Cuando un misterioso desconocido se cuela en la habitación de lady Felicity Faircloth y le ofrece su ayuda para que consiga pescar un duque, ella acepta con una sola condición: en su matrimonio no puede faltar la pasión.

Hijo bastardo de un duque y rey de las calles oscuras de Londres, Diablo se ha pasado toda la vida haciendo uso de su poder y sacando provecho de todas las oportunidades que se le presentan; y esa solterona es lo que le hace falta para poder llevar a cabo su venganza.

Lo único que precisa es convertirla en una mujer irresistible, tender una trampa a su enemigo y destruirlo.

Sarah MacLean

Lady Felicity y el canalla

Los Bastardos Bareknuckle - 1

ePub r1.0

Titivillus 15.06.2023

Título original: Wicked and the Wallflower

Sarah MacLean, 2018

Traducción: María José Losada Rey

Diseño de cubierta: Eva Olaya

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi padre, que fue el primero en enterarse de la

existencia de mis lores del crimen de Covent Garden,

pero que nunca llegó a conocerlos.

Grazie mille, Papà.

Ti voglio tanto bene.

Prólogo

En el pasado

Los tres estaban conectados, mucho antes de que fueran conscientes de ello, por unas hebras de sedoso acero entretejido que no podían desunirse, ni siquiera cuando el destino insistiera en ello.

Hermanos nacidos el mismo día, a la misma hora y en el mismo minuto, de distintas mujeres: la carísima cortesana, la costurera, la viuda del soldado. Nacidos el mismo día, a la misma hora y en el mismo minuto del mismo hombre: el duque, cuya arrogancia y crueldad castigaría su destino sin reparos al robarle lo único que deseaba y que su dinero y poder no podían comprar: un heredero.

Las pitonisas siempre han advertido sobre los idus de marzo, que auguran traición y venganza, un cambio de fortuna y una fatalidad inalienable. Pero para ese progenitor —que solo fue eso, pues nunca se asemejó a un padre—, no serían estos, sino los idus de junio, los que le traerían la ruina.

Porque ese mismo día, a esa misma hora, en ese mismo minuto, nació un cuarto hijo de una cuarta mujer; de una duquesa. Y fue a ese nacimiento —el de un hijo que todo el mundo creyó legítimo— al que asistió el duque, aun cuando sabía que quien iba a heredar su nombre, fortuna y futuro no era hijo suyo. Sin embargo, y de alguna manera, era su única esperanza.

Solo que fue una niña.

Y con su primer aliento, les robó el futuro a todos, tan poderosa de niña como lo sería de adulta. Pero la suya es una historia que contaremos en otro momento.

Esta historia comienza con los niños.

Capítulo 1

En la actualidad. Mayo de 1837

Diablo permanecía en el exterior de Marwick House, bajo la negra sombra de un antiguo olmo, observando a su hermano bastardo que estaba en el interior.

Las velas vacilantes y los cristales moteados distorsionaban la imagen de los invitados que había al otro lado del cristal, dentro del salón de baile, y convertían a la multitud allí reunida —aristócratas y burguesía adinerada— en una turbamulta en movimientos que le recordaba la marea del Támesis, con las mismas bajadas y subidas y distintos colores y olores.

Los cuerpos sin rostro —los caballeros con oscura vestimenta formal y las damas con sedas y satenes de tonos más claros— estaban pegados los unos a los otros, casi incapaces de moverse, a excepción de los cuellos estirados y los abanicos que se agitaban para propagar chismes y especulaciones a través del aire estancado del salón de baile.

Y en el centro, el hombre que estaban desesperados por ver: el ermitaño duque de Marwick, tan nuevo y flamante a pesar de que había ostentado el título desde que su padre muriera. Desde que el padre de los dos muriera.

No. Padre no. Progenitor.

Y el nuevo duque, joven y apuesto, había regresado como el hijo pródigo de Londres. Sobrepasaba una cabeza en altura al resto de los allí reunidos, tenía el cabello rubio, el rostro como cincelado en piedra y los ojos color ámbar de los que los duques de Marwick habían hecho gala durante generaciones. Estaba en forma, era soltero y representaba todo lo que la alta sociedad deseaba de él.

Aunque no era nada de lo que la alta sociedad creía que era.

Diablo podía imaginar los susurros ignorantes que estarían recorriendo el salón de baile.

—¿Por qué un hombre de tal prominencia actúa como un ermitaño?

—¿A quién le importa, mientras sea un duque?

—¿Crees que los rumores son ciertos?

—¿A quién le importa, mientras sea un duque?

—¿Por qué nunca ha venido a la ciudad?

—¿A quién le importa, mientras sea un duque?

—¿Y si está tan loco como dicen?

—¿A quién le importa, mientras sea un duque?

—He oído que ha entrado en el mercado, necesita un heredero.

Fue eso último lo que había obligado a Diablo a emerger de la oscuridad.

Veinte años atrás, cuando eran hermanos de armas, habían hecho un trato. Y aunque habían sucedido muchas cosas desde que se forjara ese trato, había algo que todavía seguía siendo sagrado: nadie incumplía un trato con Diablo.

No sin castigo.

Y por eso, Diablo esperaba con infinita paciencia, en los jardines de la que había sido la residencia en Londres de muchas generaciones de duques de Marwick, a que llegara el tercero con quien había hecho el trato en cuestión. Habían pasado décadas desde que él y su hermano Whit —ambos conocidos en los rincones más nefastos de Londres como los Bastardos Bareknuckle— vieron al duque por última vez. Décadas desde que escaparon de la residencia campestre del ducado en mitad de la noche, dejando atrás secretos y pecados, para construir su propio reino de secretos y pecados, aunque de distinta clase.

Pero quince días antes se habían entregado las invitaciones en los hogares más fastuosos de Londres —los que tenían los nombres más venerables—, e incluso llegaron a Marwick House sirvientes armados hasta los dientes con plumeros, cera de abejas, planchas y cuerdas para tender. Una semana antes se habían entregado cajas —que contenían velas, mantelería, patatas y oporto— y media docena de divanes para el enorme salón de baile de Marwick, cada uno de ellos adornado con los volantes de las candidatas más eminentes de Londres.

Tres días antes, La voz de Londres aterrizó en el cuartel general de los bastardos en Covent Garden y allí, en la cuarta página, un titular en tinta emborronada rezaba: «¿Se va a casar el misterioso Marwick?».

Diablo había doblado cuidadosamente el papel y lo había dejado encima del escritorio de Whit. Cuando regresó a su lugar de trabajo a la mañana siguiente, lo atravesaba una daga, clavándolo en la madera.

Y así se había decidido.

Su hermano, el duque, había regresado y había aparecido sin previo aviso en ese lugar ideado para los mejores hombres y repleto de los peores, en la tierra que había heredado en el momento en que reclamó su título, en una ciudad que ellos habían convertido en suya. Y al hacerlo, había puesto en evidencia su codicia.

Pero la codicia, en ese lugar, en esa tierra, no estaba permitida.

Por eso, Diablo esperaba y observaba.

Después de unos minutos que se hicieron eternos, el aire cambió y Whit apareció a su lado, silencioso y mortal como un soldado de refuerzo. Como debía ser, puesto que aquello se parecía bastante a una guerra.

—Justo a tiempo —saludó Diablo en voz baja.

Un gruñido.

—¿El duque busca esposa?

Hubo un asentimiento en la oscuridad.

—¿Y herederos?

Silencio. No por ignorancia, sino por rabia.

Diablo observó como su hermano bastardo se movía entre la multitud que había en el interior y se dirigía al extremo más alejado del salón de baile, donde un oscuro pasillo se adentraba en las entrañas de la casa. Volvió a asentir.

—Pondremos punto final a ello antes de que empiece. —Dio unos golpecitos a su bastón de ébano, cuya cabeza de león plateada estaba ya desgastada por el uso y encajaba perfectamente en su mano—. Entraremos y saldremos, provocando los daños suficientes como para que no pueda seguirnos.

Whit asintió, pero no dijo lo que ambos estaban pensando: que el hombre al que Londres llamaba Robert, duque de Marwick, el muchacho al que una vez habían conocido como Ewan, era más animal que aristócrata, y el único que casi había conseguido superarlos. Pero eso había sido antes de que Diablo y Whit se convirtieran en los «Bastardos Bareknuckle», los reyes de Covent Garden, y aprendieran a empuñar las armas con precisión y a vencer cualquier amenaza.

Esa noche le demostrarían que Londres era su territorio, y le harían regresar al campo. Tan solo era cuestión de entrar y recordarle la promesa que habían hecho mucho tiempo atrás.

El duque de Marwick no engendraría herederos.

—Buena caza. —Las palabras de Whit sonaron como un gruñido, pues su voz sonaba rasgada por el desuso.

—Buena caza —respondió Diablo, y los dos se desplazaron en completo silencio hacia las oscuras sombras del largo balcón. Sabían que tendrían que actuar con presteza para evitar ser vistos.

Con una elegante agilidad, Diablo escaló el balcón, saltó por encima de la balaustrada y aterrizó con sigilo en la oscuridad que había al otro lado, con Whit siguiéndole los pasos. Se dirigieron hacia la puerta; sabían que la galería estaría cerrada y, por tanto, vedada a los huéspedes, lo que la convertía en el perfecto punto de acceso a la casa. Los bastardos habían escogido un atuendo formal para poder mezclarse entre la multitud hasta que encontraran al duque y asestaran el golpe.

Marwick no sería ni el primero ni el último aristócrata en recibir un castigo de los Bastardos Bareknuckle, pero Diablo y Whit nunca habían deseado aplicar uno tan a conciencia.

La mano de Diablo apenas había rozado el picaporte cuando este giró solo. Lo soltó al instante y retrocedió para volver a desvanecerse en la oscuridad mientras Whit volvía a saltar el balcón y caía sobre el césped sin emitir sonido alguno.

Y entonces apareció la joven.

Cerró la puerta a toda velocidad y apoyó la espalda en ella, como si así, solo porque lo deseara, pudiera evitar que otros la siguieran.

Curiosamente, Diablo pensó que sería capaz de hacerlo.

Se aferraba con fuerza a la puerta y apoyaba la cabeza contra ella. La palidez de su cuello destacaba bajo la luz de la luna, y su pecho subía y bajaba, mientras una solitaria mano enguantada se apoyaba sobre la piel del escote que las sombras cubrían para tratar de calmar su agitada respiración. Años de observación le revelaron a Diablo que los movimientos de la joven no eran calculados, sino naturales: no sabía que estaba siendo observada. No sabía que no estaba sola.

La tela de su vestido brillaba a la luz de la luna, pero era demasiado oscura como para adivinar su verdadero color. Azul, tal vez. ¿Verde? La luz la volvía plateada en algunos lugares y negra en otros.

«Luz de luna». Parecía estar vestida de luz de luna.

Aquella extraña idea se le ocurrió mientras ella se acercaba hasta la balaustrada de piedra y, en un instante de locura, Diablo sintió deseos de salir a la luz para poder observarla mejor.

Fue un impulso fugaz, hasta que escuchó el trino suave y bajo de un ruiseñor: era Whit avisándolo. Recordándole su plan, en el que no entraba esa joven. Lo único que ella estaba consiguiendo era evitar que lo pusieran en marcha.

Ella no sabía que el pájaro no era tal y giró la cara hacia el cielo, apoyando las manos en la barandilla de piedra mientras lanzaba un largo suspiro y bajaba la guardia. Sus hombros se relajaron.

La habían perseguido hasta allí.

Una sensación desagradable le recorrió el cuerpo al pensar que ella había huido hasta una habitación oscura y había salido a un balcón todavía más oscuro donde había un hombre que podía ser mucho peor que todos lo que había dentro. Y entonces, como si de un disparo en la oscuridad se tratara, escuchó su risa. Diablo se envaró, los músculos de sus hombros se tensaron y agarró con más fuerza el mango plateado de su bastón.

Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no acercarse a ella. Para recordar que había estado esperando ese momento durante años, tantos que apenas podía traer a su memoria un instante en el que no estuviera preparado para luchar contra su hermano.

No iba a permitir que una mujer lo desviara de su camino. Ni siquiera podía verla con claridad y, aun así, no podía despegar los ojos de ella.

—Alguien debería decirles lo horribles que son —dijo mirando al cielo—. Alguien debería plantarse frente a Amanda Fairfax y contarle que nadie cree que su lunar sea real. Y alguien debería decirle a lord Hagin que apesta a perfume y que no le vendría mal un baño. Y me encantaría recordarle a Jared aquella vez en que se cayó de espaldas en un estanque en la fiesta de la casa de campo de mi madre y tuvo que depender de mi amabilidad para poder secarse la ropa sin que lo vieran.

Hizo una pausa lo suficientemente larga como para que Diablo creyera que había terminado de hablar al aire.

Pero en vez de eso, volvió a la carga.

—¿Y de verdad tiene Natasha que ser tan desagradable?

—¿Y solo se le ocurre hacer esto, lady Felicity? —Se sorprendió a sí mismo al decir esas palabras; no era el momento de ponerse a conversar con una charlatana solitaria en un balcón.

Y todavía asombró más a Whit, a juzgar por la estridente llamada del ruiseñor que sonó justo después de que las pronunciara.

Pero la que más se asombró de todos fue la joven.

Con un pequeño chillido de sorpresa, se giró para enfrentarse a él y se cubrió con la mano la piel que asomaba por encima del corpiño. ¿De qué color era ese corpiño? La luz de la luna seguía haciendo de las suyas y era imposible distinguirlo con claridad.

Ella inclinó la cabeza a un lado y entrecerró los ojos para mirar hacia la oscuridad.

—¿Quién está ahí?

—Eso es lo que me preguntaba yo, querida, teniendo en cuenta que está hablando como una cotorra.

Ella frunció el ceño.

—Estaba hablando conmigo misma.

—¿Y ninguna de las dos puede encontrar un insulto mejor para esa Natasha que el de desagradable?

Dio un paso hacia él, pero entonces pareció pensarse mejor el acto de acercarse a un extraño en la oscuridad. Se detuvo.

—¿Cómo describiría usted a Natasha Corkwood?

—No la conozco, así que no lo puedo hacerlo. Pero teniendo en cuenta que ha arremetido con descaro contra la higiene de Hagin y ha resucitado las vergüenzas pasadas de Faulk, seguramente lady Natasha merezca un nivel de creatividad similar.

Ella miró fijamente hacia las sombras durante un buen rato, pero su mirada estaba fija en algún punto más allá de su hombro izquierdo.

—¿Quién es usted?

—Nadie importante.

—Dado que está en el oscuro balcón de una sala desocupada de la casa del duque de Marwick, yo diría que podría ser un hombre de bastante importancia.

—Si seguimos esa misma lógica, usted también debe de ser una mujer de bastante importancia.

Su risa, alta e inesperada, les sorprendió a ambos. Ella negó con la cabeza.

—Pocos estarían de acuerdo con usted.

—No suelo interesarme por las opiniones de los demás.

—Entonces no debe de ser miembro de la aristocracia —respondió con frialdad—, puesto que, para ellos, las opiniones de los demás son tan preciadas como el oro. De extrema importancia.

¿Quién era esa joven?

—¿Por qué estaba en la galería?

Ella parpadeó.

—¿Cómo sabe que es una galería?

—Mi oficio es saber cosas.

—¿Sobre casas que no le pertenecen?

«Esta casa fue casi mía, una vez». Se tragó aquellas palabras.

—Nadie usa esta habitación. ¿Por qué lo hacía usted?

Ella levantó un hombro y después lo dejó caer.

Ahora le tocó a él fruncir el ceño.

—¿Ha venido a reunirse con un hombre?

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Disculpe?

—Los balcones oscuros son perfectos para los encuentros amorosos.

—No tengo ni idea de qué me habla.

—¿Sobre balcones? ¿O sobre encuentros amorosos? —Tampoco era que a él le importara.

—Sobre ninguna de las dos cosas, con toda sinceridad.

No debería haberse sentido satisfecho con esa respuesta.

—¿Me creería si le dijera que me gustan las galerías? —prosiguió ella.

—No, no lo haría —respondió—. Y además, está prohibido acceder a esta.

La joven inclinó la cabeza a un lado.

—¿De verdad?

—La mayoría de la gente entiende que no se puede acceder a las salas oscuras.

Ella agitó la mano.

—No soy muy inteligente. —Eso tampoco se lo creía—. Yo podría hacerle la misma pregunta, ¿sabe?

—¿Cuál? —No le gustaba la forma en que ella le daba la vuelta a la conversación para llevarla a su terreno.

—¿Ha venido usted aquí por un encuentro amoroso?

Durante un único y loco instante tuvo una visión sobre el encuentro amoroso que podrían protagonizar ambos allí mismo, en ese balcón oscuro, en pleno verano. De lo que ella podría permitirle hacer mientras la mitad de Londres bailaba y chismorreaba no muy lejos.

O de lo que él podría permitir que ella le hiciera.

Se imaginó alzándola para sentarla sobre la balaustrada de piedra, descubriendo el tacto de su piel, su aroma. Escuchando los sonidos de placer que emitiría. ¿Suspiraría? ¿Gritaría?

Se quedó congelado. Esa mujer, con su rostro sencillo, su cuerpo nada memorable y que hablaba consigo misma, no era el tipo de mujer que Diablo se imaginaba poseyendo contra la pared. ¿Qué le estaba ocurriendo?

—Me tomaré su silencio como un sí, entonces. Y le doy permiso para que continúe con su encuentro amoroso, señor. —Comenzó a caminar por el balcón alejándose de él.

Debería dejarla marchar.

Y sin embargo no pudo evitar replicarle.

—No estoy aquí por ningún encuentro amoroso.

El ruiseñor otra vez. Más rápido y más fuerte que antes. Whit estaba enfadado.

—Entonces, ¿por qué está aquí? —preguntó la mujer.

—Tal vez por la misma razón que usted, querida.

Ella sonrió.

—Me cuesta creer que sea una solterona de cierta edad que se ha visto obligada a ocultarse en la oscuridad después de que se burlaran de ella aquellos a los que una vez llamó amigos.

Ajá. Estaba en lo cierto. La habían perseguido.

—Tengo que estar de acuerdo con usted, lo que ha descrito no tiene nada que ver conmigo.

Ella se apoyó en la balaustrada.

—Salga a la luz.

—Me temo que no puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

—Porque se supone que no debo estar aquí.

Ella levantó un hombro y lo encogió levemente.

—Yo tampoco.

—Usted no debería estar en el balcón. Pero yo no debería estar en todo este lugar.

Sus labios se abrieron hasta formar una pequeña «O».

—¿Quién es usted?

Él ignoró la pregunta.

—¿Por qué es una solterona? —Tampoco era que le importara.

—Porque no estoy casada.

Reprimió las ganas de sonreír.

—Me lo merecía.

—Mi padre le diría que fuera más específico con sus preguntas.

—¿Quién es su padre?

—¿Quién es el suyo?

No era la mujer menos obstinada que había conocido.

—No tengo padre.

—Todo el mundo tiene un padre —le replicó ella.

—Ninguno que merezca la pena reconocer —afirmó con una calma que no sentía—. Así que volvamos al principio. ¿Por qué es una solterona?

—Nadie desea casarse conmigo.

—¿Por qué no?

La respuesta llegó al instante.

—Es que… —Cuando ella se interrumpió y extendió las manos, él habría dado toda su fortuna por escuchar el resto. Y a la vista de lo que dijo a continuación, marcando cada punto con uno de sus largos dedos enguantados, habría valido la pena—. Se me ha pasado el arroz.

No parecía vieja.

—Soy sosa.

Eso se le había ocurrido a él, pero no lo era. En realidad, no. De hecho, parecía ser justo todo lo contrario.

—Soy poco interesante.

Eso no era cierto.

—Fui desechada por un duque.

Pero todavía no decía toda la verdad.

—¿Y ahí radica el problema?

—Su mayor parte —respondió—. Aunque realmente no es del todo cierto, porque el duque en cuestión nunca pretendió casarse conmigo, para empezar.

—¿Por qué no?

—Estaba locamente enamorado de su esposa.

—Vaya, eso sí que es una desgracia.

Ella le dio la espalda y volvió a mirar hacia el cielo.

—No para ella.

En su vida había deseado tanto acercarse a alguien. Aun así, Diablo permaneció en las sombras, observándola.

—Si no puede casarse por todas esas razones, ¿por qué pierde el tiempo aquí?

Ella soltó una suave carcajada, un sonido grave y encantador.

—¿Acaso no lo sabe? El tiempo de cualquier mujer soltera está bien empleado cuando se encuentra cerca de caballeros disponibles.

—Ah, así que no ha renunciado al matrimonio…

—La esperanza es lo último que se pierde —contestó.

Casi se rio ante la ironía que teñía aquellas palabras. Casi.

—¿Y entonces?

—Es difícil, porque a estas alturas los requisitos que mi madre impone a cualquier pretendiente son muy estrictos.

—¿Por ejemplo?

—Debe latirle el corazón.

Aquello sí le hizo reír, y su risa fue un único y estridente ladrido que lo dejó pasmado.

—No me sorprende que, con tan elevados estándares, haya tenido esos problemas.

Ella sonrió, y el blanco de sus dientes brilló a la luz de la luna.

—Es un milagro que el duque de Marwick no se haya desvivido para llegar hasta mí, lo sé.

Aquello le recordó, al instante y con toda dureza, cuál era el propósito de aquella noche.

—Quiere cazar a Marwick.

«Sobre mi cadáver en descomposición».

Ella hizo un gesto con la mano.

—Cosas de mi madre, igual que el resto de madres de Londres.

—Dicen que está loco —señaló Diablo.

—Tan solo porque no pueden imaginarse por qué alguien prefiere vivir alejado de la sociedad.

Marwick vivía alejado de la sociedad porque mucho tiempo atrás había hecho un pacto para no vivir en ella. Pero Diablo no se lo contó; buscó otra réplica.

—Apenas han tenido tiempo de echarle un vistazo.

Su sonrisa se convirtió en un gesto de suficiencia.

—Han visto su título, señor. Y es terriblemente apuesto. Un duque ermitaño también puede convertir a una mujer en duquesa, después de todo.

—Eso es ridículo.

—Así es el mercado matrimonial. —Se detuvo antes de continuar—. Pero no importa. No soy la adecuada para él.

—¿Por qué no? —No le importaba.

—Porque no estoy hecha para un duque.

«¿Por qué diablos no?».

No expresó la pregunta en voz alta, pero ella contestó de todas formas, con frivolidad, como si estuviera hablando en un salón repleto de damas a la hora del té.

—Hubo un tiempo en el que pensé que sería posible —dijo más para sí misma que para él—. Y entonces… —Se encogió de hombros—, no sé qué pasó. Supongo que todas esas otras cosas. Sosa, poco interesante, demasiado mayor, florero, solterona. —Se rio—. Supongo que no debería haber perdido el tiempo pensando que podría encontrar un marido, porque no sucedió.

—¿Y ahora?

—Y ahora —continuó en tono resignado—, mi madre busca una apuesta fuerte.

—¿Qué es lo que busca usted?

El ruiseñor de Whit arrulló en la oscuridad y ella respondió nada más terminar el sonido.

—Nadie me ha preguntado eso nunca.

—¿Y? —insistió, a sabiendas de que no debería hacerlo. A sabiendas de que debería dejar a esa joven a solas en el balcón, con lo que fuera que el destino tuviera previsto para ella.

—Yo… —Miró hacia la casa, hacia la oscura galería, el pasillo y el reluciente salón de baile que había al otro lado—. Deseo ser parte de todo esto otra vez.

—¿Otra vez?

—Hubo un tiempo en el que yo… —comenzó, para detenerse después y negar con la cabeza—. No importa. Tiene usted cosas mucho más importantes que hacer.

—Es cierto, pero como no puedo hacerlas mientras esté usted aquí, milady, estoy más que dispuesto a ayudarla a resolver el problema.

Ella sonrió por el ofrecimiento.

—Es usted divertido.

—Nadie que me conozca estaría de acuerdo con eso.

Su sonrisa se ensanchó.

—No me suelen importar las opiniones de los demás.

Se percató de que había repetido lo mismo que él había dicho antes.

—Ni por un segundo he creído lo que acaba de decir.

Ella agitó la mano.

—Hubo un tiempo en que formé parte de todo esto. Estaba justo en el centro de todos los salones de baile. Era increíblemente popular. Todos querían conocerme.

—¿Y qué ocurrió?

Volvió a extender las manos, un movimiento que comenzaba a resultarle familiar.

—No lo sé.

Levantó una ceja.

—¿No sabe qué la convirtió en una florero?

—No, no lo sé —respondió por lo bajo, y su tono denotaba confusión y tristeza—. Ni siquiera me acercaba a las paredes. Y entonces, un día —se encogió de hombros—, allí estaba yo. Adherida como la hiedra. ¿Todavía desea preguntarme qué es lo que busco?

Se sentía sola. Diablo conocía la soledad.

—Quiere volver a entrar.

Ella soltó una leve risa de desesperanza.

—Nadie vuelve a entrar a menos que atrape al mejor partido de todos.

Asintió.

—El duque.

—Las madres tienen derecho a soñar.

—¿Y usted?

—Yo quiero volver a entrar. —Whit emitió otro aviso, y la mujer miró por encima de su hombro—. Es un ruiseñor muy persistente.

—Está irritado.

Ella inclinó la cabeza, curiosa, pero cuando él no se explicó, volvió a hablar.

—¿Va a decirme quién es usted?

—No.

Asintió tan solo una vez.

—Supongo que es lo mejor, ya que solo salí para buscar un poco de tranquilidad lejos de sonrisas arrogantes y comentarios maliciosos. —Señaló hacia el lugar que estaba más iluminado del balcón—. Debería volver y encontrar un lugar adecuado donde esconderme, y usted podrá volver a husmear, si lo desea.

No respondió, pues no estaba seguro de sus palabras. No confiaba en que diría lo que debía decir.

—No le diré a nadie que le he visto —añadió.

—No me ha visto —respondió él.

—Entonces tendremos la ventaja adicional de estar diciendo la verdad —contestó con amabilidad.

El ruiseñor otra vez. Whit no se fiaba de lo que estuviera haciendo allí con aquella mujer.

Y quizá tenía razón.

Ella hizo una pequeña reverencia.

—En fin, ¿regresa pues a sus viles asuntos?

El tirón de los músculos en la comisura de sus labios le era desconocido. Una sonrisa. No podía recordar la última vez que había sonreído. Esta extraña mujer la había provocado como por medio de un hechizo.

Se marchó antes de que pudiera responderle, y sus faldas desaparecieron al girar la esquina para adentrarse en la luz. Le costó la vida no seguirla para poder quedarse con una imagen de ella, del color de su cabello, del tono de su piel, del brillo de sus ojos.

Todavía no sabía cuál era el color de su vestido.

Lo único que debía hacer era seguirla.

—Diablo.

Su nombre lo devolvió al presente. Miró a Whit, que volvió a saltar el balcón y se colocó a su lado, entre las sombras.

—Ahora —dijo.

Era el momento de regresar a su objetivo, el hombre al que juró matar si alguna vez se le ocurría poner un pie en Londres. Si alguna vez se le ocurría reclamar aquello que una vez robó. Si alguna vez osaba romper el trato que habían cerrado décadas atrás.

Y acabaría con él. Pero no sería con los puños.

—Vamos, hermano —susurró Whit—. Ahora.

Diablo sacudió una vez la cabeza, pero mantuvo la mirada fija en el lugar por donde habían desaparecido las misteriosas faldas de la mujer.

—No. Todavía no.

Capítulo 2

El corazón de Felicity Faircloth había estado latiendo con fuerza durante tanto tiempo que pensó que quizá necesitara un médico.

Había empezado a acelerársele cuando se escabulló del reluciente salón de baile de Marwick House y había mirado hacia la puerta cerrada que había delante de ella, ignorando el deseo casi irrefrenable de tocarse el peinado y quitarse una horquilla.

Y sabía que de ninguna manera debía quitarse una horquilla, y mucho menos dos, ni tampoco meterlas en la cerradura que había a poco más de diez centímetros ni después forzar los seguros con paciencia.

«No podemos permitirnos otro escándalo».

Podía escuchar las palabras de su gemelo, Arthur, como si estuviera junto a ella. Pobre Arthur, desesperado por que otro hombre más dispuesto que él se ocupara de su hermana soltera, de veintisiete años y ya casi para vestir santos. Pobre Arthur, cuyas plegarias nunca serían escuchadas, ni aunque dejara de forzar cerraduras.

Hubo otras palabras que ella escuchó aún con más fuerza. Los comentarios burlones. Los apodos. Felicity, la abandonada. Felicity, la inepta. Y el peor de todos… Felicity, la acabada.

—¿Por qué ha venido?

—Espero que no piense que alguien la va a aceptar.

—Su pobre hermano, desesperado por casarla.

—… Felicity, la acabada.

Hubo un tiempo en el que una noche como esa habría sido el sueño de Felicity: un nuevo duque en la ciudad, un baile de bienvenida, la seductora promesa de un compromiso con un desconocido y apuesto soltero y, además, un buen partido. Habría sido una velada ideal. Vestidos, joyas y orquestas al completo; cotilleos, charlas, tarjetas de baile y champán. Felicity apenas habría tenido espacio libre en su tarjeta de baile y, de haberlo tenido, habría sido porque se lo habría reservado para sí misma, para poder disfrutar de su posición en ese maravilloso mundo.

Pero eso se acabó.

Ahora, si podía, evitaba los bailes, pues sabía que pasaría horas merodeando por las esquinas del salón en lugar de bailar atravesándolo. Y también estaba la profunda vergüenza que sentía cada vez que se tropezaba con alguno de sus viejos conocidos. El recuerdo de cómo era reír con ellos, de sentirse superior, como ellos.

Pero no había manera de evitar un baile al que acudía un nuevo y flamante duque, así que se había embutido en un viejo vestido, subido al carruaje de su hermano y permitido al pobre Arthur que la arrastrara hasta el salón de baile de Marwick. Y había desaparecido en el momento en que él había mirado hacia otro lado.

Felicity había huido por un oscuro pasillo y, mientras el corazón le retumbaba, se había quitado las horquillas del peinado y las había doblado con cuidado para insertarlas de una en una dentro de la cerradura. Cuando sonó un pequeño chasquido y el cerrojo saltó como si de un querido viejo amigo se tratase, el corazón amenazaba con salírsele del pecho.

Y pensar que todos esos golpeteos fueron antes de que conociera a ese hombre.

Aunque «conocer» no era precisamente la palabra adecuada.

«Encontrarse» tampoco era del todo correcta.

Quizá el término que más se acercaba era «sentido». En el momento en que él habló, su voz grave y rasgada la había envuelto como la seda en una oscura brisa primaveral, tentándola de una manera pecaminosa.

Las mejillas se le tiñeron de rubor al recordarlo, al rememorar la forma en que parecía atraerla hacia él, como si estuvieran conectados por un hilo invisible. Como si pudiera tirar de ella. Y ella accediera a acercarse sin oponer resistencia. Había hecho más que atraerla. Le había sacado la verdad, y ella se la había ofrecido sin más.

Había catalogado sus propios defectos como si de un cambio climatológico se tratase. Casi lo había confesado todo, incluso las partes que nunca había contado a nadie. Las que mantenía bien ocultas. Porque lo cierto era que no le había parecido una confesión, sino como si él ya lo hubiera sabido todo de antemano. Y quizá fuera así. Quizá no se tratase de un hombre en la oscuridad. Quizá se trataba de la misma oscuridad, efímera, misteriosa y tentadora… Mucho más tentadora que la luz del día, en la que todos los defectos, marcas y errores quedaban al descubierto y era imposible ignorarlos.

La oscuridad siempre la había tentado. Las cerraduras. Las barreras. Lo imposible.

Ese era el problema, ¿no? Felicity siempre había deseado lo imposible. Y no era el tipo de mujer que pudiera conseguirlo.

Pero cuando ese hombre misterioso sugirió que ella era una mujer importante… Por un momento, le creyó. Como si no fuera ridícula la mera idea de que Felicity Faircloth —la sosa hija soltera del marqués de Bumble, ignorada por unos cuantos buenos partidos debido a su mala suerte y completamente fuera de lugar en bailes como ese, en los que un atractivo duque reaparecía para buscar esposa— fuera a salir vencedora.

Completamente imposible.

Así que había huido, había regresado a sus viejos hábitos y se había sumergido de nuevo en la oscuridad, porque todo parecía mucho más fácil en la oscuridad que bajo la fría y cruda luz.

Y ese extraño también parecía saber todo eso. Por lo menos, lo suficiente como para que a ella le hubiera costado dejarlo a solas en la oscuridad. Lo suficiente como para que Felicity casi lo acompañara entre las sombras. Porque durante unos breves y fugaces instantes se había planteado no regresar a su mundo, sino a uno nuevo y oscuro donde poder empezar de cero. Donde pudiera ser alguien que no fuese Felicity, la acabada, una florero solterona. Y el hombre del balcón parecía el tipo de hombre que podía hacer aquello realidad.

Lo cual era, evidentemente, una locura. La gente no se fugaba con extraños que acababa de conocer en un balcón. En primer lugar, porque así era como uno terminaba siendo asesinado. Y en segundo lugar, porque su madre no lo aprobaría. Y luego estaba Arthur. El formal, perfecto, y pobre Arthur, con su máxima: «No podemos permitirnos otro escándalo».

Y por eso había hecho lo que uno hace después de un momento de locura en la oscuridad: se había dado la vuelta y había regresado hacia la luz, ignorando la punzada de arrepentimiento que sintió nada más girar la esquina de la lujosa fachada de piedra y entrar en el resplandor del salón de baile que había tras los enormes ventanales, donde todo Londres daba vueltas y danzaba mientras reía, chismorreaba y competía por captar la atención de su atractivo y misterioso anfitrión.

Donde el mundo del que una vez formó parte seguía girando sin ella.

Se quedó observando durante un buen rato y hasta pudo vislumbrar al duque de Marwick al otro lado de la sala, alto, rubio e innegablemente apuesto, con una apostura aristocrática que debería de haberla hecho suspirar pero que, en realidad, no le causaba ningún impacto.

Su mirada se apartó del hombre del momento y se posó durante un instante sobre los reflejos cobrizos de su hermano, que estaba en la otra esquina del salón conversando de manera animada con un grupo de hombres más serios que los de su entorno. Se preguntó de qué estarían hablando. ¿De ella? ¿Estaba Arthur tratando de convencer a otra tanda de hombres sobre las competencias de Felicity, la acabada?

«No podemos permitirnos otro escándalo».

Tampoco habían podido permitirse el último. Ni el anterior. Pero su familia no quería admitirlo. Y allí estaban, en el baile de un duque, fingiendo que no era esa la verdad, que todo era posible.

Atreviéndose a creer que la sosa, imperfecta y repudiada Felicity podía ganar el corazón y la mente y —lo que era más importante— la mano del duque de Marwick, sin importar que fuera un ermitaño asocial.

Sin embargo, ella misma podría haberlo creído tiempo atrás, que un duque ermitaño caería de rodillas para suplicar a lady Felicity que se fijara en él. Bueno, tal vez no tanto como caer de rodillas y suplicar, pero sí que habría bailado con ella. Y ella le habría hecho reír. Y tal vez…, se hubieran gustado.

Pero eso podría haber sido cuando ni siquiera podía imaginar que observaría a la sociedad desde fuera, que ni siquiera existía un fuera. Ella estaba dentro, después de todo, y era joven, de buena posición, con título e ingeniosa.

Tenía docenas de amigos y cientos de conocidos, al igual que montones de invitaciones para visitas y fiestas y paseos por el Serpentine. No valía la pena asistir a ninguna velada si ella y sus amigas no estaban presentes. Nunca había estado sola.

Y entonces…, todo cambió.

Un día, el mundo dejó de brillar. O mejor dicho, Felicity dejó de brillar. Sus amigos se desvanecieron y, lo que es peor, le dieron la espalda sin siquiera intentar ocultar su desdén. Habían disfrutado rechazándola. Como si no hubiera sido una de ellos antes. Como si nunca hubieran sido amigos.

Lo cual suponía que era cierto. ¿Cómo no se había dado cuenta? ¿Cómo no se había percatado de que nunca la habían apreciado de verdad?

Y la peor de todas las preguntas: ¿por qué no la habían apreciado? ¿Qué había hecho?

Felicity, la tonta, en efecto.

La respuesta ya no importaba, pues había pasado tanto tiempo que dudaba de que alguien lo recordara. Lo que importaba era que ya casi nadie se fijaba en ella, excepto para mirarla con lástima o desdén.

Después de todo, a nadie le gustaba menos una solterona que a la sociedad que la había convertido en una.

Felicity, que una vez fue un diamante de la aristocracia —bueno, puede que no un diamante, pero quizá un rubí o un zafiro, seguro, porque era hija de un marqués y tenía una dote a su nivel—, era una verdadera solterona destinada a llevar sombreritos de encaje y a esperar con ansias invitaciones enviadas por lástima.

Si al menos consiguiera casarse, como solía decir Arthur, podría evitar todo aquello.

Si al menos consiguiera casarse, como solía decir su madre, ellos podrían evitarlo. Porque aunque la soltería fuera humillante para la mujer en cuestión, también lo era para la madre, y más cuando esta había conseguido atrapar a un marqués.

Por tanto, la familia Faircloth ignoraba la soltería de Felicity y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguirle un buen matrimonio. También ignoraban los verdaderos deseos de Felicity, aquellos por los que el hombre entre las sombras había sentido instantánea curiosidad.

La verdad era que deseaba la vida que le habían prometido. Deseaba formar parte de todo ello de nuevo. Y si no podía conseguirlo —lo cual, francamente, veía imposible, porque después de todo no era tonta—, quería algo más que el consuelo de un matrimonio. Ese era el problema con Felicity. Siempre había querido más de lo que podía conseguir.

Lo cual la había dejado sin nada, ¿verdad?

Felicity lanzó un suspiro impropio de una dama. Su corazón ya no palpitaba con fuerza. Suponía que eso era bueno.

—Me pregunto si podré marcharme sin que nadie se dé cuenta.

Justo acababa de decir aquellas palabras cuando se abrió la enorme puerta de cristal que daba al salón de baile y asomaron por ella media docena de invitados con una sonrisa en los labios y una botella de champán en las manos.

Ahora le tocó a Felicity esconderse entre las sombras y apretarse contra la pared mientras se acercaban a la balaustrada entre risas estridentes y casi sin aliento. Los reconoció.

«Por supuesto».

Eran Amanda Fairfax y su esposo, Matthew —lord Hagin—, junto con Jared —lord Faulk— y su hermana menor, Natasha, y dos más, una pareja joven, rubia y reluciente como juguetes nuevos. A Amanda, Matthew, Jared y Natasha les gustaba captar a nuevos discípulos. Al fin y al cabo, ya habían captado antes a Felicity.

Ella fue una vez la quinta de su cuarteto. Amada, hasta que dejó de serlo.

—Ermitaño o no, Marwick es terriblemente apuesto —dijo Amanda.

—Y rico —señaló Jared—. He oído que llenó esta casa de muebles la semana pasada.

—Yo también lo he oído —dijo Amanda con voz alterada y casi jadeante—. Y también he escuchado que está haciendo la ronda de los salones de té de las matronas más influyentes.

Matthew gimió.

—Si eso no lo convierte en sospechoso, no sé qué lo hará. ¿Quién quiere tomar el té con una veintena de viudas?

—Un hombre que busca esposa —respondió Jared.

—O un heredero —añadió Amanda, con anhelo.

—Ejem, esposa —bromeó Matthew, y todo el grupo rio, haciendo que Felicity recordara por un segundo cómo era ser acogida entre sus bromas, chistes y chismes. En una parte de su resplandeciente mundo.

—Tuvo que reunirse con las viudas para atraer a todo Londres aquí esta noche, ¿no? —intervino la tercera mujer del grupo—. Sin su aprobación, nadie habría venido.

Se hizo un silencio, y luego el cuarteto original rio, pero aquel sonido pasó de la camaradería a la crueldad. Faulk se inclinó hacia delante y le dio unos golpecitos en la barbilla a la joven rubia.

—No eres muy inteligente, ¿verdad?

Natasha atizó a su hermano en el brazo y fingió regañarle.

—Jared, vamos. ¿Cómo va a saber Annabelle cómo funciona la aristocracia? ¡Se casó tan por encima de sus posibilidades que nunca le hizo falta!

Antes de que Annabelle pudiera asimilar aquellas hirientes palabras, Natasha se inclinó.

—Todo el mundo habría venido a ver al duque ermitaño, querida —susurró con claridad y lentitud, como si la pobre mujer fuera incapaz de comprender el más simple de los conceptos—. Podría haber aparecido desnudo y todos habríamos estado encantados de bailar con él y fingir no darnos cuenta.

—Con la fama de loco que tiene —añadió Amanda—, creo que casi esperábamos que apareciera desnudo.

El marido de Annabelle, heredero del marquesado de Wapping, se aclaró la garganta e intentó ignorar el insulto a su esposa.

—Bueno, ya ha bailado con un buen puñado de damas esta noche. —Se giró para mirar a Natasha—. Incluyéndola a usted, lady Natasha.

El resto del grupo soltó una risita nerviosa mientras Natasha se acicalaba; bueno, todos menos Annabelle, que miró a su marido con los ojos entrecerrados. Felicity encontró esa respuesta profundamente gratificante, ya que el marido en cuestión seguramente se merecía cualquier perverso castigo que su esposa estuviera maquinando por no haber saltado en su defensa.

Y ahora era demasiado tarde.

—Oh, sí —continuó Natasha, que se asemejaba cada vez más a un gato atusándose los bigotes después de comer—. Y debo añadir que es un conversador brillante.

—¿De verdad? —preguntó Amanda.

—Sí, lo es. Ni un indicio de locura.

—Eso es interesante, Tasha —respondió lord Hagin, como quien no quiere la cosa, para después darle un trago al champán y hacer más dramática su intervención—. Os observamos bailar y no nos pareció que te hablara ni una sola vez.

El resto del grupo se mofó y Natasha enrojeció.

—Bueno, estaba claro que deseaba hablar conmigo.

—Como el agua, por supuesto —bromeó su hermano, brindando hacia ella con su copa de champán.

—Y —continuó la joven—, me sostuvo con bastante fuerza. Era evidente que estaba luchando contra sus instintos para no estrecharme más de lo apropiado.

—Oh, sin duda… —La sonrisa de Amanda dejaba claro que no se había creído nada de lo que ella había dicho.

Puso los ojos en blanco mientras el resto del grupo se reía. Es decir, el resto del grupo menos uno.

Jared, lord Faulk, estaba demasiado ocupado mirando a Felicity.

Maldición.

Su mirada estaba llena de hambre y placer, e hizo que el estómago de Felicity cayera directamente hasta las piedras que había bajo sus pies. Había visto esa expresión mil veces antes. Solía quedarse sin aliento cuando aparecía, porque significaba que estaba a punto de ensartar a alguien con su malvado ingenio. Ahora se quedó sin aliento por una razón muy distinta.

—¡Escuchad! Pensaba que Felicity Faircloth se había marchado del baile hace siglos.

—Creía que la habíamos echado —dijo Amanda, que no podía ver lo que Jared sí estaba viendo—. De verdad. A su edad, y sin amigos con quien hablar, debería haber dejado de asistir a los bailes. Nadie quiere a una solterona merodeando por ahí. Es francamente deprimente.

Amanda siempre había tenido una habilidad asombrosa para hacer que las palabras hirieran como el viento de invierno.

—Y sin embargo, aquí está —respondió Jared con una mueca, mientras señalaba con la mano en dirección hacia donde ella estaba. Todo el grupo, junto con sus seis respectivas sonrisas, cuatro bien ensayadas y dos ciertamente incómodas, se volvió con espantosa lentitud—. Acechando entre las sombras, escuchando a escondidas.

Amanda observó una pequeña mota que había en uno de sus guantes, blancos como la espuma de mar.

—En serio, Felicity. Qué agobiante. ¿No hay nadie más a quien puedas espiar?

—¿Quizás un lord ignorante cuyas habitaciones desearías explorar? —añadió Hagin, quien sin duda pensaba que era muy inteligente.

No lo era, aunque el grupo pareció no darse cuenta, pues seguía con sus risitas y muecas. Felicity odió la ola de calor que se extendió por sus mejillas, una combinación de vergüenza por el comentario y por su propio pasado, por la forma en que ella también solía reírse y hacer muecas.

Se pegó a la pared, deseando poder desaparecer a través ella.

El ruiseñor que había escuchado antes volvió a cantar.

—Pobre Felicity —dijo Natasha al grupo con un tono de falsa compasión que hizo que la piel de Felicity se erizara—, siempre deseando ser alguien de importancia.

Y así, con aquella única expresión —de importancia—, Felicity descubrió que ya había tenido suficiente. Se acercó a la luz, con los hombros erguidos y la columna vertebral recta, y dirigió su mirada más fría hacia la mujer que una vez había considerado una amiga.

—Pobre Natasha —dijo, imitando el tono que ella acababa de emplear—. Vamos, ¿crees que no te conozco? Te conozco mejor que ninguno de los presentes. Soltera, igual que yo. Sosa, justo como yo. Muerta de miedo por quedarse sola. Como estaba yo. —Los ojos de Natasha se abrieron de par en par ante aquella descripción. Felicity se lanzó a dar la estocada final, deseando castigar a esa mujer más que a nadie, la mujer que había fingido tan bien ser su amiga para después herirla profundamente—. Y cuando lo estés, todos estos no te querrán.

El ruiseñor volvió a silbar. No. El ruiseñor no. Era un silbido diferente, grave y largo. Nunca había oído un pájaro así.

O tal vez fuera el tamborileo de su corazón el que hacía que el sonido fuera extraño. Envalentonada, se volvió hacia las últimas incorporaciones al grupo, cuyos ojos abiertos de par en par estaban fijos en ella.

—Sabéis, mi abuela solía decirme que tuviera cuidado. Le gustaba decirme que se podía juzgar a un hombre por sus amigos. Ese refrán es más que cierto con este grupo. Y deberíais tener cuidado de no mancharos con su hollín. —Se giró hacia la puerta—. Yo, por mi parte, me considero afortunada de haber escapado de ellos cuando lo hice.

Mientras se dirigía a la entrada del salón de baile, orgullosa de sí misma por haberse enfrentado a esas personas que la habían consumido durante tanto tiempo, las palabras que había escuchado antes resonaban en su interior: «Eres una mujer de importancia».

Una sonrisa se dibujó en sus labios al recordarlas.

En efecto. Lo era.

—¿Felicity? —Natasha la llamó cuando llegó al umbral.

Ella se detuvo y después se giró.

—No te escapaste de nosotros —dijo la otra mujer—. Nosotros te expulsamos.

Natasha Corkwood era… tan… desagradable.

—Ya no te queríamos y te echamos —añadió Natasha, en un tono frío y cruel—. Igual que lo ha hecho el resto. Igual que lo seguirán haciendo siempre. —Se giró hacia sus amigos con una risa de extrema alegría—. ¡Mírala, pensando que puede competir por un duque!

Tan desagradable.

«¿Es lo mejor que puedes hacer?».

No. No lo era.

—El duque que tú quieres conseguir, ¿verdad?

Natasha sonrió con suficiencia.

—El duque que yo conseguiré.

—Me temo que llegas demasiado tarde —replicó Felicity sin pensárselo dos veces.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué? —terció Hagin. Hagin, con su cara engreída y su sofocante perfume y su pelo como el de un príncipe de cuento de hadas. Hizo aquella pregunta con sumo desdén, como si casi no se dignara a hablar con ella.

Como si no hubieran sido amigos antes.

Más tarde, culparía al recuerdo de aquella amistad por haberla obligado a dar esa respuesta. El susurro de la vida que había perdido en un instante, sin entender siquiera por qué. La devastadora tristeza que sintió después. La forma en que la habían catapultado a la ruina.

Después de todo, tenía que haber alguna razón para que dijera lo que dijo, considerando el hecho de que era una completa idiotez. Una locura absoluta.

Una mentira tan enorme que eclipsaba el sol.

—Llegas demasiado tarde para el duque —repitió aun a sabiendas de que debía impedir que aquellas palabras salieran de su boca. Pero eran como un caballo desbocado, que se había liberado de sus ataduras y corría libre y salvaje—. Porque ya lo he cazado yo.

Capítulo 3

La última vez que Diablo había estado en el interior de Marwick House fue la noche en que conoció a su padre.

Tenía diez años, y era demasiado mayor para quedarse en el orfanato donde había pasado toda su vida. Diablo había oído rumores de lo que les ocurría a los chicos que crecían fuera del orfanato. Se había preparado para huir, pues no estaba preparado para enfrentarse a la fábrica en la que, de ser ciertos los rumores, era probable que muriese y nadie encontrara su cuerpo.

Se había creído las historias.

Cada noche, sabiendo que era cuestión de tiempo que vinieran a por él, había ido empaquetando con cuidado sus pertenencias: un par de medias demasiado grandes que había robado de la lavandería, una corteza de pan o una galleta dura rescatada de las sobras de un almuerzo, un par de guantes usados por tantos chicos que no se podían ni contar y con tantos agujeros que apenas calentaban las manos y el pequeño alfiler dorado que había clavado en su pañal cuando lo encontraron de bebé y del que colgaba un bordado en el que había una magnífica «M» roja. El alfiler había perdido hace tiempo su barniz y tan solo quedaba el latón y la tela, que una vez había sido blanca, se había vuelto gris por la suciedad de sus dedos. Pero era lo único que Diablo poseía de su pasado, y la única fuente de esperanza que le quedaba para el futuro.

Cada noche se tumbaba en la oscuridad, escuchaba el sonido del llanto de los otros niños, y contaba los pasos para llegar desde su jergón al pasillo y desde el pasillo hasta la puerta. Salía y se adentraba en la noche. Era un excelente escalador y había decidido tomar los tejados en lugar de las calles; allí era menos probable que lo encontraran si lo perseguían.

Aunque parecía improbable que alguien lo persiguiera.

Parecía improbable que alguien lo quisiera.

Escuchó los pasos que sonaban por el pasillo. Venían a buscarlo para llevarlo a la fábrica. Giró hasta bajar por el lateral del jergón, se agachó, recogió sus cosas y se desplazó hasta colocarse de pie, pegado a la pared que había junto a la puerta.

La cerradura dio un chasquido y la puerta se abrió, dejando entrever el haz de luz de una vela, algo que nunca se veía en el orfanato después de oscurecer. Trató de escapar escurriéndose entre dos personas y llegó hasta la mitad del vestíbulo antes de que una mano fuerte se posara sobre su hombro y lo levantara del suelo.

Pataleó, gritó y se retorció tratando de morder aquella mano hiriente.

—Dios mío, este sí que es salvaje —dijo una profunda voz de barítono, y Diablo se quedó completamente quieto al escucharla.

Nunca había oído a nadie hablar un inglés tan perfecto y comedido. Dejó de tratar de morderle para girarse a mirar al hombre que lo sostenía: era alto como un árbol, estaba más limpio que nadie que él hubiese visto jamás, y sus ojos eran del color de las tablas del suelo de la sala donde se suponía que debían rezar.

Aunque él no era muy bueno rezando.

Alguien levantó la vela a la altura de la cara de Diablo, y la brillante llama le hizo encogerse.

—Es él —dijo el rector.

Diablo se giró de nuevo para enfrentarse a su captor.

—No voy a ir a la fábrica.

—Por supuesto que no —le respondió el extraño.

Le quitó el paquete a Diablo y lo abrió.

—¡Oye! ¡Son mis cosas!

El hombre lo ignoró, arrojó las medias y la galleta a un lado y levantó el alfiler para colocarlo junto a la luz. Diablo se enfureció ante la idea de que ese hombre, ese extraño, tocara lo único que tenía de su madre. Lo único que tenía de su pasado. Sus pequeñas manos se cerraron en puños y lanzó un golpe que fue a dar contra la cadera del hombre elegante.

—¡Eso es mío! ¡No te lo puedes quedar!

El hombre siseó de dolor.

—Jesús. Este demonio sí que sabe dar puñetazos.

El rector se acercó, nervioso.

—Eso no lo ha aprendido de nosotros.

Diablo frunció el ceño. ¿En qué otro lugar lo iba a aprender?

—Devuélvemelo.

El hombre bien vestido se acercó más a él y agitó el tesoro de Diablo en el aire.

—Tu madre te dio esto.

Diablo extendió la mano y le arrebató el paquete al hombre, pero odió la vergüenza que le provocaron aquellas palabras. Vergüenza y anhelo.

—Sí.

El hombre asintió.

—Te he estado buscando.

La esperanza estalló, cálida y casi dolorosa, en el pecho de Diablo.

El hombre continuó.

—¿Sabes lo que es un duque?

—No, señor.

—Lo sabrás —prometió.

Los recuerdos eran una mierda.

Diablo se deslizó por el largo pasillo de la planta superior de Marwick House mientras los acordes de la orquesta se colaban desde el piso inferior e inundaban la oscuridad. No había vuelto a pensar en la noche en que su padre lo encontró desde hacía más de una década. Tal vez más tiempo.

Pero en ese instante, en esa casa que, de alguna manera, conservaba su olor, recordó cada momento de aquella primera noche. El baño, la comida caliente, la cama blanda. Como si se hubiera dormido y despertado de un sueño.

Y es que aquella noche había sido un sueño.

La pesadilla había comenzado poco después.

Consiguió sacar aquel recuerdo de su mente al llegar al dormitorio principal. Puso la mano en el picaporte, lo giró rápida y silenciosamente, y entró.

Su hermano estaba de pie junto a la ventana con un vaso en la mano y el pelo rubio brillando bajo la luz de las velas. Ewan no se giró para enfrentarse a Diablo. En vez de eso, dijo:

—Me preguntaba si vendrías esta noche.

La voz era la misma. Cultivada, calculada y profunda, como la de su padre.

—Suenas igual que el duque.

—Soy el duque.

Diablo dejó que la puerta se cerrara tras él.

—Eso no es lo que quería decir.

—Sé lo que querías decir.

Diablo golpeó el suelo dos veces con el bastón.

—¿No hicimos un pacto hace años?

Marwick se giró para dejar ver un lado de su cara.

—Os he estado buscando durante doce años.

Diablo se dejó caer en el sillón bajo junto al fuego y extendió las piernas hacia el lugar donde estaba el duque.

—Ojalá lo hubiera sabido.

—Creo que sí lo sabíais.

Por supuesto que lo sabían. En el momento en que alcanzaron la mayoría de edad, un reguero de hombres había venido a husmear al barrio preguntando por un trío de huérfanos que podrían haber llegado a Londres años antes. Dos varones y una mujer, cuyos nombres nadie conocía en Covent Garden… Nadie aparte de los mismos bastardos.

Nadie aparte de los mismos bastardos y Ewan, el joven duque de Marwick, rico como un rey y con la edad suficiente para saber cómo utilizar bien el dinero.

Pero ocho años en aquel suburbio habían convertido a Diablo y a Whit en hombres tan poderosos como astutos, tan fuertes como intimidantes, y nadie hablaba de los Bastardos Bareknuckle por miedo a las represalias. Y mucho menos los forasteros.

Así que al enfriarse el rastro, los hombres que llegaban husmeando siempre abandonaban la búsqueda y se marchaban.

Esa vez, sin embargo, no era un empleado quien había ido a por ellos. Era el propio Marwick. Y con el mejor plan de todos.

—Supongo que pensaste que al anunciar que buscabas esposa, captarías nuestra atención —dijo Diablo.

Marwick se dio la vuelta.

—Ha funcionado.

—No puede haber herederos, Ewan —declaró Diablo, incapaz de usar el nombre del ducado en su cara—. Ese fue el trato. ¿Recuerdas la última vez que incumpliste un trato conmigo?

Los ojos del duque se oscurecieron.

—Sí.

Esa noche, Diablo había tomado todo lo que el duque amaba y había huido.

—¿Y qué te hace pensar que no lo haré de nuevo?

—Porque esta vez soy el duque —respondió Ewan—. Y mi poder se extiende mucho más allá de Covent Garden. No importa lo duros que sean tus puños en estos tiempos, Devon. Haré que el infierno caiga sobre ti. Y no solo sobre ti, sino también sobre nuestro hermano. Sobre vuestros hombres. Sobre vuestro negocio. Lo perderás todo.

«Valdría la pena».

Diablo entrecerró los ojos para mirar a su hermano.

—¿Qué es lo que quieres?

—Te dije que vendría a por ella.

«Grace». La cuarta de su banda, la mujer a la que Whit y Diablo llamaban hermana, aunque no compartían la misma sangre. La chica a la que Ewan había amado incluso entonces, cuando eran niños.

Grace, a quien los tres hermanos habían prometido proteger tantos años atrás, cuando eran jóvenes e inocentes, antes de que la traición rompiera su vínculo.

Grace, quien, ante la traición de Ewan, se había convertido en el secreto más peligroso del ducado. Porque era Grace quien representaba la verdad del ducado. Grace, nacida del matrimonio del anterior duque y su esposa, la duquesa. Grace, bautizada como su hija a pesar de ser, en cierta forma, ilegítima.

Pero era Ewan quien, ahora, años después, detentaba su nombre por bautismo. Quien ostentaba el título que no pertenecía a ninguno de ellos por derecho.

Y Grace era la prueba viviente de que Ewan le había usurpado el título, la fortuna y el futuro; un robo que la Corona no se tomaría a la ligera.

Un robo que, de ser descubierto, llevaría a Ewan a retorcerse al final de una cuerda en el exterior de Newgate.

Diablo miró a su hermano con los ojos entrecerrados.

—Nunca la encontrarás.

Los ojos de Ewan se oscurecieron.

—No le haré daño.

—Estás tan loco como va contando por ahí tu apreciada aristocracia si crees que nos vamos a creer eso. ¿No recuerdas la noche en que nos fuimos? Yo sí lo hago, cada vez que me miro en el espejo.

La mirada de Marwick se desvió hacia la retorcida cicatriz de la mejilla de Diablo, un poderoso recordatorio de lo poco que había significado la hermandad cuando llegó el momento de reclamar el poder.

—No tuve elección.

—Todos tuvimos elección esa noche. Tú escogiste tu título, tu dinero y tu poder. Y los tres te lo permitimos, aunque Whit quisiera borrarte del mapa antes de que la podredumbre de nuestro progenitor te consumiera. Te dejamos vivir a pesar de que tú preferías a las claras vernos muertos. Con una condición: nuestro padre estaba loco por un heredero y, aunque pudiera conseguir uno falso contigo, no tendría la satisfacción de que su linaje se perpetuara, ni siquiera estando él muerto. Siempre estaremos en lados opuestos de esta lucha, duque. La regla era que no hubiera herederos. La única regla. Te hemos dejado en paz todos estos años con tu título ilícito debido a ello. Pero quiero que sepas una cosa: si decides incumplirlo, te destrozaré y nunca encontrarás ni un ápice de felicidad en esta vida.

—¿Y crees que ahora estoy pletórico?

Maldición, Diablo esperaba que no. Esperaba que no hubiera nada que hiciera feliz al duque. Se había alegrado del legendario retiro de su hermano, pues sabía que Ewan vivía en la casa en donde los habían obligado a competir; los hijos bastardos sumidos en una batalla por la legitimidad, por el nombre, el título y la fortuna. Se les enseñó cómo bailar, cómo comportarse en la mesa y cómo hablar con elocuencia para ocultar la vergonzosa forma en que los tres habían nacido.

Esperaba que cada recuerdo de su juventud consumiera a su hermano, y él mismo se consumía de arrepentimiento por haberse permitido desempeñar el papel de complaciente hijo de un maldito monstruo.

No obstante, Diablo mintió.

—No me importa.

—Os he buscado durante más de una década, y ahora os he encontrado. Los Bastardos Bareknuckle, ricos y despiadados, que dirigen Dios sabe qué clase de red criminal en el corazón de Covent Garden, el lugar que me vio nacer, debo añadir.

—Te escupió en el momento en que lo traicionaste. Y a nosotros —le respondió Diablo.

—He hecho la misma pregunta de mil maneras diferentes. —Ewan se giró y se pasó la mano, nervioso, por su rubio cabello—. Nadie suelta prenda, ¿dónde está ella?

Había pánico en sus palabras, como si pudiera volverse loco si no recibía una respuesta. Diablo había vivido en la oscuridad lo suficiente como para entender a los locos y sus obsesiones. Agitó la cabeza y agradeció en silencio a los dioses que la gente del Garden les fuese fiel.

—Siempre fuera de tu alcance.

—¡Me la quitaste! —El pánico se convirtió en rabia.

—La alejamos del título —le contestó Diablo—. El que hizo enfermar a tu padre.

—También era tu padre.

Diablo ignoró la corrección.

—El título que te enfermó. El que te hizo estar dispuesto a matarla.

El duque se quedó mirando al techo durante un rato antes de proseguir.

—Debería haberte matado.

—Ella habría escapado.

—Debería matarte ahora.

—Entonces nunca la encontrarás.

Su mandíbula, tan parecida a la de su padre, se tensó. Su mirada adquirió una sombra de locura y después volvió a tornarse inexpresiva.

—Entonces entiende, Diablo, que no tengo interés en cumplir mi parte del trato. Tendré herederos. Soy un duque. Tendré esposa y un hijo dentro de un año. Renegaré de nuestro trato, a menos que me digas dónde está.

La rabia de Diablo se encendió y agarró con más fuerza la cabeza plateada de su bastón. Debería matar a su hermano ahora. Dejar que se desangrara en el maldito suelo y darle al fin su merecido a la línea sucesoria Marwick.

Comenzó a golpearse la punta de su bota negra con el bastón.

—Harías bien en recordar la información que tengo sobre ti, duque. Una palabra mía haría que te colgaran.

—¿Y por qué no la usas?

La pregunta no era desafiante, como Diablo habría esperado. Era más bien triste, como si Ewan fuera a aceptar la muerte. Como si la deseara.

Diablo ignoró aquel pensamiento.

—Porque jugar contigo es más entretenido.

Era mentira. Diablo habría destruido felizmente a este hombre, a quien una vez consideró su hermano. Pero todos esos años atrás, cuando él y Whit escaparon de la residencia de Marwick y se dirigieron a Londres y a su terrible futuro, prometiendo mantener a Grace sana y salva, habían hecho otra promesa, y esta era a la propia Grace.

No matarían a Ewan.

—Sí, creo que jugaré a tu estúpido juego —prosiguió Diablo, tras levantarse y dar dos golpes con su bastón en el suelo—. Subestimas el poder del hijo bastardo, hermano. Las damas adoran a los hombres dispuestos a llevarlas a pasear por la oscuridad. Estaré encantado de arruinar a tus futuras esposas. Una tras otra, hasta el fin de los tiempos. Sin pensármelo dos veces. Nunca engendrarás un heredero. —Se acercó a su hermano hasta quedar frente a frente con él—. Te quité a Grace delante de tus narices —susurró—. ¿Crees que no podré hacerlo con otras?

La mandíbula de Ewan se apretó en un arrebato de furia.

—Te arrepentirás de haberla alejado de mí.

—Nadie aleja a Grace de nadie. Ella fue quien decidió abandonarte. Eligió huir. No confiaba en que la mantuvieras a salvo. No cuando ella era la prueba de tu más oscuro secreto. —Hizo una pausa—. Robert Matthew Carrick.

La mirada del duque se nubló al escuchar ese nombre, y Diablo se preguntó si era posible que los rumores fueran ciertos. Si Ewan estaría loco de verdad.

No sería una sorpresa, dado el pasado que lo atormentaba. Que los atormentaba a todos.

Pero a Diablo no le importó, y continuó con su discurso.

—Ella nos eligió, Ewan. Y me aseguraré de que todas las mujeres a las que cortejes hagan lo mismo. Disfrutaré arruinando a cada una de ellas. Y al hacerlo, las estaré salvando de tu obsesión por el poder.

—¿Crees que tú no tienes la misma obsesión? ¿Crees que tú no la heredaste de nuestro padre? Os llaman «los reyes de Covent Garden», y todo lo que os rodea es poder, dinero y pecado.

Diablo sonrió con suficiencia.

—Ganado a pulso, Ewan.

—Robado, querrás decir.

—Tú sí que debes de saber mucho sobre futuros robados. Sobre nombres robados. Robert Matthew Carrick, duque de Marwick. Un bonito nombre para un niño nacido en un burdel de Covent Garden.

El duque frunció el ceño y sus ojos se oscurecieron.

—Entonces, que empiece el juego, hermano, ya que parece que me han regalado una prometida, lady Felicia Fairhaven o Fiona Farthing o algún otro nombre estúpido.

«Felicity Faircloth».

Así es como la habían llamado aquellos asnos en el balcón antes de destrozarla en pedazos y hacer que se sintiera obligada a prometerse al duque en un arrebato de insolencia. Diablo había sido testigo de cómo sucedía el desastre, pero había sido incapaz de evitar que se viera envuelta en los asuntos de su hermano. En sus propios asuntos.

—Si piensas convencerme de que no estás en el mercado para herir a las mujeres, involucrar a una joven inocente en esto no es la forma de hacerlo.

La mirada de Ewan encontró la suya al instante, y Diablo lamentó haber dicho aquello. Lo que Ewan parecía pensar que había insinuado.

—No le haré daño —anunció Ewan—. Me voy a casar con ella.

Aquella afirmación le molestó, pero Diablo hizo lo posible por ignorar aquel sentimiento. Felicity Faircloth, la del nombre estúpido, ya estaba involucrada hasta las cejas. Lo cual significaba que no tenía otro remedio que comprometerla.

Ewan siguió presionando.

—Su familia parece desesperada por cazar a un duque, tan desesperada que la misma dama nos ha declarado comprometidos esta noche. Y que yo sepa, ni siquiera nos hemos conocido. Evidentemente, es una bobalicona, pero no me importa. Los herederos son herederos.

No era una bobalicona. Era fascinante. Ingeniosa, curiosa y se sentía más cómoda en la oscuridad de lo que él habría imaginado. Y con una sonrisa que hacía que los hombres se fijasen en ella.

Era una lástima que tuviera que arruinarla.

—Encontraré a la familia de la joven y les ofreceré fortuna, título, todo. Lo que sea necesario. Las amonestaciones se publicarán el domingo —continuó Marwick con toda tranquilidad, como si estuviera hablando sobre el tiempo— y estaremos casados dentro un mes. Los herederos pronto vendrán en camino.

«Nadie vuelve a entrar a menos que atrape al mejor partido de todos».

Diablo escuchó cómo resonaban en su cabeza las palabras de Felicity. La mujer iba a estar encantada con ese giro de los acontecimientos. El matrimonio con Marwick le traería lo que ella deseaba, el regreso a la aristocracia como una heroína.

Solo que no regresaría.

Porque Diablo nunca lo permitiría, tuviera una sonrisa preciosa o no. Aunque la sonrisa facilitaría mucho la tarea de arruinarla.

Diablo frunció el ceño.

—Solo conseguirás herederos de Felicity Faircloth sobre mi propio cadáver.

—¿Crees que se quedará con Covent Garden en lugar de con Mayfair?

«Quiero volver a entrar».

Mayfair era todo lo que Felicity Faircloth deseaba. Lo único que debía hacer él era mostrarle que había más donde elegir. Pero antes de ello, lanzó su dardo más envenenado.

—Creo que no es la primera mujer que prefiere arriesgarse conmigo en vez de pasar toda una vida contigo, Ewan.

Y era cierto.

El duque miró hacia otro lado, a través de la ventana.

—Vete.

Capítulo 4

Felicity atravesó la puerta abierta del hogar de sus ancestros ignorando el hecho de que su hermano le pisaba los talones. Se detuvo para sonreír con educación al mayordomo, que seguía sosteniendo la puerta.

—Buenas noches, Irving.

—Buenas noches, milady —entonó el mayordomo, para después cerrar la puerta tras Arthur y girarse a recoger los guantes del conde—. Milord.

Arthur negó con la cabeza.

—No voy a quedarme, Irving. Solo estoy aquí para hablar con mi hermana.

Felicity se volvió para encontrarse con una mirada castaña idéntica a la suya.

—¿Ahora te gustaría hablar? De regreso a casa has estado callado.

—Yo no lo llamaría callado.

—¿Ah, no?

—No. Yo lo llamaría «enmudecido».

Ella se mofó mientras se quitaba los guantes, utilizando aquella excusa para no mirar a su hermano a los ojos y evitar la violenta culpa que la atormentaba solo de pensar en que debía hablar sobre la desastrosa velada que acababa de finalizar.

—Por Dios, Felicity, no estoy seguro de que haya un hermano en toda la cristiandad que pueda encontrar palabras para tu osadía.

—Oh, por favor. Solo he dicho una pequeña mentira. —Se dirigió a la escalera al tiempo que agitaba una mano en el aire y trataba de no parecer tan horrorizada como lo estaba—. Mucha gente ha hecho cosas mucho más escandalosas. Tampoco es que haya empezado a trabajar en un burdel.

Los ojos de Arthur casi se salieron de sus órbitas.

—¿Una pequeña mentira? —Antes de que ella pudiera responderle, prosiguió—: Y ni siquiera deberías conocer la palabra burdel.

Felicity miró hacia atrás; los dos escalones que había subido la hacían superar a su hermano en altura.

—¿En serio?

—En serio.

—Supongo que crees que no es apropiado que yo conozca la palabra burdel.

—No es que lo crea, es que lo sé. Y deja de decir burdel.

—¿Te hago sentir incómodo?

Su hermano la miró con los ojos entrecerrados.

—No, pero intuyo que esa es tu intención. Y no quiero que ofendas a Irving.

El mayordomo elevó las cejas.

Felicity se volvió hacia él.

—¿Te estoy ofendiendo, Irving?

—No más de lo habitual, milady —contestó el hombre mayor con seriedad.

Felicity soltó una risita mientras el hombre se marchaba.

—Me alegra que uno de los dos aún sea capaz de tomarse nuestra situación a risa. —Arthur miró hacia la gran lámpara de araña del techo antes de continuar—. Dios mío, Felicity.

Y de nuevo estaban donde habían empezado, con la culpa y el pánico y una cantidad no precisamente pequeña de miedo recorriendo todo su cuerpo.

—No quise decirlo.

Su hermano volvió a mirarla.

—¿Burdel?

—Oh, ¿ahora eres tú quien está de broma?

Él abrió los brazos.

—No sé qué más hacer. —Se detuvo, y luego pensó en algo más que añadir. Lo más obvio—. ¿Cómo es posible que pensaras…?

—Lo sé —le interrumpió ella.

—No, no creo que lo sepas. Lo que has hecho es…

—Lo sé —insistió.

—Felicity, le has contado a todo el mundo que te vas a casar con el duque de Marwick.

Se sentía bastante mareada.

—No a todo el mundo.

—No, solo seis de los peores cotillas. A ninguno de los cuales le caes bien, debo añadir, así que no habrá manera de silenciarlos. —El recuerdo del odio que sentían hacia ella no estaba ayudando a que sus entrañas se calmaran. Sin embargo, Arthur continuó presionando sin percatarse de ello—. Tampoco es que importe. Bien podrías haberlo gritado desde la plataforma de la orquesta, a juzgar por la velocidad con la que atravesó el salón de baile. Tuve que salir corriendo de allí antes de que Marwick me buscara para pedirme explicaciones. O, lo que es peor, antes de que se levantara delante de todos los invitados y te llamara mentirosa.

Había sido un terrible error. Lo sabía. Pero habían conseguido que se enfadara tanto. Y habían sido tan crueles. Y se sentía tan sola.

—No pretendía…

Arthur lanzó un largo y pesado suspiro, como si llevara una carga invisible a cuestas.

—Nunca lo pretendes.

Lo dijo tan bajito que parecía un susurro, casi como si no deseara que Felicity lo escuchara. O como si no estuviera allí. Pero lo estaba, por supuesto. Puede que siempre lo estuviera.

—Arthur…

—No pretendías que te descubrieran en la alcoba de un hombre…

—Ni siquiera sabía que era una alcoba.

Era una puerta cerrada con llave. En la planta superior del salón de baile donde le habían roto el corazón. Por supuesto, Arthur nunca lo entendería. En su mente, aquello había sido una estupidez. Y tal vez lo fuera.

Pero ahora ya había cambiado de tema.

—No pretendiste rechazar tres ofertas sumamente adecuadas en los meses siguientes.

Su columna vertebral se enderezó. Eso sí había querido hacerlo.

—Eran ofertas sumamente adecuadas si te gustan la vejez o la ineptitud.

—Eran hombres que deseaban casarse contigo, Felicity.

—No, eran hombres que deseaban casarse con mi dote. Deseaban hacer negocios contigo —señaló. Arthur poseía una mente privilegiada para los negocios y era capaz de convertir las plumas de ganso en oro—. Uno de ellos incluso me dijo que podía seguir viviendo aquí, si así lo deseaba.

Las mejillas de su hermano adquirieron un tono rojizo.

—¡¿Y qué tiene eso de malo?!

Ella parpadeó varias veces.

—¿Te refieres a vivir separada de mi marido en un matrimonio sin amor?

—Por favor —se burló—, ¿ahora hablamos de amor? Es mejor que te vayas metiendo tú misma en el florero, ya puestos.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Por qué? Tú tienes amor.

Arthur exhaló con fuerza.

—Eso es diferente.

Años atrás, Arthur se había casado con lady Prudence Featherstone. Lo suyo había sido un reconocido matrimonio por amor. Pru era la chica que había vivido en la ruinosa residencia que había al lado de la casa de campo del padre de Arthur y Felicity. Todo Londres suspiraba cuando nombraba a Arthur, el joven y brillante conde de Grout, heredero de un marquesado, y a Prudence, su pobre pero encantadora esposa, que no había tardado en dar a luz al heredero de su enamorado marido y que estaba actualmente en casa, esperando el nacimiento del segundo, que le serviría de repuesto.

Pru y Arthur se adoraban de una manera irracional, hasta tal punto que nadie lo creería de no haber sido testigo. Nunca discutían, disfrutaban de las mismas cosas y a menudo se les podía ver juntos por los rincones de los salones de baile de Londres, pues preferían su mutua compañía a la de cualquier otra persona.

Era nauseabundo, de verdad.

Pero no podía ser tan inalcanzable, ¿no?

—¿Por qué?

—Porque conozco a Pru de toda la vida, y el amor no es algo que le suceda a todo el mundo. —Hizo una pausa y luego agregó—: Y aun cuando sucede, suele venir acompañado de sus propios problemas.

Ella ladeó la cabeza ante aquellas palabras. ¿Qué significaban?

—¿Arthur?

Él agitó la cabeza, negándose a contestar.

—El caso es que tienes veintisiete años, y ya va siendo hora de que dejes de titubear y te cases con un hombre decente. Por supuesto, ahora lo has hecho casi imposible.

Pero ella no quería a un anciano de marido. Quería más que eso. Quería a un hombre que pudiera…, ni siquiera lo sabía. Un hombre que pudiera hacer algo más que casarse con ella y dejarla sola durante el resto de su vida, eso estaba claro.

Sin embargo, no quería que su familia sufriera a causa de sus locuras. Se miró las manos y dijo la verdad.

—Lo siento.

—Tu arrepentimiento no es suficiente.

La respuesta fue brusca. Más de lo que se hubiera esperado de su hermano gemelo, que había permanecido a su lado desde el nacimiento. Incluso antes. Buscó su mirada castaña, una mirada que conocía al dedillo puesto que era igual que la suya, y lo vio. Incertidumbre. No. Peor. Decepción.

Descendió un escalón para acercarse a él.

—Arthur, ¿qué ha pasado?

Él tragó saliva y negó con la cabeza.

—No es nada. Yo solo… pensé que tal vez teníamos una oportunidad.

—¿Con el duque? —Sus ojos se agrandaron de incredulidad—. No la teníamos, Arthur. Ni siquiera antes de decir lo que dije.

—Con… —Hizo una pausa, serio—. Con un buen partido.

—¿Acaso había un grupo de hombres reclamando conocerme esta noche?

—Estaba Matthew Binghamton.

Ella parpadeó.

—El señor Binghamton es terriblemente aburrido.

—Es tan rico como un rey —le recordó su hermano.

—No lo suficientemente rico como para que me case con él, me temo. La riqueza no compra la personalidad. —Cuando Arthur gruñó, ella continuó—. ¿Tan malo sería que me quedara soltera? Nadie te culpará porque sea incasable. Mi padre es el marqués de Bumble, y tú eres conde y heredero. Podemos prescindir de un buen partido, ¿no?

Aunque estaba totalmente avergonzada por lo que había sucedido, había una parte no pequeña de ella que sentía bastante agradecida por haber terminado con aquella farsa.

Él parecía estar pensando en otra cosa. Algo importante.

—¿Arthur?

—También estaba Friedrich Homrighausen.

—Friedrich… —Felicity ladeó la cabeza, sumida en la confusión—. Arthur, herr Homrighausen llegó a Londres hace una semana. Y no habla inglés.

—No parecía tener problemas con eso.

—¿Y no se te ocurrió que yo sí podría tener problemas con eso, ya que no hablo alemán?

Él levantó un hombro.

—Podrías aprender.

Felicity volvió a parpadear.

—Arthur, no siento ningún deseo de vivir en Baviera.

—He oído que es un lugar muy bonito. Se dice que Homrighausen tiene un castillo —hizo un ademán con la mano—, con torrecillas.

Inclinó la cabeza.

—¿Es que estoy en el mercado en busca de torrecillas?

—Puede que lo estés.

Felicity observó a su hermano durante un rato mientras alguna absurda idea le rondaba la mente, algo que no podía pronunciar en voz alta, así que se decidió.

—¿Arthur?

Antes de que pudiera responder retumbaron media docena de ladridos desde el piso superior, seguidos de unas palabras.

—Oh, santo cielo. Supongo que el baile no salió como estaba planeado, ¿verdad? —La pregunta bajó por la barandilla del primer piso tras las patas de los tres perros salchicha de pelo largo, el orgullo de la Marquesa de Bumble, quien, a pesar de tener la nariz roja por un resfriado que la había mantenido en casa, apareció con toda su elegancia, envuelta en una hermosa bata de color vino y con el pelo plateado cayéndole por los hombros.

—¿Has conocido al duque?

—De hecho, no —respondió Arthur.

La marquesa se giró para lanzar una mirada de decepción a su única hija.

—Oh, Felicity. Eso no puede ser. Los duques no crecen en los árboles, ya lo sabes.

—¿Ah, no? —preguntó ella con descaro, deseando que su gemelo permaneciera callado mientras ella trataba de ahuyentar a los perros, que ya se habían levantado sobre sus patas traseras y estaban pisoteándole el vestido—. ¡Abajo! ¡Fuera!

—No eres tan divertida como crees —continuó su madre, ignorando el asalto canino que se estaba produciendo abajo—. Puede que haya un duque disponible al año. ¡Algunos años, ni siquiera eso! Y ya perdiste tu oportunidad el año pasado.

—El duque de Haven ya estaba casado, madre.

—¡No lo digas como si yo no lo recordara! —señaló—. Me gustaría darle una buena charla por cómo te cortejó sin tener siquiera la intención de casarse contigo.

Felicity ignoró el soliloquio que, de todas formas, ya había escuchado miles de veces. No la habrían enviado a competir por la mano del duque de no ser porque no había otros maridos que clamaran por ella, por lo que no le importó demasiado que él hubiera elegido seguir casado con su esposa.

Aparte de que la duquesa de Haven le caía bastante bien, también aprendió una lección importante sobre la institución del matrimonio: que un hombre perdidamente enamorado era un marido extraordinario.

No es que Felicity fuera a tener la oportunidad de encontrar a un marido perdidamente enamorado. Ese barco en concreto acababa de zarpar esa noche. Bueno, había zarpado meses atrás, para ser sincera, pero esa noche se había enterrado a sí misma para siempre.

—Estoy mezclando metáforas.

—¿Qué? —gruñó Arthur.

—¿Que tú qué? —repitió su madre.

—Nada. —Hizo un ademán con la mano—. Estaba pensando en voz alta.

Arthur suspiró.

—Por el amor de Dios, Felicity. Eso no te va a ayudar a atrapar al duque —dijo la marquesa.

—Madre, Felicity no va a atrapar al duque.

—Con esa actitud seguro que no —respondió su madre—. ¡Nos invitó a un baile! ¡Todo Londres cree que está buscando esposa! ¡Y tú eres la hija de un marqués, hermana de un conde y tienes todos los dientes!

Felicity cerró los ojos por un instante, tratado de controlar las ganas de gritar, llorar, reír o hacer las tres cosas al mismo tiempo.

—¿Es eso lo que quieren los duques hoy en día? ¿Que tengamos todos los dientes?

—¡Pues es una parte importante, sí! —insistió la marquesa, y sus palabras llenas de pánico se convirtieron en una tos descontrolada. Sacó un pañuelo para cubrirse la boca—. ¡Maldito frío! ¡Si no hubiera tenido que quedarme en casa os habría presentado yo misma hoy!

Felicity dio gracias en silencio al dios que había hecho llegar el resfriado a Bumble House dos días atrás, ya que si no se habría visto obligada a bailar o incluso a tomar ratafía con el duque de Marwick.

Y a nadie le gustaba la ratafía. El motivo por el que estaba presente en todos y cada uno de los bailes seguía siendo una incógnita para Felicity.

—No podrías habernos presentado —le dijo al fin—. Todavía no conoces a Marwick. Nadie lo conocía. Porque es un ermitaño y un loco, si hemos de dar crédito a los rumores.

—Nadie se cree los rumores.

—Madre, todo el mundo cree en los rumores. Si no lo hicieran… —Se detuvo mientras la marquesa estornudaba—. ¡Jesús!

—Si Jesús tuviera algo que ver, ya se habría encargado él de casarte con el duque de Marwick.

Felicity puso los ojos en blanco.

—Madre, después de esta noche, si el duque de Marwick mostrara algún interés en mí sería un claro indicio de que es el tipo de loco de remate que corretea por esa enorme casa que tiene y colecciona mujeres solteras para ponerles vestidos bonitos y exponerlas en su museo privado.

Arthur parpadeó.

—Eso es un poco grotesco.

—Tonterías —dijo su madre—. Los duques no coleccionan mujeres. —Se detuvo antes de proseguir—. Espera, ¿después de esta noche?

Felicity se quedó en silencio.

—¿Arthur? —le instigó—. ¿Qué ha pasado esta noche?

Felicity le dio la espalda a su madre y miró a su hermano con los ojos muy abiertos y suplicantes. No podía soportar tener que relatarle la desastrosa noche a su madre. Para eso, antes necesitaba dormir. Y posiblemente un poco de láudano.

—Sin incidentes, ¿no es así, Arthur?

—Qué lástima —respondió la marquesa—. ¿No ha picado nadie más?

—¿Nadie más? —repitió Felicity—. Arthur, ¿tú también estás buscando un marido?

Arthur se aclaró la garganta.

—No.

Las cejas de Felicity se levantaron.

—¿No, a quién de las dos?

—No a mamá.

—Oh —replicó la marquesa desde su elevada posición—. ¿Ni siquiera Binghamton? ¿O el alemán?

Felicity parpadeó.

—El alemán. Herr Homrighausen.

—¡Dicen que tiene un castillo! —chilló la marquesa antes de sumirse en otro ataque de tos, seguido de un coro de ladridos.

Felicity ignoró a su madre y no dejó de observar a su hermano, que hizo todo lo posible para evitar mirarla antes de responder al fin con tono irritado.

—Sí.

La palabra desbloqueó el pensamiento que había estado rondándole antes por la cabeza a Felicity.

—Son ricos.

Arthur le lanzó una mirada enfurruñada.

—No sé a qué te refieres.

Ella se giró hacia su madre.

—El señor Binghamton, herr Homrighausen, el duque de Marwick. —Miró a Arthur de nuevo—. Ninguno de ellos es mi pareja ideal. Pero todos son ricos.

—¡Cielos, Felicity! ¡Las damas no hablan sobre la situación financiera de sus pretendientes! —gritó la marquesa, y sus perros salchicha ladraron y brincaron en torno a ella como pequeños y rechonchos querubines.

—Pero no son mis pretendientes, ¿verdad? —preguntó. De repente lo comprendió todo, y dirigió una mirada acusatoria a su hermano—. Y si lo fueran, esta noche lo he echado todo a perder.

La marquesa jadeó al escucharla.

—¿Qué has hecho esta vez?

Felicity ignoró el tono, como si ya hubiera esperado que hiciera algo para espantar a sus pretendientes. El que hubiera sido justo eso lo que hizo era del todo irrelevante. Lo que importaba era lo siguiente: que su familia le ocultaba secretos.

—¿Arthur?

Arthur se volvió para mirar a su madre, y Felicity reconoció la mirada de súplica frustrada de cuando eran niños, como cuando robaba la última porción de tarta de cereza o cuando le pedía que la dejaran ir con él y sus amigos al estanque por la tarde. Siguió su mirada hasta donde se encontraba su madre, vigilando desde arriba y, por un momento, se preguntó cuántas veces habían estado ya en aquella misma posición, los niños abajo y uno de sus padres arriba, como Salomón, esperando una solución a sus ínfimos problemas.

Pero este problema no era ínfimo.

A juzgar por la mirada de impotencia de su madre, el problema era más grande de lo que Felicity se había imaginado.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Felicity antes de colocarse justo frente a su hermano—. No. A ella no. Es evidente que yo también estoy metida en esto, así que me gustaría saber qué ha pasado.

—Yo podría preguntar lo mismo —replicó su madre desde arriba.

Felicity no la miró al responder.

—Le dije a todo Londres que me iba a casar con el duque de Marwick.

—¡¿Que has hecho qué?!

Los perros comenzaron a ladrar de nuevo, esta vez enloquecidos, mientras su ama se sumía en otro ataque de tos. Aun así, Felicity no apartó la vista de su hermano.

—Lo sé. Es terrible. He armado un buen lío. Pero no soy la única… ¿verdad? —La mirada culpable de Arthur se encontró con la suya, y ella repitió—: ¿Verdad?

Él inspiró profundamente y luego soltó todo el aire con lentitud y frustración.

—No.

—Algo ha sucedido.

Él asintió.

—Algo relacionado con el dinero.

Otro asentimiento.

—Felicity, no hablamos de dinero con los hombres.

—Si es así, madre, deberías marcharte, porque tengo la intención de continuar con esta conversación. —Los ojos marrones de Arthur se encontraron con los de ella—. Algo relacionado con el dinero.

Él desvió la mirada hacia la parte trasera de la casa, donde había un largo y oscuro pasillo que finalizaba en una escalera que subía a los aposentos del servicio, donde dormía una docena de sirvientes sin saber que su destino estaba en juego. Igual que lo había hecho Felicity hasta ahora, hasta que su hermano, a quien ella amaba con todo su corazón, asintió por última vez.

—No tenemos nada —dijo.

Ella parpadeó ante aquellas palabras; por más que había reclamado una respuesta, esta era más impactante de lo que esperaba.

—¿Qué quieres decir?

Él se giró, frustrado, y se pasó las manos por el pelo antes de volverse de nuevo hacia ella con los brazos abiertos.

—¿Que qué quiero decir? Que no hay dinero.

Ella descendió del todo la escalera, agitando la cabeza.

—¿Cómo es posible? Eres Midas.

Él rio, aunque fue un sonido totalmente exento de humor.

—Ya no lo soy.

—No es culpa de Arthur —anunció la marquesa de Bumble desde el rellano—. No sabía que era un mal negocio. Pensó que los otros hombres eran de confianza.

Felicity sacudió la cabeza.

—¿Un mal negocio?

—No fue un mal negocio —replicó él en voz baja—. No me estafaron. Yo solo… —Ella se acercó a él y extendió un brazo para tratar de consolarlo. Y luego añadió—: Nunca imaginé que lo perdería.

Ella tomó las manos de él entre las suyas.

—Todo irá bien —afirmó en voz baja—. Solo has perdido algo de dinero.

—Todo el dinero. —Miró sus manos entrelazadas—. Por Dios, Felicity. Pru no puede enterarse.

