El plan de la dama…

Lady Hattie Sedley quiere heredar los negocios de su padre, para eso, necesita asegurarse un futuro como solterona, y sabe exactamente cómo conseguirlo. Todo va a la perfección hasta que encuentra maniatado en su carruaje al hombre más guapo que haya visto jamás, lo que podría suponer arruinar sus planes antes de ponerlos en marcha.

La propuesta de la bestia…

Cuando se despierta en un carruaje a los pies de Hattie, Whit, uno de los reyes de Covent Garden, conocido por todo el mundo como Bestia, no puede evitar sentirse atraído por la extraña mujer que lo libera, sobre todo, cuando descubre que ella se dirige a disfrutar de una noche de placer… en su territorio.

Una pasión inesperada…

Hattie y Whit acabarán convertidos en unos feroces rivales, tanto en los negocios como en el placer: ella no renunciará a sus planes y él no va a renunciar a su poder… Sin embargo, ninguno de ellos prevé que, si no tienen cuidado, no tendrán más remedio que renunciar a todo, incluidos sus corazones.

Sarah MacLean

Lady Hattie y la bestia

Los Bastardos Bareknuckle - 2

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Titivillus 15.06.2023

Título original: Brazen and the Beast

Sarah MacLean, 2019

Traducción: María José Losada Rey

Diseño de cubierta: Eva Olaya

Editor digital: Titivillus

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Para V.

Eres mi cosita favorita.

Capítulo 1

Mayfair, septiembre de 1837

Después de veintiocho años y trescientos sesenta y cuatro días, a lady Henrietta Sedley le gustaba pensar que había aprendido algunas cosas.

Como, por ejemplo, que si una dama no podía salirse con la suya y ponerse pantalones —una desafortunada realidad para la hija de un conde, incluso de uno que había empezado la vida sin título ni fortuna—, debía asegurarse de que sus faldas incluyeran bolsillos. Una nunca sabía cuándo podría necesitar un poco de cuerda o un cuchillo para cortarla.

También había aprendido que cualquier escapada que valiera la pena de su casa en Mayfair requería del amparo de la oscuridad y de un carruaje conducido por un aliado. Los cocheros tendían a hablar demasiado cuando se trataba de guardar secretos; además, en última instancia, estaban en deuda con quienes pagaban sus salarios. Un importante punto a añadir a esa lección en particular era que el mejor de los aliados era a menudo el mejor de los amigos.

Quizá por eso, lo primero en la lista de cosas que había aprendido en su vida era cómo hacer un nudo de Carrick. Algo que sabía hacer desde que tenía memoria.

Con esta colección de conocimientos tan oscura y poco común, cualquiera se habría imaginado que Henrietta Sedley habría sabido qué hacer ante la posibilidad de descubrir a un hombre atado e inconsciente en su carruaje.

Pero estaría equivocado.

De hecho, Henrietta Sedley nunca habría descrito tal escenario como una posibilidad. Era cierto que podría encontrarse más cómoda en los muelles de Londres que en los salones de baile, pero el impresionante bagaje vital de Hattie nada tenía que ver con el ambiente criminal.

Y, sin embargo, allí estaba, con los bolsillos llenos y su amiga más querida al lado, de pie en la oscuridad de la noche, la víspera de su veintinueve cumpleaños, a punto de escaparse de Mayfair para disfrutar de una velada bien planeada y…

Lady Eleanora Madewell silbó por lo bajo, de manera poco femenina, al oído de Hattie. Hija de un duque y de una actriz irlandesa a la que él amaba tanto como para convertirla en duquesa. Nora tenía la clase de descaro que se permitía en aquellos miembros de la sociedad que ostentaban sus títulos desde la cuna y que tenían un montón de dinero.

—Hay un tipo en el carruaje, Hattie.

Hattie no apartó la vista del tipo en cuestión.

—Sí, ya lo veo.

—No había un tipo en el carruaje cuando enganchamos los caballos.

—No, no lo había.

Tres cuartos de hora antes habían dejado el coche preparado para partir y completamente vacío en el oscuro callejón trasero de Sedley House, después subieron las escaleras con el fin de cambiar su vestimenta por un atuendo más apropiado para sus planes nocturnos.

En algún momento entre el corsé y el lápiz de ojos, alguien les había dejado un paquete extraordinariamente inoportuno.

—Creo que, si hubiera habido un hombre en el carruaje antes, nos habríamos dado cuenta —dijo Nora.

—Creo que sí. —Fue la respuesta distraída de Hattie—. Y aparece justo en el momento menos adecuado.

—¿Hay algún momento adecuado para encontrar a un hombre atado e inconsciente en tu carruaje? —Nora la miró de reojo.

Hattie imaginó que no, pero al menos podría haber elegido una noche diferente.

—Es un regalo de cumpleaños horrible. —Entrecerró los ojos para enfocar mejor el oscuro interior del carruaje—. ¿Crees que está muerto?

«Por favor, que no esté muerto».

Silencio.

—¿Acaso se mete a los muertos en los carruajes? —añadió a continuación.

Nora se adelantó, con el abrigo del cochero sobre los hombros, y le dio un empujón al posible muerto. Este no se movió.

—No se mueve —añadió encogiéndose de hombros—. Podría estar muerto.

Hattie suspiró, se quitó un guante y se inclinó dentro del carruaje para poner dos dedos en el cuello del hombre.

—Estoy segura de que no está muerto.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Nora con rapidez—. ¡Si no lo está, lo despertarás!

—Eso no sería lo peor del mundo —señaló Hattie—. De hecho, así podríamos pedirle amablemente que saliera de nuestro carruaje y seguir nuestro camino.

—¡Oh, sí! Este bruto parece el tipo de hombre que lo haría sin vengarse de inmediato. Sin duda, se quitaría la gorra y nos desearía buenas noches.

—No lleva gorra —dijo Hattie, incapaz de refutar el resto de la evaluación sobre el misterioso y presunto muerto. Era muy corpulento, con el cuerpo bien formado, e incluso en la oscuridad podría decir que no era el tipo de hombre con el que ella se pasearía por una fiesta.

Era el tipo de hombre que arrasaría el salón de baile.

—¿Qué notas? —le preguntó Nora.

—No hay pulso. —Aunque no estaba muy segura de dónde tomárselo—. Pero está…

«Caliente».

Los muertos no estaban calientes, y aquel hombre estaba muy caliente. Como el fuego en invierno. El tipo de calor que hacía que cualquiera se diera cuenta de lo frío que se podía llegar a estar.

Ignorando esa tonta ocurrencia, Hattie movió los dedos sobre el cuello del hombre hasta el punto donde la piel desaparecía debajo de la camisa, donde estaba la clavícula y la pendiente de… el resto de él, y se encontró con una fascinante hendidura.

—¿Y ahora qué estás…?

—Silencio. —Hattie contuvo la respiración. Nada. Sacudió la cabeza.

—¡Jesús! —No había nada religioso en aquella expresión.

Hattie no podría estar más de acuerdo. Pero de repente…

«Aquí está».

Una pequeña palpitación. Presionó con más firmeza. El pulso se volvió más fuerte. Lento. Acompasado.

—Lo siento, está vivo —dijo—. Está vivo —repitió antes de suspirar profundamente aliviada—. No está muerto.

—Excelente. Pero eso no cambia el hecho de que está inconsciente y en nuestro carruaje, y que tú tendrías que estar en otro lugar. —Nora hizo una pausa—. Deberíamos dejarlo aquí y usar el tílburi.

Hattie había estado planeando la excursión de esa noche durante tres meses. La noche en que comenzaría su vigésimo noveno año. El año en que su vida pasaría a ser suya de verdad. El año en que se convertiría en ella misma. Y tenía un plan muy específico en un lugar muy específico a una hora muy específica, para lo cual se había puesto una vestimenta muy específica. Y, aun así, mientras contemplaba al hombre desmayado en su carruaje, esos detalles no parecían ser importantes.

Lo realmente importante era verle la cara.

Aferrándose a la manija del borde de la puerta, Hattie cogió la linterna de la esquina superior trasera del carruaje antes de girarse hacia Nora, cuya mirada se clavó inmediatamente en el interior del vehículo.

Nora inclinó la cabeza a un lado.

—Hattie, déjalo. Nos llevaremos el tílburi.

—Solo quiero echarle un vistazo —respondió Hattie.

La inclinación se convirtió en una lenta sacudida.

—Si lo miras, te arrepentirás.

—Tengo que echarle un vistazo —insistió Hattie, buscando una razón coherente, porque no podía decirle la verdad a su amiga—. Tengo que desatarlo.

—Eso no es necesario —indicó Nora—. Alguien ha pensado que era mejor dejarlo atado y, ¿quiénes somos nosotras para no estar de acuerdo? —Hattie ya estaba buscando un pedernal en el bolsillo de la puerta del carruaje—. ¿Y tus planes?

Tenía mucho tiempo para llevar a cabo sus planes.

—Solo le echaré un vistazo —repitió. Cuando el aceite de la linterna prendió, cerró la puerta y se volvió hacia el carruaje, la levantó para iluminar con un hermoso brillo dorado…—. ¡Oh, Dios mío!

—Parece que no es un mal regalo después de todo. —Nora ahogó la risa.

El hombre tenía el rostro más hermoso que Hattie había visto nunca. El rostro más hermoso que nadie hubiera visto nunca. Se acercó más, disfrutando de la cálida y bronceada piel, de los pómulos elevados, de la nariz larga y recta, de las líneas oscuras de sus cejas y de las pestañas inexplicablemente largas que arrojaban sombras, como un pecado, contra sus mejillas.

—¿Qué clase de hombre…? —se interrumpió y negó con la cabeza.

¿Qué clase de hombre tenía ese aspecto?

¿Qué clase de hombre tenía ese aspecto y, de manera sorprendente, aterrizaba en el carruaje de Hattie Sedley, una joven que no estaba acostumbrada a estar cerca de hombres que tenían ese aspecto?

—Me estás dando vergüenza ajena —dijo Nora—. Lo estás mirando fijamente y con la boca abierta.

Hattie cerró la boca, pero no dejó de mirarlo.

—Hattie, tenemos que irnos. —Nora hizo una pausa—. ¿O has cambiado de opinión?

La pregunta la trajo de vuelta a la realidad. A su plan. Movió la cabeza y bajó la linterna.

—No, no lo he hecho.

Nora suspiró y puso los brazos en jarras, mirando más allá de Hattie, al interior del carruaje.

—Entonces, ¿tú le sacas el trasero y yo me encargo de la parte de arriba? —Miró por encima del hombro a una zona entre las sombras que había a su espalda—. Puede recuperar la conciencia ahí.

—No podemos dejarlo tirado. —A Hattie le latía con fuerza el corazón.

—¿No podemos?

—No.

Nora le echó un vistazo.

—Hattie, no podemos llevarlo con nosotras solo porque parezca una estatua romana.

Hattie se sonrojó en la oscuridad.

—No me había dado cuenta.

—Pues te has quedado sin palabras.

—No podemos dejarlo porque Augie lo ha dejado aquí —dijo Hattie aclarándose la garganta.

—No puedes estar segura de eso. —Los labios de Nora formaron una perfecta línea recta.

—Puedo… —aseguró Hattie, sosteniendo la linterna cerca de la cuerda que maniataba las muñecas del hombre y haciendo un barrido hasta los tobillos atados—, porque August Sedley no sabe hacer un nudo Carrick decente, y me temo que si dejamos a este hombre aquí, se liberará e irá directamente a por el inútil de mi hermano.

Eso, y que si no liberaban al extraño, quién sabía lo que Augie le haría. Su hermano era tan tonto como temerario, una combinación que requería de la intervención de Hattie con cierta asiduidad. Lo que, por cierto, era una razón de peso en su decisión de reclamar su vigésimo noveno año como suyo. Y, aun así, allí estaba su infernal hermano estropeándolo todo.

—Inconsciente desde hace poco o no… —dijo Nora, que no sabía lo que pasaba por la cabeza de Hattie—, no parece un hombre de los que pierden en una pelea.

El eufemismo no se le escapó a Hattie. Suspiró, alargó la mano para colgar la linterna encendida en el gancho correspondiente y aprovechó la oportunidad para echar una larga y prolongada mirada al hombre.

Hattie Sedley había aprendido algo más en sus veintiocho años y trescientos sesenta y cuatro días: si una mujer tenía un problema, lo mejor era que lo resolviera ella misma.

Se subió al carruaje, pasando con cuidado por encima del hombre tirado en el suelo, antes de mirar a Nora de reojo, mientras permanecía en la acera con los ojos muy abiertos.

—Venga, vamos. Nos desharemos de él por el camino.

Capítulo 2

Lo último que recordaba era el golpe en la cabeza.

Estaba esperando el ataque sorpresa. Por eso era él quien iba conduciendo en la plataforma: seis raudos caballos tirando de un enorme carro de transporte con un contenedor de acero cargado de licor, cartas y tabaco, destinado a Mayfair. Acababa de cruzar Oxford Street cuando oyó el disparo, seguido del grito de dolor de uno de sus escoltas.

Se detuvo para ver cómo estaban sus hombres. Para protegerlos. Para castigar a los que los atacaban.

Había un cuerpo ensangrentado tirado en la calle, justo debajo de él. Acababa de enviar al segundo de sus hombres a pedir ayuda, cuando oyó pasos a su espalda. Se había girado cuchillo en mano. Lo lanzó. Escuchó el grito en la oscuridad y localizó su origen.

Luego, un golpe en la cabeza. Y después… nada.

No hubo nada hasta que un insistente golpeteo en su mejilla le devolvió la conciencia; era demasiado suave para doler, aunque lo suficientemente firme para ser irritante.

No abrió los ojos, los años de entrenamiento le permitieron fingir que seguía inconsciente mientras se orientaba. Tenía los pies atados. También las manos, detrás de la espalda. Las ataduras le tiraban tanto de los músculos del pecho como para notar que le faltaban sus cuchillos, ocho hojas de acero montadas en ónice. Se los habían robado junto con la funda que los unía a su cuerpo. Resistió el impulso de tensarse. De enfurecerse. Pero Saviour Whittington, conocido en las calles más oscuras de Londres como Bestia, no se enfadaba: castigaba. De un modo rápido y devastador, sin emoción.

Y si le habían quitado la vida a uno de sus hombres, a alguien que estaba bajo su protección, nunca conocerían la paz. Pero primero necesitaba recuperar la libertad.

Estaba en el suelo de un carruaje en movimiento. Uno bien equipado, teniendo en cuenta el suave cojín que rozaba su mejilla, y que se desplazaba por un vecindario decente, a tenor del suave ritmo de las ruedas sobre los adoquines.

«¿Qué hora es?».

Consideró su siguiente paso, imaginando cómo reduciría a su captor a pesar de las ataduras. Se imaginó rompiéndole la nariz usando la frente como arma. Utilizando las piernas atadas para noquear al hombre.

El golpeteo en su mejilla comenzó de nuevo. Luego un suave susurro.

—Señor…

Whit abrió los ojos de golpe.

Su captor no era un hombre.

El baño de luz dorada en el carruaje le jugó una mala pasada; le pareció que emanaba de la mujer y no de la linterna que se balanceaba suavemente en la esquina.

Sentada en el banco, no se parecía en nada al tipo de enemigo que noquearía a un hombre y lo ataría dentro de un carruaje. De hecho, parecía que iba de camino a un baile. Perfectamente lista, perfectamente peinada, perfectamente maquillada —su piel lisa, sus ojos delineados con kohl, sus labios carnosos y pintados lo suficiente como para que un hombre prestase atención. Y eso fue antes de que viera el vestido azul, del color de un cielo de verano y muy ajustado a su figura.

No debería estar fijándose en nada de eso, considerando que ella lo tenía atado en un carruaje. No debería fijarse en sus curvas suaves y acogedoras en la cintura, en la línea de su corpiño. No debería fijarse en el destello de la suave y dorada piel de su hombro redondeado a la luz de la linterna. No debería fijarse en la bonita suavidad de su cara o en la plenitud de sus labios pintados de rojo.

Ella no estaba allí para que él la admirara.

Clavó su mirada en ella, y sus ojos… ¿Era posible que fueran violetas? ¿Qué clase de persona tenía ojos de color violeta? Y estaban abiertos de par en par.

«Bien. Si esa mirada es un indicio de su temperamento, no es de extrañar que esté atado», pensó mientras veía que ella inclinaba la cabeza a un lado.

—¿Quién le ha atado?

Whit no respondió. Seguro que ella sabía la respuesta.

—¿Por qué está atado?

Otra vez silencio.

Sus labios marcaron una línea recta y murmuró algo que sonaba como «inútil». Y luego, más fuerte, más firme:

—El asunto es que usted es un inconveniente, puesto que necesito el carruaje esta noche.

—¿Un inconveniente? —No quería responder y las palabras los sorprendieron a ambos.

—En efecto. Es el Año de Hattie —asintió ella.

—¿El qué?

La chica agitó una mano como para alejar la pregunta. Como si no fuera importante. Excepto que Whit imaginó que sí lo era.

—Mañana es mi cumpleaños —continuó ella—. Tengo planes. Planes que no incluyen… lo que sea esto. —El silencio se extendió entre ellos—. La mayoría de la gente me desearía un feliz cumpleaños en esta situación. —Whit no picó el anzuelo. Ella arqueó las cejas—. Y aquí estoy yo, dispuesta a ayudarlo.

—No necesito su ayuda.

—Es bastante rudo, ¿sabe?

Se resistió a quedarse boquiabierto.

—Me han noqueado, me han atado y he despertado en un carruaje desconocido.

—Sí, pero debe admitir que los acontecimientos han tomado un giro interesante, ¿no? —Ella sonrió, el hoyuelo de su mejilla derecha era imposible de ignorar.

—Bien —añadió ella viendo que él no respondía—, entonces, me parece que está en un aprieto, señor. —Hizo una pausa—. ¿Ve lo divertida que puedo llegar a ser, incluso en un aprieto? —añadió.

Mientras, él manipulaba las cuerdas de sus muñecas. Apretadas, pero ya estaban aflojándose. Eludibles.

—Veo lo imprudente que puede ser.

—Algunos me encuentran encantadora.

—No encuentro nada encantador en esta situación —contestó mientras continuaba manipulando las cuerdas, preguntándose qué le llevaba a discutir con aquella charlatana.

—Es una lástima. —Parecía que lo decía en serio, pero, antes de que se le ocurriera qué responder, ella siguió hablando—. No importa. Aunque no lo admita, necesita ayuda y, como está atado y yo soy su compañera de viaje, me temo que está atado a mí. —Se agachó, como si todo fuera perfectamente normal, y desató las cuerdas con un gesto hábil—. Tiene suerte de que sea bastante buena con los nudos.

Gruñó su aprobación, estirando las piernas en el reducido espacio cuando se notó liberado.

—Y tiene otros planes para su cumpleaños.

Dudó. Se ruborizó ante aquellas palabras.

—Sí.

—¿Qué clase de planes? —White nunca entendería qué le hacía seguir presionándola.

Los ridículos ojos, de un color imposible y demasiado grandes para su cara, se entrecerraron.

—Planes que, por una vez, no implican arreglar el desastre que lo haya dejado aquí atado.

—La próxima vez que me dejen inconsciente, trataré que sea en un lugar que no se interponga en su camino.

Ella sonrió, el hoyuelo en la mejilla apareció como una broma privada.

—Bien pensado. —Y ella continuó antes de que pudiera responderle—. Aunque supongo que no será un problema en el futuro. Claramente no nos movemos en los mismos círculos.

—Esta noche sí.

Sus labios se convirtieron en una lenta y franca sonrisa, y Whit no pudo evitar perderse en ella. El carruaje comenzó a disminuir la velocidad, y ella apartó la cortina para asomarse.

—Ya casi hemos llegado —dijo en voz baja—. Es hora de que se vaya, señor. Estoy segura de que estará de acuerdo en que ninguno de nosotros tiene interés en que lo descubran.

—Mis manos —dijo él, aun cuando las cuerdas ya no ejercían presión sobre sus muñecas.

—No puedo arriesgarme a que se vengue. —Negó con la cabeza.

Él se enfrentó a su mirada sin dudarlo.

—Mi venganza no es un riesgo. Es una certeza.

—No tengo ninguna duda al respecto. Pero no puedo arriesgarme a que lo haga a través de mí. No esta noche. —Estiró la mano hacia la manilla de la puerta, hablándole al oído por encima del ruido de las ruedas y de los caballos—. Como he dicho…

—Tiene planes —terminó, volviéndose hacia ella, incapaz de resistir su aroma, como la dulce tentación de una tarta de almendras.

—Sí. —Ella lo miró fijamente.

—Cuénteme su plan y la dejaré ir. —La encontraría.

Esa preciosa sonrisa de nuevo.

—Es usted muy arrogante, señor. ¿Debo recordarle que soy yo quien lo está dejando ir?

—¡Dígamelo! —Su orden sonó ruda.

Vio que algo cambiaba en ella. Vio cómo la indecisión se convertía en curiosidad. En valentía. Y entonces, como un regalo, susurró:

—Tal vez debería mostrárselo.

«¡Dios, sí!».

Ella lo besó, presionando sus labios contra los de él, de un modo suave, dulce e inexperto; sabía como el vino, tentadora como el infierno. Le llevó el doble de tiempo liberar sus manos. Quería mostrar a esta extraña y curiosa mujer lo que estaba dispuesto a hacer para conocer sus planes.

Ella lo liberó primero. Notó un tirón en sus muñecas y las cuerdas se soltaron con un ligero chasquido antes de que Hattie retirara los labios. Él abrió los ojos, vio el brillo de una pequeña navaja en su mano. Ella había cambiado de opinión. Lo había soltado.

Para que pudiera abrazarla. Para reanudar el beso. Sin embargo, como le había advertido, tenía otros planes.

Antes de que pudiera tocarla, el carruaje se detuvo al doblar una esquina, y ella abrió la puerta.

—Adiós.

El instinto hizo que Whit girara mientras caía, agachó la barbilla, protegió su cabeza y rodó, aunque tenía en mente solo una cosa:

«Se está escapando…».

Chocó contra la pared de una taberna cercana dispersando al grupo de hombres que había delante de ella.

—¡Eh! —gritó uno saliendo a su encuentro—. ¿Todo bien, hermano?

Whit se puso de pie sacudiendo los brazos, echó los hombros hacia atrás, se estiró para comprobar músculos y huesos y se aseguró de que todo funcionaba bien, antes de sacar dos relojes de su bolsillo y ver qué hora era. Las nueve y media.

—¡Vaya! Nunca he visto a nadie recuperarse tan rápido de algo así —dijo el hombre, extendiendo la mano para darle una palmada en el hombro. Sin embargo, se detuvo antes de llegar a su objetivo, cuando los ojos se posaron en la cara de Whit, ensanchándose inmediatamente en señal de reconocimiento. La calidez se convirtió en miedo cuando el hombre dio un paso atrás.

—Bestia…

Whit levantó la barbilla al escuchar su nombre, la realidad lo golpeó. Si aquel hombre lo conocía, si conocía su nombre…

Se volvió, su mirada se fijó en la curva de la oscura calle empedrada por donde el carruaje había desaparecido junto con su pasajera, en lo más profundo del laberinto que era Covent Garden.

Se sintió satisfecho.

«No se le iba a escapar después de todo».

Capítulo 3

—¿Lo has empujado a la calle? —La sorpresa de Nora fue evidente tras asomarse al interior del carruaje, vacío después de que Hattie se bajara—. Creía que no deseábamos su muerte.

Hattie posó los dedos sobre la máscara de seda que se acababa de poner.

—No está muerto.

Se había asomado por la puerta del carruaje el tiempo suficiente para asegurarse de ello, el tiempo preciso para maravillarse por la forma en que había rodado antes de ponerse en pie, como si estuviera habituado a ser expulsado a empujones de todo tipo de carruajes.

Supuso que podría ser una práctica habitual en él. No obstante, lo había mirado conteniendo la respiración hasta que se levantó ileso.

—¿Se despertó, entonces? —preguntó Nora.

Hattie asintió con la cabeza, acercó los dedos a sus labios, donde la sensación de su firme y suave beso era un eco persistente, junto con el sabor de algo… ¿limón?

—¿Y?

—¿Y qué? —dijo mirando a su amiga.

—¿Que quién es? —Nora puso los ojos en blanco.

—No lo dijo.

—No, supongo que no lo hizo.

«No, pero daría cualquier cosa por saberlo».

—Deberías preguntarle a Augie. —Hattie miró a su amiga. ¿Había hablado en voz alta? Nora sonrió—. ¿Olvidas que conozco tu mente tan bien como la mía?

Nora y Hattie eran amigas de toda la vida, o más de una, como decía la madre de Nora, que las había visto a las dos jugando debajo de la mesa en su jardín trasero, contándose secretos. Elisabeth Madewell, duquesa de Holymoor, y la madre de Hattie habían sido amigas cuando no pertenecían aún a la aristocracia. A ninguna de las dos les habían dado una cálida bienvenida, ya que el destino había intervenido para convertir a una actriz irlandesa y a una dependienta de Bristol en duquesa y condesa, respectivamente. Así que ambas mujeres habían estado destinadas a ser amigas mucho antes de que el padre de Hattie recibiera su título vitalicio. Eran dos almas inseparables que lo hacían todo juntas, incluyendo a sus hijas, Nora y Hattie, que nacidas con semanas de diferencia y criadas como si fueran hermanas, nunca tuvieron la oportunidad de no amarse como tales.

—Diré dos cosas —añadió Nora.

—¿Solo dos?

—Está bien. Dos por ahora. Me reservaré el derecho a decir más —rectificó Nora—: Primero, espero que tengas razón y que no hayamos matado a ese hombre por accidente.

—No lo hicimos —dijo Hattie.

—Y, en segundo lugar —Nora continuó sin pausa—, la próxima vez que sugiera que dejemos a un hombre inconsciente en el birlocho y usemos mi tílburi, usaremos el maldito tílburi.

—Si hubiéramos utilizado tu tílburi, podríamos haber muerto —se burló Hattie—. Lo conduces demasiado rápido.

—Siempre tengo control total sobre el carruaje.

Cuando sus madres murieron con meses de diferencia —incluso en eso iban a la par—, Nora acudió a ella en busca del consuelo que no pudo encontrar en su padre ni en su hermano mayor, pues eran hombres demasiado aristocráticos para permitirse el lujo del dolor. Pero los Sedley, personas comunes que habían ascendido en la escala social, no se consideraban para nada aristocráticos y no tenían tal problema. Le habían hecho un hueco a Nora en su casa y en su mesa, y poco tiempo después, ella empezó a pasar más noches en Sedley House que en su propia casa, algo que su padre y su hermano no parecieron notar; del mismo modo que no se dieron cuenta de que empezó a gastar su dinero en birlochos y tílburis para rivalizar con los conducidos por los dandis más ostentosos de la sociedad.

A Nora le gustaba decir que una mujer que tomaba las riendas de su propio carruaje era una mujer que tomaba las riendas de su propio destino.

Hattie no estaba del todo segura de eso, pero no negaba que valía la pena tener una amiga con una especial habilidad para conducir, sobre todo en las noches en las que no deseaba que los cocheros hablaran, algo que haría cualquier cochero si conducía a dos hijas solteras de la aristocracia hasta el exterior del 72 de Shelton Street. No importaba que el 72 de Shelton Street no pareciera, a primera vista, un burdel.

«¿Seguirían llamándose burdeles si eran para mujeres?».

Hattie supuso que eso tampoco importaba mucho; el hermoso edificio no se parecía en nada a lo que ella imaginaba que debían de ser sus homólogos masculinos. De hecho, parecía cálido y acogedor, brillaba como un faro, con ventanas llenas de luz dorada y macetas que colgaban a cada lado de la puerta y arriba, en maceteros, en cada alféizar, en las que explotaban todos los colores otoñales.

A Hattie no se le escapaba que las ventanas estaban cubiertas, algo bastante razonable, ya que lo que sucedía dentro era de naturaleza privada.

Levantó una mano y comprobó la posición de su máscara una vez más.

—Si hubiéramos venido en el tílburi, nos habrían visto.

—Supongo que tienes razón. —Nora se encogió de hombros y le brindó a Hattie una sonrisa—. Bueno, entonces, lo empujaste fuera del carruaje…

—No debería haberlo hecho. —Hattie se rio.

—No vamos a volver para disculparnos —dijo Nora, señalando la puerta con una mano—. ¿Entonces? ¿Vas a entrar?

Hattie respiró hondo y se volvió hacia su amiga.

—¿Es una locura?

—Absolutamente —respondió Nora.

—¡Nora!

—Es una locura de las buenas. Tienes planes, Hattie. Y así es como se alcanzan. Una vez que se llevan a cabo, no hay vuelta atrás. Y, francamente, te lo mereces.

—Tú también tienes planes, pero no has hecho nada así. —La voz de Hattie transmitía una ligera vacilación.

—No he tenido que hacerlo. —Nora guardó silencio y se encogió de hombros.

El universo había dotado a Nora de riqueza, privilegios y de una familia a la que no parecía importarle que usara ambos para coger la vida por los cuernos.

Hattie no había tenido tanta suerte. No era el tipo de mujer de la que se esperaba que dirigiera su propio destino. Pero, después de esa noche, pretendía mostrar al mundo que tenía la intención de hacerlo. Aunque antes debía deshacerse de la única cosa que la retenía.

Así que, allí estaba. Se volvió hacia Nora.

—Estás segura de que esto es… —dijo.

Un carruaje que se acercaba la interrumpió, los caballos y el ruido de las ruedas retumbaron en sus oídos mientras se detenía. Un trío de risueñas mujeres descendió con hermosos vestidos de seda, que brillaban como joyas, y máscaras de arlequín casi idénticas a la de Hattie. Poseían un cuello largo y una cintura estrecha, así como brillantes sonrisas, era fácil decir que eran hermosas.

Hattie no lo era.

Dio un paso atrás, chocando contra el lateral del carruaje.

—Bueno, ahora sí estoy segura de que este es el lugar —dijo Nora secamente.

—Pero ¿por qué…? —Hattie miró a su amiga.

—¿Por qué lo hacen? —completó Nora.

—Es que podrían tener a… —«Cualquiera que les gustara».

—Tú también podrías. —Nora la miró arqueando una de sus oscuras cejas.

No era cierto, por supuesto. Los hombres no la reclamaban. Aunque disfrutaban de su compañía, eso sí. Después de todo, le gustaban los barcos y los caballos y tenía cabeza para los negocios y era lo suficientemente lista para divertirse durante una cena o un baile. Pero cuando una mujer miraba y hablaba como lo hacía ella, los hombres eran más propensos a darle palmaditas en el hombro que a abrazarla apasionadamente. La buena y vieja Hattie, y había sido así incluso cuando disfrutaba de su primera temporada y no era vieja en absoluto.

No dijo nada; Nora rompió el silencio.

—Tal vez ellas también están buscando algo… sin ataduras. —Vieron a las mujeres golpear en la puerta del 72 de Shelton Street, donde una pequeña ventana se abrió y se cerró antes de que lo hiciera la puerta, y ellas desaparecieran dentro, dejando la calle en silencio una vez más—. Tal vez esas mujeres también están intentando dirigir sus propios destinos.

Un ruiseñor cantó y fue respondido casi inmediatamente por otro, a distancia.

«El Año de Hattie».

—Muy bien, entonces de acuerdo.

—Perfecto. —Su amiga sonrió.

—¿Estás segura de que no deseas entrar?

—¿Para hacer qué? —preguntó Nora con una risa—. Dentro no hay nada que me interese. He pensado en dar una vuelta en el carruaje para ver si puedo superar mi marca en Hyde Park.

—¿Vuelves dentro de dos horas?

—Aquí estaré. —Nora inclinó la gorra de cochero en un saludo y sonrió a Hattie—. Disfrute, milady.

Aquel había sido el plan de Hattie desde hacía meses, ¿no? Disfrutar la primera noche del resto de su vida, cerrar la puerta al pasado y atrapar el futuro con las manos. Después de hacerle un guiño a su amiga, se acercó al edificio con los ojos clavados en la pequeña ranura en medio de la enorme puerta de acero, que se abrió justo en el momento en el que llamó, por donde aparecieron un par de ojos oscuros que la evaluaron al instante.

—¿Contraseña?

—Regina.

La ranura se cerró. La puerta se abrió. Y Hattie entró.

Le llevó un momento ajustar sus ojos al oscuro interior del edificio, un cambio bastante brusco, pues el exterior estaba bien iluminado, algo que instintivamente le hizo tocarse la máscara.

—Si se la quita, no podrá quedarse —le advirtió la mujer que le había abierto la puerta. Era alta, esbelta y hermosa, con el pelo oscuro, los ojos más oscuros todavía y la piel más pálida que Hattie había visto jamás.

—Soy… —Bajó la mano de la máscara.

—Sabemos quién es usted, milady. No hay necesidad de nombres. Su anonimato es una prioridad para nosotros. —La mujer sonrió.

Hattie pensó que era la primera vez que alguien le decía que ella era una prioridad. Y le gustó bastante.

—Oh… —respondió sin saber qué añadir—. Qué amable…

La mujer se dio la vuelta, atravesó una gruesa cortina y entró en la sala principal, donde estaba la recepción. Las tres mujeres que Hattie había visto fuera dejaron de charlar para estudiarla. Hattie comenzó a moverse hacia un sofá cercano que estaba vacío, pero su escolta la detuvo para guiarla a través de otra puerta.

—Por aquí, milady.

—Pero han llegado antes que yo —dijo mientras la seguía.

—No tienen cita. —Una pequeña sonrisa asomó en los carnosos labios de aquella belleza. La idea de que alguien pudiera aparecer en un lugar como este sin previo aviso le pareció una locura. Después de todo, eso significaría que frecuentaban el local… ¿cómo sería ser el tipo de mujer que no solo tenía acceso, sino que acudía regularmente? Significaría que las veces anteriores lo había disfrutado.

La emoción la recorrió cuando entraron en la habitación de al lado, más grande y ovalada, decorada con ricas sedas de color rojo intenso y brocados dorados, exuberantes terciopelos azules y bandejas de plata cargadas de chocolates y petits fours.

A Hattie le gruñó el estómago; no había comido antes porque estaba demasiado nerviosa.

—¿Le gustaría tomar un refrigerio? —le preguntó su hermosa escolta volviéndose hacia ella.

—No. Me gustaría terminar con esto cuando antes. —En cuanto lo dijo, abrió los ojos como platos—. Esto es… quiero decir…

—Lo entiendo. Sígame. —La mujer sonrió.

Y la siguió a través de los laberínticos pasillos del edificio que, desde fuera, parecía engañosamente pequeño dado lo amplio que era el interior. Subieron una gran escalera, y Hattie no pudo resistirse a pasar los dedos por los revestimientos de las paredes de seda color zafiro profundo con relieves de vides bordados en hilo de plata. Todo el lugar destilaba lujo, aunque no debería haberse sorprendido por ello, ya que, después de todo, había pagado una fortuna por disfrutar del privilegio de una cita.

En aquel momento había pensado que estaba pagando por el secreto, no por la extravagancia. Sin embargo, estaba claro que ambos estaban incluidos en el precio.

—¿Eres Dahlia? —dijo mientras miraba a su acompañante llegar al final de la escalera y bajar por un pasillo bien iluminado donde todas las puertas estaban cerradas.

El 72 de Shelton Street era propiedad de una misteriosa mujer, conocida por las damas de la aristocracia como Dahlia. Era con Dahlia con quien Hattie había mantenido correspondencia durante varias noches. La que le había hecho un montón de preguntas sobre sus deseos y preferencias, preguntas que Hattie apenas había podido responder por el ardor de sus mejillas. Después de todo, las mujeres como ella rara vez tenían la oportunidad de explorar el deseo o tener preferencias.

«Ahora tengo preferencias».

El pensamiento llegó con una imagen; la del hombre del carruaje, guapo, inconsciente y, luego, ya despierto, innegablemente bello. Aquellos ojos color ámbar que la habían evaluado y estudiado parecía que veían dentro de ella. No pudo evitar recordar la ondulación de sus músculos mientras luchaba contra las ataduras. Y su beso…

«Lo besé yo».

¿En qué había estado pensando?

Sencillamente no había estado pensando.

Y aun así…, estaba agradecida por el recuerdo, por el eco de su aguda inhalación cuando ella presionó los labios contra los suyos, por ese suave gruñido que había seguido, ese sonido que ella atesoraba, porque era la señal de aprobación que él se había dado a sí mismo. Como si se hubiese sometido a su deseo. Como si se hubiese convertido en su preferencia.

Se le calentaron de nuevo las mejillas. Se aclaró la garganta y miró a su acompañante, cuyos labios carnosos se curvaban en una sonrisa secreta.

—Soy Zeva, milady. Dahlia no está en la residencia esta noche, pero no se preocupe. Hemos preparado todo para usted a pesar de su ausencia —continuó la belleza—. Creemos que encontrará todo a su gusto.

Zeva abrió una puerta invitándola a entrar.

El corazón empezó a latirle con fuerza mientras miraba la habitación. Se le formó un nudo en la garganta e intentó reprimir que los nervios la dominaran, a pesar de que, lo que una vez fue una idea descabellada, se había convertido en algo concreto.

Aquella no era una habitación cualquiera. Era un dormitorio.

Un dormitorio bellamente decorado, con sedas y satén y un cubrecama de terciopelo de color azul vibrante que brillaba contra los elaborados postes tallados de la pieza central de la habitación: una cama de ébano.

El hecho de que las camas fueran siempre el punto de referencia de los dormitorios parecía, de repente, algo completamente irrelevante, y Hattie estaba segura de que nunca en su vida había visto una cama así. Lo que explicaba por qué no podía dejar de mirarla.

—¿Hay algún problema, milady? —Era imposible ignorar la diversión que transmitía la voz de Zeva cuando le preguntó.

—¡No! —dijo Hattie, sin querer reconocer que aquel tono agudo solo los usaba con sus sabuesos. Se aclaró la garganta, el corpiño de su vestido le pareció de repente demasiado apretado y se palpó—. No. No. Todo es perfecto. Todo es como lo había esperado. Como lo había imaginado. —Se aclaró la garganta de nuevo, todavía fascinada por la cama—. Gracias.

—¿Querría, quizás, un momento de intimidad antes de que Nelson se una a usted? —le preguntó Zeva a su espalda.

«Nelson».

Hattie se giró para mirar a la otra mujer.

—¿Nelson? ¿Como el héroe de guerra?

—Así es. Es uno de los mejores.

—Y por «uno de los mejores» se refiere a…

—Además de las cualidades que pidió, es encantador, experimentado y sumamente minucioso. —Zeva arqueó las cejas.

«Ha querido decir que es sumamente minucioso en la cama», pensó.

Hattie se ahogó con la arena que parecía albergar en su garganta.

—Ya veo. Bueno… ¿Qué más se puede pedir?

—¿Por qué no le dejo unos momentos para familiarizarse con la habitación? —Zeva apretó los labios.

«Ha querido decir con la cama».

—Toque la campana cuando esté dispuesta. —Con un ligero movimiento de la mano señaló un tirador en la pared.

«Ha querido decir para la cama».

—Sí. Eso suena bien —asintió Hattie.

Zeva salió flotando de la habitación, el silencioso chasquido de la puerta fue la única evidencia de que había estado allí.

Hattie respiró hondo y se giró hacia la habitación vacía. Examinó el resto sola: el brillante papel dorado, la chimenea de azulejos y los grandes ventanales que, sin duda, revelaban la red de tejados de Covent Garden durante el día, pero ahora, en la noche, eran espejos en la oscuridad, que reflejaban la luz de las velas de la habitación y a ella en el centro.

Ella, lista para comenzar su vida de nuevo.

Se acercó a una gran ventana tratando de ignorar su reflejo e intentando, en cambio, vislumbrar algo en la oscuridad que la rodeaba, ilimitada, como sus planes. Sus deseos. La decisión de dejar de esperar a que su padre se diera cuenta de su potencial y, en su lugar, tomar lo que ella quería. Probarse a sí misma que era lo suficientemente fuerte, lo suficientemente inteligente, lo suficientemente libre.

Y tal vez un poco imprudente.

Pero ¿qué era el camino al éxito sin un poco de imprudencia?

Esa imprudencia la descartaría de la carrera hacia el matrimonio con cualquier hombre decente y haría imposible que su padre le negara lo que realmente quería.

Un negocio propio. Una vida propia. Un futuro propio.

Respiró hondo y se volvió hacia una mesa cercana, cargada con suficientes manjares como para alimentar a un ejército: sándwiches de té, canapés y petits fours. Una botella de champán y dos copas colocadas junto a la comida. No debería sorprenderse, la encuesta sobre sus preferencias para la noche había sido bastante completa, y había pedido un refrigerio así, porque le gustaba el champán y la comida deliciosa —¿a quién no?— y, además, porque sentía que era el tipo de cosas que una mujer con experiencia haría en una ocasión como esta.

Y por eso, esperaba a su pareja ante una mesa engalanada, como si aquel lugar fuera una posada en el Gran Camino al Norte y la habitación hubiera sido preparada para unos recién casados. Hattie sonrió con aquella tonta y romántica idea. Pero esa era la mercancía que se vendía en el 72 de Shelton Street, ¿no? El romance a la carta, comprado y envasado.

Champán y petis fours y una cama de cuatro postes.

De repente todo parecía muy absurdo.

Rio por lo bajo de manera nerviosa. No había forma de que comiera canapés o petis fours. Su estómago hambriento los vomitaría al instante. Pero el champán… tal vez el champán era justo lo que necesitaba.

Se sirvió una copa y se la bebió como si fuera limonada. El calor la invadió más rápido de lo que esperaba, suministrándole el coraje suficiente para impulsarla a cruzar la habitación y tirar de la campana para invocar a Nelson. Nelson, el héroe de guerra más completo que existía.

Supuso que había peores nombres para el hombre que la libraría de su virginidad.

Hattie tiró de la campana —que no se oyó en la habitación, pero que sonó en algún lugar lejano del misterioso edificio— e imaginó un montón de hombres guapos que esperaban para proporcionar una minuciosidad minuciosa, como los caballos en la salida de una carrera. Sonrió ante aquella imagen salvaje, viendo a un Nelson sin rostro vestido con un uniforme completo y un sombrero de almirante, no podía quejarse de no tener una imaginación creativa; lo vio poniéndose en movimiento al oír el sonido, corriendo, largas piernas subiendo las escaleras de dos en dos, quizás tres a la vez, perdiendo el aliento en la carrera para llegar hasta ella.

¿Cómo debería estar dispuesta cuando él llegara? ¿Debería esperar en la ventana? ¿Querría verla de pie para evaluarla mejor? No le entusiasmaba esa idea.

¿Y si ponía una silla junto a la chimenea o junto la cama?

Dudaba mucho que él quisiera conversar. De hecho, estaba segura de que no le interesaría conversar con ella. Después de todo, era un medio para un fin.

Así que… La cama estaba allí.

«¿Debo acostarme en ella?».

Eso parecía bastante atrevido, aunque, la verdad, ya no había marcha atrás después de que, meses atrás hubiera buscado el 72 de Shelton Street y hubiera enganchado el birlocho esa noche. A eso se añadía que había cruzado cualquier límite al besar a un desconocido en el carruaje.

Por un momento salvaje, no fue un almirante sin rostro el que corría hacia ella. Fue un tipo de hombre completamente diferente. Con una cara hermosa. Con rasgos perfectos, ojos de ámbar, cejas oscuras y labios que eran más suaves de lo que ella había imaginado que podían ser unos labios.

Se aclaró la garganta y apartó esa idea, volviendo a la pregunta en cuestión. Acostarse sería un error, al igual que sentarse con los tobillos cruzados en esa cama. ¿Quizás había un punto medio? ¿Una pose seductora de algún tipo?

Argg…, si no había sido seductora en su vida…

Se situó en la esquina menos iluminada de la cama y se reclinó hacia atrás, rodeando el poste con un brazo para mantenerse firme, deseando parecerse al tipo de mujer que hacía este tipo de cosas de forma habitual. Una seductora que conocía sus deseos y sus preferencias. Alguien que entendía expresiones como «sumamente minucioso».

Y, entonces, la puerta se abrió y el corazón latió con fuerza cuando entró una gran figura envuelta en sombras; no llevaba sombrero de almirante ni uniforme. Nada tan remotamente seductor. Iba vestido de negro. De pies a cabeza.

Ya dentro, la luz iluminó su rostro perfecto con un cálido y dorado resplandor.

Su corazón se detuvo y se puso rígida de golpe, perdiendo el equilibrio hasta casi caerse de la cama.

Él se movía con gracia singular, como si no hubiera estado inconsciente en el carruaje una hora antes. Como si ella no lo hubiera empujado a la calle. Hattie posó la mirada en él, buscando rasguños o moratones, dolores o molestias por la caída. Nada.

—Tú no eres Nelson —dijo, tragando saliva con dificultad y agradecida por la poca luz.

Él no respondió. La puerta se cerró a su espalda.

Estaban solos.

Capítulo 4

Encontrarla debería de haber sido como dar con una aguja en un pajar. Ella debería haber desaparecido.

Tendría que haber sido una más entre las miles de mujeres, en miles carruajes, corriendo como escorpiones por los rincones más oscuros de Londres, oculta a la vista de los hombres ordinarios.

Y lo habría sido, si no fuera porque Whit no era un hombre ordinario. Era un Bastardo Bareknuckle, un rey de las sombras de Londres, con decenas de espías apostados en la oscuridad, y en su territorio no ocurría nada sin que él lo supiera. Había sido ridículamente fácil para su amplia red de vigías encontrar el único carruaje negro que se dirigía hacia la oscuridad.

Lo habían estado siguiendo antes de que él se subiera a los tejados. Obtuvieron su ubicación tan rápido como él pidió la información. El cargamento que conducía había desaparecido, los escoltas que habían sido atacados estaban vivos, y sus atacantes se habían esfumado. Sin identificar.

«Pero no por mucho tiempo».

Aquella mujer lo llevaría hasta su enemigo, un adversario que los Bastardos Bareknuckle llevaban meses buscando.

Si Whit estaba en lo cierto, se trataba de un enemigo que conocían desde hacía años.

No le molestaba que sus chicos estuvieran vigilando todas las entradas al burdel. Después de todo, un hermano protegía a una hermana, incluso cuando la hermana en cuestión era lo suficientemente poderosa como para poner a una ciudad de rodillas. Incluso cuando su hermana se escondía de lo único que podía despojarla de ese poder.

Whit había encontrado sin problemas el camino al burdel y se cruzó con Zeva, sin apenas detenerse, solo lo necesario para descubrir dónde se encontraba aquella mujer sin ni siquiera nombrarla. Sabía que ella no lo haría. El éxito del 72 de Shelton Street se debía a su discreción inflexible: guardaban los secretos de todos y no los revelaban a nadie, ni siquiera a los Bastardos Bareknuckle.

Por eso no presionó a Zeva. En su lugar, la empujó, ignorando cómo se arquearon sus cejas oscuras, con silenciosa sorpresa. Silenciosa por el momento; Zeva era la mejor de los lugartenientes y sabía guardar secretos…, pero no ocultaba nada a su jefa. Y cuando Grace, conocida en todo Londres como Dahlia, recuperara su legítimo puesto como dueña de aquel lugar, sabría lo que había pasado. Y no dudaría en pedir explicaciones al respecto.

No había curiosidad tan implacable como la de una hermana. Pero, por ahora, Grace no lo molestaría. Solo existía la misteriosa mujer del carruaje, con toda la información, la última pieza del mecanismo de relojería que había estado esperando a ponerse en marcha. El último resorte. Ella sabía los nombres de los hombres que habían disparado a su cargamento, de los que habían disparado a sus muchachos. Los nombres de los hombres que estaban robando a los Bastardos. Los nombres de los hombres que trabajaban para su hermano desaparecido. Su enemigo. Y ella estaba allí, en el burdel de su hermana, en un territorio que pertenecía al propio Whit.

Esperando a que un hombre la complaciese.

Ignoró el torbellino de excitación que lo recorría al pensarlo y el hilo de irritación que lo seguía. Se trataba de trabajo, no de placer. Era el momento de los negocios.

La vio nada más entrar, sus ojos la encontraron posada en el borde de la cama, agarrada a un poste en la oscuridad. Al dejar que la puerta se cerrara tras él, le consumió una idea singular: allí sentada, en uno de los burdeles más extravagantes de la ciudad, diseñado para féminas de gusto exigente, un burdel que prometía la máxima discreción, aquella mujer no podía parecer más fuera de lugar.

Debía sentirse como en casa, teniendo en cuenta que lo había excitado, que había mantenido una conversación con él como si fuera algo completamente normal y, luego, lo había arrojado a la calle desde un carruaje en marcha. Después de besarlo.

El hecho de que se dirigiera allí parecía estar en consonancia con el resto de aquella noche salvaje. Pero algo no cuadraba. No era el vestido, aunque la lujosa falda de seda que ondeaba en la oscuridad en salvajes oleadas turquesas, sugería una modista de gran habilidad. Tampoco eran los zapatos a juego ni los dedos que asomaban por debajo del dobladillo.

No era la forma en que el corpiño brillaba en la oscuridad, abrazando las curvas de su torso y mostrando unas encantadoras formas debajo de él… No, eso casaba a la perfección con Shelton Street.

Ni siquiera era la sombra de su cara, apenas reconocible en la oscuridad, pero lo suficientemente visible como para revelar que tenía la boca abierta por la sorpresa. Otro hombre podría encontrar ridícula esa expresión, pero Whit no. Sabía lo que sabía. Cómo se suavizaban y cedían esos labios carnosos. Y no había nada remotamente fuera de lugar en eso.

El 72 de Shelton Street era un lugar más que acogedor para cuerpos y labios llenos, para mujeres que sabían cómo usarlos. Pero esta mujer no sabía cómo usarlos. En ese momento estaba tiesa como un palo, aferrada al poste de la cama con los nudillos de una mano blancos y sosteniendo en la otra una copa de champán vacía, que inclinaba en un ángulo extraño. Sí, estaba totalmente fuera de lugar.

Más aún, cuando se enderezó de manera forzada.

—Le ruego que me perdone, señor —dijo—. Estoy esperando a alguien.

—Mmm… —Se inclinó hacia atrás apoyándose en el marco de la puerta, cruzó los brazos sobre el pecho y deseó que ella no estuviera en las sombras—. Espera a Nelson.

—Correcto. Y como usted no es él… —Asintió con la cabeza, en un movimiento que parecía el mecanismo de un reloj.

—¿Cómo lo sabe?

Silencio. Whit resistió el impulso de sonreír. Casi podía oír su pánico. Ella estaba a punto de retroceder, lo que lo pondría en una posición de poder. Le daría la información que deseaba en minutos, como si fuera un niño, a cambio de golosinas.

Salvo que ella dijo:

—No cumple mi lista de requisitos.

«¿Qué demonios…? ¿Qué requisitos?».

De alguna manera, por puro milagro, evitó hacer la pregunta directamente. Sin embargo, aquella charlatana le proporcionó información adicional.

—Pedí específicamente a alguien menos… —Se calló.

Whit estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa para que ella terminara esa frase. Cuando agitó una mano en su dirección, él no pudo detenerse.

—¿Menos…?

—Precisamente. Menos —dijo ella frunciendo el ceño.

Algo sospechosamente parecido al orgullo estalló en el interior del pecho de Whit, pero lo ignoró y guardó silencio.

—Y usted no es menos —dijo ella—. Es más. Es mucho. Por eso lo expulsé del carruaje, me disculpo por ello, por cierto. Espero que no se haya magullado demasiado en la caída.

—¿Mucho qué? —Ignoró las disculpas.

—Mucho todo. —Ella movió de nuevo la mano. La metió en la voluminosa tela de sus faldas y extrajo un trozo de papel, consultándolo—. Altura media. Constitución media. —Lo miró de arriba abajo, evaluándolo—. Usted no es ninguna de esas cosas.

No tenía que parecer decepcionada por ello. ¿Qué más ponía en ese papel?

—No me di cuenta de lo grande que era cuando nos reunimos antes.

—¿Es así como lo llama? ¿Una reunión?

Inclinó la cabeza considerándolo.

—¿Tiene un término mejor?

—Un ataque.

Ella abrió los ojos de par en par detrás de la máscara y se puso de pie, desvelando una altura que él no había imaginado en el carruaje.

—¡No le he atacado!

Se equivocaba, por supuesto. Ella en sí era un asalto: desde sus exuberantes curvas al fulgor de sus ojos, desde el brillo de su vestido al olor a almendras, como si acabara de salir de una cocina llena de pasteles.

Sintió el ataque de esa mujer desde el momento en que abrió los ojos en el carruaje y la encontró allí, hablando de cumpleaños y planes, y del Año de Hattie.

—Hattie… —No había querido decirlo. O mejor, no había querido disfrutar diciéndolo.

Los ojos de la joven se hicieron todavía más grandes detrás de la máscara.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó ella con una mezcla de pánico e indignación mientras se ponía en pie—. Pensé que este lugar era el colmo de la discreción.

—¿Qué es el Año de Hattie?

La realidad la asaltó de golpe, ella misma había revelado su nombre.

—¿Por qué quiere saberlo? —inquirió después de un breve silencio.

No estaba seguro de la respuesta, así que no le contestó.

Ella rompió el silencio, como él estaba descubriendo que acostumbraba a hacer.

—Supongo que no me dirá su nombre. Sé que no es Nelson.

—Porque soy demasiado para ser Nelson.

—Porque no cumple mi lista de cualidades. Es demasiado ancho de hombros y sus piernas son demasiado largas y no es encantador. Y, desde luego, no es nada afable.

—Ha hecho una lista de cualidades para un sabueso, no para un polvo.

No mordió el anzuelo.

—Y si además consideramos su cara…

¿Qué demonios le pasaba a su cara? En treinta y un años, nunca había tenido una queja, Y esa mujer salvaje no iba a cambiar eso.

—¿Mi cara?

—Sí, su cara —respondió ella atropelladamente—. Pedí una cara que no fuera tan…

Whit se mantuvo en silencio. ¿Así que esa mujer decidía dejar de hablar justo en ese momento?

Hattie negó con la cabeza y él resistió el impulso de maldecir.

—No importa. El hecho es que no solicité su compañía y tampoco lo ataqué. No he tenido nada que ver con que apareciera inconsciente en mi carruaje. Aunque, para ser sincera, empieza a parecerme la clase de hombre que bien podría merecer un golpe en la cabeza.

—No creo que haya tomado parte en el asalto.

—Bien. Porque yo no asalté su carruaje.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé.

«Mentira».

Estaba protegiendo a alguien. El carruaje pertenecía a alguien en quien confiaba o no lo habría usado para ir hasta allí. «¿Su padre?». No, imposible. Ni siquiera aquella loca usaría el cochero de su padre para llevarla a un burdel en medio de Covent Garden. Los cocheros hablaban.

«¿Un amante?». Por un momento consideró la posibilidad de que ella no solo trabajara con su enemigo, sino que durmiera con él. A Whit no le hizo gracia el disgusto que le causó la idea antes de que le pudiera la razón.

No. No era un amante. No estaría en un burdel si tuviera un amante. No lo habría besado a él si tuviera un amante. Y ella lo había besado, suave, dulce e inexpertamente.

No había ningún amante. Pero aun así, era leal al enemigo.

—Creo que sabe quién me dejó inconsciente y me retuvo en ese carruaje, Hattie —dijo en voz baja, acercándose a ella. Su cuerpo vibró cuando se dio cuenta de que ella era casi de su altura; su pecho subiendo y bajando a ritmo de staccato por encima de la línea de su vestido, los músculos de su garganta tensos mientras lo escuchaba—. Y creo que sabe que tengo la intención de conseguir un nombre.

—¿Es eso una amenaza? —Lo miró entrecerrando los ojos. Él no respondió, y en el silencio, ella pareció calmarse; su respiración se hizo más tranquila mientras sus hombros se enderezaban—. No me gustan las amenazas. Es la segunda vez que interrumpe mi noche, señor. Haría bien en recordar que fui yo quien le salvó el pellejo antes.

—Casi me mata. —Ella experimentó un cambio notable.

—Por favor, ha sido usted muy ágil —se burló—. Lo vi aterrizar en el suelo como si no fuera la primera vez que lo lanzan de un carruaje. —Hizo una pausa—. No lo fue, ¿o sí?

—Eso no significa que desee convertirlo en un hábito.

—El punto es que, sin mí, podría estar muerto en una zanja. Un caballero razonable me lo agradecería amablemente y se iría a otro lugar ahora mismo.

—Tiene mala suerte, entonces, de que yo no lo sea.

—¿Razonable?

—Un caballero.

Se rio un poco sorprendida por eso.

—Bueno, como estamos en un burdel, creo que ninguno de los dos puede reclamar mucha gentileza.

—¿Eso no estaba en su lista de requisitos?

—Oh, lo estaba —dijo—, pero esperaba más una aproximación a la caballerosidad que la caballerosidad misma. Y ahí está el problema: tengo planes, maldición, y no voy a permitir que los arruine.

—Los planes de los que habló antes de tirarme del carruaje.

—Yo no lo tiré. —Cuando él no respondió, ella le dijo—: Está bien, lo eché. Pero todo ha ido bien.

—No gracias a usted.

—No tengo la información que quiere.

—No la creo.

Abrió la boca y la cerró.

—¡Qué grosero!

—Quítese la máscara.

—No.

—¿Qué es el Año de Hattie? —preguntó ante el no tajante.

Ella levantó la barbilla desafiante, pero se quedó en silencio. Whit gruñó y se dirigió al champán y se sirvió una copa. Cuando terminó, devolvió la botella a su sitio y se apoyó en el alféizar de la ventana observando cómo ella se movía.

Siempre estaba en movimiento, alisándose las faldas o jugando con la manga; él bebía hipnotizado por la larga línea del vestido, por la forma en que este envolvía sus curvas rebeldes y hacía promesas que un hombre deseaba que cumpliera. La luz de las velas se reflejaba en su piel, dorándola. No era una mujer que tomara té. Era una mujer que tomaba el sol.

Tenía dinero, saltaba a la vista. Y poder. Una mujer necesitaba de ambos para entrar en el 72 de Shelton Street. Incluso sabiendo que el lugar existía, necesitaba contactos que no eran fáciles de conseguir. Había miles de razones por las que ella podría estar allí, y Whit las había escuchado todas: aburrimiento, insatisfacción, imprudencia. Pero no detectaba ninguna de ellas en Hattie. No era una chica impetuosa, era lo suficientemente mayor para ser razonable y tomar sus decisiones. Tampoco era simple o superficial.

Se acercó a ella lentamente de forma deliberada.

—No me dejaré intimidar. —Se puso rígida. Agarró con fuerza el papel que tenía en la mano.

—Él me ha robado algo y quiero que me lo devuelva.

Pero eso no era todo.

Estaba lo suficientemente cerca como para tocarla. Lo suficientemente cerca para medir la altura que ya había notado antes, casi igual a la suya. Lo suficientemente cerca para ver sus ojos detrás de la máscara, fijos en él. Lo suficientemente cerca para sumergirse en su aroma a almendras.

—Lo que sea que le hayan robado —anunció mientras enderezaba los hombros—, haré que se lo devuelvan.

Cuatro envíos. Tres vigilantes tiroteados. Después de esa noche, el propio Whit había perdido unos cuchillos que valoraba por encima de todo. Y, si tenía razón, ella le debía más de lo que podía devolverle.

—No es posible. Necesito un nombre. —Negó con la cabeza.

—Le ruego que me perdone, yo no fallo —respondió sin vacilar.

Otro hombre podría haber encontrado aquellas palabras divertidas, pero Whit advirtió honestidad en ellas. ¿Cómo se había visto involucrada en este lío? No pudo resistirse a repetirse.

—¿Qué es el Año de Hattie?

—Si se lo digo, ¿me dejará en paz?

«No», pensó él.

Respiró profundamente en silencio, como si considerara sus opciones.

—Es lo que parece —explicó ella finalmente—. Es mi año. El año que reclamo como mío.

—¿Cómo?

—Tengo un plan de cuatro puntos para dirigir mi propio destino.

—Cuatro puntos —repitió él, arqueando las cejas.

—Negocios. Casa. Fortuna. Futuro. —Levantó una mano marcando las respuestas con los largos dedos enguantados y luego hizo una pausa—. Ahora, si me dice qué fue con precisión lo que le quitaron, se lo devolveré, y podremos seguir con nuestras vidas sin molestarnos nunca más.

—Negocios. Casa. Fortuna. Futuro —repasó el plan—. ¿En ese orden?

—Probablemente. —Hattie inclinó la cabeza a un lado.

—¿Qué clase de negocios? —Él tenía dinero de sobra, y podía ayudarla en cualquier negocio que deseara… a cambio de la información que necesitaba.

Ella lo miró fijamente y permaneció en silencio.

Probablemente tenía aspiraciones como modista o sombrerera, ambos negocios le comprarían una casa, pero ninguno de ellos le daría una fortuna. ¿No sería mejor que buscase un futuro como esposa y madre? Parecía la mujer adecuada para ser la señora de una casa.

Eso, y que ninguno de sus cuatro puntos tenía sentido en el contexto del burdel de Shelton Street. Señaló el papel que sostenía en el puño.

—¿Qué esperaba de Nelson, una inversión?

—De cierto tipo. —Hattie se rio de la pregunta.

—¿De qué tipo? —Whit entrecerró los ojos, interrogativo.

—Hay un quinto punto —dijo.

Un reloj sonó en el pasillo, alto y grave, y Whit sacó sus relojes sin pensar, comprobando la hora en ambos antes de devolverlos a su lugar.

—¿Y cuál es?

—¿Tiene hora? —Su mirada siguió sus movimientos.

—Las once. —No ignoró la burla en la pregunta.

—¿En los dos relojes?

—¿El quinto punto?

Sus mejillas se tiñeron de rojo al escuchar la pregunta, y la curiosidad que sintió Whit por aquella extraña mujer se volvió casi insoportable.

—Cuerpo —dijo ella entonces, en un tono claro como el tañido del pasillo.

Cuando Whit tenía diecisiete años, salió del cuadrilátero tambaleándose, tras un combate que duró demasiado con un oponente demasiado grande; el rugido de la multitud se le clavó en los oídos por la cantidad de golpes que soportó. Aterrizó en el callejón trasero de un almacén, donde llenó de aire frío sus pulmones mientras se imaginaba en cualquier lugar menos allí, en un club de lucha de Covent Garden.

La puerta se abrió y se cerró, y una mujer se había acercó a él con un trozo de lino en la mano. Se ofreció a limpiarle la sangre de la cara. Sus palabras suaves y su amable gesto fueron el mayor placer que había sentido en su vida.

Hasta el momento en que escuchó a Hattie decir la palabra «cuerpo».

Se hizo el silencio entre ellos. Ella rio, nerviosa.

—Supongo que es más bien el primer punto, considerando que es esencial para el resto.

«Cuerpo».

—Explíquese —gruñó Whit.

Parecía estar considerando la posibilidad de no dar explicaciones, como si él le fuera a permitir salir de la habitación sin hacerlo.

—Hay dos razones —dijo finalmente, pues debió de darse cuenta de que él no iba a ceder—. Algunas mujeres se pasan toda la vida buscando un matrimonio.

—¿Y usted no?

Negó con la cabeza.

—Tal vez en algún momento lo consideré… —Se alejó, y Whit contuvo la respiración esperando ver qué venía a continuación. La vio encogerse de hombros—. Mañana cumplo veintinueve años. En este momento, soy una dote y nada más.

Whit no la creyó ni por un momento.

—No quiero ser una dote. —Lo miró—. No deseo que me conviertan en mercancía. Deseo ser yo misma. Elegir por mí misma.

—Negocios. Casa. Fortuna. Futuro —dijo.

Ella sonrió satisfecha, formando aquel maldito hoyuelo que centelleaba, y él no pudo resistirse a reparar en esos labios, cuya sensación recordaba vivamente desde el principio de la noche. Los vio moverse de nuevo.

—Solo hay una manera de asegurar que se me permita elegir por mí misma. —Hizo una pausa—. Me deshago de la única cosa de mí que es preciada. Me reclamo a mí misma. Y gano.

—Y vino aquí para… —Se alejó sabiendo la respuesta, pero quería que ella lo dijera.

Quería escucharlo.

Ese rubor otra vez.

—Perder la virginidad —dijo finalmente.

Las palabras resonaron en sus oídos.

—Bueno, yo sola no puedo perder mi propia virginidad, obviamente. Es más bien una metáfora. Nelson iba a hacerlo por mí —añadió ella bromeando.

Dejó que el silencio reinara un segundo mientras él ponía en orden sus pensamientos.

—Se libera de su virginidad y se vuelve libre para vivir su vida.

—¡Exactamente! —dijo como si estuviera encantada de que alguien lo entendiera.

—¿Y cuál es la segunda razón? —gruñó Whit.

Se ruborizó de nuevo. ¿Quién era esta mujer tan audaz como vergonzosa?

—Supongo… —se interrumpió para aclararse la garganta—. Supongo que es lo que quiero.

«¡Dios!».

Podría haber dicho mil cosas y todas las hubiera esperado. Cosas que lo habrían mantenido callado, impasible. Y en vez de eso, había dicho algo tan condenadamente sincero que no tuvo otra opción que desearla.

Lo detuvo antes de que empezara, reprimió su deseo metiendo la mano en el bolsillo y sacando un saquito de papel; del que sacó un caramelo. Se lo metió en la boca; el sabor a limón y miel explotaron en su lengua.

Lo que fuera para distraerse de sus palabras.

«La deseo».

—¿Son caramelos? —Hattie miró la bolsa.

Whit la miró y gruñó un sí.

—No debería tomar golosinas si no está dispuesto a compartirlas, ya sabe… —Inclinó la cabeza a un lado.

Otro gruñido y tendió la bolsita hacia ella.

—No, gracias —dijo con una sonrisa.

—Entonces, ¿por qué me ha pedido uno?

—No le he pedido uno. Le he pedido que me ofreciera uno. Lo que es totalmente diferente. —Otra sonrisa.

Era increíblemente frustrante. Y fascinante. Pero no tenía tiempo para sentirse fascinado por ella.

Devolvió los caramelos al bolsillo, tratando de concentrarse en el limón, un agrio y dulce placer, uno de los pocos que se permitía. Tratando de ignorar el hecho de que no era limón lo que deseaba en ese momento. Tratando de no pensar en las almendras.

Necesitaba información de esa mujer. Y eso era todo. Ella sabía quién estaba atacando a sus hombres, quién estaba robando su mercancía; podía confirmar la identidad de su enemigo. Y él haría lo que fuera necesario para que ella hablara…

—¿No va a decirme que me equivoco? —preguntó.

—¿Qué se equivoca sobre qué?

—Que me equivoco al querer… —Se alejó por un momento, y un hilo de frío miedo atravesó a Whit mientras sopesaba la posibilidad de que ella lo dijera de nuevo. Cualquier hombre hubiera querido llenar el espacio entre esas dos minúsculas letras con una veintena de cosas sucias—… explorar.

Dios mío. Eso era peor.

—No voy a decirle que se equivoca.

—¿Por qué?

No tenía ni idea de por qué lo había dicho. No debería haberlo dicho. Debió dejarla allí, en aquella habitación y seguirla a casa y esperar a que revelara lo que sabía. Porque no había manera de que esa mujer guardara bien los secretos. Era demasiado sincera. Lo suficientemente sincera como para causar problemas. Pero lo dijo de todas formas.

—Porque debería explorar. Debería explorar cada centímetro de sí misma y cada centímetro de su placer y fijar el rumbo de su futuro.

Ella abrió los labios cuando él se le acercó diciendo todo lo que no había ofrecido a otra en otra época. En toda la vida.

Él se acercó y levantó las manos lentamente, permitiendo que ella viera su movimiento. Dándole tiempo para detenerlo. Al ver que no lo hizo, le quitó la máscara revelando sus grandes y oscuros ojos delineados con kohl.

—Pero no debería contratar a Nelson.

¿Qué estaba haciendo?

Era la única opción.

«Mentira».

Hattie cogió la máscara con la mano libre y la bajó entre ellos. Se puso a juguetear con ella, y sus dedos lo rozaron. Lo quemaron.

—Será difícil encontrar otro hombre que me ayude sin que haya consecuencias.

—Le aseguro que no —dijo él inclinándose y bajando la voz.

—¿Pretende encontrarme un hombre así? —Ella tragó saliva.

—No.

Hattie frunció el ceño y Whit le pasó el pulgar por las cejas varias veces, hasta que el ceño dejó de estar fruncido. Trazó las líneas de su cara, el contorno de sus pómulos, la suave curva de su mandíbula. Su grueso labio inferior, tan suave como lo recordaba.

—Tengo la intención de hacerlo yo.

Capítulo 5

Ya que había llegado al 72 de Shelton Street con la intención de que la arruinaran, Hattie debería haber considerado la posibilidad de que el asunto de perder la virginidad fuera placentero.

Nunca lo había visto así. De hecho, siempre había pensado que sería un asunto poco trascendental. Algo rutinario. Un medio para conseguir un fin. Pero, cuando aquel hombre la tocó, misterioso, guapo e inquietante y más bienvenido de lo que le gustaría admitir, no pudo pensar en nada más que en los medios.

Medios muy placenteros.

Medios tan placenteros que se apropiaron de todos sus pensamientos cuando él le sugirió que podía ser quien la ayudara a perder su virginidad.

Pero la combinación de un grave gruñido y una lenta caricia con el pulgar sobre su labio inferior hizo que Hattie pensara que podría hacer más que eso. Que podría quemarla. Que ella iba a permitírselo, que aquel fuego la condenaría.

Y luego hizo que Hattie pensara solamente una palabra: «Sí».

Había llegado con la promesa de encontrar un hombre extremadamente minucioso que demostraría ser un asistente estelar. Pero ese hombre, con sus ojos ámbar que lo veían todo, con su tacto que lo entendía todo, con su voz que llenaba sus más oscuros y secretos rincones, era más que un asistente.

Ese hombre era puro dominio, del tipo que Hattie no había imaginado, pero que ya no podía dejar de imaginar. Y se estaba ofreciendo a hacer realidad todo lo que ella anhelaba.

«Sí».

Estaba muy cerca. Era muy grande, lo suficientemente grande como para que ella se sintiera pequeña y guapa, lo bastante guapa como para que no pudiera pensar más que en una noche embriagadora, increíble y caliente en aquella fría habitación.

Él iba a besarla. No a cambio de dinero, sino porque quería. «Imposible». «Nadie nunca había…».

—¿Tú… —Él le deslizó la mano por el cabello haciendo que aquella idea se esfumara antes de asimilarla. Silencio—… me ayudarías… —Él contrajo los dedos—… con… —La mantuvo como a una rehén con su contacto y su silencio. Le estaba haciendo olvidar lo que estaba pensando, ¡maldición! La frase… ¿En qué estaba pensando?—… eso?

—Te ayudaría con todo —contestó él con un gruñido, un sonido que ella no habría entendido si no estuviera tan embelesada. Si no estuviera tan ansiosa por… todo.

Hattie cerró los ojos. ¿Cómo podía un hombre convertir solo dos letras en tanto placer? Seguramente iba a besarla. Así era como se empezaba, ¿no? Pero no se movía. ¿Por qué no se movía? Se suponía que debía moverse, ¿no?

Abrió los ojos de nuevo, él estaba allí, muy cerca, y la observaba. La miraba. La veía. ¿Cuándo fue la última vez que alguien la había visto? Se había pasado toda su vida siendo la mejor en el arte de esconderse: nunca la veían.

Pero este hombre… la veía. Y descubrió que lo odiaba tanto como le gustaba. No, lo odiaba más. No quería que él la viera. No quería que enumerar sus incontables defectos. Sus mejillas llenas, sus cejas demasiado anchas y su nariz demasiado grande. Su boca, que otro hombre comparó una vez, como si le estuviera haciendo un favor, con la de un caballo. Si aquel hombre veía todo eso, podría cambiar de opinión.

—¿Podemos empezar ya? —dijo Hattie con cierto descaro, animada por aquellas ideas.

Un profundo gruñido de asentimiento anunció su beso, un sonido tan glorioso como el choque de sus bocas cuando él posó sus labios sobre los de ella y le dio justo lo que ella quería. Más que eso. No debería haberle sorprendido la sensación de tenerlo contra ella, lo había besado con valentía en el carruaje antes de echarlo, pero ese había sido su beso.

Este era de los dos.

Él tiró de ella inclinándola de tal manera que quedaron perfectamente emparejados, hasta que su hermosa boca estuvo alineada con la de ella. Y entonces le encerró la cara entre las manos, le acarició la mejilla con el pulgar mientras asaltaba su boca con pequeños besos, uno tras otro, una y otra vez, mientras ella creía enloquecer. Él le capturó el labio inferior y se lo lamió; su lengua caliente y áspera, con sabor como a limón azucarado le provocó…

«Hambre». Eso fue lo que sintió. Como si nunca hubiera comido antes y ahora se presentase frente a ella un banquete sabroso, solo para ella.

Aquellos lametazos la volvieron salvaje. No sabía cómo soportarlos. Cómo manejarlos. Todo lo que sabía era que no quería que se detuvieran.

Lo agarró por el abrigo para acercarlo, se apretó contra él, anhelando sentir el contacto de aquellas manos en cada centímetro de su piel. Quería meterse dentro de él. Lanzó un pequeño suspiro de frustración que él entendió; sus brazos la rodearon como si fueran de acero, y la levantó, la forzó a entregarse al tiempo que las manos de ella se deslizaban sobre sus enormes hombros y alrededor de su cuello. Sobre los músculos tensos y muy calientes.

Ella jadeó al sentir el calor de su cuerpo, y él se separó. ¿Se había detenido? ¿Por qué se había detenido?

—¡No! —Por Dios, ¿había dicho eso en voz alta?—. Es que… —Sus mejillas se encendieron al instante—. Eso es… —Él arqueó una ceja a modo de pregunta silenciosa—. Preferiría…

—Sé lo que preferirías. Y te lo daré. Pero antes… —dijo aquella bestia silenciosa.

Recuperó el aliento. Antes, ¿qué?

Whit le agarró la mano que tenía sobre su hombro; Hattie mostró su miedo a que se detuviera antes de que tuvieran la oportunidad de empezar, mientras él la apartaba sin llegar soltarla.

¿Qué estaba haciendo? Él le giró la muñeca y posó los dedos en la línea de botones del guante que le cubría el brazo.

—Es usted muy hábil con los botones. —Lo miró. Él lanzó un gruñido concentrado en su tarea—. Ni siquiera tiene gancho para botones —dijo ella con torpeza y deseó poder retirar las palabras antes de que hubieran salido de su tonta boca.

Le quitó el guante que dejó a la vista la muñeca cubierta de manchas de tinta, recuerdo de su tarde en las oficinas examinando los libros de contabilidad. Ella retorció la mano para ocultar aquellas feas marcas, pero él se lo impidió. En vez de eso, las estudió durante un momento, las acarició con temor con su pulgar, como si quemaran como una llama, antes de volver a poner la mano en su hombro. Sus dedos, ahora desnudos, alcanzaron el lugar donde su cuello se encontraba con la cálida piel de su nuca. Desesperado por sentir sus dedos, soltó un gruñido de placer cuando la piel de ella rozó la de él. Se olvidó de la tinta.

—Antes, esto —dijo Whit.

Alguien más debió replicar, porque con seguridad no fue ella quien hundió los dedos en su pelo negro y rizado, tirando de él.

—¿Y ahora me darás lo que quiero? —exigió ella a la vez.

Pero fue ella quien lo recibió, su beso la reclamó mientras deslizaba una mano para apretarla contra él, le levantó un muslo hasta su cadera, apretándole la espalda contra el grueso poste de ébano.

Su lengua la acarició, la invadió, y ella la recibió con ansiedad, acompasando sus movimientos con los de él, aprendiendo. Absorbiéndolo todo. Debió de hacerlo bien, porque él gruñó de nuevo —un sonido que le pareció un puro triunfo—, y se apretó contra ella, rudo y perfecto, encajando sus muslos, haciendo que se fijara en un extraño dolor justo allí, un dolor que, estaba segura, él podía curar. Ojalá él…

Le arrasó la boca con una maldición, una palabra que la atravesó y la hizo sentir provocadora, maravillosa e inmensamente poderosa. Una palabra que no le hizo querer dejar de hacer lo que estaba haciendo. Y no lo hizo, así que empujó sus caderas contra las de él de nuevo y aumentó la presión, deseando que sus faldas desaparecieran.

—¿Aquí? —susurró Whit después de subirle la barbilla con el pulgar para levantarle el rostro y posar sus labios sobre la suave piel del cuello. Luego la besó desde la parte inferior de la mandíbula hasta la oreja. «Sí»—. Mmm. ¿Aquí? —Continuó bajando por el cuello. Un viaje glorioso. Un delicioso lametazo. «Sí»—. ¿Más?

«Más». Se estrechó contra él. ¿Había soltado un quejido?

—Pobrecita… —gruñó él. La apretó un poco más y elevó sus pies del suelo. «¿Cómo era tan fuerte?». No importaba. Le rozó el borde de su vestido, la tela estaba demasiado tensa. Demasiado tirante. Demasiado apretada—. Esto parece incómodo. —Pasó la lengua sobre la curva caliente y llena de sus pechos, poniéndolos, si cabe, aún más calientes; si cabe, aún más llenos. Ella jadeó.

—Hazlo. —Aquella persona, que no era Hattie, habló de nuevo. Él no dudó en obedecerla: la colocó sobre el alto borde de la cama y acercó sus poderosos dedos al borde del corpiño. Ella abrió los ojos, miró hacia abajo y vio las fuertes manos de él sobre la brillante seda.

Regresó la cordura. Seguramente no era lo suficientemente fuerte para…

El vestido se rasgó como si fuese papel al contacto con sus manos, el aire frío la atrapó, y entonces…

Fuego.

Labios. Lengua.

Placer.

No podía dejar de mirar. Nunca había visto nada parecido. El hombre más bello que hubiera visto jamás dedicado por completo a su placer. El aire salió de sus pulmones mientras lo miraba, sin saber qué era lo que más le gustaba: verlo o sentirlo…

Verse a sí misma sujetándolo por el pelo, atrayéndolo. Guiándolo con sus manos para que le diera placer.

O el sonido de su excitación, de su deseo.

Había ido más allá de lo que había imaginado. Aquel hombre había ido más allá de lo que ella había imaginado. Al pensarlo, lo atrajo de nuevo, sus dedos asieron su pelo, tiró de él hasta que volvieron a besarse. Esta vez, sin embargo, fue ella la que lamió sus labios. Fue él quien se abrió a ella. Ella la que saqueó. Él el que se sometió.

Y fue glorioso.

Las manos masculinas llegaron a sus pechos, sus pulgares buscaron sus erizados pezones, que acarició y pellizcó hasta que ella jadeó y se retorció contra él, perdida en él.

Y ni siquiera sabía su nombre.

La idea la paralizó.

«Ni siquiera sé su nombre».

—Espera. —Se apartó de él, lamentando la decisión al segundo, cuando la soltó sin dudarlo; su contacto desapareció como si nunca hubiera existido. Él dio un paso atrás.

Se cerró el corpiño sobre los pechos, que protestaron, y cruzó los brazos, su hambre regresó con un gran pinchazo de dolor en todos aquellos lugares en que se habían tocado. Sus labios comenzaron a hormiguear, su beso parecía un fantasma. Se lamió los labios y la mirada ámbar de él se posó en su boca. También parecía hambriento mientras la escuchaba.

—No sé tu nombre.

—Bestia. —Por una vez, no dudó.

—¿Perdón? —Había escuchado mal.

—Me llaman Bestia.

—Eso es… —Sacudió la cabeza. Buscó la palabra—. Ridículo.

—¿Por qué?

—Porque… tú eres el hombre más guapo que he visto jamás. —Hizo una pausa—. Eres el hombre más perfecto que cualquiera haya visto jamás. Empíricamente hablando.

—No es normal que una dama diga cosas así. —Arqueó las cejas, alzó una mano y se la pasó por el cabello hasta llegar a la nuca. ¿Era posible que estuviera sintiendo vergüenza?

—Pero es que es obvio. Como el calor o la lluvia. Pero supongo que la gente señala lo evidente cada vez que te llaman con ese absurdo apodo. Me imagino que se supone que es irónico.

—No lo es —dijo, bajando la mano.

—No lo entiendo. —Parpadeó.

—Lo harás.

—¿Lo haré? —La promesa la recorrió causándole inquietud.

—Los que me roban, los que amenazan lo que es mío, ellos conocen la verdad. —Se acercó de nuevo y le cubrió la mejilla con la palma de la mano, haciendo que ella quisiera entregarse al calor de él.

Su corazón comenzó a acelerarse. Se refería a Augie. Este no era un hombre que castigara a medias. Cuando fuera a por su hermano, no tendría ningún reparo. Su hermano era un verdadero imbécil, pero ella no quería que sufriera. O algo peor. No, lo que fuera que Augie hubiera hecho, lo que fuera que hubiera robado, ella se lo devolvería. Y entonces se dio cuenta de que el beso que acababan de compartir, la oferta que él le había hecho, no había sido porque la deseara.

Había sido porque deseaba vengarse.

«No ha sido por mí». Por supuesto que no.

Después de todo, aquel hombre, con su pasión controlada y su observación silenciosa, no era el tipo de hombre que deseara a Henrietta Sedley, solterona regordeta con manchas de tinta en las muñecas.

No, a menos que ella pudiera entregarle algo. Podía ser que aquel hombre no quisiera una dote, sin embargo, algo deseaba.

Ignoró la punzada de tristeza que la invadió al entenderlo, fingió no notar el escozor en los ojos ni el indicio de una emoción no deseada en su garganta. Cruzó con más fuerza los brazos sobre el pecho y pasó por delante de él hasta donde se había dejado el chal.

Una vez envuelta en la rica tela de color turquesa, se volvió hacia él, que miró al lugar donde el chal cubría el vestido desgarrado que ella misma le había exigido rasgar.

Hattie respiró hondo. Si podía decir una cosa, también podía decir otra.

—Me parece, señor, que usted preferiría hablar de negocios. —Él arqueó una de sus oscuras cejas con curiosidad—. No negaré que sé quién ha tenido algo que ver con la «situación» de esta noche. Los dos somos demasiado inteligentes para jugar al gato y al ratón.

Él asintió con un gruñido.

—Iré a buscar lo que ha perdido. Se lo devolveré. Por un precio —le ofreció.

—Tu virginidad. —La observó durante un largo instante.

—Usted quiere un castigo; yo quiero un futuro. Hace dos horas, estaba preparado para una especie de transacción, así que ¿por qué no ahora? —Hattie hizo un gesto de asentimiento que él no respondió, así que levantó la barbilla negándose a dejar que viera su decepción—. No hay necesidad de fingir que deseaba hacerlo por la bondad de su corazón. No soy una ingenua. Tengo ojos y un espejo.

Sin embargo, lo había sido por un momento. Casi la había engañado para que hiciera ese papel.

—Y usted no es un caballero de brillante armadura, ansioso de cortejarme. —Silencio. Maldito silencio—. ¿Verdad?

—No lo soy. —Whit se apoyó en el poste de la cama y cruzó los brazos.

El hombre podría al menos haber fingido. Pues no. No quería fingir. Prefería la sinceridad.

—¿Y entonces? —La observó durante un largo rato; aquellos ojos infernales que lo veían todo se negaban a quitarle la vista de encima—. ¿Quién eres?

—Hattie —dijo encogiendo levemente los hombros.

—¿Tienes un apellido?

—Todos tenemos apellidos. —No iba a decírselo.

—Mmm. —Hizo una pausa—. Así que me ofreces el nombre de mi enemigo, aunque no el tuyo, a cambio de un polvo.

—Si piensa que me va a acobardar con su lenguaje, no funcionará. —No se escandalizó por sus palabras—. Crecí en los muelles. —Había jugado en los aparejos de los barcos de su padre.

—No eres del arroyo. —La miró entrecerrando los ojos—. ¿O sí? ¿Quién eres? —No se sorprendió de que no le respondiera.

—No importa. El hecho es que me crecieron los dientes escuchando el lenguaje soez de los marineros y los estibadores, así que no me sorprende. —Apretó el chal con fuerza sobre su torso y estudió a aquel hombre, al que había encontrado atado en su carruaje, que pensaba que su hermano era un enemigo y que se llamaba a sí mismo Bestia. De manera irónica.

Debería irse. Terminar la noche antes de que fuera más lejos. Volver en otro momento y reanudar el Año de Hattie con otro hombre.

Pero no deseaba a otro hombre, no después de que este la besara tan bien.

