ojos, negros como la medianoche, y los giró a un lado y otro.

Temple miró a la derecha y lanzó una sonora maldición al tiempo que tensaba los músculos del cuello.

—Está haciéndole daño —constató el marqués de Bourne al ver la mirada de Temple—. Y lo disfruta.

—No lo hago —susurró, solo para él; para su enorme duque—. Nunca he querido hacerte daño. —Presionó el hombro con más fuerza, sintiéndose agradecida de que el caballero más alto, el pelirrojo, estuviera frente a ella y retuviera el brazo de Temple. Sabía que a él nada le gustaría más que golpearla—. Siempre he querido lo mejor para ti.

Temple se resistió a su contacto y ella cambió de discurso.

—Deja de oponerte —aconsejó en voz alta, al tiempo que ejercía más presión—. Cuanto más fuerte luches, más sangrarás. Y no puedes permitirte perder más sangre.

Él no apartó la vista de ella sin dejar de apretar los dientes, pero dejó de luchar.

Mara esperaba que fuera a propósito.

Las vendas se habían vuelto rojas por completo, como ella había vaticinado. Temple sangraba profusamente e iban a necesitar algo que absorbiera todo aquel fluido vital.

Miró a la condesa.

—Milady… si pudiera…

La mujer de las gafas respondió sin vacilar, y supo lo que ella quería sin que tuviera que articular palabra. Sujetó el vendaje mientras ella intentaba alcanzar el ensangrentado puñal.

—No. —El caballero pelirrojo fue el primero en ver su movimiento.

Bourne soltó a Temple al instante.

—Suéltelo.

Ella no ocultó su irritación.

—¿Acaso piensa que le rebanaré el pescuezo con ustedes presentes? ¿Tanto me odian que creen que he perdido la razón?

—Creo que prefiero no aventurar nada —replicó Bourne, pero ella ya se había dado la vuelta para levantarse las faldas con rapidez. El marqués se abalanzó sobre ella justo cuando estaba rasgando una de las capas de las hermosas enaguas color malva. Bourne se detuvo de golpe y ella habría disfrutado de su mirada de sorpresa si no estuviera tan ocupada cortando la tela—. ¿Por qué no hace algo útil? Es muy probable que también acabemos necesitando sus camisas.

Mucho más tarde, ella se sorprendería de la velocidad con la que ambos hombres respondieron a su demanda, quitándose las chaquetas y despojándose de las camisas sin desabrocharlas, solo pasándolas por la cabeza.

—La de él también está en esta habitación —añadió al momento—. Por favor, búsquenla.

Luego volvió a sustituir a la condesa y apretó las enaguas contra el pecho desnudo de Temple, odiando que los rugidos hubieran comenzando a aminorar. Que cesara aquella inarticulada protesta contra su firme contacto. Odiando no poder retener la vida que parecía perder.

—Me has obligado a destrozar el vestido nuevo —dijo ella, mirándole a los ojos con intención de mantenerle despierto—. Así que me debes otro.

Él no respondió, y ella vio cómo sus párpados bajaban. Supo que su lucha decrecía. «¡No!»

—¡Ni se te ocurra morirte! —Fueron las únicas palabras que se le ocurrieron.

Sus ojos se cerraron por completo y las pestañas arrojaron oscuras sombras sobre sus mejillas.

Y ella estuvo sola de nuevo, acompañada únicamente por una profunda angustia. Apretó los párpados con fuerza para contener las lágrimas.

—Si él muere, usted le seguirá al infierno.

Tardó un momento en darse cuenta de que no había sido el marqués —que tan rápidamente se había convertido en su enemigo— sino el pelirrojo de cara alargada y maxilar cuadrado quien había hablado. Le sostuvo la mirada notando que en sus ojos grises brillaba una gran emoción contenida. Supo que la amenaza que contenían sus palabras era cierta.

La matarían si Temple moría. No se lo pensarían dos veces.

Y quizá lo mereciera.

Pero él no iba a morir.

Ella le mantendría vivo, aunque le costara cada célula de su cuerpo.

Aspiró profundamente y sustituyó las enaguas por una camisa.

—Entonces, no morirá.

Y no murió esa noche.

Él se sumió en un sueño inquieto, que continuaba cuando llegó el médico. El galeno se aproximó al instante para examinar la herida.

—Deberían haber esperado a que regresara antes de sacar el puñal —comentó al tiempo que inspeccionaba el pecho de Temple, evitando mirar a las dos mujeres deliberadamente.

—Usted no estaba —repuso Bourne en tono colérico, haciendo que Mara se sintiese encantada de que vertiera su ira sobre otra persona que la mereciera—. ¿Debíamos quedarnos de brazos cruzados?

—Tenía otro cliente —contestó el médico sin remordimientos, apartando la camisa del hombro de Temple para estudiar la herida ahora seca—. No hacer nada habría sido lo mejor. Podrían haber provocado más daños. Sin duda dejar el asunto en manos de una mujer no ha sido la mejor decisión.

La condesa de Harlow arqueó una ceja al escucharlo y miró al aristócrata pelirrojo que Mara sabía ahora que era su marido. Sin embargo no dijo nada; no quería ahuyentar al elusivo galeno cuando por fin había llegado.

Ella por su parte no pensaba lo mismo. Había observado al doctor en cuanto llegó. Sus herramientas y sus pociones, y supo que dejar el asunto en sus manos solo empeoraría la situación. Temple había tenido suerte de que ese hombre hubiera tardado más de ocho horas en llegar.

—Mejor una mujer que nada.

El cirujano la miró.

—Usted no es médico.

Pero ella se había enfrentado a lo largo de su vida a adversarios más fuertes y dignos que ese pequeño medicucho de tres al cuarto, incluyendo al hombre inconsciente sobre la mesa.

—Podría decir lo mismo de usted, dadas las pruebas que ha mostrado hasta ahora de su perspicacia médica.

La condesa de Harlow parpadeó detrás de las gruesas lentes al tiempo que contenía una sonrisa. Cuando Mara la miró a los ojos, la otra mujer apartó la mirada, aunque antes pudo percibir su admiración.

Quizá una aliada en una habitación llena de enemigos.

El médico se había dado la vuelta y hablaba ya con el conde de Harlow.

—Debería ser sangrado.

Ella se estremeció cuando una fugaz imagen de carne cubierta de sanguijuelas, cada una de ellas repleta de sangre de su madre, parpadeó en su mente.

—¡No!

Nadie la miró. No parecían haberla escuchado.

—¿Es necesario hacerlo? —El conde no parecía convencido.

—Sí —aseguró el médico mirando la herida.

—¡No! —repitió ella, ahora con más fuerza. Una sangría acabaría con él. Se llevaría la vida de Temple igual que se había llevado la de su madre.

—Quién sabe qué más le habrá hecho esa mujer… Tengo que revertirlo. Una sangría es la única solución —continuó el galeno.

—Una sangría no es la respuesta —aseguró ella, moviéndose para interponerse entre Temple y el cirujano, que estaba sacando una gran caja cuadrada de su maletín. Nadie la escuchó.

Nadie salvo la condesa de Harlow.

—No creo que ese remedio sea el adecuado en esta situación.

—Usted tampoco es médico, milady.

—Es posible que no seamos médicos, señor, pero éramos lo mejor que él tenía, ¿verdad?

El hombre apretó los labios.

—No permitiré que me hablen de esa manera. Y menos una… —El médico hizo un gesto vago con la mano.

Cross se adelantó, dispuesto a defender a su esposa.

—¿Una qué…?

El médico supo que había dado un paso en falso.

—No me refiero a lady Harlow, por supuesto. Me refiero —la señaló a ella— a esta mujer.

Pronunció «mujer» como si fuera una palabra sucia.

A Mara le hubiera importado si no estuviera en juego la vida de Temple. Ignoró el insulto.

—¿Le ha sangrado con anterioridad?

Hubo una pausa y ella pensó que el doctor no contestaría.

—Una excelente pregunta —presionó la condesa, sumándose a su causa.

El galeno vaciló.

—¿Doctor? —presionó Cross.

—No, nunca ha sido necesario.

Ella miró a Temple, pálido como un muerto sobre la mesa. Claro que no había sido necesario; había sido invencible. Dudaba que incluso hubiera requerido de ningún tratamiento hasta ese momento.

Hasta que casi había muerto.

Miró a la condesa.

—¿Milady? —inquirió, dejando traslucir sus sentimientos en el sonido. Mostrando su preocupación. «No lo permita».

«¡Por favor, Dios, no te lo lleves!».

La condesa asintió, sosteniéndole la vista y miró a su marido.

—Debemos esperar. Temple es fuerte y tiene buena salud. Es mejor que tenga la oportunidad de reponer algo de sangre antes de que le practiquen una sangría.

Mara soltó el aliento que no sabía que retenía, con una cálida emoción ardiendo en sus ojos.

—Las mujeres no comprenden los elementos básicos de la medicina. Sus mentes —agitó una mano en el aire— no están preparadas para asimilar los conocimientos.

—Perdón… —La condesa de Harlow parecía muy enfadada.

Mara, por su parte, no podía desperdiciar energía sintiéndose ofendida. No cuando era la vida de Temple la que estaba en la balanza. Así que mantuvo su postura.

—Incluso las mujeres somos capaces de entender que la sangre no debe salir del cuerpo. No pienso discutir algo tan obvio como que requerimos todo lo que tenemos.

Era una teoría extraña e impopular, pero la mayoría de la gente no había visto, como ella, morir a su madre, cada minuto más pálida y enferma, cubierta de sanguijuelas y con la piel cortada. Había comprobado de primera mano que una sangría nunca era la respuesta.

El cirujano suspiró al darse cuenta que, sin duda, iba a tener que tratar con las mujeres que había en la estancia. Sin embargo, habló como si lo hiciera con niños, y ella notó que el conde tensaba la mandíbula con irritación.

—Debemos buscar el equilibrio. Lo que ha perdido en el hombro, debemos tomarlo también de la pierna.

—Eso es una auténtica idiotez. —Mara miró a la condesa, su única aliada—. Si un techo tiene una gotera, no se hace otro segundo agujero para subsanarlo.

Al médico se le acabó la paciencia. Hinchó el pecho y miró a Bourne.

—No pienso permitir que unas mujeres juzguen mi labor. O se van ellas, o me voy yo.

—Entonces márchese —dijo la condesa—. Buscaremos a otro médico.

—Pippa… —intervino Cross, con firme suavidad. Mara notó cierta advertencia en cómo había pronunciado el nombre de su esposa. No deseaba que su amigo muriera.

Ojalá se diera cuenta de que ella tampoco lo deseaba.

—Vamos a esperar esta noche —imploró—. Doce horas son suficientes para que se manifieste fiebre, o cualquier clase de infección, y si es así lo dejaremos en sus manos.

El médico puso los ojos en blanco al escucharla. Ella se hubiera reído si no estuviera desesperada por mantener a aquel hombre y sus crueles instrumentos lejos de Temple.

—Ahora ya no me ocuparía de él ni aunque triplicaran mis honorarios.

Mara le odió. Era igual que todos aquellos doctores londinenses que habían cortado y pinchado a su madre antes de declarar que no había nada que hacer. La habían dejado morir mientras ella le rogaba a su padre que los echara. Que buscara a alguien que pudiera tratarla con algo que no fueran sanguijuelas y láudano.

Pero él la había ignorado y despojado de autoridad.

Bourne tomó la palabra. Lo irónico fue que el marqués trató de calmar el temperamento del cirujano.

—Doctor, por favor. Doce horas no es tanto tiempo.

—Dentro de doce horas podría estar muerto. Si muere, será por culpa de estas mujeres.

—Por mi culpa —intervino Mara, buscando los ojos del marqués. Notó que el círculo que rodeaba ahora sus pupilas era ahora negro y brillante, y que no quería darle la razón. La sorprendió que no apartara la mirada—. Mis manos están manchadas por su sangre. Déjeme limpiarlas.

Era lo más cerca que había estado nunca de implorar.

Muy cerca.

Jamás sabría por qué, pero Bourne observó a Cross antes de volver a sostenerle la mirada.

—Doce horas.

Una oleada de alivio la recorrió y estuvo casi tentada a disculparse ante aquel arrogante marqués. Solo casi.

—No regresaré —prometió el médico en tono agrio.

Ella ya estaba ocupada estrujando una tela limpia en el agua.

—No le necesitaremos.

Cuando la puerta se cerró a su espalda, Bourne sacó un reloj del bolsillo.

—Las doce horas comienzan ahora. —Miró a Cross—. Chase nos matará por haber permitido que se fuera.

Aquellas palabras no tenían sentido para ella, pero estaba demasiado concentrada en Temple para que le importaran, así que se dirigió a la condesa.

—Debemos hacer lo necesario para alejar la fiebre.

Pippa asintió con la cabeza y se alejó hacia la puerta para pedir más vendas y agua caliente.

Mara miró el rostro de Temple, percibiendo sus cejas angulares, la línea torcida de la nariz antes patricia, las cicatrices en su frente y en sus labios, cortes producidos en los combates de esa misma noche, que también había provocado una magulladura en una mejilla, y la pena floreció apremiante en su pecho.

Ella era la causante de todo eso, pensó, al tiempo que le pasaba la tela por la frente. Odió su quietud.

Ahora le tocaba salvarle.

Capítulo 13

Los que le habían contado historias de que la muerte estaba llena de coros celestiales y una envolvente sensación de paz, absoluta e irresistible, mentían.

No había coros celestiales. Ni paz.

Al menos, no para él.

A Temple no le tentaba ninguna luz brillante y reconfortante. Nada apaciguaba aquel dolor lacerante que le atravesaba, privándole de pensamientos y aliento.

Y aquel calor. El fuego le bajaba desde el pecho hasta la mano, recorriéndole el brazo como un reguero de brasas que atravesaba toda su extremidad. No podía luchar contra ello; le mantenían sujeto y le obligaban a soportarlo. Era como si disfrutaran con ello.

Fue aquel calor lo que le hizo darse cuenta de que estaba al borde del infierno.

Los ángeles no venían de arriba, sino de abajo, y le tentaban a unirse a ellos. Sus ángeles eran los caídos, y no cantaban himnos celestiales.

Por el contrario, juraban y maldecían, atrayéndole con tentaciones y amenazas. Le prometían todo lo que había amado en la vida: mujeres, licores y el mejor deporte. Le prometían que volvería a reinar si se unía a ellos. Sus voces eran numerosas; desde el rudo acento de los bajos fondos hasta el educado tono aristocrático. Y también había sonidos femeninos; mujeres que le murmuraban al oído, prometiéndole inmensos placeres si las seguía.

Y, ¡por Dios!, se sintió tentado.

«Y además está ella».

La que parecía susurrar con más severidad. La que amenazaba con golpearle. La que le decía ominosas palabras que le atraían más que cualquier hermosa promesa.

Palabras como «venganza», «poder» o «fuerza».

«Y duque».

Hacía mucho tiempo que él no era duque.

Desde que mató a la prometida de su padre.

Algo vibró en el borde de su conciencia al pensar eso. Algo que retrocedía con fluidez al escuchar a otros susurrando a su alrededor, llamándole.

«Solo es cuestión de tiempo…».

«No nos puede escuchar. No puede luchar…».

«Ha perdido demasiado…».

Y era cierto. Había perdido su nombre, su familia, su historia y su vida. Había perdido el mundo en el que había nacido. El mundo que tanto había disfrutado.

Pero cada vez que era tentado por la oscuridad, la oía a ella.

«Peleará. Vivirá».

Su voz no era amable ni angelical, sino fuerte como el acero, y hacía promesas más bonitas que cualquiera de los demás. No lo ignoraba.

«Estúpidos».

«Tú eres más fuerte que cualquiera de ellos».

«Tu trabajo no está terminado. Tu vida no ha acabado».

Pero ¿era cierto? ¿No se había acabado hacía años? ¿No había terminado el día que se despertó en aquella cama llena de sangre? ¿La sangre de la prometida de su padre?

La había matado.

La mató con sus gigantescos puños, su fuerza sobrenatural y Dios sabía qué más. La había asesinado de la misma manera que asesinó todo lo que su vida podía haber sido. La mató y ahora estaba allí, moribundo al fin, recibiendo lo que merecía.

Le habían dicho que antes de morir, pasaba ante los ojos toda la vida. A él siempre le había gustado esa idea, no para acordarse de su infancia en la gran mansión familiar en Devonshire, sino para recordar esa noche. La que había cambiado toda su vida.

En alguna parte, en los rincones más oscuros de su mente, siempre había pensado en ese momento. En que cuando gravitara sobre la muerte, se le mostraría aquella noche. La que había sellado su destino. La que le había prometido la entrada en el infierno.

Pero ni siquiera ahora podía recordarla y quiso gritar de frustración.

—¿Por qué?

No escuchó cómo su susurro resonaba en la estancia.

Lo único que oyó fue que su furioso ángel caído se burlaba de él con taimadas mentiras mientras él caía en el delirio.

«Vivirás, Temple».

«Vivirás y te lo contaré todo».

Ella estaba allí. La chica de aquella noche. La joven hermosa y risueña que continuaba bailando con él en los jardines, deslizándose sobre él entre sábanas blancas, con el pelo sedoso, la piel suave y los ojos brillantes.

Estaba allí, con una fila de niños de cabello oscuro y ojos brillantes.

Estaba allí, tranquilizándole con su contacto en la oscuridad, tentándole con sus promesas para que se alejara de la luz. Para que regresara a ella.

Para que regresara a la vida.

Ella le salvaría.

Las horas pasaron y él no despertó, a pesar de que se movió en sueños, resistiéndose al tratamiento cada vez que limpiaban la herida con agua caliente.

Mara fue llevada a la oficina de Temple una y otra vez, permitiéndole estar cerca de él solo cuando llegaba el momento de limpiarle la herida o de cambiarle el apósito. Cada vez que entraba, había nuevas personas velando al duque. Bourne, Cross y Pippa estaban siempre presentes y, una vez que el último cliente abandonó las mesas de El Ángel, desfilaron por la estancia lacayos y crupieres, mujeres que parecían trabajar en el club, una constante marea de criadas, doncellas preocupadas y Dios sabía quién más.

La rubia llamada Anna que se había dirigido a ella en la habitación de la pared de espejo, apareció una vez terminó su trabajo. Mara la observó desde un rincón mientras la prostituta observaba a Temple durante un buen rato, acariciando la piel tatuada de sus brazos, dibujando los músculos y sosteniéndole la mano con firmeza cuando se inclinaba para susurrarle al oído.

Se le ocurrió que podía ser la amante de Temple por la manera en que le hablaba en la oscuridad. Si tenía en cuenta la manera como suspiraban todas las mujeres que pasaban por allí, cómo lo miraban con ternura, sin duda tenía una buena lista de amantes. Y aquella era lo suficientemente hermosa como para ser el general de ese ejército de enaguas.

Los dedos largos y delgados recorrieron su piel; las uñas de la mujer, perfectamente arregladas, acariciaron el vello de sus brazos en un gesto que no podía ser malinterpretado. Aquella mujer conocía a Temple. Le importaba. Se sentía cómoda cuando le tocaba mientras él estaba inmóvil y desnudo en la oscuridad.

Mara apartó la mirada; odiaba a esa mujer. Odiaba los ardientes celos que la recorrían. Tenía que haberle contado todo cuando tuvo la oportunidad. Debía haber confiado en él.

Pero le había atormentado a pesar de que él no había hecho nada para merecerlo.

Mantuvo la cabeza inclinada mientras le cuidaba, mientras le curaba la herida y la limpiaba, mientras le secaba el sudor de la frente, aliviada al sentir su fuerte y constante latido. Alguien lo había cubierto con una manta y había deslizado una almohada debajo de su cabeza, en clara concesión a la comodidad, porque no se atrevían a moverlo de la mesa. Como si aquella tabla de roble tan gastada por el uso tuviera alguna clase de propiedad vivificadora.

Mara se mostraba cada vez más preocupada cuando el día dio paso al crepúsculo en el mundo más allá del casino y él seguía inmóvil. Bourne amenazó con llamar a otro médico, pero durante una de las veces que ella no estaba allí, el elusivo Chase se había puesto del lado de Pippa y les concedió también esa noche para intentar reanimar a Temple.

Chase se había marchado antes de que ella regresara a la estancia para efectuar otra ronda de curas, pero lo que pensaba parecía palabra divina para los demás.

Cuando estaba con Temple le hablaba, desesperada por conseguir que despertara. Desesperada por ver cómo abría los ojos.

«Algunas veces, creo que me ves».

Las palabras susurradas en la oscuridad de una calle de Londres.

No le había visto entonces. No de verdad. Pero ahora sí lo hacía. Ahora quería que la viera. Lo necesitaba. Necesitaba explicárselo todo. Necesitaba que supiera la verdad.

«Mi verdad».

Pero él no despertaba salvo para luchar y maldecir cuando le lavaban la herida con agua hirviendo; la única incomodidad capaz de llegar a algún estrato de su conciencia en el que parecía ser incapaz de hacer otra cosa que susurrar una y otra vez «¿Por qué?».

Ella respondía bajito, sin que los demás pudieran escuchar lo que decía —lo que prometía—, hablándole de la verdad y de su venganza. Esperando que algo de lo que ella le dijera pudiera traerlo de vuelta de donde fuera que estuviera su mente, antes de que los demás decidieran que la condesa y ella estaban locas y mandaran traer a un cruel doctor.

La condesa se había convertido en su aliada. Parecía entender, tras varias horas de cuidados comunes, que ambas compartían la misma meta.

Todas las metas… Y más.

La puerta de la estancia se abrió una vez más y entraron dos mujeres. Una correcta y comedida, claramente una dama, y otra más grande y con uniforme, que llevaba una tetera. La dama miró a su alrededor hasta encontrar a Bourne y entonces corrió hacia él, hasta que aterrizó en sus brazos. Él la estrechó con fuerza y ocultó la cara en el hueco de su cuello mientras ella le rodeaba la cabeza, enredando los dedos entre los mechones oscuros al tiempo que le susurraba algo al oído.

Mara miró la escena boquiabierta, sorprendida por aquel despliegue —tan incompatible con el hombre que se había enfrentado a ella desde el principio—, incapaz de apartar la vista del momento privado.

Cuando por fin se separaron, la desagradable personalidad de Bourne hizo su aparición de nuevo.

—¿Qué demonios haces aquí?

La dama no pareció darse cuenta de su tono.

—Tenías que haberme llamado. No debería tener que enterarme por Pippa. —Ella hizo una pausa y le recorrió la mejilla con los dedos—. ¿Qué te ha pasado en el ojo?

—Nada. —Él apartó la mirada, lo mismo que Mara, que miró a Pippa, situada al otro lado de Temple, observándola.

—Pues yo creo que sí te ha pasado algo.

—No es nada. —Él le atrapó la mano para besarle la punta de los dedos.

—¿Quién te ha pegado?

Mara vio que la condesa contenía una sonrisa. Se quedó inmóvil, pero la suerte no estaba de su lado.

—Le golpeó la señorita Lowe.

La dama se irguió en toda su altura y miró a Pippa.

—¿Quién es la señorita Lowe?

La condesa la señaló a ella, que deseó que la tragara la tierra.

—Es ella.

La mujer la miró de frente. Bajó la vista por su vestido manchado de sangre y el pelo desgreñado, para subirla a su cara, sin duda ojerosa, antes de clavar los ojos en su mano derecha, hinchada y contusionada.

—¿Puedo pensar que se lo merecía? —preguntó, arqueando una ceja rubia.

La sorpresa hizo que la mirara a los ojos.

—Sí, lo merecía.

La mujer asintió con la cabeza.

—Suele ocurrir.

—Te aseguro que no me lo merecía —protestó Bourne.

—¿Te has disculpado? —preguntó la marquesa, frunciendo el ceño.

—¡Disculpado! —gritó él—. Fue ella la que me pegó, cuando iba a matar a Temple.

Mara abrió la boca para negarlo, pero la mujer no le dio oportunidad de hablar.

—Señorita Lowe, ¿tiene intención de matar a Temple?

Era la primera vez que se le ocurría a alguien preguntarle tal cosa.

—No. —No mentía.

La dama asintió antes de mirar a Bourne.

—Entonces, sin duda, mi marido se lo merecía.

El marqués entrecerró los ojos mientras ella se daba cuenta de lo que significaba esa afirmación. Esa mujer era la marquesa de Bourne, y hacía frente a ese horrible hombre sin titubear. Debía ser una santa.

—No quiero que estés aquí —murmuró Bourne.

—¿Por qué? Soy miembro y estoy casada con uno de los propietarios.

—Este no es lugar para una mujer en tu estado.

—¡Oh, por el amor de Dios! Estoy embarazada, Michael, no enferma. Pippa también está aquí. —La marquesa señaló a la condesa que, por lo que parecía, también estaba embarazada.

—No es culpa mía que Cross no ame a su esposa tanto como yo a la mía.

Cross arqueó una ceja al escuchar a su socio antes de mirar muy serio a Pippa.

—Te adoro.

—Lo sé —repuso Pippa. Mara admiró la sencillez de sus palabras. La perfecta certeza de la condesa de que era amada.

Imaginó cómo sería ser amada con tal convicción. Su mirada cayó sobre el hombre que ocupaba la mesa. En su mandíbula firme y sus largos brazos, en la mano que reposaba encima de la madera, con la palma curva y vacía. Se preguntó cómo sería deslizar allí la mano. Llenar aquel espacio.

Amar y ser amada.

Volvió a concentrarse en la marquesa de Bourne, cuya atención parecía estar en su marido.

—Michael —decía ella con suavidad—, Temple es tan mío como de cualquiera de vosotros.

La mujer miró la cara del herido, y la preocupación hizo aparecer una línea en su frente. Se acercó y le rozó el hombro antes de apartarle un mechón oscuro de la frente. Bourne acudió junto a su esposa y la sostuvo contra su costado, con la cólera y el dolor grabados en su expresión adusta.

—¡Santo Dios! —susurró ella, apoyándose en su marido.

—Vivirá. —La rudeza y rotundidad del tono de Bourne hablaba de preocupación y firmeza a partes iguales.

Ella sintió una profunda opresión en el pecho al observar la escena. No había arruinado a aquel hombre, con cuya vida había jugado. Docenas de personas se preocupaban por él, amigos que harían cualquier cosa para salvarle.

¿Cuánto tiempo hacía que alguien se preocupaba así por ella? ¿Cuánto tiempo llevaba anhelándolo?

«¿Cuándo lo he merecido?».

No le gustaba la respuesta a esas preguntas.

Miró a la mujer que sostenía la tetera.

—¿Contiene té templado?

La criada asintió antes de mirar a Temple con los ojos empañados.

—Oui. Lo hice yo misma.

—Gracias, Didier —dijo Pippa mientras tomaba la tetera y vertía el líquido en una copa que estaba cerca del decantador de whisky.

—Espero que haya algo mágico en ese brebaje. Bien sabe Dios que lo necesita —comentó la marquesa.

—Es té de sauce —repuso la condesa—. Se dice que combate la fiebre.

—Algo que por el momento no parece tener, ojalá siga así —añadió Mara, mirando a Cross—. Ayúdeme a levantarle la cabeza. Debemos obligarlo a beber.

El pelirrojo se adelantó y con la ayuda de Asriel puso a Temple en la posición adecuada. Mara inclinó el líquido en su boca con una cuchara.

—Tienes que beber para curarte —dijo ella con firmeza, tras varios infructuosos intentos.

Al volver a probar, el líquido volvió a resbalar por su barbilla y su pecho, llevándose consigo su paciencia. Iba a beber aquella poción aunque tuviera que echársela directamente en la garganta.

—Trágalo, maldita sea. —Vertió el líquido dentro de su boca.

Temple abrió los ojos, alerta y brillantes, y escupió el té de sauce. Las gotas le cubrieron el cuello y la cara, haciéndola dar un grito de sorpresa, y sus socios expresaron también su incredulidad.

Él volvió a toser al tiempo que buscaba su mirada, alejando el vaso con fuerza.

—¡Dios! —dijo él, con la voz ronca—. ¿Es que no has intentado matarme suficientes veces?

Las palabras produjeron una respuesta irreverente de Bourne y una ancha sonrisa en Cross. El alivio fue casi abrumador para ella, y cerró los ojos para contener las lágrimas y la risa antes de acercar de nuevo el vaso a sus labios.

Él meneó la cabeza, deteniendo su mano.

—¿Quién ha hecho esa mierda? —Miró a la mujer que había llevado la tetera—. ¿Didier?

La francesa respondió a su llamada con los ojos llenos de lágrimas de alivio.

—Oui, Temple, je l’ai fait. —Sacudió la cabeza como si quisiera recordar el inglés—. Sí, lo hice yo.

Él le lanzó una mirada de cautela.

—¿Y tú no lo has tocado?

Ella meneó la cabeza.

—Solo lo vertí —repuso en cuando encontró su voz.

—Bebe —ordenó él, empujando el vaso hacia ella.

Ella frunció el ceño.

—Yo no…

—Bebe tú primero.

Cuando comprendió, Mara comenzó a reírse. Un sonido cristalino y extraño, que era bienvenido. Tanto como la mirada oscura y libre de alucinaciones con que él la observaba.

Algo hizo brillar aquellas hermosas pupilas y él volvió a empujar el vaso hacia ella.

—Bébelo, Mara.

Su nombre sonaba bien en sus labios.

—¡Qué tontería…! —La marquesa dio un paso adelante, separándose de su marido para mirarlo de frente—. Es absurdo.

—Es decisión de Temple.

Él no confiaba en ella.

«Está lo suficientemente consciente como para recelar de mí».

Se llevó el vaso a la boca y apuró todo el contenido antes de sacarle la lengua.

—Hoy no he venido preparada para envenenarte.

Él la estudió con detalle.

—Mejor.

Mara ignoró el placer que la recorrió al escucharle, y se volvió para rellenar el vaso.

—Eso no quiere decir que no consigas que lo vuelva a considerar.

Temple cubrió su mano para acercar el té a sus labios.

—Entonces lo dejamos para otro día.

Ella quiso sonreír. Decir una docena de cosas diferentes. Cosas que él no escucharía, que no creería.

«Cosas que no podía decirle».

Así que se inclinó hacia delante.

—Bébelo de una vez, terco.

Y lo hizo; vació todo el vaso. Cuando ella quiso alejarse, él retuvo su mano con fuerza inquebrantable, lo que resultaba chocante después de haber perdido tanta sangre. Lo miró a los ojos.

—Me has hecho una promesa.

Ella se puso rígida.

—Sí, la hice. Prometí que si regresaba a la sociedad, demostraría que no eres un asesino.

—No me refiero a eso.

—¿A qué te refieres entonces? —Clavó en él los ojos.

—Me has prometido respuestas. Me has prometido decirme la verdad.

A ella le palpitó la sangre en las orejas. No había imaginado que la escuchase mientras le atendía. Cuando murmuró en su oído, llena de miedo y esperanza.

—Te acuerdas.

—Mi memoria funciona de manera desigual en lo que se refiere a ti. Lo sé. —Bebió otra vez—. Pero me contarás toda la verdad sobre esa noche. Mantendrás tu promesa.

Había jurado que le daría su venganza. Que le daría la verdad… Si sobrevivía.

Y allí estaba. Vivo.

Asintió con la cabeza.

—Sí, la mantendré.

—Lo sé —repuso él.

Y luego se durmió.

Tres días después, Temple se hundía en el agua caliente que llenaba la enorme bañera de latón, construida a medida para sus abluciones después de los combates en El Ángel Caído.

Siseó entre dientes cuando el dolor bajó por su brazo izquierdo al moverlo, procurando mantener la herida vendada lejos del líquido. No quería dar ninguna facilidad a la lesión, todavía sin cicatrizar, para provocarle fiebre. Movió el hombro con cuidado hasta que se reclinó en la curva del latón, haciendo una mueca, y apoyó la cabeza en el borde.

Emitió un largo suspiro y cerró los ojos cuando el vapor y el calor le envolvieron, llevándose con ellos sus pensamientos.

La mayor parte de sus pensamientos.

Los que no la incluían a ella, a su hermoso, suave y extraño pelo, a sus ojos irresistibles y su coraje desmedido. Pensamientos que no le hacían cuestionarse por qué había hecho lo que había hecho tantos años atrás; lo que había hecho esa noche en el ring. Ni si había ayudado a su hermano en su propósito, o si le había pasado el puñal que acabó clavado en su pecho.

Los que no le hacían recordar la bondad con la que ella le había lavado la herida la mañana que recobró el conocimiento; la forma en que le había servido el té; la forma en que le había curado. Pensamientos que no le hacían preguntarse cómo sería disfrutar otra vez de esa bondad… con frecuencia.

O peor, lo que esa bondad significaba.

Maldijo entre dientes en la tranquila estancia llena de vapor.

No quería su bondad. Quería sus remordimientos. Su arrepentimiento. ¿O no?

Movió el brazo con cuidado, notando una aguda punzada de dolor. Aquella sensación era desagradable, como si su brazo quedara atrapado en arena cuando lo usaba. Tan desagradable como aquellos limitadores pensamientos.

La sensibilidad regresaría. Y su fuerza también.

Tenía que ser así.

Un brillante recuerdo inundó su mente.

La noche del combate Mara estaba en el borde del cuadrilátero, mirándolo fijamente, con los ojos llenos de terror. «¡Te matará!», le había gritado. Le había advertido, pero él había estado tan condenadamente concentrado en la preocupación que leía en sus ojos —por saber qué podría importarle— que no comprendió el significado de las palabras hasta que el puñal estuvo clavado en su pecho.

Hasta después.

Hasta que se movió dentro y fuera de la consciencia y la voz de Mara susurraba promesas en su oído.

«Vivirás».

«Vivirás y te lo contaré todo».

Había sobrevivido.

Y ella le contaría la verdad sobre esa noche. Le diría por qué había huido. Por qué le había elegido. Por qué le había castigado.

Por qué le había destrozado la vida y cómo pensaba devolvérsela.

—¿Sabes qué aspecto tienes?

No mostró sorpresa ante la intrusión, aunque su corazón palpitaba más rápido al ver que alguien había entrado en la habitación sin que él se diera cuenta.

—Sin duda tú vas a decírmelo —repuso él, abriendo los ojos para ver a Chase junto a la bañera—. ¿Cuánto tiempo llevas observándome?

—El suficiente como para que la mitad de las mujeres de Londres me tengan envidia. —Chase se hundió en un taburete cercano y se inclinó, apoyando los codos en las rodillas—. ¿Qué tal va tu brazo?

—Me duele —repuso lacónico, cerrando el puño del brazo malo e intentado dar al aire un gancho de derecha—. Está rígido.

Omitió otros adjetivos como «entumecido», «débil» o «inútil».

—No ha pasado ni una semana. Da tiempo al tiempo —dijo Chase—. Deberías estar en la cama.

Él cambió de posición en el agua y jadeó ante el ramalazo de dolor que le bajó por el brazo.

—No necesito una niñera.

—Sin embargo, cada noche que no puedes subirte al ring, es una noche que perdemos dinero.

—Ya imaginaba que lo que más te preocupaba era mi bienestar.

Los dos sabían que no era cierto, que Chase arrasaría Londres si eso sirviera para que él se recuperara, pero fingía que no era así.

—Me preocupa tu bienestar, porque repercute en mis beneficios.

Él se rio.

—Pensando en el negocio hasta el final.

Mantuvieron silencio durante un buen rato antes de que Chase volviera a hablar.

—Tenemos que hablar sobre la chica.

—¿Qué chica? —se hizo el desentendido.

—Quiere regresar a su casa —repuso Chase, ignorando la estúpida pregunta.

Hacía dos días que no la veía. Quería estar recuperado antes de verla. Quería disponer de sus fuerzas para esa batalla. Antes de enfrentarse a ella.

Pero tampoco la quería lejos de él. Se negó a pensar por qué.

—¿Y el hermano?

Chase suspiró y apartó la mirada.

—Sigue desaparecido.

—No puede seguir oculto siempre. No tiene dinero.

—Es posible que la chica financiara el plan. —Chase se pasó una mano por los rubios mechones—. Después de todo, es experta en ocultarse entre las sombras.

No era posible. Mara estaba demasiado preocupada por el dinero.

—Ella no le ayudó.

—Eso no lo sabes.

Sí que lo sabía. Había recordado el combate una y otra vez.

—La vi en el ring. Vi cómo intentaba detenerlo. —Hizo una pausa, en la que recordó las promesas que susurró en su mente—. Me salvó. Me sanó.

—No tenía más opción. —El escepticismo impregnaba la voz de Chase.

Él sacudió la cabeza. Mara no había intentado matarle. No lo creía, no.

Chase arqueó las cejas.

—¿Estás defendiendo a esa chica?

—No. —«Mentiroso»—. Solo quiero que esté claro que su castigo no es el de su hermano.

—¿Cómo será su castigo?

—Necesito a West. —Duncan West, uno de los miembros más ricos del club y dueño de la mitad de los periódicos de Londres.

Chase asintió con la cabeza y se puso en pie, comprendiendo su plan sin tener que explicárselo.

—Será muy fácil.

«Será solo el principio…».

¿Era eso lo que quería? Había estado muy seguro. Lo había imaginado noche tras noche; el momento en que la mostraba a Londres y se hacía justicia. La imaginó arruinada. Sin otra elección que empezar de nuevo. Sin más opción que marcharse. Teniendo que experimentar en carne propia lo que le había hecho a él.

Pero ahora…

—Se hará según mis términos, Chase.

Los ojos castaños que le miraban, pusieron una expresión de fingida inocencia.