Felicity no creía que a su cuñada le importara lo más mínimo que Arthur hubiera hecho una mala inversión. Le sonrió.

—Arthur. Eres el heredero de un marquesado. Papá te ayudará a recuperar tu negocio y tu reputación. Hay tierras. Casas. Todo se arreglará por sí solo.

Arthur negó con la cabeza.

—No, Felicity. Papá invirtió conmigo. Todo se ha esfumado. Solo nos queda el título.

Felicity parpadeó y se giró al fin hacia su madre, que seguía de pie con una mano sobre su pecho, y asintió.

—Todo.

—¿Cuándo?

—No es importante.

Ella se volvió hacia su hermano.

—De hecho, creo que sí que lo es. ¿Cuándo?

Él tragó saliva.

—Hace dieciocho meses.

La mandíbula de Felicity se desencajó. Dieciocho meses. Le habían mentido durante un año y medio. Habían tratado de casarla con un montón de hombres totalmente inadecuados para ella, y después la habían enviado a una ridícula fiesta en una residencia campestre para que se uniera a otras cuatro mujeres que intentaban convencer al duque de Haven de que aceptara a alguna de ellas como su segunda esposa. Debería de haberlo adivinado entonces, justo en el momento en que su madre, quien adoraba los buenos modales, a sus perros y a sus hijos —en ese orden—, le había sugerido que la idea de que Felicity compitiese por la mano del duque era sensata.

Debería de haberlo sabido cuando su padre se lo permitió.

Cuando su hermano se lo permitió.

Ella lo miró.

—El duque era rico.

Él pestañeó.

—¿Cuál de todos?

—Los dos. El del verano pasado. El de esta noche.

Su hermano asintió.

—Y todos los demás.

—Eran lo suficientemente ricos.

La sangre le llegó hasta los oídos.

—Tenía que casarme con uno de ellos.

Él asintió de nuevo.

—Y ese matrimonio llenaría las arcas.

—Esa era la idea.

La habían estado usando durante un año y medio. Haciendo planes sin que ella lo supiera. Durante un año y medio. Solo había sido un peón en el juego. Negó con la cabeza.

—¿Cómo no me dijiste que el objetivo era casarme a cualquier precio?

—Porque no lo era. No podría casarte con cualquiera…

Se percató de que dudaba al final de la frase.

—Sin embargo…

Suspiró e hizo un gesto con la mano.

—Sin embargo.

Escuchó las palabras que se quedaron sin pronunciar.

«Necesitábamos ese compromiso».

No había dinero.

—¿Qué hay de los sirvientes?

Él movió la cabeza.

—Hemos recortado el personal en todas partes menos aquí.

Felicity imitó el gesto de su hermano y se volvió hacia su madre.

—Todas esas excusas…, las innumerables razones por las que no nos fuimos al campo.

—No queríamos preocuparte —le respondió ella—. Ya estabas tan…

«Abandonada. Acabada. Olvidada».

Volvió a sacudir la cabeza.

—¿Y los arrendatarios?

Los arduos trabajadores del campo. Que dependían del título para subsistir. Para protegerlos.

—Ahora se quedan con lo que consiguen —respondió Arthur—. Son ellos quienes comercian con su propio ganado y arreglan sus propias casas.

Estaban protegidos, pero no por el título al que estaba atada la tierra.

No había dinero. Nada que pudiera salvaguardar las tierras para las futuras generaciones, para los hijos de los arrendatarios. Para el hijo pequeño de Arthur y el segundo que estaba en camino. Para su propio futuro, si no se casaba.

«No podemos permitirnos otro escándalo».

Las palabras de Arthur volvieron resonar en su interior de manera inesperada, pero esta vez con un nuevo significado, más literal.

Era el siglo XIX, y ostentar un título no aseguraba un estilo de vida acorde con él, como antes solía ocurrir; había aristócratas empobrecidos por todo Londres, y pronto, la familia Faircloth se añadiría a sus filas.

No era culpa de Felicity, pero, de alguna manera, sentía que lo era.

—Y ahora no me aceptarán.

Arthur desvió la mirada, avergonzado.

—Ahora no te aceptarán.

—Porque he mentido.

—¿Qué se te pasó por la cabeza para contar una mentira tan espantosa? —clamó su madre casi sin aliento por el pánico.

—Supongo que lo mismo que os pasó por la cabeza cuando decidisteis ocultarme un secreto tan espantoso —le respondió Felicity, presa de la frustración—: Desesperación.

Rabia. Soledad. El deseo de formarse un futuro sin pensar siquiera en qué podría ocurrir después.

Su gemelo le lanzó una mirada clara y honesta.

—Ha sido un error.

Ella alzó la barbilla, y una intensa sensación de rabia y terror la inundó.

—El mío también.

—Debería habértelo contado.

—Hay muchas cosas que ambos deberíamos haber hecho.

—Pensé que podría protegerte… —comenzó, y Felicity alzó las manos para detenerlo.

—Pensaste que podrías protegerte a ti. Pensaste que podrías ahorrarte el tener que contarle a tu esposa, a quien se supone que adoras, toda la verdad sobre ti. Pensaste que podrías ahorrarte la vergüenza.

—No solo la vergüenza. La preocupación. Soy su marido. Soy quien debe cuidarla. Cuidarlos a todos.

Una esposa. Un niño. Otro en camino.

Felicity sintió una punzada de tristeza, de compasión, teñida con su propia decepción. Su propio miedo. Su propia culpa por comportarse de manera tan impulsiva, por hablar tan alto, por haber cometido un error tan grande.

Arthur continuó después de que se hiciera un silencio.

—No debería haber pensado en usarte.

—No —le respondió ella, lo suficientemente enfadada como para no permitirle salir airoso—. No deberías haberlo hecho.

Soltó otra carcajada desprovista de humor.

—Supongo que me merezco lo que se avecina. Después de todo, no te vas a casar con un duque rico. Ni con nadie que sea rico, ya que estamos. Y no deberías verte obligada a rebajar tus expectativas.

Pero ahora Felicity había propagado una enorme mentira y había arruinado cualquier posibilidad de que sus expectativas se cumplieran, y con ello también cualquier posibilidad de que su familia tuviera el futuro asegurado. Nadie la aceptaría; no solo estaba marcada por su comportamiento pasado, sino también había mentido. Públicamente. Sobre su matrimonio con un duque.

Ningún hombre en su sano juicio juzgaría ese pecado como expiable.

Adiós, expectativas.

—No merece la pena siquiera pensar en las expectativas si no tenemos un techo sobre nuestras cabezas. —La marquesa suspiró, como si pudiera leer los pensamientos de Felicity desde arriba—. Por Dios, Felicity, ¿qué se te pasaría por la cabeza?

—No importa, madre —intervino Arthur antes de que Felicity pudiera responder.

Arthur, siempre protegiéndola. Siempre tratando de protegerlos a todos, el idiota.

—Tienes razón. —La marquesa suspiró—. Supongo que a estas horas ya le habrá abierto los ojos a toda la alta sociedad al respecto, y nosotros volveremos al lugar que nos corresponde: el del escándalo.

—Probablemente —terció Felicity.

La culpa, la furia y la frustración se agolpaban en su interior. Después de todo, como mujer, tenía un objetivo singular en situaciones como esa… Casarse por dinero y devolver el honor y la riqueza a su familia.

Salvo que, después de esa noche, ya nadie querría casarse con ella.

Al menos, nadie en su sano juicio.

Arthur sintió aversión por el rumbo que estaba tomando la conversación y le colocó las manos sobre los hombros, para después inclinarse y darle un beso casto y fraternal en la frente.

—Estaremos bien —declaró con firmeza—. Encontraré otra solución.

Ella asintió, tratando de ignorar las lágrimas que amenazaban con manar de sus ojos. Sabía que ya habían pasado dieciocho meses, y que la mejor solución que Arthur había encontrado era casarla.

—Vete a casa con tu esposa.

Él tragó saliva al escucharla, al recordar a su hermosa y amante esposa, que no sabía nada del lío en el que se habían metido. Qué afortunada, Prudence. Cuando Arthur fue capaz de encontrar la voz, volvió a hablar en susurros.

—No puede saberlo.

El miedo que manaba de sus palabras era palpable. Horrible.

En qué lío estaban metidos.

Felicity asintió.

—Guardaremos el secreto.

Cuando la puerta se cerró tras él, Felicity se levantó las faldas. Las faldas de un vestido de la temporada pasada que había sido modificado para que estuviera a la moda antes que retirarlo y sustituirlo por otro nuevo. ¿Cómo no se había dado cuenta? Subió las escaleras con los perros zigzagueando delante de ella.

Cuando llegó al rellano, se enfrentó a su madre.

—Tus perros están tratando de matarme.

La marquesa asintió, agradeciendo el cambio de tema.

—Es posible. Son muy inteligentes.

Felicity forzó una sonrisa.

—Tus mejores hijos.

—Dan menos problemas que el resto —replicó su madre, inclinándose y recogiendo uno de los largos y peludos animales entre sus brazos—. ¿Era muy apuesto el duque?

—Apenas lo vi entre la multitud, pero eso parecía.

De repente, Felicity se encontró pensando en el otro hombre. El que estaba entre las sombras. El único al que deseaba haber visto. Parecía mágico, como si de una llama invisible se tratara.

Pero si esa noche había aprendido algo, era que la magia no era real.

Lo real eran los problemas.

—Lo único que deseábamos era encontrar un buen partido.

Las palabras de su madre interrumpieron sus pensamientos, y los labios de Felicity se torcieron.

—Lo sé.

—¿Ha sido tan malo como suena?

«No te escapaste de nosotros. Nosotros te expulsamos».

«Felicity, la acabada. Felicity, la olvidada. Felicity, la abandonada».

«Llegas demasiado tarde para el duque, porque ya lo he cazado yo».

Felicity asintió.

—Ha sido peor.

Recorrió los oscuros pasillos hasta llegar a su dormitorio. Al entrar en aquella habitación poco iluminada, arrojó los guantes y el retículo sobre la pequeña mesa que estaba justo al pasar la puerta, la cerró para apoyarse sobre ella. Finalmente logró soltar el aire que había estado reteniendo desde que se había vestido para el baile de Marwick horas atrás.

Se dirigió hacia la cama a oscuras y se echó boca arriba. Observó el dosel durante un rato mientras rememoraba los horribles eventos de la noche.

—Qué desastre…

Por un fugaz instante imaginó lo que haría si no fuera ella misma: demasiado alta, demasiado sosa, demasiado mayor y sincera, una verdadera florero, sin esperanza de conquistar a un soltero de buena posición. Se imaginó que salía a hurtadillas de la casa y volvía a la escena de su devastador crimen.

Que obtenía una fortuna para su familia, y el mundo entero para ella misma.

Quería más de lo que podría conseguir.

Si ella fuera diferente, podría hacerlo. Podría encontrar y conquistar al duque. Podría ponerlo de rodillas. Si fuera hermosa, ingeniosa y brillante. Si estuviera en el centro y no en una esquina del mundo. Si se encontrara dentro de la sala, y no mirando a través del ojo de la cerradura.

Si fuera capaz de incitar pasiones como las que había visto consumir a un hombre, igual que la magia. Igual que el fuego. Que una llama.

Su estómago se revolvió al pensarlo, al imaginar aquella posible fantasía. El placer que le provocaría, algo que nunca se había permitido imaginar. Un duque, desesperado por ella.

«El mejor partido de todos».

—Si tan solo fuera fuego —le dijo al dosel—. Eso lo resolvería todo.

Pero era imposible. Y se imaginó un tipo de fuego diferente, capaz de atravesar Mayfair y calcinar su futuro y el de su familia.

Se imaginó los apodos.

«Felicity, la mentirosa».

«Felicity, la farsante».

—Por el amor de Dios, Felicity —susurró.

Permaneció allí, avergonzada y llena pánico, mientras daba vueltas a su futuro durante un buen rato hasta que el aire se volvió pesado y pensó en dormir con el vestido puesto antes que llamar a una doncella para que la ayudara a quitárselo. Pero pesaba y le apretaba, y el corsé le dificultaba la respiración.

Con un gemido, se sentó, encendió la vela que había en la mesilla de noche y fue a tirar de la cuerda para llamar a la criada.

Sin embargo, antes de que pudiera alcanzarla, una voz sonó desde la oscuridad.

—No debería contar mentiras, Felicity Faircloth.

Capítulo 5

Felicity dio un salto en el aire, lanzó un grito al escucharlo y se giró para mirar hacia el extremo de la habitación que estaba sumido en la oscuridad, donde no parecía haber nada fuera de lugar.

Tras levantar la vela escudriñó las esquinas y la luz llegó al fin hasta un par de brillantes botas negras que se estiraban y cruzaban a la altura del tobillo, así como hasta el refulgente extremo plateado de un bastón que descansaba sobre la punta de uno de los pies.

«Es él».

Ahí. En su dormitorio. Como si fuera completamente normal.

Nada de lo sucedido aquella noche era normal.

El corazón comenzó a latirle con más fuerza que lo había hecho un rato antes, esa misma noche, y retrocedió hacia la puerta.

—Creo que se ha equivocado de casa, señor.

Las botas no se movieron.

—Estoy en la casa correcta.

Ella parpadeó varias veces.

—Entonces no hay duda de que debe de haberse equivocado de habitación.

—También estoy en la habitación correcta.

—Esta es mi alcoba.

—No podía llamar a la puerta en plena noche para pedir una audiencia con usted, ¿verdad? Escandalizaría a los vecinos y, entonces, ¿dónde quedaría su reputación?

Se abstuvo de señalar que los vecinos iban a escandalizarse de todos modos a la mañana siguiente, cuando todo Londres supiera que había mentido.

Aunque él pareció adivinar lo que estaba pensando.

—¿Por qué ha mentido?

Ella hizo caso omiso a la pregunta.

—No hablo con extraños en mi alcoba.

—Pero no somos extraños, querida.

El extremo plateado del bastón golpeó la punta de su bota con un ritmo lento y uniforme.

Ella torció los labios.

—No tengo tiempo para gente de poca importancia.

Aunque él seguía en la oscuridad, casi podía verle sonreír.

—Y esta noche lo ha demostrado, ¿verdad, Felicity Faircloth?

—No soy la única que ha mentido. —Entrecerró los ojos para observar en la oscuridad—. Sabía quién era yo.

—Pero sí es la única cuya mentira es tan grande que podría acabar con esta casa.

Ella frunció el ceño.

—Me ha vencido, señor. ¿Con qué fin? ¿Quiere asustarme?

—No. No deseo asustarla.

La voz del hombre era pesada como la oscuridad en la que estaba envuelto. Grave, calmada y, de alguna manera, tan nítida como un disparo.

El corazón de Felicity retumbaba.

—Creo que eso es precisamente lo que pretende hacer. —El extremo plateado volvió a golpetear y ella dirigió su mirada irritada hacia él—. También creo que debería marcharse antes de que decida que, en vez de asustada, debería estar enfadada.

Una pausa. Más golpeteo.

Y entonces, él se movió: se inclinó hacia el círculo de luz hasta que ella pudo verle las piernas y la chistera negra que reposaba en su muslo. Tenía las manos desnudas, y tres anillos de plata brillaban a la luz de las velas —en el dedo pulgar, índice y anular de la derecha. En sus manos acababan las mangas negras de un abrigo que se ajustaba a la perfección a sus brazos y hombros. El anillo de luz terminaba en una mandíbula afilada recién afeitada. Levantó la vela un poco más, y allí estaba él.

Inhaló bruscamente; y pensar que antes había tenido la ridícula sensación de que el duque de Marwick era apuesto.

Pues ya no.

Porque seguramente no había hombre en la tierra que fuera más apuesto que este. Su aspecto acompañaba por completo al sonido de su voz: como un murmullo grave, líquido. Como la tentación. «Como el pecado».

Un lado de su cara permanecía en la sombra, pero el que podía ver… era glorioso. Un rostro largo y delgado, de ángulos afilados y huecos sombreados, de cejas oscuras y arqueadas y labios llenos, con unos ojos que brillaban repletos de conocimiento, algo que suponía que no compartiría, y una nariz que avergonzaría a la realeza, perfectamente recta, como si hubiera sido esculpida por una hoja afilada y decidida.

Tenía el pelo oscuro y bastante corto, suficiente como para poder apreciar la redonda forma de su cabeza.

—Su cabeza es perfecta.

Él sonrió.

—Siempre lo he pensado.

Ella dejó caer la vela y lo devolvió a las sombras.

—Quiero decir que tiene una forma perfecta. ¿Cómo consigue cortarse el pelo tan cerca del cuero cabelludo?

Él dudó antes de contestar.

—Lo hace una mujer en la que confío.

Ella arqueó las cejas ante la inesperada respuesta.

—¿Sabe ella que está aquí?

—No, no lo sabe.

—Bueno, ya que ella suele acercar una cuchilla a su cabeza, será mejor que se marche antes de que se lleve un disgusto.

Se oyó un rumor grave, y se le cortó la respiración. ¿Era risa?

—No antes de que me diga por qué mintió.

Felicity sacudió la cabeza.

—Como ya he dicho, señor, no tengo la costumbre de conversar con extraños. Por favor, váyase. Salga del mismo modo que ha entrado. —Hizo una pausa—. Por cierto, ¿cómo ha entrado?

—Tiene un balcón, Julieta.

—También tengo una habitación en el tercer piso, no Romeo.

—Y una robusta celosía.

Percibió una chispa de perezosa diversión en sus palabras.

—Subió por la celosía.

—En efecto, lo hice.

Siempre se había imaginado que alguien trepara por esa celosía. Pero no que fuera un criminal que viniera a… ¿A qué había venido?

—Entonces supongo que el bastón no le sirve de apoyo.

—No es ese tipo de apoyo, no.

—¿Es un arma?

—Todo es un arma si uno sabe usarla.

—Excelente consejo, ya que parece que hay un intruso en mi habitación.

Él chasqueó la lengua.

—Pero uno amistoso.

—Oh, sí… —se burló—, amistoso es la primera palabra que usaría para describirle.

—Si fuera a secuestrarla y llevarla hasta mi guarida, ya lo habría hecho.

—¿Tiene una guarida?

—De hecho, sí que la tengo, pero no tengo intención de llevarla allí. Esta noche no.

Lady Felicity mentiría si dijera que la última frase no le sonaba emocionante.

—Ah, eso me permitirá dormir bien en el futuro —afirmó.

Él soltó una risa suave y grave, justo como la luz que iluminaba la habitación.

—Felicity Faircloth, no es usted lo que esperaba.

—Lo dice como si fuera un cumplido.

—Lo es.

—¿Seguirá siéndolo cuando le golpee en toda la cabeza con este candelabro?

—No va a herirme —le contestó él.

A Felicity no le gustó lo bien que parecía entender que lo que acababa de decir no era más que pura bravuconería.

—Parece terriblemente seguro de sí mismo para ser alguien que no me conoce.

—La conozco, Felicity Faircloth. La conocí en el momento en que la vi en el balcón del invernadero clausurado de Marwick. Lo único que no conocía era el color de ese vestido.

Ella se miró el vestido, que ya había visto dos temporadas y tenía el color de sus mejillas.

—Es rosa.

—No es solo rosa —añadió en un tono misterioso lleno de promesas y de algo más que a ella no le gustó—. Es el color del cielo de Devon al amanecer.

Tampoco le gustó la forma en que aquellas palabras parecieron llenarla, como si algún día fuera a ver ese cielo pensando en ese hombre y en ese momento. Como si pudiera dejarle una marca que no sería capaz de borrar.

—Responda a mi pregunta y me marcharé. ¿Por qué mintió?

—No lo recuerdo.

—Sí, sí que lo recuerda. ¿Por qué mintió a ese montón de desgraciados?

La descripción era tan ridícula que casi se rio. Casi. Pero él no parecía encontrarlo divertido.

—No son tan desgraciados.

—Son aristócratas pretenciosos y malcriados con las cabezas tan metidas en el culo del resto que no tienen ni idea de que el mundo avanza rápidamente y pronto otros ocuparán su lugar.

Se le desencajó la mandíbula.

—Pero a usted, Felicity Faircloth —dio dos golpes de bastón en su bota—, nadie le va a arrebatar su lugar, así que se lo preguntaré de nuevo: ¿por qué mintió?

Ya fuera por lo sorprendida que estaba ante su análisis o por la manera tan objetiva en que lo había expresado, Felicity le respondió.

—Nadie desea mi lugar. —Él no habló, así que ella llenó el silencio—. Lo que quiero decir es que… mi lugar no existe. No está en ninguna parte. Antes estuvo con ellos, pero entonces… —Su voz se fue apagando. Se encogió de hombros—. Soy invisible. —Y después, sin poder evitarlo, añadió en voz baja—: Quería castigarlos. Y quería que desearan que volviera.

Odiaba la verdad de aquellas palabras. ¿No debería ser lo suficientemente fuerte como para darles la espalda? ¿No debería importarle menos? Odiaba la debilidad que mostraba.

Y lo odiaba a él por obligarla a exponerla.

Esperó a que él respondiera desde la oscuridad mientras recordó con extrañeza aquella vez que había visitado la Real Sociedad Entomológica y había visto una enorme mariposa atrapada en ámbar. Hermosa, delicada y perfectamente conservada, pero congelada en el tiempo por siempre.

Aquel hombre no la capturaría. Ese día no.

—Creo que voy a llamar al servicio para que vengan a sacarlo de aquí. Ha de saber que mi padre es un marqués, y es bastante ilegal entrar en la casa de un aristócrata sin permiso.

—Es bastante ilegal entrar en la casa de cualquiera sin permiso, Felicity Faircloth, pero ¿le gustaría que le dijera que estoy bastante impresionado por el título de su padre y también por el de su hermano?

—¿Por qué debería ser la única que miente esta noche?

Se hizo una pausa.

—Así que lo admite.

—No tengo más remedio. Mañana lo sabrá todo Londres. Felicity, la feliz, con su falso fantoche.

Él no encontró divertida la aliteración.

—Sabe, el título de su padre es ridículo. Y el de su hermano también.

—¿Disculpe? —respondió ella, pues no se le ocurría nada más.

—Bumble y Grout. Por Dios. Cuando la pobreza los atrape al fin, pueden convertirse en boticarios y vender tinturas y tónicos a los desesperados de Lambeth.

Él sabía que eran pobres. ¿Lo sabía todo Londres? ¿Era la última en enterarse? ¿La última a quien se lo había contado incluso la familia que pretendía usarla para remediarlo? Tan solo con pensarlo volvió a sentirse en extremo irritada.

El hombre continuó.

—Y usted, Felicity Faircloth, con ese nombre debería aparecer en un libro de cuentos.

Ella le lanzó una mirada cortante.

—Me interesa taaanto su opinión sobre nuestros nombres…

Él ignoró su burla.

—Una princesa de cuento, encerrada en una torre, desesperada por formar parte del mundo que la atrapó allí… Por ser aceptada por él.

Todo en este hombre era desconcertante y extraño y vagamente exasperante.

—No me gusta usted.

—No, no le gusta la verdad, mi pequeña mentirosa. No le gusta que vea que su absurdo deseo es una falsa amistad con un puñado de aristócratas estirados y perfumados que no pueden verla como realmente es.

Debería de sentir una docena de emociones negativas estando él tan cerca y en la oscuridad. Y sin embargo…

—¿Y qué es lo que soy?

—El doble de buena que esos seis.

Aquella respuesta le hizo sentir un atisbo emoción, y casi se dejó arrastrar por ese hombre, que bien podría estar hecho de magia con champán. En vez de eso, negó con la cabeza y esbozó su mejor expresión de desdén.

—Si yo fuera esa princesa, señor, entonces no estaría usted aquí.

Se desplazó por la pared, lista para tirar de la cuerda de nuevo.

—¿No es esa la parte que a todos les gusta? ¿La parte en la que la princesa es rescatada de la torre?

Ella lo miró por encima del hombro.

—Se supone que es un príncipe el que la rescata, no un… lo que sea usted.

Agarró la cuerda.

Él habló antes de que ella pudiera tirar.

—¿Quién es la polilla?

Ella se volvió hacia él muerta de vergüenza.

—¿Qué?

—Deseaba ser fuego, princesa. ¿Quién es la polilla?

Las mejillas le ardían. No había dicho nada sobre polillas. ¿Cómo sabía él lo que ella había querido decir con exactitud?

—No debería escuchar a escondidas.

—Tampoco debería estar sentado en su habitación a oscuras, querida, pero aquí estoy.

Ella entrecerró los ojos.

—He de asumir que no es el tipo de hombre que suele acatar las reglas.

—¿Me ha visto cumplir alguna durante el extenso periodo de tiempo que ha pasado desde que nos hemos conocido?

Volvió a sentirse irritada.

—¿Quién es usted? ¿Por qué acechaba Marwick House como si fuera un perverso… acechador?

Él permaneció impertérrito.

—Un acechador que acecha, ¿es eso lo que soy?

Aquel hombre, al igual que todo Londres, parecía saber más que ella. Entendía el campo de batalla y era diestro en la guerra. Cosa que ella odiaba.

Le lanzó su mirada más fulminante.

No tuvo ningún efecto.

—Se lo repetiré una vez más, querida. Si usted es la llama, ¿quién es la polilla?

—Seguro que usted no, señor.

—Es una lástima.

A ella tampoco le gustó la insolencia en sus palabras.

—Pues yo estoy muy contenta con mi decisión.

Él rio por lo bajo, aquella risa que a ella le provocaba cosas extrañas.

—¿Le digo lo que pienso?

—Desearía que no lo hiciera —le replicó ella.

—Creo que su polilla es muy difícil de atraer. —Ella frunció los labios pero no habló—. Y sé que puedo atraerla para usted. —Recobró el aliento conforme él continuaba—. Sí, esa polilla que, según ha presumido ante la mitad de Londres, ya ha chamuscado.

Felicity se sintió agradecida por la oscuridad que reinaba en la habitación y que evitaba que él pudiera ver lo roja que se le había puesto la cara. O su espanto. O su emoción. ¿Acaso ese hombre, que de alguna manera había logrado colarse en su dormitorio en mitad de la noche, le estaba sugiriendo en serio que no había arruinado ni su vida ni las oportunidades de subsistencia de su familia?

Sintió una esperanza tan salvaje que la asustó.

—¿Podría conseguírmelo?

Entonces se rio. Su risa era grave, oscura y exenta de humor, y le provocó un desagradable escalofrío.

—Como a un gatito su platillo.

Ella frunció el ceño.

—No debería burlarse.

—Cuando esté de broma, querida, lo sabrá. —Se inclinó de nuevo hacia atrás, estiró las piernas y volvió a golpearse la bota con el bastón infernal—. El duque de Marwick podría ser suyo, Felicity Faircloth. Y sin que Londres se enterara nunca de la mentira que ha contado.

Comenzó a hiperventilar.

—Eso es imposible.

Y aun así, sin saber cómo, se creía lo que le estaba diciendo.

—¿Hay algo que sea realmente imposible?

Ella lanzó una risa forzada.

—¿Aparte de que un cotizado duque me elija a mí en vez de a cualquier otra mujer de Gran Bretaña?

Tap. Tap.

—Incluso eso es posible, Felicity Faircloth, la mayor, sosa, testaruda y abandonada. Esta es la parte del cuento en la que la princesa consigue todo lo que siempre ha deseado.

Pero aquello no era un libro de cuentos. Y ese hombre no podía darle lo que ella deseaba.

—Esa parte suele comenzar con algún tipo de hada. Y usted no tiene aspecto de nada mágico.

Volvió a escucharse su risa grave.

—Ahí debo darle la razón. Pero hay otras criaturas que, sin ser hadas, se dedican a una profesión similar.

Su corazón volvió a latir con fuerza, odiaba que continuara invadiéndola aquella salvaje esperanza de que ese extraño en la oscuridad pudiera cumplir su imposible promesa.

Era una locura, pero fue avanzando hacia él hasta volver a iluminarlo, y más cerca, hasta llegar al final de sus piernas increíblemente largas, al final de su bastón increíblemente largo y, entonces, alzó la vela para revelar su rostro increíblemente apuesto una vez más.

Esta vez, sin embargo, pudo verlo entero, y su perfecto lado izquierdo no coincidía con el derecho, donde había una terrible cicatriz, blanca y fruncida, que empezaba en la sien y terminaba en la mandíbula.

Cuando ella inhaló con brusquedad, él apartó la cara de la luz.

—Una lástima. Esperaba con ansias el sermón que parecía estar a punto de darme. No pensaba que se desanimaría tan fácilmente.

—Oh, no estoy en absoluto desanimada. De hecho, estoy agradecida de que ya no sea el hombre más perfecto que haya visto nunca.

Él se volvió y su oscura mirada buscó la de ella.

—¿Agradecida?

—En efecto. Nunca he entendido del todo qué es lo que se debe hacer con hombres extremadamente perfectos.

Él levantó una ceja.

—Lo que se hace con ellos.

—Además de lo obvio.

Ahora inclinó la cabeza.

—¿Lo obvio?

—Mirarlos.

—Ah… —respondió.

—En cualquier caso, ahora me siento mucho más cómoda.

—¿Porque ya no soy perfecto?

—Todavía está muy cerca de parecerlo, pero ya no es el hombre más apuesto que haya conocido nunca —mintió.

—Creo que debería sentirme insultado, pero lo superaré. Por curiosidad, ¿quién ha usurpado mi trono?

«Nadie. Si acaso, la cicatriz le hace más apuesto».

Pero ese no era el tipo de hombre al que podía decirle aquello.

—Técnicamente, él tenía el trono antes que usted. Simplemente ha vuelto a reclamarlo.

—Agradecería un nombre, lady Felicity.

—¿Cómo lo llamó antes? ¿Mi polilla?

Se quedó completamente quieto por un momento, pero no lo suficiente como para que una persona normal se diera cuenta.

Felicity sí se dio cuenta.

—Creí que ya se lo esperaba —dijo en tono burlón—. Dado que se ha ofrecido a conseguirlo para mí.

—La oferta sigue en pie, aunque no encuentro al duque apuesto. En absoluto.

—No es necesario debatir sobre ello. Ese hombre es empíricamente atractivo.

—Mmm… —replicó, aparentemente sin estar convencido—. Dígame por qué mintió.

—Dígame usted por qué está tan dispuesto a ayudarme a arreglarlo.

Él le sostuvo la mirada durante un buen rato.

—¿Me creería si le digo que soy un buen samaritano?

—No. ¿Por qué estaba fuera del baile de Marwick? ¿Qué significa él para usted?

Él levantó un hombro y después lo dejó caer.

—Dígame por qué no cree que él estaría encantado de prometerse con usted.

Ella sonrió.

—En primer lugar, porque no tiene ni idea de quién soy.

Un lado de su boca se movió, y ella se preguntó cómo sería verlo sonreír por completo.

Tras dejar a un lado ese estúpido pensamiento, continuó.

—Y, como dije, los hombres extremadamente apuestos no me sirven.

—Eso no es lo que dijo —respondió él—. Dijo que no estaba segura de qué se debía hacer con los hombres en extremo apuestos.

Ella pensó por un momento.

—Ambos enunciados son ciertos.

—¿Por qué cree que Marwick no le serviría?

Ella frunció el ceño.

—Creo que eso sería obvio.

—No lo es.

Se resistió a contestar, y cruzó los brazos como si quisiera protegerse.

—Esa es una pregunta grosera.

—También ha sido grosero por mi parte trepar por la celosía e invadir su dormitorio.

—Así es. —Y entonces, por algún motivo que nunca llegaría a comprender, respondió a su pregunta, dejando que la frustración, la preocupación y una sensación muy real de ruina inminente se apoderaran de ella—. Porque soy el epítome de lo ordinario. Porque no soy hermosa, ni entretenida, ni una conversadora ejemplar. Y aunque una vez pensé que era imposible que acabara siendo una solterona madura, aquí estamos, y nadie me ha querido de verdad. Y no espero que las cosas comiencen a cambiar ahora con un apuesto duque.

Él permaneció en silencio durante bastante tiempo, y la vergüenza que sentía la sofocaba.

—Por favor, váyase —añadió al fin.

—Conmigo sí parece ser una conversadora ejemplar.

Ella ignoró el hecho de que él no se mostrara en desacuerdo con el resto de sus descripciones.

—Es usted un extraño en la oscuridad. Todo es más fácil a oscuras.

—Nada es más fácil a oscuras —la contradijo él—, pero eso es irrelevante. Está equivocada, y por eso estoy aquí.

—¿Para convencerme de que soy una buena conversadora?

Unos dientes brillaron y se puso en pie, llenando la habitación con su altura. Los nervios de Felicity revolotearon en su interior al contemplar su figura, hermosamente esbelta, de anchos hombros y estrechas caderas.

—He venido a darle lo que desea, Felicity Faircloth.

La promesa escondida en ese susurro recorrió todo su cuerpo. ¿Era miedo lo que sentía? ¿O algo más? Negó con la cabeza.

—Pero no puede hacerlo. Nadie puede.

—Quiere el fuego —dijo en voz baja.

Ella volvió a negar.

—No, no lo quiero.

—Por supuesto que sí. Pero no es eso todo lo que desea, ¿verdad? —Dio un paso más hacia ella, y ella pudo olerlo, cálido y ahumado, como si procediera de algún lugar prohibido—. Lo quiere todo. El mundo, el hombre, el dinero, el poder. Y algo más, también. —Se acercó todavía más, abrumándola con su altura y su embriagadora y tentadora calidez—. Algo más. —Sus palabras se convirtieron en un susurro—. Algo secreto.

Ella dudó y odió que él, ese extraño, pareciera conocerla tan bien.

Odió su deseo de responderle. Odió haberlo hecho.

—Más de lo que puedo tener.

—¿Y quién ha dicho eso, milady? ¿Quién le ha dicho que no puede tenerlo todo?

Ella le miró la mano. El mango plateado del bastón relucía entre sus largos y fuertes dedos, y el anillo de plata de su índice le lanzaba destellos. Estudió el patrón del metal para tratar de discernir la forma que se ocultaba en el bastón. Después de lo que pareció una eternidad, ella lo miró.

—¿Tiene un nombre?

—Diablo.

Su corazón se aceleró al escuchar esa palabra, que parecía totalmente ridícula pero sencillamente perfecta.

—Ese no es su verdadero nombre.

—Es extraño el valor que le damos a los nombres, ¿no cree, Felicity Faircloth? Llámeme como quiera, pero soy el hombre que puede dárselo todo. Todo lo que desee.

Ella no le creyó. Estaba claro. En absoluto.

—¿Por qué yo?

Él tendió entonces su mano hacia ella, y ella supo que debería haber retrocedido. Sabía que no debería haber permitido que la tocase, sobre todo cuando sus dedos le recorrieron la mejilla izquierda dejando un rastro de fuego a su paso, como si estuviesen dejando su marca sobre ella, la marca de su presencia.

Pero el ardor que provocaba su tacto no se parecía en nada al dolor. Especialmente cuando respondió.

—¿Por qué no?

¿Por qué no ella? ¿Por qué no debería tener lo que deseaba? ¿Por qué no debería hacer un trato con este diablo que había aparecido de la nada y que pronto desaparecería?

—Deseo no haber mentido —dijo.

—No puedo cambiar el pasado. Solo el futuro. Pero puedo cumplir su promesa.

—¿Convertir la paja en oro?

—Ah, así que estamos en un cuento, después de todo.

Hacía que todo pareciera tan fácil, tan posible, como si pudiera hacer un milagro en la noche sin esfuerzo alguno.

Claro que era una locura. No podía cambiar lo que ella había dicho. La mentira que había contado, la mayor de todas. Las puertas se habían cerrado en torno a ella esa noche, bloqueándole cualquier camino posible, cercenando su futuro y el futuro de su familia. Recordó la impotencia de Arthur. La desesperación de su madre. La resignación de ambos. Como cerraduras que no se podían forzar.

Y ahora, ese hombre… blandía una llave.

—¿Puede hacerlo realidad?

Él giró la mano, y ella sintió su calor contra la mejilla y a lo largo de su mandíbula y, durante un fugaz instante, Diablo se convirtió en el rey de las hadas, que la tenía cautiva.

—El compromiso es fácil. Pero eso no es todo lo que desea, ¿verdad?

¿Cómo lo sabía?

Su tacto prendió fuego por su cuello, y sus dedos le besaron la curva del hombro.

—Cuénteme el resto, Felicity Faircloth. ¿Qué más desea la princesa de la torre? Que el mundo esté a sus pies, que su familia sea rica de nuevo, y…

Las palabras se fueron apagando y llenaron la habitación hasta que la respuesta brotó de lo más profundo de Felicity.

—Quiero que él sea la polilla. —Él levantó la mano de su piel, y ella sintió una aguda pérdida—. Deseo ser el fuego.

Diablo asintió, sus labios se curvaron como el pecado, sus ojos incoloros se oscurecieron entre las sombras y ella se preguntó si se sentiría menos cautiva si pudiera ver su color.

—Desea que se sienta atraído por usted.

Un recuerdo le sobrevino, un marido desesperado por su mujer. Un hombre desesperado por su amor. Una pasión que no se podía negar, todo por una mujer que poseía todo el poder.

—Sí.

—Tenga cuidado con la tentación, milady. Es una palabra peligrosa.

—Hace que suene como si ya la hubiera experimentado.

—Eso es porque lo he hecho.

—¿Su barbera? —¿Sería esa mujer su esposa? ¿Su amante? ¿Su amor? ¿Por qué le importaba a Felicity?

—La pasión quema en ambos sentidos.

—No tiene por qué —dijo, sintiéndose de repente profunda y extrañamente cómoda con ese hombre al que no conocía—. Espero poder llegar a amar a mi esposo, pero no tengo por qué estar consumida por él.

—Quiere ser usted quien lo consuma.

Quería que ser deseada. Más allá de la razón. Deseaba que se murieran por ella.

—Quiere que vuele hasta su llama.

«Imposible».

—Cuando las estrellas te ignoran —repuso ella—, te preguntas si alguna vez serás capaz de brillar. —Inmediatamente avergonzada por las palabras, Felicity se dio la vuelta y rompió el hechizo. Se aclaró la garganta—. No importa. No puede cambiar el pasado. No puede borrar mi mentira y convertirla en verdad. No puede hacer que me desee. No podría ni aunque fuera el diablo. Es imposible.

—Pobre Felicity Faircloth, tan preocupada por lo imposible.

—Era una mentira —proclamó—. Ni siquiera he conocido al duque.

—Y aquí tiene la verdad… El duque de Marwick no ignorará su reclamo.

Imposible. Y aun así, una pequeña parte de ella esperaba que fuera verdad. De serlo, podría ser capaz de salvarlos a todos.

—¿Cómo?

Él sonrió.

—La magia de Diablo.

Ella levantó una ceja.

—Si puede conseguirlo, señor, se habrá ganado su estúpido nombre.

—La mayoría de la gente opina que mi nombre es inquietante.

—Yo no soy la mayoría de la gente.

—Eso es cierto, es Felicity Faircloth.

No le gustaba la calidez que se extendió a través de ella al escuchar esas palabras, así que las ignoró.

—¿Y lo haría porque tiene un corazón bondadoso? Perdóneme si no me lo creo, Diablo.

Él inclinó la cabeza.

—Por supuesto que no. No hay nada bueno en mi corazón. Cuando esté hecho y lo haya conseguido, tanto su corazón como su mente, vendré a cobrar mi deuda.

—Supongo que esta es la parte en la que me dice que su deuda será mi primogénito.

Él se rio. Su risa sonaba contenida y secreta, como si hubiera dicho algo más divertido de lo que ella pensaba, antes de continuar.

—¿Qué haría yo con un bebé llorón?

Sus labios se curvaron al escucharlo.

—No tengo nada que darle.

La miró durante un largo momento.

—Se vende mal, Felicity Faircloth.

—A mi familia ya no le queda dinero —afirmó—. Usted mismo lo ha dicho.

—Si lo tuviera no estaría en este aprieto, ¿verdad?

Ella frunció el ceño ante su objetiva evaluación de los hechos, ante la impotencia que le provocaron aquellas las palabras.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Que el conde de Grout y el marqués de Bumble han perdido una fortuna? Querida, todo Londres lo sabe. Incluso aquellos que no estamos invitados a los bailes de Marwick.

Ella hizo una mueca.

—No lo sabía.

—Hasta que no han necesitado que lo supiera.

—Ni siquiera entonces —refunfuñó—. No lo he sabido hasta que no he podido hacer nada para solucionarlo.

Él golpeó el suelo dos veces con su bastón.

—Estoy aquí, ¿no es así?

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Por un precio.

—Todo tiene un precio, cariño.

—Y supongo que ya sabe el suyo.

—De hecho, sí, lo sé.

—¿Cuál es?

Sonrió con picardía.

—Si se lo contara se perdería la diversión.

Sintió un hormigueo, cálido y excitante, que se extendía hacia sus hombros y a lo largo de su columna vertebral. También era aterrador y esperanzador. ¿Qué precio tenía la seguridad de su familia? ¿Qué precio tenía su reputación de rara pero no de mentirosa?

¿Y qué precio tenía un esposo que no conocía su pasado?

¿Por qué no hacer un trato con ese diablo?

La respuesta la atravesó en un susurro, la promesa de algo peligroso. Pero, a pesar de ello, todavía sentía aquella profunda tentación. Aunque primero debía asegurarse.

—Si acepto…

Esa sonrisa de nuevo, como si fuera un gato delante de un canario.

—Si acepto… —repitió frunciendo el ceño—, ¿él no negará el compromiso?

Diablo inclinó la cabeza.

—Nadie se enterará nunca de su mentira, Felicity.

—¿Y me querrá?

—Como al aire que respira —le respondió, y sus palabras sonaron a una maravillosa promesa.

No era posible. Ese hombre no era el diablo. E incluso aunque lo fuera, ni siquiera Dios podría borrar los acontecimientos de esa noche y hacer que el duque de Marwick se casara con ella.

Pero ¿y si pudiera?

Los tratos tenían doble filo, y este hombre parecía más excitante que la mayoría.

Quizás si no conseguía la pasión imposible que él le prometía, podría obtener algo distinto. Se enfrentó a su mirada.

—¿Y si no puede hacerlo? ¿Me deberá usted un favor?

Él se quedó en silencio antes de contestar.

—¿Está segura de que desea que Diablo le deba un favor?

—Me parece que sería un favor mucho más útil que el de alguien que sea bueno todo el tiempo —señaló.

La ceja que quedaba sobre su cicatriz se elevó divertida.

—Me parece justo. Si fracaso, puede reclamarme un favor.

Ella asintió y extendió la mano para estrechar la de él, algo de lo que se arrepintió en el momento en que su enorme mano tomó la de ella. Era cálida y grande, con la palma áspera, como si realizara trabajos de los que no solían ocuparse los caballeros.

Era deliciosa, y ella la soltó de inmediato.

—No debería haber aceptado —manifestó él.

—¿Por qué no?

—Porque los tratos en la oscuridad no conducen a nada bueno. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta de visita—. La veré dentro de dos noches, a menos que me necesite antes. —Dejó caer la tarjeta en la mesita junto a la silla que Felicity pensó que él nunca abandonaría—. Cierre esa puerta con llave cuando salga. No querrá que entre ningún bellaco mientras duerme.

—Las cerraduras no han impedido que entre el primer bellaco esta noche.

Él sonrió de lado.

—No es la única que sabe forzar cerraduras en Londres, querida.

Ella se sonrojó cuando él inclinó el sombrero y salió a través de las puertas del balcón antes de que ella pudiera negar que forzara cerraduras, y su bastón plateado brilló bajo la luz de la luna.

Para cuando ella llegó al borde del balcón, él ya había desaparecido, amparado por la noche.

Volvió a entrar y cerró la puerta con llave para después fijar la mirada en la tarjeta de visita.

La levantó y estudió la elaborada insignia que contenía:

En la parte trasera había una dirección —una calle de la que nunca había oído hablar— y, debajo de ella, con la misma caligrafía masculina, había escrita la siguiente frase:

«Diablo le da la bienvenida».

Capítulo 6

Dos noches después, mientras los últimos rayos del sol se desvanecían en la oscuridad, los Bastardos Bareknuckle recorrían las sucias calles de los rincones más apartados de Covent Garden, donde el barrio popular por sus tabernas y teatros daba paso al conocido por el crimen y la crueldad.

Covent Garden era un laberinto de calles estrechas que se retorcían y giraban sobre sí mismas de forma que sus ignorantes visitantes quedaban atrapados en su telaraña. Un solo giro equivocado después de salir del teatro, y cualquier ricachón podía verse despojado de su cartera y arrojado a la cloaca, o algo peor. Las calles que conducían hacia el interior del suburbio del Garden no eran amables con los extraños —en especial con caballeros impecables vestidos con atuendos todavía más impecables—, pero Diablo y Whit no eran impecables ni tampoco eran caballeros, y todo el mundo sabía que era mejor no cruzarse con los Bastardos Bareknuckle fueran como fueran vestidos.

Es más, los hermanos eran venerados en el vecindario, pues ellos también provenían de los bajos fondos, habían peleado, robado y dormido entre la inmundicia con muchos de ellos, y a nadie le gustaba tanto un rico como a los pobres que habían tenido los mismos comienzos. No hacía daño a nadie que la mayoría de los negocios de los Bastardos se cerraran en ese suburbio en particular, donde había hombres fuertes y mujeres inteligentes que trabajaban para ellos y buenos chicos y chicas listas que permanecían atentos ante cualquier cosa extraña que sucediera para informar de sus hallazgos a cambio de una corona de oro fino.

Allí, una corona podía alimentar a una familia durante un mes, y los Bastardos se gastaban el dinero en la chusma como si fuera agua, lo que los convertía a ellos —y a sus negocios— en intocables.

—Señor Bestia. —Una niña pequeña tiró de la pernera del pantalón de Whit, usando el nombre que él utilizaba con todos menos con su hermano—. ¡Aquí! ¿Cuándo vamos a tomar helado de limón otra vez?

Whit se detuvo y se agachó, su voz áspera por el desuso y con el profundo acento de su juventud, que solo regresaba cuando estaba allí:

—Escucha, muñeca. No se habla de helado en la calle.

Los brillantes ojos azules de la niña se abrieron de par en par.

Whit le revolvió el pelo.

—Guarda nuestros secretos y tendrás tus dulces de limón, no te preocupes. —Un hueco en la sonrisa de la niña indicó que acababa de perder un diente. Whit le indicó que se marchara—. Ve a buscar a tu mamá. Dile que iré a buscar mi ropa limpia cuando termine en el almacén.

La niña corrió como un rayo.

Los hermanos reanudaron su camino.

—Está bien que le des a Mary tu ropa sucia —dijo Diablo.

Whit gruñó.

El suyo era uno de los pocos arrabales de Londres que disponía de agua fresca comunitaria, porque los Bastardos Bareknuckle se habían asegurado de ello. También se habían asegurado de que hubiera un cirujano y un sacerdote, y una escuela donde los pequeños pudieran aprender las letras antes de verse obligados a salir a las calles y encontrar trabajo. Pero los Bastardos no podían conseguirlo todo y, de todas formas, los pobres que vivían allí eran demasiado orgullosos para aceptarlo.

Así que empleaban a tantos como podían, una combinación de viejos y jóvenes, de fuertes y listos, de hombres y mujeres de todos los rincones del mundo: londinenses y norteños, escoceses y galeses, africanos, hindúes, españoles, americanos. Si llegaban hasta Covent Garden y podían trabajar, los Bastardos los colocaban en uno de sus numerosos negocios. Tabernas y rings de pelea, carnicerías y pastelerías, curtidurías y tintorerías, y otra media docena de comercios repartidos por todo el barrio.

Por si no fuera suficiente que Diablo y Whit hubieran medrado de entre la mugre del lugar, el trabajo que proporcionaban —con salarios decentes y en condiciones seguras— compraba la lealtad de los residentes del suburbio. Era algo que los propietarios de otros negocios nunca habían comprendido sobre los barrios bajos: pensaban que podían traer a trabajadores de otros lugares mientras había barrigas a tiro de piedra que se morían de hambre. El almacén que había en el extremo más alejado del vecindario, y que ahora pertenecía a los hermanos, se usó una vez para producir brea, pero había sido abandonado mucho tiempo atrás, cuando la compañía que lo construyó descubrió que los residentes no les tenían lealtad y robaban todo lo que no estaba bajo vigilancia.

Pero no había ocurrido lo mismo cuando el negocio había empleado a doscientos hombres locales. Al entrar en el edificio que ahora servía como almacén centralizado para todo tipo de negocios de los Bastardos, Diablo saludó con la cabeza a la media docena de hombres diseminados por la oscuridad que vigilaban los contenedores de licores y dulces, de cuero y de lana; si la Corona cobraba impuestos por algo, los Bastardos Bareknuckle lo vendían, y barato.

Y nadie les robaba por temor al castigo que prometía su nombre, uno que les había sido adjudicado décadas antes, cuando eran mucho menos corpulentos, cuando solían luchar con unos puños más rápidos y fuertes de lo que deberían para reclamar su territorio y no mostrar misericordia ante los enemigos.

Diablo fue a saludar al hombre fornido que dirigía la vigilancia.

—¿Todo bien, John?

—Todo bien, señor.

—¿Ha nacido el bebé?

Los dientes blancos y brillantes brillaron con orgullo sobre la piel marrón oscura.

—La semana pasada. Un niño. Fuerte como su padre.

La sonrisa satisfecha del flamante padre brilló como la luz del sol en la habitación poco iluminada, y Diablo le dio una palmada en el hombro.

—No tengo ninguna duda al respecto. ¿Y tu esposa?

—Sana, gracias a Dios. Es demasiado buena para mí.

Diablo asintió y bajó la voz.

—Todas lo son, hombre. Mejor que todos nosotros juntos.

Le dio la espalda al sonido de la risa de John para encontrarse con Whit, que estaba ahora con Nik, la capataz del almacén, una chica joven —poco más de veinte años— y con una capacidad de organización que Diablo no había conocido en otra persona. El pesado abrigo, el sombrero y los guantes de Nik escondían la mayor parte de su piel, y la escasa luz ocultaba el resto, pero extendió una mano para saludar a Diablo cuando él se acercó.

—¿Dónde estamos, Nik? —le preguntó Diablo.

La rubia noruega miró a su alrededor y luego les hizo señas para que se acercaran hacia el rincón más alejado del almacén, donde un vigilante se agachó para abrir una compuerta en el suelo que daba paso a una oscura y enorme caverna.

Diablo sintió un escalofrío de inquietud y se volvió hacia su hermano.

—Después de ti.

El gesto de Whit con la mano fue mucho más expresivo que cualquier palabra que hubiera podido pronunciar, así que se agachó y se introdujo en la oscuridad sin dudarlo.

Diablo entró después, estiró una mano para aceptar una lámpara apagada que le ofreció Nik mientras los seguía, y miró al vigilante de arriba solo para ordenarle que cerrara la puerta.

El vigilante obedeció sin dudarlo, y Diablo estuvo seguro de que la negrura de aquella gruta solo rivalizaba con la de la muerte. Se esforzó por controlar la respiración. Por no recordar.

—Joder —gruñó Whit en la oscuridad—. Luz.

—La tienes tú, Diablo —añadió Nik con un pronunciado acento escandinavo.

¡Jesús! Se había olvidado de que la llevaba en la mano. Buscó a tientas la abertura de la lámpara, pero la oscuridad y su propia inquietud hicieron que tardara más de lo habitual. Finalmente, localizó el pedernal y se hizo la bendita luz.

—Rápido, pues. —Nik le quitó la lámpara y le indicó el camino—. No queremos provocar más calor del necesario.

El área de almacenamiento, oscura como boca de lobo, daba a un estrecho corredor. Diablo siguió a Nik y, a mitad del pasillo, el aire comenzó a enfriarse. La mujer se giró hacia ellos.

—Sombreros y abrigos, por favor.

Diablo se cerró el abrigo, abotonándoselo hasta arriba, tal y como hizo Whit, y se caló el sombrero hasta las cejas.

Al final del pasillo, Nik extrajo un aro repleto de llaves de hierro y comenzó a afanarse con una larga línea de cerraduras que había en una pesada puerta de metal. Cuando todos los cerrojos se abrieron, la puerta cedió y se afanó con otra tanda de cerrojos; doce en total. Se dio la vuelta antes de abrir la puerta.

—Entremos rápido. Cuanto más tiempo dejemos la puerta…

Whit la cortó con un gruñido.

—Lo que mi hermano quiere decir —intervino Diablo— es que hemos llenado esta bodega durante más tiempo del que tú llevas viva, Annika. —Ella entrecerró los ojos ante el uso de su nombre completo, pero abrió la puerta—. Adelante, entonces.

Una vez dentro, Nik cerró la puerta de golpe y de nuevo quedaron a oscuras, hasta que ella se giró y levantó la luz para iluminar la enorme y cavernosa sala, llena de bloques de hielo.

—¿Cuánto ha sobrevivido?

—Cien toneladas.

Diablo silbó por lo bajo.

—¿Hemos perdido el treinta y cinco por ciento?

—Estamos en mayo —explicó Nik, quitándose el pañuelo de lana de la parte inferior de la cara para que pudieran oírla—. El océano se calienta.

—¿Y el resto del cargamento?

—Todo está contabilizado. —Sacó un albarán de embarque de su bolsillo—. Sesenta y ocho barriles de brandy, cuarenta y tres cubas de bourbon americano, veinticuatro cajas de seda, veinticuatro cajas de naipes y dieciséis cajas de dados. Además, una caja de polvos de maquillaje y tres cajas de pelucas francesas, que no están en la lista y que voy a ignorar, aunque supondré que quieres que se entreguen en el lugar habitual.

—Exactamente —le respondió él—. ¿No hay daños por el deshielo?

—Ninguno. Estaba bien empaquetado en la otra punta.

Whit emitió un gruñido de aprobación.

—Gracias a ti, Nik —dijo Diablo.

Ella no ocultó su sonrisa.

—A los noruegos les gustan los noruegos. —Hizo una pausa antes de continuar—. Hay algo que quería contaros.

Dos pares de ojos oscuros se posaron en ella.

—Había un vigía en los muelles.

Los hermanos se miraron el uno al otro. Aunque nadie se atrevería a robar a los Bastardos en el suburbio, su transporte terrestre había corrido peligro dos veces en los últimos dos meses; sus caravanas habían sido asaltadas a punta de pistola al salir de la seguridad de Covent Garden. Era parte del negocio, pero a Diablo no le gustaba el aumento de los robos.

—¿Qué tipo de vigía?

Nik inclinó la cabeza.

—No podría describirlo con seguridad.

—Inténtalo —insistió Whit.

—Por sus ropas, diría que pertenecía a la competencia del muelle.

Tenía sentido. Había un gran número de contrabandistas que trabajaban con los franceses y americanos, aunque ninguno tenía un método de importación tan impenetrable.

—¿Pero…?

Ella apretó los labios.

—Sus botas estaban demasiado limpias para tratarse de un chico de Cheapside.

—¿La Corona?

Siempre era un riesgo en las operaciones de contrabando.

—Puede ser —respondió Nik, pero no parecía segura.

—¿Y los contenedores? —inquirió Whit.

—Ocultos todo el tiempo. El hielo se desplazó con carros de plataforma y caballos, y los contenedores estaban seguros en su interior. Y ninguno de nuestros hombres ha visto nada fuera de lo común.

Diablo asintió.

—El producto se quedará aquí durante una semana. Nadie puede entrar ni salir. Diles a los chicos de la calle que estén atentos a cualquier persona fuera de lo común.

Nik asintió.

—Hecho.

Whit dio una patada a un bloque de hielo.

—¿Y el embalaje?

—Impecable. Lo suficientemente bueno como para venderlo.

—Asegúrate de que las tiendas de despojos del barrio reciban algo esta noche. Nadie debe comer carne rancia cuando tenemos cien toneladas de hielo para repartir. —Diablo se detuvo—. Y Bestia prometió a los niños helado de limón.

Las cejas de Nik se alzaron.

—Muy amable por su parte.

—Eso es lo que todo el mundo dice —replicó Diablo en tono cortante—. Oh, ese Bestia, es tan amable.

—¿Vas a mezclar el jarabe de limón también, Bestia? —preguntó ella con una sonrisa.

Whit gruñó.

Diablo se rio y puso una mano en un bloque de hielo.

—Envía uno de estos a la oficina, ¿quieres?

Nik asintió.

—Ya está hecho. Y una caja de bourbon de las colonias.

—Me conoces bien. Tengo que regresar.

Después de un paseo por el barrio iba a necesitar un baño. Tenía negocios que atender en Bond Street.

Y después tenía otros negocios que atender con Felicity Faircloth.

Felicity Faircloth, que tenía una piel que se tornaba dorada a la luz de una vela y unos grandes e ingeniosos ojos castaños, llenos de miedo, fuego y furia. Y era capaz de discutir como nadie que hubiera conocido hasta donde la memoria le alcanzaba.

Quería volver a discutir con ella.

Se aclaró la garganta ante ese pensamiento y se volvió para mirar a Whit, que lo observaba con una mirada cómplice.

Diablo lo ignoró y se apretó el abrigo contra el cuerpo.

—¿Qué? Hace un frío de cojones aquí.

—Vosotros sois los que habéis elegido comerciar con hielo —terció Nik.

—Es un mal plan —le dijo Whit sin dejar de mirarla.

—Bueno, es un poco tarde para cambiarlo. Se podría decir que el barco —agregó Nik con una sonrisa burlona— ha zarpado.

Diablo y Whit no sonrieron ante aquel mal chiste. Ella no sabía que Whit no estaba hablando del hielo; estaba hablando de la chica.

Diablo les dio la espalda y se dirigió hacia la puerta de la bodega.

—Vamos, Nik —exhortó—. Trae la luz.

Lo hizo, y los tres salieron. Diablo evitó encontrarse con la astuta mirada de Whit mientras esperaban a que Nik cerrara con llave las puertas dobles de acero y los guiara hacia el almacén a través de la oscuridad.

Continuó esquivando la mirada de su hermano mientras recogían la colada de Whit y se dirigían de nuevo al corazón de Covent Garden, abriéndose camino a través de las calles empedradas hasta sus oficinas y apartamentos en el gran edificio de Arne Street.

Después de un cuarto de hora de caminata silenciosa, Whit habló finalmente.

—Le estás tendiendo una trampa a la chica.

A Diablo no le gustó aquella acusación.

—Les estoy tendiendo una trampa a los dos.

—Todavía tienes la intención de seducir a la chica delante de sus narices.

—A ella y a todas las que vengan después, si es necesario —respondió él—. Es tan arrogante como siempre, Bestia. Piensa tener su heredero.

Whit agitó la cabeza.

—No, él quiere tener a Grace. Piensa que se la entregaremos para evitar que le endiñe un pequeño duque a esta chica.

—Está equivocado. No conseguirá ni a Grace ni a la chica.

—Dos carruajes que se abalanzan, a gran velocidad, el uno contra el otro —refunfuñó Whit.

—Él girará.

Los ojos de su hermano se encontraron con los suyos.

—Nunca antes lo ha hecho.

Un recuerdo le vino a la mente. Ewan, alto y delgado, con los puños levantados y los ojos hinchados, el labio partido y negándose a ceder. Poco dispuesto a echarse atrás. Desesperado por ganar.

—No es lo mismo. Nosotros hemos pasado hambre durante más tiempo. Hemos trabajado más duro. El ducado le ha reblandecido.

Whit resopló.

—¿Y Grace?

—No la va a encontrar. Nunca la encontrará.

—Deberíamos haberlo matado.

Matarlo habría hecho que todo Londres se les echara encima.

—Demasiado arriesgado. Ya lo sabes.

—Sí, lo sé, y también que le hicimos una promesa a Grace.

Diablo asintió con la cabeza.

—Eso también.

—Su regreso es una amenaza para todos nosotros, para Grace más que para nadie.

—No —le contestó Diablo—. Su regreso hace que la amenaza se cierna sobre él. Recuerda, si alguien descubre lo que hizo… Cómo consiguió su título… Terminará colgando de una soga. Es un traidor a la Corona.

Whit negó con la cabeza.

—¿Y si está dispuesto a arriesgarse para tener una oportunidad con ella?

Con Grace, la chica que una vez amó. La chica cuyo futuro había robado. La chica a la que habría destruido si no hubiera sido por Diablo y por Whit.

—Entonces lo sacrificará todo —replicó—, y no conseguirá nada a cambio.

Whit asintió.

—Ni siquiera herederos.

—Herederos, nunca.

Después, su hermano continuó.

—Siempre está el plan original. Le damos una paliza al duque y lo enviamos a casa.

—No detendrá el matrimonio. Ahora no. No cuando cree que está cerca de encontrar a Grace.

Whit flexionó una mano y el cuero negro de su guante crujió con el movimiento.

—Sería gloriosamente divertido, eso sí.

Caminaron en silencio durante varios minutos, antes de que Whit prosiguiera.

—Pobre chica, no podría haber imaginado que su inocente mentira la llevaría a la cama contigo.

Era una absurda fantasía, por supuesto, pero la imagen le sobrevino igual, y Diablo no pudo resistirse a ella: Felicity Faircloth, con el pelo oscuro y las faldas rosas extendidas frente a él. Inteligente, hermosa y con una boca que incitaba al pecado.

Arruinar a la chica sería un placer.

Ignoró el atisbo de culpa que lo atravesó. La culpa no tenía cabida aquí.

—No será la primera chica arruinada. Bañaré a su padre en dinero. A su hermano también. Se pondrán de rodillas y llorarán de gratitud por haberse visto salvados.

—Muy amable por tu parte —interpeló Whit—. Pero ¿qué hay de la salvación de la chica? Será imposible. No solo estará arruinada, sino que además se verá obligada al exilio.

«Quiero que deseen que vuelva».

Lo único que deseaba Felicity Faircloth era volver a ese mundo. Y nunca lo conseguiría. Ni siquiera después de que él se lo prometiera.

—Será libre de escoger a su próximo marido.

—¿Acaso los aristócratas hacen cola para conseguir a solteronas arruinadas?

Algo desagradable le recorrió el cuerpo.

—Podrá conformarse con alguien menos aristocrático.

El corazón se le desbocó.

Y entonces su hermano habló.

—¿Alguien como tú?

Dios. No. Los hombres como él estaban tan por debajo de Felicity Faircloth que la idea era para echarse a reír.

Al ver que no respondía, Whit volvió a gruñir.

—Grace no puede enterarse.

—Por supuesto que no —respondió—. Y no lo hará.

—No podrá mantenerse al margen.

Diablo nunca se había alegrado tanto de ver la puerta de sus oficinas. Mientras se acercaba, buscó una llave, pero antes de que pudiera abrir la puerta, una pequeña ventana se abrió y luego se cerró. Finalmente, la puerta se movió y entraron.

—Ya era hora.

La mirada de Diablo se centró en la mujer alta y pelirroja que cerró la puerta tras ellos para después apoyarse sobre ella, con una mano en la cadera, como si hubiera estado esperándolos durante años. Inmediatamente Diablo escrutó a Whit, con gesto petrificado. Whit lo miró con toda calma.

«Grace nunca puede saberlo».

—¿Qué ha pasado? —preguntó su hermana, mirándolos.

—¿Qué ha pasado con qué? —preguntó a su vez Diablo, quitándose el sombrero.

—Tenéis el mismo aspecto que cuando éramos niños y decidíais empezar a pelear sin decírmelo.

—Era una buena idea.

—Era una idea de mierda, y lo sabes. Tuvisteis suerte de que no os mataran en vuestra primera noche, erais demasiado pequeños. Tuvisteis suerte de que subiera al ring. —Se balanceó sobre los talones y cruzó los brazos sobre el pecho—. Bueno, ¿y qué ha pasado ahora?

Diablo hizo caso omiso de la pregunta.

—Volviste de tu primera noche con la nariz rota.

Ella sonrió.

—Me gusta pensar que el bulto me da carácter.

—Definitivamente, algo te da.

Grace resopló, indignada, y cambió de tema.

—Tengo tres cosas que deciros, y después me espera trabajo de verdad, caballeros. No puedo quedarme holgazaneando por aquí, esperando a que vosotros dos regreséis.

—Nadie te pidió que nos esperaras —le respondió Diablo mientras pasaba por delante de su arrogante hermana y se dirigía a las escaleras traseras que llevaban a sus apartamentos.

No obstante, ella lo siguió.

—La primera es para ti —le dijo a Whit, pasándole una hoja de papel—. Hay tres peleas fijadas para esta noche, cada una en un lugar diferente en el plazo de una hora y media; dos serán justas, pero la tercera será sucia. Las direcciones están aquí, y los chicos ya están fuera, haciendo apuestas.

Whit gruñó su aprobación y Grace continuó:

—Segunda, Calhoun quiere saber dónde está su bourbon. Dice que si tenemos demasiados problemas para colarlo, encontrará a uno de sus compatriotas para hacer el trabajo. De verdad, ¿hay alguien más arrogante que un estadounidense?

—Dile que ya está aquí, pero que no se moverá todavía, así que, o bien espera como el resto o es libre de aguardar los dos meses que tardará en recibir un pedido de ida y vuelta a los Estados Unidos.

Ella asintió.

—Supongo que lo mismo se aplica a la entrega en el Ángel caído.

—Y a todo lo demás que debamos entregar de este cargamento.

Grace lo observó con los ojos entrecerrados.

—¿Nos están vigilando?

—Nik cree que es posible.

Su hermana frunció los labios durante un momento antes de replicar.

—Si Nik lo piensa, es probable que sea cierto. Lo cual me lleva a la tercera pregunta: ¿han llegado mis pelucas?

—Junto con más polvos de maquillaje de los que vas a necesitar en toda tu vida.

Ella sonrió.

—Bueno, las chicas podemos intentarlo, ¿no?

—No puedes usar nuestros cargamentos como mula de carga personal.

—Ah, pero mis artículos personales son legales y no necesitan pagar impuestos, hermanito, así que no es lo peor del mundo que recibas tres cajas de pelucas. —Extendió la mano para frotar la cabeza rasurada de Diablo—. Tal vez te guste alguna… No te vendría mal algo más de pelo.

Se quitó la mano de su hermana de la cabeza.

—Si no fuéramos de la misma sangre…

Ella volvió a sonreír.

—De hecho, no somos de la misma sangre.

Lo eran en lo que más importaba.

—Y sin embargo, por alguna razón, te sigo soportando.

Ella se inclinó.

—Porque gano dinero a raudales para vosotros dos, patanes. —Whit gruñó y Grace se rio—. ¿Ves? Bestia lo sabe.

Whit desapareció en sus habitaciones al otro lado del pasillo, y Diablo se sacó una llave del bolsillo y la introdujo en la puerta de la suya.

—¿Algo más?

—Podrías invitar a tu hermana a tomar una copa, ya sabes. Te conozco, y seguro que habrás encontrado la forma de que tu bourbon llegue a tiempo.

—Pensaba que tenías trabajo que hacer.

Ella levantó un hombro.

—Clare puede ocuparse de todo hasta que llegue.

—Apesto a los suburbios y tengo que ir a otro lugar.

Frunció el entrecejo.

—¿Adónde?

—No hace falta que me interrogues. Como si nunca tuviera nada que hacer por las noches.

—¿Entre el atardecer y la medianoche? No sueles tenerlo.

—Eso no es cierto. —Era casi cierto. Giró la llave en la cerradura mientras miraba a su hermana—. El hecho es que ahora tienes que marcharte.

Cualquier respuesta que Grace estuviera a punto de dar —y Dios sabía que Grace siempre tenía una respuesta— murió en sus labios cuando sus ojos azules miraron por encima del hombro de Diablo, hacia el interior de la habitación, y entonces se abrieron tanto como para hacer que él se preocupara.

Se volvió para seguir la dirección de aquella mirada, aun sabiendo, de alguna forma y por imposible que fuera, lo que iba a encontrar.

A quién se iba a encontrar.

Lady Felicity Faircloth estaba junto a la ventana que había en el otro extremo de la habitación, como si tal cosa.

Capítulo 7

Había una mujer con él.

De todas las cosas que Felicity había esperado que ocurrieran cuando fingió estar indispuesta y se escabulló de su casa al atardecer para llamar a una calesa que la llevara al misterioso lugar garabateado en el reverso de su tarjeta de visita —y había imaginado muchas—, no había esperado a una mujer.

Una mujer alta y llamativa, maquillada a la perfección y con el pelo como una puesta de sol, vestida con unas faldas repletas de hileras de amatistas y un corsé decorado en el tono berenjena más intenso que Felicity hubiera visto jamás. La mujer no era lo que se dice hermosa, pero era orgullosa y elegante e impresionantemente… impresionante.

Era el tipo de mujer de la que los hombres se enamoraban locamente. Sin duda alguna.

Exactamente el tipo de mujer que Felicity soñaba ser muy a menudo.

¿Estaba Diablo loco por ella?

Felicity nunca se había alegrado tanto de estar en una habitación poco iluminada como en ese momento, puesto que la cara le ardía de pánico y cada partícula de su ser deseaba huir. El problema era que el hombre que se hacía llamar Diablo y su compañera bloqueaban la única salida, a menos que considerara la posibilidad de saltar por la ventana.

Se giró para estudiar los oscuros cristales y calcular la distancia hasta el callejón que había debajo.

—Demasiado lejos para saltar —le dijo Diablo, como si estuviera dentro de su cabeza.

Se volvió para enfrentarse a él.

—¿Estás seguro? —repuso con descaro.

La mujer se rio y respondió.

—Bastante. Y lo último que Dev necesita es una pequeña aristócrata aplastada. —Se detuvo, y la familiaridad del apodo con que le había llamado flotó entre ellos—. Eres una aristócrata, ¿no es así?

Felicity parpadeó.

—Mi padre lo es, sí.

La mujer pasó al lado de Diablo como si él no se encontrara allí.

—Fascinante. ¿Y qué título tiene?

—Él es el…

—No responda a eso —interrumpió Diablo, para después entrar en la habitación y dejar su sombrero en una mesa cercana.

Encendió una lámpara de gas y el lugar se llenó de una suntuosa luz dorada. Cuando se volvió hacia ella, tuvo que reprimir el impulso de recorrerla con la mirada.

Y fracasó.

Deslizó los ojos por su cuerpo, contemplando su pesado abrigo —demasiado cálido para la temporada— y las altas botas que llevaba debajo y que estaban cubiertas de barro, como si hubiera estado retozando con cerdos en alguna parte.

Él se quitó el abrigo y lo tiró sin cuidado sobre una silla cercana, mostrando el atuendo más informal que había visto nunca en un miembro del sexo opuesto. Se trataba de un chaleco estampado sobre una camisa de lino, ambos en distintos tonos de gris, pero no llevaba corbata. No había nada en absoluto que cubriera la abertura de la camisa; lo que permitía vislumbrar los músculos de su cuello y un largo y profundo triángulo de piel, salpicado de una pizca de vello oscuro.

Nunca había sido testigo de algo así… Podría contar con los dedos de una mano el número de veces que había pillado a Arthur o a su padre sin corbata.

Tampoco había visto nada tan masculino en su vida.

Sintió que ese triángulo de piel la absorbía.

Después de una pausa demasiado larga, Felicity se dio cuenta de que estaba mirándolo fijamente, y se volvió hacia la mujer, que había arqueado las cejas, como sabiendo justo lo que Felicity estaba pensando. Incapaz de enfrentarse a la curiosidad de la otra mujer, Felicity se giró de nuevo hacia Diablo, aunque esta vez lo miró a la cara. Otro error. Se preguntó si alguna vez se acostumbraría a lo apuesto que era.

Dicho esto, podía pasar sin que él la mirara como si fuera un insecto que se había caído en sus gachas.

Y eso que no parecía el tipo de hombre que comía gachas.

La miró con los ojos entrecerrados, pero ella ya había tenido suficiente.

—¿Qué desayuna?

—Pero ¿qué…? —Él negó con la cabeza, como para aclararla—. ¿Qué?

—No son gachas, ¿verdad?

—Dios mío. No.

—Esto resulta fascinante —confesó la mujer.

—No, para ti no lo es —le respondió él.

Felicity se puso furiosa a causa de aquel tono cortante.

—No debería hablarle de esa manera.

La otra mujer sonrió al escucharla.

—Estoy completamente de acuerdo.

Felicity se giró.

—Creo que voy a marcharme.

—No debería haber venido —le replicó él.

—¡Eh! No deberías hablarle de esa manera —sostuvo la otra mujer.

Diablo miró al techo, como pidiendo paciencia.

Felicity se movió para pasar por su lado.

—Espere. —Extendió la mano para detenerla—. Primero cuénteme cómo ha llegado hasta aquí.

Ella se detuvo.

—Me dio su dirección.

—¿Y simplemente ha venido desde Mayfair?

—¿Por qué importa cómo llegué?

La pregunta la inquietó.

—Porque podría haberle pasado cualquier cosa durante el trayecto. Podría haber sido asaltada por ladrones. O secuestrada por una panda de rufianes para pedir un rescate.

Su corazón comenzó a latir con fuerza.

—¿De los perversos?

—Exacto —admitió él.

Ella fingió inocencia.

—¿De la clase que se cuela en una alcoba sin avisar?

Se quedó petrificado, y después frunció el ceño.

—¡Oooh! —La otra mujer aplaudió—. No sé qué significa eso, pero es delicioso. Esto es mejor que cualquier cosa que puedas ver en Drury Lane.

—Cállate, Dahlia —dijo él, exasperado.

«Dahlia». Parecía el nombre adecuado para ella. El tipo de nombre que Felicity nunca podría tener.

Cuando Dahlia no respondió, se volvió hacia Felicity.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Alquilé una calesa.

Él maldijo.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí? ¿Hasta mis aposentos?

Se quedó quieta, muy consciente de los alfileres que llevaba en el pelo. No podía decirle la verdad.

—No estaban cerrados.

Él la escudriñó; sabía que era mentira.

—¿Y cómo ha entrado en el edificio?

Buscó una respuesta que pudiera tener sentido, algo que no fuera la verdad. Al no encontrar ninguna, decidió ignorarlo. Mientras se movía para marcharse de nuevo, comenzó a hablar.

—Mis disculpas. No esperaba encontrarle aquí con su… —trató de encontrar una palabra adecuada— amiga.

—No es mi amiga.

—Bueno, eso no es muy amable —objetó Dahlia—. Y pensar que una vez fuiste mi favorito.

—Nunca fui tu favorito.

—Mmm… Ahora seguro que no. —Se volvió hacia Felicity—. Soy su hermana.

«Hermana…».

Una poderosa oleada de algo a lo que no quiso poner nombre la atravesó al escuchar aquella palabra. Inclinó la cabeza.

—¿Hermana?

La mujer ofreció una sonrisa enorme y atrevida y, durante un momento, Felicity casi vio cierto parecido.

—Única y exclusivamente su hermana.

—Demos gracias a Dios por eso.

Haciendo caso omiso al comentario sarcástico de Diablo, Dahlia se acercó a Felicity.

—Debería venir a verme.

—No necesita ir a verte —intervino Diablo, antes de que pudiera responder.

Una ceja rojiza se arqueó.

—¿Porque está viéndose contigo?

—No está viéndose conmigo.

La mujer se giró para mirarla con una sonrisa de complicidad.

—Creo que ya entiendo.

—Yo no, si eso sirve de ayuda —terció Felicity, que sentía que debía interrumpir para terminar con aquella extraña conversación.

La otra mujer se golpeó la barbilla con el dedo y estudió a Felicity durante un rato.

—Lo hará, al final.

—¡Nadie va a ver a nadie! Dahlia, ¡sal de aquí!

—Qué grosero —le respondió Dahlia, para después adelantarse y extender las manos hacia Felicity. Cuando le entregó las suyas, Dahlia la acercó más, la besó en una mejilla y luego en la otra, y se entretuvo más en darle este último beso para susurrarle—: 72 Shelton Street. Dígales que Dahlia la ha invitado. —Miró a su hermano—. ¿Debería quedarme y hacer de carabina?

—Vete.

Su hermana sonrió con suficiencia.

—Adiós, hermano.

Y luego se fue, como si toda aquella escena hubiera sido perfectamente normal. Algo que, por supuesto, no era, pues había comenzado con Felicity saliendo a hurtadillas por su jardín trasero sin carabina para después caminar tres cuartos de milla y contratar una calesa que la llevara hasta allí, justo al centro de Covent Garden, donde nunca había estado, y por una buena razón, o eso era lo que se imaginaba.

Pero ahora estaba allí, en un lugar misterioso con un hombre misterioso, donde mujeres misteriosas le susurraban direcciones misteriosas al oído, y por su vida que Felicity no podía encontrar una buena razón para no estar allí. Todo era terriblemente emocionante.

—No ponga esa cara —dijo al cerrar la puerta detrás de su hermana.

—¿Qué cara?

—Como si fuera emocionante.

—¿Por qué no? Es emocionante.

—Lo que sea que le haya dicho, olvídelo.

Felicity se rio.

—No creo que eso vaya a suceder.

—¿Qué le ha dicho?

—Ocurre que si ella hubiera querido que escuchara lo que me dijo, lo habría dicho de manera que pudiera hacerlo.

Diablo apretó los labios hasta formar una delgada línea, y su cicatriz se volvió completamente blanca. No le había gustado esa respuesta.

—Aléjese de Dahlia.

—¿Teme que me corrompa?

—No —respondió con brusquedad—. Temo que la destruya.

La boca de Felicity se abrió de par en par.

—¿Perdón?

Él desvió la mirada hacia un aparador donde había un decantador de cristal lleno de un líquido de un profundo color ambarino. Como un perro olfateando su caza, lo agarró, se sirvió un vaso y le dio un buen trago antes de volverse hacia ella.

—No, gracias —dijo con aspereza—. No bebo de lo que sea que no me ha ofrecido.

Él bebió de nuevo.

—Bourbon.

—¿Bourbon americano? —No respondió—. El bourbon americano es prohibitivamente caro, no debería beberlo como si fuera agua.

Él le lanzó una mirada fría antes de servir un segundo vaso y caminar hacia ella, tendiéndoselo. Cuando ella fue a agarrarlo, él tiró la bebida hacia atrás y la puso fuera de su alcance; el anillo de plata en su pulgar brilló a la luz.

—¿Cómo ha entrado?

Dudó antes de responder.

—No quiero la bebida de todos modos.

Él se encogió de hombros y vertió el vaso de ella en el suyo.

—Está bien. No quiere responder a eso. ¿Qué tal esto?: ¿por qué está aquí?

—Teníamos una cita.

—Planeaba ir a verla yo —replicó.

—Me cansé de esperar —repuso, aunque la idea de que él subiera por la celosía no le resultaba desagradable.

Él arqueó una ceja.

—No estoy a su entera disposición.

Ella contuvo la respiración ante aquellas frías palabras; no le gustó la forma en que la molestaron. Tampoco le gustaba demasiado él, para ser sincera.

—Bueno, si no esperaba que viniera aquí, entonces quizás no debería haberme dejado una tarjeta con su dirección.

—No debería estar en Covent Garden.

—¿Por qué no?

—Porque, Felicity Faircloth, está tratando de casarse con un duque y ostentar la posición que merece como una joya de la sociedad, y si algún viejo aristócrata la viera por aquí, eso nunca sucedería.

Tenía razón, pero por extraño que pudiera parecer, en ningún momento de su desplazamiento hasta allí había pensado en la sociedad. Estaba demasiado entusiasmada por lo que le esperaba al otro lado de la tarjeta de visita.

—Nadie me ha visto.

—Estoy seguro de que no será porque no sobresalga como una margarita entre la mugre.

Levantó las cejas.

—¿Una margarita entre la mugre?

Él apretó los labios.

—Es una figura retórica.

Ella inclinó la cabeza.

—¿De verdad?

Él bebió.

—Covent Garden no es adecuado para usted, Felicity Faircloth.

—¿Por qué no? —¿Sabría él que al decir tales cosas la estaba incitando a explorar cada rincón?

La miró durante un instante que se le hizo eterno con sus ojos oscuros e inescrutables, y después asintió una vez, se giró sobre sus talones y se dirigió hacia el otro extremo de la habitación para tirar de una cuerda. Tal vez sí lo sabía.

—No necesita llamar a nadie para que me acompañe a la salida —le dijo—. Pude entrar yo sola…

—Eso está claro, milady. Y no tengo interés en que nadie la acompañe a la salida. No puedo arriesgarme a que la vean.

Era un hombre irritante, y la paciencia de Felicity comenzó a tambalearse.

—¿Teme que les destruya a usted y a su hermana?

—No sería algo imposible. ¿No tiene… qué sé yo… una doncella o una carabina o algo así?

La pregunta la inquietó.

—Soy una solterona de veintisiete años. A muy poca gente le extrañaría que viajara sin carabina.

—Estoy seguro de que a su hermano, a su padre y a un buen número de ricachones de Mayfair les extrañaría bastante que viajara sin carabina hasta mis oficinas.

Felicity se enfrentó a él con descaro.

—¿Cree que una carabina haría más aceptable mi presencia aquí?

Él hizo una mueca.

—No.

—Cree que soy más peligrosa de lo que en realidad soy.

—Creo que es justo lo peligrosa que es.

Las palabras, tan francas y sin perspicacia, la hicieron detenerse y le provocaron una oleada de algo extraño que recorrió todo su cuerpo. Algo sospechosamente parecido al poder. Inhaló con brusquedad y él clavó su mirada en ella.

—Eso tampoco es emocionante, Felicity Faircloth.

No estaba de acuerdo, pero pensó que era mejor no decirlo.

—¿Por qué insiste en llamarme por mi nombre completo?

—Me recuerda que es usted una princesa de cuento de hadas. Faircloth, hermoso tejido. La más hermosa de todas.

La mentira escoció, y se odió a sí misma por sentir aquello, mucho más de lo que lo odiaba a él por contarla. Sin embargo, en lugar de decirlo, se obligó a reírse de su desagradable broma.

Él frunció el ceño.

—¿Le divierte?

—¿No es eso lo que pretendía? ¿No se cree inmensamente inteligente?

—¿Y por qué he sido inteligente?

Iba a hacer que lo dijera y eso hizo que lo odiara más.

—Porque soy lo opuesto a la más hermosa. —Él no habló ni miró hacia otro lado, y ella sintió que tenía que continuar. Para explicarse mejor—. Soy la más sosa de todas.

Cuando él siguió sin contestar, ella comenzó a sentirse estúpida… Y molesta.

—¿No es ese nuestro acuerdo? —insistió—. ¿No me va a hacer hermosa?

Ahora la observaba con más atención, como si fuera un curioso espécimen bajo un cristal.

—Sí. La haré hermosa, Felicity Faircloth. —Frunció el ceño ante el uso intencionado de su nombre completo—. Lo suficientemente hermosa como para atraer a una polilla hacia su llama.

Lo imposible, hecho posible. Y sin embargo…

—¿Cómo lo ha hecho?

Él parpadeó.

—¿Hacer qué?

—¿Cómo se ha asegurado de que él no lo desmintiera? Media docena de las grandes damas de la nobleza se han presentado a tomar el té esta mañana en nuestra casa creyendo que soy la futura duquesa de Marwick. ¿Cómo?

Él le dio la espalda y se dirigió a una mesa baja cargada de papeles.

—Le prometí lo imposible, ¿no es así?

—Pero ¿cómo?

No podía entenderlo. Se había despertado esa mañana con una aguda sensación de inminente fatalidad, segura de que su mentira había salido a la luz, de que el duque de Marwick la había proclamado loca ante todo Londres y de que su familia había quedado arruinada.

Pero nada de eso había sucedido.

No había sucedido nada parecido a eso.

De hecho, parecía que el duque de Marwick había confirmado tácitamente el compromiso. O, al menos, no lo había negado.

Lo cual era imposible.

A menos que este hombre, Diablo, hubiera hecho esa precisa promesa y la hubiera cumplido.

Como quiera que fuese.

Su corazón había retumbado con cada mirada arrobada de aquellos que se acercaban a transmitirle sus mejores deseos, y algo parecido a la esperanza se había encendido en su pecho junto con otra emoción muy parecida a la fascinación. Por este hombre, que parecía capaz de salvarla a ella y a su familia.

Así que, por supuesto, había venido a verlo.

Francamente, le había parecido imposible no hacerlo.

Sonó un golpe en la puerta y él se acercó a contestar; la abrió y dejó entrar a una docena de sirvientes desde el pasillo, cada uno de ellos cargaba un cubo de agua humeante. Entraron sin decir nada —sin mirar a Felicity— y atravesaron la habitación hasta la pared más alejada, donde había una puerta abierta que daba a un espacio oscuro.

Su mirada se encontró con la de Diablo.

—¿Qué es eso?

—Mi dormitorio —dijo simple y llanamente—. ¿No ha echado un vistazo cuando ha forzado mi cerradura?

El calor impregnó sus mejillas.

—No he forzado…

—Sí que lo hizo. Y no entiendo cómo una dama puede haber adquirido la elevada habilidad de forzar cerraduras, pero espero que algún día me lo cuente.

—Tal vez ese sea el favor que me pida cuando me traiga a mi enamorado esposo.

Una comisura de sus rígidos labios se levantó, como si estuviera disfrutando de su conversación.

—No, milady, esa historia me la contará por su propia voluntad.

Habló con total tranquilidad y certeza, y ella dio las gracias por la tenue luz vespertina, que ocultaba el inesperado rubor que le había provocado. Tosió con incomodidad y miró hacia la puerta del dormitorio, donde una luz acababa de encenderse y alumbraba lo necesario como para que bailaran las sombras del interior, pero no lo suficiente para poder vislumbrar lo que había dentro.

Y entonces los sirvientes desfilaron con los cubos vacíos y Felicity supo exactamente lo que estaban haciendo. Y antes de que tuvieran la oportunidad de salir en fila y cerrar la puerta detrás de ellos, Diablo se estaba deshaciendo del chaleco y abriendo con rapidez los botones de las mangas de la camisa de lino que llevaba debajo.

Felicity se quedó con la boca abierta mientras él se giraba para entrar en la habitación, sin dejar de hablarle por encima del hombro mientras desaparecía.

—Bueno, será mejor que vayamos empezando.

Ella parpadeó antes de hablar.

—¿Empezar a qué?

Una pausa. ¿Estaba… «desnudándose»? Luego, desde más lejos, él volvió a la carga.

—A trazar nuestros planes.

—Es que… —Dudó. Tal vez estaba malinterpretando la situación—. Disculpe, ¿pero está a punto de tomar un baño?

Asomó la cabeza por el borde de la puerta.

—En efecto, lo estoy.

Ya no llevaba camisa. A Felicity se le secó la boca mientras él desaparecía de nuevo en el interior de la habitación y se quedó mirando la entrada vacía durante unos minutos, hasta que escuchó los golpes de las botas al caer y las salpicaduras del agua cuando Diablo se metió en la bañera.

Ella negó con la cabeza en la estancia vacía. ¿Qué estaba pasando? Y luego lo escuchó desafiarla.

—Lady Felicity, ¿desea que hablemos a gritos? ¿O va a entrar?

«¿Entrar?».

Controló el impulso de pedirle que se explicara mejor, pero en vez de eso tomó una decisión, incluso sabiendo que era como un corderito camino al matadero.

—Voy a entrar.

No, un corderito al matadero no.

«Una polilla hacia la llama».

Capítulo 8

Había estado bromeando. Quería que la inocente lady Felicity Faircloth se replanteara la precipitada decisión de aparecer en sus aposentos sin ser invitada, a sabiendas de que no había nada en el mundo capaz de llevarla a reunirse con él en su dormitorio, y mucho menos mientras se bañaba.

Y allí estaba él, con el agua hasta la cintura en la bañera de cobre, con una sonrisa de satisfacción y felicitándose a sí mismo por haberle dado una buena lección a la dama que había en la salita, quien a buen seguro no volvería a encontrar motivos para volver sin carabina a su casa de Covent Garden, a no ser que quisiera tropezarse de nuevo con la bajeza de su populacho, cuando oyó gritar a la dama en cuestión desde la habitación de al lado.

—Voy a entrar.