—No le daré un nombre. Pero le devolveré lo que haya perdido. —Iría a su casa, resolvería el papel de Augie en este asunto, recogería lo que fuera que le hubiera quitado a aquel hombre y se lo devolvería.

—Probablemente sea lo mejor.

—¿Por qué? —Alivio, luego incertidumbre.

—Si me das el nombre, serás la responsable cuando lo destruya.

Su corazón palpitó con aquellas palabras. Destruir a Augie era destruir el negocio de su padre. Destruir su negocio.

Debería terminar con aquello. No volver a ver a aquel hombre. Ignoró la decepción que le causó la idea.

—Si no le interesa mi oferta, entonces debería irse. Tengo una cita. —Tal vez aún pudiera salvar la noche.

No era que ella desease a Nelson. No importaba. Era un medio para un fin.

—No. —Un músculo se movió en la perfecta y cuadrada mandíbula masculina.

—Entonces, ¿qué?

—No estás en posición de hacerme una oferta. —La alcanzó una vez más, sus largos y cálidos dedos se deslizaron por su nuca, desestabilizándola lo suficiente para que ella apoyase las manos en su pecho para no caer—. Yo consigo todo… —Atrapó su respiración con sus labios, en un firme y cálido torbellino de placer. Rompió el beso—… lo que es mío —gruñó.

Lo que fuera que su hermano hubiese robado.

—Sí. —Ella se encontró con sus labios de nuevo. Suspiró cuando sus lenguas se enredaron en una larga y lenta danza. Él se retiró—. Lo que es suyo. —Su virginidad—. Sí —susurró, poniéndose de puntillas para otro beso.

—¿Y el nombre? —Casi se rindió a ella.

—No. —Nunca. Hattie sacudió la cabeza. Lo acercaría demasiado a todo lo que le importaba.

—Yo no pierdo, amor. —Arqueó una de sus cejas oscuras.

—¿Necesito recordarte que te eché de un carruaje en marcha? Yo tampoco pierdo. —Ella sonrió, le deslizó las manos por el pelo y tiró de él para atraerlo. Lo besó profundamente. Estaba disfrutando al máximo.

No estaba segura de si él sentía o escuchaba un estruendo en su pecho. Tampoco estaba segura de que fuera una risa, pero quería que lo fuera cuando la levantó en el aire y se volvió hacia la cama una vez más. «Para cumplir con su trato».

La dejó en el colchón y se inclinó sobre ella para apoderarse de sus labios de nuevo; Hattie no pudo contener su suspiro de placer antes de que la soltara y la besara en la mejilla, junto a la oreja.

—¿Necesito recordarte que te he encontrado? —susurró él. Le rozó el lóbulo con los dientes y ella jadeó—. Una aguja en el pajar de Covent Garden.

—Casi una aguja. —Ella brillaba como un faro. Desde el principio.

—Esperando a un hombre que cumpliese tus… ¿cómo los llamaste? ¿Requisitos? —La ignoró.

Sus requisitos habían cambiado. Y él lo sabía.

—Me han dicho que Nelson es extremadamente minucioso.

Ella giró la cabeza, su mirada se encontró con la de él, llena de fuego.

—Mmm… —dijo él—, pero yo te encontré primero.

—Entonces estamos en paz. —Apenas reconoció sus palabras entrecortadas.

—Mmm… —La besó, profunda y minuciosamente, moviendo sus manos hasta el chal que cubría su vestido rasgado; ella contuvo la respiración, sabiendo lo que estaba por venir. Más besos. Más roce. Y todo lo demás. Todo.

Pero, antes de que pudiera deshacer el nudo que la ocultaba, sonó un golpe claro y firme en la puerta.

Se quedaron inmóviles.

La puerta se abrió justo lo suficiente para que una cabeza se asomara. Lo suficiente para que las palabras se colaran.

—Milady, su carruaje ha regresado.

«Maldición». Nora. ¿Ya habían pasado dos horas?

—Tengo que irme. —Lo empujó.

Bestia se movió al segundo, se alejó de ella dejándole el espacio que le había pedido y no quería.

—¿Vas a algún sitio? —Sacó los relojes del bolsillo y los revisó con tanta rapidez que Hattie se preguntó si sabía que lo había hecho.

—A casa.

—Qué escueta —dijo.

—No esperaba una conversación brillante. —Hizo una pausa—. Aunque la conversación no es algo que practiques a menudo, ¿verdad? —Después de un largo rato de silencio, sonrió, incapaz de detenerse—. He dado en el clavo. —Cruzó la habitación, recogió su capa y se volvió hacia él—. ¿Cómo te encontraré? Para… —Cobrarme. Casi dijo cobrar. Sus mejillas se encendieron.

La comisura de su hermosa boca se movió, apenas se elevó antes de volver a su lugar. Sabía lo que ella había estado pensando, sin duda.

—Yo te encontraré a ti —dijo él.

Era imposible. Nunca la encontraría en Mayfair. Pero ella podría volver al Garden. Lo haría. Se habían hecho promesas, después de todo, y Hattie pretendía que se cumplieran.

Pero no tenía tiempo de explicarle todo aquello. Nora estaba abajo, con el carruaje, y Covent Garden no era un buen lugar para pasar la noche. Augie sabría cómo encontrarlo. Dejó que su sonrisa relajara su semblante.

—¿Se trata de otro reto, quizá?

Vio algo parecido a sorpresa en sus ojos, ahuyentada por otra cosa: admiración. Ella se alejó de él y puso la mano en la manija de la puerta mientras el placer la atravesaba. Placer, emoción y…

—Siento haberte tirado del carruaje —dijo, dándose la vuelta.

—Yo no lo siento. —Su respuesta fue instantánea.

La sonrisa permaneció en sus labios mientras se abría camino por los oscuros pasillos del 72 de Shelton Street, el lugar donde había pensado empezar de nuevo. Para reivindicarse a sí misma y reclamar al mundo lo que le correspondía por derecho.

Tal vez lo había hecho. Aunque no de la manera que ella esperaba. Algo susurraba en su interior. Algo que insinuaba libertad.

Hattie salió del edificio y se encontró a Nora apoyada en el coche, con la gorra sobre la frente y las manos en los bolsillos del pantalón. Sus dientes blancos brillaron cuando Hattie se acercó.

—¿Cómo ha ido? —Hattie se adelantó a su amiga al hablar.

—Encontré un dandi para una carrera y le aligeré los bolsillos. —Nora se encogió de hombros. Hattie sacudió la cabeza con una pequeña risa.

—¿Y lo tuyo? —Fingió estar escandalizada. Cuando Hattie se rio, Nora inclinó la cabeza—. No me dejes con el suspense, ¿cómo fue?

—Muy inesperado. —Hattie eligió su respuesta cuidadosamente mientras Nora abría la puerta del carruaje y desplegaba el escalón.

—Eso es un gran elogio. ¿Cumplió con tus requisitos?

Hattie se detuvo al poner un pie en el escalón. «Cualidades». Se dio unas palmaditas en los bolsillos de la falda.

—Oh, no…

—¿Qué? —Nora se inclinó—. Hattie, has usado protección, ¿no? —susurró con cierta dureza—. Me aseguraron que te darían.

—¡Nora! —Hattie apenas pudo decir su nombre. Estaba demasiado ocupada entrando en pánico. No tenía su lista. La recordaba en la mano. Y entonces…

El hombre llamado Bestia la había besado.

Y había desaparecido.

Se volvió y miró hacia las ventanas felizmente iluminadas del 72 de Shelton Street. Allí estaba, en una hermosa y gran ventana abierta del tercer piso. Ahora estaba abierta al mundo, así que todos podían verlo, una sombra retroiluminada, un espectro perfecto en la oscuridad.

Levantó su mano y presionó algo contra la ventana. Un rectángulo que identificó al instante.

«Bestia, en efecto».

—Llévame con mi hermano. —Se volvió hacia Nora. Entrecerró los ojos. Había ganado aquel asalto, y a Hattie no le importaba.

—¿Ahora? Es de noche.

—Entonces, esperemos no arruinar su sueño.

Capítulo 6

Lord August Sedley, hijo menor y único varón del conde de Cheadle, no estaba dormido cuando Hattie y Nora entraron en las cocinas de Sedley House media hora después. Estaba muy despierto y sangraba sobre la mesa de la cocina.

—¿Dónde has estado? —gimió Augie al ver entrar a Hattie y Nora en la habitación. Tenía un trapo ensangrentado pegado a su muslo desnudo—. Te necesitaba.

—¡Oh, querido! —dijo Nora, nada más entrar la cocina—. ¡Augie no lleva pantalones!

—Es una mala señal —comentó Hattie.

—Tienes toda la razón, es un mal presagio. —Augie escupió su indignación—. ¡Me acuchillaron y no estabas aquí, y nadie sabía dónde encontrarte y he estado sangrando durante horas!

—¿Por qué no le pediste a Russell que se encargara de ello? —Hattie apretó los dientes ante sus palabras, recordándose que la exigencia era el estado natural de Augie. Su hermano tomó un trago de la botella de whisky—. ¿Dónde está?

—Se fue.

—Por supuesto. —Hattie no disimuló su disgusto cuando fue a por un cuenco de agua y un trozo de tela. El ayuda de cámara de Augie, Russell, a veces amigo, a veces hombre de armas, y siempre una plaga, era perfectamente inútil en el mejor de los casos—. ¿Por qué iba a quedarse si estabas sangrando por toda la maldita cocina?

—Sin embargo, aún respira —dijo Nora con tono burlón, mientras abría un armario y cogía una pequeña caja de madera que dejó junto a Augie.

—Apenas —gruñó Augie—. Tuve que arrancarme esa endiablada cosa.

La mirada de Hattie se iluminó al ver el impresionante cuchillo que había dejado a un lado de la mesa de roble. La hoja era de ocho pulgadas de largo, con un borde curvo que brillaría en la oscuridad si no estuviera empapado en sangre.

Y si no estuviera empapado en sangre habría sido precioso.

Sabía que tal pensamiento no era apropiado en aquel momento, pero aun así, Hattie lo pensó, quiso coger el arma y calibrar su peso; nunca había visto algo tan estupendo. Tan peligroso y poderoso.

«Excepto el hombre al que pertenece». Porque supo al instante, sin duda, que aquel cuchillo pertenecía al hombre que se llamaba a sí mismo Bestia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó acercándose con el tazón a la mesa para inspeccionar el muslo de Augie que aún sangraba—. No deberías haberte extraído el cuchillo.

—Russell dijo…

—No me importa. Russell es un bruto y deberías haber dejado el cuchillo dentro. —Hattie sacudió la cabeza mientras limpiaba la herida disfrutando de los malditos quejidos de su hermano más de lo que debería. Golpeó dos veces la mesa—. Recuéstate.

—Estoy sangrando —se quejó Augie.

—Sí, ya lo veo —respondió Hattie—. Pero como estás consciente, para mí sería más fácil que estuvieras tumbado.

—¡Date prisa! —contestó Augie mientras se recostaba.

—Nadie te culpará por tomarte tu tiempo —dijo Nora acercándose con una lata de galletas en la mano.

—¡Vete a casa, Nora! —dijo Augie.

—¿Por qué voy a hacerlo cuando estoy disfrutando tanto? —Le extendió la lata de galletas a Hattie—. ¿Quieres una?

Hattie sacudió la cabeza y se concentró en la lesión, ahora limpia.

—Tienes suerte de que la hoja estuviera tan afilada. Esto se debería poder coser fácilmente. —Extrajo una aguja e hilo de la caja—. No te muevas.

—¿Dolerá?

—No más que el cuchillo.

Nora se rio, y Augie frunció el ceño.

—Eso es cruel. —Un quejido siguió a sus palabras cuando Hattie comenzó a cerrar la herida—. No puedo creer que el tipo diera en el blanco.

—¿Quién? —Hattie contuvo el aliento. «Bestia».

—Nadie —contestó su hermano.

—No puede ser nadie, Aug —señaló Nora con la boca llena de bizcochos—. Tienes un buen agujero.

—Sí. Me he dado cuenta de eso —se quejó de nuevo mientras Hattie continuaba cosiendo.

—¿En qué estás metido, Augie?

—En nada. —Su hermana presionó la aguja con más firmeza en el siguiente punto—. ¡Maldita sea!

—¿En qué nos has metido a todos? —Clavó la mirada en la azul pálido de su hermano.

Él la rehuyó. Gritaba culpable. Porque lo que fuera que hubiese hecho, lo que fuera que lo hubiese puesto en peligro esa noche… los había puesto en peligro a todos. No solo a Augie. A su padre. Al negocio.

A ella. Todos los planes que había hecho y todo lo que había puesto en marcha para el Año de Hattie: negocios, casa, fortuna, futuro. Y si el hombre con el que había hecho un trato estaba involucrado, amenazaba al resto. Su virginidad.

La frustración se apoderó de ella y le entraron ganas de gritar, de sacudirlo hasta que le dijera la verdad sobre qué había hecho para que le clavaran un cuchillo en el muslo. Que confesara que había dejado a un hombre inconsciente en su carruaje. Y Dios sabía qué más.

Cosió otro punto. Y otro.

Se quedó callada y se puso nerviosa.

No hacía ni seis meses, su padre había convocado a Augie y Hattie para informarles de que ya no podía manejar el negocio que había convertido en un imperio. El conde había envejecido demasiado para trabajar en los barcos, para manejar a los hombres. Para vigilar los entresijos del negocio. Así que les ofreció la única solución posible para un hombre con un título vitalicio y un negocio que funcionaba: la herencia.

Ambos niños habían crecido entre la arboladura de los barcos Sedley; ambos habían pasado sus primeros años, antes de que le concedieran un título vitalicio a su padre, pisándole los talones, aprendiendo el negocio de la navegación. Ambos sabían izar una vela, a hacer un nudo. Pero solo uno de ellos había aprendido bien. Desafortunadamente, era la chica.

Así que su padre le había dado a Augie la oportunidad de probarse a sí mismo y, durante los últimos seis meses, Hattie había trabajado más duro que nunca para hacer lo mismo, para probarse a sí misma que era digna de asumir el control del negocio; todo, mientras Augie se dormía en los laureles esperando su momento, cuando su padre decidiera entregarle todo el negocio sin otra razón que la de que Augie era un hombre, porque así es como debía ser. No había forma de cambiar el razonamiento del conde:

«Los hombres de los muelles necesitan una mano firme».

Como si Hattie no tuviera fortaleza para manejarlos.

«Los envíos necesitan un cuerpo capaz».

Como si Hattie fuera demasiado blanda para el trabajo.

«Eres buena chica y contigo al frente todo iría bien…».

Un cumplido, aunque no fuese esa la intención.

«… pero ¿y si aparece un hombre?».

Eso era lo más insidioso. Que la señalara como una solterona era lo que resaltaba el hecho de que las mujeres no tenían vida propia frente a cualquier hombre.

Y peor aún, era lo que le indicó que su padre no creía en ella. Algo que, por supuesto, así era. No importaba cuántas veces le asegurara que su vida era solo suya y que no buscaba matrimonio.

«Eso no está bien, hija», decía el conde, volviendo a su trabajo.

Hattie se había propuesto demostrarle que estaba equivocado. Había diseñado estrategias para aumentar los ingresos. Llevaba los libros y registros, y pasaba tiempo con los hombres en los muelles para que, cuando surgiera la oportunidad de guiarlos, confiaran en ella… Y la siguieran.

Y esa noche, había comenzado el Año de Hattie. El año en que se aseguraría todo por lo que había trabajado tan duro. Solo necesitaba un poco de ayuda para ponerlo en marcha, una ayuda que pensaba que sería más fácil conseguir.

Tenía intención de volver a casa para decirle a su padre que el matrimonio ya no entraba en sus planes. Que se había arruinado a sí misma. No estaba contenta de haber regresado con su virginidad intacta, pero estaría más que feliz de poder informarle de que había encontrado un caballero ideal para encargarse de la situación.

Bueno… Tal vez no fuera un caballero.

«Bestia».

El nombre le llegó en una oleada de cálido placer, totalmente inapropiado y difícil de ignorar. Pero lo manejó lo mejor que pudo.

Incluso él había sido un medio para un fin. Y, de alguna manera, Augie había sido apuñalado por el mismo hombre.

Dejó a su hermano tranquilo mientras terminaba de coserlo y vendarlo, un proceso que habría sido mucho más rápido si se hubiera quedado quieto y hubiera dejado de lloriquear. Lo dejó tranquilo mientras se lavaba las manos en la pila y enviaba a un sirviente al boticario en busca de hierbas para evitar la fiebre.

Lo dejó tranquilo cuando volvió a la mesa y cogió la empuñadura del cuchillo, brillante y negro, con un diseño plateado que imitaba un panal incrustado en su interior. Trazó con el dedo la hoja de metal.

Luego sopesó el cuchillo, y miró a su hermano de nuevo.

—¿Vas a decirme en qué estás metido?

—¿Por qué tendría que hacerlo? —Augie era el retrato de la más arrogante bravuconería.

—Porque lo encontré.

—¿A quién? —Sus ojos se abrieron de par en par mientras luchaba por encontrar una respuesta.

—Nos insultas a los dos con esa pregunta. Y lo solté.

—¿Por qué has hecho eso? —Augie se puso de pie haciendo un gesto de dolor al instante.

—Porque estaba en mi carruaje y teníamos que ir a otro sitio.

—Creo que te refieres a mi carruaje. —Augie frunció el ceño y luego miró a Nora.

—Si vamos a hablar con propiedad, entonces el carruaje no es de ninguno de nosotros. Pertenece a papá —añadió Hattie, indignada por la frustración.

—Pero me pertenecerá a mí —dijo Augie, reafirmándose.

—Pero, por ahora, pertenece a papá. —Hattie no dijo nada más. Nunca se le había ocurrido que ella podría hacer un trabajo mejor en la gestión del negocio. O que podría saber más sobre el negocio que él. Nunca se le había ocurrido que podría no recibir lo que deseaba en el momento preciso en que quería tenerlo.

—Y no te ha dado permiso para usarlo cuando quieras.

De hecho, sí, pero a Hattie no le interesaba esa discusión.

—Oh, ¿y a ti te ha dado permiso para secuestrar hombres y dejarlos atados en su interior?

Los dos miraron a Nora después de la pregunta.

—No os preocupéis por mí. No estoy prestando atención —dijo mientras se alejaba para llenar la tetera.

—No iba a dejarlo ahí.

—¿Qué ibas a hacer con él? —preguntó Hattie girándose hacia él.

—No lo sé.

—¿Ibas a matarlo? —replicó ante la vacilación de su hermano, recuperando el aliento.

—¡No lo sé!

Su hermano era muchas cosas, pero un tipo con una mente maestra para el crimen no.

—¡Dios mío, Augie…! ¿En qué estás metido? ¿Crees que un hombre así simplemente desaparecería, moriría y nadie vendría a buscarte? —Hattie continuó—: ¡Tienes mucha suerte, tan solo lo noqueaste! ¿En qué estabas pensando?

—¡Estaba pensando en que me había clavado un cuchillo! —Señaló a su muslo vendado—. ¡El que tienes en la mano!

—No hasta que fuiste a por él. —Apretó los dedos alrededor de la empuñadura y sacudió la cabeza. Él no lo negó—. ¿Por qué? —No respondió. Dios la librara de los hombres que decidían usar el silencio como un arma. Resopló llena de frustración—. Me parece que te lo merecías, Augie. No parece el tipo de hombre que va por ahí apuñalando a gente que no lo merece.

Se hizo el silencio, el único sonido en la habitación era el del fuego que calentaba la tetera de Nora.

—Hattie… —Ella cerró los ojos y evitó la mirada de su hermano—. ¿Qué sabes tú de la clase de hombre que es?

—He hablado con él.

Más que eso.

«Lo he besado».

—¿Qué? —Augie se levantó de la mesa con un gesto de dolor—. ¿Por qué?

«Porque me dio la gana».

—Bueno, me sentí bastante aliviada de que no estuviera muerto, August.

—No deberías haber hecho eso. —Augie ignoró la advertencia en sus palabras.

—¿Quién es? —Volvió a preguntar ella y esperó.

—No deberías haberlo hecho —contestó él mientras caminaba por la cocina.

—¡Augie! —dijo ella con firmeza para llamar su atención—. ¿Quién es?

—¿No lo sabes?

—Sé que se llama a sí mismo Bestia. —Sacudió la cabeza.

—Así es como todos lo llaman. Y su hermano es Diablo.

Nora tosió.

—Pensaba que no estabas escuchando. —Hattie la miró.

—Por supuesto que estoy escuchando. Esos nombres son ridículos.

—De acuerdo. Nadie se llama Bestia o Diablo salvo en una novela gótica. Y aun así… —Hattie asintió.

—Estos dos se llaman así. Son hermanos y criminales. Aunque no debería tener que decírtelo, considerando que me apuñaló. —Augie no tenía paciencia para las bromas.

—¿Qué clase de criminales? —preguntó Hattie, inclinando la cabeza.

—¿Qué clase de…? —Augie miró al techo—. ¡Dios, Hattie! ¿Importa?

—Aunque no fuera así, me gustaría saber la respuesta —dijo Nora desde su lugar junto al fogón.

—Contrabandistas. Los Bastardos Bareknuckle.

Hattie suspiró. Puede que no supiera cómo se llamaban, pero conocía a los Bastardos Bareknuckle, los hombres más poderosos del este de Londres, y posiblemente también del resto de Londres. Se hablaba de ellos en los Docklands, movían la carga de sus barcos al amparo de la noche y pagaban una prima a los estibadores más fuertes.

—También es un nombre ridículo —dijo Nora mientras servía su té—. ¿Quiénes son?

—Son traficantes de hielo —comentó Hattie mirando a su hermano.

—Contrabandistas de hielo —la corrigió él—. Y también de brandy y bourbon y muchas cosas más. Sedas, cartas, dados… Cualquier cosa por la que Gran Bretaña cobre un impuesto, la mueven sin que la Corona lo sepa. Y se han ganado los apodos que vosotras dos creéis que son estúpidos. Diablo es el agradable de los dos, pero te corta la cabeza rápidamente si piensa que has hecho algo al margen de ellos en Covent Garden. Y Bestia… —Hattie se acercó durante la pausa de Augie—. Dicen que Bestia es…

Se quedó en silencio, parecía nervioso.

Parecía asustado.

—¿Qué? —dijo Hattie, desesperada por que terminase. Como él no respondió, le pinchó con una broma—. ¿El rey de la selva?

—Dicen que si va a por ti, no descansa hasta que te encuentra —contestó mirándola a los ojos.

Un escalofrío la atravesó al oír aquellas las palabras. Por la verdad que había en ellas.

«Te encontraré», había dicho.

Era una excelente promesa y una terrible amenaza.

—Augie, si lo que dices es verdad…

—Lo es.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que puedes enfrentarte a tales hombres? ¿Que podrías robarles? ¿Que podrías hacerles daño?

Por un momento, pensó que él se negaría a contestar la pregunta, ante la sugerencia de que no era rival para ellos. No lo era. Había pocos hombres en el mundo que se pudieran comparar con el que ella había conocido horas antes. Y eso sin saber que llevaba un cuchillo.

Augie parecía saberlo. Porque, en vez de mostrar bravuconería masculina, bajó la voz y dijo:

—Necesito ayuda.

—Por supuesto que la necesitas. —El comentario sarcástico llegó del fogón.

—Cállate, Nora —dijo Augie—. Esto no es asunto tuyo.

—Tampoco debería serlo de Hattie —señaló Nora—. Y, sin embargo, aquí estamos.

—¡Parad! ¡Los dos! —Hattie levantó una mano.

Lo hicieron, milagrosamente.

—Habla. —Se volvió hacia Augie.

—Perdí un cargamento.

Hattie frunció el ceño y repasó los diarios de a bordo que había dejado en su escritorio ese día. No faltaba ningún envío en los registros de su padre.

—¿Qué quieres decir con «perder»?

—¿Recuerdas los tulipanes? —Sacudió la cabeza. No había habido tulipanes en un cargamento desde…—. Fue en verano —añadió.

El barco había llegado cargado con bulbos de tulipanes recién llegados de Amberes, ya marcados para las propiedades de toda Gran Bretaña. Augie había sido responsable de la carga y la entrega. La primera que había supervisado después de que su padre anunciara su plan de traspasar el negocio. La primera vez que su padre había insistido en que Augie dirigiera una operación de principio a fin para demostrar su temple.

—Los perdí.

—¿Dónde? —No tenía sentido. Había visto el envío marcado como descargado en los libros. El transporte por tierra había sido marcado como completado.

—Pensé… —Sacudió la cabeza—. No sabía que tenían que ser entregados inmediatamente. Lo pospuse. No pude encontrar los hombres para hacer el trabajo cuando llegó. Estaban trabajando en otra carga, así que los dejé apartados.

—En el almacén —dijo ella, y su hermano asintió—. En la muerte del verano londinense. —El húmedo verano londinense.

Otro asentimiento.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Hattie con un suspiro.

—No lo sé. ¡Por el amor de Dios, Hattie, no era carne de vacuno. Eran unos malditos tulipanes! ¿Cómo iba a saber que se pudrirían?

—¿Y luego qué? —Hattie pensaba que había mostrado una inmensa moderación porque, en realidad, quería decir: «Sabrías que se pudrirían si le hubieses prestado una pizca de atención al negocio».

—Sabía que tendríamos que devolver el pago a los clientes, y sabía que padre se pondría furioso. —Su padre se habría enojado y habría hecho bien al hacerlo. Una bodega llena de buenos tulipanes holandeses valía al menos diez mil libras. Perderlas les habría costado prestigio y dinero.

Pero no lo habían perdido. De alguna manera, Augie lo había ocultado. El miedo se le agarró al estómago.

—Augie…, ¿qué hiciste?

—Se suponía que solo iba a ser una vez. —Sacudió la cabeza mirando a los pies.

Hattie se volvió hacia Nora, que había renunciado a cualquier pretensión de no prestar atención. Cuando su amiga se encogió de hombros, se volvió hacia su hermano.

—¿Qué se supone que solo debía ser una vez? —dijo.

—Tuve que devolver el dinero a los clientes. Sin que papá lo descubriese. Y luego, encontré una salida. —Miró hacia arriba buscando sus ojos—. Me encontré con su ruta de entrega.

«Se llevó algo mío», esas habían sido las palabras de Bestia.

Nora soltó una suave maldición.

—Le robaste —dijo Hattie conteniendo el aliento.

—Fue solo…

—¿Cuántas veces? —No lo dejó terminar.

—Pagué la deuda con el primero —confesó.

—Pero no te detuviste. —Augie abrió la boca. La cerró. Por supuesto que no se había detenido. Ahora era ella la que maldecía—. ¿Cuántas veces?

—Esta noche fue la cuarta —dijo mostrando el miedo en sus ojos.

—Cuatro veces. —Hizo una mueca—. Les has robado cuatro veces… Es un milagro que no te hayan matado.

—Espera —dijo Nora desde el otro lado de la cocina—, ¿cómo sometiste a ese hombre?

—¿Qué significa eso? —Él frunció el ceño.

—Augie, ese hombre es el doble de grande que tú y te clavó un cuchillo en el muslo —señaló Nora mientras le echaba una mirada.

—Russell lo noqueó —admitió, algo beligerante.

Por supuesto que aquellos dos habían provocado un nuevo desastre. Y ahora, como siempre, le tocaba a Hattie resolverlo.

—Debería ser ilegal siquiera que os hablaseis. Os hacéis menos inteligentes el uno al otro. —Miró al techo con la mente acelerada y luego suspiró—. Lo has complicado todo.

—Lo sé —dijo su hermano, y se preguntó si realmente lo sabía.

—¿Qué me dijiste de él?, ¿de Bestia?

Augie la miró a los ojos y ella vio preocupación en ellos.

—Viene a por ti, Augie. Es un milagro que no te haya encontrado todavía. Pero lo que has hecho esta noche ha sido inmensamente estúpido. ¿Qué te llevó a atarlo? ¡Y en el carruaje, por el amor de Dios!

—No estaba pensando. Me acababan de apuñalar. Y Russell…

—¡Ah, sí. Russell! —lo interrumpió—. Él también está acabado. Ponle fin a esto ya. No venderemos otra gota de su carga. ¿Dónde está el cargamento que robaste esta noche?

—Russell se lo ha llevado a nuestro comprador.

—Otro brillante movimiento táctico, sin duda. ¿Quién es? —Ella alzó una ceja.

—No quiero que te involucres en esto. —Si era posible, su hermano se puso aun más pálido.

—Como si no estuviera ya involucrada hasta el fondo por tu culpa.

—No tienes ni idea de lo profundo que es. Ese tipo no está cuerdo. —Augie sacudió la cabeza.

—¿Ahora quieres convertirte en el espíritu protector de la familia? —Hattie resistió el impulso de gritar—. Supongo que debería estar agradecida de que nuestro enemigo más inmediato sea simplemente vengativo y no un loco.

—Lo siento —dijo Augie.

—No, no lo sientes —replicó Hattie—. Si tuviera que adivinar, estoy segura de que estás feliz de que esté dispuesta a arreglar esto. Y puedo arreglarlo.

—¿Puedes? —preguntó Augie, ya más calmado.

—Puedo —dijo ella visualizando el plan. El camino hacia adelante. Y luego, su camino—. Puedo.

—¿Cómo? —No era la peor pregunta del mundo. Hattie miró a Nora, cuyas cejas estaban tan arqueadas que casi rozaban la línea de crecimiento de su cabello, como respuesta silenciosa a la pregunta de Augie.

—Haremos un trato por la carga. Compartiremos los ingresos de nuestros envíos hasta que acabemos de pagársela. —Hattie enderezó sus hombros más segura de sí misma que nunca.

—No será suficiente.

—Lo será. —Ella haría que lo fuera. Le aseguraría que no habría más robos. Y le daría los ingresos. Con intereses. Si era un hombre de negocios, reconocería que era un buen negocio en cuanto se lo dijera. Matar a Augie no le devolvería la carga perdida y haría caer a la Corona sobre su cabeza, algo que a los contrabandistas no les gustaría.

El dinero era real. Ella lo convencería.

—No te metas en esto —señaló mientras miraba a los ojos a su hermano.

—No lo conoces, Hattie.

—He hecho un trato con él.

—¿Qué clase de trato? —Augie se quedó paralizado.

—Sí, ¿qué clase de trato? —repitió Nora curvando los labios como muestra de diversión.

—Nada serio.

«No estás en posición de hacerme una oferta. Yo consigo todo lo que es mío».

Un cosquilleo de placer recorrió a Hattie al recordar lo que había aceptado, aunque aún quedaba la promesa de la última retribución. El calor de su beso. La promesa de su tacto.

—Hattie, si accedió a verte de nuevo, lo que sea que haya dicho, debes saber que no es por ti —dijo Augie, interrumpiendo sus pensamientos.

Escondió la decepción que le provocó aquella afirmación. Augie no se equivocaba. Hombres como el que había conocido esa noche, hombres como Bestia, no eran para mujeres como ella. No se fijaban en mujeres como Hattie. Se fijaban en hermosas féminas con cuerpos pequeños y delgados y delicados temperamentos. Ya lo sabía.

Lo sabía, pero aun así…, la sinceridad sin filtros sobre su falta de atractivo le molestaba.

Apagó el dolor con una carcajada, como hacía siempre.

—Lo sé, Augie. Y ahora sé lo que busca. Al idiota de mi hermano. —Disfrutó más de lo que debería de la preocupación que bañó la cara de Augie—. Pero tengo la intención de que mantenga nuestro acuerdo. Y para ello, tendrá que aceptar nuestra oferta.

—Iré contigo.

—¡No! —Lo último que necesitaba era que Augie la acompañara y lo estropeara todo—. ¡No!

—Alguien tiene que ir contigo. No sale de Covent Garden.

—Entonces iré a Covent Garden —dijo.

—No es lugar para las damas —le recordó Augie.

Si había cinco palabras que catapultaran a una mujer al movimiento, seguramente eran aquellas.

—¿Necesito recordarte que crecí entre los aparejos de los barcos de carga?

—Hará lo que sea necesario para castigarme. Y tú eres mi hermana. —Augie intentó cambiar el rumbo de la conversación.

—No lo sabe. Ni lo sabrá —dijo ella—. Dispongo de esa ventaja.

¿No se habían separado con ese desafío? ¿No debía uno encontrar al otro? Y ahora…, ella sabía cómo encontrarlo. El placer la recorrió. El triunfo. Algo peligrosamente cercano al regocijo.

—¿Y si Bestia te hace daño?

—No lo hará. —Eso lo sabía. Podría burlarse de ella, tentarla, ponerla a prueba. Pero no le haría daño.

Augie consintió invadido de alivio. Por supuesto que se sentía aliviado. Ella estaba a punto de arreglar el desastre que él había provocado. Como siempre.

—Está bien —exhaló él.

—Augie… —Su hermano levantó la mirada y ella se detuvo con el corazón palpitando—. Si hago esto… —La sospecha cruzó la cara de Augie, pero no dijo nada—… Si salvo tu pellejo, entonces harás algo por mí.

—¿Qué es lo que quieres? —Augie frunció el ceño.

—No es lo que quiero, August. Es lo que tú felizmente me entregarás.

—Venga, vamos.

«Ahora o nunca. Tómalo. Le dijiste a Bestia que tú tampoco perdías. Hazlo».

—Le dirás a nuestro padre que no quieres ocuparte del negocio. —Los ojos de Augie se abrieron de par en par mientras Nora soltaba un silbido que Hattie ignoró; la frustración y la determinación y el triunfo la invadieron, todo a la vez—. Le dirás que me lo entregue a mí.

Parecía que ese día sí que iba a ser el inicio del Año de Hattie, después de todo.

Capítulo 7

La tarde siguiente, mientras el sol se hundía por el oeste, Whit se encontraba en la pequeña y silenciosa enfermería, en lo profundo de la Colonia de Covent Garden, vigilando al chico que había sido trasladado allí después del ataque al cargamento.

La habitación, llena de luz dorada, estaba meticulosamente limpia en comparación con el mundo exterior, un mundo donde reinaba la suciedad y eso debería haberle proporcionado una pizca de paz.

No fue así.

Había ido inmediatamente a la colonia después de salir del 72 de Shelton Street… Había ido a ver a aquel chico, Jamie, que estaba en el suelo cuando lo noquearon, bañado en su propia sangre. Incluso cuando había perdido el conocimiento, algo que lo enfurecía. Nadie hería a los hombres de los Bastardos Bareknuckle y sobrevivía para contarlo.

Su corazón se aceleró con el recuerdo y no se fijó en que la puerta de la habitación se abría y un joven doctor con gafas entraba y se acercaba mientras se secaba las manos.

—Lo he sedado —dijo el doctor, arrancándolo de sus pensamientos—. No se despertará durante horas. No es necesario que esperes aquí.

Pero él necesitaba hacerlo. Protegía a los suyos.

Los Bastardos Bareknuckle reinaban en el retorcido laberinto de Covent Garden, más allá de las tabernas y de la seguridad de los teatros para los ricachones de Londres, donde nada era seguro para los forasteros. Había llegado a la colonia junto con su medio hermano y la chica que llamaban hermana, y habían aprendido a pelear como perros por cualquier cosa que necesitasen. Las peleas se habían convertido en algo natural, y así habían llegado a lo más alto. Montaron un negocio y arrastraron al resto de la colonia con ellos. Contrataron a los hombres y mujeres del vecindario para trabajar en sus innumerables empresas: sirviendo pasteles en las tabernas, encargándose de las apuestas en los círculos de las peleas, descuartizando ganado, curtiendo cueros y transportando la carga que llegaba en los barcos dos veces al mes.

Si no se hubieran asegurado la lealtad de los habitantes del Garden desde niños, el dinero lo habría hecho. La colonia de los Bastardos era conocida en todo Londres como un lugar que proporcionaba trabajo honesto por un buen salario y en condiciones seguras, bajo el amparo de un trío de personas que se habían hecho a sí mismas desde la suciedad de las calles de Covent Garden.

Allí, los Bastardos eran reyes. Reconocidos y venerados incluso más que el propio monarca, ¿y por qué no? El otro lado de Londres podría ser el otro lado del mundo para los que crecían en la colonia.

Pero ni siquiera un rey podía mantener a raya a la muerte.

El joven que yacía inconsciente era casi un niño y había recibido una bala por ellos. Por eso se encontraba en una habitación impoluta y blanca entre unas sábanas impolutas y blancas, en manos del destino; porque él había llegado demasiado tarde para protegerlo.

«Siempre es demasiado tarde».

Se metió una mano en el bolsillo, y sus dedos frotaron el metal caliente de un reloj y, luego, el del otro.

—¿Vivirá?

—Quizás. —El doctor lo miró desde la mesa del rincón de la habitación donde mezclaba un tónico.

Whit gruñó, se clavó con fuerza una mano en un costado e hizo una mueca de dolor. ¡Maldita vida! Había estado tan cerca la noche anterior que, si hubiera despertado junto al enemigo, podría haberse cobrado su venganza.

Pero en cambio había recuperado el conocimiento junto a aquella mujer, Hattie, deseosa de experimentar en un burdel mientras sus hombres acababan luchando por su vida en las manos de un cirujano. Y luego se había negado a darle un nombre.

Miró la silueta yacente; la cama, de alguna manera, hacía a Jamie más pequeño y frágil de lo que era en realidad, cuando se reía con sus camaradas y le guiñaba un ojo a las chicas bonitas que pasaban a su lado.

Hattie le acabaría dando el nombre del hombre al que protegía, el que le había robado, el que amenazaba lo que era suyo. El que trabajaba con su verdadero enemigo y al que él dirigiría toda la fuerza de su ira para que sufriera.

Estaba enfurecido por Jamie y por todos aquellos que estaban bajo su protección en el Garden, donde la escasez amenazaba a no más de medio kilómetro de algunas de las casas más ricas de Gran Bretaña. Estaba enfurecido por los otros siete que habían estado allí antes que el chico. Por los tres que habían dejado esta habitación y se habían ido directamente al suelo del cementerio.

Otro gruñido.

—Entiendo que no te guste, Bestia, pero es la verdad. La Medicina es imperfecta. Pero la herida está todo lo desinfectada que puede estar una herida —añadió el doctor—. La bala entró y salió limpiamente; hemos detenido la hemorragia. Está vendado y protegido. —Se encogió de hombros—. Podría vivir. —Se acercó más. Le tendió el vaso que sujetaba—. Bebe. —Whit negó con la cabeza—. Llevas despierto más de un día, y Mary me ha dicho que no has comido ni bebido desde que llegaste.

—No necesito que tu mujer me vigile.

—Ya que ha estado despierta en esta habitación durante doce horas, no tenía otra opción. —El doctor le echó un vistazo. Le tendió la bebida de nuevo—. Bebe, por la herida en la cabeza que no admitirás que tienes.

Whit lo tomó de un trago ignorando el dolor punzante en la parte posterior de su cráneo, antes de maldecir duramente sobre el sabor a bazofia podrida.

—¿Qué demonios es eso?

—¿Importa? —El doctor recogió el vaso y regresó a su escritorio.

No importaba. El doctor era poco ortodoxo, raramente usaba una cura común cuando podía mezclar una pasta o hervir un trago de algo asqueroso, y tenía una obsesión por la limpieza que Covent Garden nunca había visto. Whit y Diablo lo habían traído de lejos, de un pequeño pueblo del norte, dos años antes, después de enterarse de que había salvado a una joven marquesa de una herida de bala en el Gran Camino del Norte con una curiosa combinación de tinturas y tónicos.

Un hombre con habilidad para derrotar balas valía su peso en oro, en lo que a Whit se refería. Y el tiempo le había dado la razón, pues la contratación del doctor había sido beneficiosa, económicamente hablando, dado que habían ahorrado mucho dinero gracias a sus habilidades desde que llegó a la colonia. Y ese día podría salvar a otro de sus hombres.

Whit se volvió hacia Jamie. Lo observó en el silencio de la tarde.

—Enviaré a alguien a buscarte cuando despierte —dijo el doctor—. En el mismo instante en que se despierte.

—¿Y si no lo hace?

Una pausa.

—Entonces enviaré a alguien a buscarte cuando no lo haga.

Whit gruñó, la lógica le dijo que no había nada que hacer. Que el destino actuaría y que aquel chico viviría o moriría.

—Odio este maldito lugar. —Whit no podía quedarse quieto más tiempo. Fue hasta el fondo de la habitación y lanzó un puñetazo contra la pared construida por los mejores albañiles que el dinero de los bastardos había podido pagar. Lo lanzó sin vacilar.

El dolor le atravesó la mano y le subió por el brazo, y lo aceptó. Era un castigo.

—¿Estás sangrando? —La silla del doctor crujió cuando se volvió hacia él.

Se miró los nudillos. Había visto cosas peores. Negó con un gruñido sacudiendo la mano. El doctor asintió con la cabeza y volvió a su trabajo.

Mejor. No estaba de humor para conversar, un hecho que se volvió irrelevante cuando la puerta de la habitación se abrió y entraron su hermano y su cuñada y, detrás de ellos, Annika, la brillante lugarteniente noruega de los Bastardos, que podía hacer desaparecer una bodega llena de contrabando a plena luz del día, como si de una hechicera se tratase.

—Hemos venido tan pronto como nos enteramos. —Diablo fue directo a la cama y miró a Jamie—. ¡Joder! —Levantó la cabeza, la cicatriz de más de quince centímetros de largo que le recorría la mejilla derecha aparecía blanca por la ira.

—Estamos buscando a tu hermana —dijo Nik mientras se movía al otro lado de la cama; su mano se posó suavemente en la del chico—. Estará aquí pronto, Jamie. —Le susurró, a sabiendas de que no podía oírla. Algo se retorció en el pecho de Whit; Nik amaba a los hombres y mujeres que trabajaban para ellos como si fuera décadas mayor, aunque apenas tenía veintitrés años; a ellos y a sus hijos.

«Y no había podido mantenerlos a salvo».

—¿Y la bala? —Diablo se aclaró la garganta.

—En el costado. Lo atravesó limpiamente —respondió el doctor.

—Casi lo tenía. Le clavé un cuchillo —añadió—. Di en el blanco.

—Bien. Espero que le cortases las pelotas —dijo Diablo golpeando en el suelo su bastón de punta plateada dos veces, señal de las ganas que tenía de desenvainar la maldita espada que llevaba dentro y atravesar a alguien.

—Espera —dijo la cuñada de Whit, Felicity, acercándose a él y obligándolo a mirarla—. ¿Casi lo tenías?

—Alguien me noqueó antes de que pudiera terminar la tarea. —La vergüenza lo recorrió e hizo que se sonrojara.

Nik susurró una maldición mientras Felicity tomaba las manos de Whit en las suyas, apretándolas con fuerza.

—¿Estás bien? —Luego se dirigió al médico—. ¿Está bien?

—A mí me parece que sí.

—Su gran interés en la Medicina nunca deja de impresionarme, doctor. —Felicity miró al médico entrecerrando los ojos.

—Está de pie ante usted, ¿no es así? —El doctor se quitó las gafas y las limpió.

—Supongo que sí —suspiró ella.

—Pues entonces… —concluyó, saliendo de la habitación.

—Es un hombre realmente extraño. —Felicity se volvió hacia Whit—. ¿Qué ha pasado?

—¿Y Dinuka? —Whit ignoró la pregunta y, en su lugar, miró a Nik, que estaba al otro lado de la habitación. Whit había enviado al joven a por la caballería—. ¿Está a salvo?

—Se libró de un balazo, pero no creo que le dispararan a dar. Hizo lo que le dijeron. Vino corriendo a por la caballería —contestó Nik mientras asentía.

—Buen chico —dijo Whit—. ¿La carga?

—Perdida antes de que pudiéramos rastrearla. —Nik sacudió la cabeza.

—Junto con mis cuchillos. —Whit se pasó una mano por el pecho, donde echaba de menos la funda de que los acogía.

—¿Quién fue? —Diablo se volvió hacia él.

—No puedo estar seguro. —Whit se encontró con los ojos de su hermano.

—Pero tienes una sospecha… —comentó Diablo sin dudar.

—Mis tripas me dicen que es Ewan.

No usaba su nombre actual, Ewan era ahora Robert, duque de Marwick, su medio hermano y el que fuera prometido de Felicity. Había dejado a Diablo al borde de la muerte tres meses antes y luego había desaparecido; lo que había obligado a Grace a esconderse hasta que lo encontraran. Los robos se detuvieron después de que Ewan desapareciera, pero Whit no podía ignorar la sensación de que había regresado. Y quería responsabilizarlo por lo de Jamie.

Pero…

—Ewan no te habría dejado inconsciente —dijo Diablo—. Habría hecho cosas mucho peores.

—Tiene a dos tipos trabajando para él. Al menos son dos. —Bestia sacudió la cabeza.

—¿Quiénes?

—Estoy a punto de saberlo —dijo. Ella se lo diría muy pronto.

¿Tiene algo que ver con la joven de Shelton Street?

Whit clavó los ojos en Nik tan pronto como pronunció aquellas palabras.

—¿Qué?

—¡Ah, sí! La mujer. También nosotros nos enteramos de eso —dijo Diablo—. Aparentemente te tiraron de un carruaje ante un grupo de borrachos y luego siguieron a lo que Brixton calificó como… —Sonrió a su esposa—. ¿Cómo era, amor?

—Una señoritinga. —La boca de Felicity se retorció en una irónica sonrisa.

—¡Ah, sí! Escuché que seguiste a una dama al burdel de Grace.

Whit no respondió.

—Y que entraste —añadió Nik.

«¡Joder!».

—¿No tienes nada qué hacer? Todavía gestionamos un negocio o dos, ¿no? —dijo Whit mirando a la noruega.

—Conseguiré la información de los muchachos —replicó Nik, encogiéndose de hombros.

Whit frunció el ceño, fingiendo no darse cuenta de que ella pasaba la mano por la frente de Jamie y susurraba unas palabras de ánimo al chico antes de despedirse.

—¿Y nosotros vamos a tener que conseguir también la información por medio de los muchachos? —intervino Felicity tras un largo silencio.

—Ya tengo una hermana preguntona.

—Sí, pero como ella no está aquí, debo representarnos a las dos. —Felicity sonrió.

—Me desperté en un carruaje, con una mujer —dijo él, frunciendo el ceño.

—Y asumo que no ocurrió de la excelente manera que tal escenario indica. —Diablo arqueó las cejas.

Había sido el beso más ardiente que Whit había recibido, pero eso no lo sabía su hermano.

—Cuando salí del carruaje…

—Oímos que te empujaron —puntualizó Felicity.

—Fue mutuo —murmuró en un pequeño gruñido.

—Mutuo… —repitió Felicity—, pero a ti te lanzaron desde el carruaje.

Dios lo librara de hermanas entrometidas.

—Cuando salí del carruaje —insistió—, se dirigía hacia lo más profundo del Garden. La seguí.

—¿Quién es? —preguntó Diablo.

Whit se quedó callado.

—¡Dios, Whit!, sabes el nombre de la señoritinga, ¿no?

—Hattie. —Se volvió hacia Felicity.

Tener una cuñada que una vez fue miembro de la aristocracia estaba muy bien a veces, en particular cuando necesitaban averiguar el nombre de una noble.

—¿Solterona?

No era el primer adjetivo que le venía a la mente para describirla.

—¿Muy alta? ¿Rubia? —Felicity continuó presionándolo.

Asintió con la cabeza.

—¿Voluptuosa?

La pregunta trajo de vuelta el recuerdo de los declives y valles de sus curvas. Lanzó un gruñido de asentimiento.

—Vaya. —Felicity se volvió hacia Diablo.

—Mmm… —dijo Diablo—. Ya volveremos a eso. ¿Sabes quién es la mujer?

—Hattie es un nombre bastante común.

—¿Pero…?

—Henrietta Sedley es la hija del conde de Cheadle. —Miró a Whit y luego a su marido.

La verdad golpeó a Whit junto con el triunfante placer de la revelación de la identidad de Hattie. Cheadle se había ganado el título de conde, lo recibió del propio rey por su nobleza en el mar.

«Crecí en los muelles», le había dicho ella cuando trató de asustarla con un lenguaje soez.

—Es ella.

—¿Así que Ewan está trabajando con Cheadle? —dijo Diablo, sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué el conde se pondría en nuestra contra? No tiene sentido.

Y no lo había hecho. Andrew Sedley, conde de Cheadle, era muy querido en los muelles. Su negocio era fuente de trabajo honesto y pagaba bien. Los tipos que trabajaban en el Támesis lo conocían como un hombre justo, dispuesto a contratar a cualquiera con un cuerpo capaz y un gancho fuerte, sin importar el nombre, el lugar de procedencia o la fortuna.

Los Bastardos nunca habían tenido motivos para hacer negocios con Sedley, ya que él se dedicaba en exclusiva al traslado de mercancías, pagaba sus impuestos y mantenía su negocio saneado, lejos de toda sospecha. Sin armas. Sin drogas. Sin personas. Las mismas reglas con las que jugaban ellos, aunque los Bastardos jugaban en la mugre: su contrabando se especializaba en el alcohol y el papel, el cristal y las pelucas y cualquier otra cosa gravada más allá de la razón por la Corona. Y no tenían miedo de defenderse con la fuerza.

La idea de que Cheadle pudiera haberlos atacado era incomprensible. Pero Cheadle y su atrevida hija no estaban solos.

—Es cosa del hijo —dijo Whit. August Sedley era, según todos los indicios, un imbécil indolente, privado de la ética y el respeto que su padre sentía por el trabajo.

—Podría ser —dijo Felicity—. Nadie sabe mucho de él. Es encantador pero no muy inteligente.

Lo que significaba que el joven Sedley carecía del sentido común necesario para entender que enfrentarse a los criminales más conocidos y queridos de Covent Garden no era algo que se pudiera hacer a la ligera. Si el hermano de Hattie estaba detrás de los asaltos, solo podía significar una cosa.

—Ewan tiene al hermano haciendo su trabajo y la hermana protege a su familia. —Diablo también lo entendió así.

Whit conocía el precio de eso. Gruñó expresando su acuerdo.

—Ella se equivoca —dijo Diablo, golpeando su bastón contra el suelo otra vez y mirando a Jamie—. Esto se acabó. Nos encargaremos del hijo, del padre y de toda la maldita familia si es necesario. Nos conducirán hasta Ewan, y pondremos fin a eso. —Llevaban dos décadas luchando contra Ewan. Escondiéndose de él. Protegiendo a Grace de él.

—A Grace no le gustará —dijo Felicity en voz baja. Hacía una vida, Diablo y Whit habían hecho una promesa singular a su hermana: no harían daño a Ewan. No importaba que fuera el cuarto de su banda y que los hubiera traicionado más allá de la razón. Grace lo había amado. Y les había hecho prometer que nunca lo tocarían.

—Grace tendrá que pasar por esto. Ahora viene a por algo más que a por nosotros. A por algo más que su pasado. Ahora viene a por nuestros hombres. —Grace no formaba parte de eso. Whit negó con la cabeza.

Iba a por el mundo que los Bastardos protegerían a toda costa. Era hora de terminar con ello.

—Yo lo haré. —Whit miró a su hermano.

Un golpe en la puerta del edificio acompañó estas últimas palabras; el sonido se escuchó amortiguado en la distancia. Otro cuerpo, sin duda. Siempre había alguien que necesitaba cuidados en el Garden y se condenaría si dejaba que un aristócrata con título sumara más muertos a su cuenta.

—¿Todo? —Los hermanos se miraron fijamente.

—El negocio, el nombre, todo lo que tenga valor. Lo derribaré. —El joven Sedley se había cruzado en el camino de los Bastardos y, con ello, había cavado su propia tumba.

—¿Y lady Henrietta? —dijo Felicity, llevando a Whit al límite con la mención del tratamiento honorífico. No le gustaba como aristócrata; la prefería como Hattie—. ¿Crees que ella forma parte de esto? ¿Crees que trabaja con Ewan?

—No. —Esa respuesta lo recorrió de arriba abajo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Diablo mientras lo observaba detenidamente.

—Lo sé.

No era suficiente.

—Ella nos entregará a su hermano.

—¿Acaso tú renunciarías a los tuyos? —Diablo lo miró en silencio.

Whit apretó los dientes.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Felicity—. ¿Qué pasará con ella, entonces?

—Entonces será un daño colateral —dijo Diablo. Whit ignoró el disgusto que le provocaron aquellas palabras.

—¿No es eso lo que yo fui una vez? —Felicity miró a su marido.

—Por un instante, amor. Y fue suficiente como para que recuperase el sentido común. —Diablo tuvo el detalle de parecer disgustado.

—Si ella es el enemigo, también me encargaré —dijo Whit.

—¿Sí? —Diablo arqueó una ceja.

«Eres muy inconveniente». «Es el Año de Hattie».

Recordó fragmentos de la conversación en el carruaje.

—Aunque no sea el enemigo —señaló Diablo—, protege al hombre que lo es. —Cruzó los brazos sobre el pecho y tanteó a su hermano con una mirada firme—. Lo que la convierte en valiosa.

«Le daba ventaja».

—No tendrás más remedio que mostrarle la verdad sobre nosotros, hermano —dijo Diablo en voz baja—. No importa cuánto te guste su aspecto.

«La verdad sobre ellos», los Bastardos Bareknuckle no dejaban a sus enemigos con vida.

—Soluciónalo antes de que tengamos que mover más producto —dijo Diablo. Un nuevo cargamento llegaría a puerto la próxima semana.

Whit asintió con la cabeza cuando se abrió la puerta de la habitación y apareció el doctor.

—Tiene un mensaje. —Abrió totalmente la puerta y apareció uno de los mejores vigías de los bastardos.

—Brixton —le dijo Felicity al chico, que inmediatamente se acicaló bajo la atención de Felicity. Todos los chicos del Garden adoraban su maestría abriendo cualquier cerradura y su instinto materno—. Pensaba que te ibas a casa.

—Espero que para aprender a mantener la boca cerrada —dijo Whit asegurándose de que Brixton supiera que se había enterado de todo lo que el muchacho había dicho a Diablo sobre Hattie.

—Ignóralo —dijo Felicity—. ¿Qué ha ocurrido?

—Hay informes de que hay una chica en el mercado. Buscando a Bestia. —Brixton levantó su barbilla hacia Whit e hizo una pausa—. No es una chica, en realidad, sino una mujer. —Bajó la voz—. Los chicos dicen que es una dama.

Un estruendo resonó en el pecho de Whit.

Hattie.

—Está haciendo todo tipo de preguntas.

—¿Es ella? —Felicity miró a Whit.

—Sí. Y nadie está ayudándola. —Por supuesto que no lo hacían. Nadie en Covent Garden le daría a lady Henrietta Sedley información sobre los Bastardos. Aquella era la primera de sus reglas. Los Bastardos pertenecían solo a la colonia.

—Buen trabajo, Brixton —dijo Diablo, lanzando una moneda al chico, que la atrapó al momento con una sonrisa y se fue antes de que pudiera añadir nada—. Parece que no tendrás que ir a buscarla después de todo, Bestia.

El gruñido de Whit escondió la sensación de incredulidad que lo recorrió. Y la cautela. Y el deseo de perseguirla. No, no tendría que encontrarla.

Ella lo había hecho primero.

Capítulo 8

No había nada en el mundo como el mercado de Covent Garden. Era enorme, con una gran columnata de piedra que daba paso a una interminable colección de tiendas y puestos que vendían todo lo que cualquiera podía necesitar: frutas y verduras, flores y dulces, pasteles de carne y vajillas, antigüedades y telas.

Hattie disfrutaba recorriendo el interior del mercado, entrando y saliendo de los puestos de venta, tentada por los colores de la cosecha del otoño tardío: flores rebosantes de rojos y naranjas, magníficas calabazas apiladas junto a manojos de remolachas de innumerables colores y montones de patatas todavía oscuras por la rica tierra en la que habían crecido.

Para otros, el edificio en sí era el orgullo del mercado, una maravilla arquitectónica, rotunda e impresionante, con inmensas y potentes vigas y piezas en piedra y hierro que habían hecho de él el mercado más importante y con mayor extensión de Londres, la envidia del mundo entero.

Pero el edificio no significaba nada para Hattie. Para ella, el atractivo del mercado era la gente que lo recorría. Y rebosaba gente. Granjeros y comerciantes, floristas y carniceros, panaderos y merceros, artesanos y sastres, todos pregonando sus productos a un montón de clientes que iban desde la más humilde doncella a las joyas de la aristocracia. Si uno podía entrar en el edificio, no importaba de dónde viniese; el mercado de Covent Garden era uno de los pocos lugares de la ciudad donde se aceptaba tanto el dinero de un mendigo como el de un príncipe y, quizás, mejor aún, ya que un mendigo no tenía reparos en alzar la voz cuando era necesario…, lo que ocurría siempre en el mercado.

Porque más allá de los colores y los olores, estaba el sonido. Un coro estridente de gritos y risas, de aplicados compradores y ansiosos vendedores, de perros ladrando y pollos cacareando, de flautas y de violines y de niños riendo… Era un tumulto auténtico y magnífico. Y Hattie lo adoraba.

De niña, su padre la dejaba estar en los barcos de la compañía mientras los descargaban, ya que las bodegas tardaban horas en vaciarse, incluso con decenas de hombres haciendo el trabajo pesado. Y cuando terminaba, el señor Sedley (que no era conde todavía) iba a buscar a su hija mayor y le prometía un viaje al mercado de Covent Garden para que ella eligiera alguna chuchería.

Pensó en aquellos días mientras caminaba por el mercado, con el sol poniéndose por el oeste, un arcoíris de luz haciendo de Londres, incluso en las partes más olvidadas, algo mágico. Pensó en ellos, y en la forma en que veneraba a su padre, en la forma en que se había enamorado de los barcos, del negocio y los muelles. Y la forma en que amaba este mercado ruidoso y estridente, cubierto de serrín para absorber el hedor y la suciedad que no le parecía tan desagradable como debiera.

Y tal como había hecho de niña, Hattie se tomó su tiempo. Recordando las veces en que se había detenido en cada puesto, sonriendo a los comerciantes y charlando con los granjeros en busca del premio perfecto. Utilizó la misma estrategia. Buscando un tipo diferente de premio.

Bestia.

Lo hizo metódicamente, buscando a los comerciantes más simpáticos. El cultivador de manzanas, una mujer con una cesta de gatitos en la cadera, una costurera cuidadosa que bordaba una pequeña rosa en una pieza de lino que, de alguna manera, se mantenía inmaculado en el mercado. Habló con todos; compró una manzana, acarició a un gatito, se hizo con una docena de pañuelos nuevos.

Y luego, preguntó por Bestia.

¿Lo conocían? ¿Sabían de él?

¿Tenían alguna idea de dónde podía encontrarlo?

Ella tenía algo suyo… y deseaba devolvérselo.

Fue notable, sin embargo, lo poco que les importó su amabilidad. Lo poco que les importó su deferencia. En el momento en que pronunció su nombre, ese tonto y fantástico nombre, los comerciantes se hicieron los desentendidos.

—Lo siento, señora —dijo el granjero dándose la vuelta para tentar a otro cliente.

—No he oído hablar de él —le aseguró la señora de los gatitos—, pero ¿piensa comprar alguno?

—Estoy seguro de que recordaría ese nombre. —Las manos de la costurera ni siquiera dudaron.

Parecía que todo el que estaba en el mercado de Covent Garden protegía a Bestia.

Con un suspiro, Hattie le dio un mordisco a su manzana, el crujiente y dulce sabor explotó en su lengua mientras se abría paso entre las carretas, que ya no se apilaban después de un duro día de venta. Los sonidos del mercado se calmaron cuando el sol se puso, la gente se dirigía a sus camas para levantarse temprano y repetir el día de nuevo a la mañana siguiente.

—¿Flores, señora? —Una niña de no más de siete u ocho años, de piel oscura y ojos ansiosos, se acercó a ella cuando salió hacia la iglesia de Saint Paul. Su pelo negro estaba recogido bajo un gorro, con unos rizos que se habían ido soltando a lo largo día; llevaba un vestido y un chal que había visto toda una vida de remiendos. Una cesta destartalada colgada del brazo, con el mango astillado, agujeros en la base, cinco dalias solitarias en el fondo, marchitas por todo el día en la plaza del mercado.

Hattie la miró a los ojos de color castaño oscuro, reconociendo en ella la incertidumbre y la resignación. La chica sabía que sus flores no eran lo que habían sido horas antes. También sabía que no podía volver al lugar de donde había venido sin haberlas vendido.

Hattie también lo sabía. Así que se las compró. Dos peniques por las flores y otro penique de propina para ella, que se marchó al instante, pensando que, si no lo hacía, Hattie podría cambiar de opinión.

—¡Espera! —dijo Hattie—. Estoy buscando a alguien. Quizás podrías ayudarme. —Continuó inclinándose hacia la pequeña de mirada cautelosa.

—No sé na de na, señora. —La cautela se tornó desconfianza.

—Estoy buscando a un hombre —dijo Hattie—. Se llama Bestia.

Reconocimiento. Allí, en la intensa mirada de la chica. Lo vio y se esfumó. Se esfumó mientras la chica miraba a su alrededor buscando entre la gente que quedaba en la plaza mientras oscurecía rápidamente. ¿Estaría buscando a alguien? ¿A espías?

—No quiero hacerle daño —añadió Hattie.

La sonrisa de la chica fue inesperada, como si Hattie hubiera hecho una maravillosa broma realmente graciosa.

—Nadie pue herir a Bestia —dijo antes de darse cuenta de que había desvelado una información que no debía. Sus ojos se abrieron de par en par—. No, señora. No puedo ayudarla. —Antes de que Hattie pudiera presionarla para obtener más información, salió corriendo a una velocidad impresionante y desapareció como si nunca hubiera estado allí.

Hattie suspiró con frustración y vio alejarse a la chica, se ajustó el chal mientras el aire de finales de septiembre perdía el calor del sol. ¿Tenía aquel hombre a todo Covent Garden a su favor?

Tendría que irse pronto, una vez que oscureciera sería más difícil encontrar un coche de alquiler, pero tenía que encontrar a Bestia, ¡maldición! Él era la clave de todo, de sus deseos, de sus planes, de su futuro. Si ella pudiera convencerlo de que cancelara la búsqueda de Augie, si pudiera llegar a un acuerdo con él para devolverle lo que el idiota de su hermano le había robado, si pudiera convencerlo de que tenía el poder de poner fin a aquellos ataques decididamente equivocados…

Si pudiera encontrar a aquel maldito hombre, tendría una oportunidad de arreglarlo todo.

Sin mencionar el hecho de que le había hecho una promesa.

La idea llenó de calor su cuerpo, acumulándose en lo más profundo, acelerando su pulso y haciendo que sus labios hormiguearan con el recuerdo del beso de la noche anterior. Había prometido cumplir con ese beso. Para cumplir con el resto.

Y tenía la intención de exigir su promesa.

—Pruebe su suerte, señora.

Al oír aquello se giró hacia un hombre que estaba sentado varios metros más allá, ante una mesa improvisada con un barril de cerveza y un tablón de madera. Mezcló una baraja de cartas lenta y metódicamente, apenas prestando atención a los movimientos, sus ojos azules brillaban con fuerza bajo la visera de su gorra. Una amplia y amistosa sonrisa se centró en ella.

—¿Perdón?

El suave ritmo de su siguiente vez que barajó las cartas la molestó. Dibujó un abanico con ellas en la madera y luego las recogió con un suave movimiento.

—No juego a las cartas. —Sacudió la cabeza.

—Yo tampoco. —El hombre guiñó un ojo—. Es una costumbre horrible.

Se rio, acercándose. Él le recordó a un zorro, ladino y astuto, criado en Covent Garden. Era como la hierba que brotaba de las grietas de las losas de piedra del mercado, con raíces fuertes y resistentes que seguro volverían a crecer sin importar cuántas veces fueran arrancadas. Un hombre criado en el Garden sabría quién era el rey, sin duda. Se acercó más.

—Entonces, ¿a qué juega?

—Elija sus tres, milady. —Repartió las cartas.

Ella arrugó la frente y él se rio, extendiendo las manos.

—¡Cuánta desconfianza!

—¿Por qué iba a pensar que planea desplumarme?

—Como una flecha directa al corazón. —El hombre se puso una mano en el pecho y se fingió herido.

Estaba planeando desplumarla, pero Hattie había crecido entre marineros y tenía sus propios planes. Se agachó y cogió tres cartas del tablero, dejándolas bocabajo en la mesa. El jugador recogió el resto de la baraja, la puso a un lado, levantando la carta de la parte superior de la pila con una amplia sonrisa.

—Nada debajo de la mesa.

Todo estaba bajo el tablero, pero Hattie estaba dispuesta a seguirle la corriente.

Usando la carta que había seleccionado como herramienta, volteó las tres que Hattie había elegido: el tres de picas, el ocho de tréboles, y luego… la reina de corazones. Levantó los ojos hacia ella.

—Bueno, parece que la dama la eligió a usted.

—¿Y qué recibo por tal favor? —Hattie inclinó su cabeza.

—La oportunidad de probar suerte, por supuesto. —Esa sonrisa de nuevo.

—¿Cuánto?

—Seis peniques. —Era una cantidad exorbitante, suficiente para demostrar a Hattie que él creía poder engañarla.

—¿Y si mi suerte se mantiene? —Escarbó en su bolsillo y sacó la moneda en cuestión. La puso sobre la mesa.

—¡Pues entonces lo doblo, por supuesto!

—Por supuesto —dijo. Aquel hombre no perdía. Todo su sustento dependía de su actuación al fondo de la plaza del mercado desplumando a los que se creían por encima de él—. ¿Y ahora qué?

—No hay problema. —Sonrió dando la vuelta a las tres cartas, poniéndolas bocabajo. La carta de la reina estaba más curvada que las otras, doblada hacia la mesa—. ¿Dónde está la dama?

Hattie señaló a la reina. Dio la vuelta a la carta, se la mostró y luego volvió a darle la vuelta.

—Ya es como si fuera de aquí —dijo con un guiño—. Eso es todo…, mire a la dama.

Y luego comenzó a mover las cartas, lanzándolas por encima y por debajo de cada una, en amplios arcos, al principio, para que Hattie pudiera seguir a la reina, luego cada vez más rápido, hasta que las cartas se movieron de forma casi borrosa. Una novata seguiría las cartas sobre la mesa, por supuesto, observando cuidadosamente, siguiendo a la reina.

Hattie no era una novata.

—Señora, indíqueme qué carta oculta a la dama —le pidió el hombre, girando su cara hacia ella mientras señalaba los tres naipes dispuestos en una fila.

—¿Deberíamos endulzar el trato? —Hattie metió la mano en su bolsillo y extrajo una corona de oro, más dinero del que ese trilero ganaría en una semana allí en el mercado.

—La escucho. —La avaricia se hizo evidente.

—Si pierdo, es suyo.

El triunfo.

—Pero si encuentro a la dama… me dirás dónde puedo encontrar a Bestia.

Sorpresa, luego duda, sopesando que tal vez no debiera hacer ese trato. Pero la arrogancia ganó, como a menudo pasa con los hombres. Negar la oferta era admitir que podía perder.

No se dio cuenta de que Hattie se jugaba algo más importante.

—D’acuerdo, señora. Es una oferta muy seria. —Agitó una mano sobre la mesa—. ¿Dónde está la reina?

Esperaba que ella eligiera la carta del medio. Era la carta que cualquier otra persona habría elegido si hubiera estado mirando las cartas sobre la mesa, sin mencionar la doblez del medio de la carta. Pero Hattie no había estado mirando las cartas de la mesa. Había estado mirando las de su mano.

Puso un dedo en la carta de la izquierda.

—Vamos a ver, ¿sí? —La sonrisa del hombre brilló de nuevo mientras cogía la carta situada más a la derecha y le daba la vuelta con ella al naipe del medio, lo que reveló un tres de picas. La carta que debería haber elegido ella—. Un paso más.

Pero estaba preparado. Le pediría que se moviera y le dejase dar la vuelta a la carta por ella y, en el proceso, realizaría el mismo juego de manos que había puesto a la reina en la mesa en primer lugar. Agitó la mano para indicarle que se alejara.

En lugar de moverse, ella misma giró la carta, revelando la reina.

Sus ojos volaron hacia los de ella.

—Parece que la dama me eligió a mí, después de todo —dijo Hattie. Levantó la corona de la mesa y la devolvió a su bolsillo—. De acuerdo con nuestro trato, está en deuda conmigo. Seis peniques y algo de información.

—Es una impostora. Una tramposa, eso es lo que es. —Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas mientras la estudiaba, viendo más allá del sombrero y el chal que rápidamente la habían calificado de novata.

—Tonterías —dijo Hattie con calma—. Simplemente igualé las posibilidades. El único que iba a llevar a cabo un engaño era usted; iba a hacer el giro del bucanero y cambiar mi reina por el ocho de tréboles que tiene en la mano.

—No trato con tramposos. —El hombre frunció el ceño y recogió las cartas con un movimiento suave, cualquier indicio de simpatía desapareció inmediatamente.

—Por favor, no se sienta mal —dijo Hattie—. Nunca he visto a nadie que moviera mejor las cartas. Pero lo justo es justo y hemos hecho una apuesta.

—Sí, pero usté no jugó limpio. —Deslizó el mazo de cartas en su bolsillo y se puso de pie, mostrando su pequeño cuerpo, al menos veinte centímetros más bajo que el de Hattie, y delgado como una caña. Aun así, no tuvo problemas para levantar la mesa y meterla bajo el brazo—. No hay trato.

Ella jadeó mientras él se alejaba, moviéndose y zigzagueando entre los que permanecían en la plaza.

—¡Jugué tan bien como usted! —Lo siguió—. Me prometió información.

—No tengo esa información. —Aceleró y se deslizó por un callejón de la plaza principal que conducía a lo más profundo del Garden.

Dobló una esquina, y Hattie se apresuró a seguirlo.

—¡Espere! ¡Por favor! —Aquel hombre había crecido en las calles de Covent Garden. Conocía a Bestia. Lo vio al final de otro callejón a punto de hacer otro giro.

—¡Olvídelo! —Se dio la vuelta cuando ella dobló la esquina. Luego reanudó su huida. Bajó por un segundo callejón. Giró en un tercero.

—¡Solo dígame dónde encontrarlo! —Su frustración creció. Iba a perderlo. Lo llamó a gritos. Otro giro. Otro.

Se había ido. Perdido en las laberínticas calles.

—¡Maldición! —susurró al atardecer; el corazón le latía con fuerza, era el único sonido en la calle vacía, su respiración agitaba sus pulmones. Él había sido su oportunidad—. Maldición.

—Sé dónde encontrarlo, señora.

—Sí, yo también.

Se giró para ver quién hablaba.

Dos hombres se acercaban por detrás. Eran más grandes que el que ella había perseguido. Uno llevaba una gorra calada hasta la frente, lo que ocultaba todo menos la punta de su nariz. El otro tenía el pelo naranja, lo suficientemente brillante para ver en él la luz que se atenuaba rápidamente. Sonreía y mostraba los dientes podridos. Pero no eran sus dientes los que hacían temblar a Hattie. Eran sus ojos. Estaban llenos de codicia.

—No necesito su ayuda, gracias. —Dio un paso atrás.

—¡Oh, parece una dama! —dijo el de la gorra—. ¡Qué educada!

—Y ese acento, como si hubiera nacido entre un montón de dinero —respondió el de los dientes—. Suficiente dinero para pagarnos por lo que nos ha hecho perder esta tarde.

—No los he visto jamás. —Sacudió la cabeza.

—Nah, pero usté ha arruinao el trabajo de nuestro hombre. Podría haber trabajao una hora más si no hubiera aparecido. —El de la gorra se pasó la lengua por los dientes.

El tipo de las cartas. No trabajaba solo. Trabajaba para aquellos hombres. Aquellos hombres que querían su dinero, en aquel callejón vacío donde había sido tan estúpida como para meterse ella sola. Buscó una solución.

—Le daré lo que le ofrecí a él. Una corona.

—Una corona, dice… —El de los dientes podridos escupió.

—Nos hizo perder tres veces eso. —Aquello era ridículo. Imposible. A los jugadores les llevaría días ganar esa cantidad.

—No lo tengo. —Sin darle importancia, metió la mano en su bolsillo. Extrajo la moneda que le quedaba—. Tengo seis chelines y dos peniques.

Estaban casi sobre ella.

—¡Ups! No lo tiene, Eddie —dijo el de la gorra.

—¿Qué vamos a hacer entonces, señora? —preguntó Eddie—. ¿Quizás podría trabajar para pagarlo? A Mikey no le importa que las chicas sean grandes.

—No te acerques más. —Hattie levantó la barbilla. Se apretó el chal y una mano desapareció entre los pliegues.

—¿O qué?

—Tal vez grite —dijo Mikey, con los dientes amarillos brillando como si eso le gustara; era un monstruo.

—Puede —dijo Eddie en voz baja, lo suficientemente cerca como para tocarla si quisiera—, pero no encontrará ningún salvador por aquí.

—Entonces tendré que salvarme yo. —Su corazón latía con fuerza, el miedo y la furia luchaban en su interior. Ganó la furia.

Capítulo 9

No le gustaba que ella estuviese en el Garden.

Bestia se dirigió al mercado, muy consciente de la puesta de sol, de que el lugar podía pasar de amigable a peligroso en un instante, especialmente para la hija de un conde, demasiado acostumbrada a Mayfair, no importaba el tiempo que hubiese pasado en los Docklands. Ella era del otro extremo del mundo, no de allí, donde la oscuridad llegaba como una promesa y traía consigo toda clase de maldad.

¿Y si se hubiera ido antes de que él llegara?

Aceleró el paso, apresurándose a alcanzarla antes de que los últimos rayos de luz desaparecieran, entrando y saliendo de los edificios y bajando por los callejones, doblando una última esquina hasta chocar contra un diminuto cuerpo que iba a toda velocidad en sentido contrario. Agarró a la niña que casi rebotó en sus piernas y estuvo a punto de caer en el lodo, con su cesta vacía y un gastado sombrero.

—Bess —dijo una vez la estabilizó de nuevo con el ligero acento de la calle que aún mantenía—. ¿Por qué corres?

—¡Bestia! —dijo con los ojos muy abiertos—. ¡No le he dicho na! Pensé que sería la compradora perfecta para mis últimas flores.

Hattie.

—Parece que lo fue. —Miró la cesta vacía.

—Sí. Compró el lote. Y por tres peniques. —La cría asintió con la cabeza, lo que hizo que el sombrero se le torciera más.

—¿Y ahora, chiquilla? ¿Dónde está la dama? —No le sorprendió la generosidad de Hattie, pero se mostró impresionado.

—No le dije cómo podía encontrarte. Nunca lo haría. —Sacudió la cabeza.

—No lo dudo.

—La dejé en la plaza, y me fui. Le dije que a ti nadie te ganaba. —Su pecho se llenó orgullo.

Imaginó que a Hattie no le había importado aquello. Metió la mano en su bolsillo y sacó la bolsa de caramelos, ofreciéndosela a Bess. Cuando ella se metió uno en la boca, él la tomó por la barbilla y le dijo:

—Buen trabajo hoy, Bess. Se acerca la noche. Será mejor que vayas con tu madre. —Las dos tendrían que levantarse temprano de nuevo para recoger las flores y volver luego a la plaza para venderlas.

Si por los Bastardos fuera, todos los niños de la colonia se levantarían temprano para ir al colegio, pero las familias tenían que comer, y lo mejor que podían hacer Diablo y Whit era darles agua limpia y toda la protección posible.

Lo que significaba que no tenía tiempo para proteger a damas aristocráticas en busca de aventura cuando le había dicho expresamente que él la encontraría, y no al revés. Vio cómo se alejaba Bess y luego se dirigió a la plaza del mercado. Había comenzado a cruzarla justo en el momento en que vio a Hattie al otro lado a punto de ser desplumada por uno de los trileros de la plaza.

Imaginó que ella habría elegido aquel vestido para mezclarse con la gente del Garden o alguna tontería así, un sencillo vestido de paseo en color verde musgo suave con un sombrero a juego, rematado con un chal de punto ajustado alrededor de sus hombros en un intento de, ¿esconder sus formas? Whit supuso que podría haber ignorado todo el conjunto si no fuera por la mujer que lo llevaba, que era imposible de ignorar y mucho menos sus formas. Era más alta que la mayoría y con curvas salvajes que nadie podría olvidar. Especialmente un hombre que las había probado la noche anterior.

El recuerdo lo deslumbró, su lengua encontrándose con la de él en una deliciosa caricia, su aliento llegando rápido a sus labios, sus dedos agarrándose a su pelo, como si deseara dirigirlo.

¡Dios, le permitiría dirigirlo donde ella quisiera!

Resistió el impulso de demorarse en lo que hubiera podido venir después, ignorando el despertar de su polla mientras se dirigía a ella sin dudarlo; aceleró cuando se dio cuenta de que no la estaban desplumando. Ella estaba desplumando al trilero.

El lanzador de cartas se puso de pie, con expresión airada, recogió su mesa y se dio la vuelta dirigiéndose al callejón más cercano. Y Hattie lo siguió… sin saber que la llevaba a la oscuridad para que los ladrones la atacaran.

Whit comenzó a correr.

Siguió por el oscuro y vacío camino por donde habían desaparecido, girando por un callejón y luego por otro, buscando en los callejones sin salida que salían del principal, lugares perfectos para robar a una señoritinga. Para hacerle algo peor. Maldijo muy fuerte en la oscuridad.

—¡No te acerques más!

No, no le gustaba que Hattie estuviera en el Garden. No le gustaba ver sus botas sobre aquella inmundicia ni su voz rebotando en los muros de piedra. Es más, no le gustaba en absoluto el miedo que había en aquel grito.

Terminaría con cualquiera que la tocara.

En ese momento se encontraba en un callejón, desesperado por llegar a ella, diciéndose a sí mismo, mientras bajaba la calle, que solo se apresuraba a protegerla porque ella era la clave para la muerte de su enemigo. Pero quería protegerla.

Al girar la última esquina, todavía en las sombras, Whit descubrió a los hermanos Doolan: unos verdaderos matones del Garden, nacidos en la mugre del lugar y mucho más fuertes que listos, de espaldas a él. Frente a Hattie. Whit no podía ver su cara detrás de los marcados hombros del dúo, pero podía imaginarla, y lo odiaba. Pálida, con aquellos ojos violetas —de un color imposible—, con miedo, y los labios abiertos por completo, muda por el pánico. La ira lo atravesó, acelerando su corazón.

«Protegerla».

No podía verla. Pero sabía que ella se alejaba del hedor de los hermanos, de la putrefacción de sus dientes, de las cicatrices de sus caras y de la suciedad en sus manos. Pero espera… No se alejaba de ellos.

—Tal y como yo lo veo, caballeros —dijo con una voz que sonaba firme como el acero—, han juzgado mal mi capacidad para valerme por mí misma. No creo que les guste ver cómo lo haría.

Anoche, en el carruaje, tenía un pequeño cuchillo en el bolsillo, una hoja lo suficientemente afilada como para cortar las cuerdas de sus muñecas, pero demasiado pequeña para infundir miedo en los corazones de los Doolan, que se habían enfrentado a filos más amenazadores de armas mucho más peligrosas. Y aun así…

«Dieron un paso atrás, alejándose de ella».

¡Qué demonios! Whit se acercó oculto en las sombras.

—¿De dónde has sacao eso, chica? —preguntó Eddie Doolan. ¿Su voz vacilaba?

—Entonces, ¿lo conoces? —se sorprendió ella.

—Tos en la colonia lo conocen —dijo Mikey. Su pánico era innegable.

Ella apareció a la vista, iluminada desde arriba por el reflejo de un rayo de luz solar, y Whit frenó sobre sus talones al verla. Alta y fuerte, con los hombros hacia atrás y la mandíbula tensa como la de un guerrero. Y en su mano…, una hoja que prometía un castigo malvado.

El castigo que Whit conocía, sin duda, porque lo había aplicado cientos de veces. Miles.

La mujer sostenía uno de sus cuchillos.

—¿Eres de la Bestia? —Whit salió de su ensimismamiento cuando escuchó a Eddie preguntar con palabras vacilantes, con miedo.

Whit ignoró su reacción instantánea a la pregunta.

—Tengo uno de sus cuchillos, ¿no es así?

Chica lista y descarada.

—Mierda —escupió Mikey—. No quiero saber nada d’esto. —Se escabulló como la rata callejera que era y se fue.

—Bastante desleal de su parte, ¿no cree? —Miró sorprendida a Eddie.

—No le dirá na a Bestia, ¿verdad, señora? —Eddie tragó.

—No tendrá que hacerlo. —Whit respondió por ella saliendo de las sombras.

Hattie jadeó mientras Eddie se giraba hacia él con las manos ya en alto mientras Whit avanzaba.

—No estábamos haciendo na, Bestia. Solo la asustábamos un poco. Lo suficiente pa que no se meta con nuestros jugadores de cartas otra vez.

—¿Cuáles son las reglas, Eddie? —Se acercó más.

—No se lastima a las chicas. Pero… —La garganta del hombre buscaba una respuesta que no encontró.

Whit odió ese «pero». No había «peros» a aquella regla. Aquella única palabra le hacía querer destrozar al tipo.

—No esperábamos que sacara un cuchillo, Bestia. Si lo piensas bien, la dama lo empezó todo. —Los ojos de Eddie se abrieron de par en par cuando Whit se acercó, y su miedo hizo que solo dijera estupideces.

¡Qué maldito imbécil!

—Lo empezó huyendo de ti. —Whit movió la cabeza.

—Corriendo tras el hombre de las cartas. Te buscaba. —El minúsculo cerebro de Eddie trabajaba en una buena respuesta. Pensando que había encontrado algo valioso, sonrió—. Te estábamos protegiendo, ¿sabes?

—¡Oh, por favor! —se burló Hattie por encima del hombro de Eddie, pero Whit se negó a mirarla por temor a lo que podría pasar si lo hacía.

En vez de eso, alcanzó a Eddie, le agarró por las sucias solapas y tiró de él.

—Si vuelvo a verte amenazar a una mujer, te mostraré lo afilada que está esta hoja. Recuerda, estoy en todas partes. Lo veo todo.

Eddie tragó con la frente llena de sudor. Asintió con la cabeza.

—¿Tienes algo que decirle a la señora?

—Lo siento —susurró aquella basura.

—¡Más fuerte! —No había sido suficiente.

—Lo siento, señora. Le pido perdón. Lo siento.

—De acuerdo. Está bien. —Whit miró a Hattie, que tenía los ojos abiertos como platos por la sorpresa. Deslizó su mirada hacia él, y a él no le gustó la inseguridad que vio—. Acepto sus disculpas. Parece que ha aprendido una lección.

—¡Largo! —Lanzó a Eddie lejos de ellos, no vio como caía al suelo, se revolvía inmediatamente y, tras levantarse, huía a la carrera. Whit se giró hacia los tejados y lanzó un silbido, largo y penetrante—. Encontrad a Michael Doolan. Decidle que será mejor que me busque en las peleas. Y que, si no viene a mí, no le gustará lo que pase cuando vaya a por él.

—¿Tiene el hábito de hablar a los edificios? —Se volvió hacia Hattie, cuya inseguridad se había convertido en curiosidad.

—Dejaré de hacerlo cuando ya no cumplan mis órdenes.

—¿Las piedras le traerán a ese hombre? —Él no respondió—. Entonces, ¿es verdad lo que dicen?

«¿Quién ha hablado con ella? ¿Qué le han dicho?».

Gruñó su respuesta, ignorando la rabia que lo invadió al pensar que la podrían haber herido allí, en su territorio. Ignoró la idea profundamente inquietante de que él podría no haber sido capaz de protegerla si hubiera llegado unos minutos más tarde. Independientemente de que la mujer sostuviera o no su cuchillo.

—Dame el arma.

Ella apretó la hoja de ónice, y él imaginó la calidez de su palma, la suavidad de sus guantes puliendo las finas crestas del acero que mantenían un agarre firme y aseguraban una puntería recta y un certero golpe.

—¿Qué es eso de las peleas?

—El cuchillo, Hattie. —«Su único consuelo». Ignoró la pregunta.

—Le tenían miedo al cuchillo. —Ella lo miró.

No respondió y esperó a que ella dijera lo que realmente quería decir.

—Te tenían miedo a ti.

Trató de encontrar asco en las palabras. Parecía tan suave, tan brillante, tan fresca con aquel sombrero almidonado y el chal más blanco de lo que aquel lugar jamás había sido. No se parecía en nada a aquel sitio y no debería estar allí. Y debería sentirse disgustada por lo que había presenciado. Por la vulgaridad. Por la suciedad.

Por él.

—No, no a ti —dijo Hattie y, por un disparatado momento, Whit imaginó que había escuchado sus pensamientos. Levantó la hoja, la inspeccionó con la luz que desaparecía rápidamente—. Tenían miedo de la idea que representas —añadió en un susurro.