—Por supuesto.

—Sé lo mucho que te gusta entrometerte.

—Tonterías. —Chase se miró la manga y quitó una mota de polvo del puño—. Solo te recuerdo que las mujeres son excelentes actrices. La tuya no es diferente. —Él resistió el ramalazo de placer que sintió al escuchar el posesivo—. Estaba escandalizando a todo el mundo y provocando la mayor distracción que jamás se ha visto en El Ángel hasta que su hermano te apuñaló. La situación apesta a confabulación.

—Entonces, ¿por qué ella no huyó también? ¿Por qué se quedó? —Las preguntas le habían acosado durante días, desde que se despertó de la inconsciencia en la que le sumió la puñalada y la encontró junto a su cama, con expresión de alivio. Feliz de verle vivo.

Hermosa.

«Mía».

No. No era suya. Nunca lo sería.

—Bourne no se lo permitió —respondió Chase—. La cuestión es que ella no es de confianza. Tu herida no está curada todavía y aún estás al cincuenta por ciento de tu capacidad. Dale permiso para marcharse y que Asriel la vigile.

Él se puso rígido ante sus palabras. La verdad le desagradaba. Odiaba su debilidad, la idea de que alguien vigilara a Mara le desequilibraba. Ella era responsabilidad suya. Su camino hacia la verdad.

—No puedo arriesgarme a perderla.

Chase le lanzó una mirada de incredulidad.

—Asriel nunca ha perdido a nadie en su vida. —Al ver que él no respondía, el fundador de El Ángel Caído se inclinó—. ¡Por Dios! No me digas que estás detrás de ella.

—No lo estoy. —Se puso en pie, haciendo que el agua se derramara por el borde de la bañera y formara grandes charcos en el suelo.

No lo estaba.

«No puedo estarlo».

Chase le lanzó una toalla y tiró otra a uno de los charcos.

—Te privó de tu vida, metafórica y casi literalmente. Ahora te intriga esa mujer.

Temple se secó como pudo, incapaz de usar el brazo izquierdo.

—Ella recuerda todo lo que ocurrió esa noche. Yo no recuerdo nada.

—¿Qué quieres recordar? Te drogó, huyó y te dejó atrás, convirtiéndote en culpable de un asesinato que no cometiste.

Había mucho más. Los porqués y los cómos.

Las repercusiones. El niño con su pelo y los ojos de ella.

Se envolvió las caderas con la toalla y pasó junto a Chase para regresar a su habitación.

—Me lo contará todo esta noche, y probará mi inocencia ante el resto del mundo. Por eso estoy, como tú dices, intrigado por ella. Por eso me preocupa que Asriel la pierda.

«Pero eso no es todo».

Ignoró el pensamiento, que parecía de Chase pero que era suyo. No estaba intrigado por ella, ni por su fuerza, su voluntad y su temeridad. Tampoco le atraían su largo cuello o sus labios voluptuosos. Había miles de mujeres en Londres, más hermosas y más dóciles.

No estaba intrigado por la señorita Mara Lowe.

Intrigado era una descripción demasiado convencional para lo que sentía cuando estaba cerca de ella. Estaba atrapado, se sentía tentado.

«Estás consumido por ella».

Chase guardó silencio durante un largo momento mientras veía cómo se vestía. Cómo se ponía los pantalones y una camisa blanca, diseñada para respetar su brazo herido.

De hecho, se vistió con un solo brazo. Quizá Chase no se diera cuenta.

Pero Chase lo notaba todo.

—¿Cómo te sientes?

«Mal».

—Todavía podría tumbarte.

Su colega arqueó una ceja dorada.

—Eso son palabras mayores. —Chase se dirigió a la puerta, pero se detuvo con la mano en el picaporte como si se le hubiera ocurrido algo—. Casi me olvido. Hemos estado vigilando el orfanato desde que Lowe te atacó.

No le sorprendía. Lowe no tenía dinero ni aliados, ahora que le había atacado en El Ángel. No podía asomar las narices en ninguna parte de Londres sin verse amenazado. Solo tenía a su hermana.

Se sintió enfadado al pensarlo.

—¿Y?

—Lowe envió un mensaje a su hermana. Lo interceptamos.

Menudo idiota.

—¿Qué decía?

Chase sonrió con sorna.

—¿Tú qué crees? Necesita dinero.

Los recuerdos le acosaron. La ayudante de Mara dándole a entender que el orfanato necesitaba donaciones; las faldas raídas que llevaba puestas Mara cuando no le esperaba. Sus manos desnudas, rojas por el frío.

—Ella no tiene lo que él necesita.

—Ella no tiene nada.

—¿Tenemos nosotros la nota?

—No. La leímos y la dejamos pasar.

Habían tendido una trampa a Mara para que ayudara a su hermano. Para que le traicionara a él.

«Otra vez».

—Quiero hablar con ella.

«Quiero verla».

«La deseo».

Chase guardó silencio durante un buen rato antes de hablar.

—Envíala de regreso al Hogar MacIntyre, Temple. Asriel tendrá el lugar bajo vigilancia todo el tiempo.

Temple miró a Chase fijamente.

—¿Al Hogar MacIntyre? —Chase vaciló, y nunca vacilaba—. ¿Cómo sabes de su existencia? —presionó él—. No es propio de ti preocuparte por el nombre de un orfanato lleno de bastardos de aristócratas.

—No, por lo general no. ¿Te sorprende que sepa eso? Por supuesto que sé a dónde envían nuestros clientes a sus bastardos.

Era información que Chase querría saber. Información que hacía que El Ángel fuera tan poderoso. Información que Temple quería poseer. ¡Dios! Quería gritar las preguntas que le acosaban.

«¿Ese niño es mío?».

«¿Es de ella alguno de esos críos?».

«¿Nuestro?».

Él se inclinó.

—¿Sabías que ella estaba allí?

—No lo sabía.

Quiso encontrar la verdad en sus ojos. Pero no la encontró.

—Mientes.

Chase suspiró y apartó la vista.

—Señora Margaret MacIntyre. Nacida y criada en los muelles de Bristol, casada con un militar que murió de manera trágica en Nsamankow.

La cólera se convirtió en una sensación de traición.

«Sabías que estaba allí y no me lo dijiste».

—¿Qué ha tenido de bueno encontrarla? Te drogó y te apuñaló.

Y de pronto, la furia fue ardiente e incontrolable.

—Largo de aquí.

Chase suspiró.

—Temple…

—Ni se te ocurra intentar aplacarme. —Temple avanzó con los puños cerrados, que le hormigueaban por borrar aquella expresión presumida de la cara de Chase—. Has jugado con nosotros durante demasiado tiempo.

Chase le miró con los ojos entornados.

—Te salvé el pellejo ante una docena de hombres sedientos de sangre.

Ahora fue él quien entrecerró los párpados.

—Y me lo has echado a la cara durante años. Y también a Bourne y a Cross. Jugando a ser guardián, confesor y jodida madre de todos nosotros. ¿Y ahora resulta que también posees mi venganza? La conocías. Sabías que mi nombre dependía de su existencia.

Un recuerdo brilló en su mente. Chase en sus habitaciones todas esas noches. «No hay pruebas de que la mataras». La ira se apoderó de él.

—Lo sabías desde el principio. Desde el momento en que me recogiste de la calle y me llevaste a El Ángel.

Chase no se movió.

—¡Joder! ¡Lo sabías! ¡Y jamás me lo dijiste!

Chase alzó las dos manos, tratando de calmarle.

—Temple…

Pero él no quería que le calmaran. Quería pelear. El ramalazo de dolor atravesó su pecho y crepitó en su brazo cuando los músculos que rodeaban la herida se tensaron. Ardió en el punto medio de su antebrazo.

El dolor no era tan malo como la sensación que provocaba la traición de su socio.

—Lárgate —le ordenó—, antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme.

Las palabras fueron suaves, pero tan peligrosas que Chase supo que era mejor que se marchara.

—¿Qué hubieras hecho si lo hubieras sabido? —preguntó su socio desde la puerta.

La cuestión fue como un golpe.

—Hubiera puesto fin a la situación.

—Todavía puedes hacerlo —aseguró Chase, arqueando una ceja rubia.

Pero Chase se equivocaba, no había final. Ya no lo había. Habían avanzado demasiado.

—Vete.

Capítulo 14

Mara se había preparado para librar una batalla esa mañana. Estaba preparada para luchar contra su encarcelamiento, a negociar su liberación.

Había pasado tres días encerrada en El Ángel Caído, con libertad para moverse por una infinidad de pasillos y cuartos secretos, aunque siempre acompañada. Algunas veces la seguía Asriel, solemne como él solo; otras era la condesa de Harlow, en las ocasiones que pasaba por el club para interesarse sobre el estado de Temple, y también la acompañaba la hermosa Anna, que lo mismo le hablaba como permanecía en silencio absoluto.

Esa tarde fue Anna la que fue a buscarla, tras golpear la puerta de su habitación antes de abrirla para entrar sacudiéndose las faldas.

—Temple ha preguntado por ti —anunció con sencillez.

Ella se tensó al escucharla. No lo había visto desde la mañana que recuperó el conocimiento, protestando por el té de sauce y recelando de todo lo que ella hacía. Había llegado a plantearse que se había olvidado de ella.

Deseó poder olvidarle a su vez; no recordar cómo había yacido pálido en las horas previas a ese momento en el que recobró la conciencia y el temperamento. Cómo había temido por él. Cómo había deseado que mejorara.

Cómo había deseado que llegara ese momento… Aquella situación había crecido hasta escapar por completo a su control.

Le había añorado.

Había dicho a los otros hombres —Bourne, Cross y al misterioso Chase— que deseaba marcharse. Que quería regresar al Hogar MacIntyre. Que había unos niños que dependían de ella.

Que tenía una vida que vivir.

Y hasta el momento no había obtenido ninguna respuesta.

Pero había llegado Anna y la había dejado sin aliento. Acelerándole el corazón con unas simples palabras: «Temple ha preguntado por ti».

Iba a verlo otra vez.

Lo vería ahora.

La excitación bulló en su interior haciéndola estremecer. Asintió con la cabeza al tiempo que se ponía en pie y se alisaba las faldas. Estaba tan nerviosa que enderezó la espalda por completo.

—Parezco Ana Bolena camino del cadalso.

Anna esbozó una sonrisa burlona.

—Te comparas con una reina de Inglaterra nada menos.

—Siempre hay que tener aspiraciones —repuso, encogiéndose de hombros.

Recorrieron el largo pasillo curvo en silencio.

—¿Sabes? No es un mal hombre —comentó Anna después de un buen rato.

Ella no vaciló.

—Jamás he pensado que lo fuera.

«Es cierto».

—Nadie confía en él —añadió Anna—. Nadie que no lo conozca. Y nadie lo conoce lo suficientemente bien como para saber que no sería capaz de… —Se interrumpió.

—Matarme. —Mara terminó la frase por ella—. ¿Tú le conoces bien?

—Sí —replicó la hermosa rubia mirándose las manos.

Ella odió aquella afirmación. Esa mujer era la amante de Temple, no cabía duda. Y ¿por qué no? Anna y Temple formarían una pareja perfecta. Ella era rubia y él moreno, ella guapísima y, aunque cubierto de cicatrices, él seguía siendo un hombre muy atractivo. Tendrían hijos guapísimos.

Pero Temple tenía otras aspiraciones distintas a las de casarse con su amante.

«Cuando tenga la vida para la que me educaron». Le había dicho en una ocasión. «Cuando me case. En el momento en que tenga un hijo… Y pueda transmitirle mi legado».

Hijos correctos e impolutos. Lo que merecía un amable duque. No cabía duda que con una esposa joven y bella tendría una descendencia perfecta. Los celos la carcomieron por dentro. No le gustó la idea de que esa mujer tuviera hijos con él.

Odió la idea de que cualquier mujer tuviera hijos con él a no ser que fuera…

Interrumpió el pensamiento antes de terminarlo. Sería mejor no dar alas a esa locura. Debía protegerse a sí misma.

—Tiene suerte de tener tan buenos amigos —dijo ella.

Anna la miró.

—¿Y tú?

—¿Yo?

—¿Quiénes son tus amigos?

Ella se rio sin humor.

—Llevo ocultándome doce años. Tener amigos es un lujo que no puedo permitirme.

—¿Y tu hermano?

Ella sacudió la cabeza. Kit era su familia, pero no su amigo. Y ahora, nunca lo sería. Soltó un suspiro.

—Casi mató a Temple. ¿Qué clase de amigo haría eso?

Anna se dio la vuelta y puso la mano en el picaporte de una puerta cercana.

—Deberías asegurarte de que Temple lo entiende así —dijo antes de girarlo por completo.

Ella no tuvo tiempo de pedirle aclaraciones. Entró en las habitaciones de Temple y la puerta se cerró tras la críptica declaración de Anna. Clavó los ojos en otra de las puertas que había en la estancia, la que ahora sabía que daba acceso a la sala donde se llevaban a cabo los combates.

Se dirigió hacia allí.

Él estaba de pie en el centro de la estancia vacía, en mitad del cuadrilátero. Fuerte y silencioso, atractivo incluso en mangas de camisa y con una venda apretándole el brazo contra el pecho. Quizá precisamente por eso. Los pantalones negros se ceñían a la perfección a sus muslos y ella los siguió con la mirada hasta el serrín que cubría el suelo, donde sus pies desnudos asomaban por debajo del dobladillo.

Se sintió impactada por ellos. Por la fuerza que transmitían. Por las curvas y valles de músculos y huesos. Por los dedos perfectos y rectos, por las uñas blancas.

«Incluso tiene los pies atractivos».

Subió la mirada hasta la de él con aquella ridícula idea dando vueltas en su mente, y percibió su extraña sonrisa; parecía como si le hubiera leído el pensamiento.

No pondría la mano en el fuego por ello.

Sin espectadores, hacía frío en la sala y ella se rodeó con los brazos mientras se aproximaba a él, treinta centímetros más arriba, en el ring, aunque, de alguna manera, mucho más lejos todavía. Temple la observó, haciendo que fuera consciente de cada paso que daba por la manera en que la miraba. Ella deseó alisarse el pelo y las faldas, pero resistió la tentación.

Cuando llegó al cuadrilátero, lo miró. Tenía la vista clavada en ella con una expresión reservada, como si no estuviera seguro de lo que ella pensaba hacer. De lo que haría a continuación.

Claro que tampoco ella lo sabía.

Intuyó que él estaba dispuesto a esperar una eternidad a que ella tomara la palabra, así que fue lo que hizo.

—Lo siento.

No era la primera vez que lo pensaba, pero sí que lo decía en voz alta. A él.

Lo vio arquear las cejas con sorpresa.

—¿Por?

Ella tendió la mano, apoyándola en una de las gruesas cuerdas.

—Por todo. —Lo miró. Sus ojos oscuros no revelaban nada—. Por las acciones de mi hermano. —Hizo una pausa y tomó aire para confesar sus pecados—. Por las mías.

Él se acercó a ella, se inclinó y la ayudó a atravesar las cuerdas con una mano callosa y cálida, que cubría la suya por completo. Una vez que estuvo dentro de ring, Temple retrocedió. Ella quiso borrar la distancia que los separaba.

—¿Te arrepientes? —Le había preguntado lo mismo hacía toda una vida; la noche que se acercó a él ante su casa.

—Lamento que te vieras atrapado por ellas. —Su respuesta fue la misma, pero algo diferente. De alguna manera más certera. No lamentaba haber huido, pero sentía profundamente haberlo implicado en aquella pantomima absurda y descuidada—. Jamás lograré hacerte comprender lo mucho que lamento lo que hizo mi hermano. —Hizo una pausa, en la que él esperó—. Sí —decía la verdad—. Lo siento, lamento lo que sufriste. Cómo arruiné tu vida, cómo jugué con ella. Volvería atrás si pudiera.

Él se apoyó en las cuerdas, al otro lado del cuadrilátero.

—Entonces, ¿no conocías los planes de tu hermano?

Abrió mucho los ojos, sorprendida por su pregunta.

—¡No! —¿Cómo podía pensar…?

«¿Cómo podría no pensarlo?».

Meneó la cabeza.

—Nunca quise hacerte daño.

Los labios de Temple se curvaron en una sonrisa de medio lado al escucharla.

—Te había llamado puta. Estabas bastante enfadada.

El insulto dolía incluso ahora.

—Lo estaba, te lo aseguro. —No apartó la mirada—. Pero manejaba bien la situación.

Él se rio al escucharla. Un sonido cálido y envolvente.

—Sí que lo hacías.

Temple permaneció en silencio durante un buen rato, hasta que ella no pudo evitar volver a mirarlo; la observaba con aquellos ojos oscuros que parecían verlo todo. Quizá fue esa mirada lo que la impulsó a hablar.

—Me alegro de que te hayas recuperado.

Era cierto.

O quizá fuera una terrible mentira. Porque decir que «se alegraba» no describía ni de lejos la avalancha de emociones que la atravesaban mientras le observaba, recuperado su poder y vitalidad. Su fuerza y salud.

Alivio. Gratitud.

Júbilo.

Soltó un largo suspiro y él se impulsó desde las cuerdas para acercarse a ella, haciéndola sentir un estremecimiento de anticipación. Temple la abrazó y ella no vaciló; se recreó en su contacto, en el roce de su pulgar en la mejilla. Alzó la mano y sostuvo allí sus dedos, piel contra piel.

—Me alegro de que estés vivo —susurró.

Notó un brillo pasajero en su mirada.

—Como tú.

Por primera vez en doce años se sentía así. Ese hombre conseguía que se sintiera viva. Ese hombre, que debería ser su enemigo, que seguramente era su adversario. El que sin duda quería destruir todo lo que ella había conseguido, revelar todos los pecados que ella había cometido.

El que, de alguna manera, la veía como era.

—Llegué a pensar que morirías.

Él sonrió.

—No es cierto. Y no me atreví a decepcionarte.

Mara intentó responder a su sonrisa. Falló. Su mente revivió a otro paciente. Otra muerte.

Temple lo leyó en su expresión. Tuvo que hacerlo.

—Cuéntamelo…

Y de repente, ella quiso que lo supiera.

—No la pude salvar —musitó.

—¿A quién? —preguntó él sin moverse.

—A mi madre.

Lo vio fruncir el ceño.

—Tu madre murió cuando eras una niña.

—Tenía doce años.

—Una niña —repitió él con firmeza.

Ella bajó la vista a sus tontos escarpines de seda, que asomaban por debajo del vestido prestado, casi pisando los pies desnudos de Temple.

«Tan cerca…».

—Era lo suficientemente mayor para saber que iba a morir.

—Enfermó de fiebres —comentó él. Mara percibió la nota de consuelo en su voz.

«No podías saberlo. No hay nada que hacer», le dijeron docenas de personas.

Todas se habían creído la misma historia.

Pero su madre no contrajo fiebres.

O, más bien, sí… Pero no de la manera en que su padre lo había contado. No fueron provocadas por una enfermedad, sino por una infección. Por una herida incurable.

Y había sufrido muchísimo.

Temple movió la mano para alzarle la barbilla, obligándola a mirarle a los ojos. Ese hombre era sinónimo de calor y fuerza, era enorme y duro. Y honesto.

Contempló sus ojos, oscuros como la medianoche, fijamente.

—Él la mató —susurró.

—¿Quién la mató?

—Mi padre. —Incluso ahora, tantos años después, era difícil llamarle así. Dolía pensar en él de esa manera.

Temple sacudió la cabeza y ella supo lo que estaba pensando. Que era imposible, que un hombre no mataba a su esposa.

—No le gustaba que Kit y yo fuéramos en contra de sus deseos, y ella hacía todo lo que podía para protegernos. Ese día… —vaciló. No quería contar nada más, pero no podía detenerse. Estaba perdida en sus recuerdos—. Él acababa de comprar un busto nuevo. Era griego o romano… no puedo recordarlo.

»Kit y yo atravesamos la casa corriendo y me enredé con las faldas. —Se rio sin humor, absorta en sus visiones—. Acababa de recibir el permiso para ponérmelas largas y me sentía muy orgullosa de mí misma; ya era mayor. Pero tropecé con la estatua que estaba apoyada en el borde de una mesa del vestíbulo superior —explicó. Temple contuvo la respiración como si pudiera imaginar lo que venía a continuación. Lo que ella había sido incapaz de prever cuando era niña.

Se encogió de hombros.

—Volcó sobre el pasamanos y cayó sobre el suelo del vestíbulo de entrada.

Era como si estuviera viéndolo. Miles de trozos irreconocibles, diseminados en un suelo que parecía estar a un kilómetro de distancia.

—Él se puso furioso. Subió los escalones de dos en dos y me apresó en el primer piso.

—¿No escapaste?

Las palabras la sobresaltaron.

—Escapar solo lo hubiera empeorado todo.

—Te pegó.

—Podría haber soportado una paliza. No era la primera vez que me castigaba, ni sería la última. —Vaciló—. Pero mi madre decidió que ya había sido suficiente.

—¿Qué hizo?

—Le atacó… con un puñal.

Él jadeó.

—¡Dios mío!

Mara había revivido la escena una y otra vez casi todos los días desde que ocurrió. Su madre, cual reina vengadora, se había interpuesto entre ellos y su padre.

Negándose a permitir que les hiciera daño.

—Se rio de ella —siguió contando, aborreciendo las palabras tanto como la imagen. Odiando la manera en que la hacían parecer la niña que había sido. Tragó saliva antes de mirarle a los ojos—. Era muy fuerte.

—Giró el puñal hacia ella y se lo clavó —adivinó él.

Otra herida llena de sangre. Esa vez, desafortunada.

—Los médicos la atendieron, pero no había nada que hacer. Su sentencia fue dictada en el mismo momento que le asestó la puñalada. Solo era cuestión de tiempo.

—¡Dios mío! —repitió él, esta vez sujetándola para estrecharla con fuerza contra su firme y ancho pecho—. Y tuviste que seguir viviendo con él —murmuró contra su pelo.

«Hasta que me vendió a otro hombre, y no tuve más remedio que huir».

Retuvo esas palabras. En parte porque no deseaba recordarle que ella le desagradaba, que era la razón por la que su vida había cambiado de rumbo. Le gustaban demasiado su fuerza y su abrazo.

«Una mentira por omisión».

Apretó la cara contra su afectuosa suavidad e inhaló su aroma, a tomillo y clavo. Se permitió ese fugaz momento antes de tener que volver a enfrentarse al mundo.

—Si no hubiera roto el busto… —Era lo que nunca se había atrevido a decir en voz alta.

Él le puso la mano debajo de la barbilla, alzándole la cara hacia la suya, hacia su mirada.

—Mara… —El nombre seguía sonando extraño después de una década sin oírlo—. No es tu pecado.

Lo sabía aunque no lo creyera.

—Sin embargo, pagué por él. —Vio que él curvaba los labios en una amenaza de sonrisa, pero pudo notar la ironía que contenía—. Tú también pagaste por algo que no hiciste. Sabes mucho sobre ello.

—No tanto como pareces pensar —dijo él, deslizando el pulgar con suavidad por su mejilla de un lado a otro, consiguiendo con aquel roce que se calmara y desequilibrara a la vez.

Temple siguió el movimiento de su dedo con la vista y ella aprovechó la oportunidad para observarle. Tenía la nariz rota, una cicatriz debajo de un ojo y otra dividía su labio inferior. Durante un buen rato, ella se olvidó de las palabras y sus pensamientos sucumbieron a la promesa de su contacto.

—Pensaba que lo merecía —explicó él, curvando los labios.

Temple no la miró a los ojos ni siquiera cuando ella susurró su nombre; ese nombre que él se había apropiado al convertirse en un hombre nuevo, en un exiliado pecador.

—Pensaba que te había matado —añadió él, con sencillez. Como si expusiera algo insignificante. Como si hablara de una noticia del periódico. Del clima. Temple se aclaró la voz al tiempo que retiraba la mano de su mejilla—. Sin embargo, no lo hice.

Anheló volver a sentir su contacto.

«Lo siento», quiso decir.

Pero se limitó a subir la mano a su cara, donde la barba incipiente le hizo cosquillas en la palma. Tentándola. Él le sostuvo entonces la mirada y ella percibió pesar en sus ojos; pesar matizado con confusión y frustración… y sí, también vio cólera. Tan oculta que no la hubiera notado si no estuviera tan cerca.

—Jamás tuve intención de hacerte daño. —Hizo una pausa, mirando por encima de su hombro al espejo desde detrás del cual las mujeres habían presenciado el combate—. Nunca se me ocurrió que podrías sufrir por mi culpa.

Él no dijo nada. No era necesario. La idea de que sus acciones no tuvieran repercusiones para él era una absoluta estupidez. Siguió hablando como si su voz pudiera mantener a raya el pasado.

—Pero las oí mientras estaban observando el combate…

—¿A quiénes? —preguntó él.

Ella señaló el espejo con un gesto de cabeza.

—A las mujeres. Odié la manera en que hablaban de ti —explicó al tiempo que deslizaba los dedos por su barbilla y más abajo, por su pecho, dibujando las colinas y valles que formaban los músculos bajo la camisa—. Odié cómo te miraban.

—¿Celosa?

Sí, pero no quería admitirlo.

—Odié que te devoraran con los ojos, como si fueras una bestia. Un premio. Algo que podía ser consumido. Menos que… Menos de lo que eres.

Él le apresó la mano y la retiró de su piel. Ella anheló seguir tocándole.

—No necesito tu piedad.

—¿Piedad? —repitió poniendo los ojos en blanco. ¿Cómo podía pensar que esa emoción, ese inquietante y cálido sentimiento que la recorría de pies a cabeza y ponía su vida patas arriba, era piedad?

No se trataba de algo tan simple.

—Ojalá fuera piedad —comentó, librándose de su agarre y volviendo a poner la mano en su torso, donde los músculos se tensaron al sentir su contacto—. Quizá si fuera piedad podría evitarlo.

—¿Qué es entonces? —preguntó él, con un tono ronco y profundo que la hacía sentir como si aquella enorme habitación fuera la más pequeña en la que había estado nunca. Como si estuviera aislada en el mundo.

Meneó la cabeza, consciente de él con cada célula de su ser. Desesperada por su contacto. Por su perdón. Por él.

—No lo sé. Tú me haces sentir…

Se interrumpió, incapaz de expresar aquella emoción con palabras.

Él llevó la mano a su garganta y le deslizó los dedos por el pulso, rozándolo apenas, como si ella fuera a escapar si no tenía cuidado.

—¿Qué?

Sus dedos se movieron como si tuvieran voluntad propia y se enredaron con el pelo de Temple, recreándose en su suavidad. Él detuvo la caricia con su mano buena al tiempo que la empujaba hacia atrás, contra las cuerdas, y hacía que ella se aferrara al grueso cordón. Primero una mano y luego la otra. Después, se inclinó sobre ella.

—¿Qué te hago sentir, Mara?

Después de su discusión sobre el cuadrilátero, todo Londres la consideraba su amante misteriosa. ¿Ese pensamiento no la convertía ya en ello? ¿Importaba acaso que fuera solo de nombre? ¿Importaba que ella quisiera que la farsa se convirtiera en realidad? ¿Que le deseara? ¿Que quisiera sentir sus manos, sus labios, su cuerpo…?

Vaciló. No sabía cómo terminar la frase. Pensó en su significado.

Dudaba en cómo enfrentarse al camino que la arruinaría más que cualquier castigo que Temple quisiera infringirle.

Pero la llama ya había prendido y ella sabía que era inútil luchar.

En especial cuando deseaba que él ganara.

Se agarró con firmeza a las cuerdas, su ancla en aquella tempestad.

—Me haces sentir… —hizo una pausa y él fundió sus labios con los de ella aprovechando la vacilación. Un beso más tierno que ningún otro. Su lengua acarició la de ella con devastadora y delicada pasión.

Él se retiró antes de que pudiera saciarse.

—Sigue… —susurró él sin tocarla, pero doblegándola por completo. Era como si la sostuviera ante un ancho abismo y solo las cuerdas del ring la retuvieran.

—Me haces sentir caliente y al mismo tiempo fría.

Él recompensó sus palabras con un largo y devoto beso en la base de la garganta.

—¿Cómo te sientes ahora?

—Caliente —repuso estremeciéndose sin control—. O fría. No sé.

Temple sonrió contra su piel, y ella adoró la manera en que sus labios se curvaron.

—¿Y qué más?

—Cuando me miras, me haces sentir que soy la única mujer en el mundo.

Él clavó los ojos en el borde del vestido prestado, donde el corpiño apretaba sus pechos de manera imposible, y deslizó un dedo por la línea de tela. Apenas le tocaba la piel, pero la hacía desear que nada se interpusiera. De pronto, él tiró con fuerza del pequeño lazo blanco que lo sujetaba y poco a poco soltó el cordón que cerraba el frente del corpiño, hasta que hizo lo que ella deseaba. Que la tela se soltara. Por instinto, ella soltó las cuerdas y movió las manos para que no se cayera. Para retenerla.

Pero él apartó uno de sus brazos del vestido de lana, y luego el otro.

Y ella se lo permitió.

—Agárrate a las cuerdas —ordenó él.

Mara se rindió, asiéndolas otra vez.

El vestido quedó sujeto en sus pechos, pero amenazaba con caer. Él observó la manera en que lo hacía y ella se preguntó si podría llegar a quitárselo solo con la mirada.

Cuando pasó un dedo bajo la tela en un suave gesto, este cayó a sus pies. Ella contuvo el aliento.

—¿Frío? —preguntó él.

—No. —Ardiente como el sol.

Él inclinó la cabeza, tomando la punta de un pecho con la boca, por encima de la camisola, haciendo que sintiera a través de la tela un húmedo dolor y mucho más. Anhelo por él. Al alzar la vista, Temple buscó sus ojos.

—¿Qué más, Mara? —preguntó—. ¿Qué más te hago sentir?

—Me haces desear que todo sea diferente —musitó ella.

Él recompensó su confesión lanzando la camisola al suelo y dejándola cubierta tan solo con unas medias de lana y aquellos escarpines de seda que hacían juego con el vestido que llevaba puesto la noche que llegó al club, el que ya no existía. Él la observó durante un buen rato, haciéndola suspirar con sus ojos de la misma manera que lo había hecho cuando posó sus labios en la punta de su pecho.

Jadeó y él alzó la vista para buscar sus ojos. La miraba igual que ella le miraba a él; con ardiente deseo. Y cuando se pasó el dorso de la mano por la boca, como un hombre muerto de hambre, a ella se le debilitaron las rodillas y agradeció que las cuerdas la sostuvieran.

—Me haces desear ser diferente —repitió. «Me haces desear ser más».

Él sacudió la cabeza.

—Es extraño, yo no deseo eso.

Aquellas palabras confundieron sus pensamientos porque no pudo comprenderlas. Quiso decir lo que fuera más apropiado… lo que lo acercaría a ella. Eso que le daría lo que quería. Lo que ansiaba.

Lo que le haría suyo.

—Todo —susurró por fin—. Haces que lo sienta todo.

Y allí, en el ring que era su castillo y su reino, él se arrodilló delante de ella y le rodeó la cintura con un brazo al tiempo que presionaba los labios contra la suave curva de su vientre.

—No todo. Todavía no —respondió contra su piel.

Cubrió de besos su ombligo y siguió besando su piel más abajo, hasta los suaves rizos. Allí se quedó quieto. Inmóvil.

—Pero lo sentirás —le prometió mientras deslizaba la lengua por su suavidad, tan sensible.

Ella suspiró y llevó la mano a su cabeza, enredando los dedos en sus rizos.

Él se quedó paralizado, antes de concentrar la atención en la caricia y buscar su mano para capturar la carne del pulgar entre los dientes. La mordisqueó con suavidad.

—Agárrate a las cuerdas.

Ella se quedó quieta.

—¿Por qué?

Temple buscó sus ojos y ella vio en ellos una pícara promesa.

—Las cuerdas —repitió.

Ella obedeció y aferró con codicia los ásperos cordones que tenía a su espalda. Él la recompensó al momento, acariciándole el tobillo y la larga línea de la pierna, curvando los dedos para dibujar la rodilla hasta llegar a la suave piel del interior del muslo, justo encima de las medias. Le sacó la pierna del charco de enaguas y faldas con una mano y la colocó sobre su hombro sano como si no pesara nada.

Las mejillas le ardieron de vergüenza, pero el resto de su cuerpo ardió de deseo. Estaba horrorizada y ansiosa a la vez. Una pura contradicción, como siempre que estaba cerca de él.

—Mírame.

Como si pudiera hacer otra cosa. Lo único que podía hacer era observarle.

Observar cómo la miraba.

—En el espejo —añadió él, y Mara subió la vista hasta la enorme superficie plateada que había frente a ellos. Había estado tan concentrada en él que lo había olvidado. Olvidado que allí podía ver una escena que jamás había imaginado. Que nunca había soñado.

Estaba desnuda ante él, el ring y el espejo, con las manos sujetas en las cuerdas. La imagen que presentaba era un escándalo absoluto, entregada como un sacrificio en aquel extraño altar. Pero era él quien estaba arrodillado entre sus muslos, con una de sus piernas apoyada en el hombro, en una postura de salvaje y caprichoso abandono.

«Cualquiera podría vernos».

Saber lo que había detrás del espejo debería haberla avergonzado. Debería haberla asustado. Debería haberla escandalizado. Sin embargo, solo consiguió que lo deseara más.

«¿Qué me ha hecho este hombre?».

—Temple —dijo con suavidad, cerrando los ojos ante la escena que aparecía ante ella. Ante el poder que destilaba. Aterrada por lo que él pensaba hacer después.

Y lo hizo, la abrió por completo a sus ojos y la estudió de una manera que nadie había hecho antes. De una forma que nadie debería hacer.

Y le encantó.

Esa mano —esa mano mágica y gloriosa— se movió otra vez. Un dedo recorrió la parte más secreta de su cuerpo, explorando pliegues, valles y surcos, haciéndola estremecer de placer. Cerró los ojos para disfrutar la sensación y se apoyó en las cuerdas, que rechinaron bajo su peso mientras los ásperos hilos le arañaban la espalda, toscos donde él era suave. Brutales donde él era gentil.

—¡Dios mío! —susurró él con reverente sacrilegio, al tiempo que hacía girar el dedo para acariciarla hasta robarle el aliento y los pensamientos—. No sé cómo llegué a pensar que podría resistirme a ti.

Un eco de sus propios pensamientos. Aquello había sido inevitable… desde el momento en que se acercó a él en la calle. Incluso antes.

Y al instante sintió su boca en su centro y ya no pudo pensar. La recorrió con la lengua con largos y juguetones lametazos, tentándola y torturándola mientras le proporcionaba un placer que apenas podía creer que existiera.

—Temple —gimió sin dejar de arquearse y ofrecerse a él.

Confiando en él.

Confiando en alguien por primera vez en su vida.

Y él la recompensó con su gloriosa boca. Le apretó la cintura con el brazo y la estrechó con fuerza para apretar los labios contra un punto increíble, insoportable e inconcebible, antes de comenzar a chupar con más fuerza, de lamer con más firmeza, raspando levemente antes de ejercer más presión, como si así pudiera exprimir sus gemidos.

—William —suspiró el nombre en el que había pensado cientos veces tumbada en la cama. Mil veces, quizá. Pero que nunca creyó que pudiera provocar ese placer tan glorioso.

Él se quedó quieto al escuchar su nombre. Lo miró, encontrando su mirada oscura junto a su cuerpo desnudo. Estuvo segura de que aquello era una error y al mismo tiempo un acierto.

Temple comenzó a mover la lengua formando remolinos maravillosos en su sexo y ella tuvo que cerrar los ojos, incapaz de soportar aquella tortura de placer.

—Mírame —dijo él alzando la boca solo el tiempo necesario para decirlo.

Ella meneó la cabeza, con las mejillas ardiendo.

—No puedo.

—Claro que puedes —prometió él, girando la cabeza para besar la curva superior del muslo—. Quiero que mires cómo te doy todo lo que puedo ofrecer.

Volvió a cubrirla con su boca mientras ella le miraba. Luego alzó la vista para estudiar el espejo, segura de que el reflejo mostraría una expresión impúdica y escandalosa pero incapaz de seguir con los ojos clavados en él. No pudo evitar soltar las cuerdas para deslizar los dedos entre aquellos gloriosos cabellos y mantenerlo apretado contra ella. Sintió la necesidad de moverse contra él, no pudo ignorar la inundación de poderoso placer que la atravesaba con sus caricias.

Cuando ella gimió, él redobló sus esfuerzos con la lengua, los labios y los dientes, que movió en perfecta sintonía para enviarla todavía más arriba, surcando una oleada de goce insoportable, hasta que se derrumbó contra él gritando su nombre y tirándole del pelo, hasta que pasó aquella gloriosa sensación.

Jamás apartó la mirada, ni siquiera cuando se meció contra él, sosteniéndose en las cuerdas entre suspiros.

Él la sujetó mientras recuperaba el resuello y ella tuvo de nuevo el pie en el suelo. Incapaz de mantenerse derecha, se arrodilló a su lado.

Temple la atrajo a su regazo y permanecieron así, con los corazones acelerados, jadeando, durante una eternidad en la que ninguno de los dos habló, pero ambos tuvieron la certeza de que todo había cambiado.

Para siempre.

Jamás había sentido nada así. Ni siquiera aquella noche en la que hizo de él lo que quiso, cuando lo había llevado a su cama, donde se besaron y abrazaron. Cuando él había bromeado en su oído mientras jugaba con su cabello, haciéndole promesas que nunca tuvo intención de mantener.