Apenas tuvo tiempo de ocultar su sorpresa antes de que Felicity Faircloth se contoneara hacia el interior del dormitorio con una copa de ese bourbon, que tanto le había costado conseguir a él, en la mano, como si estuviera en su casa.

Para colmo, se sorprendió imaginándose cómo sería que, de hecho, fuera suya. Si fuera perfectamente normal que ella se sentara en su cama y lo observara limpiarse la suciedad del día de su cuerpo antes de unirse a ella allí, en aquella cama.

Como si estuviera limpiándose para ella.

«Mierda…». Todo aquello se había descontrolado.

Y no había manera de arreglarlo, pues estaba desnudo en una cuba de agua y ella estaba completamente vestida, con las manos entrelazadas recatadamente en su regazo, mirándolo con ávido interés.

Y el interés no era lo único que se mostraba ávido, había que admitirlo.

Pero su erección no iba a saciar su sed. Ese no era el tipo de mujer que uno se follaba en la oscuridad. Esa era la clase de mujer a la que había que ganarse. ¿No se había puesto poética sobre la pasión en su propia habitación?

Seducir a Felicity Faircloth para arrebatársela a su hermano le llevaría más de una noche en sus apartamentos de Covent Garden. Y no tendría lugar en Covent Garden en ningún caso, ya que jamás volvería allí.

No estaba acostumbrado a preocuparse por la seguridad de la gente en el territorio de los Bastardos Bareknuckle, pero por ella sí que lo estaba. Demasiado preocupado. Aún no tenía claro cómo había sido capaz de llegar hasta allí sin meterse en problemas.

Aquel pensamiento lo irritó, lo cual fue un consuelo, porque permitió que eclipsara la primera respuesta que había sentido hacia a ella. No era él quien debía sentirse perturbado, sino ella.

Se obligó a reclinarse, cogió un trozo de lino del borde de la bañera, y lo movió con resolución.

—Cuando haya acabado, tengo la intención de devolverla a Mayfair.

La mirada de ella se desvió hacia el lugar donde movía el brazo, con el que se frotaba perezosamente el pecho. Redujo el ritmo cuando notó que ella tragaba saliva y le ascendía un leve rubor por el cuello. La vio dar un trago, observando que abría más los ojos y que se le aguaban ligeramente al tiempo que un extraño sonido salía del fondo de su garganta; una tos que, como era evidente, estaba intentando aguantar. Después de recuperarse, ella lo miró y entrecerró los ojos.

—Sé lo que está haciendo.

—¿Y qué estoy haciendo?

—Está tratando de asustarme para que me vaya de este lugar, algo que debería haber pensado antes de invitarme.

—No la he invitado —rebatió—. Le dejé mi dirección para que pudiera enviarme un mensaje, de ser necesario.

—¿Por qué? —preguntó.

Él parpadeó.

—¿Por qué?

—¿Por qué tendría que enviarle un mensaje? —La pregunta lo puso en su lugar. Antes de verse obligado a buscar una respuesta, ella continuó—: Perdóneme si no es exactamente el tipo de hombre al que le pediría ayuda.

Aquello no le gustó.

—¿Qué significa eso?

—Pues que un hombre que trepa por una celosía para colarse en una habitación sin ser invitado no es el tipo de hombre que ayudaría a una mujer a subirse a un carruaje o que rellenaría la línea vacía de una tarjeta de baile.

—¿Por qué no?

Ella le dirigió una mirada cortante.

—No parece el tipo de persona que baile.

—Le sorprendería el tipo de persona que puedo ser, Felicity Faircloth.

Ella sonrió con satisfacción.

—Se está bañando delante de mí.

—No tenía por qué entrar.

—No tenía por qué invitarme.

Si hubiera sabido lo difícil que era, nunca habría puesto en marcha ese plan.

«Mentira».

Ella volvió a sentarse sobre la alta cama; sus pies, enfundados en unos escarpines de color rosa, se quedaron colgando y sus manos se acomodaron sobre la colcha.

—No tiene por qué preocuparse, de todos modos —continuó ella—. No es el primer hombre al que veo desnudo.

Diablo frunció el ceño de golpe. Podría haber jurado que era virgen. Pero sabía cómo forzar una cerradura, así que quizás había más en lady Felicity Faircloth de lo que él imaginaba. La excitación rivalizó con otra cosa, algo mucho más peligroso. Algo que al final terminó ganando.

—¿A quién?

Ella volvió a beber, esta vez con más cuidado, y el licor no le quemó tanto. O había aprendido a ocultarlo.

—No veo que sea de su incumbencia.

—Si quiere que la convierta en fuego, querida, debo saber qué otras llamas ha prendido antes.

—Se lo dije. Nunca he prendido ni una chispa.

No la creyó. Esa mujer era pura chispa, una que amenazaba constantemente con prender.

—Por eso acepté su oferta, ya ve. Y me temo que nunca voy a prender esa chispa. Me he quedado para vestir santos.

No lo parecía.

—Y no he sido bendecida con una hermosa piel de porcelana.

—No hay nada en usted que resulte poco atractivo —confesó él.

—Por favor, señor —le respondió ella con sequedad—, va a llenarme la cabeza con sus bonitos cumplidos.

No le gustaba la forma en la que esa chica podía hacerle sentir cosas que no había sentido en décadas. Cosas como la amargura.

—Bueno, no lo hay.

—Oh…, bien, gracias.

Cambió de tema. De repente se sentía como un auténtico imbécil.

—Así que su experiencia con hombres en estado de desnudez termina ¿en quién?, ¿en su padre en vestimenta informal, de campo?

Ella sonrió.

—Está demostrando su absoluta falta de conocimientos sobre la aristocracia, Diablo. El atuendo informal de mi padre para el campo incluye una corbata y un abrigo, siempre. —Negó con la cabeza—. No. De hecho, fue el duque de Haven.

Reprimió el impulso de ponerse en pie. Conocía a Haven. El duque frecuentaba «El gorrión cantor», una taberna a dos calles de distancia, propiedad de un americano y de una cantante legendaria. Pero Haven estaba loco por su esposa, y eso no era un rumor, ya que Diablo lo había presenciado.

—Supongo que ese es el duque que la dejó por su esposa.

Ella asintió.

—Así que no era la desnudez lo que importaba —dijo—. Yo era una de sus solteras.

Lo dijo como si eso lo explicara todo.

—¿Qué significa eso?

Ella arrugó la frente.

—¿No conoce la búsqueda que hizo Haven de una nueva duquesa?

—Sé que Haven tiene una duquesa. A quien ama más allá de la razón.

—Ella le pidió el divorcio —respondió Felicity—. ¿Acaso no lee los periódicos?

—Soy incapaz de expresar lo poco que me importan los conflictos matrimoniales de la aristocracia.

Ella se quedó quieta.

—Habla en serio.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—¿De verdad no le importa lo que pasó? Estuvo en todas las páginas de cotilleos. Fui bastante famosa por un tiempo.

—No leo las páginas de cotilleos.

Ella alzó una ceja color caoba.

—No, imagino que no, con lo ocupado que está y lo importante que es.

Diablo tuvo la clara impresión de que se estaba burlando de él.

—Mi interés se extiende hasta donde sea relevante para usted, Felicity Faircloth, y ni siquiera hasta ahí.

Lo fulminó con la mirada ante esas últimas palabras.

—El verano pasado, la duquesa de Haven exigió el divorcio. Hubo una competición para convertirse en la segunda duquesa. Todo fue una tontería, por supuesto, porque Haven la amaba más allá de la razón. Algo que me confesó cuando llevaba puesta solo una bata.

—¿No pudo vestirse antes de decírselo?

La sonrisa de ella fue dulce y romántica.

—No permitiré que lo haga parecer ridículo. Nunca he visto a nadie tan deshecho por amor.

Diablo entrecerró los ojos.

—Y así es como hemos llegado al epicentro de todas las cosas imposibles que desea.

Ella se detuvo, y por su cara pasaron infinidad de emociones. Vergüenza. Culpa. Pena.

—¿No desea algo parecido?

—Ya le he dicho, milady, que la pasión es un juego peligroso. —Se detuvo antes de proseguir—. Entonces, Haven se quedó con su duquesa, ¿y qué pasó con el resto de vosotras?

—Una de nosotras abandonó la competición a la mitad para casarse con otro. Otra se convirtió en dama de compañía de una anciana tía suya y está en el continente, buscando marido. Las dos últimas, lady Lilith y yo, seguimos solteras. Tampoco es que fuéramos diamantes de primera magnitud, para empezar.

—¿No?

Ella negó con la cabeza.

—Ni siquiera éramos diamantes de segunda. Y ahora, la desesperación de nuestras madres por emparejarnos se ha convertido en una especie de vaga marca negra.

—¿Cómo de vaga es esa marca negra?

—Del tipo que nos deja vagamente arruinadas. —Otro trago—. No es que no estuviera vagamente arruinada antes de eso.

A Diablo siempre le había parecido que las mujeres o bien estaban arruinadas o no lo estaban en absoluto. Y ella no parecía arruinada.

«Parecía perfecta».

—¿Ese es el motivo por el que sus desgraciados amigos la dejaron de lado sin razón aparente? —inquirió—. Porque parece un motivo. Estúpido, pero uno al que la aristocracia se aferraría con gusto para vituperar a uno de los suyos.

Ella lo miró.

—¿Qué sabe de la aristocracia?

—Sé que les gusta beber bourbon y jugar a las cartas. —«Y sé que hubo un tiempo en el que deseaba con todas mis fuerzas ser uno de ellos, igual que usted, Felicity Faircloth». Se inclinó hacia atrás en la bañera—. Y sé que es preferible ir al infierno que sonreír con afectación en el cielo.

Sus labios se apretaron en una línea recta y desaprobatoria.

—De cualquier manera, su parte del trato es más que un desafío. El duque de Marwick no desearía a una esposa con una reputación tan mancillada.

El duque de Marwick no deseaba ninguna esposa, y punto.

Diablo no se lo dijo. Tampoco le dijo que su mancillada reputación pronto quedaría hecha trizas. De repente se sintió incómodo, así que se puso en pie, con el agua resbalando por todo su cuerpo al erguirse.

Estaría mintiendo si dijera que no disfrutó de la forma en que lady Felicity abrió los ojos de par en par o con el pequeño chillido que soltó al levantarse de la cama para darle la espalda.

—Eso ha sido una grosería —le dijo a la pared más alejada de la habitación.

—Nunca he sido famoso por mi cortesía —le contestó.

Ella soltó un pequeño bufido.

—Qué sorpresa…

Él negó con la cabeza, divertido. Incluso ahora, continuaba siendo ingeniosa.

—¿Se está arrepintiendo de la valentía de hace unos minutos?

—No. —La voz se le rasgó, de tan aguda. Volvió a dar otro sorbo—. Siga hablando.

Ahora le tocó sospechar a él.

—¿Por qué?

—Para estar segura de que no se acerca para aprovecharse de mí.

—Si fuera a aprovecharme de usted, me acercaría por delante, Felicity Faircloth. A plena vista, para que disfrute al esperarme. Pero continuaré hablando con gusto. —Se movió para vestirse sin dejar de mirarla—. Vamos a empezar por un vestido.

—¿Un… vestido?

Se puso los pantalones.

—Prometí que Marwick babearía detrás de usted como un perro, ¿no es así?

—No dije que quisiera eso —contestó.

Sonrió al percibir el disgusto en sus palabras mientras levantaba una camisa de lino negra y se la pasaba por la cabeza, metiéndosela por dentro antes de abrocharse los pantalones.

—No, dijo que pensaba que era el hombre más apuesto que había visto, ¿no?

Una pausa.

—Supongo.

Sintió una punzada de irritación, pero la descartó.

—Dijo que deseaba que acudiera a usted como una polilla al fuego. Sabe lo que les pasa a las polillas cuando llegan al fuego, ¿no? Puede darse la vuelta.

Ella lo hizo, y sus ojos lo encontraron de inmediato y recorrieron su atuendo desde los hombros hasta los pies descalzos. La excitación de su mirada ante aquel franco escrutinio le recordó de nuevo su situación, y cambió el peso de su cuerpo al notar una repentina pesadez en los pantalones recién planchados.

—¿Qué pasa? —Él parpadeó cuando la escuchó y ella continuó—: Con las polillas.

—Se queman.

Se puso el chaleco.

La mirada de ella estaba fija en sus dedos mientras él se abotonaba el abrigo, y no pudo resistirse a ralentizar sus movimientos mientras contemplaba cómo ella lo miraba. Diablo siempre había adorado que las mujeres lo observaran, y lady Felicity Faircloth lo examinaba con una fascinación pura y sin adulterar, lo cual hacía que deseara mostrarle todo lo que ella quisiese.

—Quemarse suena mejor que babear —dijo, y sus palabras sonaron casi sin aliento.

—Dice la mujer que no hace ninguna de las dos cosas. —Terminó con los botones y se alisó el chaleco sobre el torso—. Ahora. Si me deja terminar…

—Por supuesto, termine de babear.

Apenas pudo contener la risa ante aquella inteligente réplica.

—Si quiere que él la desee más allá de la razón, debe vestirse para ello.

Ella inclinó la cabeza.

—Lo siento. ¿Debo vestirme para él?

—En efecto. Preferiblemente con algo que deje ver su piel. —Le hizo señas con la mano a su vestido rosa pastel de cuello alto—. Eso no funcionará. —Era mentira. El vestido funcionaba muy bien, a juzgar por la respuesta corporal de Diablo.

Se puso la mano en la garganta.

—Me gusta este vestido.

—Es rosa.

—Me gusta el rosa.

—Me he dado cuenta.

—¿Qué tiene de malo el rosa?

—Nada, si eres un bebé berreante.

Ella apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea.

—¿Y qué es lo que hará un vestido diferente, si se puede saber?

—Garantizar que no sea capaz de mantener las manos alejadas de usted.

—Oh —respondió ella—. No sabía que los hombres fueran tan susceptibles a la indumentaria de las mujeres que les resultara imposible controlar sus manos.

Dudó, pues no le gustaba la dirección que estaba tomando su discurso.

—Bueno, algunos hombres.

—Usted no.

—Soy más que capaz de controlar mis impulsos.

—Incluso aunque me pusiera… ¿Qué fue lo que sugirió? ¿Algo que dejara ver la piel?

Y así, sin más, se encontró pensando en su piel.

—Por supuesto.

—¿Y es esa una aflicción exclusivamente masculina?

Se aclaró la garganta.

—Algunos dirían que es una aflicción humana.

—Interesante —añadió ella—, porque podría decirse que hace unos momentos usted mostraba algo de piel, y mis manos se quedaron visiblemente lejos de su persona. —Sonrió—. No babeé en absoluto.

Aquellas palabras fueron como una bandera roja para un toro, y de inmediato quiso hacer frente al reto y tentar a Felicity Faircloth hasta que babeara. Pero ese camino era peligroso, porque ya se sentía demasiado intrigado por aquella dama y tenía que detenerse antes de que continuara.

—Haré que le envíen un vestido. Llévelo al baile de Bourne. Dentro de tres días.

—Se da cuenta de que no para todo el mundo es fácil conseguir un vestido así como así, ¿no? Se encargan. Se tejen. Se tardan semanas…

—Para algunos.

—Ah, sí —se burló ella—. Para los meros mortales. Olvidé que tiene elfos mágicos que cosen vestidos para usted. ¿Y los hilan a partir de paja? ¿En una sola noche?

—¿No le dije que le conseguiría al duque?

Ella negó con la cabeza.

—No sé cómo ha conseguido que no negara nuestro compromiso, Diablo, pero es imposible que se quede callado.

No le dijo que no había ninguna negación en el silencio. No le dijo que había jugado con ella dos noches antes, cuando había hecho parecer imposible que consiguiera al duque, aunque este ya había decidido que ella era una presa conveniente. No le dijo que él también había decidido que Felicity Faircloth era una presa conveniente.

De repente ya no estaba tan seguro de que fuera conveniente, después de todo.

—Ya se lo dije, tengo la habilidad de convertir lo imposible en posible —replicó—. Así es como vamos a empezar: seguirá haciendo creer que su mentira es la verdad, se pondrá el vestido que yo le enviaré y él se cruzará en su camino. Después solo será cuestión de ganárselo.

—Oh… —respondió ella—, solo será cuestión de ganármelo. Como si eso fuera lo más fácil.

—Es lo más fácil. —Ya se lo había ganado. Y aunque no lo hubiera hecho, podría ganarse a quien quisiera. De eso Diablo no tenía ninguna duda—. Confíe en mí, Felicity Faircloth. Use el vestido, gánese al hombre.

—De todas formas, necesitaré que me lo ajusten, Diablo como se llame. Y aun si uso un vestido mágico, diseñado por hadas y hecho para hacer caer a los hombres a mis pies, seguiré siendo, ¿cómo dijo? ¿No poco atractiva?

No debería sentirse culpable por eso. Su propósito no era hacer que Felicity Faircloth pensara que era hermosa. Pero no pudo evitar acercarse a ella.

—¿Debo explicarme mejor?

Ella arqueó una ceja, y él casi se rio de lo malhumorada que parecía.

—Desearía que no lo hiciera. No sé cómo voy a resistirme a desmayarme ante el ardiente abrazo de sus cumplidos.

Una sonrisa asomó a sus labios.

—No es poco atractiva, Felicity Faircloth. Tiene un rostro ovalado y transparente y unos ojos que revelan cada uno de sus pensamientos, y un cabello que imagino caerá en bellas ondas de color caoba cuando se vea libre de sus estrictos amarres. —Ahora estaba frente a ella. Sus labios se habían abierto solo un poco, lo suficiente para que pasara el aire a través de ellos. Lo suficiente como para que él lo notara—. Y unos labios carnosos y suaves que cualquier hombre desearía besar.

Había querido decir todo aquello. Quería adularla y comenzar la seducción de lady Felicity Faircloth. Para castigar a su hermano y salirse con la suya.

Igual que había pretendido estar tan cerca de ella, lo suficientemente cerca para ver las pecas diseminadas por su nariz y mejillas. Lo suficientemente cerca para ver la pequeña marca que años de hoyuelo habían dejado. Lo suficientemente cerca para oler su jabón: de jazmín. Lo suficientemente cerca para ver la circunferencia gris alrededor de sus hermosos ojos castaños.

Lo suficientemente cerca para querer besarla.

Lo suficientemente cerca para ver que, si lo hiciera, ella se lo permitiría.

«Ella no es para ti».

Ese pensamiento le hizo apartarse de ella y romper el hechizo en el que se habían sumido los dos.

—Al menos, cualquier estirado de Mayfair.

Por su mirada atravesó una emoción tras otra: confusión, comprensión, dolor. Y después nada. Se odió un poco a sí mismo por ello. Más que un poco, cuando ella se aclaró la garganta y dijo:

—Esperaré en la otra habitación a que me acompañe a casa.

Ella pasó a su lado, y él la dejó ir, lleno de una desconocida sensación de arrepentimiento que le picó casi tanto como el roce de las faldas contra sus piernas.

Permaneció allí durante un rato tratando de encontrar la calma, aquel núcleo frío e inmóvil que lo había mantenido vivo durante treinta años. El que le había servido para levantar un imperio. El que se había visto zarandeado por la aparición de una aristócrata soltera en sus estancias privadas.

Y justo cuando encontró esa calma una vez más, la perdió, porque fue interrumpida por el suave chasquido de la puerta de sus aposentos.

Se movió antes de que el sonido se apagara y atravesó la ahora vacía habitación exterior hasta la puerta, que casi arrancó de sus bisagras para acceder al pasillo que había al otro lado, también vacío.

Era rápida, ¡maldita sea!

Bajó las escaleras decidido a atraparla. Se dirigió a través del laberinto de pasillos hacia la salida, cuya puerta estaba entreabierta, igual que una frase sin terminar.

Aunque estaba claro que Felicity Faircloth ya había dicho todo lo que le tenía que decir.

La abrió y salió a toda prisa, miró de inmediato a la derecha, hacia Long Acre, donde enseguida encontraría una calesa que la llevara a casa. Nada.

Pero a la izquierda, hacia Siete esferas, donde enseguida encontraría problemas, sus faldas rosadas ya se estaban desvaneciendo en la oscuridad.

—¡Felicity!

Ella ni se inmutó.

—¡Joder! —rugió mientras atravesaba el edificio para salir por la parte trasera.

Maldición, había calculado mal.

Porque lady Felicity Faircloth se dirigía hacia el fango de Covent Garden, en plena noche, y él tenía los pies descalzos.

Capítulo 9

Felicity se alejó tan rápido como pudo de la sinuosa calle Arne y volvió a la calle principal, donde esa misma noche la había dejado una calesa. Al girar la esquina se detuvo en seco, segura de que no podían verla desde la casa de Diablo, y finalmente pudo recuperar el aliento.

Una vez que lo consiguiera, se buscaría otra calesa y volvería a casa.

Que la partiera un rayo si permitía que la acompañara. No iba a dejar que le hiciera de carabina y, mucho menos, que la arruinara.

Volvió a sentirse indignada.

¿Cómo se atrevía a hablarle de esa manera, a hacer comentarios sobre su cabello, sus ojos y sus labios? ¿Cómo se atrevía casi a besarla?

«¿Por qué no me ha besado?».

¿Había sido casi un beso, acaso? Nunca habían besado a Felicity, pero aquello parecía haber sido la fase previa al beso de la que había oído hablar. O leído en las novelas. O había imaginado que le podría ocurrir a ella. Muchas veces.

Había estado tan cerca, tan cerca que pudo ver el anillo negro alrededor del terciopelo dorado de sus ojos, y la sombra de su barba, que le hizo preguntarse cómo sería sentirla contra su piel, y esa cicatriz, larga y peligrosa y en cierta manera vulnerable, que conseguía que quisiera alzar la mano y tocarla.

Casi lo había hecho, hasta que se dio cuenta de que a lo mejor él iba a besarla y entonces aquello fue lo único que deseó. Pero después él no estuvo interesado en hacerlo. O lo que era peor aún, le había dicho que no estaba interesado en hacerlo.

—Dejaría que me besara un estirado de Mayfair —dijo a la noche, con las mejillas ardiendo de vergüenza.

Nunca había estado tan orgullosa de sí misma por haber tomado el toro por los cuernos, por así decirlo, y haberlo dejado allí mismo, en su habitación, donde podía rumiar sobre lo que uno debía o no decir a las mujeres.

Giró la cara hacia el cielo e inhaló con profundidad. Al menos ir allí no había sido un error. Jamás olvidaría a su hermana, una mujer que sabía lo que valía, sin duda alguna. A Felicity le vendría bien tener un poco más de eso. Tomó nota mental para encontrar la dirección de 72 Shelton Street; lo que podría encontrar allí debía de ser fascinante.

E incluso ahora, entre las calles llenas de sombras y con las escarpadas montañas de edificios hacinados que se elevan a su alrededor, Felicity se sintió… liberada. Ese lugar, lejos de Mayfair y sus juicios y comentarios cortantes… le gustaba. Le gustaba la forma en que caía la lluvia. La forma en que parecía limpiar la suciedad. La forma en que parecía liberarla.

—¿Ayuda para una moza, milady?

La pregunta sonó tan cerca que la asustó, y Felicity se dio la vuelta para encontrar a una joven parada detrás de ella, mojada por la lluvia que había comenzado a caer —un ligero rocío londinense que se filtraba en la piel y la ropa—, que llevaba un vestido andrajoso y el pelo suelto y encrespado alrededor de los hombros. Tenía el brazo extendido y la palma hacia arriba.

—¿D-disculpe?

La mujer agitó la palma de la mano.

—¿Tiene un chelín? ¿O algo para comer?

—¡Ah! —Felicity miró a la mujer y luego su mano—. Sí. Por supuesto. —Tanteó el bolsillo de su falda, donde guardaba un pequeño monedero.

Un pequeño monedero que ya no estaba allí.

—Oh… —dijo de nuevo—. Parece que no… —Se detuvo—. Mi monedero…

Los labios de la mujer se torcieron de frustración.

—Ohhhh, ya te han pillado los chiquillos.

Felicity parpadeó.

—¿Me han pillado?

—Claro. Una dama fina como usted, seguro que los carteristas la atraparon en el instante en que llegó al Garden.

Felicity señaló el hueco que había en sus faldas. Su monedero se había esfumado. Y todo su dinero. ¿Cómo iba a llegar a casa?

Su corazón comenzó a palpitar con fuerza.

La mujer frunció el ceño.

—Todos son ladrones aquí.

—Bueno —replicó Felicity—, pues parece que no queda nada que robar.

La chica señaló sus pies.

—Esas zapatillas son bonitas —y después hacia el corpiño de su vestido—. Y las cintas de ahí, y el encaje de su cuello, también. —Su mirada se dirigió al cabello de Felicity—. Y sus cosas del pelo. Todo el mundo va detrás de las cosas del pelo de las mujeres.

Felicity levantó una mano para tocarse el cabello.

—¿Mis horquillas?

—Sí.

—¿Quieres una?

Los ojos de la chica brillaron, y era como si le hubieran ofrecido joyas.

—Sí.

Felicity extendió la mano y se sacó una para dársela a la chica, que se la arrebató sin dudarlo.

—¿Tiene una para mí, señora?

—¿Y para mí?

Felicity se giró para encontrarse con dos más detrás de ella, una mayor y otra de no más de ocho o diez años. No las había oído acercarse.

—Oh… —repitió, para volver a tocarse el cabello—. Sí. Por supuesto.

—¿Y qué hay de mí, chica? —Se giró para encontrar a un hombre un poco más allá, delgado como una caña y que tenía una sonrisa lobuna con varios huecos de dientes que hizo que su piel se erizase—. ¿Qué tienes para mí?

—Yo… —dudó—. Nada.

Sus ojos adquirieron un brillo diferente. Mucho más peligroso.

—¿Estás segura?

Felicity retrocedió hacia las otras mujeres.

—Alguien se ha llevado mi monedero.

—Está bien, puedes pagarme de otra forma. No eres lo más bonito que he visto, pero servirás.

Una mano le tocó el cabello, rebuscado entre él con los dedos.

—¿Puedo coger otra?

Ella le impidió tomar lo que no había ofrecido.

—Las necesito.

—Tienes más en tu casa, ¿no? —gimoteó la niña.

—Yo… Supongo. —Se quitó otra horquilla y se la tendió.

—Gracias —dijo la niña haciendo una pequeña reverencia, y después se puso la horquilla en su enredada melena.

—Vete, niña —intervino el hombre—. Me toca a mí alternar con la dama.

«No te vayas —pensó Felicity—. Por favor».

Miró por la calle oscura hacia las oficinas de Diablo, que ya no estaban a la vista. Seguramente ya se habría dado cuenta de que se había marchado, ¿verdad? ¿La seguiría?

—¿Crees que una dama va a alternar contigo, Reggie? No te tocará tu pito de mierda ni por la fortuna de un rey.

La asquerosa sonrisa de Reggie se esfumó y fue sustituida por una mueca amenazadora.

—Te estás ganando una patada en el pico, chica. —Se movió hacia ella con el brazo levantado, y ella volvió a adentrarse entre las sombras.

Satisfecho con su exigua exhibición de poder, se volvió hacia Felicity y se acercó. Ella retrocedió y chocó contra una pared mientras él alargaba la mano hacia su cabello, que ahora le caía desatado sobre los hombros.

—Qué pelo más bonito… —Lo tocó, y ella se encogió—. Como la misma seda.

Ella se movió hacia un lado, a lo largo de la pared, presa del arrepentimiento y el miedo.

—Gracias.

—De eso nada, señora. —Cerró la mano, agarró con ella una madeja de pelo en el puño, y tiró fuerte. Cuando jadeó por el dolor, él continuó—: Ven aquí.

—¡Deje que me marche! —gritó, girándose.

La confusión y el miedo la habían hecho entrar en acción, y su mano formó un puño y se lanzó con fuerza hacia él, pero tan solo llegó a rozar su huesuda mejilla, porque él huyó del golpe.

—Te arrepentirás de ese puñetazo, ya verás. —Él apretó más fuerte y echó su cabeza hacia atrás.

Ella gritó.

Dos golpecitos contestaron desde la distancia, apenas perceptibles a causa del retumbar de su corazón.

—Mierda —dijo el hombre que la sostenía.

Soltó su cabello como si quemara.

—Oh…, Reggie —dijo la primera mujer con una carcajada—. Ahora sí que te has metido en un pequeño problema… —Bajó la voz hasta que se convirtió en un susurro mientras retrocedía todavía más en la oscuridad—. El Diablo te ha encontrado.

Durante un instante, Felicity no lo comprendió, pues estaba demasiado abrumada por el miedo y la confusión y el inmenso alivio de que Reggie la hubiera soltado. Corrió hacia un lado, lejos de los allí reunidos, hacia el sonido de las pisadas que se acercaban.

—Mírala, va hacia él —narró la mujer—. Has tocado a la dama de un Bastardo.

—¡No lo sabía! —lloriqueó Reggie, ahora sin rastro de su insolente bravuconería.

Y entonces llegó, el hombre al que ellos llamaban Diablo, con la ropa con la que ella lo había visto unos momentos atrás, con los elegantes pantalones negros que había escuchado deslizarse sobre su piel. La camisa de lino negro. El chaleco. Y ahora, también llevaba botas.

Llevaba ese bastón en su mano desnuda, y sus anillos y la cabeza plateada de león centelleaban como una malvada promesa a la luz de la luna. Era un arma, le había asegurado la noche en que se conocieron. Y ahora no tenía ninguna duda de ello.

Dejó salir una pequeña exhalación de alivio.

—Gracias a Dios.

Él no la miró. Estaba demasiado concentrado en Reggie mientras daba vueltas a ese palo amenazador.

—Dios no tiene cabida aquí: ¿verdad, Reggie?

Reggie no respondió.

El palo giró y Felicity no pudo apartar la mirada de su cara. Sus fríos y duros ángulos se habían convertido en piedra y la malvada cicatriz brillaba con un blanco intenso en la oscuridad.

—Dios nos ha abandonado aquí en el Garden, ¿verdad, Reggie?

Reggie tragó y después asintió.

Siguió moviéndose y pasó junto a ella, como si fuera invisible.

—Y sin Dios, ¿de quién es la benevolencia que te permite quedarte aquí?

Los ojos de Reggie se abrieron mucho y se esforzó por alzar la vista hacia el otro hombre.

—Tuya.

—¿Y quién soy yo?

—Diablo.

—¿Y conoces las reglas de mi territorio?

Reggie asintió.

—Sí.

—¿Y cuáles son?

—Nadie toca a las mujeres.

—Eso es —cacareó una mujer desde las sombras, valiente una vez más. «A salvo, una vez más»—. Vete a la mierda, Reggie.

Diablo la ignoró.

—¿Y qué más, Reggie?

—Y nadie toca a los niños.

—¿O?

—O verán al diablo.

Diablo se inclinó y dijo en voz baja:

—A nosotros dos.

Reggie cerró los ojos.

—¡Lo siento! No ha sido nada, no iba a hacer nada.

—Has roto las reglas, Reggie. —Diablo agarró la punta plateada de su bastón y tiró, y el sonido del acero hizo eco contra los ladrillos del callejón.

Felicity jadeó ante la aparición de una espada de casi un metro de largo que salió del interior, de acero frío y plateado, que lanzó destellos a la luz de la luna, y cuyo extremo encontró de inmediato la garganta de Reggie.

Los ojos de Reggie se abrieron como platos.

—¡Lo siento!

Felicity se adelantó.

—¡Espera!

Diablo no la miró. No pareció escucharla.

—Debería cortarte la garganta aquí, ¿no crees? Dejar que la lluvia se encargue de limpiarte.

—¡Lo siento!

Felicity puso la mano sobre el brazo de Diablo.

—¡Nadie va a cortarle la garganta de nadie! ¡No ha hecho nada! ¡Me tiró del pelo! ¡Solo eso!

Aquellas palabras parecieron congelar a Diablo. Sus músculos se endurecieron todavía más bajo sus manos. Y por un momento, Felicity pensó que iba a usar esa espada malvada. Que podría cortarle la garganta al hombre. Que la sangre podría manchar sus propias manos.

—Por favor —suplicó en voz baja—, no lo haga.

Entonces él la miró por primera vez. Sus oscuros ojos ardían de furia y ella reprimió el instinto de soltarlo.

—¿Pide por su vida?

—Sí. Por supuesto.

Deseaba que el hombre se marchara, pero no que muriera.

Él la observó durante lo que pareció una eternidad antes de hablar sin apartar su mirada de la de ella.

—Dale las gracias a la señora, Reggie. Ella me ha comprado tu vida esta noche.

La punta de la espada brilló mientras la devolvía a su funda de ébano y Reggie cayó de rodillas de alivio.

—Gracias, señora.

Le buscó los pies y ella retrocedió, evitando que la tocara.

—Eso… no será necesario.

Diablo se interpuso entre ellos.

—Vete, Reggie, y mantente alejado. Si te encuentro de nuevo en el territorio de los Bastardos, tu ángel no estará aquí para salvarte.

Reggie había desaparecido antes de que las palabras se desvanecieran.

Diablo se volvió hacia las mujeres que acechaban en las sombras.

—Vosotras tres también. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de monedas—. No hace falta que trabajes esta noche, Hester —le dijo a la primera, dejando caer un chelín en su mano antes de girarse y darle dos a la mujer mayor y a la niña—. Marchaos a casa, chicas, antes de que os tropecéis con más problemas.

Las tres hicieron lo que se les dijo, dejando a Felicity a solas con Diablo.

Ella tragó saliva.

—Eso ha sido amable por su parte.

Él permaneció en silencio, observando el lugar por donde el trío había desaparecido, mientras los segundos parecían alargarse como las horas, y luego habló.

—Nada es amable aquí. —Se volvió hacia ella—. No debería haber desperdiciado un acuerdo por la vida de esa rata.

La incertidumbre se apoderó de ella al escucharlo. Sin embargo…

—¿Debería haber dejado que lo matara?

—Otros lo habrían hecho.

—Yo no soy como otros —le replicó—. Yo soy yo.

Se giró para enfrentarse a ella y se le acercó.

—Ha hecho un trato por algo que tenía muy poco valor.

—No sabía que era un trato.

—Nada en el Garden es gratis, Felicity Faircloth.

Ella negó con la cabeza y soltó una risita forzada.

—Bueno, no tengo dinero y casi no tengo horquillas, así que espero que no valiese mucho.

Él se quedó congelado.

—¿Huyó sin dinero? ¿Cómo pretendía llegar a casa?

—Pensaba que tenía dinero —afirmó. Se metió la mano entre las faldas y mostró el hueco que tenían—. Alguien lo robó. Ni siquiera lo noté.

Él miró hacia el lugar donde sus dedos revolvían el bolsillo.

—Nuestros carteristas son los mejores de la ciudad.

—Debe de estar muy orgulloso. —Intentó sonar despreocupada, pues no podía evitar que la inundara el alivio. Cuando él no respondió, ella dijo, en voz baja—: Gracias.

Él volvió a convertirse en piedra.

—No merecía clemencia.

—No pasó nada. Apareció usted antes. Apenas me tocó.

Su cicatriz se volvió blanca y un músculo de su mejilla se contrajo.

—Lo tocó. El cabello.

Su mirada se fijó en él, que caía suelto por sus hombros.

Ella negó con la cabeza.

—Sí, pero no mucho. Lo llevo suelto porque les di mis horquillas a las mujeres.

—¿No mucho? —replicó mientras se acercaba a ella—. Vi que tenía un mechón en su sucia garra. Lo escuché describirlo «como la seda». Y la oí gritar cuando le tiró de él. —Se detuvo y la garganta se le tensó al tratar de tragarse las palabras. Palabras que salieron—. Él lo tocó. Y yo no lo he hecho.

Entonces recordó algo que le había dicho antes, dentro de su alcoba. Las palabras que había usado para describir su cabello: «cabello que imagino caerá en bellas ondas de color caoba cuando se vea libre de sus estrictos amarres».

Abrió los ojos de par en par.

—No sabía que quería…

Él levantó su mano y, por un instante, pensó que era eso lo que iba a hacer. Tocarlo. Por un instante se imaginó cómo sería que deslizara sus fuertes dedos por su cabello y le acariciara el cuero cabelludo, ahora libre de las incómodas horquillas y el peinado. Se imaginó inclinándose hacia su tacto. Inclinándose hacia él.

Se lo imaginó a él inclinándose hacia ella.

—Debería cobrarla —susurró—. Mi compensación. Debería tocarlo.

Ella parpadeó sin dejar de mirarlo.

—Sí.

Luchó contra aquella decisión. Podía verlo. Y lo vio hacerlo, lo vio rendirse al deseo y alzar su mano hacia ella. ¡Gracias a Dios!

Su tacto era apenas perceptible y lo más poderoso que ella había experimentado. Dejó de respirar mientras él deslizaba el cabello entre sus dedos. ¿Estaría caliente su mano? ¿Se permitiría tocarla? ¿La besaría?

—Debería haberlo matado por tocarlo —susurró.

—No fue… —dudó ella, y luego musitó—: No ha sido así.

Su mirada encontró la de ella en la oscuridad.

—¿Qué significa eso?

—No lo recordaré —le respondió—. Ahora que está aquí.

Él negó con la cabeza.

—Felicity Faircloth, es usted muy peligrosa.

Los dedos de Diablo, ásperos por el trabajo y cálidos, se movieron hasta el pómulo y trazaron una curva hasta llegar a la mandíbula. Y se quedaron allí.

Ella se estremeció.

—Estar aquí… con usted… siento que podría ser peligrosa.

Él le levantó la cara para que mirara hacia sus brillantes ojos, hacia la llovizna de Covent Garden.

—¿Y si lo fuera? ¿Qué haría?

«Me quedaría —pensó, en un arrebato de locura—. Exploraría este terrorífico y magnífico mundo». Sin embargo, no dijo esas cosas. En lugar de eso, se centró en la tercera respuesta, en la impactante. La que llegó con un arranque de necesidad.

—Le besaría.

Por un instante él no se movió, pero entonces respiró con profundidad y levantó su otra mano, acunando la cara de ellas en su cálido agarre antes de repetir:

—Es usted muy peligrosa.

No sabía de dónde habían salido las palabras que susurró a continuación.

—¿Me lo permitiría?

Movió la cabeza una vez con la mirada fija en la de ella.

—No sería capaz de resistirme.

Más tarde culparía a la oscuridad de sus acciones. A la lluvia que caía sobre las calles empedradas. Al miedo y a la conmoción. Culparía a las cálidas manos y a los hermosos labios de Diablo, y a esa cicatriz que tenía en un lado de su cara y que, de alguna manera, lo hacía todavía más atractivo. Tenía que echarle la culpa a algo, porque claro, ella, Felicity Faircloth, una florero solterona y mayor, no besaba a los hombres.

Además, aún menos besaba a hombres que vivieran en Covent Garden, llevaran espadas dentro de bastones y se llamaran Diablo.

Sin embargo, en ese momento, se puso de puntillas y se alzó para hacer justo eso, apretar sus labios contra los labios llenos y suaves de él. Él emanaba tanto calor que traspasaba la tela de su camisa y su chaleco, prenda que ella agarró al instante y sin dudarlo, como si él pudiera ser capaz de mantenerla firme en ese momento de locura.

Como si él no fuera la razón por la que ella se volvía loca, por la forma en que la rodeó con sus brazos y la estrechó contra él, un movimiento que la hizo jadear de sorpresa. Él gruñó y el sonido fue profundo y delicioso. Sus dientes tiraron del labio inferior de ella antes de que susurrara, como si de la oscuridad misma se tratase.

—Tómelo, pues. Como si lo deseara.

Y puesto que él le dio permiso, ella lo hizo, dar su primer beso a ese hombre peligroso que no parecía dar nada sin esperar algo a cambio, pero que aun así estaba dando todo de sí mismo en ese momento… para que ella sintiera placer.

Pero no solo ella. Diablo le lamió el labio inferior, incitándola a abrir la boca para poder reclamarla con una caricia profunda e inflexible. Volvió a gemir, y el sonido envió una descarga de deseo a través de ella que llegó hasta lo más hondo de su estómago. Y más abajo. Ese gemido, junto con su malvado y maravilloso beso, le hizo sentirse más poderosa que nunca antes.

Como si fuera una cerradura que ella había forzado.

La estaba arruinando.

Solo que no parecía una ruina. Parecía más bien un triunfo.

Se apretó contra él; quería tenerlo más cerca, quería más de ese momento y de su poder embriagador. Él levantó la cabeza para mirarla con la respiración entrecortada y con algo parecido a la sorpresa en los ojos. Se alejó de ella frotándose los labios con el dorso de la mano. Meneó la cabeza.

—Felicity Faircloth, va a prenderme fuego.

Un chillido sonó a lo lejos, seguido de gritos y de una serie de voces masculinas. Felicity se acercó más a Diablo, pero él no le ofreció el consuelo que ella buscaba, sino que negó firmemente con la cabeza.

—No.

Ella frunció el ceño.

—¿No?

Sin darle una respuesta, la tomó del brazo en un gesto impersonal y la llevó de vuelta hacia sus oficinas. Cuando doblaron la esquina, la detuvo en medio de la calle.

—¿Qué es lo que ve?

—Su guarida.

Dos noches antes le había parecido una descripción absurda. Pero ahora…, era una guarida. El dominio de un hombre más poderoso de lo que ella había imaginado. Un hombre que podía castigar o proteger a su antojo.

—¿Qué más? —preguntó.

Ella miró a su alrededor. Nunca había imaginado cómo sería la ciudad por la noche.

—Es hermoso.

Aquello lo pilló desprevenido.

—¿Qué?

Ella señaló hacia un lugar.

—¿Ve eso? ¿Donde la niebla y la luz han convertido los adoquines en oro? Es hermoso.

Él miró fijamente hacia ese lugar durante un momento; su cicatriz estaba blanca y parecía enfadada. Y luego sonrió. Pero no fue una sonrisa amable. Ni amistosa. Era algo mucho más peligroso.

—Cree que el mundo entero es hermoso, ¿verdad, Felicity Faircloth?

Ella se apartó de él.

—Yo…

No la dejó terminar.

—Cree que está aquí para usted, ¿y por qué no debería hacerlo? Se ha criado envuelta en poder y dinero, y no sabe lo que es que algo pueda salirle mal.

—Eso no es cierto —le replicó, indignada—. Ha habido muchas cosas que me han salido mal.

—Oh, por supuesto, lo olvidé —continuó, con sarcasmo—. Ha perdido a sus terribles amigos, que eran el centro de su estúpido mundo. Su hermano es incapaz de mantener las monedas en el bolsillo. Su padre tampoco. Y está atrapada, obligada a conseguir a un duque que no quiere.

Ella frunció el entrecejo ante aquel tono, como si fuera una niña sin ninguna noción de lo que era realmente importante en la vida. Negó con la cabeza.

—Yo no…

La cortó.

—Y aquí está mi parte favorita de su triste historia. Nunca ha sentido pasión; piensa que la pasión es dulce y amable y buena, que es amor más allá de la razón. Protección. Cuidado.

Comenzó a sentirse resentida.

—No lo pienso. Lo sé.

—Permítame hablarle sobre la pasión, Felicity Faircloth. La pasión es una obsesión. Es el deseo más allá de la razón. No es querer, sino necesitar. Y aparece con el peor de los pecados.

Ella tiró de su brazo, pues los dedos de él se le clavaban con fuerza en la carne.

—Me está haciendo daño.

La soltó al instante.

—Niña tonta. No sabe lo que es el dolor.

Señaló hacia las oscuras ventanas de arriba, hacia los sombríos salientes y las oscuras grietas de las estructuras de ladrillo.

—Una vez más. ¿Qué es lo que ve?

—Nada —contestó ella, y el enfado provocó que hablara con brusquedad—. ¿Y ahora qué, me va a decir que no sé cómo observar un tejado?

La ignoró y señaló hacia la serpenteante carretera vacía donde acechaban los accesos a media docena de callejones.

—¿Y allí?

Meneó la cabeza.

—Nada. Oscuridad.

La giró en la dirección opuesta.

—¿Allí?

La inundó la inquietud.

—N-nada.

—Bien —arguyó—. ¿Nota esa sensación? ¿El miedo? ¿La incertidumbre? Aférrese a ella, Felicity Faircloth, porque la mantendrá a salvo.

La puso de espaldas a él y la empujó mientras caminaba y hacia rebotar su bastón sobre los adoquines. Alzó la vista hacia los sombríos edificios y habló, con palabras firmes y claras que resonaron contra las piedras.

—Nadie puede tocarla —le habló a la calle, sin dirigirse a nadie—. Está bajo mi protección.

Y después se giró hacia el otro lado y se dirigió a nadie en particular.

—Ella me pertenece.

Los ojos de Felicity se abrieron de par en par.

—¡Disculpe! ¿Está usted loco?

Él no le hizo caso. La plata golpeaba contra el suelo, clara y nítida. Una vez. Dos veces.

Su eco llegó como un trueno. Dos golpes volvieron de todas las direcciones. Por encima de ella, a ambos lados de ella, contra los cristales de las ventanas y los muros de piedra y la propia calle, golpes efectuados con madera y acero, con las palmas de las manos o a golpe de bota.

Debía de haber un centenar de personas escondidas, y no se veía ni una.

Ella lo miró, impresionada. Movió la cabeza.

—¿Cómo no me había dado cuenta?

Su mirada oscura brilló a la luz de la luna.

—Porque no ha tenido necesidad de hacerlo. Váyase a casa, Felicity Faircloth. La veré dentro de tres noches. Siga con su patraña hasta entonces: no le diga a nadie la verdad sobre usted y Marwick.

Ella negó con la cabeza.

—Él va a…

—Ya hemos hablado suficiente al respecto. Quería pruebas de que podía hacer lo que le prometí, y se las he proporcionado. Aún no está arruinada, ¿no? A pesar de sus esfuerzos, por supuesto, al deambular por Covent Garden en plena noche.

—Yo no he deambulado.

Él se volvió, y a ella le pareció que maldecía en voz baja. Se metió la mano en el bolsillo y extrajo una moneda de oro, apretándola en la palma de su mano antes de señalar calle arriba, en la dirección opuesta a la que habían venido.

—Por allí, las calesas. Por el otro, el infierno.

—¿Sola? —¿Con cien pares de ojos observándola desde las sombras?—. ¿No piensa acompañarme?

—En efecto, no voy a hacerlo. Nunca en la vida ha estado más segura que ahora mismo.

Hizo lo que le había ordenado y caminó hasta la calle principal. Con cada paso que daba iba perdiendo el miedo y el nerviosismo.

Al final de la calle, un hombre salió de entre las sombras y detuvo una calesa, le abrió la puerta e inclinó su gorra al dejarla pasar.

Mientras el carruaje se mecía de un lado a otro y repiqueteaba por las calles, Felicity observó a través de la ventana como la ciudad se iba quedando sin sombras y entraba en la luz hasta llegar a casa.

Diablo tenía razón. Ella nunca se había sentido más segura.

Ni más poderosa.

Capítulo 10

Tres tardes después, Diablo se encontraba en los jardines traseros de Bourne House observando a la abigarrada multitud a través de las enormes ventanas del salón de baile y escuchando la música que salía por las puertas abiertas cuando su hermano apareció a su lado.

—Pasas demasiado tiempo mirándola.

Diablo no se volvió para enfrentarse a aquella acusación.

—¿Mirando a quién?

Whit no respondió. No le hacía falta.

—¿Cómo sabes cuánto tiempo paso mirándola?

—Porque los chicos me dicen a dónde vas.

Diablo hizo una mueca.

—Yo no hago que los chicos te sigan.

—Nunca dejo el Garden.

—Eso no parece ser verdad esta noche. —Desafortunadamente. Whit permaneció en silencio—. Los chivatos callejeros están para recorrer las calles —añadió Diablo—, no para esconderse y espiarme.

—¿Eres el único que tiene permitido espiar a la gente?

Diablo ignoró aquella lógica respuesta.

—Me estoy asegurando de que hace lo que se le dijo.

—¿Cuándo fue la última vez que no te hicieron caso?

—Felicity Faircloth no sigue las reglas que el resto del mundo suele cumplir. —Whit hizo un ruido grave y Diablo le lanzó una mirada cortante—. ¿Qué significa eso?

Un enorme hombro subió y bajó.

—Crees que es un mal plan.

—Creo que es un plan que no terminará como te imaginas.

—El linaje de Marwick termina con Ewan. Todos lo acordamos.

Un gruñido de afirmación.

—Y sin embargo ahí lo tienes, en Bourne House, bebiendo limonada tibia, comiendo bollos y bailando la cuadrilla.

Whit lo miró extrañado.

—¿Bollos?

—Lo que sea que coman —gruñó Diablo.

—Está esperando que parpadeemos.

Él asintió.

—Y no estamos parpadeando.

—No ha conocido todavía a la chica. Felicity Faircloth.

—No.

Diablo había vigilado a Felicity y al duque desde la noche del baile de Marwick, y aún no se habían conocido. Pero el silencio de Marwick sobre el tema hizo que todo Londres hablara del futuro matrimonio del duque de Marwick con una antigua solterona.

—Tiene un plan, Dev —insistió Whit—. Siempre lo tuvo. Y sea el que sea, me gusta mucho menos de lo que me gusta el tuyo.

Recordó a tres chicos sentados el uno junto al otro en la orilla de un río, con los mismos ojos y los mismos cachorros. Desechó el pensamiento antes de que continuara, sacudió la cabeza y dejó que su mirada retornara al baile.

—Tampoco te gustará cuando llegue el momento de usar a la chica a nuestra conveniencia —continuó Whit.

—No me importa la chica. —Las palabras casi se le atragantaron, pero hizo caso omiso de la sensación.

—He oído que has desterrado a Reggie del Garden.

—Reggie tiene suerte de que no lo haya desterrado de la maldita Tierra.

—Eso es a lo que me refiero. Hester dijo que la dama te rogó que no lo hirieras, y te ablandaste.

Diablo se metió las manos en los bolsillos y pasó por alto la certeza que había en aquellas palabras.

—La necesito de nuestro lado, ¿no? No puedo conservarla si me ve destripar a un hombre en un callejón.

El gruñido de Whit hizo que sus pensamientos se aclararan.

—¿Poniéndola bajo nuestra protección?

Esa parte había sido inesperada. Había nacido de su propia furia ante la idea de que pudiera haber resultado herida en sus propias calles y de la frustración por no poder llevarla a su cama y retenerla allí una noche. O dos. O más.

—No puedo permitir que una idiota aristócrata aparezca muerta a un tiro de piedra de nuestro cuartel general, ¿no crees?

—Tú la invitaste.

—Le di mi tarjeta. Fue un error de juicio.

—Tú no cometes errores de juicio. Y necesitamos a una aristocrática bajo nuestra protección tanto como un perro necesita diamantes.

—No estará bajo nuestra protección por mucho tiempo.

—No. Pronto será tu víctima. Junto con Ewan.

—No habrá herederos —reiteró Diablo—. ¿Recuerdas el trato?

Los labios de Whit se apretaron en una fina línea recta.

—Sí. También sé que hay formas más limpias y seguras de conseguir lo que queremos que comprarle a una florero un maldito vestido nuevo.

Diablo estaba empezando a irritarse.

—¿Cómo qué?

—Como rajar la cara de nuestro hermano para que se parezca a la tuya.

Diablo meneó la cabeza.

—No. Así es mejor. —Whit no respondió, y Diablo comprendió el desacuerdo tácito que implicaba su silencio—. Los puños son una amenaza. Esta opción es una promesa. De esta manera le recordaremos a Ewan que su futuro nos pertenece. Igual que el nuestro le perteneció una vez a él.

Tras una pausa, su hermano volvió a hablar.

—¿Y la chica? ¿Qué pasará cuando tengas que arrebatarle su futuro?

—Pagaré generosamente por ello. No soy un monstruo.

Whit lanzó una pequeña carcajada.

Diablo lo miró.

—¿Qué significa eso?

—Solo que estás loco si crees que pagar por arruinar a la chica no es monstruoso. No solo le importará, sino que vendrá a por ti.

La idea de que Felicity Faircloth, una solterona mayor y sosa, viniera a por uno de los Bastardos Bareknuckle era absurda. Diablo forzó una carcajada.

—Deja que la gatita intente destriparme, pues. Mantendré mi espada afilada.

—He oído que le dio un puñetazo a Reggie.

Su corazón se llenó de orgullo al recordarlo, pero la rabia lo sustituyó de inmediato.

—Falló.

—Deberías enseñarle a dar puñetazos.

—Como nunca va a regresar al Garden, no es necesario.

De hecho, si algo había hecho la otra noche en las oscuras calles de Covent Garden era convencerla de que se mantuviera alejada del barrio.

No importaba que pensara que sus calles eran hermosas.

Dios santo, cuando ella señaló esos relucientes adoquines y habló sobre su belleza, Diablo había tenido la intención de decirle que era tan probable que estuvieran empapados de lluvia como manchados de sangre.

Aunque, incluso así, ella tenía razón: eran hermosos.

Y eso era algo de lo que nunca se habría percatado si ella no lo hubiera señalado, maldita sea.

Whit refunfuñó.

—Creo que quieres decir que como ahora está bajo la protección de los Bastardos, no es necesario.

—No va a volver —repitió Diablo—. Jesús. Casi mato a un hombre delante de ella.

—Pero no lo hiciste.

Ese hombre la había tocado. Ese cretino había podido sentir el cabello sedoso de Felicity antes que él. La mano de su bastón se moría por hacer daño. Mejor, porque cuando se moría por hacer daño no se moría por volver a tocarla. No se moría por volver a acercarse a ella. No se moría por volver a besarla.

«Mentira».

Agitó la cabeza.

—Debí haberlo matado.

Whit se volvió hacia las ventanas del salón de baile.

—Pero no lo hiciste. Y eso dará que hablar.

—A ti sí que te ha dado por hablar.

Afortunadamente, eso le hizo callar.

Observaron en silencio durante un tiempo, y Whit se balanceó ligeramente sobre las puntas de sus pies, un movimiento poco característico para un hombre que solía ser tan calmado y sólido. Poco característico, a menos que supieras lo que significaba.

Diablo volvió a hablar.

—¿Hay combate esta noche?

—Tres.

—¿Vas a pelear?

Se encogió de hombros.

—Si me tientan.

Había dos clases de luchadores: los que jugaban según las reglas y los que luchaban para ganar a toda costa. Whit era de la segunda clase, y solo subía al ring cuando no tenía más remedio. Prefería dirigir los combates y entrenar a los luchadores. Pero cuando entraba en el cuadrilátero, era casi imbatible.

Solo había sido derrotado una vez.

Otro recuerdo le vino a la mente: Whit en el suelo, cubierto de suciedad y sangre, inconsciente. Diablo lo había escudado con su propio cuerpo y había recibido lo que le habían parecido una docena de golpes. O cien. Pero había protegido a su hermano.

Hasta que escaparon.

—Grace ha estado preguntando por tu chica.

Diablo miró a Whit.

—No le habrás dicho quién es.

—No, pero nuestra hermana no es tonta, y tiene a sus propios chivatos, todos mejores que los nuestros.

Los empleados de Grace —a excepción de unos pocos hombres— eran mujeres y niñas que podían moverse por todo Londres con mayor rapidez y pasar inadvertidas.

Diablo se libró de responder cuando vio un destello de tela dorada en el interior. Felicity. Su mirada la siguió a través de la multitud, bañándose en ella, como si fuera la luz del sol.

—Está aquí —dijo, sin poder evitar la suavidad de su tono—. Lo lleva puesto.

Whit bufó.

—Entonces, vamos.

«No».

Diablo se tragó la palabra y movió la cabeza.

—No. Tengo que asegurarme de que se encuentran.

La mirada de su hermano se dirigió hacia las ventanas del salón de baile y emitió un silbido bajo.

—Ewan perderá la cabeza cuando vea ese vestido.

Él asintió.

—Quiero que sepa que voy por delante de él. Que siempre iré por delante de él.

—Voy a decirte una cosa: lady Felicity tiene buen arreglo.

—Vete a la mierda —le respondió Diablo con ganas de darle a su hermano un puñetazo en la cara por ese comentario. Pero hacerlo le habría hecho apartar la mirada de Felicity, y no le interesaba hacerlo. No estaba seguro de poder hacerlo, para ser sincero.

Era imposible ignorarla.

Parecía vestida de oro líquido. Sabía que la modista trabajaría bien, pero aquello era magnífico. El corpiño era escotado y revelaba una impresionante extensión de piel, la suficiente como para hacer que los hombres de la sala se fijaran en ella. Y así estaba sucediendo, aunque descubrió que no le importaban los hombres que hubiera alrededor.

—Ese escote es demasiado bajo.

—Estás loco —dijo Whit—. Ni siquiera Ewan será capaz de apartar la mirada de él.

Diablo tampoco podía apartar la vista de él. Ese era el problema. Las mangas se ajustaban a sus hombros en un remate perfecto que daba paso a unos largos y hermosos brazos cubiertos demasiado pronto por unos guantes de seda dorada que le hacían pensar en cosas profundamente perversas.

Cosas como la forma en la que un hombre podría quitárselos.

Cosas como si serían lo suficientemente largos como para atarle las muñecas a los postes de la cama. Si serían lo suficientemente fuertes para sujetarla mientras él le hacía sentir placer, una y otra vez, hasta que ambos sucumbieran al pecado.

Y todo eso antes de que Diablo recordara lo que había sido entregado con el vestido y los guantes. El corazón le palpitó, sabio y curioso, y el martilleo aumentó cuando se abalanzaron sobre Felicity una serie de hombres vestidos de negro; Diablo reconoció a unos cuantos. Eran unos canallas a los que no se les debería permitir entrar en un salón de baile, y mucho menos acercarse a una mujer que se acercaba tanto a la perfección como ella.

Uno especialmente impertinente tocó con el dedo el abanico de marfil que colgaba de su muñeca. Un momento, ¿el abanico? ¿O estaba tocando su muñeca?

Diablo emitió un gruñido gutural, y Whit lo miró.

—Tienes razón. No hay absolutamente nada de malo en este plan.

Diablo frunció el ceño.

—Basta. —Felicity alejó la mano, se quitó el abanico de la muñeca y se lo cedió al hombre en cuestión—. ¿Quién es ese?

—¿Y cómo voy a saberlo? —Whit se había propuesto mantenerse lo más alejado posible de la aristocracia.

—Tengo intención de romperle la mano si la toca de nuevo. A ella no le gusta.

El hombre estaba escribiendo en el abanico, y luego se lo pasó al siguiente de su círculo, después al siguiente y al siguiente.

—¿Qué están haciendo?

—Algún ridículo ritual aristocrático, seguramente. —Whit bostezó ruidosamente—. La chica está bien.

No parecía estar bien. Parecía… sorprendida. Parecía joven y perfecta, insegura y sorprendida, como si no esperara que el vestido cambiara nada. Como si realmente creyera que la mayoría de los hombres tenían el suficiente cerebro en sus cabezas como para ver a una mujer por lo que realmente valía, sin necesidad de llevar prendas que costasen una fortuna. O una máscara de polvos. O un poco de colorete. Si eso fuera verdad, entonces Felicity Faircloth no sería una solterona. Llevaría años felizmente casada con un hombre adecuado, con un pasado adecuado y sin una pizca de venganza en la sangre.

Pero los hombres no eran así, por lo que no estaba casada, sino sorprendida y, quizás, un poco inquieta, y Diablo se dio cuenta de que deseaba acercarse a ella para recordarle que estaba allí por una razón: para disfrutar de las maravillas de recibir toda esa atención y encontrar el lugar en la sociedad a la que tan desesperadamente deseaba regresar.

Para abrazar la promesa de un futuro con un hombre que algún día podría amarla como se merecía.

—Ewan está aquí.

Una promesa que nunca se cumpliría.

Diablo se tragó la culpa y, con dificultad, desvió su atención de Felicity para encontrar al duque entre la multitud. Vio como Ewan buscaba entre la multitud de vividores. Aunque inclinó la cabeza al reconocer a una mujer mayor con un enorme turbante que se acercó a hablarle, no dejó de buscar.

Ewan estaba buscando a Felicity.

—Vámonos —dijo Whit—. Odio el maldito Mayfair.

Diablo negó con la cabeza.

—No hasta que la vea.

Y entonces el duque encontró a su prometida por sorpresa, con su vestido hilvanado en hilo de oro, y Diablo vio como su hermano —el hombre más guapo que Felicity Faircloth había visto nunca— se giró para mirarla dos veces y entrecerró los ojos.

—Ahí está —sostuvo Whit—. Ha recibido el mensaje. El vestido dorado ha sido un acierto.

Lo había elegido para llamar la atención de Ewan y remover sus recuerdos. Para recordarle a Ewan una promesa que hizo mucho tiempo atrás. Una que nunca había cumplido. Que nunca podría cumplir.

El vestido dorado enviaría el mensaje —uno que Felicity Faircloth desconocía— de que Diablo había llegado primero. Que le sacaba una cabeza de ventaja a su hermano en este juego. Que ganaría.

Marwick la miró durante un rato, y lo único que deseó hacer Diablo fue llevársela de allí.

Otro hombre, el que antes le había tocado la muñeca, le ahorró tener que hacerlo. Señaló a la orquesta y extendió la mano. Una invitación a bailar. Felicity colocó su mano sobre la de él y ella se dejó conducir a la pista de baile, lejos de Ewan.

«Lejos de Diablo».

Whit gruñó.

—Me voy.

—Vete, pues —le respondió—. Yo me quedo.

—¿Con ella?

«Sí».

—Con ellos.

Después de un largo silencio, Whit volvió a hablar en voz baja.

—Que tengas buena caza, entonces.

Y dejó a Diablo en la oscuridad, observándola mientras pasaba de una pareja a otra y daba vueltas por el salón de baile una y otra vez. Vio como ella sonreía a un acompañante tras otro, catalogando en silencio los pasos en falso de cada uno de ellos, observando si tenían la mano más allá de su cintura. Si le miraban el pecho durante demasiado tiempo. Si le susurraban demasiado cerca del oído.

Mientras observaba la escena, Diablo comenzó sentir angustia: una profunda aversión hacia los hombres que podían tocarla, sostenerla, bailar con ella. Y se imaginó castigándolos como había castigado a Reggie la noche anterior. Alejándolos de ella para siempre. Por un momento, fantaseó con lo que sucedería si pudiera hacer justo eso: si pudiera desterrarlos uno tras otro hasta que el único hombre que quedara fuera él.

Un hombre indigno de ella, ya que pretendía utilizarla para arruinar a otro antes de arruinarla a ella misma.

Pero hubo un tiempo, décadas atrás, en el que podría haber sido Diablo el que estuviera en esa habitación, vestido con sus mejores galas, observando a su prometida, que iría vestida con oro finamente hilado, tomándola felizmente entre sus brazos y bailando con ella por toda la sala.

Hubo un tiempo en el que podría haber sido el duque. Cuando podría haber sido capaz de dar a Felicity Faircloth la vida con la que ella soñaba.

Y por un fugaz instante, se preguntó qué habría hecho para abrir esa puerta si hubiera sabido que ella estaba del otro lado.

«Cualquier cosa».

Por fortuna, el baile se detuvo y ella se quedó sola en la orilla del salón de baile, detrás de una maceta de helecho, y salió por una puerta abierta hacia la noche.

La noche en la que él reinaba.

Capítulo 11

Felicity había pasado gran parte de sus veintisiete años en el epicentro de la sociedad. Había nacido con inmensos privilegios, además de ser hija de un rico marqués y hermana de un conde aún más rico, así como prima de duques y vizcondes.

La sociedad le había sonreído y, cuando debutó, fue recibida de inmediato con los brazos abiertos por los hijos más poderosos de la aristocracia. Las mujeres la invitaban a cotillear en sus salones y los hombres se rebajaban, se inclinaban y se abrían paso hasta las mesas de refrescos para ir a buscarle copas de champán.

Nunca había sido la más hermosa del baile, pero sí la segunda, lo cual implicaba no perderse ni una fiesta, coquetear con los caballeros y sentir una mínima compasión por los que estaban fuera del salón de baile.

Y nunca se había dado cuenta de lo que significaba estar en el centro del salón de baile porque siempre había estado allí.

Es decir, hasta que fue desterrada de él. Entonces, como si de una consumidora de opio se tratara, lo único que deseaba era volver.

Diablo le había prometido ese regreso y, de alguna manera, lo había cumplido. Como si pudiera hacer magia, después de todo. Como si de verdad pudiera hacer posible lo imposible.

Había llegado esa noche con el vestido que él le había enviado, que parecía hecho de oro hilado, y al instante se había visto rodeada de rostros sonrientes y amables, a cada cuál más elogioso que el anterior, todos ellos encantados de regalarle halagos o hacerla reír. Y todo porque su mentira no se había puesto en entredicho. En sus mentes, ella era la siguiente duquesa de Marwick; esa noche era infinitamente más valiosa que una semana antes, y la habían recibido con los brazos abiertos.

Pero no fue un regreso a casa tan dulce como Felicity había imaginado.

Porque en realidad seguía siendo la misma que una semana antes.

Y ahora, a mitad del baile, después de media docena de danzas y de coquetear no sin esfuerzo, habiendo tenido problemas para distinguir cuándo reírse y cuándo una risa podría ser tomada como un gran insulto, y tras haberse sentido aterrorizada por si hacía o decía algo mal y arruinaba su única oportunidad de salvar a su familia, Felicity Faircloth supo la verdad.

Ser una joya de la nobleza era como una chimenea llena de madera olvidada bajo la lluvia: llena de esperanza pero sin valor. Todo Londres la perseguía con una sonrisa porque el duque no había negado su compromiso y no parecía interesado en hacerlo esa noche. Londres pareció haber redescubierto a Felicity Faircloth, la sosa, la solterona y la florero, y la había rebautizado como fascinante, comprometida y bon vivant.

Lo cual no era cierto, por supuesto. No era diferente a lo que había sido un mes atrás, solo que ahora se iba a casar con un duque. Supuestamente.

Y la reincorporación a la sociedad que había conllevado no era tan gratificante como hubiera esperado.

Para escapar del tumulto, Felicity se deslizó detrás de una maceta de helecho que había delante de una puerta que, milagrosamente, estaba abierta. Lo único que deseaba era cruzar el umbral y huir hacia la oscuridad, esconderse hasta que llegase el momento de marcharse.

Pero no podía hacerlo, ya que aún le quedaban tres piezas en su tarjeta de baile.

Tres bailes, y ninguno con el duque de Marwick, que supuestamente era su prometido. Él no solo no había negado el compromiso, sino que había enviado un aviso a su padre de que pronto iría a discutir los detalles de su inminente matrimonio, lo que había provocado ataques de placer a su madre y había hecho sonreír a Arthur una vez más. Incluso el padre de Felicity había admitido a regañadientes su alegría ante el giro de los acontecimientos, y eso que el marqués de Bumble rara vez tenía tiempo para asuntos domésticos y, mucho menos, para manifestar su placer acerca de ellos.

A nadie parecía preocuparle que el duque no hubiera creído necesario visitar a Felicity.

—Seguramente terminará por aparecer —había respondido su madre cuando Felicity señaló lo extraño de aquella situación y la invisibilidad de su supuesto prometido—. Puede que, sencillamente, esté ocupado.

Felicity pensó más bien que un hombre que tenía tiempo para enviar correspondencia relacionada con un compromiso también tendría tiempo para poner el asunto en marcha, pero eso parecía irrelevante.

Todo aquello, y la promesa que le había hecho Diablo de que el vestido que llevaba atraería al duque, que lo pondría en su camino y la ayudaría a conseguirlo, pero hasta ahora no había habido ningún indicio de su triunfo. Ni siquiera estaba segura de que el duque estuviera presente. ¿Acaso había abandonado Londres? Y si era así, ¿qué iba a hacer Felicity, continuar con la farsa y mentir a todo el mundo?

En algún momento, el duque de Marwick tendría que darse cuenta de que, en efecto, no estaban comprometidos. Y ningún vestido —enviado por Diablo o no— sería lo suficientemente mágico como para protegerla de la verdad cuando tuviera que mirar de frente al mismísimo duque de Marwick.

Ni siquiera ese vestido, que parecía más mágico que ninguno que pudiera haber imaginado.

Era perfecto.

Cómo lo había conseguido él era un misterio, pero le había prometido un vestido ajustado a la perfección y eso era lo que había llegado esa mañana, como si hubiera sido elaborado por seres mágicos. De hecho, lo había elaborado madame Hebert, la modista más famosa de Londres, a pesar de que Felicity no había ido a la susodicha modista desde hacía meses… Ahora se daba cuenta de que era tanto por la tacañería de su familia como por su propia indiferencia hacia los vestidos, ahora que ya no la aceptaban en el corazón de ese mundo.

Sin embargo, parecía que Hebert sabía qué tipo de vestido sería de interés. Y, definitivamente, Felicity tuvo que admitir que sí que era interesante. Incluso aunque Arthur no hubiera levantado las cejas al verla aparecer en él, Felicity supo, justo en el momento en que abrió la gran caja blanca con una H dorada, que iba a ser el vestido más hermoso que jamás hubiera lucido.

Sin embargo, no había solo un vestido. Había zapatos, medias, guantes y ropa interior; se sonrojó al recordarlos, pues cada pieza iba bordada con cintas de un rosa tan vibrante que parecía escandaloso.

«Me gusta el rosa», le había dicho a principios de semana.

Parecía pecaminoso llevar esas prendas interiores de seda y satén tan impresionantes sabiendo que venían de él. Casi tan pecaminoso como llevar el vestido mismo, porque no había podido evitar pensar en llevarlo para el hombre que se lo había enviado, en lugar de para todos los que lo habían visto esa noche.

Incluso había dejado la puerta del balcón abierta todo el día, pensando que quizá quisiera colarse una vez más. Que podría desear verla vestida con él. Que podría desear ver que parecía casi hermosa con él puesto.

Pero no había ido.

La había besado en la oscuridad, y había dejado que probara la perversión y el pecado, la había tentado con su poder y prometido verla tres noches después, y luego… la había dejado.

Tampoco era que un hombre que viviera en Covent Garden y llevara un arma en el bastón fuera a ser invitado a un baile organizado por uno de los títulos más antiguos de Gran Bretaña. Ni aunque Felicity lo deseara.

—No ha venido, el bastardo —se susurró a sí misma y a la negra oscuridad que la rodeaba.

—Ese lenguaje, Felicity Faircloth.

Su corazón comenzó a martillear mientras se giraba para enfrentarse a él.

—¿Es un diablo de verdad? ¿Le he convocado con mis pensamientos?

Sus labios se retorcieron en una sonrisa irónica.

—¿Ha estado pensando en mí?

Ella se quedó con la boca abierta. Tendría que haber bebido más champán para admitir aquello.

—No.

La sonrisa masculina adquirió un tinte lobuno y volvió a retroceder hacia las sombras.

—Mentirosa. La he oído, mi florero parlanchina. La he escuchado maldecir porque no había aparecido. ¿Me esperaba en su alcoba?

Ella se sonrojó y dio gracias por la oscuridad.

—Por supuesto que no. Ahora mantengo las puertas cerradas.

—Es una pena que no conozca a ningún allanador, pues. —Ella tosió y él se rio. Su risa sonó grave, oscura y gutural…, deliciosa—. Entre en la oscuridad, Felicity, no vaya a ser que la descubran codeándose con el enemigo.

Ella frunció el ceño, pero lo siguió de todas formas.

—¿Es usted el enemigo?

Él dobló la esquina, donde la luz del salón de baile daba paso a la oscuridad.

—Solo para los de Mayfair.

Ella se acercó a su sombra, deseando poder verle la cara.

—¿Por qué?

—Soy todo lo que temen —musitó con su voz grave y oscura—. Todo el mundo tiene un pecado, y mi truco es reconocerlos. Puedo leerlos en la gente.

—¿Cuál es el mío? —susurró ella con el corazón enloquecido, ansiosa y al mismo tiempo aterrorizada por escuchar su respuesta.

Él negó con la cabeza.

—Esta noche está demasiado en llamas para el pecado, Felicity Faircloth. Lo ha calcinado. —Ella sonrió. Aquellas palabras la habían dejado sin aliento—. Así que, dígame. ¿Ha vuelto a entrar en el redil aristocrático?

Ella extendió sus manos.

—Ya no soy una florero.

—Lástima… —respondió.

—Nadie quiere ser una florero —replicó ella.

—Siempre he pensado que las floreros eran lo mejor del invernadero —rebatió—. Pero dígame, mi orquídea, ¿a qué polillas ha atraído?

Ella arrugó la nariz.

—Está mezclando metáforas.

—Cuidado, está dejando ver su pasado de florero. Ninguna joya de la sociedad soñaría con criticar la gramática de un caballero.

—Ninguna joya de la sociedad podría soñar con un encuentro clandestino con un caballero como usted.

Sus labios se apretaron en una firme línea, y por un momento sintió una punzada de culpa por lo que acababa de decir antes de que él se recostara contra la pared lateral de la casa.

—Hábleme sobre el incidente en la alcoba.

Se quedó petrificada. No debería ser una sorpresa que él lo supiera, todos lo sabían. Pero si no conocía los otros escándalos en su vida, ¿cómo se había enterado de ese?

«¿Por qué tiene que haberse enterado de ese?».

Tragó saliva.

—¿Qué incidente?

—El que la convirtió en una mujer de dudosa reputación.

Hizo una mueca ante aquella descripción.

—¿Cómo se ha enterado de eso?

—Descubrirá, milady, que hay pocas cosas que yo no sepa.

Ella suspiró.

—No hay mucho que contar. Hubo un baile. Y me encontré en la alcoba de un caballero por accidente.

—Por accidente.

—Casi por accidente —trató de esquivar el tema.

—¿Llegó a tocarla? —preguntó él después de mirarla durante un buen rato.

La pregunta la sorprendió.

—No, él… De hecho, se indignó bastante al verme allí, de lo cual debo estar agradecida, porque si no lo hubiera estado yo… —Se detuvo y lo intentó de nuevo—: No soy la mayor belleza del mundo para empezar, y para colmo… —No pudo acabar.

—¿Qué?

—Nada.

—No creo que eso sea cierto.

Volvió a suspirar.

—Estaba llorando.

El corazón le dio un vuelco.

—En la alcoba de un extraño.

—¿Podemos dejar ya esta conversación?

—No. Cuénteme por qué lloraba. —Su voz adquirió un tono duro que no había notado antes.

—Preferiría no hacerlo.

—¿Necesito recordarle que me debe algo por ese bonito vestido, Felicity Faircloth?

—Tenía la impresión de que el vestido era parte de nuestro acuerdo original.

—No, si no me cuenta por qué estaba llorando.

Era un hombre irritante.

—Prefiero no decírselo, porque es una tontería.

—Da igual que sea una tontería.

No pudo evitar la risa que le provocaron aquellas palabras.

—Disculpe, pero no parece ser el tipo de persona que se preocupa demasiado por las tonterías.

—Cuéntemelo.

—Yo era… parte de un grupo. Tenía amigos.

—¿Las víboras de la otra noche?

Se encogió de hombros.

—Pensaba que eran mis amigos.

—No lo eran.

—Sí, bueno, usted no estaba allí para advertirme, así que… —Se quedó en silencio antes de proseguir—. En cualquier caso, ese era el motivo por el que estaba… consternada. Habíamos sido inseparables. Y luego… —Volvió a hacer una pausa, tragándose el nudo de emociones que la inundaban cada vez que recordaba aquella época, cuando había sido una joya de la sociedad y el mundo parecía doblegarse a su voluntad—. Y así, de repente… ya no lo éramos. Ellos seguían brillando y destacando y amándose los unos a los otros. Pero ya no me querían a mí. Y no sabía por qué.

Él la observó durante mucho tiempo.

—La amistad no siempre es lo que pensamos. Si no tenemos cuidado, a menudo se convierte en lo que otros desean.

Ella lo miró.

—No parece ser la clase de hombre que… pierda amigos.

Él arqueó una ceja.

—Creo que quiere decir que no parezco la clase de hombre que los tenga, para empezar.

—¿Los tiene?

—Tengo un hermano. Y una hermana.

—Me gustaría ser su amiga. —La confesión los sorprendió a ambos, y ella deseó poder retractarse.

—Felicity Faircloth, no puedo ser su amigo —respondió él, haciéndola desear todavía más poder borrar las palabras. No estaba equivocado, pero escocían de todas formas—. ¿Le cuento por qué la dejaron sus supuestos amigos?

—¿Y cómo puede saberlo usted?

—Porque soy un hombre de mundo y sé cómo funciona.

Ella le creyó.

—¿Por qué?

—La abandonaron porque ya no les era útil. Dejó de reírse de sus estúpidas bromas. O dejó de sonreír con afectación tras sus desgastados vestidos. O dejó de animarlos a ser crueles con los demás. Fuera lo que fuera, se dieron cuenta de que ya no le interesaba lamer sus botas. Y no hay nada que enoje más a esas cuatro cotorras que perder a un adulador. —Ella odió la explicación, aunque sabía que era cierta. Incluso cuando él prosiguió—: Cada hombre y cada mujer de ese salón es un parásito. Faulk, Natasha Corkwood y lord y lady Hagin incluidos. Y está mejor sin ellos, mi preciosa llama.

Al escucharlo, se giró para mirar de nuevo hacia el salón de baile y ver como decenas de invitados charlaban, cotilleaban, bailaban y reían. Eran su gente, ¿verdad? Ese era su mundo, ¿no? Y aunque hubiera tenido ese mismo pensamiento antes, aunque no con esas palabras, debería defender su mundo ante ese hombre, ese… forastero, suponía.

—No todos los aristócratas son parásitos.

—¿No?

—Yo no lo soy.

Entonces él se separó de la pared, elevándose en toda su altura, y ella levantó la cara para mirarlo.

—No. Solamente está tan desesperada por volver a ser parte de todo ello que está dispuesta a hacer un trato con el diablo para conseguirlo.

«¿Y si cambio de opinión?».

Reprimió aquel pensamiento susurrado.

—Necesito salvar a mi familia —musitó, las mejillas le ardían.

«No tengo elección».

—Ah, sí. La lealtad familiar. Eso es admirable, pero me parece que podrían haberle contado su situación antes de arrojarla a esos lobos sedientos de matrimonio.

En ese momento lo odió un poco. Lo odió por decir las palabras que ella apenas se atrevía a pensar.

—No seré una mala esposa.

—Nunca he dicho que pudiera serlo.

—Me encargaré de su hogar y le daré herederos.

La mirada de él se cruzó con la de ella al instante, ardiente y perdida en la oscuridad.

—¿Es ese el sueño, entonces? ¿Ser la madre del próximo duque de Marwick?

Felicity reflexionó sobre aquella pregunta durante un rato.

—Nunca he aspirado a ser la madre de un duque, pero me gustaría tener hijos, sí. Creo que sería una buena madre.

—Lo sería. —Él miró hacia otro lado y se aclaró la garganta—. Pero ese no es su único sueño, ¿verdad?

Ella dudó, y esa afirmación flotó a su alrededor. Los secretos que parecía comprender: el deseo de ser aceptada por esas personas, de volver a ocupar un lugar entre ellos.

—Ya no deseo estar sola.

Él asintió.

—Qué más.

—Deseo ser querida. —La verdad dolió al ser pronunciada, tanto que le dejó un dolor en la garganta.

Él volvió a asentir.

—Por eso mintió al principio.

—Y por eso acepté nuestro trato —murmuró—. Lo quiero todo. Se lo dije. Mucho más de lo que puedo tener.

—Vale más que todo eso junto —le respondió él—. Pero que yo lo diga no es suficiente, ¿verdad?

Era mucho más que suficiente, a juzgar por el calor que se extendió por su cuerpo al escucharlo. Y aun así, no era suficiente.

—No sabe cómo fue. Lo que es.

La observó durante un buen rato.

—De hecho, milady, sé precisamente lo que es perder a gente en la que crees que puedes confiar. Sufrir su traición.

Reflexionó sobre esas palabras y sobre lo que sabía de la vida de ese hombre extraño y perverso, una vida en la que la traición podría aparecer a la vuelta de cada esquina. Asintió.

—No importa, ¿verdad? Ninguno de los hombres con los que he bailado se preocupa por mí; no hay razón para creer que con el duque vaya a ser diferente.

—Parecía que les importaba cuando la rodearon para sostener su abanico, váyase a saber para qué.

Ella agarró el objeto en cuestión y lo extendió para mostrar los nombres escritos en cada una de sus varillas de pino.

—Tarjeta de baile. Y solo se preocupan por mí porque creen que voy a ser una…

—Tiene un baile libre.

Él sostuvo su abanico, al que ella seguía atada.

Contuvo el aliento cuando tiró y la acercó un paso más.

—Yo… pensé que debía reservar uno para mi prometido ficticio. —Se detuvo—. No tan ficticio, según la correspondencia de mi padre. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Magia —le contestó. La cicatriz que recorría un lado de su cara destacaba entre las sombras—. Como prometí. —Iba a comenzar a presionarlo para que se explicara mejor, pero él continuó, negándose a dejarla hablar—. Él reclamará ese baile muy pronto.

Se quedó observando el hueco en blanco de su abanico, la forma en que parecía gritar su mentira al mundo. Por un fugaz momento de locura, se preguntó cómo sería que Diablo lo reclamara. Se preguntó qué pasaría si escribiera su blasfemo nombre sobre aquella varilla con lápiz negro.

Qué pasaría si entrara en el salón de baile con ella, la tomara entre sus brazos y la hiciera bailar por toda la habitación. Evidentemente, un hombre como Diablo no sabría bailar como la aristocracia. Solo podía observar desde las sombras.

Ese pensamiento la inspiró.

—Espere. ¿Me ha estado observando toda la noche?

—No.

—Mentiroso —le tocó decir a ella.

Él dudó, y Felicity hubiera dado cualquier cosa por verle la cara.

—Tenía que estar seguro de que se ponía el vestido.

—Claro que me lo he puesto —replicó—. Es el vestido más hermoso que he visto. Ojalá pudiera usarlo todos los días. Aunque todavía no entiendo cómo ha sido capaz de conseguirlo. Madame Hebert tarda semanas en crear un diseño. O más.

—Hebert, como la mayoría de las mujeres de negocios, está dispuesta a trabajar rápidamente a cambio de una gratificación. Eso, y que parece que usted le cae bien.

Felicity sintió un cosquilleo.

—Fue quien hizo mi ajuar de novia. O, mejor dicho, todos los vestidos que llevé conmigo para conseguir un marido el verano pasado. —Calló antes de proseguir—. O para perderlo, supongo.

Pasó un segundo y, entonces, él le respondió.

—Bueno, sin ellos no tendría este vestido. Y eso sí que sería un crimen.

Se sonrojó. Era lo más perfecto que nadie le hubiera podido decir.

—Gracias.

—El duque no podía quitarle los ojos de encima —continuó él.

La mandíbula se le desencajó, y se giró para mirarlo por encima del hombro.

—¿Me ha visto?

—Sí.

—¿Y ahora, qué?

—Y ahora —le dijo— vendrá a por usted.

Lo que prometían aquellas palabras la obligó tragar saliva. Trajeron consigo una visión distinta, la de otro hombre yendo a por ella. Y no se trataba de un duque.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque no podrá resistirse al aspecto que tiene con ese vestido.

Su corazón le martilleaba.

—¿Y qué aspecto tengo?

La pregunta la sorprendió por su falta de decoro, y casi la retiró. O podría haberlo hecho, si él no le hubiera respondido.

—¿Acaso desea cumplidos, milady?

Ella inclinó la cabeza a un lado.

—Tal vez.

—Tiene justo el aspecto que debería tener, Felicity Faircloth: es la más hermosa de todas.

Se le encendieron las mejillas.

—Gracias —«… por decir algo así»—, por el vestido —titubeó—. Y… por las otras cosas.

Él se movió en la oscuridad, y ella fue plenamente consciente de lo apartado que estaba aquel lugar; tan cerca de todo el mundo y, al mismo tiempo, tan privado. No sabía qué decir después de darle las gracias a poco más que un desconocido por la ropa interior.

—Disculpe. Estoy segura de que no deberíamos estar hablando sobre… eso.

—Nunca se disculpe por hablar sobre… eso. —Otra pausa, y después su voz volvió a sonar malvada y suave—. ¿Son de color rosa?

La mandíbula volvió a desencajársele.

—No creo que deba decírselo.

A él no pareció importarle.

—Le gusta el rosa.

Nunca había estado tan agradecida por estar a oscuras en su vida.

—Sí, me gusta.

—¿Entonces? ¿Lo son?

—Sí.

Apenas pudo escuchar su propio susurro.

—Bien. —Aquella palabra fue más bien un sonido rasgado, y ella se preguntó si sería posible que él estuviera tan afectado por la conversación como lo estaba ella.

Se preguntó si él se la habría imaginado llevando la ropa que le había enviado con la mitad de la intensidad que ella se había imaginado llevándola para él. Que la besaba con ella puesta.

—A los hombres parece gustarles el corte —dijo. Sus dedos cubiertos en satén recorrieron el borde del vestido a pesar de que sabía que no debía llamar la atención sobre él. Aunque deseaba que él la observara. ¿Qué le había hecho ese hombre? Magia—. Mi madre pensaba que… no tendría éxito.

Impúdico era la palabra que la marquesa de Bumble había usado antes de insistirle a Felicity que fuera a buscar una capa de inmediato.

—Su madre es demasiado mayor y demasiado señora como para poder juzgar el éxito o el fracaso de ese vestido. ¿Cómo le explicó su llegada?

—Mentí —confesó, sintiendo que era algo que debía susurrar—. Le dije que era un regalo de mi amiga Sesily. Es bastante escandalosa.

—¿Sesily Talbot?

—¿La conoce?

Cómo no iba a conocerla. Era un hombre de sangre roja, y Sesily era el sueño de todo hombre. A Felicity no le gustó la punzada de celos que sintió al pensarlo.

—El gorrión cantor está a dos calles de mis oficinas. Es propiedad de un conocido suyo.

—Oh.

La inundó el alivio. No conocía a Sesily. Al menos, no en sentido bíblico.

Tampoco es que importara a quién conocía él en sentido bíblico.

A ella no le importaba.

Evidentemente. No tenía nada que ver con ella.

—En cualquier caso, el vestido es hermoso —afirmó—. Y nunca me he sentido tan cerca de ser hermosa en mi vida que llevándolo puesto —confesó en tono suave y honesto; y con cierta ligereza, porque le estaba hablando a su silueta.

—¿Le digo algo, Felicity Faircloth? —dijo en voz baja mientras daba un paso hacia ella. Las palabras los envolvieron y causaron en ella un extraño anhelo—. ¿Le doy un consejo que la ayudará a atraer a su polilla?

«¿Le atraerá a usted?».

Ella se mordió la lengua. No quería atraerlo a él. La oscuridad le estaba jugando malas pasadas a su cerebro. Y cualquiera que fuera su respuesta… conllevaría peligro.

—Creo que debería marcharme —dijo, dándose la vuelta—. Mi madre…

—Espere —espetó.

Y entonces la tocó. Su mano tocó la de ella, y hubiera dado cualquier cosa para que el guante dorado desapareciera. Solo una vez, solo para sentir su tacto.

Se giró hacia él, y él se acercó hacia la luz, con cuidado, para que no pudieran ser vistos. Ahora podía verle la cara, su fuerza, el corte de la cicatriz en su mejilla, su mirada ámbar que se tornó negra en la oscuridad y buscó la de ella antes de alzar la mano hacia su cara y recorrer con el pulgar la mandíbula y después la mejilla. El anillo de plata que contrastó con el calor de su piel.

«Más», deseaba decir. «No se detenga».

Estaba tan cerca que sus ojos le devoraban el rostro, asimilando todos sus defectos, descubriendo todos sus secretos.

—Es hermosa, Felicity Faircloth —susurró, y pudo sentir su aliento sobre sus labios.

El recuerdo de su beso en las calles de Covent Garden removió su interior, junto con la dolorosa frustración con la que la había dejado aquella noche. Había soñado con que él lo repitiera. Estaba tan cerca… si ella se pusiera de puntillas, podría hacerlo.