—Todo temor es miedo a una idea —dijo. Lo sabía mejor que la mayoría. Había sido destetado en el terror y había aprendido a sobrevivir. Lo tangible era soportable. Era lo intangible lo que robaba el aliento, el sueño y la esperanza.

—¿Y cuál es la idea que representas? —Inclinó la cabeza a un lado para mirarlo.

«Bestia». No le dio voz a la palabra. A la promesa de ella. Por alguna razón incomprensible, no quería que ella pensara en Bestia cuando lo mirara.

No quería que ella lo mirara.

«Mentira».

—¿Dónde está tu acompañante?

—¿Qué? —Parpadeó.

—Tiene sentido que no tuvieras una anoche, no hay necesidad de acompañante en un burdel, pero eres una mujer con medios, Henrietta Sedley, y hay muchas personas en el mercado que tendrían motivos para reconocerte.

—¡Ya sabes quién soy! —Sus voluptuosos labios se abrieron con un sorprendente jadeo.

No respondió. No había necesidad.

—¿Cómo te has enterado? —presionó.

—Aún no sabes quién soy si pensaste que buscarme era una buena idea —añadió Whit, ignorando la pregunta.

—Sé que te llaman Bestia. —Él mismo se lo había dicho—. Sé que tu hermano es Diablo. —Reflexionó un instante. ¿Qué más sabía?—. Lo que me hace cuestionar el protocolo para el uso de nombres en tu familia.

—Es mi medio hermano. Nos pusimos los nombres nosotros mismos —dijo, odiando la velocidad con la que respondió. Odió el hecho de responderle siquiera.

—Siento, entonces, que fueran esos los nombres que elegisteis. Pero supongo que los Bastardos Bareknuckle merecen nombres que inspiren miedo. —El gesto de su cara se suavizó y él también odió eso, por irracional que fuera.

—Para alguien que dice no saber nada de cómo llegué a estar inconsciente en su carruaje anoche, sabes mucho. —Dio un paso hacia ella.

—¿Creías que no haría preguntas después de nuestro encuentro? —Aquellos pecaminosos labios se curvaron en una sonrisa que le impactó como un golpe.

Debería haber fruncido el ceño. Debería haberse abalanzado sobre las pruebas que indicaban que tenía una relación cercana con el enemigo que había disparado a su hombre y robado sus cargamentos, el que lo había noqueado. Debería haber construido una hoguera con su familia y sus negocios y haber prometido que la prendería si no le daba la información que él deseaba.

—¿Y qué más has descubierto sobre mí? —dijo, en vez de hacer eso.

¿Qué coño hacía hablando con ella?

—Me han dicho que si vas a por alguien, no paras hasta que lo encuentras. —Su sonrisa se volvió enigmática.

Eso era cierto.

—Pero no estaba segura de que vinieses a por mí.

Por supuesto que lo habría hecho. Habría ido a por ella a su torre de Mayfair, aunque no tuviera la información que él deseaba.

«No».

—Así que he venido yo a por ti. —Whit se resistió a aquella idea, una hazaña impresionante hasta que Hattie tomó la palabra y con ello apareció aquel atractivo hoyuelo en su mejilla.

Nunca admitiría el placer que le produjo esa confesión. Ni tampoco admitiría el que sintió cuando ella le cogió la mano y lo observó.

—¿Qué te pasó en la mano? —Los guantes de piel de cabritilla que llevaba no detuvieron la intensidad de su calor mientras le acariciaba los nudillos, rojos y doloridos por el golpe que había dado antes a la pared—. Estás herido.

—No es nada. —Whit cogió aire y retiró la mano. Quería borrar su contacto.

—Nadie me ha dicho nada sobre ti —dijo en voz baja. Lo miró un momento y él la imaginó viendo más allá de lo que él deseaba.

—Eso no te ha impedido preguntar. Lo que nos devuelve a la cuestión de tu acompañante. Un buen número de ricachones podría haberte visto. Y me imagino que podrían haberse cuestionado tu falta de sutileza al preguntar por mí —gruñó.

—No soy conocida por mi sutileza. —Sus labios se retorcieron en una sonrisa irónica. Había algo más que humor en su tono, y aquel algo no le gustó.

—No puedo imaginar por qué. Te conozco desde hace menos de un día y, durante el tiempo que he estado consciente, te he visto ir a un burdel y amenazar con acuchillar a un par de criminales del Garden.

—Tampoco tú eres un caballero de Mayfair, precisamente. —Ella sonrió—. ¿O has olvidado la parte en la que ayer hice un arreglo bastante inapropiado contigo?

«Arreglo». La palabra chisporroteó en su interior con el recuerdo de la noche anterior. Del sabor de ella. De la forma en que la había sentido en sus brazos. De la maldita mirada de ella, como si estuviera ante un banquete.

—¿Por qué no lo haces con uno de tus ricachones?

Pareció considerar la opción.

«No la consideres», pensó él para sus adentros antes de que ella respondiera.

—Bueno, primero, no tengo un dandi a mano, y mucho menos a más de uno.

«Porque los dandis son unos malditos imbéciles».

—No te ha quedado más remedio que venir a los barrios bajos —gruñó Whit.

—No considero… —Sus ojos se abrieron de par en par sin poder repetir las palabras. ¡Dios, ella era demasiado inocente!—… eso.

—Entonces, ¿qué?

—No me importa si no eres un caballero. No necesito a alguien que conozca el camino hacia Mayfair. No veo ninguna razón por la que nuestro arreglo deba tener algo que ver con tu habilidad para bailar el vals o tu conocimiento de la jerarquía de la nobleza. —Inclinó la cabeza a un lado.

Pero él sabía todas esas cosas. Había sido educado para ser un par del reino. Pasó dos años aprendiendo las complejidades de la aristocracia. De su mundo de mierda. Y si no fuera por lo acaecido hacía dos décadas, podría haber sido un hombre diferente. Podría haberla conocido bajo unas circunstancias diferentes. Si Ewan hubiera perdido y él hubiera ganado, habría sido duque.

«Y podría haber llegado a ella de otra forma totalmente distinta».

Aunque tampoco era lo que él quería; lo que quería era sacarla de Covent Garden.

—¿Y tu acompañante? —preguntó Whit.

—No lo necesito. —Se encogió de hombros debajo de ese chal finamente tejido que él imaginó que nunca más sería blanco después de una tarde en la mugre.

—Sí, lo necesitas y lo sabes. —Si fuera un tipo diferente de hombre, podría haber tomado su suspiro como una muestra de sorpresa.

—No, no lo necesito. No soy una niña. Cumplo veintinueve años hoy, lo que, por cierto, merecería algún tipo de felicitación.

—Feliz cumpleaños. —Parpadeó—. ¿Por qué demonios había dicho eso?

—Gracias. —Hattie sonrió resplandeciente como el maldito sol, como si estuvieran en un salón de baile en vez de en un callejón.

—No necesitas acompañante. Necesitas un carcelero.

—Literalmente, a nadie le importa a dónde voy.

—A mí me importa.

—Excelente —dijo—, ya que he venido a por ti.

Era la segunda vez que ella lo decía, y la segunda vez que a él le gustaba oírlo, y no quería repetir la experiencia.

—¿Por qué?

—Esto te pertenece —dijo ella—. Te prometí que te lo devolvería. —Extendió el cuchillo hacia él, abrió la palma para revelar la oscura empuñadura contra el pálido guante que llevaba, un guante que él deseaba que no estuviera allí para poder ver las manchas de tinta en sus muñecas y leer la historia que contaba la palma de su mano.

—¿Por qué la tienes? —Miró el arma.

Ella vaciló, y él detestó la idea de que aquella mujer, sincera y veraz, le ocultara la respuesta.

—Porque te prometí que te lo devolvería —repitió—. Lo siento.

Cogió el cuchillo. ¿Por qué se disculpaba? ¿Por el cuchillo? ¿Por el juego al que pertenecía? ¿Por el ataque de la noche anterior? ¿Por los que habían llegado antes? ¿Sabía que se habían llevado miles de libras? ¿Que habían amenazado la vida de sus hombres?

¿O era por algo más?

«¿Es por Ewan?».

Aquella idea lo enfurecía, no quería creerlo. Y había algo más. Algo parecido al pánico. Si ella estaba cerca de Ewan, no podría mantenerla a salvo. Alejó ese pensamiento. Hattie no trabajaba con Ewan. Si ella lo estuviera traicionando tan profundamente se daría cuenta, ¿no?

Luchó por apartar la mirada, odió la forma en que la luz se la robaba —en las estrechas calles del Garden desaparecía el sol prematuramente—, y su frustración hizo que se acercara a ella, la cogió de la mano y la arrastró a través del laberinto de calles, de vuelta a la plaza del mercado donde la piedra blanca parecía estar en llamas con el último reflejo naranja.

—Allí. De vuelta a donde empezaste. —La liberó en el momento en que entraron en el claro.

—No es solo por el cuchillo. —Ella se volvió hacia él.

—No —respondió—, no lo es. Lo que me han robado es mucho más que este cuchillo, es una gran cantidad de dinero.

—Ahora me doy cuenta. Anoche no lo sabía.

—Quiero un nombre, lady Henrietta. —La creía porque quería creerla, aunque sabía que no debería hacerlo. Incluso aunque no tuviera ninguna razón para ello.

«Demuéstrame que no eres parte de esto».

«Dime la verdad».

—Seguro que puedes entender por qué no puedo dártelo. —La vio negar con la cabeza.

—¿No puedes o no estás dispuesta?

—No estoy en disposición de dártelo —lo corrigió sin dudar.

—Entonces estamos en punto muerto. —Era más sincera que nadie que él hubiera conocido. Mucho más que él.

—No lo estamos. —Volvió su brillante rostro hacia él, lleno de verdad y de una sencillez que Whit no estaba seguro de haber mostrado alguna vez—. Tengo la solución.

No debería haber tenido en cuenta aquellas palabras ni un momento. Debería haberle impedido hablar y acabar, allí mismo, con la locura que estaba a punto de sugerirle mientras el sol se ponía en la plaza del mercado.

—¿Qué tipo de solución? —dijo en contra de su razón.

—Te lo reembolsaré —prometió alegremente. Como si todo fuera de lo más fácil. Comenzó a andar hacia el mercado y no le dejó otra opción que seguirla.

Lo hizo, como un sabueso, sabiendo que los espías de los tejados de arriba no dudarían en informar de sus acciones a su hermano, a su hermana y a Nik. Lo sabía y, de alguna manera, no le importó. Así que siguió a Hattie hacia los puestos del mercado, quedándose varios pasos detrás de ella mientras la observaba, hasta que se agachó para inspeccionar el contenido de una cesta a los pies de una anciana de la colonia. Hattie levantó la mirada. Una pregunta tácita en su cara franca y amistosa, y recibió la única respuesta que tal expresión provocaba. «Sí».

Hattie metió la mano en la cesta, extrajo un pequeño cachorro que se retorcía y se puso de pie para abrazar la bola negra acercándola a su pecho y canturreándole con suavidad. Whit se acercó, algo le oprimía el pecho, algo que no quería sentir y, ciertamente, no quería recordar. A Hattie no parecía importarle y volvió su brillante sonrisa hacia él.

—Me encanta este lugar —aseguró.

Las palabras lo golpearon, aquella mujer era sorprendente y estaba fuera de lugar en su territorio, le resultaba imposible ignorarla, tenía una voz alegre imposible de olvidar. Él no quería que ella amara aquel lugar. Quería que lo odiara. Que lo dejara. Que se marchara, dejándolo a él, solo. Pero no lo hizo.

—Cuando era niña, mi padre me traía al mercado —le confió.

No supuso una sorpresa. El mercado era uno de los destinos de la clase alta de Londres, una forma de jugar con la mugre del Garden correr el riesgo de ensuciarse. Whit había visto a cientos de peces gordos bajando desde lo alto del mercado. A miles de ellos. De niño, los desplumaba, les limpiaba los bolsillos, los llevaba por el mal camino. Había visto a los hombres con impecables trajes negros, a las mujeres con imposibles vestidos blancos y a niños ataviados a imagen y semejanza de sus perfectos padres.

Y los había odiado. Lo había odiado, pero con un infinitesimal giro del destino, podría haber sido uno de ellos.

Se había alegrado mucho de desplumar a los ricos. Se quedaba despierto por la noche imaginando la conmoción, la ira y la frustración en sus caras cuando descubrieran sus bolsillos desfondados, sus carteras rajadas, su dinero desaparecido. Un dinero que podría gobernar el mundo, pero que allí no era rival para la astucia de Whit. Para el poder de los Bastardos.

—Fue antes de que todo cambiara —le dijo al perro y a él. Antes de que a Sedley se le concediera el título, supuso Whit. Él sabía a qué tipo de cambio se refería. Lo había deseado para sí mismo una vez. Más de una vez. Mil veces, incluso cuando se paraba en aquella plaza y escupía sobre aquella idea.

Pero mientras miraba a Hattie, que acariciaba una bola de pelo negro en sus brazos, se preguntó si alguna vez la habría visto. Si alguna vez la habría visto desde las vigas de arriba o desde detrás de un puesto del mercado. Si se habría preguntado alguna vez por sus extraños ojos violetas. Si alguna vez habría visto su enorme sonrisa y la habría envidiado. Había habido días en los que su estómago estaba tan vacío de comida que se alimentaba de la envidia… y habría envidiado a Hattie por sus vestidos limpios, sus felices sonrisas y su cariñoso padre. Hubiera envidiado su vida tanto como hubiera querido ser parte de ella. Ya no, por supuesto. No tenía tiempo para la hija de un conde que vivía en Mayfair, habitando él en el Garden.

Hattie frotó la mejilla contra la suave cabeza del cachorro con una tierna sonrisa en los labios, y Whit reprimió el deseo que le recorría por dentro ante la idea de recibir aquella suave caricia.

—Había un granjero que tenía un puesto… y en primavera vendía las judías francesas más dulces y crujientes del mundo. —Ella se rio, el sonido fue un bonito aguijón—. Mi padre me compraba un saco entero y no llegábamos más allá de la entrada del mercado sin que yo lo abriera y picara algunas. —Se detuvo, entonces, llena de vergüenza—. Todavía me llama «Guisantito».

Whit no quería oír aquella historia. No quería que le gustara. Es más, no quería conocer el mote que le había puesto su padre. No quería pensar en una niña rubia, con ojos demasiado grandes y gusto por las judías francesas, no quería recordar esas judías en su propia lengua.

Cuando ella se agachó para devolver el cachorro a la cesta, a él se le hizo la boca agua.

—Gracias. Ha sido encantador. —Se irguió y ofreció una amplia sonrisa a la mujer mayor.

—¿Querría uno, señora? —La vendedora movió la cabeza. Miró a Whit, expectante, como si un perro fuera una compra impulsiva perfectamente normal.

—¡Oh, me encantaría! —susurró Hattie suavemente mientras miraba la cesta como si fuese de nuevo la niña que acababa de recordar.

Por un momento, Whit pensó en comprarle todos, maldita fuera.

—Pero no hoy. Hoy solo necesitaba acariciarlo.

Whit casi se ahoga con aquellas palabras, tan inocentes y dulces y, de alguna manera, tan sucias en su mente. Gruñó por lo bajo mientras metía la mano en el bolsillo, del que sacó un chelín que le pasó a la anciana.

—Para ti, Rebecca. Por seguirle la corriente a la dama.

—Gracias, Bestia. —La mujer hizo una reverencia.

—Tú y yo sabemos que esos cachorros no deberían estar lejos de su madre. Si tú y Seth estáis pasando un mal momento, podéis contar con Diablo y conmigo —le recordó.

—No necesitamos tu caridad, Bestia. —Las palabras sonaron duras y llenas de orgullo. El único hijo de Rebecca había perdido una pierna en un accidente un año antes, y la mujer envejecía día a día, pero había formas para asegurarse de que madre e hijo pudieran comer.

—No estoy ofreciendo caridad. Os encontraremos a ambos un trabajo honesto.

Los ojos de la anciana se volvieron vidriosos y sus labios se apretaron mientras retenía su respuesta; finalmente, asintió con la cabeza una vez y se agachó para recoger la cesta, la apoyó en su cadera y volvió a casa cruzando la plaza. Whit la miró durante un momento antes de volverse hacia la inquebrantable mirada violeta de Hattie.

Resistió el impulso de dirigir la vista hacia otro lado, para esconderse de aquellos ojos que parecían verlo todo. También reprimió la idea de preguntarle qué veía.

—Tengo el poder de prometerte el reembolso —dijo entonces ella.

—¿Cómo puedo estar seguro de ello? —preguntó, aunque la creía. Sabía que otros le mentirían, pero que ella no lo haría.

—Sé lo suficiente para conseguirlo —dijo, como si hubiera mantenido esa conversación una docena de veces. Y tal vez la había tenido. La incertidumbre lo invadió mientras ella continuaba—. Sé que te robaron cuatro envíos. Sé que valían casi cuarenta mil libras. Sé que los vagones estaban llenos de licor, telas, papel y vidrio, todos trasladados a través del Támesis y fuera de Covent Garden sin pagar impuestos, a espaldas de la Corona. —Le ocultó su sorpresa y guardó silencio—. Y estoy dispuesta a devolver esos fondos —añadió ella.

«¿Por qué?».

Resistió el impulso de preguntárselo. En cambio, cruzó los brazos sobre el pecho y se balanceó sobre los talones.

—¿Y de dónde sacarás cuarenta mil libras?

—¿Crees que no las tengo? —Ella frunció el ceño.

—Eso es justo lo que pienso.

Asintió con la cabeza y miró a su alrededor, la oscuridad finalmente había cubierto la plaza del mercado haciendo imposible ver más allá de unos pocos metros. Se acercó más, ¿para que él pudiera verla? ¿O para que los demás no pudieran?

—Lo encontraré donde encontré el cuchillo que acabo de devolverte —dijo.

Aquel maldito cuchillo. El significado de aquello. El mensaje. ¿Lo había sacado del muslo donde él lo había clavado? ¿Lo había limpiado? ¿Estaría involucrada en las acciones de su hermano? ¿Cuánto estaría implicada en las de Ewan? Posiblemente más de lo que él pensaba si ella estaba allí sin protección y con su cuchillo.

Y, sin embargo…, cuando sus manos se movieron hacia los bordes del chal para agarrar el suave tejido blanco, él se inclinó hacia adelante atraído por el gesto, por el aroma a almendras que levantó con él. ¿Tenía frío? Sin pensarlo, se quitó su abrigo y se lo ofreció.

—Y donde encontré los otros —habló antes de que él pudiera hacerlo, de manera suave y burlona, y con un toque de… ¿era eso triunfo? Abrió la tela, revelando el vestido debajo, el perfecto verde musgo ahora gris en el crepúsculo, un color apropiado para una solterona haciendo compras en el mercado.

Pero no fue el color pálido del vestido lo que hizo que Whit se sintiera atraído por él, robándole el aliento; fue el cuero negro cubierto en gruesas y resistentes correas. El cuero que él reconocía como una segunda piel, porque era su segunda piel.

«¡Dios!». La mujer llevaba su funda con el resto de sus cuchillos, que brillaban en el crepúsculo como si pertenecieran a su reina guerrera. La mirada de ella, orgullosa, fuerte e impresionante, amenazó con hacerlo poner de rodillas.

Capítulo 10

Debería haberle dado un ataque de pánico por la forma en que sus ojos se entrecerraron cuando le enseñó el resto de los cuchillos. Debería haberse estremecido ante su mirada penetrante, ante la forma en que él se quedó inmóvil, como un animal salvaje que sintoniza cada uno de sus sentidos con los rápidos latidos de su presa. Y el corazón de Hattie latía con fuerza. Pero no de miedo. Sino de emoción.

—¿Crees ya que tengo poder para negociar un trato? —Arqueó una ceja y levantó la barbilla, sabiendo que estaba tentando al destino.

—¿De dónde los has sacado? —gruñó Bestia.

—Estoy aquí para devolvértelos. Te prometí que te lo devolvería todo. Cada libra. —No podía decírselo, por supuesto.

Whit se acercó, alcanzó los bordes de su chal, sus dedos ásperos rozaron los guantes haciéndole desear que no los llevara puestos. La respiración de Hattie se debilitó cuando él la rodeó, escondiendo sus cuchillos y mirando a su alrededor, como lo había hecho ella, como si buscara testigos.

Como si aquel hombre llamado Bestia pudiera revelar el origen preciso de ese nombre.

—No sabes a lo que juegas, lady Henrietta.

—No tengo interés en jugar. He venido a buscarte y a informarte de mis planes. —Un escalofrío la atravesó. Debería haberse sentido aterrorizada. Pero no era así. Se encogió de hombros.

«El Año de Hattie».

Él no dudó. La agarró de la mano y la guio por el mercado por donde habían venido. Hattie todavía tenía una docena de cosas que decir y más preguntas que hacer, pero permaneció callada mientras la arrastraba por una oscura calle empedrada, alejándose de la plaza del mercado, hasta un único farol que se balanceaba felizmente sobre un letrero que ponía: «El gorrión cantor».

—¿Se llama así por el Gorrión Cantor? —La cantante de fama mundial era venerada por los londinenses y se decía que nació allí, en Covent Garden, donde todavía cantaba cuando regresaba de sus legendarios viajes.

Con un gruñido que podría haber sido una confirmación, Whit entró por la puerta a la oscura taberna, y pasó junto a un puñado de hombres que se reclinaban en sus sillas. Hattie se estiró para ver el espacio, tirando del agarre de Bestia incluso a pesar de que la apretaba. Él no disminuyó la velocidad al pasar la barra; tras ella, un gran hombre rubio estaba de pie limpiando un vaso de cerveza.

—¿Todo bien, Bestia?

Otro gruñido.

—¿Todo bien, señorita? —El hombre, que parecía americano, se volvió hacia Hattie.

—No habla mucho. —Sonrió resplandeciente.

—No, no lo hace. —El americano parpadeó sorprendido.

—Ya hablo yo lo suficiente por nosotros dos.

—No hay un «nosotros dos» —gruñó Bestia antes de abrir una puerta al otro lado de la habitación. Tiró de ella hacia dentro y la cerró, dejando atrás la risa del camarero.

—¿Tienes la costumbre de tomar al asalto las trastiendas de las tabernas? —Ella observó el gran almacén lleno de cajones y barriles, iluminado por una pequeña antorcha en un rincón.

—¿Tienes el hábito de robar las armas de los hombres?

—No lo había hecho hasta ahora. Pero admito que han sido bastante útiles. —La miró con los ojos entrecerrados de manera tan intensa que le robó el aliento. Se acercó y ella se preguntó si podría oír el latido de su corazón. Le parecía que sí. Parecía que todo Londres debía ser capaz de oír sus latidos.

—¡Quítatelas!

El gruñido la recorrió y, por un momento de insensatez, pensó que se refería a algo más que a los cuchillos. Algo como su ropa. Por un momento de insensatez, casi lo hizo.

Afortunadamente, gracias a Dios, recuperó el sentido. ¿Lo hizo?

—Todavía no. —La respuesta no parecía nada sensata. No cuando salió de sus labios y tampoco cuando se acercó lo suficiente para que el calor de él la envolviera. Había sido lo primero que ella había notado: ese calor que ahora amenazaba con abrasarla.

Se abrió el chal y lo dejó caer, revelando las armas, pero el movimiento no ayudó a aliviar el calor. En todo caso, desnudarse ante él, solo la acaloró más. Su mirada siguió la complicada red de cuero que mantenía pegada a ella el peso de las armas, un dolor tentador.

—¿Todavía no? —Se inclinó; el olor de sus caramelos de limón le hizo la boca agua con el recuerdo de su sabor. Del sabor de su boca.

Podía superar la distancia entre ellos sin esfuerzo. Todo lo que necesitaba era un pequeño movimiento, suficiente para presionar sus labios contra los de él. ¿Le daría la bienvenida? No lo parecía. Parecía… irritado.

—No hasta que aceptes el acuerdo que te ofrezco. —«De perdidos, al río», pensó Hattie.

—Te equivocas si crees que estás en una posición de poder, Hattie.

—Mi padre es dueño de una empresa de transporte. Seguramente lo sabes.

Un gruñido de reconocimiento.

—Voy a heredarla. —La sorpresa apareció en los ojos masculinos tan rápido como desapareció. Aquello fue todo. Su primer trato como jefa de la compañía. El comienzo del Año de Hattie. No importaba lo que sucediera en la trastienda de una taberna de Covent Garden con un hombre más criminal que cliente.

Lo que importaba era que ella hiciera el trato y luego lo cumpliera. La idea aclaró su mente.

—Estoy dispuesta a darte el cincuenta por ciento de los ingresos de nuestros envíos hasta que devolvamos los cuarenta mil. Más… el diez por ciento de interés. —Irguió los hombros y levantó la barbilla.

—Treinta por ciento. —Whit arqueó una de sus oscuras cejas.

—Quince. —Era una cantidad enorme, pero Hattie se negó a mostrarlo.

—Treinta.

—Diecisiete. —Juntó sus labios en una fina línea de desaprobación.

—Treinta.

—¡Se supone que estás negociando! —estalló exasperada.

—¿Ah, sí?

—¿No tienes un negocio?

—En cierto modo —dijo Whit.

—Y como parte de ese negocio, ¿no negocias? —contestó ella mirando a aquel hombre obstinado.

—No muy a menudo. —Cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—Supongo que solo tomas lo que quieres.

—Debo recordarte que es tu inclinación a tomar lo que quieres lo que nos ha traído hasta aquí, lady Henrietta. —Arqueó una ceja.

—Ya te he dicho que no tuve nada que ver con eso. Solo estoy aquí para reparar el daño.

—¿Por qué?

«Porque ese negocio es lo único que he querido en mi vida».

—Porque no me gusta el robo. —La observó sin quitarle ojo, el tiempo suficiente para que se sintiera incómoda. Ella dio unos pasos y continuó hablando—: Entonces… ¿el veinte por ciento?

—Hasta ahora no me has ofrecido nada que no pudiera tomar sin tu ofrecimiento. De hecho, has ofrecido menos de lo que pretendo recuperar. —No se movió.

—¿Más del veinte por ciento de interés? —Parpadeó.

—Más que el dinero, Hattie. —Parecía enorme en aquella trastienda.

—El trato es por dinero. Dinero y tus cuchillos. —Se aclaró la garganta.

Se arrepintió de las palabras tan pronto como le salieron de la boca, su mirada ámbar sobre los tirantes de cuero que cruzaban el pecho le hizo desear no haberse quitado el chal.

—Entonces no hay trato —dijo—. Un trato implica que obtengo algo a cambio. Así que, pregunto de nuevo. ¿Qué obtengo de este trato que hasta ahora es simplemente un reembolso de fondos y una devolución de los bienes robados sin garantía de que tu empresa evitará la interacción con mis negocios en el futuro?

«Tu empresa». Ella no pasó por alto las palabras, claras y seguras en su lengua. No pasó por alto el placer que le producían. Estaba tan cerca de todo. El futuro que siempre había querido. No dejaría que él se lo arrebatara.

—Tienes mi palabra.

—¿Y debo creer que tu padre no volvería a hacerlo cuando decida que necesita dinero otra vez?

—No fue mi padre —dijo Hattie en actitud defensiva. Él no reaccionó, y ella lo miró entrecerrando los ojos—. Pero tú ya lo sabes.

—Dime por qué proteges la verdad.

«Porque es mi única oportunidad para tener mi propio negocio». Ese había sido el trato con Augie. Ella lo arreglaba todo, lo mantenía a salvo, y él le diría a su padre que le entregara el negocio a ella.

Estaba en juego todo. Y que aquel hombre aceptase el arreglo que le ofrecía era lo único que se interponía entre ella y su futuro. Pero si le decía eso, él tendría todo el poder. Y ella no podía permitirlo.

Así que se quedó en silencio.

Él acortó la distancia que había entre ellos con una gracia depredadora que habría puesto nerviosa a cualquier mujer. La llevó al límite cuando levantó una mano y la alcanzó. El aire se le quedó atrapado en la garganta. ¿Qué le haría? ¿La tocaría?

No la tocó, sino que puso un solo dedo en la gruesa correa de cuero de su hombro, la que sujetaba los cuchillos, y resiguió su contorno con una leve presión.

—Dime por qué te dio mis cuchillos y te envió a mi mundo.

Su dedo viajó cada vez más abajo, sobre las costillas, sobre las hojas escondidas profundamente en sus vainas de cuero. Su respiración se hizo más fuerte al rozar la segunda correa, la que cruzaba bajo sus pechos, sobre la hebilla que conectaba una mitad de la funda con la otra.

—Dime por qué te envió a mí como un sacrificio. —Su toque se mantuvo en el metal, su pulgar llegó a acariciarlo una o dos veces. En la tercera pasada, sus dedos se extendieron sobre el torso de ella que, a la vez, anhelaba y temía las caricias; a la vez, sentía un inmenso placer y una intensa vergüenza. Después de todo, Hattie no estaba exactamente delgada y, allí donde el cuero cruzaba su cuerpo, había un montículo de carne que ella preferiría que él no notara.

Dio un paso atrás, odiando la pérdida de su contacto incluso cuando encontró el aliento que le había sido imposible atrapar. Levantó la barbilla, sacando fuerza de la frialdad de la puerta de roble que estaba detrás de ella. Quería que su voz sonase firme.

—No me ha enviado a ninguna parte. Soy la heroína de mi propia obra, señor.

—Mmm… Una guerrera por derecho propio. —Avanzó. Su cercanía la empotró más firmemente contra la puerta—. Así que eres tú quien me ofrece estos pobres términos. Un dinero siempre ha sido mío y nada de la venganza que pretendía exigir.

—La venganza es un objetivo estúpido —sentenció—. Es intangible. Es aire.

—Mmm… —asintió con un grave gruñido junto al oído de ella, tan cerca que imaginó que podía sentir su aliento en su piel—. Para mí es como el aire. Esencial. Vital. Dador de vida.

—¿Eso crees? —Ella se inclinó, retorciéndose para ver sus ojos, maldiciendo las sombras de la mal iluminada habitación.

—Creo que nos pasamos toda la vida luchando por lo que nos corresponde. El aire o cualquier otra cosa —respondió, de manera suave y firme, tras permanecer en silencio el tiempo suficiente como para que ella creyera que no iba a contestar.

Todo eso era verdad. Dios sabía que Hattie había pasado gran parte de su vida haciendo justamente eso. Luchando por su independencia, por su futuro, por la aprobación de su padre y el negocio de su familia. Había nacido mujer en un mundo de hombres y había pasado toda su vida intentando ocupar su lugar en él. Desesperada por probarse a sí misma que era digna de ello.

Pero aquel hombre, pensó Hattie, cuando hablaba de luchar por el aire no lo hacía usando metáforas.

—Lo siento —susurró. Incapaz de detenerse levantó una mano y, moviéndose lo suficientemente despacio como para que él pudiera detenerla si lo deseaba, le puso la palma de la mano en la mejilla, y el calor de esta se filtró a través del guante mientras la incipiente barba se enganchaba en la suave piel de cabritilla. Decir aquello era un error.

—Sugieres que espere a que me devuelvas mis fondos como espero ahora por mis cuchillos. Como tuve que esperar anoche para culminar el acuerdo al que llegamos. —Los músculos de su mandíbula se tensaron y todo su cuerpo se envaró. Ella dejó caer la mano en el momento en que él atrapó su mirada.

El acuerdo con el que perdería la virginidad. Que la arruinaría para todos los demás. Ahora no lo necesitaba. No, si Augie iba a apoyar su intento de dirigir el negocio de su padre. No lo necesitaba ni a él ni estar arruinada.

«Pero quería sentir las hábiles manos de aquel hombre».

Su mirada se dirigió a las manos en cuestión, con los dedos ligeramente flexionados, como si en cualquier momento fuera a luchar. Recordó la sensación de esos dedos en su piel. Los ásperos callos de sus palmas. La forma en que la inflamaron.

«Los quería de nuevo».

—No me importa esperar, lady Henrietta. —Aquellas palabras, pronunciadas junto a su oído, enviaron un calor que se apoderó de ella—. Así que déjame preguntarte de nuevo. ¿Qué obtengo yo del trato?

Anoche todo parecía muy simple. Había accedido, aunque bajo presión, a quitarle la virginidad a cambio de la mercancía robada. Pero anoche Hattie no sabía que aquella mercancía incluía cuarenta mil libras de contrabando.

«Maldita sea, Augie».

Y ahora… sabía que carecía tanto de influencia como de poder. Aquel hombre llamado Bestia no necesitaba los fondos que su hermano le había robado y no quería los bienes que habían sido enviados a dondequiera que hubieran sido enviados. No se trataba de un reembolso, sino de una venganza. Y aquello lo convertía más en un benefactor que en un socio.

Lo que significaba que Hattie no tenía otra opción que entregarlo todo por el bien del negocio. Por el bien de su familia. Respiró hondo, se encontró con la mirada de Bestia, y sacrificó su único deseo…, un deseo que no sabía que tenía hasta la noche anterior.

—Te libero del acuerdo de anoche.

Él permaneció en silencio, sin revelar ninguno de sus pensamientos.

¿La habría entendido?

—Mi… —Hattie agitó una mano—… aflicción. —Whit arqueó una de sus cejas—. Mi virginidad.

Tampoco obtuvo respuesta.

Iba a hacer que lo dijera. Dios sabía que Hattie lo había dicho antes. Pero ¿tenía que decírselo también a él? ¿A aquel hombre que la había besado y le había hecho sentir que lo deseaba?

—Entiendo que tal evento… conmigo… no es exactamente… —Agg… Aquello era horrible—. Sé que estabas siendo amable… Ofreciéndote. Pero no necesitas…, es decir, soy muy consciente del tipo de mujer que soy, del mismo modo que sé el tipo de mujer que no soy. Y el tipo de hombre que eres… bueno, prefiere al tipo de mujer que yo no soy.

Cerró los ojos con fuerza deseando que él desapareciera. Cuando los abrió, seguía allí, tristemente, igual que una estatua. Aquello era insoportable.

—¿Y qué clase de mujer es esa?

Bueno, su presencia pasó a ser bastante soportable porque aquella pregunta se convirtió en la nueva definición de insoportable. Ella siguió su línea al contestarle. No dijo ninguna de las palabras que surgieron en su mente y en su lengua.

«Demasiado grande. Poco atractiva».

—No importa.

—No hay trato. —Milagrosamente, no presionó.

—Treinta por ciento. —La frustración la embargó. Frustración y rabia y no poca decepción. Había planificado todo aquello, durante toda su vida, y allí estaba, en el precipicio, a punto de perderlo todo.

No respondió.

—Cincuenta y dos mil libras y la promesa de no revelar nunca tu estúpida red criminal a la Corona, a la que ciertamente le gustaría conocerla —añadió, perdiendo ya los estribos.

—¿Es una amenaza, lady Henrietta?

—Por supuesto que no. Pero ¿qué más quieres de mí? Te he devuelto tus cuchillos y te he ofrecido dinero y la oportunidad de librarte de mí para el resto de tu vida. —Ella suspiró.

—Todavía tienes mis cuchillos.

Alcanzó el cierre de la funda, desabrochó el cuero con movimientos rápidos, lo deslizó por sus hombros e ignoró la inquietante sensación de pérdida que la invadió al deshacerse del extraño abrazo de las armas. Dejó caer los cuchillos a sus pies, sin ceremonia, resistiendo el impulso de hacer un gesto de dolor por lo descuidado de su acción.

—Aquí los tienes. ¿Qué más quieres?

—Te lo dije; quiero venganza.

—Damos vueltas en círculos, entonces, señor. Como te dije, no dejaré que lo castigues.

—¿Es tu amante?

—¡No! —Hattie se atragantó con la pregunta.

Un largo silencio terminó con un asentimiento, y él se alejó de ella acechándola a través del laberinto de cajas y barriles.

—¿Por qué te importa? —preguntó ella. ¿Por qué demonios había hecho esa pregunta?

—No acostumbro a follarme a las mujeres de otros hombres. —Estudió una caja cercana marcada con una bandera americana.

—¿Debo considerar noble que tengas una visión sin sentido de las mujeres como bienes de ojos saltones que no pueden tomar sus propias decisiones sobre sus compañeros de cama? —Su corazón comenzó a latir por culpa de aquella palabra y la forma en que dibujaba escenas malvadas y maravillosas. No es que estuviera dispuesta a revelar tal cosa. Su atención volvió a ella—. Porque, déjame ser clara —dijo apartándose de la puerta y dirigiéndose a él sin pensar, incapaz de mantener la irritación altiva en su voz—: Si yo estuviera aquí en nombre de mi amante, harías bien en anotar quién posee a quién en tal situación. —La tensa mandíbula masculina se aflojó mientras guardaba silencio, pero Hattie no tuvo tiempo de enorgullecerse de la conmoción que provocó en Bestia. Estaba demasiado ocupada sorprendiéndose a sí misma. Flanqueada por pesados barriles de cerveza—. Y, además, te he liberado de la tarea de librarme de mi virginidad, así que puedes descansar tranquilo en todos los aspectos y decirme qué es lo que necesitas para que me dejes ir y pueda volver a ocuparme de mis asuntos.

Se dio la vuelta y su mirada cayó una vez más en la caja. Estiró arriba y abajo los hombros en un movimiento suave, y Hattie pensó que acababa de rechazarla.

Se equivocó. Porque cuando se volvió hacia ella y le habló, lo hizo en un tono grave y misterioso, con la promesa de algo absolutamente devastador. Y posiblemente delicioso.

—Entérate de una vez, Henrietta Sedley. Despojarte de tu virginidad no será ningún tipo de obligación. —Se acercó a ella con movimientos lentos y suaves, movimientos que la hicieron retroceder incluso cuando la promesa de su cercanía la conmocionó—. Y si piensas incumplir esa parte de nuestro acuerdo, aún no has aprendido lo que es negociar con los Bastardos Bareknuckle.

Su aliento se quedó atrapado en la garganta, y aun así, él avanzó, yendo a por ella.

«Sí, por favor. Por favor, ven a por mí».

—Puede que no hayas estado ni remotamente cerca del lugar donde se cometieron los robos. Puede que no hayas visto un chelín del dinero que los hombres que proteges nos robaron, pero ahora estás aquí, y ellos no, y te has puesto en mi camino, y yo nunca pierdo —continuó hablando mucho más de lo que ella le había oído hablar hasta entonces. Una afirmación grave y desafiante.

—Yo tampoco. —Levantó la barbilla con gran descaro.

—Te vi blandiendo mi cuchillo antes, guerrera.

La sombra de una sonrisa asomó a sus labios, la insinuación de que era deslumbrante. ¿O fue la palabra que usó por segunda vez? Guerrera. Le encantaría serlo. Le encantaría igualarse a él.

—Estamos bastante igualados. Este es el trato, el único que aceptaré —dijo Whit en voz baja, como si ella hubiera dicho lo que estaba pensando.

Hattie estaba desesperada por huir de aquel lugar y encerrarse en la seguridad de su casa, lejos de allí, pero también deseosa de mantenerse firme y dar la bienvenida a este hombre que le había prometido todo lo que nunca supo que podía pedir.

—Lo acepto todo. Todo lo que has ofrecido. Lo exijo todo. Incluyéndote a ti. —El calor la inundó, se amotinó en sus mejillas y se acumuló en lo más profundo de su ser. Jadeó, ¿cómo sino iba a conseguir aire en aquella habitación, con él llenándola de humo, prometiendo quemar el lugar y a ella con él? Y, aun así, él siguió hablando—. ¿Has pensado que te dejaría ir? Al contrario. Me lo debes, Hattie. Me lo debes por ocupar su lugar.

Sí. Sí. Lo que él quisiera.

—Me lo debes, y tengo la intención de cobrar esa deuda. De muchas maneras. —Estaba allí, agarrándola, los dedos de una fuerte mano curvándose en su nuca, la otra mano en su cintura, acercándola. Su pulgar inclinando su barbilla hacia arriba. Por su promesa.

Victoria. Lo conseguiría todo. Bestia aceptaría el pago que ella le ofrecía, le devolviera sus cuchillos, la seguridad de su negocio, y Augie le diría a su padre que era ella quien debía dirigir la empresa. Hattie por fin tendría la vida que había planeado. Y, de alguna manera, también conseguiría a aquel hombre. O al menos una muestra de él. Recibiría sus besos y sus caricias, y él le haría vivir toda la experiencia que le había prometido la noche anterior.

El Año de Hattie acababa de empezar y estaba demostrando ser propicio.

No pudo evitar sonreír.

—¿Te gusta esto? —Ella asintió—. No sabes lo que aceptas. —Hattie ignoró la oscura promesa de sus palabras. Con el corazón palpitando, se puso de puntillas, incapaz de detenerse. Quería hacer que cumpliera la promesa. Él se retiró justo antes de que sus labios se tocaran—. Aquí no.

—¿Por qué no? —Las palabras salieron antes de que ella pudiera detenerlas, se avergonzó al instante.

—No es un lugar privado.

—La puerta está cerrada, la luz es tenue y esta trastienda es tan silenciosa como una tumba. —Echó un vistazo al almacén. Se detuvo un instante—. ¡Bésame, maldita sea! —dijo finalmente.

—Estás es una de las tabernas más ruidosas de Covent Garden y pronto se llenará de decenas de personas que esperan entretenimiento nocturno. Calhoun necesitará acceder al almacén en cuanto empiecen a beber. No es un lugar privado.

—Entonces, ¿dónde? —dijo Hattie con unas ganas irracionales de patalear.

—Te encontraré cuando sea el momento.

—¿Me estás enviando a casa? —Parpadeó.

—Eso acabo de hacer.

—Ya veo. —Hattie no era tonta. Tenía veintinueve años y sabía una o dos cosas sobre la vida, una de las cuales, y no la menos importante, era que si un hombre estaba interesado en copular con una mujer en el almacén de una taberna de Covent Garden, probablemente se pondría a ello. A menos, por supuesto, que no estuviera completamente interesado.

—¿Sí?

—Muy bien. —Se aclaró la garganta. No estaba decepcionada. No estaba triste. En cambio, estaba irritada. La irritación le pareció lo más adecuado—. No vas a seducirme, si eso es lo que pretendes. Imaginarlo como una posibilidad nos insulta a ambos. Te enviaré un cheque bancario en el momento en que cobremos nuestro próximo envío. —Recogió su chal del suelo, cubierto de serrín, lo sacudió y se giró sobre sus talones para dirigirse a la puerta.

—Henrietta —dijo él mientras ponía la mano en el picaporte.

—Nadie me llama así. —Ella se calmó.

Silencio.

—Mmm… —Cerca. Demasiado cerca. La había seguido. Y luego la tocó con un dedo, le recorrió la columna vertebral, excitándola. No. No era excitación. Ella no estaba excitada.

—No es necesario que te muestres tan condescendiente y me toques. —Se puso rígida, se envolvió con sus propios brazos. Cerrándose al placer de su caricia.

—¿Crees que no deseo tocarte? —Sintió el cálido aliento en su nuca.

—Creo que los hombres que tienen la idea, en dos ocasiones, de desflorar a una mujer, no la envían a casa las dos veces sin desflorarla adecuadamente. —Ella giró la cabeza—. Otra cosa sería si tú fueras un caballero de Mayfair. Pero ambos sabemos que no lo eres. Lo siento. —Odió sus palabras nada más salir de su boca. No le importaba que nunca hubiera puesto un pie en Mayfair. Dios sabía que la mayoría de los aristócratas que ella conocía no eran caballeros en lo más mínimo. Al menos no lo eran cuando el mundo no estaba mirando.

—No lo sientas.

—No he querido decir…

—Me crie en el arroyo.

—Eso no significa nada. —Ella buscó su mirada al instante. Cuando él no respondió, se volvió hacia la puerta avergonzada.

—No soy un caballero —le dijo al oído, como una oscura promesa—. Nunca he pretendido serlo. —Lentamente rastreó su columna vertebral hasta sus hombros, incidiendo en la piel expuesta de su cuello—. Y cuando te desflore, estará muy lejos de ser apropiado —le susurró.

Y así fue como ella se vio envuelta en llamas. Fuera de sí. Y aun así, la duda la atenazaba.

—Pero no será esta noche. —Sonaba malhumorada. Sabía que lo estaba. Pero tenía muchas esperanzas puestas en esa noche, y era, después de todo, su cumpleaños, e iba a volver a casa y quién sabía cuándo volvería a aparecer. Probablemente nunca.

Otro silencio interminable, lo suficiente para que él lo rompiera.

—¿Hattie?

—¿Qué? —Ella no lo miró.

—¿Te digo en qué clase de cosas estoy pensando?

Se encogió de hombros. Quería hacerle pensar que no le importaba de ninguna manera, pero quería que le dijera que estaba pensando.

—Estoy pensando que tu piel es la más suave que he tocado nunca —dijo, con un dedo enloquecido moviéndose en círculos perfectos—. Estoy pensando que cuando te tenga a solas, completamente a solas, voy a desnudarte y probar su suavidad en todas partes —suspiró mientras el dedo se hundía en su hombro, recorriendo la piel de su espalda a lo largo de la línea de su vestido—. Pienso en cómo eres aquí, suave como la seda, y seguro, aún más suave en otros lugares. Estoy pensando en cómo sentiría tus pechos —dijo con tono lento y calmado que hizo que los sintiera dolorosos y pesados—: suaves, erguidos, y sus pezones… —gruñó—. Estoy pensando en cómo se sentirían contra mi lengua —gimió mientras los pezones en cuestión se endurecían, esforzándose por él incluso cuando se resistía a tocarla, salvo en aquel lugar salvaje donde la punta de su dedo acariciaba su hombro—. En cómo sabrán, a azúcar y pecado —él susurraba a su oído, y ella se mecía ante las palabras, ante la forma en que la amenazaban—. En cómo te inclinaste ayer ante mis caricias. ¿Te acuerdas?

Cerró los ojos, deseándolo de nuevo. Asintiendo con la cabeza.

—Dilo.

—Me acuerdo.

—Mmm… —Cada uno de los gruñidos de aquel hombre eran un motín sobre su piel que atravesaba su cuerpo—. Y lo quieres de nuevo.

Otro asentimiento.

—En voz alta.

—Sí. —Respiración, silencio. Ella tragó saliva antes de hablar más fuerte—. ¡Sí, por favor!

—Tócalos.

—Yo… ¿Qué? —Se turbó ante la orden.

—Las quieres. Quieres mis manos sobre ti. Muéstrame cómo.

—No puedo. —Sacudió la cabeza.

—Puedes. Tócalos. Te duelen por eso, porque quieres caricias.

«No. —Ella quiso llorar—. Lo que quería eran las caricias de él».

—Piensa en tus manos como si fuesen las mías. —Parecía como si le hubiera leído el pensamiento—. Eso es lo que estoy pensando. Estoy pensando en sostenerlos, en sentirlos derramarse en mis palmas, en levantarlos y tomarlos en mi boca. En lamerlos y chuparlos hasta que estés gimiendo y mojada.

Susurró ante las palabras, sus manos se elevaron hasta la puerta, sus dedos se estiraron sobre la madera, sosteniéndola erguida contra el embate de sus pensamientos. ¿Cómo podía decir tales cosas? ¿Aquel hombre que hacía tratos en silencio y con gruñidos? ¿Cómo podía estar allí, en un lugar que no había declarado lo suficientemente privado, y decir cosas tan sucias y maravillosas?

¿Cómo podía ella querer más?

¿Cómo es que estaba tan tranquilo? La destruía con cada palabra y, sin embargo, permanecía frío, con la respiración inalterable, su único movimiento eran esos pequeños y devastadores círculos sobre el hombro, en su nuca.

—Y tú, estás mojada, ¿verdad, Hattie?

No había nada que pudiera decir que la hiciera confesar eso.

—Estoy pensando en lo que me harás sentir cuando lo digas, Hattie. —Solo un bajo gruñido en el que se deslizaba su acento de Covent Garden. La sola idea de que ella lo deseara podría hacerle caer.

Se mordió el labio y presionó su frente contra la puerta. Asintió con la cabeza.

—Joder. —La maldición llegó en un susurro—. En voz alta.

—Sí.

—Dilo.

—Lo estoy… Lo has hecho tú.

—¡Espera! —Su gemido la interrumpió y, de repente, no fue solo un dedo el que dibujaba círculos en su piel, fue toda su mano acariciando su hombro, bajando por su brazo, enredando sus dedos en los de ella. Tirando de ella para darle la vuelta.

Y cuando se enfrentó a él vio la verdad que su voz ya había insinuado. No estaba tranquilo.

—Termina… —gruñó—. ¿Qué te he hecho?

—Mojarme —dijo ella. La palabra lo golpeó y le hizo caer de rodillas con una larga y devastadora maldición.

Se sentó sobre los talones y la miró fijamente, con los puños en los muslos. Levantó una mano, le recorrió la espalda con los dedos, como un hombre hambriento. Dios mío, era impresionante. Verlo allí, de rodillas, lo convertía en una necesidad. Puro y doloroso deseo.

—Por favor, Bestia… —Sacudió la cabeza, confundida.

—Ahora, creo que deberías levantarte las faldas.

Y así, con esa única y solitaria orden, la cordura desapareció. Lo hizo, movió sus manos bajo su hechizo mientras él veía cómo se levantaba el dobladillo de su vestido, como por pura fuerza de su voluntad. Y tal vez fue la voluntad de él. Porque cuando las faldas pasaron sus rodillas, ella no se detuvo. Siguió adelante. Y él siguió jurando una letanía de palabras susurradas y sucias en la habitación silenciosa.

—Más, Hattie. Más. Enséñamelo. Todo.

Sus manos se posaron en los muslos de ella y las movió hasta encontrar la abertura de las bragas. El sonido de la tela rasgada era grosero e indecente, y a ella no le importó, aunque sabía que no debía hacerlo. Él se inclinó hacia adelante, levantó una de sus piernas sobre su hombro, y sus dedos ya no estaban en la tela, sino en la piel, y las palabras… salieron de él como una tormenta de lluvia.

—Eso es, amor, un coño tan bonito…

—Tú…

—¿Mmm?

—… no deberías usar esa palabra.

—¿Quiere que use otra? —Sopló una perezosa corriente de aire contra ella.

—¿Conoces muchas? —Ella jadeó de sorpresa y placer.

—Mmm. Muchas, muchas. Y te las enseñaré todas, pero esta noche, ahora mismo, estás suave y mojada, y quiero probarte, ¿me dejas probarte?

Estaba demasiado ansiosa para sentirse avergonzada. Le resbalaba la vergüenza, y no importaba que supiera de este acto en particular solo por las canciones que los marineros cantaban en los barcos cuando pensaban que ella no los estaba escuchando. Más tarde, se maravillaría de la forma en que su cuerpo parecía saber exactamente lo que él le haría. La forma en que sus dedos encontraron sus cabellos, la forma en que retuvo la respiración cuando ella los atrapó y él liberó con una larga y lenta maldición la suave piel de su muslo. La forma en que ella habló.

—Sí, por favor.

Por la forma en que él respondió. Su boca iba a hacerla tocar el cielo.

Separó los pliegues y le dio lo que ella había pedido, posó allí su lengua, la lamió lenta y firmemente, su lengua era un magnífico regalo, explorando cada centímetro de ella con largos y firmes golpes que la hicieron jadear en cada respiración. Gruñó contra ella, la vibración la hizo elevarse con placer sobre los dedos de los pies, y agarrarse con las manos a su pelo.

—Mmm… —dijo sin separarse de ella—. Dime dónde te gusta.

—No lo sé —susurró, jadeando cuando la lengua de Whit encontró un lugar glorioso Movió la cabeza, la dura puerta de roble a su espalda la sostuvo en la tormenta que él había desatado.

—Yo sí —dijo con calma y con la voz llena de satisfacción.

Y lo demostró. Se recreó en aquel lugar, con la lengua pegada a ella, lamiéndola suavemente de un lado a otro, una y otra vez, hasta que ella sintió que podía gritar de placer. Hasta que ella se retorció contra él, que la sostenía con su agarre, lascivo y vibrante.

—Por favor —susurró, incapaz de decir nada más—. Por favor.

Y se detuvo. Aquel hombre se detuvo.

—¡No! —Sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Por qué?

No respondió. Estaba demasiado ocupado mirándola.

—Esto… —dijo en voz baja, frotando con aquel maravilloso y malvado dedo. Acariciando la parte más privada de ella, que ahora parecía no ser suya, sino de él. La parte que ella le cedería felizmente si él termina lo que había empezado—… es la cosa más bonita que he visto nunca.

—Bestia. —Cerró los ojos al escucharlo.

—Esto es en lo que estaba pensando. —Se inclinó hacia adelante y la lamió, larga y exuberante, persistiendo en el punto que había estado tentando. Se detuvo de nuevo—. Este calor húmedo. Este clítoris que se esfuerza, tan ansioso por mí, ¿no? —La miró con sus hermosos ojos llenos de calor y promesa—. ¿No es así?

Sus caderas se movieron en lugar de responder, ondulándose con sus caricias.

—Mmm… Pensamientos salvajes, en efecto. —Aquella sonrisa suya que apenas se veía.

Y luego reanudó su beso, extendiéndolo mientras ella se apretaba contra él, y él continuaba lamiendo y chupando, y su maravillosa lengua la tenía casi…

La pared detrás de ella se movió. No. La pared no. La puerta.

Ella chilló, bajó su mano para golpear la madera de la puerta. Él perseveró sin distraerse y ella seguía retorciéndose y, entonces…

Un golpe sonó en su oído.

—¡Para! —Se puso rígida.

—¡No! —Redobló esfuerzos.

—¡Sí! —susurró—. Ahí —jadeó ante un inmenso placer, se calmó y se elevó una vez más. Un delicioso gruñido vibraba a través de ella. Sus dedos le agarraron el pelo de nuevo—. ¡Sí! ¡Oh… oh, Dios…!

—¡Oye! ¡Bestia! —El americano gritaba a pocos centímetros, más allá de la puerta.

—Ahora no, americano. —Se separó de ella, gruñendo con impaciencia antes de levantar la voz.

—Tienes habitaciones a menos de cien metros —dijo el tabernero a través de la puerta.

—Estaba controlando una cosa. —Sus ojos encontraron los de Hattie cuando respondió.

Y bien…

Una pausa.

—Suena como si hubiera un «nosotros dos». En todo caso, Bastardo; hazlo rápido y tráeme una caja de bourbon cuando salgas —replicó divertido el hombre al otro lado de la puerta.

—Sabe lo que estamos haciendo. —Los ojos de Hattie se abrieron mucho.

—Mmm… —Se inclinó y la besó de nuevo, hasta que ella suspiró—. ¿Te importa?

—No mucho. —Se estremeció contra él—. Más. Ahí.

Gruñó, movió su lengua con fuerza, en círculos, más firme y duro en el lugar donde ella desesperaba por él. Hattie estaba de puntillas, temblando por culpa de un placer más allá de lo que nunca había sentido. Bestia la estaba devorando, comiéndola viva, y a ella no le importaba mientras le diera lo que ella…

Voló en pedazos, con las manos en su pelo, moviendo las caderas contra él; susurró palabras tan salvajes como los sonidos que él hacía, puro pecado en su interior. Él se quedó allí, de rodillas, contra ella, suave y firme, hasta que Hattie soltó un largo suspiro, relajó el agarre en la cabeza de él y la debilidad le recorrió las piernas.

Bestia la cogió en brazos mientras estaba de pie, una mano fuerte capturó su cara y la inclinó hacia él para poder besarla. Probó el dulce sabor de sí misma en sus labios, y él gruñó cuando ella se abrió para él, lamiéndola profundamente hasta que gimió por el placer que aquel beso le proporcionaba.

—Ni en mis pensamientos más obscenos, imaginé que sabrías así —dijo cuando separó su boca de la de ella.

—¿Así cómo? —No pudo evitar preguntar. Bajó la cabeza, la vergüenza la atravesó.

—Deliciosa. —La besó de nuevo. Era él quien era delicioso, y se lo quiso decir, pero él la besaba de nuevo, robando sus palabras y sus pensamientos—. Libertina. —Era libertina. ¿Qué más le mostraría él qué era?

Mucho más, si su siguiente beso era una pista, tan profunda y tan persistente, y lo suficientemente largo como para que ambos jadeasen en busca de aire.

—Jodidamente peligrosa —susurró mientras la miraba con fijeza, su pecho se movía arriba y abajo; con una mano atrapó el pelo de ella.

Una honda emoción la atravesó llenándola de placer y de algo mucho más embriagador. ¿Era aquello de lo que la gente hablaba cuando mencionaba el placer sexual? ¿Siempre terminaba con una sensación tan embriagadora de… poder?

Ella quería más. Y lo quería ya.

Pero antes de que pudiera hacer nada, él se agachó para recoger el chal que había dejado caer con la excitación. Se lo pasó e, inmediatamente, se dio la vuelta para recoger sus cuchillos, se desprendió de su abrigo y lo puso en un barril cercano antes de tirar de la funda y sujetarla con facilidad, como si lo hubiera hecho todos los días de su vida.

Lo que era probable. ¿Por qué? ¿Qué clase de peligro suponía un hombre que llevaba ocho cuchillos iguales como si fueran botas o pantalones? ¿Con qué frecuencia los había usado? ¿Con qué frecuencia no lo habían protegido?

No le gustaba la idea de que pudiera haber resultado herido. A ella no le gustaba la idea de que pudiera resultar herido, y no saberlo. No se lo dijo. No mientras se movía bajo las correas de cuero, como si fueran una segunda piel. No mientras se ponía el abrigo sobre ellas y el peso de la tela las escondía de la vista, lo que no contribuía en nada a hacerlo parecer menos peligroso.

«Jodidamente peligrosa».

El recuerdo de aquellas palabras en sus hermosos labios la recorrió entera. Era peligroso. Más peligroso de lo que ella nunca había imaginado. Se preguntaba si el peligro lo hacía sentir poderoso también. Pero tampoco se lo preguntó. Y menos cuando lo vio levantar un cajón cercano, el de la bandera, con un brazo, como si estuviera relleno de plumas de ganso, y la empujó para abrir la puerta que daba a la taberna. Se quedó atrás para dejarla salir delante de él, la única indicación de que recordaba que ella estaba allí.

El hombre que había sido hacía nada, el que la había devastado con placer, se había ido. Había regresado la bestia silenciosa.

Bestia.

—Todavía no sé tu nombre —dijo suavemente.

No pareció haberla escuchado. Al menos, asumió que no lo había hecho por cómo la sacó de la habitación. Apenas se detuvo para colocar la caja en la barra con un guiño al americano mientras salían de la taberna, ya llena de gente y alegría; el ruido de dentro convertía la calle, más allá de la curva, en un lugar atronadoramente silencioso.

El silencio de la calle y del hombre hizo que Hattie quisiera gritar. Pero no lo hizo. Él llamó a un carruaje y abrió la puerta, sin tocarla, ni siquiera para ayudarla a subir. Ni la tocó ni dijo nada.

Es decir, hasta que la puerta estuvo casi cerrada. Y, entonces, dijo una sola palabra, una que ella pensó que tal vez había escuchado mal por la forma en que llegó, como si la estuviera diciendo por primera vez.

—Whit.

Capítulo 11

Un bajo y sorpresivo silbido sonó detrás de Whit mientras estaba de pie en los oscuros jardines de Berkeley Square, mirando Warnick House, observando las brillantes luces que salían por las ventanas de la mansión.

Whit metió la mano en el bolsillo y sacó sus relojes. Las nueve y media. Los devolvió a su sitio cuando se acercó un visitante no deseado.

—He oído que estabas aquí, pero tenía que verlo para creerlo.

Whit no respondió, pero eso no impidió que su hermano continuara.

—Sarita me dijo que llevabas ropa formal, a la pobre chica le hacían los ojos chirivitas. —Diablo puso voz aguda, imitando a su informante—: ¡No lo creerás! ¡Bestia lleva corbata!

El ya irritante accesorio pareció apretarse alrededor del cuello de Whit, que se resistió a la necesidad de deshacer el elaborado nudo.

—No lo creía y, sin embargo, aquí estás. Dios mío. ¿Cuándo fue la última vez que te pusiste una corbata? —Diablo silbó de nuevo.

—Llevé corbata a tu boda. Con una mujer que no te mereces, debo añadir. —Bestia estrechó su mirada hacia la casa de enfrente, observando como un torrente de bobos se dirigía al baile que se celebraba en su interior.

—Dios sabe que eso es verdad —respondió Diablo tan feliz, girando su bastón, con el mango en forma de cabeza de león plateado brillando a la luz de las lámparas alrededor de la plaza—. ¿Quién te ayudó con eso? Es tan… elaborado.

—Nadie. Recuerdo las lecciones.

Habían pasado veinte años y, aun así, las recordaba. Diablo también, supuso. El bastardo de su padre los había instruido, como hijos suyos que eran, insistiendo en que estuvieran preparados para entrar en la aristocracia tan pronto como decidiera cuál de los tres bastardos —nacidos de diferentes mujeres en el mismo día— sería el que adoptara su apellido y asumiera la vida como su heredero. ¿Y qué pasaría con los otros?

Los nudos de corbata no habían sido útiles en las calles de Londres. Los valses no habían llenado de comida sus estómagos. Saber cuál era el tenedor apropiado para el pescado no les había servido para tener un techo sobre su cabeza. Y aun así, Whit recordaba las lecciones.

Y recordó cuánto había deseado la vida que su padre había puesto delante de ellos, obligándolos a luchar por una oportunidad. Cuánto había querido el control que ofrecía. La seguridad y la protección que podría haber proporcionado a las personas que amaba.

Pero el premio no lo había ganado Whit. El premio nunca había sido para él, el más pequeño y tranquilo de los tres hermanos. Diablo era de lengua afilada y Ewan poseía astucia y rabia, y a su padre le habían gustado esos rasgos más que los de Whit, al que solo llenaba el deseo de proteger a la gente que amaba.

«Había fracasado». Pero todavía recordaba las malditas lecciones. Y se quedó allí, en la oscuridad, con la corbata anudada alrededor del cuello, contemplando a la aristocracia apearse de sus carruajes y entrar en el baile donde, de no ser por un simple giro del destino dos décadas antes, podría haber estado esperando.

—¿Tienes planes para la noche más allá de estar de pie en Berkeley Square con una corbata perfectamente anudada? —Diablo se detuvo—. ¿De dónde las has sacado?

—Sigue dándome la lata con la corbata y la usaré para estrangularte.

—¿Así que esperamos a alguien? —La sonrisa de Diablo brilló en la oscuridad cuando se volvió hacia la mansión.

—Yo espero a alguien. No entiendo por qué estás tú aquí.

Diablo asintió con la cabeza, observando la casa detenidamente antes de alejarse a un tilo cercano. Se apoyó en el tronco cruzando una bota negra sobre la otra. Whit hizo lo que pudo para ignorarlo.

—Supongo que esperamos a lady Henrietta. —Diablo no era alguien a quien se pudiera ignorar.

«Por supuesto que la espero», pero no respondió.

—Solo pregunto por qué te has vuelto un completo idiota.

—Eso no ha pasado. —Whit vestía todo de negro, desde las botas hasta el sombrero, con excepción de la camisa y la corbata, de las que no volvieron a hablar.

—Sarita me ha dicho que tu abrigo está bordado en oro.

—No es así. —Whit dirigió su atención Diablo, horrorizado.

—Pero llevas un abrigo que no tiene cabida en el Garden, lo que claramente indica que intentas impresionar.

—Me gustaría pegarte un puñetazo en la cara. —Whit se volvió hacia la casa. Había llegado un nuevo carruaje. Un lacayo saltó con un bloque para ayudar a descender a sus ocupantes. Salió un hombre mayor que inmediatamente se puso el sombrero.

—Cheadle —dijo Diablo, como si lo entendiera.

Pero no era así. Whit ni siquiera entendía por qué estaba allí, en Mayfair, con ropa formal, vigilando al padre de Hattie. Y tampoco iba a admitirlo.

—Te dije que me ocuparía de ello, ¿no?

—En efecto, lo dijiste. ¿Estás aquí por el padre o por el hijo? Sabes que no puedes acuchillarlos en un salón de baile de Mayfair, ¿verdad?

—No veo por qué no —respondió Whit.

—Deberías haberme dicho que planeabas dar un espectáculo; yo también me habría puesto ropa formal. —Diablo sonrió ampliamente y golpeó el bastón contra la bota.

—Bah. Alguien tiene que mantener las apariencias —dijo Whit mirando cómo el lacayo ayudaba a una mujer de pelo oscuro con un brillante vestido naranja. Ella se giró a continuación para inspeccionar a los demás con una sonrisa audaz, llena de confianza y falta de precaución.

—Lady Henrietta, supongo.

—No es ella. —Las cejas de Whit se arquearon. Dio un paso hacia la calle. ¿Dónde estaba ella?

—Hace mucho tiempo que no veo el interior de un salón de baile, pero no puedes simplemente cruzar la calle y enfrentarte al enemigo, Bestia.

—Esa no es Hattie. —El nombre trajo a Whit de vuelta. Se volvió hacia Diablo.

—¡Ah! Esperamos a Hattie después de todo.

—No he dicho eso. —El énfasis en el diminutivo puso a Whit al límite. La irritación creció.

—No tenías que hacerlo —dijo Diablo golpeando con ritmo el lateral de su bota—. Brixton me dijo que llevaste a la dama a El gorrión…

—Si nuestros vigías de los tejados no tienen suficientes quehaceres, estaré feliz de encontrarles más trabajo.

—Tienen mucho que hacer.

—Espiarme no es parte de ello.

—Podría decir que la última vez que no te siguieron, te dejaron inconsciente y desapareciste.

—No desaparecí —gruñó.

—No, supongo que no. Gracias a la dama. —Whit apretó los dientes. ¿Diablo siempre había sido tan imbécil?—. Calhoun me dijo que os metisteis en el almacén, que no está precisamente acondicionado para seducir. Entre nosotros, ¿quién no ha perdido la cabeza por una mujer en El gorrión…?

—No he perdido la cabeza. —Joder, su hermano podía hablar solo por sí mismo.

—¿No? —Diablo se detuvo.

—No. Por supuesto que no. —Ella suponía una amenaza para su negocio, su mejor vínculo con Ewan. Ni siquiera había ido detrás de ella hasta esa noche. Hattie lo había encontrado inconsciente, en el carruaje. Había ido a su territorio. A Shelton Street. A la plaza del mercado. Había perseguido a unos criminales en la oscuridad.

Todo lo que él había hecho era seguirla. Para aprender más sobre el enemigo. Para mantenerla a salvo.

Dejó de lado aquella idea. Era una tontería, después de todo. El hecho de que no hubiese podido apartar sus manos de ella una vez que la alcanzó era irrelevante. Como el hecho de que no pudiese dejar de pensar en el tacto de su piel, sus labios contra los suyos, el aguijón de sus dedos tirando de su pelo, el sonido de sus gemidos cuando se encontró con su lengua. El sabor de ella. ¡Dios! ¡El sabor de ella!

—Así que, te quedas en la oscuridad para…

Ella.

—El negocio de su padre se ofreció a pagar nuestra deuda.

—¿Por qué? —Diablo arqueó una de sus negras cejas.

—Supongo que porque el hijo nos robó y temen que nuestro castigo sea atroz.

—¿Y lo será?

—Eso depende del conde.

—¿Cuál es el plan?

—Me dice dónde se esconde Ewan o me quedo con su negocio. Y con el hijo también.

—¿Y qué pasa con la hija? —Por un momento, Whit apartó el malentendido; imaginó lo que pasaría si se llevara a Hattie. Si la hiciera su reina guerrera. Si juntos gobernaran el Garden y los muelles. El placer lo atravesó un segundo antes de alejar aquella idea; sacudió la cabeza.

—Ella no tiene nada que ver con esto.

—¿No es lo suficientemente inteligente?

Era jodidamente brillante.

—No posee la suficiente malicia.

—Bien, entonces. Supongo que lo resolverás. —El bastón de Diablo golpeó dos veces más contra su bota, su manera de hablar habría aterrorizado a los que no lo entendían y enfurecido a los que sí; significaba que había algo que ocultaba.

Whit gruñó.

—¿Y bien?

¿Qué significaba aquello? ¿No habían salido juntos de la mugre, construido un negocio con la mugre y se habían convertido en reyes juntos? ¿No había elegido Whit siempre su historia por encima de todo?

—Sí.

—¿Rápido? Tenemos otro cargamento a punto de llegar…

—Sé cuándo llega el envío —gruñó Whit, irrazonablemente irritado por el recordatorio—. Es mi negocio tanto como tuyo. No tienes que ser un maldito fastidio.

—Por tanto, te lo encuentras aquí, vestido para bailar, en lugar de en sus oficinas, vestido para combatirlo, ¿por qué? ¿Por qué de repente te gusta tanto Mayfair? —dijo de manera casual tras un largo silencio.

Whit no respondió. Detestaba Mayfair. Detestaba su exceso y su comedimiento. Detestaba a su gente, aquel lugar que podría haber sido suyo si su padre no hubiera sido un monstruo.

—Tu dama ha llegado —dijo Diablo, acercándose.

Whit se giró hacia la casa, donde el carruaje que había trasladado a Cheadle empezaba a alejarse. La mujer de naranja seguía ahí, Hattie estaba a su lado. Hattie, alta, rubia y de ojos brillantes, con el pelo recogido, dejando expuesto su largo cuello y sus hombros curvados, desnuda por encima de la línea de su exuberante vestido de color vino, el brillo dorado de la casa convertía la seda en brasas. Llevaba un chal oscuro en una mano, pero no parecía importarle presentarse ante todo Londres sin que la prenda la cubriera artísticamente. Nunca intentaba ser habilidosa.

Lo cual, supuso, era el motivo por el que ella se parecía tanto al arte. Como un mosaico que ocupaba un patio, cada pedazo de él digno de ser inspeccionado. Como la música, llenando cada grieta de una habitación. Imposible de ignorar.

«Magnífica».

Sacudió sus faldas, el movimiento de flexión ajustó su corpiño, haciendo sus pechos más prominentes. La mirada de Whit se dirigió a aquella perfecta curva, su boca se secó de repente. Se preguntaba si su piel se habría sonrosado con el aire fresco, era tan fácil de ruborizar, que no podía imaginar que no lo hubiera hecho. Tuvo una visión salvaje en la que se despojaba de su abrigo y cruzaba la calle hacia ella para envolverla en su calor. Para llevársela lejos. Para calentarla.

En cambio, la miró, más alta que su padre, que su compañía y todos los que estaban reunidos fuera de la casa. Más grande, sí, y más abierta. Más sincera. Demasiado auténtica para Mayfair. La recordó en el Garden, burlándose del trilero, blandiendo un cuchillo, abrazando a un maldito cachorro, como si se mimetizara con su mundo.

Aquí, sin embargo, no lo hacía. Destacaba. Estaba concentrada en su amiga, habría apostado a que eran íntimas, por la familiaridad que se apreciaba entre ellas y por la forma en que la mujer de pelo oscuro sonreía sin artificios, escuchando mientras Hattie hablaba.

Y, por supuesto, Hattie estaba hablando. Whit se concentró en su boca, observó aquellos hermosos labios moverse a una velocidad fascinante. Se preguntó qué estaría diciendo, odió que hubiera distancia entre ellos, tanta que le resultaba imposible escucharla.

Su amiga se rio con energía, lo suficientemente fuerte como para llamar la atención, y Hattie se relajó con una de sus amplias sonrisas, que hizo aparecer el hoyuelo de su mejilla derecha. La masculinidad de Whit se despertó mientras la observaba y gruñó con irritación, un hilo de celos lo recorrió. Él deseaba esas palabras. Toda la fuerza de esa sonrisa. Aquella mirada de ojos violetas en la suya.

«Él la deseaba».

Reflexionó sobre aquello. Por supuesto que la quería. ¿Qué hombre no la querría después de pasar un tiempo con ella? ¿Qué hombre no querría su dulce sabor? ¿Su exuberancia? ¿Sus deliciosos gritos de placer?

Pero eso era todo. Quería el cuerpo de la mujer y el negocio de su padre.

No a ella.

—No es mi dama —dijo.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

No.

—Tengo un plan. —Se puso rígido y se colocó el abrigo—. Y una invitación al baile de la duquesa de Warnick.

—¿Cómo diablos la has conseguido? —maldijo Diablo con sorpresa.

—A Warnick le ha hecho feliz hacernos un favor. —El duque de Warnick era propietario de una destilería en Escocia que amasaba una fortuna envejeciendo whisky en barriles de bourbon americano, que le era proporcionado con una prima por el negocio de transporte terrestre de los Bastardos Bareknuckle. Por supuesto, llevar el bourbon desde los Estados Unidos a Inglaterra bajo la usurera fiscalidad de la Corona no era tan fácil como se podría pensar, y mover barriles vacíos era un riesgo añadido para la operación de contrabando, algo que Warnick conocía.

El enorme escocés había proporcionado la invitación solicitada por Whit inmediatamente, con una sola advertencia: «Si avergüenzas a mi mujer, acabaré contigo».

Whit se abstuvo de señalar que la duquesa de Warnick era una de las figuras más escandalosas de la sociedad londinense —estaba el tema de que un desnudo de ella viajaba por Europa de exposición en exposición desde hacía unos meses— y que nadie en la alta sociedad mencionaba por temor a molestar a su enorme marido y recibir una paliza por ello.

Whit no tenía intención de avergonzar a la duquesa aquella noche. Tenía otros planes. Otros aspectos que tratar.

«No me importa si no eres un caballero».

En veinte años, Whit nunca había buscado aquel calificativo. Se había resistido a cada paso. Se había identificado con Bestia y se había construido a sí mismo a imagen y semejanza, llenando sus días con la colonia y sus noches con el cuadrilátero. Se enorgullecía de su habilidad para mover una bodega llena de mercancía de contrabando en dos horas, y aún más de su habilidad para castigar a cualquiera que se interpusiera en el camino del trabajo de los Bastardos o de su gente.

No había lugar para la caballerosidad en la mugre de Covent Garden, y esa era la materia con la que había sido moldeado, de la que estaba hecha Bestia.

Y por eso se quedó en la oscuridad, observándola desde la distancia. Porque todo lo que pretendía esa noche iba en contra de lo que era. Y, aun así, se había vestido con ropa formal. Se había puesto una corbata. Complementos de caballeros.

La miró, el deseo lo inundó, recordándole que ella tenía razón. Que no era nada parecido a un caballero. Que nunca lo sería.

Pero podría representar el papel.

—No es un favor que nos haga a los dos —dijo Diablo con cierta sorna—. Yo no voy a entrar en un nido de víboras aristocráticas.

—Te casaste con una aristócrata.

—No —dijo Diablo—. Me casé con una reina.

Whit resistió el impulso de poner los ojos en blanco ante la respuesta de su hermano. Cuando Diablo conoció a lady Felicity Faircloth, en el exterior de un baile muy parecido al de la casa de enfrente, era la reina de los parias, empujada al precipicio de la sociedad, donde se esperaba que se desvaneciera en la oscuridad. Pero Diablo no había visto a una marginada; había visto a la mujer que amaría, con la que se casaría y a la que adoraría durante el resto de su vida.

Se habían casado, escandalizando a la sociedad, aquella que nunca importó en lo más mínimo a Felicity, quien, felizmente, había abandonado el mundo en el que había nacido, convirtiéndose día a día en una habitante más de Covent Garden.

—Cómo la has conseguido es algo que escapa a mi comprensión —dijo Whit.

—Me lo pregunto todos los días. —La sonrisa Diablo era casi audible. Llegó una ráfaga de viento, y sumergió la cabeza en el cuello de su abrigo, moviéndose sobre las punteras de sus pies—. Estaría mintiendo si dijera que no desearía estar en una cama caliente con ella en lugar de lo que sea esto.

—No necesitaba esa imagen. ¡Dios! Ve a casa con ella. —Whit ofreció un gruñido de desaprobación.

—¿Y perderme el verte aparecer en sociedad hecho un pincel?

—Querías venganza. Esto es parte de ello… —Miró a su hermano.

Pero no lo era. Era una forma de llegar a Hattie. Para mostrarle que no era la única que podía encontrar una aguja en un pajar. Imaginó la sorpresa en sus ojos cuando se acercara a ella en el salón de baile. Imaginó la confusión cuando ella lo encontrara en su territorio. Imaginó que ponía su mundo patas arriba, tal y como ella hacía con el suyo cada vez que llegaba a Covent Garden.

—Siempre quiero venganza. Pero me gusta tallarla con un cuchillo. No… —Agitó una mano para indicar el atuendo de Whit—… lo que sea esto.

—No lo hiciste cuando se trataba de tu esposa. —Felicity había sido un acto de venganza antes de convertirse en un acto de amor.

—¿Es una situación comparable? —Diablo le dirigió una mirada sabia.

«¡Mierda!»

—No.

—No has estado en un salón de baile desde que teníamos doce años.

No había sido un salón de baile ya entonces; había sido una cámara de tortura. Había sido el hombre que lo engendró recordándole a Whit con cada paso en falso que su futuro estaba en juego. Su futuro y el de su madre.

Estaba lleno de ira, miedo y pánico.

—Lo recuerdo todo. —Whit metió la mano en el bolsillo, agarró uno de los dos relojes y pasó un pulgar por el cálido metal. Silencio—. Era un maldito monstruo.

Su padre, que había esparcido su semilla por toda Inglaterra sin saber que los tres hijos que había engendrado iban a convertirse en su única oportunidad de tener un heredero. Su propia esposa había hecho imposible que tuviera un hijo legítimo, pues le metió una bala en los huevos tal como se merecía; así que el duque de Marwick fue a buscarlos, sin importarle su ilegitimidad, para someterlos a horribles pruebas. Pensando solo en su nombre y su linaje.

Pensando solo en sí mismo y no en las cicatrices que dejaría en tres chicos y en la chica que había ocupado el lugar antes que ellos.

Le vinieron recuerdos de la última noche en Burghsey House, la sede del ducado de Marwick. De Grace, a la que habían bautizado como un chico para que toda Inglaterra pensara que el duque había tenido un heredero legítimo, con su pelo rojo enredado, temblando, ya que siempre había pensado que el monstruo de su padre le había dicho la verdad, que era prescindible.

Luego su padre se había vuelto hacia Diablo y Bestia y les había dicho lo mismo. No eran lo suficientemente buenos. No eran dignos del ducado. Y también eran prescindibles.

Pero nada había dolido más que cuando el viejo bastardo dirigió su atención a Ewan, el tercer hermano, nacido de una cuarta mujer. Ewan, fuerte e inteligente y con puños de hierro. Ewan, decidido a cambiar su futuro. Ewan, que una vez había prometido protegerlos a todos.

Hasta que su padre le había dicho que hiciera lo contrario.

Y entonces habían tenido que protegerse a sí mismos.

Whit miró a Diablo, la maldita cicatriz de su mejilla derecha resaltaba en la oscuridad evidenciando su pasado.

Se habían protegido esa noche y el resto de las noches desde entonces.

Whit no dijo nada. Se negó a resucitar los recuerdos. Su hermano tampoco se lo pidió. En cambio, la atención de Diablo se dirigía a Hattie, y Whit descubrió que no podía resistirse a unirse a él y observar cómo ella entraba en Warnick House, a estudiar el balanceo de sus faldas del color del vino que lo tentaban, dulces y pecaminosas, como la bebida misma.

—Esta es mi pregunta —comentó Diablo en voz baja—: En tu mente, ¿cómo termina esto? La mujer que ha venido a por nosotros está protegiendo a una familia y un negocio, lo que la convierte en el peor enemigo y, en el mejor de los casos, en un obstáculo entre nosotros y Ewan.

Whit no respondió. Diablo no tenía que decir lo que ambos sabían que era verdad. Lo que amenazaba el negocio de los bastardos amenazaba a todos los de la colonia. A todo Covent Garden. Y a toda la gente que confiaba en ellos.

La gente que habían jurado proteger.

—¿Cómo termina? —repitió Diablo en voz baja.

La había perdido de vista, el borde de sus faldas desapareció bloqueado por un nuevo grupo de invitados ansiosos por entrar. Odiaba no poder verla, aunque su retirada le facilitaba ir tras ella.

—Venganza —dijo tras enderezar sus hombros y alisar sus mangas.

—¡Whit! —Diablo lo llamó suavemente en la oscuridad, casi cuando había alcanzado el otro lado de la calle. No se detuvo ni dio marcha atrás. Ni siquiera cuando el Garden se deslizó en la voz Diablo—. Te olvidas, hermano…, que yo también permanecí en la oscuridad mirando la luz.

Capítulo 12

—¿Puedes volver a decirme por qué estamos aquí?

Hattie habló por encima del ruido que generaba el gentío clamando por acceder a la entrada del salón de baile de Warnick House. Nora y ella habían perdido al conde de Cheadle en aquel descabellado desorden y ahora estaban atrapadas como peces en una corriente, arrastradas por los escalones del piso principal de la casa.

—Los bailes son una distracción —dijo Nora lanzando una sonrisa a alguien en la distancia—, me gusta la duquesa de Warnick más de lo que me gusta la mayoría de la gente.

—No sabía que conocieras a la duquesa de Warnick.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —dijo Nora con afectado misterio.

—No hay nada que no sepa de ti. —Hattie se rio.

—Pues hay dos o tres cosas, sinceramente. —Fue la respuesta de Nora mientras le daba su chal a un lacayo que la estaba esperando—. Por ejemplo, no me gusta que guardes secretos sobre tu nuevo amante —dijo la palabra de manera tan exagerada que hubiera permitido a cualquiera que la mirase saber exactamente lo que había dicho.

Hattie no parpadeó. No había absolutamente nadie mirándolas. Nadie miraba a las solteronas de veintinueve años, una de las cuales carecía de belleza y la otra de tacto.

—No es mi amante.

—¡Oh, no! Por supuesto que no. —Nora sonrió con suficiencia—. Él solo… —Sus ojos se abrieron mucho y bajo bajó la voz— en una taberna.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Hattie miró al techo y bajó la voz—. ¿Podemos hablar de eso en otro lugar?

—Cierto —respondió Nora como si estuvieran hablando del tiempo—. Pero nadie está escuchando. Solo creo que deberías considerar el hecho de que es raro encontrar a un hombre que se preocupe por tus partes antes que por las suyas. O eso me han dicho.

—¡Nora! —Las mejillas de Hattie se volvieron carmesí, y el grito agudo convocó miradas de asombro y desaprobación de quienes las rodeaban.

—En cualquier caso, conozco a la duquesa porque al duque le gustan las carreras de carruajes y a mí también. —Nora aceptó dos tarjetas de baile de un lacayo cercano con una sonrisa, encantada—. Mira lo ingeniosas que son. Pequeñas paletas de pintura. Supongo que debemos escribir el nombre de nuestra pareja de baile en los pocillos de pintura.

—No la necesito —comentó Hattie, sacudiendo la cabeza, mientras le entregaban una.

—Cógela —suspiró Nora.

—Yo no bailo. No he bailado desde hace años —dijo Hattie mientras la cogía. Y menos con alguien que no hubiese sido forzado a tal situación movido, tal vez, por lástima—. Ni siquiera me gusta bailar —le dijo a la espalda de Nora mientras ella agitaba una mano y atravesaba la puerta del salón de baile.

En el salón, el ambiente era unos grados más cálido que en el pasillo, y una multitud de puertas se abría de par en par a la noche en un lado de la sala, incapaz de combatir el aplastamiento de los cuerpos en su interior. Los candelabros de las lámparas bañaban a los invitados con una luz cálida y maravillosa que parpadeaba con la brisa del exterior, lo suficientemente fuerte como para enviar gotas de cera caliente al suelo, algo que nadie notaba. La orquesta era ruidosa y los refrescos abundantes; y el enorme duque y la impresionante duquesa, en brazos el uno del otro en la pista de baile. Demasiado cerca para que pudiera ser considerado algo decente. Estaban muy enamorados, lo que llamaba la atención sobre cualquier otra cosa.

Hattie los observó por un momento, fascinada por la forma en que el duque, un escocés que tenía que agacharse para pasar bajo las puertas y que se elevaba por encima del resto en la estancia, sostenía a su esposa en sus brazos, arropándola, como si necesitara protección. La duquesa, pelirroja y hermosa —una vez fue considerada la mujer más bella de todo Londres—, levantó la mirada y se encontró con los ojos de su marido, con una sonrisa brillante y cariñosa, y el rostro severo del hombre se volvió amable y amoroso. La expresión dolía de lo sincera que parecía.

Hattie se preguntó qué se sentiría al recibir tal mirada. Al ser arropada así. Al ser amada de esa manera.

Tragó saliva con un nudo en la garganta, se llevó una mano al pecho cuando llegaron a la cima de la media docena de escalones que conducían al salón de baile. Nora se giró y se dirigió al mayordomo, que las anunció a todo el mundo.