«Cuando le despojaste de su vida».

No podría seguir ocultándose de él. No podría mentirle. Encontraría otra manera de conseguir dinero para el orfanato. De proteger a los niños. Tenía que haber alguna forma.

Una forma que no dependiera de ese hombre.

Al menos podía ofrecerle eso.

Una profunda tristeza la atravesó mientras le contemplaba, impresionada por su inescrutable mirada. Deseó poder leer sus pensamientos, poder contárselo todo. Deseando poder abrirle su corazón.

Deseó que su futuro no estuviera labrado en piedra.

—Te he prometido que te diría… —comenzó.

Él sacudió la cabeza, interrumpiéndola.

—Ahora no. No por esto. No lo estropees, es la primera vez que lo he sentido auténtico…

La voz de Temple se desvaneció, pero aquellas palabras hicieron que cantara para sus adentros, llena de esperanzas y promesas; dos cosas que no podía aceptar. Dos cosas que sabía desde hacía mucho tiempo que acabarían con ella si se lo permitía.

Pero no dejó que esos pensamientos arraigaran.

—Nosotros nunca… —Se movió en su regazo, deslizándose hasta el suelo—. Empezamos, pero no llegamos al final. —Él cerró los ojos al escucharla y respiró hondo. A pesar de que quería dejar de hablar, continuó contando su historia—. No debería haber dejado que creyeras que…

La buscó con la mirada.

—Así que eso fue otra mentira.

Ella asintió con la cabeza; quería revelárselo todo. Quería decirle que aquella noche, hacía tanto tiempo, cuando hizo lo que más se arrepentía de haber hecho, fue también la noche en la que hizo lo que menos lamentaba del mundo.

Él la había hecho reír y sonreír. La hizo sentirse guapa.

Por primera vez en su vida.

Por única vez en su vida.

Abrió la boca para decírselo, para explicárselo. Pero él ya estaba hablando.

—Daniel…

Eso la confundió.

—¿Daniel?

—No es mío.

Se sonrojó al entender el significado de sus palabras. Meneó la cabeza.

—No entiendo…

—Dijiste que llevaba contigo desde siempre.

Daniel, con el pelo oscuro y los ojos azules, de la edad correcta, justo la que debería tener si hubieran hecho el amor. Si hubieran llegado hasta el final.

Durante un momento, permitió que esa idea la envolviera. Temple; fuerte, seguro y guapo… y ella. Un hijo, moreno y dulce.

Un niño suyo.

Era la vida que él quería; una esposa, un hijo, un legado.

Pero no era real. Meneó la cabeza, buscando sus ojos y leyendo allí una profunda emoción. Pena, cólera, tristeza…

Había vuelto a hacerle daño. Daba igual que intentara no hacerlo. Sacudió la cabeza con lágrimas en los ojos.

—Desde siempre… Desde que fundé el orfanato. No es… —Se calló de golpe, deseando que la verdad fuera muy diferente.

Él se rio, un sonido brusco y sin humor.

—Claro que no es mi hijo. Por supuesto que no hicimos nada.

Aquellas palabras la desgarraron.

El se levantó con un elocuente movimiento. Se desplazó hasta el lado contrario del ring, elegante y resuelto, incluso con el brazo en cabestrillo. Incluso con una herida que hubiera matado a un hombre más débil.

Le dio la espalda y se pasó la mano por el pelo.

—Solo quería la verdad por una vez. —La miró por encima del hombro—. Una sola vez. Quería que me dieras una razón para poder pensar que eres más de lo que pareces. Más que una mujer ávida de sangre y dinero. —Lo vio reírse al tiempo que se daba la vuelta otra vez—. Y me la has dado.

Debería contársela.

La historia completa.

Debería hablarle del dinero. De la deuda. De la razón por la que había huido. Debería arrodillarse a sus pies y pedirle que la perdonara. Que la creyera. Que confiara en ella.

Quizá entonces podrían comenzar de nuevo. Quizá entonces podría haber algo más que ese algo extraño e inquietante entre ellos.

¡Santo Dios!, lo deseaba más de lo que necesitaba seguir respirando.

—Nunca he querido tu sangre —aseguró, poniéndose en pie con el vestido en la mano para ocultar su desnudez—. Ni tampoco dinero, la verdad. —Dio un paso hacia él—. Por favor, déjame explicarte…

—No. —La miró al tiempo que cortaba el aire con la mano.

Ella se detuvo.

—No —repitió él—. Estoy cansado de todo esto. De tus mentiras. De tus juegos. Estoy cansado de querer creerlos. Ya no pienso seguir haciéndolo.

Ella se envolvió en el vestido segura de que se merecía eso. Sabiendo que, durante doce años, su vida se había dirigido a ese punto; al día en que se enfrentara a ese hombre y le dijera la verdad para sufrir las consecuencias.

Pero jamás había pensado lo doloroso que sería perderle. Lastimarle. Preocuparse por él.

«Preocuparme por él».

Qué frase tan absurda. Qué tibia resultaba si la comparaba con la emoción que la atravesaba en ese momento, mientras observaba cómo aquel hombre notable se enfrentaba a sus demonios. Los demonios que ella había enviado tras él.

—No me importa cuáles fueron tus razones, ni lo mucho que las hayas pensado. He terminado con todo esto. ¿Cuánto querías por esto? ¿Por esta noche?

Las palabras fueron un golpe. No podía creer que él pensara que le pediría dinero por…

«Por supuesto que lo piensa». Era el arreglo que habían hecho.

Sacudió la cabeza.

—Y ahora, ¿qué más quieres de nuestro acuerdo?

Ahora no quería un acuerdo. No lo quería, punto. Solo lo deseaba a él.

Y así, de golpe, lo entendió.

«Le amo».

Y por si eso no fuera lo suficientemente malo, sabía que él jamás la creería.

Pero aun así, siguió intentándolo.

—William, por favor. Si permites que…

—No digas nada más. —Su voz flotó en el aire, fría y aterradora. Y supo que se enfrentaba a Temple, el mayor luchador de Londres, no a William—. Y no vuelvas a llamarme así. No tienes derecho.

Claro que no lo tenía. Le había robado el nombre al huir de su vida. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se las tragó. No quería llorar. No quería pensar en nada que la hiciera llorar. Asintió con la cabeza.

—Por supuesto.

Temple se mostraba frío e inamovible y ella no podía mirarlo. Se rodeó con los brazos mientras él lanzaba su golpe final. Mientras ponía fin a todo.

—Mañana todo habrá acabado. Mostrarás tu cara, restaurarás mi nombre y te daré tu dinero. Y luego te alejarás de mi mundo.

La dejó allí, en el centro del ring, en el corazón del club.

Solo cuando la puerta de sus habitaciones estuvo cerrada y el cerrojo pasado, se dejó llevar y permitió que brotaran las lágrimas.

Capítulo 15

La había dejado desnuda en el ring.

En ningún momento a lo largo de su carrera como boxeador había dejado a ningún oponente despojado de su honor.

«Nunca he tenido a un adversario que me despojara de mis sueños con tanta precisión».

Menuda mierda. Temple se inclinó sobre la mesa de billar que había en una de las salas de la planta de arriba de El Ángel Caído, e hizo rodar las bolas.

—¡Por Dios, Temple! —dijo Bourne, observando cómo caían en las troneras más alejadas—. ¿No sería mejor que nos fuéramos y te dejáramos jugar solo? —Tomó un sorbo de whisky—. Y con un solo brazo.

La mención de su brazo, todavía débil y carente de movilidad, le hizo sentirse colérico. El hermano de Mara le había robado su fuerza. Su poder. Pero ella había hecho algo mucho peor. Le había robado sus esperanzas.

Se había permitido creer cosas que no podían ser. Que ella podría ser lo que anhelaba, que podría ser tanto que dolía. Su esposa. Su familia. «Más».

«Su amor».

La palabra le atravesó, provocando frustración, sorpresa y deseo a partes iguales.

Lo ignoró y volvió a golpear una bola con furiosa precisión. Y otra más.

Cross se balanceó sobre los talones antes de apoyar uno de sus largos brazos en el borde de la mesa.

—Está bien, está claro que no estás tan interesado en el juego como en ganar —comentó—. ¿Qué es lo que te pasa?

—Es por esa mujer —intervino Bourne, antes de atravesar la estancia para servirse un vaso de whisky.

«Pues claro que es por esa mujer».

Ignoró ese pensamiento y golpeó otra bola.

Cross miró a Bourne.

—¿Tú crees?

Bourne tendió el vaso a Cross.

—Siempre es por una mujer.

—Tienes razón —convino Cross, ladeando la cabeza.

—No es por eso —dijo Temple.

—Claro que es por eso —repuso Bourne, al tiempo que arqueaba una ceja.

Claro que tenía razón.

Temple miró a sus amigos con el ceño fruncido.

—¿Sabéis? Podéis marcharos los dos al infierno.

—Si lo hiciéramos nos echarías de menos —se burló Cross, después de beber un buen sorbo—. Además, me gusta esa mujer. A mí me parece bien que estés con ella, si es ese el problema.

Bourne le lanzó una mirada de sorpresa.

—¿Te gusta?

—A Pippa también le gusta. Cree que se preocupa por Temple. Y yo también.

Un recuerdo parpadeó en la mente de Temple. Los ojos de Mara, más brillantes por las lágrimas, mientras permanecía desnuda en el ring. Mientras él la trataba de una manera abominable. Apretó los dientes.

Ella lo había despojado de su vida y luego le mintió. Una y otra vez. No se preocupaba por él. Era imposible.

Cross seguía hablando con Bourne.

—Y te clavó un puño en la cara.

—No es necesario que lo digas con ese regocijo —replicó Bourne.

—No me regocijo, pero los hechos son los hechos. Te noqueó una mujer.

—Eres un cabrón —se quejó Bourne—. Además, ¿cómo iba a saber yo que es capaz de golpear con la misma puntería que Temple?

Otro recuerdo atravesó su mente. Mara en el vestíbulo del Hogar MacIntyre con la mano posada en su pecho, fuerte y afectuosa. «No deseo hacerte daño».

Otra mentira.

Cross interrumpió sus pensamientos.

—Entonces, Temple, ¿qué es lo que has hecho mal?

Una imagen brilló de manera intermitente; Mara en el centro del ring, rogándole que la escuchara. ¿Qué quería decirle? ¿Qué iba a explicarle?

Apartó los recuerdos a un lado. ¿Acaso le había dicho alguna vez la verdad?

«Unos minutos antes».

—Nada.

—¡Oh! Eso quiere decir que, definitivamente, has hecho algo mal. —Bourne se dejó caer en una silla cercana.

—¿Desde cuándo os comportáis como una bandada de cotorras?

Cross apoyó las caderas en la mesa de billar.

—¿Cuándo has perdido el sentido del humor?

La pregunta no era nada improcedente. Tanto Bourne como Cross tenían un temperamento malhumorado, Temple siempre había sido el primero en formular esa cuestión.

Sin duda el año anterior fue él quien tuvo el gran placer de observar cómo sus dos amigos coqueteaban con la locura durante los períodos en los que cortejaron a sus esposas. Se había reído de ellos sin cortarse, encantado al ver su sufrimiento.

Pero aunque en esta ocasión también era por culpa de una mujer, no se trataba de una esposa.

Sino de una absolución. Una meta mucho más importante.

—La dejé marchar —resumió sucintamente.

—¿Adónde? —preguntó Bourne.

—A su casa.

—Ah… —intervino Cross, como si esa interjección lo explicara todo. Pero no lo hacía.

Temple miró al irritante pelirrojo.

—¿Qué demonios quiere decir eso?

—Que cuando se marchan no suele ser tan agradable como uno piensa que será.

—Mmm… —añadió Bourne—. Uno cree que disfrutará de paz, pero en vez de eso… no puede dejar de pensar en ellas.

Miró a uno de sus amigos y luego al otro.

—Os habéis convertido en mujeres. Dejaría de pensar en ella con suma facilidad si no fuera por… —Vaciló.

Si ella no fuera tan indignante.

Si no fuera tan devoradora.

Si no fuera tan condenadamente hermosa como era; si no se hubiera mostrado tan orgullosa en el ring, aceptando los golpes como una campeona. Como si los mereciera.

Lo que de hecho así era.

«Pero ¿y si no los merecía?».

—¿Si no fuera…? —presionó Cross.

Temple se sirvió un vaso de whisky. Lo bebió. Esperó a que el ardor del alcohol borrara la quemadura de su memoria.

—Si no fuera mi contacto.

—¿Con qué?

Con Lowe. Con el pasado. Con la verdad. Con la vida que llevaba anhelando con desesperación durante tanto tiempo.

Era más.

«Es tu contacto con todo».

Apartó aquel pensamiento y se inclinó para volver a beber, ignorando la punzada de dolor que bajó por su brazo, como si nunca hubiera existido.

No lo consiguió. Bourne y Cross se miraron el uno al otro sorprendidos.

—Intentad hacerlo con un solo brazo.

Justo en ese momento sonó un golpe en la puerta y todos giraron al unísono. Él agradeció el cambio de tema.

—Adelante —invitó Bourne.

Justin entró seguido por Duncan West, dueño de al menos ocho periódicos y revistas de Londres. Sin duda el hombre más influyente de Gran Bretaña y quien iba a ayudarle a recuperar el lugar que le correspondía entre los pares.

West miró a su alrededor.

—¿Hay lugar para un cuarto?

Temple le tendió su palo.

—Puedes usar el mío. —Se acercó a un aparador cercano y rellenó el vaso antes de girarse para ver cómo West se quitaba el abrigo y lo dejaba en una silla cercana.

—¿Quién iba ganando?

—Temple —repuso Bourne, golpeando una bola y fallando.

West lanzó a Temple una mirada al tiempo que tomaba el vaso que le tendía.

—¿No prefieres continuar la racha?

Él se apoyó en una silla cercana y bebió de su copa.

—Prefiero hablar sin cortapisas.

El periodista se quedó quieto.

—Bueno, yo también. ¿De qué quieres hablar?

Temple señaló la mesa de billar con el vaso.

—Juega hasta que te diga algo que valga la pena escuchar.

La sugerencia pareció satisfacer a West, que se movió para examinar el tapete.

—Me parece bien. ¿Qué tal va tu brazo?

—Va bien —repuso él.

West asintió con la cabeza antes de dejar el vaso en el borde de la mesa, inclinarse y calcular un golpe.

—Mara Lowe está viva —anunció Temple mientras West hacía retroceder el palo para golpear una bola.

West no tiró, no prestó atención al juego porque estaba mirando a Temple con los ojos abiertos como platos.

—Ya has dicho algo que vale la pena escuchar.

—Imaginé que pensarías eso.

West dejó el palo sobre la mesa.

—Como estoy seguro que puedes suponer, tengo una docena, o más, de preguntas.

—Responderé cada una de ellas. Y las que no pueda contestar yo, lo hará ella.

—¿Puedes hablar con ella? —El periodista soltó un silbido por lo bajo—. Menuda historia. ¿Dónde está?

—Eso no importa —aseguró Temple, al que de repente no le interesaba compartir los detalles privados acerca de la localización de Mara. Dio otro sorbo, buscando coraje en la bebida. ¿De dónde demonios había salido esa idea?—. ¿Piensas asistir al baile de máscaras navideño de Leighton?

West reconocía una buena historia en cuanto la veía, y supo que sería mejor no poner dificultadas.

—¿Puedo suponer que la señorita Lowe asistirá?

—Lo hará.

—¿Y tienes intención de presentármela? —Temple asintió con la cabeza. West era inteligente y capaz de juntar los pedazos—. Sin embargo, eso no es todo ¿verdad?

—¿Alguna vez lo es? —intervino Cross desde su posición, junto a la mesa.

—Quieres la deshonra de esa chica —dijo West.

«¿La quiero?».

—No te culpo —continuó el periodista—. Pero no pienso ser tu títere. He venido porque Chase me llamó y se lo debo. Escucharé tu historia, tu versión, pero también oiré la de ella. Y si no considero que merezca una vergüenza pública, no la tendrá por mi culpa.

—¿Desde cuándo eres tan honorable? —estalló Bourne—. Esta historia venderá miles de periódicos, ¿no?

Una sombra cruzó por el rostro de West antes de desaparecer con tanta rapidez que no la hubiera notado si no lo hubiera estado observando con atención.

—Baste decir que he arruinado a tanta gente con los artículos de mis periódicos, que no me veo obligado a satisfacer a cada aristócrata sediento de venganza. —West le miró a los ojos—. ¿Ella se lo merece?

Esa era la pregunta que él no esperaba que le hicieran.

La pregunta que había esperado no tener que responder.

Porque una semana antes, habría dicho que sí, sin titubear. Una semana antes habría sostenido que esa mujer se merecía todo lo que ocurriera, cada gramo de justicia que pudiera asegurarse con su poder, fuerza e influencia.

Pero ahora todo era más complicado. No podía pensar en sus motivos con tanta claridad. De repente, pensaba en la manera en que ella le tomaba el pelo cuando se olvidaba de que eran enemigos; en la manera en que se enfrentaba a él, de igual a igual; en cómo trataba a sus pupilos y a los hombres del club. En cómo se abandonaba a sus besos, a sus caricias… En cómo acunaba a aquella cerda estúpido como si fuera la mejor compañía que pudiera tener una mujer.

Aquellos insidiosos pensamientos avanzaban lentamente desde el fondo de su mente, haciéndole preguntarse si él no era mejor que esa maldita cerda.

Apuró lo que quedaba de licor en el vaso y se giró para obtener más.

¡Dios! Estaba llegando a compararse con un animal.

Bien, ¿merecía ella su venganza? Ya no lo sabía. Pero cuando pensaba en el pasado, en la vida que podría haber tenido, en los placeres que habría obtenido gracias a su título y a su potencial, no podía detener la creciente ira.

De no ser por ella, estaría mucho menos enfadado.

Y mucho menos dolido.

Aquella cama se había hecho hacía mucho tiempo. Demasiado para que no viera más que mentiras.

Y ella le había mentido una y otra vez.

Cuando por fin le había dicho la verdad, le robó su última esperanza. La última promesa de la vida que él había deseado con la parte más oculta de su alma; una hermosa esposa, un hijo fuerte y feliz, una familia, un nombre…

Un legado.

Ella se lo había robado, como si alguna vez hubiera sido suyo.

Su cólera regresó, ardiente y bien recibida, y se giró hacia Duncan West con una mirada aterradora.

—Se lo merece.

West se volvió hacia la mesa y realizó su jugada. Metió la bola en el agujero. Se incorporó y alzó el vaso en un brindis silencioso.

—Si es cierto, te ayudaré —dijo—. Nos veremos en el baile de Leighton. —Terminó el contenido del vaso antes de lanzarle el palo y dirigirse a la puerta. Una vez allí, se dio la vuelta—. ¿Y Chase?

Temple no había hablado con su socio desde hacía días.

—¿Qué quieres de Chase?

—¿Dónde se ha metido esta noche?

—Está resolviendo unos asuntos —intervino Bourne. Su respuesta no invitaba a seguir debatiendo el tema.

West ignoró la irritación en el tono de Bourne.

—Sin duda, pero ¿cuándo va a darse cuenta de que soy capaz de mantener sus secretos?

Cross arqueó una ceja.

—Quizá cuando su medio de vida no dependa de tu narración de los hechos.

West sonrió de oreja a oreja antes de abrir la puerta.

—Es justo. Estaré jugando al vingt-et-un. —Asintió con la cabeza mirando a Temple—. ¿Mañana?

Él asintió con la cabeza.

—Mañana.

—¿Serán respondidas mis preguntas?

—Eso y más —prometió.

West se despidió y salió como si las mesas del casino supusieran una atracción irresistible. Su acuerdo debería haberle llenado de excitación, debería haberle hecho sentir aliviado.

Pero habían dejado un desagradable nudo de algo inexplicable en sus entrañas. Algo en lo que no estaba interesado ni era capaz de definir.

Se volvió hacia sus amigos que le miraban con precaución.

—Una vez que la descubra, quedará deshonrada. Deberías tener en cuenta el riesgo que supondrá para el orfanato —señaló Bourne.

—A nadie le gusta la idea de que un orfanato se vea afectado por un escándalo —explicó Cross como si él no lo entendiera.

Pero lo entendía. Y no le gustó la desagradable sensación que le atravesó al escuchar las palabras de sus socios. La sugerencia de que su plan suponía un peligro para una casa llena de niños inocentes.

Ni la facilidad con la que Bourne relacionaba a Mara con un escándalo.

No le gustaba nada de eso.

—Si tiene acceso a los archivos del orfanato, descubrirá en poco tiempo de quién son esos niños —añadió Bourne—, y expulsará a los padres.

—Ella no podrá sobrevivir a ello. Jamás podrá mostrar su rostro en Londres otra vez —añadió Cross—. Si no es destruida por los hombres que han enviado allí a sus bastardos, lo será por las mujeres de la sociedad. Y te echará la culpa. ¿Estás preparado para eso? ¿Para perderla por completo?

Temple miró a su socio con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué piensas que me preocuparía perderla? Estoy deseándolo.

La mentira le arañó la garganta, aunque se negó a admitirlo. Sus amigos, sin embargo, sabían que era mejor no presionarle sobre ese asunto.

—West es un amigo —añadió Cross—, pero también es periodista. Y un periodista muy bueno.

—Ya lo sé —convino él.

Temple no era un monstruo. Una vez que ella estuviera deshonrada, él protegería a los críos. Les construiría un palacio fuera de Londres, que llenaría de dulces y perros.

Y de cerdos.

La imaginó abrazando a aquella condenada cerdita con una sonrisa en sus bonitos labios y sintió una punzada de algo que se parecía mucho a culpa.

«¡Joder!».

Flexionó la mano del brazo herido, odiando su rigidez.

—Mantendré a West alejado del orfanato —prometió—. Es un tipo decente. No hará nada que dañe a unos niños.

La mirada de Cross se clavó en su mano, que todavía abría y cerraba.

—¿Cómo te sientes?

—Tienes ganas de recuperarme para el ring, ¿verdad? —bromeó, sin sentirse demasiado inspirado.

Cross no sonrió.

—Tengo ganas de recuperarme, punto.

Temple miró su arruinada extremidad y lo giró en el aire, mirándolo. Se preguntó si debería decir lo que sospechaba en las horas más oscuras de la noche, cuando los músculos tiraban, cosquilleaban y ardían.

¿Qué dirían si les confesara que no podía sentir parte de su brazo? ¿Qué ocurriría si ya no fuera Temple, el invencible? ¿Qué sería de él?

Ya no sería el hombre que había llegado a ser, el hombre con el que habían creado el negocio. Ya no sería el boxeador más legendario de Gran Bretaña ni el hombre que pasaba sus días en Mayfair y sus noches en Temple Bar. Sería algo que no era, alguien sometido a un perverso giro del destino; un hombre nacido aristócrata y crecido en las calles. El duque de Lamont, que no había visto sus tierras ni a su familia desde hacía doce años.

«Ya no serás el duque asesino».

Claro que nunca lo había sido.

Una imagen inundó su mente; Mara en el ring, orgullosa e inmóvil. Más fuerte que cualquiera de sus demás adversarios. Más feroz. Y mucho más temible.

«¿Quién serás para ella?».

Se pasó la mano sana por la cara.

¿Qué le había hecho esa mujer? ¿Qué se había hecho él mismo?

—No es necesario que lo hagas. Lo sabes ¿verdad? —preguntó quedamente Bourne.

Él miró a su amigo.

—¿Ahora la defiendes? ¿Quieres que vaya a buscar un espejo para recordarte que te ha puesto un ojo a la funerala?

Bourne sonrió burlón.

—No fue la primera en conseguir tal cosa. Ni será la última. —Eso era cierto—. Lo único que estoy diciendo es que puedes detener esto. Que puedes cambiarlo.

—¿Qué es lo que te ha hecho pensar en el perdón?

El marqués encogió los hombros.

—Te preocupa esa mujer, es evidente, o no estarías tan obsesionado con ella. Sé qué es eso. Y sé lo que es prescindir de la venganza por una mujer.

Durante un momento, consideró la idea. Imaginó lo que ocurriría si pudiera cambiar. Imaginó la vida que disfrutaría si se daba la oportunidad. Imaginó una fila de hijos morenos e hijas con melena castaño rojiza, cada uno de ellos con ojos extraños y personalidades templadas como el acero.

Imaginó a la madre, guiándolos.

Pero solo era eso, un producto de su imaginación.

La realidad era algo muy diferente.

Los duques de Leighton habían ofrecido un baile de máscaras navideño cada diciembre desde que se casaron, y la fiesta había alcanzado tanta fama que la mayor parte de Londres se creía en la obligación de regresar a la ciudad, a pesar del clima frío y aburrido, para asistir.

Según Lydia, que por lo que Mara había visto estaba al tanto de todos los cotilleos, la duquesa de Leighton estaba orgullosa de tener como invitados a una lista impresionante, ya no solo de aristócratas, sino de dignatarios británicos. Lo cierto era que Lydia había utilizado la frase «todo el que es alguien» en la excitada conversación que mantuvieron después de que ella recibiera la nota de Temple —si es que una sola línea negra indicando la hora y el vestido que prefería que usara podía ser llamada así—. Así que Mara imaginó que aquello no era una coincidencia y que ese era el acontecimiento en el cual se presentaría sin máscara ante todo Londres. Tanto literal como figuradamente.

Sin embargo, el día anterior, antes de que todo se fuera al garete, podría haber sido diferente. El día anterior, antes de que ella le recordara su pasado —y que eran enemigos— podrían haber sido amigos.

Y él habría reconsiderado ese momento.

«Menudo sueño».

Contuvo una risita ante ese pensamiento. Era solo una fantasía. No existía nada capaz de borrar su pasado. Que eliminara lo que ella había hecho. No había perdón capaz de cambiar el panorama final. Ni cómo acabaría la noche.

Lo haría con su deshonra.

Si era sincera, Mara se alegraba de que todo terminara por fin. Una vez que se viera arruinada, podría regresar a su vida normal y ser olvidada por el resto de Gran Bretaña.

«Olvidada por él».

Sería lo más conveniente. Algo que, quizá, debería agradecer.

Al menos eso se repetía a sí misma.

Eso se había dicho cuando regresó al orfanato y puso a Lydia al tanto de los entresijos del lugar, indicando la historia de cada niño, mostrándole los archivos donde guardaba los restos de su pasado. La prueba de su nacimiento.

Se lo había repetido mientras le prometía a Lydia los fondos que había ganado a Temple —le dolía la idea de llamarlos deudas—. No le quedaba otra opción. Los niños necesitaban carbón, Lydia necesitaría efectivo si quería mantener en marcha el orfanato.

Se lo siguió diciendo mientras guardaba sus pertenencias en una pequeña maleta de viaje, donde incluyó también la cantidad necesaria para regresar a Yorkshire, el lugar al que había escapado doce años antes. El lugar donde se reinventó a sí misma. Donde se convirtió en Margaret MacIntyre.

Se lo dijo cuando llegó el vestido en una preciosa caja blanca, con bordados en relieve de hilos de oro y una máscara dorada a juego, elaborada con delicadas filigranas que tuvo que resistirse a tocar.

Hebert también había incluido ropa interior de seda, raso y encaje, medias y camisolas bordadas tan increíbles como innecesarias. Había pasado más de una década desde que sintió tanta suavidad contra su piel y se entregó al lujo de sentir esa clase de tela mientras el propósito con el que había sido confeccionada resonaba en sus pensamientos.

Era lencería diseñada para ser vista. Por hombres.

«Por Temple».

Y la capa —verde y bordada con hilos de oro para hacer juego con el resto del conjunto— estaba ribeteada con armiño, que valía más de lo que costaría mantener el orfanato durante un año. Le sorprendió encontrarla en la caja, dado que no habían discutido nada al respecto, cuando estuvo en la tienda de madame Hebert para que le tomaran medidas escasa de ropa.

Se le calentaron las mejillas al recordar sus ojos fijos en ella en aquella estancia apenas iluminada. Y cuando esa evocación dio paso a otra, la de sus labios en los de ella, sintió como si le ardieran.

Se dijo que estaba encantada de reunirse con su verdugo mientras se dirigía al vestíbulo del orfanato, donde él esperaba. Lydia aguardaba en el piso superior, con Lavanda entre sus brazos.

Ahora, en el centro neurálgico de ese lugar, producto de su tesón, lágrimas y pasión, se dio cuenta de que ya no era Margaret MacIntyre, ni tampoco Mara Lowe. No podía seguir siendo la directora del orfanato, ni la hermana, ni la cuidadora, ni la amiga…

Volvía a estar en blanco.

Se le encogió el corazón. De alguna manera nada de eso tenía importancia, solo había una devastadora realidad; para Temple ella no significaba nada.

Miró a Lydia.

—Si viniera mi hermano, ¿podrías decirle que me he marchado? ¿Le darás mi carta?

El mensaje de Kit la esperaba cuando regresó de El Ángel, pidiéndole fondos para salir del país. Prometiéndole que era lo último que le pedía.

Mara había escrito una carta exponiendo la verdad, que no disponía de dinero y que eran los dos los que debían escapar. Le agradecía los años que había ocultado la realidad al resto del mundo y se despedía.

Lydia frunció los labios.

—Lo haré, aunque no me guste. ¿Y si te persigue?

—Si lo hace, que así sea. Mejor que venga detrás de mí que de ti. Mejor de mí que de este lugar —dijo ella—, que de Temple… —añadió bajito.

Su voz la hizo recordar esa noche, cuando Kit clavó el cuchillo en el pecho de Temple y huyó entre la multitud mientras a ella le daba un ataque de pánico. Aquella era la solución. Pondría fin a todo. Liberaría a Temple.

Kit no volvería a molestarle.

Y después de esa noche, tampoco lo haría ella.

Suspiró, desesperada por poder resistir la avalancha de emociones que acudían cada vez con más facilidad cuando pensaba en él.

—Y todo lo demás…

Lydia asintió con la cabeza y dejó a Lavanda en el suelo antes de acercarse a ella para tomarla de las manos.

—Sí, y todo lo demás. —Permanecieron allí paradas durante un buen rato. Amigas—. No tienes por qué hacerlo, ¿lo sabes? Podríamos luchar juntas.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó para hacerlas desaparecer.

—Pero lo haré. Por ti, por los niños. —Alisó la suave seda de las faldas con las manos, obligándose a recordar que esa noche, él cumpliría su promesa. Y ella cumpliría también la suya, por fin.

Esa noche, terminaría todo.

Lydia supo que era mejor no discutir.

—Es un vestido precioso.

—A mí me hace pensar que estoy en venta —confesó ella.

—No lo hace.

Lydia tenía razón. Sí, era muy escotado, pero madame Hebert había conseguido acceder a la petición de Temple sin hacer que ella resultara indecente. Pero Mara no deseaba admitir que el vestido la aturdía.

—Hace que parezcas una princesa.

Se cerró la capa.

—No lo hace —le toco decir a ella.

Lydia sonrió de oreja a oreja.

—Entonces una duquesa. —Mara le traspasó con una mirada, pero siguió hablando allí parada mientras alzaba a la cerdita, y la tomaba en brazos—. ¡Dios mío! ¿Puedes imaginártelo? Tú casada con su padre.

—Prefiero no imaginarlo —repuso ella.

—Madrastra de ese hombre.

Cerró los ojos.

—No lo digas.

—Imagina esa vida, llena de pensamientos impuros hacia tu hijastro.

—¡Lydia! —protestó ella, agradeciendo la distracción.

—¡Oh, querida! —la consoló Lydia—. Es mayor que tú.

—No quería decir que…

Lydia agitó la mano.

—Claro que sí. Mírale. Es enorme. Y tan guapo como el pecado. ¿De verdad serías capaz de negar que no has tenido ni un solo pensamiento impuro con él de protagonista?

—Sí.

—Mentirosa.

Claro que mentía. Había tenido más de un pensamiento impuro con él. De hecho, había llevado a cabo acciones impuras con él. Y todavía era peor… Le amaba.

Qué vuelta de rosca más aciaga habían dado los acontecimientos.

Y el objeto de sus pensamientos apareció, salvándola de seguir pensando.

El corazón le subió a la garganta mientras le estudiaba. Los pantalones negros, el chaleco y el abrigo, perfectamente confeccionado a medida a pesar del cabestrillo, también negro. ¡Santo Dios! Sus hombros eran inmensos. Su negro atuendo solo estaba roto por el blanco impoluto de la camisa y la corbata, como si hubiera sido almidonada y anudada por uno de los mejores ayudas de cámara de Londres.

No podía imaginarle con un ayuda de cámara. No parecía el tipo de hombre que necesitara la ayuda de otro, y menos para algo tan frívolo como anudar una corbata.

No obstante estaba perfectamente anudada.

—Su excelencia —dijo Lydia con una sonrisa enorme—. Estábamos hablando de usted.

Él ladeó la cabeza.

—¿De veras? ¿Y qué estaban diciendo? —Se inclinó sobre la mano de Lydia con los ojos brillantes mientras Mara clavaba los suyos en su ancha espalda, deseando que su amiga no dijera nada más.

—Discutíamos sobre que no somos más que títeres en manos del destino.

Él acarició el suave hocico de Lavanda y el animal —traidor— se estiró buscando más antes de que Temple se concentrara en Mara.

—Magníficas marionetas, en efecto. —Deslizó la mirada sobre ella haciéndola sentir calor y frío a la vez. Nerviosa, se cerró el cuello de armiño con la sensación de que él podía atravesar el pelaje con la vista. Entonces, la atención de Temple cayó en su mano—. ¿Estás preparada? —dijo, vacilante.

—Lo más preparada que puedo estar —respondió ella casi para sus adentros, pero él ya se acercaba a la puerta, ansioso sin duda por poner en marcha su destrucción. Debía estar cansado de ella, de vivir sin los privilegios con los que había nacido.

Ella le siguió, consciente a cada paso de que su vida cambiaría. Esa noche ya no podría librarse de su pasado. Él tenía que reclamarlo y ella perdería todo lo que había conseguido, todo aquello para lo que había trabajado.

Y lo haría por él.

Ya en la puerta, Lydia la detuvo y la rodeó con sus brazos.

—Ánimo —le susurró al oído.

Ella asintió con la cabeza con un nudo en la garganta y alzó a Lavanda para darle un suave y largo abrazo, que concluyó con un beso en la cabeza antes de dejarlo en manos de la nueva propietaria del Hogar MacIntyre para chicos.

El carruaje estaba tan silencioso como una tumba y ella intentó no molestarle.

Intentó no fijarse en la manera en que su pecho subía y bajaba bajo la impoluta camisa y la suave lana de la levita; el aire entraba y salía de su cuerpo, despacio y sin pausa. Intentó no fijarse en la manera en que los músculos de sus piernas se tensaron cuando el carruaje se tambaleó sobre los adoquines de las calles, ni en su aroma, a clavo, a tomillo y a él mismo.

Intentó ignorarle hasta que él se inclinó hacia delante en la oscuridad, atravesando la frontera que habían trazado de manera tácita entre su espacio y el de ella.

—Te he traído un regalo —dijo con brusquedad.

Después de todo, era de muy mal gusto ignorar un regalo.

Y para asegurarse de ello, él constató sus palabras tendiendo una caja alargada hacia ella. Reconoció al instante la marca dorada grabada en relieve, el sello de madame Hebert, y negó con la cabeza mientras la cogía.

—Llevo puesto todo lo que me ordenaste. Todo.

Las palabras surgieron antes de que pudiera detenerlas, antes de recordarles a ambos que llevaba puesta la ropa que él le había comprado. La que había elegido mientras ella estaba casi desnuda frente a él en una habitación oscura.

Él podría haber aprovechado el momento para sacar el tema. Obligarla a admitir que cada una de esas prendas habían sido de él antes de ser de ella. Pero no lo hizo.

—No todo —dijo antes de reclinarse en el asiento.

Abrió la caja y retiró el papel de seda para descubrir unos hermosos guantes de satén, a juego con el vestido en los bordados y los botones que subían por el interior. Los sacó de la caja con suavidad, como si pudieran romperse en pedazos entre sus dedos.

—Jamás llevas guantes —explicó Temple—. He pensado que podrías necesitarlos.

Sin embargo, esos no eran unos guantes de diario. Formaban parte de un conjunto, eran para usar con un vestido de noche. Para que los viera un hombre.

Se puso uno antes de darse cuenta de que no podía cerrarlos con una sola mano. Pero antes de poder quitárselo, él se volvió a inclinar hacia ella y sacó un gancho del bolsillo de la chaqueta, como si fuera normal que un hombre llevara uno. La apretujó en el estrecho y oscuro espacio al intentar cogerle la mano. Movió el brazo herido y lo usó para sostener el de ella mientras abotonaba la interminable fila de pequeños botones verdes.

Ella quiso odiarle por controlar incluso eso, incluso los guantes.

Pero no pudo evitar amarle más por ello. El corazón se le hinchó en el pecho al pensar que esa era su última noche. Quizá la última vez que estarían solos.

—Gracias —respondió con suavidad, sin saber que más hacer que estar allí sentada, con las manos extendidas ante él.

Él guardó silencio, concentrado en su tarea, y ella se dedicó a observar la parte superior de su cabeza oscura, sin atreverse a respirar hondo por su cercanía mientras deseaba que no estuviera encima de sus manos imperfectas y llenas de cicatrices. Agradeciendo el hecho de que había cubierto los años de historia escrita en sus palmas antes de tenderle el brazo.

Su hábil y contenido contacto la hacía sentir inestable.