Antes de que lo hiciera, la soltó, dejándola con ganas. De él.

—No —le respondió, y aquella exclamación la llenó de vergüenza.

No debería haberlo dicho. ¿Pero no quería volver a besarla?

Aparentemente no. Dio un paso atrás. Qué hombre más irritante.

—Su duque la encontrará esta noche, milady.

Casi estalla de frustración.

—No es mi duque —le dijo—. De hecho, creo que podría estar más cerca de ser el suyo.

La observó durante un largo rato antes de decir, en voz baja:

—Puede conseguir a cada uno de ellos. A cualquiera de ellos. La polilla aristocrática que elija. Y eligió a su duque en el momento en que lo declaró suyo. Cuando se sienta atraído hacia usted esta noche, empezará a conseguirlo.

«¿Y si no lo quiero?».

«¿Y si no quiero a ninguna polilla aristocrática?».

«¿Y si quiero una polilla que no pertenezca a Mayfair?».

—¿Cómo lo conseguiré? —dijo en vez de lo que pasaba por su mente.

Él no dudó.

—Siendo tal y como es. —Era una tontería, pero a él no pareció importarle—. Buenas noches, milady.

Y luego comenzó a moverse de nuevo hacia las sombras, al lugar al que pertenecía. Ella lo siguió hasta el principio de las escaleras de piedra que conducían a los jardines de la casa.

—¡Espere! —gritó, tratando de encontrar algo que lo devolviera a ella—. ¡Prometió que me ayudaría! Me prometió magia, Diablo.

Él se volvió al final de la escalera, y sus dientes blancos brillaron entre las sombras.

—Ya la tiene, milady.

—No tengo magia. Tengo un hermoso vestido. El resto de mí sigue siendo igual. Ha vestido a una mona de seda. La seda es preciosa, pero la mona sigue siendo la misma.

Él rio en la oscuridad y se enfadó por no poder ver la sonrisa que aparecería con aquel sonido. No sonreía lo suficiente.

—No es una mona, Felicity Faircloth.

Tras esas palabras, desapareció, y ella se dirigió a la barandilla. Colocó las manos sobre la fría piedra para observar los jardines, enfadada, frustrada y preguntándose qué pasaría si lo siguiera. Deseaba perseguirlo. Pero sabía que no podía. Que se había hecho su propia cama, y si ella o su familia tenían alguna posibilidad de superarlo, debía yacer en ella. Con mona vestida de seda o sin ella.

—Maldita sea, Diablo —susurró en la oscuridad, sin poder verlo y sabiendo de alguna manera que estaba allí—. ¿Cómo?

—Cuando le pregunte sobre usted, dígale la verdad.

—Esa es la peor idea que he escuchado.

Él no respondió. La había puesto a la vista de todo Londres, le había prometido conseguir al partido del año y la había dejado sola con un terrible consejo y sin cumplir su promesa. Como si ella fuera la llama que él aseguró que sería.

Pero no lo era.

—Este es el peor error cometido. En la historia —se dijo a sí misma y a la noche—. Esto es lo que pasa cuando aceptas el regalo de un caballo de Troya.

—¿Me está dando una lección de mitología griega?

Ella se giró al escuchar aquello y se encontró con el duque de Marwick a menos de un metro.

Capítulo 12

Como no estaba del todo segura de lo que se le debía decir al hombre al que una había proclamado como su prometido, Felicity se decidió por un sencillo saludo.

—Hola.

Hizo un gesto de dolor ante la obvia falta de magia de aquella palabra.

El duque clavó la mirada en los oscuros jardines por los que Diablo había desaparecido, y luego volvió a ella.

—Hola.

Ella parpadeó.

—Hola.

Oh, sí, aquello iba bastante bien. Era toda fuego. Dios mío. Era solo cuestión de tiempo que volviera corriendo al salón de baile, obligara a la orquesta a dejar de tocar y la delatara públicamente.

Pero el duque no huyó. En vez de eso, dio un paso hacia ella, y Felicity retrocedió hasta la balaustrada de piedra. Entonces se detuvo.

—¿Interrumpo algo?

—¡No! —dijo con demasiada energía—. No, en absoluto. Solo estaba… aquí… respirando. —Él arqueó las cejas, y ella negó con la cabeza—. Respirando aire. Tomando aire, quiero decir… Hace bastante calor en el salón de baile, ¿no cree? —Se llevó una mano cerca del cuello—. Mucho calor —se aclaró la garganta—, es asfixiante.

Él deslizó la mirada hasta su muñeca.

—Ha sido previsora al traer algo para combatirlo.

Se miró el abanico de madera que colgaba de su muñeca.

—Oh. —Lo abrió de golpe y se abanicó como una loca—. Sí. Por supuesto. Bueno. Tengo una excelente capacidad de previsión.

«Deja de hablar, Felicity».

Aquellas cejas se alzaron de nuevo.

—¿De verdad?

Ella frunció el ceño.

—De verdad.

—Lo pregunto porque me parece que cualquiera puede advertir que la previsión es una cualidad que no posee.

Se contuvo antes de dejar que se le abriera la mandíbula.

—¿Cómo es eso?

Él no respondió de inmediato, sino que se puso a su lado en la barandilla del balcón, dando la espalda a los jardines, cruzó los brazos sobre el pecho y observó a la gente que se divertía dentro del hermosamente iluminado salón de baile. La luz hizo que su cabello claro brillara como el oro y a la vez endureció los ángulos de su cara: pómulos altos y mandíbula fuerte. Algo en él le resultaba familiar, aunque no sabía decir el qué. Después de un largo silencio, al fin habló.

—Se podría argumentar que decirle al mundo que está comprometida con un duque cuando ni siquiera lo conoce es algo que carece de previsión.

Y, así, la verdad de su acto quedó expuesta. Felicity no se sentía muerta de vergüenza ni de bochorno, como podría haber imaginado. En cambio, se sintió invadida de un inmenso alivio. Y algo parecido al poder, parecido a cómo se sentía cuando forzaba una cerradura, como si el pasado hubiera quedado atrás y lo que estaba por venir estuviera lleno de posibilidades.

Lo cual era, por supuesto, una especie de locura en sí misma, porque este hombre tenía su destino y el de su familia en sus manos, y el futuro que podía depararle era realmente peligroso. Sin embargo, la locura parecía reinar.

—¿Por qué lo confirmó?

—¿Por qué lo afirmó?

—Estaba enfadada —dijo en voz baja mientras se encogía de hombros—. No es una buena excusa, lo sé… pero esa es la verdad.

—Es una excusa sincera —le contestó él, volviendo a mirar hacia el salón de baile—. Yo también he estado enfadado.

—¿Su ira dio lugar a un compromiso tácito con una persona que no conocía?

Él la miró, y fue como si la viera por primera vez.

—Me recuerda a alguien.

El cambio de tema la desconcertó.

—Yo… ¿En serio?

—A ella le habría encantado ese vestido; prometí que algún día la mantendría entre madejas de hilo de oro.

—¿Y cumplió esa promesa?

Él apretó los labios.

—No, no lo hice.

—Vaya, lo siento.

—Yo también. —Agitó la cabeza como para librarse de algún recuerdo—. Ahora ya no está. Y me encuentro con la necesidad de un heredero para…

Felicity no pudo reprimir una leve risa sorprendida.

—Le diré entonces que ha venido al lugar adecuado, Su Excelencia, ya que no hay nada que le guste más a Londres que un duque en su preciso aprieto.

Se encontró con su mirada, y esa espeluznante familiaridad volvió a acecharla.

—Si vamos a comprometernos, debería entender mi propósito.

—¿Vamos a comprometernos?

—¿No es cierto? ¿No tomó esa decisión cinco noches atrás, en mi casa?

—Bueno, yo no lo llamaría una decisión —dijo en voz baja.

—¿Y cómo lo llamaría?

No creyó relevante responder. En su lugar, Felicity preguntó:

—¿Cómo le convenció?

Él la miró.

—¿Quién?

—Como ya he dicho, podría haberlo negado y elegido a otra sin dudarlo. ¿Con qué lo amenazó para que me eligiera? —Ella no pensaba que Diablo fuera capaz de amenazar al duque con causarle daño corporal, pero en realidad tampoco lo conocía bien y, al fin y al cabo, había trepado por su celosía y entrado en su alcoba sin ser invitado, por lo que quizá tuviera menos conciencia de la que ella le presuponía.

—¿Qué la hace pensar que tuvieron que amenazarme?

Era evidente que el duque era un excelente actor. Felicity casi creyó que Diablo no había tenido que convencerlo para que se casara con ella. Casi.

—Acepté su propuesta, ¿no es así? —añadió él acto seguido.

—Pero ¿por qué? No nos conocíamos.

—Nos conocimos hace varios minutos.

Ella parpadeó.

—¿Está loco?

Era una pregunta directa.

—¿Y usted? —respondió él.

Felicity supuso que se lo merecía.

—No.

Él se encogió de hombros.

—Entonces tal vez yo tampoco.

—No me conoce.

Él la miró.

—Le sorprendería lo que sé de usted, Felicity Faircloth.

La forma en que dijo su nombre, el eco de otro hombre, le provocó un escalofrío. «La más bella de todas».

—Seguro que sí, Su Excelencia, pues ya me sorprende que conociera siquiera mi existencia.

—En realidad no la conocía hasta la noche de mi baile, cuando media docena de matronas de la alta sociedad, cuya existencia tampoco conocía, por cierto, me abordaron de camino al baño para confirmar mi compromiso con… ¿Cómo la llamaron? «La pobre Felicity Faircloth». Parecía que querían estar seguros de que yo sabía exactamente qué tipo de vaca estaba comprando.

—Mona —corrigió, lamentando de inmediato las palabras.

Él la miró.

—No estoy seguro de que eso sea más halagador, pero si lo prefiere. —Antes de que pudiera decirle que ninguno de los apelativos la emocionaba especialmente, él continuó—: El caso es que escapé a duras penas de aquella manada de mujeres y, después, del baile. Debería estarle agradecido por ello.

Ella volvió a pestañear.

—¿Debería estarlo?

—En efecto. Verá, ya no necesitaba tomarme ninguna molestia, pues ya habían hecho el trabajo por mí.

—El trabajo de encontrar una esposa.

—Y un heredero —añadió.

Él levantó un hombro y después lo dejó caer.

—Exactamente.

—¿Y pensó que una loca que lo proclamó su prometido era una opción sólida como madre de sus futuros hijos?

No sonrió.

—Muchos dirían que una loca sería mi mejor pareja.

Ella asintió.

—¿Está loco, entonces?

La observó durante tanto tiempo que pensó que no iba a volver a hablar. Pero sí.

—Esto es lo que sé de usted, Felicity, la acabada. Sé que una vez fue una opción perfectamente viable para el matrimonio: hija de un marqués, hermana de un conde. Sé que sucedió algo que la llevó a la alcoba de un hombre con el que no estaba casada, y que se negó a casarse con usted.

—No fue lo que usted… —Sintió que tenía que explicarse.

—No me importa —dijo él, y ella le creyó—. El caso es que después de eso, se volvió más y más extraña, una rareza en las esquinas de los salones de baile. Y entonces su padre y su hermano perdieron una fortuna y usted se convirtió en su única esperanza. Sin que usted lo supiera, le arrebataron la libertad y la enviaron a… Dígame si estoy en lo cierto: ¿competir por la mano de un duque casado?

—Sí —le respondió con las mejillas ardiendo.

—Suena como la trama de una ridícula novela romántica.

—No fue ridículo. Y fue terriblemente romántico para la mujer que ya estaba casada con el duque.

—Mmmm. Entonces, ¿es todo correcto? ¿Solterona empobrecida?

Felicity odió ser reducida a dos palabras tan poco halagadoras, pero aun así contestó.

—Sí, tiene razón. Pero le falta la parte en la que proclamé que estaba prometida a un duque que no conocía.

—Ah. Sí. Casi lo había olvidado.

Sus palabras no fueron secas, sino sinceras. Como si hubiera olvidado por qué estaban conversando.

Puede que estuviera loco.

Felicity continuó.

—Lo siento, Su Excelencia, pero ¿por qué demonios elegiría usted, un joven y apuesto duque con un pasado intachable, seguir prometido conmigo?

—¿Intenta convencerme de que no continúe siendo su prometido?

¿Era eso lo que estaba haciendo?

Por supuesto que no. Después de todo, era un joven y apuesto duque con un pasado intachable, ¿no era así? Ella se había inventado que era su prometido y tanto ella como su familia se habían sumido en una completa ruina social y financiera, y ahí estaba él, ofreciéndose a rescatarla.

«Le prometí lo imposible, ¿no?».

Durante un instante de locura Felicity pensó que no era el duque el que se ofrecía a rescatarla, sino Diablo, con sus ofertas escandalosas, sus demenciales tratos y sus malvados actos.

Una polilla ducal, directa a su llama.

Y ahí estaba.

«Magia».

—Pero… ¿por qué?

Él apartó la mirada y la dirigió de nuevo hacia los oscuros jardines como buscando algo, justo como estaba ella antes de que él apareciese.

—¿Cómo lo llaman? ¿Un matrimonio de conveniencia?

Las palabras flotaron entre ellos, simples y poco satisfactorias. Era evidente que la oferta de un matrimonio de conveniencia debería haber hecho flotar a Felicity de felicidad. Significaba que salvaría la reputación de su familia y la suya propia. Significaba dinero en las arcas de su padre, la restauración de su residencia, la protección del nombre.

Y eso antes de que se convirtiera en duquesa y fuera poderosa por derecho propio, de que le abrieran una vez más las puertas de los brillantes y relucientes salones de baile de Londres. Ya no sería extraña ni escandalosa, sino valorada. Regresaría al lugar de donde había salido: sosa, pero con poder. La duquesa de Marwick.

Era todo lo que siempre había deseado.

Bueno, no todo, pero sí mucho.

Un poco.

—¿Lady Felicity? —dijo el duque una vez más, arrancándola de sus pensamientos.

Ella lo miró.

—Un matrimonio de conveniencia. Conseguirá un heredero.

—Y usted a un duque muy rico. Me han dicho que es un bien muy preciado.

Lo dijo como si acabara de enterarse de ello ese mismo día, como si toda la historia escrita no hubiera predicado que las mujeres estaban obligadas a encontrar buenos partidos.

Su madre estaría fuera de sí del placer.

—¿Qué me dice? —le preguntó él.

Ella meneó la cabeza. ¿Era posible que fuera tan simple? ¿Un solo encuentro, y su mentira se convertía en realidad? Entrecerró los ojos para mirar al duque.

—¿Por qué, cuando podría tener a cualquiera de ellas? —insistió.

Hizo un gesto con la mano hacia la puerta abierta del salón de baile, donde nada menos que media docena de mujeres los observaban abiertamente, esperando que Felicity diera un paso en falso y que el duque se diera cuenta de su error. Se sintió embargada de frustración y de una indignación que ya le era familiar: la emoción que había puesto en marcha aquella locura. La reprimió mientras la mirada del duque seguía la de ella y se posaba en solteras más jóvenes, más hermosas y más entretenidas, sopesándolas.

Cuando se volvió hacia Felicity, esperaba que se hubiera dado cuenta de que no era la esposa más adecuada para él. Ya se estaba imaginando la decepción en los ojos de su madre cuando su falso compromiso dejara de existir. Ya había empezado a buscar una solución a los cofres vacíos de Arthur y de su padre. Tal vez podría convencer al duque de que rompiera el compromiso sin revelar su estúpido error. No parecía un mal hombre. Simplemente parecía… bueno, francamente, parecía poco común.

Pero no rompió el compromiso como ella esperaba. En cambio, sus ojos se encontraron con los de ella y, por primera vez, pareció como si la viera. Y, por primera vez, ella lo vio a él, frío y tranquilo, despreocupado por el hecho de que ella estaba allí y que estaban a punto de comprometerse. En realidad, parecía no importarle en absoluto.

—No las quiero. Apareció en el momento adecuado, así que ¿por qué no usted?

Era ridículo. Los matrimonios ducales no se convenían así. Los matrimonios en general no se convenían así, en balcones vacíos con nada más que un vago capricho nacido de la conveniencia.

Y sin embargo… estaba sucediendo.

Lo había hecho.

«No, Diablo lo ha hecho. Como por arte de magia».

Las palabras la atravesaron, ciertas y al mismo tiempo terriblemente falsas. Diablo no había hecho magia. Este duque no era una polilla. Felicity no era una llama, era simplemente conveniente.

Y no había nada de mágico en la conveniencia.

—¿Tiene hueco en ese abanico para otro baile? —inquirió el duque, interrumpiendo la oleada de realidad que la inundó al pensar en aquello.

Se miró el abanico, el hueco vacío que quedaba. Recordó algo que acababa de ocurrir antes. Cómo imaginó que otro hombre llenaba ese hueco para reclamar ese baile. Un hombre que desapareció en la oscuridad y que fue reemplazado por este, que reinaba en la luz. Trató de sonreír.

—De hecho, sí, tengo espacio.

Él fue a agarrar el abanico, pero se detuvo antes de tocarlo y esperó a que ella se lo ofreciera. Diablo no había esperado. Diablo no habría esperado. Ella tendió su mano hacia el duque y él levantó el abanico, cogió el pequeño lápiz que colgaba de él y escribió su nombre en la varilla vacía. Marwick.

Felicity imaginó que debería sentirse abrumada, pero no fue así. Ni siquiera cuando soltó el abanico y en su lugar reclamó su mano, levantándola en un lento y deliberado movimiento hasta que sus carnosos y sensuales labios rozaron sus nudillos.

Definitivamente, debería haberse sentido abrumada por eso. Pero no lo estaba, y él tampoco. Y mientras observaba al duque de Marwick —su prometido ficticio ahora hecho realidad— levantar la cabeza, un solo pensamiento ocupó su mente.

Las alas del duque no se habían chamuscado.

Lo que significaba que Diablo no había cumplido con su trato.

Capítulo 13

Diablo estaba ansioso de pelea la noche siguiente, cuando atravesó la custodiada puerta del almacén de los Bastardos… Tanto, que el sonido de la cerradura girando en el gran bloque de acero no lo reconfortó como debía.

Había pasado gran parte del día tratando de concentrarse en los libros de contabilidad, diciéndose a sí mismo que eran más importantes que todo lo demás, y que tenía mucho tiempo para buscar a Felicity Faircloth y descubrir con exactitud lo que había sucedido entre ella y Ewan.

De hecho, sabía lo que había ocurrido. Su vigía la había seguido hasta su casa solo dos horas después de haberla dejado —junto con su madre, y acompañadas por su hermano—, después de lo cual nadie había salido de Bumble House. Al menos no por ninguna de las salidas al nivel del suelo ni por la celosía que daba a la alcoba de Felicity. Esa mañana, las damas de la casa habían acudido a Hyde Park con los perros de la marquesa y regresado para el almuerzo y el té y para escribir cartas o lo que fuera que las damas hicieran por las tardes.

No había ocurrido nada fuera de lo normal.

Solo que Felicity había conocido a Ewan. Diablo había observado desde las sombras mientras hablaban, reprimiendo el instinto de ir hacia ella y detener aquella conversación. Y después Ewan la había besado —en su mano enguantada, pero un beso al fin y al cabo— y Diablo se había quedado petrificado y le había dado la espalda a la escena en lugar de ceder a su segundo y más bajo instinto: destruir al duque, llevar a Felicity a Covent Garden, tumbarla y terminar el beso que habían comenzado la última vez que ella estuvo allí.

Pero ella no era para él. Todavía no.

No hasta que llegara el momento de apartarla de su hermano y recordarle lo fácil que era encumbrarlo solo para dejarlo caer después, con fuerza y rapidez, al suelo, para asegurarse de que Ewan nunca más pensase en volar demasiado rápido o demasiado lejos.

Por eso había sido tan amable con ella. Tan halagador. Porque Felicity Faircloth era un medio para un fin específico. No porque realmente pensara que era hermosa, ni porque le importara que llevara ropa interior rosa. Ni porque quisiera que ella creyera en su propio valor.

«No quería. No podía».

Así que se dijo a sí mismo que no era más que curiosidad lo que lo llevó al almacén para encontrar a Whit en mangas de camisa, gancho en mano, supervisando la distribución del cargamento que había estado guardado en la bodega de hielo durante más de una semana, esperando para moverse.

Curiosidad en el negocio y no el recuerdo de los labios de Ewan en los nudillos de Felicity. Ni remotamente.

Después de todo, se dijo Diablo, un imperio del contrabando no funcionaba por sí solo, y había trabajadores a los que pagar y tratos que firmar y un nuevo cargamento que llegaría la semana siguiente que contenía licores y otros artículos sometidos a tasas y para los que no tendrían espacio si no se deshacían del que estaba en la bodega.

Era curiosidad, y no una necesidad aguda de reprimir el impulso de ir a la casa de los Faircloth esa tarde, trepar por la maldita celosía y hablar con la chica.

Era un hombre de negocios. Lo que importaba era el trabajo.

Dentro del almacén, dos docenas de hombres fornidos se movían al unísono. Sus músculos se tensaban bajo el peso de las cajas que se iban pasando en fila, desde el agujero en las tablas del suelo hasta uno de los cinco carromatos preparados para trasladar el producto por tierra: dos, a una veintena de lugares en Londres; uno al oeste, a Bristol; uno al norte, a York; y el último a la frontera escocesa, donde sería redistribuido para su entrega en Edimburgo y en las tierras altas.

Había varios momentos en la vida de un contrabandista en los que reinaba el peligro y la incertidumbre, pero no eran los peores, pues sabían que una vez la mercancía salía del almacén, el transporte corría más peligro que nunca. Nadie podía demostrar que los Bastardos Bareknuckle transportaban mercancías de contrabando dentro de los barcos de hielo con los que trabajaban; no había forma de comprobar el contenido de los barcos cuando entraban en el puerto, a punto de hundirse a causa de todo el hielo que se derretía en sus bodegas. Sin embargo, en el momento en que el género no declarado y por el que no se había pagado impuestos pasaba a manos de sus leales hombres, nadie podría negar la actividad delictiva.

Las noches en las que trasladaban el producto, todos los miembros de la organización en situación de ayudar lo hacían lo rápidamente. Cuanto más corta fuera la noche que se cerniera sobre el suburbio, más seguros estarían el producto y el futuro de todos ellos.

Diablo se dirigió hacia Whit y Nik, se quitó el abrigo y el chaleco y cambió su bastón por un gran gancho para cajas. Se acercó al hoyo, pasó junto a Whit, que levantaba cajas y se las pasaba a otro hombre, este a otro, y así sucesivamente, y una segunda fila de hombres lo siguió de inmediato para formar una nueva fila y duplicar así el ritmo de trabajo.

Nik estaba dentro del agujero, marcando cajas y barriles con tiza blanca al pasar, gritando al aire su destino y marcándolos en el pequeño libro de cuentas que nunca abandonaba su bolsillo.

—St. James’s. Fleet Street. Edimburgo. York. Bristol.

No era el negocio del contrabando en sí lo que suscitaba jugosas noticias; las cajas de contrabando no eran interesantes hasta que se abrían y se usaban. Pero ¿y los compradores de esas cajas? ¿Los hombres más poderosos del gobierno, la Iglesia y los medios de comunicación? Ni qué decir tiene que el mundo estaba ansioso por echar un vistazo a la lista de clientes de los Bastardos Bareknuckle.

Diablo enganchó un barril de bourbon que se dirigía a la catedral de York y lo levantó con un fuerte gruñido.

—Demonios, sí que pesan estas cosas.

Whit no dudó en levantar una caja. Su pesada respiración era el único indicio de que aquella agotadora tarea le estaba afectando.

—Debilucho.

Nik soltó una pequeña risa, pero no apartó la vista de su lista. Diablo se agachó para coger la siguiente caja e ignoró la forma en que los músculos de sus hombros se tensaron al levantarla y pasársela al hombre que estaba a su espalda. Volvió a centrar su atención en Nik.

—Has de saber que soy el hermano inteligente.

Ella lo miró con ojos brillantes.

—¿De verdad? —Marcó una caja—. Banco de Londres.

Whit gruñó y se inclinó hacia el agujero.

—Y los libros que insistía en leer cuando éramos niños siguen manteniéndolo caliente por las noches.

—¡Oye! —le respondió Diablo mientras cogía otro barril—. Sin esos libros nunca habría aprendido sobre el caballo de Troya, y entonces ¿dónde estaríamos?

Whit no dudó.

—Imagino que habríamos podido deducir por nosotros mismos que podíamos pasar de contrabando una cosa dentro de otra. Sin embargo, ¿lo hubiéramos hecho? —preguntó con un pequeño gruñido mientras sacaba un barril de brandy—. Gracias a Dios por tu primitivo conocimiento sobre los griegos.

Diablo aprovechó su gancho vacío y le hizo un gesto grosero a su hermano, que se volvió hacia los hombres reunidos con una amplia y blanca sonrisa.

—¿Veis? —les dijo—. Prueba de que tengo razón. —Whit se giró para mirar a Diablo y añadió—: Aunque tampoco es que sea un signo de inteligencia, que digamos.

—¿Qué ha pasado con lo de ser el hermano que no habla?

—Me siento raro hoy. —Whit levantó una pesada caja—. ¿Qué te trae por aquí, hermano?

—Me he pasado a comprobar el envío.

—Pensaba que tenías otras cosas que comprobar esta noche.

Diablo apretó los dientes y alcanzó una caja llena de naipes.

—¿Qué significa eso?

Whit no respondió.

Diablo se enderezó.

—¿Y bien?

Whit se encogió de hombros bajo la camisa empapada de sudor.

—Solo que tienes que comprobar cómo va tu plan maestro, ¿no?

—¿Qué plan maestro? —preguntó la siempre curiosa Nik desde abajo—. Si estáis planeando algo sin mí…

—No estamos planeando nada. —Whit volvió a entrar en el agujero—. Solo Dev.

La aguda mirada azul de Nik se desplazó de un hermano a otro.

—¿Es un buen plan?

—La verdad es que es un plan de mierda —le respondió Whit.

Diablo se estremeció de inquietud, y su réplica se le quedó atascada en la garganta. Era un buen plan. Era el tipo de plan que castigaría a Ewan.

«Y a Felicity».

Solo había una forma de responder. Otro gesto grosero.

Whit y Nik rieron antes de que ella interviniera desde abajo.

—Bueno, por mucho que me resista a terminar con esta fascinante conversación, ya hemos acabado.

Diablo se volvió para observar a los hombres de la fila meter el último de los productos en los grandes vagones de acero mientras Whit asentía y le respondía.

—Muy bien, pues. Diles a los muchachos que suban el hielo.

Diablo le pasó su gancho a Nik y recibió otro, tan frío como el producto que sostenía: el primero de los bloques de hielo de casi cuarenta kilos. Tras girarse, pasó el gancho y su captura al siguiente hombre en la fila, quien le entregó un anzuelo vacío que Diablo enganchó para atrapar su siguiente presa congelada. El segundo bloque pasó hacia arriba, Diablo atrapó otro gancho vacío, y así continuaron a un ritmo agotador hasta que los carromatos de acero estuvieron llenos hasta el techo de bloques de hielo.

Había cierto placer en el trabajo agotador, en la fila de hombres que trabajaban al unísono con un objetivo común y alcanzable. La mayoría de las metas no se alcanzaban con tanta facilidad y, con demasiada frecuencia, los que aspiraban a ellas se sumían en la decepción al alcanzarlas. Pero esto no. No había nada tan satisfactorio como darse la vuelta para descubrir que el trabajo había terminado bien, y que había llegado el momento de tomar una cerveza.

Pero no hubo satisfacción ese día.

Estaba a punto de entrar en el agujero cuando John lo llamó a gritos; al darse la vuelta, se encontró a aquel hombre grande cruzando la entrada trasera del almacén con un niño a sus espaldas. La mirada de Diablo se estrechó al reconocerlo. Brixton era uno de los vigías de Felicity.

Dejó caer el gancho al polvoriento suelo, incapaz de evitar dirigirse hacia ellos.

—¿Qué le ha pasado?

El chico levantó la barbilla, fuerte y orgulloso.

—¡Nada! —le respondió en su fuerte acento cockney.

—¿Cómo que nada?

—Nada, Diablo —repitió Brixton—. La señora está requetebién.

—Entonces, ¿por qué no estás en tu turno?

—Lo estaba hasta que este oso me ha arrastrado con él.

John le lanzó al chico una mirada de advertencia ante el insulto, y Diablo se volvió hacia el jefe de seguridad del almacén.

—¿Qué hacías en Mayfair?

John negó con la cabeza.

—No estaba en Mayfair, estaba de guardia afuera.

Esa noche tenían que mover un cargamento, así que los caminos que salían del barrio estaban vigilados por un equipo de hombres a su servicio. Nadie entraba ni salía sin el permiso de los Bastardos.

Diablo negó con la cabeza. Debía de haberlo entendido mal. No era posible. Miró al chico con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde está ella?

—¡En la puerta!

Su corazón comenzó a latir con fuerza.

—¿En la puerta de quién?

—La tuya —le respondió John, permitiendo al fin que aflorara la sonrisa que había estado reprimiendo—. Tu señora está tratando de forzar la cerradura.

Diablo hizo una mueca.

—No es mi señora. Y tampoco debería estar en el barrio.

—Y sin embargo, aquí estamos —dijo Whit, que había aparecido detrás de Diablo—. ¿Vas a buscar a la chica, Dev? ¿O vas a dejarla ahí fuera como un cordero camino al matadero?

Maldición.

Diablo ya se estaba dirigiendo hacia la puerta trasera. Se escuchó el murmullo de unas risas detrás de él que no podían ser de su hermano, ya que seguramente Whit no querría que lo asesinaran.

La encontró agachada en la puerta del almacén y rodeada de un mar de pálidas faldas apenas distinguibles, y la oleada de alivio que sintió al descubrirla ilesa se convirtió rápidamente en irritación y después en un molesto interés. Se detuvo a la vuelta de la esquina del edificio, pues no deseaba alertarla de su presencia.

Se acercó por detrás, pero no demasiado. Tenía la cabeza inclinada hacia la cerradura, pero no para verla; era noche cerrada y aunque no hubiera estado nublado, la luz de la luna no habría bastado para que pudiera ver su espacio de trabajo.

Lady Felicity estaba hablando consigo misma otra vez.

O mejor dicho, le hablaba a la cerradura, seguramente sin saber que era imposible forzarla: no solo había sido diseñada para proteger, sino también para castigar a aquellos que se creían mejores que ella.

—Ahí estás, cariño —susurró con suavidad, y Diablo se quedó congelado—. No te haré daño. Seré como una brisa de verano. Como las alas de una mariposa.

Qué mentira tan grande. Ella podía incinerar a todas las mariposas de Gran Bretaña.

—Buena chica —susurró—. Eso hacen tres y… —Jugueteó con los cerrojos—. Mmmm… —Más jueguecitos—. ¿Cuántos escondes? —Volvió a juguetear—. Y lo que es más importante, ¿qué puede haber tan valioso dentro de este edificio para que algo tan hermoso como tú lo proteja… y a su amo?

Diablo sintió un estremecimiento de excitación al escucharla. Allí, en la oscuridad, estaba hablando de él, y aunque no lo admitiría ante los demás, ni siquiera ante sí mismo, a Diablo le gustaba que lo hiciera.

Aunque no debiera estar allí, una rosa entre el fango.

Y sin embargo allí estaba, susurrando entre las sombras como si pudiera disuadir a la cerradura para que se abriera, y Diablo casi se lo creyó.

—Una vez más, cariño —murmuró—. Por favor. Otra vez.

Cerró los ojos por un momento para imaginar ese susurro en su oído, envuelto en una oscuridad diferente: en su cama. «Por favor». Se imaginó lo que podría estar suplicándole. «Otra vez». Se puso duro solo de pensarlo. Y luego…

—¡Ah! ¡Sí!

Otra palabra que le gustaría oírla gritar en otras circunstancias. Los dedos le dolían de deseo por tocarla, los músculos de sus brazos y espalda ya no estaban cansados por el trabajo, sino más que dispuestos a probar a levantarla a ella, contra él, y acostarla en algún lugar suave, cálido y privado.

—Oh, mierda.

Desde luego, no se esperaba aquella expresión de decepción. Sus frustradas palabras lo sacaron de su ensueño y le hicieron alzar las cejas.

—¿Cómo…? —Felicity sacudió la cerradura—. ¿Qué…?

Era su señal.

—Me temo, Felicity Faircloth, que esa cerradura en particular es inmune a sus encantos.

Mentiría si dijera que no le gustó la forma en que sus hombros se irguieron y su cuello se alargó. No obstante, no se levantó ni sacó las pinzas de la cerradura.

—Aunque eran unos susurros muy bonitos, debo confesar —añadió.

Apenas giró la cabeza.

—Supongo que esta situación parece bastante condenatoria.

Dio gracias a la oscuridad por esconder la sonrisa que asomó a sus labios.

—Eso depende. Parece como si estuviera intentando allanar mi morada.

—Yo no diría eso —le respondió ella con toda tranquilidad.

Felicity Faircloth, siempre dispuesta a hacerle frente con descaro.

—¿No?

—No. Bueno, quiero decir, sí que estoy intentando entrar. Pero nunca tuve la intención de allanar su morada.

—Debería dejar de entrar en mis edificios sin ser invitada.

Ella se distrajo con la cerradura otra vez.

—Pensé que eso era lo que hacíamos el uno con el otro. —Sacudió las pinzas—. Parece que he dañado involuntariamente esta cerradura.

—No lo ha hecho.

Ella lo miró.

—Le aseguro que soy bastante buena con las cerraduras, y le he hecho algo a esta. Está atascada.

—Eso es porque se supone que debe atascarse, mi pequeña criminal.

Ella pareció comprenderlo.

—Es una Chubb.

Sintió algo cercano al orgullo, junto con algo similar al placer y a la admiración, al escucharla. No le gustaba ninguna de esas emociones en relación con Felicity Faircloth. Multiplicó sus esfuerzos por mantenerse distante.

—Lo es, en efecto. ¿Cómo es que nunca va acompañada de una carabina?

—Nadie de mi familia espera que haga nada parecido a esto. —Fue su vaga respuesta mientras volvía a centrarse en la cerradura, encajada a la perfección en la pesada puerta de acero—. Nunca había visto una Chubb.

—Me agrada serle de ayuda. Su familia debería conocerla mejor. ¿Qué demonios la hizo venir a un suburbio de Londres en plena noche? Debería llamar a las autoridades.

La vio fruncir el ceño.

—¿A las autoridades?

Él inclinó la cabeza.

—El robo es un delito grave.

Ella soltó una carcajada.

—No tan grave como lo que sea que esté haciendo aquí, Diablo.

Demasiado inteligente para su propio bien.

—Importamos hielo, lady Felicity. Es todo muy lícito.

—Oh, sí —se burló—. Lícito es uno de los tres adjetivos que usaría para describirle. Seguido de inmediato por apropiado y aburrido.

Él sonrió.

—Esas tres palabras significan lo mismo.

Ella soltó una pequeña risa ahogada, y la noche de junio se tornó más cálida de lo normal.

—¿Tiene la llave que desbloquea la cerradura?

Las Chubb eran conocidas por su compleja seguridad. No se podían forzar porque ante la primera señal —o, en el caso de Felicity, a la enésima señal— de que lo estaban intentado, se bloqueaban y solo podían desbloquearse con una llave especial.

—De hecho, sí que la tengo.

Se sacó la llave del bolsillo del pantalón y ella se puso de pie de golpe para tratar de cogerla.

—¿Puedo?

Él la echó hacia atrás.

—¿Para que pueda descubrir mis secretos? ¿Por qué iba a permitir eso?

Ella se encogió de hombros.

—Los descubriré de todos modos, no veo razón para que no me ahorre tiempo.

Cielo santo, le gustaba esa chica.

No. No le gustaba. No podía. Si le gustara, no podría usarla como necesitaba.

Sostuvo la llave directamente frente a ella, esperando que la cogiera. Cuando fue a hacerlo, él la volvió a apartar.

—¿Cómo ha encontrado el almacén?

Ella lo miró a los ojos.

—Le he seguido.

«¿Qué demonios…?».

—¿Cómo?

Era imposible. Habría notado que alguien lo seguía.

—Imagino que de la forma normal en que unas personas siguen a otras. Por detrás.

Si no hubiera estado tan ofuscado con los pensamientos del baile la noche anterior, se habría dado cuenta. Dios santo. ¿Qué le había hecho esa chica?

—Nadie la detuvo.

Ella sacudió la cabeza con alegría.

Pagaba una gran cantidad de dinero para que unos hombres se aseguraran de que no lo mataran en las calles de Covent Garden. Alguno de ellos debería de haber pensado en informarle de que aquella mujer lo estaba siguiendo por las callejuelas.

—La podrían haber matado.

O peor.

Ella inclinó la cabeza.

—No lo creo. Creo que dejó más que claro que era intocable. Justo antes de que me ofreciera su territorio en bandeja.

—Nunca le ofrecí mi territorio en bandeja.

—¿Cómo lo dijo exactamente? —Poniéndose las manos en las caderas, bajó la voz para alcanzar un registro que él asumió que debía sonar como el suyo—. «Nadie la toca. Ella me pertenece». —Ella relajó los brazos y sonrió—. Fue bastante primitivo, aunque debo admitir que también bastante vigorizante.

Maldita sea.

—¿Por qué ha venido?

—Se lo diré si me da la llave Chubb.

Se rio de su intento de negociación.

—No, no, gatita. No tiene poder aquí.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Está seguro?

No, para ser sincero. Se guardó la llave de nuevo en el bolsillo.

—Nadie tiene poder aquí excepto yo.

Su mirada se posó en el lugar donde la llave había desaparecido y, durante un largo y aterrador momento, pensó que ella podría ir a buscarla. Aterrador, porque en ese momento él deseó que lo hiciera.

Pero maldita sea si la mujer no le dio la espalda y se agachó una vez más en la cerradura. Se metió la mano en el peinado y extrajo otra horquilla.

—Bien. Pues lo haré yo misma.

Mujer testaruda. Vio como enderezaba el alfiler y lo retorcía al final.

—No se puede forzar una Chubb, cariño.

—Hasta ahora.

—¿Piensa forzarla en plena noche?

—En efecto —le respondió—. Lo que sé es que su llave funciona al revés que las llaves normales, ¿no es verdad? Reajusta los seguros. En cuyo caso, si puedo forzar el mecanismo de bloqueo, puedo aprender cómo funciona la cerradura.

Vio como ella introducía la horquilla que acababa de abrir en la cerradura junto a una segunda herramienta, y se acercó para apoyarse en la puerta, cruzando las botas y los brazos para observarla.

—¿Por qué me ha seguido?

Ella raspó el interior de la cerradura.

—Porque se estaba marchando cuando llegué.

—¿Y por qué ha venido a verme en primer lugar?

De nuevo había hecho otro esfuerzo inútil.

—Porque no vino a verme usted.

Él se quedó perplejo ante las implicaciones de sus palabras.

—¿Teníamos una cita?

—No —dijo con calma, como si estuvieran en Hyde Park a mediodía y no en uno de los barrios más peligrosos de Londres en plena noche—. Pero pensaba que querría comprobar cómo me iba.

Había querido comprobarlo. Tenía un vigía que la vigilaba cada minuto del día.

—¿Con qué fin?

—Para ver si su promesa se había cumplido.

—¿Mi promesa?

—Que el duque de Marwick se volvería loco por mí.

Apretó los dientes al recordar los labios de Ewan sobre sus nudillos cubiertos de seda. Ahora no llevaba guantes, y Diablo deseó quemar con sus propios labios cualquier recuerdo del tacto de Marwick. En su piel desnuda.

—¿Y lo hizo?

Ella no respondió. Estaba distraída con sus horquillas en la cerradura.

—Felicity Faircloth —repitió.

—¿Mmm? —Hizo una pausa antes de proseguir—. Ah, ya veo. —Otra pausa—. Disculpe, ¿qué decía?

—Mi promesa. ¿Se ha cumplido? ¿Conoció a su duque?

—Oh —dijo de nuevo—. Sí. Nos conocimos. Es muy apuesto. Y posiblemente… bueno… lo que dicen de él podría ser cierto.

—¿Qué dicen de él?

—Que está loco.

Ewan no estaba loco. Estaba obsesionado.

—Fue toda una delicia bailar con él.

Diablo no debería de sentirse irritado por esa afirmación. ¿No era esto lo que quería? ¿Que Ewan pensara que había conseguido a Felicity? ¿Para que le doliera más cuando Diablo se la robara?

Deseó poder atravesar una pared con el puño ante la idea de que bailaran. No pudo resistirse a burlarse.

—¿Una delicia?

—Mmm —contestó distraída—. Tiene una figura encantadora. Te hace sentir como si estuvieras sobre una nube.

—Una nube… —replicó Diablo, tratando de evitar que le rechinaran los dientes.

—Mmm —volvió a decir ella.

—No ha venido solo a verme, Felicity —dijo él, irritado por la visión de la danza sobre las nubes.

—¿Por qué no? Tengo algo que discutir con usted.

—No importa. Cuando tengamos cosas que discutir, yo la buscaré. No debe acercarse a este suburbio.

—¿Esto es un suburbio? Nunca había estado en uno.

Se habría reído si no fuera todo tan cómico. Los suburbios estaban llenos de hedor y suciedad, de muerte y destrucción. Contenían lo peor del mundo, en demasiadas ocasiones adjudicado a personas que merecían lo mejor. Claro que lady Felicity Faircloth nunca había estado en un suburbio. Era más probable que antes hubiera estado en la luna.

—Es muy tranquilo. Pensaba que sería de otra manera.

—Es tranquilo porque está en la parte más segura. Pero podría haberse perdido con facilidad.

—Tonterías. Lo he seguido. —Se inclinó hacia la puerta y susurró—: Eso es, cariño.

Diablo se puso duro como una roca. Se enderezó al tiempo que se apartaba de la puerta y se metía las manos en los bolsillos para evitar que ella notara su inoportuna erección. Se aclaró la garganta antes de hablar.

—Darle mi dirección ha sido un grave error, ya que parece ser incapaz de enviar un mensaje escrito a mis oficinas como cualquier persona normal. —Se detuvo—. ¿Quizá le es imposible escribir? ¿La pobreza de su hermano ha limitado la cantidad de tinta en su casa? ¿O la cantidad de papel?

—El papel no es exactamente la mercancía más barata —sugirió.

Clic.

Diablo se quedó con la boca abierta. «Imposible».

—Perfecto, preciosa. Bien hecho. —Felicity Faircloth se puso de pie y levantó los brazos para colocarse de nuevo y con habilidad las horquillas en los lugares adecuados—. ¿Podemos ver ahora lo lícito que es, entonces?

Capítulo 14

Lo había dejado perplejo.

Él era Diablo, el inamovible, todopoderoso y controlador, impenetrable y dominante, y ella lo había dejado perplejo. Lo sabía, porque sus ojos se abrieron mucho y su mandíbula se aflojó, y por un instante pensó que se había tragado algo demasiado grande. La miró, después a la cerradura, y luego otra vez a ella.

—Lo ha hecho.

—Lo he hecho —respondió, feliz.

Él negó con la cabeza.

—¿Cómo?

No pudo controlar su sonrisa de orgullo.

—Tenga cuidado, Diablo. Empezaré a imaginar que me creía inútil.

—¡Se supone que debe ser inútil!

—Mis disculpas —dijo—. Las damas no deben ser inútiles. Se supone que debemos hablar varios idiomas, tocar el pianoforte, bordar a la perfección y organizar bailes con tanta facilidad como si estuviéramos jugando a la gallinita ciega.

Él desvió la mirada y respiró hondo, lo cual le hizo pensar que necesitaba calmarse.

—Todo muy útil. ¿Hace todo eso?

—Hablo inglés y un francés imperfecto.

—¿Y el resto?

Dudó.

—Soy bastante buena bordando. —Él le lanzó una mirada despectiva y ella añadió—: Lo odio, pero soy buena.

—¿Y el pianoforte?

Inclinó la cabeza.

—No tan buena.

—¿La gallinita ciega?

Se encogió de hombros.

—No puedo recordar la última vez que jugué.

—Así que nos queda forzar cerraduras.

Sonrió.

—En eso soy muy buena.

—¿Y es útil?

Sin saber de dónde sacaba aquella descarada valentía, Felicity puso la mano en el pomo de la gran puerta de acero que acababa de abrir.

—Ahora lo comprobaremos, ¿no?

No esperó, estaba demasiado ansiosa por ver el interior del almacén y tenía demasiado miedo de que él la detuviera. Tiró de la puerta, usando todo su peso para abrirla, solo un poquito antes de que él se la arrebatara.

La puerta se cerró de golpe, y una de sus enormes manos se abrió de par en par frente a su cara. Ella fijó la mirada en esa mano; sus anillos de plata brillaban en la oscuridad.

—No tendría que haber venido —le dijo él inclinándose hacia su oreja.

Ella tragó saliva y se negó a dejarle ganar.

—¿Por qué no?

—Porque es peligroso —murmuró, enviando un escalofrío de convicción a través de ella—. Porque los suburbios no son lugar para chicas bonitas con unas terribles ganas de aventura.

Ella lo negó.

—Yo no soy eso.

—¿No?

—No.

Él esperó bastante antes de hablar.

—Creo que es exactamente lo que es, Felicity Faircloth, con su bonito vestido, su bonito cabello en lo alto de su bonita cabeza, en su bonito mundo donde nunca nada sale mal.

Sus palabras la irritaron.

—No es así como soy. Las cosas salen mal.

Él chasqueó la lengua.

—Ah, sí. Lo olvidé. Su hermano hizo una mala inversión. Su padre también. Su familia es tan pobre como para temer el exilio social. Pero aquí está el problema, Felicity Faircloth: su familia nunca será tan pobre como para temer la pobreza. Nunca se preguntarán cuándo será su próxima comida. Nunca temerán por el techo bajo el que viven.

Ella giró entonces la cabeza, casi mirándolo, advirtiendo la verdad en sus palabras; él sabía lo que era esa pobreza.

Continuó antes de que ella pudiera hablar.

—Y usted… —Su voz se volvió más grave. Más oscura. Con un acento más pronunciado—. Niña tonta… entra en Covent Garden como el jodido sol, pensando que puede dar un paseo con nosotros y aun así permanecer a salvo.

Ella lo miró entonces, y maldijo las sombras que vio en sus ojos y que lo convertían en un hombre diferente. Uno más aterrador. Pero no estaba asustada. Para ser sinceros, su voz grave y aquella oscura blasfemia le hicieron sentir algo muy distinto al miedo. Cuadró los hombros y le respondió.

—Estoy a salvo.

—No está a salvo ni de lejos.

Puede que no conociera ese lugar —puede que nunca hubiera conocido una vida como la que se vivía allí—, pero sabía lo que era querer más de lo que podía tener. Y sabía que, en este momento, lo tenía a su alcance, aunque fuera solo por una noche. Se armó de valor y levantó la barbilla.

—Entonces será mejor que entremos, ¿no cree?

Por un momento pensó que la giraría. Que la metería en una calesa y la enviaría a casa, como ya había hecho. Pero en vez de eso, después de un pronunciado silencio, se puso detrás de ella y abrió la enorme puerta prácticamente sin esfuerzo, con la mano apoyada en la cintura de ella para guiarla a la caverna que había al otro lado. Era mejor que mantuviera la mano allí, ya que se quedó parada en la puerta, con los ojos muy abiertos a causa de la incredulidad.

Nunca había visto nada parecido.

Lo que por fuera parecía un gran edificio, por dentro era del tamaño de St. James’s Park. En las esquinas de la única y enorme habitación había estanterías de barriles y cajas apiladas de seis o siete alturas. En el techo, por encima de los estantes, había enormes ganchos de hierro, cada uno unido a largas vigas de acero.

Era magnífico. Miró a Diablo, que la observaba con una atención que a ella no debería haberle gustado.

—¿Es suyo?

Sus ojos se llenaron de orgullo, y ella sintió que el pecho se le comprimía.

—Lo es.

—Es magnífico.

—Lo es.

—¿Cuánto tiempo tardó en construirlo?

E igual que llegó, el orgullo se esfumó y fue reemplazado por algo más oscuro.

—Veinte años.

Ella negó con la cabeza. Veinte años menos lo convertirían en un niño. No era posible. Y sin embargo… había percibido la verdad en aquellas palabras.

—¿Cómo?

Él negó. Eso era todo lo que obtendría de Diablo en ese frente.

Cambió de rumbo y volvió a terreno seguro.

—¿Para qué son los ganchos?

Él siguió su mirada.

—Carga —dijo simple y llanamente.

Mientras ella miraba, un hombre se acercó a uno de los ganchos y le pasó una cuerda, tirando de ella hacia el suelo mientras otros dos levantaban una caja envuelta en cuerdas y la colgaban de él. Una vez asegurada, la empujaron por la sala sin necesidad aparente de hacer ningún esfuerzo. Soltaron la caja en el otro extremo de la sala y la colocaron dentro de uno de los cinco carromatos que estaban más cerca de Felicity, cada uno atado a seis fuertes caballos. Alrededor de ellos había docenas de hombres; algunos colocaban fardos de heno en los extremos abiertos de cada vagón, otros revisaban los enganches para los caballos, y muchos más se afanaban de un lado al otro al fondo del almacén —que estaba demasiado oscuro para poder verlo— sosteniendo grandes ganchos de metal que llevaban enormes bloques de…

—Es hielo —dijo.

—Ya se lo dije —le respondió Diablo.

—¿Para qué? ¿Helados de limón? ¿De frambuesa?

Él sonrió.

—¿Le gustan los dulces, Felicity Faircloth?

Se sonrojó ante la pregunta, aunque no sabía por qué demonios lo había hecho.

—¿No le gustan a todo el mundo?

—Mmm.

Aquel murmullo le recorrió todo el cuello, y se aclaró la garganta antes de hablar.

—¿Es todo hielo?

—¿Parece que haya algo que no sea hielo en esos carros?

Ella negó con la cabeza.

—La realidad no es siempre lo que aparenta.

—Dios sabe que eso es cierto, Felicity Faircloth la sosa, modesta, y poco interesante florero solterona y allanadora de moradas. —Hizo una pausa—. ¿Qué piensan sus desafortunados y terribles amigos de su hobby?

Se ruborizó.

—No saben nada.

—¿Y su familia?

Ella miró hacia otro lado, llena de calor y frustración.

—Ellos… —Se detuvo para pensarse dos veces la respuesta—. No les gusta.

Él agitó la cabeza.

—Eso no es lo que iba a decir. Dígame la primera parte. La realidad.

Le miró a los ojos y frunció el ceño.

—Se avergüenzan.

—No deberían —dijo con sinceridad—. Deberían estar condenadamente orgullosos.

Ella alzó las cejas.

—¿De mis tendencias criminales?

—Bueno, no encontrará críticas a las tendencias criminales por aquí, querida. Pero no. Deberían estar orgullosos porque cada vez que sostiene una horquilla tiene el futuro en sus manos.

Dejó de respirar al escucharlo, y el corazón le latió con fuerza ante la tranquila apreciación de su salvaje y perversa habilidad. Era la primera persona que lo entendía. Al no saber cómo responder, cambió de tema.

—¿Qué más hay en los vagones?

—Heno —le respondió él—. Aísla el hielo en la parte trasera, cerca de las puertas.

—¡Ey! ¡Dev!

Diablo se giró hacia la voz que surgió de la oscuridad.

—¿Qué pasa?

—Deja a la chica y echa un vistazo a los manifiestos.

Se aclaró la garganta ante aquella pregunta impertinente y se volvió hacia Felicity.

—No. Se mueva. De aquí. Ni cometa ningún crimen.

Ella arqueó una ceja.

—Os dejaré lo de cometer crímenes a vosotros.

Sus labios se apretaron en una fina línea antes de internarse en la oscuridad, dejando a Felicity sola. Sola para investigar.

Normalmente, si estuviera, digamos, en un salón de baile o de paseo por Hyde Park, Felicity habría tenido demasiado miedo de acercarse a un lugar tan lleno de hombres. Aparte del puro sentido común —eran más las ocasiones en que los hombres eran peligrosos que las que no—, las interacciones de Felicity con el sexo opuesto rara vez terminaban en algo que no fuera un insulto. O bien rechazaban su presencia o se sentían con derecho a ella, y ninguna de las dos cosas hacía que una mujer se interesara en pasar tiempo con un hombre.

Pero de alguna manera, ahora se encontraba a salvo entre ellos. Y no se trataba solo de que Diablo la hubiera envuelto en su manto de protección, sino que además los hombres que había allí reunidos no parecían percatarse de su presencia. O, si lo hacían, no parecía importarles que fuera una mujer. Sus faldas no eran interesantes. No estaban juzgando la perfección de su peinado ni la limpieza de los guantes que no llevaba puestos.

Estaban trabajando, y ella estaba allí, y no parecía ser incompatible, y para ella fue algo inesperado y glorioso. Y lleno de oportunidades.

Se dirigió a los carromatos, que eran más grandes que la mayoría y no estaban hechos de la madera y la lona que eran tan comunes en las calles de Londres, sino de metal, de grandes bloques de lo que parecía ser acero aplastado. Se acercó al transporte más cercano con la intención de tocarlo, y le dio unos golpecitos para escuchar el sonido del cargamento completo que había dentro.

—¿Curiosa?

Felicity se giró para enfrentarse a un hombre alto que había tras ella. No, no era un hombre. Era una mujer increíblemente alta —posiblemente más alta que Diablo— y delgada como un látigo, tanto como para confundirla con un hombre, pues iba vestida con camisa y pantalón de hombre y unas botas negras y altas que la hacían parecer todavía más alta; si levantaba los brazos por encima de la cabeza seguro que podría tocar las mismas nubes. Pero incluso sin la altura, Felicity se habría sentido fascinada por esa mujer, por su postura relajada y su evidente comodidad, por la forma en que había entrado en el almacén poco iluminado y lo había reclamado como suyo. No necesitaba forzar una cerradura para acceder… Tenía la llave.

¿Cómo sería ser una mujer como esa, con la cabeza inclinada hacia un lado, mirando a Felicity?

—Puede mirar, si quiere —dijo la mujer, agitando una mano hacia la parte trasera del carro. Su voz tenía un acento extraño y suave que Felicity no pudo ubicar—. Diablo la trajo aquí, así que debe de confiar en usted.

Felicity se maravilló ante sus palabras, ante la certeza de que Diablo no haría nada que pudiera perjudicar a ese lugar o a las personas que trabajaban en él, y algo se encendió en ella, algo sorprendentemente parecido a la culpa.

—No creo que confíe en mí —respondió, incapaz de evitar mirar en la dirección hacia donde había señalado la mujer, y deseando hacerlo y echar un vistazo dentro del carro más que ninguna otra cosa—. Vine aquí por mis propios medios.

Una sonrisa jugueteó en los labios de la otra mujer.

—Le prometo que si Diablo no la quisiera aquí, no estaría aquí.

Felicity se tomó las palabras al pie de la letra y se dirigió hacia la parte trasera del carromato que estaba abierta, dejando que sus dedos rozaran el acero y notando como se enfriaban conforme se acercaban a su destino.

La mujer se giró hacia un hombre que había cerca.

—Samir, este está listo para ti. Te quedarás en North Road y no te detendrás hasta que se haga de día. Cumple con las paradas planeadas y verás la frontera en seis noches. Allí te reunirás con otros tres. —Le entregó al hombre un puñado de papeles—. Manifiestos e instrucciones para las otras entregas. ¿Entendido?

Samir, que Felicity imaginó que sería el conductor del carro, inclinó su gorra.

—Sí, señor.

La mujer le dio una palmada en el hombro.

—Buen hombre. Buena caza. —Se volvió hacia Felicity—. Diablo regresará en breve. Solo está revisando los cargamentos.

Felicity asintió y dobló la esquina del vagón para descubrir un muro de heno que llegaba hasta arriba. Miró a la mujer.

—¿No tienen una manera mejor de llevar hielo a Escocia que atravesando Londres?

La mujer se detuvo antes de contestar:

—Ninguna que conozcamos.

Felicity se volvió hacia el carro y extendió la mano para tocar la áspera paja que escondía lo que hubiera dentro.

—Es extraño que nadie se haya dado cuenta de que Inverness está justo al cruzar el Mar del Norte desde Noruega. —Hizo una pausa—. Que es de donde viene el hielo, ¿no?

—¿Te está molestando, Nik?

Felicity retiró la mano y se giró hacia donde provenía la pregunta, que sonó demasiado cerca de su oído. Diablo había regresado para inspeccionar el carro abierto, y a Felicity, parecía ser.

—No —le respondió la mujer llamada Nik, y Felicity creyó escuchar un tono de burla en la voz de la otra mujer—, pero me imagino que a ti te va a molestar bastante.

Diablo gruñó y miró a Felicity.

—No moleste a Nik. Tiene trabajo que hacer.

—Sí, eso he oído —le replicó ella—. Asegurarse de que su hielo regrese cientos de millas, que vuelva al lugar del que provino. —Él miró por encima de su hombro y ella siguió su mirada hasta Nik, que le sonreía. La excitación comenzó a burbujear—. Porque no es hielo, ¿verdad?

—Compruébelo usted misma.

Pasó junto a ella, sacó un fardo de heno del carro y le mostró un bloque de hielo que había detrás. Él frunció el ceño.

Ella frunció el ceño.

Diablo arqueó las cejas.

—¿Está sorprendido?

Él la ignoró y agarró otro fardo, y luego otro, tirándolos al suelo para mostrar una pared de hielo que cubría toda la longitud del carro y llegaba casi hasta la parte superior del mismo. Miró a Nik, y la malvada cicatriz de su cara se volvió blanca en la tenue luz.

—Así es como nos derretimos.

La mujer suspiró y gritó a la oscuridad:

—Necesitamos otra fila aquí.

—Sí —dijo un coro de voces.

Llegaron casi al instante con grandes pinzas de metal, cada una de ellas enganchada a un bloque de hielo sólido. Uno por uno, pasaron los bloques a Diablo, que se había subido al carro y los estaba colocando cuidadosamente en el hueco libre de la parte superior del envío, asegurándose de dejar el menor espacio posible.

Felicity se habría sentido fascinada por el proceso si no lo hubiera estado por él, que se mantenía casi colgando del borde del vagón mientras levantaba grandes bloques de hielo por encima de su cabeza con una fuerza sobrehumana. Como si fuera el propio Atlas sosteniendo el firmamento con paso firme. No llevaba abrigo ni chaleco, y el lino de su camisa blanca se adaptaba al movimiento de sus músculos. Felicity se preguntó si podría desgarrarse por su fuerza.

Todo el mundo estaba siempre hablando de los escotes de las mujeres, de cómo la corsetería se volvía más atrevida por momentos y las faldas se ajustaban demasiado a las piernas de las mujeres, pero ¿alguna de esas personas había visto a un hombre sin abrigo? Madre de Dios.

Tragó saliva mientras veía como colocaba el último bloque en su lugar y saltaba hacia el suelo para después levantar un extraño reborde de acero de la base del vagón de unos veinticinco centímetros de alto y tan pegado a los lados del vehículo que el chirrido se escuchó por todo el almacén.

—¿Para qué es eso? —preguntó.

—Evita que el hielo se deslice cuando comienza a derretirse —le respondió sin mirarla.

Ella asintió.

—Bueno, cualquiera que se asome a este carro pensará que es un distribuidor de hielo muy hábil, eso está claro.

Entonces sí que la miró.

—Soy un distribuidor de hielo muy hábil.

Ella meneó la cabeza.

—Lo creería, si fuera hielo.

—¿Acaso la engaña la vista?

—De hecho, sí. Pero el tacto no.

Él frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Pues que si este carro de acero estuviera lleno de hielo, todo el exterior estaría tan frío como el último medio metro.

Nik tosió.

Diablo la ignoró y se estiró para cerrar el gran portón trasero del carro y asegurarlo por tres lugares distintos. Felicity observó con atención mientras atrancaba las cerraduras y le entregaba las llaves a Nik.

—Dile a los hombres que se preparen.

—Sí, señor. —Nik se volvió hacia los que se habían reunido allí—. Eso es, caballeros. Buena caza.

Al oír aquellas palabras, los hombres salieron en desbandada, los conductores saltaron a sus puestos y los segundos se les unieron. Felicity vio que el que estaba más cerca de ella metía una pistola en una funda que llevaba pegada a la pierna. Otros dos hombres se subieron al escalón trasero del carromato y se pasaron anchas correas de cuero alrededor de sus traseros.

Felicity se giró hacia Diablo.

—Nunca he visto nada parecido a esos asientos para escoltas… ¿Son para evitar que tengan que permanecer de pie todo el viaje?

Vio como uno de los hombres se ató al carro con la correa.

—En parte por comodidad —le respondió él mientras se giraba para coger algo que le estaba dando el hombre a su izquierda—. En parte porque podrían necesitar sus manos para algo más que para sujetarse.

Siguió hacia adelante y le entregó un rifle al escolta y otro a su compañero.

—Ah, sí. Ahora veo claro que todo es hielo —dijo con frialdad—. ¿Por qué otra razón necesitaría tantos hombres armados?

Él la ignoró.

—Apuntad bien, chicos.

—Sí, señor. —La respuesta llegó al unísono.

—Vuestra seguridad por encima de todo —continuó Diablo, y ella observó su rostro, que mostraba la seriedad de sus palabras y algo más, algo parecido a la preocupación.

No por la carga, sino por los hombres. Felicity sintió que el pecho se le encogía.

—Sí, señor. —Asintieron con la cabeza, se ataron las armas contra las costillas y comprobaron los cierres de sus asientos antes de golpear el lateral del carro.

En la misma fila, otros jóvenes se preparaban de manera similar, atándose al carro y los rifles al pecho. Los golpes metálicos resonaron por la gran sala hasta que cada vagón estuvo listo para salir. Un gran raspón sonó cuando varios hombres abrieron una puerta de acero enorme, tan grande que los carromatos podían atravesarla sin problemas.

—La frontera —gritó Nik, y el carro más cercano a Felicity se puso en movimiento, atravesando la puerta abierta y entrando en la noche. Ella se echó hacia atrás hasta chocar con Diablo, cuyo brazo rodeó su cintura para estabilizarla—. York —dijo Nik a continuación.

Otro carro se movió, y Felicity pensó que tendría que apartarse de él. Que otra mujer sí lo haría. Sin embargo… ella no deseaba hacerlo.

A su lado, con el trote de los caballos y los hombres gritando órdenes, se sentía como la señora de una fortaleza medieval, con las faldas ondeando en el viento escocés mientras permanecía junto a su laird y observaba a su clan prepararse para la guerra.

—Primero de Londres —gritó Nik por encima del ruido de las ruedas de los carros.

Se parecía un poco a la guerra. Los hombres parecían haber entrenado juntos y haberse convertido en hermanos de armas. Y ahora se marchaban juntos para servir a una causa mayor.

A Diablo.

Diablo, cuyo brazo la estrechaba más cerca de lo que debería. Con más fuerza de la que debería. Y justamente como ella advirtió que deseaba. Como si ella fuera su compañera y él el suyo.

—Bristol —gritó Nik, invitando a otro vagón a moverse—. Segundo de Londres.

Antes de que el último de los vehículos saliera del almacén, la puerta comenzó a cerrarse y varios hombres se adelantaron para atrancarla con una gran viga de madera y evitar que se abriera desde el exterior. Ante el estruendo del pesado candado, Diablo la soltó y se alejó, como si su agarre no hubiera sido más que una fantasía.

Trató de sonar indiferente.

—Y así es como el hielo escapa de su control.

—Mi hielo está bajo mi control hasta que llegue a su destino —le replicó Diablo, viendo como se acercaba otro hombre de pelo oscuro y piel bronceada—. Le recuerdo, milady, que soy capaz de ejercer un poder considerable con o sin mi presencia física.

Las palabras, que sonaron como un murmullo grave, la hicieron temblar y le recordaron la forma en que había parecido exudar poder desde el momento en que lo conoció. De alguna manera, había evitado que el duque negara su compromiso. Había descubierto los secretos de su familia sin siquiera intentarlo. La había puesto a salvo en Covent Garden incluso cuando no estaba con ella. Tal vez fuera el diablo, después de todo, todopoderoso y omnisciente, que manipulaba el mundo sin esfuerzo y cobraba deudas por el camino.

Pero aún no había cobrado su deuda.

Puede que el duque le hubiera ofrecido matrimonio, pero un matrimonio de conveniencia no era su plan. Así que allí se encontraba ella, en ese lugar tan magnífico y distinto a todo lo que había visto, preparada para enfrentarse al diablo una vez más. Y recordarle que no había cumplido su parte del trato.

—No tiene suficiente poder —contestó.

Él volvió a centrarse en ella, y sus ojos entrecerrados hicieron que su corazón se acelerara.

—¿Qué ha dicho?

Antes de que pudiera responderle, el otro hombre se les unió, también en mangas de camisa —que había enrollado a lo largo de sus antebrazos dejando ver un patrón de tinta negra que Felicity habría observado con mayor atención si no hubiera entrado en un charco de luz dorada que mostró su rostro, tan hermoso que era incapaz de expresarlo. Tenía el tipo de cara que los pintores daban a los ángeles.

No pudo contener un jadeo.

Ambos la miraron.

—¿Hay algún problema?

Ella negó con la cabeza.

—No. Es solo que… es muy… —Ella miró al hombre, al percatarse de que era grosero hablar de él como si no estuviera directamente delante de ella—. Es decir, señor, es usted muy… —Volvió a detenerse. ¿Era apropiado decirle a un hombre que era hermoso? A su madre, sin duda, le daría un infarto. Aunque, para ser justos, a su madre probablemente le daría un infarto si supiera que su hija estaba siquiera al borde de Covent Garden. No digamos lo que le pasaría si se enterara de que estaba en el centro del suburbio. Así que estaba muy lejos de discernir lo que era adecuado y lo que no.

—¿Felicity?

No miró a Diablo.

—¿Sí?

—¿Piensa acabar la frase?

Permaneció embelesada con el recién llegado.

—Oh. Sí. Lo siento. No. —Se aclaró la garganta—. No —negó con la cabeza—, definitivamente no.

Una ceja negra se alzó, curiosa e inquisitiva.

Y familiar.

—¡Hermanos! —espetó, mirando a Diablo y de nuevo a él, y luego avanzó hacia él, haciendo que este retrocediera medio paso y mirara a Diablo, lo que le dio la oportunidad de observar sus ojos.

Eran del mismo color misterioso que los de Diablo: en parte dorados y en parte marrones, con ese anillo oscuro alrededor del iris y, en conjunto, completamente inquietantes.

—Hermanos —repitió—. Sois hermanos.

El hombre hermoso inclinó la cabeza.

—Este es Bestia —dijo Diablo.

Ella se rio de aquel nombre.

—¿Eso una ironía?

—¿Por qué?

Miró por encima de su hombro a Diablo.

—Es la persona más hermosa que he visto nunca.

Los labios de Diablo se apretaron al escucharla, y ella creyó oír un pequeño gruñido de diversión del hombre llamado Bestia, pero cuando volvió a mirarlo de nuevo ni siquiera se había movido. Continuó.

—Los mismos ojos. Los pómulos, las mandíbulas. La curva de los labios.

Esa vez el gruñido pareció provenir de Diablo.

—Le agradeceré que deje de estudiar la forma de sus labios.

Se le sonrojaron las mejillas.

—Lo siento. —Felicity miró a Bestia—. Ha sido bastante grosero de mi parte. No debería de haberme fijado.

A ninguno de los dos hermanos pareció importarle la disculpa; Diablo ya había comenzado a alejarse, sin duda esperando que ella lo siguiera. Supuso que nadie se iba a mostrar ceremonioso en un almacén de Covent Garden y hacer las presentaciones, así que decidió hacerlo ella misma. Le sonrió al hermano de Diablo.

—Soy Felicity.

Él arrugó la frente y miró fijamente su mano extendida, pero no la tomó.

De verdad. ¿Acaso esos dos hermanos habían sido criados por una madre loba?

—Esta es la parte en la que me dice su verdadero nombre; sé que no es Bestia.

—No le hables —dijo Diablo, sus largas piernas ya habían cruzado casi todo el almacén.

—¿Pero sí crees que su nombre es Diablo? —Pronunció las palabras en un tono bajo y grave, como si Bestia no tuviera práctica en el uso de su voz.

Ella movió la cabeza.

—Oh. No. No lo creo en absoluto. Pero usted parece más razonable.

—No lo soy —respondió.

Probablemente, Felicity debería de haberse sentido cohibida por la respuesta, pero en cambio se dio cuenta de que le gustaba bastante este segundo y tranquilo hermano.

—No me estaba fijando en sus labios, ¿sabe? Es que he notado que son iguales… —Se alejó cuando él alzó las cejas. Supuso que tampoco debería de haber admitido eso.

Gruñó, y Felicity pensó que tal vez el sonido estaba destinado a tranquilizarla.

Y por extraño que fuera, lo hizo. Juntos siguieron a Diablo, que ya había desaparecido en las sombras del almacén, ojalá lo suficientemente lejos para no haberla oído. Mientras caminaban, buscó un tema que pudiera hacer que aquel hombre tan poco sociable estuviera más dispuesto a conversar.

—¿Lleva trabajando con el hielo mucho tiempo, entonces?

Él no respondió.

—¿De dónde viene?

Silencio.

Ella siguió intentándolo.

—¿Diseñaron ustedes mismos los vagones de transporte? Son impresionantes.

Otra vez, silencio.

—Debo decir, Bestia, que usted sí que sabe cómo hacer que una dama se sienta cómoda.

Si no estuviera prestándole tanta atención, tal vez no hubiera oído el pequeño ruidito que hizo su garganta. Una especie de risa. Pero lo hizo, y la hizo sentir triunfante.

—¡Ajá! ¡Es capaz de responder!

No dijo nada, pero para entonces ya habían alcanzado a Diablo.

—Le dije que no hablara con él.

—¡Fue usted quien me dejó con él!

—Eso no significa que tenga que hablar con él.

Miró a un hermano y a otro y suspiró, y luego hizo un gesto con la mano hacia los hombres dispersos por la enorme habitación.

—¿Son todos vuestros empleados?

Diablo asintió.

Bestia gruñó.

Felicity lo escuchó y se volvió hacia su hermano.

—¿Eso qué significa?

—Que no le hable —le respondió Diablo.

Ella no se dio la vuelta.

—Creo que lo haré, muchas gracias. ¿Qué quería decir con ese ruido?

—Que son sus empleados. —La mirada de Bestia evitó la suya.

Ella meneó la cabeza.

—Sin embargo, eso no es todo lo que significaba, ¿verdad?

Bestia volvió a mirarla a los ojos, y ella supo que lo que estaba a punto de decir era importante. Y cierto.

—El tipo de empleados que caminarían sobre el fuego por él.

Las palabras rebotaron en la oscuridad, llenando el almacén, alcanzando sus esquinas y calentándolas. Calentándola a ella. Se volvió hacia Diablo, que estaba a varios metros de distancia con las manos metidas en los bolsillos del pantalón y una mirada de irritación en la cara. Pero no la estaba mirando. No podía.

Estaba abochornado.

Asintió con la cabeza.

—Me lo creo —dijo en voz baja.

Y lo hacía. Creía que ese hombre que respondía al nombre de Diablo era el tipo de hombre que podía motivar una profunda y duradera lealtad en quienes lo rodeaban. Creía que era un hombre con el que no se jugaba, y también un hombre de palabra. Y creía que era el tipo de hombre que cumplía con su parte del trato.

—Lo creo —comenzó, deseando que él la mirara. Cuando lo hizo, se dio cuenta de que sus ojos no eran los mismos que los de su hermano. La mirada de Bestia no hacía que su corazón palpitara. Tragó saliva—. Entonces, ¿le ayudan a pasar la carga de contrabando?

Diablo frunció el ceño.

—Nos ayudan a trasladar el hielo.

Ella agitó la cabeza. No había creído ni por un segundo que esos dos hombres, por la forma en que rezumaban peligro, fueran meros comerciantes de hielo.

—¿Y dónde guardan el supuesto hielo?

Él enderezó los brazos y se metió las manos en los bolsillos mientras se mecía sobre sus talones y miraba al techo. Cuando respondió, sus palabras estaban llenas de frustración.

—Tenemos una bodega llena abajo, Felicity.

Ella parpadeó.

—Abajo.

—Bajo el suelo. —Las palabras sonaron como prohibidas en aquella sala poco iluminada, susurradas como si fueran pecado, como si el diablo la estuviera invitando no solo al submundo, sino tan bajo tierra que no podría regresar nunca.

Y ella quiso experimentar todo lo que prometía. Y exigió vivir esa experiencia, sin dudarlo.

—Enséñemelo.

Por un momento, nadie se movió, y Felicity pensó que había pedido demasiado. Que había presionado demasiado. Después de todo, no había sido invitada; había forzado la cerradura para entrar.

Pero sí que había sido bienvenida. Él la dejó forzar la cerradura. Le había dado vía libre en el almacén, la había dejado mezclarse entre sus hombres y ver la operación y, por un momento, la había hecho sentir que no estaba sola. Le había dado acceso a su mundo de una manera que ningún otro hombre había hecho. Y ahora, ebria del poder que le había otorgado aquel acceso, lo quería todo. Cada milímetro.

«Más».

—¿Por favor? —añadió en el silencio que siguió a su petición, como si la cortesía fuera a influir en su respuesta.

Y lo hizo. Porque Diablo miró a su hermano, que no manifestó ninguno de sus pensamientos al pasarle un gran llavero de latón. Una vez que tuvo las llaves en la mano, Diablo se dio la vuelta, se dirigió hacia una gran placa de acero que había en el suelo, se agachó, la abrió y dejó ver un gran agujero negro. Felicity se acercó mientras él agarraba un gancho cercano y descolgaba un abrigo.

—Necesitará esto —dijo—. Hará frío.

Ella abrió los ojos de par en par al cogerlo. Estaba sucediendo. Iba a enseñárselo. Se echó el enorme y pesado abrigo alrededor de los hombros y el olor de la flor del tabaco y el enebro la inundaron mientras reprimía el impulso de enterrar su nariz en la solapa. El abrigo era de él. Ella lo miró.

—¿No tendrá frío?

—No —contestó al tiempo que agarraba una linterna y se dejaba caer en la bodega.

Ella se acercó al borde y lo miró; la luz parpadeante le ensombrecía la cara.

—¿Otra cosa que controla? ¿El frío no le molesta?

Él arqueó una ceja.

—Mi poder es inconmensurable.

Se giró y bajó la escalera incrustada en el lateral de la escotilla mientras trataba de mantener la calma y olvidar que su mundo cambiaba a cada paso. Que la vieja y sosa Felicity, la florero, se estaba quedando atrás y en su lugar nacía una nueva y extraña mujer que hacía cosas como forzar cerraduras en vez de cerrarlas o visitar escondites de contrabandistas, además de llevar abrigos que olían a hombres apuestos y con cicatrices que se hacían llamar Diablo.

Pero una verdad como esa era imposible de olvidar.

Conspirar con el diablo no era algo que pudiera tomarse a la ligera.

Cuando Felicity llegó al suelo de tierra, le habló a los peldaños de la escalera.

—No estoy segura de que ostente el poder que cree, señor.

—¿Y eso por qué? —preguntó con voz baja en medio de la oscuridad.

Se volvió hacia él.

—Me hizo una promesa, y aún no la ha cumplido.

—¿Cómo es eso? —¿Se había acercado más? ¿O es que la oscuridad le jugaba malas pasadas?—. Por lo que ha dicho, parece que ha conseguido al duque. ¿Qué fue lo que dijo? ¿Que era toda una delicia bailando? ¿Qué más quiere?

—No me prometió un duque —insistió.

—Eso es exactamente lo que le prometí —le replicó mientras subía varios peldaños de la escalera y tiraba de la puerta de la bodega para cerrarla sobre ellos y sumirlos en la oscuridad.

Ella parpadeó.

—¿Es necesario encerrarnos?

—La puerta siempre debe estar cerrada. Evita el deshielo, así como la curiosidad de cualquiera que pueda estar interesado en lo que hacemos dentro del almacén.

—No, me prometió una polilla —insistió ella, sin saber de dónde venía toda esa valentía. Tampoco le importaba—. Me prometió alas chamuscadas y pasión.

Sus ojos brillaban al mirarla.

—¿Y?

—El duque no corre el riesgo de estallar en llamas, ¿sabe? —respondió—. Y me pareció correcto informarle de que, si no tiene cuidado, corre el riesgo de ser usted quien esté en deuda conmigo.

—Hmm —dijo, como si hubiera señalado algún asunto importante—. ¿Y cómo sugiere que cambie eso?

—Es bastante simple —susurró. Estaba más cerca. O tal vez era ella quien deseaba tenerlo más cerca—. Debe enseñarme a atraerlo.

—A atraerlo.

Respiró hondo; su calor la envolvió, y el olor de la flor de tabaco y el enebro la inundaron de poder. De deseo.

—Exacto. Me gustaría que me enseñase a hacer que me desee. Más allá de la razón.

Se volvió hacia ella.

—¿Le pidió que hiciera qué?

Su pelo brillaba como el cobre a la luz de las velas mientras le sonreía.

—Que me casara con él. Fue bastante sencillo. Se presentó y me dijo que le parecía bien casarse conmigo. Que estaba buscando esposa, y yo tenía… ¿cómo lo dijo? Oh, fue terriblemente romántico… —Los dientes de Diablo rechinaron mientras ella buscaba las palabras, y cuando las encontró sonaron llenas de ironía—. ¡Oh, sí! Que había aparecido justo en el momento adecuado.

¡Dios santo! Ewan nunca había sido muy ducho en palabras, pero aquella declaración había sido particularmente mala. Y la prueba de que el duque también tenía un plan. Lo que significaba que quizás la petición de Felicity Faircloth no era una idea tan descabellada, después de todo.

—Terriblemente romántico, en efecto —confesó.

Ella se encogió de hombros.

—Pero es muy apuesto y una delicia bailando, como dije.

No parecía posible que se estuviera burlando de él. ¿Cómo iba a saber ella que esas palabras le molestarían?

—Y eso es algo que todas las mujeres buscan en sus maridos.

Ella sonrió.

—¿Cómo lo ha adivinado?

Se estaba burlando de él. Ella se burlaba de él, y a él le gustaba. Y no debería.

—Quiere que esté loco por usted.

—Bueno, sigo sin estar convencida de que no esté loco del todo, pero sí —dijo—. ¿No es eso lo que desean todas las esposas de sus maridos?

—No, según mi experiencia, no.

—¿Tiene mucha experiencia con esposas?

Él ignoró la pregunta.

—No sabe lo que está pidiendo —le replicó, volviendo a caminar por el pasillo.

Ella lo siguió.

—¿Qué significa eso?

—Pues que la pasión no es ningún juego; cuando las alas se quemen, tendrá que ocuparse de la polilla.

—Como la polilla será mi marido, supongo que tendré que ocuparme de él de todos modos.

«Pero no será su marido». Diablo tuvo que reprimir las ganas de decírselo. También reprimió la emoción que lo arañaba mientras lo pensaba: culpa.

—Me lo prometió, Diablo —dijo en voz baja—. Hizo un trato conmigo. Dijo que me convertiría en llama.

No tenía que hacer nada para convertirla en llama. Ya brillaba demasiado.

Llegaron a la puerta exterior de la bodega, y él se agachó para colocar la linterna en el suelo mientras buscaba el aro de las llaves. Ella se colocó a su lado y buscó la fila de cerrojos, acariciando uno de ellos con los dedos, como si pudiera abrirlo solo con el tacto. Y por la forma en que ella había abordado la Chubb antes, casi creyó que podía hacerlo.

El frío se filtraba a través de la puerta de acero y encogió los hombros, deslizando la llave en la primera cerradura.

—¿Por qué fuerza cerraduras?

—¿Es eso relevante?

Él la miró de soslayo.

—Estoy seguro de que comprenderá que sí es relevante.

Ella lo observó trabajar con el segundo cerrojo.

—El mundo está lleno de puertas. —Dios sabía que eso era cierto—. Me gusta poder abrir las mías.

—¿Y qué sabe de puertas cerradas, Felicity Faircloth?

—Desearía que dejara de hacer eso —le dijo—. No me trate como si nunca hubiera necesitado nada en mi vida. Como si hubiera tenido acceso a todo.

—¿Y no ha sido así?

—En nada que importara, no. No en el amor. No… en la amistad. Y a duras penas con la familia.

—Está mejor sin esos amigos.

—¿Se está ofreciendo a ser mi nuevo amigo?

«Sí».

—No.

Ella soltó una carcajada y cogió uno de los candados de la puerta mientras él continuaba trabajando. Por el rabillo del ojo podía verla girarlo una y otra vez con la mano.

—Fuerzo las cerraduras porque puedo. Porque hay muy pocas cosas en el mundo que pueda controlar, y con las cerraduras soy buena. Son una barrera que logro superar. Y un secreto que sé adivinar. Y al final, se doblegan ante mi voluntad y… —Se encogió de hombros—. Eso me gusta.

Podría imaginarse doblegándose ante su voluntad. No debería imaginárselo, pero podría. Abrió la primera puerta, pesada, y el aire congelado los cubrió mientras la segunda puerta aparecía ante ellos. Se puso a trabajar en la siguiente fila de cerraduras.

—No es el tipo de habilidad que uno espera encontrar en una mujer.

—Es exactamente el tipo de habilidad que deberíamos tener. Todo nuestro mundo ha sido construido por hombres, para su beneficio. Y estamos aquí solo como algo decorativo que aparece al final de todo lo importante. Bueno, pues me he cansado de los finales. Las cerraduras son el comienzo.

Se volvió para mirarla, consumido por el deseo de darle infinitos comienzos.

Ella siguió hablando, aparentemente hipnotizada por las llaves mientras trabajaba.

—El hecho es que entiendo lo que es querer estar al otro lado de la puerta. Entiendo lo que es saber que la habitación me está vedada. Hay tantas puertas que solo están abiertas para una mínima fracción de nosotros. —Él abrió el último candado, y ella terminó por lo bajo—. ¿Por qué deberían ser otros los que decidan qué puertas deben abrirse para mí?

La pregunta, tan sincera, tan franca, le hizo querer derribar todas las puertas que ella tuviera delante desde ese momento hasta el final de los tiempos.

Diablo se apoyó sobre la que estaba delante de ellos y la empujó para abrirla y revelar la bodega de hielo. Un muro de frío los saludó y, más allá de él, la oscuridad. La inquietud se apoderó de él: la resistencia a la oscuridad, una necesidad de correr demasiado familiar.

Felicity Faircloth no sentía tal necesidad. Entró en la habitación abrazándose a sí misma.

—Así que es hielo.

La siguió, sosteniendo en alto la linterna mientras el espacio cavernoso se tragaba la luz.

—¿Seguía sin creerme?

—No del todo.

—¿Y qué pensaba que le iba a mostrar aquí abajo?

—¿Su misteriosa guarida subterránea?

—Las guaridas subterráneas están sobrevaloradas.

—¿De verdad?

—No tienen ventanas y son un infierno para las botas.

Su pequeña carcajada fue como un parpadeo en la oscuridad.

—Supongo que tendré que dar algunas explicaciones mañana cuando mi doncella vea el dobladillo de mis faldas.

—¿Qué le dirá? —preguntó.

—Oh, no lo sé. —Ella suspiró—. ¿Jardinería nocturna? Lo que sea. Nadie espera que haga nada parecido a explorar las cavernas subterráneas de Covent Garden.

—¿Por qué no?

Ella se detuvo y él hubiese dado cualquier cosa por verle la cara, pero estaba demasiado ocupada mirando hacia la oscuridad.

—Porque soy insípida —contestó ella, distraída—. Demasiado.

—Felicity Faircloth —añadió él—, en los pocos días que la conozco, he aprendido una verdad irrefutable: no tiene nada de insípida.

Ella se volvió hacia él en ese momento, de manera rápida e inesperada, y a la luz de la linterna descubrió que sus mejillas se habían sonrojado por el frío, lo que la hacía resultar bastante… cautivadora.

Whit se lo comería para cenar si supiera que Diablo había usado la palabra «cautivadora». Era una palabra ridícula. El tipo de palabra que usaban los pretenciosos y los dandis. No los bastardos que llevaban espadas escondidas en su bastón. Y no era cautivadora. Ella era un medio para conseguir un fin. Una solterona de edad avanzada, una florero que estaba en su órbita solo con un objetivo: acabar con su hermano.

Y aunque no fuera todas esas cosas, jamás podría estar con él. Felicity Faircloth era la hija de un marqués, la hermana de un conde, y tan por encima de su posición que debería disfrutar de un clima diferente. Su piel de porcelana era demasiado perfecta, sus manos demasiado suaves y su mundo demasiado grande. Aquella fascinación que mostraba por el almacén de Covent Garden, su orgullo por saber abrir cerraduras, y el interés hacia su vida criminal no hacían más que demostrarlo. Lady Felicity nunca podría considerarse insípida.

Eso, por sí solo, debería haber sido suficiente.

Pero ella sonrió antes de que él pudiera detener ese estúpido juego, y la luz de las velas le jugó una mala pasada, porque pasó de ser cautivadora a ser condenadamente preciosa. Y eso fue antes de que ella hablara, casi sin aliento.

—Nada de insípida; creo que es lo más bonito que alguien me ha dicho nunca.

Dios.

Tenía que sacarla de allí.

—Bueno, pues ya ha visto la bodega.

—No, no la he visto.

—Esto es todo lo que hay que ver.

—Está oscuro —le respondió ella, tendiendo la mano hacia la linterna—. ¿Puedo?

Renunció a ella a regañadientes, y sintió un pequeño escalofrío de inquietud ante la idea de no controlar la luz. Respiró hondo cuando ella se apartó de él y se adentró más en la bodega para descubrir las pilas de hielo que había dentro.

El cargamento del barco se había desplazado con cuidado a través de un largo y recto camino, creado al remolcar bloques de hielo, que daba al centro de la bodega, que hacía solo unas horas estaba lleno de toneles, cajones, barriles y cajas ahora en camino a un sinfín de lugares por toda Gran Bretaña.

Maldita sea, Felicity Faircloth se dirigió directa a ese camino, tan tranquila como si fuera a tomar el té en el centro de un laberinto. Se giró antes de hablarle.

—Me pregunto qué encontraré dentro del hielo.

Él la siguió.

No. Siguió a la luz. No a la chica.

No importaba lo que le sucediera a la chica. Que explorara la bodega todo lo que quisiera. Que se congelara, si era que sentía tantos deseos de recorrerla.

—Más hielo —dijo Diablo, mientras ella encontraba el centro del espacio, junto con el suelo frío y fangoso.

—No estoy tan segura. —La luz desapareció al doblar la esquina y se perdió de vista, y la oscuridad se abalanzó sobre él desde atrás. Respiró hondo, mantuvo la mirada en la sombra nebulosa de su cabeza y sus hombros por encima del hielo… hasta que eso también desapareció y dejó de verla. Sin duda, debía de haber resbalado en el húmedo terreno de la bodega; era el peligro de trabajar con hielo.

—Tenga cuidado —advirtió, para acercarse a toda prisa y girar hacia el centro vacío de la sala, donde la descubrió agachada y sosteniendo la linterna delante de ella con la habilidad de un recolector de mareas del Támesis en busca de un tesoro.

Ella lo miró.

—No hay nada aquí.

Él exhaló.

—No.

—Tan solo huellas de lo que había antes —continuó con una sonrisa irónica. Señaló con el dedo—: Ahí había una caja pesada. —Cambió de dirección—. Y allí, algún tipo de barril.

Él alzó las cejas.

—A Bow Street le falta su astuto instinto de investigación.

La sonrisa se agrandó.

—Tal vez me detenga allí de camino a casa. ¿Qué había?

—Hielo.

—Mmm —respondió—. Supongo que era algo de alcohol. Y le diré qué más…

Cruzó los brazos sobre el pecho y respondió secamente:

—Adelante, hágalo.

Ella lo señaló triunfalmente con el dedo.