—Lady Eleanora Madewell. Lady Henrietta Sedley.

Como era de esperar, nadie miró, y las dos bajaron a la sala principal.

—Dios mío, Warnick es enorme —dijo Nora espontáneamente—. Si estuviera interesada en el matrimonio, necesitaría a alguien así, te lo digo con sinceridad.

Hattie se rio. La falta de interés de Nora en el matrimonio la convertía en la compañera perfecta en noches como esta —nunca insistía en que Hattie bailara con cualquier petimetre desesperado por una dote— y en la amiga perfecta siempre, ya que nunca la había acusado de estar loca por renunciar a la idea de un matrimonio sin amor con tal de conseguir cualquier marido.

Y no se trataba de que Nora no tuviera la intención de tener pareja, pero en el futuro que había planeado, la pareja llegaba con amor, a largo plazo, y sí o sí, tenía que ser una mujer, lo que añadía más complicaciones al emparejamiento de la hija de un duque con una enorme dote y la atención de cualquier madre casamentera de la alta sociedad. Sin embargo, aquella hija de un duque era rica, valiente y hermosa, y la mitad de Londres estaba loca por su atrevida sonrisa y su encanto ganador, así que Hattie no tenía ninguna duda de que Nora conseguiría precisamente lo que deseaba: la vida con una compañera que amara la aventura y a la propia Nora en igual medida.

Hattie, sin embargo, no tenía tal garantía.

En efecto, a medida que envejecía, Hattie se alejaba de la sociedad y se lanzaba cada vez más al negocio de su padre, su falta de belleza se convertía cada vez más en una carga, y cualquier deseo que pudiera tener en su corazón por el matrimonio o el amor se había alejado en favor de un deseo diferente, más alcanzable.

El negocio.

Ni matrimonio ni hijos. Su mirada se deslizó por encima de los bailarines alrededor de los hombros anchos y la cabeza oscura del duque de Warnick. A ella nunca la mirarían con tanta devoción.

Había dejado de lado el deseo por aquellas cosas.

Hasta que conoció a Bestia.

Apenas se planteó aquella idea, sus mejillas se sonrojaron; el recuerdo de él llegó ardiente como el calor en la habitación. El recuerdo de su contacto en la piel. De su beso. Del sabor de él, dulce y agrio como los caramelos que llevaba a todas partes. Y su voz, grave y oscura y perfecta en su oído, en sus labios, en su pecho. Y más abajo.

Ella quería que él le enseñara lo que se estaba perdiendo. Que la arruinara con placer para que lo recordara siempre, aunque no pudiera volver a tenerlo. Y él había hecho precisamente eso.

Y le había prometido más.

Por supuesto, la envió a casa en lugar de cumplir esa promesa. Hasta aquel momento, tres días después, no había sabido nada de él. Sabía su nombre, pero ¿sería capaz de encontrarla? Es más, ¿iría a buscarla?

Y aquella palabra que susurró cuando la envió a casa, ¿qué significaba?

«Whit».

Sacudió la cabeza, se negó a obsesionarse con la única y grave sílaba que la había consumido desde que él la había pronunciado. ¿Lo había escuchado correctamente? ¿Qué significaba? Cuando le contó a Nora esa parte, Nora sugirió que podría estar admirando el delicioso sentido del humor de Hattie.

Considerando los eventos que precedieron a la noche, Hattie había tenido dificultades para imaginarlo. En cualquier caso, no importaba. Y menos allí, donde no aparecería en absoluto.

Miró a su amiga que aún vigilaba a su anfitrión por encima de la multitud.

—Aunque estuvieras interesada en los hombres, él no te correspondería, Nora. Está demasiado enamorado de su esposa.

—Y nadie puede culparlo —dijo Nora tan campante—. ¿Champán?

—Vamos —respondió Hattie—. Hay que encontrar diversión donde se pueda.

—Señor Saviour Whittington. —Las palabras apenas habían salido de sus labios cuando el mayordomo gritó desde los escalones del salón de baile.

No había razón para que Hattie escuchara el nombre. El hombre en librea en lo alto de las escaleras había anunciado una docena de nombres en el tiempo que les llevó a Hattie y Nora cruzar del salón. Dos docenas. Y Hattie no les había prestado ni una pizca de atención.

Excepto que ese produjo una oleada que atravesó la estancia. Estaba segura de ello. Alrededor de ella, los asistentes se volvieron a mirar. No solo las mujeres —primero curiosas, luego fascinadas, sin poder decir palabra alguna— sino también los hombres; su superflua conversación se volvió silenciosa mientras miraban la escalera situada detrás de ella. Sobre la multitud, vio la luz de la mirada del duque de Warnick en la entrada del salón, y vio el pelo rojo de la duquesa que subía y bajaba, como si la mujer estuviera de puntillas para poder ver.

Hattie no tenía que ponerse de puntillas. Un susurro de aire llegó a su nuca, una brisa del exterior, nada más. Aun así, se giró lentamente, sabiendo quién estaría allí, aunque no debería imaginarlo. Aunque no entendía cómo era posible que un rey de las sombras de Londres hubiera podido llegar hasta allí, bajo las brillantes luces de un salón de baile de Mayfair.

Por un momento, pareció que era un rey, de pie en lo alto de la escalera, impecablemente vestido, imposiblemente guapo, como si estuviera allí por derecho divino.

Pero a la realeza no le interesaría una solterona demasiado simple, demasiado grande y vieja, tan perdida como podía estar una mujer así en un baile. Y aquel hombre la miraba directamente a ella.

Hattie se enfrió y luego se calentó, deseando que él mirara hacia otro lado, porque no parecía encontrar la fuerza de voluntad para hacerlo ella. ¿Cómo la había encontrado en aquel maremágnum? Supuso que estaba varios centímetros por encima de la mayoría de los invitados: era una persona que tenía dificultades para desaparecer en una habitación. Pero eso no significaba que él pudiera ser capaz de encontrarla con tanta facilidad.

Y no significaba que tuviera permiso para mirarla de esa manera, una manera que le hacía recordar precisamente lo que suponía que él la mirara cuando estaban lejos de la sociedad. A solas. En una taberna. O en un burdel.

Las mejillas le ardían cuando las cabezas se giraron en su dirección, siguiendo la mirada de Whit para descubrir su objetivo.

Varias personas se estiraron para ver más allá de Hattie, por encima de ella, a su alrededor. Menos Nora. Si la sonrisa en los labios de su amiga era una indicación, Nora era consciente de hacia donde se dirigía Bestia su atención. Bestia, no. Saviour Whittington.

Whit. Era un nombre.

Ella le pidió que le dijera su nombre, y lo hizo. Whit. Pero era más que eso. Ahora, ella lo sabía todo. Saviour Whittington. Sin título, pero parecía como si lo hubiera dejado en casa, en el bolsillo de otro abrigo, que había sustituido por el que llevaba esta noche, oscuro y perfectamente ajustado, con una corbata blanca brillante y un rostro hermoso y, de alguna manera, con una invitación a un baile ducal a la que ninguna persona que se llamara a sí mismo Bestia debería tener acceso.

—¿Pero quién…? —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera pronunciarlas.

—¿No te acuerdas? —Nora le preguntó medio en broma mientras la golpeaba con el codo al descender los escalones y la habitación cobraba vida de nuevo. Hattie se giró sobre sus talones y se abrió paso entre la multitud. Nora la siguió, imposible perderse. Aclaró, como si fuera necesario—. ¿De Covent Garden? —Otra pausa—. ¿De la taberna?

—¡Cállate, Nora! —la respuesta de Hattie apenas fue un sonido estrangulado.

—Se ve aún mejor a la luz, Hat. —Nora no se calló.

Se veía hermoso a la luz. Se veía hermoso todo el tiempo. Aunque Hattie se abstuvo de decir tal cosa.

—Te dije que la duquesa siempre tiene invitados interesantes —dijo Nora con suficiencia.

Hattie agachó la cabeza y siguió adelante, zigzagueando entre la gente, ansiosa de llegar al otro lado de la habitación. El champán, de repente, era una necesidad mucho más urgente. Una vez en la mesa de refrescos, vaso en mano, bebió el contenido de golpe.

—Estás encorvada. —Nora la miraba con atención.

—Soy demasiado alta.

—Tonterías —dijo Nora—. Tienes la altura perfecta. Todo el mundo adora a las amazonas.

—Nadie adora a las amazonas. —Hattie le devolvió la mirada.

—Parece que el señor Whittington no les tiene mucha aversión. —Nora sonrió—. Especialmente ahora que está aquí por ti.

«Te llamó guerrera».

Bueno… No le iba a decir eso a Nora, ya que no escucharía nada más.

—Él no está aquí por mí.

—Hattie, ese hombre nunca había puesto un pie en un salón de baile de Mayfair.

—Eso no lo sabes.

Su amiga la miró.

—Sinceramente, ¿crees que un hombre así podría asistir a un evento social sin que las madres de Londres empezaran a difundir chismes sobre él? ¿Chismes sucios y maravillosos? ¡Dios mío, Hattie!, si tuvimos que pasar seis horas escuchando a lady Beaufetheringstone deleitándonos con los colores de los chalecos que llevaban los caballeros solteros de la temporada la última vez que nos vimos obligadas a tomar el té con ella.

—No fueron seis horas.

—¿Estás segura? Porque parecieron sesenta años. —Nora bebió—. La cuestión es, Hattie, que ese hombre nunca ha participado en eventos de la sociedad y, hasta esta semana, tampoco te había besado.

—Los dos hechos no están de ninguna manera relacionados. —Hattie abrió mucho los ojos.

—Por supuesto que no. —Nora arqueó una de sus cejas oscuras con expresión engreída.

Hattie se enderezó, diciéndose a sí misma que solo echaría un vistazo, solo una mirada rápida para ver si podía encontrarlo entre la multitud. En el momento en que lo hizo, dejándose llevar por su altura, sus miradas se encontraron. Ni siquiera fue como si hubiera estado mirando alrededor. Simplemente levantó la cabeza, y allí estaba él. Como por arte de magia.

—¡Maldición! —Se agachó inmediatamente de nuevo.

—¿Te das cuenta de que no puedes esconderte de él? —Nora rio.

—¿Por qué no? Tú te escondiste con éxito del marqués de Bayswater durante toda una temporada.

—Eso es porque Bayswater no podría encontrar un elefante en una casa de muñecas. Tu caballero es algo más listo.

Era su pareja perfecta. Por eso Hattie disfrutaba tanto con él: la sensación de que, en cualquier momento, podían discutir y cualquiera de ellos podía ganar. Eso es lo que hacía que su corazón palpitara. Es lo que alimentaba su desesperación por volver a Covent Garden y buscarlo. Es lo que la había mantenido despierta toda la noche anterior, dando vueltas en la cama y pensando en lo que él habría querido decir con «las peleas» y en qué tipo de problemas se podría meter si se escabullía de su casa e iba a averiguarlo.

Imaginarse a sí misma en su mundo era una cosa; que él apareciera en el de ella, era otra completamente diferente.

—No deberíamos haber venido —dijo Hattie después de agarrar la mano de Nora y arrastrarla entre la fila de mesas de refrescos, para llevarla por una gran puerta abierta al balcón. Una vez allí, se alejó de un grupo particularmente ruidoso y se dio la vuelta al llegar a la balaustrada de piedra que daba a los jardines de Warnick.

—No sé por qué no —dijo Nora—. Me lo estoy pasando muy bien. —Su amiga se quejó—. Además, Hattie, ¿el objetivo de ir al burdel para comenzar el Año de Hattie no era buscarte tu propia ruina? ¿No fue para borrar la posibilidad de casarte? —Hizo una pausa—. ¡Esta es tu oportunidad! ¡Ve hacia él y consigue no casarte!

Nora no se equivocaba. Ciertamente, aquella había sido la intención al principio de todo, una ruina rápida. Lo suficiente para asegurarse de que su padre supiera que el matrimonio no era una posibilidad para ella. Que se casaría con el negocio y lo cuidaría hasta que la muerte los separara.

—No puedo. No hasta que sepa por qué está aquí. No sé si está a punto de cambiar las reglas del juego. —Negó con la cabeza y se detuvo. Estaba tan cerca de conseguir lo que quería. ¿Por qué aquel hombre no podía limitarse a ser agradable?—. ¡Maldición! —susurró—. ¿Por qué está aquí?

—Hay una forma de adivinar esa respuesta: preguntándole.

—Si le cuenta todo a mi padre, entonces descubrirá a Augie. Y entonces no conseguiré el negocio.

—Augie se merece que le pongan una trampa. Debería tener que limpiar su propio desastre. Deberías contarle todo a tu padre. Y también a ese personaje de Bestia. Deja que ellos se ocupen de Augie —se burló Nora.

—Es mi hermano. —Hattie la miró.

Nora entrecerró los ojos, y Hattie se sintió incómoda. Conocía esa mirada. Estaba evaluando la situación.

—Pero eso no es todo, ¿verdad? —dijo Nora, antes de que ella pudiera cambiar de tema.

—¿Qué quieres decir? Por supuesto que sí. No quiero que Augie salga lastimado.

—No. Tú quieres resolverlo. Quieres demostrar que puedes solucionarlo. Probar que puedes arreglar los problemas del negocio tú sola. Que vean que eres digna de ello. Así tu padre te lo dará. Porque quieres su aprobación. —Nora negó con la cabeza.

—Sí. —Hattie asintió.

—Y por eso estás dispuesta a enfrentarte a ese hombre sola.

Nora quería decir sola en un sentido perfectamente apropiado. En singular. Hattie gestionando una negociación y el reembolso de los bienes robados de los Bastardos por sí misma, sin la ayuda de su padre. Pero cuando Hattie escuchó sola, tuvo una visión muy clara de sola en plural. Sola en un carruaje. En un dormitorio. En el almacén de una taberna. Sola con él.

De cualquier manera, Hattie pensaba que la respuesta era la misma.

—Sí. —Miró por encima del hombro hacia la puerta. Temiendo que pudiera estar allí. Decepcionada de que no estuviera.

—Sin ayuda —aclaró Nora.

—Sin interferencias. —Y su padre interferiría. Su padre le diría que llevaba un registro ordenado y que nadie vigilaba la redistribución de un envío mejor que ella, y sí, a los estibadores les gustaba, pero que dejara el negocio a los hombres.

Hattie apretó los dientes. ¿Cuántas veces había escuchado esa horrible réplica? Deja el negocio a los hombres.

Lo detestaba. Y no quería dejar el negocio en manos de los hombres durante más tiempo. Quería que el negocio lo manejaran las mujeres. Una mujer. Ella.

Puede que fuese la última opción de su padre, pero era la mejor. Y no dejaría que Saviour Whittington complicara más las cosas apareciendo allí y arruinándolo todo, ¡maldición! No cuando estaba tan cerca.

—Esto no es divertido. —Bajó la mirada hasta encontrarse con los ojos de Nora, oscuros, curiosos y entretenidos de la manera que solo una buena amiga puede mirar a otra.

—Me temo que es inmensamente divertido; me dijiste que te prometió unas lecciones, ¿no? ¿No aceptó ayudarte en tus descubrimientos del Año de Hattie? —Nora lanzó una pequeña risa.

—Sí. —Hattie agradeció la oscuridad que cubría su rubor.

«Y me dijo que era jodidamente peligrosa».

Una emoción la atravesó al pensarlo. Qué encantador resultaba que alguien pensara eso de ella.

—Entonces, tal vez por eso está aquí.

—No, no lo está.

—Debería estarlo —dijo Nora—. Por lo que has dicho, se ha perdido algunos descubrimientos importantes.

—¡Nora!

—¡Solo estoy argumentando a favor de la igualdad! —Nora levantó las palmas de las manos mientras se reía—. Muy bien, entonces, ¿a dónde nos dirigimos?

—Realmente no puedo imaginarme cómo sabía que estaría aquí esta noche. Nunca… —Se calmó. Se volvió hacia Nora, que apareció traspasada por el cielo estrellado sobre ellas—. ¡Tú!

—¿Mmm? —Nora la miró.

—Dijiste que debíamos venir. Me presionaste. Yo quería quedarme en casa y estudiar los libros de contabilidad.

—Me gustan los bailes —dijo Nora.

—Tú detestas los bailes.

—¡De acuerdo! La duquesa de Warnick me envió una nota especial pidiéndome que asistiera y os trajese a ti y a tu padre. No me gusta decepcionar a las duquesas.

—A ti no te importa, ni un poco, decepcionar a las duquesas.

—Eso es cierto. Pero esta me cae bien, y me prometió una noche maravillosa.

—Eres una traidora. —Hattie la señaló con dedo acusador.

—¡No lo soy! —jadeó Nora.

—¡Lo eres! ¡Deberías haberme dicho que era una trampa!

—¡Pensé que se trataría de otro tipo que necesitaba una gran dote! ¡No sabía que iba a ser una trampa provocada por tu compañero de aventuras eróticas!

Fue el turno de Hattie de jadear.

—No es que no apoye incondicionalmente dichas escapadas —añadió Nora con una sonrisa.

—Él no es mi compañero en… —Hizo una pausa—. ¡Nora!, este hombre es todo lo que se interpone entre mi sueño de toda la vida y yo.

—¿Y las escapadas?

Hattie emitió un pequeño suspiro.

—Obviamente han sido bastante agradables. Pero no está aquí para eso esta noche —aseguró antes de que Nora pudiera replicar—. Por eso me desconcierta pensar que está aquí por otra cosa.

—¿Quieres decir por otra mujer?

No lo había pensado, pero esa idea hizo que se le revolviera el estómago.

—No. Quiero decir que está aquí por algo que afectará a nuestra negociación. No sé… información sobre Augie o… conocer a mi padre. Eso no puede suceder. Debo convencerlo de que se vaya inmediatamente.

—Mmm —dijo Nora con un sonido superficial que atrajo la atención de Hattie.

—¿Qué?

—Bueno, no estoy segura de que sea un plan razonable.

—¿Por qué no? —dijo Hattie—. Volveré al salón y… lo buscaré. Hablaré con él.

—Eso podría ser difícil —dijo Nora.

—¿Por qué? —Una ráfaga de aire helado atravesó el balcón. Hattie miró a su amiga con los ojos entrecerrados—. Porque está hablando con tu padre ahora mismo. —Nora señaló más allá de su hombro, al brillante salón de baile enmarcado por la puerta abierta.

Hattie giró en la dirección que marcaba el dedo de su amiga.

«Por supuesto…».

Tenía planes salvajes y maravillosos para cuando comenzara el Año de Hattie. Y ahora, allí estaba, preparada para tomar el mundo por asalto, para pasar su vigésimo noveno año ordenando el pasado para poder comenzar el futuro. Y parecía que nadie le había dicho al Año de Hattie que debía cooperar con esos planes.

Lo cierto era que nadie le había comentado al señor Saviour Whittington que debía cooperar con esos planes.

—¡Maldición! —susurró.

—Quienquiera que sea —dijo Nora en voz baja—, es muy bueno en esto.

Sus dedos se apretaron alrededor de la tonta tarjeta de baile que Nora había insistido en que aceptara. Era el tipo de cosa que les importaba a las mujeres que no se preocupaban por los negocios, el dinero o la retribución; o de si el hombre que había clavado un cuchillo en su (aunque merecedor de ello) hermano varios días antes podría contarle todo a su padre. Era el tipo de cosas que a Hattie nunca le habían importado. Y aun así, por alguna razón, en ese momento, todo lo que podía hacer era mirar fijamente el hermoso rostro de Bestia y deleitarse con el rollo de pergamino que apretaba en la palma de la mano.

No era que le fuera a servir de nada en la batalla que se avecinaba. Hattie podría haber estado sosteniendo un violín y le habría valido de lo mismo. De hecho, un violín podría haber sido más útil, ya que podría golpearle en la cabeza con él, lo que supondría montar una escena, sí, pero también habría resultado útil para que los dos hombres no conversaran.

Como si sintiera la amenaza en sus pensamientos, el señor Saviour levantó la cabeza que había inclinado para hablar con su padre en el estruendo del salón de baile; su extraña mirada ámbar encontró instantáneamente la de ella. Y entonces, como si hubiera pasado toda su vida en los salones de Mayfair, le guiñó un ojo.

—Interesante… —apuntó Nora.

—No. No es nada interesante. ¿A qué está jugando? —¿Y por qué no estaba más enfadada con él por estar allí, delante de todo el mundo? Debería estar aterrorizada. Debería estar furiosa. Pero en vez de eso… se sentía excitada.

«Guerrera».

—Deberíamos ir a más bailes.

—No vamos a volver a otro baile —amenazó Hattie por encima del hombro cuando empezó a moverse, con el corazón acelerado.

Y entonces algo brilló en los ojos de Bestia, y ella reconoció la misma emoción que se agitaba en su interior.

Anticipación.

Él volvió a hablar con su padre mientras ella atravesaba la puerta. En otras circunstancias, habría sido una escena cómica: el enorme joven inclinado hacia la oreja del viejo conde, notoriamente diminuto. A su padre le gustaba afirmar que era su baja estatura lo que lo convertía en el marinero perfecto, lo que era casi cierto: apenas tenía que agacharse para moverse bajo cubierta en sus barcos. Pero ese hombre, al que ella ya no consideraba una bestia, al que no podía evitar considerar como Whit a pesar de ser completamente inapropiado, lo eclipsaba como el sol.

No. No como el sol. Como una tormenta cuando se la encuentra un barco en el mar, robando el cielo azul y reemplazándolo por nubes silenciosas y oscuras.

Una tormenta grande, hermosa e impredecible.

¿Qué le estaría diciendo a su padre?

Podría ser cualquier cosa, ya que estaban solos aparentemente ajenos al resto de la gente. Hattie calculó la probabilidad de que estuvieran discutiendo sobre el clima, los refrigerios, la temperatura del salón o el número de lacayos presentes.

¿Había alguna posibilidad de que estuvieran abordando alguno de aquellos temas?

Era mucho más probable que estuvieran hablando de ella.

Hattie aumentó la velocidad, casi derribó a la marquesa de Eversley, a quien ofreció una rápida disculpa. De haberse tratado de cualquier otra persona, podría haber parado para disculparse, pero la marquesa provenía de una de las familias más escandalosas de Gran Bretaña, así que si alguien entendía la necesidad de anular cualquier conversación que tuviera lugar entre su padre y un hombre que sabía demasiado sobre sus negocios de los últimos días, era ella.

Hattie estaba casi encima de ellos cuando el conde asintió con la cabeza, una sombra de duda. Hattie recuperó el aliento, no pudo identificar la emoción, pero no le gustó. Para entonces ella estaba allí y habló antes de que pudiera detenerse.

—Ya es suficiente.

Los ojos del conde se abrieron mucho y se volvió hacia Hattie, mientras Whit se enderezaba y…

«Oh, cielos…».

—Eso sí que es un problema —dijo Nora suavemente desde algún lugar detrás del hombro derecho de Hattie.

Nadie debería tener una sonrisa tan impresionante. Hattie tuvo el loco impulso de elevar sus manos y acallarla con toda la fuerza posible. Para poder resistir su atractivo.

«Conserva la cabeza, Hattie».

—¿Qué estás haciendo aquí? —Tragó saliva.

—Lady Henrietta. —Whit tomó la grosera pregunta con calma, extendiendo una mano. Las palabras sonaron cultas y suaves, sin su habitual y ronca oscuridad.

Hattie frunció el ceño e inclinó la cabeza, la confusión y algo sorprendentemente cercano a la decepción se burló de ella. ¿Era el mismo hombre? No podía serlo. ¿Dónde estaban los gruñidos? ¿El acento de haber crecido en el Garden?

Una llama encendió los ojos ámbar prendiendo una idéntica en lo más profundo de ella.

No. No podía tentarla a ser dócil. Su mirada se deslizó hacia su mano extendida, cautelosa. Ella no acercó la suya.

—Responda a mi pregunta, por favor. —Cuando no lo hizo, pensó que, por supuesto, esa característica la conservaba, y se dirigió a su padre con cierta censura—: ¿Sobre qué estabais discutiendo?

—Reconsidera tu tono, querida. —Los labios del conde formaron una línea.

Hattie se tragó su disgusto por aquellas palabras y no pudo ni considerar una respuesta antes de que Whit hablara.

—Conde…

Allí estaba la oscuridad. Una advertencia, más dura y agresiva que la advertencia que había venido de su padre. Miró sorprendida a Whit, perfectamente transformado de una bella estatua griega a, de repente, un tipo rudo como una calle empedrada.

La transformación debería haberla desestabilizado, pero no lo hizo. En cambio, la consoló. Lo que casi lo empeoró todo.

—No le hables. —Llegó a su altura máxima y levantó la barbilla.

Nora ladró, sorprendida, mientras las conversaciones se acallaban a su alrededor, una colección de los más venerados aristócratas de Londres hacía todo lo posible por no mirar, pero sí por escuchar. Aclaró su garganta bajo el peso de la curiosidad de su padre y dijo:

—Es decir, señor Whittington. —Los labios de él mostraron la alegría por el uso de su nombre—. Le requiero… —Una negra ceja se arqueó en la pausa que siguió—… para un baile.

—Está en mi tarjeta de baile. —Levantó el cartoncito arrugado en su mano—. Está en mi tarjeta de baile. —Se volvió hacia su padre.

Un silencio interminable llenó el ambiente. Parecieron meses. Años.

—Está en mi tarjeta de baile. —Hattie se volvió hacia Nora.

—Sí. Por eso estamos aquí. ¡Es evidente! —Nora, la bendita de Nora, le echó una mano.

Hattie podría haber prescindido de la evidencia, pero la aprovechó.

—Tienes que bailar… con él —dijo su padre.

—¡Eso es lo que dice aquí! —Hattie agitó la tarjeta que llevaba en la muñeca.

—Está bien, entonces. —El conde parecía menos convencido.

—¡Bien! —dijo con un tono agudo mientras se volvía hacia el hombre en cuestión—. ¿No es así?

Él permanecía en silencio, los acordes del vals que empezaba detrás de ellos era el único sonido, el pistoletazo de salida a la preocupación de Hattie. Quizás no sabía bailar. No, quizás no. Definitivamente no sabría bailar. Este era el tipo de hombre que usaba fundas llenas de cuchillos y se quedaba inconsciente en los carruajes. Frecuentaba burdeles y tabernas de Covent Garden y amenazaba a los criminales de la calle… él mismo era un criminal. Podía meterse en el papel, pero no sabía bailar el vals.

Por eso contuvo el aliento cuando él bajó la cabeza como un verdadero y refinado aristócrata.

—En efecto, así es, milady —dijo en tono educado.

Fue solo la sorpresa de que estuviera dispuesto a bailar. No tuvo nada que ver con el título. Nada que ver con el hecho de que nunca la había llamado así antes. Ni siquiera con el hecho de que, de repente, aquel tratamiento, que ella había escuchado toda su vida, adquirió un nuevo significado en sus labios.

Y entonces su mano estaba sobre la de él, y él la llevaba hacia la aglomeración de bailarines, tirando de ella hacia sus brazos, las manos de ella se ajustaron a los músculos debajo de su levita, duros como el acero.

«Por supuesto que no sabe bailar —la idea la recorrió—. Estaba hecho para cosas más fuertes que bailar».

—Si quieres, puedo torcerme un tobillo. —Se inclinó lo suficiente para hablarle suavemente al oído, asegurándose de que nadie más escuchara.

—Bueno, de hecho, no me gustaría. —Él se separó con sorpresa, y algo parecido al humor brillaba en sus ojos.

—Pero te ahorraría tener que bailar.

—¿Estás segura de que no te estarías salvando tú de tener que bailar? —Whit arqueó las cejas.

—Por supuesto que no. Bailo perfectamente bien —dijo—. Simplemente te estaba ayudando, ya que tú no sabes.

—Y estás tan segura de eso porque…

—Porque por supuesto que no sabes. —Puso los ojos en blanco.

Él asintió con la cabeza, y la sujetó más fuerte. Firme, seguro y maravillosamente cálido, haciéndole desear no estar allí, delante de todo el mundo. Ella contuvo el aliento, anheló que él se acercara más y la distrajera lo suficiente para que no notara que se movían.

—Creo que lo haré bien —le dijo él al oído.

Y lo hizo muy bien. Lo hizo más que bien. Se movió con su gracia habitual, como si hubiera estado bailando el vals todas las noches de su vida, evitando hábilmente a las otras parejas mientras la guiaba a través del salón. Hattie había bailado cientos de danzas hacía tiempo, en aquellos primeros años en los que su dote la había hecho algo atractiva para los hombres de la sociedad, pero nunca se había sentido así, como lo hizo en pocos segundos en sus brazos. Como si ella también poseyera esa gracia natural.

—Sabes bailar. —Su mirada voló para encontrar la de él, ámbar líquido, enfocada en ella.

Gruñó su respuesta, y aquel ruido la reconfortó: por fin, algo que no le sorprendía. Extendió los dedos sobre la manga de su levita, el calor de él traspasaba el tejido, y suspiró cerrando los ojos y dejándose llevar por el simple vaivén del baile.

Se dejó llevar por el momento. Olvidó a Augie, el negocio y las preocupaciones. Olvidó el trato que habían hecho y sus sueños para el futuro, y también el Año de Hattie. El mundo se destilaba en aquel lugar, en los brazos de aquel hombre, su calor, sus movimientos y su fuerza envolviéndola con un hilo de azúcar de limón.

Y, por un momento, Hattie también se olvidó de sí misma. Pero el momento no duró mucho. Pronto, abrió los ojos para encontrar su mirada embelesada en ella y se puso rígida bajo su atención, muy consciente de las cosas que él podía ver: el color rosado de su piel —nada parecido a un melocotón maduro, nada parecido a las bayas y la crema—, su nariz demasiado ancha, sus mejillas demasiado redondas, su barbilla rotunda… Las razones demasiado visibles por las que era una florero.

El silencio no era un aliado para una mujer poco atractiva; dejaba demasiado tiempo para el análisis estético. Cuando respiró hondo, ella no pudo resistirse a llenar el silencio.

—Podrías haberme dicho que sabías bailar —dijo, apartándose un momento antes de darse cuenta de que él le estaba mirando la oreja, y ¿no eran las orejas las partes más extrañas del cuerpo humano? Prefería que la mirara a los ojos. Sus ojos eran bastante uniformes en tamaño y de un color poco común y, posiblemente, su mejor rasgo. No es que a ella le importara que él lo hubiera notado.

¿A quién intentaba engañar con aquella idea? Ella deseaba absolutamente que él percibiera su mejor característica. Quería que la reconociera como la mejor. No solo en relación con todos sus otros rasgos, sino también con los de los demás. Lo cual no era posible, lo sabía, pero debía reconocer ese deseo, ¿no? ¿No era eso de lo que iba el Año de Hattie? ¿De reconocer el deseo? ¿De perseguirlo?

Así que ahí estaba, quería que pensara que sus ojos eran bonitos.

¿Alguien habría usado alguna vez esa palabra para describirla? «Bonita».

—¿Por qué iba a hacerlo?

Parpadeó ante la respuesta, pensando instantáneamente que se refería a sus ojos y sintiéndose extrañamente a la defensiva, antes de recordar su anterior pregunta sobre el baile.

—Porque… debes haberte sentido insultado por mi insinuación de que no sabías bailar.

—Para nada. —Sacudió la cabeza con un movimiento casi imperceptible.

Ella no le creyó.

—He pensado que no bailabas, lo que haces perfectamente; he pensado que no entendías nada sobre la nobleza, y aquí estás con una invitación a la casa de un duque, así que eso también es totalmente falso. Te he subestimado.

—Me dijiste que no te importaba si sabía alguna de esas cosas —dijo él tras un largo silencio, en el que el vaivén del baile fue lo único que se interpuso entre ellos antes de que volviera a posar su mirada ámbar en ella.

—Y no me importa. —La verdad la asaltó.

—No les das valor.

Ella se aclaró la garganta mientras consideraba lo que iba a decir.

—No se lo doy. —Negó con la cabeza.

—Entonces parece que me has sobrestimado. —Asintió con la cabeza una vez.

—Así es, ¿verdad? —Ella exhaló en una pequeña risa. Otra pausa—. ¿Cómo aprendiste a bailar tan bien?

La tímida camaradería que había surgido de su conversación desapareció, la mirada de Whit se oscureció inmediatamente. El arrepentimiento inundó a Hattie, junto con no poca confusión, ¿cómo una pregunta tan simple había causado una respuesta tan inmediata y desagradable?

Bajo sus dedos, los músculos masculinos se convirtieron en hierro, como si estuviera listo para la batalla. Ella lo miró, tenía los ojos clavados en un punto sobre su cabeza, en la distancia. Ella se revolvió, queriendo ver, esperando encontrar a un enemigo cargando hacia ellos. Pero no había nada allí. Nada más que sedas y satenes y risas que se arremolinaban como una locura.

¿Qué había pasado? ¿Qué le había pasado? No conocía bien a aquel hombre, pero sí lo suficiente como para saber que no se lo diría si le preguntaba. Ni tampoco respondería a las otras preguntas que tenía en la punta de la lengua.

Miró su cara, ahora cenicienta bajo el cálido moreno aceitunado. Llegó la inquietud, caliente y desagradable. Le agarró el brazo y entrelazó su mano con más fuerza.

—¿Señor Whittington? —dijo bajando la voz. Pensó en su nombre mientras él movía la cabeza una vez, como si se hubiera deshecho de un sabor desagradable—. ¿Whit? —dijo con más suavidad todavía—. ¿Estás enfermo?

Su respiración se volvió más fuerte, resultaba imposible ignorar cómo subía y bajaba su pecho, tan cerca como estaban. Gotas de sudor salpicaban su frente y un músculo de su mandíbula palpitaba como si estuviera apretando los dientes, resistiéndose a aquello que lo consumía.

Él le apretó la mano con fuerza. Lo suficientemente fuerte como para que le doliera. Sus ojos ámbar encontraron los de ella, y respondió con ellos.

Ella asintió con la cabeza y dejaron de bailar, pero no le soltó la mano, sino que se aferró a él con más fuerza. Sin vacilar un ápice, se volvió y fue hasta el límite del salón de baile y siguió adelante, pasando por delante de una media docena de las personas más chismosas de la sociedad, directamente a través de las puertas, hacia la oscuridad.

Capítulo 13

No podía soltarle la mano.

Había sabido mantener el control. Había interpretado su papel, se había hecho notar, había saludado a los caballeros, sonreído a las damas y hablado con el conde, amenazando el territorio del enemigo, una acción diseñada para infundir miedo. Había puesto en marcha la venganza de los Bastardos.

Sin Hattie.

Hattie, que había huido de él en cuanto lo vio entrar en el salón de baile, como si no se hubiese dado cuenta. Como si el hecho de que ella huyera de él, le hiciera pensar en otra cosa que no fuera perseguirla. No la persiguió. No en el sentido clásico. En cambio, se ciñó a su plan original y sentó las bases para la venganza.

Pero no la había perdido de vista.

Ni cuando se tomó dos copas de champán una detrás de otra. Ni cuando salió corriendo al balcón con su amiga, una mujer que sabía que era lady Eleanora, la imprudente hija de un duque que hacía carreras de carruajes. Y tampoco cuando él se puso a hablar con su padre, con el que anduvo para situarse deliberadamente en un lugar donde pudiera vigilar a Hattie, consciente de la posibilidad —de la probabilidad, de hecho— de que ella intentara escapar. Considerando la gran cantidad de lugares en los que había encontrado a Hattie antes, Whit no iba a permitir que escalara un muro, que se subiera a un carruaje o que se dirigiese a la casa de juego más cercana donde, si tuviera que apostar, encontraría cerca de ella a lady Eleanora como compañera y segunda a bordo. Si lo hubieran intentado, Whit las habría seguido.

Mientras, había sabido mantener el control. Incluso cuando ella volvió a entrar en la habitación y fue a por él, alta, fuerte y decidida, con la mirada fija en su rostro, mientras se acercaba sin reparar en las docenas de ojos que la observaban, la evaluaban y la juzgaban. Ella había ido a por él con su vestido rojo vino —el color del pecado al que él pretendía llevarla, si ella se lo permitía—. Y ella le dejaría. No tenía ninguna duda.

Ya había terminado de hablar con su padre, sabiendo que en cuanto ella los alcanzara, perdería toda oportunidad de conocer la verdad; los ojos violetas brillaban tanto como el rubor irritado de sus mejillas, sin forzar una sonrisa. Había llegado seria e, incluso entonces, él había mantenido el control.

Pero cuando comenzaron a bailar, el control se había derrumbado a su alrededor. Lo sintió en el momento en que recordó los pasos, grabados en la memoria de sus músculos; era veinte años más viejo, pero retomó fácilmente el baile que una vez practicó, sosteniendo la oscuridad en sus brazos e imaginando a la hermosa mujer que los acariciaría cuando ganara el reto y se convirtiera en duque.

Nunca había imaginado a nadie como Hattie.

Hattie, que de alguna manera se había convertido en un puerto en la tormenta de sus pensamientos; formados por recuerdos del bastardo de su padre, de la competición a la que los había sometido, del golpe de la vara del duque en la parte posterior de sus muslos cuando daban un paso en falso. Del dolor de estómago de aquellas noches en que lo mandaban a la cama sin cenar. «Un estómago vacío te hará sentir más hambre por la victoria», le gustaba decir al monstruo. ¿Cuántas noches habían pasado hambre bajo su custodia? ¿Y cuántas más después de haber escapado de él?

El recuerdo había sido nítido y frío, y su corazón había empezado a latir como si tuviera doce años otra vez, sufriendo una lección de baile, el control había comenzado a desmoronarse. Había intentado aguantar. Se había concentrado en Hattie, había delineado su rostro con su mirada, admirando su pelo rubio dorado y sus mejillas llenas, sonrojadas por la emoción del baile. Había catalogado la larga inclinación de su nariz, con la punta redondeada y la plenitud de sus labios, voluptuosos, imposiblemente suaves en su recuerdo.

Hattie tenía los ojos cerrados, la cara se inclinaba hacia él como una obra maestra, y eso lo había tranquilizado. Observó tres pecas oscuras, separadas uniformemente, formando un pequeño triángulo en su sien derecha, y no deseó nada más que posar sus labios allí para probarlas. Había respirado hondo, disfrutando del consuelo que le daba contemplarla.

En algún momento, cuando habían dado la vuelta, Whit se había quedado paralizado por la curva de su oreja, con su lóbulo blando y aterciopelado, y por la caída de sus rizos. Otra peca se burló de él, una marca de belleza justo detrás de la oreja derecha, donde empezaba la línea del cabello. Un secreto compartido solo con él. Uno que ella ni siquiera conocía, no había forma de que lo viera por sí misma. Esa mujer tenía unas orejas magníficas.

En ese momento, Hattie se volvió y le ofreció lo mejor de sí misma: sus ojos. Un color salvaje e imposible que no se daba en la especie humana, pero ya había asumido que Hattie estaba más allá de lo humano. Formaba parte de lo mágico. De las guerreras ancestrales. De la belleza.

Y esos impresionantes ojos… eran la prueba de ello.

Un hombre podría perderse en ellos.

Un hombre podría rendirse. Ceder el control. Solo una vez. Solo durante el baile. Solo hasta que pudiera recuperar el aliento y escapar de sus recuerdos.

Y luego le preguntó cómo había aprendido a bailar. Y todo había regresado. El recuerdo, la incomodidad. Se había tensado bajo su contacto, luchando por el control.

Pero perdió.

Solo necesitaba un instante. Un poco de aire. El fresco mordisco del mundo más allá de aquel salón de baile. Un recordatorio de que su pasado no era su presente. Que no necesitaba ese lugar lleno de gente y su olor demasiado empalagoso. En ese momento, sin embargo, sí que necesitaba a Hattie. Porque, fue ella quien lo salvó, tomando su mano con firme agarre y sacándolo de la habitación ante todo Londres, como un sabueso siguiendo un rastro. Él se lo permitió. Lo necesitaba. Y ella, de alguna manera, lo supo. Supo que debía llevarlo no solo al balcón, sino más lejos, por los escalones de piedra y más allá de la luz que se derramaba desde el salón de baile a los jardines. A la oscuridad.

No fue hasta que estuvieron bajo la copa de un gran roble, que ella lo soltó. Odió que lo soltara. Odió, también, que la pérdida de su contacto le provocara tener que luchar para respirar profundamente de nuevo. Odió, más que todo eso, que ella pareciera entenderlo todo.

Hattie se quedó allí, dulce, silenciosa y quieta, durante una eternidad, esperando que se recuperara. No lo empujó a hablar, pareció entender que, aunque lo deseara, no sabría qué decir. En cambio, esperó, observándolo hasta que él regresó al presente. Al jardín. A ella.

Hattie, cuya inclinación natural era llenar el silencio con preguntas, no hizo ninguna. Ni sobre la conversación con su padre ni sobre por qué sabía bailar. No preguntó por qué sabía cómo anudar una corbata de forma impecable.

—Gracias —dijo en cambio aquella mujer que conocía desde hacía poco más de un latido y que ya lo perseguía en sueños.

Las palabras fueron una sorpresa. ¿No debería haber sido él quien diera las gracias?

—No bailaba un vals desde hacía tres años. Y la última vez que lo hice… no me fue bien —dijo antes de que pudiera responder. Se rio. No le gustó el autodesprecio de aquel sonido—. Fue con un barón que había echado el ojo al dinero de mi padre. Yo tenía casi veintiséis años; y veintiséis es como si fueran ochenta y seis cuando Londres está en plena temporada.

No se movió, temiendo que, si lo hacía, ella podría dejar de hablar.

—Se lo agradecí, la verdad. Era bastante guapo, solo tenía treinta años y una sonrisa que me hizo pensar que tal vez era realmente para mí. —Whit descubrió que sentía un repentino odio por aquel joven y guapo barón, incluso antes de que Hattie añadiera suavemente—: No sabía que era un terrible bailarín.

La confusión lo embargó. No parecía el tipo de mujer que se preocupara por la habilidad para bailar de uno. ¿No acababa de decir que no le importaba?

—Hubo rumores de que me pretendía de verdad, lo cual, por supuesto, satisfizo a mi padre. Su condado es vitalicio, ya sabes, y Augie no podrá pasar a la nobleza, así que el matrimonio con un barón sería una bendición. Mi padre se alegró aún más cuando el barón se anotó para un vals. Los valses son un tesoro en los salones de baile de Mayfair. —Se detuvo, respirando profundamente y miró al cielo—. Hay luna creciente.

No quería mirar la maldita luna, quería mirarla a ella. Pero lo hizo, siguió la mirada de ella hasta el brillante astro que reinaba sobre los tejados.

—Es por el ambiente —dijo ella con sencillez.

—Sí. —Sus ojos volaron hacia los de él, su bonita boca se abrió con sorpresa cuando lo oyó hablar. Para su estupefacción más absoluta, las mejillas se le encendieron. Whit nunca había estado más agradecido por la oscuridad, y eso que se había refugiado en ella de los soldados de la Corona en más de una ocasión.

—Le pisé el pie —dijo ella suavemente—. No era un buen bailarín, y le pisé el pie, y me llamó… —se interrumpió. Negó con la cabeza y miró a la luna antes de volver a hablar, en voz tan baja que apenas se la podía oír—. Bueno… No fue amable.

Whit la escuchó. Notó su vergüenza. Su dolor. Lo sintió como si fuera suyo. Iba a encontrar a ese barón y a estrangularlo. Le ofrecería su indigna cabeza.

Por fin, el alboroto del corazón de Whit comenzó a calmarse.

—Así que… gracias por el baile de esta noche. Me has hecho sentir… —Ella se alejó, y Whit se dio cuenta de que él le entregaría felizmente el contenido del almacén de la colonia de los Bastardos a los ladrones a cambio de tener la oportunidad de escuchar el final de esa frase.

Pero no la terminó. En su lugar, agitó la mano, la tarjeta de baile revoloteó en la brisa. Él la alcanzó y la acercó con un simple tirón del frágil pergamino, ya arrugado por el trato que le había dado.

Le dio la vuelta, la miró.

—Está vacía. Te lo dije —dijo Hattie a la defensiva, mientras trataba de tirar del carnet de baile, pero él no la dejó—. Nadie reclama mis bailes.

—Yo reclamé uno. —Whit la ignoró y cogió el lápiz que colgaba de la tarjeta.

—De hecho, yo te lo reclamé a ti —replicó con una sonrisa.

—¿Es tarde para reclamar un vals, entonces? —Se llevó el lápiz a la lengua, lamiendo el plumín antes de colocarlo sobre el pequeño papel ovalado.

Pero no estaba reclamando el vals. Escribió su nombre en toda la tarjeta, reclamándolos todos. Reclamando todo de ella, de esta mujer que lo había rescatado, con un audaz y oscuro garabato. Bestia.

—¡Oh! —Los bonitos labios de Hattie dibujaron un pequeño y perfecto círculo. Él no dijo nada—. Entonces, eso es todo.

Ofreció un pequeño gruñido, demasiado temeroso de lo que podría decir si hablaba.

—Eres muy elegante… Como un halcón. —Ella llenó el silencio.

—¿Como un pájaro? —Whit replicó, incapaz de detenerse. Si Diablo se enterara de aquella comparación, tendría que matarlo.

Ella se rio; el sonido agudo y alegre fue como un golpe en el estómago.

—No. Como un depredador. Hermoso y grácil, sí, pero fuerte y poderoso. Y bailar contigo ha sido una experiencia que no había sentido antes. Me has hecho sentir grácil. —Ella se rio un poco, y él no se perdió el autodesprecio que contenían aquellas palabras—. Por asociación, por supuesto. Como si mis movimientos fueran una extensión de los tuyos. Como si yo también fuera un halcón, bailando con el viento. —Lo miró, las luces del salón de baile distante apenas se reflejaban en sus ojos—. Nunca me he sentido así. Nunca he tenido eso. Y tú me lo has dado esta noche. Así que…

Se movió, finalmente, acercándose a ella con la velocidad del maldito pájaro con el que lo había comparado. Zambulléndose, atrapándola entre sus garras. No podría soportar que ella se lo agradeciera de nuevo; lo que había pasado dentro, el baile que no había terminado. No le había dado el baile que ella se merecía.

Su gratitud se disolvió en un bonito suspiro. Bien. No se merecía su agradecimiento. No era digno de ello. No con los planes que tenía para su familia. Para el negocio de su padre. No con los planes que tenía para ella. Así que atrapó sus palabras con un beso, las robó al poner sus manos en esas bonitas y redondeadas mejillas, frotando con los pulgares sus pómulos mientras elevaba su cara hacia la suya y continuaba recogiendo su gratitud, luego su sorpresa, luego su placer; lamiendo su carnoso y exuberante labio inferior hasta que ella se abrió a él dándole la bienvenida a su interior, como si lo hubiera hecho mil veces antes. Y, por un momento, mientras él probaba su suspiro, pareció que sí lo había hecho mil veces antes.

Whit habría jurado que apenas habían empezado cuando Hattie se alejó, pero su respiración, pesada y desesperada, sugería que había sido más largo de lo que pensaba, aunque no lo suficiente. Sus manos enguantadas se acercaron a las de él, que seguían posadas en sus mejillas, y él quiso arrancarle los guantes para sentir su calor.

Casi lo hizo. Podría haberlo hecho, si ella no le hubiera susurrado a sus labios mientras jugaba con su lengua dándole un pequeño lametazo enloquecedor, como si no pudiera parar de saborearlo.

—Siempre sabes a limón, incluso cuando no hay caramelos a la vista.

Gimió, se puso duro como el acero y la apretó contra él; deseó que estuviera más cerca, odió sus voluminosas faldas y la jaula de su corsé bajo la tela de su vestido… si se salía con la suya, no volvería a llevar un corsé. No usaría nada que lo alejara de su suavidad, de sus curvas. En su frustración, la levantó hasta dejarla de puntillas.

—Te equivocas. Eres tú quien sabe a dulce. —Le cogió la lengua y se la chupó antes de soltarla—. Por todas partes.

La besó profundamente en respuesta a la forma en que ella deslizó las manos por sus hombros y su pecho, explorándolos. Sus dedos trazaron las correas de cuero de los cuchillos, rozaron el cuarteto de cuchillas como si fueran una segunda piel sobre sus costillas y se echó hacia atrás lo suficiente para que sus ojos se encontraran con los de él en la oscuridad.

—Has venido armado.

—En cualquier lugar se puede sufrir un ataque —gruñó.

—¿Incluso en los salones de baile de Mayfair? —Hattie arqueó una de sus rubias cejas.

—Especialmente en los salones de baile de Mayfair. Verte con este vestido ha sido un asalto. —La atrajo más cerca, sabiendo que era una locura. Enroscó los dedos en su espalda, agarró el borde de la seda de color vino y, en un momento de locura, consideró lo que podría pasar si le arrancaba aquel vestido y la tendía sobre las hojas frescas para darle todo lo que ella le había pedido.

—¿Te gusta? —preguntó ella, haciendo que palpitara de aprobación.

«Me gustas tú».

La idea lo destrozó, fue tan devastadora como lo había sido el baile, y la soltó como si se hubiera quemado. Los ojos de ella se abrieron mucho y él detestó la sorpresa y la fugaz decepción que leyó en ellos mientras se alejaban el uno del otro rompiendo el contacto.

Observó cómo ella se sacudía las faldas, fingiendo no notar la hinchazón de sus pechos, incluso cuando él se sintió como un verdadero asno.

—Te debo otro vals —dijo después de un tiempo.

—Creo que ya he terminado con los valses por ahora. —Ella hizo una pausa—. Y me parece que quizás tú también deberías hacerlo. —Negó con la cabeza.

No era una pregunta. No esperaba que él respondiera. No esperaba que él respondiera y, aun así, por razones que nunca entendería, lo hizo.

—El hombre que me engendró insistió en que aprendiera a bailar el vals.

—El hombre que te engendró. —Se irguió lentamente, con cuidado, como si acabara de descubrir que estaba en presencia de un perro rabioso. Y tal vez lo estaba.

—No lo conocí —dijo, sabiendo que no podía decírselo todo y queriendo decírselo de todas formas— durante los primeros doce años de mi vida.

Hattie asintió, como si lo entendiera. No podía, por supuesto. Nadie podía, salvo los otros dos chicos que habían vivido la misma vida.

—¿Dónde estuviste antes?

La pregunta formal y cuidadosa llegó como si quisiera preguntarle mil cosas más, y aquella fuera la que se había abierto camino. Era una pregunta extraña, una que él no esperaba. Siempre había pensado que su vida se había dividido en dos: antes y después de la llegada de su padre. No pensaba en el tiempo anterior. No quería recordarlo.

—En Holborn. —Nunca entendería por qué le dijo a Hattie la verdad.

Otro asentimiento. Como si fuera suficiente. Pero de repente, no parecía que pudiera ser suficiente. Metió una mano en el bolsillo, extrayendo uno de sus relojes y poniendo el oro caliente en la palma de su mano.

—Mi madre era costurera. Arreglaba la ropa de los marineros que salían de los barcos. Cuando había ropa que arreglar.

—Y tu… —Ella vaciló, y él supo porqué. No quería decir padre—. ¿Era un marinero?

Lo que Whit hubiera dado por que su padre fuera un marinero. Cuántas veces lo había soñado: que había nacido de su madre y de un hombre que había partido para hacer fortuna con una miniatura de su esposa e hijo cosida en el forro de su abrigo, un recuerdo del hogar al que volvería cuando se hiciera rico al otro lado del mundo.

¿Cuántas veces se había quedado en la cama, observando a su madre encorvada sobre un montón de ropa sucia de hombres que siempre querían algo más que remiendos, sin apenas luz para poder coser, mientras él soñaba que el siguiente en llamar a la puerta sería su padre, que volvía para salvarlos?

Entonces llegó el día en que, tras el golpe en la puerta, había aparecido su padre, alto y guapo, con una cara forjada al calor del desdén aristocrático, y con los ojos vidriosos. Un hombre envuelto en una fortuna que no había tenido que trabajarse porque había nacido con ella. Se reflejaba en su cara, en el tejido de sus ropas y el brillo de sus botas.

Veinte años, y Whit todavía podía recordar el asombro que sintió al ver esas botas que brillaban como la luz del sol, como el espejo más claro de Holborn. Nunca había visto nada igual, sin un rasguño. Una prueba más evidente de la riqueza y el poder que ostentaba que si se hubiera inclinado y hubiera anunciado su nombre y su título.

Pero lo hizo. El duque de Marwick. Un nombre que le había abierto todas las puertas desde el nacimiento. Un nombre que tenía cualquier privilegio más allá de la razón. Un nombre que podía darle todo.

Todo, menos lo único que ambicionaba de verdad: un heredero.

Para eso necesitaba a Whit.

—No era un marinero —dijo Whit finalmente—. No era nada, hasta que apareció en la puerta de nuestra habitación en Holborn y nos prometió poner el mundo a nuestros pies si me iba con él.

—¿Y tu madre? —Había miedo en la pregunta, como si ya supiera la respuesta.

No respondió, apretó el reloj en el puño. En su lugar, Whit giró la cara hacia la dorada habitación de más allá, la que estaba llena de privilegios con los que lo habían tentado años atrás.

—Hablarán de ti esta noche, lady Henrietta —dijo—. Guiando a un hombre a la oscuridad…

A ella no se le pasó por alto el cambio de tema, pero no insistió, lo miró y sonrió con una expresión cargada de ironía.

—¿No te preocupa que hablen de ti porque fui yo quien te sacó del salón de baile de la mano? —Una pausa—. Te dije que deseaba arruinarme, ¿no es cierto? —La pregunta podría haber sido coqueta en los labios de otra, pero no en los de Hattie. En los de Hattie era sincera y directa. Un paso claro en la dirección en la que había decidido caminar.

—Deberías haber hecho esto hace años —dijo con admiración.

—No había nadie dispuesto a ayudarme hace años. —Se volvió hacia él.

—Me resulta muy difícil de creer. —Se acercó mientras le ponía un mechón de pelo detrás de la oreja. Esta mujer podía llevar a un buen hombre a la oscuridad, y Whit estaba muy, muy lejos de ser un buen hombre.

Ella sonrió, dio un paso atrás una vez más, enderezó los hombros, y él sintió como cambiaba su actitud. La determinación. Lo había visto antes. La combinación del gesto decidido de su mandíbula y el brillo inquebrantable de sus ojos le produjo excitación. Sabía que estaban a punto de volver a pelear.

Contuvo la respiración.

—¿De qué hablabas con mi padre?

Cruzó los brazos sobre el pecho, las correas de la funda de los cuchillos apretadas alrededor de sus músculos, un recordatorio de su papel en ese teatro, del trabajo que había ido a hacer.

—¿Quién dice que estábamos discutiendo de algo más que de un baile tan perfecto y agradable?

—En primer lugar, mi padre nunca en su vida se ha referido a un baile como perfecto y agradable. Y tú tampoco. —Se rio de su ocurrencia.

—Esta noche podría haber cambiado de opinión. —Arqueó una ceja.

—Si lo hicieras, sería por la parte que vino después de que te acompañase fuera del salón de baile, señor.

Eso era cierto, y a Whit le tocó reír un poco. Su mirada voló hacia la de él. Él inclinó la cabeza a un lado.

—¿Qué pasa?

—Es solo que… no te ríes.

—Sí que me río —dijo.

—Apenas hablas. —Le echó una mirada incrédula y movió su mano, como queriendo apartar cualquier respuesta que él pudiera darle—. No importa. No me harás cambiar de tema. ¿Qué le dijiste?

—Nada. —Ella sabía que no era verdad.

—Ya te he dicho —replicó— que no está detrás de los ataques a tu negocio.

—¿Y debo creerte? —Whit lo sabía, pero quería la información de ella.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque va en contra de toda razón que te mienta. —Whit arqueó las cejas; cierto, pero no era algo que la mayoría de los hombres de negocios admitiesen—. Entiendo que está en una posición de poder, señor Whittington.

—No me llames así.

—No puedo llamarte Bestia delante de todo el mundo.

—Esa gente no es todo el mundo, Hattie. Es un subconjunto infinitesimal del mundo. Un subconjunto débil. Un subconjunto inútil. Nada que ver con el resto de nosotros, que trabajamos por la comida, bailamos por la alegría y vivimos nuestras vidas sin miedo a ser juzgados. —Su irritación fue en aumento.

Hattie lo miraba mientras hablaba y deseó no hablar más delante de ella. Más aún cuando ella respondió.

—Nadie vive sin miedo a ser juzgado.

—Yo sí.

Era mentira y ella lo sabía.

—Creo que vives con más miedo que la mayoría de nosotros. —Whit resistió al instinto de estremecerse ante sus palabras mientras volvía al tema de conversación que había empezado—. No me creas si no quieres, pero la historia no miente. Mi padre ha estado al timón de la nave Sedley desde que regresó de las guerras. Navegó con una habilidad incomparable. Su pericia era tal que tenía a todos los nefastos hombres de negocios de Gran Bretaña tras él ofreciéndole tesoros reales para que guiara sus barcos. Lo buscaron hombres de la peor calaña, hombres que deseaban traficar con armas, opio, personas. —Sacudió la cabeza, como si hubiera visto el rostro del mal y aun así no pudiera creer que existiera. Whit conocía el mal. Diablo y él habían recibido las mismas invitaciones que su padre. Las rechazaron sin dudarlo, como había hecho el conde—. Nuestra compañía ha tenido sus altos y sus bajos, pero él nunca habría autorizado que te robaran. Nunca.

Nuestra compañía. Whit había pasado suficiente tiempo en el mundo como para saber que las hijas estaban demasiado a menudo abrumadas por la lealtad filial cuando se trataba de sus padres, pero había algo más que eso en las palabras de Hattie. No solo defendía la integridad de su padre…, defendía la integridad de un negocio del que sabía mucho. De ella misma.

—Lo sé —no dudó en decir Whit una vez que lo entendió.

—Nunca —repitió ella, antes de darse cuenta de lo que él había dicho—. ¿Lo sabes?

—Sí. ¿Te digo qué más sé? —Ella no respondió—. Alguien se equivocó, ¿no es así, Hattie?

—Sí. —Una ligera duda.

—Creo que no fue él. Y creo que no fuiste tú. Y creo que no quieres que sepa quién fue porque tienes miedo de algo más.

«Tocada y hundida».

—No, porque teníamos un trato. —Sacudió la cabeza.

Ese trato, el que lo mataría si le dejara, el que terminaba con ella desnuda en su cama.

—Lo teníamos y todavía lo tenemos. Pero te dije que no podía dejar que todo volviera a la normalidad. Hay demasiado en juego.

—No lo habrá —dijo con toda certeza—. Se te devolverá. Mi padre nunca se arriesgaría a cruzarse en tu camino. Y yo solo quiero…

Odió la forma en que ella se detuvo, lo que se negó a confiarle.

«Chica lista. No deberías confiar en mí».

Que no terminara la frase fue lo mejor. Si lo hubiera hecho, él podría haber decidido darle lo que fuera que quisiera.

—Tu padre no se arriesgaría, Hattie. Pero tu hermano sí —dijo tras su silencio sabiendo que estaba a punto de cambiarlo todo.

Ella se quedó congelada durante un instante, lo suficiente para que él viera cómo le afectaban sus palabras, aun cuando él había intentado que fueran suaves, sabía que serían como un aguijón. Ella escondió su sorpresa al momento, y él solo pudo admirarla por ello.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—¿Acaso importa? —No quería que supiera que lo sabía desde el principio.

—Supongo que no —dijo—. Prometiste que lo descubrirías todo.

—Y así ha sido.

—¿Planeas…? —Ella vaciló, y él se preguntó sobre el motivo de su súbito pánico, sin embargo, desprovisto de miedo.

¿Por qué protegía tanto a su hermano?

«Mi chica, Hattie, es más lista que el hambre —le había dicho el conde antes con el orgullo en sus ojos ancianos—. Siempre se ha creído la heredera, lo que es culpa mía por querer tenerla siempre cerca y disfrutar de su compañía. El chico nunca fue tan listo. Pero Hattie necesita encontrar un buen hombre y tener un hijo».

Hattie era inteligente y astuta, y sería una magnífica heredera del negocio de su padre. ¿Era posible que eso estuviera ligado a su frustración por haber resuelto la participación de su hermano en los ataques a los envíos de los Bastardos?

Antes de que pudiera seguir pensando, la ira la encendió y ella entrecerró los ojos mirando a Whit.

—Negociaste de mala fe. Jugaste conmigo. Lo has sabido todo el tiempo.

—No fue difícil deducirlo, Hattie. Supongo que tu hermano pensó que podría ganar algo de dinero rápido con nosotros e impresionar a tu padre.

—No es tan simple.

Él sabía que se lo había estado ocultando, pero la defensa poco entusiasta de su hermano le dio a entender, de forma tácita, que la situación era más frustrante de lo que parecía.

—No, no es tan simple. Porque no está trabajando solo. —Ella se quedó inmóvil y lo miró sorprendida. ¿Sorprendida de que Augie estuviera trabajando con alguien? ¿O sorprendida de que él lo supiera?

—¿Con quién está trabajando? —preguntó.

No la quería cerca de Ewan, que la lastimaría sin dudarlo si supiera que con eso lo castigaba a él. Y lo haría.

—¿Cómo lo sabes? —insistió ella.

—Busqué información sobre tu hermano en cuanto supe tu nombre y, según todos los indicios, no es muy inteligente. —Una respuesta fácil a una pregunta fácil.

No le contradijo. Tenía razón.

—Por lo que he oído, Augie Sedley no tiene ni la mitad del olfato para los negocios que su padre y ni un cuarto del cerebro de su hermana —continuó Whit. Vio una pequeña mueca en el extremo de su exuberante boca; la había complacido al decir eso. Y complacerla a ella lo complacía a él. Pero ahora no era momento para el placer—. Por lo que he oído, tiene un ayuda de cámara que es igual de poco inteligente, pero que posee puños de hierro y está dispuesto a servir también como guardaespaldas personal al joven Sedley.

—Russell. —Hizo una mueca.

—¿Te ha tocado? —Se puso rígido con el nombre ante el escalofrío de asco que sintió ella mientras lo pronunciaba. Lo invadió la ira mientras consideraba todas las posibles razones de ese asco. No era ira, sino furia. Furia.

—No. —Hattie negó con la cabeza rápidamente y la respuesta lo hizo marearse de alivio—. No. Es solo un bruto.

—Eso creo. Pega bien. —Levantó una mano y se tocó la parte posterior de la cabeza, recordando el fulminante golpe de la noche del secuestro.

—Lo siento —dijo, como si ella fuera la responsable.

—Si hubiera ocurrido hace un año, no me preocuparía en lo más mínimo, porque los Bastardos son más listos y salvajes que tu hermano y su matón en su mejor día. Pero cuatro envíos han sido comprometidos en los últimos meses. En tres rutas diferentes. Sé quién está detrás de esto y tengo la intención de destruirlo. Necesito a tu hermano para hacerlo —dijo, ignorando el placer que su suave disculpa le había producido.

Hubo una pausa mientras Hattie asimilaba las palabras que había pronunciado, su lógica clara e infalible. Ella asintió. Parecía comprender que él no le estaba pidiendo ayuda, que no podía permitirse otro desaire. Que no permitiría los que ya se habían cometido, no si eran de un enemigo real. De uno del que tenía que preocuparse más que de su hermano y su matón.

—Entonces, por eso te acercaste a mi padre —dijo ella en voz baja. Por supuesto que se había acercado a su padre. Su negocio estaba en peligro. El mundo que había construido. La gente que vivía de él. Y Hattie no sabía lo suficiente para mantenerlo a salvo—. Le hablaste de Augie.

—Lo hice. —Percibió la desolación de las palabras de Hattie. La traición. Y maldita sea si no picó.

—Debiste haberme dicho que ibas a hacer eso. —No lo miró.

—¿Por qué?

—Porque habría sido lo justo.

Deseaba poder ver sus ojos en la oscuridad. Estaba agradecido de no poder hacerlo. Porque no tenía otra opción que decepcionarla.

—La justicia no gana guerras.

Una pausa.

—¿Y esto es la guerra?

—Por supuesto que sí. Tiene que serlo.

—Contra mí —dijo.

«No si luchas de nuestro lado». ¿De dónde demonios había salido esa idea? La apartó a un lado.

—Contra nuestros enemigos.

—Augie es mi hermano.

No respondió. ¿Qué podría decir? Él también tenía un hermano. Una hermana. Cientos de personas que confiaban en él. Gente que había jurado mantener a salvo. Todos amenazados por Ewan. Y por el hermano de Hattie. Este era el único camino para cumplir su venganza.

—Pensaba que teníamos un trato —dijo ella rompiendo el silencio.

—Tendrás tu desfloración. —Lo malinterpretó a propósito.

—No es que vaya a entregar a Augie, ya sabes. Le clavaste un cuchillo en el muslo, un hecho que mi hermano divulgará con gusto en el momento en que mi padre le pida explicaciones. —Exhaló, enfadada, en la oscuridad de la noche.

No sabía que su padre ya estaba al tanto.

En otros labios, las palabras podrían haber sido combativas. Pero aquí, en los suyos, eran algo más. Enfado, sí. Pero de nuevo frustración. Frustración. Casi pánico.

Dejó que el silencio cayera alrededor de ellos, lo suficiente para que ella se moviera bajo su atenta mirada. Y luego dijo:

—¿De qué tienes miedo, Hattie?

—De nada.

—Mientes. —Sacudió la cabeza.

—¿Cómo lo sabes tú, que lo tienes todo? —Las palabras llegaron como un golpe—. Tú con tu feudo y tu mundo lleno de gente que te adora y tu negocio de inmenso éxito llenándote los bolsillos. Tú, el tipo de hombre temido y venerado por sus competidores; ni uno solo de ellos duda de tu habilidad. Eres un maldito rey. Y como si eso no fuera suficiente, también eres el hombre más guapo que nadie ha visto nunca, lo cual es ridículo, por cierto. —Cualquier placer que pudiera haber sentido con las palabras desapareció por su irritación, y luego llegó la confusión cuando añadió—: Imagina ser yo.

—¿Qué demonios significa eso?

—Imagínate ser siempre quien nunca gana. Durante toda mi vida, he sido una pobre aproximación de lo que se suponía que debía ser. Nadie anhela a Hattie Sedley en sus salones de baile. —No era cierto. No podía imaginar que alguien no la quisiera en todas partes, todo el tiempo—. Estoy invitada por ser la hija de un hombre rico. Amiga de una mujer hermosa. Hattie es buena para reírse, pero es demasiado fuerte, ¿no crees?, demasiado alta, ¿no crees? No hay que ignorarla, pero tampoco hay que tenerla en consideración. La buena de Hattie. Lo suficientemente lista, supongo, pero nadie quiere formar un hogar con una mujer inteligente… Y un «como Hattie», añadido al final. Como si fuera el perro de alguien.

Whit apretó los dientes ante esas palabras. Por el dolor que había en ellas, por la locura que era decir eso de aquella mujer a la que no había podido olvidar desde el momento en que le tocó la mejilla en ese oscuro carruaje.

—¿Quién te ha hecho sentir así?

La pregunta llegó como una amenaza, y lo era. Whit quería un nombre.

—Todos —le dijo, como si fuera un niño y le explicara algo tan simple como el amanecer.

—Se equivocan. —Había habido muchas veces en la vida de Whit en las que hubiera querido arrasar Mayfair, pero nunca tanto como en aquel momento, cuando se encontró acribillado por el incandescente deseo de destruir el mundo entero que había hecho que aquella mujer se sintiera de alguna manera menos que perfecta. Se lo tragó.

—No digas eso. Si hay algo peor que saber que estás fuera de lugar, es que te digan que encajas. —Parpadeó, y algo parecido a la decepción apareció en sus ojos. Emitió una pequeña risa, una que desmintió las palabras—. Y, además, cuando naces como la antítesis de todo lo que el mundo valora, aprendes a adaptarte. Aprendes a ser el perro. A todo el mundo le gustan los perros.

Sacudió la cabeza. Abrió la boca para decirle lo equivocada que estaba.

Pero seguía hablando; aquella mujer nunca dejaba de hablar. Y él se olvidó de hacerlo, porque le gustaba mucho oírla.

—No puedo ganar la partida dentro del salón de baile, pero pensé que podía ganar otra. Podía ganar el negocio.

Su padre lo había dicho, pero ahora, al escucharlo de sus labios quedó embelesado, más aún cuando ella se acercó a él blandiendo un dedo como un sable.

—Soy buena en eso.

—Te creo. —No dudó.

—Y no solo con los libros. No solo con los clientes. Con todo. Los hombres de los muelles necesitan a Sedley Shipping para mantener sus ganchos funcionando y que les paguen bien por ello. También los hombres que cargan el almacén y los conductores que entregan la carga. Empleamos un pequeño ejército y los conozco. A cada hombre. Conozco a sus esposas. A sus hijos —dijo ignorándolo. Luego dudó—. Yo… me preocupo por ellos. Por ellos. Por todos.

Su enfado iba en aumento, y él la entendía: la ira, la preocupación y el orgullo que la rodeaban. Él mismo lo sintió cuando estuvo en la colonia, donde él, Diablo y Grace habían construido un mundo para gente cuya lealtad les recompensaba con creces. Aquella mujer amaba su negocio, como Whit amaba el suyo. Amaba los Docklands como Whit amaba el Garden.

«Somos compatibles».

—Eres mejor que la mayoría de los hombres de Londres. —No tenía que verlo para saberlo.

—Puedo atar una vela con viento fuerte —añadió—, y vendar una herida de cuchillo (gracias por casi matar a mi hermano, por cierto), y arreglar cualquier problema que pueda surgir, incluyendo aquel en el que el idiota de mi hermano se enfrenta a dos de los hombres más poderosos de Londres. Pero no es suficiente.

Ahora que había empezado, no podía parar, y Whit descubrió que no quería que lo hiciera; quería que siguiera. Escucharía su rabia siempre, incluso cuando su mente ya estaba trabajando para ayudarla. Para arreglarlo. Para darle lo que ella quería.

Imposible si él hacía todo lo que era necesario.

Ella continuaba hablando.

—Se supone que es mío. Se supone que es mío y no simplemente porque lo quiero. Dios sabe que lo quiero… todo. Quiero el tintero y los antiguos balances, y los aparejos y la resina en la bodega y las velas. Quiero la libertad. Pero más que todo eso, ¡me lo he ganado! —Se detuvo para respirar y un recuerdo lo golpeó: manchas de tinta en sus muñecas en el burdel. Prueba de su pasión, como si la forma en que vibraba ante él no fuera suficiente—. ¿Y sabes qué dijo mi padre?

—Dijo que eres una mujer, así que no puedes tenerlo. —Y era una tontería.

—Dijo que soy una mujer, así que no puedo tenerlo —repitió ella, estrechando su mirada sobre él—. El hecho de que yo sea una mujer no debería impedirlo.

—No. No debería.

Estaba exaltándose de nuevo.

—Estoy tan condenadamente cansada de que me digan lo que debo hacer. Que me digan que no conozco mi propia mente. Que me digan que no soy lo suficientemente fuerte. No soy lo suficientemente inteligente. ¿Lo soy?

—Lo eres. —Dios, lo era.

—Soy fuerte —insistió.

—Sí. —Más fuerte que cualquier hombretón del Garden.

—Soy extremadamente inteligente. Sé que una mujer no debería decir tal cosa pero, maldita sea, lo soy.

—Lo sé. —Estaba enojado por la manera en que ella lo había dicho.

—El hecho de que yo sea diferente… —Movió una mano mostrándose a sí misma—. No debería importar. Especialmente por estos… —Ella se fue apagando. Sacudió la cabeza—. Da igual.

—Estoy de acuerdo. —No cambiaría nada de ella.

—¿En serio? —Parpadeó.

—Sí.

¡Ah! Ella estaba de vuelta.

Las palabras robaron los vientos de sus velas y la dejaron respirando pesadamente en la oscuridad.

—¡Oh!

—No me cuesta creer que puedas llevar el negocio mejor que ellos. —Supuso que debería haberlo visto antes. Debería haberlo entendido. Ella quería Sedley Shipping. Quería los barcos, los muelles y el mundo, y debería tenerlo.

—Ciertamente mejor que Augie.

—Por lo que he oído, hay algunos gatos muy inteligentes en los muelles que podrían hacerlo mejor que tu hermano. Me refería a tu padre. —Sus labios se movieron en un suave gruñido.

—Bueno, lo hizo tan bien que le dieron un título nobiliario.

—No me impresionan los títulos.

—No debería haber dicho lo que dije de ti. Lo siento. —Sus miradas se encontraron.

—Me llamaste guapo. No puedes retractarte de eso. —No iba a permitirle pedir disculpas.

—¿Qué sentido tendría? Es algo empírico.

Sabía que era guapo; no era la primera mujer que se lo decía, ni la centésima y, sin embargo, escucharlo de ella era diferente a escucharlo de las demás. Como si el hecho de que ella lo dijera fuera un triunfo. El calor se extendió de nuevo por sus mejillas, y de nuevo agradeció la oscuridad. Si los chicos del Garden supieran que la Bestia imperturbable se había sonrojado dos veces aquella noche, le perderían todo el respeto.

—Gracias. —Se aclaró la garganta.

—De nada.

Debería devolverla adentro, aquella mujer que lo había rescatado sin pedirle explicaciones. Ni siquiera le había preguntado por lo ocurrido en el interior. En cambio, le había contado el último y miserable baile que había tenido. Y él no le había dicho nada.

No quería llevarla. Quería decirle algo.

—Creo que te gustaría conocer a mi hermana.

—No sabía que tenías una hermana. —Hattie se quedó paralizada.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí.

—Si hubiera alguna forma de que me contaras alguna… Algún tipo de comunicación verbal que pudieras intentar. Convertir todos tus gruñidos en palabras discernibles. Un lenguaje hablado de algún tipo, con significado completo.

Él gruñó con diversión, y ella sonrió.

—¿Quieres oír hablar de ella o no?

—¡Claro! —Sus ojos se abrieron de par en par.

—Mi hermana nació como una mujer en un mundo de hombres. Mi padre solía decir que ella tenía un solo propósito y que no había sido capaz de lograrlo.

—Una decepción desde su primer aliento —dijo Hattie, demasiado familiarizada con la idea.

—Y con todos los que vinieron después. —Whit estuvo de acuerdo y evitó revelar toda la verdad de la historia. La parte en la que su padre nunca quiso que la chica bastarda, que no era de su sangre, útil solo para guardarle el sitio a su futuro heredero, viviera más allá de los catorce años—. Cuando teníamos catorce años, Grace, Diablo y yo huimos para empezar nuestras vidas fuera de su control. Llegamos a la ciudad y encontramos el camino a Covent Garden. Pensé que podíamos buscar a…

«A mi madre». La única de las madres que vivía en aquel momento.

Metió la mano en el bolsillo y cogió el segundo reloj. La mirada de Hattie siguió el movimiento y, por un instante de locura, se planteó contárselo todo. Pero decírselo la acercaría demasiado. Y no podía permitírselo.

Sacudió la cabeza y le devolvió la atención. Aclaró su garganta.

—Basta con decir que no podríamos haber sobrevivido sin Grace. Ella era más inteligente y fuerte que nosotros dos, mucho más. A pesar de los golpes. —Puede que Grace no fuera su hermana de sangre, pero era su hermana de espíritu.

—¿Dónde está ahora? —Hattie sonrió.

No lo sabía. Grace se había ido de la ciudad después de que Ewan regresara, al saber que él había ido a buscarla. Teniendo en cuenta que la última vez que Ewan la había visto, había intentado matarla… Le habían dicho a Ewan que estaba muerta, y casi mata a Diablo por la noticia, y luego se fue, más loco que antes. De alguna manera estaba evitando que sus negocios se hundieran desde su escondite, pero aun así, no había regresado.

—Bueno, donde quiera que esté, estoy agradecida de que os hayáis tenido el uno al otro —dijo Hattie para romper el silencio.

«No seas amable conmigo, Henrietta Sedley. No lo merezco».

Forzó a sus pensamientos a ir por otro camino.

—Cuerpo. Negocio. Hogar. Fortuna. Futuro. —Sus ojos se abrieron de par en par ante el eco de la noche en que se conocieron—. El cuerpo genera negocios. ¡Piensas que tu ruina te acercará a Sedley Shipping!

—Pronto lo averiguaremos. Estaré bien arruinada después de esta noche. —Miró hacia la casa, donde sin duda todo Londres estaría intrigado por cómo se lo había llevado a los jardines.

—No estás ni cerca de la clase de ruina que quieres —dijo con espontaneidad lo que realmente sentía al pensar en tenerla a solas para poder arruinarla correctamente—. Y llegaremos a eso, pero primero, el cuerpo engendra el negocio, la fortuna engendra el futuro. Suponiendo que consigas el negocio.

—Lo conseguiré. —Su atención se centró en él.

—¿Y qué pasa con el hogar? ¿Esperas que tu padre te dé el negocio, pero no te deje quedarte en la casa familiar? —Ignoró lo prometido y el susurro de culpa que lo acompañaba.

—Por supuesto que me dejaría. Pero una mujer de negocios requiere un hogar propio. Una vida para sí misma. Una que ella haya elegido.

—¿Eso crees?

—¿Acaso no es así? —preguntó ella, sin esperar a que él respondiera—. Apostaría a que sí. Seguro que tú tienes una especie de guarida en lo profundo de Covent Garden. Llena de… —se detuvo, y él se quedó parado—… plantas o algo así.

—¿Plantas? —Parpadeó.

—Pareces el tipo de hombre que tiene plantas.

—¿Plantas en macetas?

—No. —Sacudió la cabeza como si todo esto fuera perfectamente normal—. Plantas exóticas. Cosas que uno no podría encontrar sin hacer un viaje por otro continente.

—Nunca he estado fuera de Gran Bretaña. —Se rio de eso, sorprendiéndose a sí mismo por la forma en que ella lo había hecho más liviano.

—¿En serio? —Sus ojos se abrieron mucho.

—¿Adónde iría un niño criado en el arroyo? —Se encogió de hombros.

—Bueno —dijo ella agitando la mano—, plantas en maceta, entonces.

—No tengo plantas. —Sacudió la cabeza.

—Oh… Deberías comprar unas cuantas.

—¿Y qué hay de ti…, tienes un hogar en mente? ¿En el que cuidar de tus propias plantas? —preguntó resistiendo el impulso de continuar la loca conversación de Hattie.

—De hecho, lo tengo. —Ella sonrió.

—¿Dónde? —No debería importarle. Pero sí, quería conocer su sueño, la parte que iba mucho más allá de lo que ya había visto. Quería que ella lo compartiera con él. Que lo eligiera para compartirlo.

Cuando ella extendió su mano y la agarró, llevándolo al otro lado de los jardines, sintió un placer inmenso, llenó las partes más oscuras de él. No era de extrañar que la siguiera sin dudar.

Hattie lo llevó hasta un pequeño banco de piedra, a varios metros de distancia, empotrado en el muro de ladrillos que separaba los jardines de Warnick House de los del vecino. Se agarró con más fuerza y usó la mano libre para levantar sus faldas y subirse al banco. Él la ayudó, sosteniéndola hasta que lo logró.

—Gracias. —Le soltó la mano y se la ofreció inmediatamente. Una invitación.

—Esto es inesperado. —No le tomó la mano, pero se unió a ella de todos modos.

—¿No pasas mucho tiempo de pie en los bancos con las damas? —Sonrió. Su excitación era embriagadora. Ofreció un pequeño gruñido como respuesta—. Pero has escalado un muro en un momento.

—¿Vamos a escalar un muro, milady? —Arqueó las cejas.

—No quisiera arruinar tu apuesto atuendo —bromeó—, pero podemos mirar. —Señaló la pared—. Mira.

Lo hizo, y vio lo que cualquiera podría ver en una situación así. Un jardín oscuro, una casa más oscura un poco más lejos. No lo entendió inmediatamente, no hasta que la miró; fijó la mirada en el perfil de ella, la piel le brillaba, pálida a la luz de Warnick House, los ojos rastreaban la oscuridad, como si pudiera ver cada matiz de la casa y los jardines sin necesidad de luz.

Aunque había más que eso. Había algo más que deseaba.

—Esa es la casa —dijo él.

—Número cuarenta y seis de Berkeley Square. La antigua casa del barón Claybourne. —Ella se volvió hacia él.

—Y tú la quieres.

—Sí, la quiero —asintió ella.

—Y quieres el negocio.

—Sí, lo quiero. —Ella se encontró con sus ojos, sinceridad clara e inquebrantable en su mirada.

¿Y por qué no podía tenerlo? ¿Por qué no debería tenerlo?

—Tómalo.

—Tenía la intención de hacerlo. Augie iba a hacerse a un lado y decirle a mi padre que me lo diera. Si te alejaba de él. —Se encogió de hombros—. Ahora todo eso se ha esfumado.

Whit apretó los puños. No podía garantizar que si alguna vez conocía a August Sedley no le daría un puñetazo directamente en la cara. ¿Qué clase de hombre enviaba a su inocente hermana a librar su guerra? El mismo tipo de hombre que había ido a por los Bastardos sin pensar.

No. August Sedley no saldría ileso de aquello. Incluso si no hubiera echado mano de Ewan, no se podía confiar en Augie para dirigir uno de los mayores negocios de transporte marítimo en los muelles, y aún menos para mantener a los hombres en el trabajo y a las familias sanas.

Pero Hattie…, Hattie, a quien le encantaban las judías de Covent Garden y compraba flores marchitas por tres peniques, era de confianza.

Quería el negocio y Whit podía dárselo.

—¿Y si te ayudara?

—¿Por qué harías eso? —La sospecha se le encendió en los ojos.

«Porque quiero que tengas todo lo que deseas».

—Porque deberías tenerlo. Porque la Sedley Shipping prosperaría contigo al timón. Porque los muelles necesitan hombres de negocios que sepan que los trabajadores son lo que de verdad importa. Y tú eres lo suficientemente fuerte para ser uno de ellos.

—Soy el mejor de ellos. —Ella buscó su mirada.

—Sí. —Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa.

—Eso no lo sabes.

—Sí, lo sé.

—¿Y qué, lo agregas a la lista de demandas a mi padre? ¿Mi hermano renuncia a su verdadero enemigo, mi padre me nombra su sucesora, y tú no destruyes todo a nuestro alrededor?

Chica lista. Cayó el silencio y la verdad con él.

—Así que lo consigo… por tu benevolencia.

—¡Por el amor de Dios, Hattie!, ¿a quién le importa cómo lo consigas? —Un hilo de inquietud lo recorrió.

—Hablas como un hombre que nunca ha tenido que demostrar que se ha ganado lo que tiene. —Sonrió sin humor e hizo una pausa—. Quiero el negocio por mis propios méritos o no lo quiero.

—¿Dudas de que lo merezcas? —preguntó.

—No.

—Entonces tómalo. Y demuestra tus méritos dirigiéndolo.

Lo observó durante un largo rato, hasta que Whit se sintió incómodo con su mirada inquebrantable. Aun así, resistió el impulso de mirar hacia otro lado. Era uno de los Bastardos Bareknuckle, por el amor de Dios, y se negaba a ser mirado por una dama de Mayfair, incluso por una que estaba a punto de dirigir uno de los mayores negocios navieros de Londres.

«Ojalá su padre estuviera de acuerdo…».

Estaría de acuerdo. Whit no le daría otra opción.

—Puedes conseguirlo para mí —susurró finalmente Hattie.

—El Año de Hattie.

—¿Y en qué nos convertirá eso? ¿En conocidos de negocios? —Sonrió brillante y hermosa.

¿Por qué le gustaba tanto esa idea? Gruñó una pequeña risa y la atrajo hacia él.

—Ya tenemos un trato. —Ella jadeó al oírlo, el recuerdo de la promesa que él le había hecho hacía noches de tomar su virginidad. Para darle dominio sobre su cuerpo.

—¿Cuándo? —La pregunta fue suave y dulce y llena de anticipación, acentuada por su cara inclinada hacia la de él.

Por un instante, Whit pareció afligido, y gruñó bajo y grave.

—No en un jardín de Mayfair.

—Si no es pronto, no tendré más remedio que volver a buscarte. Una aguja en un pajar de Covent Garden. —Las palabras le recordaron su promesa. ¿Cuándo le había gustado tanto una mujer como aquella? ¿Cuándo se había sentido tan bien emparejado?

Bajó la cabeza y le chupó el labio inferior de su sonrisa hasta que ella suspiró.

—Pronto —susurró cuando terminó.

«Esta noche tal vez. Mañana…».

—Por favor. —Ella no vaciló.

—Vuelve a tu baile, guerrera —musitó dándole un beso prolongado en los labios—. Te encontraré.