Notaba su aliento en la piel de la muñeca mientras él la ocultaba de la vista, el suave roce de sus dedos a lo largo del interior del brazo fue lo último que sintió antes de que fuera perseguida por la seda.

No, no perseguida. Aprisionada.

Porque se sentía de esa manera, como si el guante la protegiera para que la sensación de su contacto no pudiera escapar.

Le pareció que tardaba una eternidad en terminar con el primer guante y soltó el aire que no sabía que había retenido. Él le cogió la otra mano sin advertirla, y ella intentó liberarla sin conseguirlo.

—Gracias, yo puedo…

—Déjame —pidió él, tomando el segundo guante de su regazo.

«¡No! —quiso decir—. ¡No la mires!».

El calor cubrió sus mejillas y agradeció la oscuridad del carruaje.

Sin embargo, él lo supo.

—Te avergüenzas de ellas —comentó al tiempo que pasaba por su palma la yema del pulgar. Eso estuvo a punto de volverla loca.

Volvió a tirar con fuerza de la mano. Fue inútil.

—No deberías, ¿sabes? —continuó él, trazando con lentitud una espiral de tortura interminable—. Estas manos te han ayudado a sobrevivir durante doce años. Han trabajado, ganado tu sustento. Te han ofrecido refugio y seguridad durante más de una década.

Ella alzó la mirada a aquellos ojos, negros como el carbón en la tenue luz.

—Se supone que las manos femeninas no deben presentar señales de trabajo manual.

—Pero lo que no puedo entender, Mara —añadió él con un susurro—, es por qué tuviste que recurrir a ellas.

Miedo, quizá. O el destino.

Insensatez, sin duda.

—Desearía que no estuvieran tan ásperas. Que fueran suaves, como deben ser las manos de las damas.

«Como tú, estoy segura, las prefieres».

No. A ella no le importaban cómo le gustaban las manos. Esas manos eran de ella.

Él deslizó el guante de seda sobre sus dedos, introduciéndolos en los canales de tela y presionando en los valles. ¿Quién hubiera podido imaginarse que la piel fuera tan sensible en esa zona?

—Son tus manos —resumió él, levantando su brazo y bajando la cabeza para susurrar sobre el trozo de palma que todavía quedaba al aire—. Son perfectas.

—No digas eso —rogó ella.

«No seas amable conmigo».

«No me hagas amarte más de lo que te amo».

«No me hagas más daño del que planeas».

Notó que él le besaba el suave montículo de la base del pulgar antes de abrochar más botones y subir hasta la muñeca, donde volvió a besar su piel antes de seguir abotonando más.

Y continuó cerrando el guante así, sin detenerse. Abrochando la seda tras besarla de manera delicada y tierna, enviando un estremecimiento de placer a cada paso que era capturado por la seda. Por él. Cada uno minando su resistencia, haciendo que quisiera subirse a su regazo y rendirse a él sin remisión.

Cuando llegó a la recta final, a la parte que cubriría su codo, se demoró en la piel desnuda, apretando sus cálidos labios contra ese sensible lugar que ella no sabía que poseía, donde se demoró hasta que ella jadeó de placer. Entonces separó los labios y acarició su carne con la lengua, trazando un largo y lánguido círculo de glorioso calor.

Ella no pudo detenerse y deslizó la mano libre por su pelo para retenerle allí, en aquel punto tan receptivo y maravilloso.

Odió aquel maldito guante que le impedía sentirle.

Maldiciéndolo en voz alta.

Notó la curva de sus labios en la piel y la sonrisa fue seguida por un pellizco indoloro, aunque insoportable, de sus dientes antes de que él pusiera fin a su tortura… y a la tarea.

En ese momento, él podría haber conseguido lo que quisiera de ella.

Se lo habría dado con profundo y duradero placer. ¿Qué era lo que convertía a ese hombre en el más peligroso de Londres?

La lograba controlar con su contacto, y su control era mucho más serio y peligroso que el de cualquiera de los hombres que la había controlado antes.

Y eso la aterraba.

—Temple —susurró en la oscuridad—, yo…

Se interrumpió, quería decirle demasiadas cosas.

«Lo siento».

«Ojalá pudiera ser diferente».

«Ojalá pudiera ser la mujer perfecta que tú quieres. La que borrara el pasado».

«Te amo».

Él no le dio oportunidad de decir nada.

—Ha llegado el momento de que te pongas la máscara. —Se recostó contra el asiento del carruaje, absolutamente impertérrito ante la experiencia—. Ya hemos llegado.

Capítulo 16

Los guantes habían sido un error.

Temple se dio cuenta en el segundo en que comenzó a abrocharle aquellos condenados botones. No era que no hubiera imaginado hacerlo desde el momento que llegaron a su casa, lo que ocurría era que había imaginado que le desabrochaba todo lo demás, hasta dejarla cubierta solo con aquellos largos guantes de seda.

Pero la imaginación siempre se quedaba corta si la comparaba con la realidad, al menos en lo que a Mara Lowe se refería, y no había podido dejar de tocarla, de besarla, de saborear su piel. De acabar distrayéndose y poniéndose insoportablemente duro durante el proceso.

Nunca en su vida había tenido tantas ganas de llegar a un sitio. Pero cuando se bajó del carruaje y la ayudó a descender, el guante de seda se deslizó entre sus dedos, haciendo que se diera cuenta de que había cometido un enorme error. Después de todo, tendría que tocarla durante toda la velada, y cada roce de la seda contra su piel sería como el contacto de una llama.

Un recordatorio de que la había acariciado.

Y de que no lo volvería a hacer.

La guió por la extravagante decoración de los escalones de Leighton House hasta el interior, donde observó cómo un lacayo la ayudaba a quitarse la capa ribeteada en armiño para revelar una amplia extensión de la suave y pálida piel de los hombros.

Una extensión demasiado desnuda.

¡Joder!

Jamás debería haber presionado a Hebert para que bajara la línea del escote. ¿En qué había estado pensando? Cada uno de los hombres presentes la miraría.

¿Acaso no había sido ese su plan todo el rato?

Pero ahora, mientras ella se ajustaba aquella sensacional máscara dorada, que solo servía para llamar la atención sobre sus hermosos y extraños ojos, y lo miraba con una sonrisa, él odió su plan.

Pero ya era demasiado tarde. Había entregado la invitación y estarían dentro del salón de baile en unos segundos, mezclándose con aquella informe masa de aristócratas que habían regresado a la ciudad para asistir a tan magno acontecimiento; razón por la que había elegido aquel evento para su revelación.

Para regresar con los suyos.

Posó la mano en la parte baja de la espalda y la condujo entre las oleadas de personas que se aglutinaban en torno a la puerta, resistiendo el deseo de estrangular a los hombres que paseaban sus miradas errantes sobre las curvas de los pechos de Mara.

Lanzó un vistazo de reojo a los senos en cuestión, considerando la perfecta piel rosada y los tres pequeños lunares que parecían centinelas, justo encima del borde de seda verde. Se le secó la boca.

Carraspeó y ella le lanzó una mirada interrogativa desde detrás de la máscara.

—¿Y bien, su excelencia? Ya estamos aquí, ¿qué es lo que quieres hacer ahora conmigo?

Lo que él quería era llevársela a casa y tenderla desnuda sobre su cama. Poner remedio a los acontecimientos perdidos aquella noche, doce años atrás. Pero no era esa la respuesta que ella esperaba, así que tomó su mano enguantada y la guió entre la multitud.

—Quiero bailar contigo.

No hacía ni dos segundos que la había tomado entre sus brazos cuando se dio cuenta de que la idea era casi tan mala como haberle regalado aquellos guantes. Ahora su suavidad y su inimitable aroma cítrico le envolvía, y encajaba entre sus brazos mientras efectuaban los pasos que él no debería recordar. Y fue entonces, al pensar en los pasos, cuando vaciló.

Se recuperó al instante, pero ella notó el traspiés antes de volver a seguirlo con la misma facilidad que antes. Ella buscó su mirada y él vio el brillo de sus ojos dentro de la filigrana dorada.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste esto?

—¿Te refieres a cuándo fue la última vez que acudí como legítimo aristócrata a un acontecimiento público de la nobleza? —Ella ladeó la cabeza antes de que él ejecutara una elaborada vuelta para evitar a otra pareja—. Más de una década.

Ella asintió.

—Doce años.

A Temple no le gustó la exactitud de la respuesta, pero no pudo decir por qué. Se codeaba con la élite de la sociedad a menudo en el sótano de El Ángel Caído, después de un combate, cuando había demostrado su valor con sus músculos y su fuerza. Era más fuerte que ellos. Más poderoso.

«Ya no».

Flexionó la mano mala en el cabestrillo, seguía insensible y eso le inquietaba. Lo odiaba, en parte por la mujer que sostenía en los brazos. Porque jamás podría sentir su piel con ella. Ni su pelo. Y si Mara descubría su nuevo defecto, lo consideraría menos hombre.

Pero no debería importarle; después de todo, jamás volvería a verla después de esa noche.

Eso era lo que quería.

«Mentiroso».

—Háblame sobre ello —dijo ella, y él deseó que no lo hubiera hecho. Deseó que no estuviera interesada en él. Deseó que no capturase su atención con tanta facilidad. Su aprecio.

Deseó que no le hiciera perder así el control.

—Este no es el momento de conversar.

La hermosa mirada de Mara se volvió irónica cuando miró a su alrededor, a las parejas que bailaban junto a ellos.

—¿Tienes que ir a algún sitio?

Ella estaba a su merced por completo. Podía decirle que se quitara la máscara en ese mismo momento. Tenía todos los ases en la mano y ella no poseía ni una mísera carta alta. Y aun así, se atrevía a bromear con él. Incluso en ese momento, a minutos de su destrucción, mantenía el tipo.

Era una mujer notable.

—Me vi forzado a asistir a la fiesta que ofrecía un vecino.

Los labios rosados se curvaron bajo la máscara, incrementando la provocación del vestido.

—Seguro que disfrutaste. Seguro que te viste forzado a bailar una contradanza para igualar el número de hombres y mujeres.

—Mi padre me advirtió que no tenía alternativa —explicó él—. Es lo que hacen los futuros duques.

—Así que lo hiciste.

—Lo hice.

—¿Lo odiaste? ¿Odiaste que a todas esas damitas se les cayeran los pañuelos a tus pies y tuvieras que detenerte a recuperarlos?

Él se rio.

—¿Lo hacían por eso?

—Es un truco muy viejo, su excelencia.

—Y yo pensando que eran muy torpes.

Vio brillar los dientes blancos de Mara.

—Lo odiaste.

—Lo cierto es que no —confesó él, observando que su amplia sonrisa se convertía en otra de curiosidad—. Era bastante tolerable.

Era mentira. Lo había adorado.

Había adorado cada segundo de ser aristócrata. Le gustaba la sensación de poder, el placer y el honor que suponía que las jóvenes más guapas de Londres se hubieran peleado por conseguir su atención.

Había sido rico e inteligente, y con un título que traía aparejado privilegios y poder.

¿Cómo no iba a adorarlo?

—Y estoy segura de que las damas se sentían muy agradecidas cuando cumplías con tu deber.

«Deber».

La palabra le recorrió y se desvaneció cuando sus recuerdos sobre su título le llevaron de nuevo a esa mañana en la que despertó en una cama empapada en sangre. La miró a los ojos.

—¿Por qué la sangre?

Por un momento, en los ojos de Mara solo hubo confusión, hasta que lo entendió. La vio vacilar.

No era el lugar adecuado para mantener esa conversación, en la casa de uno de los hombres más poderosos de Londres, rodeado por centenares de lores. Sin embargo, era cuando había surgido, y no se pudo resistir a presionarla.

—¿Por qué no te limitaste a huir? ¿Por qué fingir tu muerte?

No estaba seguro de si ella respondería, pero lo hizo.

—Jamás planeé que te acusaran de mi muerte.

Temple esperaba muchas respuestas, pero no que ella mintiera.

—Ni siquiera ahora eres capaz de contarme la verdad.

—Sé que no me crees, pero esa es la verdad —musitó ella—. No había planeado que nadie pensara que estaba muerta. Solo quería que creyeran que me habías deshonrado.

Él no pudo contener la conmocionada carcajada que soltó al escucharla.

—¿Qué clase de actos perversos esperabas que realizara?

—Había oído que se sangraba —repuso ella, que no parecía nada divertida.

Temple arqueó las cejas.

—No tanto.

—Sí, ya. Lo entendí después, cuando te acusaron de asesinato —murmuró.

—Debiste usar… —Pensó en aquella mañana.

—Una pinta.

Entonces se rio de verdad.

—Una pinta de sangre de cerdo.

Mara sonrió, una breve e inesperada sonrisa.

—Lo he compensando tratando muy bien a Lavanda.

—Así que se suponía que debía de haberte deshonrado. —Hizo una pausa—. Pero no lo hice.

Ella ignoró sus palabras.

—Tampoco esperaba que durmieras tanto. Te drogué para que estuvieras en la habitación cuando llegaran las criadas. Tuve la precaución de intentar que nos vieran las dos. —Lo miró fijamente a los ojos—. Pero te prometo que pensé que estarías levantado y que te habrías marchado antes de que entraran.

—Así que lo habías previsto todo.

—Me excedí. —Escuchó el pesar en su voz cuando ella se detuvo al dejar de tocar la orquesta. La soltó al instante. Se preguntó si sentiría pena por sus acciones, por las repercusiones o, por ese momento, cuando iba a sufrir la venganza que le había prometido.

Se preguntó si sería por ella misma o por él.

No tuvo oportunidad de preguntar, porque ella dio un paso atrás y chocó con otro hombre enmascarado, que aprovechó la ocasión para admirarla.

—Vaya, vaya… Si es la combatiente de El Ángel Caído. —La reconoció con una mirada de soslayo.

—Ve a comerte con los ojos a otra mujer —dijo Temple.

—Venga, Temple… —El tipo alzó la máscara, revelando los rasgos de Oliver Densmore, el rey de los idiotas, el hombre que había pujado por Mara cuando estaba en el ring—. Sin duda alguna podemos hacer un trato. No vas a poder quedártela para siempre. —Miró a Mara—. Te pagaré el doble. El triple.

Temple cerró el puño sano, pero ella habló antes de que él pudiera actuar.

—No puede permitirse tenerme, milord.

Densmore soltó una carcajada y volvió a bajar la máscara.

—Creo que valdría la pena cada problema. —Tiró con fuerza de uno de los rizos rojizos de Mara y se perdió entre la gente, dejándole a él lleno de rabia. Ella se las había arreglado sola.

Porque no confiaba en que él la protegería.

Porque había prometido hacer justo lo contrario.

—Sé que no deseas escuchar esto… —Ella retomó la conversación como si aquel incidente no hubiera ocurrido—, pero creo que, no obstante, debo decirlo: lo siento mucho.

—Le has ignorado.

Ella se interrumpió.

—¿A ese hombre? Es lo más conveniente, ¿no crees?

—No. —Él creía que lo más conveniente era que Densmore yaciera boca abajo en una zanja perdida en algún lugar. Ahora solo quería perseguirlo entre la multitud y sacarlo de allí.

Ella le estudió con una mirada honesta, sin afectación.

—Me ha tratado como a una fulana.

—Por eso.

—¿Y no es el caso? —preguntó ella, ladeando la cabeza.

¡Dios! Se sentía idiota. No podía hacerle eso.

—De todas maneras —continuó ella, ignorando sus alborotados pensamientos—. Lo siento mucho.

Y ahora se disculpaba como si no le hubiera dado una docena de razones para odiarle. Cientos de ellas.

—No es una excusa decente —agregó ella—, pero era muy joven y cometí errores. Si entonces hubiera sabido esto…

Se interrumpió. «No lo habría hecho».

No, el no quería escuchar sus disculpas, pero sí deseaba escuchar que volvería atrás si pudiera. Que le devolvería su vida.

—Si hubieras sabido esto… ¿qué? —la presionó sin poder evitarlo.

—No te habría utilizado —repuso con voz suave, como si solo estuvieran ellos dos en ese salón, y no les rodeara la mitad de Londres—. Aunque sí me habría acercado a ti esa noche. Y hubiera huido.

Debería estar enfadado. Debería haberse sentido herido. Sus afirmaciones deberían haber ahuyentado todas las dudas que le quedaban sobre llevar adelante sus planes para esa noche. Pero no lo hicieron.

—¿Por qué?

Ella miró a la pared acristalada, llena de puertas que daban acceso a los jardines de Leighton House. Algunas estaban entreabiertas para permitir que entrara aire fresco en el salón de baile.

—¿Por qué… qué?

Él la siguió como si estuvieran unidos por una cuerda invisible.

—¿Por qué te habrías acercado a mí?

Ella sonrió, misteriosa y divertida.

—Eras muy guapo. Y en los jardines, te mostraste irreverente. Me gustabas. Y de alguna forma, a pesar de todo esto, sigues gustándome.

«Gustar» era un término demasiado inocuo y tibio. No servía para describir lo que ella debía sentir por él, y no servía tampoco para explicar lo que él sentía por ella.

—¿Por qué querías huir? —espetó sin poder detenerse.

«Cuéntame la verdad —rogó para sus adentros—. Confía en mí».

Aunque no debería.

—Porque temía que tu padre fuera como el mío.

Fue un golpe rápido en un punto ciego, de esos que hacían que un hombre viera las estrellas desde el suelo. Brillante y doloroso, como la verdad.

Ella tenía entonces dieciséis años y habían concertado su boda con un hombre que le triplicaba la edad. Un hombre cuyas tres esposas anteriores habían sufrido aciagos destinos. Un hombre que contaba al bastardo de su padre entre sus amigos más cercanos.

Un hombre cuyo heredero era un reconocido mujeriego con solo dieciocho años.

—Jamás habría permitido que te hiciera daño —aseguró él. Ella se giró al escucharlo con los ojos llenos de lágrimas.

La habría protegido desde el momento en que la había conocido. Y habría odiado a su padre por tenerla.

—No lo sabía —replicó ella con ternura y llena de pesar.

Había estado aterrada. Y todavía más, había sido fuerte.

Había elegido una vida desconocida frente a otra con un hombre que habría sido otro padre controlador en lugar de un marido.

Temple solo había sido un daño colateral.

Ella estaba paralizada, con sus largas extremidades en gracioso equilibrio en el borde del salón de baile, con los ojos clavados en las puertas, a través de las que solo se veía negrura. Él vio la metáfora. Volvía a repetirse la situación. Otra amenaza. Otro momento que le había revelado demasiado sobre Mara Lowe. Y que le decía que a ella no le daba miedo la oscuridad que esperaba más allá.

Había vivido doce años en esa oscuridad.

Lo mismo que él.

¡Dios! No importaba cómo habían llegado a ese momento. Ni lo diferentes que fueran los caminos que habían seguido.

«Somos iguales».

Trató de alcanzarla. Pronunció su nombre con suavidad sin saber qué ocurriría después. Sin saber qué diría o haría. Solo sabía que quería tocarla. Sus dedos rozaron la muñeca envuelta en seda cuando se apartó de él, en un movimiento grácil y ligero.

Dirigiéndose hacia las puertas.

La dejó ir.

El frío era penetrante y Mara deseó que se le hubiera ocurrido coger su capa antes de salir del sofocante salón de baile, pero sabía que no podía retroceder.

Cruzó los brazos sobre el pecho, diciéndose a sí misma que había pasado más frío y estado en situaciones mucho peores. Era cierto. No le molestaba el frío; lo comprendía. Podía luchar contra él.

Contra lo que no podía luchar era contra el calor que desprendía Temple.

«Jamás habría permitido que te hiciera daño».

Respiró hondo antes de apresurarse a bajar las escaleras de la arcada de piedra que conducía a los oscuros jardines de Leighton House. Desapareció en el paisaje, agradeciendo las sombras, hasta apoyarse en un enorme roble para alzar la vista hacia las estrellas mientras se preguntaba cómo había ido a parar allí; a ese lugar, con ese vestido, con ese hombre.

Un hombre contra el que el destino la había empujado.

Con el que estaba entrelazada.

«Para siempre».

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras seguía mirando al firmamento, nublado ahora por la nube que formaba su aliento bajo la luz mortecina que llegaba del salón de baile. Se preguntó qué ocurriría ahora. Deseó que él siguiera adelante y la desenmascarara, que todo terminara, para poder odiarle y culparle. Para poder rehacer su vida.

Para poder arreglárselas sin él.

¿Cómo se había convertido en alguien tan importante para ella en tan poco tiempo? ¿Cómo había cambiado tanto? ¿Cómo podía decirle esas cosas? ¿Ser amable y tierno cuando lo que tenía en mente era la idea de destruirla? ¿Cómo había llegado a confiar en él?

«¿Cómo, siendo la única persona a la que ella había traicionado?».

Como si hubiera sido conjurado por aquel traidor pensamiento, su hermano dio un paso para salir de la negrura.

—Menuda coincidencia.

Mara retrocedió, alejándose de él.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Te seguí desde el orfanato. Vi cómo te traía —dijo Kit, con los ojos inyectados en sangre y barba incipiente—. Parecéis una pareja de novios.

—No lo somos.

Él guardó silencio durante un momento antes de hablar.

—¿Qué hubiera pasado si te hubieran comprometido con él en vez de con su padre? Quizá entonces no nos veríamos en esta situación.

Una buena pregunta. ¿Qué hubiera pasado si…?

Si tuviera un chelín por cada vez que esas palabras flotaron en su mente, sería la mujer más rica de Londres.

Preguntarse eso no ayudaba. Lo único para lo que servía era para llenar la cabeza de sueños vanos.

Y aun así, esas palabras seguían resonando en su cerebro. «¿Qué hubiera pasado sí…?».

¿Qué hubiera pasado si se hubiera casado con él? ¿Con un joven y apuesto marqués de sonrisa provocadora, que la besaba como si fuera la única mujer en el mundo? ¿Qué hubiera ocurrido si se hubieran casado y construido una vida juntos, llena de niños, mascotas, besos y abrazos; de bromas tontas que demostraban que eran el uno para el otro?

¿Qué hubiera pasado si se hubieran amado?

«Amor».

Paladeó ese concepto en su mente, considerando sus curvas y ángulos.

Incluso ahora no lo entendía como los demás. Como si hubiera soñado con él cuando era niña. Como si la hubiera agobiado durante el horrible mes previo a su boda, cuando lloraba sobre la almohada lamentando la falta de amor entre ella y su anciano prometido.

Pero ahora…. Ahora amaba. Y era duro y doloroso.

Y deseó que desapareciera.

Deseó que dejara de tentarla con ideas de una vida diferente. Imaginar otra existencia era muy peligroso; la manera más rápida de hacerse daño, angustiarse y decepcionarse. Vivía la realidad, nunca los sueños.

Y aun así, el pensamiento de que aquel muchacho que doce años atrás… De que el hombre que era ahora… De la vida que podrían haber disfrutado si todo hubiera sido diferente.

—¿Recibiste mi nota?

Asintió con la cabeza. Una oleada de culpa la atravesó. Kit estaba allí, con Temple a pocos metros. Incluso hablar con su hermano le parecía una traición hacia el hombre que había llegado a significar tanto para ella.

—Sabes por qué necesito tu ayuda —dijo Kit, acercándose. Su tono era pura bondad, carente de la cólera que sin duda hervía en su interior—. Tengo que marcharme de Londres. Si esos bastardos me encuentran…

Pero no eran bastardos. Eran los hombres más leales que ella hubiera conocido nunca. Y Temple tenía derecho a estar enfadado. Hacía doce años ella le había robado su vida, y ahora, Kit casi se la había quitado otra vez.

—Mara —la presionó Kit, recordándole a su padre—. Lo he hecho por ti.

En ese momento le odió. Odió a su hermano pequeño que tanto había amado. Odió su impulsividad, su imprudencia y su estupidez. Odió su cólera, su frialdad. Las elecciones que había hecho y lo que estas habían supuesto para ambos. Por eso su vida era ahora un insoportable desorden.

—¿No ves lo que te ha hecho? —insistió Kit, con voz suave como la seda—. El duque asesino te ha convertido en su puta, y te ha puesto en mi contra.

En su momento hubiera aceptado esa idea, pero ahora tenía más criterio.

En algún momento, mientras él enseñaba a los niños del Hogar MacIntyre que la venganza no siempre era la respuesta, protegía a Lavanda de una muerte segura y la salvaba de sus asaltantes, había conseguido que ella le amara.

Y al hacerlo, la había liberado.

—¿Acaso crees que no lo veo? ¿Que no sé lo que piensas de él? —Kit se acercó a ella, agresivo—. Veo cómo le miras. Cómo te posee. La manera en que te maneja, como si fueras una marioneta. A ti no te importa que me lo haya arrebatado todo.

Y no le importaba. Solo quería que Temple alcanzara su venganza. Que por fin pudiera disfrutar de la vida para la que estaba destinado, con una esposa y niños perfectos, el mundo perfecto que le correspondía por nacimiento y que ella le había robado.

Lo único que ella podía darle.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Vete, Christopher. —Eligió ese nombre a propósito, puesto que ya no era un niño. Y no podía ser culpada por él—. Si te atrapan, te castigarán.

—Y tú no los detendrás.

No lo haría aunque pudiera.

—No, no lo haré.

Él la odió; lo vio en sus ojos.

—Necesito dinero.

Siempre el maldito dinero. Siempre era lo más importante. Sacudió la cabeza.

—No tengo nada que pueda darte.

—Eso es mentira —aseguró él, acercándose a ella—. Me lo ocultas.

Ella negó con la cabeza; decía la verdad.

—No tengo nada que pueda darte —repitió. Todo lo que tenía era para el orfanato. Y el resto… Era para Temple.

No le quedaba nada para su hermano.

—Me lo debes. Por lo que sufrí. Por lo que todavía sufro.

Ella lo negó.

—No te debo nada. He pasado los últimos doce años intentando convencerme de que lo que hice fue lo correcto. Pensando que te había hecho daño a ti, a él. —Sacudió la cabeza—. Pero no es cierto. Los niños crecen. Los hombres toman decisiones y tú deberías sentirte afortunado de que no comience a gritar para que medio Londres acuda corriendo y te atrape.

Él se quedó paralizado.

—No lo harías.

Pensó en Temple, herido sobre la mesa de sus habitaciones en El Ángel. Recordó su pecho herido y cómo se le aceleró el corazón, aterrada de que no llegara a despertar.

Si Kit hubiera clavado el puñal un centímetro más abajo, habría matado al hombre que amaba.

—No vacilaría.

—Así que, después de todo, sí eres su puta. —Su hermano dio rienda suelta a la ira.

Ojalá fuera solo eso. Permaneció firme, negándose a sentirse acobardada.

Cuando él notó su fortaleza, su voz se transformó en un agudo quejido.

—Tú también has cometido errores, lo sabes.

—Y pago por ellos cada día.

—Sí, ya lo veo. Con ese bonito vestido de seda, con la capa a juego ribeteada en armiño y la máscara de láminas de oro —replicó él—. Qué adversidades más grandes…

Parecía haber olvidado lo que ella iba a pagar. Que asumiría el castigo por sus crímenes.

—He pagado por ello cada día desde que me fui. Y más todavía desde que regresé. Tienes suerte de que yo tomara el castigo por los pecados de los dos y por los que eran solo tuyos.

—No quiero tu protección.

—No —repuso ella—, solo quieres mi dinero. —Él se tensó al escucharla. Mara supo que no le quedaba más remedio que dejarle las cosas claras—. Debería entregarte. Casi le mataste.

—Ojalá lo hubiera hecho.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Por qué? Jamás nos ha hecho daño. Es el único inocente de todo este embrollo. —Y lo era.

—¿Inocente? —escupió Kit—. Si te deshonró…

—¡Nosotros le deshonramos! —gimió ella.

—¡Se lo merecía! —La voz de Kit había adoptado un tono febril—. ¡Él y sus socios se quedaron con todo lo que poseía!

Había cumplido ya veintiséis años y seguía siendo un crío.

—Te jugaste también lo que era mío, hermano. —Él se quedó quieto—. Nadie te obligó a apostar.

—Tampoco me detuvieron. Merecen lo que recibieron.

—No. No se merecen nada. Él no lo hizo.

—Te ha puesto en contra de mí. ¡De mí, que guardé tu secreto todos estos años! Y ahora te pones de su parte…

Por supuesto que lo hacía. Elegiría a Temple antes que a nadie.

«Pero eso no quiere decir que le puedas tener».

En ese momento lo lamentó por Kit. Lamentó que no tuviera la vida que podría haber tenido, que no hubieran podido protegerse el uno al otro. Mantenerse unidos. Llevaba luto por él, por el niño risueño y cariñoso que había sido, el que le consiguió una pinta de sangre de cerdo y envió a las criadas a los sótanos de Whitefawn Abbey para asegurarse de que la veían con Temple antes de fingir su deshonra.

Antes de que arruinaran a un hombre que jamás lo mereció.

Se estremeció bajo el aire frío de la noche y se pasó las manos por los guantes que le cubrían los brazos. Era incapaz de mantener a raya el frío, quizá porque procedía de su interior. Y entonces, rota de pesar, metió la mano en su bolsito y sacó todo el dinero que tenía. Lo que había reservado para regresar a Yorkshire. Para comenzar de nuevo.

Le tendió a su hermano las monedas.

—Ten. Tienes suficiente para salir del país. —Él desdeñó la pequeña cantidad y ella le odió todavía más—. No es necesario que lo cojas.

Kit permaneció en silencio.

—¿Así que esto es todo? —dijo finalmente.

Ella se tragó las lágrimas. Estaba cansada de esa vida, de la manera en que había tenido que huir y esconderse. De cómo había vivido a la sombra de su pasado.

Había una parte de ella que pensaba que el dinero podría comprar su libertad. Que podría enviar a Kit al extranjero y tener una segunda oportunidad. Otra vida.

«Temple».

—No hay vuelta atrás.

Él se sumergió en la oscuridad de la misma manera que había venido.

Ella se sintió culpable, pero no por Kit. No por su futuro. Le había entregado el dinero, ofreciéndole la posibilidad de iniciar una nueva vida. Y, al hacerlo, había privado a Temple de parte de su venganza.

Y eso era, de alguna manera, peor que todo lo demás.

Le había engañado.

Y eso era una traición aunque estuviera allí, en el lugar en el que él pensaba desagraviarse. Igual que sabía que debería odiarle y desearle lo peor por querer vengarse como si fuera un ser supremo, al tiempo que la trataba con una bondad que nunca había recibido de otro hombre.

Si eso era amor, ella no lo quería.

Después de que su hermano se hubiera marchado, permaneció sentada sobre un banco de madera durante un largo rato, sintiéndose más sola que nunca en su vida. Aquella noche había perdido a su hermano, el orfanato y esa vida que ella había levantado para sí misma. Margaret MacIntyre se uniría a Mara Lowe. Se vería apartada de la sociedad. Del mundo que conocía.

Pero nada de aquello parecía tener importancia. Lo único en lo que podía pensar era en que iba a perder a Temple aquella noche.

Le entregaría la vida para la que había nacido —la aristocrática esposa, los niños aristocráticos y el legado perfecto—. Le daría la vida que siempre había querido, con la que había soñado.

Pero le perdería.

Y tendría que ser suficiente.

Era muy hermosa.

Temple estaba en la oscuridad, observando a Mara, derecha y concentrada sobre un banco de madera esculpido de un solo tronco. Parecía como si hubiera perdido a un querido amigo.

Y quizá lo hubiera hecho.

Después de todo, en el momento en que le dio a Christopher Lowe las monedas que llevaba en el bolsito para que él pudiera marcharse de Inglaterra, había perdido al hermano que había amado, y a la única persona que conocía su historia.

Una historia que Temple pensaba arrastrar por todo Londres.

Debería odiarla. Debería estar furioso al ver que había ayudado a Lowe a escapar. Que le había enviado al exilio en lugar de entregarle, de denunciar al hombre que había intentado matarle.

E incluso así, mientras la observaba envuelta en el frío, sola en los jardines de Leighton House, no pudo odiarla. Porque de alguna manera, a pesar de que era una locura, la comprendía.

Lo percibía en la manera en que ella se contenía, pálida y temblorosa, perdida en sus pensamientos y el pasado. En la forma en que era consciente de cada una de sus acciones. En la manera en que se enfrentaba a él, sin intimidarse, desde aquella noche oscura en la que sus vidas cambiaron.

Ella pensaba que merecía tristeza y soledad. Que era la culpable de todo.

«Igual que me pasa a mí».

¡Dios! No solo la comprendía.

La amaba.

La idea acudió de golpe, sorprendente pero fuerte, y certera. La amaba.

De forma absoluta. Amaba a la chica que le había arruinado y, de alguna manera, a la vez, liberado. Amaba a la mujer que tenía delante ahora, fuerte como el acero y capaz de ofrecerle todo lo que siempre había deseado.

Durante todos esos años había imaginado la vida que podría haber tenido; una esposa, hijos, su herencia. Durante ese tiempo, imaginó ser parte de la aristocracia; poderoso, capaz e incuestionable.

Y nunca había llegado a sospechar que todo eso palidecería si lo comparaba con esa mujer y la vida que podría haber tenido con ella.

La habría salvado de su padre; la habría amado mejor, con más fuerza, con más pasión. La habría protegido… y esperado.

Sabía que estaba mal, que era una idea escandalosa. Pero habría esperado a que su padre muriera y la habría tomado por esposa. Entonces le habría ofrecido el tipo de vida que ella merecía.

La que los dos merecían.

La escuchó suspirar en la oscuridad, y percibió el pesar que contenía el suspiro. La profunda y amarga pena.

¿Lamentaba no haberse marchado con su hermano? ¿No haber huido de la deshonra?

Su deshonra… De alguna forma, esa meta se había perdido en la oscuridad.

Había esperado demasiado tiempo. Ahora la conocía, la comprendía, veía cómo era…

Y ahora, lo único que quería hacer era llevársela a casa y hacer el amor con ella hasta que los dos olvidaran el pasado. Hasta que solo pudieran pensar en el futuro. Hasta que ella confiara en él y compartiera sus pensamientos, sus sonrisas, su mundo…

Hasta que ella fuera suya.

Había llegado el momento de comenzar de nuevo.

Salió de la oscuridad… buscando su luz.

—Debes estar congelada.

Ella contuvo el aliento al tiempo que alzaba la barbilla, buscando sus ojos bajo la tenue iluminación.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó, poniéndose en pie de golpe.

—El suficiente.

«El suficiente para ver cómo me traicionas».

«El suficiente para darme cuenta de que te amo».

Ella asintió con la cabeza, rodeándose con los brazos. Tenía frío. Él se quitó el abrigo y se lo tendió.

—No, gracias —rechazó, moviendo la cabeza.

—Tómalo. No puedo soportar estar caliente mientras tú tiemblas de frío.

Ella volvió a sacudir la cabeza.

Él lo lanzó al banco.

—Pues ninguno de los dos lo usará.

Durante un momento, muy largo, Temple llegó a pensar que no lo aceptaría. Pero ella solo tenía frío, no era idiota. Se lo puso y él tomó el movimiento como una excusa para acercarse y envolverla con la enorme prenda, adorando la manera en la que ella se encogió en el calor. El calor que él había desprendido.

Quiso envolverla en su calor para siempre.

Permanecieron allí parados, en silencio, durante una dilatada pausa. El perfume a limón lo envolvió, tentador.

—Me gustaría que siguieras adelante —murmuró ella, quebrando la quietud con su cólera y frustración.

Él ladeó la cabeza.

—¿Con qué?

—Quiero que me descubras de una vez por todas. Para eso estoy aquí, ¿no?

Había sido por eso, por supuesto. Pero ahora…

—Todavía no es medianoche.

Ella reprimió una risita.

—Sin duda alguna, no necesitas andarte con rodeos. Cuanto antes me quites la máscara, antes podré marcharme yo y antes podrás recuperar tu preciada posición de duque. Ya has esperado durante demasiado tiempo.

—Doce años —replicó él, observándola con cuidado y notando la desesperación en sus ojos—. Una hora más, no supone nada.

—¿Y si te dijera que sí lo supone para mí?

Recorrió la cara de Mara con la vista.

—Me pregunto por qué estás tan ansiosa de repente.

—Estoy cansada de esperar. Cansada de estar en ascuas hasta que decidas mi destino. Estoy harta de que me controles.

Él quiso reírse. La idea de que tuviera cualquier tipo de control sobre ella era una locura absoluta. Era ella quien consumía sus pensamientos, quien amenazaba su tranquila y lógica existencia.

—¿Te estoy controlando?

—Claro que lo haces. Me vigilas, pagas mi ropa, te has metido en mi vida, en la de mis pupilos. Y has conseguido que… —Se quedó callada de golpe.

—He conseguido ¿qué? —la apremió.

Por un momento pensó que ella le diría que le amaba. Y le sorprendió la desesperación con la que quería las palabras.

Ella permaneció callada. Por supuesto que no le amaba. Era solo un medio para conseguir su fin, igual que ella lo era para él. O, más bien, como lo había sido al principio.

Le recorrió una llamarada de cólera… De frustración. ¿Cómo había permitido que ocurriera esto? ¿Cómo había llegado a interesarse por ella con la misma intensidad que ella luchaba contra él? ¿Cómo había olvidado la verdadera razón de que estuvieran juntos? ¿Qué le había hecho esa mujer?

¿Por qué ya no le importaba?

El luchador que contenía en su interior salió a la superficie.

—Sé que él ha estado aquí, Mara —dijo bajito. Vio la sorpresa en su expresión antes de seguir hablando—: ¿No vas a negarlo?