—Deduzco que es algo que entró en el país sin pagar impuestos.

Estaba tan orgullosa de sí misma que casi le dijo que era bourbon americano. Casi hizo un montón de cosas.

Casi la puso de pie y besó el trabajo de detective de sus labios.

Casi.

En cambio, se frotó las manos y sopló en ellas.

—Excelentes deducciones, milady. Pero hace mucho frío aquí, así que ¿volvemos para que pueda realizar un arresto ciudadano por sus acusaciones, de las que no tiene ni la más mínima prueba?

—Tendría que haberse puesto un abrigo. —Se despidió de él con la mano y volvió a la pared de bloques de hielo—. ¿Qué va a hacer con el hielo ahora?

—Lo distribuimos por Londres. A casas y carnicerías y tiendas de dulces y restaurantes. Y usted lleva mi abrigo.

—Es muy amable de su parte —respondió—. ¿No tenía un chaleco?

—Sacamos beneficios del hielo, o no comerciaríamos con él. No suelo arreglarme para trabajos manuales.

—Ya me he dado cuenta —contestó ella, y Diablo agudizó su atención ante aquellas palabras susurradas.

—Se ha dado cuenta.

—Es prácticamente indecente —dijo con su tono más firme, a la defensiva—. No sé cómo no iba a notarlo.

Él se acercó a ella, incapaz de evitarlo, y ella se echó hacia atrás, alejándose hasta chocar contra el hielo. Puso una mano sobre la pared helada y la retiró al instante, cuando se percató de lo fría que estaba.

—Tenga cuidado —le advirtió él.

—¿Le preocupa que me congele?

Él le contestó la verdad.

—Me preocupa que lo derrita.

Ella arqueó una ceja.

—Olvida que todavía no he aprendido a ser una llama.

Por su vida, nunca sabría por qué no se detuvo ahí. Por qué no cogió la linterna y se la llevó.

—Usted y su deseo de incinerarnos a todos, Felicity Faircloth; es terriblemente peligrosa.

—No para usted —objetó ella en voz baja mientras él se acercaba, sus palabras tranquilas como el canto de una sirena—. Nunca se acercará lo suficiente como para quemarse.

Ya estaba lo suficientemente cerca.

—Será mejor que ponga sus ojos en otro, entonces.

«No. Ponlos en mí».

«Podemos arder juntos».

Estaba lo suficientemente cerca como para tocarla.

—Entonces, ¿me enseñará?

Cualquier cosa. Todo lo que ella le pidiera.

—¿Me mostrará cómo hacer que los hombres me adoren?

Dios, era tentador. Ella era tentadora.

«Si Ewan la adora, le dolerá más cuando te la lleves. Si siente pasión por ella, el castigo será peor».

Pero eso no era todo. Ahora estaba Felicity. Y si se permitiera sentir pasión por Ewan, no solo se arruinaría por la disolución de su compromiso, sino que quedaría devastada por ello.

Sería la víctima de una guerra que llevaba décadas gestándose y con la que no había tenido nada que ver. Al final resultaría herida, y ese nunca había sido el plan.

«Mentira. Ese fue siempre el plan».

El plan era mostrar a Ewan que Diablo siempre movería los hilos. Que Ewan vivía gracias a la magnanimidad de sus hermanos bastardos y nada más. Que podrían acabar con cualquier matrimonio que él pensara contraer. Que podrían acabar con él.

Enseñarle a Felicity Faircloth qué era la pasión sería la forma más fácil de poner su plan en acción. Podía conquistar a la mujer mientras ella conquistaba al duque y, luego, justo cuando fueran a casarse, la seduciría y enviaría su mensaje alto y claro: no habría herederos. No habría matrimonio. No habría libre albedrío. Nunca para él.

Ese era el acuerdo al que habían llegado, ¿no? La promesa que los hermanos habían hecho en la oscuridad de la noche mientras su monstruoso padre los manipulaba y castigaba, sin pensar ni una sola vez en que ellos eran algo más que candidatos a ser los siguientes en una larga línea de Marwicks.

Los tres chicos habían prometido no darle nunca a su padre lo que les pedía.

Pero Ewan había ganado la competición. Y después de tomar el título, la casa, la fortuna, el mundo que su padre le había ofrecido… rompió filas y trató de conseguir aún más. Un heredero para un ducado que nunca debió ser suyo, para empezar.

Un hijo ilegítimo, que una vez estuvo dispuesto a matar por la legitimidad, ahora la buscaba por otro camino. Uno por el que había jurado que nunca transitaría.

Y Diablo le daría una lección.

Lo que significaba que Felicity tendría que aprenderla también.

Levantó la linterna de sus manos y la colocó en el bloque que estaba a su lado; la luz parpadeó sobre el turbio hielo, dándole un extraño brillo gris verdoso. Estaba tan cerca de ella que podía ver el pulso acelerado en su cuello.

O tal vez no lo veía. Tal vez solo quería que su pulso se acelerara.

Tal vez era su propio pulso el que percibía.

Se encontró con su mirada, ansiosa y hermosa, y se inclinó hacia ella.

—¿Está segura de que desea que esa puerta se abra, lady Allanadora? —dijo, odiándose a sí mismo por aquellas palabras. Sabiendo que si aceptaba, la arruinaría. No tendría más remedio que arruinarla.

Pero ella no lo sabía. O si lo sabía, no le importó. Sus ojos brillaban, la luz de las velas parpadeaba en aquellas dos profundidades de color marrón oscuro.

—Muy segura.

Ningún hombre en la tierra podría resistirse a ella.

Y por eso no lo intentó.

Levantó la mano para tocarle la mejilla; sus dedos rozaron la piel increíblemente suave de su mandíbula hasta llegar a la línea de cabello. Se enhebraron en él, atrapando los gruesos rizos de color caoba recogidos con horquillas, convertidos en cerraduras que la unían a él. Sus labios se abrieron ante aquella caricia, y una suave y asombrosa inhalación demostró su excitación. Su deseo.

Él le demostró el suyo también.

Con la mano libre, le tocó el otro lado de la cara, explorándola. La seda de su piel, la forma en que sus mejillas se elevaban y ahuecaban, la pequeña marca en la comisura de sus labios, donde aparecía un hoyuelo cuando se burlaba de él, todo le fascinaba. Se inclinó hacia ella por completo, con la loca intención de poner sus labios sobre esa marca. Para probarla.

—La gallinita ciega —susurró—. Sus manos… Es como en el juego.

Un juego de niños. Un capricho de casa de campo. Un jugador con los ojos vendados, tratando de identificar a otro por el tacto. Como si Diablo no fuera a conocer a Felicity Faircloth por el tacto en cualquier situación.

—Cierre los ojos —le dijo.

Ella negó con la cabeza.

—No es así como se juega.

—No estoy jugando.

Sus ojos se encontraron con los suyos.

—¿No?

No en ese momento.

—Cierre los ojos —repitió.

Ella lo hizo, y él se acercó, echándose hacia delante, acercando los labios a su oreja.

—Dígame lo que siente.

Podía oír la forma en que le afectaba: el aliento que retenía en el pecho y que se estremecía a través de la larga columna de su garganta mientras emitía débiles y agudas exhalaciones, como si le fuera difícil tomar aire.

Diablo comprendió la sensación, más aún cuando ella elevó una mano y la colocó sobre su hombro, tentándolo sin llegar a tocarlo. Volvió a hablar, dejando que su aliento abanicara el alto arco de su mejilla, que deseaba besar.

—Felicity, la más bella de todas… —susurró—. ¿Qué siente?

—Yo… —dudó—. No tengo frío.

No, imaginaba que no lo tenía.

—¿Qué siente? —preguntó otra vez.

—Me siento…

Su mano le ardió en el hombro, su peso era como el fuego. Se tragó un gemido. Los hombres adultos no gemían por el roce de una mano en el hombro.

Ni siquiera aunque fuera una llama, caliente e imposible en esa habitación frígida.

—¿Qué siente?

—Creo que debe de ser…

«Dilo», deseó, como si estuviera rogándole a un Dios que lo había abandonado décadas atrás, si es que alguna vez lo había protegido. «Dilo, para que pueda dártelo todo».

Era posible que lo hubiera dicho en voz alta, porque ella le respondió; sus hermosos ojos marrones, negros en la oscuridad, se encontraron con los suyos, le clavó los dedos en los hombros y posó la mano libre sobre su pecho.

—Deseo —susurró, llena de sorpresa y también de certeza.

—Sí —le contestó él. Se inclinó, la aferró con más fuerza y la atrajo hacia él, aunque encontró la fuerza para no besarla—. Yo también lo siento.

Tenía los ojos cerrados; sus largas y oscuras pestañas parecían dos líneas negras contra su piel iluminada por aquella luz etérea y helada, hasta que los abrió de nuevo y encontró los suyos.

—Ábrame —susurró.

Aquella palabra sonó extraña, perfecta e irresistible, y Diablo hizo lo que ella le ordenó: sus dedos se enredaron en su cabello, su pulgar le acarició la mejilla, y bebió de sus labios, una, dos veces, con gentileza, deleitándose con su sabor, ligero e imposiblemente dulce.

Levantó la cabeza y dejó un minúsculo espacio entre ellos, el suficiente para que ella abriese los ojos. Sus dedos se enroscaron en la tela de la camisa, tirando de él para atraerlo de vuelta.

—¿Diablo?

Meneó la cabeza, incapaz de detenerse.

—Cuando era niño —susurró, inclinándose para probarla de nuevo con la lengua, un breve y persistente lamido—, me colé en la feria del Día de Mayo de Hyde Park. —Otro beso, este más largo, que terminó en su suspiro endemoniadamente maravilloso. Depositó un beso en su mejilla, otro en la comisura de sus labios, donde yacía ese hoyuelo, dejando que su lengua se entretuviera con él hasta que ella le respondió, y él se echó hacia atrás. De repente quería que ella escuchara la historia—. Había un puesto lleno algodones de azúcar, blancos y esponjosos como nubes, nunca había visto nada igual.

Ella lo observaba y él se inclinó para besarla con dulzura, incapaz de evitar lamer su carnoso labio inferior, adorando la forma en que se hundió al tocarlo, la forma en que ella se abrió a él.

—Los niños pedían a gritos esas golosinas —susurró— y los padres, sumidos en la fiesta, eran más generosos que de costumbre.

Ella sonrió.

—¿Y alguien le compró uno?

—Nadie me ha comprado nunca nada.

Su sonrisa se esfumó.

—Observé cómo docenas de niños recibían su regalo, y los odié por saber a qué sabían esas nubes blancas. —Se detuvo—. Casi robé una.

—¿Casi?

Los guardias de la feria lo habían echado antes de que pudiera hacerlo.

—Durante años, me he dicho a mí mismo que la idea de esa golosina era mucho mejor que el sabor real que pudiera tener.

Ella asintió.

—¿Cómo era la idea?

—No podría saber ni de cerca a como imaginé que sabría, ¿sabes? No podría ser tan dulce, ni tan pecaminoso, ni tan delicioso. —Se acercó a ella, sus palabras fueron apenas una exhalación sobre sus labios—. Pero tú… —Dejó que sus labios se deslizaran sobre los de ella en un roce suave como la seda—. Tú, Felicity Faircloth, podrías ser todas esas cosas. —Otra caricia; a ella se le escapó un pequeño gemido que hizo que él quisiera hacerle cosas malvadas y maravillosas—. Tú podrías ser más.

Sus dedos se apretaron, amenazando con hacer trizas el lino de su camisa.

—Diablo.

—En cambio, a ti sí te voy a robar —dijo entonces, sabiendo que ella escucharía las palabras como parte de la historia y no como debería, como la verdad—. Te voy a robar —confesó otra vez—. Voy a robarte y a hacerte mía.

—No es un robo si yo lo permito —musitó.

Niña tonta; por supuesto que lo era. Pero eso no lo detendría.

Capítulo 16

Era tan dulce, embriagadora, deliciosa y suave como el algodón de azúcar que vio años atrás. Ella era pecado… y sexo… y libertad… y placer…, y mucho más y peor, y él se perdió en el contacto de sus labios y en su sabor cuando se abrió a él como si hubiera estado esperándolo toda la vida.

Felicity Faircloth era la perfección, y era la primera vez que Diablo la probaba.

«Sabía a promesa».

Ella suspiró y él gimió, apretándola más contra su cuerpo; enredó los dedos en su cabello mientras que los de ella acariciaban la áspera barba incipiente de su mejilla y sus uñas lo arañaron hasta que le encerró la cabeza entre las manos y la empujó hacia él, como si hubiera estado esperando toda su vida por ese beso y deseara que valiera la pena.

Maldita sea, él quería que valiera la pena.

La rodeó con un brazo, y tiró de ella tan rápido y con tanta fuerza que Felicity tuvo que contener el aliento.

—Quería abrazarte así antes —confesó ella cuando apartó sus labios—, cuando estábamos viendo cómo se desplazaba la carga.

Dios, ¿por qué le estaba diciendo aquello?

Ella se puso de puntillas y apretó su frente contra la de él.

—Quería que me abrazaras así —susurró.

¿Cómo podía resistirse a eso?

Volvió a sus labios, jugando con ellos con gentileza, con suavidad, tentándola con la lengua hasta que la hizo suspirar y abrió la boca para dejarlo entrar, toda dulzura, sedosa calidez, deliciosa promesa. Y entonces Felicity Faircloth la sosa, la solterona, la florero, le devolvió el beso, su lengua buscó la suya y jugó con ella, como un ángel caído.

Como una maldita diosa.

Y él gozó de ello, de su placer, de sus suspiros y gemidos y del escalofrío que la atravesó cuando abrió su abrigo —que en realidad era el de él—, y le puso las manos encima. Ella interrumpió el beso para tomar aire con profundidad.

—Diablo…

—¿Tienes frío? —Maldición, por supuesto que tenía frío. Estaban rodeados de hielo.

—No —respondió ella con un jadeo, y le agarró la camisa hasta apresarla con los puños y acercarle a ella—. No, estoy ardiendo.

Aquello casi le arruinó: era magnífica, una reina en la oscuridad. Abrió las solapas del abrigo mientras Felicity se separaba para observar sus manos sobre ella, sobre ese bonito vestido blanco y rosa que no encajaba en un lugar como el que estaban, un lugar demasiado oscuro, sucio y pecaminoso para ella. Felicity no pertenecía a ese lugar, pero eso no le impidió tocarla.

—Estás ardiendo —le dijo mientras seguía con la mirada el movimiento de sus propias manos, que ascendían por el lateral del corpiño hasta llegar al escote, donde la seda daba paso a una piel imposiblemente suave. La tocó allí, donde se percibía su rápida y fuerte respiración, muestra del placer que estaba sintiendo—. No necesitas lecciones de fuego. Eres una hoguera.

Ella asintió.

—Puedo sentirlo.

Él casi sonrió.

—Bien.

—¿Querrías…? —Ella se interrumpió, vacilante—. ¿Me puedes besar de nuevo?

«Sí. Demonios. Sí».

—¿Dónde?

Felicity abrió mucho los ojos.

—¿Dónde?

—¿Te enseño dónde más te puede gustar?

Sus labios se curvaron en una magnífica sonrisa.

—Sí, por favor.

Dios lo librara de negarle algo a una dama. Volviendo a posar las manos en su cintura, la acercó, le rozó la mandíbula con los labios y dejó que su lengua se deslizase por ella.

—¿Aquí, tal vez?

—Oh, sí… —suspiró Felicity—. Es muy agradable.

—Mmm… —le respondió—. Creo que podemos conseguir algo mejor que un «muy agradable». —Mordisqueó la larga columna de su cuello—. ¿Qué tal aquí? —Los dedos de ella se hundieron en su cabello rasurado hasta que le arañó con las uñas el cuero cabelludo y envió escalofríos de placer por todo su cuerpo mientras él chupaba el lugar donde el cuello se unía con el hombro. Sabía que debía tener cuidado. Sabía que no podía marcarla, aunque deseara hacerlo con desesperación. Ella gimoteó, y él levantó la cabeza.

—¿Qué significa eso?

Ella levantó la vista, y la mirada de sus ojos casi le hizo arrodillarse en la misma bodega.

—Eso es muy agradable.

Aquella mujer estaba jugando con él. Y era delicioso. Diablo estaba duro como el acero y aflojó su agarre para tomarla por la cintura y levantarla hasta sentarla en el hielo que había detrás de ella. Cuando ella soltó un chillido de sorpresa, él se situó entre sus piernas, aunque las pesadas faldas le impedían acercarse demasiado. Quizá fuera lo mejor.

Definitivamente era lo mejor.

Y también condenadamente peor.

—Esto no es… —Felicity interrumpió sus propias palabras exhaladas casi sin aliento.

Él la agarró de nuevo.

—No es el tipo de cosas que hacen las damas.

La vio negar con la cabeza mientras se mordía el labio inferior.

—No, pero me parece que no me importa.

Diablo no pudo evitar soltar unas carcajadas, breves e inoportunas.

—Es delicioso. Muéstrame otro lugar.

Y su risa se convirtió en un gemido.

La acercó con una mano y la otra la colocó en el suave y desnudo tobillo que había debajo de sus faldas.

—No llevas medias —le susurró al oído.

—Estamos en junio —le respondió ella.

—¿Y las damas pueden prescindir de las medias en junio?

Ella inclinó la cabeza, y él adoró su vergüenza.

—No esperaba que nadie lo viera.

—No puedo verlo —susurró él, dejando que la frustración se adueñara de sus palabras y adorando la risa que provocaron.

—Y mucho menos esperaba que nadie me tocara.

—Mmm —replicó, dejando que su mano continuara ascendiendo—. Ese es el problema de ser una llama, Felicity… las polillas desean tocarla.

—Muéstramelo —musitó ella.

Dios lo asistiera, lo hizo, buscó sus labios al tiempo que su mano subía y empujaba las faldas hacia arriba, más allá de la rodilla, dejando al aire una larga y suave porción de pierna. Le agarró el muslo y le levantó la pierna, apretándose contra ella, y maldita fuera si ella no se acercó al borde del bloque de hielo para unirse a él. Le dejó un rastro de besos en el hombro y a lo largo de la curva del pecho, hasta llegar al escote del vestido.

—¿Aquí? —susurró él, demorándose en el lugar donde su pecho asomaba por la tela blanca de encaje. Levantó una mano, tiró del corpiño y dejó al descubierto más piel, la suficiente como para revelar el borde superior de un pezón—. ¿Aquí?

Lamió la suave piel y adoró la forma en que ella reaccionó ante su tacto. Felicity siseó al sentirlo, y él se apartó.

—¿Tienes frío?

Negó con la cabeza.

—No. No. No. No. —Volvió a cogerle la cabeza entre los dedos al tiempo que se arqueaba hacia él, acortando la distancia que había entre ellos—. Otra vez, por favor.

«Lo que ella quiera. Todo».

Gruñó y tiró del escote del vestido hacia abajo, dejando al descubierto un pezón que apresó con labios y lengua, que arañó con los dientes mientras friccionaba su largo y duro miembro contra ella; de repente, los pantalones le apretaban demasiado. Ella soltó un chillido cuando le chupó la punta del pecho, con suavidad al principio y después con más fuerza, y entonces susurró su nombre en la oscuridad.

—Diablo…

«Devon», murmuró su mente, pero él apartó ese pensamiento a un lado y evitó que enraizara. Nadie lo llamaba por su nombre de pila. Desde luego, ninguna mujer. Y no iba a dejar que Felicity Faircloth fuera la primera.

Pero le permitiría hacer otras cosas: le permitiría tocarlo, le permitiría dirigir su boca hacia donde ella quería, le permitiría apretarse contra su largo y palpitante miembro, incluso cuando no supiera lo que estaba provocando. Lo que estaba pidiendo.

—Quiero…

—Lo sé —respondió él mientras se mecía contra ella, dejándola probar el placer que podía darle. Ella aprendió con rapidez, y Diablo le permitió usarlo. Cuando Felicity gruñó, la chupó con más fuerza y adoró el grito que ahogó contra su pelo mientras la excitaba con la lengua y los labios. Mientras se excitaba con él. Ella era fuego.

Y él estaba en llamas.

Lo único que deseaba era tenderla de espaldas sobre el bloque de hielo y adorarla con las manos, la boca y la verga hasta que descubriera las mil maneras en que podía darle placer. Ella le dejaría. Estaba completamente rendida al goce, meciéndose contra él, rogándole.

—Por favor —musitó.

«Esta noche no».

Ese pensamiento lo detuvo, separó los labios del pecho de ella e interrumpió el movimiento de su mano sobre el muslo, donde estaba jugando con la costura de su ropa interior.

«Todavía no. No se han publicado las amonestaciones».

El susurro provino de su interior, del lugar donde se había planeado la venganza contra su hermano. Del lugar donde había odiado a su hermano durante veinte años. En el que había odiado a su padre durante mucho más tiempo.

El odio no tenía cabida con Felicity Faircloth.

Pero la tendría. Y llegaría un momento en el que ella lo odiaría.

Un fuerte golpe en la puerta de acero de la bodega interrumpió ese pensamiento, y ambos se volvieron hacia allí. No estaba cerrado, pero Whit y Nik nunca entrarían sin permiso. También sabían que no debían llamar a la puerta, para empezar, a menos que algo hubiera salido mal.

Se apartó bruscamente, los dedos de ella se soltaron de su cabeza, y él le bajó las faldas, dejándolas caer sobre sus piernas antes de retirarse para dejar espacio entre ellos mientras sus pesadas respiraciones resonaban por el espacio cavernoso.

Ella alzó la mano hacia él, como una diosa.

Él negó con la cabeza y, de alguna manera, encontró la voluntad de rechazarla.

—No —susurró—. No más esta noche, lady Fuego.

—Pero… —Percibió la frustración en su tono, la misma frustración que lo traspasaba a él. Ella lo deseaba. Lo deseaba todo. Pero Felicity Faircloth no sabía cómo pedirlo, gracias a Dios, así que se limitó a decir—: Por favor.

Maldición, quería dárselo.

«Esta noche no. Es demasiado pronto».

No debería dárselo nunca.

Un nuevo golpe. Urgente y poco dispuesto a ser ignorado.

Le enderezó el corpiño y le apretó el abrigo cuando ella se estremeció. El frío al fin la había encontrado.

—Ven —dijo él, y ella obedeció, siguiéndolo a través del hielo hasta la puerta de acero.

Detrás de ella, Nik habló.

—Es el segundo de Londres. Otra vez.

Diablo maldijo.

—¿Cuánto ha pasado? ¿Una hora?

—Lo suficiente como para limpiar el barrio —respondió—. Nos estaban esperando. Lo pararon justo antes de cruzar Long Acre. Se dirigía a Mayfair.

Ya estaban atravesando la puerta de acero, que dejaron que se cerrara de un golpe detrás de ellos y se quedara sin echar el cerrojo mientras se dirigían por el largo y oscuro pasillo hacia la escotilla que daba acceso al almacén.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Felicity a su lado—. ¿Es la Corona?

Él la miró, medio agradecido de que supiera la verdad y medio irritado por el mismo motivo.

—¿Para qué querría la Corona el hielo? —Entonces, sin dudarlo, se volvió para mirar a Nik—. ¿Los chicos?

—Dinuka ha regresado. —Era uno de los escoltas—. Les disparó. Cree que hirió a uno. Han disparado a Niall y Hamish.

—Maldición, habíamos cambiado la ruta.

Era el tercer robo de la misma entrega en dos meses.

El jadeo de Felicity fue más fuerte que su maldición ante aquella noticia.

—¿Quién les ha disparado?

Nik la miró.

—No lo sabemos.

Si lo supieran, Diablo ya les habría pasado por encima. Volvió a maldecir cuando Nik llegó a la escalera y empezó a ascender. Niall era uno de los mejores conductores de los Bastardos; el escocés llevaba con ellos desde que era niño. Hamish era como su hermano pequeño, poco más que un adolescente, y no se había dejado crecer ni siquiera su primera barba.

—¿Viven? —le gritó a Nik cuando ella se giró para ayudar a Felicity a salir de la bodega.

La noruega lo miró.

—No lo sabemos.

Otra maldición cuando pasó la linterna; Felicity se inclinó para quitársela como si lo hubiera hecho cien veces en vez de una.

—Diablo —dijo en voz baja, y él odió la lástima que había en su tono, como si ella pudiera entender las emociones que se arremolinaban en su interior. Esos eran sus chicos. Cada uno de ellos; y debía mantenerlos a salvo.

Pero esa noche habían amenazado a tres de ellos.

Desvió la mirada de ella y se giró hacia la bodega de hielo.

Fue un error.

Había oscuridad por todas partes ahora que había entregado la linterna, y su cercanía, la forma en que se deslizaba por los rincones de su conciencia, era demasiado. Subió la escalera, desesperado por escapar de ella. Aunque nunca había sido capaz de hacerlo. Vivía en la oscuridad.

Pero allí, en la superficie, estaba Felicity, toda luz y esperanza y todo lo que nunca tendría. Todo lo que una vez le prometieron. Todo lo que una vez creyó que podría ser suyo, envuelto en un brillante y hermoso paquete.

La preocupación en sus ojos casi fue su perdición.

Le ladró una orden a Nik para que cerrara la escotilla de la bodega de hielo.

¿En qué había estado pensando?

¿Qué había estado haciendo?

Ella no encajaba allí, ni en ese lugar ni en su vida. Meneó una vez la cabeza y se dirigió al otro lado del almacén, hacia la puerta por la que ella nunca debería de haber entrado, y donde Whit estaba de guardia, con unos ojos oscuros que lo veían todo y que se detuvieron en algún lugar cerca del muslo de Diablo. Su mano se flexionó bajo la mirada vigilante de su hermano y se dio cuenta de que sujetaba la de Felicity.

Ni siquiera se había percatado.

Diablo la dejó caer y agarró el bastón-espada que Whit le lanzó antes de cruzar la puerta y llamar a John, que saltó desde el tejado, fusil en mano. Señaló a Felicity con la mano sin siquiera detenerse.

—Llevadla a casa —ordenó.

Ella cogió aire con tanta fuerza que sonó casi como un disparo en el patio del almacén.

—No.

Diablo no la miró.

John asintió.

—Sí, señor.

—¡Espera! —Ella lo siguió—. ¿Qué ha pasado? ¿Adónde vas? Déjame ir. Puedo ayudar.

Debía marcharse. Cuanto más se quedará, más en peligro estaría. Era más peligrosa para él cuanto más se quedara. ¿Y si no hubiera estado allí? Tal vez habría decidido conducir el equipo. Entonces Niall no tendría una bala dentro.

Su mirada se encontró con la de Whit, tranquila y serena y ecuánime, pero Diablo sintió que lo juzgaba de todos modos.

¿Qué demonios estaba haciendo, disfrutando de la pasión en la bodega de hielo mientras hombres con vidas, familias y futuros recibían disparos en su nombre? ¡Maldición! No debió haberla dejado entrar. ¿Acaso no lo había dicho Whit? ¿No lo sabía él mismo?

Qué condenado desastre.

Repitió la orden a John.

—Llévala a casa. Dispara a cualquiera que se interponga en tu camino.

—Sí —respondió John de nuevo, agarrándola del brazo—. Milady…

Ella se alejó.

—No. —Su voz sonó firme, y John dudó—. Diablo. Puedo ayudar. Si es la Corona, nadie va a herir a la hija de un marqués.

Entonces, Diablo se detuvo y se volvió hacia ella, incapaz de mantener a raya la frustración.

—¿Piensas por un momento que si alguien se te acerca con un rifle, le importará que seas la hija de un marqués? ¿Crees que les importará que seas una dama que borda y habla dos idiomas y que sabe dónde poner la maldita cuchara para la sopa y que está comprometida con un jodido duque?

Ella abrió los ojos de par en par, y él debería de haberse detenido, pero no lo hizo. Estaba enfadado. Consigo mismo, pero también con ella, por su tierna inocencia y su convicción de que el mundo no era amargo y cruel.

—No lo harán. Ni por un segundo. De hecho, te apuntarán, con tu aspecto dorado y tu perfume de jazmín, porque saben que los hombres criados en la oscuridad harían cualquier cosa por la luz. —Ella abrió la boca y él la cortó antes de que pudiera hablar—. ¿Crees que puedes ayudarnos? —Soltó una breve carcajada exenta de humor—. ¿Qué harás, forzar sus cerraduras? —Ella se puso recta como un palo, y él odió la brizna de culpa que sintió al reconocer el dolor en sus ojos—. No eres de ninguna ayuda. Crees que esto es un juego; crees que la oscuridad es un juguete nuevo y resplandeciente. Bueno, he aquí la lección más importante: la oscuridad no es para las princesas. Es hora de que vuelvas a tu torre de cuento de hadas. Y no vuelvas.

Le dio la espalda a la florero, dejándola sin opción a réplica y se dirigió hacia el caballo que estaba en el centro del patio, ensillado y esperándolo.

Felicity Faircloth no estaba lista para quedarse sin réplica.

—¿Así que faltas a tu palabra? —le gritó a la espalda en un tono fuerte y firme, como el canto de una sirena. Dio la vuelta a su montura para poder verla entre las sombras de los faroles que había esparcidos por el patio. El viento agitaba sus faldas y varios mechones de pelo que él había soltado de sus amarres cuando la había besado.

El pecho se le comprimió ante aquella imagen, ante la línea recta de sus hombros y la orgullosa proyección de su barbilla.

—Tienes a tu duque, ¿no?

—No de la manera que prometiste.

Jodida pasión, como nada que hubiera experimentado antes. Nunca debería de haber aceptado aquella petición, porque ahora mismo estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para evitar que ella compartiera el aire con su hermano, y mucho menos compartirla a ella con él.

—Deberías saber que no hay que creer en las promesas que te hagan los hombres como yo. He cumplido el trato. Vete a casa, Felicity. No eres bienvenida aquí.

Durante un largo momento, ella lo observó, y cada centímetro de él supo que debería darle la espalda antes de que volviese a hablar. Pero no pudo. Y entonces habló, y sus palabras se burlaron de él y escocieron como un látigo.

—Dime, Diablo, ¿qué harás para mantenerme alejada? ¿Cerrar las puertas?

«Pero ¿qué…?». ¿Le estaba provocando? ¿Tenía alguna idea de quién era él? ¿Qué clase de hombre era? Se movió para desmontar. Para acercarse a ella y…

Dios. Quería besarla hasta dejarla sin sentido.

¿Qué demonios había hecho?

—Diablo… —advirtió Whit desde su propia montura, deteniéndolo.

Había cosas más importantes que dar a Felicity Faircloth una lección. La observó desde su gran caballo negro con aquella mirada gélida que había aterrorizado a hombres más grandes y fuertes.

No más fuertes.

—Llévala a casa —dijo, sin mirar a John.

Felicity no apartó la vista de él cuando su hombre se acercó a ella. De hecho, una ceja de color caoba se arqueó en un hermoso desafío.

Diablo giró su caballo hacia Whit, que lo miraba con expresión pétrea.

—¿Qué? —le gruñó.

—¿Perfume de jazmín? —le dijo Whit en tono seco.

La maldición de Diablo se perdió en el viento cuando los Bastardos espolearon a sus caballos y se dirigieron hacia Fleet Street para rescatar a los hombres caídos.

Capítulo 17

—Podría estar muerto.

Dos mañanas después, Felicity clavaba la aguja en el bastidor de bordado con una violencia que coincidía con aquella posibilidad, evitando por los pelos derramar su propia sangre y sin que aquello le hiciera ralentizar el siguiente punto. O el siguiente.

—No me importa si está muerto —añadió, hablándole al solárium de Bumble House, a pesar de que no había criatura viva alguna en su interior—. Fue desagradable, y no me importa lo más mínimo si está muerto.

Salvo que, antes de que Diablo fuera cruel, no lo había sido en absoluto.

Antes de que Diablo fuera cruel, había sido todo lo contrario.

La había besado y tocado, y hecho suspirar de maneras que no creía posibles. Le había hecho sentir cosas que nunca antes había sentido.

—Tampoco es que nada de eso me importe, ya que al final fue cruel y es probable que esté muerto —repitió, clavando la aguja en el bastidor de nuevo con una fuerza maligna.

No estaba muerto.

Aquellas palabras resonaron en su mente mientras continuaba con su trabajo, reprimiendo el impulso de encontrar un pedazo de papel para enviarle una nota explicándole con gran detalle lo que podría hacerse a sí mismo si no estaba muerto. También reprimió el impulso más apremiante de arrojar todo el bastidor al fuego y hacer el camino de regreso a Covent Garden a plena luz del día para ver el cadáver por sí misma.

Felicity pensó que cualquier otra mujer sentiría indiferencia o alivio ante la muerte del hombre que casi la había arruinado en una bodega de hielo debajo de un almacén, algunas horas antes. Y, sin embargo, ella no percibía tal cosa. El universo era frustrante, de verdad.

Puso el bastidor en su regazo y suspiró.

—Más vale que no esté muerto.

—Por Dios, Felicity, ¡pues claro que no está muerto! —canturreó su madre desde el umbral de la puerta. Sus tres perros salchicha ladraron con entusiasmo para enfatizar la declaración, sacando a Felicity de su ensoñación.

Ella se giró.

—¿Perdón?

La marquesa agitó una mano en el aire y se rio de esa manera en que las madres se ríen cuando no quieren que sus hijas las avergüencen.

—¡Decididamente no está muerto! Es evidente que ha tenido asuntos que atender desde la última vez que lo viste.

Felicity parpadeó.

—Lo siento, madre. ¿Quién es el que no está muerto?

—¡El duque, por supuesto! —replicó su madre, y uno de los perros salchicha ladró y luego volcó el cesto de bordados de Felicity y comenzó a mordisquear el asa, lo que hizo que la marquesa lo reprendiera en tono dulce.

—No, no, Rosie, eso no es bueno para ti.

El perro gruñó y continuó mordisqueando.

—No estaba sugiriendo que el duque estuviera muerto —dijo Felicity—, pero podría decir, mamá, que no es del todo imposible. Al fin y al cabo, no lo hemos visto desde hace varios días, así que no sabemos si está vivo.

—Sí que lo sabemos, es fácil suponer que no ha perecido en el estudio de tu padre en los últimos cinco minutos —respondió la marquesa antes de agacharse para sacar al perro de la cesta, lo cual no funcionó como estaba previsto, ya que el perro simplemente apretó su agarre y se lo llevó todo a los brazos de su ama.

—¿Papá está aquí? —Felicity arqueó las cejas. Si el marqués de Bumble estaba en casa, entonces estaba pasando algo grave.

—Por supuesto que sí —dijo la madre de Felicity—. ¿En qué otro lugar iba a estar cuando tu matrimonio pende de un hilo? —Tiró de la cesta y el perro gruñó—. Rosencrantz. Suéltala, cariño.

Felicity puso los ojos en blanco y se puso de pie, aguja en mano.

—¿Es eso lo que están discutiendo? ¿Mi matrimonio?

Su madre sonrió.

—Tu duque ha llegado para salvarnos de una vida de pobreza.

Felicity se quedó inmóvil al escuchar aquellas palabras, honestas y algo frívolas. Un eco de las palabras que Diablo había pronunciado dos noches antes.

«Tu familia nunca será lo suficientemente pobre como para temer la pobreza».

Ella se había puesto a la defensiva cuando él lo dijo, como si no la tomara en serio.

Pero aquí, mientras las palabras resonaban bajo el techo de su familia, con vestidos a la moda, rodeadas de los perros de su madre, que comían mejor que los niños del suburbio donde Diablo hacía su vida y estaban más seguros que aquellos que trabajaban para él, las entendió.

¿Cómo había sido la vida de él?

Puede que la hubieran manipulado en los últimos meses —obligándola a casarse sin decirle el porqué, decepcionándolos sin motivo alguno—, pero nunca había dudado del amor de su familia hacia ella. Nunca temió por su seguridad ni por su vida.

Pero Diablo sí. Lo percibía con tanta claridad como sentía sus besos. Como sentía su tacto. Y aquello la consumía.

¿Quién había salvado a Diablo de su pasado?

¿O se había visto obligado a salvarse a sí mismo?

Su madre interrumpió aquellos pensamientos.

—Bien hecho. Atrapar al duque ermitaño ha sido un trabajo estupendo. Sabía que podías hacerlo.

Felicity centró su atención de nuevo en la marquesa.

—Bueno, si a una la interponen en el camino de los suficientes duques, seguro que alguno acaba picando.

Su madre arqueó las cejas.

—¿No estás satisfecha con este emparejamiento? Es infinitamente mejor que el anterior.

—Eso no lo sabemos —respondió Felicity.

—No seas tonta —resopló la marquesa—. El último ya estaba casado.

—Al menos el último mostraba sus emociones.

—Este se ha ofrecido a casarse contigo, Felicity. —El tono de su madre se estaba volviendo cada vez más brusco—. Con esa emoción es suficiente.

—De hecho, él no se ofreció —le respondió ella—. Dijo que yo era conveniente. Que le había hecho más fácil la búsqueda de una esposa.

—Bien. No veo que sea mentira. De hecho, puede que sea la primera vez que te hayas mostrado complaciente —replicó la marquesa—. Y para que no lo olvides, no es como si fueras un segundo plato… ¡eres la hija de un marqués, la hermana de un conde!

—Y tengo una excelente dentadura.

—¡Efectivamente!

Pero ella era más que eso. ¿Acaso no lo veía su madre? No era simplemente la florero del baile, desesperada por hacer lo que fuera necesario para conseguir un marido y salvar las finanzas de su familia. Ella resplandecía y olía a jazmín.

Aquel pensamiento provocó que la inundara una ola de calor. Cuando él lo había dicho dos noches atrás, le había costado Dios y ayuda no pedirle que se explicara. No había parecido exactamente un cumplido, pero había sonado como el más hermoso que jamás le habían hecho.

«Los hombres criados en la oscuridad harían cualquier cosa por la luz».

Se preguntaba si él se daba cuenta de lo mucho que ella quería explorar la oscuridad.

Aunque no podía. Sus deseos estaban supeditados a las necesidades de su familia. Ella era su única esperanza, y no importaba que jamás fuera a librarse del yugo que deseaban para ella. No importaba que solo hubiera atisbado la oscuridad y hubiera perdido el gusto por la luz.

No importaba que no tuviera interés en atraer al duque hacia su llama. Que deseara a otra polilla, otras alas a las que chamuscar.

Una polilla que parecía no tener interés en volar cerca de ella.

Y por eso estaba allí: apagada. Siendo solo Felicity.

La última oportunidad de su familia.

Se encontró con la mirada de su madre.

—¿El duque ha venido a verme?

—Bueno, ha venido a conocer a tu padre. Y a tu hermano. Para acordar los pormenores de tu matrimonio.

—Está aquí para llenar nuestras arcas de nuevo.

Su madre inclinó la cabeza en tácito reconocimiento.

—Es rico como el diablo, según me han contado.

Felicity se abstuvo de decirle a su madre que conocía al diablo, y que era más rico que nadie. No importaba, por supuesto, porque el dinero de Diablo nunca sería el milagro salvador del marquesado de Bumble. Nunca rescataría a su hermano de una ruina segura.

¿Y qué pasaba con ella? ¿Podría rescatarla?

No. El dinero de Diablo no estaba destinado a salvar a Felicity. Y tampoco iba a hacerlo el hombre.

«No vuelvas».

Sus palabras resonaron a través de ella, frías y claras.

Así que allí la habían dejado, con el duque. El duque que Diablo le había prometido. El duque que había logrado entregarle. De alguna forma…, sin decirle cómo. Sin decirle por qué. Seguramente había una razón, ¿no? Pero no era importante que ella la conociera, así como tampoco había sido importante que su familia le contara sus planes. O sus miedos. O cómo podía ella salvarlos.

Así como tampoco era importante para el duque de Marwick decirle por qué estaba tan dispuesto a casarse con ella, para empezar.

Otra puerta cerrada.

Esta vez, ella la abriría.

Felicity volvió a suspirar.

—Supongo que debería ir a saludarlo.

Salió de la sala de estar con su madre balbuceando detrás de ella y, en unos instantes se encontró frente a la puerta cerrada del estudio de su padre.

Golpeó con firmeza.

—¡Adelante! —gritó su padre cuando ella ya estaba girando la manilla de la puerta.

Su hermano se puso de pie cuando entró. Su padre permaneció detrás de su escritorio, pero Felicity tardó un momento en encontrar al duque de Marwick, que estaba de pie ante las largas puertas francesas en el extremo opuesto de la habitación.

—Felicity… —Arthur comenzó.

—¡No! ¡No! ¡Es un accidente! —canturreó su madre desde el pasillo, con el trío de perros salchicha armando barullo detrás—. ¡¡Un accidente!! —continuó mientras se abría paso en la habitación con un ademán—. Felicity no se ha dado cuenta de que los hombres estaban reunidos, Su Excelencia.

El duque se volvió y miró a Felicity a los ojos.

—¿Qué creía que estaba ocurriendo?

Ese hombre no era ordinario. No parecía peligroso, sino más bien… poco común.

—Pensé que estaba aquí hablando sobre nuestro matrimonio y su relación con la situación financiera de mi hermano y mi padre.

Asintió una vez.

—Eso es, en efecto, lo que estamos discutiendo.

¿La estaba invitando a entrar? ¿Acaso importaba?

—Entonces estoy segura de que no os importará que me una.

Su madre estaba a punto de sufrir una apoplejía.

—No puedes hacer eso. ¡Esta conversación no es para mujeres!

—Niña —advirtió su padre desde detrás del escritorio.

Sin apartar la vista del duque, Felicity dijo:

—Creo que también debería ser para las mujeres, ya que su único propósito es ponerle precio a una, ¿no es así?

—Cuidado, Felicity —advirtió su padre, y Felicity pensó que en el pasado se hubiera marchado ante esa fría e impasible advertencia. Porque hubiera hecho lo apropiado. Mantener la etiqueta de buena y obediente hija de un hombre que nunca le había prestado mucha atención. Ni siquiera cuando ella era su única esperanza de redención.

Pero se dio cuenta de que en ese momento no le interesaba demasiado lo que era apropiado.

Tampoco estaba en el mercado para dejar que su familia tomara las decisiones sobre su futuro. No cuando ella era su única moneda de cambio.

Sin embargo, el duque la salvó de tener que decir nada de aquello.

—Por supuesto que debería quedarse.

Y con eso, la decisión estuvo tomada. Se volvió hacia la ventana, y Felicity notó que su pelo irradiaba oro en la estancia, como si aquel hombre viajara con su propia fuente de luz.

Supuso que cualquier otra mujer podría encontrarlo terriblemente apuesto. De hecho, también ella lo pensó en el pasado, ¿no? ¿No hubo un tiempo en que ella dijo que era el hombre más apuesto que había visto? Había sido una mentira, por supuesto. Contada a un hombre todavía más apuesto.

Un hombre que no debería ser tan apuesto, pero que, de hecho, lo era tanto que le daban ganas de escupirle de lo irritante que resultaba.

—¿Dónde lo habéis dejado?

—Estábamos discutiendo los términos de nuestro matrimonio.

Ella asintió.

—Sin mí.

—Felicity… —dijo su madre. Y se dirigió al duque—: Su Excelencia, perdónela. No la educamos para que se involucrara tanto.

—Eso es solo porque preferisteis no decirme nada sobre vuestros planes para mi futuro —dijo Felicity.

—No queríamos preocuparte —respondió Arthur.

Ella miró a su hermano.

—¿Te digo lo que me preocupa? —Él no respondió, pero ella vio como la culpa se reflejaba en su cara. Bien—. El hecho de que incluso después de todo lo que ha pasado, todavía no puedas ver más allá de tus propios problemas.

—Maldita sea, chiquilla. Así es como se hace —intervino su padre—. A las mujeres les gusta pensar que el matrimonio está relacionado con el amor. No lo está. Es un negocio. Estamos hablando de negocios.

Ella miró a su padre y después a Arthur.

—Entonces seguramente entenderás que me preocupe que pienses que soy una mercancía con la que podéis comerciar sin mi consentimiento.

—Se podría decir que fue usted quien consintió al contarle a medio Londres que nos íbamos a casar —señaló el duque, no sin razón.

Ella comenzó a cruzar la habitación en su dirección.

—Sin embargo, Su Excelencia seguramente entenderá que tengo un interés personal en los términos que pueda usted acordar…

Su prometido estaba más tranquilo que nunca, y su atención estaba fija en un seto a lo lejos.

—Por supuesto que lo entiendo, ya que son más los términos a los que usted ha accedido.

Felicity dudó. ¿Sería posible que ese hombre fuera un aliado? Era difícil imaginar lo que podría ser, con lo impenetrable que parecía.

—Es cierto. Olvidé que mi padre y mi hermano hablan por mí.

—Felicity… —Arthur comenzó.

El duque lo interrumpió.

—No estoy seguro de que nadie en el mundo pueda hablar por usted.

—¿Es eso un insulto? —preguntó.

—De hecho, no lo es.

Era un hombre extraño.

—¿Y entonces? ¿A qué he accedido?

—Las amonestaciones se publicarán de inmediato, y nos casaremos dentro de tres semanas, después de lo cual ha aceptado vivir aquí, en Londres, en la casa que elija.

—¿Tiene más de una residencia londinense?

—No, pero soy muy rico, y puede comprar otra casa si encuentra una que le guste más.

Ella asintió.

—¿Y no le interesa saber dónde viviremos?

—Puesto que no viviré allí con usted, no me interesa.

Las palabras la sorprendieron. Miró a su padre, que tenía la mandíbula apretada por la irritación, luego a su madre, cuya mandíbula estaba un poco abierta, y después a Arthur, que parecía estar fascinado con la alfombra. Volvió a girarse de nuevo hacia el duque.

—Quiere decir que usted no vivirá allí.

Él asintió con la cabeza y volvió a centrar la atención en los jardines que había al otro lado de la ventana.

Ella lo miró durante un momento.

—No tiene interés en casarse conmigo.

—No particularmente —respondió, distraído.

«Tanto hablar de polillas y llamas…».

—Y sin embargo, lo va a hacer.

Él permaneció en silencio.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Y luego qué?

Un lado de su boca se levantó hasta formar una pequeña sonrisa irónica.

—Será muy rica, lady Felicity. Estoy seguro de que encontrará algo que hacer con su vida.

Se le abrió la boca. Su madre jadeó. Su padre tosió. Arthur se quedó en silencio.

Las palabras no eran crueles. El duque no estaba enfadado ni amargado ni combativo. Simplemente fue directo. Y había algo en esa verdad que le dijo a Felicity… lo suficiente como para que se preguntara qué era lo que él estaba planeando exactamente.

—Esto no está yendo de la manera que pensé que iría.

—¿Y cómo pensó que iría?

—Pensé que querría… —Se detuvo.

—¿Pensó que nos amaríamos?

No. El amor nunca había tenido cabida. Al menos, no con él. Con otro hombre, quizás, cuando era más joven. Otro marido sin rostro. Alto y moreno, con ojos dorados y labios forjados en el pecado.

Apartó ese pensamiento.

—No.

Él asintió.

—Eso creía yo. —Su mirada descendió hasta el bastidor de bordar que continuaba agarrando con la mano. Inclinó la cabeza—. ¿Es eso un zorro?

Ella levantó el proyecto y lo miró, sorprendida. Había olvidado lo que había estado haciendo antes de que él llegara y todo se fuera al traste.

—Sí.

—¿Con una gallina?

Lo era, en efecto. El animal naranja y blanco sostenía un sedoso pollo marrón en su boca.

—Sí.

—Dios mío.

Levantó la mirada hacia él.

—Soy bastante buena bordando.

—Ya veo. —Se adelantó, sin alzar la mirada—. La sangre es más bien…

Ella estudió el bastidor y después sugirió:

—¿Repugnante?

Él asintió.

—Repugnante.

—Estaba enfadada cuando lo empecé.

Diablo la había exiliado de su mundo, había desaparecido —armado— para ir a algún lugar desconocido. Podría estar muerto.

«No está muerto».

¿Importaba? La había enviado a casa y le había dicho que no volviera nunca más. Bien podría estar muerto, ya que se había deshecho de ella. No le gustaba la forma en que su pecho se comprimía al pensarlo. No estaba preparada para deshacerse de él. Ni del mundo en el que él vivía, ni de los vestigios de magia que le había mostrado.

Pero él sí estaba listo para deshacerse de ella, y aquí estaba ella, negociando los términos de un matrimonio sin amor con aquel extraño duque que no proponía nada parecido a la magia.

Sola una vez más.

—¿Es así como muestra sus emociones? —Marwick continuó, curioso—. ¿Bordando?

—También hablo conmigo misma.

—Por Dios, chiquilla… Va a pensar que estás loca.

No miró a su padre.

—Eso está bien, ya que creo que él también está bastante loco.

—¡Felicity! —A su madre le iba a dar una apoplejía, sin duda alguna. Uno de los perros ladró y atacó una de las patas en forma de garra del escritorio de su padre.

—Maldita sea, Catherine —le gritó su padre a su madre.

—¡Gilly! ¡Detente! ¡No muerdas! ¡Guildenstern! ¡Basta!

El perro continuó.

Arthur miró fijamente al techo y suspiró.

Al duque no parecía importarle el caos. Sus ojos se dirigieron hacia las ventanas otra vez.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo?

Ella supuso que deberían de estarlo. Miró a su hermano, y se topó con aquellos ojos marrones tan similares a los suyos. Vio la súplica en ellos. La esperanza. Y no pudo contener la irritación que le provocaron.

—Y así estamos. Yo me caso y tú vives feliz para siempre.

Su hermano tuvo la deferencia de parecer culpable.

—Te lo mereces —dijo, incapaz de borrar la tristeza de su voz. De su mente—. Tú y Pru y los niños. Os merecéis todo lo que siempre habéis deseado. Os merecéis la felicidad. Y estaré encantada de dárosla. Pero no estoy segura de que pueda dejar de envidiaros por ello.

Arthur asintió.

—Lo sé.

Se giró y se encontró con que el duque la miraba por primera vez con algo más que aburrimiento en la cara: algo parecido al anhelo. Lo cual era imposible, por supuesto. Ese duque loco no parecía ser de los que anhelan nada. Y mucho menos a ella. Y, por más que quisiera, nunca entendería por qué le preguntó lo siguiente:

—¿Le gustaría ver los jardines?

—No —intervino su padre con evidente frustración—. No hemos terminado.

—De hecho, sí, me gustaría —respondió el duque antes de dirigirse al marqués—. Cuando regrese podemos hablar sobre la soga que les tenderé a ambos para evitar que se ahoguen.

Con eso, puso la mano en la manilla de la puerta y la abrió hacia el balcón que había al otro lado. Haciéndose a un lado, la dejó salir antes de seguirla y cerró la puerta con firmeza tras ellos.

Felicity no había avanzado un metro cuando él habló.

—No me importa su familia.

—A mí tampoco, en estos momentos —respondió. Entonces, suponiendo que debería defenderlos, continuó—: Están desesperados.

Él pasó junto a ella y se dirigió hacia los escalones de piedra que llevaban a los jardines, claramente esperando que ella lo siguiese.

—No saben lo que es la desesperación.

Las palabras le resultaron muy familiares —un eco de la diatriba de Diablo en el almacén—, pero teniendo en cuenta el lugar y el hombre que las había pronunciado primero, en ese momento le parecieron ridículas e irritantes.

—¿Qué sabe un duque rico como un rey de la desesperación?

Entonces él se volvió hacia ella, y en sus ojos había algo tan perturbador que la detuvo en seco.

—Sé que su padre es un marqués y su hermano un conde, y aunque nunca la casaran, no entenderían el nivel de necesidad al que pueden llegar los hombres. Y sé que si sienten siquiera una pizca de amor por usted, se arrepentirán de haberla sacrificado por su propia felicidad.

Inhaló con brusquedad al escuchar aquellas palabras, tan claras y llenas de honestidad. Abrió la boca. La cerró. Luego lo intentó de nuevo.

—Ellos son mi familia. Deseo protegerlos.

—Ellos deberían protegerla a usted —respondió.

—¿De usted?

Pareció tener dificultades para responder.

—No tiene nada que temer de mí —decidió decir por fin.

Ella asintió.

—En especial porque no tiene intención de que interactuemos después de casarnos. ¿Qué podría temer? ¿Perderme entre sus montones de dinero?

Él no sonrió.

—¿Esperaba que interactuáramos?

La pregunta no debería haber evocado una visión sobre dos noches atrás, de la interacción que Diablo le había ofrecido. Del beso que le había robado tanto el aliento como sus pensamientos durante más tiempo del que debería. Si esa era una interacción común entre parejas casadas, a buen seguro que no lo esperaba. Se presionó las mejillas con las manos para alejar el rubor que le sobrevino ante aquel recuerdo.

—No lo sé —le respondió—. Nunca esperé nada de esto. —Él no respondió, y ella le preguntó—: ¿Por qué quiere casarse conmigo, Su Excelencia?

—Preferiría que no me llamara así.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Excelencia?

—No me gusta.

—Está bien —dijo con lentitud, sorprendida no tanto por la petición como por la forma sencilla en que la formuló, como si fuera perfectamente normal—. ¿Por qué va a casarse conmigo?

Su mirada no abandonó el seto al final del jardín.

—Ya lo ha preguntado antes. La respuesta no ha cambiado: es usted conveniente.

—Y esa respuesta casi me hizo desmayarme —le respondió ella con sequedad.

La miró y ella sonrió, pero él no.

—¿Por qué se sacrifica por su familia?

—¿Qué opción tengo?

—La opción que la lleva a conseguir la vida que desea.

Ella sonrió levemente.

—¿Alguien tiene realmente esa vida?

—Algunos tienen la oportunidad de conseguirla —respondió, distraído de nuevo.

—Sin embargo, usted no.

Él negó con la cabeza.

—No.

Se preguntó qué había provocado que ese hombre —un príncipe entre los hombres, apuesto, rico y con título— tuviera tan poca esperanza en su futuro, que se veía obligado a elegir un matrimonio sin amor antes que la oportunidad de vivir la vida que deseaba.

—¿Tiene familia?

—No. —La respuesta fue breve y exenta de emociones.

Sabía que su padre había muerto hacía años, pero…

—¿No tiene madre?

—No.

—¿Y hermanos?

—Se han ido.

Qué trágico. Con razón era tan raro.

—Lo siento —replicó—. Puede que esté irritada con Arthur ahora mismo, pero me preocupo por él.

—¿Por qué?

Ella pensó por un momento.

—Bueno, es un buen hermano y un buen marido. Un buen padre.

—No he visto ninguna evidencia de que sea buen marido o padre, pero puedo decirle que no parece un buen hermano.

Ella apretó los labios ante esa evaluación.

Se hizo un silencio hasta que Felicity casi pensó que se había olvidado de que ella estaba allí. Miraba el seto a lo lejos con gesto inexpresivo. Y luego, después de un buen rato, dijo:

—Debe de ser agradable haber tenido un compañero en el pasado.

Lo fue. Arthur la volvía loca, y estaba furiosa porque le había ocultado el secreto de las finanzas de su familia, pero todavía más porque había intentado manipular su futuro por ese motivo. Sin embargo, era su hermano y su amigo, y le costaba creer que no deseara lo mejor para ella. Incluso estando sumida en la incertidumbre, sabía que su familia le deseaba lo mejor: después de todo, no la habían obligado a aceptar ese matrimonio. Había sido ella.

Aunque ahora ya no lo deseaba.

Ahora deseaba algo distinto, en realidad.

Ahora deseaba una pareja diferente. Un futuro diferente. Uno imposible. Pero no era imposible para él, y sintió que tenía que hacérselo saber.

—¿Se da cuenta de que sin mí…, todavía podría encontrar una pareja en el futuro?

Como si hubiera estado lejos, en ese momento regresó a ella y se dio cuenta de lo cerca que estaba. Reconoció el conflicto en sus ojos, de un hermoso marrón dorado que provocaron el extraño e inquietante recuerdo de otro par de ojos que amenazaban con consumirla.

Antes de que pudiera permitir que sus pensamientos vagaran hacia Diablo, el duque habló.

—No puedo encontrarla.

—Yo no soy ella. —Felicity le ofreció una pequeña sonrisa.

—Y yo no soy él.

«No. No lo eres».

Ella inhaló.

—Y entonces, ¿qué?

—Y entonces, se publicarán las amonestaciones y enviaré un anuncio a La voz de Londres para el lunes. —Era tan simple como aquello—. Y en tres semanas, podrá comenzar de nuevo: será duquesa, y su familia volverá a tener dinero, poder, éxito. Con una condición —dijo el duque, de forma distraída, y volvió a mirar al seto—. Un beso.

Ella se quedó petrificada.

—¿Perdón?

—Creo que he sido claro —le contestó él—. Me gustaría darle un beso.

—¿Ahora?

Él asintió.

—Exactamente.

Frunció el ceño. No sabía mucho sobre los hombres, debía admitirlo, pero no tenía duda alguna de que ese en concreto no deseaba besarla. No, en realidad.

—¿Por qué?

—¿Importa?

—Considerando que ha dejado más que claro que no le interesa la pasión conmigo, sí, sinceramente. Importa.

Él estrechó la distancia entre ellos.

—Me parece justo. Mi razón es que lo deseo.

—Yo… —Se detuvo—. ¿Un beso?

Bajó la cabeza hacia ella, bloqueando su visión de los jardines con sus anchos hombros y su atractivo rostro.

—Solo uno.

«¿Por qué no?», pensó. ¿Por qué no besarlo y comprobar si los besos eran todos tan magníficos como el que Diablo le había dado en la bodega de hielo?

El duque estaba cerca.

—No la besaré si no lo permite.

Ella lo miró a los ojos. Tal vez los besos con Diablo no habían sido tan especiales. Tal vez había sido un beso simple y ordinario.

—¿Por qué no van a ser iguales todos los besos? —susurró. No lo sabría a menos que besara a otro hombre, y resulta que ahora tenía a uno.

—Está hablando consigo misma —la informó él, mirándola, y sus ojos ámbar vieron mucho más de lo que a ella le gustaría—. No seré su primer beso, ¿verdad?

—No creo que eso sea de su incumbencia —le respondió con descaro—. Yo tampoco seré su primer beso.

Él no respondió, sino que le puso las manos en los brazos y la giró para que diera la espalda al seto que lo había fascinado durante toda la tarde. Cuando ella estuvo colocada con sumo cuidado —por el motivo que fuere—, volvió a centrar la atención hacia el asunto en cuestión, se inclinó y presionó sus labios contra los de Felicity.

Fue… indiferente. Sus labios eran firmes y cálidos y estaban completamente inmóviles. Y no solo en el sentido de que el beso en sí no la conmovió. Sino que él, literalmente, tampoco se movió. Puso sus labios firmemente contra los de ella y la besó como si fuera una estatua. Una estatua atractiva, tenía que admitirlo, pero una estatua al fin y al cabo.

No tenía nada que ver con el beso que le había dado Diablo ni remotamente.

Acababa de darse cuenta de ello cuando él levantó la cabeza y la soltó, como si se hubiera quemado, y no como cuando se chamuscan las polillas, sino como cuando alguien termina quemado físicamente.

Él la miró y dijo:

—El destino es cruel, lady Felicity. En otro momento, en otro lugar, podría haber tenido otro duque que la hubiera amado más allá de la razón.

Antes de que pudiera responderle, la apartó y se dirigió hacia el seto, moviendo las ramas a un lado e introduciendo un largo brazo.

Estaba loco.

Era obvio.

Ella dio un paso tentativo hacia él.

—Eh…, ¿duque?

Él gruñó una respuesta en medio del arbusto.

—A riesgo de resultar impertinente, ¿puedo preguntarle por qué está tan interesado en el seto?

No sabía lo que él respondería. Supuso que le diría que le recordaba a alguien o a algo, lo que fuera que lo había convertido en ese hombre extraño. Podría haber imaginado que le diría que sentía cierta afinidad hacia la naturaleza; después de todo, era un notorio ermitaño londinense que había pasado toda la vida en el campo. No la habría sorprendido si le hubiera dicho que le interesaba una especie de ave en particular que había divisado, o una mala hierba que había crecido debajo.

Pero ella no esperaba en absoluto que sacara a un niño del seto.

Felicity abrió la boca de par en par cuando el duque de Marwick se levantó y puso al joven de pie.

—¿Conoce a nuestro espía?

El niño no parecía tener más de diez o doce años, era alto y delgado como una vara y tenía la cara llena de hollín y una gorra que le tapaba la frente. Se adelantó y levantó la visera para verle los ojos, azules como el mar e igual de desafiantes. Negó con la cabeza.

—No.

El duque reclamó la atención del chico.

—¿Me estás espiando?

El chico no habló.

—No —dijo el duque—. No estarías en los jardines si me estuvieras vigilando. Estarías delante de la casa, esperando a que me fuera. Estás vigilando a lady Felicity, ¿no es así?

—No diré nada —escupió el joven.

El corazón de Felicity comenzó a palpitar con fuerza.

—Eres del suburbio.

El duque frunció el ceño, pero no habló.

El chico tampoco, pero no tenía por qué hacerlo. Felicity no necesitaba confirmación. Algo parecido al pánico se apoderó de ella. Pánico y desesperación.

—¿Está vivo? —preguntó ella, y vio que el chico no tenía la intención de responderle. Se inclinó y lo miró directamente a los ojos—. ¿Lo está?

Un pequeño asentimiento.

Una oleada de alivio.

—¿Y los otros?

Alzó la barbilla, desafiante.

—Tienen agujeros, pero sí.

Cerró los ojos por un momento, tratando de recomponerse.

—Tengo un mensaje para tu jefe —dijo Felicity, mirando al duque—. Dile que voy a casarme pronto, y que, por lo tanto, no requiero de su atención, ni de la tuya, durante más tiempo. ¿Lo has entendido?

El chico asintió.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con gentileza.

—Brixton —le contestó. Ella frunció el ceño al escucharle, y el chico se puso a la defensiva—. Es donde me encontró.

Ella asintió y odió la forma en que esas palabras le oprimieron el pecho.

—Será mejor que regreses, Brixton. —Se giró hacia el duque—. Déjelo marchar.

Marwick miró al niño como si acabara de descubrir que estaba sosteniendo a un niño en alto.

—Asegúrate de contarle lo del beso —dijo, y bajó a Brixton sin dudarlo, y el niño se fue como un rayo, saltando por encima del seto hacia el exterior. Ella lo miró fijamente durante más tiempo del que era apropiado, deseando seguirlo más de lo que debería.

Deseando, y nada más.

Finalmente, se volvió hacia el duque, que no parecía sorprendido por el giro de los acontecimientos. De hecho, había una luz en sus ojos marrones que no había estado allí antes. Algo parecido a la satisfacción, aunque no tenía ningún sentido que lo fuera. Inhaló con fuerza antes de hablar.

—Gracias.

—¿Querría hablarme sobre el jefe del chico?

Ella negó con la cabeza.

—No.

Él asintió.

—Entonces dígame: ¿tenía yo razón o no?

—¿Sobre qué?

—Sobre que el beso le daría a nuestro vigilante algo importante que relatar.

Por un momento, Felicity se permitió a sí misma fantasear con la idea de que a Diablo le importara que el duque la hubiera besado. Que le importara que se publicaran las amonestaciones. Que le importara que regresara a casa después de que la echara y que decidiera seguir con su vida junto a otro hombre. Que podría arrepentirse de sus acciones.

Pero no era más que eso: una fantasía.

Miró a su prometido a los ojos.

—Estaba equivocado.

Capítulo 18

Diablo había ido a decirle que no podía usar a sus chicos como mensajeros.

Había ido a decirle que había cosas más importantes en su vida, responsabilidades que superaban con creces las de una aburrida florero con ínfulas de forzadora de cerraduras para la que él tenía poco tiempo y por la que sentía todavía menos interés.

Había ido a decirle que no le pertenecía, y que no debía pensar ni por un momento que era al contrario.

No porque Ewan la hubiera besado.

Y si había ido porque Ewan la había besado, no fue por ella, sino porque conocía a su hermano lo suficiente como para saber que Ewan estaba tratando de demostrar algo. Que trataba de enviarle su propio mensaje: que había concertado un matrimonio y que tenía un heredero a su alcance.

Fuera como fuera, no había ido por Felicity.

Al menos eso es lo que se dijo Diablo al cruzar los jardines traseros de Bumble House pocas horas después de que Brixton regresara a la guarida con la noticia del beso, la narración de cómo lo habían descubierto y el hecho de que Felicity Faircloth lo había hecho volver para echarle una reprimenda a su patrón.

El diablo se puso el bastón bajo el brazo y empezó a subir al enrejado de rosas que había debajo de la ventana de Felicity. Estaba ya a unos metros del suelo cuando ella habló desde abajo.

—Creía que habías muerto.

Él se quedó inmóvil, aferrado a los listones y a las parras durante más tiempo del que le gustaría admitir, odiando la forma en que la voz femenina le había hecho contener el aliento y había conseguido que su corazón latiera un poco más rápido de lo que debería. No era por ella, se dijo a sí mismo, sino porque todavía estaba nervioso desde la última vez que la había visto. Por las noticias de que el cargamento de los Bastardos había sido requisado y sus hombres estaban heridos. Por el hecho de que había estado con ella en lugar de protegiendo a sus hombres.

Eso era todo.

La miró.

Y eso fue un error.

El sol se estaba poniendo sobre los tejados de Mayfair, iluminando con brillantes rayos de luz teñidos de cobre los jardines, que cuando incidían en el pelo oscuro de Felicity parecían arrancarle llamas, lo mismo que al satén de su vestido. Un tejido rosa que adquiría el color del infierno gracias a un truco de la luz. No porque Diablo se hubiera dado cuenta de que era rosado. No debería haberlo hecho. Tampoco debería haberse preguntado si ella llevaría la ropa interior que le había comprado hacía días. Y ciertamente no debería haberse preguntado si la ropa interior estaría adornada con cintas de satén rosa, como él había pedido.

Pedirlas era otra cosa que no debería haber hecho.

¡Dios! Ella era magnífica.

Tampoco debería darse cuenta de eso, pero era imposible no hacerlo, pues tenía aspecto de haber sido forjada en el fuego y el pecado. Era hermosa y peligrosa. Hacía que un hombre quisiera volar directamente hacia ella. No como una polilla, sino como Ícaro.

Pero lo único que debería notar era que esta mujer no era para él.

—No estoy muerto, como puedes ver.

—No, de hecho, pareces bastante sano.

—No tienes por qué parecer tan decepcionada —respondió él, bajando un par de pasos antes de dejarse caer al suelo y sujetar el bastón con la mano.

—Creía que estabas muerto —repitió Felicity, mientras él se volvía hacia ella, lo que hizo que sus ojos castaños y aterciopelados se convirtieran en una tentación.

Ella estaba demasiado cerca, pero Diablo tenía la espalda contra un enrejado y no podía moverse.

—¿Y eso te alegraba?

—Oh, sí, estaba en éxtasis… —repuso ella con descaro—. Cabra loca y estúpida —añadió después de un momento.

Él arqueó las cejas.

—¿Perdón?

—Me alejaste de ti —respondió ella despacio, como si él fuera un crío que no pudiera recordar los eventos de dos noches antes—. Te montaste en un caballo con esa arma estúpida, que no supone ningún tipo de protección contra las balas, debo añadir, y cabalgaste hacia la oscuridad sin pensártelo dos veces. Y me dejaste allí de pie, en el patio del almacén. Segura de que te matarían. —Felicity tenía las mejillas sonrojadas, sus fosas nasales se abrían mientras hablaba, y el pulso en su garganta parecía acelerado. Estaba más hermosa que nunca—. Y entonces, tu secuaz me metió en un carruaje y me llevó a casa. Como si todo estuviera bien.

—Todo salió bien —dijo Diablo.

—¡Sí, pero yo no lo sabía! —dijo, en tono alto y apremiante—. ¡Pensaba que estabas muerto!

Él negó con la cabeza.

—No lo estoy.

—No. No lo estás. Eres simplemente un bastardo. —Dicho esto, ella le dio la espalda y se alejó, sin dejarle otra opción que seguirla, como un perro atado con una correa.

No le importó la comparación, ni su idoneidad, pero la siguió.

—Ten cuidado, Felicity Faircloth, o empezaré a pensar que te preocupas por mi bienestar.

—No es cierto —dijo ella sin mirar atrás.

El enfurruñamiento de las palabras le hizo querer sonreír, lo cual era extraño en él.

—¿Felicity?

Ella hizo un gesto con la mano en el aire mientras atravesaba los altos y laberínticos arbustos que había en la parte trasera del jardín.

—No deberías estar aquí.

—Me has invocado tú —dijo Diablo.

Ella se giró hacia él, su anterior frustración se había convertido en ira.

—¡No he hecho tal cosa!

—¿No? ¿No has enviado a mi hijo a buscarme?

—¡No! —insistió ella—. Envié a Brixton de vuelta porque tus espías no son bienvenidos en mi seto.

—Lo enviaste con un claro mensaje para mí.

—No fue tan claro si crees que quería llamarte.

—Yo siempre creo que tienes la intención de invocarme.

—Yo… —empezó, y luego se detuvo—. Eso es ridículo.

No pudo evitar acercarse a ella, acercarse demasiado.

—Creo que me lanzaste un desafío en el patio del almacén, con ese aspecto de reina, y, cuando no lo acepté, decidiste atraerme a ti. Te imaginaste que aparecería aquí, desesperado por ti.

Nunca te he imaginado desesperado por mí.

Él se echó hacia delante.

—Entonces no eres tan creativa como pensaba. ¿No declaraste ante todos los presentes hace dos noches que no habías terminado conmigo?

—No, de hecho. Declaré que no había terminado en Covent Garden. Eso es algo muy diferente.

—No cuando Covent Garden me pertenece.

Ella se dio la vuelta y se internó más profundamente por el sendero entre los setos.

—Odio desengañar a tu pomposa autoestima, señor, pero no has formado parte de mis pensamientos, excepto para hacerte saber que estoy preparada para saldar mi deuda contigo.

Se calmó, no le gustaron las palabras.

—¿Tu deuda?

—En efecto —le arrojó por encima del hombro—. Supuse que te gustaría saber que tus lecciones han funcionado.

De todas las cosas que ella podía haber dicho, eran esas las palabras que mejor lo provocaban.

—¿Qué lecciones?

—Tus lecciones de pasión, por supuesto. El duque estuvo aquí esta misma mañana para discutir los términos de nuestro matrimonio, y me encargué del asunto.

Diablo apretó con fuerza el bastón, deseando poder desenvainar la espada y ponerla en el cuello de su hermano bastardo.

—¿De qué manera?

Ella se giró, adentrándose aún más en los jardines, abriendo mucho las manos mientras avanzaba hacia atrás, con las mejillas enrojecidas.

—Con besos, por supuesto. —Y luego, como si hubiera estado hablando del tiempo, completó un círculo y continuó alejándose de él—. ¿Brixton no te lo ha contado?

Diablo se golpeó dos veces la mano con el bastón mientras un hilo de inquietud se abría paso por su interior. Brixton le había informado de que Ewan la había besado, por supuesto. Pero cuando Diablo presionó al muchacho para obtener más información, este le había dicho que la caricia había sido corta y superficial, justo lo contrario de lo que había sucedido con él en la bodega de hielo dos noches antes.

No había nada superficial en la forma en que Felicity y él se habían besado.

Entonces, ¿qué había pasado después de que Ewan enviara al chico de vuelta? No llevaba guantes. ¿Se habían tocado? ¿Piel con piel? ¿La había besado con pasión?

¡Dios mío! ¿Ella le habría devuelto el beso?

«Imposible. Y sin embargo…».

«Me encargué del asunto».

Diablo la siguió, doblando la esquina para ver como se dirigía al extremo de un enorme banco de piedra curvo que debía de tener unos tres metros de largo.

—Lo besaste.

—No tienes que decirlo como si te sorprendiera. ¿No era ese el propósito de tus lecciones?

No. Su beso podía haber comenzado como una lección, pero había terminado con erotismo… con puro placer sin límites. Un placer que Diablo se negaba a creer que había sido capaz de sentir con Ewan.

Un placer que había imaginado que nunca más podría sentir con nadie.

Pero no dijo nada de eso.

—¿Y? —Se limitó a preguntar—. ¿Has quedado satisfecha con el resultado?

Ella se sentó, abriendo bien sus faldas y levantó un bastidor de bordar del banco.

—Bastante.

La sangre le corrió por los oídos lo suficientemente fuerte como para que se preguntara si se estaría volviendo loco.

—¿Qué hiciste?

Ella inclinó la cabeza a un lado.

—¿Qué hice?

—¿Cómo lo convenciste?

—¿Qué estás sugiriendo? ¿Que no le chamuscaré las alas después de todo? ¿Qué pasó con: «No eres una mona, Felicity Faircloth»? Con una evaluación tan entusiasta por tu parte, ¿cómo no iba a convencerlo?

—Y no eres una mona —respondió él, sintiéndose idiota. Sintiéndose fuera de su elemento—. Pero esa no es la cuestión. Nunca obtendrás pasión de Marwick.

—Tal vez me he ganado su corazón con mi estupendo beso. —Los labios de Felicity se curvaron en un arco perfecto, haciéndole desear que no estuvieran hablando de besos, sino besándolo.

—Imposible. —La expresión de ella se transformó, y él se odió a sí mismo por la forma en que le quitó su poder. Y quiso, al instante, devolvérselo, aunque no debería. Aunque hacer que lo recuperara solo la haría más peligrosa.

—¿De verdad? ¿No me prometiste que lo haría? ¿No me dijiste que lo tendría postrado a mis pies? ¿Que lo chamuscaría?

Él se golpeó la bota con el bastón.

—Mentí.

Ella frunció el ceño.

—Por qué será que no me sorprende.

—Marwick no es un hombre que pueda darte pasión.

—Eso no lo puedes asegurar.

—De hecho, sí puedo.

—¿Cómo?

«Porque le he visto darle la espalda a la pasión sin pensárselo dos veces».

Ella clavó la mirada sobre él.

—Nadie en Londres lo conoce. Pero tú sí, ¿no?

Él vaciló.

—Sí.

—¿Cómo?

—No es importante. —¿Qué mentira era esa?

—Como va a ser mi marido, me parece bastante importante.

«No va a ser tu marido».

No podía decirle eso, así que se quedó callado.

—Debería haberme dado cuenta desde el principio —dijo—. Desde el momento en que me lo prometiste. ¿Qué es él para ti? ¿Qué eres tú para él? ¿Cómo es que tienes tanto control sobre él?

—Nadie tiene control sobre el duque de Marwick. —Eso era cierto. Eso era todo lo que podía decirle.

—Salvo tú —dijo—. ¿Quién es él? ¿Un rival en los negocios? —Él frunció el ceño—. ¿Es él la razón por la que dispararon a tus hombres?

—No. —Por lo menos, Diablo no lo creía así.

Ella asintió con la cabeza, perdida en la memoria de la noche en la guarida de Diablo. Su mirada buscó la de él, llena de preocupación.

—Tus hombres. Brixton dijo que no…

Diablo notó una opresión en el pecho al darse cuenta de que, incluso ahora, mientras ella liberaba su rabia contra él, se preocupaba por el bienestar de sus hombres; unos muchachos que no conocía.

—El cargamento ha sido confiscado, pero los hombres viven. —Considerando las circunstancias, los dos hombres habían tenido suerte. Whit y él los habían encontrado inconscientes, no por pérdida de sangre, sino por sendos golpes en la cabeza. Llevaba despierto casi dos días seguidos, amenazando a los médicos para que se aseguraran de que siguieran vivos—. Se pondrán bien.

—Gracias a Dios —dijo ella con un suspiro.

—No lo agradeces tanto como yo.

Ella le sonrió.

—Es una pena que te hayan robado todo el hielo. Debe de resultar extraño que seas el objetivo de un ladrón.

Él arqueó la ceja ante esa observación.

—A la gente le gusta mantener las cosas frías.

—Por supuesto —convino ella—. ¿Y por qué lo harían sabiendo que sois… cómo es que os llaman? ¿Los Bastardos Bareknuckle?

Asintió.

—¿Por qué os llaman así?

Diablo recordó la primera noche en Londres, después de tres días y medio sin dormir; Whit, Grace y él se habían acurrucado juntos en un rincón de los suburbios, hambrientos y asustados, sin nada más que ellos mismos y la lección que su padre les había enseñado: debían pelear tan sucio como pudieran.

—Cuando llegamos, éramos los mejores luchadores que habían visto.

Ella lo miró desde su asiento.

—¿Qué edad tenías entonces?

—Doce años.

Felicity abrió mucho los ojos.

—Erais niños.

—Los niños aprenden a luchar, Felicity.

Ella lo pensó durante un momento, y él se preguntó si le esperaba un discurso, un tratado sobre los derechos de los niños y que debería haber tenido una infancia mejor, como si no supiera ya todo eso. Se puso rígido, preparándose para ello, pero no llegó.

—Pero no deberían tener que hacerlo —se limitó a decir ella.

Dios sabía que eso era cierto.

La observó mientras se ponía en pie, y luego clavó la mirada en el bastidor.

—Dios mío. ¿Es eso un zorro atacando a una gallina?

Ella lanzó el bordado al banco.

—Estaba enfadada.

—Ya veo.

Ella se acercó a él.

—Así que, Bestia y tú tuvisteis que aprender a pelear cuando erais niños.

—De niños ya éramos buenos luchadores —la corrigió—. Luchamos por las sobras en las calles durante unas semanas antes de que nos descubriera un hombre que dirigía un club de lucha. —Hizo una pausa—. Ahora los tres somos los dueños. Y luego nos convertimos en los amos de Covent Garden.

—¿Los tres?

—Bestia, Dahlia y yo.

—¿Dahlia también luchó?

Diablo sonrió, recordando a Grace con su mugriento vestido y luego con su primer par de hermosas y brillantes botas, que había comprado con sus ganancias.

—Luchó más que nosotros dos juntos. Consiguió suficientes ganancias como para empezar su propio negocio mucho antes de que nosotros empezáramos el nuestro. En comparación, Bestia y yo éramos los Mocosos Bareknuckle. Dahlia…, ella es la verdadera Bastarda Bareknuckle.

Felicity sonrió.

—Me cae bien.

Diablo asintió.

—Es mutuo.

—Pero ahora no lucháis con los puños —dijo ella, bajando la mirada hasta donde él sostenía el bastón con la mano desnuda. Ella movió la mano, y él se preguntó si lo tocaría. Se preguntó si la dejaría hacerlo.

Por supuesto que la dejaría.

Golpeó la punta de su bota con el bastón dos veces.

—No. Una vez que aprendes a manejar una espada, no vuelves a usar los puños. —Hacía lo que podía para mantenerse a salvo. A su hermano y su hermana. A su equipo. Y una espada era más poderosa que un puño.

—Pero aun así luchas. —Felicity seguía mirándose los nudillos, y él se sentía cada vez más inquieto.

Flexionó los dedos. Se aclaró la garganta.

—Solo cuando lo necesito. A Bestia es al que le gusta el espectáculo.

Ella buscó sus ojos.

—¿Peleaste la otra noche?

Negó con la cabeza.

—Cuando llegamos allí, la mercancía había desaparecido.

—Pero lo habrías hecho. —Ella le cogió las manos, y ambos se quedaron paralizados cuando se puso a trazarle con los dedos los nudillos, blancos bajo el fuerte agarre con el que él sostenía el bastón, entrecruzados con cicatrices y marcas, insignias ganadas en la batalla—. Te habrías puesto en peligro.

El contacto de Felicity era bastante venenoso, pues hacía que él quisiera darle todo lo que ella quisiera, todo lo que tenía. Debería moverse.

—Habría hecho lo necesario para mantener lo mío a salvo.

—¡Qué noble! —susurró.

—No, Felicity Faircloth —repuso él—. No me hagas parecer un príncipe. No hay nada noble en mí.

Sus hermosos ojos castaños se encontraron con los de él.

—Creo que te equivocas.

Notó que ella movía el pulgar hacia adelante y hacia atrás sobre sus nudillos y se le ocurrió que nunca se había dado cuenta de lo sensible que era su mano. Ni de lo poderoso que puede llegar a ser el contacto físico. Solo había sentido dolor en los nudillos y, aquí estaba ella, arruinándolo con placer, haciendo que quisiera envolverla con sus brazos y mostrarle lo mismo.

Aunque se supusiera que no quería.

Movió la mano por debajo de su contacto.

—He venido a decirte que no puedes invocarme.

Su preciosa mirada castaña no vaciló.

—No voy a acudir a ti, y no puedo invocarte para que vengas a mí.

—No —dijo—. No es necesaria ninguna de las dos cosas.

Ella negó con la cabeza y habló en voz baja, en un tono ronco y exuberante como una promesa.

—No estoy de acuerdo.

—No puedes —dijo, como si significara algo.

No lo hacía. De hecho, significaba tan poco que ella cambió de tema y recorrió su rostro con los ojos como si estuviera tratando de memorizarlo.

—¿Sabes que nunca te había visto a la luz del sol?

—¿Qué?

—Te he visto a la luz de las velas y en el espeluznante resplandor de tu bodega de hielo, en la oscuridad de la noche exterior y a la luz de las estrellas en el balcón de un salón de baile. Pero nunca te había visto bajo la luz del sol. Eres muy guapo.

Estaban muy cerca. Lo suficientemente cerca como para poder seguir el recorrido de su mirada mientras ella le exploraba la cara, tomando nota de todos los ángulos. Lo suficientemente cerca como para poder explorar la perfección de su defecto.

—Es extraño. Todas esas veces nos hemos encontrado en la oscuridad, y yo solo te he visto a la luz del sol —dijo sin poder reprimirse.

El aliento de Felicity se aceleró, y a él le costó toda su energía no tocarla.

Lo que no importó, porque en ese momento Felicity levantó la mano y lo tocó; sus dedos fueron como fuego sobre su piel mientras recorrían su pómulo y bajaban hasta su mandíbula, donde trazó los ángulos agudos de su rostro antes de llegar finalmente a la meta: la cicatriz. El tejido epitelial era allí extraño y sensible, los nervios parecían incapaces de distinguir el dolor del placer, y ella debió de adivinarlo, pues su caricia fue notablemente suave.

—¿Cómo te la hiciste?

Él no se movió; tenía demasiado miedo de que, al hacerlo, ella dejara de tocarlo. Pero también le daba miedo que ella pudiera seguir tocándolo. Era una agonía. Tragó saliva.

—Me lo hizo mi hermano.

Ella frunció el ceño y su mirada voló hacia la de él.

—¿Bestia?

Negó con la cabeza.

—No sabía que tenías otro hermano.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí.

Ella asintió.

—Es verdad —dijo en voz baja—. ¿Está mal que quiera saberlas todas?

¡Dios! Iba a matarlo. Dio un paso atrás, y la pérdida de su contacto también fue una amenaza. Miró hacia otro lado, desesperado por saber qué decir. Algo que no implicara besarla hasta que ninguno de los dos recordara las razones por las que no podían estar juntos.

Razones que eran infinitas.

Se aclaró la garganta, concentrándose en la extraña forma del banco que había detrás de ella.

—¿Por qué este banco es curvo?

Durante un largo momento, pareció estar demasiado ocupada observándolo como para poder responder; su concentración le hizo maldecir la luz del día y desear que hubiese sombras en las que poder esconderse.

Debería marcharse.

—Es un banco de susurros —la respuesta de ella le impidió moverse—. Su acústica está diseñada para que, si alguien está susurrando en ese extremo, la persona que esté en el otro pueda oírlo. Se dice que el jardinero se lo regaló a una de las damas de la casa. Eran… —Se sonrojó, hermosa y sincera, y luego se aclaró la garganta—. Eran amantes.

Ese rubor casi lo mató.

Estudió el banco y luego se dirigió al otro extremo, donde se reclinó hacia atrás, con los muslos separados, y apoyó un brazo en el respaldo, obligándose a adoptar una pose casual.

—Así que si me siento aquí…

Ella se movió en ese momento, retomando el lugar en el extremo opuesto. Felicity miró hacia abajo, a su regazo. Y entonces, ella habló, las palabras resonaron en el oído de Diablo como si estuviera a su lado. Como si ella lo estuviera tocando.

—Nadie sabría nunca lo que somos el uno para el otro.

Era difícil sorprender a Diablo, pero aquel banco lo consiguió. O quizás fueron las palabras de Felicity. Tal vez fue que esa idea pudiera realizarse, que los dos pudieran ser algo el uno para el otro. Inmediatamente la miró, pero ella permaneció paralizada mirando su bastidor.

—Nadie sabría nunca que estamos hablando —dijo.

Ella negó con la cabeza.

—El lugar de encuentro perfecto para los espías.

Sonrió.

—¿Has notado un incremento de visitas clandestinas a tus jardines?

Ella también esbozó una sonrisa.

—Ha habido un aumento reciente del uso del enrejado del rosal. —Lo miró—. Una tiene que estar preparada para cualquier cosa —susurró.

Él estaba impresionado por la imagen de ella; por la columna enderezada, por la agitación del torso, la suavidad de la barbilla y la hinchazón de los pechos. Era la Dalila de Rubens; y él deseaba ser Sansón, a sus pies, cubierto con sus faldas bañadas por el sol.

Dispuesto a darle cualquier cosa, incluso su poder.

—¿Conoces la historia de Jano?

Ella asintió con la cabeza.

—¿El dios romano?

Diablo se reclinó en el banco, extendiendo las piernas.

—El dios de las puertas y las llaves.

—¿Tienen un dios para eso?

—Y una diosa, de hecho.

—Cuéntame la historia. —El susurro estaba lleno de anticipación, y se volvió para mirarla, encontrándose con su cálida mirada castaña hechizada.

No pudo evitar sonreír.

—Mira que he intentado tentarte, Felicity Faircloth, y todo lo que tenía que hacer era hablarte sobre el dios de las cerraduras.

—Me has tentado bastante bien sin eso, pero me gustaría oírla de todas formas.

El corazón de Diablo latió con fuerza ante su sinceridad, y para él supuso todo un ejercicio de control permanecer donde estaba.

—Tenía dos caras. Con una veía el futuro, con la otra el pasado. No había ningún secreto en el mundo que se le pudiera ocultar, porque conocía el interior y el exterior. El principio y el fin. Su omnisciencia lo convirtió en el más poderoso de los dioses, rivalizando con el propio Júpiter.

Ella se inclinó hacia él, que dirigió la mirada al lugar donde su piel, pecosa por el sol, sobresalía de la seda del vestido. El corpiño se tensaba por el ángulo de su cuerpo, y Diablo que era solo un hombre, después de todo; se quedó allí, observando cómo sus pechos se tensaban queriendo liberarse. Era hermosa, pero nada comparable a la mirada que apareció en sus ojos mientras repetía su petición.

—Cuéntamelo.

Las palabras lo hicieron sentir como un rey. Quería contarle historias para siempre, entretenerla, permanecer a su lado y aprender las que la fascinaban… las que la afectaban hasta la médula de lo que era, su hermosa forzadora de cerraduras.

«No es tuya».

Dejó de pensar en ello y continuó.

—Pero ver el futuro y el pasado es tanto una maldición como un regalo, ya ves, y por cada hermoso comienzo, también veía el doloroso final. Y esta era la devastación de Jano, porque podía ver la muerte en vida, y la tragedia en el amor.

—Qué horrible… —le susurró Felicity al oído desde muy lejos.

—No dormía. No comía. No encontraba placer en nadie ni en nada, ya que pasaba todo el tiempo, una eternidad, guardando el pasado, protegiendo el inevitable futuro. Donde otros dioses rivalizaban y luchaban por el acceso al poder de los demás, ninguno luchó con Jano… Veían el dolor que sufría y se alejaron de él.

Felicity se inclinó más hacia delante, por lo que el vestido se tensó todavía más, haciendo crecer la tentación que suponía, como el futuro que se podía ver y no se podía proteger.

—Imagino que no fue una deidad muy alegre.

Él soltó una risita.

—No lo fue.

Ella abrió los ojos de par en par y se sentó.

—¿Qué pasa?