La vio volver por los jardines, subir las escaleras y entrar en el salón de baile, sin dejar de mirar la seda roja de su hermoso vestido. Y por un momento, mientras la miraba, los pensamientos de Whit vagaron por lugares donde nunca se había permitido ir. Lugares que le tentaron con palabras como felicidad. Y placer.

Y esposa.

Se puso rígido al final, pero no apartó la idea, sino que la dejó persistir, dando vueltas una y otra vez, hasta que la multitud se tragó el último rastro de su vestido de seda y se quedó solo, maravillándose de la singular sensación que lo invadía, algo que no había sentido en dos décadas.

Esperanza. Aquella palabra extraña le robó el aliento e, inconscientemente, levantó una mano y se frotó la tensión que le producía por la forma en que amenazaba sus certezas.

No había tiempo para la esperanza. Ni siquiera cuando llegaba en hermosos y descarados paquetes, oliendo a almendras y con manchas de tinta en las muñecas y deslumbrantes sonrisas con hoyuelos, se dijo a sí mismo al apartarse de las luces de la casa.

Y encontró a Ewan de pie en la oscuridad.

Capítulo 14

«No deberíamos estar aquí».

El recuerdo golpeó a Whit al ver los ojos de su hermano, de un ámbar brillante, de color idéntico a los de él, a los de Diablo y a los del duque, su padre. Instantáneamente, fue transportado al momento en que lo llevaron, muchos años atrás —pequeño, nervioso y esperanzado— a una sala de estar, en la finca de Marwick, para encontrarse a los chicos que se convertirían en sus hermanos y aliados durante los dos años siguientes. Los recordaba como si estuvieran aquí y ahora, en aquel jardín de Mayfair: Diablo, presuntuoso y audaz, escondiendo su miedo; y Ewan, como una piedra, evaluando con los ojos a los que lo miraban, brillante e instantáneamente favorecido por su padre, que nunca pareció ver la fría furia que ardía en él como el fuego.

Aquel fuego ya no era frío. Aquella noche amenazaba con quemar el mundo.

Hubo un tiempo en el que Ewan fue el más grande de todos, el más alto, el más fornido y el más fuerte. En los recuerdos de Whit era como un dios. Lleno de salud y arrogancia. Nada que ver con el hombre que estaba ante él, una pálida aproximación al niño que había sido. Casi demacrado, la forma en que sus ropas colgaban de su cuerpo, y vacío, sin afeitar y con ojos feroces. Férreo.

Si veinte años en las calles le habían enseñado algo a Whit, era que los hombres que no tenían nada por lo que vivir eran los animales más peligrosos. Se puso en guardia y metió la mano dentro de su abrigo para coger uno de sus cuchillos.

Se sintió reconfortado por el tacto frío y pesado en su mano, por el conocimiento del ángulo exacto del lanzamiento que haría caer a su hermano en el acto. Ewan había sido el mejor luchador de ellos años atrás, nunca lanzaba un puño al aire sin dar en el blanco. Y cuando planearon escapar de su monstruoso padre, creyeron en su éxito gracias a la habilidad de Ewan.

Veinte años de ducado deberían haber igualado el marcador. «Pero no lo habían hecho».

La última vez que los hermanos se enfrentaron a Ewan, dieron por muerto a Diablo. Si no hubiera sido por Felicity, Whit se habría quedado solo para luchar contra el duque de Marwick.

Como podría hacer aquella noche.

—Tengo un chico luchando por su vida en el Garden por tu culpa. —Whit dejó caer su puño a un lado, arma en mano—. Dame una razón por la que no debería vengarme ahora mismo.

—Matar a un duque es una ofensa que puede ser castigada con la horca.

—Los dos sabemos que no eres duque —respondió Whit, disfrutando por la forma en que Ewan se puso rígido al oírlo—. Augie Sedley no hará más lo que tú quieras, hermano.

—No me importa; nunca me importó —dijo Ewan, acercándose. Whit apretó su puño alrededor de la empuñadura del cuchillo, la falta de emoción le inquietó—. Lo único que quiero es ir a por ti. —Su mirada se dirigió por encima del hombro de Whit a la casa—. Y ahora veo cómo hacerlo.

«Hattie».

Algo caliente y aterrador invadió a Whit.

—Mírame, Marwick. —Si se acercaba a menos de tres metros de Hattie, Whit lo destruiría—. Estoy aquí, estás desperdiciando la paliza que quieres darme.

Era hora de castigarlo. Por lo que les había hecho de niños. Por lo que le había hecho a Diablo. Por lo que les había hecho a sus hombres.

—Quiero hacerlo. Quiero verte desangrarte en este maldito jardín. Pero no puedo. —Whit guardó silencio—. Por ella.

Grace. La chica que Ewan había amado y perdido.

Cuando huyeron, hizo jurar a Diablo y a Whit que no harían daño a Ewan. Se lo rogó. No lo sabéis todo, juró. Y durante dos décadas, mantuvieron sus votos. Pero ¿ahora? ¿Con la fría mirada de Ewan puesta en el lugar por donde Hattie había desaparecido?

«La protegeré».

Si tenía que haber una batalla, sería esta noche.

—Grace no está aquí para hacernos cumplir nuestras promesas.

—¡No digas su nombre! —La mandíbula de Ewan se convirtió en piedra. Whit no respondió y notó la forma en que los feroces ojos de Ewan amenazaban con algo peor. Algo que Whit no quería cerca de Hattie—. La dejaste morir. La dejé. La dejé huir contigo y no la mantuviste a salvo.

No era cierto. Diablo y Whit habían escondido a Grace de Ewan desde que se fueron, sabiendo que vendría por ella, sin poder evitarlo. Grace, la niña que había nacido de la duquesa de Marwick, asesinada por un hombre que no era el duque. Falsamente bautizada como niño y heredero. Pues el conde había anunciado un niño y heredero. Y buscó un sustituto para el futuro heredero del ducado de Marwick.

Grace, que si fuera descubierta y dada a conocer, podría hacer caer a todo el ducado y a Ewan con él. Reclamar falsamente un título se castigaba con la muerte.

No era que Grace fuera a hacerlo.

Porque Grace y Ewan habían sido forjados por el mismo fuego. La primera había amado y el segundo había traicionado. Y Grace no quería ver asesinado al chico que una vez amó. No entonces, después de que Ewan dejara a Whit destrozado en el suelo y fuera a por ella por orden de su padre. No después de que Ewan levantara el cuchillo y la acuchillara casi de verdad. No después de que casi la hubiera matado si Diablo no hubiera intervenido, ganándose la maldita cicatriz de la mejilla por las molestias.

Diablo, Whit y Grace habían huido esa noche, pero no antes de que Whit viera el pánico temerario en los ojos de Ewan, la furia, la frustración y el miedo que le habían impulsado a ir a por ellos en primer lugar. La desesperación por ganar el ducado. Por ser el heredero de su padre. Y que todo lo demás se fuera al infierno.

Whit y Diablo habían hecho todo lo posible por mantener escondida a Grace, por esconderla en Covent Garden y alejarla del hermano que los había buscado desde el momento en que llegó a la edad adulta, con fondos y determinación. La lealtad del Garden, más allá de toda medida, los había mantenido en secreto hasta hacía meses, cuando Ewan los había encontrado, medio loco con su búsqueda incansable.

Mintieron cuando preguntó por Grace. Le dijeron que estaba muerta. Y lo destrozaron.

—La dejaste morir —dijo Ewan de nuevo, acercándose a Whit como un perro rabioso, agarrándolo por las solapas y empujándolo hacia atrás, hacia la oscuridad—. Debería haberte matado cuando te encontré.

Whit usó la inercia para girar a ambos y empujó a Ewan hacia el tronco de un árbol, contra el que lo golpeó muy fuerte.

—Ya no soy un renacuajo, duque. —Levantó el cuchillo y lo presionó contra la garganta de su hermano, lo suficientemente fuerte como para que Ewan sintiera el afilado filo de la hoja—. Le quitaste la vida a otros tres. Hombres inocentes y trabajadores. ¿Para qué? ¿Para jugar con nosotros? Tenían nombres. Niall. Marco. David. Eran chicos fuertes con un futuro brillante y tú terminaste con ellos. Dime por qué no debería destruirte, joder. —Ewan luchó, pero décadas en la colonia habían hecho a Whit más fuerte y más rápido.

Podría. Podría rebanarle el cuello al bastardo ahí mismo. Ewan se lo merecía. Por la traición de años atrás y los ataques de ahora.

—Continúa entonces, Saviour. —Ewan escupió el nombre mientras levantaba la barbilla. ¡Hazlo!

La dura escena se detuvo durante un instante. Sus respiraciones se volvieron duras y furiosas en la oscuridad, en la sombra del mundo que tanto deseaban por la promesa de aquel que los había enfrentado.

Los ojos ámbar de Ewan se estrecharon por la tenue luz que llegaba del salón de baile, la única manifestación física de su parentesco. Donde Whit tenía el pelo oscuro y la piel oliva, producto de su madre española, Ewan era una copia cercana de su padre, alto y rubio, con amplios hombros y pronunciado mentón.

—Te pareces a él. —Whit dio un paso atrás. Liberó a Ewan. Dio un golpe diferente. Uno peor.

—¿Crees que no lo sé? —Una pausa—. ¿Qué habrías hecho para matarlo entonces?

—Cualquier cosa. —La verdad asomó al segundo.

—¿Por qué no a mí, ahora? —dijo Ewan.

Una docena de respuestas y ninguna de ellas era suficiente. Grace rogándoles de niña que no le hicieran daño y, luego, ya mujer, amenazándoles si lo hacían. La posibilidad de acabar en prisión por matar a un aristócrata. Las amenazas a Diablo y a Whit. A Grace. A la colonia.

Whit miró a su medio hermano durante un momento que se hizo eterno, vio sus mejillas hundidas, los círculos oscuros bajo sus frenéticos ojos.

—Sería un regalo —dijo—. Si te quitara la vida. Los recuerdos. La culpa. —La mirada de Ewan se volvió angustiada. Y, entonces, cambiando de tema, añadió—: ¿Recuerdas la noche en la nieve? —El otro hombre se estremeció—. Empezó con esa exquisita cena… ¿Sí? Pasteles de carne y caza, y patatas y remolachas rociadas con miel y queso y pan integral.

—Esa fue la primera pista. Nunca vino nada bueno de la comodidad en Burghsey House. —Ewan miró hacia otro lado.

Después de la comida, los tres chicos salieron con nada más que su ropa normal, sin abrigos o sombreros, bufandas o guantes. Era enero y hacía un frío intenso. Había estado nevando durante días, y los tres habían temblado juntos, ya que su padre les había impuesto un castigo por pecados desconocidos.

No. El pecado ha sido claro. Se habían unido. Se aliaron contra él. Y el duque de Marwick los temía.

«No estáis aquí para ser hermanos —escupió, su mirada llena de furia inquebrantable—. Estáis aquí para ser Marwick».

No era nuevo. Había intentado separarlos una docena de veces antes. Cien. Suficientes para que intentaran huir en más de una ocasión hasta que descubrieron que ser atrapados era inevitable, y los castigos de su padre empeoraban con cada infracción. Después de eso, dejaron de correr, pero permanecieron juntos, sabiendo que así eran más fuertes.

Después de haber puesto la lealtad al título por encima de todo, incluso de Dios, los dejó temblando en el frío con instrucciones claras. Había una cama dentro para uno de ellos. Pero solo una. El primero que traicionara a los otros la conseguiría. Y los otros… pasarían la noche en la nieve. Sin refugio. Sin fuego. Si la muerte llegaba, que así fuera.

—Cuando nos dejó a la intemperie, te volviste hacia mí, ¿y recuerdas lo que dijiste? —Whit miró la cara de su antiguo compañero.

—No deberíamos estar aquí. —Por supuesto que se acordaba. Ewan podría haberse quedado, pero estaba destrozado, como ellos. Y ahora era el duque, con la cara de su padre y su título y su vergonzoso legado.

Con el duque. En la finca. No deberían haber escuchado las bonitas promesas de su padre: salud y riqueza y un futuro sin preocupaciones. Sin preocupaciones. Con privilegios y poder y todo lo que suponía la aristocrática.

Tras el pronunciamiento, los chicos entraron en acción, sabían por experiencia que vivirían o morirían esa noche, juntos. Buscaron cualquier cosa que pudieran encontrar seca en la nieve, cualquier cosa que pudiera calentarlos.

Whit todavía podía recordar el frío. El miedo. La oscuridad mientras se acurrucaban juntos. El profundo conocimiento de que iba a morir y sus hermanos con él. Los desesperados e inútiles intentos de mantenerse con vida. La dolorosa necesidad de un niño por su madre.

—Pero no era cierto, ¿verdad? No debería haber estado allí. Tampoco Diablo. Pero tú… tú hiciste lo correcto, ¿sí? Porque eras un personaje de cuento. El chico nacido en el fango de Covent Garden que consiguió un ducado. El maldito héroe de la obra.

Ewan no sintió vergüenza al escuchar esas palabras, y eso fue suficiente para que Whit se sintiera impulsado a continuar.

—Pero también era una mentira. Nunca fuiste un héroe. Y nunca lo serás. No con tu nombre de ladrón y tu ducado de mierda construido sobre las espaldas de tus hermanos. —Hizo una pausa y fue al grano—. Y de la chica que dices haber amado. Que nos salvó a todos aquella noche.

Habrían muerto. Si no hubiera sido por Grace.

Grace, que los había encontrado en el frío y los rescató, arriesgando su propio pellejo. Y esa noche, una banda de tres se había convertido en cuatro.

—Que es lo que parece que no recuerdas.

—Lo recuerdo —dijo Ewan, las palabras desesperadas y rotas—. Recuerdo cada maldito aliento que tomó en mi presencia.

—¿Incluso el que necesitó para gritar cuando intentaste matarla? —Lo que quedaba de la compostura de Ewan se hizo añicos, y Whit dejó que la aversión se apoderara de su voz, junto con el Garden—. Bah. Matarte sería demasiado bueno para ti, hermano. No importa cuánto lo merezcas. No tendrás tu pelea.

—¡No puedo matarte! —dijo Ewan frenético, con una expresión de furia en su cara; furia y algo que resultaba tan poco familiar como la traición—. No puedo ir a por ti. —¿Por qué?, pensó Whit, aunque no se lo preguntó. No tenía que hacerlo—. Vosotros dos… sois lo único que queda de ella.

Grace. La chica muerta que no estaba muerta.

—Ella nunca fue para ti. —Whit se encontró con una mirada feroz muy parecida a la suya.

Las palabras no eran un golpe, pero congelaron a Ewan en su camino. Y luego le prendieron fuego.

—¡No puedo matarte! —repitió, lleno de rabia salvaje—. Pero puedo acabar contigo.

Whit se apartó, reconocía a un hombre que había perdido la razón cuando lo veía.

—Será mejor que cuides a tu dama, Saviour.

Whit se congeló ante esas palabras, ante la forma en que cayeron como una piedra en la oscuridad entre ellos, como si las hubiera dicho un hombre distinto. Ya no estaba lleno de una ira explosiva, sino de una fría amenaza, más perturbadora que el desvarío que había mostrado antes. Más amenazador.

Whit se volvió hacia él, con el corazón en la garganta y el cuchillo en la mano, resistió el impulso de lanzarlo al pecho del hombre que una vez pensó que era su hermano. En lugar de eso, inmovilizó a Ewan con una mirada glacial.

—¿Qué has dicho? —dijo.

—Por lo que he oído, Henrietta Sedley pasa mucho tiempo lejos de la seguridad de Mayfair y de las chaperonas. —Una pausa, luego una risa suave—. Lo que explica cómo acabó aquí esta noche, haciendo ojitos y tratos contigo.

—No te acerques a ella. —Todo el cuerpo de Whit se tensó como una cuerda de arco, preparado para el ataque.

—No me obligues a hacerlo.

—¿Qué diablos significa eso? —Whit no tenía que preguntar. Lo sabía.

—Os vi juntos. Vi la forma en que le prometiste el mundo. Las estrellas en sus ojos. Las estrellas en los tuyos. Como si ella fuera tu felicidad. Como si fuera tu esperanza.

Esa palabra otra vez. Como un arma. Como la verdad.

—Pero nunca serás capaz de protegerla. No de mí.

Whit no lanzó el cuchillo. Había perdido la frialdad necesaria para hacerlo, para clavarlo profundamente a la izquierda del pecho de Ewan y detener su corazón y aquella locura con un golpe certero. En su lugar, fue a por Ewan como lo había hecho cuando eran niños, el miedo y la furia lo impulsaron a una lucha que habría hecho estar orgulloso a su semental.

Solo que esta vez, Whit no era el enano. Era Bestia.

Derribó al heredero en la oscuridad, rodó con él sobre la tierra y las hojas, lo retuvo con una mano mientras lo golpeaba con la empuñadura del cuchillo directamente en la cara. Una vez. Dos veces. La sangre brotó de la nariz de Ewan.

—Inténtalo. —Otro golpe directo, Ewan se retorció debajo de él—. Ponme a prueba. Veinte años han hecho de mí una afilada cuchilla. Y la protegeré con mi último aliento, Su Gracia.

Todo cambió con el título mal dicho, destinado a invocar a otra Grace, lo que hizo que Ewan se volviera aún más loco. Con la locura vino la fuerza. Se defendió con rabia y fue a por Whit como un toro acorralado.

—¡No digas su nombre!

En segundos, Whit estaba de espaldas en el suelo, la mano que sostenía su cuchillo atrapada en el imposible agarre de acero de su hermano. Lucharon por el control hasta que Ewan se tomó un descanso y golpeó la cabeza de Whit contra el suelo, donde una gran roca, invisible en la noche, le hizo ver las estrellas.

Perdió el control de la empuñadura del cuchillo y el filo tocó su garganta. Se paralizó, abrió los ojos para encontrar a Ewan mirándolo fijamente, más allá de la razón.

—Si ella estuviera muerta, ¿lo sabrías?

—¿Qué? —Whit frunció el ceño ante la extraña pregunta.

—Ella se ha ido —dijo Ewan, y sus palabras parecían no tener sentido—. La entregué a tu custodia y ella murió, y yo no… —Sacudió la cabeza, perdido en sus pensamientos—. Si ella estuviera muerta, yo debería sentirlo, lo sabría. Y eso me hace… —Se fue arrastrando.

Whit se mantuvo inmóvil bajo el filo de su propio cuchillo y vio la verdad: habían destrozado a Ewan por proteger a Grace.

Y ahora amenazaba a Hattie.

—Si yo no recibo amor, tú tampoco. Si yo no consigo ser feliz, tú tampoco. Si no tengo esperanza, tú tampoco. —Como si escuchara las palabras, Ewan lo miró.

—No ganas nada destruyéndola a ella. Ven a por mí. —El corazón le palpitaba como un trueno, Whit quería parecer tranquilo. Indiferente.

—Estabas tan ocupado odiando a nuestro padre que no aprendiste nada de él —dijo Ewan—. Así es como voy a por ti. Y ella es el arma que no dudaré en usar. Te preocupas por ella.

—No.

—Sí. Te preocupas por ella y la dejarás. Lo mismo que hice yo. O te la quitaré. Como lo hiciste tú.

Allí estaba el eco de su pasado. El frío y calculador Ewan, que siempre supo la mejor manera de luchar. La mejor ruta para triunfar. Ahora, fiel reflejo de su padre, que siempre había sabido cuál el mejor camino hacia el dolor.

La mente de Whit ya estaba en marcha, deshaciendo los planes que había hecho un poco antes aquella noche, volviéndolos a recomponer para mantener a Hattie a salvo. Para mantenerla lejos de él. Del peligro.

«Pensará que la has traicionado».

«Tendrá razón».

No importaba. Whit se tensó bajo el cuchillo, furioso por la situación, una vez más, por la falta de misericordia de Ewan. Pero, esta vez, no era su vida la que estaba en juego. Era algo mucho más valioso.

—Si le haces daño, te juro a ti y a Dios, que el duque será condenado, Grace será condenada y que el pasado será condenado. Te veré directamente en el infierno.

—Ya estoy allí —dijo Ewan mirándolo fijamente.

Entonces levantó la mano y noqueó a Whit.

Capítulo 15

—Esa es una sonrisa ganadora.

Hattie terminó de revisar una caja de sedas, que había llegado en el barco desde Francia y cuyo destino era Bond Street, tan pronto como el almacén de Sedley las marcara como intactas. Con un guiño al trabajador, se giró para encontrar a Nora, que subía por la pasarela con el sol brillando en su vestido verde hierba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —La sonrisa de Hattie se iluminó.

—¿Una mujer no puede ver al nuevo jefe de Sedley Shipping en su elemento? —Nora subió a la cubierta.

Hattie se rio, la descripción hizo que se sintiera todavía mejor de lo que se había sentido antes. Y el día anterior. Y el anterior, a la mañana siguiente de haber dejado a Whit en los oscuros jardines de Warnick House con las promesas sobre su cuerpo y sus negocios.

—No la he comprobado aún. —Agitó su mano hacia un joven que sostenía una caja medio abierta delante.

—Si he aprendido algo sobre ese hombre, es que cuando promete algo, lo cumple. —Nora se burló.

—Debería haber una docena de estos —dijo Hattie asomada a la caja abierta, contando los paquetes de dulces que había en su interior. Se encontró con la mirada del hombre que la sostenía.

—Trece. —Asintió con la cabeza.

—Al almacén. —Marcó el artículo en su lista y afirmó con un ademán. Metió la mano y extrajo un paquete de dulces de frambuesa—. ¿Tienes niñas en casa, Miles?

—Sí. Gemelas: Isla y Clare. —El chico, de no más de veintitrés años, sonrió.

—Estarán muy contentas de ver a su padre esta noche. —Sacó dos paquetes más y los metió en el amplio bolsillo de su abrigo.

—Gracias, lady Henrietta. —La sonrisa se amplió.

—Bueno, eso ha sido encantador. Una estrategia ganadora para el nuevo jefe del negocio —dijo Nora, asintiendo con la cabeza cuando Hattie pasó junto a ella.

—Deja de llamarme así. Lo gafarás.

—¿Cuántas veces crees que Augie regaló dulces en la cubierta? —Nora hizo un gesto de cautela. Por supuesto. Aquella era Nora, después de todo.

—No creo ni que se haya dado cuenta de que hay que descargar los barcos —alegó Hattie secamente, alejándose de la risa de Nora para evaluar un barril de cerveza belga que salía de la bodega—. Eso puede entregarse directamente en el Jack y Jill —le dijo al hombre que había enganchado la carga. Señaló el muelle del pub en cuestión, más allá de cuatro barcos vacíos, enormes remolcadores que habían sido descargados en los últimos días y su contenido entregado a los almacenes de Sedley.

La presencia de esas naves paradas era algo extraño; los propietarios no solían permitir que los barcos se quedaran vacíos en el puerto, especialmente algo tan demandado como un carguero, capaz de recorrer largas distancias y con enormes bodegas llenas de mercancías. Hattie se apuntó a hablar con los propietarios sobre el desuso. Tal vez era hora de que la Sedley Shipping aumentara su negocio de exportación.

—¿Me permites? —Nora llamó la atención de Hattie de nuevo—. Nunca te he visto tan arreglada. —Bajó la voz—. El señor Whittington ciertamente conoce el camino al corazón de una dama.

—Mi padre tiene una reunión hoy con él. —Hattie no pudo detener la sonrisa que se desprendía de aquellas palabras, avergonzada y alegre y llena de anticipación.

—¡Qué patriarcal! ¿Va a pedirle tu mano? —Nora sonrió con suficiencia.

Por un instante, Hattie dejó que la broma tomara cuerpo imaginando lo que pasaría si un hombre llamado Bestia entrara en las oficinas de su padre y le pidiera permiso para casarse con su hija.

Aunque recordó rápidamente que el matrimonio significaba que nunca podría ser dueña del negocio, Hattie estaría mintiendo si su primera respuesta a la fantasía no hubiera sido un corazón acelerado y una imagen fugaz de estar de pie en los muelles con él a su lado.

—Te aseguro que no —dijo ella y apartó aquella imagen—. No lo he visto desde la noche en que prometió ayudarme.

—Desde la noche en que te llamó guerrera y te dijo que eras más lista que todos los hombres de Londres, quieres decir.

—La mayoría de los hombres. —El calor inundó la cara de Hattie.

—Estoy segura de que dijo todos.

—El hecho es… —dijo Hattie, mirando el paquete de dulces en su mano mientras pasaba el pulgar sobre las bonitas letras francesas— que prometió encontrarme. Y no lo ha hecho.

—Han pasado tres días. Lleva tiempo tachar de la lista el apartado de negocios del Año de Hattie. —Nora parpadeó.

Hattie soltó un suspiro irritada. Tres días eran una eternidad lejos de él. Y no se necesitaba tiempo para tachar el otro apartado. El del cuerpo.

Pero le había dado una prueba. Y había sido la más maravillosa tortura que ella podía imaginar. ¿Cómo sería el resto? Y una vez que terminara, ¿qué haría ella cuando no tuviera motivos para verlo?

Tal vez seguiría viéndola.

La idea explotó en su interior, con el recuerdo de sus besos, sus caricias, las cosas magníficas que le había hecho en la trastienda de El gorrión cantor. Tal vez estaría dispuesto a continuar con sus lecciones.

Tres semanas antes, Hattie había planeado una noche en un burdel y ahora estaba considerando cómo podría tentar a un hombre para que la tomara como amante. Para que la dejara tomarlo como amante.

—Bien. Ese rubor es muy revelador, y me gustaría mucho oír más sobre lo que lo causó —dijo Nora, seca y tranquila—. Pero estamos a punto sufrir una emboscada.

—¡Hattie, hija! —Antes de que Hattie pudiera seguir la dirección de la mirada de Nora, escuchó a su padre a distancia.

Saludó al conde, que se acercaba con Augie hombro con hombro. La visión de su hermano, con muy mal aspecto, producto de lo que había hecho la noche anterior, desaliñado y sin afeitar, hizo que Hattie se preparara para el enfrentamiento que sin duda se avecinaba; para que el conde de Cheadle le leyera a su hijo menor la cartilla e insistiera en que Hattie se había saltado la ley usando Sedley Shipping como tapadera.

Se preparó para que él insistiera en que Augie debía cooperar con Whit en todo lo que fuera necesario.

Y, con el corazón palpitante, ella se preparó para que anunciara que, de hecho, estaba transfiriendo el control de Sedley Shipping a Hattie.

—Esto es todo —susurró.

El Año de Hattie estaba a punto de comenzar.

—Estaré aquí para brindar por ti cuando termine —dijo Nora—. ¡Ánimo!

Hattie se dirigió desde el barco a los muelles para encontrarse con su padre; su pelo dorado brillaba con los rayos del sol de la tarde. Se tranquilizó y no pudo evitar susurrar otra vez, esta vez a sí misma: «Esto es todo».

Eso era todo.

Ella estaba lista.

Excepto que no estaba lista para lo que su padre dijo, antes de que Hattie llegara a su altura.

—Termina ese envío y vuelve a la oficina. He vendido el negocio.

No importaba que Hattie mirara directamente a su padre cuando se lo dijo. No importaba que su audición fuera perfecta, como lo era su dominio del idioma inglés. Simplemente no comprendió lo que él había dicho. Debía de haber escuchado mal. ¿Era posible que hubiera hablado en otro idioma? No… había sido inglés. Claro y conciso, en la firme y envejecida voz que usaba con los hombres que se movían atareados a su alrededor, dijo que había vendido el negocio. A sus espaldas.

—¿Qué? —Hattie miró a Augie, cuya mirada se aclaró al instante, el cansancio de la noche anterior desapareció—. ¿Sabías algo de esto?

—¿Por qué? —preguntó Augie sacudiendo la cabeza.

—Porque si lo dejo en tus manos, lo arruinarás. —El conde observó a Augie con una mirada directa.

—¡Eso no es verdad! —Augie frunció el ceño mientras el corazón de Hattie latía con fuerza.

—¡Uff! —se burló Cheadle, dejando que los años en el mar se colaran en su voz—. Nunca lo has querido. Nunca te ha importado. Sí, quieres el dinero que genera y la vida que proporciona, pero el negocio… —Sacudió la cabeza—. Nunca has querido el negocio. Y estoy cansado de esperar a que cambies de opinión. —Hizo un gesto con la mano—. Lo he vendido.

—¡No puedes hacer eso! —dijo Augie.

—Puedo —respondió el conde—. Es mío. Yo lo construí. No lo veré hundirse en el mar. Va a ir a parar a las manos de un hombre que lo mantendrá en funcionamiento.

La confusión se acentuó. Nada de aquello iba a funcionar.

Miró las tablillas de madera bajo sus pies, la brisa del río arremolinándose a su alrededor. ¿Cuántas veces había estado allí, en este mismo muelle, donde solía esconderse en las sombras de los cargueros mientras él terminaba su trabajo?

—Padre… —Él la cortó, levantando una arrugada mano.

—No, Guisantito. —Llenó sus labios con su apodo de infancia—. Eres una buena chica. Pero esto nunca iba a ser tuyo.

Esas palabras, que le habían salido tan naturales, le quitaron el aire de los pulmones y lo reemplazaron con furia caliente.

—¿Por qué no?

—Ya sabes por qué. —Hizo un gesto con la mano en el aire.

—De hecho, no lo sé. —Levantó su barbilla y odió la forma en que él evitaba sus ojos—. Dímelo.

—Ya sabes por qué. —La miró tras una eternidad.

—Porque soy una mujer.

—Nadie te habría tomado en serio. —Asintió con la cabeza.

—Eso no es verdad. —Se puso rígida por el golpe de su padre.

«No me cuesta creer que puedas llevar el negocio mejor que ellos». El recuerdo llegó de repente, las palabras de Whit en la oscuridad. Y las había dicho en serio.

¿Lo había hecho? No se refería a aquello, obviamente.

No era el plan.

¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba Whit? Un hilo de inquietud la recorrió. ¿Estaba enfermo? ¿Le había pasado algo?

Ajeno al alboroto de sus pensamientos, el conde agitó una mano en el aire.

—Una docena de hombres en los muelles. Un puñado de los clientes a los que servimos.

La ira se elevó como la bilis.

—¿Un puñado? —dijo—. ¿Sabes cuántas veces hablo con nuestros clientes? ¿Lo bien que conozco a los hombres de los muelles? ¿Que lo sé todo de la carga, de los barcos, de las tablas de marea? He estado manteniendo este negocio intacto mientras tú estabas enfermo. Mientras él ha estado… —Señaló a Augie. Lo miró con los ojos abiertos. «Mientras él ha estado amenazándolo todo»—. No importa. Estoy bien, padre. Conozco este negocio, todo, mejor que nadie.

El viento atrapó sus palabras y se las llevó junto con su futuro. El aliento de Hattie se volvió duro por la frustración y por su deseo de probarse a sí misma.

Las lágrimas amenazaron con aparecer en el peor momento.

No. Se contuvo. No podía llorar. No lo haría. ¡Maldita sea!, ¿por qué los hombres se enfurecían y se pegaban sin parar, y en el momento en que las mujeres sentían una pizca de ira acudían las lágrimas?

—Es todo lo que siempre quise. —Exhaló y su aliento se hizo añicos.

—Guisantito. —El conde la observó evaluándola.

—No me llames así.

Hizo una pausa. Empezó de nuevo.

—Te conocen. Incluso les gustas. Para ellos eres una buena combinación, cerebro inteligente y boca inteligente. Pero, Hattie…, no habrían trabajado contigo. No sin un hombre que se asegurara de que el mecanismo de relojería funcionara sin problemas.

—¡Eso es una mierda! —Las lágrimas comenzaron a escocerle detrás de la nariz, en la garganta, donde se atascaron en un doloroso nudo.

—Tal vez… —añadió sin amilanarse el viejo lobo de mar ante el exabrupto—. Si hubieras tenido un marido…

—El espectro de un marido siempre fue tu preocupación, padre. ¿Cuántas veces has invocado esa perspectiva como una razón por la que nunca podría dirigir el negocio? —No pudo evitar la risa irónica que le provocaron las palabras de su padre.

—Sigue siendo una razón. Me refería a antes. Tal vez si hubieras sido capaz de encontrar un marido antes. Uno decente. Con la cabeza sobre los hombros. Pero eso no ha sucedido, ¿verdad?

No. Porque nadie quería casarse con Hattie. Ningún hombre decente con la cabeza sobre los hombros quería una mujer imperfecta como esposa que dijera lo que pensaba y tuviera olfato para los negocios. Demasiado impetuosa. Demasiado descarada. Demasiado grande. Demasiado. Demasiado y aun así… de alguna manera… no era suficiente.

Miró de nuevo al muelle, donde sus sucias botas permanecían firmes sobre la madera blanqueada por décadas de lluvia londinense. Todavía tenía el paquete de dulces, los papeles de carga para el barco de más allá agarrados en sus dedos manchados de tinta. ¿Cuándo había sido la última vez que los había visto sin manchas?

¿Cuánto había trabajado para eso? ¿Cuánto había soñado con ello? Demasiado para el Año de Hattie. Una sola y gruesa lágrima cayó en el muelle.

—¿Por qué ahora? —Augie maldijo en voz baja y habló sorprendiendo a todos.

—Porque tengo una oferta.

—¿De quién? —preguntó Augie.

Hubo una pausa mientras su padre parecía considerar su respuesta. Para considerar la respuesta. Y en esa pausa, Hattie supo la verdad. Ella respondió por él mientras el viento azotaba a su alrededor, liberando el pelo de su moño y moviendo sus faldas en una danza salvaje:

—De Saviour Whittington.

—Siempre fuiste la más lista. —El conde miró hacia el muelle, paseó su vista por los barcos y el único amarradero vacío del otro lado.

—No lo suficientemente inteligente para que me des una oportunidad —dijo Hattie.

—¿Quién es Saviour Whittington? —preguntó Augie.

—Deberías saber los nombres de los hombres a los que intentas desplumar. —El conde arrasó a su hijo con una fría mirada.

—¡Los Bastardos! —Comprendió repentinamente.

—¡Maldita sea, Augie! —tronó el conde llamando la atención de media docena de hombres en los muelles—. Debería entregarte a ellos.

No tenía que hacerlo. Ellos ya sabían que Augie estaba involucrado. Whit ya lo sabía. No necesitaban el nombre de Augie ni al propio Augie. Debería haberle dado ella misma el nombre. Esa fue la primera de las dos demandas.

Intentó retener a su padre, poniendo una mano en la manga de su abrigo con urgencia.

—Espera. No quiere el negocio. Quiere que Augie le diga dónde encontrar al hombre que mueve los hilos de los ataques y los robos. —Ella miró a su hermano—. ¿Sabes dónde encontrarlo?

—Pero Russell… —Augie sacudió la cabeza.

—Sí. Necesitamos a Russell. Aunque odio tener que decirlo —dijo Hattie en un gemido.

—Demasiado tarde —comentó el conde—. El Bastardo dice que ya no quiere el nombre. Así que me ha hecho una oferta generosa, con la insinuación de que si no la acepto y dejo los Docklands, nos arruinará.

Confusión de nuevo. Nada de aquello era lo que habían acordado. Whit iba a pedirle al conde que le pasara el negocio a Hattie. ¿No había alabado su habilidad? ¿No había entendido su deseo? ¿No le había dicho que la ayudaría?

—No —dijo ella—. Él prometió…

Su padre y su hermano la cortaron con miradas idénticas.

—¿También estás en contacto con ellos? —Odiaba la decepción del tono de su padre.

—Hattie, ¿de qué sirve una promesa de un contrabandista de Covent Garden? —Augie fue un poco más amable.

«Había sido bueno». Su fe. Su promesa. Había sido maravilloso. Y una mentira.

La confusión se desvaneció en otro ataque de ira. Un nuevo tipo de ira… uno con el que se sintió más que cómoda. Tenían un trato. Y él había renegado de cada parte de él. Tensó la mandíbula.

—Maldita sea, no sé cuál de vosotros es peor —dijo el conde mirando a Hattie—. Tú, por confiar en la palabra de un Bastardo, o Augie, por no saber quiénes eran.

—He oído hablar de ellos —se defendió Augie—. Por supuesto que sí.

—Entonces, ¿qué haces robándoles, imbécil? —El conde frunció el ceño—. Lo peor es que Whittington no tenía que decírmelo. No tenía que hacerlo. Puedo ser viejo, pero mi cerebro funciona perfectamente y conozco la mercancía lo suficiente como para saber la diferencia entre una bodega llena de tulipanes y una llena de alcohol. —Apuntó con el dedo a Augie—. Fue entonces cuando me di cuenta de que nunca serías lo suficientemente bueno para dirigir el negocio.

—Tal vez. —Augie le dio la razón—. Pero Hattie lo era, y lo sabes.

Otro día, en otro momento, Hattie podría haberse sorprendido y haber estado más que agradecida por el apoyo de Augie. Pero, en ese instante en particular, estaba demasiado ocupada sintiéndose furiosa con él. Y con su padre. Y con Saviour Whittington. O con Bestia o como demonios se llamase.

Aquellos hombres eran miembros del único sexo que se creía cualificado para dirigir un negocio, y ninguno de ellos había hecho una maldita cosa para protegerlo. La furia surgió y ella apretó el puño, arrugando los papeles de carga y el paquete de dulces; no estaba segura de poder aguantar otro instante más con aquellos hombres. Dejó que ellos lo solucionasen. Que se preocupasen. Ella no quería.

«Mentirosa».

Por supuesto que lo quería. Era todo lo que siempre había querido. Pero no podía tenerlo. Así que lo dejaría. Estaba acabada. Miró a los muelles, a los barcos vacíos alineados. Los barcos.

—No solo compró el negocio. —Ella miró a su padre.

—¿Qué? —Le devolvió una mirada frustrada.

—Los barcos están vacíos. —Hizo un gesto con la mano—. También compró los barcos. Para evitar que los usáramos.

—Sí. Barcos que deberían haber estado navegando por la costa, moviendo nuestra mercancía. Y, de repente, ninguno de ellos estaba disponible para la Sedley Shipping. —El conde asintió con la cabeza.

—Tenemos contratos con todos esos propietarios —argumentó Augie.

—No con los nuevos —dijo Hattie, en voz baja.

—Y tampoco con los antiguos —añadió el conde—. Han cerrado todas las demás navieras que trabajan en el Támesis. Nadie hará negocios con nosotros. Y esta mañana, hizo su oferta.

—Para comprarnos.

—Esa era la opción. Venderle a él el negocio o perderlo todo. —El conde asintió con la cabeza.

—No es una gran oferta —dijo Augie. Porque no era una oferta.

—No es exactamente un negocio honorable.

—Se llaman los Bastardos Bareknuckle, Hat —señaló Augie—. No son exactamente honorables.

Pero lo eran. Ella lo había visto en él, desde el principio. Whit no le había mentido. De hecho, él había valorado la honestidad entre ellos desde el principio. Incluso cuando ella se negó a decirle el nombre de Augie, su papel en la obra, él admiró su lealtad.

Pero por encima de todo, él creía en ella. Cuando le confesó sus planes, sus esperanzas para el futuro, sus deseos para el negocio, sus objetivos… Él había creído en ella. Se había ofrecido a ayudarla. ¿Había sido todo una mentira?

¿Y por qué lo sentía como una traición?

—Prometió que no haría esto. —La frustración y la tristeza le picaron en la garganta.

—¡Bah! —dijo su padre—. Mintió. Los hombres como los Bastardos siempre devuelven los golpes, Guisantito. ¿Por qué crees que nunca me enredé con ellos? Y a ti te han engañado.

Se negó a creerlo. Se negó a reconocerlo. Volvió a mirar el gran barco, posó sus ojos en la cálida madera de su casco. Su mente trabajaba, repasando lo sucedido de los últimos días… Había pasado años aquí, trabajando en estos muelles, amándolos. Aquel era su territorio, no el de él. No dejaría que se lo robara. Bastardo, en efecto. Finalmente, miró a su padre.

—No deberías haber vendido. Ni a él. Ni a nadie. —El silencio se extendió como una eternidad, el único sonido era el de los gritos de los hombres del barco más allá, descargando el que podría ser el último de los cargamentos de Sedley Shipping si los Bastardos Bareknuckle se salían con la suya—. Tenías tanto miedo a dejarme intentarlo. Estabas tan aterrorizado por que pudiera fallar y avergonzaros, y lo perdiste de todas formas.

Y en ese momento, Hattie se dio cuenta de que su padre, durante tanto tiempo un Dios para ella, era mucho menos de lo que había podido ver. Más pequeño y más ligero, de pelo blanco, y con un rostro arrugado y curtido, y una cobardía que había ocultado durante años… y que ya no podía esconder.

Aquel hombre que había construido un negocio, que había alimentado a su familia y a cientos de personas con su sudor y su ética, estaba ahora cansado y superado, y enfrentándose a finalizar su legado de un modo innoble y cobarde, porque no podía entender que su hija podría haber ayudado a mantenerlo vivo.

«Aún podría». Miró a su hermano, y luego a su padre.

—Puede que hayas aceptado vender, pero yo no.

Augie arqueó las cejas por la sorpresa y algo más… ¿admiración?

—Está hecho, chica. No había elección.

—Siempre hay una alternativa —dijo Hattie—. Siempre existe la opción de luchar.

Y su padre la observó durante un largo tiempo con un ligero brillo en sus ojos. Un destello de algo más que duda.

—Ningún hombre se ha enfrentado a los Bastardos y ha sobrevivido.

Hubo un tiempo en el que hubiera hecho caso a esa advertencia. Pero Hattie sintió que ya no tenía paciencia para las advertencias.

¿Qué podía perder? Ya se lo habían arrebatado todo.

—Entonces es hora de que lo haga una mujer.

Capítulo 16

Aquella noche, Nora y Hattie fueron hasta Covent Garden en el tílburi más rápido de Nora.

—No deseo morir esta noche —dijo Hattie superando el ruido de las ruedas, agarrada al borde del carruaje mientras pasaban a toda velocidad por Drury Lane, giraban a la izquierda, luego a la derecha y luego a la izquierda, sucesivamente—. ¡Nora!

—¡Nadie se va a morir! —se burló Nora—. Por favor, he conducido a esta belleza a lo largo del Támesis… ¿y crees que el Garden se la llevará?

—No tentemos al destino, es todo lo que digo —le pidió Hattie sosteniendo su sombrero sobre la cabeza mientras señalaba un carril que se desviaba hacia la izquierda—. ¡Ahí!

—¿Estás segura? —Sin reducir la velocidad, Nora dirigió la pareja de caballos por la calle empedrada, más oscura que las carreteras por las que habían pasado.

—¡Ahí! Más adelante. A la derecha —asintió Hattie.

Una brillante linterna colgaba en lo alto del exterior del edificio, iluminando el cartel de El gorrión cantor. Nora redujo la velocidad de los caballos.

—No sabía que habías pasado tanto tiempo en el Garden como para tener un pub favorito.

—Quédate aquí. —Hattie ignoró el comentario.

—No hay absolutamente ninguna posibilidad de que eso suceda. —Nora se bajó del tílburi, enderezando el abrigo que llevaba sobre sus ajustados pantalones de piel antes de que Hattie pudiera responder—. ¿Está ahí dentro?

—No lo sé —dijo Hattie con el corazón palpitando mientras aterrizaba en la calle. Dio las gracias a sus pantalones por permitirle pasar desapercibida y por la libertad de movimiento que le proporcionaban—. Pero es el mejor lugar para empezar.

No se iba a ir de Covent Garden sin encontrarlo. Sin enfrentarse a él.

—¿Crees que la gente nos reconocerá? —preguntó Nora.

—No lo creo. —Aunque, para ser honesta, la última vez que había estado en ese pub, no se interesó por nadie más que por el hombre que la había llevado hasta allí. El calor la atravesó con el recuerdo del placer que él le había hecho sentir, su cuerpo se tensó ante la expectativa de verlo.

No. No estaba allí por placer. Estaba allí para vengarse.

Para pelear.

—Entonces creo que los que están reunidos dentro verán lo que les mostramos: dos caballeros bien equipados, pero no demasiado ricos. En busca de cerveza. —Nora sonrió.

—No estamos aquí para emborracharnos, Nora. —Hattie echó un vistazo a su amiga.

—Lo sé. —La sonrisa de Nora se convirtió en reconocimiento—. Estamos aquí para encontrar a tu Bastardo.

—No es mío —protestó Hattie—. Aunque es un bastardo.

El pub estaba lleno de gente, hombres y mujeres de todas las clases. Hattie reconoció a media docena de estibadores, tres con sus esposas a su lado, todos ellos con las mejillas rojizas, alegres y felices de no tener que usar el gancho por una noche.

Ocultando el rostro con el ala del sombrero, Hattie evaluó a la multitud que estaba reunida, muchos de presentes estaban sentados frente a un escenario vacío, iluminado por dos grandes candelabros. No había señales de Whit en el público, pero no podía imaginar cuánto le iba a interesar lo que estaba a punto de suceder.

—¿Es esa Sesily Talbot? —Nora se volvió hacia ella señalando con la barbilla el fondo de la habitación.

Hattie siguió el recorrido por el bar de la mujer de pelo y ojos oscuros, que lucía un vestido amatista de corte atrevido y exuberante, diseñado para cualquier cosa menos para huir de la atención.

—¡Resulta que hay también ricachones por aquí! —dijo Nora, divertida, y acercándose a Sesily, que se inclinaba sobre la barra de caoba, sonriendo ampliamente al americano que atendía la taberna cuando Whit y Hattie estuvieron en la trastienda. Sin embargo, Hattie tardó un momento en reconocerlo, ya que su rostro amigable había sido reemplazado por un ceño fruncido ominoso e irritado. Nora se acercó a Sesily, que se giró hacia ella inmediatamente. En los ojos de la descarada Talbot había un destello de frustración ante la interrupción, pero reconoció a Nora enseguida.

—¡Mírate! —dijo Sesily sonriendo. Deslizó la mirada de Nora a Hattie y abrió los ojos como platos al ver el atuendo del dúo—. ¡Y tú!

—Estamos disfrazadas. —Nora se inclinó.

—¡Claro que sí! —Sesily se rio encantada, como si todo fuera una broma. Sesily era la última de las escandalosas hermanas Talbot, la que permanecía soltera. Y parecía perfectamente feliz en su soltería—. ¡Estás magnífica! —Su mirada se posó en el abrigo y los pantalones de Hattie—. Tú especialmente, Hattie. Aunque nadie con cerebro pensaría que eres un hombre.

Eso era cierto. Hattie se había vendado los pechos antes de salir aquella noche, pero no había mucho que hacer cuando los pechos en cuestión eran los de Hattie. Se encogió un poco de hombros en dirección a Sesily.

—Solo necesito que la gente no se fije en mí en absoluto.

—¿Por qué no? —Sesily frunció los labios.

—Por supuesto, es imposible imaginar que no se la vea. —Las palabras vinieron acompañadas por el ceño fruncido del americano que pasaba una cantidad desmesurada de tiempo limpiando la barra cerca de ellas.

—Exactamente lo mismo que me pasa a mí, Caleb. Después de todo, te empeñas en no fijarte en mí jamás. —Sesily le lanzó una brillante sonrisa.

Un músculo se tensó en la mandíbula del hombre y se volvió hacia Hattie y Nora.

—¿Algo de beber, caballeros? —El reconocimiento se acentuó en su mirada—. Bienvenida de nuevo.

No había nada escandaloso en sus palabras, pero el recuerdo que evocaron hizo que la mirada de Hattie se deslizara al fondo, hacia la puerta cerrada del almacén. Su boca se secó, y una cerveza apareció delante de ella.

—Gracias —dijo levantando la bebida—. Hola de nuevo.

—¿Os conocéis? —preguntó Sesily.

—Hattie ha estado aquí antes —intervino Nora, distraída por la multitud—. ¿Va a haber espectáculo esta noche?

—¡Por supuesto! —dijo Sesily muy contenta—. El Gorrión va a actuar.

—¿El verdadero Gorrión? ¿En serio? Pensé que estaba de gira por Europa. —Nora se giró para mirarla.

—Ha vuelto a Londres. —Sesily sonrió.

—¿La conoces? —La mirada de Nora se iluminó de emoción.

—En efecto, la conozco. —Ella hizo un gesto con las manos, como para alejar el tema de conversación y volvió los ojos brillantes a Hattie—. ¿Por qué estás disfrazada?

—Por nada —dijo Hattie.

—Hattie está a la caza —respondió Nora simultáneamente.

—Delicioso. ¿De quién? —Hattie puso los ojos en blanco. Los labios de Sesily formaron una O.

—¿Quién dice que es un quién? —Hattie fingió inocencia.

—Siempre es un quién. —Sesily le echó un vistazo.

Parecía razonable. Nora distrajo a Sesily con otra pregunta y, mientras las dos mujeres charlaban, Hattie se volvió hacia el americano, que seguía al otro lado de la barra.

—Es un quién.

—Me temo que no puedo ayudarte. —La comprensión destelló en sus amables ojos, seguida de algo como la compasión. Asintió con la cabeza.

—¿No puede o no quiere?

—No puedo. No lo he visto desde que tú… estuviste aquí.

Estaba agradecida por la luz tenue de la taberna, que ocultaba su rubor. Se negó a darse por vencida.

—Tengo que encontrarlo. —El fracaso no era una posibilidad aquella noche. Estaba harta de dejar que él le pusiera la vida patas arriba—. Es imperativo.

Caleb Calhoun escaneó a la multitud que estaba detrás de ella. Siguió su mirada, rastreando a los hombres que había reconocido cuando entró.

—Demasiados brazos fuertes aquí para que él esté en los muelles. —Ella sonrió al americano, que parecía impresionado—. No soy ninguna tonta.

—Buscar a un Bastardo en el Garden sugiere lo contrario —dijo, pero él indagó en sus ojos, buscando un motivo. No obstante, ¿cuál sería? ¿Su honor? Casi se rio al pensar que alguien podría estar preocupado porque ella pudiera salir deshonrada de la batalla con uno de los Bastardos Bareknuckle. Era lo que estaba buscando, y lo iba a encontrar.

—Es miércoles por la noche. Probablemente esté en las peleas.

—¿Dónde? —Ella se abalanzó.

Las peleas…

—No lo sé. Es un ring móvil. Si no quieren que lo encuentres, no lo harás. —Sacudió la cabeza.

La frustración se acrecentó y metió la mano en el bolsillo, sacó dos peniques y los puso en la barra.

—Invita la casa. —Calhoun le hizo una seña con la mano.

—Gracias. —La amabilidad en los ojos del americano era un consuelo.

—¡Caleb, nunca eres tan amable conmigo! —Sesily levantó la vista de su conversación con Nora.

El camarero gruñó y se giró bajo la atenta mirada de Sesily. Y si Hattie hubiera querido hacer conjeturas, pensaría que lo que había visto en la cara de Sesily Talbot era anhelo; anhelo y algo parecido a la frustración. Dios sabía que ella la entendía.

—¿Listo? —Nora asintió en dirección a Hattie.

En efecto. Tenían una pelea que encontrar.

—El deber llama. —Le mostró una amplia sonrisa a Sesily antes de inclinar su cabeza a modo de despedida formal.

Se abrieron paso entre la multitud, más numerosa y ruidosa que cuando llegaron. Hattie nunca había estado tan agradecida por el aire fresco de la calle. Cuando llegaron al tílburi de nuevo, se detuvo y respiró hondo. ¿Dónde estaba Whit?

Aquel hombre, a quien no había conocido, a quien no quería conocer y que, de alguna manera, había puesto toda su vida patas arriba con su presencia y su venganza y sus malditos besos. Hattie ni siquiera podía estar segura de que no estaba yendo a por más de eso, lo que resultaba extremadamente exasperante.

¿Dónde estaba? Tenía cosas que decirle.

—¿Hattie? —Ella miró hacia arriba. Nora estaba en el carruaje, lista para irse, mirándola—. ¿A dónde?

—No lo sé. —Hattie sacudió la cabeza. Y luego, no pudo contenerse—. ¡Este maldito bastardo está estropeándolo todo!

La frustración de Hattie resonaba en los edificios de alrededor.

—Nosotras lo encontraremos. —Nora asintió con la cabeza cuando el silencio cayó una vez más.

La certeza en ese «nosotras» podría haber hecho llorar a Hattie. Y así habría sido si no fuera por las palabras que lo siguieron y que procedían de la oscuridad detrás de ella.

—¿Necesitan ayuda?

Hattie se giró hacia la pregunta mientras tres mujeres salían del fondo, cada una con un abrigo largo y ajustado sobre pantalones y botas altas, con el pelo recogido bajo las gorras. Y allí, bajo el abrigo de la más alta, la que era casi de la altura de Hattie y a la que ella habría identificado como su líder, vio el destello de un arma.

—¿Qué clase de ayuda? —Hattie deslizó su mano en su bolsillo, tocando su cuchillo, y dio un paso atrás.

—Lady Henrietta, estaría más que feliz de indicarle la dirección de Bestia. —No había malicia en la sonrisa que mostró la mujer.

«¿Cómo sabe ella…?».

—¿Nos conocemos? —Hattie arqueó una ceja.

—No.

—Entonces, ¿cómo sabe mi nombre?

—¿Importa?

—Supongo que no, pero me gustaría saberlo de todos modos.

—Me dedico a saber qué es lo que buscan las mujeres y qué les dará satisfacción. —La mujer se rio con una risa grave y provocativa.

—Eso es sin duda muy útil —dijo Nora desde el carruaje.

—Esta es la noche de lady Henrietta, lady Eleanora. Ya llegará su turno. —La misteriosa mujer no apartó la vista de Hattie mientras advertía a Nora, irónicamente.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Nora, como si todo aquello fuera tan normal.

No era nada común. Pero ¿acaso algo lo había sido desde que conoció a Whit? ¿Desde que encontró el camino a Covent Garden y este mundo se abrió para ella? Hattie no negaría la emoción. La mujer tenía razón… no importaba de qué la conocía. Lo que importaba era que estaba dispuesta a ayudar.

—¿Sabes dónde está?

Una inclinación de la cabeza.

—¿Y nos llevarás allí?

—No —dijo, provocando la decepción total de Hattie—. Pero te diré a dónde ir.

—¡Por favor! —El alivio la inundó.

—Tan educada. No la merece, ¿sabe? —Los labios rojos sonrieron.

—Le aseguro, señora, que se merece precisamente lo que pretendo entregarle. —Hattie igualó el tono seco.

—Me parece justo. Encontrará a Bestia en el granero. Siga el rugido de la multitud. Él será el que gane. —La risa de la mujer era escandalosa y sincera, y Hattie se imaginó que era el tipo de persona que podría ser una amiga maravillosa si no fuera tan misteriosa.

Hattie asintió, un chisporroteo de excitación se encendió mientras miraba a Nora.

—Lo encontraremos. —Su amiga asintió con la cabeza.

—¿Le doy recuerdos? —Hattie subió a la caja y miró hacia atrás a la mujer.

—Serán entregados con vos, milady. —Fue la respuesta de las sombras, las mujeres ya fuera de la vista, cuando el tílburi se puso en marcha.

Les llevó menos de un cuarto de hora llegar al granero, con su media docena de silos oscuros y ominosos en el frío de la ribera. El viento de octubre azotó el Támesis afilando su hoja mientras atravesaba los edificios deshabitados. En cualquier otra noche, la falta de luna haría imposible poder orientarse y no habría encontrado el lugar, pero a media docena de metros de la carretera, en la esquina de un edificio, una antorcha encendida parpadeaba.

—Ahí —dijo Hattie, bajó del carruaje y se ajustó el abrigo para bloquear las punzadas del viento—. Por ahí.

—Bien, Hattie, sabes que siempre estoy dispuesta a correr aventuras —espetó Nora, en un fuerte susurro—, pero ¿estás segura de esto?

—No estoy segura —le concedió Hattie.

—Bien. Supongo que ganas puntos por ser sincera.

—La furia se presta a la intrepidez —alegó Hattie mientras doblaba la esquina junto a la antorcha. Divisó otra en el borde del primer silo. Se dirigió hacia él.

—Lo has dicho mal, es la estupidez. Creo que deberíamos volver atrás. No hay nadie por aquí. Igual nos encontramos con unos asesinos. —Nora la siguió.

—Pensaba que tú eras la valiente. —Hattie le echó un vistazo a su amiga.

—Tonterías, soy la imprudente. Que es algo completamente diferente.

Hattie se rio… ¿qué más podía hacer?

—¿En qué me convierte eso? —A la pregunta le siguió un rugido en la distancia.

«Siga el rugido de la multitud». Hattie miró a Nora.

—En la valiente. —No había humor. Solo la verdad. La verdad y el tipo de amor que proviene de la amiga más querida—. La que sabe lo que quiere y hará lo que sea para conseguirlo. —Nora cuadró sus hombros—. Bueno, entonces, vamos.

Pasando por un segundo silo, Hattie vio un brillo naranja en el borde de un tercero. Sin pensarlo, no había cabida para el análisis en esta situación en particular, siguió adelante.

—Sabes que Macduff mata a Macbeth después de eso, ¿no?

—Ahora no es el momento de las verdades literarias, Hattie —respondió Nora—. Y además, no eres el asesino que me preocupa esta noche. —Hattie se detuvo en seco, y Nora casi chocó con ella—. ¡Dios mío!

Fue una evaluación justa de la visión que tenían delante.

Debajo del más grande de los silos, de unos quince metros de diámetro, levantado del suelo sobre unas enormes patas de hierro, una multitud estaba de pie formando un gran círculo, con las manos en los bolsillos y los cuellos de los abrigos levantados contra el viento que buscaba el paso entre ellos.

Otro rugido salvaje sonó y una colección de brazos se elevó en el aire como muestra de celebración. Hattie se movió más rápido, su respiración se aceleró. Sabía, sin duda, a quién vitoreaban, como si el mismo Dios hubiera venido a luchar.

Mientras miraban, el círculo escupió a un hombre: un perdedor, la nariz le sangraba y tenía un ojo hinchado. Nadie lo siguió cuando se dirigió a la calle, pasó junto a Nora y Hattie, que trataron de no mirarlo demasiado, comportándose como dos hombres que venían por el espectáculo.

Sin embargo, Hattie lo reconoció. Michael Doolan. Tal y como Whit le había advertido, acababa de despacharlo con facilidad en su pelea. El placer y el orgullo la invadieron, incluso aunque sabía que no debía. Whit había prometido venganza. Y ahí estaba.

«¿Y no me prometió lo mismo a mí?».

Apartó esa idea. Era diferente. Él le había hecho creer que estaban en el mismo equipo.

A medida que se acercaba, la imagen se hizo más clara. Dentro del anillo exterior de espectadores ardían una docena de barriles, más o menos, proporcionando un calor que no era suficiente para el extraño y sorprendente espacio, pero sí haces de luz parpadeantes para el protegido círculo interior, el lugar de las peleas. Y en el centro de ese círculo, como el minotauro en el centro del laberinto, había un hombre vestido únicamente con botas y pantalones, con un corte que sangraba en una mejilla sobre lo que parecía un viejo moretón, uno fresco florecía en un lado de su torso, donde Hattie no debía mirar, lo sabía… pero ¿quién sería capaz de no mirar?

Era magnífico.

Cuando apenas era una niña había asistido a una exposición en el Royal Museum y había pasado más tiempo del razonable analizando las crestas y valles de una particular estatua de Apolo. Siempre había asumido que tales crestas y valles estaban reservados para los dioses y sus más fieles representaciones. No era así, al parecer. Por lo que veía, hombres perfectamente ordinarios como aquel los tenían.

«¿Así es como ella lo llamaría? ¿Perfectamente ordinario?». Tragó y sintió su boca repentinamente seca.

Hattie se acercó, su altura le facilitó ver por encima de los hombros de los dos hombres que tenía delante, que gritaban entre el estruendo del resto de los espectadores mientras Whit se alejaba, revelando más crestas y valles y los magníficos músculos de su espalda.

No, no Whit. Ese no era Whit. Ese era Bestia, los pantalones colgando de sus caderas, los puños a los lados, envueltos en lino que un día fue blanco, pero ya no lo era. Una de las ataduras se había soltado, y Hattie se quedó pasmada por la forma en que ignoraba ese trozo de tela; su mano cerrada casi en un puño, lista para una nueva batalla.

—¡Bestia está imparable esta noche, muchachos! —Un joven de no más de catorce o quince años voceó de forma estridente—. ¡Será mejor que apostéis por él si queréis cerveza esta noche! —El chico inclinó el borde de su gorra hacia atrás. No era un chico, sino una chica, con sus brillantes ojos negros destellando, mientras mostraba una amplia sonrisa ganadora que hizo que Hattie quisiera abrir su bolso también—. Cerrando apuestas en cinco-cuatro-tres…

La chica se detuvo para aceptar una apuesta.

—Acias, señor —dijo con moviendo la cabeza—. Y ahí está… ¡Comienza la siguiente ronda! ¡Bestia contra el Trío O’Malley!

Hattie no podía apartar la mirada de sus hombros, de la forma en que los colocaba, cuadrados y fuertes, como si pudieran saltar en cualquier momento. Se maravilló de su poder, hasta que apreció el gran tamaño de los tres hombres que se acercaban. Cada uno más alto y ancho que Whit, con narices y mandíbulas rotas que parecían estar hechas de granito.

—¡Vaya! —susurró Nora—. Míralos. Como el maldito cerbero.

—No se puede esperar que luche contra los tres. Tiene que haber alguien que lo ayude —dijo Hattie.

—¡Luchará contra tos ellos y necesitarán un cirujano después! —Fue la respuesta de uno de los hombres que había enfrente de ella—. Solo mira.

Como si pudiera dejar de hacerlo. El trío fue a por él, acercándose sigilosamente, se agacharon, y Hattie contuvo la respiración. ¿Cuándo saltarían? ¿No iba a protegerse de ellos? La multitud se calló, y ella se llevó los dedos a los labios para detener el grito que quería soltar, el que le advertía que corriera.

Cayeron sobre él en cuestión de segundos, pero Bestia se movía como un rayo. Jadeó para respirar; nunca había visto nada así. Vio cómo esquivaba el enorme puño de un hombre y llevaba el suyo directamente a la nariz de un segundo. Y todo mientras le daba una patada en el torso al tercero, enviándolo de vuelta por donde había venido con un golpe sordo y funesto.

—¡Sí, Bestia! ¡Sigue así! —gritó una mujer a varios metros de distancia—. ¡Eso es lo que les pasa a los que van contra ti! —Luego, bajando la voz, se volvió hacia su vecina—. ¡Me encantaría darle un premio por esta victoria!

Su compañera se rio de su comentario, y Hattie se resistió a los ardientes celos que le provocó, incluso cuando dejó de mirarla para barrer a la multitud de espectadores. Había bastantes mujeres bonitas, con ojos que brillaban de lujuria mientras observaban sus movimientos. Cualquiera de ellas se ofrecería como botín de aquella guerra particular. Por supuesto que lo harían. Hattie también lo haría. No estaba hecha de piedra.

Y sabía lo que era ser su premio. «Tiene que ser para mí». No era que aquella fuera la razón que la había llevado hasta allí. Estaba furiosa con él. Había venido a darle una oportunidad.

«¿Sería habitual en él llevar a aquellas mujeres a casa?».

La pregunta se perdió en una grieta oscura cuando él golpeó con el puño en la nariz de uno de los brutos con los que luchaba, y envió al otro hombre, tambaleándose hacia atrás, a cámara lenta, sobre sus rodillas. Cayó de cara como un árbol talado.

La multitud gritó de placer.

—¡Fuera de combate! ¿Qué os he dicho? —El hombre que estaba delante de ella estiró sus hombros antes de añadir, en voz alta—: ¡Uno más, Bestia!

Hattie había pensado que la parte difícil de la pelea era la de tener tres oponentes, pero cambió rápidamente de opinión cuando el último hombre en pie dirigió toda su furia hacia Whit. Sus enormes brazos musculosos y sus manos gigantes, cerradas en puños que parecían de piedra, lo esperaban.

—¡Ven a por mí, Bestia! —gritó.

Fue una locura.

Dieron vueltas, Whit bailando sobre sus pies, hasta que ella pudo ver su cara una vez más, y su cuerpo, ahora con una nueva mancha de sangre justo debajo del hombro izquierdo. Respiraba con dificultad, y la tira de lino se había soltado aún más; le llegaba hasta la rodilla.

Su oponente le lanzó un puñetazo, y Whit lo esquivó. Pero había sido un engaño. El otro puño del hombre fue directo a la mandíbula de Whit y envió su cabeza hacia atrás, como si fuera una manzana que cae de un árbol. Whit se revolvió y un segundo golpe, dirigido a su cabeza, dio sobre su hombro, haciéndole perder el equilibrio y tirándolo al suelo.

La multitud siseó su decepción cuando el enorme hombre le dio una patada en el torso que le hizo a rodar por tierra.

—¡No! —gritó Hattie. ¿Podía alguien parar la pelea?

—¡Levántate, Bestia! —gritó uno de los hombres que Hattie apartó de delante de ella para tener mejor visión—. ¡Oye! ¡Consigue tu propio sitio, imbécil!

Agradecida por el disfraz que llevaba, Hattie lo ignoró adentrándose más en el cuadrilátero, hacia Whit, que ya se movía y se levantaba una vez más. Su cabeza se giró hacia ella y, como por arte de magia, sus ojos se encontraron. El corazón de Hattie se estremeció ante la ferocidad que destilaba. ¿La había reconocido?

Acabaría herido. Posiblemente muerto, el muy estúpido. ¿Pondría fin a aquel loco espectáculo?

—¿Adónde crees que vas? —No tuvo tiempo de averiguarlo, ya que el hombre que estaba detrás de ella la agarró del brazo tirando hacia atrás.

—¡Suélteme! —dijo tras tratar de soltarse del agarre del hombre. Perdió de vista a Whit, que se estaba poniendo de pie, mientras se encaraba a aquel desconocido guiada por la ira. Estrechó la mirada del hombre, un poco más bajo que ella.

—Te pondré las manos encima si quiero, muchacho. Te tiraré al suelo si no te apartas de mi camino. —La ira se encendió en sus ojos y sus dedos se crisparon.

—¡Oye! —dijo Nora viendo lo que se avecinaba—. ¡Basta!

—De nuevo. Retira tu mano. —La multitud gritaba con emoción detrás de ellos; Whit debía de haberse puesto en pie. En algún lugar, Hattie sintió alivio, pero no pudo mirar. Metió una mano en el bolsillo del pantalón buscando la navaja.

—No lo creo. —El hombre, ahora que Hattie podía verlo, estaba borracho, miró al fondo del silo un momento y luego volvió sus ojos hacia ella.

El tipo le lanzó un puñetazo, y Hattie se alejó a toda velocidad, mientras sacaba la hoja de metal del bolsillo a la vez que el golpe se acercaba a ella.

No oyó el grito de Nora, ni el furioso rugido que precedió al golpe que la tiró al suelo.

Capítulo 17

La pelea le estaba permitiendo desfogarse por primera vez en días.

No recordaba haber golpeado tanto a nadie. El tira y afloja con Hattie. La culpa que lo atormentaba cada vez que pensaba en cómo ella había confesado su deseo de dirigir la compañía de su padre. Lo que le había prometido. Su rabia ante la amenaza de Ewan. El miedo a aquella amenaza. Su fe en ella. Y el odio hacia sí mismo, que surgía cuando pensaba en la forma en que había traicionado a Hattie para mantenerla a salvo.

Había comenzado a entenderlo, y se estaba echando a perder en una pelea antes de que los moretones que Ewan le había ocasionado empezaran a desvanecerse.

Whit quería golpear la cara de alguien para recordar lo que era ganar. Tener el control. Y como a su cuñada no le hubiera gustado que fuera a por Diablo, se apuntó a un «gana o muere», lo que significaba que lucharía contra todos los que se presentaran hasta que se hundiera. La noticia se había extendido por el Garden como un incendio forestal, como ocurría siempre que los Bastardos ofrecían tal espectáculo. Habían cambiado el lugar de las peleas tres veces antes de instalarse en el granero; lo suficientemente lejos para evitar una redada policial y lo suficientemente grande para la multitud que a todas luces aparecería.

Despachó a media docena de voluntarios, borrachos y fanfarrones, y a dos hombres de poco más de veinte años, que habían perdido una apuesta o intentaban impresionar a una dama. Después de ellos, Michael Doolan había llegado para recibir su paliza, y Whit apenas había controlado la furia cuando lo derribó, levantó al desgraciado en el aire y le recordó que, si alguna vez amenazaba a otra mujer en el Garden, lo arrojaría al Támesis y nadie se preocuparía de buscarlo.

Baste decir que Whit apenas se dio por vencido cuando el trío O’Malley subió al cuadrilátero; y su llegada le provocó una gran emoción. Porque, si bien Whit amaba el combate, Bestia amaba la pelea, y la de los chicos O’Malley eran precisamente el tipo de pelea que estaba buscando, porque no podía hacer lo que de corazón deseaba hacer: ir a Mayfair, encontrar a Hattie y llevarla a la cama para el resto de su vida.

Pero si quería protegerla, no podía volver a verla. Así que, sí, los brutos O’Malley harían un buen trabajo.

Whit despachó a los dos primeros con prisa, dirigiendo inmediatamente su atención al tercero de los hermanos, al de los puños más fuertes. Todo iba bien, Whit estaba listo para ganar la pelea y prepararse para el siguiente combate cuando algo le llamó la atención entre la multitud, por encima del hombro de Peter O’Malley.

Apartó los ojos de su oponente por un momento, incapaz de cuadrar lo que había visto, nada fuera de lo común; un mar de caras mirando la pelea, algunas mejillas más rubicundas que otras gracias a la bazofia que se pasaban para calentarse. Al otro lado del círculo estaban Felicity y Diablo, la cara de ella llena de seria preocupación, y la de él, aburrida de todo. La lugarteniente de los Bastardos, Annika, estaba a su lado, no le sorprendía, ya que nunca se perdía una pelea.

Nada fuera de lo común. Nada salvo lo que no parecía poder ver, y aun así sabía que estaba ahí.

«¿Qué es?».

En medio de su distracción, Peter O’Malley había ido a por él, lanzando un puñetazo que Whit esquivó sin dudarlo, un puñetazo que, si hubiera prestado atención, habría reconocido lo que en realidad era. Un truco. Antes de que pudiera corregirse, Peter asestó el verdadero golpe, un gancho al mentón que hizo que Whit echara la cabeza hacia atrás y que le sacudió los dientes. Había recibido puñetazos como aquel antes y ya se estaba alejando incluso cuando rebotó, pero Peter añadió un segundo golpe, en el cuerpo, y Whit no tuvo ninguna oportunidad. Lo castigó.

Detuvo la caída poniendo las manos sobre la tierra fría. Estuvo de rodillas un segundo, tal vez dos. No lo suficiente para que el otro oponente fuese a por él, pero más que suficiente para que Peter O’Malley consiguiera golpearlo. Envió a Whit a rodar por tierra con una patada que hubiera admirado si no hubiera sido el receptor. Y fue entonces cuando la oyó gritar. Al principio pensó que estaba equivocado, que el golpe en la cabeza le había hecho imaginarla allí. Había otras mujeres presentes. Podría haber sido una de ellas. Pero en el momento en que oyó el sonido y supo la verdad, el dolor de sus costillas desapareció instantáneamente y su cabeza se giró para encontrarla. No tuvo que buscar mucho.

«¿Cómo me ha encontrado?». No podía estar allí. Si Ewan la viese… Estaba justo dentro del anillo, vestida con unos pantalones que se ajustaban demasiado bien a sus curvas y un abrigo que no era lo suficientemente cálido para protegerla del viento. Seguro que tenía frío. Aquello fue suficiente para que él se decidiera a acercarse a ella. Para llevársela lejos de ese lugar y calentarla. Para protegerla.

La idea lo distrajo lo suficiente como para arriesgar la pelea; entonces, el hombre que estaba detrás de ella la tocó, sus ojos se entrecerraron de rabia y su boca se secó. Ella se volvió hacia el borracho, cuyos dedos le apretaban el brazo, y Whit se concentró en aquel lugar, en el fuerte agarre de la mano que se clavaba en la carne de Hattie.

Whit se puso de pie, la multitud rugió.

—¿Quieres más, Bestia? —dijo Peter O’Malley extendiendo sus brazos, continuando el espectáculo. La multitud había venido para ver eso, y O’Malley estaba siendo superior. Pero Whit no tenía tiempo para actuar. En su lugar, lanzó un solo puñetazo, sin apenas mirarlo. Mientras O’Malley caía al suelo se dirigió hacia Hattie, que estaba metiendo la mano en el bolsillo… Whit supo que buscaba un arma.

El hombre que la sostenía se puso tenso, no eran necesarios veinte años de lucha para conocer su intención: lanzar un puñetazo a Hattie. La rabia nubló la visión de Whit. Empezó a correr para llegar a ella antes de que el muerto de hambre pudiera lanzar el puño. Sería hombre muerto si llegaba a golpearla. Whit lo mataría antes de que pudiera volver a respirar. Ya casi estaba.

Soltando un rugido salvaje, se lanzó hacia ella, empujándola hacia el suelo, lejos del golpe del hombre, girando en mitad de la caída para amortiguar el golpe del aterrizaje, protegiéndola de la dura tierra.

Aterrizaron, cerró los ojos con fuerza, y el tiempo se detuvo hasta que los abrió, a un milímetro de los suyos. El alivio lo atravesó con más fuerza que la bota que le había asestado la patada. Resistió el impulso de besarla, la multitud ya había tenido suficiente espectáculo. En su lugar, bajó la voz y dijo lo único que se le ocurrió.

—No deberías estar aquí.

—He venido por mi asunto. —No perdió ni un instante.

Se llenó de excitación. Era condenadamente gloriosa. Tampoco estaba herida. La giró para asegurarse, luego la hizo rodar por el suelo y se puso de pie, y se dirigió de inmediato al hombre que estaba a punto de golpearla. El hombre cuya ira se había convertido en miedo.

—Si buscas un combate, lo encontrarás conmigo —gruñó, haciendo que el hombre palideciera a la luz de uno de las antorchas cercanas.

—Yo… —El hombre negó con la cabeza—. ¡Él me empujó primero!

—Ahora te he empujado yo. ¿Piensas luchar contra mí? —Whit puso las manos sobre los hombros del hombre y lo empujó de nuevo, la multitud se separó para dejarlo caer sobre la espalda.

—N-no. —Se alejó como un insecto.

No fue suficiente. Whit lo siguió, se convirtió en una bestia. Dio un paso hacia su enemigo sin otra intención que acabar con él.

Notó una mano en el hombro, era fuerte y familiar. Su hermano.

Whit se calmó.

—Déjalo ir —le dijo Diablo suavemente al oído—. Coge a tu chica y sácala de aquí, antes de que la gente entienda lo que acaba de pasar y empiece a hacer preguntas.

Era demasiado tarde para evitarlo… Se volvió hacia ella, la mujer que Diablo llamaba «su chica». No lo era, por supuesto. No importaba que no pudiera evitar protegerla. Era un hábito. No tenía nada que ver con ella.

«Pero no he podido protegerla de mí».

Whit se volvió para encontrar a Hattie a varios metros, de pie otra vez, con su amiga Nora, que parecía tan problemática como ella. Felicity se ocupaba de ambas, mientras se sacudía la suciedad de la manga y parloteaba, como si todo aquello fuera perfectamente normal. Nora miraba abstraída a Annika, que estaba de pie, cerca, con la cadera ladeada, blandiendo una larga hoja que brillaba a la luz del fuego.

Su mirada volvió a Hattie, Whit se puso rígido, con una ira renovada. Su sombrero estaba torcido y su cara manchada, su abrigo estaba desgarrado en el hombro, aquel detalle le hizo desear matar a alguien. Una idea salvaje se abrió camino… El hombre que la había agarrado, ¿habría sido enviado por Ewan?

Un gruñido salió de su garganta y comenzó a retroceder, pero Diablo detuvo el movimiento pareciendo entender.

—Solo es un borracho. —Y luego una única palabra—. Ella.

Ella era lo importante. ¡Dios! Quería cogerla entre sus brazos y llevársela de allí como un maldito troglodita.

—No la pueden ver conmigo.

—No está aquí. —Diablo lo miró directamente.

—Podría estarlo.

—Podría ser. Pero no está. —Asintió con la cabeza.

Whit se alejó, acercándose al grupo de mujeres, muy consciente de los ojos de Hattie sobre él, que se abrían más a medida que eliminaba la distancia entre ellos.

—Tú… —dijo ella, y el temblor de su voz casi le hizo parar—. Estás sangrando.

No disminuyó su acercamiento ni siquiera cuando miró hacia abajo, para encontrar un corte de tres pulgadas en su costado derecho. Una herida de cuchillo. La miró, con la mano quieta, agarrando una navaja.

—¡Me has apuñalado!

—¡No lo hice! —Se le cayó la mandíbula. Entrecerró su mirada en la de él—. Aunque, ciertamente, te lo habrías merecido, bastardo.

—Ahora sé por qué te gusta tanto. Te dejará hecho polvo. —Diablo se rio tan bajo que solo Whit pudo oírlo.

Antes de que Whit pudiera argumentar que ella no le gustaba y que ella no le haría polvo porque no se iba a acercar más después de que la llevara a su casa aquella noche, Diablo miró a Sarita, la joven corredora de apuestas que intentaba calmar a la multitud, argumentando que la interrupción de Hattie había influido en el resultado de la pelea.

—Os dijimos que habría O’Malleys que pelearían sucio, caballeros, y así ha sido. —La chica se defendió respaldada por los dos hombres más grandes de la pandilla de los Bastardos.

—No aposté por que Bestia fuese apuñalado por un espectador, así que déjate de rollos… —bramó alguien del público.

Diablo hizo una señal a la chica y ella acudió como un rayo a recibir sus órdenes con las mejillas llenas de emoción. Mientras hablaban, Whit hizo lo que pudo para mantenerse firme, para evitar tomar a Hattie en sus manos, para evitar echarle una bronca por haber aparecido por allí, donde podría haberle pasado cualquier cosa. ¿Y si él no hubiera estado allí? ¿Y si no hubiera sido capaz de protegerla? La idea se le hizo insoportable.

Se frotó el pecho con una mano para aliviar la punzada de la tensión mientras Diablo se giraba hacia él con un saco de lino lleno de hielo en las manos.

—Lleva a la chica a casa. Arréglatelas.

Quitándose el abrigo, Diablo fue hacia su esposa y se lo entregó junto con su bastón. Los ojos de Felicity se iluminaron con confusión y luego se llenaron de comprensión.

—¿Vas a luchar? —preguntó ella sin aliento.

—¿Podrías parecer un poco menos excitada por la perspectiva de que yo esté en el ring, esposa mía?

—¿Planeas perder?

—¡No! —La afrenta de Diablo fue palpable.

—Entonces me aseguraré de darte un premio apropiado cuando ganes. —La sonrisa de Felicity se extendió de oreja a oreja.

—¡Esta noche cambiamos un Bastardo por otro, muchachos! —cantó Sarita desde el centro del anillo—. ¿Quién dará un paso adelante para luchar contra el mismísimo Diablo?

Un puñado de desgraciados se alinearon para que les patearan el culo; creían que Diablo, alto y delgado y que no solía subir al ring, era una rival más fácil que Bestia. Estaban equivocados.

Diablo se quitó la camisa por la cabeza, y un grupo de mujeres a la izquierda de Whit se disolvió en suspiros. No es que su hermano tuviera ojos para ninguna de ellas; ya estaba acercándose a su esposa, levantándola del suelo y besándola profundamente antes de volverse hacia la multitud con los brazos abiertos, sonriendo con su rostro brutalmente marcado.

—¡Han tenido a Bestia, caballeros! ¡Ahora Bella le tomará el relevo!

La multitud enloqueció agolpándose sobre Sarita para hacer sus apuestas.

En el tumulto, Whit finalmente se sintió capaz de enfrentarse a Hattie, que había pasado por delante de Diablo y venía a por él con la preocupación impresa en el ceño, incapaz de apartar su mirada de la herida de su costado. Cuando llegó, tenía la respiración acelerada y los labios ligeramente separados. Sus ojos se encontraron con los de él.

—Estoy muy enfadada, pero no deseo que mueras.

La llevó fuera del círculo, lejos de la atención del resto de la gente. La multitud se alejó. Ella tragó saliva, y él se sintió atraído por el movimiento de su garganta, su propia boca se secó cuando pensó en inclinarse y posar sus labios allí. Lamiéndola. Raspando los dientes sobre su suave piel. Pudo oír cómo suspiraba. Los gritos que le arrancaba. Su polla palpitaba con la promesa que escuchaba. Nada de promesas. No podía tocarla. Era un peligro para ella. Vio calor en sus ojos. Lo sintió en todas partes.

—Te llevaré a casa.

Hattie tragó de nuevo, y un gruñido salió de lo más profundo de su garganta. Ella miró la herida que le había hecho.

—Me parece que debería vendarte.

Tuvo una visión destelleante de sus suaves dedos sobre su cuerpo, curándolo, dándole placer, y gruñó de aprobación.

—Y si crees que me iré antes de discutir tu traición, estás muy equivocado. —Se aclaró la garganta, forzó frialdad en su tono.

—No hay nada que discutir. —No debería. Debería encasquetársela a Nik, que estaba a pocos metros de distancia, y enviarla a casa. A salvo. Lejos de él. Sacudió la cabeza.

—Me gustaría discutir el hecho de que eres un auténtico imbécil. —Los ojos de Hattie brillaban.

—Si crees que te va a dejar desaparecer, estás muy equivocado… —comentó Nora mientras Nik tosía divertida—. ¿Cómo debo llamarte?

—Bestia —dijo.

—Creo que prefiero Bastardo, por la forma en que has maltratado a mi amiga. —Nora inclinó la cabeza a un lado.

—Me gustáis los dos. —Esta vez, Nik abrió los ojos de par en par, divirtiendo a Nora.

—Espera a conocernos bien. —Nora le guiñó un ojo a la noruega.

Eso no sucedería.

«¿Y era rubor lo que había en las mejillas de Nik?». No tenía tiempo para eso.

—La quiero en casa —gruñó y frunció el ceño a su segunda.

Nik asintió sin dudarlo.

—En primer lugar, soy perfectamente consciente de la ubicación de mi casa —dijo Nora, y Whit apretó los dientes. Dios lo librara de las mujeres que pensaban que eran dueñas del mundo—. Y, segundo, no me iré a menos que ella me diga que desea que la deje.

Ignoró el placer que le producía la lealtad de aquella mujer hacia Hattie, que era la que merecía de todo el mundo. Ya que no podía obtenerla de él.

—Supongo que vinisteis en uno de tus carruajes —cuestionó con un gruñido.

—Sí. —Nora inclinó la cabeza con cierta confusión.

—Antes de marcharte tendrás que encontrar el tílburi. —Miró a Nik.

—¿Alguien ha robado mi tílburi? —preguntó Nora indignada.

Nik se volvió hacia ella. Realmente se estaba divirtiendo con todo aquello.

—Dejaste un carruaje enganchado en este vecindario en plena noche. Sí. Alguien lo ha robado. —Nora se quejó—. No te preocupes. Pondré a los chicos a buscarlo; no lo habrán llevado muy lejos.

—Tal vez debería… —Hattie hizo ademán de dejarlo para ir con su amiga, y Whit apretó los dientes a la vez que quiso tirar de ella hacia atrás, para mantenerla cerca, pero resistió el impulso. Deseaba que se fuera. La deseaba lejos. La deseaba a salvo.

Él la deseaba.

—Estaré bien con… —Nora sacudió la cabeza y le hizo señas a Hattie para mirara a Nik—… ella. —Se volvió con una mirada interrogante a Nik.

—Annika.

—Annika —dijo Nora en voz baja—. Es un placer conocerte.

Si antes no era un rubor, ahora sí lo era.

—Has venido con un propósito. —Nora apartó los ojos de Nik y una sonrisa de reconocimiento se iluminó en su cara—. Y ahora te vas con él.

—He venido a decirle lo que puede hacer con su intento de doblegar a mi padre y renegar de nuestro trato. —Hattie miró a Whit a los ojos.

—Deberías decírselo entonces. —Bajó la voz—. No te dejes nada en el tintero. Se lo merece todo. —Y más—. Yo te veré por la mañana.

A Whit se le secó la boca ante aquellas palabras. Con la visión que llegó con ellas. Con el regalo que llegaba con ellas: una noche entera hasta el amanecer. No debería aceptarlo. Pero ¿cómo iba a resistirse a ello? ¿A una noche con ella? A su primera noche. La última.

No podía. Unos minutos después estaban en su carruaje, Whit sentado en el asiento frente a ella, con el hielo que Diablo le había entregado sobre el ojo, el mismo que estaría negro durante un día o dos después del combate.