—No.

—Bien. Un poco de sinceridad.

«Dime la verdad —rogó para sus adentros—. Por una vez en todo el tiempo que pasamos juntos, dime algo que pueda creer».

Y como si le hubiera oído, lo hizo.

—La noche que me acerqué a ti —explicó ella—, lo hice por Kit.

Él miró al cielo, frustrado.

—Eso ya lo sé —profirió—. Para recuperar su dinero.

Ella negó con la cabeza con frenesí.

—No es lo que piensas. Cuando fundé el orfanato, hacerme pasar por Margaret MacIntyre parecía una solución sencilla. Ser la viuda de un militar respetable no provocaría recelo. —Hizo una pausa—. Pero en el banco no me dejaron gestionar mis fondos, necesitaba un marido.

—Algunas mujeres tienen acceso a cuentas bancarias.

Ella sonrió con bastante ironía.

—No las que tienen identidades falsas. Y no podía arriesgarme a que me hicieran preguntas.

—Kit fue tu enlace con los bancos —comprendió súbitamente.

—Él manejó todos los fondos. Las primeras donaciones y el dinero procedente de cada uno de los aristocráticos padres que nos dejaba a su vástago. Ya sabes…

Temple suspiró con frustración.

—Kit se lo jugó todo.

—Cada penique —dijo ella, asintiendo con la cabeza.

—Por eso estabas tan desesperada por recuperarlo.

—Los niños lo necesitaban —explicó con un encogimiento de hombros.

¿Por qué no se lo había dicho?

—¿Piensas que los hubiera dejado morir de hambre?

—No lo sabía —vaciló ella—. Estabas muy enfadado.

Él se paseó por el pequeño claro, llegando hasta la línea de árboles. Por fin, apoyó la mano en un tronco, de espaldas a ella. Mara tenía razón, por supuesto, pero las palabras dolían.

—¡No soy un monstruo! ¡Joder!

—¡Yo no lo sabía! —intentó explicarse ella.

—Incluso tú pensabas que soy el duque asesino. Incluso tú. —La decepción dolía. Se suponía que ella le conocía. Que le comprendía mejor que nadie. Se suponía que ella sabía que no era un asesino, que reconocía todas las mentiras.

Pero también había dudado de él.

Quiso gritar de frustración.

Ella lo notó, porque levantó una mano para detenerle.

—No, Temple.

Más mentiras.

—Entonces, ¿por qué? —preguntó sin poder evitarlo.

Ella abrió las manos.

—Me dijiste que nada de lo que pudiera contarte…

Su memoria se encendió de pronto. Aquel enfrentamiento en la sala de pruebas de Hebert. Había estado muy furioso con ella.

—¡Joder! Te dije que nada de lo que pudieras contarme haría que te perdonara.

Ella asintió con la cabeza.

—Te creí.

Él soltó un largo suspiro con el que el frío formó una nubecilla.

—Lo decía en serio.

—Y una parte de mí creía que merecía pagar por los pecados de Kit. Lo que yo hice fue lo que le convirtió en lo que es —siguió explicando ella—. Cambié las vidas de ambos esa noche, y mi padre sin duda le castigó tan brutalmente como el resto de Londres a ti. —Se quedó inmóvil—. Parece que mis errores no tienen fin.

Él permaneció mucho tiempo en silencio.

—Eso es un disparate absoluto.

—¿Perdón? —Notó que ella se estremecía.

—Tú no hiciste nada. Te pusiste a salvo. Kit hizo sus propias elecciones.

—Mi padre… —replicó ella, sacudiendo la cabeza.

—Tu padre es uno de los mayores cabrones de la Creación, y si no estuviera muerto ya, me deleitaría matándole con mis propias manos —dijo él—. Pero no era un dios. No moldeó a tu hermano con arcilla y le inyectó vida. Los pecados de tu hermano son suyos y solo suyos. —Hizo una pausa mientras sus palabras flotaban en la oscuridad—. Y los míos, son solo míos —añadió con suavidad.

Ella meneó la cabeza al tiempo que se acercaba a él.

—No es cierto. Si yo no te hubiera drogado… Te marchaste, no pudiste regresar…

—Tú tampoco eres un dios, Mara. Solo una mujer. Y yo soy solo un hombre. —Exhaló con brusquedad en la oscuridad—. Tú no me creaste. Hemos creado juntos este embrollo.

Los ojos de Mara brillaban acuosos en la oscuridad y él quiso abrazarla. Tocarla. Llevarla a su casa y hacerla suya.

Pero no lo hizo.

—Desearía que ya hubiera acabado —se limitó a decir él.

Ella asintió.

—Puede acabar —ofreció—. Ya es el momento.

Mara se refería a que la desenmascarara. Y quizá había llegado la hora. Bien sabía Dios que había esperado mucho tiempo para recuperar esa vida… El mismo que llevaban prometiéndoselo. El mismo que llevaba amándola y echándola de menos con un doloroso anhelo.

Sin embargo, observó a Mara fijamente. Todo eso había desaparecido, perdido por esa mujer que le poseía de una forma notable, insoportable. Alzó la mano para rozarle la mejilla con una larga caricia. Ella se apoyó en su contacto mientras le dibujaba la curva de los labios con el pulgar, dejando allí su dedo durante mucho tiempo.

Había ocurrido algo.

Susurró su nombre, y en la oscuridad resonó como una oración.

—No puedo.

Las lágrimas brotaron, dejando que percibiera su frustración. Su confusión.

—¿Por qué?

«Porque te amo».

Él sacudió la cabeza.

—Porque ya no me satisface la venganza. No, si con ella te hago daño.

Ella seguía quieta bajo sus dedos y él notó la miríada de emociones que la atravesó antes de intentar sujetar su mano. La apartó antes de que la pudiera atrapar y la metió en el bolsillo de la chaqueta.

Sacó el documento del banco. El que había planeado entregarle después de haberla desenmascarado esa noche. El que iba a darle ahora. El que les desvincularía a los dos de ese mundo extraño y doloroso.

Se lo tendió.

Ella frunció el ceño mientras leía el papel.

—¿Qué es esto?

—La deuda de tu hermano. Ya no es una deuda.

Mara sacudió la cabeza.

—No es lo que negociamos.

—No obstante, es lo que te entrego.

Ella le contempló entonces con tristeza y alguna otra cosa. Algo que él no había esperado: orgullo.

—No —repitió ella, sacudiendo la cabeza.

—Cógelo, Mara —la urgió—. Es tuyo.

Ella volvió a negarse.

—No —repitió, doblando el documento con cuidado y rasgándolo por la mitad antes de volver a doblarlo y desgarrarlo de nuevo.

¿Qué demonios hacía? Con ese dinero podría salvar al orfanato una docena de veces. Un centenar. La observó mientras continuaba despedazando el papel hasta que solo quedaron unos pedacitos, que dejó caer al suelo como copos de nieve.

El corazón se le aceleró mientras miraba los pequeños cuadrados blancos sobre sus botas.

—¿Por qué has hecho eso?

Ella sonrió con tristeza.

—¿No lo ves? He terminado con esto.

El corazón se le aceleró al escucharla y trató de alcanzarla. La quería en sus brazos. Anhelaba amarla como merecía. Como merecían los dos.

Ella permitió que la atrapara y fundió sus labios con los de él en un beso largo y exuberante que le robó el aliento, llenándolo de deseo. Quiso alzarla entre sus brazos, estrecharla, y maldijo su brazo herido por impedir que satisficiera ese deseo.

Poseyó su boca hasta que ella suspiró de placer y se derritió contra él. Solo entonces se retiró. Adoró que ella se pasara las puntas de los dedos por los labios como si nunca la hubieran besado de esa forma.

Como si ella no supiera que pensaba besarla siempre de esa manera.

Trató de abrazarla otra vez, con su nombre ya en los labios para decirle lo que podía esperar de sus besos en el futuro, pero ella dio un paso atrás, fuera de su alcance.

—No —dijo ella.

Él había esperado durante doce años. No quería dilatarlo más.

—Ven a casa conmigo —dijo, intentado retenerla. Deseándola—. Ha llegado la hora de hablar.

Había llegado la hora de algo más que conversar. Ya había tenido suficientes charlas por el momento.

Ella retrocedió, sacudiendo la cabeza.

—¡No! —Había firmeza en la palabra. Algo inquebrantable.

Algo que no le gustaba.

—Mara… —dijo.

Pero ella ya se había dado la vuelta.

—No.

La palabra pareció un susurro de la oscuridad cuando ella desapareció por segunda vez en la noche.

Dejándole solo y dolorido.

Capítulo 17

—Pareces haber perdido el abrigo.

Temple vació la tercera copa de champán, y la cambió por otra llena que cogió de la bandeja de un lacayo que pasaba. Ignorando a su inoportuna compañía, observó a la multitud de aristócratas que giraban en el salón de baile, cuya excitación había crecido de manera exponencial gracias al vino, que no dejaba de fluir, y al tiempo transcurrido.

—También pareces haber perdido a tu pareja —añadió Chase.

Él apuró otro trago.

—Sé que es imposible que estés aquí.

—Me temo que no soy una alucinación.

—Te dije que no metieras las narices en mis asuntos.

Chase puso los ojos en blanco tras la máscara que acompañaba a un dominó negro idéntico al suyo.

—Me invitaron.

—Eso no impidió que evitaras acontecimientos como este en el pasado. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—De acuerdo, no podía abandonarte en este momento culminante.

Temple le dio la espalda y volvió a mirar a la sala.

—Si te ven conmigo, se harán preguntas.

Chase se encogió de hombros.

—Estamos cubiertos por una máscara. Y además, durante unos minutos, no vas a provocar ningún escándalo. Esta noche es la noche, ¿verdad? ¿La del regreso del duque de Lamont?

Eso era lo esperado. Pero de alguna manera, la oportunidad había pasado mientras estuvo en los jardines, mirando a la mujer sobre la que había volcado doce años de cólera… Sin ganas ni estómago para la venganza.

Ojalá solo fuera eso.

Ojalá no hubiera mirado a esa mujer y visto a otra persona. A alguien por quien se preocupaba demasiado. Tanto, que no parecía importarle que ella hubiera dado dinero a su hermano para ayudarle a escapar.

Lo único que le importaba era que ella se hubiera marchado también.

Porque la quería de vuelta.

La quería. Punto.

«Dios».

—Te he dicho que me dejes solo.

—No te pongas dramático —dijo Chase, destilando sarcasmo en cada palabra—. Sabes que no podrás evitarme eternamente.

—Puedo intentarlo.

—¿Serviría de algo que me disculpara?

Menuda sorpresa. Era muy raro que Chase pidiera perdón.

—¿Tú qué crees?

—No me gusta la idea, pero lo haré.

—Lo cierto es que no me importa particularmente.

Chase suspiró.

—Está bien, perdona.

—¿Por qué me estás pidiendo perdón exactamente?

—Estás comportándote como un idiota —repuso Chase apretando los labios.

—Siempre he pensado que el fuego se combate con fuego.

—Debería haberte dicho que Mara Lowe estaba en Londres.

—En efecto. Si lo hubiera sabido… —Se interrumpió. Si lo hubiera sabido, la habría buscado.

Y tarde o temprano la habría encontrado.

Todo hubiera sido diferente.

«¿Cómo?».

—Si lo hubiera sabido, habría evitado todo este lío.

—Si lo hubieras sabido, este lío hubiera sido mucho peor.

Lanzó a Chase una mirada de advertencia.

—Pensaba que estabas disculpándote.

Su colega esbozó una amplia sonrisa.

—Todavía estoy familiarizándome con la situación. —La sonrisa se desvaneció—. ¿Dónde está la chica?

Imaginó que Mara habría vuelto al orfanato, desesperada por reclamar su libertad. Peor, porque ahora ya no tenía ninguna razón para volver a verla. Algo que no debería molestarle tanto como lo hacía.

—La dejé marchar.

—Entiendo —repuso Chase, en actitud pensativa—. West lo lamentará, sin duda.

Temple se había olvidado ya del periodista. Se le había olvidado todo, una vez que contempló aquellos ojos verde azulados y confesó el temor que puso en marcha toda aquella parodia.

—Nadie se merece pasar por la humillación que había planeado.

«Y Mara menos que nadie».

«No a mis manos».

—Así que seguirás siendo el duque asesino.

Había vivido bajo el manto de ese nombre durante doce años. Esa prueba le había convertido en un hombre más fuerte, en el más poderoso de Londres. Había amasado una fortuna que podría rivalizar con su ducado. Y quizá, ahora que sabía que ella estaba viva, que no era un asesino, el nombre le molestaría menos.

«Está viva».

Debería haberse acercado a él después de esa noche y contarle la verdad. La habría ayudado. La habría protegido.

La habría hecho suya.

Aquel pensamiento acabó con él, junto con las imágenes que le acompañaban. Mara en sus brazos, en su cama, en su mesa. Suya.

El uno del otro.

«¡Dios!».

Se pasó la mano por el pelo, intentando borrar aquel alocado pensamiento. Aquella idea imposible. Miró a Chase.

—Seguiré siendo el duque asesino.

Tras haber asentido con la cabeza, Chase fijó la mirada por encima de su hombro, dirigiéndola hacia el otro lado del salón.

—O no…

Las palabras le hicieron estremecer de incertidumbre, y siguió la dirección de la vista de su socio.

Mara no se había marchado.

Estaba en el extremo más alejado del salón, en lo alto de las escaleras que conducían a la fiesta, con su abrigo colgando de los dedos, alta y hermosa con aquel vestido, con algunos rizos sueltos alrededor de la cara que resaltaban su pálida piel. Quiso tomar esos mechones con la mano y acercárselos a los labios.

Pero antes…

Dio un paso hacia ella.

—¿Qué demonios hace aquí?

Chase lo detuvo poniéndole la mano en el brazo.

—Espera. Es magnífica.

Lo era. Y mucho más.

«Es mía».

Temple se volvió hacia Chase.

—¿Qué has hecho?

—Te juro que esto no es idea mía. Es solo suya. —Chase había devuelto la atención a Mara, a la que miraba con una sorprendida sonrisa—. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí. Lo va a cambiar todo.

—No quiero que cambie nada.

—No creo que puedas detenerla.

La música de la orquesta se detuvo y él clavó la vista en el enorme reloj que había junto a una de las paredes del salón de baile. Era medianoche. La duquesa de Leighton subía las escaleras hacia Mara, sin duda para anunciar que era el momento de que todos se quitaran las máscaras. Mara la detuvo y le susurró algo al oído.

La dueña de la casa se echó hacia atrás, sorprendida, y preguntó algo. Mara respondió y, por fin, la duquesa hizo otra pregunta, seria y anonadada. Todo Londres observaba el intercambio. Por último, la anfitriona asintió con la cabeza, satisfecha, y miró a la multitud con una sonrisa en los labios.

Él supo lo que estaba ocurriendo.

—Es posible que sea la mujer más fuerte que he conocido nunca —dijo Chase, con admiración.

—Le dije que no quería que lo hiciera. Que no era necesario… —repuso él enfadado, asombrado.

—Pues parece que no te va a hacer caso.

Temple no respondió. Estaba demasiado ocupado quitándose la máscara y abriéndose paso entre la gente, sabiendo lo lejos que iba a llegar ella.

Sabiendo que no podría detenerla.

—¡Damas y caballeros! —gritó la duquesa, reclamando la atención mientras tomaba la mano de su marido y procedía a iniciar el anuncio—. Como saben, soy una gran admiradora de los escándalos.

Todos los presentes se rieron, encantados con aquel misterioso acontecimiento, mientras Temple seguía moviéndose, desesperado por llegar junto a Mara. Quería impedirle que hiciera algo temerario.

—Con respecto a eso —continuó la duquesa—, me han informado de que habrá un anuncio realmente escandaloso esta noche… Antes de que nos quitemos las máscaras. —Hizo una dramática pausa, sin duda encantada con la excitación, y agitó una mano en dirección a Mara—. Les presento a… ¡una invitada cuya identidad no conocía!

Temple trató de apurar el paso, pero parecía como si todo Londres estuviera allí dentro y nadie quisiera ceder un lugar cerca de algo que parecía prometer un escándalo. Tomó a una mujer por el brazo y la apartó, ignorando su chillido de sorpresa.

Su pareja le miró, enfadado, pero él siguió avanzando, al tiempo que escuchaba cómo murmuraban a su espalda: «Es el duque asesino».

Bien, quizá así toda esa maldita gente le abriría paso.

Mara respondió a la llamada de la duquesa y comenzó a hablar con la voz clara y fuerte.

—Me he escondido de ustedes durante demasiado tiempo. Durante demasiado tiempo les permití creer que me había ido. Durante demasiado tiempo permití que la culpa recayera en un inocente.

El reloj comenzó a dar las campanadas de medianoche y él se movió con más rapidez.

«No lo hagas —rogó—. No te hagas esto».

—Durante demasiado tiempo, permití que creyeran que William Harrow, duque de Lamont, era un asesino.

Él se detuvo ante sus palabras. Lo hizo al escuchar su nombre y su título en aquellos labios, al percibir los jadeos y resoplidos de la multitud como si fueran truenos.

Y el reloj seguía repicando.

Ella llevó las manos a la parte de atrás de la máscara y desató las correas.

—Como pueden ver, no es un asesino. —Puso fin a su anuncio—. Estoy viva.

«No puedo llegar a ella».

Mara se quitó la máscara y se inclinó en una profunda reverencia a los pies de la duquesa de Leighton.

—Excelencia, perdone que no me haya presentado antes. Soy Mara Lowe, hija de Marcus Lowe y hermana de Christopher Lowe. Hace doce años que todos me consideran muerta.

«¿Por qué lo habrá hecho?».

Ella le buscó entre la gente y lo miró.

¿No lo encontraba siempre?

—No estoy muerta. Es evidente que nunca lo he estado —repitió con tristeza, mirándolo a él—. Sin duda, él no es el villano de este drama.

La última campanada de medianoche resonó en el silencio que siguió al anuncio, y después, como si se hubiera visto liberada de golpe, la multitud se movió, explotando de excitación ante el escándalo y la locura.

Mientras, ella dio la vuelta y corrió. Él no la pudo alcanzar.

Las murmuraciones y especulaciones estallaron a su alrededor. Las oyó a trozos, en pequeñas dosis.

—…ella le arruinó…

—¡Cómo se ha atrevido a hacerle eso!

—¡Utilizó a uno de los nuestros!

—¡Arruinó a uno de los nuestros!

Eso era… Justo lo que él había pensado que quería para ella. Lo que había soñado a altas horas de la madrugada en la calle, frente a su casa, unas noches atrás. Antes de que se diera cuenta de que su deshonra era lo último que quería. Antes de darse cuenta de que la quería. De que la amaba.

—…pobre hombre…

—Siempre he dicho que era demasiado noble para haber hecho algo así…

—Sí, y es guapísimo…

—¡Menuda chica!

—El demonio hecho carne…

—Jamás podrá dar la cara otra vez…

«Ella se había deshonrado. Por él».

Y ahora, una vez que tenía lo que tanto había ansiado, una vez que escuchó aquel odio en sus voces, los aborreció. Y la mitad de su mente estaba puesta en luchar contra todos los ocupantes de esa estancia.

Lucharía contra toda Gran Bretaña por ella, si fuera necesario.

Notó una mano en el hombro.

—Su excelencia…. —Se giró para enfrentarse a un hombre que no conocía, de buena cuna y aristócrata hasta la médula. Odió escuchar su título en aquellos labios—. Siempre he dicho que usted no lo hizo. ¿Quiere unirse a nosotros para jugar una partida? —Señaló al grupo de hombres que los rodeaba, y luego a las salas de juego junto al salón de baile.

Eso era… la meta que tanto había ansiado.

La aceptación.

El perdón.

Como ella le había prometido.

Como si nada hubiera ocurrido.

Ya no volvería a ser el duque asesino.

Pero ella no estaba con él. Y todo estaba mal.

Él dio la espalda a su título. A su pasado. A lo único que había querido.

Y fue detrás de lo único que había necesitado.

Mara sabía que debería haberse marchado inmediatamente.

Temple estaba atrapado en el salón de baile, con todo Londres a sus pies, esperando reconciliarse con él, y ella podría haberle dado esquinazo. Y había querido hacerlo, pero no podía soportar la idea de no volver a verle.

Así que estaba oculta entre las sombras, frente a la casa, en Temple Bar, mimetizándose con la oscuridad mientras se prometía que solo lo miraría. Que no se acercaría a él.

Que le dejaría… ya redimido.

Le había dado todo lo que podía darle.

Le había amado.

Y eso, sumado a un breve vislumbre de él esa noche, sobre los brillantes adoquines, sería suficiente.

Pero no lo fue.

El carruaje recorrió la calle a toda velocidad y él saltó del interior antes de que se detuviera.

—Ve a El Ángel. —Le oyó dar instrucciones al conductor—. Cuéntales lo que ha ocurrido. Encuéntrala.

El carruaje desapareció antes de que él entrara en la casa y ella contuvo el aliento en la oscuridad, prometiéndose que no hablaría. Bebió su imagen, su altura y anchura. El pelo le caía en desordenados rizos sobre la frente. Su cuerpo parecía apenas contener los movimientos mientras él extraía la llave y abría la puerta.

Pero no entró. Se quedó quieto.

Se dio la vuelta hacia ella, mirando con atención hacia las sombras.

Ella sabía que no podía verla, pero parecía saber que estaba allí.

—Muéstrate —ordenó, dando un paso hacia la calle.

No pudo negarse. Era imposible. Se acercó a la luz.

—Mara… —suspiró él su nombre con un susurro, que se volvió blanco con el frío.

Ella movió la cabeza.

—No era mi intención venir aquí. No debería haber venido.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó él, acercándose.

«Para devolverte tu vida. Todo lo que querías».

Odió esa idea aunque fuera cierta. La odió porque representaba algo que no era ella; perfección.

Así que respondió con indiferencia.

—Era el momento adecuado.

Él se detuvo frente a ella, alto y ancho, guapísimo. Mara cerró los ojos cuando alzó la mano sana hasta su cara y le acarició la mejilla con los dedos.

—Ven adentro —susurró.

La invitación era demasiado tentadora para rechazarla.

Una vez que la puerta se cerró tras ellos y Mara estuvo al pie de la escalera, él habló.

—La última vez que estuviste aquí, me drogaste.

De eso hacía toda una vida. Entonces no había previsto todas las estúpidas repercusiones. Entonces pensó que podría pasar unas semanas con él sin llegar a conocerle. Sin llegar a preocuparse por él.

—La última vez que estuve aquí, me asustaste.

Él empezó a subir las escaleras que conducían a la biblioteca donde ella le había dejado inconsciente.

—¿Estás asustada ahora?

«Sí».

—Dado que no llevo láudano encima, creo que no es relevante.

Él se detuvo, se giró y la miró.

—Claro que es relevante.

—¿Quieres que esté asustada?

—No.

La palabra fue tan firme y sincera que ella no pudo evitarlo. Le siguió. Subió la escalera como si él tirara de ella con una cuerda. Pero él no se detuvo en la biblioteca, siguió subiendo el siguiente tramo, hacia la oscuridad. Ella vaciló, paralizada por el presentimiento de que si le seguía podría ocurrir cualquier cosa.

Y luego, la aguda sensación de que no le importaba acaparó su atención.

O, más bien, que podía querer que ocurriera cualquier cosa.

¿Cómo era posible que ese hombre hubiera tardado tan poco en consumirla? ¿Cómo había pasado de pensar en él como el enemigo, a otra cosa mucho más aterradora, y en solo unas semanas?

«¿Cómo he llegado a amarle?».

No pudo evitarlo. Le siguió hasta la oscuridad. Hasta lo desconocido. Una vez en lo alto de la escalera, él encendió una vela y se acercó a una enorme puerta de caoba.

Mara supo que debía decir algo.

—Creo que será mejor que hable con tu periodista. —Se estremeció—. Que le cuente toda la historia, cómo fue nuestro acuerdo, y después dejarte en paz; tus pecados serán absueltos. De hecho… —balbuceó—, debería marcharme ahora. Este no es mi sitio.

Él asió el candelabro y se giró hacia ella. La dorada luz de la vela titilaba sobre sus hermosos rasgos.

—No vas a ir a ninguna parte hasta que hablemos. —Abrió la puerta y la dejó pasar delante.

Ella entró.

—Esto es un dormitorio.

—Ya lo sé —repuso él, dejando la luz sobre una mesa.

La cámara era completamente masculina; con maderas de roble oscuro, revestimientos pesados y libros por todas partes. Libros amontonados en mesas, en una de las sillas cercanas a la chimenea y apilados junto a los postes de la cama… Una cama enorme.

—Esto es tu dormitorio —señaló ella al darse cuenta.

—Sí.

Claro que tenía una cama enorme, la necesitaba. Pero esta rivalizaba con la cama de Ware, en la que según la tradición, cabían tres parejas.

Mara no podía apartar la vista. Las grandes hornacinas y la red de relieves que cubrían el cabecero de roble tallado hacía que todo resultara muy masculino, y la mullida colcha parecía prometer el Cielo, aunque sin duda había sido tejida en el Infierno.

—¿Es necesario que hablemos aquí? —Sus palabras fueron agudas.

—Sí.

Podría hacerlo. Se las había arreglado sola durante doce años. Se había enfrentado a momentos mucho más aterradores que este… aunque no tenía la certeza de haberse enfrentado alguna vez a otro más tentador.

Lo miró.

—¿Por qué tiene que ser aquí?

Él se acercó, tras haber depositado el candelabro en una mesa cercana. Tenía la cara en sombras. El corazón de Mara se aceleró sin remedio; quizá debería tener miedo, pero no era así. No había ninguna amenaza implícita en el movimiento, solo promesas.

—Porque cuando terminemos de hablar, te voy a hacer el amor.

Las palabras, francas y honestas, parecieron abrir el suelo bajo sus pies, y su corazón comenzó a palpitar tan rápido que los latidos resonaban como gritos en sus oídos y apenas podía escuchar nada.

—¿De veras? —preguntó.

Él asintió una vez con la cabeza, muy serio.

—De veras.

¡Santo Dios! ¿Qué podía responder a esa afirmación?

—Y después… —continuó él—, me casaré contigo.

Sin duda le fallaba el oído.

—No es posible.

Y no lo era. Ella estaba deshonrada y él era duque.

Los duques no se casaban con mujeres arruinadas.

—Claro que es posible.

—¿Por qué? —preguntó al tiempo que negaba con la cabeza.

—Porque es lo que deseo —repuso él con sencillez, acercándose a la chimenea para avivar el fuego—. Y porque creo que tú también lo deseas.

Se había vuelto loco.

Lo observó agacharse bajo el resplandor de las llamas, hasta que su silueta quedó enmarcada por el resplandor anaranjado. Prometeo castigado por los dioses tras haber robado el fuego del Olimpo. Ciertamente magnífico.

Se alzó y sacó el brazo herido del cabestrillo, antes de acercarse al enorme sillón vacío junto al hogar. Se deshizo de la tela negra que había sostenido su brazo antes de extender el otro hacia ella.

—Ven. —Las palabras sonaron como una orden, pero fueron una petición.

Podría haberse negado.

Pero se dio cuenta de que no era lo que deseaba hacer.

Se acercó, dirigiéndose hacia la silla que contenía el montón de libros. Estaba dispuesta a moverlos para hacer sitio, pero él la cogió de la mano.

—Ahí no, aquí.

Le indicaba que compartiera el sillón con él. Que se sentara en su regazo.

—No podría… —musitó.

Los dientes blancos de Temple brillaron bajo la luz del fuego.

—No voy a contárselo a nadie.

Quería unirse a él desesperadamente, pero sabía que no era lo más prudente. Sabía que una vez que estuviera sentada en su regazo, que lo tocara, no podría resistirse. Vaciló mientras pensaba.

—Creía que estabas furioso conmigo.

—Y lo estoy. Mucho. Muchísimo.

—¿Por qué? He hecho lo que deseabas, te he devuelto tu nombre.

Él la observó durante un buen rato con aquellos ojos oscuros que lo veían todo.

—Mara… —dijo con suavidad, colocando su palma hacia arriba para pasar los dedos por la seda del guante. El gesto hizo que la recorriera una oleada de calor como si su mano estuviera desnuda. Como si estuviera rozando su piel—. ¿Qué ocurriría si no lleváramos puesto el manto del pasado? ¿Si no fuéramos el duque asesino y Mara Lowe?

—No quiero que te llames así —le riñó.

Él tiró de su brazo, acercándola más.

—Supongo que ya no lo soy. Has arruinado mi reputación.

—Pensaba que era lo que querías —replicó, quedándose quieta.

Él tiró con más fuerza, al tiempo que separaba los muslos para situarla entre ellos. La miró fijamente, con aquella mirada negra que parecía prometer todo lo que ella quería, solo si se lo daba él.

—Yo también lo pensaba.

—¿Y no era así? —preguntó confusa.

Él la capturó con el brazo bueno, acercándola para hundir la cara en sus faldas mientras le recorría las piernas con las manos, dejando a su paso un rastro de calor y confusión. Ella no pudo evitar enredar los dedos en su pelo, odiando que aquellos guantes la privaran de sentir su suavidad, de tocarle.

Él frotó la cara contra el suave montículo de su vientre.

—Has entregado demasiado —susurró.

—Subsané un error —aseguró ella, sacudiendo la cabeza—. Eres inocente.

Temple se rio contra la seda de su vestido, y el sonido que acompañó su cálido aliento la hizo estremecer de placer.

—No soy inocente. He hecho algunas cosas…

—Lo que has hecho fue por culpa de lo que yo te hice —musitó ella, adorando el roce de sus manos, la presión de su cara contra ella. Adorando sentirlo.

—No —repuso él—. Eso es mentira, ya te lo he dicho. Mis pecados son míos. Sé quién soy y quien fui. —La miró—. No era un dechado de virtudes, te lo aseguro.

Por supuesto que no lo era.

—Tonterías. Eras…

—Era un idiota arrogante. La noche que nos conocimos… Esa primera vez…

Lo recordó entonces, desenfadado y con la sonrisa rápida.

—¿Sí?

—Te seguí a tu dormitorio. Te aseguro que no lo hice pensando en que fuéramos a iniciar una larga relación.

Ella sonrió.

—Te aseguro, su excelencia, que yo tampoco pensaba en ello.

—¿Fui grosero contigo?

—No. —Se apresuró a menear la cabeza.

—¿Me lo dirías si lo hubiera sido? —preguntó él sin atreverse a mirarla a los ojos, con la vista clavada en su torso.

Mara le deslizó las manos por las mejillas, obligándole a alzar la cabeza.

—Muy pocos hombres se preocuparían por algo así —dijo, incapaz de ocultar su sorpresa—. A muy pocos hombres les importaría, y menos después de dejarlo inconsciente y hacerle responsable de un asesinato que no cometió. Un asesinato que no ocurrió.

Él guardó silencio durante un momento, reflexionando sobre lo que había dicho, y ella reprimió el deseo de instarle a hablar.

—Me alegra mucho que no ocurriera —susurró él, finalmente.

La atrajo hacia su cuerpo otra vez y ella perdió el equilibrio, cayendo en su regazo; en sus brazos. Debería haber protestado, pero los dos parecían haber dejado de pensar y se dio cuenta de que no le importaba.

La rodeó con los brazos.

—No sé por qué renunciaste a la venganza —se sintió obligada a decir.

Él llevó las manos a su pelo para quitar las horquillas que lo mantenían sujeto. Sintió como se soltaba mientras Temple se deshacía de ellas lentamente.

—Y yo no sé por qué me la ofreciste de todas maneras.

Con una sola mano peinó sus cabellos, masajeándole el cuero cabelludo, y ella se estremeció de placer cuando lo notó sobre los hombros.

Quizá fue aquella lujuriosa caricia lo que le hizo decir la verdad.

—Me liberaste, pero no me sentía libre.

Él se quedó inmóvil mientras consideraba las palabras.

—¿Qué quieres decir? —preguntó al tiempo que volvía a moverse de nuevo.

Ella cerró los ojos, disfrutando de su caricia.

—Pasaste por alto mis acciones. Lo que te hice. —Era una verdad a medias. Se interrumpió, pero él continuó adorando su cabello, haciendo que surgieran más palabras—. No me refiero a hace doce años, sino a la noche que Kit se enfrentó a ti en el ring… A esta noche… —Soltó el aire, odiando la culpa que la consumía por lo que había hecho solo unas horas antes. Le capturó la mano del brazo herido y la apretó entre los dedos—. Esta noche te traicioné y tú me liberaste.

«Te amo y podía darte lo único que quieres».

Pero no lo dijo. No pudo.

Le daba miedo lo que ocurriría después, si lo decía.

Le daba miedo que se riera de ella.

Le daba miedo que no lo hiciera.

Abrió los ojos y su mirada se encontró con la de él, cálida y concentrada en ella.

—Me ves con buenos ojos —dijo en cambio.

—Mara, ¿cuándo fue la última vez que alguien te tuvo en cuenta? —preguntó, retirando los dedos de su cuero cabelludo y deslizándolos por sus pómulos, su garganta, la clavícula… —¿Cuándo fue la última vez que le importaste a alguien? ¿Cuándo permitiste que ocurriera eso?

Él resultaba hipnotizador. Apenas le tocaba la piel y su aliento era un suave roce cada vez que hablaba. Ella sacudió la cabeza.

—¿Cuándo fue la última vez que confiaste en alguien?

«Jamás habría dejado que te hiciera daño».

Las palabras que casi la habían destruido en el salón de baile aquella noche resonaron en su mente. La promesa de que incluso doce años antes, si hubiera conocido la realidad, la hubiera protegido.

Aquel pensamiento era tan devastador como la tentación que suponía.

Sacudió la cabeza.

—No puedo recordarlo.

Él suspiró, inclinándose hacia ella para poner los labios en su frente, en su mejilla, en la curva de la mandíbula y la línea del cuello, en la comisura de los labios… Le respondió. Quería que la besara de verdad. Quería esconderse de aquellos abrumadores pensamientos que él hacía que echaran raíces en su mente. Quería ocultarse de él.

«En él».

Pero no lo permitiría.

—Una vez me preguntaste cómo adquirí el nombre de Temple.

Ella no se detuvo, no quería saber ahora esa verdad. No estaba segura de poder enfrentarse a ella.

—Sí.

—Es el lugar donde dormí la noche que llegué a Londres, después de mi exilio.

Ella frunció el ceño.

—No entiendo. ¿Pasaste la noche en un templo?

Temple sacudió la cabeza.

—Debajo de uno. Dormí bajo la protección de Temple Bar.

Ella conocía el monumento, apenas unos bloques en el límite este de la ciudad, un lugar de referencia en el que vivían y padecían los más desgraciados de Londres. Pensó en aquel joven de brillante futuro que le había mostrado bondad y placer, allí, solo. Desgraciado él también. Aterrado.

—¿Tú…? —Trató de encontrar las palabras con las que terminar la pregunta sin insultarle.

Él torció los labios en una sonrisa carente de humor.

—Sea lo que sea lo que pienses… la respuesta seguramente sea sí.

Era un milagro que pudiera mirarla.

Era un milagro que pudiera estar cerca de ella.

«No lo mereces».

—¿Qué ocurrió después de la primera noche? —preguntó.

—Que hubo una segunda. Y una tercera… —respondió él, desabrochando los botones del guante con mano experta y quitándole la prenda con la misma eficacia con la que se la había puesto—. Y luego aprendí a abrirme paso.

Él deslizó la seda entre los dedos y ella, al instante, puso la mano en su brazo, sintiendo los músculos que se tensaban y se movían bajo su contacto.

—Aprendiste a luchar.

Temple se concentró en el otro guante.

—Era grande y fuerte. Lo único que tenía que hacer era olvidar las reglas de boxeo que había aprendido en la escuela.

Ella asintió. También ella había olvidado todas las reglas que aprendió de niña para sobrevivir después de huir.

—Ya no era necesario aplicarlas.

Él la miró a los ojos mientras el segundo guante se deslizaba de su mano.

—Para mí funcionó. Estaba enfadado y las reglas de los caballeros no servían para apaciguar mi ánimo. Luché en las calles durante dos años, participando en cualquier pelea en la que pudiera ganar dinero. —Hizo una pausa y luego sonrió—. Y en muchas en las que no ganaba nada.

—¿Cómo llegaste a Él Ángel?

Lo vio fruncir el ceño.

—Bourne y yo habíamos sido amigos en el colegio. Cuando él perdió todo lo que no estaba vinculado a su título, se sentía amargado y enfadado por su suerte, así que decidimos aliarnos. Él organizaba las partidas de dados. Yo me encargaba de que los perdedores pagaran. —Mara se sentía sorprendida por el giro de los acontecimientos y él lo notó—. Ya ves… No es tan honorable después de todo.

—¿Qué ocurrió entonces? —le presionó, desesperada por conocer la historia completa.

—Una noche fuimos demasiado lejos. Presionamos demasiado y un desagradable grupo de hombres nos esperó en una esquina.

Ella se imaginó lo peor.

—¿Eran muchos?

Él encogió el hombro sano al tiempo que le bajaba la mano por el muslo, distrayéndola.

—Una docena. Quizá más.

Al escucharlo volvió a angustiarse.

—¿Todos contra ti?

—Y contra Bourne.

—Imposible.

—No tienes nada de fe en mí —dijo él, sonriente.

—¿Me equivoco? —preguntó arqueando las cejas.

—No.

—Entonces, ¿qué?

—Entonces apareció Chase.

«El misterioso Chase».

—¿Estaba allí?