—Nada, solo que te ríes de una manera muy curiosa. —Felicity hizo una pausa—. Y me gusta.

Notó las mejillas calientes como si fuera un maldito niño. Se aclaró la garganta.

—En cualquier caso, Jano podía ver el futuro, y sabía que solo traía tragedia. Solo había una cosa que no podía ver. Una cosa que no podía predecir.

Los ojos castaños brillaron.

—Una mujer.

—¿Qué te hace pensar eso?

Hizo un gesto con la mano en el aire.

—Siempre se trata de una mujer si es impredecible. Somos cambiantes como el clima, ¿no lo sabías? A diferencia de los hombres que siempre actúan con un propósito claro y lógico —terminó secamente.

Él asintió con la cabeza.

—Era una mujer.

—Ah. ¿Lo ves?

—¿Quieres que te cuente la historia o no?

Ella se recostó en el banco y apoyó la cara en la mano.

—Sí, por favor.

—Se llamaba Cardea. Y no pudo anticipar su llegada, pero una vez que estuvo ante él, la vio envuelta un aura brillante y vívida. Y la suya era la mayor belleza que había conocido.

—¿No son siempre de la mayor belleza, estas mujeres impredecibles?

—Te crees muy lista, Felicity Faircloth.

Sonrió.

—¿No lo soy?

—No en este caso. Nadie más podía ver su belleza. Ella era simple y poco interesante para el resto de los dioses. Lo había sido desde antes de nacer, como castigo a su madre, que se había cruzado con Juno. Y así la hija fue castigada con la mediocridad.

—Bueno, ciertamente puedo entenderlo —dijo en voz baja, y Diablo pensó que ella no hubiera querido que él escuchara esas palabras. Y no habría sido así de no ser por el banco.

—Pero ella no era sencilla. Y tampoco era poco interesante. Era hermosa más allá de toda medida, y Jano podía verlo. Podía ver su principio y su fin. Y en ella vio, además, algo que nunca se había permitido ver.

Los labios carnosos de Felicity se separaron con un pequeño suspiro. Era suya.

—¿Qué vio?

—El presente. —Diablo se habría quedado allí, para siempre, en ese banco, preso de su atención embelesada—. Nunca antes le había importado. No hasta que ella llegó.

No hasta que ella le mostró lo que podía ser.

—¿Qué pasó?

—Se casaron y, en la consumación de su matrimonio, Jano, el dios de dos caras, se convirtió en el dios de tres. Pero solo Cardea veía el tercer rostro, el que experimentaba felicidad y alegría, bondad y amor, y paz, ese era solo para ella. La cara que veía el presente. Solo Cardea tenía el don de mirar al dios en su plena y gloriosa forma. Como solo Jano fue dotado para mirar a su diosa de la misma manera.

—Ella lo desbloqueó —susurró Felicity, y las palabras amenazaron con poner a Diablo de rodillas.

Asintió.

—Ella era su llave. —Las palabras fueron roncas como ruedas en la grava—. Y como ella le había regalado el presente, él le dio lo que pudo del pasado y del futuro, de los comienzos y de los finales. Los romanos adoraban a Jano durante el primer mes del año, pero por su voluntad, honraban a Cardea el primer día de cada mes: el fin de lo que había sido, el comienzo de lo que estaba por venir.

—¿Y luego? ¿Qué fue de ellos?

—Se deleitaron el uno con el otro —respondió—. Encantados por haber encontrado finalmente al único ser, en todo el universo, que podía verlos tal y como eran. Nunca se separan: Jano, eternamente el dios de la cerradura; Cardea, eternamente la diosa de la llave. Y la Tierra sigue girando.

Se inclinó hacia él, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo: que no debía moverse. Que no era apropiado. Aunque nada entre ellos hubiera sido apropiado.

La quería cerca de él. Que lo tocara. Ese banco era un instrumento de tortura.

—¿Te gustó el beso?

Él no debería haberlo preguntado, pero ella respondió.

—¿Cuál?

Arqueó una ceja.

—Sé que te gustó el que compartimos.

—Qué modesto…

—No es engreimiento. Te gustó. —Hizo una pausa—. Y a mí también. —Ella inhaló bruscamente, y él vio cómo se enderezaba su cuerpo. Quizá fue por lo sencillo que resultaba allí susurrar, pero no pudo evitar añadir—: ¿Alguna vez te ha dicho alguien que eres preciosa cuando te ruborizas?

El rojo le cubrió las mejillas.

—No.

—Pues lo eres… Me hace pensar en bayas de verano y nata.

Ella bajó la vista a su regazo.

—No deberías…

—Me hace preguntarme qué más de lo que no puedo ver se ha vuelto rosa. Me hace preguntarme si todo ese rosa sabe tan dulce como parece.

—No deberías…

—Sé que tus labios son dulces y tus pezones también. ¿Sabías que son del mismo color? Una bonita perfección rosada.

Las mejillas de Felicity parecían arder.

—Detente —susurró ella, y él hubiera jurado que escuchó el sonido de su respiración a lo largo del camino secreto de piedra.

Bajó la voz hasta que fue un susurro.

—¿Crees que ofendemos al banco? —Ella se rio un poco, y él se puso duro al oír el sonido, tan cerca y tan imposiblemente lejos—. Porque me imagino que cuando a la señora de la casa le regalaron este banco, su amante se sentó en el otro extremo y le dijo cosas mucho peores.

Ella lo miró, y él vio la calidez en su mirada. La curiosidad. Felicity quería oír cosas peores.

Mejor.

—¿Te digo lo que imagino que dijo? —preguntó.

Ella asintió. Un poco, pero fue suficiente. Y, milagrosamente, no miró hacia otro lado. Quería oír más, y quería oírlo de él.

—Me imagino que le dijo que construyó este refugio dentro de este laberinto de setos para que nadie lo viera. Porque, como ya sabes, encantadora Felicity, no basta con que podamos susurrar y no ser escuchados…, porque tú revelas todo lo que piensas y sientes en tu hermosa y sincera expresión.

Ella se llevó una mano hasta la mejilla, y él continuó con su suave letanía.

—Me imagino que el amante de la dama adoraba la forma en que las emociones jugaban en su rostro, la forma en que sus labios se abrían como la tentación hecha carne. Me imagino que se maravillaba ante su color rosado, preguntándose por cómo combinarían las puntas perfectas de sus pechos redondeados y la perfección rosada de algún otro lugar. —Ella jadeó, sus ojos volaron hacia los de él, que sonrió—. Veo que no eres tan inocente de pensamiento como te gustaría que otros creyeran, amor.

—Deberías parar.

—Probablemente —respondió—. Pero ¿no preferirías que continuara?

—Sí.

Cristo, solo esa palabra, su gloria, lo atravesó. Quería escucharla de ella una y otra vez mientras hablaba, tocaba y besaba. La quería mientras sus dedos le apresaban el pelo, mientras le agarraban los hombros, mientras dirigían su boca hacia donde ella quería que fuera.

Esa palabra casi hizo que se levantara, que fuera hacia ella y que continuara con sus manos y sus labios, pero ella lo detuvo al seguir hablando.

—Diablo. —Se encontró con su mirada—. Me has mentido.

Cien veces. Mil.

—¿Sobre qué?

—Marwick nunca va a arder en mi llama.

—No. —Y Diablo nunca había llegado tan lejos. Ni una sola vez se había dado cuenta de lo mucho que ella quemaba.

—Pero yo quiero arder.

El sol se estaba poniendo; la oscuridad, cayendo; y con ella, su voluntad para resistirse a Felicity. Negó con la cabeza.

—No puedo hacer que te desee.

«Y aunque pudiera no lo haría».

Qué lío había provocado. Había perdido el control. Había cedido todo su poder a esta mujer, y ella no entendía cómo lo ejercía.

La vio negar con la cabeza.

—No deseo a Marwick.

Felicity estaba a tres metros de distancia, y las palabras susurradas sonaban como disparos en sus oídos, pero aun así no creía haberlas escuchado correctamente.

—Dilo otra vez.

Felicity lo miraba desde su extremo del banco, con sus ojos castaños y aterciopelados, inquebrantables.

—Marwick no es mi polilla.

—¿Quién, entonces?

—Tú —susurró.

Ya se estaba moviendo hacia ella, el fuego ya lo consumía, a pesar de que sabía que nunca sobreviviría.

Capítulo 19

Felicity deseaba a Diablo.

No en ese momento, en el banco de susurros de los jardines, aunque también allí.

Lo deseaba para siempre.

Y no solo porque no quisiera al extraño duque que parecía no estar interesado en el matrimonio y menos aún en sus ventajas. No, lo deseaba porque anhelaba un hombre que la besara como si ella lo fuera todo para él. Quería un hombre que se burlara de ella y que luego la hechizara con historias de tiempos remotos. Quería un hombre que le hiciera promesas que solo él podía cumplir.

Deseaba a ese hombre: Diablo.

No conocía su nombre ni su pasado, pero sí sus ojos, su contacto y la forma en que él la veía y la escuchaba. Lo deseaba. Como compañero. En su futuro.

Allí, en los jardines de su casa familiar. Y en Covent Garden. Y en la Patagonia. Donde fuera que él quisiera.

Y cuando Diablo se arrodilló delante de ella, como si lo hubiera hecho miles de veces antes, poniéndole una mano en su cadera y la otra alrededor de su cuello para tirar de ella hacia él y besarla, lo deseó aún más, y no solo porque su beso la hiciera querer vivir allí, en ese banco, mientras él le susurraba tentaciones en sus oídos, le pasaba los labios por su piel, durante el resto de su vida.

—Felicity Faircloth, vas a ser mi ruina —susurró él, poseyendo su boca, robando besos entre sus palabras—. Me juré que vendría aquí… para decirte que me dejes en paz… para decirte que te olvides de mí.

Ella le puso las manos en los hombros y aferró la tela de su camisa mientras él le deslizaba los labios por la mejilla hasta apoderarse del lóbulo de su oreja con los dientes.

—No quiero dejarte en paz —susurró—. No quiero olvidarme de ti.

«No quiero casarme con otro».

Él se alejó, dejando suficiente distancia entre ellos como para poder estudiar su cara.

—¿Por qué?

¿Cómo podía preguntarle eso? ¿Cómo podía encontrar la respuesta a eso?

—Porque quiero conocerte por completo —respondió ella, envuelta en el eco de la historia que acababa de contarle—. Quiero ver tu pasado y tu futuro.

Él negó con la cabeza.

—No soy un dios, Felicity Faircloth, sino lo contrario. Y eres demasiado buena para mi pasado o mi futuro.

«¿Y para tu presente?». Quería preguntárselo casi desesperadamente, pero en vez de eso, lo atrajo hacia su cuerpo, y él se rindió de nuevo, gruñendo desde el fondo de la garganta antes de lamerle los labios, hasta que los separó para él y pudo jugar con su lengua, tentándola. Ella suspiró, y él recompensó el sonido profundizando el beso, revolviéndole las horquillas con una mano mientras con la otra buscaba su tobillo, liso y desnudo bajo las faldas. Felicity notó los cálidos dedos en su piel, fuertes y firmes, que luego empezaron a deslizarse por el interior de su pierna.

—Otra vez, sin medias. —Se rio él—. Mi pícara florero.

—Espera —jadeó ella, y él lo hizo, se quedó quieto al instante cuando ella se apartó de él para verle los ojos, esos hermosos ojos de ámbar, con un anillo negro—. ¿Por qué me mientes?

—¿Te miento?

Ella observó su rostro durante un largo momento antes de hablar.

—Creo que sí, ya sabes. Creo que me mientes cada vez que me miras.

—Miento cada vez que miro a alguien.

—Dime algo que sea verdad —pidió ella.

—Te deseo. —Las palabras surgieron al instante y, cuando ella notó la sinceridad que contenían, la atravesó un relámpago de placer.

No era suficiente.

—Algo más.

Él negó con la cabeza.

—No hay nada más. No en este momento.

—Otra mentira —susurró ella, pero se echó hacia delante y lo besó de todos modos, sintiendo su deseo. Comparándolo con el suyo. Cuando el beso terminó, ambos estaban jadeando. Él le puso una mano grande y firme en la nuca y apretó la frente contra la de ella antes de cerrar los ojos.

—Es la única verdad —dijo con una nota de dolor en la voz—. Te quiero a ti. Nunca en mi vida hubiera soñado que querría algo tanto como a ti. Algo prístino y perfecto. —Cuando sus ojos se abrieron, buscaron los de ella al instante—. Es como querer la luz del sol.

Ese hombre iba a ser su fin. Iba a arruinarla para todos los demás.

—Aunque no puedes aguantar la luz del sol —susurró él—. No importa cuánto desees tocarlo, se desliza entre tus dedos, ahuyentada por la oscuridad.

Ella negó con la cabeza.

—Te equivocas. La oscuridad no ahuyenta la luz del sol. La luz del sol lo llena todo. —Y entonces ella lo besó de nuevo, y él tomó el control, templando su afán con gran habilidad, haciendo que la caricia fuera lenta, larga y profunda, mientras trazaba con los dedos la parte interior de su pierna.

Ella dejó que la tocara, que jugara con su rodilla, le dejó espacio para acariciar esa piel que nunca antes había sido tocada. Jadeó cuando él continuó ascendiendo, su contacto era como un susurro, apenas un roce que, sin embargo, la consumía.

Él rompió el beso.

—Eres tan suave… —dijo él, cubriendo con besos cálidos y húmedos la columna de su cuello mientras ella jadeaba de placer—. Como la seda… —Le acarició el muslo, dejando fuego a su paso, hasta que llegó al borde de satén y encaje. Diablo rozó con un dedo la cinta que encontró en ese punto, y ella lo obligó a alejarse—. ¿Llevas puesta…?

Felicity asintió, sabiendo que debería sentirse más avergonzada. Pero no le importaba.

—La ropa interior que me enviaste.

—Si la mirara… —Él tiró de la cinta, aflojándola alrededor de su pierna, y ella cerró los ojos ante la sensación—. ¿Sería de color rosado?

Ella asintió de nuevo.

—¿Puedo…?

Felicity abrió los ojos de golpe.

—¿Si puedes qué?

—¿Puedo mirar?

«Solo si también prometes tocar».

De alguna manera, logró no decir esas palabras. Pero no pudo dejar de asentir, a pesar de que sabía que no debía hacerlo. De que querría todo lo que él le había prometido.

En el momento en que lo hizo, él se movió, sentándose para levantarle las faldas y dejarla expuesta a sus ojos. Notó las mejillas calientes cuando él alcanzó las cintas de seda rosa.

—Recordaré estas bonitas cintas rosadas —dijo Diablo suavemente, para sí mismo más que para ella, mientras sus cálidos dedos se deslizaban a lo largo de su muslo, debajo de la tela— durante el resto de mi vida.

Ella se echó hacia atrás, para facilitarle el acceso.

—Yo recordaré esto.

Diablo la miró a los ojos mientras le subía la mano hasta la cintura, hasta otro lazo rosado, que no pudo ver, pero que, sin embargo, desató sin esfuerzo.

—¿Esto?

Felicity jadeó.

—Sí.

Se agarró a su cintura.

—¿Quieres más recuerdos, amor?

—Sí —susurró ella, y él tiró de las prendas, quitándole la ropa interior con eficacia—. Por favor.

Lanzándola a un lado, volvió a poner las manos en las piernas de ella, ahora totalmente desnudas, envueltas en la seda rosada del vestido.

—Y es mucho más bonita sin nada que la cubra —susurró él antes de darle un suave beso en la rodilla que hizo que la atravesara una corriente de calor—. Ábrete para mí, amor.

Quizás fue la sensación de poder sobre esa piel que nadie había tocado nunca.

Tal vez fue el sonido que emitió: un gruñido que hizo latir su corazón.

Pero es muy probable que fuera el resto lo que hizo que Felicity abriera los muslos al aire y al sol y a ese magnífico hombre.

Fue el cariño. El amor.

Y fue muy peligroso.

Porque en el momento en que ella hizo lo que él le pidió, las fuertes y cálidas manos de Diablo, ásperas por el trabajo, llegaron a la parte interior de sus rodillas y las mantuvieron separadas mientras él clavaba la vista en el espacio sombreado entre los muslos, mientras la nuez le subía y le bajaba como si se estuviera conteniendo…

Felicity lo acarició. Bajó los dedos por un lado de su cara, pasando por encima de la cicatriz, de un blanco intenso, pero deteniéndose en el músculo de la mandíbula que se movía debajo.

—Parece que… —Él buscó sus ojos, y lo que ella vio allí le quitó el aliento—. Parece que…

—… que tengo hambre. —Entonces Diablo movió las manos con cuidado, con reverencia, deslizándolas por los muslos de ella, empujando sus faldas tan atrás como podían—. Estoy hambriento de ti, Felicity Faircloth. Estoy hambriento de ti. —Sus dedos alcanzaron los oscuros rizos que protegían su sexo—. Quiero tocarte, amor. Y quiero más. Quiero probarte.

Las palabras podrían haberla sorprendido, pero él las marcó con un suave golpe, un lento deslizamiento mientras la abría.

—Quiero conocer cada centímetro de ti. Saber lo que te da placer. —Un movimiento. Un profundo y delicioso gemido—. Estás mojada para mí.

Un rubor subió por las mejillas de Felicity, y él agitó la cabeza, poniéndose de rodillas para robarle un beso.

—No —susurró—. Nunca te avergüences de eso. Lo deseas, ¿verdad? ¿Mis caricias?

Ella cerró los ojos.

—Sí. —Las quería más que nada.

—Y también quieres que te bese.

Lo atrajo hacia ella buscando sus labios.

—Sí.

—Chica codiciosa. Puedes conseguirlo en el momento que lo pidas.

Las palabras lanzaron una cascada de fuego líquido a través de su cuerpo.

—Lo quiero ahora.

Él se rio de las palabras, roncas y susurrantes.

—Quiero dártelo. —La acarició, y ella jadeó—. ¿Te gusta? —Ella asintió, arqueando las caderas hacia sus dedos—. ¿Aquí? —dijo antes de ofrecerle una caricia lenta y persistente—. ¿O aquí? —Un círculo lento, firme y suave.

Ella jadeó.

—Ah… —dijo—. Ahí.

Otro círculo, y su columna vertebral se enderezó, le clavó los dedos en el hombro mientras cerraba los ojos y abría la boca.

—Sí. Ahí. Por favor.

—Mmm. —Los trazos circulares continuaron, perezosos y perfectos, y sus pensamientos se enredaron. Entonces le agarró la mano, rodeándole la muñeca con los dedos—. ¿Quieres que me detenga?

—¡No! —jadeó ella—. Sí. Yo no…

Lo hizo, y ella lo odió un poco por ello.

—No te detengas —dijo abriendo los ojos.

Diablo se inclinó y la besó de nuevo.

—Creo que debería mostrarte algo más —añadió él.

—¡Pero eso me gusta! —protestó ella.

—Esto te gustará más —susurró, tentándola.

Ella se echó hacia delante cuando él retiró los dedos.

—Diablo, por favor.

—Devon.

Ella buscó su mirada, clara, hermosa y llena de algo que no reconocía del todo.

—¿Qué?

—Llámame Devon.

El corazón amenazó con salírsele disparado del pecho, y ella le acarició la mejilla con la mano.

—Devon.

En respuesta, él bajó la cabeza hasta sus muslos, como si estuviera adorándola. Lo que era una locura, por supuesto. Era él quien merecía ser adorado; le acarició el pelo, le temblaban los dedos por la necesidad que tenía de él. De sus besos, sí. De su caricia, sí. De él.

—Devon —susurró otra vez.

Oír su nombre lo impulsó a moverse con más rapidez. Le dio un suave beso en el muslo, y otro, y otro, persiguiendo la suave piel de su sexo, mientras ella seguía acariciando su suave y corto cabello. Él separó sus pliegues, abriéndola a su mirada, y, por un momento, ella se avergonzó por sus acciones.

Hasta que habló, haciéndole sentir su aliento caliente y devastador contra ella.

—Eres tan hermosa… —dijo presionando un beso directamente sobre su sexo e inhalando profundamente, como si estuviera invocando sus fuerzas—. No debería habértelo dicho. Ahora te pertenezco.

Ojalá fuera verdad. Y aun así…

—Devon…

Él la miró entonces, y en sus ojos estaba todo lo que ella quería ver.

—Enséñame lo que te gusta.

Ella negó con la cabeza.

—No sé…

—Lo harás. —Y entonces la besó, y ella se perdió, jadeando de placer mientras él presionaba la lengua en su núcleo y le hacía el amor con esos círculos lánguidos y lentos que había descubierto que le gustaban tanto. Felicity se derritió, y pasó las manos por la cabeza de él mientras seguía acariciándole con la lengua su hinchado y doloroso centro, haciendo que la atravesaran oleadas de placer.

Felicity tensó los dedos, sosteniéndolo contra ella. Se movió contra él, y Diablo —Devon— se movió con más urgencia, dejando que lo usara, saboreándola de forma imposible, como si ella fuera todo lo que él deseaba. Al escuchar el sonido, Felicity lo soltó, avergonzada, y él levantó la cabeza al instante, poniendo fin a su placer.

«¡No!». Ella negó con la cabeza, levantando las manos.

—Lo siento, yo no…

Él le cogió una y la besó en el centro de la palma antes de volver a ponérsela en la cabeza.

—Nunca te disculpes por pedir lo que quieres, amor. Por enseñarme cómo darte placer.

Ella cerró los ojos, horrorizada por esas palabras, segura de que las mujeres no hacían tal cosa.

Diablo volvió a su tarea, haciendo aletear la lengua apenas en el centro de ella. Con mucha delicadeza. Apenas dejando que lo sintiera.

Ella abrió los ojos.

—Devon… —El nombre surgió con un gemido. Sus ojos se encontraron con los de ella sobre la larga extensión de su torso, y ella leyó la picardía en ellos—. Por favor —dijo—. Más.

—Dime cómo —dijo él, continuando sus bromas. Ella sabía lo que él quería. ¿Podría hacerlo?

Entonces, Diablo se echó hacia atrás y sopló una larga y lenta corriente de aire sobre ella. Suave. Inútil. Ella arqueó sus caderas, y él recompensó el movimiento con una pequeña succión en su carne empapada, haciéndola jadear.

Y entonces, él volvió a sus leves caricias.

—¡Hazlo!

Diablo levantó la cabeza y le lanzó una mirada que era puro desafío.

—Hazlo tú.

Dios la ayudara, lo hizo, guiándolo hacia ella, arqueando las caderas, buscando el placer. En respuesta, Diablo le rodeó las caderas con los brazos, acercándola, sosteniéndola con fuerza y firmeza, dándose un festín mientras ella suspiraba su nombre una y otra vez, retorciéndose contra él. Entonces, él movió una mano para aumentar su placer y deslizó los dedos dentro de ella, hasta dar con un punto que le hizo ver las estrellas.

—¡Devon!

La respuesta fue un gruñido, y la vibración se añadió al inmenso placer que le arrancaba. Él se tensó con fuerza al tiempo que levantaba las caderas, surcando la cresta del placer. Y Felicity estuvo perdida, incapaz de hacer otra cosa que no fuera entregarse a ese magnífico hombre y a sus increíbles caricias, comenzó a vibrar contra él, gritando su nombre mientras el mundo se inclinaba y todo lo que conocía cambiaba.

Y, de alguna manera, mientras volaba, comenzó a reírse.

Era incontrolable: una exclamación de profunda y casi insoportable euforia que la recorría mientras él le daba placer, mientras ella se movía contra él y se dejaba llevar. Se rio y rio, y se deleitó en ese hombre, en sus besos, en sus caricias mientras le tiraba del pelo casi esquilado.

Cuando ella calló, la boca de Devon se ablandó, sus dedos se quedaron inmóviles y giró la cabeza, posando una vez más los labios en el muslo de ella, con un murmullo.

Ella le acarició la cabeza, la cara, la nuca y sus hermosos y anchos hombros, sin querer dejarlo ir.

—¿Eso ha sido…?

La miró, y ella pudo leer el deseo en sus ojos, oscuros como el pecado.

—Eso ha sido glorioso.

Se ruborizó.

—No esperaba… No quería reírme.

—Lo sé.

¿Era normal reírse? No podía preguntárselo.

—Nunca me he sentido así —se limitó a decir.

Algo pasó por la cara masculina, y luego desapareció antes de que ella pudiese interpretarlo, reemplazado por una astuta sonrisa de medio lado.

—Lo sé, amor. Yo estaba aquí también. Te he sentido contra mí. Ciñendo mis dedos. Vibrando contra mi lengua. Y esa risa… ha sido la cosa más erótica que he oído nunca. Escucharé tu risa en sueños durante el resto de mi vida.

Y luego se puso de pie, pasándole las palmas de las manos por los muslos, con los últimos rayos de sol iluminando el cielo a su espalda con tonos rojizos.

Devon se había ido. Todavía está ahí, sí, pero ya no estaba con ella, como si nunca hubiera estado ahí para empezar. Felicity se sentó en el banco.

—¿Devon?

Él negó con la cabeza, sin mirarla.

—No debería haberte dicho mi nombre.

—¿Por qué no?

—Porque no es para ti.

Las palabras fueron como un golpe. Se puso rígida.

Él lanzó un juramento áspero y oscuro y se pasó las manos por su perfectamente formada cabeza. Felicity odió darse cuenta de esa perfección. Odió darse cuenta de todo lo que había en él: el oscuro corte de las cejas, la forma que trazaba sobre sus ojos, el surco entre ellas. La línea recta de la nariz con esa leve hendidura en la punta. La sombra de la barba en las mejillas, como si no pudiera afeitarse lo suficientemente rápido como para mantener a raya esa oscuridad. Y la cicatriz, malvada y hermosa porque era de él.

«No es para ti».

Nunca sería de ella.

Él era la cerradura que ella nunca abriría.

No importaba que pareciera conocer una docena de formas de abrirla.

—Me pediste algo que fuera verdad —dijo él, en un tono áspero—. Antes.

Ella se puso de pie, queriendo liberarse del banco que nunca más sería suyo, porque siempre sería de él.

—Sí. Y me mentiste.

—No lo hice —dijo—. Te dije que te deseaba.

«Durante un momento, no para siempre». No lo dijo, y se sintió orgullosa de sí misma.

—Y no mentí tampoco cuando te dije que mi nombre no era para ti.

No era necesario que lo dijera dos veces. No tenía que golpearla dos veces.

—Sí, Diablo. Tengo algo de cerebro. Entiendo que algo que te dieron al nacer es demasiado precioso para compartirlo conmigo.

Él volvió a mirar hacia otro lado, maldiciendo por lo bajo.

—Por el amor de Dios, Felicity. Cuando digo que no es para ti, no es porque sea valioso, sino porque te contaminas al decirlo.

Ella negó con la cabeza.

—Es que no…

—No es el nombre que me dieron al nacer; no tengo nombre de nacimiento. Me encontraron, con apenas unos días de vida, envuelto en pañales y llorando a orillas del río Culm, con una nota clavada en mi ropa, con instrucciones para que me enviaran con mi padre.

«Dios Santo…».

Notó una opresión en el pecho al oír aquello. Lo imaginó de niño. De bebé. Abandonado.

—¿Quién pudo hacer tal cosa?

—Mi madre —dijo él sin emoción—. Antes de que se llenara los bolsillos y entrara en el agua, pensando que estaría mejor sin ella. —Felicity se sintió enferma. ¿A qué se habría enfrentado esa pobre mujer? ¿Qué miedo habría sentido? ¿Qué tristeza?

—Ella pensó que él me aceptaría —añadió él.

Por supuesto que lo había pensado. ¿Quién no aceptaría a ese hombre recio, orgulloso y fuerte y brillante y audaz? ¿Cómo podría un padre no amar a un hijo así?

«¿Cómo podría alguien no amar a un hombre así?».

«¿Cómo podría alguien abandonarlo?».

El pensamiento la atravesó con una avalancha de reconocimiento. Lo amaba. De alguna manera, se había enamorado de él. ¿Qué iba a hacer?

Se acercó a él para abrazarlo, para demostrárselo. Quería amarlo.

—Diablo.

Él negó con su cabeza ante el susurro de su nombre y se echó hacia atrás, rechazando que ella lo tocase, las palabras no tenían sentido.

—Él no vino a por mí. Y nadie en el pueblo quería a un bastardo, así que me enviaron a un orfanato. No tenía nombre, así que me llamaron Devon Culm, por el condado del que procedía y el río donde murió mi madre.

Ella lo abrazó de nuevo, pero él volvió a alejarse.

—Tu padre… no llegó a saberlo… No recibiría la carta… O nunca te habría dejado.

—Serás una madre encantadora algún día —dijo—. Ya te lo dije una vez, pero quiero que sepas que lo digo en serio. Llegará un momento en que tendrás unas hermosas hijas de pelo caoba, Felicity, y quiero que recuerdes que serás una madre extraordinaria.

Sus ojos ardían por las lágrimas al escuchar esa predicción cuando él invocó aquellos hijos que no quería si no podían ser compartidos con el hombre al que amaba. Con ese hombre al que ella amaba.

—Querías la verdad, Felicity Faircloth, y ahí está. Estoy tan por debajo de ti que te ensucio con mis pensamientos.

Ella levantó la barbilla.

—Eso no es verdad. —¿Acaso no veía que era magnífico? ¿No entendía que era mejor que diez hombres juntos? ¿Más fuerte, más sabio y más inteligente que nadie que ella hubiera conocido?

Diablo se acercó entonces a ella y le puso los dedos en la mejilla con una caricia que parecía una despedida. Felicity se apresuró a capturar su mano.

—Diablo —repitió—. No es verdad.

—He cometido un error —dijo él tan suavemente que sus palabras casi se las llevó el viento. Unas palabras que hicieron que Felicity se encogiera de tristeza.

—Esto no ha sido un error —afirmó—. Esto es lo mejor que he conocido.

Él negó con la cabeza.

—Nunca me perdonarás —vaticinó él, mirándola—. No si te privo de la vida que mereces. No me busques de nuevo.

Dejó caer la mano y se dio la vuelta. Ella lo vio irse, deseando que volviera. Diciéndose a sí misma que, si él se daba la vuelta, significaría algo. Si se volvía, significaría que se preocupaba por ella.

No lo hizo.

Y su frustración e irritación se evaporaron.

—¿Por qué? —le gritó a su espalda, más furiosa por momentos. Odiaba la forma en que la había desnudado y le había hecho creer que ella importaba, para luego dejarla como si no fuera más que una distracción vespertina. Como si no significara nada en absoluto.

Él se detuvo, pero no la miró.

Felicity no se movió, negándose a perseguirlo. Incluso una florero tenía orgullo. Pero dejó que su frustración fuera palpable.

—¿Por qué yo? ¿Por qué me das a probar esto? ¿A ti? ¿A tu mundo? ¿Por qué permitirme tenerlo para luego arrebatármelo?

Cada vez era más difícil verlo bajo la luz tenue, y ella se preguntó si él le contestaría. Cuando lo hizo, fue lo suficientemente suave como para que ella se preguntara si él quería que ella lo escuchara. Si se daba cuenta de que la brisa le llevaría las palabras a ella, tal y como lo había hecho antes el banco.

—Porque eres demasiado importante.

Y se fue, se perdió en la oscuridad.

Capítulo 20

Felicity siguió sus instrucciones.

No lo había buscado ni había ido a sus oficinas ni a sus almacenes, y ninguno de sus espías la había visto por Covent Garden. De hecho, Brixton, que regresó a su puesto a las afueras de Bumble House, no había reportado prácticamente ninguna actividad de Felicity desde que él la había dejado sola en los jardines.

Ni siquiera había recurrido a enviarle una nota.

Habían pasado tres días, Felicity lo había dejado en paz, y Diablo se dio cuenta de que con cada segundo que pasaba se consumía más y más por ella.

Quizás podría haberlo evitado si no hubiera respondido a la citación que ella envió a través de Brixton. Tal vez podría haber sido capaz de ignorarla si no la hubiera besado en los jardines. Si no recordara el sonido de su voz atravesando ese banco de susurros. Si no supiera que ella se reía cuando se corría.

Se reía cuando se corría.

Nunca había conocido a una mujer que se entregara al placer de esa manera. Tan plenamente, de manera tan espontánea, que su placer se derramó con una alegría pura y sin adulterar. Durante el resto de su vida, recordaría el sonido de sus risas en ese jardín, compartidas con él, el crepúsculo y los árboles; nada más.

Durante el resto de su vida, soñaría con el sabor y el sonido de su placer. Ella lo había arruinado por completo.

Había pasado tres días fingiendo ignorar el recuerdo del placer de Felicity, de su gloriosa y ruidosa risa y, finalmente, tras fracasar, había abandonado sus oficinas para recibir en el Támesis el último cargamento de hielo. El sol apenas se había puesto, pintando de vetas doradas y púrpuras el cielo sobre Londres, y la marea estaba alta.

Diablo cruzó Fleet Street hacia los muelles, comprobando el reloj mientras andaba; eran las nueve y diez. Observó la tranquilidad que mostraban las tabernas frecuentadas por los estibadores de Londres, la mayoría habría encontrado trabajo esa noche en los barcos que habían atracado en los muelles del río mientras la marea estaba alta y las embarcaciones podían ser manejadas. Una vez que la marea bajara, pasarían doce horas antes de que los barcos pudieran moverse de nuevo, y en el transporte marítimo el tiempo suponía dinero.

Cruzando a la orilla del río, bastón en mano, siguió los muelles durante algunos cientos de metros hasta el gran embarcadero que los Bastardos alquilaban las noches en las que recibían los cargamentos. Un inmenso barco se dibujaba como con tinta negra contra el cielo gris, recién atracado, medio hundido en las altas aguas por su carga, ciento cincuenta toneladas de hielo, una buena parte de él derritiéndose dentro de la bodega.

Whit ya estaba allí, con el sombrero negro sobre la frente y el abrigo, que se agitaba al viento, con Nik a su lado. La noruega hojeaba los papeles con la descripción del cargamento bajo la mirada nerviosa del capitán del barco.

—Está todo aquí, según los documentos —dijo ella—, pero no podemos estar seguros hasta que hagamos inventario.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —preguntó Whit, al tiempo que levantaba la barbilla para saludar a Diablo.

—Si tenemos suerte, hasta el miércoles por la noche. —Al cabo de dos días—. Si empezamos a vaciar la bodega esta noche, en el momento en que la marea empiece a bajar, podríamos haber terminado.

—Dos noches y no más —gruñó Whit—. No podemos arriesgarnos a estar sin guardias durante más tiempo. —Un puñado de hombres protegerían el cargamento mientras drenaban el agua de la bodega del barco. No había otra opción, ya que era imposible acceder a la bodega mientras estuviera llena de hielo derretido, pero los muelles estaban demasiado a la vista, y los guardias no podían proteger ni el cargamento ni a sí mismos como a los Bastardos les gustaba.

—Dos noches, entonces. Haré que los muchachos se preparen para mojarse las botas. —Nik le hizo una seña al capitán, que se fue de nuevo al barco.

—También queremos guardias extras en el almacén —anunció Diablo, golpeando su bastón contra las tablas del muelle—. No quiero perder otra carga.

—Hecho.

—Excelente trabajo, Nik.

La noruega agachó la cabeza en reconocimiento a la alabanza.

—Especialmente teniendo en cuenta que Diablo no ha tenido nada que ver —añadió Whit.

Diablo lo miró.

—¿Qué quieres decir?

—Que llevas dos semanas detrás de esa chica.

—¿Por qué demonios me estás vigilando?

Whit miró hacia otro lado, hacia el muelle.

—Mientras él esté aquí, quiero tener a todo el mundo bajo vigilancia.

«Ewan».

—Si nos quisiera, ya habría venido a por nosotros.

—Quiere a Grace.

—Entre el disfraz que usa y sus guardias, está bien protegida.

Whit emitió un gruñido, ronco y áspero.

—Me sorprende que supieras que hoy llegaba un cargamento, dado el tiempo que estás perdiendo con tu chica.

Qué maldito bastardo era su hermano.

—Si vamos a usarla para castigarlo, tenía que convencerla para que confiara en mí.

Whit gruñó.

—Y ese sigue siendo el plan, ¿verdad?

—No —repuso Diablo al instante, sabiendo que estaba buscándose problemas; pero rechazaba la idea de usar a Felicity como un peón en su juego con tanta intensidad que no podía encontrar las fuerzas para fingir lo contrario.

Dios, menudo lío.

—Así que, después de todo, sí que era un mal plan, ¿no? —comentó Whit, y Diablo resistió el impulso de clavar el puño en la cara de su hermano.

—Vete a la mierda.

Whit compartió una mirada de reojo muy elocuente con Nik.

—Si ese ya no es el plan, entonces, ¿qué has estado haciendo todo este tiempo?

—Tú preocúpate por el barco —repuso Diablo—. Lo otro no es asunto tuyo.

Se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—Es una pregunta lógica, hermano.

Lo era. Pero eso no significaba que Diablo tuviera que responderla.

—Esta noche tienes ganas de hablar, ¿no?

—Alguien tiene que ayudarte a resolver tu idiotez.

—Ya me estoy ocupando yo —dijo Diablo.

Y lo hacía.

«O lo iba a hacer».

Todo lo que tenía que hacer era dejar de pensar en su maldita risa.

—Eres un condenado idiota.

Diablo se volvió al oír las palabras.

—Excelente. —Miró a Nik—. Vete mientras puedas.

La noruega subió por la pasarela para comenzar a evaluar la situación de la bodega, mientras Grace se acercaba, alta, orgullosa y perfectamente vestida con un abrigo escarlata hecho a medida. Iba flanqueada por dos tenientes femeninas con abrigos negros de corte similar. Todo lo que se veía debajo de la ropa exterior de las tres eran unas botas negras, pero Diablo sabía que todas llevaban pantalones, lo que les permitía caminar rápido y correr aún más deprisa, en caso de que necesitaran aprovechar esa habilidad. Las guardias se detuvieron a diez metros de ellos mientras Grace se acercaba.

Whit arqueó las cejas y miró por encima del hombro a su hermana durante un buen rato antes de volver a prestar atención al barco medio hundido en el agua.

—Buenas noches, Dahlia.

Grace miró a Whit con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué demonios estás tan parlanchín? —Antes de que pudiera responder, ella se volvió hacia Diablo—. Los dos juntos no tenéis ni el sentido común de un erizo.

—Por eso siempre me sorprende que los mejores y más brillantes hombres de Londres te encuentren encantadora —dijo Diablo.

—¿Habéis pensado que no lo descubriría? ¿Habéis creído que podría pasar algo sin que yo me enterara? ¿Es posible que los dos hayáis recibido sendos golpes en la cabeza y hayáis olvidado que soy más inteligente que vosotros dos juntos?

Whit miró a Diablo.

—No parece feliz.

—¿No parezco feliz? —Con la velocidad del rayo, Grace le dio a Whit un puñetazo en la oreja.

—¡Eh! —Whit dio un paso atrás, mientras llevaba una mano a la parte del cuerpo ofendida—. ¡Maldita seas!

—Bestia, no deberías hablar con la poca práctica que tienes en ello. —Se acercó a él y movió un dedo delante de su nariz—. Deberías habérmelo dicho.

—¿Decirte qué? —preguntó Whit con un frustrado lloriqueo.

Sin embargo, ella ya le había dado la espalda para ir a por Diablo, quien sostuvo el bastón en alto para evitar que se acercara demasiado.

—Y tú… Debería hacer que te tiraran al río. Mereces apestar a mugre durante días. Y ojalá te invadiera alguna criatura que viviera en el lodo.

Diablo bajó su bastón, retrocediendo ante esa amenaza. Grace siempre había sido la mejor en las amenazas verbales. Mientras que a Diablo se le daba mejor llevarlas a la práctica.

—¡Dios mío! Eso es asqueroso.

—¿Sabes qué día es?

—¿Qué?

—¿Sabes-que-día-es?

—Es lunes —repuso Diablo nervioso.

—Es, en efecto, lunes. —Ella metió la mano en el abrigo y sacó un periódico—. ¿Y sabes lo que se publica en el periódico del lunes?

—¡Mierda!

Whit soltó un silbido por lo bajo.

—Ah. Y así volvemos a mi evaluación original.

—Erizos con cabeza de chorlito —dijo Whit.

Grace se giró y levantó un dedo enfundado en un guante negro.

—Erizo. En singular. Los dos compartís un cerebro infinitesimal. —Se volvió hacia Diablo.

—No sé de qué estás hablando —dijo él, intentando disimular.

—Ni siquiera intentes negarlo. Y no te hagas el tonto, aunque obviamente lo eres. —Se detuvo para respirar y, cuando ella habló, las palabras fueron más suaves de lo que él esperaba. Y estaban llenas de más emoción de la que quería transmitir—. Las amonestaciones se publicaron ayer en St. Paul. El anuncio del compromiso del duque de Marwick aparece en el periódico de hoy.

Diablo cogió el diario.

—Dahlia…

Ella le golpeó la mano con el papel enrollado, y él retrocedió.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

—No creímos que fueras a… —Miró a Whit, que no le ofreció ninguna ayuda, así que volvió su atención a Grace con una maldición.

—¿Qué pensaste que haría? ¿Arrojarme del puente más cercano?

El diablo miró hacia otro lado.

—No. Por supuesto que no.

—¿Rasgarme las vestiduras?

Forzó una pequeña sonrisa.

—Tal vez.

Ella le echó un vistazo de reojo.

—Mi ropa es demasiado cara como para andar rompiéndola.

Él se rio de eso.

—Por supuesto que lo es.

—Entonces, ¿qué?

—Bueno, podía darte por asesinarlo —respondió Diablo—. Y lo último que necesitamos es un duque muerto.

Whit gruñó.

—No es que no nos hayamos encontrado ya con uno.

Grace los ignoró a ambos.

—No estoy aquí porque se vaya a casar. Estoy aquí para que me expliquéis por qué mis chicas me dicen que la prometida del duque está bajo la protección de los Bastardos Bareknuckle.

Diablo se quedó paralizado ante esa revelación.

Grace se había dado cuenta, como se daba cuenta de todo, y arqueó una ceja roja.

—¿No acabo de terminar de señalar que lo último que necesitamos es un aristócrata muerto? Tenía que proteger a la chica. Ella quiere entrar en el Garden tanto como cualquiera de aquí quiere salir de él.

—¿Qué hace la hija del marqués de Bumble en el Garden, Dev? —preguntó su hermana.

Whit consiguió que las cosas se pusieran peor.

—A Diablo le gusta esa chica.

Grace no apartó la vista de él.

—¿En serio?

«Me gusta demasiado».

—Esta es la chica simplona que conocí en las oficinas, ¿correcto?

—No es simplona.

Las palabras llamaron la atención de Whit y de Grace. Whit gruñó, y Grace lo miró y reflexionó.

—No… Supongo que no lo es.

Diablo se sintió idiota, pero no respondió.

Grace cambió de tema.

—¿Por qué no me dijiste que estabas tratando de encargarte de ello?

—Porque acordamos que no volveríais a veros nunca más. Porque acordamos que él no es seguro para ti. —Grace era demasiado valiosa. El duque no podía saber dónde estaba. Grace era la prueba de un asunto del pasado que Ewan haría cualquier cosa para mantener en secreto.

Si Grace fuera descubierta, Ewan acabaría colgado.

Un largo silencio siguió a las palabras.

—Fue algo que acordamos hace décadas.

—No es menos cierto ahora, y lo sabes. Ha venido por ti. Recuerda el trato. No hay herederos. Y quiere un intercambio.

La comprensión inundó los ojos azules de Grace.

—¿Un intercambio? ¿O quiere las dos cosas?

—No tiene ninguna de las dos cosas —respondió Diablo.

Ella miró a uno de sus hermanos y luego al otro.

—Ya no somos niños. —Whit metió las manos en los bolsillos del abrigo mientras ella continuaba—. No tenéis que seguir protegiéndome. Puedo enfrentarme a Ewan cuando quiera. Que venga a por mí y le mostraré el extremo afilado de mi espada.

No era verdad. Ewan había sido siempre la debilidad de Grace. Como ella había sido la de él.

Y el destino había sido cruel al conseguir que cada uno de ellos supusiera la muerte del otro.

—Grace… —Diablo comenzó a hablar en voz baja.

—Y entonces, ¿qué? —dijo ella—. ¿A qué estás jugando, Dev? No estarás pensando permitir que la chica se case con él, ¿verdad?

—No. —¡Dios!—. No.

—¿Y? ¿Has planeado romper el compromiso y enviarle un mensaje? ¿Nada de herederos? —Miró a Whit.

Whit abrió bien las manos.

—Yo quería darle una paliza y enviarlo de vuelta al campo.

Grace sonrió con suficiencia.

—Eso también es una idiotez, pero no tan grande. ¡Qué dos! —Se puso seria—. Yo tendría que haber formado parte del plan —dijo suavemente—. Y participaré de ahora en adelante.

—¿Por qué?

—Porque no me robó mi futuro.

—Esa es una maldita mentira —dijo Whit.

—Te robó tu futuro desde el momento en que respiró. El tuyo más que el nuestro —dijo Diablo. Y su pasado. Y su corazón… pero nunca hablaban de eso—. Tú eras la heredera.

Grace se quedó quieta, como si las palabras fueran grilletes invisibles. Ella negó con la cabeza.

—Nunca fui la heredera.

Había sido una chica. No era que eso importara, ya que el duque, su padre, ya había puesto en marcha su terrible plan.

—Eres hija de la duquesa —contraatacó Diablo—. Bautizada como heredera. Y Ewan te robó tu futuro con la misma intensidad que nuestro padre.

Grace miró hacia otro lado, el viento del Támesis azotaba la tela de su abrigo escarlata alrededor de sus piernas.

—Tu padre me odió desde el principio —dijo ella, tan fuerte como para que se oyera a pesar del viento—. Esperaba su traición; siempre la esperé. —Negó con la cabeza—. Pero Ewan…

Diablo odió la confusión que percibió en la voz de su hermana.

—Nos traicionó a todos. Nos robó el futuro. Pero tú eres la única a la que le robó el pasado.

Ella lo miró y siguió la cicatriz de su mejilla con los ojos.

—A ti casi te mata.

—Casi nos mata a todos —respondió Diablo, con la marca claramente visible en su piel.

—Todavía podría —dijo ella—. Y esa es la otra razón por la que debería formar parte del plan; soy la que mejor lo conoce. —Eso era cierto—. Y Ewan no puede ser manipulado; él es el que manipula.

—Esta vez no.

—No es ningún tonto; sabe que soy la guardiana de todos sus secretos —les recordó ella—. Mi conocimiento, mi existencia, podría llevarlo a la horca. No descansará hasta que me encuentre. No ha descansado desde hace veinte años.

—Le dijimos que estás muerta —le confió Whit—. Ese fue siempre el plan si se acercaba tanto como para olisquearte.

Ella negó con la cabeza.

—Chicos, no me pongáis bajo tierra hasta que tenga frío. Está demasiado cerca para no encontrarme.

—Nunca te abandonaremos.

—¿Y cuando me canse de esconderme? —Whit gruñó, y ella se volvió hacia él—. Pobre Bestia. Siempre buscando emprenderla a puñetazos con algo. —Miró a Diablo, dejando que el acento del Garden se notara en su voz—. No te preocupes, hermano. No será el primer duque contra el que hemos luchado y ganado. —Hizo una pausa—. Deja de preocuparte por mí y preocúpate por el trato —añadió luego—. Nada de herederos.

Whit gruñó, y Grace se volvió hacia él.

—¿Qué?

—Diablo lo ha estropeado todo.

El aludido apretó los dientes.

—No lo he estropeado. Tengo un plan.

Grace lo miró.

—¿Qué clase de plan?

—Sí, hermano. —Whit lo miró—. ¿Qué clase de plan? Sabemos que no le harás daño a la chica.

Debería golpearlos a ambos.

—La voy a apartar de todo esto.

—¿Del matrimonio? —repuso Grace—. ¿Cómo? —insistió cuando él no respondió—. Si él la deja, ella estará arruinada. Si lo deja ella, estará arruinada también. No hay ningún escenario en el que la chica no acabe arruinada y tú lo sabías desde el principio.

—Lady Felicity era mercancía arruinada antes de que él se acercara a ella —justificó Whit.

Diablo se volvió contra su hermano.

—No lo era.

Una pausa.

—Yo oí lo mismo —intervino Grace—. ¿No corrió el rumor de que la hallaron en un dormitorio que no era el suyo?

—¿Cómo lo sabes?

Grace arqueó una ceja roja.

—¿Necesito recordarte que yo soy la que tiene la mejor red de espías de Londres? ¿Quieres que te diga lo que he oído sobre ti y la arruinada Felicity Faircloth?

Ignoró la burla.

—La cuestión es que no está arruinada. Ella es…

«Perfecta…».

Bueno, pero eso no podía decirlo.

—Oh, querido… —dijo Grace.

Whit se quitó el sombrero y se frotó la cabeza con la mano.

—¿Lo ves?

—¿Si ve qué? —preguntó Diablo.

—Que te preocupas por la chica.

—No es cierto.

—Entonces arrójala a los lobos. Déjala que vaya al borde del altar y arruínala. Demuéstrale a Ewan que no se casará nunca mientras tú vivas. Y que, si lo hace, existe la posibilidad de que su heredero no sea hijo suyo, como en el caso de su padre. Que no contará con la posibilidad de encontrar un heredero. Que lo obligarás a cumplir su promesa.

Alejó la mirada de su hermana.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque ella también quedará arruinada. Por mi culpa.

—Mis chicas me dicen que ya está arruinada, Diablo. La mitad del Garden te vio besar a esa chica la noche que le dijiste al mundo que estaba bajo tu protección.

No tendría que haberla tocado esa noche. Ni en ninguna otra ocasión desde entonces. Pero esa no era la clase de ruina a la que él se refería. No se trataba de la tonta ruina que acompañaba a un beso clandestino. Una noche de momentos de placer robados que no significaron nada. Para que el plan de Diablo funcionara, tendría que haberlo hecho públicamente. Frente a todo el mundo.

Y Felicity sería exiliada por ello. Nunca sería la más deseada de la sociedad. No volvería a ocupar un lugar de honor. Nunca estaría en el centro de ese mundo que anhelaba.

Grace sonrió con suficiencia ante su falta de respuesta.

—Dime otra vez que no te importa esa chica.

—¡Joder! —Por supuesto que le importaba. Era imposible no preocuparse por ella. Y él había creado un verdadero enredo desde el principio, desde el momento en que la vio en el balcón. Desde el momento en que se desvió del plan primitivo; prefirió estar con ella a obligar a su hermano a marcharse al campo de nuevo. Y le hizo promesas que no tenía intención de cumplir. Promesas que no podría cumplir aunque quisiera.

—Ya la has arrojado a los lobos, Dev —dijo su hermana—. Solo hay una manera de salvarla.

Se volvió hacia ella, incapaz de mantener la fría rabia alejada de su voz.

—Ewan no tiene herederos. Y definitivamente no los obtendrá de Felicity Faircloth.

«Es mía».

Grace arqueó una ceja roja.

—No me refiero a Ewan.

Él frunció el ceño.

—¿A quién te refieres? ¿A quién conocemos que sea lo suficientemente bueno para ella?

Grace sonrió entonces, una sonrisa amplia, sincera y sin rastro de burla, y miró a Whit.

—¿Quién, en efecto?

—¿Bestia? —Diablo creyó que se volvería loco ante la idea de que su hermano tocara a Felicity.

—Oh, por el amor de Dios… —gruñó Whit—. Quizá sí tienes la inteligencia de medio erizo. Se refiere a ti, Dev. Cásate con esa chica.

Durante un instante, la emoción lo atravesó con tanta fuerza que se estremeció. De excitación y deseo, y de algo peligroso, imposiblemente cercano a la esperanza.

Imposiblemente cercano e imposiblemente imposible.

Bloqueó todas las emociones.

—No.

—¿Por qué?

—Ella no me quiere. —Mentira.

«Marwick no es mi polilla. Lo eres tú».

—¿La quieres?

Sí. Por supuesto. No podía imaginar que algún hombre no la quisiera. Apretó los dedos en torno a la cabeza del león plateado que quedó grabada en la palma de su mano.

Grace ignoró la respuesta.

—Podrías casarte con ella. Salvarla de la ruina.

—Eso no la salvaría. Solo cambiaría una ruina por otra. ¿Qué puede ser más horrible para una dama de alta alcurnia que convertirse en la consorte de la mugre de Covent Garden? ¿Qué clase de vida tendría aquí?

—Por favor —se burló Grace—. Eres rico como un rey, Diablo. Podrías comprarle el borde oeste de Berkeley Square.

—Podrías comprarle todo Berkeley Square —añadió Whit.

No sería suficiente. Podría comprarle Mayfair. Un palco en cada teatro. Cenas con los hombres más poderosos de Londres. Audiencias con el rey. Podía vestirla con los más bellos trajes que Hebert podía crear. Y nunca sería aceptada por ellos. Nunca sería bienvenida de nuevo. Porque estaría casada con un criminal. Uno con el que estaría felizmente casada, pero que, sin embargo, era un criminal. Un bastardo, criado en un orfanato y más tarde en los suburbios.

«Si hubiera ganado yo el ducado, podría haber sido diferente».

Negó con la cabeza, odiando aquel pensamiento que no había tenido en dos décadas, desde que era un niño muerto de hambre y desesperado por dormir en otro lugar que no fuera la calle.

Detrás de ellos, se oyeron unas pisadas rápidas y furiosas. Una niña, no más de doce años, rubia y delgada como una caña, se detuvo frente a las guardias de Grace.

—Es una de las mías —dijo Grace, levantando la voz y proyectándola lejos—. Dejadla acercarse.

La chica se aproximó, con un cuadrado de papel en la mano, y se puso de rodillas.

—Señorita Condry.

Grace extendió una mano para recibir el mensaje y lo abrió, sin prestar atención a Diablo.

¡Gracias a Dios! Lo que había dicho era suficiente para parecer un tonto enfermo de amor.

Tal vez era un mensaje lo suficientemente importante como para que ella dejara de preguntarle sobre Felicity.

La vio meterse el mensaje en el bolsillo y entregar una moneda a la mensajera, que ya estaba regresando a la oscuridad.

—Vete. —Grace volvió a centrar la atención en él—. Ocurre que la ruina de una dama debería decidirla ella misma, ¿no crees?

Tal vez no fuera suficiente, y Grace se pasaría el resto de su vida hablando de Felicity, como una perfecta forma de tortura.

—Ella ya ha tomado la decisión. Mintió sobre casarse con un duque para volver a la sociedad. Eligió a Marwick, un duque al que no conocía.

«Quería castigarlos, ella se lo había dicho. Y quería que desearan su regreso».

—Cometí un error al meter a Felicity Faircloth en esta batalla.

Whit gruñó.

—Dios sabe que eso es verdad —convino Grace.

—La sacaré de esto y salvaré su futuro.

Grace asintió, volviendo a prestar atención al trozo de papel que le habían entregado.

—Ya no estoy tan segura de que tengas el control sobre su futuro.

—No estoy tan seguro de que él haya tenido alguna vez el control —dijo Whit, enfrentándose al viento.

Los miró con el ceño fruncido.

—Podéis iros al infierno los dos.

—Dime una cosa. —Grace no levantó la vista—. Como parte de vuestro trato, ¿la dama pidió ser educada en el arte de la tentación?

Diablo se quedó quieto. ¿Cómo sabía eso Grace?

—Lo hizo, sí.

Su hermana lo miró.

—¿Y tú no has podido proporcionarle dicha instrucción?

—La he instruido bien. —Whit arqueó las cejas y Diablo tuvo la clara impresión de que todo escapaba de su control—. Pero no se trataba de tentar a cualquiera. Se trataba de tentar a lo imposible. Se trataba de tentar a Ewan, por el amor de Dios. Para volver a la sociedad. Para elevarse hasta lo más alto. Quiere recuperar su reputación, junto con la de su familia. ¿Es que no me has estado escuchando?

—La chica no parece preocuparse ni un poco por su reputación, Diablo —dijo Grace—. Podría incluso asegurarte que no tiene ningún interés en lo que la sociedad piensa de ella.

—¿Cómo lo sabes? —dijo él—. Solo la has visto una vez.

Ella blandió la nota.

—Porque está en el club ahora mismo.

Se quedó helado.

—¿En qué club?

Ella alzó una ceja roja perfectamente arqueada mientras respondía con tranquilidad.

—En mi club.

El sonido que hizo al contener la respiración fue seguido por el silencio de Whit.

—¡Joder!

O tal vez fue él mismo quien lo dijo. No estaba seguro, ya que estaba distraído por la oleada de furia que lo atravesó al escuchar a Grace.

Desapareció al instante, fundiéndose con la oscuridad sin despedirse, con sus largas piernas comiendo el suelo hasta que no se sintió satisfecho con la velocidad y empezó a correr.

Grace y Whit se quedaron quietos en los muelles, viendo cómo su hermano desaparecía en la oscuridad. Luego, ella se volvió hacia él.

—Bueno, todo esto es muy inesperado.

Whit asintió una vez.

—Te das cuenta de que a Ewan no le gustará que Diablo le gane.

—Claro.

La miró.

—Tienes que desaparecer por un tiempo, Gracie.

Ella asintió.

—Lo sé.

Capítulo 21

Felicity estaba bastante segura de que el 72 de Shelton Street era un burdel.

Cuando había llamado a la puerta una hora antes, se había abierto un pequeño acceso con incrustaciones, mostrando un conjunto de ojos bellamente pintados con kohl. Y cuando le dijo a esos ojos que Dahlia la había invitado, la puerta había dejado paso a una más grande y le habían dado la bienvenida.

Una belleza alta, de pelo negro con un profundo tono zafiro la había recibido en una encantadora sala de recepción y le había explicado que Dahlia no estaba en ese momento, pero la había invitado a esperar. Como su curiosidad era imposible de reprimir, Feliciy se había mostrado de acuerdo, por supuesto.

En ese momento le habían proporcionado una máscara y la habían escoltado a una habitación más grande, de forma ovalada, decorada con seda y satén y provista de una docena o más de sofás, sillones y cojines. Y le habían ofrecido refrescos.

Y entonces llegaron los hombres.

O, mejor dicho, habían empezado a llegar.

La sala contaba con media docena de puertas, todas cerradas, excepto para anunciar la entrada de los que debían de ser algunos de los hombres más apuestos de Gran Bretaña. Y siguieron viniendo más hombres estupendos, y le siguieron ofreciendo más vino, más queso, dulces y ciruelas dulces. Se sentaron cerca y la obsequiaron con historias sobre su fuerza, le contaron chistes encantadores y divertidos, haciéndola sentir única.

Haciéndole olvidar, casi, la razón por la que había ido a ese lugar.

Lo que era notable; pues la encantadora asamblea de hombres la hacía sentir el centro del mundo a pesar de la presencia de otras mujeres, que también entraban con máscaras, y cuyas idas y venidas parecían tener el propósito de emparejarse con uno (y en algunos casos, más de uno) de esos caballeros.

Sin duda para hacer el amor.

Felicity pensó que en otro tiempo se hubiera sentido incómoda con lo que sucedía dentro del 72 de Shelton Street, pero ahora estaba más que encantada con su decisión de aceptar la invitación de Dahlia, porque si alguien podía enseñarle lo que le gustaba a un hombre como Diablo eran estos hombres, que resultaban tan impresionantemente carismáticos.

La estaba entreteniendo un hombre guapo y encantador; se había presentado como Nelson —como el héroe, pero más apuesto— con una sonrisa en sus ojos gentiles que añadía atractivas arruguitas en las comisuras, y lo hacía parecer el tipo de hombre con el que una podría querer pasar toda una vida y no solo una noche.

Después de bañarla en cumplidos, Nelson comenzó a contarle la historia de una gatita que había conocido, una que tenía una inclinación especial a asistir a los servicios de la iglesia, y no se limitaba a asistir a ellos…

—… Le gustaba sobre todo subir al púlpito y refregarse en el Libro de Oración Común. No hace falta decir que el vicario no le daba importancia y cada vez tenía que apartar a la gata para seguir con su sermón…

Felicity se rio de la imagen.

—Siempre me pareció un trato cruel —añadió Nelson con un parpadeo pícaro—. Aquella dulce gatita solo deseaba una caricia.

A Felicity no se le escapó el doble sentido de las palabras, y abrió los ojos de par en par ante el coqueteo. ¿Se consideraba un coqueteo si era tan evidente?

Antes de que pudiera averiguar la respuesta, sonaron dos golpes, y sintió la vibración en las tablas del suelo mientras la mirada de Nelson se dirigía a un punto detrás de ella, en lo alto, hasta que los ojos de él también se abrieron de par en par y se puso en pie.

Felicity supo lo que se encontraría allí antes de darse la vuelta.

O, mejor dicho, a quién encontraría.

La forma en que su corazón comenzó a latir no cambió cuando descubrió a Diablo en la oscuridad, vestido de negro, bastón en mano, con nubes de tormenta en los ojos. Contuvo el aliento mientras él estudiaba su cara, con el músculo de la mandíbula palpitando salvajemente, haciendo que ella quisiera estirar el brazo y tocarlo. Calmarlo.

No. No habría nada de eso.

En vez de eso, enderezó la espalda.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Este lugar no es para ti.

Se resistió a aquellas palabras de inmediato.

—No puedo entender que estés en posición de decirme tal cosa.

Los ángulos de la cara masculina se volvieron más agudos y sus ojos más oscuros.

—Pues sí, porque este lugar está en Covent Garden y yo soy el dueño de Covent Garden, Felicity Faircloth.

Ella sonrió.

—Bien. Entonces te sugiero que otra vez lo pienses con más cuidado antes de ofrecerle la puerta abierta de tu propiedad a una princesa de cuento de hadas.

—Maldita sea, Felicity —dijo él en voz baja para no llamar la atención de los demás ocupantes de la sala—. No puedes salir de Mayfair cuando quieras.

—Sin embargo, parece que sí puedo, ¿no? Doy gracias a Dios por ser una solterona; nadie se preocupa nunca de asegurarse de que permanezco en mi alcoba después de retirarme a la cama. Una se puede escapar de casa con suma facilidad.

Y más aún cuando era capaz de soltarle una buena reprimenda a un hombre arrogante que se la merecía. Sintiéndose muy orgullosa de sí misma, se giró y cruzó la habitación, abriendo una de las hermosas puertas de caoba para atravesarla, como si tuviera alguna idea de adónde iba.

Ya se preocuparía por esa parte una vez que se librara de él.

Felicity cerró la puerta al oír la maldición de Diablo. Por suerte, había una llave en la cerradura, que ella giró y se la guardó en el bolsillo. Miró alrededor. Estaba en el rellano de unas escaleras débilmente iluminado y cubierto con revestimientos de oro y satén escarlata, con estrechos escalones de madera que subían hasta lo que estuviera arriba.

La manija de la puerta se movió.

—Abre la puerta.

—No —dijo—. No creo que lo haga.

Una pausa. Y luego, otra vez:

—Felicity, abre la puerta.

La excitación la envolvió. La excitación y una sensación de libertad como nunca antes había experimentado.

—Me imagino que ahora mismo te gustaría tener el mismo talento que yo con las cerraduras, ¿no?

—No necesito tener talento con las cerraduras, amor.

«Amor».

El cariño llenaba el pequeño y tranquilo espacio. No debería dejar que se inundara de calor, pero lo hizo. No debería dejar que él la inundara de calor. ¿No le había hecho daño? ¿No la había alejado? ¿No le había ordenado que lo dejara en paz?

Soltó un respiro de frustración.

Y aun así, quería ese cariño.

Y aun así, quería a ese hombre.

Felicity se puso en marcha con un taconeo y se alejó, subiendo los escalones lo más rápidamente que pudo, ya que quería poner distancia entre ellos antes de que él encontrara una llave y fuera tras ella. O tal vez quería poner distancia entre ella y sus sentimientos por él; ya no importaba. Se imaginó que tenía uno o dos minutos antes de que la hermosa mujer que la había recibido en la entrada le diera una llave.

Había subido tres cuartas partes de la escalera cuando la puerta salió volando y rebotó contra la pared solo para ser detenida por el fuerte brazo de Diablo. Ella abrió la boca y se quedó quieta en los escalones.

—¿Estás loco? ¡Podría haber estado ahí mismo!

—Pero no estabas —dijo, yendo a por ella.

Felicity retrocedió por los escalones, con el corazón acelerado.

—Le has roto la puerta a tu hermana.

—Mi hermana es muy rica. La reparará. —Siguió avanzando—. No me tienes muy contento ahora mismo, Felicity Faircloth.

Ella continuó subiendo los escalones, levantándose las faldas con una mano para tener más libertad de movimiento.

—Eso ya lo veo, ya que acabas de destrozar una puerta.

—No habría tenido que hacerlo si no hubieras aparecido en Covent Garden.

—Esto no tiene nada que ver contigo —aclaró ella.

—Claro que tiene que ver conmigo. —Avanzó.

—Me dijiste que te dejara en paz. —Se estaba acercando a ella. Y se dio cuenta de que disfrutaba de la forma en que su pulso palpitaba con cada paso que él daba.

—¿Así que te presentas en un maldito burdel?

Ella se detuvo, poniendo una mano en la pared para guardar el equilibrio.

—¡Tenía el presentimiento de que era eso! —Ahora se arrepentía de no haber explorado un poco más.

—¿El presentimiento? —Diablo miró al techo como si pidiera paciencia—. ¿Qué otra cosa podría ser? ¿Un segundo White’s? ¿Un club especial en Covent Garden?

Ella inclinó la cabeza a un lado.

—Se me ha ocurrido que podría ser un… ya sabes… pero no me lo pareció… —Casi la había alcanzado—. ¿Por qué todas las damas llevan máscara?

—¿Ya has terminado de alejarte de mí?

Asintió con la cabeza.

—Por ahora.

—Solo porque he despertado tu interés y quieres respuestas.

—¿Por qué todas las damas llevan máscara?

Se detuvo en el escalón que estaba debajo de ella, y la diferencia de altura hizo que sus ojos coincidieran.

—Porque no quieren ser reconocidas.

—¿No es ese el quid de la cuestión? ¿No desean los clientes ver las caras de las mujeres?

—Felicity… —Se detuvo, con una sonrisa en los labios—. Querida, las mujeres son los clientes.

Su boca formó una O perfecta por la sorpresa.

—Ah…

Era un burdel al revés.

—Ah… —repitió—. Eso explica por qué Nelson ha sido tan encantador.

—Nelson es muy bueno en su trabajo.

—Ya me imagino —dijo ella, en voz baja.

—Preferiría que no lo hicieras. —Diablo soltó un pequeño gruñido.

Ella abrió mucho los ojos. ¿Sería posible que estuviera… celoso? No. Eso era imposible. Los hombres como Diablo no se ponían celosos a causa de mujeres como Felicity Faircloth.

Él interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

«He venido a aprender cómo conquistarte».

—Tengo una invitación.

—Sí, y mi hermana tiene suerte de que no decidiera tirarla al Támesis por habértela dado. —Estaba muy cerca y hablaba en voz baja entre las sombras—. Ahora voy a preguntártelo una vez más, milady, y será mejor que me digas la verdad. ¿Qué estás haciendo aquí?

Por primera vez en su vida, al escuchar la palabra milady, se preguntó qué sería ser real, sinceramente, la lady de alguien. ¿Cómo sería estar a su lado? Acariciarlo a voluntad, que él la acariciara.

Lo deseaba.

Pero no se lo dijo.

—Me advertiste de que ya no podía acudir a ti —dijo en voz baja.

Él cerró los ojos un poco más de tiempo del que debería.

—Sí.

La respuesta la dejó paralizada.

—Eres como el perro del hortelano, ni comes ni dejas comer, y yo no lo permitiré. Diablo, no puedes tener las dos cosas. Y, de todas formas, no estoy buscando un protector.

—Dado que te encuentras en un burdel de Covent Garden, creo que deberías estar buscándolo.

—Estoy en un burdel de Covent Garden porque ya no quiero protector, y hay un amplio abanico de cuestiones que me gustaría aprender.

—Deberías irte a casa.

—¿Y qué aprenderé allí, cómo ser un cordero dispuesto al sacrificio? ¿Cómo casarme con un hombre al que no amo? ¿Cómo salvar a una familia que me incordia más de lo que debería?

Otro gruñido ronco.

—¿Y qué crees que aprenderás aquí?

«Cómo conquistarte».

Tragó saliva.

—Todo lo que me niegas.

La miró con los ojos entrecerrados.

—¿Recuerdas lo que te he dicho sobre la pasión, Felicity? Te advertí que no es como el amor: no es paciente, amable ni cualquier otra cosa que la Biblia quiera decirnos. No es querer. Es una necesidad.

El calor parecía salir de él a oleadas, y la rodeaba con la promesa de sus palabras. ¿Cómo sería ser necesitada por él? ¿Sería tan embriagador como lo que se sentía al necesitarlo?

Porque estaba empezando a sentir que lo necesitaba.

Seguramente por eso le había dolido tanto cuando la alejó.

… Y no porque lo amara.

—La pasión viene con lo peor del pecado —añadió él—, no con lo mejor de la virtud.

Felicity escuchó la nota de culpa en sus palabras y no pudo evitar levantar la mano, ponerle los dedos en la mejilla, deseando que quitarse los guantes. Deseando poder sentirlo, piel con piel.

—Sabes mucho sobre el pecado, ¿verdad, Diablo?

Él cerró los ojos, inclinándose hacia su contacto, lo que la hizo sentir un torrente de placer en el mismo centro.

—Sé más sobre el pecado de lo que podrías soñar.

—Una vez me dijiste que podías ver mi pecado —le recordó.

Los hermosos ojos masculinos se abrieron de nuevo, oscuros y sabios.

—Es la envidia. Envidias su lugar. Sus vidas. Su aceptación en la sociedad.

Tal vez ese fuera cierto antes. Quizá hubo un tiempo en el que hubiera hecho cualquier cosa por tener la vida que el resto de la sociedad de su clase tenía. La felicidad. La aceptación. Ya no.

—Te equivocas. Ese no es mi pecado.

Fue el turno de Diablo de levantar la mano. De tocarla, y hacerle sentir sus dedos magníficamente calientes contra su mejilla.

—¿Cuál es, entonces?

—Es el deseo —confesó ella con un murmullo.

Diablo maldijo suavemente en la oscuridad, muy cerca… Muy imposible y hermosamente cerca.

Ella continuó hablando, sabiendo que no debería, pero incapaz de detenerse.

—Te deseo, Diablo. Quiero conquistarte. Quiero ser tu llama. Pero me temo… —Se interrumpió, odiando la forma en que él la miraba, como si supiera cada palabra que iba a decir antes de que ella la pronunciara. Y tal vez lo hiciera. No importaba—. Me temo que soy tu polilla.

Él movió los dedos y los deslizó hacia su nuca, donde los hundió en su pelo, tirando de ella hacia él y encendiéndola.

No había nada tierno en ese beso, lo que solo aumentó la niebla embriagadora que la envolvió. En un momento estaba segura de que él quería deshacerse de ella, y al siguiente le estaba robando el aliento, el pensamiento y la cordura. Con una mano le acunaba la cara y con la otra le rodeaba la espalda para sostenerla y acercarla al calor de su cuerpo masculino. La boca de él se apoderaba de la de ella, haciéndola percibir una oleada tras otra de sensaciones, ásperas y perfectas, su lengua cálida y provocativa contra la de ella.

Podría ser la última vez que la besara, y era magnífica.

Podría vivir felizmente allí, entre sus brazos, en esa escalera, para siempre.

Aunque llegó un carraspeo desde detrás de él, desde lo que parecían miles de metros, y el pánico a ser descubiertos los inundó. Ella lo empujó por los hombros, y Diablo levantó los labios de los de ella en una lenta y prolongada caricia, como si no tuviera ninguna razón para abandonarla.

—¿Qué pasa? —preguntó él, sin apartar la vista de ella.

—Me has roto la puerta —dijo Dahlia desde abajo.

Gruñó, reconociendo la verdad en las palabras, sin dejar de mirar a Felicity, cuyas mejillas ardían. Su mano libre le recorrió el brazo para coger la de ella.

—Tenemos habitaciones para estas cosas, ¿sabes? —añadió Dahlia.

Los hermosos labios de Diablo se convirtieron en una línea recta.

—Lárgate. —Se inclinó y besó de nuevo a Felicity, de forma rápida y minuciosa, por lo que ella estaba sin aliento cuando él levantó la cabeza—. Ven conmigo —la invitó.

Como si pudiera hacer otra cosa.

Subieron las escaleras, un tramo, y el siguiente. Él no vaciló, no disminuyó su ritmo, ni siquiera cuando ella se echó se asomó a los lados para ojear los hermosos y misteriosos pasillos que prometían aventuras y pecados. En lugar de ello, la llevó cada vez más arriba, mientras el corazón de Felicity latía cada vez más fuerte, hasta que se detuvieron en una estrecha escalera casi negra, y no quedó ningún otro lugar a dónde ir.

Entonces, él la soltó y apoyó las manos contra el techo, haciendo que sus anillos brillaran en la oscuridad, pocos centímetros por encima de su cabeza, y abrió una puerta labrada allí arriba antes de alzarse y desaparecer. Su bello cuerpo la dejó boquiabierta, también su silueta contra el cielo estrellado.

Cuando él se hizo a un lado y le ofreció una mano, ella no vaciló y permitió que la sacara a la noche, donde él reinaba.

Capítulo 22

Diablo la llevó a los tejados.

Sabía que no debía. Sabía que debía meterla en un carruaje y devolverla a Mayfair sin haberla tocado, al hogar al que pertenecía a su familia desde hacía generaciones. Sabía que se equivocaba al llevarla a ese mundo que era suyo y no de ella, donde solo la ensuciaría.

Pero si el pecado de Felicity era el deseo, también lo era el de él. Y ¡Dios, cómo la deseaba!

La anhelaba más de lo que nunca había querido nada, y Diablo había pasado hambre y frío durante gran parte de su juventud, había padecido la pobreza y la furia. Pero podría haber sido capaz de resistir su deseo, si no hubiera sido porque ella confesó el suyo: «Te deseo, Diablo. Quiero conquistarte. Quiero ser tu llama. Pero me temo que soy tu polilla».

Y lo único que Diablo deseó entonces fue llevarla a algún lugar privado para poder arder juntos.

Cerró la puerta después de haberla subido al tejado del club de Grace y, cuando se incorporó, descubrió que ella miraba fijamente a la noche, con la ciudad a sus pies y las estrellas en el cielo, tan claras como su visión del futuro.

El que pasaría sin ella.

Pero esa noche, él compartiría su mundo con ella y, aunque sabía que se arrepentiría para siempre, ¿cómo podía resistirse?

En especial, cuando ella se irguió y se quitó la máscara que le habían dado dentro, revelándose bajo la noche cálida. La miró girar trazando un círculo lento, con los ojos bien abiertos mientras lo asimilaba todo. Y luego ella levantó sus ojos a los de él, y la sonrisa incontenible de su cara amenazó con hacerlo ponerse de rodillas.

—Esto es magnífico.

—Lo es —dijo él con un ronco susurro.

Negó con la cabeza.

—Nunca había pensado en los tejados.

Diablo le tendió la mano.

—Es la mejor manera de desplazarse. —Ella cogió su mano, entregándole su confianza antes de que él la llevara de un edificio a otro, por encima de una calle, una larga y curva, por arriba, sobre los tejados, de cresta en cresta, bordeando las chimeneas y las tejas rotas.

—¿Adónde vamos?

—Lejos —susurró.

Ella se quedó paralizada y le soltó la mano. Cuando la miró, ella dirigía la vista hacia otro lado, hacia la ciudad. Mientras él observaba, ella alzó los brazos y volvió la cara hacia el cielo, respirando en la noche, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

El diablo se quedó quieto, incapaz de apartar sus ojos de ella, de la alegría que asomaba a sus ojos, del rubor excitado que le cubría las mejillas, de la hinchazón de sus pechos y de la curva de sus caderas; su pelo se había vuelto plateado bajo la brillante luz de la luna. Por un instante, ella fue Cardea, y él el único ser en el mundo que la veía: el principio y el fin, el pasado y el futuro. El presente.

Tan hermosa como el cielo nocturno.

—Me encanta esto —susurró ella con firme pasión—. Me encanta la sensación de libertad. Me gusta que nadie sepa que estamos aquí, que seamos un secreto de la oscuridad.

—Te gustan las tinieblas —afirmó él, con la voz ronca y áspera como los adoquines de la calle bajo las ruedas de los carruajes.

Ella lo miró con ojos brillantes.

—Sí. Me gustan porque te envuelven en ellas. Me gustan porque está claro que a ti te encantan.

Diablo apretó su bastón y golpeó dos veces la punta de su bota con él.

—De hecho, no me gustan.

Ella arqueó las cejas y bajó los brazos a los lados de su cuerpo.

—Me resulta difícil de creer, ya que tú eres el rey de todo esto.

Él subió a la cumbrera del tejado, como si estuviera considerando saltar a la siguiente, para no tener que mirarla.

—Temía la oscuridad cuando era niño.

Sintió un golpe, y luego percibió el crujido de las faldas de Felicity sobre las tejas mientras se acercaba. Sin darse la vuelta, supo que ella deseaba alcanzarlo. Tocarlo. Y pensó que no podría soportar su compasión, así que siguió moviéndose hasta la parte baja del tejado, desde donde subió los escalones de hierro hasta el siguiente. Y habló durante todo el tiempo —diciendo más de lo que nunca le había dicho a nadie— solo para impedir que ella lo tocara. Para evitar que ella deseara volver a tocarlo.

—Las velas eran caras, y por eso no las encendían en el orfanato —explicó, inmóvil en la siguiente azotea, con la mirada fija en una linterna que se balanceaba delante de una taberna, abajo—. Y también en el Garden, así que hicimos todo lo posible para evitar a los monstruos que acechaban en la oscuridad.

Aun así, ella avanzó, su nombre era como una oración en sus labios.

Golpeó las tejas rojas del tejado con el bastón al tiempo que seguía el mismo ritmo con el pie, queriendo girarse y mirarla, para decirle: «No te acerques. No te preocupes por mí».

—Era imposible mantenerlos a salvo —dijo a la ciudad de más allá.

Felicity se detuvo.

—Tus hermanos tienen suerte de tenerte. He visto la forma en que te miran; sea lo que sea que hicieras, los protegiste tanto como pudiste.

—Eso no es cierto —dijo con dureza.

—Tú también eras un niño, Devon —susurró ella a su espalda, con palabras tan suaves que casi no percibió su nombre en ellas. «Mentira». Por supuesto que lo escuchó. Su nombre en sus labios era como la salvación.

Algo que no se merecía.

—Saber eso no me ayuda.

Entonces, ella llegó hasta él, pero no lo tocó, en cambio, se sentó a sus pies en la cima del tejado, mirándolo fijamente.

—Eres demasiado duro contigo mismo; ¿cuánto mayor eres que ellos?

Diablo sabía que debería terminar la conversación allí y llevarla a sus oficinas a través de una claraboya cercana. Debía enviarla a casa. En cambio, se sentó a su lado, mirando en dirección opuesta. Y ella puso su mano enguantada en la cumbrera que había entre ellos. Diablo se la cogió y se la puso en el regazo, maravillado por la forma en que la luna convertía el satén en plata.

Cuando respondió, fue a ese hilo de plata, que de alguna manera mágica había hilado en la oscuridad que amaba y odiaba.

—Nacimos el mismo día.

Un silencio.

—¿Cómo es posible que…?

Le pasó los dedos lentamente por el guante. Arriba y abajo, como una oración.

—Somos hijos de mujeres diferentes.

Ella movió los dedos bajo el contacto. Bajo las palabras.

—Pero del mismo hombre.

—Salvo Grace.

—Grace es… —dijo ella con el ceño fruncido— Dahlia.

Diablo asintió.

—Ella tiene un padre diferente. Por lo que es probable que sea mejor que todos nosotros juntos. —Buscó los botones del guante y empezó a desabrocharlos.

Juntos, vieron aparecer la piel de su muñeca.

—Me pareció entenderte que no habías conocido a tu padre —dijo Felicity con suavidad.

—Lo que dije fue que mi padre no quiso reclamarme cuando mi madre murió.

—¿Lo hizo más tarde?

Asintió, negándose a mirarla a la cara, y se centró en quitarle el guante de satén con un lento movimiento que la hizo babear.

—Más tarde, cuando se dio cuenta de que solo iba a tener a Grace como descendiente legal, todos nos volvimos útiles. —Hizo una pausa.

Ella negó con la cabeza.

—No lo entiendo. No era su hija.

—Sin embargo, estaba casado con su madre. Y dispuesto a aceptarla como suya, tan desesperado estaba por un heredero.

«Un heredero significaba que…».

—Tu padre tenía un título.

Asintió.

Tuvo que contenerse para no preguntarle de qué título hablaban.

—Pero… podía tener hijos. ¿Por qué no esperar? ¿Por qué no intentar tener otro? ¿Uno legítimo?

—No fue posible. Nunca iba a tener otro.

La confusión se acrecentó en la expresión de Felicity.

—¿Por qué?

Tenía la piel más hermosa del mundo. Le dio la vuelta a la palma de su mano y trazó unos círculos en ella.

—Porque no pudo engendrar ningún heredero después de que la madre de Grace le disparara.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Dónde le disparó?

Entonces, él la miró.

—En un lugar que le hizo imposible engendrar herederos.

Ella abrió la boca y la cerró.

—Y así se quedó con una chica. Sin heredero.

—La mayoría de los hombres se hubiesen rendido —dijo—. Hubiesen dejado que la estirpe se extinguiera. Que pasara a algún primo lejano. Pero mi padre estaba desesperado por transmitir su legado.

La mano de Felicity se cerró alrededor de su dedo, capturándolo con su calor, haciéndole desear que se quedara con él para siempre y que mantuviera el frío a raya.

—Bestia y tú.

Asintió.

—Whit.

Ella le ofreció una sonrisa al oír el nombre real de su hermano.

—Si te soy sincera, prefiero Devon y Whit —dijo ella, soltándole los dedos y levantando la mano desnuda hacia su cara. Él cerró los ojos, pues sabía que ella estaba pensando en tocarlo, en dejar que las suaves yemas de sus dedos se posaran en la larga y blanca cicatriz de su mejilla—. ¿Y el que te hizo esto?

—Ewan. —Capturó la mano de ella con la suya, inclinándose hacia su contacto mientras contaba la historia por primera vez en su vida. En una ocasión se odió a sí mismo por haber resucitado el pasado y, por fin, obtenía un notable placer al hablar de él—. Cuando mi padre apareció por el orfanato… creí que era mi salvación. —Ella asintió, y él continuó—. Mi madre había dejado algunas monedas, pero la familia que me acogió mientras esperaban noticias de mi padre se las quedó.

—¿Robaron a un bebé? —La conmoción era palpable, y Diablo pensó que algunas cosas no se las contaría nunca, era mejor que no supiera que existían situaciones así en el mundo.

Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó un trozo de tela. Estaba raído y desgastado, y Felicity lo miró mientras él frotaba el pulgar en el bordado donde estaba clavado el alfiler. Ella quería cogerlo, él lo sabía. Quería examinarlo, pero no lo hizo, y él se sintió dividido entre dárselo o esconderlo, queriendo compartirlo y aterrorizado por ello, por la prueba de que nunca sería suficiente. Se conformó con sostenerlo en la palma de su mano, revelando la otrora fina M roja, ahora descolorida en un desgastado color marrón y apenas capaz de mantenerse unida. Su talismán.

Su pasado.

Quería que ella lo entendiera.

—Yo tenía diez años cuando él llegó, irónicamente, era de noche, y vinieron a buscarme a la habitación de los chicos. Todavía recuerdo la luz de la vela del decano. —Apretó la mano de Felicity sin darse cuenta—. Creí que estaba salvado. Mi padre me llevó al campo, a una finca que rivalizaba con todo lo que había soñado. Me presentó a mis hermanos. —Hizo una pausa y luego repitió—: Y pensé que me había salvado.

El agarre de Felicity se hizo más fuerte, y entrelazó sus dedos, como si ya pudiese ver el pasado.

—No era cierto —añadió—, había cambiado un tipo de oscuridad por otro.

Diablo sintió la concentración de Felicity, intensa e infinita. No la miró. No quería que lo viera. En vez de eso, continuó hablándole a su mano, y le dio la vuelta para pasarle el pulgar por los nudillos, recreándose en el tacto de sus picos y sus valles.

—El día de nuestro nacimiento debería de haber sido motivo de dicha para nuestro padre. Cuatro hijos; tres niños y una niña. —Negó con la cabeza—. No debería alegrarme por ello, sabiendo cómo termina la historia, pero me enorgullece decir que lo único que mi padre quería ese día era un heredero, y no lo tuvo. El único bebé que podría haber podido hacer pasar por heredero nació niña. Y los otros… —Miró al cielo estrellado—. Todos éramos bastardos.

Trató de soltarla, pero ella no lo permitió, y le agarró la mano cada vez con más fuerza mientras continuaba.

—Pero si algo era mi padre, era astuto. Y para él, el nombre era más importante que la fortuna. O que el futuro. O que la verdad. Así que afirmó que el bebé había nacido niño. Un hijo.

Felicity abrió mucho los ojos.

—Eso es ilegal.

«No solo es ilegal. Se castiga con la muerte cuando implica heredar un ducado».

—¿Nadie lo descubrió? ¿Nadie dijo nada? —Era imposible de creer, él lo sabía. A veces, por la noche, a menudo luchaba contra el recuerdo, seguro de que se equivocaba. La casa estaba llena de sirvientes. Muchos deberían haberse dado cuenta. Deberían haber hablado.

Pero él había estado allí. Y los recuerdos no mienten.

Negó con la cabeza.

—A nadie se le ocurrió nunca ir a indagar. Grace fue criada en el campo, nunca la trajeron a la ciudad, algo que su madre estuvo más que feliz de permitir, pues Grace, a su vez, también era una bastarda. Solo un puñado de viejos y leales sirvientes estaban autorizados a criarla. Y mi padre tenía un plan. Después de todo, tenía tres hijos varones. Por accidente, ciertamente, pero hijos de su sangre, en cualquier caso. Cuando teníamos diez años, nos recogió. Nos llevó a la mansión familiar en el campo y nos contó su plan.

—Uno de nosotros tres sería el heredero. Suplantaría a Grace. Sería rico más allá de toda medida, se educaría en las mejores escuelas. Nunca le faltaría de nada. Comida, bebida, poder, mujeres, lo que quisiera.

Felicity le apretó los dedos con tanta fuerza que amenazó con detener la circulación de la sangre.

—Diablo… —susurró ella.

Entonces la miró.

—Devon.

Ahora era importante que recordara que el nombre que había heredado no era el de una familia, que no significaba nada. También era importante que lo recordara allí, donde ella suponía una pura tentación, donde deseaba hacerla suya. No había ganado la competición. No era el duque. Todavía no era nada.

Los recuerdos se arremolinaron en su mente. Whit, delgado como una caña y pequeño, con lo que parecían demasiados dientes para su cara, con su sonrisa pícara y brillante. Grace, alta y robusta, con una mirada triste y hundida. Y Ewan, todo piernas largas y huesos afilados, como un potro. Pero con una determinación monstruosa.

—Uno de nosotros lo heredaría todo. Y los otros, recibirían un destino diferente. Algo peor.

—¿Cómo? —susurró ella—. ¿Cómo eligió?

Diablo negó con la cabeza.

—Él no eligió. En realidad, podría decirse que elegimos nosotros.

¿Cómo?

—Luchamos por ello.

Ella soltó un ronco jadeo ante la revelación.

—¿Luchar cómo?

La miró entonces, por fin era capaz de sostener su mirada. Ansioso por ver el horror en ella. Preparado para que ella entendiera de dónde había llegado. Y cómo. Listo para que ella supiera lo que él había sabido desde el principio: que estaba tan por debajo de ella que bien podría hallarse en el infierno.

Porque cuando ella desapareciera de su vida, él estaría en el infierno.

—Como fuera que pudiéramos.