Dejó salir un largo suspiro una vez que la puerta se cerró y los apartó del mundo. Manteniéndola fuera de la vista. A salvo. A salvo de todos, excepto de él. Ella lo miró en silencio, se preguntó qué estaría pensando. Quiso despojarla de sus pensamientos mientras la desnudaba y ambos recibían lo que querían. Porque el silencio no era simplemente silencio.

Estaba lleno de ideas tan salvajes que aceleraban su respiración, cada vez más rápida, más errática, recordándole cómo sonaba con sus manos y su boca sobre ella. Había tratado de no mirarla, de no ver sus pechos debajo de lo que había decidido que era una especie de antiguo dispositivo de tortura que ella se había puesto para hacerlos desaparecer, como si las cosas magníficas pudieran desaparecer.

Trató de no pensar en quitarle ese aparato, junto con todas las otras ropas que parecían no hacer nada para disminuir su deseo por ella, hermosa y exuberante, que llenaba de aroma a dulce de almendras un carruaje demasiado pequeño.

Trató de no pensar en su tacto cuando ella se adelantó, a medio camino del trayecto, y levantó la larga tira de lino que colgaba de su puño derecho. Trató de ignorar el repiqueteo de anticipación que crepitaba en su interior mientras ella usaba los dientes para quitarse los guantes de caballero de sus manos.

Sus malditos dientes.

¿Para qué más usaría esos dientes? ¿Cómo sería sentirlos en su piel? ¿Mordisqueando su hombro, atenazando su pecho? Dios, aquella mujer lo estaba deshaciendo. ¿Lo sabía ella? ¿Era ese su plan? Le daría todo lo que ella quisiera si su boca se posara sobre él.

No lo hizo. En cambio, le envolvió el lino alrededor de los nudillos, con cuidado, como si lo estuviera preparando para la batalla. Como si él fuera un caballero y ella la bella doncella concediéndole su favor.

—Ahí. —El susurro fue tan suave que apenas lo oyó. Hizo un nudo perfecto y metió cuidadosamente el extremo del lino dentro del vendaje, antes de pasar el pulgar sobre sus nudillos con extrema suavidad.

Pero lo escuchó. El bello regalo de esa pequeña palabra. La satisfacción que le proporcionó. Después de una noche de violencia, nunca había sentido un ardor de placer con tanta intensidad y temía que le faltara capacidad para soportarlo.

—Y ahora, hablemos sobre mi negocio —dijo, y respiró hondo.

—Mi negocio. —Apoyó la cabeza en el cojín del coche, permitiendo que la bolsa de hielo hiciera su trabajo.

—Tu traición. —Lo observó durante demasiado tiempo, con el único sonido del traqueteo de las ruedas en los adoquines. Ella no podía saber cuánto le dolía oír esas palabras—. ¿Qué harás con Sedley Shipping?

—Lo que quiera. —«Te mantendré a salvo».

—¿Por qué? —Silencio.

La pregunta casi terminó el trabajo del ring aquella noche. Era corta y devastadora, y estaba llena de perplejidad. Y supo la verdad. La había lastimado.

Y había sido su única opción.

—Eres un bastardo —le dijo mirándole de reojo cuando él no respondió.

—Sí. —Trató de ignorar el desdén de sus palabras.

—¿Qué quieres de mí?

—Nada.

«Era cierto. Quiero que seas feliz. Te quiero a salvo».

—Mírame.

Obedeció la orden sin dudarlo. Dios, era impresionante, allí sentada, erguida y decidida, con los hombros hacia atrás, como una reina.

—Estás estropeándolo todo.

—Lo sé. —La culpa creció.

—Me dijiste… —Miró por la ventana a la oscuridad de las calles—. Me dijiste que creías en mí. —Ella lo miró—. Te creí.

Prefería enfrentarse a los hermanos O’Malley mil veces en lugar de a eso.

«Creo en ti».

—¿Es…? —se detuvo y luego comenzó de nuevo—. ¿Es porque no crees que pueda hacerlo?

—No. —Dios, no.

Parecía que tenía que hablar, como si tuviera mil cosas que decir. Y quiso atraparla y ponerla en su regazo y contarle de todas las maneras posibles que pensaba que era una mujer notable.

Pero eso era imposible si quería mantenerla alejada de él.

—¿Por qué? —dudó—. ¿Por qué me quieres fuera del negocio? ¿Es solo para castigar a Augie? Estaba dispuesto a hablarte de su socio, aunque imagino que es mucho más un empleador que un socio.

—Su socio ya no es relevante —dijo demasiado rápido. No quería que Hattie se acercara a Ewan. No ahora que sabía hasta dónde estaba dispuesto a llegar el duque para castigarlo. Para herirla—. Tal vez queramos ser legales. Empezar un negocio legítimo.

—No me mientas. Es indigno de ti. —Ella frunció el ceño.

No lo era. Pero él no quería que ella lo viera.

—Haces esto para castigarme. Nadie compra todos los barcos que utiliza.

—Nosotros. —No lo hacían.

—Eso es una tontería —respondió—. No puedes permitirte el lujo de tener barcos o la Corona descubrirá que mueves contrabando cada dos semanas.

Sus cejas se arquearon ante tan astuta apreciación.

—¿Sorprendido por mi inteligencia? —Ella sonrió.

—No. —Sorprendido no. Tentado.

Quería llevarla a la cama y que ella lo instruyera en los fletes. Cargar facturas y tablas de mareas y cualquier otra cosa de la que ella quisiera hablar con él. Lo cual era una completa locura. Antes de que él pudiera apartar aquella idea demencial, ella lo miró a los ojos con una mirada condenatoria.

—Confié en ti. Te creí… —Le asestó el golpe definitivo—. Pensé que eras mejor que esto. —Hizo una pausa—. Pensé que nosotros estábamos…

«No termines esa frase».

No estaba seguro de poder sobrevivir a aquello. Apenas podía respirar por la forma en que el «nosotros» los unía. Por cuánto quería que lo hiciera. Por un solo momento de locura, casi se rindió. Casi se lo entregó todo. Le daría el negocio y los Docklands y su ayuda. Pero entonces recordó a Ewan, completamente ido en la oscuridad, jurando castigarlo a través de Hattie.

«Renunciarás a ella o me la llevaré». El recuerdo lo traspasó como el hielo.

No era posible. No podía haber ningún trato. No podía tener su negocio y su seguridad. Él no podía tenerla. No mientras Ewan respirara.

El carruaje se detuvo. Alcanzó la puerta, salió a la calle antes de que dejara de moverse y la ayudó a bajar. Un error. Sus manos estaban desnudas y su piel, imposiblemente suave, contra la de él… tan suave que le hizo preguntarse si su tacto podría dañarla.

«Por supuesto que sí. Su tacto no le haría más que daño». De todos modos, la agarró con fuerza. Estaría condenado si la dejaba ir. No esta noche. «Una noche».

Ignoró aquel pensamiento y la llevó a casa, agradeciendo la hora tardía y la falta de sirvientes. Después de que Diablo se fuera a su hogar con Felicity, Whit no había tenido corazón para despedir a ninguno de los sirvientes. Tenía más de los que necesitaba, lo que significaba que la casa estaba muy bien cuidada; alguien había dejado una lámpara encendida en la entrada, la cogió con gusto mientras guiaba a Hattie por las escaleras a sus aposentos, que seguían siendo la única parte de la casa que consideraba totalmente suya.

Ella lo siguió, y él pudo sentir su curiosidad mientras subían las escaleras. La percibió más cuando doblaron hacia un largo y oscuro pasillo, la forma en que ella disminuyó la velocidad y movió su cabeza para mirar en la otra dirección.

—¿A dónde me llevas? —Finalmente, la charlatana no había podido permanecer en silencio.

No respondió.

—Sabes que tu silencio es enloquecedor, ¿verdad?

Como si el sonido de su voz, lírica y encantadora, no lo fuera también. Puso una mano en la puerta de sus habitaciones y la miró por encima del hombro.

—Supuse que querías continuar nuestra discusión.

—Dije que la continuaría después de que te vendase. —Un latido y luego su respuesta.

Ambos miraron hacia abajo, para comprobar que la sangre había traspasado su camisa. Whit no era el tipo de hombre que quiere atenciones constantes, y aun así no pudo detener la excitación que le produjo la idea.

—Mmm.

Esperaba ver ansiedad en ella. Miedo. Duda. Nervios. Pero había olvidado que era Hattie: descarada y audaz.

Sus ojos violetas se iluminaron al mirar su mano, congelada en la manija de la puerta, y sus deliciosos labios se curvaron en una estudiada sonrisa.

—¿Qué hay dentro? —preguntó—. ¿Tu guarida?

—No hay plantas —exhaló una pequeña risa e inclinó la cabeza.

—Vas a mantener el negocio.

—Sí —dijo. No tenía otra opción.

—Entiendes que no me iré sin pelear.

—No podría imaginar lo contrario. —Imaginó que la pelea que libraría con ella sería la mejor que había tenido. Pero nunca le ganaría. Este era su mundo. Su juego.

Y nunca había querido una victoria, solo había querido mantener a Hattie a salvo. Aun así, cuando un lado de su boca se levantó en una irónica sonrisa, con aquel hoyuelo intermitente, lo sintió como un golpe y se quedó embobado.

—No hay trato, entonces. Somos rivales. —Enderezó las solapas del ridículo abrigo que llevaba y alisó las líneas de la chaqueta sobre las curvas que no ocultaba antes de estirarse.

La forma en que lo dijo, con sencillez, como si no hubiera resentimiento, sin rencor alguno, hizo que él la quisiera más que nunca.

—Tenemos un trato pendiente.

No preguntó por qué lo dijo. Sabía exactamente por qué lo había dicho.

La comprensión encendió sus ojos junto con la anticipación.

—Cuerpo.

Whit se puso tenso como un arco. Podría darle una noche. Podría mantenerla a salvo por una noche. Una noche y la dejaría ir.

Una noche, sería capaz de hacerlo.

—Adelante, entonces —susurró, haciendo un gesto con la cabeza hacia la puerta—. Ábrela.

Capítulo 18

No debería haber disfrutado de ir y venir con él. No debería haberse quedado después de que él admitiera que no tenía interés en ayudarla en sus planes. Debería haber dejado a aquel hombre, que había pasado de socio provisional a rival absoluto en menos de una semana.

Pero ella no quería irse. No había terminado con él, ni en los negocios ni en el placer, y cuando se prometió triunfar en ambos, se había sentido liberada. Esa libertad, junto con la verdad contenida en sus pensamientos, provocó que el deseo fuera todo lo que importara.

Cruzó el umbral y entró en unas habitaciones que olían a miel y limón con un toque de laurel, como el cálido sol del verano, y se sumergió en el momento, solo al servicio del deseo.

Y esa fue la libertad más magnífica que Hattie había experimentado.

Él se alejó casi inmediatamente, dejó que ella inspeccionara tranquila, una tarea imposible, ya que la única fuente de luz era un brillo naranja parpadeante a través de una puerta, al final de la habitación. Se acercó, sus pies se hundieron en una gruesa alfombra, lo suficientemente gruesa como para explicar el silencio del espacio, tranquilo y exuberante en la oscuridad. Podía sentir la plenitud de la habitación y se preguntaba qué había a su alrededor, protegiéndola del mundo exterior.

Eso era lo que le parecía aquella habitación, incluso a oscuras, un capullo. Protección de todo lo que estaba más allá, de cualquier cosa que pudiera resultar una amenaza. Cualquier cosa que no prometiera placer.

Debería hacer frío, por la forma en que el viento soplaba fuera, pero no era así. Supuso que no debería haberse sorprendido… ¿alguna vez tenía frío Whit?

Hattie podía ver su relieve en el lado más alejado de la habitación, sus anchos hombros encogiéndose dentro del abrigo antes de que lo arrojara sobre el brazo de una silla, revelando las caderas estrechas y las piernas largas. Su boca se secó cuando se agachó ante la chimenea, donde las brasas se habían convertido en cenizas. Lo miró mientras atizaba el fuego y arrojaba madera sobre él, luego se levantó para encender media docena de velas en la chimenea.

Eso iluminó el espacio, y Hattie descubrió que estaba en la habitación más sorprendente que jamás hubiera visto. Las paredes estaban cubiertas de rico cachemir de seda en azul y verde, y estaba repleta de una colección de muebles extravagantes, cada pieza más grande y acogedora que cualquier otra que hubiera visto: un sofá de dos plazas burdeos, el doble de profundo que cualquier otro en Londres; una silla de alas altas, de color crema, con un cojín en el que le dolería sentarse. Un rico satén zafiro cubría un sillón en el rincón más alejado, cargado con cojines de una miríada de colores que rivalizarían con la colección de un rey. Más cojines estaban esparcidos delante de la chimenea, como si hubieran sido dejados allí para comodidad de alguien que se pasa las horas calentándose los dedos de los pies.

Los colores eran escandalosos, los tonos del verano y el otoño, su exuberancia solo rivalizaba con la de los propios tejidos. Los dedos de Hattie se morían de ganas de explorar, de tocar cada centímetro de la habitación y deleitarse con su pura decadencia.

Si él había notado su respuesta, la ignoró. O, tal vez, quería más de ella y por ello se movió desde la repisa de la chimenea, fósforo en mano, para encender una docena de velas más; su luz parpadeante haciendo brillar las telas. Y luego se subió a un taburete elevado, encendiendo la llama de otras tantas velas más en un impresionante candelabro de latón que trepaba por la pared como una vid plantada por los dioses.

Dio un paso hacia él, la suavidad bajo sus pies atrajo su atención hacia el suelo, donde media docena de alfombras se superponían en toda la habitación de manera que alguien que no conociera a Whit habría pensado que estaban allí al azar. Hattie no había creído ni por un momento que conocía a Whit —no bien, al menos— pero sabía con seguridad que no había nada al azar en aquella habitación. Era, sin duda, su guarida. Había dicho la verdad sobre ello. No había plantas: ni exóticas ni de otro tipo. Pero había libros por todas partes. Estaban apilados en las mesas y junto al sofá de dos plazas, una pila junto a la chimenea. En la esquina más cercana a la puerta, una pesada cómoda contenía al menos veinte de ellos, apilados como pasteles de té junto a una jarra de whisky o bourbon o lo que fuera el líquido ámbar que había dentro. Se acercó para alcanzar una de las pilas y pasó los dedos por los lomos. Las Opiniones filosóficas y físicas de Margaret Cavendish, Emma, de Jane Austen, una biografía de Zenobia, una colección de trabajos de Lucrezia Marinella y algo llamado Dell’infinità d’amore. Una hermosa copia de la Ciudad de las damas, de Christine de Pizan, encabezaba la pila junto con un par de gafas.

Aquello no era una biblioteca. No había ninguna librería extravagante de madera. No había estanterías ni ningún lugar para exhibir un libro. Aquellos libros eran para leer. Y aquel hombre… allí era donde leía. Con gafas.

En toda su vida, Hattie nunca imaginó que las gafas fueran tentadoras. Pero allí estaba, resistiendo el impulso de pedirle que se las pusiera.

Fue la visión más reveladora de la vida de otra persona que Hattie hubiera experimentado. Reveladora y deliciosa y tan inesperada que quiso pasar la semana siguiente investigando cada rincón y grieta hasta que entendiese al hombre que los había llenado.

Aunque ella sospechaba que nunca lo entendería del todo.

—Esta habitación —dijo— es…

«Perfecta».

Él había desaparecido en la estancia del lado opuesto a aquel magnífico espacio. No podía verlo, pero, aun así, la atrajo hacia él como si tirara de una cuerda.

—¡Whit! —gritó mientras entraba en la habitación del otro lado; tenía una forma extraña, más larga que ancha, con tres enormes ventanas circulares a lo largo de la pared más alejada, cada una convertida en un espejo entre la oscuridad de la noche y la luz del fuego en el interior.

La de más allá, a la izquierda, reflejaba una enorme bañera de cobre, medio llena de agua, situada a un lado de la chimenea; a Hattie le llamó la atención de forma instantánea la enorme pieza, más grande que cualquier bañera que hubiera visto. El vapor de agua emanaba de su interior, insinuando que los sirvientes habían estado allí unos minutos antes.

Dentro de la chimenea, dos grandes calderos bullían alegremente, como si hubieran estado esperando todo el día el regreso de su amo, como si fueran a seguir haciéndolo hasta que se bañara.

Inhaló bruscamente, el deseo la atravesó perseguido por los nervios. Antes había estado muy orgullosa de su valentía, pero ahora, ante la salvaje intimidad de sus habitaciones y su baño… estaba viniéndose abajo.

—¿Piensas bañarte? —dijo, queriendo parecer desenvuelta.

Estaba más allá, en un lavabo, desenredando la tira de lino de su mano izquierda. Durante un instante, Hattie se quedó paralizada por el movimiento, un hábil movimiento de mano sobre mano que reveló su fuerza, su tamaño y su destreza.

—Sí —dijo mientras repetía la misma acción con la mano derecha, antes de inclinarse sobre la palangana y lavarse las manos, restregándolas con un cuidado meticuloso.

—¡Oh! —Tragó con la boca seca. Intentó parecer indiferente, pero el chillido no fue ni casual ni indiferente, y nunca había estado tan agradecida de estar mirando a alguien que estaba de espaldas a ella. Se aclaró la garganta—. Esto es bueno. Estás sangrando.

¿Se lo recordaba a sí misma o a él?

La miró por encima del hombro. ¿Había algo divertido en su mirada?

—Ya no. Tendrás que apuntar mejor en nuestra próxima batalla.

—Nunca tuve la intención de… —Frunció el ceño. Se detuvo. Si hubiera pensado por un momento que él podría resultar herido, nunca habría sacado el cuchillo de su bolsillo—. Pensé que podría tener que protegerme.

Él se tranquilizó, y ella se preguntó qué estaría pensando, aun sabiendo que nunca se lo diría.

—No esperaba que me protegieras. —Forzó una pequeña risa.

La miró por encima del hombro, con sus ojos ámbar como el fuego, y ella lo imaginó diciendo algo magnífico, como «Siempre te protegeré».

Lo cual era una locura, por supuesto. ¿No acababa de robarle su negocio, convirtiéndolos en rivales?

—Sin embargo, debería limpiarte y vendarte la herida. —Se aclaró la garganta.

—La atacante se convierte en la enfermera. —Se secó las manos con un trozo de tela y se alejó de la mesa dirigiéndose al agua caliente de la chimenea.

Ella se tragó sus palabras, la visión que evocaron. La forma en que hicieron que sus dedos hormiguearan por tocarlo. La forma en que la pusieron al límite haciéndola perder la razón. Cuando había planeado el Año de Hattie, con la intención de seguir un simple plan paso a paso para tomar las riendas de su vida, estaba preparada, lista para reclamar el mundo.

Nunca más. Él había alterado todos sus planes. Ahora amenazaba con alterar todo lo demás, a ella entera. Y lo que era peor…, se dio cuenta de eso era precisamente lo que quería.

—Haré lo que pueda para enmendarlo —dijo más tranquila de lo que pretendía, la habitación la silenciaba.

Él escuchó titubeando mientras alcanzaba la segunda tetera; la pausa apenas hubiera sido perceptible si uno no miraba cuidadosamente. Pero Hattie miraba más cuidadosamente de lo que nunca había mirado nadie, así que, cuando él dio un pequeño gruñido que ella podría haber pensado alguna vez que era despectivo, escuchó algo más. Algo categórico.

«Deseo». No era posible, ¿verdad? No la había tocado en toda la noche. Habían estado en el carruaje durante un rato. Solos, en la oscuridad. Y deseaba que él la tocara. Estaba lista para gritarle que la besara.

Y no había hecho nada de eso.

Pero ahora… El corazón de Hattie empezó a acelerarse. Imposible, la deseaba.

Él tiró la prenda —manchada más allá de lo razonable después de los acontecimientos de la noche— al suelo, se sentó en una silla de respaldo alto y se quitó las botas.

No podía dejar de maravillarse con él, con la forma en que su cuerpo se doblaba en el asiento, revelando músculos que, estaba bastante segura, los humanos comunes y corrientes no tenían, flexionándolos y estirándolos. Lanzó un suspiro, lo que hubiera sido más que embarazoso si él lo hubiera escuchado.

Se agachó para quitarse una bota e hizo una mueca de dolor. Apenas se notó, nadie se hubiera dado cuenta, al menos nadie que no estuviera mirando fijamente cada uno de sus movimientos.

—¿Puedo ayudarte? —Dio un paso adelante, no le gustaba el dolor.

Él se quedó paralizado ante la pregunta, tan quieto que Hattie pensó que tal vez había cometido un terrible error.

—No —dijo tranquilo, sin mirarla, sacudiendo la cabeza.

La bota se soltó rápidamente, y él hizo un gesto de dolor otra vez; ignorando cualquier advertencia de su cuerpo, comenzó a quitarse la segunda. Ella se adelantó de nuevo, y él miró hacia arriba. Se repitió, esta vez más fuerte.

—¡No!

Cuando se quitó la segunda bota, se puso de pie, metió la mano en el bolsillo y sacó su reloj. Relojes.

Dos relojes. Siempre.

Los puso en una pequeña mesa, junto a una cesta llena de vendas e hilo, que debía de estar allí para poder curarse después de las peleas. Hattie se quedó paralizada ante los discos de metal.

—¿Por qué llevas dos relojes? —dijo, sin apartar la vista de ellos.

—No me gusta llegar tarde. —Hubo una pausa lo suficientemente larga como para que ella pensara que él no le respondería. Sus manos llegaron a la cintura de sus pantalones.

—Yo no… —Sacudió la cabeza.

Las palabras se arrastraron mientras él se desabotonaba los pantalones. Ella mantenía sus ojos en los suyos, sin querer ser grosera, pero podía contar los botones con los movimientos bruscos de los hombros mientras los desabrochaba. Tres. Cuatro. Cinco.

No pudo evitarlo. Miró. Por supuesto que miró. La luz tenue de la habitación hacía imposible ver nada más que una V oscura de sombra, enmarcada por sus fuertes manos, los pulgares metidos en la tela como si pudiera estar allí, bajo su mirada, para siempre si ella lo deseaba. Y lo deseaba.

Y entre esos pulgares, un indicio de algo más. Piel. Ella tragó, apartó su mirada con las mejillas ardiendo. Él la miraba con ojos ámbar que brillaban a la luz del fuego y, por un único y descabellado momento, ella se preguntó qué haría si se acercaba y lo tocaba. Si añadía sus manos a las suyas, allí, en las sombras.

Tan pronto como lo pensó, él se transformó, se relajó con los ojos entrecerrados, como si también lo estuviera pensando. Como si él fuera a acoger con agrado su tacto si ella se lo ofreciera. Todavía le debía la ruina. Cada vez que habían estado juntos, el tiempo o el lugar había impedido la resolución de su acuerdo. Pero allí…

«Podría arruinarla, apropiadamente». Ella lo quería. Y ceder a su propio deseo fue una magnífica liberación. Aunque no lo expresó en modo alguno.

—¿Tenías algo que preguntar? —Él llenó el silencio, grave y oscuro, como si las palabras rasparan sobre la grava al pasar por sus labios.

—No. —Sacudió la cabeza sin encontrar respuesta.

Una risa de reconocimiento sonó en sus labios y se dio la vuelta, como si todo esto fuera perfectamente normal, bajándose los pantalones por las caderas mientras se preparaba para el baño. En el momento en que las nalgas brillaron, Hattie miró hacia otro lado, hacia la ventana más allá de la bañera, ahora un espejo, revelando…

«¡Oh, Dios!».

—¿Es así como se llevan a cabo los negocios normalmente? —dijo dándole la espalda a la escena instantáneamente.

El silencio respondió a la pregunta. No. No era el silencio. Si no demasiados sonidos. El sonido de él entrando en la bañera, el agua chapoteando mientras aceptaba su cuerpo. Su gruñido mientras se acomodaba en el calor indulgente.

El sonido era puro hedonismo, y el deseo se mezclaba profundamente, esparciendo el calor a través de ella, como si ella también estuviera en el baño. Como si estuviera compartiéndolo con él.

«¿Y si lo hiciera?». Rio al pensarlo, incapaz de imaginar un escenario en el que fuera lo suficientemente valiente como para despojarse de su ropa sin dudar. Incapaz de imaginar ser el tipo de mujer que se invitaría a sí misma a un baño con un hombre.

Llegó el sonido de otra salpicadura, resistió el impulso de girarse para ver qué la había provocado. Se concentró en la luz brillante de la otra habitación, los bordes de las alfombras superpuestas.

—¿No me prometiste una pelea? —Él habló una vez que se hubo sumergido en la bañera.

Estaba tan sorprendida por la pregunta burlona que se giró sin estar preparada para la visión de él, relajada, con los brazos apoyados en el borde de la bañera de cobre, la cabeza inclinada hacia atrás, los ojos cerrados, el pelo oscuro, mojado y resbaladizo, su hermoso rostro, la sangre seca que había desaparecido de su mejilla, quedando tan solo un pequeño corte rodeado por un moretón que se oscurecía rápidamente.

Debería haber estropeado su belleza. No lo hizo. En cambio, lo ponía a su alcance, en la tierra, entre los meros mortales. Hacía que Hattie quisiera tocarlo. Conseguía que quisiera reclamarlo. Que quisiera…

—Ya has peleado esta noche —dijo en voz baja.

—¿Y entonces? ¿Qué ofreces? —Sus ojos se abrieron de par en par, encontrando instantáneamente los de ella.

—Solo quiero… —Miró a la ventana, al cuadro reflejado en la oscuridad. Ella, con ropa de hombre, los ojos bien abiertos, y él, enorme y bronceado en la bañera. ¿Qué es lo que no ofrecía? Había tanto que ella quería de él. Tocar. Palabras. Placer. Y algo más… algo que no se atrevió a nombrar.

Algo que no podía tener.

Ella apartó la mirada de la ventana. Lo miró a él.

—Quiero cuidar de ti. —Así fue como su relax desapareció. Su mandíbula y los músculos de sus hombros se tensaron—. No debería querer cuidar de ti, por supuesto. Somos enemigos —añadió rápidamente.

—¿Lo somos? —Alcanzó la pieza de lino que cubría la bañera, arrastrándola al agua con más fuerza de la necesaria.

—Planeo pelear duro por mi negocio.

—Me reuniré con vosotros cara a cara —dijo—. Mañana.

Un estremecimiento la atravesó. Por la forma en que la liberó. Los liberó a ambos. Mañana no era aquella noche.

—No me gustarás mañana —dijo, sintiendo que era importante decirlo.

—No te culparé. —Asintió con la cabeza.

Excepto que a ella le gustaría, se lo temía. Aunque no tenía ninguna razón para que le gustara. A pesar de que él le había mentido. Y la había lastimado. Pero ahora no parecía aquel hombre. Parecía… Bueno.

Sus movimientos bajo el agua eran rápidos y perfectos, y a Hattie le preocupó que pudiera agravar sus moretones. Se adelantó, extendiendo una mano como si pudiera detenerlo. Él la miró con atención, y el enfoque de sus ojos fue suficiente para frenarla de nuevo.

—Mañana, entonces —dijo de repente, sin aliento.

El único sonido en la habitación era el suave movimiento del agua cuando terminó de bañarse. Hasta que él preguntó tan silenciosamente que, al principio, ella casi no creyó que lo hubiera dicho en voz alta:

—¿Cómo me cuidarías esta noche, guerrera?

—Ya te lo he dicho. —Se ruborizó.

—¿Ah, sí?

—Te vendaría.

—¿Y cuando hayas acabado?

—No lo sé. Te daría las gracias, supongo. Por protegerme. —Ella tragó saliva.

—No merezco tu gratitud. No quiero que nada de lo que pase esta noche sea por gratitud. Quiero que sea porque tú lo quieres. —Sacudió la cabeza.

Ella lo deseaba.

—Está bien.

—Dime lo que estás pensando —dijo.

—Estoy pensando que me gustaría hablar del trato.

—Empieza. —Se inclinó hacia adelante, el sonido del agua en la bañera sonó como disparos en la habitación.

—Quiero placer. —Ella tragó.

—Todavía quieres que te arruine.

—Por favor. —Ella asintió.

—Esta noche. —No había dudas.

La anticipación se apoderó de Hattie. No podía quedarse quieta por más tiempo esperando a que él terminara su baño. Asintió con la cabeza.

—Esta noche. ¿O también vas a renunciar a eso?

Arqueó una de sus oscuras cejas ante la pregunta; con el moretón en la mejilla, parecía un verdadero pícaro. ¿Realmente lo había dicho? No podía creer que lo hubiera desafiado. Pero lo que estaba hecho, estaba hecho, y la excitación la recorrió amenazando con desbordarse cuando él soltó un largo «aaah» que sonó a la vez como dolor y placer.

—No, amor —gruñó poniendo sus manos en los bordes de la bañera otra vez—. No renuncio.

Se puso de pie, el agua le bajó por el torso corriendo a lo largo de las crestas y valles, por la profunda V de su abdomen. Los ojos de ella se abrieron de par en par al ver la gruesa longitud de él, recta y lisa, y levantó la vista. Su mirada voló hacia la de él mientras se envolvía un trozo de tela sobre sus caderas, protegiéndose de la vista.

Él arqueó una ceja, y ella escuchó la seca pregunta que llevaba implícita aquel gesto: «¿Decepcionada?».

Sí. Sí, lo estaba.

Ella tragó mientras él buscaba otra toalla, secándose el resto con golpes seguros y tranquilos, como si todo esto fuera perfectamente normal. Y tal vez lo era. Quizás pasaba sus tardes bañándose ante una colección de mujeres, cada una más ansiosa por observarlo mientras lo hacía que la anterior.

—Supongo que haces esto a menudo —dijo, lamentando las palabras al instante. Seguramente tal observación no era apropiada para aquella situación.

—¿Hacer qué? —Arqueó las cejas.

Sacudió la cabeza, pero aun así no pudo evitar decirlo.

—Bañarte delante de mujeres. Traerlas aquí, como un príncipe en un palacio. —La comisura de su boca se movió, y los nervios de Hattie se desataron—. No te atrevas a reírte de mí —dijo ella señalándole con el dedo—. No sabes lo que es ser la inexperta. Ser la que tiene que saber que has hecho esto cien veces con otras cien mujeres…; todas muy hermosas y muy recatadas y todas llevando ropa interior diseñada para…

Se detuvo con los ojos muy abiertos ante lo que acaba de decir.

—No te detengas ahora, Hattie. Cuéntame más sobre la ropa interior. —Dejó caer la toalla al suelo sin quitarle los ojos de encima.

La estaba desafiando. Odiaría a aquel hombre si no le gustara tanto. Entrecerró los ojos.

—Estoy segura de que estas mujeres lucirían prendas llenas de florituras y volantes. Las mías no… no.

¿Qué estaba haciendo?

—¿No? —Se dio la vuelta para buscar un par de pantalones limpios en una silla baja cercana.

—Las mías sirven para otro tipo de propósito. Quiero decir, cuando llevo. —Ella miró hacia otro lado mientras él se ponía los pantalones y se le escapaban las palabras por la boca. Whit miró por encima de su hombro, aquella media sonrisa jugando en sus labios otra vez.

—Ya sabes lo que quiero decir. —Cerró los ojos.

—Te juro que no.

—Quiero decir, llevo lencería, pero es algo diferente cuando una lleva… —Agitó una mano sobre su cuerpo.

Él siguió el movimiento y sus ojos se entrecerraron por un momento, como si estuviera considerando la lencería que Hattie podía llevar en aquel momento, que fuera compatible con la ropa de hombre que vestía.

«Dios mío. La ropa de hombre no es la más cómoda teniendo en cuenta su figura, ¿verdad?».

—En cualquier caso, estoy segura de que haces esto a menudo y con gente mucho más cualificada. —Se aclaró la garganta.

Y, de ese modo, fue a por ella, con largas zancadas y músculos perfectos, con los pantalones a medio abotonar, haciéndola retroceder por la habitación, todo gracia depredadora, hasta que ella entró en razón y se dio cuenta de que no quería escapar. Se quedó quieta. Y, para su deleite, él no lo hizo.

Apenas se detuvo al llegar a ella, le arrancó la gorra de la cabeza, le encerró el rostro entre las manos, y se inclinó para besarla sin dudarlo. Sus labios eran firmes e imposiblemente suaves, le robó el aliento al alzar su barbilla y tomar su boca, su lengua salió para acariciarla a lo largo del labio superior, engatusándola con una promesa, hasta que ella se puso de puntillas para salir a su encuentro, deseándolo.

Supo que la había seducido como no debería cuando ella se aferró a sus cálidos hombros, cuando le deslizó las manos por los duros músculos de sus brazos. —Sonrió contra sus labios, ofreciéndole un pequeño gruñido mientras la arrastraba cerca, realineando sus bocas y, finalmente, finalmente, acariciándola profundamente, dándole todo lo que quería, una y otra vez, hasta que jadearon por las caricias.

Permitió que ambos tomaran aire, y Hattie abrió los ojos, sintiéndose borracha, haciendo un esfuerzo por concentrarse en él.

—Me alegro de que te hayas olvidado de tus requisitos —dijo él con voz suave, baja y deliciosa.

—¿Te alegras?

—Mmm… —La miró fijamente a los ojos, como si estuviera buscando algo—. Porque me temo que no los cumpliría.

«¿Qué?».

Antes de que ella pudiera preguntar al respecto, él se inclinó hacia ella. Cuando susurró estaba tan cerca que Hattie podía sentir las palabras en sus labios.

—No puedo hacerme de mediana estatura ni de complexión media, amor… ni tampoco puedo tener el pelo rubio.

El calor se apoderó de sus mejillas al referirse a la lista que había proporcionado al burdel, hacía lo que parecía una eternidad, pero se negó a que la vergüenza le impidiera aprovechar aquel momento. Levantó una mano para posarse en su hombro, desnudo y suave y caliente como el sol. Ambos aspiraron aire al tocarse.

—También eres demasiado guapo. Pero supongo que tendré que apañármelas.

—Tampoco soy encantador. Ni afable —gruñó acercando una mano a su mejilla. Su pulgar se movió sobre su rubor.

A ella no le importaba. Elevó su cara hacia la de él y se echó atrás, negándole el beso que ella codiciaba.

—Pero tú no quieres nada de eso, ¿verdad?

—No —dijo ella en voz baja, deseando que él la besara.

—¿Qué es lo que quieres? —Los dedos se hundieron en el pelo de ella.

Se puso de puntillas y se lo susurró en los labios, más valiente que nunca.

—A ti.

—Y yo a ti —dijo, encontrándose en un beso largo y exuberante, su pulgar moviéndose sobre la suave piel de la mejilla mientras lamía su boca, acariciándola lenta y persistentemente, una deliciosa muestra de lo que podría venir. Y luego, en sus labios—. ¿Te digo lo que puedo prometerte?

—Por favor.

—Seré muy minucioso.

—¿Excesivamente, incluso? —Sonrió ella al escucharle mientras el placer la recorría.

Gruñó al tiempo que asentía, y la besó de nuevo, buscando su lengua dulce y tentadora mientras la acariciaba.

Los dedos de Hattie se deslizaron por su torso, la palma se deslizó por las magníficas crestas de su cuerpo, deleitándose con el calor de él hasta que llegó a los moretones de su costado y él contuvo el aliento. Ella lo soltó instantáneamente, pero él la alcanzó y tiró de ella hacia su calor.

—No pienses en ello.

—¿Que no piense en el hecho de que estás magullado? —Presionó sus manos contra su pecho. Se resistió—. Te llevaste una patada en el costado, maldita sea. Sin mencionar mi cuchillo. Me dejarás echar un vistazo.

—No sabía que eras un profesional de la Medicina. —Sonrió ante su insistencia.

—Me parece que no me gusta cuando hablas. —Lo miró irritada.

—No puedes culparme por tener menos interés en mis moretones que en tu cuerpo, Hattie. —Dio un pequeño ladrido de risa y robó un pequeño y delicioso beso.

—¿En serio? —Se reblandeció con sus palabras.

—Es culta tuya…, ahora tengo curiosidad por tu ropa interior.

—Pero me interesan tus moretones. —Resistió la excitación y la diversión que le había provocado, mirándolo seria.

Una pausa, y luego un gruñido de aceptación.

—Si te dejo atender mis heridas, ¿me dejarás arruinarte?

Ahí estaba otra vez, la tentación de la libertad. La respuesta que no tuvo que pensar.

—Sí. —Ella se encontró con sus ojos y vio el fuego en ellos.

Capítulo 19

Al contrario de lo que creía Hattie, Whit nunca había llevado a una mujer a sus habitaciones.

La casa tenía un área de recepción enorme en la planta baja y una oficina para Whit y Diablo, por lo que nunca hubo motivo para que Annika o cualquiera de las otras mujeres del almacén entraran en sus habitaciones. Grace había estado en ellas media docena de veces, pero solo lo suficiente para burlarse de su extravagante decoración y marcharse.

En cuanto a otras mujeres, Whit nunca las había traído aquí. No quería responder preguntas sobre su casa. No quería defender la buhardilla de formas extrañas llena de las cosas que más amaba en el mundo. Y, ciertamente, no quería darle a otra persona acceso a sus placeres privados.

Pero no había dudado en traer a Hattie, aunque el hecho de darle la bienvenida al espacio que ella llamaba su guarida lo había dejado mucho más expuesto de lo que se había sentido cuando se sumergió en el agua con ella presente. Bañarse delante de ella solo provocó que quisiera meterla en la bañera con él, quitarle su ridículo disfraz y lavarla hasta que ambos jadeasen de deseo y no tuviese más remedio que hacer que se corriera hasta que gritara. Sinceramente, Whit pensaba que había estado muy comedido al no hacerlo.

Y entonces la mujer empezó a hablar de ropa interior. Debía comportarse como ser un maldito santo para conseguir detener el pecaminoso beso que habían compartido, lleno de calor y exploración y promesa, y dejar que ella lo atendiera con vendas y ungüentos cuando lo que necesitaba eran sus labios y sus manos. Pensó que había mostrado una inmensa contención cuando todo lo que quería era demostrar que no había nada que los moretones pudieran impedir, y que era muy capaz de cargarla sobre su hombro y llevarla a la cama.

Pero no lo hizo. En cambio, se sentó y observó cómo ella seleccionaba una amplia tira de vendaje y un bote de ungüento, antes de sentarse a su lado.

—Gírate hacia la luz —dijo ella, mirando su torso desnudo, tan profesional como cualquier médico.

Él lo hizo, y ella extendió la mano, lenta y tímidamente.

—Voy a…

—Tócame —gruñó. No creía que pudiera aguantar mucho más tiempo sin sus suaves dedos sobre él.

Ella hizo lo que le pidió, y ambos tomaron aire. Su mirada voló hacia la de él, y ella levantó la mano como si se hubiera quemado.

—Lo siento.

—No —dijo cogiendo sus dedos y devolviéndolos a su piel—, no te detengas.

«No te detengas nunca».

—Este es un golpe malo. —No se detuvo mientras acariciaba la piel amoratada.

Gruñó, tratando de ignorar el placer que venía con la punzada de dolor.

—Deberías ver a un médico. ¿Tienes un médico de confianza?

—No necesito un médico —dijo.

«Necesito esto. Te necesito a ti».

—Creo que te has roto una costilla. —Le pasó los dedos por la parte más oscura del moretón.

—No sería la primera vez. —Asintió con la cabeza.

—No me gusta eso. —Frunció el ceño.

«Placer» no era suficiente para describir la forma en que aquella severa respuesta lo atravesaba, sin ataduras ni pausas. Él suspiró tratando de calmar su preocupación.

—Se curan.

No parecía convencida, pero abrió el bote de pomada y se lo llevó a la nariz.

—Laurel —dijo suavemente antes de mirarlo a los ojos—. Lo usas con frecuencia.

—Peleo con frecuencia.

Ella hizo un gesto de dolor, y él deseó haberse callado.

—¿Por qué?

No respondió mientras ella extendía el ungüento sobre su torso, sus movimientos fueron suaves y seguros, y lo suficientemente tiernos para que notara el dolor de una manera completamente diferente. ¿Cuándo fue la última vez que habían cuidado así de él?

Hacía décadas.

Se dio cuenta de que no quería renunciar a ella, no ahora que conocía la sensación de sus manos sobre él. Su contacto relajante. La forma en que despertaba cada centímetro de él mientras lo envolvía en limón y laurel.

—¿Qué tiene esto? —preguntó—. ¿Cómo funciona?

—Corteza de sauce y laurel. —Si fuera otro quien le hubiera preguntado, Whit habría puesto fin a su respuesta. Pero aquella era Hattie, y todo era diferente con ella—. Mi madre solía hacer algo similar. Lo llamaba «suave de sauce». Se la frotaba en las manos antes de irse a la cama.

—Le dolían por la costura.

Odiaba la facilidad con la que ella entendía algo que a él le había llevado años resolver. Odiaba la culpa que lo atormentaba.

—Hice lo que pude para llevarle dinero, para que no tuviera que trabajar tan duro, pero no me quería en la calle. Pagó para que tomara lecciones en el cuarto trasero de un mercero de Saint Clement’s Lane. Insistió en que aprendiera a leer. Algunas semanas, las velas costaban más que el dinero que recibía por su trabajo. —Era una lección que Whit nunca había olvidado. Una en la que pensaba cada vez que encendía las velas de esta habitación, más de las que nunca necesitaría, como si pudiera encender aquella habitación para su madre si se esforzaba lo suficiente—. Cada vez que le decía que quería trabajar, me recordaba que las lecciones ya estaban pagadas. Solía decir que si…

Se detuvo.

El contacto de Hattie no vaciló, y él se concentró en los suaves y maravillosos golpes.

—Solía decir que si aquello la mataba, crecería para ser un caballero.

Por eso la había dejado. Para ir con su padre, que lo había puesto a luchar por un ducado que nunca había estado destinado a heredar.

«Y la había matado».

—¿Qué pensaría de mí ahora? —añadió suavemente tras un poso de amargura.

Hattie guardó silencio un rato, el suficiente para que él llegara a pensar que no le respondería. Pero lo hizo, porque siempre sabía qué decir.

—Creo que estaría orgullosa de ti.

—No, no lo estaría —dijo. Su madre habría odiado su vida. Habría odiado la violencia que padecía a diario, la suciedad de su mundo. Y habría encontrado inadmisible la manera en que había traicionado a Hattie—. Habría odiado todo menos los libros.

—Hay muchos libros. —Ella sonrió, aunque siguió masajeándolo.

—No podíamos permitírnoslos. —No quería decirle aquello. No era asunto suyo. Y de alguna manera, no podía dejar de hablar—. No sabía leer, pero los reverenciaba. —Echó un vistazo a la habitación—. Ella no podía permitírselos, y yo ni siquiera los guardo en una estantería. —Otra forma en que le había fallado a su madre.

Hattie no levantó la vista de su trabajo.

—Me parece que la mejor manera de honrar su memoria es leerlos. Y todos estos parecen haber sido leídos.

Gruñó. Ella sonrió.

—Eso gruñido significa que te gustaría cambiar de tema. —Lo miró entrecerrando los ojos y su dulce sonrisa fue una bienvenida distracción—. Estoy empezando a entender tus sonidos. —Los dedos se suavizaron sobre las costillas, donde un moretón púrpura florecía rápido y furioso, y él contuvo el aliento—. No hace falta ser una estudiante aplicada para saber lo que significa cada uno. —Levantó su mano al completar la tarea—. ¿Puedo vendarte?

Otro gruñido, y ella sonrió levantando el rollo de lino a su lado.

—Me lo tomo como un sí.

—Sí —dijo.

Hattie comenzó a enrollar la venda alrededor de su cuerpo con cuidado, su tacto era una tentación constante. En la tercera pasada, sus labios se separaron y su respiración empezó a ser más rápida. Le habló al vendaje.

—¿Por qué haces esto? Eres rico sin medida y tienes el respeto de todos los hombres desde el Támesis hasta Oxford Street y más allá. ¿Por qué dejas que te hagan daño?

«Porque me lo merezco».

—Así es como sobrevivimos —respondió en vez de decir eso.

—¿Tu hermano y tu hermana? ¿Y tú? —Su tacto vaciló.

Miró hacia abajo para ver sus largos dedos extender el vendaje. Se maravilló de ellos. De ella. Por la forma en que ella hacía que él le descubriera su pasado.

—Huimos de nuestro padre. Y de nuestro… hermano. —Odiaba hablar de la existencia de Ewan con ella ahora, le amenazaba como un espectro.

—¿Por qué? —Aquella maravillosa y compasiva mujer, con un hermano al que había protegido a pesar de que le había arruinado toda la existencia.

Ella no entendería la realidad de su pasado, pero él se lo contó de todas formas.

—Pusimos en peligro todo por lo que el viejo vivía. Todo por lo que el joven había trabajado. Y Ewan, bueno, él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por el amor de mi padre. —Se rio un poco, sin ganas—. Aunque ese viejo bastardo no tenía nada de amor para dar.

—¿Incluso aceptó que huyerais? —Frunció el ceño.

—Se aseguró de que huyéramos. —Su mirada cayó en el cesto de vendas y ungüentos—. Aquella noche, él fue por Grace. Diablo lo detuvo, recibió una cuchillada por ambos.

—Su cara. La cicatriz. —Ella jadeó.

—Un regalo de nuestro hermano. Y de nuestro padre.

—Me gustaría hablar con los dos. —La aversión se reflejó en sus hermosos ojos.

—Mi padre está muerto.

—Mejor. —Ella levantó un par de tijeras de coser y él arqueó una ceja, parecía estar preparada para luchar con las pequeñas cuchillas. Conociendo su ira, Whit incluso apostaría por ella—. ¿Y tu hermano?

—No está muerto. —Negó con la cabeza.

«Demasiado vivo. Demasiado cerca».

Terminó de vendarlo y ató los extremos en un nudo perfecto.

—Mejor que no me lo encuentre en un callejón oscuro. —A Whit le hubiera resultado divertido si no estuviera tan preocupado por la simple idea de que Hattie se cruzara con Ewan.

«Renunciarás a ella. O me la llevaré».

—Escúchame. Si alguna vez te encuentras con mi hermano, echa a correr en la dirección opuesta —dijo mientras la agarraba de los hombros y la instaba a que lo mirara.

Sus ojos se abrieron de par en par ante aquellas palabras, ante la seriedad de las mismas.

—¿Cómo escapaste?

—No lo hice. —La memoria se le disparó. La noche oscura y Grace gritando, él y Diablo derribando una puerta para encontrar a su hermano blandiendo un enorme cuchillo, su padre en un lado de la habitación, mirando. Con orgullo y algo más en su cara, deleite.

Malditos monstruos.

Whit peleó, pero Ewan era demasiado fuerte. Siempre había sido el más fuerte. La perfecta manifestación de la sangre ducal. Diablo era demasiado impulsivo. Whit, demasiado pequeño.

De hecho, Ewan fue lo suficientemente fuerte para tumbarlo y lo hizo asegurándose de que no pudiera levantarse.

Diablo había saltado entonces y recibió el golpe destinado a Grace.

Y fue Grace la que derribó a Ewan.

—Diablo y Grace me arrastraron. A la noche. No estaría vivo de no ser por ellos.

—Erais niños.

—Teníamos catorce años. Todos nacimos el mismo día. Ewan, también. —Inclinó la cabeza, la pregunta obvia en sus ojos—. Diferentes madres. Y Grace, la más afortunada, diferente padre, también. Nunca ha tenido que sufrir la idea de que su sangre corra por sus venas.

—Así que no es tu hermana.

—Hermana en lo que cuenta —dijo, recordando a la pelirroja de mandíbulas cuadradas que los protegió sin dudarlo, incluso cuando perdió más de lo que nunca habían tenido. Incluso cuando perdió al único chico que había amado—. Huimos. Corrimos y no nos detuvimos hasta que llegamos a Londres. Una vez aquí, no tuvimos más remedio que dormir en la calle. Pero dormir no era suficiente. También teníamos que comer.

Ella estaba quieta como una estatua, era la única razón por la que seguía hablando.

—Diablo robó un poco de pan. Yo recogí los carozos de media docena de manzanas. No era suficiente. Teníamos que sobrevivir, y eso requería más.

Aún podía sentir el dolor de huesos que le provocaba las húmedas calles de la colonia, lo único que rivalizaba con el dolor por la pérdida de su madre. Pero eso no se lo dijo. No quería mancharla con ello. Ni siquiera entendía por qué le estaba contando todo aquello. No la quería cerca. «¡Mentira!». No podía tenerla cerca.

En lugar de eso, dirigió la conversación hacia las peleas.

—En nuestra tercera noche apareció Digger. —Se encontró con su mirada—. Era otro tipo de bastardo. Despiadado y sin nadie más que él mismo, pero dirigía un juego de dados y un ring callejero y necesitaba luchadores.

—Erais niños. —Volvió a fruncir el ceño.

Cada vez que lo decía, le recordaba lo diferentes que eran. Cómo podría hacer otra cosa más que mancillarla. Se aferró a aquella idea con la esperanza de que le impidiera cometer alguna locura.

—Catorce años es edad más que suficiente para dar un puñetazo, Hattie.

—¿Y para recibirlos? —Su atención se centró en el corte de su mejilla hinchada.

—Eso no pasa si eres lo bastante rápido como para apartarte. —Un lado de su boca se elevó mostrando una sonrisa arrogante.

Ella sonrió por la forma en que el Garden se deslizó en su voz.

—¿Y fuiste muy rápido?

—Tenía que serlo. No era nada fuerte. El pequeñajo de la camada.

—Me resulta muy difícil de creer. —Hizo un ademán mostrando su perplejidad.

—Crecí. —Se encogió de hombros.

—Ya me he dado cuenta.

Sintió el placer de su agudeza y se puso duro con una velocidad que le sorprendió.

—Sigue —dijo Hattie antes de que él pudiera entrar en acción, y no tuvo más remedio que obedecer.

—Diablo y yo éramos pesos medianos. Podíamos balancearnos y movernos y cuando dábamos un puñetazo, sabíamos cómo insuflarle fuerza. No siempre ganábamos, pero siempre ofrecíamos un buen espectáculo a la multitud. —La historia debería haber sido sombría, la historia de unos hermanos a los que no se les dio otra opción que luchar por sus camas y su cena, pero no fue así. Las peleas eran uno de los mejores recuerdos de esos años.

—Y ahora está casado con Felicity Faircloth.

—Sí, me había olvidado que fue una señoritinga. —La sorpresa llegó y se desvaneció.

—Siempre estuve un poco celosa de ella, por ser capaz de dejarlo todo. Y por tener una buena razón. —Hattie sonrió e hizo una pausa—. Tenéis los mismos ojos.

«Los ojos de Marwick».

—Ojalá hubiera hablado con él —dijo ella.

—¿Con Diablo? —Sacudió la cabeza—. No es para ti.

—¿Por qué no? —Se sintió vagamente insultada.

—No es lo suficientemente bueno para ti.

—¿Y tú si lo eres? —Sus labios se curvaron en una sonrisa que casi le roba el aliento.

—Ni de lejos.

Levantó una mano al oírlo, lentamente, como si tuviera miedo de que él huyera. Whit casi se rio de la idea. No había nada en el mundo que pudiera alejarlo de allí en ese momento. Nada que no hiciera para mantenerla allí. Desnudarla y tenerla. Finalmente. Y cuando las puntas de sus dedos rozaron su sien apenas lo suficiente para apartar un mechón de pelo de su cara, contuvo la respiración, quería que ella se acercara. Quería que ella lo besara.

—Bastardos Bareknuckle. Así es como vosotros dos obtuvisteis vuestro nombre.

—Nosotros tres.

—¿Grace? —Le llevó un momento entenderlo.

—Nunca has visto a una luchadora como Gracie. Podía derribar una ristra de bestias sin inmutarse y, cuando subía al ring, sus oponentes temblaban. El mundo piensa que nosotros somos los reyes de Covent Garden. Es una tontería. No estaríamos aquí de no haber sido por Grace. Ella nació para gobernar el Garden —dijo con una pequeña e íntima sonrisa—. Me regaló mi primer cuchillo. Me enseñó a lanzarlo, un arma que no requería que yo fuera grande o fuerte.

—Retiro mis anteriores comentarios sobre el encuentro con tu hermano. Preferiría conocer a tu hermana. —La admiración encendió sus ojos violetas.

—Diablo se sentiría profundamente ofendido si escuchara eso. —Miró los ojos de Hattie—. Pero Grace disfrutaría conociéndote. De eso no tengo ninguna duda.

Ella sonrió y, por un instante, él se preguntó cómo sería si hubiera conocido a aquella mujer en otro lugar, en otro momento. Si hubiera recibido más formación, como su madre le había pedido. Si se hubiera negado a irse con su padre y a luchar por un ducado que nunca había tenido la oportunidad de ganar. ¿Se habría convertido en un comerciante? ¿En un tendero? ¿Algo sencillo que les diera lo suficiente para llenar el estómago y un techo sobre sus cabezas? ¿Y habría convencido a esta mujer tan por encima de él que apenas podía verse como un digno rival?

¿Habría llegado a casa cada noche, cansado y feliz, y encontrado consuelo en Hattie, leído un libro junto al fuego, compartido una bolsa de dulces mientras discutían del tiempo, o del ruido del mercado, o de las noticias, o cualquier cosa que la gente normal hiciera en un día normal?

«Lo que podría haber sido…».

Un dolor floreció en su pecho al pensarlo, uno que llegó acompañado de un deseo tan agudo de algo tan imposible que debería haber puesto fin a la velada en ese momento. Porque, de repente, fue muy consciente de que permitir que Hattie Sedley se acercara podría doler para siempre el dejar que.

Por supuesto, cuando se dio cuenta de eso estaba demasiado desesperado por tenerla.

Y así, en lugar de enviarla a casa, se puso a su altura, le dirigió una mirada larga, lo suficientemente larga como para provocar que sus bonitas y redondas mejillas se ruborizasen y que girarse el rostro con una sonrisa avergonzada en su amplia y ansiada boca.

Él la deseaba. Y ella lo deseaba. Y esa noche, era todo lo que importaba.

—Hattie —dijo en voz baja. No quería asustarla con su avidez.

—¿Sí? —Ella levantó sus enormes ojos violetas.

—¿Has terminado de cuidarme?

—Sí. —Su atención se dirigió hacia el vendaje alrededor del torso.

—¿Todavía tenemos un trato? —Extendió una mano pasando sus dedos por su mejilla, la piel suave como la seda.

—Sí. —Ella asintió.

Sus dedos atraparon un mechón de pelo suelto, como oro hilado a la luz del fuego, y se lo colocó detrás de la oreja. Ella se inclinó hacia su mano, y él le acunó la cara acercándose, bajando la cabeza para olerla.

—Dios, hueles a algo dulce. Eres como los pasteles de un escaparate.

—¿Gracias? —Se rio tímidamente.

—Cuando era niño, había una tienda de dulces en Holborn que hacía el bizcocho de almendras más delicioso… solo lo probé una vez. El panadero, belga, era un verdadero bastardo y nos perseguía con una escoba si nos acercábamos a la entrada, pero si te parabas en el lugar correcto, al otro lado de la calle, y te agachabas un poco, podías oler esos pasteles cada vez que la puerta se abría.

Se inclinó y rozó su nariz sobre la sien de ella reduciendo su voz a un susurro.

—En toda mi vida, nunca he tenido una tentación tan grande como esos pasteles. Hasta que apareciste tú. —Presionó sus labios contra su cálida piel y le dijo la verdad—. Nunca he ansiado nada como te quiero a ti.

Ella puso la mano en el hombro, sus largos dedos se curvaron alrededor de su cuello y, por un instante, a él le entró el pánico pensando que ella podría alejarlo. Pero no lo hizo. En cambio, giró la cabeza y lo besó poniendo en marcha su ruina.

«Y también la mía», pensó él.

—Whit —susurró en su voz suave y llena de pecado; no había resistencia alguna. Él la alcanzó, le desabrochó el abrigo y deslizó la mano bajo la lana caliente. Se deleitó con el contacto de su cuerpo, con la curva de su cintura, con la redondez de su cadera, con sus fuertes muslos mientras la acercaba, girándola y levantándola para que se sentara a horcajadas.

Ella jadeó mientras la colocaba sobre sus muslos y él se inclinó hacia atrás, con una mano sobre su pelo, lo suficientemente lejos como para ver sus ojos mientras ella lo miraba desde arriba. Una arruga cruzó la frente de Hattie mientras se resistía a abandonarse sobre él.

—Yo también…

—Eres jodidamente perfecta —dijo, robándole los labios para probarla.

Después de un rato, él abandonó sus labios y ella se echó hacia atrás para mirarlo con su pelo despeinado y su boca hinchada, y él notó que la incertidumbre que había en su mirada perdida se había convertido en excitación. Y en deleite. Ella le lanzó una recatada sonrisita, lo que hizo que su hoyuelo parpadeara mientras se mordisqueaba la carne regordeta de su labio inferior.

«Dios, es preciosa…».

—No. —Él negó con la cabeza, mirándola.

—¿No? —La duda de Hattie era evidente.

—Ese labio no es tuyo esta noche, amor. Es mío. —Extendió una mano sobre su trasero redondo y la acercó, sentándola más firmemente mientras le ponía la otra mano en el pelo y la arrastraba hacia él.

Se inclinó para capturar sus labios, se los pellizcó con los dientes antes de pasarle la lengua de una sola vez. Cuando le puso las manos en los hombros y ella se entregó a la caricia, Whit respondió con un profundo gruñido, la acarició profundamente, chupó despacio, saboreando el sabor de ella, dulce y agrio y mejor que cualquier caramelo que hubiera probado.

«¿Cómo voy a renunciar a ella?».

Ignorando esa idea, se concentró en Hattie, en los dedos enredados en su pelo mientras se rendía al beso. Se retorció contra él y Whit se deleitó en su deseo desenfrenado, apretando los dedos alrededor de sus caderas mientras ella se mecía contra él rozándose donde ya estaba duro, cada vez más duro por los dulces sonidos que salían de su garganta, por el suave roce de sus muslos, por el calor de ella contra su erección.

«Nunca renunciaré a esto».

Gruñó y la agarró, la inmovilizó, la sentó para poder acogerla, observándola encima de él como si fuera una diosa. Incapaz de detenerse, encajó sus caderas en las de ella, que cerró los ojos y jadeó.

Se deshizo de su abrigo, quitándoselo, deleitándose con la forma en que su cuerpo se movía mientras ella lo ayudaba, retorciéndose y estirándose, revelando las curvas con las que lo había estado provocando toda la noche. No. No todas. Deslizó una mano desde su cadera curvada por su costado hasta que sintió los bordes de la tela debajo de las mangas de la camisa.

—Hattie. —Como un rayo, metió la mano en la tela de su espalda, sacándola de la cintura de los pantalones.

Ella abrió los ojos de par en par mientras él repetía el movimiento por delante, tirando, revelando el torso desnudo.

—¡No! —Inmediatamente ella le arrebató el dobladillo de la camisa y tiró de él hacia abajo.

—¿No?

—Hay mucha luz. —Negó con la cabeza.

—Lo sé. —Sonrió.

—¿No tienes una cama en alguna parte? ¿En algún lugar oscuro? —Sacudió la cabeza con la mirada fija en la puerta de la habitación de al lado.

La tenía. Pero eso no era lo que quería decir.

—Hattie, déjame verte.

—Preferiría que no lo hicieras. —Cerró los ojos.

Se echó hacia atrás contra el sofá, sin dejar de acariciarla; sus dedos se deslizaron sobre sus muslos y jugaron en la parte superior de sus botas de cuero.

—¿Te digo lo que deseo hacer?

Hattie abrió lo ojos de golpe y él casi se rio… Había obtenido toda su atención. Su chica curiosa no podía resistirse a que le dijera precisamente lo que deseaba hacerle. Con todo detalle.

—Deseo quitarte esta camisa demasiado vulgar para ti —dijo suavemente, deslizando sus dedos hasta el dobladillo de la prenda, sin detenerse hasta que estuvieron debajo, sobre su cálida piel—. Tengo que quitártela, ya ves, porque no puedo saborearte hasta que lo haya hecho. —Los labios de ella se abrieron para tomar un poco de aire. Bordeó la larga y suave franja justo encima de los pantalones, y le susurró—: Te gustaría eso, ¿no? ¿Que yo te saboree?

—Yo… —Ella dudó.

—Me gustaría pasarte la lengua por aquí —dijo con la mano abierta sobre la suave curva de su estómago. Su miembro se endurecía con cada nuevo roce. ¿Alguna vez había sentido algo tan bueno como la seda de su piel? ¿Como las curvas de su cuerpo?

Se sentó, enterrando la nariz en su cuello mientras la rodeaba con los brazos.

—Déjame —le susurró al oído antes de capturarle el lóbulo entre los dientes—. Déjame probarte.

—Sí —exhaló como si fuera la única palabra que pudiera pronunciar.

Le dio un beso húmedo justo debajo de la oreja y la soltó, sus manos volvieron al dobladillo de la camisa y se la sacó por la cabeza para lanzarla al otro extremo de la habitación, y la olvidó antes de que cayera al suelo, porque estaba demasiado concentrado en lo que había descubierto.

Quiso protestar ante la visión de aquellas ataduras, por la forma en que hacían desaparecer sus hermosos pechos. Puso un dedo en el borde superior de las vendas, donde su piel se tensaba blanca contra las ataduras.

—Sabes, milady, cuando mencionaste la ropa interior, no esperaba…

—No imaginé que lo hicieras. —Ella rio sin aliento, y él estuvo agradecido por ello, por la forma en que lo sacó de cualquier duda que pudiera tener.

—Mmm… —gruñó antes de inclinarse hacia adelante y trazar con su lengua la pálida línea justo encima de los vendajes demasiado apretados.

—Oh, Dios —susurró, las manos se acercaron a su cabeza, hundiéndose en su pelo—. Eso es…

No era nada comparado con lo que él iba a hacerle sentir. Encontró el extremo del lino y lo desató antes de comenzar a quitarle la venda.

Ella quiso ayudarlo.

—No —dijo mientras trabajaba para dejar su cuerpo desnudo—. Este es mi premio. Tú, en mi regazo, envuelta como un paquete. Como si fuera Navidad.

—¿Lo soy? —Se ruborizó.

Se detuvo mirándola fijamente un rato antes de responder.

—¿Cómo puedes no saberlo? —Las tiras cayeron y los ojos de ella se entrecerraron por el placer de su pérdida, tan agudo que Whit lo sintió como un golpe. Su mente se quedó en blanco. Ya solo tenía un objetivo: que ella sintiera placer una y otra vez, para siempre.

Hattie recuperó la cordura demasiado pronto —casi inmediatamente— y se cubrió instantáneamente, una tarea imposible cuando sus hermosos y exuberantes pechos se desbordaban en sus manos. Aquella imagen era lo más erótico que Whit hubiera visto jamás, y no pudo contener el gruñido que salió de su garganta mientras se inclinaba hacia delante y daba un beso a la carne cubierta por cada mano, lamiendo lentamente la piel enrojecida.

—Pobre amor —susurró—. Tienes que cuidarte mejor.

Cubrió las manos con las suyas, trenzando los dedos mientras besaba las marcas rojas que cruzaban sus pechos. Otro beso, y otro, y otro, aliviando su piel sensible con suaves y dulces besos, lamidas persistentes y pequeñas succiones en el borde exterior imposiblemente suave de un pecho. Luego del otro.

La adoró hasta que ella se estremeció contra él una vez más, hasta que olvidó su vergüenza. Hasta que olvidó sus nervios. Hasta que retiró sus manos y las de él y se mostró. Robándole el aliento.

Su piel estaba roja y morada por las ataduras, pero sus pezones, rosados y perfectos, se erizaron por el aire fresco de la habitación. Él tomó una deslumbrante punta en su boca y la lamió con la lengua antes de succionarla suavemente, una y otra vez, hasta que ella jadeó con placer con las manos hundidas en su pelo.

Whit se deleitó con el dolor de su agarre mientras dirigía su atención al otro seno, repitiendo sus acciones. Mordió un pezón y luego lo alivió con la lengua y los labios. Ella gritó y, por un momento salvaje, Whit pensó que podría correrse en sus pantalones como un niño.

La liberó, necesitaba recuperarse para aplacar la excitación que sentía con aquella mujer en sus brazos, la miró a los ojos y leyó su deseo e incertidumbre. Quería aplacar uno y quemar la otra, y por eso hizo lo único que se le ocurrió: la levantó en sus brazos y la llevó a los cojines esparcidos delante de la chimenea.

La siguió amando y su cuerpo se entregó a él, se dejó ir con él. Una de sus manos le acarició su torso desnudo jugando con la cintura de sus pantalones.

—Más envoltorios —comentó en voz baja, llevando los dedos al cierre.

—Desearía llevar puesto algo más excitante —respondió.

—Yo no —dijo inclinándose sobre ella para morder la línea de su mandíbula antes de quitarle las botas sin demora—. Estos pantalones me han estado molestando toda la noche, delineando cada centímetro de ti. Haciendo promesas que espero que tengas la intención de cumplir. —Agarró la cinturilla y tiró. Hattie le dejó quitárselos.

Perdió el aliento ante la visión de ella, desnuda y hermosa, los picos y valles de su cuerpo, sus suaves curvas, asombrosas bajo el parpadeo de la luz del fuego, y allí, en el vértice de sus hermosos muslos, una sombra de rizos que le hicieron la boca agua.

—¡Dios, Hattie! Eres lo más hermoso que he visto nunca.

—Casi consigues que me lo crea. —Sonrió, tímida y dulce mientras intentaba cubrirse.

Whit deslizó las manos por las piernas de ella, inclinándose, sin poder evitar darle un beso prolongado en el dorso de la mano que le bloqueaba la vista. El dulce aroma de ella convirtió sus palabras en un gruñido mientras continuaba subiendo por su cuerpo.

—No me rendiré hasta que te lo creas, sin dudas.

—Eso podría llevar algún tiempo —dijo ella en voz baja, casi demasiado suave para que él lo escuchara.

—Tengo toda una vida.

Su cabeza estaba girada hacia el fuego, mirando fijamente a la llama. En algún lugar del camino había perdido sus horquillas y su hermosa melena rubia se extendía en las almohadas como hilo de seda. Whit quería enterrarse en ella, en ella.

—Tienes esta noche.

Odió aquellas palabras, no le gustaba la verdad que encerraban y la constatación de que, después de aquella noche, nada sería igual. En cambio, le dio un beso al suave montículo de su redondeado estómago y luego la lamió hasta la curva del pecho, deleitándose con su sabor.

Una noche no sería suficiente tiempo para explorar.

—Entonces tendré que hacer que parezca una vida entera.

Capturó un pezón entre sus labios, adorando la forma en que se endureció contra su lengua, la forma en que jadeó ante la sensación, cómo sus caderas se mecieron en los cojines de seda.

—Whit —susurró, acercando una mano a su pelo. El temblor de la excitación resonó en su voz cuando añadió—: Por favor.

Cualquier cosa, él le daría cualquier cosa que le pidiera.

Su miembro palpitaba contra los botones de sus pantalones, desesperado por ser liberado. Desesperado por ella.

«Despacio», pensó. Era su primera vez.

«Dios, era su primera vez».

Otro hombre, un caballero, la vestiría y la enviaría a casa en aquel instante. Un hombre mejor. Uno más fuerte. No debería tomar parte en aquello. Arruinarla. Se merecía algo mejor que un chico de Holborn que había vivido de las sobras y luchado por todo lo que tenía.

Lo sabía… pero no la envió a casa.

Lo llamaban Bestia por alguna razón.

Capítulo 20

Durante todo el tiempo que había estado preparándose para este momento y todas las veces que se imaginó cómo sería, Hattie nunca sospechó lo mucho que sentiría.

No era tonta, por supuesto. Sabía que debía esperar ciertas sensaciones. Conocía los fundamentos del acto y había oído que podría dar placer y, probablemente, algo de dolor, pero no esperaba que todo su ser vibrara de aquella forma.

No esperaba el bombardeo de sensaciones: la suave seda de los cojines a su espalda, el calor del fuego a un lado, y a él, caliente como el sol, al otro. No esperaba sus manos, aquel rudo tacto en todas las curvas y redondeces que había pasado toda su vida tratando de ocultar y disminuir. Y no esperaba que sus labios, relevando a esas magníficas manos, la veneraran como si fuera cierto lo que él había dicho. Como si fuera «preciosa». Así era como la había calificado.

No se lo había creído, claro está… Tenía ojos en la cara y sabía cómo eran las mujeres hermosas. Sabía que ella no lo era. Pero aun así… Entonces, mientras notaba la caricia de una gran y cálida mano sobre su piel, cobró vida.

—Whit —susurró, atrayendo su impresionante mirada ámbar, amando la forma en que se estrechó leyendo sus pensamientos.

—Dime lo que sientes —dijo, grave y oscuro y lleno de promesas.

Una de sus manos se posó sobre él, la tocó por todo el cuerpo, arriba y abajo, en una segura y firme exploración.

—Siento… —Se alejó, buscando una respuesta—. Me siento viva. Nadie me ha tocado nunca así.

—Bien. —Un gruñido grave.

—Ese gruñido es muy primitivo de tu parte, considerando que nos conocimos en un burdel. —Ella sonrió.

—No puedo evitarlo. Quiero ser el primero en tocarte. —Le acarició el estómago, hasta los pechos—. Aquí. —Le capturó el pecho, le pasó el pulgar por el pezón un par de veces, hasta que ella arqueó la espalda y se apretó más firmemente contra su mano. Él la soltó casi al instante, y ella suspiró de frustración cuando él invirtió el camino, bajando hasta deslizar sus dedos debajo de los de ella, que cubrían su lugar más privado—. Aquí.

Ella no lo detuvo. ¿Por qué iba a detenerlo? Todo lo que hacía la encendía de placer. En cambio, levantó su propia mano y se entregó a su contacto. Él simplemente la acunó con una mano fuerte, con una mirada ardiente en su cuerpo.

—Quiero ser el primero en saber todo lo que te gusta —dijo posando los labios sobre la curva de su hombro—. Quiero ser el primero en ver tu cuerpo arrebatado por el placer. —Besó la pendiente de su pecho, chupó su punta—. Quiero ser el primero al que le ordenes dártelo.

—No estoy segura de poder ordenarte nada ahora mismo. —Los dedos de él se flexionaron contra su núcleo y ella levantó las caderas.

—¿No? —Otra chupada. Otro pequeño roce un poco más allá.

—No sabría qué pedir. —Cerró los ojos y negó con la cabeza.

—¿No? ¿No tienes ninguna petición? —Apenas se movía por el calor de ella. Ella se retorcía contra los cojines.

—No. —Se mordió el labio. Mintió.

Una lamida a lo largo de la curva de su pecho. Otro suave golpe de su mano… No fue suficiente. No lo fue. Dejó caer sus piernas abiertas.

—Hummm… —El gruñido grave y fuerte fue suficiente para enviar el deseo a lo más profundo de ella, donde una mano enloquecedora la frotaba trazando círculos sin prisa, como si no hubiera considerado la posibilidad de moverse más rápido.

Le pasó una mano por el brazo hasta los dedos. Añadió presión.

—Parece que hay algo que te gustaría pedir. —Whit se rio en su oreja. Lo hacía a propósito. Y aunque debería estar frustrada, no lo estaba. Estaba encantada.

Tal vez un poco frustrada.

—Whit —jadeó, levantando sus caderas para encontrar sus caricias.

—¿Hattie? —le preguntó al oído, dejando deslizar un dedo apenas, muy cerca de donde ella quería.

—Ya sabes. —Sus ojos se abrieron de par en par y se encontró con su mirada.

—Quiero que lo digas.

Otra mujer habría ignorado su voz, su deseo, las evidencias de que no se sentía tan impasible como decía… Pero Hattie, tal vez porque nunca antes la habían tocado así, no la pudo ignorar. Y se dio cuenta de que le gustaba bastante. Con su mano libre, lo sujetó por la nuca, acercando los labios a los suyos, besándolo como si se hubiera convertido en una libertina con él. Y cuando se apartó, jadeando, se convirtió en esa mujer.

—¿Quieres que te lo ordene?

—Sí, quiero. —No miró hacia otro lado. No la dejó. Sus dedos, malvados y maravillosos, la acariciaban.

Esta vez, cuando ella aplicó presión, él hizo lo mismo. Su jadeo fue interrumpido por una larga maldición, escandalosa y deliciosa. Se inclinó y le besó el cuello, rozando los dientes sobre su piel mientras gruñía.

—Dios, eso es perfecto. —Ella movió las caderas al oírlo, y él la mordió con suavidad, un aguijonazo para que el placer se extendiera hacia abajo—. Úsame.

Lo hizo, guiándolo hasta que la presión fue perfecta, dejando que sus muslos se abrieran mientras él aprendía lo que le gustaba, la fuerza, la velocidad, la forma en que se excitaba cada vez más.

—Por favor. —Ella jadeó su nombre.

Levantó la cabeza y lo miró como si hubiera descubierto un punto que ella desconocía de sí misma.

—Ahh —dijo—. Justo ahí. —Uno de sus largos dedos se deslizó profundamente dentro de ella, mientras su pulgar giraba en el punto donde destilaba cada pedazo de su placer.

—Tan bonita y mojada, mi hermosa mujer —susurró, y ella se perdió en sus graves y exuberantes palabras mientras se frotaba contra él.

—No te detengas. —Enrolló los dedos con fuerza alrededor de su muñeca.

—Por nada del mundo, amor. —Y se inclinó para susurrarle al oído—. Nunca he visto a nadie disfrutar como tú. A nadie que se apodere de mis caricias como tú, hasta que las doblegas. Es suficiente para poner a un hombre de rodillas.

Cerró los ojos ante aquellas palabras, ante la forma en que la recorrieron, incrementado su excitación.

—Por favor —jadeó.

—Cuando te corras, te lo daré de nuevo.

—Más fuerte. —Ella se aferró a él.

—Con mi boca… —Presionó con más firmeza, haciendo círculos cada vez más pequeños.

—Más rápido.

Más rápido.

—Más.

Más.

—Y después de mi boca… Haré que te corras con mi polla.

—¡Oh, Dios! —jadeó. El placer la atravesó, casi imposible de creer, y ella se aferró a él, desesperada porque continuara para siempre, incluso mientras suplicaba que se detuviera. De alguna manera, él sabía qué hacer. Se detuvo pero no la abandonó, sino que apretó con fuerza la muñeca, ejerciendo presión contra el centro de su placer mientras ella se deshacía debajo de él.

La besó, larga y lentamente, esperando a que ella volviese a la realidad, y finalizó el beso con un delicioso lametazo que la hizo suspirar.

—Ha sido la cosa más hermosa que he visto nunca —dijo, inclinándose para lamer un pezón dolorido.

—Gracias. —Ella se volvió hacia él, sus dedos fueron a jugar en su pelo.

—No me lo agradezcas, amor. Ha sido un maldito regalo. —Se rio contra su piel, el aliento de su risa envió un delicioso escalofrío que la recorrió por completo.

No tuvo tiempo de ruborizarse por el lenguaje soez, él comenzó a moverse por su cuerpo, repartiendo besos sobre su piel mientras se acomodaba entre sus muslos. Hattie abrió los ojos de golpe.

—No puedes…

—Mmm… —dijo, ignorando las palabras mientras separaba sus pliegues, fijando la mirada en su cuerpo—. Es inimaginable que, viéndote aquí, dispuesta para mí como un banquete, no quiera darme un festín. Es inimaginable que no quiera darme un festín durante días.

Recuperó el aliento, el recuerdo del placer que había experimentado en su boca era imposible de ignorar.

—Sí —dijo ella y deslizó la mano sobre su cabeza.

Sus ojos se llenaron de deseo cuando ella enredó los dedos en el pelo.

—¿Esto te gusta? —Ella sonrió.

No respondió, sino que la cubrió con su boca, presionando la lengua en su suavidad en un largo y persistente lametazo que la hizo rendirse a él. Whit gimió, se colocó bien, saboreó su gusto, le hizo el amor con golpes lentos y casi insoportables.

—Whit —susurró ella retorciéndose debajo de él, tirando de él hacia ella, incapaz de detenerse cuando encontró su punto de placer con largos, lentos y suaves lametazos que la hicieron arder—. Más.

Estaba ávida de él, de su tacto, de su beso mientras él le agarraba el trasero para levantarla hasta la boca. Abrió los ojos y se encontró la mirada de él sobre su cuerpo, adorándola, amenazando con enviarla al borde del abismo al instante. Empezó a cerrar los ojos, y él sacudió la cabeza, gruñendo con insistencia para que ella se quedara con él. Y lo hizo, olvidando lo que se suponía que eran las damas, lo que se suponía que eran las vírgenes. Olvidándose de todo menos de él, que estaba allí, con ella.

Se retorció contra él, incapaz de parar de moverse, y él colocó una mano, grande y bronceada por el sol, contra su vientre, para mantenerla quieta mientras la acariciaba, robándole el aliento y el pensamiento con sus impresionantes besos, una y otra vez, una y otra vez, más y más rápido, hasta que…

Ella voló lejos debajo de él, incapaz de mantener los ojos abiertos, los dejó cerrarse mientras él gruñía su disgusto, pero no se detuvo. Un hombre glorioso y magnífico… y no se detuvo. En cambio, la sostuvo en un orgasmo salvaje, como nada que ella hubiera experimentado. De alguna manera había tomado el puro placer y lo había destilado más allá. Había encarnado el placer.

La guio de vuelta a la tierra, como si estuviera allí solo para mantenerla a salvo. Y, por un momento de locura, Hattie imaginó lo que sería que aquel hombre la mantuviera a salvo siempre. Que la deseara siempre. Que la amara siempre.

«¡Imposible!».

Se le saltaron las lágrimas y levantó la cabeza. Él tensó los músculos de los hombros y los brazos cuando se dio cuenta, su frente se arrugó por la preocupación.

—¿Hattie? —Su nombre sonó duro en sus labios. Se inclinó sobre ella y le acunó la cara con una mano—. ¿Qué te pasa?

—Nada. —Sacudió la cabeza.

—Dios. ¿Te he hecho daño? —Pasó la mano por su cuerpo y se retiró.

—No. No —dijo sin poder evitar la risa—. No. Dios mío, me has hecho sentir… —Las lágrimas otra vez, amenazantes—. Whit, me has hecho sentir maravillosa. Tan maravillosa que… Deseo…

No parecía creerla. Estaba demasiado concentrado en su cara, sus hermosos ojos observándola, viéndolo todo.

—Deseo… —Lo intentó de nuevo.

—Dime —dijo en voz baja—. Dime lo que deseas.

«Ojalá pudiéramos tener más que esta noche».

Lo buscó, lo besó profundamente, guiando la caricia como nunca antes lo había hecho. Poniendo todo de sí misma en ello: la Hattie que resistió el pasado, la Hattie que soñó con un futuro y la Hattie que quería que un hombre como aquel la amara como siempre había soñado, en silencio, en la oscuridad, cuando nadie miraba.

Lo besó hasta que no pudieron hablar, porque tenía demasiado miedo de hablar, demasiado miedo de que le dijera que deseaba algo que él no podía darle. Demasiado asustada de que la dejara antes de que ella lo probara por última vez. Antes de que lo tuviera todo. Y, cuando se separaron, le susurró en los labios:

—Deseo el resto.

La observó durante un largo rato y su corazón se detuvo al considerar la posibilidad de que no se lo diera.

Deslizó una mano por su torso, sobre sus vendas, hasta llegar a la cintura de sus pantalones, que seguían desabrochados. Ella vaciló allí, al borde de la oscura y tentadora abertura, sabiendo que otra mujer se movería con más pericia.

Mientras Hattie dudaba, también lo hizo Whit, parándose sobre ella, con la respiración calmada. Ella se encontró con su mirada. Hizo una pregunta silenciosa.

—Ahora —dijo él—. Hazlo.

Y lo hizo, Hattie deslizó la mano dentro de la oscura y prometedora V, deleitándose en su rápida aspiración cuando lo tocó.

—¿Sientes…?

—Sí.

—No he terminado la pregunta. —Ella sonrió.

—Se siente como el cielo, amor.

—Pero puede sentirse mejor. —Inclinó la cabeza a un lado.

—No creo que pueda soportar sentirme mejor. —Cerró los ojos.

—Creo que lo harás bien. Muéstramelo. —Se inclinó y besó la línea afilada de su mandíbula.

—No eres una guerrera. Eres una maldita diosa. ¿Sabías eso? —Su atención voló hacia la de ella.

Aquello le gustó mucho.

—Muéstramelo —repitió, incapaz de reprimir la sonrisa de sus labios.

Lo hizo colocando su mano sobre la de ella, mostrándole cómo le gustaba que lo tocaran, el calor firme y suave de él deslizándose sobre su palma mientras ella lo acariciaba.

—Eres tan suave —susurró ella, mirando las manos de ambos sobre la V de sus pantalones—. Tan duro.

—Nunca tan duro —gruñó.

—¿Es eso cierto? —Ella lo miró.

—Sí.

Quería tocarlo, aprenderlo, darle todo el placer que él le daba.

—Muéstrame cómo. Enséñame. —Dejó que ella le apartara los pantalones revelándolo: lleno, grueso, fuerte y hermoso.

Juró en voz baja y se puso más duro con sus palabras; guio su mano, la apretó a su alrededor, casi demasiado bruscamente, hasta que ella lo acarició y él gruñó, el sonido era un regalo. Ella sonrió al ver cómo sus manos unidas le hacían moverse.

—Esto te gusta.

—Bastante —dijo, las palabras ásperas hicieron que lo mirara, los músculos de su mandíbula estaban en tensión y parecía que intentaba controlarse.

Ella lo acarició de nuevo. Abajo. Arriba. Él gimió, y ella se detuvo, frotando la almohadilla de su pulgar en la punta de su pene. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—Joder, Hattie.

Ella sonrió. No pudo detenerse.

—Esto te gusta mucho.

Volvió a hacerlo y él gimió, tirando de ella para darle un largo beso, invadiendo profundamente su boca mientras ella ponía sus lecciones en práctica. Nunca se había sentido tan poderosa.

—Detente. —Después de un rato, Whit la apartó de él.

—Pero… —Ella hizo una pausa—. Estoy disfrutando.

—Como yo. Pero quieres el resto, ¿no es así? —Sonrió.

—Me prometiste el resto. —Las palabras sinceras la emocionaron.

Se calmó, sus dedos pasaron a su sien, empujó su pelo hacia atrás despejando su cara mientras buscaba sus ojos. De repente se puso serio.

—Asegúrate… Asegúrate de que estás eligiendo correctamente. Que me eliges a mí. —El pulgar acariciaba su mejilla y su voz se redujo a un susurro—. Ten la certeza de que estás dispuesta a entregarme tu virginidad, porque la tomaré y la guardaré, y nunca podrás recuperarla.

Y en aquel momento, mientras las palabras se acomodaban entre ellos en aquella notable habitación, llena de sedas y pecado, Hattie supo la verdad: que nunca se arrepentiría. Atesoraría aquella noche y aquel momento para siempre. Porque nunca querría a otro de la forma en que lo quería a él. Aunque sabía, sin duda, que nunca tendría más de él. Cerró los ojos al darse cuenta, respirando profundamente antes de hablar.

—En mi vida, he sido hija, hermana y amiga. He tenido amor y respeto y he vivido una vida más feliz que muchos…, que la mayoría. —Hizo una pausa—. Pero nunca he sido una igual. Incluso cuando luché por todas las cosas que quería, nunca tuve elección. En realidad, no. Siempre tuve un padre o un hermano o amigas que me decían lo que debía elegir. Lo que podría tener. Quién debería ser. —Se encontró con sus ojos, su fuego ámbar inquebrantable sobre ella—. Y entonces te conocí a ti. Y desde el principio me ofreciste una opción. Nunca me dijiste qué debería desear. Lo que podía y no podía tener. Me hiciste tu igual. —Sonrió.

—Y luego te lo quité. —Él frunció el ceño.

—Y mañana seremos rivales. Pero la verdad es que no podría ser tu rival si no fuera tu igual. Si no fuera tu… contrincante. —Sonrió.

Su mano se posó en su pecho y sintió el fuerte y seguro latido de su corazón bajo la palma. Y se preguntó cómo sería si ella fuera su pareja para todo. No importaba.

—Nunca he estado más segura de nada. —Se inclinó para besarlo, y él la encontró a mitad de camino—. Arruíname.

No habló, solo le dio el beso que le pedía; colocándose sobre ella le besó el cuello y los pechos, tomándose su tiempo en las puntas erizadas hasta que ella le agarró el pelo y tiró de él para que le diera más besos, lentos y lánguidos, encendiéndola.

Separó los muslos y él se instaló entre ellos. Ambos jadeaban ante la sensación, la suave cabeza de él se acunó contra el calor femenino y se sostuvo sobre ella, sin tocarla en ningún otro lugar, el peso sobre los enormes brazos.