—En cierta manera. Luchamos durante lo que nos pareció una eternidad y seguían llegando hombres… Confieso que llegué a pensar que era el final. —Señaló la cicatriz en el rabillo del ojo—. Sangraba tanto que no podía ver nada. —Ella se estremeció y él se interrumpió al instante—. Lo siento. No debería…

—¡No! —dijo ella, llevando los dedos a la fina línea blanca y dibujándola con las yemas, mientras se preguntaba qué haría él si la besaba—. Es que no me gusta la idea de que te hagan daño.

Temple sonrió al tiempo que le capturaba la mano para llevarla a los labios y besar la punta de los dedos.

—¿Y cuando me drogan?

Ella respondió con una sonrisa.

—Eso lo hago yo. Es diferente.

—Entiendo —replicó él, y ella adoró la risa que contenía su voz—. Bien. Basta decir que pensé que era el final. Luego un carruaje se detuvo en el camino y un grupo de hombres salió en tropel. Como imaginarás, ahí ya estuve seguro de que no teníamos nada que hacer —añadió—, pero lucharon a nuestro favor. Y no me importaba quiénes eran, solo quería que Bourne y yo sobreviviéramos.

—Trabajaban para Chase.

—En efecto. —Temple asintió.

—Y desde entonces, trabajas para él.

—Trabajo con… nunca para —explicó, moviendo la cabeza—. La oferta fue clara desde el principio. Chase alentaba la idea de abrir un casino que cambiara los clubs de juego de la nobleza para siempre, pero su plan requería de un luchador… y de un jugador. Bourne y yo éramos idóneos.

Ella soltó el aire.

—Os salvó.

—Sin duda. —Temple hizo una pausa, perdido en sus pensamientos—. Y jamás me consideró un asesino.

—Porque no lo eras —dijo ella. Ya no pudo contenerse más, se inclinó y le besó en la sien. Se demoró en la caricia y él le acarició la espalda. Cuando ella se apartó, se movió para capturar sus labios.

Siguieron besándose, perdidos el uno en el otro, durante un buen rato antes de que ella se apartara.

—Quiero saber cómo acaba la historia. Te volviste invencible.

Él flexionó la mano dañada contra su cadera.

—Siempre tuve habilidad para la lucha.

Ella movió las manos sin rumbo, deslizándolas por su ancho y cálido pecho. Tenía una constitución magnífica, producto de sus años de combates. No solo por el deporte en sí, sino por la seguridad.

—Era mi destino.

Mara movió la cabeza.

—No —dijo—. No lo era.

El Temple que había conocido doce años antes había sido inteligente y divertido, un chico amable y bien parecido, no violento.

Él le aferró la barbilla con firmeza.

—Escúchame, Mara. Tú no me convertiste en el hombre que soy. Si no hubiera existido en mí la semilla de la violencia, jamás habría llegado a donde estoy. El Ángel jamás habría tenido éxito.

Ella se negaba a creerlo.

—Cuando uno se ve obligado a ejercer un papel, lo termina asumiendo. Tú te viste forzado, las circunstancias te obligaron. —Hizo una pausa—. Yo te obligué.

—¿Y quién te obligó a ti? —preguntó él, entrelazando los dedos con los suyos y llevándose la mano al pecho, donde ella sintió el latido de su corazón—. ¿Quién te apartó del mundo?

Toda la conversación convergía en ese punto. Él le había relatado su historia con precisión y un propósito, conduciéndola lentamente a ese momento, cuando fuera su turno. Cuando podía contarle la verdad o no decirle nada.

Una de esas opciones la pondría a salvo.

La otra la exponía a un terrible peligro.

Ese peligro era él.

La tentación era algo perverso y maravilloso.

Clavó los ojos en el perfecto nudo de su corbata.

—¿Tienes ayuda de cámara?

—No.

—Eso imaginaba —dijo, asintiendo con la cabeza.

Él se estiró y desanudó la corbata, deshaciendo el nudo hasta que dejó al descubierto un triángulo perfecto de cálida piel bronceada, salpicada con vello negro y rizado.

Temple era hermoso.

Era una palabra poco adecuada para describir a un hombre como él; masculino, fuerte y perfectamente constituido. La mayoría de la gente utilizaría notable, o bien parecido, algo que implicara más virilidad.

Pero a ella le parecía hermoso. Todas aquellas cicatrices y tendones y, debajo, una suavidad por la que no podía evitar sentirse atraída.

Las palabras acudieron con facilidad.

—Siempre he tenido miedo. Desde que era niña. Primero me asustaba mi padre y luego el tuyo. Después que me encontraran. Y, una vez que conocí mi error, de lo que provoqué cuando me marché, que no me encontraran. —Le miró a los ojos, sosteniendo aquella mirada negra—. Debería haber regresado en el momento en que descubrí que habías sido acusado de mi asesinato, pero había lanzado los dados y ya no sabía cómo recuperarlos.

Él meneó la cabeza.

—Dirijo un casino. Sé mejor que nadie lo que sucede una vez que los dados abandonan los dedos de uno.

—Durante meses no supe lo que te ocurrió. Me marché a Yorkshire, allí los periódicos eran escasos y llegaban en mal estado. No supe que eras el duque asesino hasta que…

Él asintió.

—Hasta que fue demasiado tarde.

—¿No lo entiendes? No era demasiado tarde. Nunca lo es. Pero me aterraba regresar y… —Hizo una pausa para sosegarse—. Mi padre se habría puesto hecho una furia, y todavía seguía comprometida con el tuyo. Tenía miedo.

—Eras joven.

Ella sostuvo su comprensiva mirada.

—Tampoco regresé cuando murieron. —Se le había ocurrido y quiso hacerlo. Sabía que era lo correcto, pero…—. También tenía miedo.

—Eres la persona menos miedosa que he conocido —la tranquilizó.

Mara no podía aceptar aquel elogio.

—Te equivocas. Durante toda mi vida he tenido terror a que me controlen. Miedo a perderme en otra persona. Mi padre, el tuyo… Kit, tú.

—Yo no quiero controlarte —aseguró él, atrapando su mirada.

—No sé por qué —repuso ella.

—Porque sé lo que supone estar controlado por algo y no lo deseo para ti.

—Basta —le reprochó ella con suavidad—. No seas tan amable.

—¿Prefieres que sea duro? ¿No he sido suficientemente duro ya? —Se movió debajo de ella para ahuecar la mano sobre su cara—. ¿Por qué lo hiciste, Mara? ¿Por qué esta noche?

Ella no fingió no entender. Estaba preguntándole por qué se había descubierto delante de todo Londres. Por qué había regresado cuando él ya le había dicho que no lo necesitaba.

—Porque me dio miedo en quién me convertiría si no lo hacía.

Él asintió.

—¿Por qué?

—Porque temía que si seguía ocultándome, solo sería cuestión de tiempo que alguien me encontrara.

—¿Por qué? —preguntó otra vez.

—Porque estoy cansada de vivir en la sombra. Arruinada o no, esta noche veo la luz.

Entonces, él la besó, capturando sus labios en una larga y permanente caricia al tiempo que deslizaba las manos por sus costados, acercándola más y dejando un rastro de calor a su paso.

Cuando se retiró, apoyó la frente en la de ella.

—¿Por qué? —insistió, casi con demasiada suavidad.

Ella cerró los ojos, adorando sentirlo tan cerca. Deseando poder vivir allí, en sus brazos, para siempre.

—Porque tú no lo merecías.

Él sacudió la cabeza.

—Pero esa no es la razón.

Ella respiró hondo.

—Porque no deseaba perderte.

Temple asintió con la cabeza.

—¿Y qué más?

Él lo sabía. Conocía la verdad que se abría ante ellos como un gran abismo. Lo que él estaba pidiéndole era que lo dijera en voz alta, para saltar.

Y entonces comenzaría su noche, su única noche juntos. Saltó, mirándolo a los ojos y con su cuerpo entrelazado con el de él.

—Porque de alguna manera, a pesar de todo esto…

Se resistió a la verdad. Sabía que si lo decía en voz alta, todo cambiaría. Todo sería más difícil.

—…Tú… tus deseos… tu felicidad… lo significaban todo.

Pero lo que ella repetía mentalmente, como una letanía, era: «Te amo. Te amo. Te amo».

Y quizá él la escuchó, porque se puso en pie y, en un silencioso y elocuente gesto, la tomó en brazos y la llevó a su cama.

Capítulo 18

Mara jamás se había sentido tan apreciada como cuando Temple la dejó junto su cama, cubierta de seda y todavía caliente por su contacto y la promesa de lo que iba a producirse. Él le pasó los dedos por la mejilla y la barbilla, por la garganta y su pulso acelerado.

Dibujó la línea de su clavícula y la curva de su pecho, donde se detuvo cuando ella respiró hondo, jadeante. Sus ojos oscuros buscaron los de ella.

—¿Quieres que me detenga?

—No —repuso ella, al instante, deseando que comenzara de nuevo. Deseando que continuara… que no se detuviera nunca.

—No te haré daño —aseguró él.

Ella se tranquilizó al escucharlo, las palabras eran una promesa que provenía de lo más profundo. Se preguntó cuántas veces habría tenido que hacer ese voto a otras mujeres. Sosegarlas para que soportaran su cercanía… Los abrazos del duque asesino.

—Lo sé —respondió, tomando su mano y apretando sus dedos contra la piel, sintiendo su contacto. Al mismo tiempo, levantó el otro brazo y enredó los dedos en su pelo para obligarlo a bajar los labios—. Sé que jamás me harás daño —musitó contra su boca.

Él gimió de deseo mientras le rodeaba la cintura con el brazo libre y la estrechaba con fuerza. Temple susurró su nombre y capturó su boca en un beso poderoso, más devastador que cualquiera que hubieran compartido antes. Los otros habían sido ríos de tentación, apenas cosquilleos si se comparaban con este; un ancho mar lleno de lujuriosas promesas. Era caprichoso.

Era maravilloso.

Su mano parecía estar en todas partes —lujuriosa y arrebatadora como el pecado— y las suyas la imitaron, deslizándose bajo la suave lana de la chaqueta y despeinándolo, igualando el beso sin detenerse, hasta que él gimió de placer y se retiró. Ella aspiró aire con la boca abierta, desesperada por más.

—No —susurró él, girándola para que mirara la maciza cama, ominosa e irresistible a la vez. Notó las manos de Temple en los botones del vestido cuando comenzó a sacarlos de los ojales.

—Date prisa —suspiró ella mientras él tocaba la tela—. Apresúrate.

Los botones se resistían, o quizá fuera él que quería moverse lentamente.

—No voy a permitir que me tientes para que vaya más rápido —le susurró él al oído sin detener sus dedos. Su aliento hizo que se estremeciera de anticipación—. Quiero disfrutar de toda la noche. —La besó en la curva del hombro, sacando la lengua para acariciarle la piel cuando se soltó la tela del corpiño, que ella sostuvo contra los pechos con una mano.

Él la tomó y besó la palma antes de capturar la yema del índice entre los dientes. El vestido cayó al suelo y él clavó los ojos con ardiente deseo en una finísima camisola y un corsé bordado.

—Quiero más tiempo.

Ella suspiró al escucharle. Sabía que no dispondrían de más tiempo, pero al menos tenían esa noche, y él era suficiente como para conseguir que olvidara todo lo demás.

Al día siguiente regresarían a sus vidas. Él a una que añoraba desde hacía mucho y ella a la que merecía desde hacía el mismo tiempo.

Temple le colocó las manos en el poste de la cama y le indicó que las dejara allí mientras desataba los lazos del corsé, tirando de las cuerdas de seda para aflojar la prenda hasta dejarla caer a sus pies. Sus fuertes dedos mandaron la camisola al mismo lugar poco después.

Se quedó desnuda con excepción de las medias. Las que él le había comprado, las que ella había imaginado que él le quitaba cuando se vestía, por mucho que intentó ignorar aquel pensamiento.

Y las manos de Temple, esas manos firmes y maravillosas que ella había llegado a amar, tanto por su suavidad como por su fuerza, se deslizaron por su piel desnuda mientras dibujaba con los labios la curva de un hombro.

No, las manos no. La mano.

Siempre usaba una mano. La que tenía sana.

Le miró.

—Espera.

Y él esperó porque ella se lo pedía. Y le amó todavía más por ello. Se llevó la mano herida a los labios y le besó los nudillos, dejando que la lengua se deslizara entre los valles. Él la observó con los ojos oscuros de pasión, pero faltaba algo. Algo que no habría percibido si no hubiera estado mirando.

No podía sentirla.

Le dio la vuelta a su mano para besar la palma.

—¿Qué te hemos hecho? —susurró contra la cálida piel.

Él quiso retirar la mano dando un tirón, pero ella no se lo permitió. En su lugar, le alzó la otra y repitió las caricias, hasta que lo dejó sin aliento y él se movió con evidente deseo y lujuria.

La sorpresa hizo que ella se estremeciera. La mano de Temple… Se la habían robado.

—Temple —dijo con suavidad al tiempo que lo abrazaba, amándole todavía más por ello.

—No —se resistió él, volviendo a darle la vuelta y haciendo que se sujetara de nuevo en el poste de la cama. La besó detrás de la oreja, en el lugar donde el cuello se une a la mandíbula, en el punto donde el hombro se encuentra con el cuello. En la columna.

La distrajo con todas las armas a su alcance.

—Estás temblando.

Ella estaba demasiado abducida por el placer, por su cercanía, como para detenerse. Como para volver a hablar sobre la mano.

—No puedo… —empezó a decir—. Es demasiado.

Él gruñó, un sonido oscuro y prometedor en su oído.

—Apenas es suficiente.

La besó en la columna, que lamió con la punta de la lengua, formando remolinos mientras seguía el camino. Mientras la marcaba, tan limpia y claramente como si lo hubiera hecho con aguja y tinta.

Y cuando alcanzó el lugar donde la espalda pierde su nombre, se demoró allí, haciendo que la recorriera una miríada de escalofríos y que jadeara de placer. Solo entonces, una vez que se hubo abandonado a su contacto, a su beso, él le dio la vuelta para que lo mirara.

No debería sorprenderla encontrarlo allí, de rodillas, mirándola con anhelo, pero ella era una masa de nervios y deseo. Un desesperado deseo de repetir los acontecimientos de la mañana anterior, en el ring. Un deseo desesperado de no volver a repetirlos.

—Temple —susurró, inclinándose hacia él y dejando que le cogiera la mano para apretarla contra la mejilla.

—William —la corrigió.

Ella lo miró a los ojos.

—Pero tú…

—Tú eres la única persona que piensa en mí como William. La única que me conoce de verdad.

Aquella certeza dolía. Le recordaba todo lo que le había hecho. Todo lo que podría ser esa noche y todo lo que podría no ser.

—Lo siento —susurró, con los ojos llenos de lágrimas—. Jamás pretendí…

Él se puso en pie con elegancia y la abrazó.

—No. No debes lamentarlo. Que tú me conozcas lo ha cambiado todo. Ha cambiado mi vida. Me ha cambiado a mí. —La besó durante un buen rato—. ¡Dios, Mara! Por supuesto que eres tú —añadió—. Siempre has sido tú. Siempre lo serás.

—No puedo sostenerme. —Su confesión la destrozó.

—Entonces no lo hagas. Yo te sujetaré.

Se abandonó a su fuerza y él la dejó sobre la cama, separándole las piernas para situarse entre ellas. Se las puso sobre los hombros y comenzó a acariciarle y besar la suave piel del interior de los muslos, cada vez más cerca de ese lugar que prometía toda clase de placeres, mientras ella se contorsionaba sobre las sábanas de seda, preguntándose cómo había llegado allí. Sin merecerlo.

«No lo merezco».

No, y este sería su mayor pecado. Disfrutar de esa noche. Robársela a alguien que sí la mereciera. Pero, ¿quién podría ser más para él? ¿Quién podría ser mejor?

Lo tomaría sin arrepentimiento.

Lo tomaría para recordarlo.

Para que el recuerdo le durara toda la vida.

Y la de él.

Y de pronto, su boca estaba en el punto más caliente. Llevó las manos a su pelo. Él le daba todo lo que deseaba y no pudo evitar moverse contra él, alzándose para salir a su encuentro, suplicando que…

Él se detuvo y alzó la cabeza.

—¿Qué pasa, cariño?

El término fue suficiente como para que la atravesaran ríos de placer. Un placer que sería absoluto si no fuera por el lento movimiento de sus dedos, por la forma que indagaban juguetones, por la manera que la acariciaban sin profundizar lo suficiente como para darle todo lo que deseaba. Arqueó sus caderas hacia él.

—Dios, esto es lo más bonito que he visto nunca —aseguró él y ella no pudo dejar de observarlo; tenía los ojos clavados en ella y se pasaba la lengua por el labio inferior, como si no pudiera esperar para saborearla otra vez—. Rosado y perfecto. —Sus miradas se encontraron—. Dime, cuando hicimos esto en el ring… ¿miraste? ¿Te excitó verte tan rosada? ¿Tan mojada?

Ella cerró los ojos al escuchar aquellas palabras tan sugerentes. Y asintió con la cabeza.

—¿Te gustó?

Volvió a asentir.

—Un día, cuando tenga más paciencia, lo intentaremos de nuevo, con un espejo más pequeño. Más cercano, más privado. Te dejaré que me digas qué debo hacer. Dejaré que veas cómo te corres.

Su voz hizo que la recorriera una marejada de excitación, pero al mismo tiempo se resistía a la idea de abandonarse a algo tan inesperado. Tan intenso. Tan extraño y perfecto.

Él notó su vacilación y arqueó la ceja en un reto perverso antes de soplar justo encima de su centro, tan caliente y anhelante.

—¿Crees que no te gustaría?

—Er… —Suspiró con un temblor.

—Eres perfecta… —Notó su lengua en la parte más caliente de su cuerpo y una sacudida de sensaciones la recorrió de pies a cabeza, como si su cuerpo fuera totalmente ajeno a ella—. Estás tan mojada… —Ella contuvo el aliento mientras él lamía y chupaba, haciéndola sentir un insoportable placer que la hacía retorcerse. Movió la lengua en círculos cada vez más cerrados, que la llevaron todavía más arriba, hasta que unió los dedos a la lengua en aquella sinfonía de sensaciones y comenzó a explorar con ellos, tocándola sin reservas, jugando con su sexo—. Quiero que te guste esto. Que te ofrezcas a mí. Que me desees siempre.

Y para remarcar esa palabra, siempre, y tentarla un poco más, deslizó un dedo profundamente en su interior. Ella no pudo contener un gemido.

—Ese… —dijo con voz tan profunda como su mirada— podría ser el sonido más hermoso que haya oído nunca. —Retiró aquel dedo perverso y ella se mordió los labios notando que tenía la cara ardiendo. Y a pesar de la vergüenza, quiso estrecharlo contra ella y exigirle que siguiera. No tuvo que hacerlo—. Vamos a ver si logro volver a escucharlo.

Un segundo dedo se unió al primero en una caricia larga e irresistible.

«Santo Dios, estaba destrozándola».

Él jugó con ella como un virtuoso, como si fuera un instrumento que hubiera estudiado toda la vida. Ella volvió a gemir, un sonido más intenso y más largo, y él la recompensó con su boca, que comenzó a concentrarse en ese lugar oscuro y secreto que se había convertido, de repente, en su centro. Jamás volvería a pensar lo mismo sobre el placer.

Ni sobre la manera de encontrarlo.

Regresó a la tierra entre sus brazos, llenos de tendones y músculos, que la estrechaban contra su pecho mientras ella reposaba la cabeza sobre su hombro sano, perdiéndose relajada en la calidez y el aroma que emanaba. Él la peinó con los dedos, esparciendo sus cabellos sobre la maciza cama mientras la besaba en la sien.

—Eres lo más hermoso que he visto nunca —susurró contra su piel, adorándola.

Ella se estremeció y se curvó contra su cuerpo caliente antes de deslizar la mano por la impoluta camisa blanca.

—Me asustas —susurró ella contra la tela.

Temple detuvo las caricias.

—¿Qué?

Ella apresó la camisa con un puño.

—Jamás pensé que me entregaría de esta manera. Que conectaría así. Nunca pensé que podrías poseerme, que pudieras llegar a tener… —vaciló— tanto control sobre mí.

Él capturó su mano tras rodar a un lado para mirarla, para poder verla mejor.

Mara se incorporó, intentando explicar lo que sentía.

—Incluso ahora, que estás a solo unos centímetros, no puedo evitar echarte de menos.

Él trató de acariciarla al escuchar su confesión, pero detuvo la mano antes de hacerlo, como si no supiera qué hacer.

—Mara —replicó con la suavidad de alguien que está convencido de que podría hacerla huir si lo que dijera no fuera lo correcto—. No quiero que pienses que te doy placer para…

Ella le puso los dedos sobre los labios, deteniendo el flujo de palabras.

—No. —Tenía los ojos llenos de lágrimas—. No lo entiendes. Te ansío cuando no estás conmigo. —Notó que los ojos de Temple se oscurecían todavía más por el deseo y jadeó al verlo. Al sentir su promesa—. Soy tu esclava —resumió—. Soy esclava de tus caricias, de tus besos, de tus ojos. Estoy loca por ti.

«Y eso lo hará todo más difícil».

No lo dijo. Pero en su lugar añadió algo más.

—Me controlas.

Él clavó los ojos en ella durante un buen rato y Mara deseó que la acariciara. En vez de eso, Temple se levantó de la cama, haciéndola pensar que lo había estropeado todo, pero regresó al cabo de unos minutos, sin camisa ni botas, cubierto solo con unos pantalones negros de lana, aquel tatuaje negro que le rodeaba los bíceps y el ominoso vendaje blanco del hombro.

Ella contuvo el aliento al ver bañada por la dorada luz de la vela cada centímetro de su piel. Lo admiró. ¿Cómo procedería a continuación ese dios, forjado como una estatua griega o una de Miguel Ángel, de una de las líneas aristocráticas más notables de Inglaterra? No había nada melindroso ni emperifollado en él. Era el hombre más masculino que había conocido nunca. Poseía poder, gracia y fuerza.

Clavó la mirada en la mano sana, con la que sostenía la corbata de la que tan despreocupadamente se había deshecho antes, y el largo trozo de tela resultaba a la vez prometedor y amenazador.

—Te preocupa que te controle —dijo él.

El corazón se le aceleró en el pecho.

—Sí.

Él le tendió la corbata. Ella tardó un rato en tomarla, pero cuando lo hizo, él se tumbó en la cama y levantó los brazos hasta que sus dedos chocaron contra el cabecero.

Se le secó la boca al mirarlo, tendido ante ella, fuerte y hermoso. Y era hermoso, sí. Perfecto en todos los aspectos.

—Usa la corbata. Con ella tienes el mando —explicó él finalmente. El deseo la atravesó, ardiente y poderoso. Demasiado poderoso para poder contenerlo.

Ella recorrió la tela con los dedos, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¿Estás seguro?

Él asintió una vez, al tiempo que se aferraba al cabecero.

—Quiero que confíes en mí, Mara.

Ella avanzó lentamente hasta la cama, desnuda salvo por las medias de seda, mientras él la miraba fijamente, adorándola con los ojos.

—¿Quieres que te ate con ella? —preguntó tras arrodillarse a su lado.

Él sonrió.

—Deseo que hagas lo que tú quieras hacer.

Estaba entregándose a ella. A su placer. Y en lo único que ella pudo pensar fue que su placer era algo que estaba inexorablemente atado a él. Aquel pensamiento la excitó, le dio valor para hacer lo inconcebible; ponerse a horcajadas sobre su torso, presionando su calor contra la piel desnuda de él. Temple gimió y cerró los ojos al tiempo que alzaba las caderas de la cama para apretarse contra ella, prometiéndole con su cuerpo lo que ella esperaba con tanta desesperación.

—Pero si piensas vendarme los ojos, cariño —anunció él, abriendo los párpados y mirándola con deseo—, hazlo ya, antes de que sigas torturándome con estas imágenes.

Que le vendara los ojos… ¡Santo Dios! ¿La gente hacía esa clase de cosas?

«Quiero hacerlo. Lo deseo».

No pudo evitar la sonrisa que esbozó al escucharle, y adoró su carcajada.

—Eres una picaruela. Estás disfrutando con esto.

—Me deseas.

—Decir que te deseo no describe lo que siento por ti —prometió bajito—. Decir que te deseo no significa nada si lo comparo con esta ansia. Con la desesperación que me invade. Con la forma en que te anhelo.

Ella se inclinó, incapaz de resistirse a saborear sus labios. Le dio un profundo beso en la boca como él le había enseñado y, por un largo rato, ambos se dejaron llevar hasta estar jadeantes.

Cuando se incorporó, ya había recuperado el valor. Le puso la corbata sobre los ojos y la ató con firmeza, adorando la manera en que se tensó el cuerpo de Temple en el momento en que levantó la cabeza para ayudarla, con aquel sonido rudo y grave.

Volvió a inclinarse hacia delante para apretar los pechos contra su torso, teniendo cuidado de no rozar la herida.

—Ahora eres mío —le susurró al oído.

—Siempre —gruñó él.

«No, siempre no».

No podría ser suyo siempre. No sería la vida que él merecía, casado con un escándalo viviente, con una mujer que nadie aceptaría, con una mujer que Londres jamás olvidaría. Mientras estuviera cerca de él, seguiría siendo el duque asesino.

Y él se merecía algo mejor.

Pero esa noche podría fingir otra cosa.

Comenzó a trazar un sendero de besos sobre su piel, sobre el hombro y el brazo sano, donde los tatuados músculos se tensaban ante su contacto. No pudo contenerse y pasó la lengua por el borde entintado, recorriendo las curvas y patrones hasta que él gruñó de placer. Siguió su recorrido más abajo, por el exterior del pecho antes de desplazarse al frente, dedicando especial atención a las cicatrices que punteaban su tórax y su estómago. Besándolas. Dibujando los prominentes contornos con la lengua.

Él siseó ante la sensación y ella alzó la cabeza.

—¿Te duele?

—No. Es solo que… —Ella esperó a que terminara—. Es que nadie ha querido tocarlas nunca. No así.

Y ella quería tocarlas. Quería rozar cada centímetro de su cuerpo. Y esa certeza la volvió atrevida. Se incorporó y se colocó más abajo para abrir la bragueta, desabrochando los botones guiada por el instinto y el deseo. Él alzó las caderas para permitir que le quitara los pantalones, hasta que se mostró ante ella, duro y perfecto.

«Y mío».

Mara se sentó en los talones, frente a él, tendido en la cama cuan largo era, con la mano sana aferrada al cabecero y los nudillos blancos, como si estuviera obligándose a estar quieto. Ansioso por entregarse a ella.

Por ser suyo.

Prescindiendo del control, por ella.

Alargó la mano temblorosa con incertidumbre. Se quedó quieta a solo unos centímetros. Más cerca todavía…

Él la percibió.

—Mara… —suplicó, con los dientes apretados, presa de la angustia y el deseo que hacía que su voz fuera más ronca.

Quiso darle todo lo que deseaba. Pero…

—No sé qué hacer —confesó con más facilidad de la que esperaba, ya que él tenía vendados los ojos—. No lo he hecho nunca y quiero hacerlo bien.

Él contuvo el aliento antes de jadear y soltar una carcajada.

—No podrías hacerlo mal aunque lo intentaras, cariño. Te lo prometo. Te deseo demasiado.

Mara se inclinó, impulsada por su confesión.

—He soñado con esto… —reveló—. En la oscuridad de la noche. Entonces me preguntaba cómo sería.

Él sacudió la cabeza.

—No me lo cuentes. No quiero pensar en ti soñando con otro hombre.

Ella se estremeció.

—Nunca ha sido otro —aseguró—. Siempre has sido tú.

Y le tocó. Apresó su longitud, que sintió palpitar bajo sus dedos, todavía más dura si es que eso era posible. Él gimió de goce, un sonido fuerte, largo y masculino. Ella sonrió encantada.

—Está tan duro.

—Sí. Por ti.

—Y también es suave —comentó—. Como acero cubierto de terciopelo.

Lo vio soltar el cabecero y bajar la mano hacia la de ella antes de recordar su promesa. Antes de contenerse de nuevo.

—No tan suave como tú.

—Pareces tener un problema —dijo ella, recorriendo el cálido eje de arriba abajo. Adoró la manera en que elevó las caderas.

Él ladeó la cabeza.

—¿Estás tomándome el pelo?

—Es posible —replicó con una amplia sonrisa.

—Acuérdate de esto, señorita Lowe, porque luego será mi turno —advirtió con el ceño fruncido.

—Bonita promesa. —La emoción la atravesó como un relámpago.

Lo escuchó gruñir de nuevo; parecía que no podía evitarlo. Su hombre glorioso…

—Hazlo con más fuerza —pidió él.

—Pensaba que era yo la que tenía el mando —respondió.

—Amor, si todavía no te has dado cuenta de que tienes el mando, es que estás loca.

Mara volvió a sonreír al tiempo que aumentaba la presión.

—¿Cómo puedo estar segura de que tengo el mando?

—Porque si lo tuviera yo, no estaríamos perdiendo el tiempo con juegos absurdos.

Ella soltó una carcajada.

—Me encanta tu risa. —Ella se interrumpió—. Es difícil oírte reír, y yo quiero escucharla todos los días.

Era lo más hermoso que le habían dicho nunca.

Lo recompensó con un largo movimiento arriba y abajo por su miembro, hasta que notó que resoplaba.

—Dime…

—Sí, te diré lo que quieras, pero sigue.

—Dime cómo te gusta.

Él gimió por lo bajo al escucharla.

—Me gusta de cualquier manera que quieras hacerlo.

Ella se inclinó para besarle en los labios. La sorprendió su respuesta salvaje, caprichosa y maravillosa.

—¿Te gustaría que usara la boca? —susurró después de apartarse.

Él soltó una maldición por lo bajo que ella tomó como un sí. Volvió a deslizarse a lo largo de su cuerpo y fijo la mirada en su erección, preguntándose cuál sería la mejor manera de proceder.

Resultó evidente que vaciló durante demasiado tiempo, porque él dijo su nombre en voz alta como si fuera una angustiada súplica. Besó la punta, adorando la manera en que se estremeció contra sus labios.

—Dime qué hago —susurró ella sobre su parte más privada.

—Chúpalo —repuso al instante.

La orden era escandalosa, completamente impropia.

Y era justo lo que ella quería hacer.

Así que obedeció su ronca y dolorida indicación, y comenzó a experimentar con la lengua y los labios, presionando hasta que él maldijo, suplicó y gimió su nombre al tiempo que movía la cabeza mientras se aferraba con desesperación al cabecero de la cama. Le dio todo lo que pedía.

Lo adoró.

Lo amó.

Hasta que supo que no era suficiente. Que lo deseaba todo.

Se detuvo.

—No… —jadeó él, después de que depositara un último beso en la palpitante punta púrpura—. ¿Por qué?

Se incorporó sobre él y situó las piernas a ambos lados de sus caderas. Sostuvo su miembro hasta que el glande tocó los rizos que protegían su parte más íntima.

La parte que le entregaría.

Lo que nunca le daría a otro.

Él se estremeció. Tembló, literalmente.

—Oh, Dios mío… Eso es… Mara… —Ella sonrió al tiempo que deslizaba el redondeado extremo por sus empapados pliegues secretos—. Cariño, estás muy mojada… —Él maldijo hermosas e irreverentes palabras—. Muy caliente… Eres única.

Ella sonrió y se colocó sobre su eje.

—No puedes verme, ¿cómo lo sabes?

—Siempre te veo —reveló él—. Estás grabada a fuego en mi memoria. Podría ser ciego durante el resto de mi vida y seguiría viéndote.

Las palabras la llenaron tanto como su cuerpo y se dejó caer sobre la dura longitud. Ambos suspiraron a la vez, un sonido que fue en parte oración y en parte blasfemia. Él permaneció quieto al escuchar su exclamación de placer.

—¿No te duele?

Ella meneó la cabeza.

—No. —Era maravilloso—. ¿Te duele a ti?

—Joder, no —repuso con una sonrisa de oreja a oreja.

—Entonces, si te parece bien, voy a moverme.

—Tienes el mando, cariño —se rio.

Y lo ejerció, alzándose y dejándose caer sobre él; probando la presión y la velocidad, haciendo una pausa de vez en cuando y moviéndose en un ángulo en particular. Buscando un placer específico.

Él dejó que fuera ella la que guiara el momento, susurrando para que siguiera, alzando las caderas para salir a su encuentro cuando ella daba con un ritmo o cadencia en particular del que disfrutaba. Mara se aprendió esos movimientos de memoria y los repitió una y otra vez. Le encantaba la manera en que parecían volverle loco de deseo.

Fue hermoso.

Pero algo estaba mal.

Él.

Su contacto, sus miradas. Eran una parte de Temple que ella deseaba de forma desesperada. No quería controlarle. No quería que ese momento fuera solo de ella.

Quería compartirlo.

Así que lo hizo. Se inclinó para quitarle la venda de los ojos y arrojarla al otro extremo de la estancia, sin importarle donde iba a parar. La ardiente mirada de Temple cayó sobre ella y casi se desmayó cuando él capturó al instante la punta de uno de sus pechos con la boca para comenzar a succionarlo. A adorarlo.

E incluso entonces, él mantuvo las manos aferradas al cabecero.

—Soy tuya. —Le liberó con aquellas sencillas palabras.

Él llevó las manos a sus caderas para, con un intenso agarre, dirigir sus movimientos en un ritmo perfecto. Cambió de ángulo y le dio la posibilidad de encontrar la posición que más placer le produjera. De pronto, ella comenzó a mecerse con rapidez contra él y gritó cuando sintió sus dedos en su calor, presionando y pellizcando ese lugar secreto hasta que ya no pudo resistirlo más.

Sus miradas estaban prendidas la una en la otra. Él tenía los ojos entornados, brillantes de deseo cuando ella puso las manos a ambos lados de su cabeza.

—No se te ocurra detenerte —susurró.

«No dejes de mirarme».

«No dejes de moverte en mi interior».

«No dejes de amarme».

Él lo escuchó todo.

—Nunca —prometió.

Mara se abandonó al éxtasis y a él.

Y solo cuando ella alcanzó su placer, se dejó llevar él, moviéndose dos o tres veces más contra ella y gritando su nombre al tiempo que se liberaba en su interior. La abrazó —todavía unidos— hasta que los latidos de sus corazones se sosegaron.

Después de un rato, ella se movió. La frialdad de la estancia la hizo estremecerse entre sus brazos y él tiró de la gruesa colcha para cubrir sus cuerpos, negándose a permitir que abandonara sus brazos.

Notó que él enterraba la nariz en su cuello.

—No logro saciarme de ti —confesó—. De tu perfume. Haces que quiera comprar todos los limones de Londres para que nadie pueda percibir tu aroma. Pero no es solo la esencia a limón, es algo más… Eres tú.

Aquellas palabras la hicieron calentarse por dentro.

—¿Has percibido mi perfume?

—Es imposible no hacerlo —repuso, sonriendo al recordar que esas eran las palabras que le había dicho hacía toda una vida.

Permanecieron allí tendidos, en silencio, mientras él le acariciaba la piel con la mano sana, que bajaba y subía por su espalda. Se preguntó qué estaría pensando Temple. Y estaba a punto de decirlo en voz alta cuando él rompió el silencio.

—¿Y si no puedo volver a luchar?

En su brazo. Ella besó su cálido torso.

—Lo harás.

Él la ignoró.

—¿Y si nunca recupero la sensibilidad? ¿Quién soy entonces? ¿Quién seré? Y si ya no soy invencible… Si no soy un luchador, si no soy el duque asesino, ¿quién soy?

Al escucharle le dolió el corazón. Él era todo lo que ella había querido siempre. Todo lo que había soñado.

Alzó la cabeza.

—No te das cuenta, ¿verdad?

—¿De qué?

—De que eres mucho más.

Él la besó y, de pronto, ella se sintió desesperada por que la creyera, así que volcó todo su amor y su fe en la caricia.

—Temple, tú lo eres todo —susurró, cuando terminó.

—William —la corrigió—. Llámame William.

—William —susurró ella contra su pecho—. William.

William Harrow, duque de Lamont.

El hombre que ella se había encargado de destruir. El hombre al que ahora podía resarcir. Ella podía devolverle la vida de la que le había privado. Podría devolverle toda su gloria —el mundo que amaba, las mujeres, los bailes y la nobleza—. El mundo que podría tener si no hacía algo tan estúpido como noble y se casaba con ella.

No. Ese sería el mejor regalo que podría darle, incluso aunque fuera necesario el mayor de los sacrificios.

Aunque tuviera que prescindir de todo lo que quería.

De lo único que anhelaba.

«Él».

Ella no era su sueño. No era su meta. No podría ser la esposa, la madre…

—No podemos casarnos —dijo con suavidad.

Él la besó en la coronilla.

—Duerme conmigo esta noche y mañana te convenceré de por qué esa es la mejor idea que he tenido nunca.

No debería hacerlo. Debería marcharse ahora, mientras tenía fuerza para ello.

—No puedo…

Él la interrumpió con un beso largo y exuberante. Uno que contenía mucho más que pasión. Algo que ella no quería identificar, porque si lo identificaba jamás podría cumplir con su obligación.

—Quédate…

Se le rompió el corazón al escuchar aquella súplica en su voz ronca. Por el deseo que contenía. Por la promesa que transmitía. Por la certeza de que si lo hacía, él haría todo lo que estuviera en su mano por retenerla. Por protegerla.