Ella le sujetó la mano con más fuerza de lo que él podía haberse imaginado.

—No. Eso es una locura.

Asintió.

—Los desafíos físicos fueron fáciles. Primero palos y piedras. Puños y fuego. Pero los mentales… esos fueron los que nos destruyeron. Nos encerraba solos en la oscuridad. —Odiaba contárselo, pero de alguna manera, no podía evitar que las palabras siguieran surgiendo—. Nos decía que podíamos ser libres, salir a la luz, si elegíamos a otro para luchar.

Agitó la cabeza.

—No.

—Nos dio regalos, nos los quitó. Dulces. Juguetes… —Se interrumpió ante un recuerdo que lo atormentaba en el límite de su mente—. Me entregó un perro. Dejó que me mantuviera caliente en la oscuridad durante días. Y luego me dijo que podía quedármelo para siempre si lo cambiaba por uno de los otros.

Ella se acercó a él. Lo rodeó con sus brazos, como si pudiera protegerlo de su memoria.

—No.

Negó con la cabeza y miró al cielo, cogiendo aire.

—Me negué. Whit era mi hermano. Grace, mi hermana. Y Ewan…

Ewan había sido el único al que se le había permitido quedase con el perro.

«¿Qué había hecho Ewan?».

Felicity negó con la cabeza y apretó la cara contra su brazo.

—No.

La rodeó con el brazo, acariciándole el pelo, apretándola contra él.

«Ewan nunca tendrá a Felicity».

—Quería que su heredero fuera el más fuerte de nosotros. El más voraz. Quería al hijo perfecto para entregarle su legado. En algún momento, dejé de competir. Simplemente traté de mantener a los demás a salvo.

—Erais niños —susurró ella, y él percibió el dolor en su voz, como si ella nunca hubiera imaginado tal tortura—. Alguien tuvo que tratar de detener sus crímenes.

—Solo son crímenes si se descubren —dijo él en voz baja—. Encontramos maneras de permanecer juntos. Formas de mantenernos cuerdos. Nos prometimos que nunca le dejaríamos ganar. Que nunca nos separaríamos.

Felicity no podía apartar la vista de Devon y supo que ese era el final. Que no volvería a Covent Garden después de esta historia. No querría volver con él. Se obligó a sí mismo a terminar.

—Pero a la hora de la verdad… no fuimos lo suficientemente fuertes. —La cicatriz de la mejilla ardía con el recuerdo de la espada de Ewan, afilada y cruel. Con la orden que lo había causado. La voz de su padre resonando en la oscuridad.

«Si lo quieres, muchacho, debes quitárselo a los demás».

Ewan fue a por él.

Soltó el aire, deshaciéndose del recuerdo.

—No tuvimos más remedio que huir.

Ella no miró hacia arriba.

—Aquí.

Diablo asintió.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí?

—Dos años. Teníamos doce años cuando nos fuimos.

Ella jadeó.

—Dos años.

La acercó y le dio un beso en la sien.

—Sobrevivimos.

Ella lo miró; fue suficiente para que su hermosa mirada le pusiera el corazón a toda velocidad.

—Ojalá pudiera devolverte esos años.

Él sonrió y pasó el pulgar por la suave mejilla de ella.

—Los aceptaría. —Las lágrimas inundaron los hermosos ojos castaños—. No, amor. —Negó con la cabeza—. Nada de lágrimas. No por mí.

Ella se secó una.

—No había nadie en quien pudieras confiar.

—Confiamos los unos en los otros —dijo. Y era la verdad—. Juramos que nos haríamos fuertes y poderosos, ricos como la realeza. Y nos impondríamos un castigo único e interminable, mi padre siempre había querido tener herederos. Mientras estuviéramos vivos, no los tendría.

Los ojos de Felicity brillaron bajo la luz de las estrellas, y su boca se convirtió en una línea firme y recta.

—Quiero verlo muerto.

Él arqueó las cejas.

—Sé que está mal. Sé que es un pecado. Pero tu padre (y odio llamarlo así) no merece nada más que la muerte.

Le llevó un momento elaborar la respuesta.

—La tuvo.

Ella asintió.

—Espero que haya sido dolorosa.

No pudo evitar sonreír por eso. Su magnífica profanadora de cerraduras, conocida por todo Londres como florero solterona, era una leona.

—Si no estuviera muerto, me harías desear entregártelo como trofeo.

—No es una broma, Devon —dijo ella, con la voz temblorosa por la emoción—. No te lo merecías. Ninguno de vosotros. Por supuesto que te aterroriza la oscuridad. Era todo lo que tenías.

La estrechó con fuerza.

—Lo creas o no, amor, ahora me es imposible recordar cómo me aterrorizaba la oscuridad —susurró contra su pelo—. Porque me es imposible imaginar que vuelva a pensar en la oscuridad sin acordarme de esta noche. Sin pensar en ti.

Felicity se volvió hacia él, con la mano en su cintura, lo atrajo mientras doblaba las piernas y se acurrucaba contra su costado. El movimiento, espontáneo y sin artificios, lo consumió, y no pudo resistirse a responder a su contorsión, inclinándose hacia ella y envolviéndola con su brazo para acercarla. Apretó la cara contra el cuello de Felicity e inhaló su delicioso aroma. El jazmín tenía nombre propio para él. Siempre estaría atado a esta magnífica mujer, con su suave piel, su exuberante cuerpo y sus promesas, suficientes como para hacerle la boca agua.

Solo entonces, mientras permanecían juntos y acurrucados, mientras se llenaba las fosas nasales con su olor, sintió sus lágrimas, la humedad en su cuello, el aliento desgarrado en sus pulmones. Se echó hacia atrás y le dio un beso a las huellas húmedas de su mejilla.

—No, dulce amor. No. Nada de lágrimas. No soy digno de ellas.

Ella apresó con el puño el borde de su chaleco, tirando de la tela, y él se acercó.

—Deja de decir eso —susurró—. Deja de intentar convencerme de que no tienes valor.

Llevó la mano desnuda hasta sus labios y le besó la palma.

—Sí, es cierto.

—No. Cállate.

Rozó los dientes sobre la carne de la base de su pulgar.

—Eres una princesa comparada conmigo. Una reina de las hadas. ¿No lo ves? —Le lamió la suave piel—. Mi pasado no tiene valor. Mi futuro tampoco. Pero el tuyo… —Su aliento le calentó la palma de su mano—. Como Jano, veo tu futuro. Y es glorioso.

«Sin mí».

Ella escuchó las palabras que él no dijo.

—Te equivocas. Tu pasado es quien eres, tiene un valor infinito. Y mi futuro no es nada sin ti. Lo único que es glorioso es nuestro presente.

—No, amor. Nuestro presente… —Soltó una breve carcajada—. Nuestro presente es una tortura.

—¿Por qué?

La abrazó, rodeándole el cuello con los dedos para acercarla. Manteniéndola quieta para poder mirarla a los ojos cuando le dijera la verdad.

—Porque mi presente es solo para ti, Felicity Faircloth. Y no puedes ser mi futuro.

Ella cerró los ojos y permaneció así durante un tiempo que se hizo infinito mientras movía los labios con frustración y emoción. Su garganta dejó de funcionar y su aliento se convirtió en unos gemidos ásperos y furiosos. Cuando ella, por fin, abrió los ojos, había en ellos unas lágrimas que hacían brillar aquellas hermosas profundidades castañas. Lágrimas, ira y algo que reconoció porque sabía que también estaba reflejado en sus ojos.

Necesidad.

—Entonces vivamos el presente —susurró Felicity.

Y lo besó.

Capítulo 23

Durante el resto de su vida, Felicity recordaría la calidez de Diablo. Su calidez y la forma en que deslizó la mano por su cabello cuando ella lo besó. Su calidez y la forma en que esparció sus horquillas por el tejado y la sentó en su regazo para que ambos pudieran acariciarse mejor.

Ella deslizó las manos dentro de su abrigo abierto, adorando el oscuro y lujurioso calor que encontró allí, la amplitud de su pecho, las elevaciones y las curvas de los músculos de sus costados y espalda, la forma en que le permitió acceder a él, con un bajo gruñido de placer que vibró contra ella cuando él separó sus deliciosos labios y los degustó por sí misma.

El beso fue lento y profundo, como si tuvieran el resto de la vida para explorarse. Y parecía, en esa larga caricia adictiva, como si lo hicieran, como si esa azotea en Covent Garden, bajo la luna y las estrellas, fuera solo para ellos, tan privada y perfecta como el beso mismo. Cuando él soltó sus labios, ella abrió los ojos y miró los de él, que la observaba y disfrutaba de su placer tanto como del suyo propio.

—Nunca fue necesario enseñarte a ser la llama, Felicity —susurró él después.

Y ella se echó hacia delante para acercarlo de nuevo.

—Siempre estuvo en ti —susurró él contra sus labios, y ella suspiró de placer, dejándole capturar el sonido durante un momento—. Eres la mujer más notable que he conocido —añadió—, y si solo tengo este momento, este presente, entonces deseo hacerte arder hasta que las estrellas se pongan celosas de tu calor.

Las palabras fueron como un fuego atravesándola, rápidas y furiosas, e hicieron que su cabeza se iluminara y que su aliento fuera superficial mientras él pasaba los labios sobre su mejilla con un roce, en el camino hacia su oreja.

—¿Harías eso? ¿Arderías por mí? ¿Esta noche?

—Sí —repuso ella, que se estremeció de placer cuando él se concentró en el lóbulo de su oreja—. Sí, por favor.

—Siempre tan educada —dijo él de una forma lenta y pecaminosa—. ¿Entramos? Apenas he podido dormir en mi cama porque te imaginaba en ella.

Ella se retiró hacia atrás y buscó sus ojos, incapaz de mantener la sorpresa y el placer que le proporcionaba su confesión.

—¿En serio?

Él sonrió.

—En serio. Tus manos en mi cubrecama, tus bonitas zapatillas rosas colgando de los dedos de tus pies. Me imaginaba…

—Cuéntamelo —dijo ella cuando él se interrumpió.

—No debería.

—Por favor.

Diablo se inclinó hacia ella con un pequeño gemido, robándole un beso. Un lametazo que persistió unos segundos.

—No puedo negarte nada.

—Me lo niegas todo el tiempo.

Él la contradijo moviendo la cabeza.

—Esto no. Esto nunca, amor. —La besó de nuevo, lenta y perfectamente, y luego apoyó su frente en la de ella—. Me imagino poniéndome de rodillas allí, a tus pies, quitándote esas zapatillas y explorando todo tu cuerpo. —Su mano trazó la línea de su pierna debajo de sus faldas—. Estoy cansado de imaginar lo que hay debajo de estos vestidos rosas, milady. Y cuando me acuesto en la cama y me pongo a soñar, me imagino despojándote de tus ropas y calentándote, suave y adorable, sedosa y perfecta.

Dejó escapar un largo y tembloroso aliento.

—Lo quiero.

—Te lo daré, mi malvada llama. Te daré lo que quieras.

Se puso de pie, e inclinándose hacia ella, tiró para que se alzara, más arriba que él en el tejado, lo suficientemente alta como para que sus labios coincidieran. La besó de nuevo.

—Siempre te daré lo que desees —susurró.

Era una mentira, por supuesto, y ella lo sabía.

«Dime algo que sea cierto».

Él la levantó en brazos para darle lo que le había prometido, pero ella le puso una mano en el pecho.

—Espera.

Una ráfaga de viento sacudió su alrededor. Diablo se quedó quieto, y su abrigo se arremolinó detrás de él y los envolvió a ambos en su vuelo. No se movió, sosteniéndola en brazos como si no pesara nada, sus ojos en los de ella mientras aguardaba a que continuase.

—Lo que quieras.

—No quiero entrar.

Él cerró los ojos ante las palabras, la estrechó con fuerza durante un latido del corazón antes de asentir con la cabeza.

—Lo entiendo —dijo en voz baja—. Te llevaré a casa, milady.

El corazón de Felicity se detuvo cuando él se movió para dejarla en el suelo.

—No —susurró—. No me has entendido. No quiero entrar… —Pasó los dedos por su cortísimo pelo, disfrutando de la forma en que lo sentía sobre su piel—. Porque quiero quedarme aquí. —Sus dedos jugaban con la oreja de Diablo, y le encantó la forma en que movió la cabeza hacia su contacto, como si no pudiera resistirse a ella. Porque Dios sabía que ella no podía resistirse a él.

—En tu mundo —susurró—. En la oscuridad. Bajo las estrellas.

Permaneció quieto un momento más, el músculo que palpitaba en su mejilla era la única evidencia de que la había oído. Y luego bajó de la cumbrera, sin soltarla hasta que llegaron al tejado plano de abajo. La dejó en el suelo y se echó hacia atrás para quitarse el abrigo y extenderlo a sus pies.

Una vez hecho esto, le tendió un largo y fuerte brazo, con la palma hacia arriba. Una invitación irresistible.

Ella se movió al instante, bajando del tejado a sus brazos, y la siguiente vez que la levantó, fue para acostarla sobre la suave lana de su abrigo, que la envolvió con su calor y su aroma antes de que él se inclinara sobre ella, pusiera sus labios sobre los suyos y comenzara a despojarla lentamente de su cordura… Y de su ropa.

—Aquella primera noche, en el balcón del baile de Marwick… —Le desabrochó la chaquetilla—. Estaba demasiado oscuro para ver el color de tu vestido… —Depositó un beso en la suave piel de su barbilla—. Y me imaginé que estabas cubierta por la luz de la luna.

Ella le acarició la cabeza.

—Me haces sentir que eso es posible.

—Todo es posible —prometió él, apoderándose de sus labios otra vez.

Entre largos y lánguidos besos, le desató las cintas de la parte delantera del corpiño y separó la tela para descubrir su corsé y los pechos que sobresalían por encima. Abandonó los labios para trazar con la lengua los tendones de su cuello hasta mordisquearle el hombro. Ella jadeó su sorpresa y placer a las estrellas.

—¿Te gusta eso? —le dijo suavemente contra su piel.

—Sí —repuso ella, curvando los dedos en la parte posterior de su cabeza y dejándolos allí.

Para entonces, él había hecho magia con el corsé, sus pechos se derramaron en la noche y el aire fresco recorrió su piel hasta ese momento prisionera. Otro jadeo, este dibujó una pequeña risa contra el hombro de Diablo mientras se movía, acariciando y dando vueltas alrededor de las puntas erizadas antes de levantar la cabeza. Entonces, su mirada ardiente buscó la de ella y se estudiaron durante un instante. El gesto de la boca de Diablo se suavizó cuando bajó la vista a sus labios, y ella se arqueó, pidiéndole más atenciones. Más caricias.

Más de él.

Y se lo dio, bajando la cabeza, rodeando la punta de un pezón antes de cerrar los labios alrededor de él y chuparlo con suavidad, dedicándose a la punta endurecida hasta que ella gritó y apretó los dedos contra la perfección de su cabeza para sostenerlo allí, como si no quisiera soltarlo nunca.

Podría no haberlo dejado ir, no si él no hubiera gruñido entre las largas y rítmicas chupadas. Si no hubiera deslizado su mano debajo de sus faldas. Si ella no hubiera alzado las caderas buscando su contacto, meciéndose contra él. Pero ese movimiento lo apartó de su tarea e hizo que jadeara de forma entrecortada.

—Dios mío, Felicity. Sabes a pecado. —Y él también meció sus caderas contra ella, provocando un dolor que se acumulaba en su centro, un dolor que se veía agravado y mejorado a la vez por su cercanía.

—Devon —suspiró—. Necesito…

—Lo sé, amor. —Apartó su peso de ella y la arropó con su vestido y su chaleco antes de volver a colocarse y deslizar las manos por su piel desnuda—. ¿Tienes frío?

Se rio. No pudo evitarlo. La idea de tener frío estando con él…

—No —dijo ella—. Estoy ardiendo.

Sus labios buscaron los de ella otra vez.

—Dios sabe que eso es verdad.

Felicity le atrapó la mano con la suya, deslizó los dedos sobre los de él, aunque se detuvo cuando encontró el metal frío. Pasó el pulgar con suavidad sobre cada una de las frías bandas de plata.

—¿Dónde los conseguiste?

Siguió su mirada con cara de sorpresa, como si no hubiera pensado en los anillos desde hacía años. Sonrió.

—Había un hombre en el Garden que solía hacerlos. Nadie tenía el dinero suficiente para comprar oro, pero sí plata… Todos los luchadores llevaban estos anillos… una muestra de su poderío, de su éxito en el ring. —Apuntó al del pulgar—. Ese lo compré la primera vez que me rompí la nariz. —Señaló el segundo, el del dedo anular—. Este es de la primera vez que noqueé a un tipo. —Y señaló el tercero, en el dedo índice—. Ese es de la última pelea en la que luché porque no tuve alternativa.

Flexionó la mano un par de veces, doblando los dedos para que formaran un pesado puño.

—Ya ni siquiera pienso en ellos.

Ella llevó la mano a sus labios y besó cada uno de los anillos de plata.

—Son una prueba de tu temple.

Él gruñó, tirando de ella hacia él para darle otro beso más intenso, y ella aprovechó la oportunidad para pasar sus manos por encima de su camisa, tirando de ella, sacándosela de los pantalones, deseando tocar su carne. Deslizó las manos por debajo de la cinturilla buscando la cálida y suave piel, desesperada por estar más cerca de él. Lo antes posible.

—Diablo.

—Lo sé —repitió. Y Así era. Conocía su cuerpo mejor de lo que ella podía soñar. Conocía los lugares que ansiaban su contacto, la piel que quería sus besos. Le pellizcó la punta dura de un pecho con los dedos mientras le lamía el cuello, provocando que intensos escalofríos de placer la recorrieran de arriba abajo.

Ella gimió en la noche, frustrada y ansiosa y desesperada por él.

Diablo se quedó quieto ante el sonido, y ella abrió los ojos. Había algo magnífico en esos hermosos ojos de ámbar.

—Quedarnos en el tejado ha sido una excelente elección.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué?

Diablo se inclinó y succionó la punta de un pecho, algo que ella sintió caliente y maravilloso. Y cuando se puso a gritar de placer, la soltó para apretar su frente contra la de ella.

—Porque cuando grites tu placer a la noche —respondió—, puedes ser tan ruidosa como quieras.

Se sonrojó al oír las palabras.

—No voy a gritar.

Diablo colocó sus caderas a la altura de las de ella; su dura longitud contra la parte más tierna de ella.

—Tal vez no. Tal vez te rías.

La descarga se convirtió en una llama.

—No quise reírme…

Diablo negó con la cabeza.

—No te atrevas a disculparte por eso, amor. Moriré con el sonido de esa risa en mis oídos. El puro placer que contenía. Fue glorioso. —La besó de nuevo—. Lo único que quiero hacer es provocarla de nuevo.

Cerró los ojos al oírlo, mientras la vergüenza y el deseo combatían dentro de ella.

El deseo ganó.

—Quiero que la provoques de nuevo. —Y volvió a levantar sus caderas, disfrutando del siseo y de la maldición que él emitió ante el movimiento. Aquella dura longitud se puso aún más dura, si es que eso era posible. Más grande—. Pero llevas mucha más ropa de la que me gustaría.

Él soltó un gruñido de placer, se retiró de encima de ella y se puso de pie para quitarse la camisa, a lo que siguieron las botas y pantalones. Los movimientos carecían de artificios, como si estuviera inmensamente cómodo con su cuerpo, y ¿cómo no iba a estarlo? Era perfecto. Podría pasar horas observándolo.

Cuando se puso de pie una vez más, desnudo, y se giró para volver a ella, ella lo detuvo con una mano.

—Espera.

Se quedó quieto mientras la miraba con ardiente voracidad.

—¿Qué pasa?

Ella se sentó, tirando del abrigo para envolverse con él.

—Quiero mirarte.

Las palabras lo transfiguraron. Agachó la cabeza mientras se pasaba una mano por el cabello al cepillo, y el movimiento fue a la vez profundamente adorable y una sorprendente muestra de la perfección de sus brazos y hombros. A Felicity se le secó la boca cuando lo vio mover la mano alrededor del cuello y deslizársela por el pecho, que se frotó de un lado a otro antes de dejarse caer a su lado.

—Entonces, mira a tu antojo, milady.

Ella movió una mano perezosamente en el aire, como una reina, indicando que se volviera y, como un milagro, él lo hizo. Había una sonrisa en sus labios cuando volvió a su posición original.

—¿Has decidido qué vas a hacer conmigo?

El recuerdo de la primera noche, en su habitación, se burló de ella.

«Nunca he entendido del todo qué es lo que se debe hacer con hombres en extremo perfectos».

Ella se encontró con sus ojos.

—Todavía no estoy segura de lo que se debe hacer, pero me parece que estoy dispuesta a intentarlo.

Arqueó una ceja.

—Me pone muy contento escuchar eso.

¡Dios! Era espléndido: el juego de la luz de la luna sobre su piel, el vello que parecía espolvoreado sobre su pecho. La sinuosa forma de sus músculos, las crestas de sus caderas, la deliciosa curva de su trasero, las pesadas fibras de sus muslos. Y entre ellos, aquella parte larga, dura. Hermosa y palpitante.

—Cuando te vi en la bañera… abajo… —empezó a decir, incapaz de apartar la mirada de la dura longitud—. Quería mirarte… Tuve que esforzarme para no llegar al borde de la bañera y…

—Joder, Felicity… —gimió.

La mirada de ella voló a la cara de él ante aquella maldición quejumbrosa.

—¿Qué?

Él miró al cielo al tiempo que soltaba su largo y hermoso aliento.

—Perdóname —dijo él, tan suavemente que se le ocurrió que tal vez no quisiera que ella lo escuchara. Y luego volvió a mirarla—. Te has lamido los labios, amor.

Ella se llevó la mano a la boca.

—¿En serio?

Diablo sonrió, sus blancos dientes brillaron en la oscuridad y, cuando ella vio su malvada sonrisa, se quedó sin aliento.

—No te atrevas a avergonzarte de ello. Es que… Solo quiero que esto sea perfecto y, cuando me miras así, como si lo desearas… —Se alejó mientras Felicity bajaba otra vez la mirada hasta la longitud de él y, entonces, ¡Santo Dios! Diablo movió la mano y se sujetó la erección, acariciándose. Se le se hizo la boca agua y no hubo mucho que una mujer en su posición pudiera decidir.

Felicity miró aquella mano, sus lánguidos y lentos movimientos, y tragó saliva. Era perfecto.

—Lo deseo.

El sonido que él hizo —un gemido lento y ronco— la recorrió, llegando a lo más profundo de los lugares que acababa de descubrir. Y cuando Diablo se puso en movimiento, acercándose a ella, el corazón comenzó a latirle.

—Voy a hacerte decir eso mil veces antes de que terminemos —gruñó él, poniéndose de rodillas a su lado y apartando el abrigo que ella había envuelto alrededor de su desnudez.

Ella lo sujetó con más fuerza.

Él inclinó la cabeza a un lado.

—¿Felicity?

Volvió a mirarlo parpadeando, absorbiendo su cruda belleza.

—Es que yo… —se interrumpió.

Diablo esperó con infinita paciencia.

Lo intentó de nuevo.

—No soy como tú —soltó ella finalmente.

Él se sentó sobre los talones, como si estuviera completamente cómodo. Como si pudiera vivir toda su vida sin ropa sin pensárselo dos veces. Su mirada se volvió más suave.

—Lo sé, amor. Y esa es justo la razón por la que me gustaría quitarte este abrigo.

—Quiero decir… —Tragó saliva—. Nunca antes había estado desnuda. Con un hombre.

Diablo esbozó una leve sonrisa, torcida y hermosa.

—También lo sé.

—Yo no… yo no…

Él soltó la tela, esperando.

—Eres perfecto —dijo—. Pero yo solo tengo defectos.

La observó durante mucho tiempo. Una eternidad. Los segundos se alargaron entre ellos como si fueran kilómetros.

—Te voy a decir algo que es totalmente cierto, Felicity Faircloth, florero, forzadora de cerraduras y mujer maravillosa —dijo él con tranquila firmeza justo cuando ella pensaba que todo había terminado—, no hay una sola cosa en ti que no sea perfecta.

Ella se ruborizó. Y de alguna manera, por un momento fugaz, ella le creyó.

—Por favor, amor. Permíteme demostrártelo.

Como si ella pudiera rechazar tal oferta. Dejó caer el abrigo. Revelándose a sí misma.

La estudió como si fuera la pintura de un maestro y, finalmente, se acercó a su lado y la ayudó a tenderse para que se acostaran juntos. Manos y bocas comenzaron a explorar, las manos de Diablo sobre la piel de ella, los dedos de Felicity acariciando el vello oscuro del pecho de él. Los labios masculinos buscando el hoyuelo en el redondeado vientre mientras le separaba las piernas en un lento movimiento de su poderoso cuerpo.

—Dímelo otra vez —le susurró Diablo contra el estómago, deslizando una mano por la suave piel de la parte interna del muslo.

Ella lo entendió al instante.

—Te deseo —repitió mientras exploraba las curvas de sus músculos, las colinas y los valles de su cuerpo.

Él recompensó las palabras con otro beso. Una chupada. Un lametazo. Un pellizco.

Y durante todo el tiempo, sus manos se iban acercando a su objetivo.

Que también era el de ella.

—¿Dónde me deseas?

Ella se retorció contra él, avergonzada por la pregunta, y él volvió a pellizcarle la piel, un pequeño aguijón, lo suficiente como para hacerla jadear y desearlo aún más. ¿Cómo había sabido él que un delicado pellizco podía seducir tan bien como un beso? Antes de que pudiera preguntárselo, él separó los pliegues entre sus muslos.

—¿Aquí? —la tentó con la voz ronca y seductora.

Otro jadeo.

—Sí.

Y le acarició su carne palpitante con suavidad y luego con más firmeza, trazando pequeños círculos.

—Dímelo otra vez. Te daré todo lo que quieras, lo único que tienes que hacer es pedirlo.

—Deseo —jadeó ella. Y se balanceó contra él, ansiando que la tocara con más intensidad—. Por favor. Quiero…

Él trazó un círculo cerrado con el pulgar que le prendió fuego.

—¿Te sugiero las palabras, amor?

—Sí —rogó—, quiero cada palabra. Todas y cada una de ellas.

Él soltó sobre otra maldición.

—Me vas a destruir, Felicity Faircloth.

—No antes de que me digas las palabras. —Ella suspiró, adorando que él estuviera tan conmovido como ella.

—Quieres correrte —preguntó él—. Quieres que haga que te corras.

Otro círculo, otro pellizco. Y otro, y otro.

—Sí.

—Quieres mis dedos aquí. —Los movió hacia dentro, y ella gritó cuando él comenzó a llenarla, magníficamente, buscó su cabeza con las manos, empujándolo cada vez más abajo. Él gruñó de nuevo—. Y esta chica atrevida también quiere mi boca.

—Sí —insistió ella—. Sí, la quiero.

Y se la dio, buscó con su lengua el suave calor de ella, empapándose en su sabor mientras sus dedos continuaban en movimiento, haciéndole el amor con impulsos lentos y medidos. Con la mano libre le levantó una de las piernas sobre su hombro, abriéndola a él. Felicity no pudo dejar de arquear las caderas contra él y, como no quería gritar esa palabra una y otra vez, hundía las manos en su pelo, sosteniéndolo contra ella hasta que se desató su orgasmo y gritó su nombre al mundo mientras él seguía haciéndola gozar con las manos, la boca y la lengua hasta que todo lo que ella sentía era placer.

Cuando el placer disminuyó, Diablo bajó el ritmo de la lengua y detuvo los dedos mientras ella vibraba contra ellos. Felicity lo atrajo, con su nombre ronco en sus labios, ansiosa de más.

Ansiosa de todo.

Él siguió tocándola, trepando por encima de ella para apoderarse de sus labios en un largo y dulce beso que avivó el fuego una vez más antes de que ella se echara hacia atrás y le pusiera las manos en el torso, deslizándolas por las crestas y los valles de su cuerpo hasta encontrar la parte de él que la había impresionado más.

Cuando sus dedos rozaron la longitud en tensión, él alejó sus caderas de ella.

—Espera, amor.

Felicity abrió los ojos.

—Por favor —susurró—. Por favor, déjame tocarte.

Gruñó y la besó de nuevo.

—No creo que pueda soportarlo, amor —dijo en sus labios—. No creo que pueda soportarlo. No quiero que se acabe.

Ella se quedó quieta. No podría haber terminado. Quería el resto.

Lo quería todo.

Cada caricia, cada beso, cada movimiento que los uniera.

Asintió, negándose a abandonar su mirada, y sonrió.

Él parpadeó antes de mirarle los labios. Volvió a subir a sus ojos.

—Esa es una sonrisa muy atrevida, milady.

—Soy tuya —aseguró ella con un susurro, moviendo ligeramente su mano, lo suficiente para rodearlo. Para explorarlo despacio.

Él siseó de placer.

—Sí. Joder. Sí. —Y entonces Diablo cogió esa mano errante y se la devolvió en el pecho, un lugar más seguro.

—Algún día —dijo ella—, me dejarás tocarte.

Él miró hacia otro lado y luego la buscó. Un movimiento apenas perceptible. Duró menos de un segundo. Menos que eso. Y aun así, fue suficiente. Felicity supo la verdad. No habría ningún día más. Ni mañana, ni la próxima semana, ni el próximo año. No habría otra noche allí, en el tejado de sus oficinas, ni en sus habitaciones, ni en la bodega de hielo del almacén. Esta noche era todo. Felicity había entrado en su juego, y esa noche lo era todo.

Esa noche era todo lo que tenían.

Y mañana, se habría ido.

Volvió a arquear las caderas hacia él, adorando la forma en que su longitud se deslizaba entre sus pliegues húmedos, resbaladizos, suaves y ardientes como el sol. El grito de placer de ella fue recibido con un gemido ronco, hasta que él se apartó, alejándose una vez más.

—¿Quieres correrte de nuevo, amor?

¿Adónde pensaba llegar?

—Espera —dijo ella.

Sintió sus labios otra vez en el torso y trató de sentarse.

—Espera, Devon.

Diablo frotó la áspera sombra de la barba sobre su piel.

—Yo te cuidaré. Tiéndete. Tengo la intención de probar tu placer una docena de veces esta noche. Cien.

Pero no de la manera que ella deseaba. No con todo su ser.

—Espera —repitió ella, esta vez levantando la rodilla y presionándola contra él. Empujándolo mientras se esforzaba por sentarse—. No.

Él se detuvo instantáneamente al oír esa palabra y retrocedió, con su cálida mano en el muslo de ella.

—¿Qué pasa?

—No deseo eso.

Diablo le acarició la cálida y suave piel del muslo con el pulgar, y ella contuvo el aliento ante el diluvio de calor que la inundó cuando la miró.

—¿No?

Por supuesto que lo deseaba. ¡Dios, ese hombre era magnífico!

—Quiero decir que no quiero solo eso. Lo quiero todo contigo. Quiero que nosotros… —vaciló. Y luego no hubo forma de detenerse—. Quiero que nosotros estemos juntos.

La soltó al instante.

—No.

—¿Por qué?

—Porque si te toco como… —se interrumpió y miró a lo lejos, a los edificios que había en la distancia, oscuros contra el cielo estrellado. Y luego clavó los ojos en ella—. Felicity…, si follamos… quedarás arruinada por completo.

Aquel lenguaje grosero estaba destinado a asustarla, pero solo hizo que ella lo deseara más.

—Me dijiste que me darías lo que quisiera. Quiero eso. Quiero esta noche. Contigo. Todo. Lo quiero todo contigo.

—Eso no. Te daré todo menos eso. —Parecía estar atrapado.

—¿Por qué?

—Felicity. —Empezó a levantarse—. No soy para ti.

Ella se puso de rodillas, siguiéndolo.

—¿Por qué no?

—Porque nací en Dios sabe dónde y renací aquí, entre la mugre de Covent Garden. Mi suciedad no se puede limpiar. Y estoy tan por debajo de ti que tengo que esforzarme hasta para mirarte.

—Te equivocas —dijo ella, abrazándolo, sin saber qué más hacer, pero él se alejó—. Te equivocas.

—Te aseguro que no. No sabes las cosas que he hecho… —Se detuvo y se pasó una mano por la cabeza—. Ni las que haré… —Se alejó de ella—. No, Felicity. Hemos terminado. Vístete y te llevaré a casa.

—Diablo —lo llamó, sabiendo que si dejaba ese tejado, lo perdería para siempre—. Por favor. Te quiero a ti. Y… —Otra vacilación. Y luego soltó las únicas palabras que se le ocurrieron—. Te amo.

Él abrió mucho los ojos, y acercó una mano a ella. ¿Para abrazarla? Por favor, que fuera para abrazarla.

—Felicity… —El nombre fue un gemido en sus labios—. No…

Contuvo las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. Por supuesto que él no la amaba. No era el tipo de hombre que podría amarla. Y aun así, no pudo evitar añadir:

—Tú eres todo lo que deseo. Tú… Esto. Lo que está por llegar.

Él negó con la cabeza.

—¿Crees que Londres te dejará volver si te atas a mí? ¿Crees que volverás a ocupar tu lugar en los salones de baile de Mayfair? ¿A tomar el té con la reina o lo que sea que se haga en tu mundo?

—No quiero tomar el té con la reina, idiota —respondió ella, dejando que la frustración se apoderara de ella—. Estoy cansada de que elijan por mí. Mi familia decide adónde voy, qué hago, con quién debo casarme… La aristocracia me dice dónde colocarme en un salón de baile, qué puedo esperar como mujer, dónde están los límites de mis deseos…

»No preguntes demasiado —te advierten—. Eres demasiado vieja, demasiado simple, demasiado rara, demasiado imperfecta. No debería querer más de lo que debería estar agradecido de recibir: las sobras del resto del mundo.

Él la abrazó entonces, pero ella estaba ocupada con su rabia.

—Y no soy demasiado vieja.

Él negó con la cabeza.

—No lo eres.

—No soy demasiado simple.

—No tienes nada de simple.

—Y todos somos imperfectos.

—Tú no.

«Entonces, ¿por qué no me quieres?».

Se abrazó las rodillas al pecho y confesó su pecado.

—No quiero salvarlos.

—A tu familia.

Ella asintió.

—Soy su última esperanza. Y yo debería querer sacrificarlo todo por ellos. Por su futuro. Pero no quiero. Me irrita.

—Debería ser así —dijo él.

—No les importo nada —susurró por encima de sus rodillas—. Me aman, supongo, y me toleran, y me echarían de menos si me fuera, pero, sinceramente, creo que no se darían cuanta hasta pasado un tiempo. Mi madre ni siquiera se ha percatado de que he pasado varias noches en Covent Garden, y Arthur está tan preocupado por su propio matrimonio, que no tiene tiempo para pensar ni un segundo en el mío. Y mi padre… —Bajó la voz—. Apenas es un personaje de esta obra. Es deus ex machina, que aparece al final para firmar los papeles y coger el dinero.

Miró a Diablo.

—No quiero eso.

—Lo sé.

—Nunca quise conseguir al duque. En realidad no.

—Querías más que eso.

—Sí —susurró.

—Querías el matrimonio, el hombre, el amor, la pasión, la vida, el amplio mundo.

Consideró que las palabras encapsulaban perfectamente lo que ella quería. Pero no en Mayfair. Ya no quería estar en Mayfair, sino allí. En ese momento. En Covent Garden. Con su rey.

«Más de lo que podría tener. Siempre más».

—¿Te digo algo que es verdad?

Él soltó un largo y ronco suspiro en el que pronunció su nombre como una oración.

—No.

—Bueno, voy a hacerlo, considerando que ya te he dicho lo peor de todo —continuó ella, sin poder reprimir las palabras—. Odio el té. Quiero beber bourbon. De la clase que no admites que traes de contrabando desde América dentro de todo ese hielo. Quiero hacerte el amor en la bodega de hielo y bañarme en tu enorme bañera. Mientras tú me miras. Quiero usar pantalones como Nik y conocer cada centímetro de Covent Garden. Quiero estar a tu lado aquí en el tejado y allí en la calle, y quiero que me enseñes a empuñar una espada oculta en un bastón como manejo una ganzúa. —Se quedó callada, disfrutando de su aturdida expresión casi tanto como odiándola—. Pero por encima de todo eso… Te quiero a ti.

—En este mundo todo es pecado, Felicity, y yo soy el peor de ellos.

Ella negó con la cabeza.

—No. Este mundo está cerrado. Estás encerrado. Como algo precioso. —Ella buscó su mirada y se la sostuvo—. Y quiero entrar. Esta noche. —«Siempre».

—Esto solo puede terminar arruinándote.

—Ya estoy arruinada.

—No de una manera irreversible —dijo él moviendo la cabeza.

Ella pensó que ese era más bien un argumento semántico. Y entonces, como una promesa, surgió el recuerdo. Salvaje y alocado, como lo estaba cuando se lo pidió.

—Nunca conseguiré al duque, lo sabes. Se publicarán las amonestaciones, sí, pero aunque me casara con él, no lo conseguiría. No lo amo. Y no me ama. No con pasión. No con sentimiento.

—Eso no es importante para él —dijo Diablo—. No sabe nada de la pasión.

—Pero tú sí —respondió ella.

Maldijo en la oscuridad.

—Sí, maldita sea. Sí, sé de pasión. Me consume aquí, esta noche, desnudo en un tejado de Covent Garden donde cualquiera podría tropezarse con nosotros.

Sonrió ante esta confesión, y el orgullo y el amor la atravesaron. Ese magnífico hombre. Ella lo abrazó, y él se lo permitió, la dejó tocarle el muslo, la dejó acercarse, incluso cuando le habló con suavidad.

—¿Y si alguien se tropezara con nosotros? —preguntó.

—Tendría que matarlos por haberte visto desnuda.

Ella asintió. ¡Santo Dios! Jamás podría amar a nadie como lo amaba a él.

—Diablo… —susurró, deslizando la mano por su pecho desnudo, recreándose con la piel.

Él le atrapó la mano.

—Felicity… —Odió la renuencia en su tono.

—Hicimos un trato hace días —dijo ella, inclinándose y depositando un beso en la comisura de sus hermosos y carnosos labios—. Te prometí esclavitud.

Él vio a dónde iba y negó con la cabeza.

—Felicity…

—No. Ese fue el trato. No lo negarás, ¿verdad?

Él lo consideró. Ella vio la batalla que libraba en su hermoso rostro. Su cicatriz se volvió completamente blanca mientras miraba fijamente por encima del hombro de ella, a un tejado lejano. Felicity aprovechó la oportunidad para echarse hacia delante y darle un suave beso en la mejilla.

—Diablo —le susurró al oído, adorando el escalofrío que lo atravesó al oír su nombre—. Si respetamos los detalles de nuestro acuerdo, todavía me debes ayuda.

Él posó las manos sobre ella. La rodeó con un brazo y la acercó.

—Sí.

—Es una palabra maravillosa.

Se rio en su oído, con un tono ronco y sin humor.

—En efecto, lo es.

—¿Tengo tu bendición, entonces?

El placer la bañó mientras le acariciaba la piel desnuda de su espalda.

—Pide.

—Quiero esta noche —le susurró al oído.

Antes de que las palabras se apagaran, Diablo la giró, volvió a acostarla y se cernió sobre ella, encerrando su rostro entre sus fuertes manos. La embrujó con un beso largo y exuberante, haciendo su cuerpo vibrar, palpitar sus pechos, sus muslos… y ese lugar suave entre ellos que tanto placer le había dado y que aún le dolía.

Felicity lo atrapó entre sus muslos y se balanceó contra él, y Diablo apartó la boca con un silbido, echando la cabeza hacia atrás para enfatizar los largos tendones del cuello. Cuando volvió a mirarla, sus hermosos ojos de color ámbar estaban llenos de deseo y de algo cercano al dolor.

—Una noche —dijo—. Una noche y luego me dejas en paz. Una noche y ocuparás tu lugar en el mundo al que perteneces.

Como si una noche fuera a ser suficiente.

—Sí —mintió.

—Lo arreglaré todo —susurró—. Te mantendré a salvo.

Ella asintió.

—Eso es lo que mejor sabes hacer.

Ese hermoso hombre, que había pasado toda su vida protegiendo a los demás.

Sus miradas se encontraron.

—Lo tendrás todo.

«Aunque no a ti».

Se quitó el pensamiento de la cabeza, para llamarlo.

—Por favor. —Levantó sus caderas hacia él—. No te detengas.

Él soltó una risa ahogada y se inclinó para chupar la punta de un pecho hasta que estuvo dura y tensa.

—No tengo intención de detenerme, mi niña codiciosa. —Dirigió los dedos a su núcleo, que acarició, rozó y estimuló, mientras ella respiraba cada vez más fuerte, inundada por el placer que corría por sus venas. Lo obligó a mantener la mano en ella, al notar que su contacto se suavizaba.

—Más —dijo—. Lo quiero todo.

—Yo también —susurró él, apoyando la frente en la de ella y besándola una vez más—. Dios, me va a encantar estar dentro de ti cuando llegues al orgasmo.

—Sí. —Lo besó—. Por favor.

—Siempre tan codiciosa…

Ella asintió.

—Y licenciosa…

Resopló un poco, una risa tensa.

—No deberías conocer esa palabra.

—Me has enseñado cosas peores —le recordó ella.

—Es verdad —reconoció, las palabras sonaron estranguladas mientras se mecía contra ella.

—Ya no puedes retractarte —dijo ella mientras separaba los muslos mientras la punta de su erección buscaba la abertura de ella, caliente y suave—. Oh…

—Mmm —dijo con dureza—. Oh…

Y entonces se deslizó en ella con un control perfecto, lento y suave, y se le ocurrió que la sensación podría volverla loca. Estaba muy duro, y se sentía muy llena, la dilataba más allá de cualquier cosa que ella pudiera haber imaginado, ni dolor o placer, sino una insoportable y gloriosa combinación de ambos. No. Placer. Mucho placer. Jadeó.

Él se quedó paralizado.

—¿Felicity? Dime algo…

Ella movió la cabeza.

—Amor… —La besó suavemente—. Cariño, di algo.

Sus ojos volaron hacia los de él.

—Oh…

—Algo más que «oh», amor. No quiero hacerte daño.

Ella se impulsó contra la forma dura de él, que se hundió más profundamente en su canal. Diablo gimió, con los ojos cerrados.

—Oh, Dios… —dijo ella.

Él volvió a reírse.

—Cariño, si no dices algo que no sea una variación de «oh», me detendré.

Ella abrió los ojos de golpe.

—No te atrevas.

Arqueó las cejas.

—Bien. Eso es algo más que «oh».

Ella se sujetó a sus hombros, pasándole las manos por los músculos, cada uno más tenso que el anterior.

—¿Deseas más palabras?

—Las necesito —dijo en voz baja—. Necesito saber qué es lo que te gusta.

Ella sonrió al oírlo, y luego levantó la cabeza y le robó la boca para darle un beso prolongado. Cuando terminó, enroscó la mano detrás de su cuello, lo miró fijamente.

—Lo quiero todo.

Y comenzó —gracias a Dios— a moverse. Largos y lentos envites hicieron que el placer la atravesara, una y otra vez.

—Dime cómo te sientes, amor.

Ella quería, pero era imposible, se había quedado sin palabras otra vez. Se las había robado con sus besos y sus caricias, con su deliciosa longitud, que la dilataba, la estimulaba, la complacía… Sus movimientos eran lentos y deliciosos, lo suficiente como para ahuyentar los últimos indicios del dolor que habían persistido, dejando solo suspiros, jadeos y un ritmo perfecto, uno que ella estaba feliz de igualar.

Y cuando lo hizo, él abrió los ojos y sus miradas se encontraron; ella volvió a olvidarse de hablar al percibir el deseo puro que leyó en sus pupilas. Subió la mano y le pasó los dedos por la mandíbula, donde la cicatriz era dentada y blanca.

—Tú también lo quieres todo.

—Sí… —siseó de placer—. Joder, sí, lo quiero todo.

En ese momento, él impulsó las caderas y ella gritó cuando él impactó contra un lugar magnífico. Se quedó paralizado, con una ceja arqueada.

—¿Así? —preguntó repitiendo el movimiento.

Ella se sujetó de sus hombros.

—Sí.

Otra vez.

—Por favor.

Otra vez.

—Diablo —jadeó.

—Dímelo otra vez —gruñó, llevándola cada vez más alto—. Dime las palabras de nuevo.

Abrió los ojos de par en par para buscar los de él.

—Te amo —susurró mientras él se hundía en ella.

—Sí.

—Te amo. —Se aferró a él, las palabras se convirtieron en una oración. Una letanía—. Te amo.

—Sí. —Él le sostuvo la mirada todo el tiempo, susurrando esa única y hermosa palabra, una y otra vez, mientras le daba todo lo que ella siempre había querido. Todo lo que había soñado. Mientras le susurraba su amor y se perdían en el placer, duro y rápido y perfecto, como la verdad. Y cuando el orgasmo la atravesó como una ola, capturó primero sus gritos y luego su risa con su beso. Y solo entonces, con el sonido de su alborotado placer en los oídos, encontró su propia liberación, profunda y poderosa, gritando su nombre.

Minutos después —horas, quizás—, yacían en silencio bajo las estrellas, impresionantes testigos de lo que habían hecho. Diablo había invertido la posición, colocándola sobre su pecho, donde apoyaba la cabeza mientras sus dedos bailaban en círculos sobre su piel.

La abrazó con fuerza contra él, sus brazos y su abrigo la mantenían caliente mientras ella le pasaba los dedos por el pelo en una deliciosa y rítmica caricia. Durante esa breve eternidad, ella se imaginó que la noche lo había cambiado a él tanto como la había cambiado a ella.

Cerró los ojos, con el constante latido de su corazón acompañando sus pensamientos, en los que una tranquila y doméstica fantasía terminaba con él cogiéndola de la mano y comprometiéndose con ella para siempre. Soltó el aire, vencida por el olor de él: flor de tabaco y enebro y pecado, e imaginó que, para siempre, cualquier indicio de uno de aquellos aromas convocaría los falsos recuerdos que ella estaba tejiendo en sus brazos.

Una boda en Covent Garden, una celebración estridente llena de vino y canciones durante el día y, por el anochecer, ambos bajo ese mismo techo de estrellas; una repetición de esa noche, pero mejor, porque no terminaría con él dejándola.

Terminaría con una vida juntos. Un matrimonio. Una sociedad. Un montón de niños con hermosos ojos de color ámbar, hombros fuertes y narices largas y rectas. Niños que aprenderían que el mundo era grande y bueno, y que la aristocracia no era nada comparada con los hombres y mujeres trabajadores que construían la ciudad en la que vivían y la hacían mejor cada día.

Hombres como su padre. Mujeres como la que ella esperaba ser a su lado.

Cerró los ojos e imaginó a esos niños. Los ansiaba. Ya los amaba.

Así como amaba a su padre.

—Felicity. —Él dijo su nombre, bajo y perfecto, y ella levantó la cabeza para recibir su mirada—. Se acerca el amanecer.

El amanecer, listo para quemar la oscuridad y, con ella, esos preciosos recuerdos irreales.

«No me envíes de vuelta. Deja que me quede aquí. Yo pertenezco a este lugar».

No dijo las palabras, pero él pareció escucharlas de todas formas. Soltó el aire con un sonido roto.

—Te merecías más que esto —dijo—. Te merecías una noche de bodas. Con un hombre diez veces mejor que yo. Con un hombre que puede acompañarte en sociedad y darte un título, un nombre y una fortuna, una casa en Mayfair y una finca que lleva generaciones en su familia.

Lo miró airada.

—Te equivocas.

—No.

—No quiero esas cosas.

La observó durante un buen rato.

—Dime otra vez por qué llorabas en esa habitación, el día que forzaste la cerradura. El día que tus amigos te dieron la espalda. Dime otra vez por qué llorabas.

Una vergüenza ardiente la inundó.

—No es lo mismo —protestó—. No soy la misma. No me importan Mayfair ni los bailes.

—Si lo creyera de verdad… —Diablo miró hacia otro lado, de vuelta a las estrellas—. Me arrastraría hacia ti sin dudarlo, pero si lo hiciera, nunca tendrías esa vida. Ni la aceptación.

—¿Me amarías? —susurró ella, un sonido que apenas se oyó, apenas diferente del viento que hacía crujir las tejas. El sonido de la piel rozando la piel. El sonido de sus respiraciones entremezcladas.

El sonido de la esperanza.

Luego un suspiro largo y profundo. Y, por fin, le dijo algo que era verdad.

—No es suficiente.

Y allí, bajo las estrellas, en el lugar en que había llegado a amar, Felicity resolvió demostrarle que estaba equivocado.

Capítulo 24

Todo había cambiado, Felicity se dio cuenta cuando se bajó del carruaje de su familia a la noche siguiente. Su madre la siguió de inmediato, y sus faldas, de un profundo color rosa, se arremolinaron a su alrededor.

Un año, un mes, o dos semanas atrás, Felicity había anhelado ese momento exacto. Era mediados de junio, el verano había llegado, y todo Londres se preparaba para hacer el equipaje y partir al campo, aunque los más cotillas de la ciudad ni siquiera soñarían con irse antes de ese baile en particular: el baile con el que la duquesa de Northumberland daba por inaugurada la nueva estación, el baile con más glamour de la temporada.

Un año, un mes, o dos semanas atrás, Felicity no podría haber imaginado un evento más deseable que ese. Mientras subía los escalones de acceso a Northumberland House, las ventanas de la mansión brillaban con la luz de las velas, su madre irradiaba felicidad al costado de Felicity y el grupo de invitados reunidos en la entrada y apiñados alrededor de la puerta la reconocieron sin vacilar.

Le daban la bienvenida.

Solicitaban su atención.

Pero todo había cambiado.

Y no solo el hecho de que ya no era la extraña florero solterona de Felicity.

Ni tampoco que, para todos los reunidos, fuera la futura duquesa de Marwick.

Oh…, ese era a buen seguro el motivo por el que la aristocracia creía que todo había cambiado. Pero Felicity lo sabía. Sabía que lo que había cambiado, de manera abrupta e irrevocable, era que se había enamorado de un mundo que existía más allá de aquel y del hombre que se lo había revelado. Y esa verdad desvelaba otra: que el mundo que una vez le importó tanto no era nada en comparación con el de él. Con él.

Hecho que él se negaba a creer, y así, sin más remedio, Felicity había acudido a ese lugar, lleno de esa gente, para demostrárselo.

Aquella certeza le hizo enderezar la columna vertebral y cuadrar los hombros. Le hizo mantener la barbilla alta, pues de repente no se sintió dispuesta a permitir que ese lugar, esa gente, ejerciera dominio alguno sobre ella. Solo una persona la mantenía bajo su influjo, y tan solo tenía una oportunidad para conseguirla.

Lo que significaba que primero tenía que encontrar a su prometido.

—¡Gracias a tu compromiso todos te reconocen! —dijo la marquesa con entusiasmo cuando entraron en el gran vestíbulo de Northumberland, con una multitud de personas rodeándolas. Miró hacia la escalera principal, llena de invitados, y emitió un pequeño gemido—. El año pasado no nos invitaron; no éramos bienvenidas. Por… bueno, ya sabes.

Felicity se detuvo y miró a su madre.

—De hecho, no lo sé.

La marquesa la miró y bajó la voz.

—Por tu escándalo.

—¿Te refieres al escándalo de que me incluyeran entre las candidatas a esposa del duque de Haven?

Su madre movió la cabeza.

—No es solo eso.

—¿El escándalo de convertirme en una solterona?

—Eso podría haber influido, también.

—¿Influyó más o menos que mi exilio del exclusivo círculo de las joyas de la alta sociedad?

—En serio, Felicity. —Su madre miró a su alrededor mientras reía demasiado alto, con evidente temor a que alguien pudiera escucharlas.

A Felicity le interesaba muy poco esa posibilidad.

—Pues yo diría que el escándalo que eliminó nuestros nombres de la lista de invitados fue que padre y Arthur perdieran todo el dinero de la familia.

Los ojos de su madre se abrieron mucho.

—¡Felicity!

Felicity apretó los labios; sabía que ese no era ni el lugar ni el momento, pero tampoco le preocupaba especialmente. Se giró y subió las escaleras en dirección al gran salón de baile.

—No importa, mamá. Después de todo, aquí estamos.

—Sí —contestó la marquesa—. Eso es lo importante. Al igual que el duque. Y estaremos aquí el próximo año. Y todos los años siguientes.

«Yo no estaré».

—Incluso tu padre planea hacer acto de presencia esta noche.

Por supuesto que sí, ahora sentía que podía asomar la cabeza. Estaba a un paso de tener las arcas familiares llenas de nuevo.

Felicity se concentró en la parte superior de las escaleras.

—Debo encontrar al duque.

No había avanzado ni diez pasos cuando una voz le gritó desde arriba:

—¡Felicity!

La voz era lo suficientemente familiar como para hacerla dudar, así que levantó la vista al instante para encontrarse con los ojos brillantes de Natasha Corkwood, que rezumaba interés mientras la saludaba desde lo alto de las escaleras. Se volvió para decirle algo a su compañero, y Jared, lord Faulk, miró por encima de su hombro hacia donde ella indicaba. En sus ojos advirtió reconocimiento y algo más. Algo depredador.

Felicity apartó de inmediato la mirada y continuó ascendiendo las escaleras con mayor rapidez.

Cuando llegó a lo alto, Natasha gritó de nuevo, más cerca de lo que a Felicity le hubiera gustado.

—¡Felicity!

—Querida, deberíamos parar, lady Natasha y lord Faulk son tus amigos.

Y así, sin más, su madre borró el pasado, como si dieciocho meses de vergüenza y tristeza y confusión no hubieran existido.

«La amistad no siempre es lo que pensamos».

Las palabras de Diablo resonaron en su interior, tentándola a darles la espalda y dejarlos allí, delante de todos los londinenses a quienes querían agradar. Pero se giró y les hizo frente.

—¡Felicity! —dijo Natasha, casi sin aliento y con una falsa sonrisa en la cara—. ¡Te estábamos esperando! —Posó la mano en el brazo de Felicity.

La mirada de Felicity se fijó en aquel contacto ofensivo durante tanto tiempo que Natasha terminó por retirar la mano. En aquel preciso momento Felicity levantó la vista y dijo:

—¿Por qué?

Las mejillas de Tasha se tiñeron de color y parpadeó; su sorpresa estuvo acompañada por una breve risa nerviosa.

—¿Por qué…? ¡Porque te hemos echado de menos! —Sus ojos se desviaron hacia su hermano—. ¿No es así, Jared?

Lord Faulk sonrió y mostró unos dientes enormes, casi demasiado grandes para su boca.

—Por supuesto.

Como si el pasado nunca hubiera ocurrido. Como si hubieran tenido un leve desacuerdo después de demasiado champán en lugar de que muchos de ellos fingieron que Felicity no existía durante dieciocho meses. Como si todavía fueran su gente.

Como si ella quisiera que volvieran a serlo.

«Desgraciados».

Otra vez la voz de Diablo, grave y profunda, susurrándole al oído; su recuerdo le dio fuerza.

—Tu vestido es impresionante. —Natasha seguía hablando, y las manos de Felicity se movieron hacia sus amplias faldas de color fucsia, el rosa en su máxima expresión. El vestido había llegado esa mañana de la modista Madame Hebert, junto con una pequeña nota de la francesa en la que agradecía a Felicity los pedidos de «antiguos y futuros duques… y de quienes pudieran llegar a su vida y disfrutarla cubierta de color rosa».

Y era impresionante, más fastuoso que cualquiera que hubiera usado antes, con un amplio escote que dejaba al descubierto gran parte de los hombros y unas magníficas faldas rosas ribeteadas de hilo de seda de un profundo color berenjena, lo que le daba al vestido el aspecto de una puesta de sol.

O mejor, del cielo de Devon al atardecer.

Deseaba que Diablo pudiera verlo.

Diablo lo vería, claro que sí. En cuanto terminara con el duque, a quien le estaba costando encontrar entre tanta gente. Aquel pensamiento hizo que su corazón martilleara, y Felicity trató de alejarse para buscar a su prometido en el salón de baile.

—Gracias, Natasha, tú también estás preciosa siempre —sugirió la marquesa al final para llenar el silencio de Felicity.

Tasha hizo una reverencia.

—Gracias, milady. ¡Y mis felicitaciones a usted también por su futuro yerno!

La marquesa soltó una risita nerviosa.

Natasha soltó otra.

Jared sonrió.

Felicity miró a la cara a una y a otra y dijo:

—¿Estoy loca o estáis intentando ser mis amigos de nuevo?

Las mejillas de Natasha adquirieron un tono morado.

—¿Perdón?

—¡Felicity! —intervino su madre.

—Hablo muy en serio, Natasha. Me parece que quieres fingir que nunca nos hemos distanciado. Que nunca me has expulsado de tu grupo, ¿no es así como lo llamaste?

La boca de Natasha se abrió y luego se cerró.

Felicity ignoró a su antigua amiga, pues era evidente que, por primera vez en la historia, ya no le interesaba. Buscó entre el mar de invitados que se dirigían al salón de baile. La libertad.

—Debo encontrar al duque —dijo, sin despedirse.

—Oh, por supuesto que debes hacerlo —añadió la marquesa con exceso de entusiasmo, que por alguna razón parecía ansiosa, pues no debía querer que sus parásitos la abandonaran—. Las parejas comprometidas desean estar en compañía del otro tanto como sea posible, debes saberlo —añadió, sotto voce.

—Oh, por supuesto —contestó una aduladora Natasha para todos los que pudieran oírla—. ¡Todavía estamos tan impresionados de que hayas logrado cazarlo! Después de todo, Felicity, no eres exactamente la clase de esposa que un duque busca.

—No lo he cazado —contestó Felicity distraída, mientras avanzaba.

Natasha pareció convertirse en un gato de granero desquiciado, con un ratón a la vista.

—¿No?

Se hizo un silencio, seguido de la risa demasiado fuerte de su madre.

—¡Oh, Felicity! Qué bromista. Por supuesto, ¡ya se han leído las amonestaciones! ¡Se ha publicado en La Voz!

—Supongo que sí. Bueno, de cualquier manera, yo no mostraría tanto interés, Tasha… —añadió Felicity, mirando con frialdad a la otra mujer—, porque aunque lo hubiera cazado, nunca serías bienvenida en nuestra casa.

La boca de Tasha se abrió de par en par, y la madre de Felicity inspiró con horror ante la grosería de su hija. Por fortuna, Felicity se libró de tener que continuar hablando al descubrir a su prometido, una cabeza rubia más alta que el resto de personas del salón de baile, al otro lado de la multitud. En el momento en que lo vio, su corazón comenzó a latir con fuerza. Se separó de sus ingratos compañeros y atravesó el gentío hasta llegar a él.

Para liberarse de él.

Estaba solo cuando ella lo alcanzó; recto como un palo y observando distraído a los invitados. Se colocó directamente frente a él.

—Hola, Su Excelencia.

Su mirada se dirigió un momento a ella, y de nuevo al salón.

—Le pedí que no me llamara así. —Hizo una pausa—. ¿Quién es esa mujer?

Miró por encima de su hombro y encontró a Natasha sonriendo con afectación cerca de ellos y haciéndose la víctima inocente con los ojos muy abiertos.

—Lady Natasha Corkwood.

—¿Qué le ha dicho?

—Le acabo de decir que nunca será bienvenida en nuestra casa.

Él la miró a los ojos.

—¿Por qué?

—Porque me hizo daño. Y ya estoy harta de que me hieran.

Él se encogió de hombros.

—Me parece justo.

—Tampoco es que importe, ya que no compartiremos un hogar.

—No. —Él se mostró de acuerdo—. Pero no me importa que lo diga, estoy seguro de que eso la ayudó a transmitir su punto de vista.

Respiró profundamente.

—Eso no es lo que quise decir, de todas formas.

Él la miró, y ella vio comprensión en su mirada. Comprensión y algo más. Algo como… ¿Respeto?

—¿Qué ocurre?

Parecía apropiado que un compromiso iniciado frente a todo el mundo terminara de la misma forma. Al menos, Felicity lo rompería frente al duque, en vez de ante un montón de cotillas enloquecidos.

—Me temo que no puedo casarme con usted.

Eso llamó su atención. La miró durante un buen rato.

—¿Puedo preguntar por qué? —dijo luego.

La mitad de la sala los observaba, y Felicity descubrió que no le importaba. Pero seguramente al duque sí.

—¿Le gustaría que fuéramos a un lugar donde podamos… hablar?

—No particularmente —le respondió.

Eso la cortó.

—Su Exc… —se detuvo—. Duque.

—Dígame por qué.

—Está bien —replicó con el corazón martilleándole—. Porque amo a otro. Porque creo que él podría amarme. Lo único que tengo que hacer es convencerlo de que lo quiero más a él que a este mundo.

Él volvió a mirarla a los ojos.

—No creo que su padre esté precisamente encantado con esa decisión.

Ella negó con la cabeza.

—Imagino que no. Yo era algo así como su última esperanza.

—Su hermano tampoco —señaló—. Estaban más que dispuestos a aceptar mi dinero.

—A cambio de un matrimonio sin amor —dijo ella, y negó con la cabeza—. No es lo que deseo.

—¿Y qué sabe usted del amor? —preguntó, y en sus palabras se escondía una burla.

«Caminaría a través del fuego por él». Whit había usado esas palabras en el almacén la otra noche para explicar la lealtad de los empleados de Diablo. Ahora lo entendía. Ella lo amaba. Miró al duque.

—Lo suficiente como para saber que lo quiero más a él que a cualquier otra cosa.

Él sonrió.

—Y usted también debería saberlo —añadió. Cuando no respondió, ella trató de suplicarle—. Me pregunto si podría convencerle de que invierta con mi hermano de alguna manera. Es muy hábil en los negocios, a pesar de…

La interrumpió.

—Dígame cómo es.

Ella dudó. Le estaba preguntando sobre… ¿el amor?

—Es imposible describirlo.

—Inténtelo.

Miró hacia otro lado, y su mirada se posó en una pareja que bailaba. La mujer llevaba un hermoso vestido de color zafiro. Estaban girando, la espalda de ella formaba un arco perfecto bajo el fuerte brazo de él y sus faldas se arremolinaban tras ella. La mujer miraba al hombre, sonriendo, y el hombre la miraba a ella, embelesado, y en ese momento eran tan perfectos que quitaban el aliento. No por el vestido de ella o el abrigo él, ni por cómo se movían ni por el hecho de que cuando detenían el giro, las faldas los envolvían a ambos y él podía sentir el peso sobre las piernas y desear esa sensación para toda la vida.

La tristeza, el deseo y la resolución se debatieron en su interior cuando Felicity volvió a centrarse en el duque.

—Encuentre a su pareja. Encuentre a su pareja, y deje que lo ame.

—No es tan sencillo —dijo con brusquedad.

—Bueno. Podría empezar por buscarla.

—He estado buscándola durante doce años. O quizá más. Desde que tengo capacidad para recordar.

Era imposible malinterpretar aquellas palabras. El duque no hablaba de una mujer sin nombre ni rostro con la que pudiera vivir el resto de sus días. Estaba buscando a alguien en concreto.

Ella asintió.

—Ella vale la espera, entonces. Y cuando la encuentre, estará contento de que esto haya ocurrido.

—Cuando la encuentre, seré más infeliz que nunca.

Tuvo una visión. De Diablo, la noche anterior, diciéndole que nunca podría amarla lo suficiente. De él viéndola marcharse a casa mientras la luz comenzaba a cruzar el cielo. Del suave beso que le dio en el jardín, antes de que se colara por la puerta de las cocinas. De cómo había parecido una despedida. De las lágrimas que habían llegado, inesperadas y molestas, pero que se mantuvieron hasta que decidió que ya estaba harta de que el mundo la manipulara, y que ahora sería ella quien lo manipulara.

—¿Le gustaría bailar, lady Felicity?

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

—Estamos en un baile, ¿no es así? No es una posibilidad inimaginable.

No quería bailar.

Él continuó.

—Eso, y que todo Londres está mirando, y no es usted la persona menos emotiva que haya conocido.

Pero no era todo Londres. Era una pequeña fracción de Londres, y una que ella encontraba cada vez menos tolerable. Sin embargo, permitió que la llevara al centro del salón de baile y la tomara entre sus brazos. Bailaron durante varios minutos en silencio, antes de que él hablara de nuevo.

—Así que cree que mi hermano está enamorado de usted.

Felicity se echó hacia atrás al escucharle, o al menos tan lejos como podía mientras bailaba. Seguro que había oído mal. Era imposible que dijera…

—¿Perdón?

—No hay necesidad de que se haga la tonta, milady —le replicó él—. Ha estado detrás de usted desde el principio, ¿no es así? Desde la noche en que anunció nuestro compromiso al mundo.

Ella dio un paso en falso al escuchar aquellas palabras, y los brazos de él la apretaron con más fuerza, levantándola del suelo durante una milésima de segundo mientras ella volvía a recuperar el equilibrio.

La confusión fue en aumento, y al fin alzó la mirada hacia la de él. No podía estar hablando de Diablo.

Diablo, cuyos ojos eran del mismo y hermoso color ámbar que los del duque, de lo cual tendría que haberse dado cuenta antes. Y lo habría hecho si los de Diablo no estuvieran tan llenos de calor, y estos no fueran tan fríos.

Entonces lo comprendió.

Dios mío.

«El padre de Diablo había sido el duque de Marwick».

Lo que convertía al hombre que estaba con ella en…

—Ewan.

Un observador ajeno no habría notado el impacto que el nombre tuvo en él. Pero Felicity estaba en sus brazos, a escasos centímetros de él, y vio la forma en que lo golpeó, tan claramente como si hubiera cerrado un puño y se lo hubiera estrellado en plena cara. Cada centímetro de él se tensó. Apretó la mandíbula. Dejó de respirar. Su mano se convirtió en piedra sobre la de ella, y su brazo se convirtió en acero en su espalda. Y luego la miró, con los ojos llenos de verdad y de algo que ella debería haber temido.

Pero Felicity no tenía miedo. Estaba confusa e impactada y otras tantas cosas más, pero no podía encontrar espacio para el miedo, porque ya estaba llena de furia. Porque si ella tenía razón y ese hombre era Ewan, el tercer hermano, al que se habían llevado al campo para competir por un título en un juego macabro, entonces él era el ganador de ese juego. Y en lugar de mantener a sus hermanos cerca y cuidarlos como deberían haber sido cuidados —como merecían ser cuidados— los había abandonado a su suerte en las calles, sin saber si podrían encontrar la bondad en algún momento. Sin saber siquiera si acaso existía.

Y solo por eso lo odiaba.

—Le ha hablado de mí —dijo. Parecía sorprendido, y quizá impresionado.

Ella temblaba de rabia. Intentó detener sus pasos, pero él se lo impidió. Apretó su brazo para alejarse.

—Déjeme ir.

—Todavía no.

—Usted le hizo daño.

—Hice daño a mucha gente.

—Le marcó la cara con un cuchillo.

—Le aseguro que no tuve elección.

—No. Está claro que para usted este mundo valía más que su hermano. —Meneó la cabeza—. Se equivocó. Yo lo elegiría a él por encima de todo esto sin dudarlo. Lo elijo ahora. Antes que a usted.

Los ojos del duque echaron chispas.

—No me creerá, pero no tuvo nada que ver con este mundo.

—No, estoy segura de que no —se burló—. Ni con el título, ni con las casas ni con el dinero.

—Crea lo que quiera, lady Felicity, pero es la verdad. Era un medio para un fin. —Sus palabras no fueron crueles, sino sinceras.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué clase de fin requeriría tales medios? —Odiaba a ese hombre—. Deberían azotarlo por lo que le hizo. Era un niño.

—Yo también. —Hizo una pausa antes de continuar como si tal cosa—. Si hubiera estado con nosotros entonces, lady Felicity, tal vez podría haberlo salvado. Tal vez podría habernos salvado a todos.

—No necesita que lo salven —replicó ella, en voz baja—. Es magnífico. Fuerte, valiente y honorable.

—¿De verdad?

Su pregunta era inquietante, como si el duque fuese un maestro de ajedrez y pudiera prever el inevitable final. Ella lo empujó de nuevo. Deseaba alejarse de ese hombre convertido en monstruo.

—Me parecía que era usted extraño. No es así. Es horrible.

—Lo soy. Al igual que él.

Ella meneó la cabeza.

—No.

Su respuesta fue instantánea y llena de animosidad.

—No está libre de pecado, milady. ¿No siente curiosidad por saber cómo lo conoció? ¿Por cómo es que llegó a interesarse por usted?

Sacudió la cabeza pensando en el pasado.

—Fue por casualidad. Mentí… sobre nuestro compromiso… él lo escuchó.

Entonces él rio, y aquel sonido hizo que un escalofrío le recorriera todo el cuerpo.

—A lo largo de nuestras vidas, nada nos ha ocurrido por casualidad. Y ahora usted es parte de nosotros, Felicity Faircloth. Ahora está atada a nosotros. Y nada volverá a pasarle por casualidad. Ni los compromisos, ni las rupturas. Ni los vestidos de baile dorados ni los espías entre los setos. Incluso los pájaros que oye cantar por la noche no gorjean por casualidad.

Felicity se quedó helada, y la habitación giró a su alrededor al saber que ese hombre, ese odioso y terrible hombre, estaba inexorablemente unido a Diablo. Que lo había estado durante años y, peor aún, que conocía el alcance de sus interacciones con él. Que la había usado a pesar de ser consciente de ellas. Que la había usado a causa de ellas, manipulándola sin esfuerzo.

—Me estaba usando para llegar a él.

—En efecto. Aunque, para ser justos, no me propuse utilizarla, en concreto. Esa parte fue casualidad, de hecho. —La giró, desplazándola a través de la sala, y para el resto de personas, podría parecer que estaban cautivados el uno con el otro, la pareja perfecta. Nadie podía ver la forma en que ella lo empujaba, deseando alejarse de él y de lo que fuera que estuviera a punto de decir.

—Los he buscado durante doce años, ¿lo sabía? En vano. Recibí noticias sobre un par de hermanos en Covent Garden. Comerciantes de hielo. Posiblemente contrabandistas. Pero eran los dueños de las calles, pagaban bien por la lealtad y estaban bien protegidos. No tuve más remedio que probar una nueva táctica. Vine a la ciudad y anuncié mi deseo de encontrar esposa.

Entonces lo entendió.

—Para hacerles salir de las sombras.

Inclinó la cabeza con ojos sorprendidos.

—Exacto. Podían esconderse de mí, pero nunca se quedarían callados si pensaran que iba a renegar de nuestro único trato. —Miró más allá del hombro de ella.

—No habrá herederos.

Más sorpresa.

—¿También le contó eso?

—Nunca quiso que usted y yo nos casáramos —susurró.

El duque soltó una risotada, y los que estaban a su alrededor se volvieron ante el inesperado sonido. No le importó.

—Por supuesto que no. Fuimos cortados por el mismo patrón, milady. Usted demostró ser muy útil para mí… y también para él.

—¿Cómo?

—Usted era un mensaje. No se me permite ser feliz. No se me permite tener un futuro. Como si alguna vez me hubiera planteado la posibilidad de alguna de esas cosas.

Su mirada se dirigió a la de él, y el corazón le latió en los oídos junto a la cacofonía de la habitación.

—No lo entiendo. Usted no me quería. No iba a hacerle feliz.

—No. Pero podría haberme dado herederos. Devon jamás lo hubiera permitido. Esa era la única manera que teníamos de castigar a nuestro padre. No habrá herederos. La línea termina conmigo, ¿sabe? Y conozco a mi hermano lo suficiente como para saber que se aseguraría de ello.

«Nos impondríamos un castigo eterno».

Y Felicity era el arma que había elegido. El arma, al parecer, que ambos habían elegido.

—Y la promesa que usted encarnaba me entregaría a Devon —añadió a continuación.

Ella se detuvo y el duque lo permitió. Sus faldas se arremolinaron a su alrededor mientras el resto de los invitados seguían bailando. Algunas cabezas se volvieron hacia ellos, comenzaron los susurros. A Felicity no le importó.

—Le daré lo que merece; hizo bien su trabajo. —Una pausa—. Supongo que ya la ha hecho suya, que esperaba que viniese aquí esta noche y acabara con nuestro acuerdo. Lo cual, por supuesto, ha hecho porque cree que está enamorada de él. Porque se cree capaz de convencerlo de que él también la ama.

La habitación giró alrededor de ambos. Comprendió, al instante y con toda dureza, que Diablo la había traicionado, y quiso ajustar sus propias cuentas y agredir físicamente al arrogante hombre que había frente a ella.

—Pobre chica —añadió él entonces, en un tono ausente de emoción—. Debería ser más sensata. Devon no es capaz de amar. No está en su naturaleza. Él, como todos nosotros, y como nuestro padre antes que nosotros, no sabe hacer nada más que traer la ruina. Espero que la suya haya sido, al menos, agradable.

Aquellas palabras amenazaron con quebrarla. Con volver a convertirla en Felicity, la abandonada. En Felicity, la acabada. Pero no lo permitiría. Se irguió todo lo que pudo, cuadró los hombros, alzó la barbilla e hizo caso omiso a las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos. No habría lágrimas. No había tiempo para ellas.

En vez de eso, dio un paso atrás, poniendo distancia entre ellos, y las parejas más cercanas disminuyeron la velocidad y giraron el cuello para ver mejor. No tuvieron que estirarse cuando ella dejó que su mano volara, ni tuvieron que esforzarse para escuchar el malvado chasquido de su palma contra la mejilla de él.

Él recibió el golpe sin decir una palabra, y toda la habitación sintió cómo se propagaba.

Capítulo 25

Esa noche, Diablo pasó horas entre el lodo del Támesis trabajando con el garfio, la mejor manera de mantener su mente distraída de lo que había hecho. Había tirado y levantado hasta sentir los músculos en carne viva, hasta que su ropa estuvo empapada de sudor y parecía que le hubieran desollado la piel de los hombros. Solo entonces decidió volver a casa, dolorido, apestando y lo suficientemente cansado como para desear un baño y un buen sueño antes de despertarse excitado, duro y tratando de alcanzar lo único que no podía tener.

¡Dios! Apenas había pasado un día y ya le hacía tanta falta como al aire que respiraba.

Maldijo y abrió la puerta de sus oficinas para encontrarse con el edificio envuelto en silencio.

Dejando que el agotamiento lo venciera, subió las escaleras y metió la llave en la cerradura para descubrir que no era necesario. Alguien había abierto la puerta de su habitación y, aunque había media docena de opciones plausibles, deseaba que fuese una persona en concreto, con la misma intensidad con la que deseaba que fuese cualquiera menos ella.

Empujó la puerta para abrirla y la bisagra gimió con el lento movimiento.

Felicity estaba de pie en medio de sus oficinas, con el vestido rosa más bonito que jamás hubiera visto —el tipo de vestido que cualquier hombre mataría para quitárselo—, quieta, recta y serena, y sus ojos encontraron al instante los de él como si hubiera estado allí durante una eternidad, esperándolo. Como si fuera a quedarse allí una eternidad, hasta que él regresara.

Pasado, futuro y un glorioso e imposible presente.

Entró, cerró la puerta tras él y se preparó para lo que estaba por venir, tratando de reunir la fuerza necesaria para echarla de nuevo.

—Te preguntaría cómo has entrado al edificio, pero no creo que me guste la respuesta. —Señaló con la barbilla el vestido de ella, incapaz de evitar señalar sus galas—. Covent Garden nunca ha visto un vestido como ese, milady.

Ella no desvió la mirada para observarlo.

—Vengo del baile de Northumberland.

—¿Saludaste de mi parte a esos imbéciles?

—Pues no, no lo hice —respondió—. Estaba demasiado ocupada rompiendo mi compromiso.

Esas palabras lo atravesaron. Se acercó a ella sin pensarlo. Falso. Hubo un solo pensamiento. «Sí». Sí, ella era libre y podría, al fin, ser suya.

Solo que no podía.

—¿Por qué?

—Porque no deseaba casarme con el duque, ni con nadie de la alta sociedad.

«Cásate conmigo».

Ella continuó.

—Porque pensé que si lo hacía allí, si rompía mi compromiso públicamente, delante de toda la nobleza, entonces verías que estaba dispuesta a darle la espalda a ese mundo y unirme a ti aquí, en este lugar.

Su corazón comenzó palpitar con fuerza.

—¿Sabes? Después de eso… después de golpear al duque en público…

—¿Le has golpeado? —Se acercó y la agarró—. ¿Él te ha…?

Ella se alejó de su contacto y él se quedó quieto, notando como la aprensión y otra emoción más le revolvían el estómago. Miedo.

—Sí, lo hice. En el centro del salón de baile de la sede de uno de los ducados más poderosos de la historia. Ahora sí que estoy arruinada sin remedio.

A él no le importaba la ruina. A él le importaba ella.

—¿Por qué le golpeaste? ¿Te hizo daño?

Ella se rio, pero el sonido fue amargo.

—¿Me hizo daño? No.

—Entonces, ¿por qué…?

—Supongo que hay mujeres que pueden sentirse heridas al descubrir que han sido traicionadas por el hombre con el que se van a casar… —Ella lo observó durante un momento, sin hablar—. Pero en realidad nunca me iba a casar con él, ¿verdad? ¿No fue así desde el principio?

La pregunta pesó sobre ellos como el hielo.

—¿Verdad, Diablo?

Apretó los labios. De repente, se sentía alterado; el suelo tembló bajo sus pies.

—No.

—Curiosamente, él tampoco tenía intención de casarse conmigo, así que, por una vez, tú y tu hermano habéis estado de acuerdo.

La sangre corría por los oídos de Diablo.

«Hermano».

Ella lo sabía.

—¿Cómo lo supiste?

Un latido.

—Lo sé porque eres igual que él.

«No».

—No nos parecemos en nada.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Y una mierda. Os parecéis más de lo que os imagináis.

Ella no sabía cómo escocerían esas palabras. Cómo lo enfurecerían. Cómo susurrarían la verdad.

—Ninguno de los dos os lo pensasteis dos veces antes de usarme. Él, para hacerte salir de la oscuridad, para encontrarte después de doce años de búsqueda. Pero aquí está la verdad… —Ella hizo una pausa, y él supo que el golpe estaba por llegar. Sabía, también, que no podría esquivarlo—. Él no me importa. No confiaba en él. No me desnudé, ni desnudé mi corazón para él. Así que, aunque sus pecados pasados son, sin duda, monstruosos… Aunque tenía más que merecido el golpe que le di… Aunque deseo con toda mi alma que todo le vaya mal…, su pecado no es nada en comparación con el tuyo.

Ella se apartó de él, rodeó su escritorio y se dirigió a la ventana que había al otro lado de la habitación, con las faldas rozando la alfombra como si fueran disparos. Diablo odiaba ver cómo se alejaba de él. Odiaba la forma en que el aire parecía enfriarse con cada uno de sus pasos, como si fuera a quedarse frío y congelado sin ella.

Y lo haría.

Se quedó quieta en la ventana y apoyó una mano sobre el cristal moteado, pequeño y apenas transparente. Las vistas de Covent Garden no valían la pena. Ver a Felicity vestida como una reina pasando los dedos por el cristal de la ventana no hacía más que subrayar todo lo que Diablo ya sabía: que no podía tenerla.

Lo que había descubierto esa noche iría en su propio beneficio.

Ella no era para él.

—¿Me amas? —La pregunta, tan directa, fue como un golpe—. Te lo pregunto porque hace dos noches, en el tejado de este mismo edificio, me dijiste que no podías amarme lo suficiente como para casarte conmigo. Y pensé que era un escudo que habías alzado para protegerte de tu tonta convicción de que yo quería ese mundo en vez de este.

Lo había sido. Dios. Debió decírselo entonces, cuando tuvo la oportunidad.

Eso no impediría el hecho de que estuvieran allí en ese instante. Y sería todavía más doloroso.

Como si pudiera doler más.

—Así que te pregunto ahora, esta noche: ¿me amas siquiera un poco?

No sobreviviría a aquello.

—Felicity…

Se acercó a ella y rodeó el escritorio, pero ella no lo miró. Permaneció en la ventana, observando los distorsionados tejados de Covent Garden, lo único que él podía darle.

—Te rogué que me amaras. Te rogué que creyeras que era suficiente para ti. Que era suficiente para este lugar.

«Lo eres. Siempre lo fuiste».

—Felicity. —Su nombre sonó como si tuviera grava en la garganta.

—Por supuesto —dijo con una sonrisa en los labios. Avergonzada—. Te pedí todo eso porque no sabía la verdad. No sabía lo bien que había encajado en tus planes.

Su corazón se detuvo y luego rugió como un trueno.

—Felicity.

—Deja de decir mi nombre —espetó con frialdad, enfadada—. No tienes derecho a pronunciarlo.

Eso era cierto.

—Felicity Faircloth, es lo que susurraste cuando viniste a mi habitación noches atrás y me hiciste promesas que ningún hombre sería capaz de cumplir. Te burlaste de mi nombre de cuento de hadas, diciéndome que podías darme el cuento de hadas. Me lo prometiste. Sabías que era todo lo que siempre quise.

—Mentí —contestó.

Ella se rio, pero su risa fue dura y exenta de humor.

—Eso ya lo he adivinado. Pensaste que podrías hacerme caer en tu juego con la promesa de ser amada de nuevo. De ser aceptada de nuevo. De ser parte de ese mundo. Y yo acepté, a ciegas. Tan feliz. Porque te creí. —Detestó aquellas palabras. La afirmación de su deseo de volver a su torre y jugar a ser la princesa una vez más.

—Y luego lo empeoraste. Me mostraste un mundo enorme que deseé más que nada que hubiera tenido antes. Me mostraste una vida que vale la pena vivir. Y me presentaste a un hombre que valía la pena…

Ella se detuvo, pero él escuchó el final de la frase. «Un hombre que valía la pena amar». Escuchó las palabras que ella nunca le diría. No después de conocer la verdad.

Negó con la cabeza.

—Eres peor que todos ellos. Prefiero que todos los miembros de la aristocracia me den la espalda antes que tus mentiras. Tus promesas manipuladoras. Ojalá… —Sacudió la cabeza y miró por la ventana—. Ojalá nunca hubieras conocido mi nombre. Ojalá hubiera sido un secreto. Como el tuyo.

—Ya no es un secreto —le respondió él—. Te lo he dicho.

—Sí. Lo hiciste. Devon Culm. El nombre de tu pasado.

—Esa es la verdad.

Ella asintió.

—Me dijo que tenías la intención de seducirme ante sus narices. De usarme para darle una lección.

Asintió.

—Es cierto.

Volvió a reír sin humor.

—Te diré lo siguiente: eres la única persona que he conocido cuya verdad son solo mentiras. No me dijiste tu nombre porque te importara que lo supiera. —No era verdad, pero no lo dijo—. No me lo dijiste por ninguna razón más que para continuar tentándome. Para convertirme en tu peón. Sabías que la historia me afectaría. Que tu pasado me vincularía a ti. Y tú te aprovechaste de mí aun sabiéndolo, mientras planeabas mi destrucción. —Se detuvo, y en sus ojos se reflejaron la ira y el arrepentimiento. Diablo podía manejar lo primero. Siempre había sido capaz de manejar la ira. Pero lo segundo… pensar que ella se arrepentía de haberlo conocido fue como sentir un cuchillo en el estómago—. Todo mientras me hacías amarte.

Aquello amenazaba con destrozarlo.

—Nuestro acuerdo. El que cerramos aquella noche… Ibas a entregarme al duque, y yo iba a ofrecerte un favor a cambio. ¿Cuál era la deuda que planeabas cobrar?

—Felicity…

—¿Cuál era? —Su furia fue como un puñetazo.

—Una noche. —Maldita sea, se sentía como un monstruo—. Tu ruina.

Pasó un segundo. Después habló por lo bajo, más para ella misma que para él.

—No habrá herederos. —Soltó una carcajada irónica—. No sé qué es peor —dijo, y él percibió tristeza en su tono de voz—. El hecho de que pretendieras arruinarme por deporte, o…

—No era por deporte.

—La venganza es un deporte. No es importante. Nada cambia al final, y se ha causado el doble de daño. —Hizo una pausa—. Se ha herido a gente inocente. Me habéis herido a mí. —La culpa lo atravesó conforme ella hablaba, conforme dirigió sus hermosos ojos marrones hacia él y le dijo—: Me han herido mil veces, y ninguna de ellas ha importado nada en comparación con esto… en comparación contigo. Diablo, vaya que sí.

Él se pasó una mano por el pecho, donde se había instalado un dolor que, supuso, se quedaría con él para siempre.

—Felicity, por favor…

Ella no dudó.

—Y lo peor de tu estúpido plan es que yo te habría dado mil noches. Lo único lo que tenías que hacer era pedírmelas. —Ella desvió la mirada—. Qué tonta fui al pensar que podría competir con Diablo.

—Felicity.

—No. —Meneó la cabeza—. Ya me has dejado en ridículo durante demasiado tiempo. Tú y tus bonitas palabras. «Eres importante, Felicity…».

Por Dios, lo era.

—«Eres hermosa, Felicity… Estás tan por encima de mí que apenas puedo verte, Felicity…». Qué montón de sandeces.

Pero no lo eran. Maldita sea, había querido que lo fueran.

—Y entonces… «No, Felicity, no podemos. No te voy a arruinar». —Se detuvo antes de proseguir—. Y esa es mi favorita. Es tan graciosa, cuando ese había sido el plan desde el principio. Arruinar mi compromiso. Mi futuro. A mí.

«No. En el tejado no. Para entonces… lo único que deseaba era protegerte».

Para entonces, lo único que deseaba era amarla.

Se volvió y lo miró; sus ojos brillaban de ira y frustración y de lágrimas sin derramar.

—¿Sabes?, en realidad empecé a creérmelo. Empecé a creer que yo era más que todo eso. Empecé a creer que Felicity, la acabada, podía ser Felicity, la intrépida. Que Felicity de Mayfair podría renacer en los tejados de Covent Garden. De tu mano.

Cada palabra fue un golpe, como los cuchillos de Whit, arrojados uno tras otro, a su pecho, y le hicieron desear arrodillarse y decirle la verdad. Pero ella le estaba ofreciendo la oportunidad de tener la vida que se merecía. Solo tenía que soportar perderla. Solo tenía que elegirla a ella por encima de sí mismo.

La tristeza se apoderó de su rostro, y él se obligó a mantener la mirada. A abstenerse de tocarla. A no moverse.

—Yo continué el plan por ti, ¿verdad? Tomé la decisión por ti. Elegí la ruina, pensando que me traería la felicidad —se burló—. Y que con ello te convencería de que podíamos ser felices. Que no quería nada de aquello si podía tener esto. Si pudiera tenerte a ti. Cómo debes de haberte reído. Cómo debes de haberte alegrado.

No. Por Dios, no. Nada de lo sucedido la noche del tejado había sido por venganza. Nada de aquello había tenido que ver con su hermano. Se había tratado de ella, y de él, y de que había comprendido que ella era lo único que él siempre había querido, expuesta ante él. Para siempre.

Ella no había sido la que había renacido en el tejado, sino él.

Pero si él se lo contara, ella se quedaría. Y no podía permitir que se quedara. Ahí no. No cuando podría darle el resto del mundo.

La tristeza dio paso a la ira. Bien. La ira era buena. Ella podría canalizar la ira. Podría sobrevivir a ella. Así que él alimentaría esa ira.

—¿Te digo algo que sí es cierto?

—Sí —dijo ella, y él odió aquella palabra que salió de sus labios… la misma que había resonado en su oído mientras le hacía el amor. La que significaba que estaban juntos. Que eran compañeros. La palabra que delató el placer de ella y el futuro de ambos.

Pero no habría un futuro compartido. Solo el de ella. Podía darle un futuro. Podía darle el presente. Y se lo merecía, se merecía toda la eternidad.

—Dime —dijo, dejando que aquellas palabras sonaran contundentes y llenas de ira—. Dime algo que sea cierto, mentiroso.

Así que hizo lo único que podía hacer. La expulsó de ese mundo que no la merecía. La liberó.