—Nunca he hecho esto —susurró.

—No te creo. —Sonrió.

—No así. No de esta forma. Ni con este objetivo. —Sacudió la cabeza. Entró en ella, la dura longitud de él presionó contra su calor, y ella suspiró—. Quiero que lo recuerdes.

—Lo haré —prometió ella acariciándole las caderas—. ¿Cómo podría no hacerlo?

¿Cómo podría olvidar su aspecto? ¿Su hermoso rostro, sus ojos como una llama y el calor cincelado de su cuerpo?

—Bien, amor —dijo—. Quiero que lo recuerdes bien.

Ella se acercó a él, deslizando las manos en su cabello, sosteniéndole la mirada.

—Lo haré. ¿Cómo podría olvidar esto? ¿La forma en que me miras? Como si fuera…

«Hermosa».

«Perfecta».

—… Como si yo fuera preciosa.

Él juró y la besó, su lengua acarició la de ella, lenta y profundamente antes de retroceder y presionar frente con frente.

—Eres preciosa, Hattie. Más valiosa de lo que crees.

«No lo digas. No de esa manera. No me hagas querer más de lo que puedo tener».

Como si no fuera imposible tenerlo. Como si no hubiera cometido el terrible error de enamorarse de aquel hombre que era demasiado para ella.

—No quiero ser preciosa —le dijo suavemente. Las cosas preciosas no se aman. Se protegen. Quería ser algo de lo que él no pudiera soportar separarse. Quería ser amada. Ella quería ser demasiado.

—¿Qué, entonces?

—Quiero ser amada. —Se apretó contra él, y ambos gimieron cuando él se deslizó en ella, una vez. Dos veces.

La miró fijamente a los ojos y le asaltó la verdad robándole el aliento.

—Nunca he querido nada como te quiero a ti.

—Pruébalo. —Le acarició el costado, deleitándose con su suave piel.

Y lo hizo, entró en ella suavemente, apenas empujando, llenándola con su amplia y caliente punta, dilatándola de una manera extraña y deliciosa. Ella abrió sus ojos de par en par ante la sensación y se retorció debajo de él.

—¿Es esto… Esto es…?

Se movió de nuevo, y él gruñó.

—Joder. Es bueno. Estás tan suave. Tan mojada. —Acercó una de las manos a su cadera, sus dedos se curvaron en la carne levantando el muslo para facilitar el movimiento, pero se mantuvo quieto. Sus hermosos ojos estaban llenos de preocupación—. ¿Cómo te sientes?

—Creía que… Se suponía que iba a doler… —Sonrió.

—Se supone que no debe doler. —Le sonrió de vuelta, se inclinó y la besó de nuevo—. Se supone que nunca debe doler, ¿entiendes? Se supone que hay que sentir placer. —Ella se agitó de nuevo, y él añadió a media voz—: Dios. Así.

—¿Hay más? —Hattie sonrió.

—¿Yo… qué? —La preocupación dio paso a la sorpresa.

—Me han dicho que hay más. ¿Lo hay?

—Sí, milady. Hay más. —La sorpresa dio paso a la comprensión. Luego una risa.

—¿Y sería tan amable de mostrármelo? —Arqueó las cejas.

Por un momento, Hattie pensó que había ido demasiado lejos. Después de todo, el coito se suponía que era un asunto serio, siempre lo había pensado. Pero aquello no parecía demasiado serio. Parecía entretenido. Parecía pensado para disfrutar.

¿Estaría él de acuerdo?

—Más —dijo con una medio sonrisa ganadora. Y se hundió en ella, lenta y suavemente, hasta que entró hasta su empuñadura y respiró como si acabara de salir de una pelea.

Hattie suspiró ante la sensación de estar apretada y llena. No del todo cómoda, pero tampoco del todo incómoda.

—Hattie —jadeó observando su cara—. Háblame, amor.

—Yo… —vaciló mientras pensaba. Y entonces—. ¿Qué pasa si yo…? —Levantó sus caderas deslizándose sobre él y luego de vuelta—. Ohhh.

—Mmm —gruñó—. Tal como yo pensaba.

—Esto es… —Lo hizo de nuevo, un pequeño empujón. Y otra vez, esta vez, con él ayudándola—. Oh…

—Te gusta esto. —Maldijo.

—¿Cómo lo sabes? —Sonrió.

Se encontró con su mirada, sus ojos llenos de pecado.

—No hay secretos aquí. Puedo sentirlo. —Meció las caderas en ella y se inclinó para lamer la piel de su cuello, hasta que suspiró—. A la dama le gustan las caricias cortas.

Cierto. Mucho.

—¿Y al caballero?

—Me gusta lo que te gusta. —Le robó los labios con un beso prolongado.

Qué cosa tan deliciosa le había dicho.

Antes de que ella pudiera responderle, él comenzó a hablar. Aquella fue la mejor parte, las sensaciones fueron maravillosas, pero nunca podría superar el placer de que él le hablara. Especialmente cuando las cosas que decía eran tan escandalosas.

—Me gusta lo apretada que estás a mi alrededor, imposiblemente apretada —dijo, lo último casi para sí mismo—. Me gusta cómo tus ojos se entrecierran cuando hago esto… —Empujó, apenas lo suficiente para ponerla nerviosa—. Me gusta cómo tus labios se suavizan con mis besos y tus dedos se tensan en mi cuerpo. —Otro empujón, y otro y otro, y los suspiros de ella se convirtieron en gritos, y quiso que nunca terminara.

Y no lo hizo, no mientras se movía con envites más seguros, cada vez más profundos, hasta que ella se aferró a él. Un brillo de sudor corrió por ambos cuerpos mientras descubrían el placer del otro.

—Pero lo que más me gusta… —Se detuvo sosteniéndose con un brazo mientras el otro bajaba entre ellos hasta que encontró el brote doloroso en su centro—… es hacer que te corras. —Lo frotó trazando un lento y lánguido círculo, sincronizándolo con sus suaves y cortos empujones, y ella comenzó a retorcerse debajo de él—. A ti también te gusta —gruñó.

—Mucho —admitió ella. Adoró la forma en que aquel reconocimiento lo hizo estremecer. Le robó los labios y se movió. Sacó su miembro casi hasta abandonarla, hasta que ella pensó que lloraría por perderlo, y luego se unió a ella de nuevo, lenta y firmemente. Sus ojos se abrieron de par en par ante la magnífica sensación—. Otra vez. —Su pulgar siguió moviéndose—. Otra vez.

—Mi chica codiciosa.

«Codiciosa de ti, quería decir. De nosotros. De cada parte de nosotros. De todo lo que podríamos hacer juntos».

Pero ella se calló.

—Soy codiciosa. Tú me has hecho codiciosa.

—Te daré todo lo que quieras —gruñó su aprobación.

—¿Todo?

«Sí».

—Cada pedacito. —Ahora se movía más fuerte, más profundamente, y sus dedos todavía acariciaban donde le dolía; nada era extraño, era perfecto. Todo era perfecto—. No hay nada más hermoso que tú en éxtasis, amor, nada se siente más suave, nada sabe más dulce… nada es más…

Perdió la capacidad de hablar, pero ella lo escuchó de todos modos.

«Perfecto».

—Más —dijo lo único que podía decir.

—Todo —respondió, y fue perfecto. Eran perfectos juntos.

Y allí estaban, como una cuerda a punto de romperse, en una espiral de tensión, cada vez más rígidos. Hattie cerró los ojos con la espalda arqueada hacia él mientras la amaba, cumpliendo su promesa, dándole todo lo que quería. Una visión apareció en la mente de Hattie, un recuerdo del baile, cuando él la tomó en sus brazos y su ritmo se convirtió en el de ella.

Y entonces, lo sintió de nuevo, el lento y maravilloso envite de él, la suave presión de sus caderas, la forma en que la llevó más y más alto hasta que ya no pudo sentir la gravedad.

—Por favor —gritó desesperada por la liberación que sabía que solo él podía darle.

—Córrete conmigo, amor —gruñó y la penetró profundamente con un largo e impresionante empujón, meciendo su pulgar sobre ella una, dos veces…—. ¡Ahora!

Ella se rindió. A sus movimientos. A él. El placer la recorrió tan fuerte que llegó a estar a punto de sentir miedo y se agarró a él.

—Tómalo. Es para ti. Es todo para ti —susurró en su oído sosteniéndola en los brazos y sujetándola mientras se separaban.

Ella lo hizo, apoyándose en él, convulsionando a su alrededor, ordeñando la larga dureza de él una y otra vez hasta que terminó y él la sostuvo en sus fuertes brazos, protegiéndola. Cuando volvió a la consciencia, suspiró, saciada por completo como nunca antes lo había estado.

Él la besó en la sien y se echó a su lado. Ella colocó la cabeza sobre su pecho y pudo oír su corazón, completamente, maravillosamente satisfecha. Si esto era la ruina, no entendía en absoluto por qué alguien elegiría vivir la vida según los cánones.

Tal vez ella podría convencerlo de volver a hacerlo antes de que llegara la mañana. Antes de que volviesen a ser rivales. Y tras ese pensamiento vino otro… tal vez no tenían que ser rivales. Tal vez todo lo que ella pensaba que no podía tener estaba en juego una vez más.

Después de todo, seguramente, lo que acababa de ocurrir entre ellos era poco común. Si fuera común, ¿por qué la gente abandonaba sus aposentos?

«Tal vez podrían amarse el uno al otro». Esa idea la hizo sonreír, curvándose contra él, frotando una pierna sobre la suya. Se congeló, la realidad la golpeó.

No había terminado.

—Whit. —Una fría incertidumbre la inundó mientras lo tocaba, todavía duro y caliente.

—No lo hagas. —Le agarró la mano antes de que pudiera acercarse.

—Pero tú…

—Era para ti. No para mí. —Él elevó la mano a sus labios y besó sus dedos.

Se quedó inmóvil, el relajado placer que le había infundido momentos antes ahora había desaparecido, reemplazado por la confusión y un indicio de algo mucho más peligroso.

—Pero ¿por qué no…?

—Estoy a favor del cuerpo, Hattie —dijo—, no del futuro.

—¿Futuro? —Sacudió la cabeza.

«Cuerpo. Negocios. Hogar. Fortuna. Futuro».

Gruñó.

—Sin gruñidos. Ahora no —le exigió con creciente irritación—. ¿Por qué no…?

«Oh, Dios. ¿No lo ha disfrutado?».

Sus ojos se abrieron mucho.

«¿Le he empujado a hacer algo que no quería hacer?».

La duda la atravesó, seguida de pánico y horror. Hattie se sentó, desesperada por cubrirse. ¿Cómo había malinterpretado aquella situación pensando que él estaba disfrutando? Pensando que él había disfrutado porque ella había disfrutado mucho. Porque ella se había perdido enamorándose de él. No. No. Él no la deseaba.

—Tengo que irme. —Cerró los ojos luchando contra su cerebro y la mortificación.

—Hattie. —También se sentó.

Sacudió la cabeza, sus ojos amenazaban con lágrimas. Oh, no. No podía dejar que la viera llorar. Cogió sus pantalones con una mano y fue al borde del sofá para encontrar su camisa, lo suficientemente larga para cubrir lo esencial mientras buscaba sus botas. Se puso los pantalones.

—Muchas gracias por tu… servicio.

—¿Mi qué? —preguntó él poniéndose de pie al instante.

Hattie se dio prisa al vestirse.

—Eso es lo que ha sido, ¿no? Quiero decir, ni siquiera… —Le hizo señas con la mano hacia su erección, que aún era evidente.

—Hattie… —Empezó a acercarse a ella y luego se detuvo. Se recuperó—. No quería que te quedaras embarazada.

—¿Qué? —Se volvió hacia él abriendo la boca y cerrándola.

—Querías una reputación arruinada. No una vida arruinada —dijo—. No querría que criaras un niño tu sola.

«Un niño».

Una visión resplandeció: un niño pequeño con pelo oscuro y ojos de color ámbar. Una niña con una deslumbrante sonrisa y un hoyuelo en la barbilla.

—Un niño no arruinaría mi vida —dijo—. Nunca pensaría tal cosa. —Las palabras la sorprendieron… nunca las habría imaginado, pero las había pronunciado como si hubieran estado ahí siempre. Como si hubiera soñado con una vida junto a aquel hombre desde su nacimiento. Pero no importaba. Y, aunque así fuera, había otras maneras de prevenir el embarazo y encontrar placer. Condones. Un método del que había oído hablar en el salón de damas en un baile que, en aquel momento, había sonado bastante complicado, pero aquella noche habría sido algo bastante más… excitante.

Si Hattie había oído hablar de esa solución, esperaba que Whit la hubiera usado.

—Un niño te habría atado a mí —respondió—. Y no puedo permitir que eso suceda.

Las palabras dolieron. Ni siquiera había pensado en eso. Un niño iba ligado a la madre de ese niño. Y él no quería eso. Tenía sentido. ¿Por qué iba a quererlo? Con una mujer a la que había considerado solo un acuerdo. Un acuerdo. Una mujer que no quería.

«No la quería». ¿No acababa de admitirlo?

—Crecí sin padre —añadió—. Sé lo difícil que es para una madre mantenerse sola. Nunca te haría eso. Ni a un niño.

—Nunca te creería capaz de algo así. —Movió la cabeza.

Parecía estar buscando algo que decir.

—Las chicas como tú no se casan con chicos como yo, Hattie. Criados en la mugre de la colonia, conviviendo a diario con su hedor.

—¡Qué tontería! —dijo antes de poder refrenarse, sorprendiéndolos a ambos. Pero estaba furiosa—. Hay miles de razones por las que no me casaría contigo, y el lugar donde te criaste ni siquiera es una de ellas —dijo, y era la verdad. Había conocido a hombres nacidos muy por encima de él en la sociedad y viviendo muy por debajo de él en la moralidad. Se puso una bota—. No hay nada malo en tu pasado.

—Hay todo lo malo. Mírame a la cara, Hattie. El moratón del ojo será más grande mañana.

—Y lo conseguiste por elección, no por casualidad. No pienses ni por un segundo que me das lástima, Saviour Whittington.

—Nunca me llames así. —Se calmó.

—¿Por qué? —Se quebró tirando de la segunda bota—. ¿Tienes miedo de dar un paso al frente, tener que salir de detrás de Bestia y enfrentarte al mundo como un hombre?

Él la miró con los ojos entrecerrados. Bien, que se enfadase. No iba a temerle. ¿Cómo se atrevía a arruinarla y luego a arruinarle la noche?

—No puedo mantenerte a salvo —dijo como si lo hubieran torturado—. No puedo amarte.

Las palabras fueron una fría bofetada que multiplicó por dos la vergüenza que ya sentía. Ella lo sabía, por supuesto. Ella no era una mujer para ser amada. Ni siquiera era para un favor sexual.

«La buena y vieja Hattie».

—Nunca te he pedido que me mantengas a salvo. —Tenía que salir de aquel lugar antes de morir de vergüenza o de encontrar uno de sus famosos cuchillos y apuñalarlo—. Nunca te pedí amor —dijo ella, agradecida de que él no viera la mentira. Levantó una mano antes de que él pudiera hablar—. Nada de esto importa, de todos modos. Te aseguraste de que no lo hiciera. Estoy feliz de que uno de nosotros haya podido permanecer desconectado de los acontecimientos de la noche.

Él se pasó las manos por el pelo con furia y frustración, y Hattie se esforzó por no notar cómo todos sus músculos se tensaban y ondulaban con el movimiento. Casi tuvo éxito.

—No me he desconectado.

—No. Por supuesto que no —dijo, poniéndose el abrigo, agradecida de estar vestida finalmente—. Todos saben que los hombres profundamente comprometidos con el coito a menudo no logran completar la tarea.

—Completé la tarea, lady Henrietta. Tres veces, según mi cuenta. —Su mirada destilaba ira y conmoción.

—¡Pero yo no! —Lloró sintiéndose como un verdadero fracaso. Dios mío… ¿Todo ese placer que le había provocado y ella no había podido hacer lo mismo por él? ¿Era ella tan indeseable que él podía simplemente ignorar el placer que casi la había destruido?

Nunca se había sentido tan humillada. No respondió, y Hattie usó el silencio para transformar su frustración en ira. La furia la recorrió y se deleitó en la forma en que acabó con su vergüenza.

—¿Sabes?, ojalá hubiera sabido que sería así. Habría regresado al burdel.

—¿Qué carajo significa eso? —gruñó.

—Al menos allí habría sabido con precisión lo que implicaba el arreglo. —Ella hizo una pausa—. Al menos, allí podría haber pagado por el privilegio de no sentirme como un deber.

—Nada de lo de esta noche ha sido un deber. —El músculo de su mandíbula hizo tictac una y otra vez mientras la miraba.

Jamás volvería a confiar en nadie.

Sus labios comenzaron a temblar. No. Estaría condenada si le mostrara lo herida que estaba. Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó el paquete de dulces que había cogido del envío aquel mismo día.

—Bueno, ya se ha acabado. —Tiró la bolsa al sofá—. Pensé que te gustaría esto.

Él no lo miró.

—Bueno, entonces —dijo mientras la traición la atravesaba una vez más. Más caliente. Más enfadada—, ya somos rivales.

Silencio.

Asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta.

Capítulo 21

—Bestia.

Whit levantó la vista de su tranquila guardia en los tejados de las oficinas de Sedley Shipping para encontrar a Diablo a varios metros de distancia. Su hermano había dicho algo más que su nombre y esperaba una respuesta, pero Whit estaba demasiado concentrado en la calle de abajo, donde un flujo constante de estibadores entraba y salía del edificio; sin duda, para recibir la paga por su trabajo, mientras una docena de empleados de Sedley entraban y salían apresuradamente del almacén, cajas, cubos y papeleo en mano, preparando todo para su nuevo dueño.

Sin saber por qué, estaba en lo alto, observando su reciente adquisición. Se aborrecía a sí mismo por haberla comprado.

—¿Cómo me has encontrado?

—Has puesto a todos los vigías que tenemos disponibles a trabajar en la búsqueda de pistas de Ewan. ¿Crees que no sabría que estarías aquí? ¿Vigilándola?

Hattie.

Habían pasado tres días desde que lo dejó solo en su casa, destruyéndolo con el fantasma de su presencia. No podía hacer nada en casa, ni comer ni bañarse ni encender una maldita vela, sin pensar en ella. Sin revivirla, con su olor a pastel de almendras, convertida en pecado. Así que no había ido a casa en tres días.

En lugar de eso, la vigilaba. La había seguido a distancia desde el momento en que ella lo había abandonado, tres noches atrás; primero a su casa en Mayfair, luego a los Docklands, y al almacén, en el tílburi de Nora.

Vio que mantenía los hombros rectos y la cabeza en alto, como si no la hubiera lastimado. Como si no hubiera destruido el Año de Hattie inequívocamente, a sus espaldas, porque era un monstruo. Porque no podía decirle la verdad. Si lo hacía, Whit no tenía ninguna duda de que su descarada guerrera buscaría a Ewan por sí misma. Y no podía permitirlo.

Entonces decidió vigilarla sin que ella lo supiera, para velar por su seguridad. Asegurándose de que Ewan no pudiese cumplir su amenaza. Y fue un castigo devastador, porque sabía que la lastimaría. Y eso fue peor que la pérdida. Casi peor que el recuerdo de su piel suave y de su risa y de su sabor; la sensación de que ella se deshacía debajo de él, y la enorme fuerza que requirió la hazaña de no quedarse dentro de ella, compartir su placer y tomar el suyo propio.

De alguna manera, Whit se arrepentía de ese acto —un acto en el que él le había dado lo que ella deseaba y nada más—, el acto que aseguró la ruina de ella sin que él tuviera que preocuparse por las consecuencias.

Porque en el momento en que tuvo a Hattie Sedley desnuda ante él, todo lo que quiso fue mantenerla allí para siempre. Pero no pudo. No podía protegerla.

Diablo se acercó a su lado en el borde del tejado.

—¿Está ella ahí?

Whit no respondió.

—Los chicos me dicen que has estado aquí todo el día.

—Ella también.

Había llegado temprano aquella mañana, brillando como el sol. Había entrado en el edificio y no había salido, así que estaba esperando; la quietud y la incertidumbre eran una prueba perversa, como Orfeo saliendo del infierno.

—¿Lo hemos encontrado?

Diablo sacudió su cabeza con la mirada triste.

—No. Pero los vigías de los tejados están alerta. Si aparece por aquí o por los muelles, lo atraparán. —Se enderezó—. Y tienes los ojos puestos en tu dama. —«No es mía»—. No le hará daño.

Era una promesa vacía. Ewan estaba lleno de dolor y rabia, y lo movía la pasión, no la razón. Whit estaba empezando a entenderlo.

—Cuando lo encontremos —dijo—, yo mismo lo mataré.

—¿Y reclamarás a la dama?

No. Destruiría a Ewan por amenazar a Hattie. Pero eso no cambiaría nada, siempre habría un enemigo. Siempre una amenaza. Y nunca sería capaz de mantenerla a salvo. Miró hacia la calle, donde un par de estibadores salían del almacén con ganchos en sus hombros y sonriendo. La envidia lo recorrió. ¿La habrían visto?

Los hermanos permanecieron en silencio durante varios minutos; desde la distancia, un observador se habría maravillado de la fuerza de los Bastardos: uno alto y letal, el otro un gran luchador.

—No puedes vigilarla siempre, Bestia.

Tenía que poder. Podría vigilarla hasta que encontrara una nueva vida, en Mayfair, lejos de él. Podría observarla hasta que encontrara otro camino hacia un futuro diferente. Con otro hombre. Apretó los puños ante aquella idea, la odió, incluso aunque sabía que era lo mejor: que otro hombre la salvara del peligro que él no podía evitar que la acechara.

Tragó con fuerza mientras observaba a un par de hombres salir del edificio de abajo, cajas en mano, para depositarlas en el coche del padre de Hattie.

—¿Qué es lo que quieres?

—Jamie ha recibido un certificado de buena salud. El doctor le ha dado permiso para trabajar. Quiere subir a una plataforma de entrega. —Diablo golpeó el bastón contra su bota.

—No. —El chico había recibido un disparo en el costado y había estado a las puertas de la muerte la última vez que Whit lo vio; no podía estar en plena forma, por muy bueno que fuera el doctor. Dejaría que Jamie volviera a las plataformas cuando evaluara él mismo si estaba a pleno rendimiento—. Trabajará en el almacén hasta que esté listo para las plataformas.

—Eso es lo que le dije. No le gustó. —Diablo asintió.

—Dile que venga a verme.

—Siempre el protector —dijo Diablo secamente, levantando el cuello de su abrigo—. ¡Dios, hace frío! —Whit no respondió—. Los carros de esta noche están listos. —En el puerto tenían un barco hasta los topes con un cargamento de hielo y alcohol, cartas y vasos, esperando a ser trasladado al almacén para luego ser distribuido por tierra por el resto de Gran Bretaña. Media docena de carros correrían esa noche hacia y desde los muelles para vaciar la nave.

Whit sacó los relojes de su bolsillo. Las seis y media. Miró hacia el muelle por encima de los tejados, donde una fila de barcos se asentaba tranquila, dorada por la luz del sol de la tarde.

—¿Cuándo se mueve el hielo?

—Nik está comprobando el derretimiento, pero ha estado drenando durante dos días, y hemos reservado todos los ganchos disponibles para las nueve y media. —Diablo señaló el río, donde las nubes se asomaban grises y ominosas—. Parece que las nubes nos darán algo de cobertura. Tendremos que almacenarlo durante una semana. —Una pausa—. Asumiendo que creas que es seguro moverlo.

La pregunta estaba en el aire: ¿iría Ewan a por él?

—No va tras la mercancía. Nunca lo ha hecho. —Diablo se quedó en silencio, pero golpeó su bastón infernal.

—Lo que tengas que decir, dilo. —Whit lo miró.

—No solo estoy preocupado por Ewan.

—¿Qué significa eso? —gruñó Whit.

—Dicen por ahí que los Bastardos se han ablandado porque Bestia ha encontrado una dama.

«Encontré una dama. Y luego la perdí».

—Si se preocupan de que me haya ablandado, pueden venir a buscarme. —Miró hacia el almacén de Sedley—. He diversificado nuestro negocio.

—¿Por negocios? ¿O es algo personal?

—Ambos —dijo Whit, sabiendo que mentía—. La mantiene a salvo. Y ahora podemos enviar…

—¿Qué? —Diablo arqueó una ceja.

—No lo sé. Salmón en conserva. O bulbos de tulipán.

—¡Qué tontería! ¿Qué demonios sabes sobre los bulbos de tulipán?

—Me estoy cansando un poco de que me echen en cara que solo digo tonterías. —Los ojos de Whit se estrecharon hasta casi cerrarse.

—¡Oh! ¿Quién además de mí te está diciendo la verdad? —Sus ojos se iluminaron y una sonrisa dividió su cara—. Te diré algo, hermano, ella me gusta.

—Pues a mí no. Y no es una mujer para gustar. —Whit le echó un vistazo.

—¿Es una mujer para amar?

Los recuerdos volvieron, desafortunadamente. «No puedo amarte», le había dicho mientras se vestía con toda la rapidez posible, desesperada por salir de su casa después de que él arruinara la noche que habían tenido. ¿Qué clase de hombre imbécil le decía tal cosa a una mujer después de hacer el amor con ella?

Seguramente había otra forma de mantenerla a salvo. Alguna diferente a insultarla. Por Dios. Debería apuñalarse a sí mismo como castigo.

—Otro hombre será afortunado al amarla. —No importaba si aquello era verdad.

—¿Por qué no tú?

—Ewan la amenazó, Diablo. —Midió a su hermano con una mirada.

Diablo lo observó durante más de un minuto, golpeando aquel infernal bastón contra la punta de su bota.

—Si nos estamos diversificando, tenemos pendiente una conversación sobre barcos.

—¿Por qué?

—Bueno, primero, será mejor que aprendamos un poco sobre el salmón y los tulipanes en conserva, pero, además de eso, están vacíos y parados en los muelles, lo que es mala señal.

—¿Qué sabes tú de lo que es bueno o malo para los barcos?

—No sé nada, pero ahora que tenemos una maldita flota, creo que uno de nosotros debería empezar a aprender, ¿no? Parece que deberíamos buscar un experto en barcos. —Una pausa—. ¿Conoces a alguien a quien le gusten los barcos?

—¿Qué quieres de mí? —Whit se giró hacia su hermano.

—La has cagado —dijo Diablo.

—¿Crees que no lo sé? ¡Joder! —Whit resistió el impulso de lanzarle el puño a la cara sin ninguna buena razón—. ¡Amenazó con matarla!

—Y le robaste el negocio a sus espaldas. La castigaste por los pecados de los hombres… suena familiar. —Era el plan que Diablo había ideado antes de enamorarse de Felicity—. ¡Dios!, las cosas que les hacemos a las mujeres.

—Es una tontería —dijo Whit—. ¿Pero de qué otra manera la mantengo a salvo?

—No puedes —dijo Diablo—. Para eso deberías tenerla encerrada. Y si algo sé, es que a las mujeres no les gustan las cerraduras.

—Es brillante. Y debería estar dirigiendo el negocio. Debería haberlo dirigido desde el principio, pero su padre no se lo quiso dar.

—Entonces deja que su marido se lo dé. —El significado se le escapó, incluso antes de que su hermano continuara hablando—: Cásate con ella.

Había cierta ironía en aquellas palabras, como si el matrimonio fuera una solución limpia que Whit no hubiera considerado. Como si no lo hubiera consumido la idea de casarse con ella. Como si no hubiera imaginado que el matrimonio la mantendría cerca. Pero no la mantendría a salvo.

—Creo recordar que yo te recomendé lo mismo no hace mucho tiempo, y te lo tomaste… mal.

—Pero luego reflexioné y funcionó muy bien. —Diablo se inclinó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho con la tranquila certeza de un hombre bien amado.

—El matrimonio no es una opción. —Whit sacudió la cabeza.

—¿Por qué? Es mejor que te cases con ella si vas a seguirla como un perro guardián por el resto de tus días. Quieres a la chica, Whit. Te vi ir a por ella en la pelea la otra noche. Vi la forma en que te agarró con fuerza.

Por supuesto que la quería. Por Dios. Cualquier hombre en su sano juicio la querría. Era brillante y audaz y fuerte y hermosa, y cuando se corría, se movía contra él como el pecado.

Pero ¿cómo podría llevarla a aquel mundo? ¿Cómo podría ponerla en peligro?

—¿Quieres saber lo que pienso? —Diablo arqueó una ceja.

—No.

—¿Te quiere?

«Hay miles de razones por las que no me casaría contigo, y el lugar donde te criaste ni siquiera es una de ellas».

Todavía podía oír las palabras de Hattie cargadas de ira.

—No. Ya no.

—¿Por qué no? Eres rico como el pecado, fuerte como un buey y casi tan guapo como yo —dijo Diablo sin entenderlo.

—¿Eso es todo lo que se necesita? —Whit enarcó una ceja.

—Bueno, si es tan brillante como dices, es demasiado buena para ti, pero eso no impidió que Felicity se casara conmigo.

—Felicity cometió un error.

—Nunca le digas eso —dijo Diablo, una estúpida sonrisa asomó antes de que se pusiera serio una vez más—. Respóndeme: ¿ella te quiere?

Silencio.

—¡Ah! Así que por eso compraste el negocio y los barcos.

—¡No! —dijo Whit, resistiéndose a la molesta verdad que habitaba el fondo de su mente—. Los compré para mantenerla a salvo. Como quedamos.

—A riesgo de repetirme: ¡gilipolleces! —Diablo sonrió—. Compraste el negocio y los barcos para Henrietta Sedley. Como cuando éramos niños y trataste de llamar la atención de esa chica comprando la tarta de té que había estado mirando toda la tarde. —Se detuvo distraído por el recuerdo—. ¿Cómo se llamaba?

—Sally Sasser —dijo Whit inmediatamente, a la defensiva—. ¡Y le di esa tarta de té!

—Pero la compraste para llamar su atención, en lugar de decirle que querías ir a dar un paseo o lo que fuera. Como un imbécil.

—Tú casi destruiste la reputación de tu esposa por deporte —señaló Whit.

—¡Ajá! —Diablo sonrió—. Así que admites que quieres casarte con la chica.

«No puedo amarte». Sería otra persona a la que cuidar. Alguien más a quien estaría obligado a proteger. «Otra a la que perder».

—No admitiré tal cosa —dijo Whit, invadido por la frustración—. Los compré para alejarla de los Bastardos. Los compré porque la mantendría a salvo.

—Bien. ¿Y por qué no los has vendido ya?

—¡Si apenas los he tenido una semana!

—No. ¿Por qué te los has quedado, hermano?

Whit se detuvo. «Son para ella». «Dios». Se pasó una mano por la cara. Los había guardado para ella. Porque ella le había dicho que quería un negocio de fletes. Y él quería darle lo que ella quería. Porque la esperanza era una perra caprichosa.

—Ahí está.

—¡Vete a la mierda! —dijo Whit—. Estabas casi muerto en una zanja antes de darte cuenta de lo mucho que la cagaste con Felicity.

—Y aquí estoy, sano y salvo. Deberías agradecerme la sabiduría que comparto contigo. —Diablo sonrió—. Ahora, dime cómo la has cagado para que pueda iluminarte con la sabiduría que me sobra como hermano mayor y más inteligente.

—Nacimos el mismo día.

—Sí, pero está claro que mi alma es más sabia.

—¡Venga ya! —Diablo no se movió, dejando que el silencio se interpusiera entre ellos, sabiendo que el silencio nunca era silencio si Whit estaba allí. El silencio se pensaba, a kilómetros por minuto. Y finalmente—: Ella es demasiado buena para mí.

No hubo ninguna recriminación en los ojos de Diablo. Ni tampoco humor.

—Ni me parezco a lo que ella merece. Nacido como hijo bastardo de la peor clase de hombre, criado en una cama en Holborn y, luego, vuelto a criar en la suciedad y las peleas del arroyo. —Hizo una pausa—. Y Ewan. No puedo pedirle que viva a su sombra.

—No estoy seguro de que Henrietta Sedley sea el tipo de mujer que vive a la sombra de nadie. Escuché que casi se carga a Michael Doolan con un cuchillo de los que te robaron.

—Estaba lista para cortarlo en pedazos.

—Menos mal que llegaste a tiempo. —Diablo sonrió.

—No retuerzas la situación —dijo—. No es como nosotros. No pelea sucio. Es tan limpia que es imposible imaginar que no la arrastraría por el arroyo si la tocara.

—Tan por encima de ti que apenas puedes verla —dijo Diablo en voz baja. Las palabras llenas de recuerdos.

—Sí —dijo Whit, mirando hacia abajo, a la calle vacía.

—¿Y qué dice la dama?

¿Cómo podría olvidar aquello? ¿Había sido ella consciente de lo que habían compartido? ¿Lo especial que había sido? No importaba, porque lo había arruinado todo. La había hecho sentir como una obligación. Como si no fuera a pasar el resto de sus días persiguiendo el placer que había sentido con ella.

«No puedo amarte».

«Nunca te pedí amor».

—¿Se lo has dicho? —Diablo lo interrumpió—. ¿Le has hablado del pasado?

—No soy lo suficientemente bueno para ella. —Se encontró con los ojos de su hermano.

—Te equivocas, pero nunca he sido capaz de convencerte de lo contrario. Tampoco Grace. Pero escúchame, hermano, eres el mejor de todos nosotros. —Diablo sacudió la cabeza.

Las palabras lo avergonzaron y Whit miró hacia otro lado.

—Eso no es cierto. No pude mantenerte a salvo. —Se detuvo, pensando en la noche en que huyeron—. No pude mantener a mi madre a salvo. Y no puedo mantener a Hattie a salvo.

—Ewan es un imbécil, pero siempre ha sido el más listo de los tres. Y siempre ha sabido cuáles son nuestras debilidades. —Diablo suspiró—. Pensaba que yo era como el duque.

—No te pareces en nada a él. —Whit negó con la cabeza ante esa confesión.

—La mayoría de los días, lo sé. Y esto es lo que me gustaría que pudieras ver. —Sus ojos ámbar brillaban con frustración e insistencia—. Ojalá pudieras ver que el duque loco de Marwick amenaza tu felicidad por segunda vez en tu vida, y esta vez tienes algo mucho más importante en juego.

«Hattie».

—Y me gustaría que pudieras darte cuenta de que no ha sido Hattie a quien has castigado, sino a ti mismo. Y, lo que es peor, elegiste por ella. —Llevó una mano al hombro de su hermano—. Eres más que nuestro salvador.

Whit cerró los ojos, recordando la noche en que huyeron.

—Apenas podía moverme. Deberías haberme dejado atrás.

—No. —Diablo se estiró cuan alto era—. Tú eras uno de nosotros. Ewan vino a por todos esa noche. Ewan, que está desaparecido, y el duque, que está muerto, ya es hora de que te des cuenta de que sin ti, Grace y yo no existiríamos. Es hora de que te des cuenta de que sin ti, la colonia no existiría. Los hombres no tendrían trabajo y las mujeres no tendrían orgullo y los niños no tendrían hielo de limón cada vez que tenemos un barco en el puerto. Ese eres tú. Yo no hice nada. Estaba demasiado enfadado y tenía demasiado rencor. Lo construiste tú. Porque siempre has cuidado de nosotros. Y siempre serás el mejor de nosotros.

Las palabras colgaban entre ellos, hasta que Diablo añadió:

—Henrietta Sedley puede ser la mejor mujer que el mundo haya visto, pero no creas ni por un segundo que no eres su igual.

«Me hiciste tu igual». Las palabras de Hattie habían estado llenas de asombro. La propia incredulidad de Whit.

—No puedo convencerte de ello —dijo Diablo suavemente, envolviendo su mano alrededor de la cabeza de Whit y acercándolo hasta que sus frentes se tocaron—. Y, tristemente, ella tampoco puede.

—No puedo mantenerla a salvo. —Whit respiró hondo.

—No. —Diablo sacudió su cabeza—. Es la peor verdad. Pero amarla es la mejor.

«Amar a Hattie».

—Lamento interrumpir lo que parece un bonito momento entre hermanos, pero tenemos un problema.

Los hermanos miraron hacia arriba y encontraron a Annika cruzando la azotea, alta y rubia, con su abrigo ondeando al viento y el ceño fruncido como si estuviera en medio de un invierno de Oslo.

—¡Nik! —dijo Diablo, soltando a Whit de sus garras. Se giró con una amplia sonrisa en su cara—. No creerás los rumores que corren.

—No me importan. —Nik ni lo miró.

—He oído que tienes una nueva amiga.

—Dile que se calle. —La noruega se calmó y miró a Whit, suplicando con los ojos.

Whit no pudo evitar sonreír, un gesto bienvenido después de los acontecimientos de los últimos días.

—¿Dónde estabas hace veinte minutos cuando Diablo subió aquí conmigo? Me hubiera gustado que le hubieras hecho callar entonces.

—Uno de los chicos me dijo que anoche trajiste a cierta conductora veloz al tejado para mostrarle las estrellas… —dijo Diablo.

—Fue para compensar que tus jóvenes criminales le robaran su tílburi, en primer lugar. —Nik se aclaró la garganta.

El entendimiento brilló. Nik y Nora. No es que Whit pudiera culpar a la mujer que tenía delante… si Nora se parecía en algo a su amiga, sería irresistible. Pero lo primero era lo primero.

—Dile a la dama que le quitaré las ruedas de todos sus vehículos si no aprende a conducir con más precaución.

—¿Ha sido Brixton? Ese chico tiene que dejar de hablar. —Nik puso los ojos en blanco y echó una mirada a Diablo.

—No fue Brixton, de hecho —dijo Diablo golpeando el extremo de su bastón contra su bota—. Y no tienes que avergonzarte; solo lo mencioné porque Felicity y yo nos hemos encontrado en el mismo tejado más de una vez. —Miró a Whit—. Tal vez deberías llevar a lady Henrietta allí arriba.

La idea de llevar a Hattie a los tejados y dejarla desnuda bajo las estrellas fue devastadora.

—Eres un imbécil. —Frunció el ceño resistiendo la necesidad de mirar las mejillas ruborizadas de Nik—. ¿Cuál es el problema?

—Necesitamos cuarenta hombres fuertes en los muelles esta noche para ayudar con la descarga.

La gratitud se reflejó en sus ojos. Whit asintió.

—Pero no los tenemos —dijo ella—. No tenemos ni cuatro.

Whit no estaba preocupado. Todavía no. Pero estaba desconcertado.

—¿Qué significa eso?

—Hay silencio en los muelles. —Nik agitó el brazo hacia ellos.

—Porque Whit compró todos los barcos —bromeó Diablo—. Ya he hablado con él sobre eso. Lo estamos arreglando. ¿Qué sabes sobre el salmón en lata?

Nik frunció el ceño, confundida durante un segundo, antes de que negara con la cabeza y volviera al asunto en cuestión.

—No es por eso. No hay nadie trabajando.

—Eso es imposible. —Diablo soltó una pequeña carcajada.

—Te juro que no lo es —dijo Nik—. No hay nadie en los muelles. No hay ganchos con los que podamos contar. Y tenemos noventa toneladas de hielo derritiéndose en la bodega mientras pensamos en lo que podría o no ser posible.

—He visto trabajadores portuarios durante todo el día —dijo Whit, levantando la barbilla hacia el almacén de enfrente—. Han estado entrando y saliendo de Sedley, cobrando su paga.

—Sea como sea… —Metió la mano en su abrigo, extrajo un trozo de papel y lo extendió hasta Whit—. No hay hombres para trabajar la carga en los muelles. Y si tuviera que adivinar, diría que tú eres la razón.

Tomó la carta.

Bestia:

Felicidades por su nuevo negocio.

Buena suerte en la búsqueda de hombres dispuestos a trabajar para usted.

Espero su respuesta.

Suya, etc.,

Lady Henrietta Sedley,

Futura propietaria de Sedley Shipping

—¿De dónde has sacado esto? —Whit se rio, se sorprendió y miró a Nik.

—Sarita dice que lo clavó en el mástil del Sirena no hace ni una hora.

—¿Qué es el Sirena? —Frunció el ceño.

—Uno de tus nuevos barcos.

—Imposible. No ha salido del almacén desde que llegó.

—Parece que sí. —Levantó una ceja en dirección a la nota—. La encontramos agitándose en la brisa, prácticamente el único sonido en los muelles.

Aquellos muelles estaban llenos cada vez que había un barco atracado, los hombres acudían en tropel, sabiendo que había dinero para cualquiera con una espalda fuerte y una mano firme. Miró la nota.

—¿No hay ganchos para contratar?

—En ninguna parte. Tenemos nuestros hombres, pero no son suficientes para vaciar el barco tan rápido como necesitamos esta noche. —Nik sacudió la cabeza.

«¿Cómo lo ha hecho?».

—Creí que habías dicho que no jugaba sucio. —Diablo silbó por lo bajo.

El corazón de Whit comenzó a latir. Él había dicho eso, era verdad. Pero aquello era sucio. Maravillosa y terriblemente sucio. Se llevó el papel a la nariz, deleitándose con el suave aroma de las almendras.

—No necesita que la mantengan a salvo —dijo Diablo, sus palabras llenas de ironía—. ¡Dios! ¡Lo que todos necesitamos es estar a salvo de ella! Ha estado librando una guerra justo debajo de tus narices.

—Tienes que conseguir a tu chica, Bestia. Pone en riesgo todo el cargamento; no tengo que decirte cuántos meses llevará reponer la cantidad de champán que tenemos en esa bodega si se pierde.

Whit debería haber estado furioso. Y lo estaba. Se había puesto en peligro para vencerlo. Pero también vibraba de excitación. No la había perdido. Aquello era una declaración de guerra.

Su guerrera no había terminado con él.

—Me prometió ser mi rival.

—Esta es la prueba de que observar no es suficiente, hermano. Si quieres que esté a salvo, tu mejor opción es estar a su lado. —Diablo dio otro largo y bajo silbido.

Capítulo 22

Después de una infancia dentro y fuera de las cubiertas de los barcos, siguiendo a su padre, Hattie rara vez se sentía más cómoda que cuando estaba en el agua; incluso aunque el agua en cuestión estuviera apenas a unos palmos del Támesis cuando la marea bajaba. Estaba plantada en la elevada cubierta, en la proa del carguero, con una linterna a los pies, mirando el negro río, maravillada por el silencio del muelle al atardecer en una noche en la que un barco estaba en el puerto listo para ser descargado.

«Lo he hecho».

Le había llevado tres días, una buena cantidad de fondos, cada favor que había acumulado mientras trabajaba para Sedley Shipping y cada onza de buena voluntad que se había ganado de los hombres y mujeres de los muelles, pero Hattie había guardado bajo llave a cada trabajador disponible para los muelles aquella noche, y Whit no tendría más remedio que ir a buscarla.

Sabía que era una tontería, pero quería que él fuera a por ella. Porque, por muy avergonzada que estuviera cuando salió de su habitación tres noches antes, quería demostrarle que era un poderoso adversario. Un rival a respetar.

«Mentira».

Ella quería que él viera que casaban perfectamente.

«No puedo amarte».

Por suerte, no tuvo que enfrentarse al recuerdo de sus palabras, porque él llegó. Lo sintió antes de que hablara, su presencia cambió el aire a su alrededor, haciéndola sentir a la vez poderosa y sin aliento.

Se volvió hacia él, la emoción la recorrió mientras alzaba la barbilla, la brisa fresca azotando el Támesis, ondeando sus faldas alrededor de las piernas. Se dispuso a parecer tan fuerte como se sentía en ese momento. Era fuerte. Más fuerte cuanto más se acercaba él. Su rival. Su pareja. Más. ¿No podía sentirlo?

Las largas zancadas de Whit consumieron la cubierta; la mirada inquebrantable. No se movió y, por un breve y maravilloso momento, el mundo entero se derrumbó y se llenó de triunfo, como si sus planes para el Año de Hattie no se hubieran desviado del objetivo inicial.

Después de todo, ella lo había convocado.

—Estás en propiedad privada. —Se detuvo al pie de los escalones que conducían a ella.

—¿Y has venido hasta aquí para despacharme a toda prisa? —Arqueó una ceja.

—Este es mi barco, lady Henrietta.

Las palabras eran firmes e inquebrantables, pronunciadas en un tono que sin duda habría acobardado a legiones de hombres. Pero Hattie no era un hombre. No la acobardaron, lo que quería era reinar.

—Este barco —exageró la corrección— está en este puerto, vacío y pudriéndose.

—Soy dueño de los malditos barcos desde hace una semana, así que no hay necesidad de montar un funeral por ellos ahora mismo. —Maldijo en voz baja y miró al cielo.

—No necesitamos montar un funeral en absoluto —dijo levantando la linterna que tenía a los pies; y se dispuso a bajar la escalera para llegar hasta él—. Si me los cambias.

—¿Por qué?

—Por los hombres que he bloqueado, los que necesitas para salvar tu bodega llena de hielo. Los que has venido a buscar.

—No puedes bloquearlos para siempre. —Levantó una ceja.

—Puedo bloquearlos el tiempo suficiente. —Miró la fila de barcos hasta el carguero que estaba más hundido que ningún otro, evaluándolo por un momento—. Para que ochenta y pico toneladas de hielo se derritan.

—Noventa y pico —la corrigió.

—No por mucho tiempo —dijo—. ¿Qué hay dentro del hielo, con suerte seco? ¿Ese bourbon que tanto te gusta?

Algo se encendió en su mirada. Sorpresa. Admiración.

Hattie resistió el impulso de sonreír por el triunfo.

—En realidad no me importa la carga, pero a los ladrones sí. Tú no quieres estas naves, y yo sí. Y creo que te resultará muy difícil sacar adelante tu negocio de transporte desde estos muelles con esos hombres si yo no cedo.

—No sabes con quién estás jugando.

—Pues parece que tengo una buena mano. —Arqueó una ceja, y la excitación la atravesó—. Después de todo, he bloqueado todos los ganchos de aquí a Wapping, y ninguno de tus otros rivales lo había hecho jamás. ¿Cuáles son tus opciones ahora?

—Estás muy orgullosa de ti misma, ¿verdad, guerrera? —La miró, en silencio.

—Lo estoy. Mucho. Debes admitir que es un movimiento magnífico. —Ella sonrió.

Él no respondió, pero ella vio un pequeño tic en sus labios, y quiso lanzarse a sus brazos y besarlo, a pesar de que él era el enemigo.

—¿Sabes por qué los barcos tienen mascarones de proa? —Resistió el impulso y cambió de rumbo.

—No, no lo sé.

—Los han tenido desde los albores de la navegación en todo el mundo. Los vikingos. Roma y Grecia. Todas las culturas conocidas que han navegado en aguas abiertas han usado mascarones.

Sonrió, levantando la linterna que tenía a los pies de nuevo.

—Los antiguos marineros nórdicos creían que el mascarón protegía al barco y a la tripulación. Una nave grande podía tener ocho o diez, lo que ocupaba un valioso peso y espacio de carga. Se hicieron para vigilar y proteger cada circunstancia de la navegación: uno para mares tranquilos, uno para tormentas, uno para apaciguar los vientos. Si había una plaga en un barco…, había un mascarón para ella. —Se detuvo en un escalón y lo miró desde arriba fijamente. Aun así, él no habló—. Cuando sobrevenía una tormenta en aguas abiertas, la tripulación se apresuraba a cerrar las escotillas y a atar las velas para prepararse para el mar agitado. Pero había miembros de la tripulación cuyo trabajo era cambiar el mascarón, uno que protegiera contra el mal, contra la tormenta y que llevara a los marineros al paraíso si ocurría lo peor. —Ella lo observó cuidadosamente—. Se dice que si un barco se hunde sin un mascarón, los marineros que mueren acechan el mar.

Ella se detuvo. Los ojos de él brillaron.

—Continúa.

Siempre la escuchaba. Podía hacerla sentir como si fuera la única persona en el mundo.

—Aquellos que se enfrentaban a las tormentas, los que guiaban a los marineros en la muerte, siempre representaban a una mujer. —Miró al negro río, donde la marea había bajado el nivel del agua y los barcos se habían asentado en su lecho—. Cuando era más joven, pensaba que era maravilloso; después de todo, las mujeres daban mala suerte en la navegación, pero cada barco tenía media docena de mujeres en la bodega esperando conocer el mar. —Hizo una pausa, recordando los mitos de navegación que su padre solía compartir.

—¿Solo cuando eras más joven?

—Ahora entiendo que lo de que las chicas dan mala suerte en un barco es una tontería que dice la gente para evitar que las mujeres vivan la vida que desean. —Ella encontró su mirada.

—Acaba la historia. —Asintió con la cabeza.

—Es solo un cuento —dijo—. Un cuento ideado para convencer a los jóvenes de que se hagan a la mar y expongan sus vidas. Una leyenda que pasó de hombre a hombre, para que cuando se encontrasen cara a cara con su inevitable muerte, pareciera que era solo eso, inevitable. Y no tan malo, porque alguien los estaba esperando.

—¿Y entonces?

—Creemos en las historias, sobre todo cuando parece que no pueden ser verdad. —Ella comenzó a bajar las escaleras hacia él. Él no se movió—. Con un robo no se construye leyenda. ¿Un golpe en la cabeza? —Ella agitó una mano—. Habrás recibido cientos. —Bajó al último escalón, lo suficientemente alto para poder mirarlo de frente a lo ojos—. Pero… ¿la noche que los muelles se quedaron en silencio?

—Una historia que perdurará durante los siglos. —Sonrió.

—Esa historia me convierte en una reina. La mujer que domesticó a la bestia.

Los párpados de él se cerraron y, por un momento, sus ojos se llenaron de pecado. Y luego dijo, grave y oscuro:

—Te gusta esto.

«Sí. Le gustaba. Pero solo si era su reina».

Ignoró el pensamiento imposible.

—Si abandonas la idea de quedarte con los barcos, tu carga se vaciará esta noche, como estaba previsto. Y nadie tiene por qué saber que he bloqueado a todos los hombres. Pero si no lo haces…

—Eso es chantaje —dijo.

—Tonterías —dijo—. Es una negociación. Entre rivales.

—Ah… —dijo él en voz baja, y ella se dio cuenta de que, si se inclinaba, solo un poco, estaría lo suficientemente cerca como para tocarlo. Él no parecía estar interesado en tal cosa.

Odió aquella idea.

—Si no te gusta negociar, también tengo una propuesta.

—Te escucho. —Sus cejas se arquearon con curiosidad.

—Tienes el poder en Covent Garden, y esta noche, he probado que el mío está en los Docklands. —Se detuvo.

—Una sociedad.

—Negocios.

—Todo legal.

—Bueno, mi parte, al menos —respondió ella, adorando la forma en que sus labios se movían. Lo amaba.

Deseaba que ella le propusiera una sociedad aún mayor. Una que terminara con ellos juntos tanto de noche como de día. Deseaba poder amarla.

Whit sacó sus relojes del bolsillo, observando los dos discos de metal antes de devolverlos a su lugar. Miró hacia otro lado, cambiando el peso de pie y, por un momento, Hattie pensó que se marcharía. Pero no lo hizo. En vez de eso, respiró hondo y dejó salir el aire con lentitud en una larga exhalación. Y entonces, como si hubiera estado meditando las palabras durante tiempo, habló.

—Nací en St. Thomas, Southwark.

Ella se quedó quieta, aquella revelación personal la abrumó. Su madre no estaba casada. St. Thomas era un hospital de beneficencia para madres solteras, un lugar miserable. La mayoría de los bebés que nacían allí eran enviados a orfanatos de la ciudad, sus madres se avergonzaban al pensar que criarlos solas supondría tal estigma para los bebés que los condenaban a un destino peor que el propio hospital.

Como si los orfanatos fueran mejores que los hogares, pobres o no. Como si las instituciones fueran mejores que las familias, sin importar cómo fueran.

—Saviour —susurró, incapaz de detenerse.

«Nunca me llames así».

El eco de su ira la otra noche, cuando ella le lanzó su nombre a la cara, llegó rápido y desagradable.

—Lo siento. No quise… —añadió Hattie, inmediatamente.

—No —dijo con una tímida sonrisa en sus labios, como si tratara de tranquilizarla—. Tienes razón. Mi nombre responde al lugar donde nací y al hombre que fundó el hospital. El pago por la cama de mi madre. Hay cien como yo. Miles.

—¿Y tu madre? ¿Cómo se llamaba? —Hattie se moría por tocarlo, pero sabía que él no lo permitiría.

—María. —Miró por encima de ella, hacia el oscuro río donde media docena de botes de remos se abrían paso entre la niebla y la marea baja, con las linternas como nubes flotantes—. María de Santibáñez. Hace veinte años que no lo digo en voz alta. —Él exhaló—. Solía decirme que compartía el nombre con una antigua dama de compañía de una reina. —Su voz se convirtió en desdén—. Como si significara algo.

—Tenía sentido, al menos para ella.

—Se pondría como loca si supiera que estoy aquí. Hablando con la hija de un conde.

—Hija de un conde de casualidad —le recordó—. Cuando mi padre muera, todo eso desaparecerá. Y yo tendré que mantenerme por mis propios méritos.

—En las pocas semanas que hace que te conozco, Henrietta Sedley, he llegado a ver que tus méritos superan a los de cualquier otro. Deberían darte el condado.

—No me importa el título —se burló.

—Mi padre era un duque.

La mandíbula de Hattie se abrió al oírlo, y él lo había soltado como por casualidad, como si estuvieran dando un giro en un salón de baile de Mayfair.

—¿Has dicho…? —Sacudió la cabeza como para aclararse las ideas.

Otra risa nerviosa, que nada tenía que ver algo gracioso.

—Hace veinte años que no digo el nombre de mi madre, pero nunca le había dicho a nadie que era un duque.

—Y tú naciste en St. Thomas.

—Los padres de mi madre vinieron de España para trabajar en la finca del padre de mi padre. —Hizo una pausa, como si, por primera vez, estuviera pensado en su pasado—. Mi abuelo —después de un momento, continuó—, el padre de mi madre era un gran jinete. Lo trajeron de Madrid para que se ocupara de los establos de la finca. Mi madre nació allí, criada a un tiro de piedra de la gloria.

Criada en una finca ducal en Inglaterra, hija del amo de la cuadra, habría sido feliz y hubiera estado contenta con su destino como esposa y madre, bien casada. Whit habría nacido en una vida que no se parecería en nada a la de los tugurios de Covent Garden.

—¿Qué pasó?

—Sus padres murieron jóvenes y se le dio un lugar en la casa principal.

El miedo invadió a Hattie. Ella había escuchado la historia mil veces. Hombres con medios, y la forma en que destruían a las jóvenes a su alrededor.

—Whit… —Ella lo buscó, pero él se alejó.

—Nunca dijo una mala palabra sobre él. Solía inventar excusas para lo que hacía. Él era duque, después de todo, y ella una sirvienta, y uno no se casa con la otra. Pero ella era hermosa, y él encantador… y los hombres son hombres… —Se alejó, y Hattie trazó un mapa de sus pómulos altos y sus labios carnosos, que le robaron el habla cuando lo conoció. No tuvo dificultad en creer que su madre era una gran belleza.

Cuando la miró, había algo en esos hermosos ojos de ámbar, los que compartía con su hermano y que, por lo tanto, debían proceder de su padre.

—En mi vida he hecho muchas cosas. Cosas que me enviarán directamente al infierno. Pero nunca he repetido los pecados de mi padre.

—Ya lo sé. —Sin duda, lo sabía.

Respiró profundamente.

—Era joven y no lo entendía. La creí… creí que habíamos dejado la finca porque era lo que había que hacer, y que debíamos estar agradecidos por nuestro colchón infestado de pulgas en Holborn y por el dinero que teníamos, que no era suficiente ni siquiera para encender velas para que ella viera correctamente. Pero entonces… —Él se alejó, y ella esperó. Él odiaba la historia. Ella se moría de ganas de oírla—. Ahora sé que ella huyó de ese hospital. Que huyó para que no le quitaran a su hijo, a mí. —El pecho de Hattie se apretó por la angustia de su voz—. Lo habrían llamado «alejarme de ella». Y hubiera sido lo mejor para ella. La habría salvado. Y en vez de eso, se sacrificó por mí.

—No lo hizo. —No era cierto.

—Lo hizo —dijo, perdido en los recuerdos de una mujer que debió de haberlo amado desesperadamente—. Cuando él nos encontró, ni siquiera la miró. Vino a buscarme a mí.

—Te robó de su lado —dijo ella en voz baja.

Se encontró con sus ojos, antes de que se diera la vuelta pudo ver algo así como gratitud en ellos. Hattie lo siguió como si estuviera atada a él con una cuerda. Cuando llegó al palo mayor del barco, se acercó para tocar la madera cicatrizada. No podía imaginar la de cosas que se habrían clavado en aquella madera con el paso de los años.

—Dejaste la nota aquí —dijo hablando al mástil.

—Tengo un don para lo dramático. —No evitó el cambio de tema.

—El Año de Hattie. —La miró por encima del hombro.

—Está yendo terriblemente mal.

—Las cosas llevan tiempo.

—Ya he esperado bastante tiempo.

Asintió con la cabeza, metió las manos en los bolsillos y se apoyó en el mástil, con el sombrero sobre la frente, el abrigo sobre las piernas; parecía el retrato de un pícaro marinero y, por un momento, Hattie se preguntó cómo sería si fuera suya. Si no tuviera que luchar contra él. Si él, simplemente, la envolviera en su abrigo y la dejara disfrutar de su calor y le pusiera los brazos alrededor del cuello y…

Lo amaba.

¿Qué sucedería si aquel hombre extraordinario le permitiera amarlo?

—Quiero contarte el resto.

—Quiero oírlo. —Su mirada voló hacia la de ella, entrecerrada y evaluadora, como si ella lo hubiera sorprendido—. Va a ser horrible, ¿verdad?

—Sí —dijo.

—Y nunca se lo has dicho a nadie más —añadió.

—No. —No lo había hecho.

—Déjame ayudarte a cargar con ello.

—¿Por qué querrías? —Miró hacia el mástil, donde las velas estaban fuertemente envueltas y atadas.

«Porque te amo».

No podía decirle eso. Así que, en vez de eso, dio un paso más, acercándose lo suficiente como para que las faldas rodearan las piernas.

—Porque puedo.

Y eso parecía ser suficiente.

—Éramos cuatro.

Ella asintió.

—Todos nacisteis el mismo día. —Ya le había dicho eso.

—La madre de Diablo era la esposa de un marinero. La mía una sirvienta. La de Ewan era una cortesana. Y la de Grace era una duquesa.

—¿Ella es legítima?, pero pensé que dijiste… —Los ojos de Hattie se abrieron mucho.

—El padre de Grace no era el nuestro, pero su madre era la duquesa y se quedó embarazada a la vez que nuestras madres, más o menos. —Hattie se quedó en silencio, maravillada por la locura que conlleva el título y el privilegio—. El duque estaba desesperado por un heredero y sabía que su mejor oportunidad era el bebé que gestaba su esposa, aunque el niño no fuera suyo por sangre.

—¿Por qué no esperar y conseguir que la duquesa se quedase embarazada otra vez? ¿Intentar tener un niño? ¿Uno de los suyos?

—Porque la duquesa le hizo imposible engendrar más herederos. —Whit sonrió, lo suficiente para deslumbrar a Hattie.

—¿Cómo? —Su sonrisa era contagiosa.

—Le disparó.

—¿Muerto? —Era imposible.

—No. En las pelotas.

—¡No! —Los ojos de Hattie se abrieron mucho, y luego se estrecharon con odio—. Bien.

—Grace heredó la puntería de su madre, por si tienes curiosidad.

—La tengo y me gustaría volver luego a eso, si podemos.

—Con mucho gusto. —Hattie se calentó por la forma en que la respuesta hizo que se sintiera como si tuvieran toda una vida de conversación ante ellos. Continuó—: Entonces, la duquesa tuvo un bebé, pero era una niña. Y el bastardo de mi padre la bautizó como heredera, dijo que era un niño, y la envió a ella y a su madre al campo.

—Eso es ilegal. Es traicionar la línea sucesoria. —Hattie sacudió la cabeza.

—Lo es, en efecto —dijo Whit—. Y se castiga con la muerte si se asienta en un falso heredero.

—Por eso tuviste que huir. Porque lo sabías. Y le preocupaba que se lo dijeras a la gente. —Se encontró con sus ojos.

—Chica lista —dijo suavemente, con admiración—. Y tenía razón. Te lo he dicho, ¿no es así?

Pero a nadie más. Nunca.

—No entiendo… —Ella dudó—. ¿A quién pretendía como heredero?

—El duque era codicioso y orgulloso. Y quería un heredero para moldear a su imagen. Para pasar su legado. Tenía tres hijos, aunque nosotros no sabíamos nada. Nos había estado observando. A Diablo en el orfanato, a Ewan en un burdel de Covent Garden, y… —Se fue callando.

—Y tú… —dijo—, con tu madre. —Una mujer que lo amaba. Un hogar que era seguro. Lecciones de lectura. Su pecho creció con fuerza.

—No por mucho tiempo —respondió—. Nos llevó al campo, a la sede del ducado. Y nos contó el plan. Uno de nosotros sería su heredero. Ese chico lo heredaría todo. Dinero, poder, tierra, educación. Nunca le faltaría nada. —Una pausa—. Ni a él ni a su familia.

Ella sabía qué venía luego. Sabía que, dadas las circunstancias, aquel loco y monstruoso duque amenazaría lo único que Whit apreciaba. Su madre.

—¿Cómo? —preguntó en un susurro. No quería saberlo.

—Luchamos por ello. De cien maneras. De mil. Empezó fácil. La forma de caminar y el baile. —El vals. Dijo que su padre le había hecho aprender a bailar el vals—. Pruebas sobre cómo comportarse adecuadamente. Cómo usar los cubiertos según el protocolo. La ubicación de la copa correcta. Y entonces, en algún momento, quedó claro que no le importaba nada de eso. Lo que quería era un hijo fuerte que siguiera su línea e impresionara al mundo entero.

Si alguna vez hubo un hombre que pudiera ser esas cosas, que pudiera hacer esas cosas, ese era Whit.

—¿Qué te hizo hacer?

—Hay algo que explica que fuéramos tan buenos luchadores al llegar a Londres.

—¿Os hizo pelearos entre vosotros? —Sus ojos se abrieron mucho.

Asintió con la cabeza.

—Incluso eso fue fácil. Puede que no nos conociéramos, pero éramos hermanos, y nos alegrábamos de zurrarnos cuando era necesario. Aprendimos rápidamente a lanzar un puñetazo y a hacer que pareciera que dolía, pero lo lanzábamos en el último momento, así que nunca nos hicimos daño real. Ewan era mejor en eso que todos nosotros. —Se maravillaba—. Lo veías venir como una roca y aterrizaba ligero como una pluma.

Por un instante, Hattie sintió gratitud por aquel hombre que sabía que se convertiría en el villano de la historia. El que trataría de matar a Grace y clavar un cuchillo en la mejilla Diablo.

—Pensábamos que éramos brillantes, que trabajábamos juntos para derribar a nuestro padre. No sabíamos que todo era parte del plan. Nos había convertido en un equipo para poder usarnos unos contra otros. Y lo hizo. Empezó a jugar con nosotros. Amenazaba a uno para que los otros lucharan. —Miró hacia otro lado—. Las amenazas eran salvajes. Si dos no peleábamos hasta que uno caía desplomado, el tercero recibiría un castigo hasta que eso ocurría.

—Querías salvarlos.

—Sí —dijo—. Por supuesto.

«Saviour». No solo es su nombre. Es todo su ser.

—Nos daba golosinas y luego nos las quitaba. Regalos. Juguetes. Animales. Todo lo que nos hacía felices. Le encantaba obligarnos a suplicar por lo que nos gustaba. —Whit la miró—. ¿Te burlas de mí por mis caramelos de limón? Son por él. Gracias por las frambuesas.

—Por supuesto. —Ella asintió. Deseaba poder mantenerlo rodeado de dulces para siempre. Deseaba poder acercarse a él y abrazarlo fuerte, pero él no lo permitiría, aquel orgulloso y maravilloso hombre.

—No pude seguir el ritmo después de un tiempo y empecé a hacer planes para escapar. Sabía que si podía volver aquí, a Holborn, podría encontrar a mi madre. Y podríamos huir. Ese era mi plan. Volver aquí y huir.

Hattie habría dado todo lo que tenía. Negocios, barcos, fortuna, futuro… Todo para cambiar lo que estaba a punto de decir. Pero aun así, llegó.

—Me dijo que si me quedaba, la mantendría viva. Era evidente que no estaba allí para ganar. Que nunca había participado en la carrera para ser duque. Odiaba que me pareciera a mi madre. Se enfureció porque yo era demasiado pequeño. Demasiado moreno. Me trajo para que los otros se entrenasen. Estaba allí para que Diablo y Ewan lucharan y, si lo hacía bien, si recibía las palizas, si perdía la competición, podría volver a casa con mi madre y con dinero para salvarla de la vida a la que se había visto forzada.

Estuvo callado durante mucho tiempo, y Hattie se dolió en el silencio por el hermoso niño que había sido y el magnífico hombre en el que se había convertido.

—Yo sería capaz de salvarla. —Había sido una mentira. Hattie no necesitaba la confirmación. Sabía en su alma que había sido una mentira.

—Era un monstruo —dijo ella—. Un hombre fétido, podrido y cobarde.

—Estás enfadada. —Whit parecía sorprendido.

—¡Claro que sí! ¡Erais unos niños! Y él era un hombre adulto con dinero y poder. ¿Qué clase de persona manipula a niños? ¡A sus propios hijos!

—Uno que quiere un heredero.

—Los herederos no son nada cuando eres un cadáver —dijo antes de darse cuenta—. Espera. Herederos. Tú huiste. Con Diablo. Y Grace.

Asintió con la cabeza.

—Ewan se convirtió en heredero. En duque. Os traicionó.

Otro asentimiento.

—¿Y ahora? ¿Dónde está?

—No lo sé. —Las palabras estaban llenas de frustración.

—Pero está aquí. Cerca. —La comprensión se abrió paso.

—No dejaré que te haga daño. Te mantendré a salvo. —Un músculo se movió en su mandíbula.

Y ahí estaba. Su respuesta.

—Eso es lo que pasa; me proteges de él.

—Hasta mi último aliento. —Se encontró con sus ojos.

—No le tengo miedo. —Sacudió la cabeza.

—Deberías tenerlo. Yo lo tengo.

—Es él quien debe temerme —juró. La furia llegó caliente y poderosa—. Me gustaría tener una buena oportunidad de acabar con él con mis propias manos.

—¡Estás muy enfadada! —Sus ojos se abrieron mucho, resopló un poco y no pudo contener la risa.

—No te atrevas a reírte. No es divertido. ¿No lo ves? Ya te han quitado bastante. No dejaré que me aparte de tu lado también. —Vibraba de rabia, incapaz de controlarse a sí misma o a las lágrimas que rodeaban el malvado nudo en su garganta—. Me gustaría encontrarlo y destruirlo. Me gustaría tomar uno de tus cuchillos más afilados y clavarlo directamente en su negro corazón.

—Amor, no llores. Es el pasado. —La agarró.

—No lo es —dijo ella apartándole la mano—. Has cargado con ello durante años. Lo llevarás para siempre contigo. Y lo detesto. Los detesto. No puedes pensar que escucharía esta historia sobre el hombre que amo y la gente que él ama, y no desearía hacer daño físico severo a todos los que pensaron en matarlo.

—Hattie. —Estaba más calmado.

No se dio cuenta. Estaba demasiado lejos.

—¿Arruinar la vida de unos niños? ¿Por un maldito título? Qué tontería. Mi único consuelo es que tu padre, me alegra decir, se está pudriendo miserablemente en el infierno.

—Hattie —dijo, bajo y rápido, como si tuviera algo urgente que decir.

—¿Qué? —preguntó furiosa.

—¿Me quieres?

El calor la atravesó, seguido del frío y luego el pánico puro.

—¿Qué? No. ¿Qué? —Hizo una pausa, se enfadó—. ¿Qué?

—Acabas de decir que me amas, Hattie. ¿Me amas? —Sus hermosos ojos se iluminaron con diversión.

—No he dicho eso. —No lo había hecho. ¿O sí?

—Claro que sí, pero eso no importante ahora.

—¿Y qué es lo que importa?

—¿Me amas?

—Yo… —Ella hizo una pausa—. Odio a tu padre.

—Bueno, está muerto. Así que tú ganas en ese aspecto. —Sonrió y la alcanzó, acercándose a ella.

—¿Fue una muerte muy dolorosa? —Habló en su hombro, adorando la forma en que sus brazos la rodeaban. Estaba desesperada por que la tocara, por la prueba de que había sobrevivido al infierno de su niñez y estaba allí, sano y fuerte.

—Agonizando. Dime que me amas. —Le dio un beso en la sien.

Se hundió en su calor, incapaz de resistir los duros y bienvenidos brazos de él. Era tan grande, y a ella le gustaba demasiado. Le gustaba mucho. Lo amaba más de lo que debía, porque él nunca la correspondería.

—No —susurró.

—¿Por favor? —Inclinó su barbilla para enfrentarla.

—No. —Sacudió la cabeza.

—¿Por qué no? —Se inclinó y la besó, pequeña y suave y perfecta.

«Porque tú no me quieres». Las palabras que había dicho en sus habitaciones la otra noche habían quedado grabadas en su memoria. «No puedo amarte». Ella no se lo diría. No, si él no se lo podía decir.

—Porque no quiero ser una carga. No quiero agobiarte.

—¿Cómo podría eso agobiarme?

—Te has pasado toda la vida protegiendo a la gente. Sintiéndote responsable de ellos. Salvándolos. Dando todo de ti mismo, incluso cuando no lo necesitas. Y no quiero ser parte de eso. No quiero ser otra persona de la que te sientas responsable. No quiero ser otra persona a la que pertenezcas, porque no puedes evitarlo. —Respiró hondo, deseando calma—. No quiero ser una molestia.

Se puso tenso, la brisa fresca azotando a su alrededor y, por un momento, Hattie pensó que podría liberarlo. Supuso que eso era razonable. Supuso que debía alejarse de él, le acababa de decir que no quería ser su carga. Pero la verdad era que ella no quería alejarse de él.

Quería quedarse con él. Para siempre. Porque lo amaba. Porque quería protegerlo.

Los brazos se apretaron a su alrededor, y ella inhaló, llenando los pulmones con él, el limón y el laurel y su deliciosa especia caliente. Cerró los ojos y se entregó a Whit con el mástil a su espalda, convirtiendo a un hombre ya robusto y fuerte en aún más fuerte. Aún más fuerte.

—Sirena —dijo después de un tiempo. Las palabras se perdieron en la brisa que venía del río, pero allí, en su oído—. El barco se llama Sirena.

—Es el más grande de los seis que compraste para castigarme —asintió.

—No lo hice para castigarte. —Le dio un beso en la sien. Le habló a su pelo—. Créeme, no lo hice para lastimarte.

Ella quería creerlo. Pero nada de aquello tenía sentido. Antes de que pudiera preguntar, él habló:

—Sirenas. Hermosas mujeres que pueden hacer que un hombre se arroje al mar. La tentación encarnada. Cantando los deseos más profundos de los hombres, haciendo que lo imposible parezca posible. Pueden hacerte creer que tus sueños se han hecho realidad.

—Y el pobre Odiseo, tropezando con las mujeres malvadas —bromeó—. Si tan solo hubiera tomado el camino más largo alrededor de la isla…

Se rio; el sonido de una hermosa tentación.

—¡Ah!, pero Odiseo no se tropezó con ellas. Fue a buscarlas, sabiendo lo que le esperaba. —La miró, los ojos ámbar brillaban a la luz de la linterna—. Como el resto de los mortales, pensó que podía alcanzar el placer y no perderse.

La historia tenía a Hattie palpitando, vibrando, deseando que él la tocara. Una sirena por derecho propio. Y luego dijo:

—Es un nombre apropiado para un barco tuyo.

—¿Lo es? —preguntó—. Más bien pensé que parecía lo contrario.

Inclinó la cabeza en una pregunta silenciosa, y ella dijo:

—No soy exactamente conocida por mis destrezas femeninas. Parece que carezco por completo de la capacidad de tentar.

Emitió un pequeño gruñido. ¿Reconocimiento? ¿Desacuerdo? Era imposible saberlo.

—Hattie… —dijo su nombre, que convirtió en un susurro—. No es posible que pienses así. Nunca en mi vida he sido tentado de la manera en que me tientas tú.

—Y tienes una gran afición por los dulces —bromeó.

—Es la verdad. —No se rio.

—Es muy amable. —Sonrió sin ganas—. Pero me quedan leguas por recorrer antes de acercarme a ser una sirena. —Se rio con una leve risa cargada de autodesprecio—. Ningún hombre se arrojará al mar para salvar a la buena y vieja Hattie.

—Eso es una tontería —dijo, y había algo en su gruñido que ella nunca había oído antes.

—Odiseo tuvo que atarse a su mástil para evitar la tentación de las sirenas. Cada vez más fuerte, hasta que sangró por el roce de las cuerdas y gritó para que sus hombres lo liberaran y así poder llegar a ellas. Lo tentaron hasta la muerte. —Ella se alejó de sus brazos, de él, sabiendo que no sería capaz de luchar con Whit de nuevo. No, ahora que lo conocía. No, ahora que lo quería tanto. No, ahora que lo amaba tanto.

Perdería sus barcos y perdería su negocio. Pero eso parecía una minucia comparado con perderlo a él. Nunca lo había tenido.

—No podría ni siquiera tentarte al placer. —Ella lo miró a los ojos y dijo aquello tanto para ella como para él.

Se dio la vuelta para irse, para encontrar el camino y abandonar aquel barco, lejos de él. Pero él fue a por ella, con su nombre en los labios; los dedos de él capturaron los de ella, giró su espalda mientras le cogía la cara con las manos y la besaba, largo y frenético, como si temiera que, si no lo hacía, ella pudiera desaparecer para siempre.

Hattie jadeó ante la sensación, y él la apretó más fuerte, robando el sonido, lamiendo sus labios y reclamando su boca en largos, lentos y encantadores barridos hasta que las rodillas de ella se debilitaron y se quedó sin fuerza en los brazos y borracha de él. Solo entonces abandonó los labios —sin soltarla— y le dio besos por la mejilla hasta la oreja, donde le dijo, caliente y devastador:

—Me has tentado. Me has tentado cada segundo desde que desperté maniatado en tu carruaje. —Le mordió el lóbulo de la oreja lo suficientemente fuerte como para que le doliera un poco, y luego lo chupó hasta que se aferró a él—. Me has tentado al placer mil veces. He querido despojarte de tu ropa mil veces. Desnudarte bajo el sol, la luna y las estrellas y adorarte hasta que ambos hayamos olvidado nuestros nombres.

—Pensé que no me querías. Pensé que no te importaba… —Se volvió loca con aquellas palabras. Con la forma en que la encendieron.

Esta vez le mordió el cuello, un agudo castigo seguido por el placer de su lenta lengua.

—La falta de necesidad no deja a un hombre duro durante días.

—¿Duro? —Ella tragó, tan avergonzada como emocionada—. ¿Duro durante días? —No era posible.

—He estado duro desde la primera vez que escuché tu voz. —Una mano bajó por su costado, tirando de ella hacia él por la cintura—. Desde la primera vez que toqué tu cuerpo.

—¿En serio? —Ella se retiró para mirar en sus oscuros y prometedores ojos.

—¿Mi aflicción te hace feliz? —Arqueó una ceja.

—Sí.

Se rio de la respuesta instantánea.

—Bueno, entonces, sí, Hattie. Me pongo duro solo de pensar en ti, de estar dentro de ti, de entrar en ti, de quedarme dentro de ti para siempre. Y quería volver a verte para poder decirte cuánto te quiero y lo poco que considero un deber hacerte el amor.

—Eso suena excelente. —Sonrió.

—Estoy feliz de haber tenido la oportunidad de deleitarla, milady. —La acercó para darle otro beso—. Pero deberías saber que Odiseo fue un héroe. Y yo no lo soy. —Y otro—. Él quería resistirse. Yo no. Lo quiero todo. Quiero cada centímetro de ti. Es todo en lo que he estado pensando desde el momento en que te fuiste. Desde antes. —Presionó su frente contra la de ella—. ¡Dios, Hattie! Lo quiero todo. Estaría felizmente atado a un mástil si eso significara que pudiera tener una muestra de mis más profundas fantasías. Y en todas apareces tú.

Se calentó con las palabras, con la visión de aquel magnífico hombre atado al mástil a menos de un metro de distancia. Su mirada parpadeó, y él gimió de placer.

—Joder, Hattie. Te lo estás imaginando. Puedo verlo en tus ojos.

—Soy bastante buena con los nudos.

Exhaló un largo «Ahhhh…». Y entonces le mostró una oscura sonrisa.

—Demuéstralo.

—No puedes insinuar que… —Sus ojos se abrieron mucho.

Él la acercó.

—La otra noche, era para ti. Pero esta noche. Esto… ¿y si te dijera que es para mí? —Las palabras se convirtieron en susurro—. ¡Átame al mástil, Sirena; déjame oírte cantar!

Capítulo 23

No era para siempre, ella lo sabía. Se lo decía a sí misma mientras él se alejaba sin apartar los ojos.

Lo siguió sin dudarlo. No era para siempre, se recordó a sí misma, una y otra vez, porque aquel hombre, aquel magnífico hombre, le hacía sentir que la eternidad podría ser posible. Su pasado, las acciones de su familia, el que se hubiera interpuesto en el camino de todos sus sueños no importaba en lo más mínimo, porque estaba a punto de dejar que ella le diera placer de maneras que nunca había imaginado.

Nunca había imaginado porque nunca había conocido a un hombre así, que un momento así fuera posible. Pero sí lo era. Lo fueron en aquel instante, cuando se quitó su abrigo de forma descuidada dejándolo caer a la cubierta.

Echó una mirada alrededor del barco, agradecida porque la cubierta central estuviera más baja y por la oscuridad de los muelles vacíos de gente aquella noche.

—Podrían vernos —dudó Hattie.

—Es poco probable, ya que alguien ha despejado los muelles para esta situación en particular. —Al dejar caer el abrigo aparecieron sus cuchillos, la funda de cuero que cruzaba su chaleco y la camisa de algodón debajo. Incapaz de detenerse, Hattie lo alcanzó; él se quedó inmóvil mientras sus dedos trazaban las correas de cuero.

—Te falta uno. —Se puso rígido, y ella se preguntó dónde lo habría dejado. ¿Por qué? Pero habría tiempo para eso más tarde. Ahora solo había tiempo para una cosa. Sus miradas se encontraron—. ¿Me dejas?

Él aspiró profundamente mientras ella acariciaba la ancha banda que cruzaba el torso hasta la hebilla de latón; la desabrochó con un gesto firme y seguro, como si lo hubiera hecho cien veces. Había soñado con hacerlo cien veces. Cuando por fin lo hizo, deslizó las correas de sus anchos hombros y de sus fuertes brazos y colocó las armas cuidadosamente a sus pies.

Ella dio un paso atrás, evaluándolo.

—Hattie, parece que tienes planes para mí —juró en la oscuridad.

—De hecho, los tengo. —Levantó los ojos hasta los de él.

—Date prisa, amor. —Exhaló con fuerza.

Se acercó y le sacó la camisa de los pantalones, encantada de la forma en que se movía con ella, ayudándola; sus músculos se flexionaban con placer a cada roce de los dedos. Él tomó la prenda de sus manos, tiró de ella, se la sacó por la cabeza y la dejó caer sobre la cubierta; luego se aferró a ella para darle otro beso. Hattie se entregó, con las manos sobre su pecho, deslizó la palma a lo largo de su piel hasta que los músculos de su estómago se tensaron bajo su tacto y él siseó su deseo.

—¿No tienes frío? —Ella le dio un mordisco en el labio inferior y se echó hacia atrás.

—Estoy caliente como el jodido sol. —Y la arrastró a otro beso—. Ahora, cuéntame tus planes.

Ella se rio y deslizó los dedos sobre los de él, los levantó por encima de sus cabezas hasta un gancho en el mástil, donde los extremos de las cuerdas que amarraban las velas mayores estaban bien enrolladas. Ella no tuvo que decirle que juntara las manos en aquel gancho. No tuvo que decirle que las mantuviera ahí. Ni siquiera cuando se alejó de él.

—¿Adónde vas? —gruñó, disgustado por la forma en que ella se retiraba.

Hattie sonrió dando vueltas al mástil hasta que encontró lo que buscaba: un trozo de cuerda que había quedado libre desde que el barco había atracado. Volvió a ponerse frente a él, lo suficientemente cerca para sentir su calor, se inclinó y enrolló la cuerda alrededor de sus muñecas, con cuidado, para que no le rozara mientras hacía un nudo perfecto.

—Te gusta esto —gruñó cuando se alejó y probó las ataduras, sus ojos se acercaron a los de ella.

—Mucho, mucho. —No había nada que no le gustara. Era la cosa más hermosa que ella había visto nunca, todos los miembros largos y los músculos gruesos; se le hizo la boca agua. El deseo en sus ojos hizo que le doliese tocarlo de nuevo.

—Deja de mirar, Sirena. —Ella llevó sus ojos a los de él—. Es hora de que tomes lo que quieres.

—¿Qué es lo que quieres tú? —Hattie se acercó.

—Todo. —La respuesta fue instantánea—. Quiero todo lo que tú quieres.

—Eso no es suficiente. Esto es para ti. —Sacudió la cabeza.

—Complacerte es mi deseo. —Ya lo había dicho antes, en sus habitaciones. Y ella no se lo había creído. Pero esta noche, casi lo hizo.

Se acercó más, ya no podía estar separada de él.

—¿Qué te cantarían las sirenas, Bestia? —Deslizó la mano sobre su pecho, acariciando con el pulgar la areola plana de su pezón. Jadeó. Ella atrapó su mirada. Lo acarició de nuevo. Vio la flexión de su mandíbula. Se inclinó y le dejó un beso allí, acariciándolo, hasta que él soltó un duro «Ahhh».

—Me gusta esto. —Ella sonrió contra su piel.

—Como a mí.

Le acarició los brazos, luego bajó al pecho y al torso, sobre la piel lisa, satinada con vello suave, más abajo y más abajo, hasta la cintura, donde ese vello desaparecía debajo de los pantalones. Desabotonó el primer botón, luego el segundo y el tercero.

—Cuándo te vi la otra noche —dijo en voz baja—, pensé que podrías tocarte aquí. Para mí.

Un ruido sordo sonó en su pecho.

Le dio un suave beso en el ancho torso mientras le abría los pantalones, y otro mientras los empujaba más abajo de las caderas, revelando su dura longitud. Whit contuvo la respiración al notar que se ponía duro cuando ella lo tocaba y luego se detuvo por completo cuando tomó la suave longitud en la mano.

—Tan caliente —dijo—. Tan duro.

—Para ti, amor. —Apenas le salían las palabras. Cuando Hattie frotó su pulgar suavemente sobre la amplia cabeza del miembro, gruñó un gemido grave y fuerte.

—Te gusta esto. —Le sonrió en el pecho.

—Sí, me gusta. —Exhaló con fuerza.

—¿Qué más te gusta? —Lo miró.

Echó la cabeza hacia atrás, contra el mástil, mirando las estrellas.

—¡Todo! ¡Dios mío, Hattie! —Ella le dio otro beso en el pecho con el puño alrededor de él, y luego otra vez arriba, hasta que él maldijo suavemente en la oscuridad—. ¡Quiero tocarte!

—Ahora mismo no. Estoy ocupada tentándote. —Otro movimiento en su puño—. Te gusta esto. —Sacudió la cabeza para lamer el pezón que había abandonado.

—Sí.

—Dime qué más te gusta.

—No. —Abrió los ojos y pudo ver la mirada salvaje de ella, la mezcla de deseo y placer en lo más profundo de su ser.

Se inclinó y lo besó; él estaba hambriento y le comió la boca.

—Desátame —suplicó de nuevo, cuando ella se apartó.

—¿Crees que Odiseo se sintió así? —Sonrió.

—No me importa. Desátame. Quiero tocarte.

Ella sacudió la cabeza y centró la atención en la longitud de acero que tenía la mano. Él también miró, y juntos contemplaron cómo lo acariciaba, una y otra vez, hasta que las cuerdas crujieron con su resistencia. El sonido, combinado con el ritmo de su respiración y su suave deslizamiento, fue suficiente para que Hattie se excitara.

—¿No me lo dirás?

—¿Qué? —gimió.

—¿Qué es lo que quieres? —Buscó su mirada.