Y ella sabía que si lo hacía, él jamás tendría la vida que merecía. Una existencia libre de escándalo y de ruina. Libre de los recuerdos del pasado y de su destrucción.

Él era demasiado perfecto. Demasiado correcto. Y ella era una equivocación.

Solo lo llevaría de nuevo a la ruina. Solo destruiría todo lo que él siempre había anhelado. Tenía que abandonarle. Tenía que marcharse antes de que la tentación fuera demasiado fuerte.

Así que dijo una última mentira. La más importante de todas.

—Lo haré.

Entonces, él se durmió. Y una vez que su respiración fue profunda y constante, dijo la verdad.

—Te amo.

Capítulo 19

Temple se despertó en paz por primera vez en doce años y buscó a Mara para abrazarla, ansioso por estrecharla entre sus brazos y hacerle el amor correctamente. Ansioso por mostrarle todas las razones por las que debían casarse. Ansioso por mostrarle todas las formas en que la haría feliz. Todas las formas en que la amaría.

Y la amaría, a pesar de lo extraña y etérea que resultaba la palabra; un concepto que nunca hubiera pensado que tendría cabida en su vida. La amaría.

Y empezaría ese mismo día.

Pero ella no estaba en la cama. Se encontró con un puñado de sábanas vacías entre las manos. Demasiado frías para pensar que hacía poco tiempo que se había levantado.

¡Joder! Se había marchado.

Saltó de la cama al instante y se puso los pantalones que ella le había quitado la noche anterior, encerrando aquel recuerdo en su mente. No quería que la razón o la prudencia se nublara por lo que ella le hacía sentir; pasión, placer, pura y dura frustración.

Se vistió y bajó las escaleras en segundos para dirigirse a las cuadras y ensillar el caballo. Se detuvo frente al número 9 de Cursitor Street media hora después. Subió las escaleras del orfanato de tres en tres y entró antes de que nadie pudiera detenerle. Fue una suerte que la puerta no estuviera cerrada con llave, o la hubiera echado abajo.

Lydia atravesaba el vestíbulo cuando él entró y se detuvo al verlo. Él no vaciló, no era momento para andarse con rodeos.

—¿Dónde está?

Sin embargo, aquella mujer había aprendido de la mejor.

—Perdone, su excelencia. Dónde está ¿quién?

Temple había vivido más de treinta años sin estrangular a una fémina y no pensaba empezar ahora, pero eso no impedía que utilizara su tamaño para intimidarla.

—Señorita Baker, no estoy de humor para jueguecitos.

Lydia respiró hondo.

—No está aquí.

En su corazón sabía que era cierto, pero no quería creerlo, así que en vez de continuar aquella conversación inútil, se dirigió al despacho y abrió la puerta esperando encontrarla allí, detrás del escritorio, con el pelo castaño rojizo recogido en un apretado moño.

Pero no estaba.

La mesa estaba ordenada, como si fuera parte del attrezzo de un escenario y no tuviera ningún propósito útil.

Se dio la vuelta y vio la verdad en los tristes ojos de Lydia.

—Su habitación. Lléveme hasta allí.

A ella se le ocurrió negarse, él lo supo, pero cambió de idea y empezó a subir las escaleras hasta el segundo piso, donde recorrió un largo pasillo hasta detenerse ante una puerta de roble cerrada. No esperó que Lydia le diera permiso para abrirla. Entró.

Olía a limones.

A limones y a Mara.

La pequeña estancia estaba limpia y recogida, justo como él había esperado. Había un armario de reducidas dimensiones, tan reducidas que solo servía para albergar las prendas básicas, y una pequeña mesa donde reposaba una vela a medio consumir y un montón de libros. Se acercó para hojearlos. Novelas; usadas y muy queridas.

Y también había una cama diminuta que, estaba seguro, ella habría ocupado por completo cuando dormía. Esa era la única parte de la habitación desordenada, porque estaba cubierta de seda esmeralda; el vestido que ella se había puesto la noche anterior, cuando se descubrió ante el mundo. Y junto a él, la capa a juego, con el ribete de armiño, y los guantes que él le había regalado.

Mara se enfrentaba al mundo y no llevaba guantes.

Los cogió y se los llevó a la nariz, odiando que fuera seda y no su piel. Su calor.

Se volvió hacia Lydia.

—¿Dónde está?

—Se ha ido —repuso con una mirada de tristeza.

«No».

—¿Dónde? —Estaba perdiendo la paciencia.

La vio negar con la cabeza.

—No lo sé. No me lo dijo.

—¿Cuándo volverá?

Lydia miró al suelo y él supo la respuesta antes de que la dijera en voz alta.

—Nunca.

Quiso gritar. Quiso soltar exabruptos contra las mujeres idiotas y el cruel destino.

—¿Por qué? —Se limitó a decir.

Lydia le sostuvo la mirada.

—Por nosotros.

«Menuda tontería», estaba a punto de decir cuando Lydia continuó.

—Cree que todos estamos mejor sin ella.

—Los niños la necesitan. Usted la necesita. Este lugar la necesita.

Lydia sonrió. Una sonrisa triste y tierna a la vez.

—Me ha entendido mal… También piensa que usted estará mejor sin ella.

—Se equivoca. —Estaba mejor con ella. Infinitamente mejor.

—Estoy de acuerdo. Mara piensa que nadie de la nobleza dejará a sus hijos con alguien que posea un pasado tan oscuro como el de ella. Que un orfanato administrado por una mentirosa confesa no tendrá benefactores. Que ningún duque podrá volver a alternar en sociedad con alguien tan escandaloso a su lado.

—¡Que se pudra la sociedad!

Aquellas palabras deberían haber conmocionado a Lydia, pero la vio sonreír de oreja a oreja.

—Vaya, vaya…

—¿Cómo la conoció? —preguntó Temple, sin saber por qué lo había hecho, pero demasiado desesperado por conocer algo más sobre la mujer que amaba.

¡Dios! Tenía que haberle dicho que la amaba. Quizá entonces se habría quedado.

Lydia sonrió.

—Es una larga historia.

—Cuéntemela.

—Existe un refugio al norte, en el campo. Un lugar donde las mujeres que quieren cambiar su destino se encuentran a salvo. Hijas y hermanas. Esposas. Prostitutas… En esa casa todas las mujeres encuentran una segunda oportunidad.

Él asintió con la cabeza. No le parecía extraño que existiera tal lugar, en ocasiones las mujeres no eran tan apreciadas como deberían. Pensó en la madre de Mara, apuñalada por su marido. En ella, golpeada y forzada a casarse con un hombre que le triplicaba la edad.

«Yo la habría protegido».

Pero no hubiera podido. No después de que estuviera casada. No después de que él regresara a la universidad.

Y siempre habría odiado a su padre por casarse con la mujer de sus sueños.

Lydia seguía hablando.

—Mara estuvo allí durante varios años, antes de tener la oportunidad de regresar a Londres para fundar el Hogar MacIntyre. Yo llevaba allí un año, quizá menos, pero ella siempre hablaba de este lugar como si fuera algo más que una casa de acogida para chicos. Creo que significaba mucho más para ella. Creo que lo era todo. —Lo miró a los ojos—. Creo que estaba tratando de compensar el castigo que sufrió por su culpa un heredero, ayudando a otros.

Por supuesto que sí. La verdad que contenían aquellas conclusiones amenazó con destruirle.

Y esos niños eran lo más importante de su vida.

Cuando la encontrara, les compraría una mansión en el campo donde tuvieran caballos, juguetes y enormes jardines en los que correr y crecer. Le ofrecería a cada uno de esos niños la oportunidad de que tuvieran la vida que ella había soñado.

Pero antes, le ofrecería a ella esa posibilidad.

—Le he pedido que se case conmigo.

Lydia puso los ojos en blanco.

—Bien.

Sin duda.

—Le ofrecí convertirse en mi duquesa, darle todo lo que quisiera. Y ha huido. —Deslizó los guantes entre los dedos—. Ni siquiera se ha llevado los malditos guantes.

—No se llevó nada.

Subió la mirada hacia ella.

—¿Por qué?

—Dijo que no podía aceptar nada más de usted, así que lo dejó todo. No quiso llevarse la ropa ni la capa.

Él se quedó paralizado al recordar la manera en que había desgarrado la nota que él le había ofrecido. Los fondos que ella había ganado durante su estúpido trato.

—No tiene dinero.

—Lleva algunos chelines, pero nada sustancial —convino ella, sacudiendo la cabeza.

—Le ofrecí lo suficiente para poder mantenerse durante años. ¡Una fortuna!

Lydia negó lentamente.

—No habría cogido su dinero. No hubiera aceptado nada de usted. No ahora.

—¿Por qué?

—No comprende a las mujeres enamoradas, ¿verdad?

«¿Enamorada?».

—Si estuviera enamorada de mí no me habría dejado.

—No lo entiende, ¿verdad, su excelencia? —preguntó Lydia—. Se ha marchado porque le ama. Por su legado.

Una esposa. Hijos. Un legado. Era lo que él le había dicho que quería.

Y le había creído.

—Solo la quiero a ella.

—Bien. Algo es algo. —Lydia sonrió.

No podía pensar en que le amaba. Le volvía loco. Tenía que mantenerse cuerdo si quería encontrarla. Y luego la encerraría en una habitación de la que no la dejaría salir nunca. Sería lo mejor.

—Se ha ido en pleno invierno, sin guantes ni dinero.

—No muy estoy segura de por qué son tan importantes los guantes…

—Pues importan.

—Claro, claro… —Lydia se había dado cuenta de que era mejor no discutir—. Así que ya sabe por qué tenía la esperanza que usted apareciera. Y espero que la encuentre.

—La encontraré.

Lydia soltó un suspiro de alivio.

—Bien.

—Y luego me casaré con ella.

Ella sonrió.

—Perfecto.

—No se entusiasme, es posible que después la estrangule.

La joven asintió con la cabeza, totalmente seria.

—Me parece razonable.

Él se inclinó para hacerle una seca reverencia y se dio la vuelta para salir al pasillo y bajar las escaleras. A medio camino, escuchó un ruido de pasos y una voz infantil salió de las sombras, deteniéndole.

—Se ha ido.

Temple se giró y encontró a una fila de niños en el descansillo, cada uno más preocupado que el anterior. Daniel sostenía a Lavanda bajo el brazo.

—Sí. —Asintió con la cabeza.

El niño le miró con el ceño fruncido.

—Cuando se marchó, estaba llorando.

Notó una opresión en el pecho al escuchar aquello.

—¿La viste?

Daniel asintió con la cabeza.

—La señora MacIntyre no llora nunca.

Él recordó las lágrimas que anegaban sus ojos la noche que la había dejado desnuda en el cuadrilátero y se sintió avergonzado.

—Fue usted quien la hizo llorar.

La acusación fue directa y brusca, y él no la negó.

—Voy a ir a por ella. Quiero traerla de regreso.

Henry alzó la voz. La cólera y la frustración se habían apoderado de su pequeña cara, como si su meta en la vida fuera vengar a Mara.

—¿Qué le hizo?

Le había hecho miles de cosas.

«No creí en ella».

«No confié en ella».

«No le demostré cuánto la amo».

«No la protegí».

—Me equivoqué —se limitó a decir.

George asintió.

—Pues debería disculparse.

Los demás niños parecían de acuerdo con esa propuesta.

—A las chicas les gustan las disculpas —añadió Henry.

Temple asintió una vez más con la cabeza.

—Lo haré. Pero antes tengo que encontrarla.

—Se le da muy bien esconderse —apuntó Henry.

Él no lo dudaba.

—A mí también se me da bien esconderme. Y eso es excelente para saber dónde buscar.

George le lanzó una mirada escéptica.

—¿Tan bien como a ella?

Asintió con la cabeza.

—Mejor incluso. —Esperaba que fuera cierto.

Fue evidente que Daniel no le creyó.

—Nos ha dejado. No creo que regrese.

El miedo en los ojos del niño era un eco que le oprimía el pecho y le hizo recordar por qué había llegado a pensar que Daniel podía ser su hijo.

El crío miró a la cerdita que acunaba en los brazos.

—Ha abandonado a Lavanda.

Los había dejado. A los niños, pensando que era más conveniente para ellos. A Lydia, porque creía que sería más fácil que dirigiera el orfanato sin el peso del escándalo sobre su cabeza. Y había dejado también a Lavanda, porque en el lugar a donde iba no había sitio para una cerdita.

—Se olvidó a Lavanda —dijo otro de los niños, con el mismo sentimiento de pesar.

Él subió las escaleras de nuevo y se puso en cuclillas para hablar con los niños antes de intentar tomar a Lavanda en sus brazos.

Se había olvidado a Lavanda.

Él sabía muy bien cómo se sentía aquel rosado animal. Y también los niños.

También le había olvidado a él.

—¿Me la puedo llevar prestada?

Los niños consideraron la pregunta y formaron una piña para tomar una decisión unánime antes de que Henry se pusiera frente a él.

—Sí. Pero tiene que traerla de nuevo.

Daniel dio un paso adelante y le tendió la cerdita.

—Tiene que traer de vuelta a las dos.

A él le dio un vuelco el corazón y asintió con la cabeza.

—Lo haré.

Si podía.

—Ella no está aquí.

Temple se paseó por el despacho de Duncan West en Fleet Street, negándose a creerlo.

—Tiene que estar aquí.

Sabía cómo funcionaba el cerebro de Mara. No se marcharía de Londres antes de que hubiera honrado su disposición, redimiendo su reputación. Lo creía con todo su ser. Tenía que hacerlo, porque si no lo hacía tendría que enfrentarse a la posibilidad de que ella ya se hubiera marchado, y le llevaría más tiempo encontrarla.

El tiempo era algo a tener muy en cuenta, porque la quería recuperar inmediatamente. La necesitaba en sus brazos. En su cama. En su vida.

Quería empezar ya la vida que debería haber comenzado doce años atrás. La que deberían haber tenido los dos. Quería disfrutar de la felicidad, del placer… del amor.

¡Dios! Incluso podía estar embarazada.

De él.

Y querría a ese niño —a esa niña— de ojos extraños y pelo castaño rojizo con toda su alma. Por supuesto que querría estar con las dos cada minuto que fuera posible.

«Tiene que estar aquí».

Se dirigió a West, que estaba sentado detrás de un escritorio lleno de papeles, notas, artículos y Dios sabía qué más.

—Ella tiene que haber venido aquí para hablar contigo. Para relatarte su historia.

West se reclinó en el sillón y abrió los brazos.

—Temple, te lo juro, nada me gustaría más que se abriera esa puerta y que Mara Lowe entrara para darme una década de datos con los que rellenar una página. —Hizo una pausa y los ojos dorados del periodista se clavaron en su brazo sano—. Pero todo lo que tengo es un duque con un cerdo.

Temple bajó la vista a la dormida Lavanda.

—¿Por qué llevas un cerdo contigo?

—No es asunto tuyo —repuso mirando con el ceño fruncido la media sonrisa de West.

El periodista inclinó la cabeza.

—Es lo suficientemente extraño como para poder escribir una interesante historia.

—Te daré una historia realmente interesante si no me has dicho la verdad.

West ignoró la sutil amenaza.

—¿Planeas que sea el plato principal en algún banquete?

Él estrechó a Lavanda, asqueado ante aquella implicación de que pudiera convertirse en la cena.

—¡No! Se la guardo… a alguien.

West ladeó la cabeza.

—Lo abrazas.

Él negó con frenesí.

—Olvídate del maldito cerdo. Júrame que no has visto a Mara.

—No la he visto.

—Si me has mentido…

West arqueó las cejas.

—Te lo aseguro, cuando tenga la posibilidad de hablar con esa mujer, lo sabrá todo Londres.

—Ni se te ocurra dejarla en ridículo —advirtió, frunciendo el ceño.

—Lo cierto es que ha destrozado tu vida, podría merecer un par de bromas. Los ilustradores ya están trabajando en lo que ocurrió anoche.

Temple se inclinó sobre el escritorio y dio rienda suelta a su furia.

—Ni se te ocurra hacer un chiste a su costa. ¿Me has oído?

West le observó durante un buen rato.

—Entiendo —dijo finalmente.

—¿Qué entiendes? —inquirió Temple.

—Te preocupas por ella.

No era habitual verse descubierto, y menos por un miembro de la prensa.

—Claro que me preocupo por Mara. Pienso casarme con ella.

West hizo un vago gesto con la mano.

—Nadie apuesta una mierda por los matrimonios. Tira una piedra al azar y golpeará a un infeliz hombre casado. El caso es que esa joven te importa.

Temple bajó la vista a Lavanda, que dormía entre sus brazos. Era la única criatura en el mundo que en ese momento no era una molestia.

—¡Dios! ¡Es increíble! El invencible Temple derrotado… derribado… vencido ¡por una mujer!

Lanzó al periodista su mirada más ominosa y oscura.

—Si aparece por aquí, avísame. Inmediatamente.

—Si eso ocurriera… ¿Tengo que encerrarla hasta que llegues?

—Sí, si es necesario.

Mara deambulaba sola por las calles de Londres, sin recursos. Y quería ponerla a salvo. La necesitaba a su lado y no descansaría hasta que la encontrara. Se dio la vuelta para salir.

—Lo haré, con una condición.

Debería haberlo esperado, por supuesto. Debería haber imaginado que West obtendría su pedazo de carne. Se volvió despacio y esperó.

—Dime por qué es tan importante. Después de todo, ya ha restaurado tu nombre. El mundo sabe que está viva. En el salón de baile había al menos media docena de mujeres que la reconocieron sin lugar a dudas. Es más mayor, pero igual de hermosa, y todo el mundo recuerda sus extraños ojos.

Una furia irracional le recorrió al escuchar que mencionaban los ojos de Mara. No quería que nadie los viera. No quería que pensaran en ellos. No eran para ellos, eran suyos. Era el único que había percibido algo más que aquella desigualdad cromática. Los había estudiado y ahora la conocía.

West siguió presionándolo.

—¿Por qué te importa tanto si se queda o se va?

Buscó la mirada del periodista.

—Algún día la mujer que amas se escabullirá entre tus dedos y te haré la misma pregunta.

Salió del despacho dejando que West considerara a solas la implicación de su declaración.

El periodista esperó durante algunos minutos hasta que escuchó que se cerraba la puerta exterior, lo que señaló la partida definitiva de Temple. Entonces se volvió hacia la ventana y observó cómo el duque asesino montaba su caballo y se dirigía hacia su siguiente destino… Buscando a su amor.

Solo cuando el estrépito de las pezuñas se desvaneció, habló en la habitación vacía.

—Ya puede salir.

Se abrió una pequeña puerta oculta y Mara entró en la estancia, con las mejillas manchadas por las lágrimas.

—¿Ya se ha marchado?

—Va en su busca.

Ella asintió con la cabeza, mirándose los pies, más triste que nunca en su vida. Deseando algo como nada a lo largo de su existencia. «Me ama». Lo había dicho. Había ido a buscarla, y había confesado su amor por ella.

—Acabará encontrándola.

Ella le miró.

—Quizá no.

En el mismo momento en que las palabras abandonaron su boca, escuchó en su mente el eco de una promesa.

«Podrías huir, pero te encontraría».

West negó con la cabeza .

—La encontrará, porque no dejará de buscarla hasta que lo haga.

—Quizá no —replicó ella, esperando que fuera cierto. Esperando que decidiera que ella no valía la pena. Esperando que pudiera encontrar otra vida, otra mujer. Una digna de él.

West sonrió.

—¿De verdad piensa que un hombre deja de buscar sin más a la mujer que ama?

«A la mujer que ama…».

Con esa frase llegaron las lágrimas, cálidas y dolorosas, y no las pudo detener. Él la amaba.

—Esta es la parte que no comprendo —intervino West, casi más para sí mismo que para ella—. Usted también le ama.

Ella asintió con la cabeza.

—Con desesperación.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

No pudo evitarlo… Se rio.

—¿Que cuál es el problema? Todo es un problema. Le destrocé la vida, se la arruiné. Destruí todo lo que se suponía que debía ser. Le privé de ello. Se merece que su esposa sea una dama, que sus hijos sean perfectos, que su legado no esté manchado por mí.

West apoyó la barbilla en los dedos.

—Me ha dado la impresión de que a él eso le importa muy poco.

Mara sacudió la cabeza.

—¡Importa! ¡A todo Londres le importa! Jamás volverá a ocupar el lugar que le corresponde como duque de Lamont si se casa con la mujer responsable de todo lo que manchó su reputación.

—Oh, la reputación… —se burló West.

Ella puso los ojos en blanco.

—Usted basa su vida en ella.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Precisamente por eso sé lo arbitraria que es.

Mara sacudió la cabeza.

—Se equivoca.

—Creo que usted lleva demasiado tiempo alejada de la sociedad —explicó él—. Se ha olvidado de que a los duques, tengan o no esposas escandalosas, se les perdona con mucha rapidez. Después de todo, son las únicas personas capaces de engendrar duques. La nobleza los necesita, no sea que la civilización se desmorone a nuestro alrededor.

Quizá tuviera razón. Quizá Temple podría sortear el escándalo que sin duda asolaría Londres.

Pero ¿lograría olvidar en algún momento que ella era la causante de todo?

Negó con la cabeza.

—¿Requiere algo más de mí, señor West?

Duncan West se dio cuenta de que la conversación había llegado a su fin.

—No.

—¿Le dirá que he estado aquí?

—No lo haré hasta después de que publique la historia.

—¿Cuándo será eso?

Él consultó un calendario.

—Dentro de tres días.

Sintió una opresión en el pecho al escuchar aquello. Tenía tres días para abandonar Londres. Para escapar tan lejos como pudiera, a un lugar secreto. Tres días para que él fuera libre… Y para que ella tuviera que comenzar a olvidarle.

Por el bien de los dos.

Salió del despacho de West tomando la precaución de ocultarse bajo la capa, y se puso la capucha sobre la cara al llegar a la calle, donde la fría y húmeda niebla de Londres mostraba lo peor del clima inglés en invierno. Se quedó congelada al instante y deseó tener unas botas más calientes. Una capa más caliente. Un clima más benigno.

Temple siempre estaba caliente… Era como una estufa.

Le echaba de menos. Penaba por él.

Caminó un kilómetro, quizá algo más antes de darse cuenta de que la seguía un carruaje. Iba casi a su paso, se movía despacio cuando bajaba el ritmo y rápido cuando ella se apresuraba. Se detuvo y se giró hacia el gran vehículo negro, que no llevaba un escudo dibujado en la puerta ni marcas que lo identificaran.

Este también se detuvo.

El conductor bajó del pescante y abrió la puerta. Hizo descender los peldaños pertinentes antes de ofrecerle una mano para subir. Ella se negó.

—No voy a entrar.

El joven pareció confundido, hasta que una manga de seda violeta atravesó la puerta.

—Date prisa, Mara —dijo una voz femenina desde el interior que le resultó familiar. Ella no pudo evitar acercarse—. Entrará el frío en el carruaje.

Mara asomó la cabeza en el interior.

Anna —la mujer con la que había entablado amistad en El Ángel— estaba en el interior.

—¡Tú! —se sorprendió.

Anna sonrió.

—Soy yo, sin duda. No quiero presionarte, pero preferiría conversar en un lugar cómodo y caliente.

Ella vaciló.

—No estarás aquí para llevarme con Temple, ¿verdad?

La otra mujer negó con la cabeza.

—No, a menos que decidas que quieres regresar con él.

—No quiero.

—Entonces no se hable más. —Se acurrucó en el interior del carruaje, estremeciéndose—. Ahora, por favor, sube al coche y cierra la puerta.

Lo hizo. Los ladrillos calientes que había en el suelo de la cabina también le dieron la bienvenida. Anna golpeó con suavidad el techo del carruaje y el enorme coche negro comenzó a rodar calle abajo.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme? —Fue la primera pregunta que se le ocurrió.

La mujer curvó los labios en una preciosa sonrisa.

—No sabía dónde buscarte, pero Temple sí.

—Le seguiste.

—Es posible que él te conozca mejor, pero yo sé cómo piensan las mujeres. —Hizo una pausa—. Aunque también dudo que exista una mujer que dejara pasar la posibilidad de compartir una mañana con Duncan West.

Ella la miró con sorpresa.

—No entiendo.

Anna miró al techo con los ojos en blanco.

—Cualquier mujer que no esté loca por Temple.

—No estoy… —Se interrumpió antes de completar la protesta. Después de todo, sí estaba locamente enamorada de Temple.

—Sé que lo estás —le confesó Anna—. Por eso estoy aquí. —Mara frunció el ceño y Anna agitó una mano con despreocupación—. Alguien tenía que conseguir meterte en vereda. Pensábamos que Temple lo conseguiría por sí solo, pero al parecer está demasiado consumido para pensar de manera inteligente.

Ella esperó, deseosa de escuchar las palabras que podrían salir por la boca de esa mujer. No sabía lo que Anna pretendía, pero sabía que sería una sorpresa.

—Tú no arruinaste la vida de Temple.

Estaba empezando a cansarse de que una colección de desconocidos le dijera que estaba equivocada.

—¿Acaso eres una experta en el tema de la deshonra?

Anna apretó los labios con fuerza.

—De hecho, sí. Lo soy.

—Tú no estabas allí.

—No. No estaba cuando se despertó en una cama llena de sangre y se sintió responsable de tu muerte. Ni cuando su padre le echó de casa y el resto de la aristocracia le dio la espalda. No estaba cuando pasó aquella primera noche bajo el cobijo de Temple Bar, ni cuando comenzó a usar los puños, ni cuando Bourne y él elaboraron ese plan idiota para ganar dinero con los dados con la peor calaña de Londres.

Mara se quedó fría ante sus palabras, odiando que aquella mujer supiera tanto sobre el pasado de Temple. Pero Anna no pareció darse cuenta ya que siguió hablando.

—Pero sí estaba allí cuando fundaron El Ángel. Cuando comenzó la vida que tiene ahora, como el mayor boxeador que Gran Bretaña haya visto nunca. Estaba con él cuando ganó el primer combate en el ring de El Ángel y cuando crecieron su fortuna, su posición y el respeto del resto de Londres.

—No es respeto —la corrigió ella con voz afilada—. Es miedo. Y un miedo inmerecido. Le consideran el duque asesino porque yo le convertí en eso.

Anna sonrió.

—Me resulta encantador que pienses que él nunca ha hecho nada para ganarse ese mote.

Mara frunció el ceño.

—No ha hecho lo que piensan que ha hecho.

Anna se encogió de hombros.

—Sea lo que sea, respeto o miedo. Ni el uno ni el otro valen lo que cuesta la tinta para escribir una sola de esas palabras. —Hizo una pausa mientras el carruaje seguía meciéndose bajo ellas y la fina llovizna se convertía en aguanieve a otro lado de la venta—. Y sea lo que sea, a Temple le gusta.

Quizá fuera cierto.

—Tiene dinero, amigos y un club por el que mataría cualquier hombre. La mitad de Londres está de su parte, la que juzga a un hombre por su trabajo y no por su sangre. Y a él le gusta todo eso.

¿Tendría razón esa misteriosa mujer? ¿Disfrutaría él de esa vida que llevaba? ¿O por el contrario lamentaría a cada instante no disponer de la que ella le había robado?

—Lo único que le falta eres tú. —Se quedó inmóvil al escucharla, y Anna lo notó, así que la presionó—. Vuelve conmigo a El Ángel. Pregúntale tú misma. —Se inclinó hacia delante—. Vuelve, y deja que te demuestre cuánto te ama.

Las palabras dolían. La oferta era muy tentadora, no tenía deseos de seguir huyendo.

—Se lo debo. Tengo que devolverle todo lo que le robé. Poner una página en blanco.

—Incluso si estuvieras en lo cierto y fuera posible tal cosa —dijo Anna—, ¿no le debes también la posibilidad de ser feliz?

Él había dicho que era la mujer que amaba.

Y él era el hombre que ella amaba.

¿Era eso todo lo que se requería para alcanzar la felicidad?

¡Santo Dios! Si pensara que ella podía hacerle feliz, correría a sus brazos. Sostuvo la mirada de Anna bajo la tenue luz.

—A veces, el amor no es suficiente.

Anna asintió con la cabeza.

—Bien sabe Dios que eso es cierto, pero en este caso no solo tienes amor, ¿verdad?

Era difícil imaginar que tuvieran algo más después de más de una década de odio, mentiras y escándalos. Pero compartían coraje y pasado, a pesar de ellos mismos.

Anna puso una mano enguantada sobre la suya y la estrechó sobre su regazo.

—Una vez me dijiste que no tenías amigos.

Ella negó con la cabeza.

—No los tengo. No de verdad.

—Sí que los tienes. Y le tienes a él.

Las palabras llamaron de nuevo a sus lágrimas. Dio un golpe en el techo como había visto hacer a la mujer un poco antes. Como si fuera un instrumento bien afinado, el vehículo aminoró la marcha hasta detenerse, y el lacayo le abrió la puerta y desplegó los escalones. Bajó, prometiéndose a sí misma que no regresaría.

Y no lo hizo ni siquiera cuando Anna gritó.

—Considera lo que te he dicho, Mara. Serás bienvenida al club a cualquier hora.

Capítulo 20

La sala de juego de El Ángel Caído estaba abarrotada. Durante la recuperación de Temple, a falta de combates en los que apostar, los miembros del club se conformaban, sin protestar, con gastar su dinero en partidas de dados y cartas. Cuando había apuestas en juego, El Ángel estaba más que feliz de satisfacer los deseos de los clientes, y todo el personal —desde los lacayos a los crupieres o las cocineras— se entregaba a ello.

Temple atravesó la entrada de los propietarios con Lavanda en brazos y se abrió paso hasta el primer piso del casino. Desde allí, paseó la mirada por la multitud de hombres perfectamente trajeados dispuestos a perder sus fortunas y gozando de cada segundo.

Cualquier otra noche habría disfrutado de la escena. Habría buscado a Cross y le habría preguntado qué tal iba la velada. Incluso habría jugado un par de partidas de vingt-et-un.

Pero ese día se paseaba por la sala en silencio, preso de la frustración.

Furioso, ahora, con aquella aristocracia que volvía a aceptarle y le daba palmaditas en el hombro.

Volvía a ser uno de ellos, como si los últimos doce años no hubieran transcurrido.

Pero no le importaba. Lo único que le importaba era encontrarla.

Se había pasado el día a caballo, bajo la lluvia, buscándola inútilmente; una hermosa aguja en el pajar lleno de barro, que era Londres en diciembre. Había ido al orfanato, visitado a West y regresado al orfanato. Había acudido a la parada de postas y pagado una fortuna al encargado por información relativa al pasaje del día, preocupado de que ella hubiera podido dejar ya la ciudad.

Una pareja de novios y dos caballeros habían emprendido viaje hacia el norte, camino de Escocia, pero aunque la joven que se fugaba era muy guapa, el hombre le había asegurado que no tenía el pelo castaño rojizo ni los ojos diferentes.

No era Mara.

Debería alegrarse al comprobar que todavía seguía en Londres, pero estaba demasiado furioso por el hecho de que hubiera desaparecido. No había ni rastro de ella. Era como si se la hubiera tragado la tierra. Si no supiera que no era cierto, podría pensar que jamás había existido.

Pero le había dejado los guantes. Y a la cerdita.

Y un agujero en el pecho. Torció los labios con ironía al notar que la herida palpitaba con ese pensamiento. En realidad le había dejado dos agujeros; uno en proceso de curación y otro que podía acabar con él.

Movió el hombro herido bajo la chaqueta y el dolor irradió por el brazo, bajando hasta el codo. Movió los dedos dentro del cabestrillo. No sintió nada. Sabía que el cansancio acumulado no ayudaba a estimular la sensibilidad, pero no era capaz de reposar. No lo haría hasta que la encontrara.

Le daba igual estar lisiado cuando todo hubiera acabado.

Al menos la tendría consigo.

La frustración le inundó con aquel pensamiento. ¿Dónde demonios se había metido esa mujer?

Miró al techo y sus ojos cayeron sobre la enorme vidriera que ocupaba la pared de la sala principal de El Ángel Caído. Lucifer cayendo desde el cielo. Un imponente conjunto de vidrios de colores en el que el príncipe de las tinieblas estaba a medio camino entre el cielo y el infierno, con una cadena en el tobillo, un cetro en la mano y las alas abiertas e inservibles en la espalda.

Temple nunca había pensado demasiado en aquella imagen, salvo por lo bien que transmitía el mensaje correspondiente a los clientes del club. Aunque la nobleza podía haber desterrado a los cuatro —Bourne, Cross, Chase y él mismo—, habían levantando el club de juego más legendario de Londres y desde allí tenían mucho más poder que antes.

Sin duda Chase tenía inclinación por el drama.

Pero en ese momento, mientras estudiaba la enorme vidriera de colores, mientras veía la caída de Lucifer, se dio cuenta de lo corpulento que era. Lo fuerte. De alguna manera, el artista había captado la grandeza y decadencia de músculos y tendones en las láminas de vidrio. La fuerza de Lucifer era inútil en ese instante, no podía detenerse. No podía evitar aterrizar donde quiera que Dios hubiera dispuesto.

Y allí parado, con el brazo debilitado, inundado por una absoluta sensación de inutilidad al ser consciente de que no podía encontrar a la mujer que amaba, sintió compasión por el príncipe de las tinieblas. Tanta belleza, tanto poder, tanta fuerza… y estaba cayendo en el Infierno.

«¡Dios!».

¿Qué había hecho?

—¿Has traído un cerdo a mi casino?

Temple miró a Chase.

—¿La ha visto alguien?

—No —repuso Chase con expresión seria.

Él quiso gritar de furia al escuchar eso. Quiso volcar la mesa más cercana y desgarrar las cortinas.

—Ha desaparecido —se limitó a decir.

Permanecieron uno junto a otro, observando el casino.

—Los hombres siguen buscándola. Quizá aparezca ella sola.

—Quizá… —repuso, lanzándole una mirada furibunda con la que le decía a las claras que aquello era virtualmente imposible.

—Daremos con ella.

Asintió con la cabeza.

—La encontraré, aunque me lleve el resto de mi vida.

Chase asintió con la cabeza y apartó la vista. Parecía sentir cierta incomodidad ante la emoción contenida en sus palabras. A él no le importó.

—Pero ¿dónde has encontrado a ese cerdo?

—Es de ella —replicó al tiempo que bajaba la mirada al dormido rostro del animal.

Chase arqueó sus rubias cejas.

—¿Tiene un cerdo?

—Sí, lo sé, es ridículo. —Y todavía era más ridículo que se hubiera ofrecido a cuidar de la criatura. Que fuera su único enlace con ella.

—Creo que es encantador. Tu señorita Lowe es una mujer muy intrigante.

Pero no era suya.

—Necesita comer algo —dijo, tendiéndole a Lavanda—. Llévala a las cocinas y averigua si Didier puede alimentarla. —Él comenzó a moverse hacia la multitud, en busca de alguien que pudiera conocer a Mara. Quizá alguna amiga de la infancia podría haberle ofrecido alojamiento.

¿Y si nadie le ofrecía una cama? ¿Y si estaba vagando por las calles a esas horas, sola y sin hogar al que acudir? Él había dormido una vez en las frías calles londinenses, y la idea que ella pudiera estar ahí fuera… congelándose…

Sin guantes.

El corazón se le aceleró por el pánico y agitó la cabeza para intentar controlarlo. Mara no era tonta. Encontraría algún lugar en el que dormir.

«Pero ¿con quién?».

Volvió a sentir una llamarada de pánico.

Chase seguía hablando y él solo logró escuchar una parte, que le sirvió para distraerse.

—Didier es francesa. El cerdo podría acabar en un estofado.

—Que no se atreva a cocinar a mi cerda —le advirtió.

—Pensaba que era de la señorita Lowe. —Estuvo tentado de borrar la presumida sonrisa de la cara de su socio.

—Como vamos a casarnos, prefiero considerarla nuestra cerda.

Chase sonrió de oreja a oreja.

—Perfecto. Intentaré ayudar.

—No lo hagas, siempre acabas entrometiéndote. Limítate a alimentar al animal, con eso será suficiente.

—Pero…

—Da de comer a la cerda.

Por un momento, pensó que Chase ignoraría sus instrucciones y se entrometería de todas maneras, pero en ese instante apareció el mayordomo del club.

—Tenemos visita.

—¿De quién se trata? —preguntó, pensando que podría ser Mara.

—Christopher Lowe. Quiere luchar contra Temple.

Chase entrecerró los ojos.

—Llévalo a mi despacho. Y que vengan también Asriel y Bruno. Tendrá su combate, sí, aunque no será contra Temple. Y no será justo.

—No —intervino él.

Chase le miró.

—Todavía no tienes curado el brazo.

—Quiero recibirlo yo —ordenó, ignorando sus plabras—. Ahora.

Unos minutos después, Lowe estaba en el primer piso del club, flanqueado por Bruno y Asriel.

—Ha cometido una equivocación al venir aquí.

—Ha convertido a mi hermana en una fulana.

Temple cerró los puños. Quería dar una buena lección a aquel tipo.

—Su hermana va a ser mi duquesa.

—Eso no me importa. No tengo aspiraciones para ella. —Las palabras fueron fieras y entrecortadas. Lowe había estado bebiendo, seguramente desde que se separó de Mara la noche anterior—. La deshonró. Estoy seguro de que ya lo hizo hace doce años. Seguramente se apropió de lo más valioso antes de quedarse inconsciente.

Hirvió de furia.

—Usted no debería tener el privilegio de respirar el mismo aire que ella.

Lowe entrecerró los ojos.