Mintió.

—Has sido la venganza perfecta.

Ella se quedó petrificada, con los ojos entrecerrados por un odio ardiente que no se parecía en nada al que sentía él hacia sí mismo, que se filtraba a través de la piel y se instalaba en músculos y huesos, robando cada pizca de felicidad que pudiera quedarle.

El odio era bueno, se dijo. El odio no eran lágrimas.

Pero tampoco era amor.

Él se lo había robado, como un ladrón. Aunque no a ella, sino a sí mismo.

Y su amor, su preciosa florero que forzaba cerraduras, no lloró. En vez de eso, levantó la barbilla y habló, tranquila como una reina.

—Te mereces la oscuridad.

Y lo abandonó en ella.

Capítulo 26

A la mañana siguiente, en lugar de dirigirse al almacén para supervisar el desplazamiento del cargamento de hielo que acababa de llegar, en lugar de prepararse para el envío de esa noche de casi dos toneladas de mercancías ilegales que no habían pagado impuestos, en lugar de dirigirse a los muelles del Támesis o al almacén del suburbio de los Bastardos, Diablo se puso el abrigo y el sombrero y fue a ver a Arthur, el conde de Grout, heredero del Marquesado de Bumble.

Como era de esperar, fue rechazado en la puerta por un mayordomo que podría haber salido de cualquier otra mansión de ricachones, a juzgar por su destreza para mirar por debajo de la nariz a un hombre unos quince centímetros más alto que él y unos treinta kilos más pesado.

El conde de Grout, le dijo a Diablo, no recibía visitas.

Lo cual, sin duda, se debía a que en la tarjeta de visita de Diablo decía precisamente eso: Diablo.

—Maldito Mayfair —refunfuñó mientras le cerró la puerta con tanta fuerza contra la cara que casi le aplasta la nariz. ¿Nadie de ese lado de la ciudad se daba cuenta de que los hombres como Diablo eran a menudo más ricos y poderosos de lo que jamás podrían imaginar y, por lo tanto, buenos aliados?

«No para Felicity».

Apartó ese pensamiento a un lado.

Maldita sea. Tenía que encontrar otra forma de entrar. Por ella.

Caminó alrededor de la parte trasera de la casa y estudió distintas rutas: podía romper una ventana para acceder por la planta baja; podía escalar la pared trasera cubierta de hiedra hasta llegar a lo que fuera que había tras la ventana del tercer piso de arriba; podía volver a la puerta e intimidar al mayordomo, o podía escalar el árbol que tenía una rama abombada que conducía a un balcón del segundo piso.

Un balcón no muy diferente al de Felicity en Bumble House.

Como había tenido suerte con ese balcón en particular, Diablo eligió el árbol, escalándolo con rapidez antes de posarse con sigilo sobre el balconcillo de hierro forjado y tantear la puerta, que estaba abierta.

Todos los aristócratas eran idiotas. Era un milagro si nadie había entrado a robar en esa casa. Podría hacerlo con los ojos cerrados.

Justo antes de entrar en la habitación, escuchó una voz de mujer desde dentro.

—Deberías habérmelo dicho.

—No quería que te preocuparas.

—¿No se te ocurrió que empezaría a preocuparme cuando comenzaste a salir de casa antes de que me despertara y a volver después de que me acostara? ¿No se te ocurrió que me daría cuenta de que algo andaba terriblemente mal cuando mi esposo dejó de hablarme?

—Maldita sea, Pru. No eres tú quien debe preocuparse. Te dije que me ocuparía de ello.

Diablo cerró los ojos y giró la cara hacia el cielo. Parecía haber descubierto la alcoba en la que Grout y su esposa estaban teniendo una pelea de enamorados.

—No soy yo quien debe preocuparse… estás loco si crees que nuestra vida no me interesa.

Diablo se quedó callado, escuchando. Por lo que él había conseguido averiguar investigando a la familia de Felicity, lady Grout era bastante aburrida, estaba demasiado interesada en los libros y en las acuarelas, pero, por otra parte, su relación amorosa venía de largo. Grout se había casado con ella cuando ambos tenían veinte años, y habían vivido felices en la ciudad desde entonces. Mientras, él hizo una fortuna gracias a su olfato para las buenas inversiones. Habían sido padres de un niño cinco años atrás y la dama estaba esperando de nuevo, según le habían contado a Diablo.

—No puedes ocuparte de esto, Arthur. No tú solo. Estás perdido. Y aunque no tengo ni dos coronas, sí tengo cerebro y voluntad de ayudar, a pesar de tu insensata decisión de ocultarme tus secretos.

La información sobre lady Grout que afirmaba que era aburrida parecía poco fiable.

—¡Nos he avergonzado! ¡Y a mis padres! ¡Y a Felicity!

—Oh, qué estúpido. ¡Cometiste un error! Al igual que tu padre. Al igual que tu hermana, debo añadir, aunque imagino que tenía una razón más que decente para golpear al duque y estaría encantada de saber cuál fue.

Hubo una larga pausa, y luego habló en tono decaído.

—Ese es mi trabajo, Pru. Mantenerte feliz. Segura. Cómoda. Mantenerte. Eso es lo que acordé cuando nos casamos.

Diablo entendió la frustración en su tono. La sensación de desesperación que provoca el deseo de mantener a salvo a quien uno ama. ¿No era por eso por lo que estaba allí? ¿Para mantener a Felicity a salvo?

—¡Y yo acepté obedecer! Pero ya estoy harta de hacerlo, Arthur. —Las cejas de Diablo se alzaron. La dama no estaba contenta—. O somos compañeros de vida o no lo somos. No me importa si somos pobres como los ratones de iglesia. No me importa si todo Londres nos niega la entrada a sus casas. No me importa si no vuelven a invitarnos a otro baile mientras vivamos, siempre que estemos juntos en esto.

«No soy la misma. No me importa Mayfair y sus bailes».

—Te amo —dijo la condesa, en voz baja—. Te he amado desde que éramos niños. Te he amado cuando eras rico. Y te amo ahora que eres pobre. ¿Tú me amas?

«¿Me amas?».

La pregunta había estado resonando en el interior de Diablo desde que Felicity se la había formulado, seis horas atrás. Y ahora, pronunciada por otros labios, casi le puso de rodillas.

—Sí —dijo el conde desde el interior—. Sí, por supuesto. Por eso he armado este lío tremendo.

«Sí».

Sí, por supuesto que la amaba. Adoraba todo de ella. Era luz de sol, aire fresco y esperanza.

Sí. La amaba con locura.

Y lo había echado todo a perder. La había usado, mentido y puesto en su contra. La había traicionado a ella y al amor que sentía por él. Y él sufriría su propia condena al vivir locamente enamorado de ella, pero sin ella.

Lo cual era probablemente lo mejor, porque el amor no cambiaba el hecho de que Felicity siempre sería Mayfair, y él siempre sería Covent Garden. Nunca sería lo suficientemente bueno como para estar bajo su luz, pero sí podía protegerla de la oscuridad.

Más que protegerla. Podía darle todo lo que ella había soñado.

Ya era hora de que Diablo entrara en una segunda alcoba de los Faircloth y ofreciera a sus ocupantes todo lo que desearan. Y esta vez, no tenía intención de fallar.

Cuando terminó de hablar con el conde y la condesa, Diablo regresó al almacén, donde continuó con el duro trabajo de preparar la bodega para un nuevo envío. Agradecía el dolor en sus músculos, era su autocastigo por los pecados cometidos contra la mujer que amaba.

El castigo por sus mentiras.

Trabajó con tesón junto a otra media docena de hombres que rotaban en turnos para evitar pasar demasiado tiempo expuestos a las heladas temperaturas. Diablo abrazó el frío como lo hizo con la oscuridad y el dolor, aceptándolo como castigo. Dándole la bienvenida. La más de media docena de faroles que colgaban del techo no era suficiente para mantener a raya la oscuridad, e ignoró el escalofrío de pánico que lo recorría de vez en cuando al mirar en la dirección equivocada y encontrarse con una infinita oscuridad, al igual que ignoró el sudor que empapaba sus ropas. Poco después de empezar a trabajar, se quitó el abrigo y lo colocó sobre una de las altas paredes de hielo para tener mayor libertad de movimiento.

Mucho después de haber perdido la capacidad de recordar cuántos turnos habían pasado por la bodega, Whit llegó y cerró la gran puerta de acero detrás de él para mantener el frío dentro. Llevaba un grueso abrigo, sombrero y unas botas hasta la rodilla, que habían sido de gran ayuda para pasar el día en el deshielo del muelle.

Whit observó a Diablo mientras enganchaba y levantaba varios bloques inmensos de hielo antes de hablarle.

—Necesitas comer —gruñó.

Diablo agitó la cabeza.

—Y agua. —Whit le tendió una bota.

Diablo se dirigió hacia la pila de hielo que había en el centro de la bodega y cogió otro cubo.

—Estoy rodeado de agua.

—Estás empapado de sudor. Y la carga está en camino. Los hombres necesitan que estés fuerte cuando llegue.

Diablo no demostró su sorpresa ante esa información; si la carga estaba siendo transportada, el sol se había puesto y estaba completamente oscuro, con lo que debía de ser cerca de la medianoche y habían pasado muchas horas desde que bajó a la oscura bodega y comenzó a trabajar.

—Estaré lo suficientemente fuerte cuando llegue. He construido toda la maldita bodega, ¿no?

La mirada evaluadora de Whit repasó la habitación.

—Sí.

Diablo asintió, ignorando el frío que lo recorría. El sudor se le heló en el momento en que dejó de trabajar.

—Entonces déjame volver al trabajo. Y preocúpate por tu propia fuerza.

Whit lo miró durante un momento.

—Grace se ha ido —dijo luego.

Diablo se detuvo y después se volvió hacia su hermano.

—¿Durante cuánto tiempo?

—El suficiente para que podamos tener a Ewan bajo control. No le gustará que hayas conseguido a la chica.

—No he conseguido a la chica.

—He oído que le golpeó. —Whit se detuvo—. Felicity Faircloth, con nombre de princesa de cuento de hadas, le lanzó un gancho de derecha como el de un boxeador.

Diablo no respondió. No creía que fuera a ser capaz de encontrar las palabras, pues la garganta se le había cerrado a causa del orgullo que sentía su hermano por la mujer que él amaba.

Después de un largo período de silencio, Whit añadió:

—Al menos vuelve a ponerte el abrigo. Sabes lo que pasa con el frío, Diablo; no puedes salvar a la chica si estás muerto.

Diablo miró a su hermano, dejando que la furia inundara su mirada.

—Ya he salvado a la chica.

Las cejas de Whit se arquearon en una silenciosa pregunta.

—No has vuelto a verla cerca del Garden, ¿verdad? Ahora lárgate, joder.

Whit dudó, como si fuera a decir algo, y luego se giró para irse.

—Estarán aquí en treinta minutos. Entonces comenzará el trabajo de verdad.

Y comenzó, justo a tiempo: una fila de trabajadores fuertes y fornidos cargó cajas, barriles, cajones y barricas —el mayor cargamento que los Bastardos habían importado jamás— en la bodega. Después de eso, más hielo. Toneladas. Y Diablo no se movió de su puesto. Ignoró la sed y el hambre que lo carcomían, ignoró el dolor en sus hombros y la quemazón del trabajo.

Prefería todo aquello a lo que le esperaba arriba, en un mundo sin Felicity.

Los hombres trabajaron la carga con suma rapidez —una valiosa habilidad adquirida tras años de práctica—. La bodega solo era útil si el cargamento se introducía y se ocultaba lo más rápidamente posible, evitando que se derritiera demasiado y, por consiguiente, que quedara al descubierto.

Una hora antes del amanecer, mientras afuera el cielo pasaba de negro a gris, Diablo salió de la bodega, con el farol en la mano, para confirmar que se había completado la entrega. El equipo de trabajo estaba agrupado en la planta alta: sesenta hombres y niños, además de Nik y un puñado de mujeres jóvenes de los suburbios que trabajaban para ella, lo que permitía que el negocio marchara a la perfección.

Al otro lado del almacén, Whit se subió a uno de los enormes andamios de madera para dirigirse a sus hombres. Un murmullo se propagó por el grupo; Whit no era de los que daban grandes discursos. Ni grandes ni pequeños, en realidad. Y, sin embargo, ahí estaba.

—Ha sido una buena noche de trabajo, muchachos —buscó a las mujeres entre la multitud y las miró a cada una a los ojos— y muchachas. La carga se quedará aquí hasta que estemos seguros de que podemos trasladarla sin peligro para ninguno de vosotros. Como sabéis, perdemos dinero cada día que está inmovilizada en la bodega… —Agitó la cabeza y barrió con la mirada a los trabajadores congregados, dejando que el acento del suburbio se notara en cada una de sus palabras—. Pero no penséis ni por un momento que no sois lo más importante de este edificio. Diablo y yo… lo sabemos mejor que nadie. Y ya que estamos, podríamos nombrar a nuestra querida Annika, que tiene una mente tan aguda como su boca.

El grupo vitoreó, y Nik hizo una elaborada y florida reverencia antes de enderezarse y ahuecarse las manos en la boca.

—¡Hablas demasiado, Bestia! ¿Cuándo podemos beber?

Todos rieron, y los contornos de los ojos de Whit se arrugaron de satisfacción al observar a la multitud. Cuando divisó a Diablo en la parte de atrás, levantó el mentón a modo de reconocimiento.

—Calhoun deja El gorrión abierto para nosotros, chicos —dijo—. La cerveza corre a cuenta de los Bastardos esta mañana, hermanos.

Otra estridente ovación sonó cuando Whit saltó al suelo y pasó junto a sus hombres en dirección a Diablo, que inclinó la cabeza y dijo:

—Eres tan bueno como Wellington con tus discursos apasionados.

—Acabar hablando de bebida ayuda. ¿Vienes con nosotros?

Diablo negó con la cabeza.

—No.

—Bueno. —Whit le dio una palmada en el hombro a Diablo, y este siseó de dolor. Alarmado, Whit lo soltó de inmediato—. Dentro de poco te va a doler todo. Estás empapado de sudor. Es un milagro que sigas en pie; vete a casa y haz que te preparen un baño caliente.

Diablo meneó la cabeza.

—En un rato. Tengo que terminar la última pared y cerrar la bodega. Los hombres se merecen la celebración.

—Has trabajado todo el día ahí abajo. Has hecho más que cualquiera de nosotros. Te mereces el descanso. Voy a enviar un mensaje a casa —añadió cuando Diablo no dijo nada—. Te prepararán un baño para dentro una hora. Asegúrate de estar allí entonces.

Asintió, sin querer que Whit supiera la verdad: que no quería volver a ese edificio lleno de recuerdos de cómo la había lastimado.

—Márchate. Yo terminaré y luego encontraré una cama.

—Supongo que no será una cama caliente con Felicity Faircloth.

La idea dolió.

—Te prefiero cuando no hablas.

—La próxima vez que lleves a la chica a los tejados, Dev, despacha a los vigías.

Maldijo con dureza.

—Los vigías nunca dirán una palabra de Felicity Faircloth.

—Por supuesto que no. Además, cuando llegue a sus oídos que tumbó a Marwick delante de la duquesa de Northumberland, la querrán aún más.

—¿Aún más?

Los ojos de Whit se oscurecieron.

—Se rumorea que te hace feliz, hermano.

«Me hace feliz». Dios Santo, Felicity le hacía feliz, más feliz de lo que nunca había sido, para ser sincero. No era el tipo de hombre que se permitiera el lujo de sentir felicidad, salvo cuando estaba en sus brazos. Y cuando la miraba a los ojos.

—No quiero hablar de Felicity Faircloth. Y despediré a todo el que lo haga. No es para el Garden.

Su hermano lo observó durante un rato, inmóvil, antes de asentir una vez y darse la vuelta.

El grupo se dispersó con rapidez. Los vigías se dirigieron al tejado. Nadie extraño entraría en el edificio sin haber recibido una bala. No sin el permiso expreso de los propios Bastardos. Así que Diablo estaba solo cuando bajó del oscuro almacén a la oscura bodega, donde solo un farol había quedado encendido.

Estaba solo cuando llevó el gancho a la última fila de hielo y levantó y movió los bloques hasta que formaron una pared perfecta que superaba los dos metros de altura; este último esfuerzo, acumulado al que ya había realizado el resto del día, fue demasiado, y cuando acabó le costaba respirar. Se acercó lentamente a la puerta, recogió el farol y salió de la bodega. Colocó el farol en el suelo y cerró la puerta interior de acero tras de sí, ansioso por terminar cuanto antes con los cerrojos y librarse de la oscuridad.

«Como si pudiera librarse de la oscuridad».

Antes de que pudiera tocar la primera cerradura, una voz emergió desde la misma oscuridad.

—¿Dónde está?

Diablo se giró para enfrentarse a Ewan entre las sombras.

—¿Cómo has entrado aquí?

Su hermano se acercó bajo la tenue luz del farol: rubio, alto y fornido, demasiado para tratarse de un aristócrata. Era un milagro que nadie se hubiera dado cuenta de su falta de refinamiento —una marca de su madre, de cuna humilde— aunque Diablo imaginó que la aristocracia veía lo que deseaba ver.

Ewan ignoró la pregunta y repitió la suya.

—¿Dónde está?

—Te destriparé si has herido a otro de mis hombres.

—¿Otro? —respondió el duque con cara de inocencia.

—Eres tú, ¿no? ¿El que ataca nuestros envíos?

—¿Por qué piensas eso?

—El petimetre de los muelles que vigilaba nuestros barcos. El momento justo: los robos comenzaron justo antes de que anunciaras tu regreso. Y ahora… aquí estás. ¿Acaso no es suficiente que amenazaras nuestras vidas? ¿Tenías que venir en busca de nuestro sustento, también?

Ewan se recostó contra la pared del oscuro túnel.

—Nunca he amenazado vuestras vidas.

—Y una mierda. Incluso aunque hubiera olvidado la última noche en la mansión, cuando llegaste con una cuchilla afilada para acabar con nosotros, nos has buscado durante años. Vimos a los espías, Ewan. Los echamos. Hemos criado a una generación del suburbio bajo una sola regla: nadie habla de los Bastardos.

Algo plateado brilló, y la mirada de Diablo se desvió hacia la mano de su hermano, que asía su bastón. Su corazón empezó a latir con fuerza y soltó una risa forzada.

—¿Piensas silenciarme? ¿Crees que, de nosotros, tú sigues siendo el asesino? Te llevo veinte años de ventaja en los suburbios, ricachón.

Ewan apretó los labios.

Diablo continuó.

—Y aunque hubiera una posibilidad de que me mataras, no lo harías.

—¿Y por qué crees eso?

—Por la misma razón por la que nos dejaste escapar hace tantos años, porque si me matas, nunca sabrás lo que le ocurrió a Grace.

Nada cambió en el duque al escucharlo, ni la cadencia de su aliento ni la rectitud de su columna, pero Diablo no necesitaba pruebas de que había dado con la verdad. Hubo un tiempo en el que conocía a Ewan tanto como a sí mismo. Y todavía lo conocía. Los tres habían estado muy unidos. Los cuatro.

—Os encontré —dijo Ewan, al fin.

Las palabras le hicieron sentir a Diablo un frío que rivalizó con el de la bodega de hielo.

—Sí. Pero a ella no.

—Has cometido un error, Dev. —Había cometido una docena de ellos, pero las consecuencias este no eran nada comparadas con las otras—. Deberías haber tenido más cuidado con Felicity Faircloth.

«Dime algo que sea verdad».

—He oído que te golpeó.

Ewan se llevó una mano a la mejilla.

—No se alegró al descubrir mis motivos ocultos.

—Ni los míos.

«Te habría dado mil noches. Y lo único que tenías que hacer era pedírmelas».

—Le dije que debería haber estado con nosotros en la mansión. —La casa de campo donde habían sido entrenados y puestos a prueba, donde Ewan había conseguido su título y su padre el heredero.

Si hubiera estado en la mansión, Diablo nunca habría sobrevivido. Habría estado demasiado ocupado protegiendo a Felicity como para protegerse a sí mismo. Negó con la cabeza.

—No la querría cerca de la mansión. Aceptaría la muerte antes de que ella presenciara siquiera un instante de lo que sufrimos allí. No sé cómo puedes vivir en ese lugar. Yo lo habría quemado hasta los cimientos.

—Pienso en hacerlo todos los días —respondió Ewan, con toda tranquilidad—. Tal vez, un día lo haga.

Diablo lo observó durante un momento. Ewan siempre había sido así, calmado e inquisitivo, como si no sintiese las mismas emociones que el resto del mundo. Como si las encontrara interesantes de la misma forma que a una vitrina llena de figuritas.

Grace había sido la única persona capaz de hacer sentir algo a Ewan. Y aun así, casi la había matado. Nada se interponía entre Ewan y lo que deseaba.

Nada aparte de Diablo, al parecer. Siempre Diablo.

—No soy yo el que os está robando el cargamento —dijo Ewan después de un rato, y el cambio de tema no fue algo atípico. Diablo le creyó. Después de todo, ahora todo se había descubierto y nadie tenía motivos para mentir—. Es el conde de Cheadle quien os lo está robando.

Diablo alzó las cejas. No estaba seguro de poder creerse aquellas palabras, pero Ewan tenía pocas razones para mentir.

—¿No se te ocurrió hacer algo al respecto?

—Todos somos criminales de una forma u otra, Devon —dijo Ewan, sin más—. Y además, tu bebida no es lo que busco.

—No. Estás buscando algo mucho más valioso. Lo imposible.

—Ella es lo único que siempre he buscado —replicó Ewan—. Y Felicity Faircloth cumplió su propósito al traerme aquí. Lo suficientemente cerca como para encontrarla. He de decir que lady Felicity ha resultado ser útil… Incluso más de lo que imaginé cuando me di cuenta de que te importaba.

Aquello enfureció a Diablo. Felicity era mucho más que útil. Ella era más que un peón.

—¿Cómo te atreves a manipularla para llegar a mí?

Ewan alzó una ceja rubia en su dirección.

—Repite eso de nuevo. Esta vez, más despacio.

Diablo maldijo. Sí, él también había usado a Felicity. Al principio. Durante un suspiro, solo antes de darse cuenta. En el momento en que la envió al salón de baile, como un mensaje a Ewan, había perdido toda la voluntad de seguir con aquel plan. Se había tambaleado. Y se había caído.

—El problema es, Devon, que Felicity Faircloth no solo es útil. También es demasiado inteligente para su propio bien. Y conoce nuestro secreto.

Diablo se puso tenso; aquellas palabras y su significado, fueron tan claras como el sonido de un rifle en la oscuridad. Reprimió el impulso de rodear la garganta de su hermano con las manos y terminar con todo aquello en ese instante.

—Y aquí es donde llegamos: debimos haberte matado cuando tuvimos la oportunidad.

—Sabes, hermano, la mayoría de los días deseo que lo hubierais hecho. Pero tú eres al que siempre le han gustado los tratos, Devon. Si se podía hacer un trato, tú eras el que lo conseguía.

«No para ella». Felicity era demasiado importante como para negociar con ella.

—Si la tocas, mueres. Ese es el único trato que importa.

Ewan miró por el pasillo, hacia la oscuridad.

—Me sorprende que hayas conseguido amar a alguien, Dev. Con lo seguro que estabas de que esa emoción era una fábula.

En boca de otro, las palabras podrían haber resultado hirientes. O podrían haber sido amables. Pero en la de Ewan fueron curiosas, como si Diablo fuera un espécimen a estudiar bajo una lupa.

Ewan continuó.

—Dime, ¿cuándo te diste cuenta? ¿Cuando la besé en el balcón, en el baile? ¿Cuando llevaba el vestido dorado? Eso fue muy cruel, por cierto.

Diablo odió descubrir que Ewan también le había estado manipulando.

—Fue solo un recordatorio de que nunca fuiste suficiente para Grace. Que nunca cumpliste las promesas que le hiciste.

El duque entrecerró los ojos.

—¿O fue cuando el chico del seto regresó para informarte de que había besado a Felicity en el jardín? ¿Fue entonces cuando te diste cuenta de que la amabas? —Hizo una pausa—. Ella ya te amaba entonces, ¿sabes? Y creo que tú también la amabas, a juzgar por la rapidez con la que fuiste a reclamarla.

Aquello le dolió. Y también lo enfureció, porque le parecía una traición de la peor clase que el duque de Marwick supiera que Diablo amaba a Felicity antes que ella. Y ella nunca lo sabría, porque, si se lo dijera, no podría resistirse a lo que pasaría a continuación, y entonces ella nunca tendría la vida que se merecía.

—Si hubieras decidido amarla desde el principio en vez de manipularla para castigarme, quizás hubiéramos evitado todo esto.

—Piensa con mucho cuidado lo que vas a decir antes de amenazar a Felicity, hermano.

Los ojos del duque encontraron los de Diablo, tranquilos.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque no dudaré en destruirte en su nombre.

—No hay nada que no hicieras por ella, ¿verdad?

Diablo negó con la cabeza.

—Ni una sola cosa. Renunciaría a todo por su felicidad. Me enfrentaría a la horca por matar a un duque…, sin pensarlo dos veces.

—El trato es simple, Devon. Dime dónde puedo encontrar a Grace y no castigaré a Felicity Faircloth por saber lo que no debería saber. Mejor aún, no solo la dejaré vivir: le permitiré romper nuestro malogrado compromiso. Le pagaré el dinero a su padre ausente. También a su hermano. La dejaré en mejor posición de la que la encontré. Mucho mejor de lo que estaría contigo.

Aquellas frías palabras provocaron una rabia ciega en Diablo. Solo de pensar en Ewan cerca de Felicity… Felicity, su princesa de cuento de hadas.

Su hermano continuó.

—Un acto magnánimo por mi parte, ¿no crees? —Hizo una pausa—. Pero si no me das a Grace… No me quedará otra opción que castigarla. Y a ti. La obligaré a casarse. Me la llevaré al campo, a un lugar donde nunca la encontrarás. Y me aseguraré de que no vuelvas a verla jamás.

Diablo se tensó. Se forzó a sí mismo a levantar una ceja.

—¿Crees que hay algún lugar donde no pueda encontrarte? He pasado años en la oscuridad, Ewan, mientras que tú te has ablandado bajo la luz.

Se hizo un largo silencio.

—Ve a por ella, entonces —dijo después—. Pero si te acercas, has de saber que le quitaré cosas. Cosas que a ella le importan. Cada vez que consigas mirarla, la privaré de alguna de las cosas del mundo que acaba de comenzar a disfrutar. Nunca olvides que nuestro padre me enseñó a castigarte.

Un recuerdo le vino a la mente: salía de un sótano oscuro, con los ojos rojos de llorar toda la noche porque su padre se había llevado su perro, para encontrarse con Ewan en el césped de la mansión, jugando con el suyo.

Ewan, que siempre había elegido su futuro por encima del pasado común de todos ellos. El heredero perfecto.

—Eres un maldito monstruo. Igual que él.

Ewan no se movió.

—Tal vez. Pero fuiste tú quien metió a la chica en esto, ¿no? La pusiste en la mesa como si fuera un arma. Yo solo la estoy utilizando.

Diablo ya había tenido suficiente. Se lanzó a través del oscuro pasillo con el puño alzado y todo el peso de su cuerpo preparado para asestar el golpe, que provocó el cruel sonido de hueso sobre carne. La cabeza del duque giró hacia atrás y dio contra el muro de piedra que había a su espalda.

—¿Crees que puedes amenazarla?

Ewan se recuperó a una velocidad insoportable y lanzó un golpe potente al ojo de Diablo, que irradió dolor. Enseguida, este separó a su hermano de la pared para golpearlo una vez tras otra, con rapidez.

—¿Crees que no te dejaré aquí para que te pudras en esta mugre de la que he tratado de alejarla? He renunciado a mi única oportunidad de ser feliz para alejarla de esto. De mi pasado. Del tuyo, maldito canalla.

Los ojos de Ewan se abrieron, impasibles.

—¿Y qué harías para encontrarla si la perdieras?

«Cualquier cosa».

Respirando con pesadez, Diablo arrojó al suelo a su hermano, que sangraba, y se alejó de él. En la puerta de la bodega, buscó las llaves en su bolsillo.

—¿Dónde está? —Ewan se había incorporado hasta quedarse sentado, con la espalda apoyada en la pared y la cara entre las sombras, mientras la sangre negruzca le caía por la barbilla—. He pasado doce años buscándoos. Y cuando oigo hablar de vosotros, de los Bastardos, se refieren solo a ti y a Whit. No hay mujeres. No hay esposas. No hay ninguna hermana. ¿Dónde está?

Podía percibir la angustia en las palabras de su hermano y, por un momento, durante un solo instante, Diablo consideró decirle la verdad. Seguiría a Felicity desde las sombras el resto de su vida. La vería casarse y envejecer. La observaría mientras tenía hijos, pequeños forzadores de cerraduras de pelo castaño que serían más de lo que parecían. ¿Y si no pudiera encontrarla?

Sin duda se volvería tan loco como su hermano, sin la mujer que amaba.

Pero mil años atrás, cuando tres niños escaparon de su horrible pasado en busca de un futuro brillante, lo habían hecho a causa del hombre que tenía delante. Porque los había traicionado brutalmente.

La cicatriz de Diablo palpitó al recordarlo.

Y en ese momento, Diablo igualó el castigo con una rapidez incomparable.

—Intentaste matarla, Ewan. En la última prueba que nos impuso nuestro padre, tú fuiste el que cogió el cuchillo. —Ewan miró hacia otro lado—. Ella es la prueba de tu robo. Robaste un ducado. Y lo que es peor, le robaste su nombre.

Ewan se volvió hacia él con los ojos desorbitados.

—Ella nunca lo quiso.

—Pero se lo robaste de todas formas —dijo Diablo—. Éramos niños, pero vosotros dos siempre nos llevasteis años. Estabais unidos.

—La amaba.

Diablo lo sabía. Ewan y Grace eran demasiado jóvenes para el amor y, aun así, lo habían sentido. Lo que hacía que lo ocurrido fuera aún peor.

—Entonces deberías haberla protegido.

—¡Lo hice! ¡La dejé escapar contigo!

Diablo giró la cara para mostrarle la cicatriz a Ewan.

—Solo después de que te impidiera destruirla. ¿Crees que no me acuerdo? ¿Crees que no siento todavía la quemadura del filo del cuchillo?

Castigo y protección, dos caras de la misma moneda. ¿No había aprendido esa lección por sí mismo? ¿No se había castigado a sí mismo para proteger a Grace todos esos años? ¿No se había vuelto a castigar de nuevo para proteger a Felicity?

¿No aceptaría el mismo castigo una y otra vez por la seguridad de ella?

Y ahora castigaría a Ewan.

—Grace se ha ido.

La mentira sonó a través de la oscuridad, clara y fría. Y por primera vez desde que había vuelto a aparecer, el duque mostró su verdadero ser. Ewan inhaló con fuerza, como si Diablo hubiera desenvainado la espada de su bastón y le hubiera atravesado el corazón con la punta.

Y lo había hecho.

—¿Adónde?

—Adonde nunca la encontrarás.

—Dímelo —la voz baja de Ewan tembló.

Diablo observó a su hermano con detenimiento y asestó su golpe final.

—Donde ninguno de nosotros puede ir a buscarla.

Era mejor que Ewan pensara que Grace estaba muerta. Se pondría furiosa con él por ello, sin duda, pero si conseguía alejar a ese maldito monstruo de su rastro, asumiría la rabia de su hermana. Y además, Ewan se merecía el dolor. Diablo dormiría bien esta noche.

Solo que no lo haría, porque no tendría a Felicity.

Se volvió hacia las cerraduras y sacó sus llaves. Dios, estaba cansado de todo aquello. Era Jano, cuya maldición lo dejaba con solo un pasado roto. Y un futuro lúgubre.

Y, como Jano, no podía ver el presente.

El destello de plata de la cabeza del león que había en la punta de su bastón llegó demasiado tarde como para darle tiempo a defenderse. El golpe que Ewan le asestó lo puso de rodillas, el dolor fue insoportable.

—Debías protegerla.

Diablo soportó el peso del dolor y mintió a la perfección, una mentira de la que cualquier buen contrabandista estaría orgulloso.

—Debías haberla protegido tú primero.

Ewan rugió y su furia llegó sin avisar.

—Me la quitaste.

La habitación comenzó a girar.

—Vino por su propia voluntad. Vino con gusto.

—Has firmado tu sentencia de muerte esta noche, hermano. Si yo debo vivir sin amor, tú puedes morir sin él.

Las palabras fueron un golpe más duro que el que Ewan le había dado.

«Felicity». Diablo estaba perdiendo rápidamente la consciencia. Se llevó una mano a la sien y sintió la cálida humedad que manaba de ella. Sangre.

«Felicity». No quería morir sin ella.

No sin volver a verla. No sin volver a tocarla, sin sentir su suave calor. No sin un último beso.

No sin decirle algo que fuera verdad.

«Felicity». No sin decirle que la amaba.

Debería haberle dicho que la amaba.

Se habría casado con ella… «Se había casado con ella».

Escuchó un extraño chirrido de acero que sonó con fuerza.

No. No lo había hecho. La había abandonado.

«Se había casado con ella. Fue una locura de boda en Covent Garden, con un violín y una flauta, y demasiado vino y demasiadas canciones, y él le dijo que la amaba cien veces. Mil».

Se deslizó. Estaban arrastrando su cuerpo por el barro congelado hasta la bodega.

«Se había casado con ella, y la había hecho reina del Garden, y sus hombres le habían jurado lealtad y ella había llevado a un niño en su interior. A varios. Niñas pequeñas con un don para las cerraduras, como su madre. Y ella no se había arrepentido».

«Y él tampoco».

No. Espera. No lo había hecho. No era el pasado. Era el futuro.

Rodó hasta apoyarse sobre sus manos y rodillas; apenas podía ver el parpadeo de la luz del farol en el pasillo. Tenía que llegar a ella. Tenía que mantenerla a salvo.

Tenía que amarla.

«Tenía que saber que él la amaba».

Que ella era su luz.

«Luz». Se estaba marchando. Ewan estaba en la puerta.

—Si yo debo vivir en la oscuridad, tú puedes morir en ella.

Diablo alargó la mano hacia la puerta, la infinita oscuridad de la bodega ya le estaba robando el aliento. No, la oscuridad no.

—¡Felicity!

La puerta se cerró y se llevó la luz consigo.

—¡No!

La única respuesta fue el funesto sonido de las cerraduras al cerrarse. Una tras otra. Dejándolo encerrado en la bodega.

—¡Felicity! —gritó Diablo. El miedo y el pánico lo recorrieron y lo obligaron a luchar contra la niebla y a gatear hasta la puerta, que golpeó una y otra vez.

No hubo respuesta.

—Ewan… —gritó de nuevo. La locura acechaba desde la oscuridad—. Por favor.

Se lanzó contra la puerta y volvió a golpearla, aunque sabía que la bodega estaba demasiado profunda y demasiado bien escondida para que cualquiera de los vigías del exterior pudiera oírlo. Y aun así gritó, desesperado por llegar a Felicity. Por mantenerla a salvo. Se volvió; la oscuridad lo inundaba todo, pero palpó el suelo fangoso hasta que encontró el hielo, se levantó agarrándose a los bloques y buscó el garfio que había dejado dentro.

La oscuridad se cernió sobre él, pesada y empalagosa debido al frío glacial, y se obligó a respirar hondo mientras continuaba buscando.

—¿Dónde coño está?

Lo encontró, lo agarró por el mango y se arrastró de nuevo hacia la puerta para volver a rugir su nombre.

—¡Felicity!

Pero ella no podía escucharlo. La había alejado.

«Te quiero, Diablo».

Se obligó a ponerse en pie y lanzó el garfio, arañando el acero. Una y otra vez. Tenía que llegar a ella. Otra vez. Tenía que mantenerla a salvo. Otra vez.

«¿Tú me amas?».

Sí. La amaba. Y en ese momento, al darse cuenta de lo inútiles que eran sus golpes, se sintió abrumado por la verdad: nunca tendría la oportunidad de decirle cuánto.

«Te mereces la oscuridad».

El último golpe se llevó lo que le quedaba de fuerza. Se hundió en el suelo y cerró los ojos, dejando que la oscuridad y el frío lo consumieran.

Capítulo 27

Incapaz de dormir, Felicity se levantó al romper el alba y se dirigió a casa de su hermano; entró por las cocinas, subió a las habitaciones de la familia y abrió la puerta de su alcoba para descubrirlo todavía en la cama, besando a su esposa.

De inmediato se dio la vuelta y levantó una mano para taparse los ojos al tiempo que gritaba:

—¡Ahh! ¿Por qué?

Aunque no fue la respuesta más amable a la imagen de felicidad conyugal que tenía ante ella, sí fue más amable que otras cosas que pudo haber pensado o dicho, y funcionó igual.

Pru dio un pequeño chillido de sorpresa, y Arthur dijo:

—Maldición, Felicity, ¿eres incapaz de llamar a la puerta?

—No esperaba… —Hizo un ademán con la mano. Miró hacia atrás y encontró a su cuñada sentada en la cama, con el cubrecama hasta la barbilla. Volviéndose de nuevo hacia la puerta, añadió—: Hola, Pru.

—Hola, Felicity —le respondió ella, con una sonrisa en su voz.

—Me alegro de verte.

—¡Y yo! He oído que te han ocurrido muchas cosas.

Felicity hizo una mueca.

—Sí, supongo que lo habrás oído.

—¡Basta! —interrumpió Arthur—. Voy a poner cerraduras en todas las puertas.

—Tenemos cerraduras en todas las puertas, Arthur.

—Voy a poner más cerraduras en las puertas. Y a usarlas. Que dos personas hayan irrumpido en nuestras habitaciones privadas, sin ser invitadas, en menos de un día, son dos personas de más. Ya puedes darte la vuelta, Felicity.

Y lo hizo, para descubrir que tanto su hermano como su cuñada se habían puesto sus batas. Pru, con su avanzado embarazo, cruzaba la habitación hacia su bonito tocador, y Arthur estaba al pie de la cama y parecía… poco contento.

—Me habéis invitado —se defendió—. ¡Me habéis llamado! «Felicity, ven a verme de inmediato». Ni que fueras el rey, para enviar una citación tan arrogante.

—No esperaba que pensaras que te había citado a esta hora.

—No podía dormir. —No creía que pudiera dormir nunca más, para ser sincera, porque, en el momento en que empezaba a soñar, lo hacía con Diablo, el rey de Covent Garden, y con la forma en que la miraba y la forma en que la tocaba y la forma en que podría amarla y, justo cuando comenzaba a parecer deliciosamente real, se despertaba y todo era una mentira horrible, por lo que no dormir parecía una alternativa mejor—. Tenía la intención de venir a verte hoy, Arthur. Iba a venir a disculparme. Sé que es terrible, que papá ha desaparecido y que mamá está constantemente al borde de la histeria, pero he estado pensando en lo que ocurrió hace dos noches y… espera. ¿Alguien más ha irrumpido en vuestras habitaciones?

Él levantó las cejas.

—Me preguntaba cuándo te darías cuenta de eso —suspiró—. No me preocupa lo que pasó en el baile de Northumberland.

Felicity exhaló.

—Bueno, pues deberías estar preocupado, Arthur. No fue… no fue mi mejor momento. Ahora sí estoy arruinada.

Él lanzó una carcajada.

—Me lo imagino.

—Yo creo que debe haber sido tu mejor momento, la verdad —continuó Pru, tan feliz, desde el tocador—. Marwick parece bastante desagradable.

—Lo es —contestó ella—. En su mayor parte. Pero… —Se detuvo antes de poder señalar que su decisión, por muy liberadora que fuera para ella, sería todo lo contrario para su padre y para Arthur, que ahora ya no tendrían ninguna esperanza de recuperarse de sus pérdidas. Si Arthur aún no se lo había dicho a Pru, sería una terrible traición a su hermano.

«Aunque se la mereciera».

Ella lo miró, preguntándole con la mirada.

—Lo sabe —le respondió él.

Felicity miró a Pru.

—¿De verdad?

—¿Que este idiota nos estaba ocultado a las dos toda la verdad sobre su propia ruina? Sí, ya lo sé.

Felicity abrió la boca de par en par. Nunca esperó que su cuñada llorara y se lamentara ante un inminente desastre financiero, pero tampoco esperaba que fuera tan… bueno, francamente, feliz. Miró a su hermano.

—Algo ha sucedido.

Él la observó durante un largo momento.

—En efecto, algo ha sucedido.

¿Sería posible que el duque no fuera a permitir que se rompiese el compromiso? Estaba lo suficientemente loco como para hacerlo si eso implicaba castigar a Diablo. Y por mucho que Felicity estuviera irritada con Diablo, y que este la hubiera herido, no estaba interesada en castigarlo.

—No me voy a casar con Marwick. Lo dejé muy claro en el baile… Y aunque él viniera a…

—No tengo ningún interés en que te cases con Marwick, Felicity. Francamente, la idea me desagradó desde el principio. Y tampoco tengo interés en comentar el baile. Me gustaría hablar de lo que pasó después del baile.

Felicity se quedó helada. Imposible.

—No pasó nada después del baile.

—Eso no es lo que nos han dicho.

Felicity miró a Pru, y luego, de nuevo a Arthur, con un atisbo de sospecha.

—¿Quién irrumpió en vuestras habitaciones antes que yo?

—Creo que ya lo sabes.

Se quedó congelada.

—No debería haber venido.

La había utilizado. La había traicionado.

«Fuiste la venganza perfecta».

Ya había hecho suficiente daño; ¿no podía dejarles en paz?

—No obstante —continuó Arthur—, apareció aquí ayer.

—Él no importa —mintió.

Arthur levantó una ceja.

—Parece bastante importante, si puedo dar mi opinión —intervino Pru.

«Nadie te ha preguntado, Pru».

—¿Qué os dijo? —inquirió.

Seguro que no le había contado nada a Arthur sobre la noche en el tejado. Si lo había hecho, correría el riesgo de tener que quedársela como esposa, y Dios sabía que no estaba dispuesto a asumir ese riesgo por nada en el mundo.

Dios sabía que ni siquiera entraba en sus planes tenerla en cuenta como esposa.

—De hecho, dijo varias cosas. —Arthur miró a Pru—. Se presentó de forma educada, a pesar de que había trepado por un árbol y entrado a la fuerza.

—Típico de él —dijo Felicity.

—¿En serio? —preguntó Pru, como si estuvieran charlando sobre la afición de Diablo por la equitación.

—Vamos a tener que discutir sobre cómo es que sabes eso, algún día —continuó Arthur—. Luego me dio un buen tirón de orejas por tratarte mal.

Miró a su hermano a los ojos.

—¿Es eso cierto?

—Lo es. Me recordó que tú nunca debiste ser un medio para un fin. Que te estábamos tratando de forma abominable y que no te merecíamos.

Las lágrimas, junto con la ira y la frustración, comenzaron a brotar. Él tampoco la merecía.

—Tampoco debería haber hecho eso.

—No parece ser la clase de hombre al que se le puede detener, Felicity —añadió Pru.

«Especialmente cuando quieres evitar que te deje».

—Tenía razón, que es lo que importa —afirmó Arthur—. Nos comportamos de forma abominable. Cree que deberías darnos la espalda. Piensa que somos indignos de ti.

—En realidad no lo piensa.

Había dejado de ser valiosa en el momento en que dejó de serle útil para su venganza.

—Para ser alguien que no cree en tu valor, ha pagado una buena fortuna por él.

Se quedó congelada en el momento en que lo comprendió.

—Te ha ofrecido dinero.

Arthur negó con la cabeza.

—No solo dinero. Una fortuna. Y no solo a mí, sino también a nuestro padre. Una cuantiosa suma para llenar las arcas. Para empezar de nuevo.

Ella negó con la cabeza. Aceptar el dinero de Diablo los unía de nuevo. Podría aparecer en cualquier momento para que le rindieran cuentas de sus inversiones. Ella no quería que se acercara a ella. No podría soportar que estuviera cerca de ella.

—No puedes aceptarlo.

Arthur parpadeó.

—¿Por qué no?

—Porque no puedes —insistió—. Porque solo lo hace porque se siente culpable.

—Bueno, se podría objetar que el dinero de un hombre culpable vale lo mismo que el de quien duerme bien por las noches, pero, aparte de eso, ¿por qué iba a sentirse culpable el señor Culm, Felicity?

El señor Culm. El nombre sonó ridículo en boca de su hermano. Diablo nunca lo había usado antes con ella. Adoraba, con una pasión desbordada, ser totalmente lo opuesto a un caballero.

Y además, llamarlo «señor» le hizo recordar que deseó ser su señora.

Lo cual ya no ocurría, obviamente.

—Porque sí —se decidió a responder—. Porque… —Fue perdiendo la voz—. No lo sé. Porque sí.

—Creo que podría sentirse culpable por la otra cosa que dijo mientras estaba aquí, Arthur.

Arthur suspiró, y Felicity miró a Pru, que parecía muy satisfecha consigo misma.

—¿Qué cosa?

—¿Cómo lo dijo? —preguntó Pru con una sonrisa que le hizo sospechar a Felicity que su cuñada se había aprendido de memoria lo que Diablo le había contado—. Ah. Sí. Que te ama.

Las lágrimas pugnaron por brotar al instante. Lágrimas, enojo, frustración y odio, porque él le había dicho las palabras que ella anhelaba escuchar a Prudence y Arthur, y no a ella. A la persona a la que aparentemente amaba.

Negó con la cabeza.

—No, no me ama.

—Creo que puede que sí te ame, ¿sabes? —respondió Arthur.

Una sola lágrima se derramó por su mejilla y ella se la limpió.

—No, no me ama. No sois los únicos que me habéis tratado de forma abominable, ¿sabéis? Él también lo hizo.

Arthur asintió.

—Sí. También nos lo contó. Nos dijo que había cometido los suficientes errores como para que le resultara imposible hacerte feliz.

Ella se quedó de piedra.

—¿Eso dijo?

Pru asintió.

—Dijo que viviría arrepintiéndose toda su vida. Que recordaría la oportunidad que tuvo y que perdió.

Otra lágrima. Y otra. Felicity sorbió por la nariz y negó con la cabeza.

—Nunca le importé lo suficiente.

Arthur asintió.

—No te diré lo contrario; eres tú quien debe decidir si es un hombre digno de ti. Pero ten en cuenta que Devon Culm te ha entregado una fortuna, Felicity.

—Te la ha entregado a ti —corrigió—. ¿Para qué? ¿Para que pueda quedarme? ¿Para que sea tu responsabilidad para siempre? ¿Para que te pertenezca y viva triste y en silencio en este mundo, que solía resplandecer y que ahora es solo una pintura descolorida y descascarada? Lo único que ha hecho es convertir mi futuro en una prisión chapada en oro.

—No, Felicity. Lo que he dicho es la verdad. Culm te ha entregado una fortuna a ti. Deseaba que tuvieras suficiente para encontrar tu propia felicidad. —Miró a Pru—. ¿Cómo lo dijo?

Pru suspiró.

—Un futuro dónde y con quién quieras.

Felicity frunció el ceño.

—¿Una dote?

El bastardo. Acababa de levantar otra puerta. Las había forzado todas, y ahí estaba otra vez, rodeada de nuevas cadenas. Nuevas cerraduras.

Arthur negó con la cabeza.

—No. Es tuyo. El dinero es tuyo. Una cantidad enorme, Felicity. Más de lo que podrías gastar nunca.

Las impactantes palabras fueron haciendo mella conforme Pru tomaba una caja de su tocador y se la llevaba a Felicity.

—Y te dejó un regalo.

—¿El dinero no bastaba?

La caja de ónix negro, más larga que ancha y de unos dos o tres centímetros de alto, estaba atada con un lazo de seda rosa. Se le oprimió el pecho al observar el bonito paquete. Rosa sobre negro, como la luz sobre la oscuridad. Como una promesa.

—Insistió en que te diéramos esto cuando te contáramos lo de los fondos.

Quitó la cinta de la caja y se la envolvió con cuidado alrededor de la muñeca antes de abrir la tapa para descubrir una tarjeta de grueso lino blanco en su interior. En ella, con la hermosa letra negra de Diablo, había escritas tres palabras:

«Adiós, Felicity Faircloth».

Sintió un dolor agudo en el pecho al leerlas, y las lágrimas volvieron a brotar al instante.

Lo odiaba. Le había quitado lo único que ella quería. A él.

Sin embargo, levantó la tarjeta, y se quedó sin aliento al descubrir el brillo del metal que había debajo: seis líneas rectas y delgadas de acero brillante, bellamente forjado. Ahora lloraba sin cesar, y la mano le tembló cuando fue a coger el regalo y las puntas de sus dedos acariciaron el suave metal trabajado.

—Diablo —susurró, incapaz de evitar pronunciar su nombre—. Son hermosas.

Pru estiró la cabeza para mirar dentro de la caja.

—¿Qué son? ¿Horquillas?

—Sí.

—Qué diseño tan extraño.

Felicity levantó una de la caja e inspeccionó la onda dentada de un extremo. Tras colocarla de nuevo sobre su almohada de terciopelo negro —la caja de herramientas más preciosa del mundo—, pasó el dedo sobre el ángulo en forma de L de otra horquilla. Sobre el extremo plano y cuadrado de la tercera.

—Son ganzúas para forzar cerraduras.

El dinero era una cosa, pero aquellas ganzúas lo significaban todo.

«Tienes el futuro en tus manos cada vez que sostienes una horquilla», había afirmado él días atrás en el almacén, cuando le dijo que no debería avergonzarse de su talento.

Esas ganzúas eran la prueba de que él la conocía. De que anteponía los deseos de ella. Su pasión. Que le importaba más lo que ella eligiera para sí misma que su propia culpa.

Pero eran más que todo aquello: eran la prueba de que la amaba.

Le había comprado la libertad: nunca más tendría que tomar decisiones basadas en los negocios de Arthur, en la residencia de su madre o en su propia posición social. La había liberado de Mayfair. Del mundo que ya no deseaba. Y le había dado el futuro.

Al igual que lo había hecho en el tejado, cuando se resistió a ella. Cuando le dijo que no la haría suya. Que no la arruinaría. Que no le robaría el futuro que podía ver, como Jano. En ese momento, él la había dejado elegirlo, y ella lo había hecho, sin sentirse ni por un momento arruinada. Y ahora, él se había asegurado de que nunca más se sintiera arruinada; había llenado las arcas de su familia y la había hecho rica. Rica en dinero y libertad.

«Dónde y con quién quieras».

Cogió las horquillas una tras otra y se las colocó en el cabello.

No quería el mundo de la aristocracia. Quería el mundo.

Y él era quien se lo entregaría.

Y no es que ella no estuviera preparada para tomarlo.

Felicity golpeaba la gran puerta de acero del almacén en vano, mientras el sol se asomaba por los tejados del suburbio. ¿De qué servía haber sido bendecida con la protección de un Bastardo Bareknuckle en Covent Garden si no podías entrar en su maldito almacén cuando lo deseabas?

Iba a tener que hacerlo de otra manera. Se metió la mano en el cabello, sacó un brillante alfiler de acero, y otro más, cada uno de ellos con un diseño precioso. Diablo había encontrado un hábil artesano que entendía la complejidad de las cerraduras, lo cual parecía el tipo de cosas que no deberían existir… pero Diablo estaba especializado en cosas que no existían, y por eso no se sorprendió cuando se arrodilló sobre la suciedad delante de la puerta del almacén.

Más le valía estar dentro, o se iba a enfadar muchísimo por haberse manchado el vestido.

Además, más le valía estar dentro, porque ella estaba dispuesta a darle una buena charla. Que tenía bien merecida, el bastardo.

Después de la cual pretendía quedarse hasta que le dijera que la amaba. Más de una vez.

Sin embargo, antes de que pudiera cumplir con su trabajo, un hombre saltó al suelo detrás de ella.

—Milady.

Se volvió para enfrentarse a John, el hombre atractivo y amable que la había llevado de vuelta a casa la última vez que estuvo allí.

—Hola, John —respondió ella con descaro y dibujando una enorme sonrisa en su bonita cara.

—Buenos días, milady —le contestó John con su profunda voz de barítono—. Espero que entienda que no puedo permitirle abrir esa cerradura.

—Excelente —dijo—. ¿Entonces me ahorrarás el esfuerzo y me dejarás entrar?

John levantó las cejas.

—Me temo que no puedo.

—Pero soy bien recibida aquí. Estoy bajo su protección. Me dio vía libre en Covent Garden.

—Ya no, milady. Ahora debemos devolverla a Mayfair si la encontramos. Sin demora. Ni siquiera puede ver a Diablo.

Sintió una opresión en el pecho. Ni siquiera deseaba volver a verla.

Lo cual, por supuesto, era una tontería, porque era evidente que deseaba verla.

Era evidente que la amaba.

Solo tenía que convencerlo de que se lo dijera a la cara, el muy idiota.

Ahora bien, ese nuevo giro de los acontecimientos no era ideal. Felicity probó con una táctica nueva.

—Nunca te he dado las gracias por llevarme a casa esa noche.

—Si me disculpa por decirlo, milady, estaba demasiado ocupada arremetiendo contra Diablo como para dármelas.

Ella frunció los labios.

—Estaba muy enfadada con él.

—Sí, milady.

—No tenía nada que ver contigo.

—No, milady.

—Me dejó esa noche.

—Sí, milady.

Como la había dejado una y otra vez. Miró a John a los ojos.

—Anoche me dejó otra vez.

Algo asomó a los ojos oscuros del hombre. Algo sospechosamente parecido a la lástima. No. Felicity no iba a aceptar la compasión de nadie.

—Cree que puede decirme lo que es bueno para mí. No me interesa.

John sonrió con suficiencia.

—Me imagino que no.

—No deberías decirle nunca a tu esposa lo que es bueno para ella. No si sabes lo que es bueno para ti, John.

Él lanzó una carcajada profunda y generosa. Felicity continuó hablando, tanto con ella misma como con él.

—Está confuso, por supuesto, porque él es mucho más que bueno para mí. Es el mejor de los hombres. —Miró a John de nuevo—. Es el mejor de los hombres.

—Solo los Bastardos y Nik tienen las llaves de esta cerradura. —John observó los tejados durante mucho tiempo.

—¿Puedo convencerte de que al menos patrulles la parte trasera del edificio mientras la fuerzo?

—Esa cerradura no puede forzarse.

Ella sonrió.

—A medida que nos familiaricemos, John, creo que comprobarás que soy bastante buena con las cerraduras.

—La he visto con Diablo, milady. No me cuesta creerlo.

Aquellas palabras hicieron que se le acelerara el corazón, y sus grandes ojos marrones se llenaron de tristeza. No iba a hacerlo. Era demasiado leal a Diablo como para dejarla entrar, incluso cuando podía ver que sus intenciones eran buenas.

—Por favor, John —susurró.

—Lo siento —dijo.

Un ruiseñor cantó, y Felicity desvió la mirada hacia el extraño sonido, tan inesperado allí, en el patio de un almacén de suburbio. Cuando no encontró nada fuera de lo normal, se volvió hacia John, que estaba… sonriendo.

Frunció el ceño.

—¿John?

—Lady Felicity. —El gruñido vino de arriba, y ella alzó la mirada para descubrir a Whit bajando por el lateral del almacén y aterrizando junto a ella.

—Voy a necesitar pantalones para caminar junto a vosotros, ¿verdad?

Él inclinó la cabeza.

—No es una idea descabellada.

La aceptación tácita de su argumento la llenó de alegría.

—Estaba diciéndole a John que amo a tu hermano con locura. —Una de las cejas negras de Whit se arqueó de golpe—. Como resultado, tengo la firme intención de abrir esta cerradura impenetrable, entrar y decirle que tiene la cabeza hueca si no me ama. Pero eso llevará algún tiempo, y cuando una decide luchar por el hombre al que ama, le gustaría hacerlo lo más rápido posible, puedes imaginártelo.

—Puedo. Pero no está aquí. Está en casa.

Ella negó con la cabeza.

—No, no está; fui allí primero.

Él gruñó con desaprobación.

—Así que puedes entender por qué apreciaría que me dejaras entrar.

Él arrugó la frente.

—¿Has llamado a la puerta?

—Sí.

Whit levantó un puño y golpeó la puerta con fuerza.

—¿Y no ha respondido?

A Felicity no le gustó la expresión de su cara.

—No.

Metió su llave en la cerradura al instante, y la puerta se abrió al almacén cavernoso en segundos. El silencio y la oscuridad los saludaron.

—¿Diablo? —gritó.

No hubo respuesta. El corazón de Felicity dio un vuelco. Algo andaba mal. Se volvió hacia John.

—Luz. Necesitamos luz.

El hombre grande se dio la vuelta para buscar una linterna.

Whit lo llamó.

—¿Se ha ido?

La respuesta de John fue firme y contundente.

—Nadie ha entrado ni salido desde que os fuisteis.

—¡Diablo! —volvió a gritar Whit.

Silencio.

John le pasó a Felicity un farol, y ella lo levantó en alto.

—¿Diablo?

—Debe de haberse marchado —dijo Whit—. Maldita sea, John, hay artículos por valor de cien mil libras ahí abajo y vosotros estáis tan dormidos durante vuestro turno de vigilancia que no habéis visto a nadie salir por la única maldita puerta.

—No ha usado esa puerta, Bestia —protestó John—. Mis hombres conocen su trabajo. Y lo hacen bien.

Felicity dejó de escuchar discutir a los dos hombres y se adentró en la oscuridad, justo hacia el lugar más alejado. Hacia el lugar donde la puerta encajada en el suelo del almacén permanecía abierta, mostrando la profunda oscuridad que había abajo.

Diablo había insistido en que esa puerta nunca se quedara abierta. El hecho de que lo estuviera no hacía más que recalcar que algo había pasado en el sótano camuflado del almacén.

—¿Diablo? —Se detuvo al borde del agujero y lo llamó en la oscuridad. No podía estar allí abajo. Odiaba la bodega. Odiaba la oscuridad.

Y aun así… supo que estaba ahí abajo. Sin duda alguna.

Bajó con toda rapidez a la oscuridad y corrió por el largo y oscuro túnel mientras sostenía el farol en alto y el corazón parecía querer salírsele por la garganta.

—¿Diablo? —lo llamó otra vez.

Y fue entonces cuando lo vio. El destello de luz en el suelo delante de ella. El brillo de la plata. La cabeza del león del mango de su bastón. El arma, descartada en el suelo.

Junto a la puerta de la bodega de hielo.

Alcanzó la manija. Tiró. Estaba cerrada con llave. Desde el exterior. Seis pesados candados de acero en una fila ordenada.

Golpeó la puerta con fuerza.

—¿Diablo?

No hubo respuesta.

Más golpes.

—¿Diablo? ¿Estás ahí?

De nuevo, no hubo respuesta.

—¿Diablo? —volvió a llamarlo y apretó el oído contra la puerta, incapaz de escuchar nada más que los latidos de su propio corazón.

Dejó caer la linterna y cogió sus horquillas sin dudarlo. Llamó a la puerta otra vez, tan fuerte como pudo, mientras gritaba:

—¡Diablo! ¡Estoy aquí!

Y después llamó a Whit y John. Pero no podía esperarlos.

En vez de eso, se arrodilló y comenzó a trabajar con los candados. Durante todo el tiempo, no dejó de hablarle a la puerta, esperando que la escuchara.

—No te atrevas a morir ahí dentro, Devon Culm. Tengo cosas que decirte a la cara, hombre estúpido, maravilloso…

El primer candado se abrió con un clic. Ella lo sacó de su pestillo, lo lanzó por el pasillo e inmediatamente se puso a trabajar en el siguiente.

—¿Crees que puedes aparecer en casa de mi hermano y decirle que me amas sin habérmelo dicho a mí primero? ¿Crees que es justo? No lo es… y voy a castigarte obligándote a decírmelo cada minuto de cada hora por el resto de nuestras vidas…

El segundo candado se soltó e inmediatamente metió sus horquillas en el tercero, mientras gritaba:

—¿Diablo? ¿Estás ahí? ¿Mi amor? —Golpeó la puerta.

Silencio. Tiró el tercer candado a un lado.

—Te amo, ¿lo sabes? —Deslizó las ganzúas en el cuarto candado, y luego en el quinto.

—¿Tienes frío, mi amor? —Volvió a llamar a gritos a Whit. Y a John—. Ya voy —susurró, ya con el sexto candado y tratando de localizar el pestillo que había en el resorte interior, que era diferente de los otros. Juntó las piezas, susurrando sin cesar—: Ya voy.

Hecho. Tiró el candado a un lado, abrió la puerta y dejó la pesada y enorme hoja apoyada a un lado. El aire se enfrió de inmediato en cuanto vio la puerta interior, con otra línea de candados. Se arrodilló a toda prisa sobre el frío barro que había ante ella.

Ya ni siquiera podía ver los candados; los manipulaba con el tacto mientras lo llamaba.

—¿Diablo? Por favor, mi amor, ¿estás ahí? —El corazón le latía con fuerza y se negó a dejar que brotasen las lágrimas. Se negó a creer que podría haberlo perdido—. Diablo, por favor… estoy trabajando tan rápido como puedo. Estoy aquí —repitió—. Estoy aquí. —Una y otra vez.

Y entonces, como en un susurro, casi imposible de creer, lo escuchó. Un golpe. Tan ligero como las alas de una mariposa. Como una polilla.

«Su polilla».

—¡Diablo! —gritó, mientras golpeaba la puerta—. ¡Te escucho! No te dejaré. Nunca más te dejaré. Nunca te librarás de mí.

Un candado. El segundo. El tercero. Sentía las manos más firmes que nunca, las horquillas volaban dentro de los cerrojos.

—Maldita sea. Nadie guarda hielo detrás de tantas cerraduras, Diablo. Definitivamente, eres un contrabandista. Probablemente también un ladrón. Dios sabe que me has robado el corazón. Y el futuro. He venido para recuperarlo.

El cerrojo saltó y siguió con el cuarto. Llegados a ese punto, cualquiera de sus horquillas se habría doblado o roto y ya no servirían. Pero esos alfileres eran perfectos. Él era perfecto.

—Vas a tener que casarte conmigo, ¿sabes? Estoy harta de dejarte tomar decisiones relacionadas con nuestra mutua felicidad, porque cuando lo haces, yo siempre me quedo triste y tú te quedas… —Tiró a un lado el cuarto. Comenzó con el quinto—. Bueno… Encerrado en mazmorras de hielo. Supongo que ha sido obra de mi anterior prometido.

Una pausa, mientras descartaba el quinto candado y metía las horquillas en el último.

—Solo uno más, Devon. Aguarda. Por favor. Ya voy.

Clic.

Abrió el cerrojo y tiró el pesado candado al suelo, frente a la puerta, de la que tiró con todas sus fuerzas. Una ráfaga de aire congelado la saludó, seguida de Diablo, que cayó a sus brazos.

Lo aferró contra su cuerpo y ambos cayeron de rodillas bajo su peso. Temblaba de frío, y apretó la cara en el hueco del cuello de ella. Susurraba una palabra, una y otra vez, como si fuera una bendición.

—Felicity.

Lo rodeó con los brazos, desesperada por abarcar más de él. Desesperada por calentarlo.

—Gracias por las ganzúas.

—T-tú m-me has s-salvado… —Estaba tan frío.

—Siempre —susurró ella, dándole un beso en la fría sien—. Siempre.

—F-Felicity —tartamudeó su nombre—, yo…

Ella le frotó los brazos con las manos y le habló a su coronilla.

—No… no hables. Tengo que conseguir que venga Whit.

Él se tensó.

—N-no. —Tragó saliva, y ella se dio cuenta de cuánto le costaba—. Estaba tan oscuro.

Comenzó a llorar.

—Lo sé. Dejaré el farol.

Sus brazos se convirtieron en acero, y la fuerza de su agarre fue sorprendente e inmensamente reconfortante.

—N-no el farol. Tú eres la luz. No me dejes.

—No puedo llevarte —dijo—. Tienes que dejarme traer a Whit.

Él abrió los ojos, oscuros bajo aquella tenue luz.

—No me dejes nunca más.

Ella negó con la cabeza.

—Nunca. Pero mi amor, hace mucho frío aquí. Debemos calentarte.

—Eres fuego —susurró—. Eres una llama. Te amo.

Las palabras retumbaron en su interior, y no pudo dejar de tocarlo, de pasar sus manos por encima de su cuerpo, con rapidez y furia, tratando de calentarlo.

—Diablo.

Él se separó y la miró a los ojos.

—Te amo.

El corazón le latió con más fuerza.

—Diablo, necesito llevarte a un lugar cálido. ¿Estás herido?

—Te amo —susurró él otra vez—. Te amo. Eres mi futuro.

Su corazón latió con fuerza. Se había vuelto loco.

—Mi amor, hay tiempo para eso una vez que estemos en la superficie.

—Nunca habrá tiempo suficiente —dijo, tirando de ella hacia él. Los dientes le castañeaban, el corazón le latía rápido y furioso—. Nunca podré decírtelo lo suficiente. —La besó. Sus labios estaban fríos, pero de alguna manera consiguieron prenderle fuego. Levantó la mano y se la pasó por la mejilla.

Cuando la soltó, fue para presionar su frente contra la de ella.

—Te amo —susurró otra vez.

No pudo evitar sonreír allí, en plena oscuridad, en medio de la húmeda y frígida bodega que casi había matado a ese hombre, que también resultó ser el lugar perfecto para que él le dijera que la amaba.

—Se lo dijiste a mi hermano primero.

—Sí.

—Estoy muy enfadada contigo por eso, ¿sabes?

—Eso has dicho.

—Estoy tan enfadada, que he venido a decirte lo enfadada que estoy. Y por el dinero, también.

Él se estremeció y apretó la cara contra el cuello de ella.

—Quería que te liberaras de todo aquello.

—No quiero tu dinero, Diablo.

—Ya no lo necesitaba. No significaba nada sin ti.

—Eres un hombre hermoso y ridículo —dijo—. Entonces, ¿por qué no elegirme a mí, en vez de al dinero?

—Hace mucho tiempo… me preguntaste por qué te elegí. —Hablaba con lentitud y mesura, como si fuera importante que le entendiera bien—. Esa noche, me dije que era porque estaba seguro de que podrías conquistarlo. Porque parecías el tipo de mujer dispuesta a sacrificarse.

Ella asintió. Felicity, la abandonada. La desdichada florero.

—Pero no era así —continuó—. Nunca lo fue. Fue porque quería tenerte cerca. Porque no podía soportar la idea de que alguien te tuviera. Alguien que no fuera yo. —Volvió a estrecharla y a apretar su cara fría en la cálida piel de su cuello—. Dios, Felicity. Lo siento mucho.

—Pues yo no.

Él se espabiló.

—¿Tú no?

—No. Tienes toda una vida para compensarme, y tengo la intención de convertirme en la verdadera novia del diablo.

Él sonrió.

—Y yo te adoraré cada minuto.

—Quiero que salgas de este lugar. Quiero que entres en calor.

Él la estrechó, envolviéndola con sus brazos.

—Se me ocurren varias maneras con las que podrías calentarme.

Él descendió sus labios hacia los de ella, y Felicity se sintió tan agradecida de que él pudiera pensar en besos en ese momento que se dejó llevar, deslizando las manos por su pecho hasta sus anchos hombros y más arriba, hasta tocar su áspera mandíbula y su cabello, en donde descubrió una mancha húmeda.

—Bueno. No es esto lo que esperaba encontrarme aquí abajo. —Whit había llegado.

Diablo la liberó del beso.

—Vete.

—No, no te vayas, Whit —dijo ella—. Te necesitamos.

—No lo necesitamos —replicó Diablo mientras se movía para ponerse de pie.

Lanzó una exhalación de dolor al moverse, y a Felicity le dolió el corazón.

Movió la mano hacia la luz y la sangre brilló, negra, en la punta de sus dedos.

—Estás sangrando. —Se volvió hacia Whit—. Se está congelando. Y está sangrando.

Whit se adelantó de inmediato y se colocó el brazo de Diablo sobre el hombro.

—¿Qué demonios te ha pasado?

Se llevó los dedos a la sien e hizo un gesto de dolor.

—Ewan. —Agarró a Felicity—. No fue a por ti.

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué iba a hacerlo? Rompí nuestro compromiso. Le di un puñetazo.

Él sonrió.

—Lo sé, mi amor. Estoy muy orgulloso de ti por haberlo hecho.

—Se lo merecía. Y todavía más, por lo que te ha hecho a ti.

—Grace huyó por los tejados anoche.

Diablo asintió.

—Dejé que Ewan pensara que estaba muerta. —La acercó hacia él y le besó la sien antes de mirar a Whit—. Está furioso.

Whit asintió.

—Se ha ido. La guardia ha informado esta mañana de que salió de la casa de Mayfair al amanecer.

Diablo asintió.

—Volverá. Querrá castigarnos.

Whit levantó el farol para mirar a Diablo a la cara.

—Joder, te ha zurrado bien.

Felicity frunció el ceño.

—No hay hombre que haya necesitado un castigo más que él.

La miró, y luego a Whit.

—Lo ha recibido hoy.

Whit gruñó; al parecer, entendía lo que quería decir. Felicity no, sin embargo, y su mal carácter afloró.

—Te ha golpeado en la cabeza y te ha encerrado en una bodega de hielo donde podrías haber muerto. Lo que tú le has hecho no tiene comparación.

—Eso lo dice alguien que nunca ha estado desesperado por encontrar a la mujer que ama.

Ella no vaciló.

—Bueno, he estado desesperada por encontrar al hombre que amo, así que creo que puedo hacerme una idea.

Los hermanos la observaron durante un largo momento.

—Me gusta —confesó Whit.

Diablo sonrió, y luego hizo una mueca de dolor ante el movimiento.

—A mí también.

Ella puso los ojos en blanco.

—Te sangra la cabeza. No hay tiempo para gustarse.

—Siempre habrá tiempo para gustarse, Felicity Faircloth.

Con la ayuda de Whit, subieron a Diablo al almacén y después lo llevaron al patio, ahora iluminado por el sol.

Felicity ya estaba llamando a John.

—¡Necesitamos una calesa! O algo… Diablo necesita un cirujano, de inmediato. Y uno decente, no un idiota con un maletín para hacer sangrías. —No obstante, en lugar de moverse para ayudar, John se balanceó sobre los talones con una amplia sonrisa en el rostro.

Felicity frunció el ceño, confundida.

—John, por favor. —Y luego se volvió para seguir la dirección de su mirada, y se encontró a Diablo de pie, completamente quieto, diez pasos detrás de ella.

Ella corrió a su lado, y sus faldas ondearon en torno a ambos.

—¿Qué pasa? —dijo ella, pasándole las manos por los brazos, por los hombros—. ¿Tienes otra herida? ¿Es la cabeza? ¿Puedes estar de pie?

Él tomó las manos de ella en una de las suyas y le dio un beso en los nudillos.

—Detente, mi amor. Vas a conseguir que los chicos piensen que soy un blando.

Whit gruñó.

—Los chicos ya piensan que eres un blando en lo que respecta a ella.

—Solo porque no creen que sea digno de ella.

—Saben que no eres digno de ella.

Felicity sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa con vosotros dos? ¡Necesita un médico!

—Te necesito a ti, primero —respondió él.

—¿Qué? —Estaba loco.

—Has vuelto a por mí.

—Por supuesto que he vuelto. Estoy enamorada de ti, imbécil.

Whit camufló una risa, y Diablo le dio otro beso en los dedos.

—Bueno, vamos a tener que trabajar un poco en tu forma de cuestionar mi inteligencia.

—No cuestiono tu inteligencia —replicó—. Creo que eres brillante. Excepto cuando sugieres que no me conozco lo suficiente.

—Te amo, Felicity Faircloth.

Ella sonrió.

—Cuando estemos casados, ¿piensas llamarme por mi nombre completo?

—Solo si me lo pides con mucha amabilidad. —Se inclinó hacia ella—. Creo que te he amado desde el momento en que te encontré en ese balcón, después de que forzaras la cerradura y encontraras el camino de la luz a la oscuridad.

—A la libertad —dijo ella en voz baja.

—Esa noche, en tu dormitorio, bromeé sobre rescatar a la princesa de su torre…

—Lo hiciste —le interrumpió.

Él negó con la cabeza.

—No, mi amor. Me rescataste tú a mí. Me rescataste de un mundo sin color. Sin luz. Un mundo sin ti. —Le pasó un pulgar por la mejilla—. Mi hermosa, perfecta, Felicity. Me rescataste. Te quise desde el principio. Era solo cuestión de tiempo que todo, todo, me importara menos que quererte. Que mantenerte a salvo. Que amarte. —Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras él continuaba—. Y lo único que deseaba era tu felicidad. La mía no era nada en comparación con la tuya.

—Pero mi felicidad está ligada a la tuya. ¿Es que no lo ves?

Él asintió.

—No puedo darte Mayfair, Felicity. Nunca nos aceptarán. Siempre te relacionarán con los suburbios, por muy ricos que seamos. —Hizo una pausa, perdido en sus pensamientos, y luego añadió—: Pero te daré todo lo demás. El mundo entero. Solo tienes que pedirlo. —Sus hermosos ojos brillaron a la luz del sol—. Me rescataste del pasado. Me diste un regalo. Y ahora… Deseo que me prometas el futuro.

—Sí —susurró ella, incapaz de evitar que brotaran las lágrimas—. Sí.

Le robó los labios en un beso desesperado que los dejó sin aliento.

—Buscaos una cama, ¿queréis? —se quejó Whit.

—En cuanto encontremos un médico —dijo Felicity, alejándose con las mejillas sonrojadas.

Se movió para avanzar por el patio y dirigirse a la calle.

—Espera —la detuvo Diablo—. Podría jurar que insististe en que nos casáramos allí abajo, en la oscuridad, mientras me salvabas la vida.

Ella sonrió con suficiencia.

—Bueno, tenías bastante frío y tienes una herida en la cabeza, así que yo no estaría tan segura de que escuchaste lo que crees que escuchaste.

—Estoy seguro, mi amor.

—Las mujeres no suelen declararse a los hombres. Mucho menos las mujeres como yo. Y mucho menos a los hombres como tú.

—¿Las mujeres como tú?

—Solteronas florero. Felicitys acabadas.

—Lady Allanadora, ¿me pidió o no me pidió que me casara con usted?

—Creo que fue menos preguntar y más afirmar.

—Hazlo de nuevo.

Su rubor se intensificó.

—No.

Le dio un beso en la sien.

—¿Por favor?

—No. —Ella se alejó de él y siguió caminando.

—Tan tradicional —se burló. Y luego, después de un momento, la llamó—. ¿Felicity?

Se giró para encontrárselo de rodillas en el patio iluminado. Dio un paso hacia él, con la mano extendida, pensando por un momento que se había vuelto a caer.

Él agarró su mano extendida y la acercó, hasta que sus faldas se arremolinaron en torno a él. Ella se quedó congelada, mirando fijamente la cara del hombre al que amaba.

—No tengo mucho —dijo él—. Nací sin nada, no me dieron nada. No tengo un nombre digno de ti, ni un pasado del que enorgullecerme. Pero te prometo aquí, en este lugar que he construido, que solía significarlo todo y que ahora no significa nada sin ti, que pasaré el resto de mi vida amándote. Y haré todo lo que pueda para entregarte el mundo.

Ella meneó la cabeza.

—No quiero el mundo.

—¿Qué quieres, entonces?

—A ti —le respondió ella, sin más—. Te quiero a ti.

Él sonrió, y a ella le pareció la sonrisa más hermosa que había visto nunca.

—Me tuviste desde la primera noche, mi amor. Ahora dime qué más quieres.

Se ruborizó.

Su corazón comenzó a bombear cuando se quitó el anillo del dedo anular y se lo puso con presteza en el pulgar de ella, un cálido beso de plata seguido de su propio beso, primero al metal y luego a sus nudillos. Habría una boda, sin duda alguna, pero en ese momento, allí, en ese lugar, parecía estar celebrándose una ceremonia bendecida por la luz del sol y el aire.

Y cuando su adorado esposo se puso de pie, se cernió sobre ella con sus anchos y hermosos hombros, le colocó las manos sobre las mejillas, le acarició la barbilla y le alzó el rostro hacia el de él, Felicity le dio el tipo de beso que una reina de Covent Garden le daba a su rey.

Cuando acabó, él se giró hacia los tejados y la mirada de Felicity siguió la suya hacia los que rodeaban el patio del almacén, donde docenas de hombres permanecían de pie a intervalos, con rifles a sus costados y sonrisas en las caras, observando.

Se ruborizó, y el rubor se convirtió en fuego mientras él gritaba, tan fuerte como siempre.

—Es mi señora.

La besó, larga, lenta y profundamente, hasta que todos los hombres presentes se pusieron de pie y enviaron sus felicitaciones al patio, creando una magnífica cacofonía que reverberó alrededor de los edificios. El estruendo fue tan grade que el temblor de los dedos de sus pies le provocó un enorme placer, un placer que se convirtió en fuego cuando él la oprimió contra su pecho.

—Tu mundo te espera, mi amor —le susurró al oído.

Epílogo

Tres meses después

Felicity se acercó a Diablo en el patio del almacén de los Bastardos Bareknuckle, en Covent Garden, cuando el último carro de acero desapareció por el camino, con Whit a las riendas.

El brazo de Diablo la acercó hacia él con fuerza mientras soplaba el viento de septiembre, que hacía que sus faldas ondearan alrededor de ellos. Los reyes de Covent Garden permanecieron allí en pie hasta que el estruendo de los cascos de los caballos se desvaneció en la noche. Cuando desapareció, reemplazado por las voces de los vigías que había en los tejados y de los hombres que habían pasado la noche trabajando para preparar el cargamento, ella levantó la cara hacia la de él y sonrió.

—Otro día completado.

Se giró hacia ella y le colocó las manos en las mejillas, manteniéndola quieta mientras le daba un beso largo y profundo que los dejó a ambos sin aliento.

—Es tarde, esposa —le dijo—. Deberías estar en la cama.

—Prefiero estar en la cama cuando tú también estás dentro —bromeó, y adoró el pequeño gruñido que emitió al escucharla—. Llámame «esposa» otra vez.

Él se inclinó y apretó los labios contra la suave piel de su cuello.

—Esposa… —Arañó con los dientes el lugar donde su cuello se unía a su hombro—. Esposa… —Mordisqueó aquella curva—. Esposa.

Ella tembló, y le colocó los brazos alrededor del cuello.

—Creo que nunca me cansaré de escucharlo, esposo.

Levantó la cabeza y se encontró con los ojos de ella; los suyos se veían oscuros baja la luz de la luna.

—¿Ni siquiera cuando recuerdes que te casaste con la oscuridad?

La boda, celebrada con licencia especial días después de que Felicity rescatara a Diablo de la bodega de hielo, había sido perfecta… Y todo lo contrario a lo que Felicity podría haber imaginado. En lugar de un evento solemne en la catedral de St. Paul, al que asistiría la mitad de la nobleza mencionada en el manual de genealogía inglesa de Burke, había sido una celebración animada y discordante en otra iglesia de St. Paul, a un paso del mercado de Covent Garden.

Para disgusto de los padres de Felicity, la ceremonia había sido oficiada por el vicario del suburbio —un hombre que conocía la cerveza y sabía beberla bien— frente a una congregación multitudinaria de hombres de los Bastardos y sus familias. Arthur había estado allí, por supuesto, y Pru, junto con una serie de aristócratas deslustrados que habían tomado a Felicity, a Diablo y a toda la familia Faircloth bajo su protección; después de todo, según había señalado la duquesa de Haven en el banquete de bodas esa misma mañana, los escandalosos debían permanecer unidos.

Solo Grace faltó en la celebración; que permanecía escondida mientras los Bastardos trataban de encontrar a Ewan, que había desaparecido después de dejar Londres meses atrás. Sin embargo, antes de la ceremonia, habían entregado a Felicity un paquete de Madame Hebert; dentro había descubierto un par de pantalones de ante perfectamente confeccionados, una hermosa camisa blanca, un chaleco rosa y plateado que rivalizaría con cualquier vestido de Mayfair y un abrigo de sastre negro con un forro de satén rosa. Junto con la ropa, un par de botas altas de cuero que se ajustaban hasta quedar por encima de las rodillas.

Un conjunto adecuado, digno de una reina de Covent Garden.

Y con él, un mensaje: «Bienvenida, hermana».

Esa noche, hubo una celebración disoluta en el Jardín, donde lady Felicity Faircloth, ahora la señora Felicity Culm, había recibido su tercer nombre, el que más atesoraba: la Novia del Bastardo.

Había sido una boda perfecta, pensó Felicity, que mejoró durante la noche, cuando su recién estrenado marido la encontró en medio de un grupo de sonrientes admiradores, la tomó de la mano y la llevó al tejado de sus oficinas de Covent Garden para ver cómo cientos de farolillos de papel se lanzaban al cielo desde los tejados de alrededor.

Después de haber expresado su entusiasmo y de arrojarse a sus brazos, él le dio el beso que ella le pidió y golpeó dos veces su bastón sobre una chimenea de hojalata cercana para despedir a los elfos que lo habían ayudado a llevar a su nueva esposa a una cama de seda y pieles bajo el cielo estrellado.

Felicity se estremeció con el recuerdo de aquella primera noche, y Diablo la acercó a su cuerpo.

—¿Tienes frío, mi amor?

—No. —Sonrió—. Solo estoy llena de recuerdos.

Él sonrió contra su cabello.

—¿Buenos?

—Los mejores —le respondió ella, mirándolo por debajo de las pestañas—. Aunque ya es septiembre y pronto no podremos usar los tejados.

Una ceja negra se alzó al comprender lo que ella quería decir. Lo que ella quería.

—Creo que subestimas mi poder, Felicity Faircloth.

Ella sonrió.

—Felicity Culm, por favor. Y no me atrevería a subestimarte, Diablo… De hecho, no puedo imaginarme que el clima se niegue alguna vez a tus deseos.

Él asintió y se inclinó, acercándose a ella y dejando que su voz se volviera grave y oscura.

—El invierno en los tejados será incluso mejor que el verano.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿De verdad?

—Voy a tumbarte bajo la nieve y comprobarás que puedo hacerte arder, mi hermosa llama.

Se puso tan caliente como el sol.

—Supongo que no podría atraerte ahora a una azotea para practicar, ¿verdad, mi apuesta polilla?

Él se enderezó.

—No.

—¿No?

—No. Tengo algo que mostrarte. —La tomó de la mano y la llevó lejos del almacén, de vuelta hacia las brillantes luces de Drury Lane. Se detuvieron en el Gorrión Cantor, que estaba lleno de sus hombres, que bebían y celebraban una noche de duro trabajo. Tras sostener la puerta para dejarla pasar, Diablo siguió a Felicity adentro, saludó al propietario y se dirigió hacia un lugar de la sala que había sido despejada para el baile; al lado había un cuarteto de cuerda y viento, y Diablo la tomó entre sus brazos en cuanto los músicos comenzaron a tocar.

Ella lo miró y rio cuando la hizo girar en una sorprendente circunferencia.

—¿Querías mostrarme esta taberna?

Él negó con la cabeza.

—Hubo una vez que me dijiste que no pensabas que fuera el tipo de hombre que bailase.

Ella lo recordó.

—¿Y lo eres?

—Nunca lo he sido, bailar parecía una de esas cosas que la gente hace cuando es feliz.

Ella lo miró a los ojos.

—Y tú no lo eras.

—No hasta que llegaste tú.

Ella asintió, y sus dedos juguetearon en su hombro. Después volvió a mirarlo a los ojos.

—Enséñame.

Y así lo hizo, acercándola lo suficiente como para escandalizar a Mayfair, meciéndola, alzándola, balanceándola y haciéndola girar al son de aquella música caprichosa y espléndida. Ella se aferró a él mientras sus fuertes brazos la mantenían a salvo, suya. La hizo girar una y otra vez, cada vez más rápido, junto con la música, y el público reunido aplaudía al tiempo hasta que ella echó la cabeza hacia atrás y se rio, incapaz de hacer nada más.

Y entonces Diablo la alzó en sus brazos y atravesó la taberna para llevarla a la calle, donde una fina niebla otoñal había convertido los adoquines en oro bajo la luz. La dejó en el suelo mientras ella recuperaba el aliento y besó la última risa de sus labios.

—¿Y bien, esposa?

Ella negó con la cabeza.

—No ha sido como en un sueño. —Él frunció el ceño, y ella volvió a reírse y a tender sus manos hacia él—. Mi amor… mi Diablo… ha sido mejor. Ha sido real.

Volvió a darle otro beso, largo y profundo. Y, cuando levantó la cabeza, tenía aquella sonrisa amplia, perversa y maravillosa. Ella lo imitó y se puso de puntillas.

—Ámame. Pasado, presente y futuro —le susurró al oído.

Su respuesta llegó como una llama.

—Sí.

Nota de la autora

Hace dos años, en Londres, conocí a un hombre que me deleitó con los cuentos de su abuelo, que vendía helado de limón raspado de un bloque de hielo que transportaba en carro desde los muelles hasta Covent Garden. Desearía recordar tu nombre, pero donde quiera que estés, estoy en deuda contigo, como lo estoy con Gavin Weightman por The Frozen Water Trade, que fue un recurso inestimable sobre la historia del transporte de hielo y cómo impactó al mundo.

Alrededor de la misma época, me quedé embelesada con el episodio «Seguridad Perfecta» del podcast 99 % Invisible, que relata la invención de la cerradura Chubb, imposible de forzar, y luego la controversia que hubo con ella en 1851, cuando un descarado americano apareció en la Great Exhibition, forzó la cerradura y se aseguró de que el mundo nunca más volviera a sentirse seguro. Felicity Faircloth es catorce años anterior al americano, pero fuerza la Chubb de la misma manera que él, y estoy agradecida a Roman Mars y a su equipo por contarme esa historia en el momento perfecto.

El banco de los susurros de Felicity es una réplica del banco Charles B. Stover en el Jardín de Shakespeare de Central Park, el lugar perfecto para contar secretos.

Covent Garden es un lugar bastante elegante en estos días, muy poco parecido a lo que era en la década de 1830. Pasé horas en el Museo de Londres leyendo con atención el extraordinario estudio antropológico de Charles Booth, La vida y trabajo de los ciudadanos de Londres, de finales del siglo XIX, y le estoy muy agradecida al Museo por poner a disposición del público un recurso tan rico en formato digital.

Como siempre, el cuidado y promoción de mis libros corre a cargo de un equipo incomparable, y soy inmensamente afortunada de tener a la brillante Carrie Feron a mi lado en cada paso del camino, junto con Carolyn Coons, Liate Stehlik, Brittani DiMare, Eleanor Mickuki, Angela Craft, Pam Jaffee, Libby Collins, y todos los de Avon Books. Mi agente, Steve Axelrod, y mi publicista, Kristin Dwyer, son los mejores.

Los Bastardos Bareknuckle seguirían siendo todavía el susurro de una idea sin Carrie Ryan, Louisa Edwards, Sophie Jordan y Ally Carter, y no estarían plasmados en papel sin mi hermana Chiara ni mi madre, que me enseña todos los días cómo el mundo cambia a las mujeres y cómo nosotras lo cambiamos de nuevo.

Y, por último, gracias a Eric, quien se toma toda mi investigación con filosofía, incluyendo las que acaban por forzar la cerradura de una caja fuerte, por emborracharme de poder y por plantearme llevar una vida criminal: si alguna vez me convierto en una prófuga de la justicia, espero que sea contigo.

SARAH MACLEAN (Rhode Island, 1978) es hija de madre británica y padre italiano y vive en Nueva York. Lectora empedernida, escribió su primera novela como un desafío y no volvió a mirar atrás.

Todas sus novelas han estado en la lista de los libros más vendidos del New York Times y del USA Today. Ha obtenido en dos ocasiones el prestigioso Premio Rita al mejor romance histórico, que concede la asociación Romance Writers of América. Además, escribe una columna sobre el género romántico en The Washington Post y copresenta el podcast Fated Mated.