—Esto es para ti. —Sacudió la cabeza, pero no apartó la vista de ella.

—¿Y si te dijera que yo también lo quiero? —Sonrió, sintiéndose como una reina.

Exhaló como si sintiera dolor, ella se movía deslizándose por su cuerpo hasta sus rodillas.

—Joder, Hattie —dijo en voz baja—. No tienes que…

—Me gustó mucho cuando me lo hiciste. —Sonrió como respuesta y dio un beso al músculo que se hundía en una V hacia la tensa longitud.

—A mí también, amor —gruñó.

—¿Te gustará a ti también?

—Sí. —Apenas un suspiro—. ¡Dios, sí!

—¿Puedo? —preguntó en voz baja.

Gruñó y movió las caderas hacia ella.

Una súplica silenciosa.

Abrió sus labios sobre la dura y tensa punta de él, lamiéndola suave, muy suavemente, tentándolo, sin saber qué le podría gustar. Él se apretó contra las cuerdas, arqueó la espalda con cada toque y gritó su nombre en la oscuridad.

«Le había gustado».

A Hattie también le gustó. El tacto y el sabor de él, la dureza en sus manos y contra su lengua, y el poder puro e incomparable que le había dado. Hattie nunca se había sentido así, tan segura. Tan fuerte. Tan deseada que parecía que haría cualquier cosa para tenerla.

Era una necesidad.

Lo acogió en el interior de su boca, sabía dulce y salado, no se parecía a nada que hubiera probado antes. Mientras estaba encima de ella, Whit hablaba; aquel hombre fuerte y silencioso que parecía tener solo palabras en la agonía del placer. Susurró palabras lujuriosas, palabras como «más duro» y «más profundo», palabras como «lengua» y «chupar» y «follar», «Hattie, justo así». Y ella lo siguió a donde él la llevó, lo tomó lenta y profundamente, deleitándose con su placer y en el de sí misma.

Le gustaba aquello.

A ella le gustaba.

«Ella lo amaba».

Él luchaba contra su lengua mientras ella buscaba un ritmo que los volvió locos a ambos. Entonces él comenzó a hacer promesas lujuriosas, como: «por favor, Hattie… más, Hattie… Si no te detienes, me correré…», pero ella no quería detenerse, especialmente cuando él olvidó todas las palabras, todas menos una.

—Hattie… —Una y otra vez, una y otra vez, hasta que ella también olvidó todo lo demás y, entonces, él se entregó al placer y a Hattie y, por fin a la liberación, ruidosa, desenfrenada y gloriosa. Solo ellos y la nave y los muelles y el cielo.

Cuando lo liberó, solo tenía una idea en su cabeza. Más. Más de este poder, este placer, esta asociación. Se sentía ávida de ello. Para él. Ella abrió los ojos y lo miró. Los ojos de él se clavaron en ella de forma insistente. Su corazón latía con fuerza.

—Desátame. —Las palabras sonaron duras, casi rotas. Hattie se preguntó si habría ido demasiado lejos.

¿Estaba enfadado?

—Ahora. Desátame. —Se puso de pie buscando el nudo y le pidió que se acercara. Lo suficientemente cerca como para que él sumergiese su cabeza y chupase la suave piel de su cuello y le provocase escalofríos. Lo suficientemente cerca para que él rascara los dientes a lo largo de la curva de la mandíbula de ella. Para hundir los dientes en el lóbulo de su oreja antes de silbar.

—Voy a hacer el amor contigo, por fin. De la forma correcta.

La pura necesidad en su voz hizo que sus dedos buscaran a tientas las cuerdas, su mirada voló a la de él enloquecida por el deseo. Él tiró de sus ataduras, salvaje, como la bestia a la que debía su nombre.

—Ahora —añadió con una voz fría y exigente.

—Sí —dijo ella sin aliento por la necesidad; pero sus dedos no funcionaban, y él gruñía su frustración, y ella le hacía eco, y, entonces, recordó… Se echó atrás y se encontró con sus ojos salvajes.

—Tú, hombre glorioso. Tienes cuchillos.

Sacó uno de la funda, que estaba a sus pies, y en un instante él estaba libre, abrazándola, el cuchillo que ella había usado se deslizaba por la cubierta, pero ninguno de ellos se preocupó mientras la levantaba en brazos como si no pesara nada, rompiendo su equilibrio, su mundo entero, hasta que su espalda estuvo sobre la ropa apilada debajo de ellos.

Le besó los labios, luego bajó por el cuello antes de cernirse sobre ella, la linterna lo iluminó con una luz dorada, flexionó los hombros desnudos y las manos comenzaron a subirle la falda hasta que encontró la abertura en sus bragas y la miró a los ojos.

—Esta ropa interior me gusta menos que la de la otra noche.

Ella asintió.

—Nunca más. —Y con un desgarro, se deshizo de ella, y…

—¡Oh! —suspiró mientras él le gruñía en el cuello.

—Tan mojada. —Sus dedos se hundieron en ella mientras buscaba sus ojos, mirándola al tiempo que la acariciaba profundamente—. Cómo me gusta…

—A mí también. —Sonrió ante sus palabras.

—Mmm… —Bajó la cabeza para besarla, larga y lentamente, hasta que el deseo se acumuló, encendiendo su cuerpo. Ella levantó las caderas en busca de sus caricias, y él se sentó sobre los talones mirándola durante un momento—. Muéstrame cuánto. —Lo hizo, estudiando sus hermosos ojos ámbar mientras trazaban el mapa de su cuerpo y de sus movimientos. Mientras empezaba a creer que la quería como él le había dicho. Más allá de la razón—. Eres tan hermosa. Podría gustaría verte hacer esto para siempre.

Se apretó contra sus dedos y él puso el pulgar en el brote pulsante, frotando una, dos veces, hasta que ella gimió.

—¡Whit!

—Así es como me siento cuando me tocas. —Sonrió como un lobo.

—Hazlo de nuevo. Así podré recordarlo.

Se rio, bajo y profundo, y lo hizo, sus caricias encendieron su cuerpo como en una marea.

—Mi descarada y codiciosa belleza. —La acarició con intensidad, una y otra vez, de forma lenta y perfecta, maravillosamente firme, hasta que ella se retorció contra él.

Y luego la soltó, y ella jadeó con disgusto.

—¡Espera!

—Mmm… —Se lamió los dedos y se inclinó sobre ella, besándola larga y lentamente—. No. Espera, ahora.

Tomó los cordones de su vestido, desató las cintas y lo aflojó; Lo abrió para revelar la camisa y el corsé, desvistiéndola cuidadosamente hasta que estuvo desnuda debajo de él y pudo amamantarse con la punta de un pecho y luego del otro, hasta que sus pezones estuvieron duros y doloridos, y sus dedos le tiraron del pelo.

—Por favor, Whit. Por favor.

La besó de nuevo y cayó sobre ella, bloqueando la brisa fresca del Támesis con su cuerpo imposiblemente caliente.

—¿Por favor qué, amor?

—Prometiste hacerme el amor. —Abrió los muslos sabiendo que no debía hacerlo. Sabiendo que las damas no lo hacían. No le importaba—. Por fin —repitió sus primeras palabras, adorando la forma en que la penetró, su larga y suave longitud deslizándose en su interior, la punta rozando suavemente justo donde le dolía que la tocara de nuevo. Él gimió ante la sensación y el triunfo la inundó—. De forma correcta.

—Quiero hacerlo, amor. —Se rio con fuerza. Se deslizó contra ella otra vez, y ella suspiró por el placer—. Tanto. Nunca he sentido nada como la sensación cuando te acercas a mí. —Otro deslizamiento. Otro toque. Otro jadeo.

—Hazlo —dijo ella moviéndose en la siguiente embestida, hasta que se paró. La punta de su miembro besando su dolorosa abertura.

—Hattie. Dios. Eres una sirena. —Maldijo con voz baja y grave.

Ella levantó sus caderas, y ambos gimieron cuando la cabeza de él apenas se deslizó dentro de ella, lo suficiente para tentarlos a ambos. Hattie enredó los dedos en su cabello.

—Ahora —susurró—. Por favor, Whit. Ahora.

Se lo dio. Entró en ella con una sola, lenta y segura estocada, sin vacilar como la primera vez, como si supiera que ella podía tomar lo que le diera. Y podía. Por lo menos, podía soportar la sensación, pero el placer, el sentimiento, el conocimiento de lo que estaba por venir… no estaba segura de que no la volviera loca.

—Eres tan duro —dijo cuando él se enterró en lo más profundo de su ser, incapaz de evitar el asombro de su voz—. Tan grande.

—Duro para ti, amor. Solo para ti. —Le mordió el hombro con un pequeño gruñido.

—Mmm… —Sonrió.

—Nunca me cansaré de la forma en que disfrutas del placer, amor. Como si te lo merecieras —ladró con una risa.

—Me lo merezco. —Se encontró con su mirada, audaz y descarada.

—Así es. Y todo lo que yo quiero es proporcionártelo. —Asintió con la cabeza.

—Te gusta. —Sonrió.

—Tú me gustas.

Su corazón saltó. Qué hombre tan magnífico. Qué fuerte, puro y hermoso, magnífico hombre. Se le escaparon las lágrimas, y él se dio cuenta, por supuesto que se dio cuenta, y frunció el ceño con preocupación.

—Amor, ¿te duele? ¿Debería…?

—No —dijo ella, agarrándole los brazos—. No. No te atrevas a dejarme.

Se calmó.

—Yo… —Hattie sacudió la cabeza, sin poder evitar susurrar—. Te amo.

—No me lo merezco. —Whit inclinó la cabeza poniendo frente con frente.

¡Qué mentira! Las manos de Hattie llegaron a la nuca de él, los dedos se deslizaron por su cabello.

—Lo mereces.

—No, no lo merezco —susurró—. Pero me lo quedo.

Empezó a moverse, y Hattie se perdió en las largas y encantadoras caricias que le robaban el aliento y el pensamiento, y todo lo que pudo hacer fue suspirar su nombre. La miró, leyendo su placer, alterando su ritmo hasta que todo se desvaneció: el muelle y el barco y el mundo más allá de ellos. Más allá de él.

Le besó el cuello. La línea de la mandíbula. Los labios.

—Mi Hattie. Mi hermosa Hattie.

Y ella se lo creyó, dando la bienvenida a una nueva y larga embestida con la inclinación de sus caderas, y enviando una sacudida de placer a través de ambos. Sus miradas se encontraron.

—Me ha gustado —dijo tímida y burlona.

—Mmm. Veamos si podemos hacerlo de nuevo.

Lo hicieron, el sonido del deseo se desvaneció en risas. ¿Era así para todos? ¿Era siempre tan brillante? ¿Como si el sol hubiera salido y despejado toda la oscuridad?

—Hattie —susurró. Su mirada se dirigió a la de él—. Dímelo otra vez.

«Perderás tu corazón».

—Por favor. —Se metió en ella.

Su corazón ya se había perdido.

—Te amo.

—Otra vez. —Entró en ella de nuevo.

—Te amo. —Hattie se aferró a él; Whit puso la mano entre sus cuerpos, justo donde se habían unido—. Sí. Whit.

—No puedo esperar mucho más, amor. Estoy desesperado por entrar en ti.

—No esperes —dijo ella, el contacto la excitaba cada vez más, enviándola cada vez más alto—. Por favor, amor. Por favor, no esperes.

—Otra vez —susurró—. Solo una vez más.

—Te amo.

Lo dijo un latido antes de perderse en el placer, de sentir que volaba con él por el cielo de Londres. Lloró su nombre y se aferró a él mientras la complacía con un hermoso e increíble ritmo, provocando su liberación, y luego otra, antes de que él alcanzara la suya con un grave e intenso gemido, el sonido más delicioso que ella había escuchado.

Cuando volvieron a la realidad, su respiración era una dura sinfonía, la marea del río golpeaba contra el costado del barco: Whit la apretó contra él, girando para poner la espalda sobre la cubierta y taparlos con su abrigo. Le dio un beso en la sien y dio un largo y hermoso suspiro.

—Bella.

La palabra la calentó y se acurrucó más cerca de él.

—No te merezco. —Le dio un beso en el hombro.

—Creo que estarás de acuerdo en que soy casi tan problemática como encantadora. —Sonrió.

No respondió, los dedos anchos y ásperos dibujaban sobre su hombro desnudo, con toques suaves, seguros y seductores como para hacer que Hattie olvidara dónde estaban y quiénes eran, y todas las razones por las que no podían estar juntos. Siguió esos movimientos, el lento deslizar de sus dedos y la sensación del aliento en su cabello, lento y parejo, hasta que los ojos se volvieron pesados y se preguntó qué pasaría si se quedaba dormida allí, en sus brazos, en la orilla del río.

Y justo cuando decidió que no le importaba mucho lo que pasaría si lo hacía, porque él tampoco parecía estar interesado en moverse, Whit habló; las palabras fueron un suave susurro en su oído.

—Cásate conmigo.

Capítulo 24

Por supuesto que se iba a casar con ella.

Había planeado casarse con ella desde el momento en que subió al maldito barco y la vio de pie en la elevada proa, vigilando cada rincón como una guerrera esperando para la batalla. Su guerrera a la espera de tomarlo como botín.

Como si no fuera a caer voluntariamente en sus brazos. Especialmente después de que le dijera que le gustaría asesinar a su padre y a su hermano. Y rematara el asunto diciéndole que lo amaba.

Ella lo amaba.

Si Whit no lo volviera a escuchar, recordaría ese momento para siempre. Cuando respirara por última vez, sería con la furia indignada de Hattie en sus recuerdos, y «el hombre que amo» en sus oídos.

Ella lo amaba, y eso lo cambiaba todo; la hacía suya, sin duda.

Y luego lo ató al mástil y lo hizo suyo, después de llenarlo de salvaje deseo, de placer y satisfacción y de tranquila certeza. Por primera vez en su vida, Whit no había dudado. Lo había sabido.

Iba a casarse con Henrietta Sedley.

Nada había cambiado y, de alguna manera, todo había cambiado.

Así que fue algo desafortunado, porque, aunque podría haberse esperado que, cuando sugirió la idea, fuese al menos una pregunta y no sonara como una orden, ciertamente no esperaba lo que vino después. No esperaba que ella siguiera en su contra, como si sus palabras hubieran sido un golpe. Y no esperaba que levantara la cabeza lentamente, moviéndose como lo hace un perro rabioso.

Y, ciertamente, no esperaba que dijera, simplemente, como si le hubiera preguntado si quería tomar el té.

—No.

«¿Qué demonios…?».

—¿Por qué no?

—Porque te amo.

Se quedó sin aliento por las palabras que había deseado tan desesperadamente antes, pero no pudo disfrutar de ellas. Estaba demasiado preocupado por el resto.

—Maldición, esa es una razón para casarte conmigo, Hattie.

—No si tú no puedes amarme. —Hizo una pausa—. No si no puedes amarme como tu igual. ¿Puedes?

«Sí. No».

No de la manera que ella quería.

«Maldita sea…».

El miedo se apoderó de él, caliente y desagradable. Sabía lo que ella quería decir con un igual. Había oído su propuesta de asociación. Pero si eran socios, no podría protegerla, ni de Ewan ni de nada más.

«Si la amaba, la perdería».

Ella se sentó en silencio buscando su ropa, y él odió llegar de nuevo a aquello: su ropa y el sentimiento de que le habían dado un golpe en la cabeza con un servicio de té, un golpe que se merecía.

Arrodillándose, tiró de la falda desde sus caderas y del corpiño a su alrededor, antes de hablar en voz baja.

—No quiero forzar el asunto. No deseo ser la persona que tal vez amas. La que te hace falta para saber que amas. —Hizo una pausa—. Deseo ser la respuesta que salga de tus labios, no importa lo estoico que seas. Deseo ser la compañía que no puedes reservar solo para los días buenos y las vacaciones, porque me quieres a tu lado también el resto de los días.

Era demasiado valiosa para los otros días.

—Me merezco eso. Sociedad. Igualdad. Tú me enseñaste eso. —Le lanzó una tímida sonrisa—. Sé que eso es imposible. Y por eso, no… No me casaré contigo.

Había tanta emoción en sus palabras, tristeza y resignación y honestidad, como si lo hubiera asumido antes de tener motivos para decirlas. Como si las hubiera estado preparando. Dios, él odiaba la idea de que las tuviera preparadas.

—Hattie. —Se puso de pie, se subió los pantalones y buscó su camisa para pasársela por la cabeza—. No lo entiendes.

Ella suspiró.

—No quiero ser una rival. Quiero ser… —Ella sacudió la cabeza y él la detestó—. Liberaré a los hombres mañana. —Ella señaló en dirección a su bolsillo—. Supongo que tienes un reloj para confirmarlo, pero imagino que es demasiado tarde para que todos los ganchos vuelvan a trabajar esta noche.

—Faltan seis minutos para las diez. —Extrajo un reloj, apenas mirando el metal caliente mientras leía la hora.

Levantó la vista al apretar el cordón de su corpiño para mirar hacia el muelle, al barco que fondeaba más abajo que el resto.

—Deberías haber descargado ya al menos la mitad de la mercancía, y tendría que estar circulando por las calles de la ciudad en los vagones de hielo.

—Quizá no la mitad, pero no te equivocas mucho, Hattie…

—Los liberaré mañana —dijo otra vez, sin dejarle terminar.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Bloquearlos?

—No eres el único con amigos leales, Bestia. —Ella sonrió.

El apodo lo atravesó.

—Puedo afirmar, sin duda, que no es frecuente que alguien me llame así sin temor. —Le encantaba la complicidad entre ellos.

—No te tengo miedo.

Él lo sabía. Y le produjo un placer indescriptible. Buscó las palabras adecuadas.

—Siempre has sido intrépida. Siempre has sabido lo que quieres y cómo conseguirlo. Nunca permites que los demás se interpongan en tu camino. —Hizo una pausa, y luego le dijo la verdad—. Yo nunca he sido así. —Arrugó el ceño y siguió adelante, sacudiendo la cabeza—. Todo lo que soy es miedo. Me forjé en él. He crecido con el miedo a que, un día, alguien a quien amo se enfrentará al peligro y no seré capaz de salvarlo. —Exhaló con un aliento tembloroso—. No puedo protegerte.

Sus hermosos ojos violetas no vacilaron.

—Por supuesto que no puedes. —Las palabras lo atravesaron como una cuchilla—. No hay nada intrépido en mí. Tengo miedo todos los días. Temo al ancho mundo y la forma en que me mira y se burla de mí y susurra sobre mí cuando cree que no puedo oír. Temo una vida a medias, llena de sombras de emociones y pistas de posibilidades y mil cosas que podría haber tenido si hubiera llegado un poco más lejos.

—Esa no es la vida que vas a tener. —Sacudió la cabeza.

Se aseguraría de ello.

Las lágrimas brotaron en sus hermosos ojos violetas, y el dolor ardió en el pecho de Whit.

«¿Por qué está llorando?».

—Hubo un tiempo en que quería casarme, ya sabes. Quería hijos y una familia idílica. Por supuesto que sí. Es lo que nos inculcan a las mujeres desde el nacimiento. Nos lo dicen nuestros padres y nuestros hermanos y el mundo que nos rodea. Excepto cuando eres como yo, demasiado ruidosa y grande y con demasiadas ideas. No puedes alcanzar los sueños que todos insisten que debes ansiar, porque no son realmente para ti.

Resistió el impulso de decirle que se detuviera. Odiaba cómo se calificaba a sí misma. Odiaba como se menospreciaba, cuando ella era infinitamente mejor que cualquiera.

Pero él entendía las autodescalificaciones mejor que nadie.

—Hattie —susurró. Su nombre se suavizó en sus labios mientras pasaba una mano sobre su pecho.

Ella lo ignoró, y siguió adelante:

—No fue difícil convencerme de que no lo quería: el matrimonio, el compañerismo. Después de todo, muchas mujeres siguen solteras hasta que envejecen. Igual que muchos hombres. Y yo tenía un plan.

—El Año de Hattie. —Asintió con la cabeza.

—Todo eso es una tontería ahora, ¿no? —Le sonrió.

«Te daré un año. Te daré toda una vida».

—No lo quiero de ti. —Parecía escuchar sus pensamientos, como si los hubiera dicho en voz alta.

Las palabras dolieron.

—Aprendí a adaptarme. Aprendí a querer el negocio y a querer ser capitana de mi propio destino. Aprendí a aceptar que no podía tenerlo todo.

Pero podría. Se aseguraría de que lo tuviera todo. Ella lo amaba y él estaba dispuesto a darle todo lo que ella quería. Los barcos, el negocio… y todas las cosas que siempre le habían dicho que no podía tener.

Antes de que pudiera decirlo, ella siguió hablando.

—Y entonces apareciste tú. —Sacudió la cabeza—. Apareciste y amenazaste todas las cosas que yo quería. Amenazaste el negocio que había ayudado a construir, el que había planeado dirigir. Amenazaste el futuro que había planificado tan cuidadosamente.

Agitó la cabeza. Ya no. ¿No se lo acababa de ofrecer?

Ella lo miró y respiró profundamente.

—Pero lo peor de todo es que me hiciste desear todo lo demás. Todas las cosas que me había dicho a mí misma que no quería. Hiciste que las quisiera. Y no con cualquiera. Hiciste que las quisiera contigo. —Hizo una pausa—. No en lugar de. Además de. Todo. Cada pedazo de vida que pueda tener. Vibrante y salvaje y llena de mañanas en el mercado de Covent Garden y tardes en los muelles y noches en tus hermosas habitaciones, rodeada de velas y libros y cojines de todos los colores.

Miró a lo lejos, donde una linterna se balanceaba al viento sobre la cubierta del barco que contenía el último envío de los Bastardos, y añadió, tan suave que las palabras se perdieron en la brisa:

—Sé que suena loco. Como los sueños imposibles de una chica sin sentido. Pero no es una locura. No necesito que me protejan. Necesito un compañero. Lo quiero todo.

Las palabras no se perdieron para Whit. Las escuchó. Las escuchó, y se amotinaron en su mente creando la visión de ella viviendo esa vida. Podía ver las faldas de Hattie ondeando en la brisa del río mientras vigilaba a los hombres y sus garfios; los hombres que ya había demostrado que la adoraban por la forma en que los había arrancado de su alcance esa noche. Y ellos la seguían adorando todavía, la buscaban para que los guiara y los dirigiera y ella se erigía sobre ellos como una reina.

Como su reina. Porque él estaría a su lado. Estaría a su espalda, manteniendo el viento a raya. Y quizás, con el tiempo, también habría niños, aprendiendo a subir a los barcos de su madre y jugando al escondite en el almacén de su padre: niñas pequeñas con ojos violetas, gritándole desde la jarcia, y niños con sonrisas brillantes y gusto por los dulces de frambuesa y el hielo de limón.

La alcanzó, tirando de ella hacia él, adorando el camino que ella siguió sin dudar, incluso ahora, mientras le negaba lo que más quería en el mundo.

—Tómalo entonces. Te lo doy, libremente. Todo lo que quieras.

Sus ojos se encontraron, la luz de la linterna los hacía brillar.

—Quiero amor. Y no puedes amarme y mantenerme encerrada, preciosa y protegida del mundo. No puedes mantenerme a salvo y dejarme estar a tu lado.

Las palabras lo congelaron. ¿Cuántas veces se había dicho a sí mismo que podía salvar el mundo si no lo amaba? No podía tener otra debilidad. Ninguna que lo atormentara con el temor de que algún día no pudiera protegerla.

«Ella ya era suficiente debilidad». Las palabras lo congelaron. Si la amara, nunca se libraría de la necesidad de ella. «Demasiado tarde».

Sacudió la cabeza y se apartó de su abrazo.

—No quiero nada de eso a medias tintas. Ni el negocio, ni la fortuna, ni el futuro. Y, desde luego, no a ti.

Se alejó fuera de alcance, cruzándose de brazos y acurrucándose en su propio cuerpo. El corazón de Whit comenzó a latir, se quedó quieto, el autodesprecio lo llenó hasta la médula. Se estaba protegiendo a sí misma.

De él.

Y quiso gritar al darse cuenta. Quería gritar e ir hacia ella, tomarla en sus brazos y prometerle todo lo que quisiera. Toda la vida. Él mismo incluido. La amaría. Y se enfrentarían al mundo, a Ewan, a todos juntos. Perfectamente emparejados. En la razón y en todo lo demás.

Se acercó a ella maravillado por su fuerza, por la forma en que se mantuvo firme, por su valiente y descarada belleza. Podía ver tanto en sus ojos. Duda, sí, y preocupación, sin duda por miedo a que hubiera sido un asno antes, y ¿qué iba a detenerlo ahora? Pero había algo más. Algo que se encendió cuando se acercó a ella. Algo que reconoció porque él mismo la había sentido profundamente.

Esperanza.

Pero antes de que pudiera darle voz, antes de que pudiera llamar su atención, antes de que pudiera rogarle que le diera una oportunidad, antes de que pudiera decirle que era capaz de aprender, antes de que pudiera tentarla con todas las cosas que ella quería… todas las cosas que él quería…

Una explosión sacudió la noche incendiando los muelles.

Capítulo 25

Hattie lo vio ir hacia ella, lento y deliberado, sus ojos claros y una sonrisa burlona de sus labios, temiendo sus maravillosas caricias, sus suaves palabras, las promesas que sabía que la tentarían a creer que él podría ser capaz de darle todo lo que ella pidiera. Se preparó para lo que él iba a decir, sabiendo que sería imposible resistirse a él —aquel hombre al que había llegado a amar más allá de la razón— sabiendo que estaba a punto de tocarla con suaves caricias y cálidos besos, y preocupada de que ella no fuera capaz de soportarlo aunque lo quisiera tanto.

Pero no la tocó como ella esperaba. En su lugar, cuando la estruendosa explosión sacudió los muelles, voló hacia ella con los ojos llenos de terror, derribándola, haciéndola rodar en el aire, recogiéndola en sus brazos y soportando la mayor parte del impacto mientras se deslizaban por la cubierta hacía la pared lateral del barco.

Cuando se detuvieron, Hattie se giró inmediatamente para enfrentarlo.

—¿Estás…?

—¿No estás herida? —Las manos de Whit estaban por todas partes, deslizándose sobre sus brazos y su torso.

—No. —Ella sacudió su cabeza, puso la mano contra el pecho de él y sintió el corazón retumbar bajo su tacto—. No deberías haber hecho eso. Podría haber astillas en la cubierta.

—¿Crees que me importan una mierda las astillas cuando podrías haber estado…? —Él la alcanzó, acercándola, apretándola fuertemente—. Tenemos que sacarte de aquí.

—¿Qué ha pasado? —Se alejó y miró hacia el cielo, donde las chispas flotaban en la noche. Se oyeron gritos desde el muelle—. Han atacado algo.

—Quédate aquí. —Se movió por la cubierta como un rayo, cogiendo su funda y sujetándola antes de girarse para investigar lo ocurrido. Evaluó la situación en un segundo—. El cargamento.

—¿Mi hermano? —Un helado temor la llenó.

—No. El mío. —No la miró.

—Ewan. —Sus ojos se abrieron mucho.

Fue a buscarla, se agachó para coger su mano y ayudarla a levantarse.

—Tenemos que sacarte de aquí.

—De eso nada. —La conmoción pasó—. Voy a ayudar.

—No. —La agarró de la mano, la arrastró hasta la pasarela, y la bajó a tierra firme. Si está aquí, estás en peligro.

—¿Cuántos hombres? —Hattie miró hacia el barco que ardía en el muelle.

—¿Qué? —No estaba prestando atención a la multitud que se amontonaba cerca.

—¿Cuántos hombres había en el barco?

Se volvió hacia ella, se encontró con su mirada.

—No lo sé. —Agarró a un chico que pasaba corriendo, casi lo levantó del suelo—. ¡Brixton!

—¡Bestia! ¡Estás bien! —Los ojos del chico se abrieron mucho—. Sarita dijo que te había visto bajar, y que no habías abandonado el barco.

—Estoy bien, hermano —dijo, y Hattie vio el alivio en los ojos del chico. Lo entendió. Ella habría venido corriendo a por él también—. Vete. Esto no es seguro.

—No, jefe. —Brixton miró a los barcos y levantó la barbilla—. Voy a ayudar.

—¿Quién está vigilando?

—Son las diez en punto, Bestia —dijo el chico, y ella notó miedo en su voz—. ¿Sí?

Whit se puso rígido, y Hattie notó cierta vacilación. Lo vio resistirse a algo primitivo.

—Sí. Entra ahí. Pero si algo va mal, sal inmediatamente.

—¿Algo como un Derry y Tom? —El chico sonrió, imprudente y demasiado joven.

Whit enganchó al chico por la barbilla ante la expresión en jerga cockney que usaban para referirse a una bomba.

—Sí. Como un Derry y Tom.

Liberó al chico y se volvió hacia Hattie, agarrándola de la mano y alejándola de la multitud.

—Ven.

Lejos del fuego.

—¿Qué? ¿Por qué? —No respondió, tirando de ella hacia un estrecho pasadizo entre una taberna y una tienda de velas. Hattie le tiró de la mano, pero su agarre solo se hizo más fuerte—. ¿A dónde me llevas? ¿Qué significa las diez en punto?

Respondió de inmediato.

—En las noches en las que no movemos la carga, la guardia cambia a las diez.

—El doble de hombres en el barco. —Comprensiva y pesarosa.

Gruñó.

—Oh, Dios mío, Whit. Es por mi culpa. Bloqueé los ganchos. Si no lo hubiera hecho, esto no habría pasado.

—O tendríamos dos docenas de hombres muertos ahí abajo en lugar de los que tenemos —dijo sin darse la vuelta.

—Tenemos que volver. —Se detuvo y clavó los talones en los adoquines.

—No. —Incuestionable.

—Soy responsable de lo que haya pasado allí esta noche. Ayudaré. Puedo ayudar. —Ella enderezó sus hombros.

Maldijo en voz baja y miró al cielo.

—No vas a volver allí. Ha habido una explosión lo suficientemente fuerte como para diezmar a un carguero, tengo una bodega llena de hielo y contrabando en llamas y Ewan ya ha dicho que está dispuesto a hacerte daño para llegar a mí.

—¡No me hará daño con la mitad de los muelles mirando! —dijo—. ¡Déjame arreglarlo!

—Estos no son tus pecados, Hattie —dijo—. Te vas a casa.

—¡Claro que no son mis pecados! —gritó—. ¿Crees que no lo sé? ¡Pero este es mi mundo también! ¡Este es mi territorio también! Si tú estás preocupado, yo también lo estoy. Si tú estás ahí, yo estoy ahí. Y deja que Ewan venga. Nos enfrentaremos a él juntos. Juntos.

—No haremos tal cosa. No te quiero cerca de él. Vendrá a por ti para castigarme. Y no puedo permitirlo. —Se alejó de ella y levantó una mano para acabar la conversación.

—¿Por qué?

—Porque le quité lo único que le importaba.

—¿Qué? ¿Qué podría ser más valioso que sus hermanos? —Pensó en los muelles—. ¿Que las vidas de los hombres y mujeres que trabajan para ellos?

—No qué. Quién.

—Grace. —La comprensión llegó rápida y segura.

—Chica lista —dijo en voz baja.

El carruaje se detuvo cerca, los caballos resoplaban en la noche. El conductor miró la luz naranja que parpadeaba sobre los tejados, y luego los cuchillos atados al pecho de Whit, nervioso.

—¿Todo bien, milord?

—Mejor cuando la lleves lejos de aquí —gruñó Whit mientras abría la puerta.

—No —dijo ella furiosa—. No voy a dejarte aquí para que te enfrentes a un infierno y a un loco y a lo que sea que haya ahí abajo.

—¿Planeas pelear mis batallas por mí, amor? —La miró a los ojos con una pequeña sonrisa en sus labios.

—Nunca por ti. A tu lado. —Sacudió la cabeza.

—Siempre mi guerrera. —Sonrió, triste.

No iba a consentirlo. La metería en aquel carruaje e iría a una pelea que podría destruirlo. Peor.

—No hagas esto. Cree en mí.

Cree en nosotros.

—No tienes que protegerme.

Las palabras parecieron desbloquearlo y lo llenaron de determinación. Lo hicieron más alto, más fuerte, más peligroso.

—Lo hago, sin embargo. Es lo que debo hacer. Me has preguntado por qué llevo dos relojes —dijo, rápido y concentrado, como si le estuviera dando indicaciones para llegar a un lugar escondido. Y quizás lo estaba haciendo—. Nunca llego tarde. Nunca llego tarde porque llegué demasiado tarde para salvar a mi madre. Estaba muerta cuando llegué, muerta por cualquier plaga que arrasó la casa de huéspedes aquella semana. Murió sola. Y no pude protegerla.

—Oh, no… —murmuró Hattie suavemente. Se acercó a él y las puntas de sus dedos rozaron las correas de cuero de la funda que lo enjaulaba. Las armas que llevaba pegadas al torso.

—Pero puedo protegerte —continuó—. Puedo protegerte para siempre. Puedo mantenerte alejada de mi hermano y puedo mantenerte alejada de todo esto.

—¡Pero esto también forma parte! —dijo—. Forma parte del mundo que deseo. De la vida que deseo. Contigo. —Sacudió la cabeza—. ¿No lo ves? Prefiero pasar una noche contigo que toda una vida sin ti.

—No. Nunca te pondré en peligro. —Negó con la cabeza.

—No puedes decidirlo. Yo sí. —Los ojos de Hattie se llenaron de lágrimas de frustración y enfado.

—¡Maldita sea, este ya no es el Año de Hattie, es tu vida! ¡Es mi conciencia! —Cerró los ojos—. Por favor. Métete en el maldito carruaje. Ahora.

—Oblígame. —Lo desafió entrecerrando los ojos.

Y lo hizo, el miserable, la levantó del suelo como si fuera un saco de grano y la lanzó al interior del carruaje. Se aseguró, además, de que aún no se había repuesto de la sorpresa para que no pudiera evitar que cerrara la puerta.

Ella escuchó el golpe de su puño en el lateral del coche, apenas sonó antes de que las ruedas se pusieran en marcha. La indignación y la furia la invadieron cuando se sentó y miró por la ventana, sin poder distinguirlo, mientras corría de vuelta a los muelles. De vuelta al peligro.

—¡Detenga este carruaje ahora mismo! —Golpeó en el techo del carruaje.

—¡No puedo! —Llegó la respuesta apagada del conductor—. ¡El hombre me dio una libra para llevarla a Mayfair!

—¡Una libra para secuestrarme, querrá decir!

—¡Si la estuviera secuestrando, señora, no la llevaría a Berkeley Square!

Ni siquiera vivía en Berkeley Square, pero eso no era el asunto.

—¡Le pagaré para que pare!

El cochero dudó.

—¡Parece que lo que está pasando en los muelles no es para ti, cariño!

Así que ahora el cochero había decidido poner encima de la mesa su concepto del bien y del mal.

—¡Argh! ¡Hombres! —Hattie golpeó el techo del carruaje. No necesitaba protección de aquel extraño ni del hombre que acababa de arrojarla dentro del carruaje. Maldita sea, ¿no había sido Hattie la que había tirado a Whit fuera del carruaje noches atrás?

—Maldita sea, maldita sea —gritó y se movió hacia la puerta viendo pasar los edificios. Nunca se había sentido tan inútil como en esos momentos, cuando el carruaje salió de los muelles donde Whit y sus hombres luchaban contra el agua y las llamas.

Ella debería estar allí. Con él. Junto a él.

«Cásate conmigo. Únete a mí».

¿Había creído, honestamente, que si ella aceptaba su oferta, no lo apoyaría? ¿No veía que ser esposa significaba ser socia? ¿Ser un igual? ¿No sabía que si iba a compartir su vida con ella, ella lo querría todo? ¿Incluso esa parte?

Especialmente, esa parte.

El carruaje desaceleró y ella miró por la ventana. Se acercaban a una serie de tabernas donde la gente inundaba las calles, haciendo imposible alcanzar una velocidad considerable. Era su oportunidad.

El cochero redujo una vez más y Hattie midió la curva de la calle. Respiró hondo y abrió la puerta, cerró los ojos y saltó.

Cayó; un fornido hombre negro, con un sombrero de ala ancha y una gran barba, frenó su caída con un fuerte «¡Uf!» seguido de un «¡Dios, chica! ¿Qué demonios te ha poseído?» Y luego…

—¡Espera! Tú eres la chica de Sedley. La que compró los ganchos esta noche.

—Hattie Sedley. —Asintió con la cabeza, enderezándose y girando para volver a los muelles.

—Cojones de bronce, ir contra los Bastardos. —Sonrió.

—No contra —dijo—. Con. Simplemente necesitaba llamar su atención.

—¿La dama de Bestia, entonces? —Se carcajeó.

—Si hubiera entrado en razón… —Miró por encima del hombro mientras se alejaba para volver a los muelles tan rápido como pudiese.

Se abrió camino entre las calles y callejones del barrio hasta que regresó al lugar de donde había venido, donde Whit la había dejado. Doblando una esquina, pasó entre la multitud que se había reunido fuera de un popular tugurio en un extremo del muelle, hombres con jarras de cerveza en la mano, cada uno con una teoría sobre lo que había sucedido a cien metros de distancia.

—He oído que los Bastardos están peleando entre ellos. A Bestia no le gusta la esposa de Diablo. Qué tontería.

—No es eso. Yo he oído que hay un grupo que quiere entrar en el negocio del hielo. —Hattie casi se rio, como si el comercio de agua congelada fuera tan amenazador como para involucrar explosivos.

—Debe tener algo que ver con que Sedley haya pagado a los estibadores para que no trabajen esta noche. Demasiada coincidencia… No había nadie en el muelle. Nadie ha resultado herido cuando la bomba ha hundido el carguero de los Bastardos.

—La marea está baja —escuchó decir—. No hay nada que hacer. El hielo saldrá de la bodega y se derretirá en el río.

—La helada de invierno llegará pronto este año —oyó una fuerte carcajada masculina.

Hattie puso los ojos en blanco, no tenía paciencia con los mirones y chismosos que no sabían nada pero que parecían disfrutar fabricando rumores. Miró a uno de los observadores más silenciosos.

—¿Alguien ha resultado herido?

—Tres hombres de los Bastardos, los han llevado al cirujano del Garden. Bestia se negó a dejar que el carnicero del muelle los tocara.

Por supuesto que sí. Whit hubiera preferido cortarse el brazo antes que dejar que una sanguijuela con un delantal ensangrentado y una sierra se ocupara de sus hombres. Hattie aumentó su ritmo, ansiosa por encontrarlo. Ahora podía ver el barco, iluminado por las llamas que aún ardían pero que ya estaban casi controladas por una fila de hombres que trabajaban coordinados, sacando agua del río con cubos para combatir el fuego que amenazaba todo el muelle. Los hombres se movían rápido, sincronizados, como si hubiesen apagado un fuego una docena de veces antes. Más…

Y lo hicieron. Vio como desembarcaban pólvora y rifles y otras armas. Confiando en el trabajo de los hombres, se adelantó hacia el barco en llamas. Hacia el hombre que amaba.

—¿Lady Henrietta?

Se giró al oír su nombre y observó como un hombre salía de una puerta en la oscuridad. Era alto y rubio. El reconocimiento llegó súbito. Era el duque de Marwick, cualquier solterona que se preciara lo conocería, incluso sin afeitar y con los ojos como idos. Hattie no creyó ni por un momento que ese duque en particular estuviera dando un simple paseo nocturno por los muelles de Londres, por muy loco que la sociedad pensara que estaba.

La rabia se apoderó de ella y deslizó una mano en su bolsillo. Sintió su navaja, pesada y caliente.

—Ewan.

—Le ha hablado de mí. —Sus ojos reflejaron sorpresa.

—Me dijo que tenía otro hermano que era un monstruo. —Apretó la empuñadura—. Usted tiene ese aspecto.

Llegó un grito del muelle y ella miró; dos hombres pasaron corriendo sin darse cuenta de que estaban hablando en la oscuridad. Volvió a prestar atención a Ewan.

—Esto es obra suya.

—Sí. —Sus palabras estaban desprovistas de emoción.

—¿No es suficiente? Tres hombres han necesitado del cirujano. ¿Otro cargamento destruido? ¿Qué será lo siguiente, venir a por mí?

—¿Es lo que estoy haciendo?

—¿Acaso no lo es? ¿Amenazar a sus hermanos y sus medios de vida y su futuro?

—¿Y usted es el futuro de Saviour?

Se levantó viento y las faldas de Hattie se hincharon a su alrededor. El pelo se soltó de las horquillas.

—Quiero serlo. —No había tristeza en las palabras. Solo furia—. He pasado gran parte de mi vida luchando por las cosas que deseo y las que merezco. Y ahora lucho por mi futuro, y usted lo amenaza. ¿Y para qué? —se detuvo observándolo—. Una venganza barata.

Se acercó a ella, sus ojos ámbar, que antes eran tan familiares y tan extraños, brillaron.

—No hay nada barato en mi venganza. Me lo quitaron todo.

Ella frunció el ceño.

—No es verdad. Construyeron un reino de la nada. Un mundo de buena gente que conoce la bondad, la generosidad y la lealtad de sus hermanos. Una lealtad con la que usted solo puede soñar. Y usted… —escupió—. Ha intentado despojarlos de ella. Y no lo permitiré.

—¿Ah, no? —Le asaltó la sorpresa.

El viento levantó sus faldas alrededor de las piernas mientras Hattie llegaba a su altura.

—No lo permitiré. Whit se ha pasado toda la vida preocupándose por lo que podría pasar cuando viniera a por él. Y esta es la verdad, haría bien en prestarme atención: es usted quien debería preocuparse. Porque si le hace daño a estos hombres, hombres buenos, de buen corazón y espíritu fuerte, iré a por usted. Y no hay pasado entre nosotros para que pueda protegerlo.

—Saviour siempre vivió su vida como si su nombre fuera su destino —dijo con una breve risa—. Y aquí está, protegiéndolo. Como un ángel de la guarda.

—Creo que descubrirá que soy mucho menos ángel que guerrera. —Sacó su cuchillo y dio un paso hacia el horrible hombre—. Es hora de que se vaya, Ewan.

Él metió la mano en su abrigo y extrajo uno de los suyos. No. No el suyo. El de Whit. El cuchillo que ella había echado en falta antes. Miró al duque, su enemigo, temió que el miedo se apoderara de ella. Y aun así, la furia ganó.

—Eso no le pertenece.

—¿Le pertenece a usted? —Lo giró en su mano, ofreciéndole la empuñadura. Ella la alcanzó, lo tomó en su mano y él lo soltó.

—Tal vez sea usted un regalo para todos nosotros —escuchó la esperanza en sus palabras. Una súplica. Algo más.

—Puedo ver por qué la ama.

En ese momento, Hattie se dio cuenta de que Whit la amaba. Y no iba a dejar estos muelles hasta que él se lo dijera, pero aquel hombre se había interpuesto en su camino.

—Entonces podrá entender por qué no permitiré que le quite su negocio.

—Esta noche, nada de esto les importa. —Miró hacia los muelles, pasando desde los barcos vacíos hasta el enorme carguero que estaban descargando.

—Tú les enseñaste eso. El dinero no da poder. El título no da poder. Y nada de eso… nada de eso da la felicidad. —Negó con la cabeza.

—No como el amor.

Había una gran verdad en sus palabras, clara y triste, y si hubiera sido cualquier otro el que las hubiera pronunciado, Hattie hubiera sentido empatía. Pero aquel tipo había pasado toda su vida amenazando al hombre que ella amaba y podía irse a la mierda.

—¿Duda de mi voluntad de clavarle un cuchillo si vuelve a por él?

—No.

—¿De mi habilidad para hacerlo? —Tenía muchas ganas.

—Le dije que la dejara —dijo Ewan—. Lo amenacé con apartarla de él si no lo hacía.

La confesión era inesperada y, de alguna manera, obvia. Por supuesto que Whit la había alejado. Habría hecho cualquier cosa para protegerla. Su Saviour. Su mirada se estrechó.

—Eso fue un error de juicio.

—Lo haría. —Asintió con la cabeza.

Ella negó.

—No. No lo haría. No, usted no es un espectro para mí. No es mi pasado. Y no es mi futuro. No le temo. Yo nunca abandonaré a Whit.

—Me recuerdas a ella. —El silencio cayó entre ellos.

«A Grace».

—Por lo que he oído, es un gran cumplido.

—¿Le habló de ella?

—Por supuesto —dijo en voz baja—. Es su hermana.

Algo cambió en Ewan al oír eso, algo que Hattie no pudo explicar excepto para decir que parecía haberlo apaciguado.

—Era su hermana —dijo—, pero era mi corazón. —Sus ojos volaron hacia los de ella y, en lo más profundo de su ser, Hattie pudo ver su dolorosa tristeza—. Tuvo una vida con ella y ahora tiene una vida con usted, y yo no tengo nada.

—Eligió no tener nada.

—La elegí a ella. —Miró a los muelles con la vista desenfocada.

Hattie no respondió. No tenía que hacerlo. Estaba perdido en sus pensamientos. Hundido en los recuerdos. Y después de un largo rato, la miró con sus ojos ámbar, tan parecidos a los de Whit y tan vacíos de la pasión de Whit.

—Se acabó —dijo.

—No irá a por él otra vez. —Hattie dejó escapar un largo aliento. El alivio la recorrió.

—Pensé que lo sabría… —dijo, bajando la voz. Luego, otra vez, las mismas palabras. Más roto—. ¡Se acabó!

El duque de Marwick se apartó de ella y se alejó como si nunca hubiera estado allí. Ella lo vio irse siguiendo sus movimientos hasta que se perdió en la noche y ya no pudo observarlo.

Volvió a los muelles con el cuchillo en el bolsillo, pero con la empuñadura en la palma de la mano, y se dirigió al barco donde los hombres trabajaban sin descanso para salvar lo que pudieran del cargamento del barco destrozado. Hombres que ella sabía que estarían hombro con hombro con Whit y Diablo, con los Bastardos Bareknuckle, en cualquier momento.

Se maravilló ante la larga fila, que trabajaba de forma agotadora, trasladando el hielo y la carga. Y allí, silueteado por las llamas y blandiendo un gancho como si hubiera nacido con él en la mano, su líder. El hombre que ella amaba, guiando a sus tropas.

Una sola palabra la recorrió mientras trazaba su fuerte y amplia forma con su mirada.

Mío.

Desapareció, presumiblemente en la bodega, para salvar más restos del naufragio, y Hattie lo hizo, cruzó el largo y seco muelle hasta el barco, a cien metros de distancia, más resuelta que nunca.

Ella no quería los barcos; lo quería a él. Lo quería a él y quería aquella vida, a su lado, en aquel muelle en llamas. Quería estar a su lado en aquel barco ardiendo. Y si él se negaba a tenerla allí, lucharía por él recordándole cada día que no necesitaba un protector. Solo lo necesitaba a él.

Incrementó su ritmo deseosa de recorrer la distancia que los separaba para decirle justo eso.

Hattie ya había cruzado los muelles y caminaba cerca de la línea de barcos vacíos cuando oyó un grito detrás de ella. Se giró y vio a Ewan corriendo hacia ella. Metió la mano en el bolsillo palmeando la hoja de ónix de Whit, preguntándose qué iba a hacer su enemigo, preparándose para hundirla en su muslo, su hombro, su pecho, lo que fuera necesario.

No había llegado a ella cuando la segunda explosión detonó, rompiendo en pedazos la nave que estaba detrás, y los hizo saltar por los aires a ambos.

Capítulo 26

El barco estaba en llamas en la parte superior, pero, debajo de la cubierta, había más de setenta toneladas de hielo y carga más o menos salvable, suponiendo que los hombres se movieran rápidamente.

Cuando estuvo seguro de que se llevaban a Hattie lejos de los muelles, Whit regresó al barco. Nik había llegado con la promesa de que Diablo estaba en camino, en teoría para evaluar los daños, pero Whit sabía mejor que nadie que el daño del barco era irreparable. El contenido, sin embargo, era una historia diferente.

Después de ver a los hombres que habían llevado a la enfermería de la colonia, Whit había recogido un pesado gancho de hierro para cajas y se había puesto a trabajar codo con codo con los hombres que trabajaban coordinados, levantando cajas y pasándoselas de uno a otro hasta que salvaron toda la carga que pudieron. Los hombres habían llegado enseguida de las tabernas de los muelles, olvidando que Hattie les había pagado para que no trabajaran esa noche; sabían que había una diferencia entre un trato hecho por rivalidad y una tragedia que requería ayuda.

Cuando comprobó la bodega, dio cuenta de pocas pérdidas: varias cajas de brandy se habían roto con las reverberaciones de la explosión, pero quedó impresionado con la seguridad de la carga.

Había oído una segunda explosión a lo lejos mientras estaba bajo cubierta, el sonido le arrancó una maldición. El informe llegó rápidamente. Otro barco. Uno vacío. Nada prioritario. Aquella noche, su bodega requería su atención, y rápidamente, antes de que el hielo, que había sido cuidadosamente empaquetado para que llegara al final del viaje desde Oslo, se derritiera lo suficiente como para dificultar el movimiento del contrabando.

Los Bastardos movían la mercancía de contrabando dentro del hielo, para no arriesgarse a ser descubiertos ni siquiera en una noche como la de hoy, cuando parecía que todo jugaba en su contra.

Whit trazó un plan. Lenta y metódicamente decidió qué bloques se movían, cuáles se quedaban y qué carga salía de la bodega y cuándo. Estaría condenado si veía que su producto, cuidadosamente importado y sin impuestos, se perdía por culpa del miedo y las prisas.

Enganchó dos cajas de bourbon sucesivamente, antes de recoger un bloque de hielo y luego un segundo. El hombre que trabajaba a su lado gemía bajo el peso de los bloques.

—Esos están lo suficientemente claros como para venderlos —dijo Whit de los bloques de hielo, levantando la voz para asegurarse de que Nik lo escuchara desde el lugar en que se encontraba en la bodega—. Y hay media docena aquí que están en las mismas condiciones.

La noruega asintió y luego sonrió en su dirección.

—¿Y te gustaría que se vendieran?

—No.

—Los guardas para los helados de frambuesa. Qué dulce. —Sonrió.

Los niños de la colonia recibían dulces cuando había hielo en el puerto. Whit no vio ningún motivo para que eso cambiara a pesar del desastre de la noche.

—Dime, Nik —entonó mientras levantaba otro bloque—, ¿le gusta el dulce a lady Nora?

Los hombres de la fila se rieron de la pregunta, especialmente cuando Nik le hizo a Whit un gesto insultante con la mano. Whit sonrió y volvió a su trabajo, dejó que el ritmo de la fila lo calmara. Pensó en Hattie. Se preguntó si preferiría el helado de limón o de frambuesa; imaginó los gemidos que emitiría al comer la golosina azucarada. Si dejaba caer una cucharada entre sus pechos. Cuánto tiempo sería capaz de resistir el impulso de lamerlo de su piel.

Gruñó mientras movía un barril de cerveza y lo pasó a otro hombre. «Lo quiero todo». La voz fuerte y dulce de Hattie exigiendo todo lo que deseaba. Todo lo que se merecía. Insistiendo en que fuese su compañero, su igual o nada en absoluto.

¡Dios!, él también lo quería.

Pero aquella noche su mundo casi la había matado, y él no había sido capaz de protegerla. Ewan había venido a por ellos, Whit no tenía duda de que su hermano estaba detrás de la explosión, pero incluso si los vigías le seguían la pista y lo encontraban, seguirían llegando amenazas. La amenaza era el mundo entero. Y Whit sabía, sin duda, que aunque no podía concebir una vida sin Hattie, tampoco podría vivir sin que ella estuviera segura.

Había hecho bien en alejarla, en subirla en el carruaje.

«No lo hagas. Cree en mí». Se resistió a las palabras que aún resonaban en él. «No tienes que protegerme». Por supuesto que sí la protegía. Lo hacía.

—¡Bestia!

La llamada llegó a lo lejos, desde encima de la bodega, y él no respondió, no quería dejar su trabajo, la tensión de los barriles y cajas quemando los músculos y manteniendo a raya el dolor de haber enviado a casa a Hattie.

Sin embargo, Diablo apareció en la bodega detrás de él, abriéndose paso a través de la fila de hombres.

—Bestia —repitió, y fue entonces cuando Whit escuchó un extraño temor en la voz de su hermano. Familiar. Inquietante.

Algo había sucedido. Algo había salido terriblemente mal.

Se volvió hacia Diablo, todos los ángulos de su cara brillaban a la luz de la lámpara, las mejillas ensombrecidas, los ojos enfocados en la oscuridad. Diablo iba en mangas de camisa, como Whit, pero le faltaba su bastón espada. Para él era como perder un miembro, y Whit lo notó al instante. Se dirigió hacia él y llegó a su altura en la bodega.

—¿Qué ha pasado?

Un momento, luego Diablo sacudió la cabeza.

Whit maldijo en la oscuridad.

—Maldita sea. —Solo podían ser noticias de los hombres que estaban en la enfermería—. ¿Abraham? ¿Mark? ¿Robert? —Todos estaban conscientes, ninguno de ellos con heridas que le hubieran hecho sospechar un desenlace fatal. Pero las cosas no siempre salían como uno esperaba—. ¿Alguien no lo ha logrado? ¿Quién? —Se acercó a su hermano—. Destrozaré hasta el último ladrillo de Londres hasta que encontremos a Ewan. Morirá.

Nunca era fácil. ¿Cuántos habían visto morir? ¿Docenas? ¿Una veintena? ¿Cien? Cuando uno crecía en las calles de Covent Garden, la muerte era parte de la vida, como la violencia y la enfermedad, pero nunca era fácil.

—¿Quién es? —preguntó otra vez.

Diablo sacudió la cabeza y sus ojos se llenaron de algo horrible. Algo que Whit no entendía. ¿Y entonces, qué? ¿Qué más podría…?

—Whit. —Diablo no estaba enfadado. No era frustración lo que había en sus palabras, era un acento que le recordaba a su pasado. Lleno de dolor—. Hermano, es Hattie.

Whit permaneció inmóvil, enfocó el rostro de su hermano con claridad. Lleno de tristeza. Miedo, también. Miedo de lo que podría pasar cuando Whit lo entendiera todo. Y algo más…, miedo de que algún día pudiera sucederle a él.

Y ese miedo, teñido de alivio y del pánico de un hombre que había esquivado una bala, trajo la verdad. Whit se congeló cuando lo comprendió. Una tercera explosión. Una que hizo más daño que las otras.

Nik se acercó a él con horror en su pálido rostro.

—Bestia —dijo con suavidad. Algo totalmente atípico en Nik.

Dejó caer el gancho al suelo de la bodega, caminó hacia Diablo, todo el mundo dejó de trabajar, todo se detuvo, como el tiempo. Como su corazón.

—¡No!

—Los chicos la encontraron en los muelles, a cien metros de aquí. —Diablo asintió.

Whit miró por encima del hombro hacia donde Nik estaba de centinela, a varios metros de distancia, con el ceño fruncido. Agitó la cabeza.

—No es ella. La metí en un carruaje.

Le había pagado al conductor. La había enviado a Mayfair. La había enviado lejos, no quería que estuviera allí. En peligro. «Protegiéndola». Y ella le había rogado quedarse. «Cree en mí». Si lo hubiera hecho, habría estado con él. «A salvo».

—Regresó —dijo su hermano—. La segunda explosión debe de haber…

Whit metió una mano en el bolsillo y pasó un pulgar sobre el reloj. Su guerrera no había necesitado ni media manzana para encontrar el camino de regreso. Había encontrado un camino de regreso. Para estar a su lado. Su igual. «Si ella estuviese muerta, ¿lo sabrías?».

La pregunta de Ewan la noche que amenazó a Hattie. La noche que prometió quitársela a Whit si no la dejaba.

«¿Si ella estuviera muerta?, ¿lo sabrías?».

Lo sabría. El mundo entero se pondría patas arriba, la luz se apagaría. Lo sabría.

—¿Dónde está? —Sacudió la cabeza. Él lo sabría.

—La están llevando al cirujano.

«Al cirujano».

—Tengo que ir con ella. —No podía llegar tarde esta vez.

—Sí. Pero… —Diablo hizo un ademán.

—¡No! —Al diablo. No la perdería. Ni entonces ni nunca.

No. Lo que sea que su hermano estaba tratando de decirle, no lo estaba escuchando. Ya estaba fuera de la bodega para ir con Hattie.

En lo alto de los tejados, por encima de los muelles, el tercer Bastardo Bareknuckle se agachó, vio como su hermano salía de la bodega del barco en llamas con la noticia de que había perdido a su amor. Vio el miedo en su caminar, la determinación también; la forma en que su expresión se transformó en estoica y fuerte resolución, como si pudiera enfrentarse a la muerte.

Lo haría si eso significara mantenerla con vida.

Vio cómo aterrizaba en tierra firme; su alma se rompería como su vida si Henrietta Sedley no sobrevivía, en dos mitades —como un mástil en una tormenta— antes y después de Hattie.

Como le había pasado a ella, y le dolió Bestia y su amor. Sabía lo que era perder a la persona más importante del mundo. Ella sabía lo que era que te la arrancaran. Y sabía lo que era sobrevivir a ello.

Había terminado con la mera supervivencia. Había terminado con el chico que había perdido… el chico que habían perdido todos.

Se irguió, su largo abrigo ondeando detrás de ella, el sombrero sobre su frente.

—Esto termina ahora —le dijo al par de mujeres que estaban a su lado—. Como debería haber terminado hace años.

Sus lugartenientes estaban de pie, en guardia, silenciosas, mirando hacia abajo, con las espadas en sus cinturones. Grace señaló la oscuridad, la puerta donde el hombre herido se había diluido hacia la clandestinidad después de la explosión. Donde había visto como los centinelas de los Bastardos habían recogido a Hattie.

—Traédmelo.

Había esperado un fantasma durante veinte años.

Esa noche, el duque de Marwick consiguió su deseo.

Hattie no despertó, así que él mantuvo la vigilia.

Whit no recordaba cómo había llegado a la enfermería, no recordaba el camino que había tomado, si había llegado a pie o en bicicleta. No recordaba si había coincidido con alguien más en el camino, ni cómo había entrado. ¿Había llamado a la puerta o la había pateado? ¿Lo habían llevado hasta allí? ¿A aquella cama en un rincón mal iluminado de la sala principal del hospital de la colonia, donde una sola vela se quemaba en una mesa cercana, lo único que mantenía a raya la oscuridad?

No importaba. Nada de eso importaba excepto ella. Hattie permanecía en la cama como una estatua, con los ojos cerrados, el pecho apenas se le movía mientras la vida y la muerte luchaban por ella. La vida y la muerte… y Whit.

No recordaba haber visto al doctor. No recordaba las palabras inútiles que le había dedicado… alguna explicación sobre la falta de consciencia. Alguna referencia a un golpe en la cabeza. Algo sobre hielo e hinchazón y los misterios del cerebro humano. Algo sobre el trauma.

«Trauma», recordó Whit, y el temor lo recorrió de nuevo mientras la miraba fijamente, mientras se arrodillaba junto a su cama, tomaba su mano fría y se la llevaba a los labios para besarla. Memorizaba su pelo, su tacto, su suavidad.

Alguien le trajo una silla, pero no la usó. Whit nunca había pensado mucho en Dios, pero sabía cómo se rezaba y, si permanecer de rodillas traía a Hattie de vuelta, se quedaría así para siempre. Y rezó en esos momentos, besando sus nudillos uno por uno y deseando que fuera fuerte. Apretó sus dedos.

Le rezó a Dios, sí, pero sobre todo, le rezó a Hattie. Y rezó en voz alta, usando todas las palabras que pudo encontrar, como si brindárselas a ella pudiera mantenerla con vida. Era una idea loca, pero era la única que se permitía Whit. Y, por primera vez en su vida, habló sin pensar, sin saber cuándo se detendría. Porque le hablaría para siempre si eso significaba que podía mantenerla allí, con él.

Arrodillado a su lado, mirando su perfecto y hermoso rostro, dorado a la luz de las velas, le contó todas sus verdades. Empezó con la más importante.

—Te amo.

El arrepentimiento lo invadió. Se separó un poco de la cama y se aferró a su mano y se negó a apartar los ojos de ella mientras lo repetía.

—Te amo y debería habértelo dicho antes. Debería habértelo dicho la noche de las peleas. —Tragó, luchando por poder hablar—. Debí decírtelo antes, en Covent Garden, cuando fuiste tras mi mejor lanzador de cartas y encontraste a la reina. —Hizo una pausa, las palabras se le quedaron atascadas en la garganta—. Yo también encontré a la reina esa noche. Te encontré a ti y debería haberte dicho que te amaba. Debí haberte dicho lo hermosa que eres. Debí haberte dicho que tus ojos imposibles y tu deslumbrante y maravillosa sonrisa me dejaban noqueado. —Cerró los ojos y le tocó la frente—. Me gustaría hacerte sonreír de nuevo, amor. Me gustaría hacerte sonreír cada minuto de cada hora de cada día por el resto de nuestra vida hasta que te canses y no tenga otra opción que besar tus labios y darte un respiro. Y me gustaría mucho que esa vida fuese tan larga que envejeciésemos juntos, en nuestra casa, con nuestros hijos y nietos yendo y viniendo y poniendo los ojos en blanco porque jamás habré dejado de estar loco por ti.

Su mirada observó el rostro de ella en busca de movimiento, recorrió las mejillas, la larga nariz y las cejas —que se levantaban y caían con cada emoción que sentía—, como un auténtico barómetro de su expresión, que ahora permanecían inmóviles. Whit le pasó una mano por la cara, y el pánico y la angustia se apoderaron de él.

—Mi hermano estuvo a punto de morir antes de darse cuenta de cuánto amaba a su esposa… Pero esto… —No creía que pudiera soportarlo.

—Moriría mil veces para evitar esto. Para evitarlo me cambiaría por ti. El mundo no me necesita como te necesita a ti. ¿Quién comprará el excedente de flores del mercado al final del día? ¿Quién mantendrá la lealtad de los muelles de Londres como tú? ¿Quién…? —Se tragó el nudo de su garganta—. ¿Quién enseñará a mis hijas a hacer un nudo decente? —Su voz se quebró con la última frase e inclinó su cabeza hacia la cama, roto—. ¡Dios, Hattie! ¡Por favor, no me dejes! ¡Por favor, no te vayas!

Estuvo acompañado en todo momento, pero Whit apenas se dio cuenta. Primero llegaron Diablo y Felicity, llenos de preocupación. Felicity se arrodilló a su lado y le agarró con su fuerte mano el brazo. Él no la miró. No quería ver la preocupación en su cara. En cambio, miró a la cara de Hattie.

—Está encerrada.

—Ningún candado es impenetrable —dijo Felicity entre lágrimas, mientras le apretaba el brazo.

Pero Hattie no era un reloj y no era de acero. Era de carne y hueso y amor, y si Whit sabía algo era que aquellas eran las cosas más frágiles, que se podían perder en un instante.

Su hermano se acercó y le puso una mano sobre el hombro.

—La tripulación está afuera, haciendo guardia. Llegan veinte más cada minuto.

«Haciendo guardia».

—Deberían estar moviendo la carga.

—Deja que yo me preocupe por eso. Deben estar aquí. Contigo.

—No la conocen. —Se volvió hacia su hermano—. No la conoces.

Los ojos Diablo brillaron.

—Te conocen, Bestia. Conocen al hombre que los ha cuidado desde el principio. Y no pueden esperar a conocer a la mujer que él ama. —Se aclaró la garganta—. Yo tampoco puedo.

Whit miró hacia otro lado, de vuelta a Hattie, atormentado por la emoción.

—La amo.

El apretón de Felicity se hizo más fuerte.

No le dijo: «Y la tendrás».

No le dijo: «Y el amor es suficiente».

Porque no era verdad. Nada de eso era una garantía.

—Le voy a regalar el negocio.

—Por supuesto —dijo Diablo.

No apartó la mirada de la mano de ella que tenía agarrada, de los dedos desnudos. Se los llevó a los labios, presionó de nuevo los nudillos con besos para sobornarla.

—Despierta, amor. Te lo daré todo. Te lo demostraré. Despierta y déjame amarte.

Tras susurrar aquellas palabras, se hizo el silencio, que duró un largo rato.

—¿Y qué hay de ti? ¿Te entregarás a ella también? —preguntó Diablo.

—Nunca dejaré de ser suyo.

Felicity le dio un beso en el hombro y se puso de pie. Diablo se acercó para ayudarla a levantarse, para cogerla en sus brazos y abrazarla fuerte, como si pudiera evitar el mal que había llegado hasta Hattie esa noche.

Whit se encontró con la mirada sombría de su hermano por encima de la cabeza de su cuñada.

—Nunca la dejes ir.

Minutos, horas, días, el tiempo transcurría medido solo por las respiraciones superficiales de Hattie. La noche oscura dio paso al sol cegador, y la habitación se mostró limpia y lustrosa. La esposa del doctor vino y se fue; dejó comida que Whit no comió y té para Felicity y Diablo, que estaban vigilando a las otras tres víctimas del ataque que, con las piernas entablilladas y las heridas vendadas, continuarían allí hasta estar completamente curados. Y aun así, Hattie dormía, su blanda mano en la de Whit. Y aun así, él continuó hablándole, suave y constantemente, como si no pudiera contener las palabras.

La puerta se abrió de golpe y Nora entró corriendo con Nik pisándole los talones. Nora voló al lado de Hattie, junto a Whit, con lágrimas en los ojos.

—¡Hattie, no!

Al notar la angustia de su amiga lo invadió la culpa.

—La envié lejos —confesó—. Traté de alejarla de esto.

Ella lo miró con una sonrisa amarga en el rostro.

—Hattie nunca lo habría permitido. Sabe lo que quiere y hará lo que sea necesario para conseguirlo. Saltó del carruaje para volver a luchar a tu lado. Porque te quiere. —Nora se puso a su altura y tocó su mejilla áspera, con barba de días—. Regresó por ti porque te ama.

«Te ama».

Whit se aferró al tiempo presente del verbo.

Nik se alejó del momento para hablar con Diablo y explicarle las novedades.

—Las explosiones son obra del bastardo que trabajaba con Sedley.

—Russell —escupió Nora—. Pura basura.

—Lo tenemos —añadió Nik—. Afirma que Ewan pagó por una de las explosiones. Dice que la segunda fue gratis.

—Me ocuparé de él —dijo Diablo con voz fría y amenazante.

—Me gustaría mirar —dijo Nora cuando el doctor entró y le cedió su lugar.

Le levantó la muñeca a Hattie para tomarle el pulso.

—Es fuerte y estable. —Miró a Whit—. Aún puede que viva.

—¡Dios mío! —dijo Nora, sorprendida por las palabras tan directas.

—Si eso es todo lo que puedes ofrecer, vete. —Whit maldijo y le dio la espalda.

—Bestia, deja que el hombre trabaje. Sabes que es el mejor de Londres. ¿Preferirías que se la dejara a los cirujanos de los muelles? —Diablo se adelantó.

—Nunca haría eso —dijo el doctor, mirando a Whit—. Me he enfrentado a cosas peores que tú, Bestia, y he vivido para contarlo. Esto es lo que puedo ofrecer. No hay rotura. No hay sangrado. No hay hinchazón visible. Unos pocos rasguños y moratones, pero nada más allá del bulto en su cabeza. —Se dio la vuelta, tomó un saco lleno de hielo de una bandeja cercana antes de colocarlo bajo la cabeza de Hattie—. Tenemos suerte por dos cosas: su pulso es fuerte y contamos con un suministro interminable de hielo. Te lo juro: Haré todo lo que pueda para salvar a tu dama.

«Mi dama». Whit se tragó las palabras, la emoción le provocó un nudo en la garganta.

—Gracias.

El doctor asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta; se giró justo antes de salir.

—¡Ah! Casi lo olvido. —Se alcanzó por detrás la cintura de sus pantalones—. Esto estaba en el bolsillo de la dama, pero creo que te pertenece a ti.

El ónix y el acero brillaban en la luz. Su cuchillo. El que faltaba. De alguna manera, había acabado en poder de Hattie. Miró al Diablo.

—Ewan.

—¿No hay señales de él? —Su hermano arqueó una ceja y se volvió hacia Nik.

—Nada. ¿Qué significa? —Sacudió la cabeza.

—Significa que luchó por nosotros. —Whit miró hacia atrás a Hattie.

Su guerrera. Su salvadora.

—Despierta, amor. Por favor. —Le dio un beso en la mano.

—Cabe mencionar —dijo el doctor, casualmente—, que hay algunos que creen que en este estado particular el paciente puede oír. Mi esposa me dice que has estado hablando con ella. Te sugiero que sigas así.

Debería haber estado avergonzado, considerando al público, pero Whit se habría desnudado en medio de la enfermería ante todos los presentes si con eso consiguiera despertarla.

Y siguió hablando.

—Debería haberte dicho lo hermosa que eres. Debí habértelo dicho más. Debería habértelo dicho hasta que olvidaras que hubo un tiempo en que no lo creíste.

Nora y Felicity resoplaron, pero, aun así, Hattie dormía. Después de los halagos, intentó el soborno.

—Te compraré uno de los cachorros de Rebecca. Te los compraré todos. Pueden seguirte por los muelles durante el día y dormir a tus pies por la noche. —Se uniría a ellos—. Encontré al vendedor de judías francesas en el mercado, le he pedido que tenga siempre de judías frescas para ti. Solo tienes que decirle que Bestia te envía.

—No fue un pedido, Bestia, fue una exigencia —dijo Diablo desde el lugar en que se hallaba, como un centinela, apoyado contra la pared del fondo—. Hattie, deberías despertarte sin otra razón que evitar que Bestia sacuda a todos los tenderos del Garden por ti. —Hizo una pausa—. También, porque me gustaría mucho conocer a la mujer que tiene a mi hermano detrás de los vendedores de judías francesas.

Whit sacudió la cabeza, pero no se quejó. Aceptaría cualquier cosa que pudiera despertarla.

—Le pediré a mi confitero que te haga más de esas gotas de frambuesa. Otras, también, si quieres. De fresa o de manzana. Lo que elijas. No conozco tu fruta favorita. —Miró a Nora—. ¿Cuál es su fruta favorita?

Nora sacudió la cabeza con lágrimas en los ojos.

—No te lo voy a decir. —Levantó la voz—. ¡Despierta y díselo tú misma, Hattie!

Whit asintió con la cabeza. Estaba bien. Quería oírlo de ella. Quería saber todo sobre ella y quería que todo viniera directamente de la fuente. Intentó recopilar cada frase que ella había pronunciado y, de golpe, se acordó.

—Diablo —dijo, alzando la voz para que su hermano pudiera oírlo.

—¿Sí?

—Hay una casa en Berkeley Square. Junto a la de Warnick. Está vacía.

—¿Sí?

—Cómprala. Ponla a su nombre.

—Hecho. —Su hermano no vaciló.

Whit le quitó el pelo de la cara, pasó los dedos por la piel imposiblemente suave de sus mejillas.

—¿Ves, amor? Vamos a comprar tu casa. Pero tendrás que despertarte para vivir en ella. Y me gustaría mucho vivir en ella contigo. —La tocó, le retiró el pelo de la frente—. El Año de Hattie se está cumpliendo.

Ella se movió.

Un segundo, un ligero parpadeo. No se habría dado cuenta si no estuviera tan concentrado en su rostro. Se levantó y se inclinó sobre ella en la cama.

—¿Hattie? —Se acercó, tomando su mano de nuevo, tratando de no apretar demasiado—. Hattie. Por favor, amor.

Otro parpadeo.

—Sí. Eso es, amor.

El ambiente en la habitación cambió, todos se acercaron, todos a punto de estallar, excepto Whit, que estaba hablando de nuevo.

—Tienes que abrir los ojos, Hattie. Tienes los ojos más hermosos que he visto nunca. ¿Te lo había dicho? Nunca he visto ojos como los tuyos, tan expresivos. Y cuando me dijiste antes que me amabas, casi me pones de rodillas. ¿No te gustaría tener la oportunidad de hacerlo de nuevo? Abre los ojos, amor. —Bajó su voz a un susurro—. Abre los ojos para que pueda decirte cuánto te quiero.

Y lo hizo. Sus párpados se abrieron y su mirada se centró en la de él y sonrió como si no acabara de estar a las puertas de la muerte. Y lo puso de rodillas, porque él no tuvo fuerza para sostenerse.

Nora jadeó y Nik salió por la puerta a buscar al doctor. Hattie apretó la mano en la de él.

—Eso ha sido una oferta muy tentadora —aseguró.

—Estoy muy contento de oírlo. —Se rio de las palabras, incapaz de evitar que las lágrimas se derramaran por sus mejillas.

La mano se acercó a su cabeza, los dedos se enredaron en su pelo, débilmente, pero ahí estaba.

—Dímelo —susurró.

—Te amo, Henrietta Sedley.

—Eso me gusta. —Su sonrisa se amplió, el hoyuelo parpadeó.

Gruñó otra risa.

—No tanto como a mí ahora que estás lo suficientemente despierta para oírlo. —Hizo una pausa y miró por encima del hombro a la puerta—. ¿Dónde está el maldito doctor?

—Nada de doctor. Todavía no —dijo—. No antes de que oigas esto: me propongo reclamar mi cuerpo, mi negocio, mi casa, mi fortuna, mi futuro. Pero tú eres el dueño de todo. —Sacudió ligeramente la cabeza.

—No tenemos que casarnos —dijo—. Tú quieres el negocio. Es tuyo. Haré que preparen los papeles ahora. Sin duda, harás una fortuna con tu mente aguda y tu encanto. Te lo doy todo para ti. Pero… —Una súplica que se reflejaba en sus palabras—. Déjame compartir tu futuro. No como tu marido. No como tu protector. Como tu pareja. Como tu igual, como quieras. Tomaré lo que me des mientras estemos juntos.

—No, Whit. No lo entiendes. Eres el dueño de todo. Cada parte de mí. Y yo te lo doy, libremente. —Movió la cabeza con un pequeño gesto de dolor que hizo que él llamara al doctor otra vez.

Le dio un beso en los nudillos y en los labios, en las mejillas y en la frente y, luego, en la boca.

—No tengo nada. Todo lo mío es tuyo, nada si no lo comparto contigo. Mi negocio, mi vida, mi mundo, mi corazón.

—Soy tu protectora. —Lanzó una pequeña sonrisa.

—¡Sí. Dios, sí! —Cerró los ojos ante aquellas palabras. Por el placer que le causaron.

—Dímelo otra vez.

—Te amo —lo dijo, bajo y dulce, contra sus labios.

El doctor vino y se marchó. Determinó que estaba recuperándose, pero que requería estar en observación en la enfermería durante algunos días. Los visitantes se marcharon tras las debidas presentaciones, besos de alivio y promesas de visita diaria. Momentos después, una fuerte aclamación sonó desde fuera haciendo vibrar las ventanas.

Dentro, Hattie abrió lo ojos como platos y levantó la cabeza del pecho de Whit, donde descansaba. En el momento en que se quedaron solos, él se había subido a la cama con ella y había jurado no salir de allí hasta que ella lo hiciera.

—¿Qué ha sido eso?

—Los chicos animando a su dama para que se recupere.

—¿Su dama? —Sonrió al oírle decir eso.

—Mi dama.

—Mi Bestia. —Hizo una pausa—. Bésame otra vez.

Lo hizo, primero con suavidad y, luego, cuando ella se acercó, más profundamente. Al final, cuando levantó la cabeza, Hattie suspiró.

—Dímelo otra vez.

—Te amo.

El color rosa bañaba sus mejillas, una señal de su placer y de su salud. Luego cerró los ojos y le pidió:

—Ahora dime todas las demás cosas. Todas las cosas que dijiste cuando no podía oírlas.

Y Bestia se instaló, con su dama en los brazos, feliz por poder pasar el resto de su vida haciendo justamente eso.

Epílogo

Un año después

Hattie estaba al timón de la nave observando su ciudad. El sol se ponía sobre los tejados, todo Londres ardía en ámbar, el río brillaba como el oro. Podía oír los gritos de hombres y mujeres arriba y abajo de los muelles, parloteando, riendo y llamándose unos a otros a última hora de la tarde en los Docklands, rebosantes de vida. Media docena de otros barcos estaban atracados en el muelle, todos propiedad de la Sedley-Whittington Shipping, repletos de estibadores que descargaban los productos a tierra firme.

Pero no aquel. Aquel barco estaba tranquilo, era solo para ella. Pertenecía a los Bastardos Bareknuckle.

—Ahí estás.

Hattie se volvió en la oscuridad, satisfecha de escucharlo, de encontrar a su marido cruzando la cubierta con un gran abrigo ondeando mientras sus largas piernas y sus zancadas seguras consumían las tablas de roble. Levantó una mano mientras él se acercaba a los escalones que llevaban a donde ella estaba.

—Espera.

Lo hizo, instantáneamente, mirándola con una sonrisa en los labios y una pregunta en los ojos, ojos que brillaban como el ámbar del sol poniente. Tenía el rostro bronceado tras un verano de trabajo en los barcos. Permaneció parado, impresionantemente guapo.

—¿Qué sucede?

—Me gusta mirarte —contestó Hattie.

La sonrisa de Whit se volvió lobuna.

—Como me gusta mirarte, esposa. —Dio los pasos de dos en dos para encontrarla a mitad de camino, en la cubierta superior, y la tomó en sus brazos—. También me gusta tocarte.

Le acarició los brazos sobre las mangas del vestido turquesa.

—Me gusta este vestido. —Le puso una mano sobre el pelo y le colocó un largo mechón detrás de la oreja—. Me gustan tus hermosos ojos. —Y luego le puso la palma posesivamente en el vientre, redondo y lleno con su primer hijo—. Y esto me gusta más de lo que puedo decir.

Se sonrojó ante las graves y pecaminosas palabras y recordó lo bien que lo había demostrado la noche anterior. Inclinó su cara hacia la de él.

—¿Y qué piensas de besarme?

Le salió un gruñido desde el fondo de la garganta y le mostró lo mucho que le gustaba eso también; la besó con un beso largo y caliente, acariciándola profundamente hasta que se perdió y se entregó a él. Solo entonces él se separó para darle otro suave y dulce, un tercero en la mejilla y el último en el pelo, mientras la acercaba e inspiraba.

—Te amo —susurró. El viento robó las palabras antes de que Hattie pudiera oírlas.

—Aquí estoy, como se me pidió. —Se acurrucó en su calor.

—Mmm… —dijo abrazándola—. En nuestro barco.

Hattie sonrió y giró la cara hacia su pecho sintiendo una pizca de vergüenza al comprender. Whit se había negado a permitir que el barco, una vez llamado Sirena, formara parte de Sedley-Whittington, señalando una y otra vez que el nivel de pecado que el barco había albergado lo hacía mucho más adecuado para los Bastardos Bareknuckle. Hattie había puesto los ojos en blanco ante esa teoría, hasta que lo rebautizó como el Guerrera. Luego le había encantado que se reservara el barco para el negocio que tenían a medias para siempre.

—Nik quería sacarlo antes de la marea baja, pero le dije que tenía planes para esta noche. —Su voz era grave y oscura. Hattie tembló ante la promesa que había en ellas.

—¿Qué clase de planes? —suspiró.

—El tipo de planes que terminan con mi esposa desnuda bajo las estrellas.

Le rodeó el cuello con los brazos y se arropó en el calor de su abrigo.

—Bueno, es mi cumpleaños.

—Así es. —Whit se inclinó y la besó, mordiéndole el labio inferior—. Estaba pensando que en realidad es como si fuera Año Nuevo.

—Es septiembre. —Arqueó una ceja.

—Ah, pero el Año de Hattie ha acabado. Y has cumplido tus planes, ¿no es así? —Tiró de ella con fuerza y le susurró al oído—: Cuerpo.

Suspiró mientras él le pellizcaba la oreja y le besaba el lateral del cuello. Se aferró a sus hombros para mantener el equilibrio.

—Lo hiciste muy bien al ayudarme con ese tema.

—Me pregunto si tal vez podríamos volver a repetirlo —le propuso mientras caminaba hacia atrás y la levantaba para sentarla en el borde del barco, abrazándola y metiéndose entre sus muslos, presionando contra su núcleo.

—Creo que se puede arreglar. —Ella se rio mientras él le lamía un rizo al lado de la oreja—. ¿Qué más?

—Negocio y fortuna —gruñó.

—Oh, eso lo resolví bastante bien. Me casé con un hombre rico con cabeza para los negocios.

Otro gruñido.

—Creo que, más bien, fue él quien se casó con una mujer rica con cabeza.

Apenas Hattie había salido de la enfermería tras los ataques de Ewan, Whit había solicitado una licencia especial para que pudieran casarse. La boda había sido en la iglesia de Covent Garden y la siguió una gran celebración en los muelles, con luces y música, comida, helado de limón y golosinas de frambuesa para quien quisiera.

Después, Hattie y Saviour Whittington habían construido un negocio de transporte que empalidecía todo lo que la ciudad hubiera visto antes; habían empleado a todos los hombres capaces de Covent Garden y los Docklands y se habían ganado la admiración y la envidia de la mayoría de los aristócratas de Londres y de todos los hombres de negocios de la ciudad.

—Se podría decir que Sedley-Whittington amenazó con convertir a los Bastardos Bareknuckle en caballeros honrados —dijo Whit a la nuca de Hattie.

—Por suerte, esa amenaza nunca se ha cumplido. —Sonrió. El hoyuelo en su mejilla derecha parpadeaba de nuevo. Whit lo besó y llevó una mano al vientre de su esposa, donde su hijo crecía sano y fuerte. Y despierto. Al notar la caricia de su padre dio una patada.

—Se está preparando para ser una Bastarda Bareknuckle —dijo Hattie, haciendo que Whit abriera mucho los ojos.

—Hogar —susurró en voz baja seguido de una risa perfecta.

—Estás en casa. —Lo miró a los ojos.

La respuesta le valió otro beso largo y prolongado hasta que se aferró a él y deseó que estuvieran en cualquier lugar menos allí y con cualquier cosa menos con ropa.

Whit no estaba listo para dejar de hablar.

—¿Qué vendrá después? ¿Cómo superaremos el éxito rotundo del primer Año de Hattie?

—No ha sido un éxito, ya sabes… No uno divertido, al menos. —Negó la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Que todavía queda un objetivo en mi lista por cumplir. —Lo acercó, el sol desapareció detrás de Londres, la oscuridad cayó sobre los muelles, dejándolos solos—. ¿Me ayudarías con ello?

—Con cualquier cosa —susurró sosteniendo su mirada—. Dilo.

—Futuro. —Agarró las solapas de su abrigo y lo acercó.

—Lo has tenido desde el principio —gruñó, grave y sensual.

Agradecimientos

Cuando concebí el mundo de los Bastardos Bareknuckle, no tenía ni idea de que me enamoraría tan profundamente de Covent Garden y los Docklands de Londres y estoy en deuda con muchas personas por el tiempo que me han dedicado y el conocimiento que han compartido conmigo. No podría haber escrito la historia de Whit y Hattie sin la extensa colección del Museo de Londres, en particular el estudio antropológico de Charles Booth, Vida y trabajo de la gente de Londres, así como del personal del Museo de los Docklands de Londres y el Covent Garden Area Trust y las impresionantes exposiciones permanentes del Foundling Museum.

Tengo mucha suerte de escribir con el apoyo infatigable de la brillante Carrie Feron y de todo el equipo de Avon Books, incluyendo a Liate Stehlik, Asanté Simons, Angela Craft, Pam Jaffee y Kayleigh Webb. Eleanor Mikucki siempre me hace sentir mejor, y la inmensa paciencia de Brittani DiMare es un tremendo regalo.

Whit y Hattie nunca habrían llegado a las páginas sin una colección de mujeres mucho más inteligentes que yo. Estoy eternamente agradecida por las brillantes mentes de Louisa Edwards, Carrie Ryan, Sophie Jordan, Sierra Simone y Tessa Gratton, y a la preciosa amistad de Jennifer Prokop y Kate Clayborn.

Para Eva Moore, Cheryl Tapper y todos los miembros de OSRBC: como os prometí, una heroína de ojos violetas, espero que sea digna adición al canon.

Y para Eric, el héroe silencioso de mi corazón: gracias por saber siempre cuándo necesito tus palabras.

SARAH MACLEAN (Rhode Island, 1978) es hija de madre británica y padre italiano y vive en Nueva York. Lectora empedernida, escribió su primera novela como un desafío y no volvió a mirar atrás.

Todas sus novelas han estado en la lista de los libros más vendidos del New York Times y del USA Today. Ha obtenido en dos ocasiones el prestigioso Premio Rita al mejor romance histórico, que concede la asociación Romance Writers of América. Además, escribe una columna sobre el género romántico en The Washington Post y copresenta el podcast Fated Mated.