—Mara me despidió, ¿sabe? Me entregó unos chelines, apenas lo suficiente para salir de la ciudad.

—Y los ha perdido.

Lowe no tuvo que admitirlo, se le veía en la expresión incluso antes de ponerse a lloriquear como un crío.

—¿Qué podía hacer? ¿Marcharme con tres míseros chelines? Ella quería que los apostara. Que los perdiera. —Su mirada destilaba odio—. Por su culpa. Porque la ha convertido en su puta.

Temple deseó destrozarle por cada una de esas palabras.

—Vuelva a referirse a ella de esa manera y conseguiré que la pobreza sea la menor de sus preocupaciones.

La bebida y la desesperación dieron las suficientes alas a Lowe como para sonreír.

—¿Luchará contra mí? Quiero la posibilidad de zanjar mi deuda. ¿Quiere usted proteger el honor de mi hermana? —Se quedó quieto—. ¿Dónde está esa zorra, por cierto?

La furia llegó ardiente al instante y él cogió la corbata de Lowe con la mano sana para levantarle del suelo.

—Debería haber aprovechado la oportunidad que ella le brindó. Debería haber huido. Le aseguro que lo que hubiera encontrado ahí fuera no es nada si lo compara con lo que le haré sufrir en el ring.

Dejó caer al hermano de Mara al suelo e ignoró su ataque de tos mientras se inclinaba para tomarle la barbilla y obligarle a mirarle a los ojos.

—Espabílese. Nos reuniremos en el ring dentro de media hora. —Iba a tener su pelea—. Tiene suerte de que no le mate ahora mismo. Pienso enseñarle las consecuencias de hablar mal de la mujer que amo.

—¡Oh, Dios! ¡Lo que ha dicho! ¡La ama! —se burló Lowe—. Qué asco.

Temple no miró atrás antes de salir. Se dirigió a sus habitaciones quitándose ya la corbata. El casino estaba tan silencioso como una tumba, todos los jugadores habían interrumpido sus apuestas para observarle mientras perdía la razón.

—Bien… —Pudo oír claramente que decía Chase.

No se volvió hacia su voz, se limitó a gritar por encima del hombro.

—Ocúpate de ese maldito animal.

Cuando Mara llegó a El Ángel Caído, la calle estaba vacía; no había personas ni ruido. Resultaba muy diferente a lo que había imaginado que sería el exterior de uno de los clubs de juego más exclusivos de Londres.

Se preguntó fugazmente si habría llegado demasiado tarde. Si Temple habría cerrado el club y se habría marchado. Si había decidido dar carpetazo a esa vida clandestina y regresar a la luz, a su ducado… A disfrutar de sus derechos.

Entonces fue cuando sintió pánico.

Pero en aquel día húmedo y oscuro, sin nada más que hacer, salvo pasearse por las calles de Londres, se había dado cuenta de que amaba a ese hombre sin reservas. Y que haría todo lo que pudiera para que su vida fuera mejor con ella que sin ella.

Claro que en el momento en el que lo supo, se dio cuenta también de que estaba muy lejos de El Ángel.

Cuando por fin llegó hasta allí, llamó a la puerta. Se abrió una pequeña ranura en el acero y se aproximó.

—Hola, soy… —La trampilla se deslizó y se cerró.

Vaciló antes de considerar su siguiente movimiento. Golpeó la puerta otra vez, consiguiendo que la ranura volviera a abrirse.

—Estoy aquí para…

Se cerró de golpe una vez más.

¿En serio? ¿Es que todas las personas relacionadas con ese club eran igual de obstinadas?

Volvió a llamar. La ranura se abrió.

—Santo y seña.

Ella se quedó mirando mientras pensaba.

—No tengo… ninguna. Pero…

La trampilla hizo un chasquido al cerrarse.

Entonces fue cuando se enfadó. Comenzó a golpear la puerta ruidosamente, gritando en voz alta. Tras una larga pausa, la pequeña ranura se abrió y aparecieron unos ojos negros entrecerrados por la irritación.

—¡Mire, va a escucharme! —anunció con su mejor tono de institutriz, subrayando las palabras con golpes en la puerta.

Los ojos se abrieron sorprendidos.

—¡Llevo todo el día dando vueltas por las calles de Londres, muerta de frío!

Acentuó las tres últimas palabras con violentos golpes.

—¡Por fin he decidido que ha llegado el momento de que me enfrente a mis deseos, a mi pasado, a mi futuro y al hombre que amo! Así que me va a dejar… —¡Bang!—. ¡Entrar! —¡Bang!—. ¡Ahí!

Completó su acalorada perorata con unos estrepitosos puñetazos con ambas manos. Y, por si las moscas, añadió una patada. Admitió para sus adentros que se sentía mejor.

Los ojos desaparecieron y fueron reemplazados por otros más femeninos. ¡Dios Santo! ¿Es que estaban tomándole el pelo?

—¿Mara?

Alzó un dedo.

—Yo me pensaría muy seriamente qué expresión voy a ver cuando por fin abra la puerta.

Las cerraduras fueron por fin abiertas y le permitieron entrar. Se topó con una sonriente Anna y un portero muy serio.

—Hemos estado buscándola —dijo el hombre en un tono deferente.

Ella se alisó la capa húmeda y cogió la máscara que él le tendía para cubrirse la cara.

—Bueno, pues ya me ha encontrado —dijo decorosa—. Por favor, quiero ver a Temple —pidió mirando a Anna.

La joven hizo lo mismo y, con una mirada de satisfacción en su hermoso rostro, metió la mano en un cajón cercano y sacó una máscara. Una vez que se la puso, Mara la siguió por los pasillos privados del club. Permanecieron en silencio un buen rato antes de que Anna hablara.

—Me alegro de que decidieras regresar.

—¿No le has dicho que estuviste hablando conmigo?

Anna movió la cabeza.

—No. Sé lo que es no tener voz ni voto en el futuro. No sería capaz de hacerle lo mismo a nadie.

Mara consideró sus palabras.

—Me da igual el futuro siempre y cuando Temple esté en él.

Anna sonrió.

—Pues que sea largo y feliz. Bien sabe Dios que los dos lo merecéis.

Se vio envuelta por una cálida sensación al escucharla, hasta que recordó que todavía tenía que aceptarla Temple. Que debía perdonarla por escapar… y por otras cuestiones más.

Ojalá alguien la condujera hasta él, así podría reparar todo lo que había hecho. Pero Anna no la llevó junto a él, sino a la pequeña sala del espejo, desde donde las mujeres veían lo que ocurría en el ring. Allí era donde se había congregado toda la gente que había esperado ver en la sala de juego del club.

Entró en el espacio tenuemente iluminado con el resto de las mujeres. Se volvió hacia Anna con el corazón en la garganta.

—¿Va a haber un combate?

—Sí. —La prostituta la acompañó a la primera fila, donde había dos sillas frente a la ventana.

En otro momento podría tener la suficiente curiosidad como para observar, la suficiente curiosidad como para interesarse por los boxeadores, pero ahora sabía que no se trataría de Temple, todavía convaleciente para pelear, y eso era todo lo que necesitaba saber. Meneó la cabeza.

—No. No tengo tiempo para esto. Quiero reunirme con Temple —susurró—. He esperado demasiado. Quiero que sepa que he cambiado de idea. Quiero que sepa que…

«Le amo».

«Quiero estar con él».

«Quiero comenzar de nuevo».

«Será para siempre».

Anna asintió.

—Y lo verás, te lo prometo. Pero antes, debes ver esto.

La puerta que daba acceso a las habitaciones de Temple se abrió al otro lado del cuadrilátero, y ella se puso en pie al ver que él se acercaba al centro de la sala. Apretó las manos contra el cristal.

—No —susurró.

Estaba desnudo de cintura para arriba, diabólicamente hermoso. De pronto solo pudo pensar en lo que había sentido al rozarse contra esa piel, al tocarle. Al sentir que la tocaba. Quería amarle otra vez, tenerle cerca. Sentir el placer.

Al hombre.

Y luego se concentró en el vendaje que le rodeaba el hombro, protegiendo la herida que había recibido en ese mismo lugar una semana antes. Miró a Anna.

—No —repitió.

Anna no estaba mirándola, observaba la facilidad con la que se movía Temple en el cuadrilátero, con una mueca de disgusto.

—Está desprotegiendo el lado derecho.

—¡Por supuesto! —gritó—. ¡Está herido! ¡No va a ser una pelea justa!

Debería hablar con alguien para señalar que Temple tenía el brazo herido. Exigir ver al marqués de Bourne, al elusivo Chase. Debería encontrar la manera de interrumpir la pelea.

Las mujeres que las rodeaban emitían sonidos rudos al tiempo que anunciaban en voz alta comentarios lascivos.

—¡Oh, Dios mío! Es posible que no se pueda separar el título del hombre, pero sin duda se puede separar el hombre del título.

—No se parece a ningún duque que conozca.

—Su excelencia es un hombre apuesto.

—Aunque no lo sea, parece un auténtico asesino.

—¡Me entregaría felizmente a él!

—No creo que esté viva de verdad —gritó alguien—. Creo que él se limitó a pagar a una fulana para que se hiciera pasar por Mara Lowe.

—Es ella. Mi primera temporada fue hace doce años, cuando ella iba a casarse con el duque. Todo el mundo hablaba de sus ojos.

—Bueno, sea como sea, se lo agradezco. Ha convertido al duque de Lamont en un hombre casadero otra vez.

Mara ardió de cólera. Quería aplastar la nariz de cada una de esas mujeres con los puños.

Alguien rio.

—¿Acaso crees que puedes pescarlo?

—He oído decir que él la ama —comentó Anna, mirándola mientras pronunciaba esas palabras con falsa desidia.

«Igual que le amo yo, desesperadamente».

—Tonterías —repuso una de las mujeres—. ¿Qué hombre podría amar a una mujer después de que le hiciera todo eso? Estoy segura de que la odia.

«Debería. Pero por un milagro divino, no es así».

Mara comenzó a moverse con inquietud. Quería que aquello acabara ya. Le anhelaba.

En ese momento.

—Y además —dijo la primera mujer—, soy marquesa y muy joven para ser viuda.

Como si Temple fuera a basar toda su felicidad en un título. Odió aquella idea.

—Imagino que habrá una larga cola para ocupar el lugar de duquesa de Lamont —dijo otra con alegría—. Y no solo de viudas. Mi hermana tiene una hija de casi dieciocho años y mataría por tener a un duque como yerno. —Todas se rieron antes de que la mujer continuara—. No es broma. A algunas de las madres de las debutantes ni siquiera les importaba que fuera el duque asesino.

Mara se tragó las palabras que tenía en la punta de la lengua. Él no necesitaba un título, sino una mujer que le comprendiera. Una que le amara, que se pasara el resto de sus días haciéndole feliz.

Una que le protegiera de esas víboras.

Que le protegiera de lo que podría ocurrirle en el ring.

Miró a Anna.

—Tienes que detener eso.

Anna sacudió la cabeza.

—El reto fue aceptado. Ya se han hecho las apuestas.

—¡Me importan una mierda las apuestas! —dijo ella.

Anna la miró con respeto.

—Eso es lo que diría Temple.

—Y también me importa una mierda eso —agregó Mara, preocupada, irritada y frustrada a la vez—. Quiero ver a Chase. Seguro que él me escuchará.

Anna abrió los ojos sorprendida.

—Créeme, Mara, Chase no podría impedirlo. Está jugándose mucho dinero esta noche.

—Entonces no es un buen amigo. Temple no está preparado para luchar. La herida no está curada. Es posible que dentro de unos días… o semanas. —Se volvió hacia Anna—. ¿Quién le obligó a hacer esto?

La prostituta se rio.

—Temple jamás ha sido forzado a nada en su vida.

—Entonces, ¿por qué? —Mara clavó la mirada en el ring, donde él estaba casi desnudo, orgulloso y hermoso. Se acercó a la puerta y un enorme guardia le impidió salir. Se volvió hacia Anna—. ¿Por qué?

Ella sonrió con tristeza.

—Por ti.

—¡Por mí! —Eso era una locura.

—Quiere vengarte.

Incluso ahora, después de todo lo que ella le había hecho.

Clavó en él los ojos, disfrutando de la tensión de sus músculos, del ángulo de su barbilla. Él estaba esperando a su adversario y había algo diferente en Temple, algo que no había visto las demás noches.

Cólera.

Desesperación.

Frustración.

Tristeza.

«Me ama».

Igual que le amaba ella. Cerró los ojos. Posiblemente no lo mereciera, pero le quería de todas formas.

Apretó las manos contra la ventana.

—Cree que me he marchado.

—Sí —dijo Anna.

—Llévame con él.

—Todavía no.

Entonces entró el segundo combatiente en el ring. Era su hermano.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Demostrando lo idiota que es —repuso Anna—. Llegó al club y desafió a Temple.

Le había dado todo su dinero. Le había ofrecido la posibilidad de marcharse. Pero allí estaba, demostrando lo avaro, insolente e inmaduro que era.

Meneó la cabeza.

—Tu hermano te insultó.

No dudaba que Kit hubiera hecho eso con todo su aplomo.

—No obstante, hay que detener esto.

Anna la miró con cautela.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —¿Esa mujer estaba loca o qué?—. ¡Porque le va a hacer daño!

—¿Quién a quién? ¿Temple a tu hermano o tu hermano a Temple?

«¿Es que todo el mundo estaba loco?».

Miró a Anna.

—Tú no crees que le amo.

—Lo que creo es que merece más amor que la mayoría. Y creo que tú eres la razón. Y sí, me preocupa que no lo ames lo suficiente. Me preocupa que, en este caso, quieras detener el combate por otra razón.

Quería que la pelea se interrumpiera porque quería estar con él. Quería amarle libremente y por fin, poder superar el pasado.

Pero la lucha comenzó antes de que ella pudiera decir nada, y ese nuevo Temple, el que estaba tan enfadado, comenzó a atacar con dureza y rapidez, propinando varios golpes con el puño derecho. Uno directo, otro cruzado.

«Siempre con la derecha».

Su hermano se recuperó y se abalanzó sobre Temple para conectar un puñetazo que le hizo retroceder en el ring. Ella observó el vendaje y notó que las tiras que lo aseguraban se aflojaban. Se giró hacia Anna.

—Por favor, avisa a Chase. Debemos poner fin a esto.

La prostituta se negó.

—Esta es tu pelea. Lucha por ti.

—No quiero que lo haga.

—Ya, pero tendrás que aguantarte.

Otro gancho de derecha, otro puñetazo.

Entonces, Kit se dio cuenta de la secuencia.

Apartó la mirada, cualquiera vería el patrón.

«Temple va a perder».

¿Cuántas veces le había dicho que no perdía? ¿Cuántas veces había escuchado que él, el gran Temple, era el mejor boxeador de Gran Bretaña? Era el mejor del mundo. Invencible. Invicto. Indestructible.

Kit podía estar algo borracho, pero no era tonto. Sabía que Temple tenía debilitado el lado izquierdo, así que decidió propinar de ese lado todas aquellas inexpertas contusiones que habrían firmado su sentencia diez días antes. Pero ahora, esos golpes eran lo bastante fuertes para producir dolor. Lo bastante duros como para debilitar a Temple.

No era invencible. No en ese momento.

Pero Kit la había insultado y Temple prefería perder antes que rendirse.

—¡Dios! ¿Por qué no usa la izquierda? ¿Por qué no bloquea sus golpes? —preguntó alguien en un tono que ella reconoció como frustrado.

—No puede —susurró ella. Aplastando la mano contra el cristal mientras veía como su amor recibía un golpe tras otro por ella, una y otra vez.

Su brazo no funcionaba bien.

Iba a perder.

Kit acertó con su puño y Temple cayó de rodillas. La multitud contó los segundos que permanecía en el suelo de serrín mientras él miraba a su adversario. Kit se movía a saltitos sobre el ring cuando Temple se puso en pie de nuevo. Ella vio que le bajaba un hilo de sangre por la mejilla.

Iba a pelear hasta que le destruyera.

No se daría por vencido cuando era el nombre de ella lo que estaba en juego.

La amaba.

Las palabras que él había dicho la noche anterior dieron vueltas en su mente.

«¿Y si ya no soy invencible? Si no soy un luchador, si no soy el duque asesino, ¿quién soy?».

No se detendría hasta que su hermano le matara.

Anna se dio cuenta entonces del inevitable final.

—Todo habrá acabado antes de que podamos detenerlo —dijo, mirándola.

Pero ella no pensaba rendirse.

El hombre que amaba estaba a unos metros y la necesitaba.

¡Maldición! Si solo ella era capaz de salvarle, lo haría.

Se movió sin pensar. Cogió la silla con las manos antes de que ninguna de las presentes pudiera predecir sus acciones.

—¡No! —gritó Anna, tratando de detenerla.

Pero ella solo tenía una meta.

«Temple».

Iba a perder.

El costado izquierdo le ardía de dolor. Los músculos, todavía sin curar después de la puñalada, protestaban por los golpes. Por no hablar de las terminaciones nerviosas, que irradiaban el dolor hacia el brazo, provocando tanto daño por dentro como por fuera.

Iba a perder y no podía vengarla.

Tampoco tenía importancia, ella le había dejado.

Se había escapado de él, otra vez.

Lowe le propinó dos poderosos golpes en el lado izquierdo que le hicieron caer de rodillas. Y allí, en el serrín, se preguntó cuándo había sido la última vez que estuvo de rodillas en el ring.

«Fue con Mara».

La tarde que estuvieron allí solos. La tarde que la había rechazado por primera vez. La tarde que debería haberla cogido en brazos para llevársela a la cama y no soltarla nunca.

Miró a Lowe.

—Puede ganarme hoy, pero le arruinaré si vuelve a manchar su nombre.

Lowe bailoteó sobre las puntas de los pies.

—Eso será si no le mato —se burló.

Él se puso en pie para enfrentarse al que sería el final de su racha, asumiendo que Lowe tendría estómago para ello. Pero antes de que pudiera acertar un solo puñetazo más, la habitación estalló.

El espejo que ocultaba la mirada de las damas se fragmentó en miles de pedazos, que cayeron al suelo de la otra sala como si fuera algodón de azúcar. El sonido no se pareció a nada que hubiera escuchado antes, y tanto Lowe como él —y el resto de los presentes— observaron cómo la ventana se rompía y las mujeres que había al otro lado se ponían a chillar, buscando refugio en la oscuridad. No querían que nadie las viera o identificara.

Los hombres se apiñaron alrededor del combate interrumpido, con las manos en el aire apostando a gritos, con las bocas abiertas, pero a él no le importaba nada de lo que hicieran.

Solo le preocupaba la mujer que había provocado toda esa devastación.

La mujer que había permanecido frente al espejo roto, orgullosa, alta y poderosa como una reina, con la silla que había usado para hacer pedazos la ventana todavía entre las manos.

Mara.

Su amor.

Estaba allí. Por fin.

La vio dejar la silla en el suelo y utilizarla para salvar la altura hasta la sala del ring. No parecían importarle los hombres que la rodeaban, que la miraban.

Él se acercó hacia ella cuando escuchó caer algunos cristales más, preocupado. Quería abrazarla, estrecharla. Creer que estaba allí. Ella levantó los brazos y se quitó la máscara, dejando que todos vieran su rostro por segunda vez esa semana.

Un murmullo de reconocimiento atravesó la sala como una ola.

—Me cansé de esperar a que me encontraras, su excelencia —dijo con el timbre de voz necesario para que solo la oyeran los más cercanos. Pero las palabras eran para él. Solo para él.

Sonrió.

—Hubiera acabado por encontrarte.

—No estoy segura —repuso ella—. Pareces algo ocupado.

—¿Te refieres a él? —Miró a Lowe por encima del hombro.

Ella recorrió su cara ensangrentada con los ojos y él percibió su preocupación. Alzó la mano para tocarla, para tranquilizarla.

—Estoy segura de que podría ayudarte —adujo ella.

Arqueó las cejas cuando ella se subió al ring para enfrentarse a su hermano.

—Christopher, eres idiota, y todavía más inmaduro de lo que eras cuando me fui, hace doce años.

La mirada de Kit se oscureció de furia.

—Bueno, pues este hombre inmaduro habría vencido a tu duque si no nos hubieras distraído.

Ella le ignoró. Ignoró su regocijo.

—Qué pena, entonces, que te haya distraído. —Mara echó un vistazo a su alrededor, escudriñando a los cientos de hombres que estaban presenciando la pelea, disfrutando de ver cómo caía Temple—. Te voy a facilitar las cosas, ¿de acuerdo?

—Por favor… —replicó su hermano, en tono burlón.

—Un golpe. Uno solo. Quien mande al otro al suelo, gana.

La mirada de Lowe se clavó en él, golpeado y ensangrentado.

—Creo que es justo. Si gano, seré libre. Y recuperaré mi dinero.

Ella le miró. Había algo cálido y satisfecho en sus ojos. Kit quería luchar más que cualquier otra cosa, porque lo único que quería era ganar.

—¿Temple?

A él ya no le importaba lo que le ocurriera a Lowe con tal de que Mara fuera suya. Asintió con la cabeza.

—Siempre te he considerado una fantástica negociadora.

—Excelente —repuso ella con una sonrisa.

Entonces, la mujer que amaba se volvió hacia su hermano y le propinó un puñetazo.

Sin duda, Mara era una alumna ejemplar.

Kit cayó de rodillas, gimiendo de dolor.

—¡Me has roto la nariz!

—Te lo merecías. —Ella le miró fijamente—. Y has perdido. —Asriel y Bruno entraron en el ring para asegurarse de que Lowe no abandonaba el club—. Ahora expondré mis términos. Te enfrentarás a un juicio por intentar asesinar a un duque —Se giró hacia él y lo miró—. A mi duque.

«Su duque».

Eso era.

Sería lo que ella quisiera.

Convirtió su sorpresa en falso desinterés.

—De todas maneras, ya casi había acabado.

Ella asintió con la cabeza y se acercó a él sin importarle que estuviera golpeado y ensangrentado.

—Estoy segura de que habrías ganado, pero me cansé de esperar también esto.

—Hoy te muestras muy impaciente.

—Es que doce años es mucho tiempo esperando.

Él se quedó quieto.

—Esperando, ¿qué?

—El amor.

¡Le amaba! Se abalanzó sobre ella y la tomó en sus brazos.

—Repítelo.

Y lo hizo. En el ring. Delante de toda la clientela de El Ángel Caído.

—Te amo, William Harrow, duque de Lamont.

Su desvergonzada reina vengadora. Capturó sus labios en un largo beso; quería que ella supiera para siempre cuánto la amaba, y ella le demostró su amor en el gesto.

Cuando alzó la cabeza, apoyó la frente en la de ella.

—Vuelve a decirlo.

Ella no fingió no entenderlo.

—Te amo —repitió, frunciendo el ceño mientras miraba fijamente el lugar donde estaba hinchándosele el ojo—. Te ha hecho mucho daño.

—Se curará. —Temple capturó sus dedos y los besó en la punta—. Todo se cura. Repítelo.

—Te amo —volvió a decir, ruborizada.

Él recompensó su honradez con otro beso capaz de llegar al alma.

—Bien —dijo él cuando se apartó.

Ella le puso las manos en el pecho y habló con la misma suavidad con que le tocaba.

—No pude dejarte. Pensaba que podría. Pensaba que era lo mejor. Que así podrías vivir la vida que querías. Tener una esposa… hijos… tu…

El interrumpió sus palabras con un beso.

—No. Mi legado eres tú.

Ella sacudió la cabeza.

—Quería limpiar tu nombre. Que pudieras ser de nuevo el duque de Lamont. Quería marcharme, no volver a molestarte, pero no pude. —Negó con la cabeza—. Te quiero demasiado.

El corazón se le aceleró al pensar en cómo había desaparecido y le alzó la cara para mirarla a los ojos.

—Escúchame bien, Mara Lowe, solo hay un lugar para ti; aquí, en mis brazos. En mi vida. En mi casa. En mi cama. Si te marcharas no tendría la vida que quiero. Dejarías en mí un enorme agujero, un vacío imposible de llenar.

Volvió a besarla.

—Te amo —confesó con suavidad—. Creo que te he amado desde el momento en que nos encontramos en una calle oscura. Adoro tu fuerza, tu belleza y la manera en que te comportas con los niños y los cerditos. —La vio sonreír con los ojos llenos de lágrimas—. Te has dejado los guantes en casa.

—¿Los guantes?

Él tomó sus manos y besó los nudillos desnudos.

—El hecho de que no los lleves puestos me frustra y me vuelve loco de deseo.

Ella bajó la vista a sus manos.

—¿Mis manos te excitan?

—Toda tú me excitas —explicó él—. Por cierto, Lavanda está con Chase.

—¿Por qué? —preguntó con evidente confusión en sus hermosos ojos.

—Es una larga historia, pero la versión abreviada es que no podía soportar estar sin ella. Sin una parte de ti.

Ella se rio y él se dio cuenta de que cuidaría a ese animal durante el resto de su vida si seguía riéndose.

—Adoro tu risa. Quiero escucharla todos los días. Quiero que aleje toda esta oscuridad y devastación. Quiero que seas feliz, ambos nos lo merecemos. Deseo que tengamos lo que nos merecemos desde el principio. —Hizo una pausa para mirarla a los ojos, deseando poder conseguir que ella comprendiera cuánto la amaba—. Te quiero.

Ella asintió.

—Sí.

—¿Sí? —preguntó con una sonrisa.

—¡Sí! Quiero todo eso. Felicidad y amor, y vivir contigo —Vaciló y él supo que un ominoso pensamiento atravesaba su mente. Lo percibió en sus ojos cuando ella le miró—. He hecho cosas que te han perjudicado. Que te han hecho daño.

—Basta… —La besó para apaciguarla. Separando los labios de los de ella solo cuando notó que se relajaba—. No vuelvas a hacerme daño.

—Nunca —aseguró ella entre lágrimas.

Él se las secó con el pulgar.

—No vuelvas a dejarme.

—Nunca. —Suspiró—. Me gustaría que pudiéramos empezar de cero.

Él negó con la cabeza.

—Yo no. Sin pasado, no habría presente. Ni futuro. No me arrepiento de nada. Todo lo ocurrido nos ha traído hasta aquí. A este lugar. A este momento. A estar enamorados.

Volvieron a besarse y él deseó estar en cualquier otro lugar, en vez de delante de medio Londres.

Ella interrumpió el beso y esbozó una sonrisa hermosa y atrevida.

—He ganado.

Él respondió a su sonrisa.

—Sí. Es la primera vez que gana alguien que no sea yo en este cuadrilátero. —Agitó una mano en dirección al juez—. Ponlo en el libro, gana la señorita Mara Lowe.

La multitud rugió, proclamando que había juego sucio y que las apuestas no valían. No importaba. Chase se ocuparía y hasta el más disconforme pasaría por el aro antes de irse.

—¿Qué he ganado? —susurró ella en su oído.

Él sonrió de oreja a oreja.

—¿Qué te gustaría haber ganado?

—A ti. —Simple y perfecto.

—Yo ya soy tuyo —repuso, besándola—. Y tú eres mía.

Ella se rio.

—Para siempre.

Y era cierto.

Epílogo

En vísperas de su enlace matrimonial, la señorita Mara Lowe permanecía ante la ventana del tercer piso del ala destinada a la familia, en Whitefawn Abbey, mirando fijamente la oscuridad que reinaba en el jardín. Apretó la mano contra el frío cristal y observó como el vidrio se empañaba bajo su contacto. Luego quitó la mano para revelar la negrura exterior, punteada con los brillos de las velas que había en la estancia, a su espalda.

Con una sonrisa bailando en sus labios, dibujó una línea que unía las luces, conectando las danzantes llamas. Concentrada en la tarea, no escuchó a su futuro marido acercándose, hasta que vio su reflejo en el cristal, atrapado por las marcas que acababa de trazar.

Él la rodeó con los brazos y abrió las manos para acariciarla mientras la estrechaba contra su cuerpo. Luego puso los labios en el lugar donde se unen el hombro y el cuello para una caricia larga y profunda.

—Hueles a limones.

Ella sonrió y suspiró. Recostándose contra su torso, cruzó los brazos sobre los de él para entrelazar sus dedos.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó él, cuando por fin levantó la cabeza.

Ella se giró entre sus brazos y le dijo la verdad; algo liberador y precioso.

—En otra ocasión, aquí en Whitefawn. En otra ocasión, en esta misma habitación.

Él no fingió no haberse dado cuenta de en qué lugar estaban, así que miró hacia la cama sobre la que ella le había abandonado doce años atrás.

—¿Crees que alguien ha dormido ahí desde entonces?

Ella se rio ante aquella inesperada pregunta.

—Lo cierto es que no lo creo.

—Es una lástima —repuso él muy serio.

—Era de esperar, ¿no te parece? Después de todo, pensaban que yo había muerto ahí.

Temple la abrazó otra vez, y ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Pero no lo hiciste —repuso él con suavidad. Y el puro placer que provocaron esas palabras, le hicieron sentir un escalofrío de excitación.

Ella le sostuvo la mirada.

—No, no lo hice.

—Ni te casaste esa mañana.

Negó con la cabeza.

—No, no lo hice.

Él volvió a estrecharla. Sus cuerpos se alinearon sin que quedara un centímetro libre y el calor la atravesó como si estuvieran hablando de algo completamente diferente a lo ocurrido ese día, doce años atrás.

—Por suerte para mí —repuso él antes de capturar sus labios en un largo e intenso beso, hundiendo la lengua en su boca, fiel promesa del placer que estaba por llegar.

Una y otra vez.

Desde ese día en adelante.

Estaba tan cautivada por la caricia que no se dio cuenta de que él la había guiado por la estancia hasta que la parte de atrás de sus rodillas tropezó con la cama. Contuvo el aliento por la sorpresa cuando la tumbó sobre las sábanas sin apenas esfuerzo antes de caer sobre ella.

—¿No ves que es una vergüenza? —bromeó él, subrayando las palabras con suaves y sensacionales besos en su mandíbula—. Es una cama muy confortable.

Ella subió las manos para enredar los dedos en su pelo y bajar sus labios.

—Temple… —dijo con suavidad.

Él la miró y sus ojos oscuros se concentraron en ella por completo.

Había una docena de cosas por decir. Cientos de ellas.

Él meneó la cabeza.

—No va a quedar ningún demonio. Ningún mal recuerdo.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Cómo puedes decir eso aquí? Justo aquí.

Él sonrió y le acarició la mejilla con la mano.

—Porque el pasado, pasado está. Me interesa mucho más el presente.

Era un hombre magnífico.

—Te amo —proclamó ella. Quería asegurarse de que él lo sabía. Quería asegurarse de que no lo iba a dudar nunca.

Temple la besó profundamente, y allí, en la caricia, encontró satisfacción.

Cuando él interrumpió el beso, subió el brazo malo por encima de la cabeza.

—Y dado que hablamos de presentes…

Ella se sorprendió de la facilidad con la que se movía después de todo lo que había pasado. Comenzaba a tener cierta sensibilidad, y aunque era posible que no pudiera volver a boxear con la precisión de antes, esperaba que sanara bien.

«Gracias a Dios».

Ignorando sus pensamientos, él le tendió un paquete que ella no había visto hasta ese momento.

—¡Feliz Navidad, cariño!

—Navidad es mañana —repuso ella, sonriendo.

Él sacudió la cabeza.

—No, mañana nos casaremos. Tendremos que celebrar antes la Navidad —le explicó con una radiante sonrisa de oreja a oreja—. Ábrelo.

—Pareces otro niño más —se burló ella.

Todos los niños habían llegado a Whitefawn para la boda, y seguramente se quedarían en la propiedad durante bastante tiempo. Ya no eran huérfanos, sino protegidos del duque de Lamont.

Él era su protector, igual que lo era de ella.

Mara le puso la mano en la cálida mejilla, áspera por la barba incipiente.

—Gracias.

—Si todavía no lo has abierto… —adujo él.

Sonrió.

—No estoy agradeciéndote el regalo. Bueno, sí, pero también todo lo demás. Que los quieras. Que me ames. Que te cases conmigo. Que…

Él se inclinó y cortó la retahíla de palabras, distrayéndola con un lujurioso beso.

—Mara —dijo con suavidad cuando por fin retiró los labios de los de ella—, soy yo quien debería darte las gracias, cariño. Por tu fuerza. Tu impulso. Por tus niños. Por casarte conmigo. —Le dio otro beso más—. Ahora abre el regalo.

Lo hizo, tras apartarle para sentarse y desenvolver el paquete. Al retirar el papel, apareció una caja blanca con un grabado dorado en relieve que le resultó muy familiar. Alzó la tapa y retiró el papel de seda rojo para ver… ¡Guantes!

Temple le había comprado guantes. Una docena, quizá más. En más colores, telas, longitudes y texturas de las que se podía imaginar. Amarillos, de piel de cabritilla, de cuero color lavanda, negros, verdes…

Los sacó de la caja riendo y los esparció sobre sus regazos y las mantas de la cama.

—Estás loco.

Él levantó uno de terciopelo blanco y deslizó los dedos por la tela.

—Quiero que tengas un par para cada día del año.

Ella sonrió.

—¿Por qué?

Temple se llevó sus manos hasta los labios y comenzó a besarle los ásperos nudillos, marcando sus palabras con caricias.

—Porque no quiero que vuelvas a pasar frío.

Resultaba extraño, frívolo y escapaba a su entendimiento, pero era lo más hermoso que hubiera hecho nadie por ella. Y los guantes eran preciosos.

Ella eligió unos plateados y comenzó a ponérselos.

—No —la detuvo.

—¿No? —Ella sonrió.

Él meneó la cabeza.

—Cuando estemos solos, prefiero que no los lleves.

—Temple, lo que dices no es racional. —Frunció el ceño.

Él sonrió. La besó en el cuello antes de levantar la cabeza.

—Cuando estemos solos —le susurró en el oído, con voz cálida y maravillosa—, te protegeré del frío de otras maneras.

Y procedió a hacer precisamente eso.

Algo que le agradó sobremanera.

Casi una semana después, siguiendo la sacrosanta tradición que seguían todos los caballeros de Gran Bretaña, el miembro fundador de El Ángel Caído se sentó a desayunar y a leer el periódico matutino.

Ese día en particular, Chase no cumplió la tradición completamente y comenzó por las páginas de sociedad.

El duque de Lamont y la señorita Mara Lowe contrajeron matrimonio el día de Navidad, en la capilla de Whitefawn Abbey, el lugar donde se conocieron, una noche fatídica, hace doce años. Las nupcias atrajeron a un imponente número de invitados, que incluían algunos de los canallas más notorios de Londres y sus esposas; dos docenas de niños, de entre once y tres años; una cocinera francesa; una institutriz, y un cerdo. Sin duda, cuando esa lista de rarezas aterrizó en Whitefawn Abbey, los sirvientes de la propiedad temblaron por su seguridad… y su cordura.

Sin embargo, es necesario mencionar que el grupo —aunque alborotador a veces y rudo en la mayoría de las ocasiones— se comportó de una manera exquisita durante la ceremonia, presenciando el rito con la feliz solemnidad que requería la ocasión.

Todos menos el cerdo que, según nos informaron, durmió durante todo el proceso.

Noticias de Gran Bretaña, 30 de diciembre de 1831

Con una sonrisa de satisfacción, Chase cerró el periódico y acabó el desayuno antes de levantarse, alisarse las faldas y salir de la casa.

Después de todo, ella tenía un negocio que atender.

Nota de la autora

La medicina que existía en la década de 1830 dejaba mucho que desear. Sin ninguna comprensión de los gérmenes y lo que acarreaban, un hombre podía morir por mucho menos que una puñalada, y una herida de arma blanca era una amenaza de muerte casi todas las veces, incluso aunque no hubiera tocado ningún órgano vital. Cuando una escribe un libro, no ocurre nada de esto, por supuesto, en especial cuando tu protagonista masculino es un imán para la violencia.

Por consiguiente, los escritores como yo están de suerte si poseen buenos amigos que resultan ser reconocidos médicos. De ahí que parte de mis agradecimientos vayan para el doctor Daniel Medel, que leyó mis alocadas notas y soportó muchas llamadas nocturnas sobre puñaladas, sangrías y daños neurológicos, y nunca me dijo que fuera imposible que Temple sobreviviera, asumiendo claro está que hubiera tenido mucha suerte y el cuchillo estuviera limpísimo. Que lo estaba, lo prometo. No es necesario que añada que cualquier error médico que aparezca en el libro es completamente mío.

Lo mismo que mis libros anteriores, este no podría haber sido escrito sin el profundo entendimiento que establezco con mi sherpa literaria, Carrie Feron, y el duro trabajo de Tessa Woodward, Nicole Fischer, Pam Spengler Jaffee, Jessie Edwards, Caroline Perny, Shawn Nicholls, Tom Egner, Gail Dubov, Carla Parker, Brian Grogan, Eleanor Mikucki, y el resto del increíble equipo de Avon Books.

Como siempre, gracias también a Sabrina Darby, Carrie Ryan, Sophie Jordan, Melissa Walker, Lily Everett, y Randi Silberman Klett por su ayuda con la historia de Temple y Mara, y a Aprilynne Pike y Sarah Rees Brennan por las comidas de urgencia para proporcionarme nuevas ideas y la heterocromía de Mara.

¡Os he dejado a vosotros para el final! Gracias por acompañarme en este viaje con mis canallas, por adorarlos tanto como yo, y por las interminables palabras de ánimo, tanto online como por correo electrónico. Espero que estéis también a mi lado en La cuarta regla de los canallas, la historia de Chase.