A lady Imogen Loveless ya hace mucho que le colgaron la etiqueta de «peculiar», en parte porque sus ideas son tan locas como sus rizos y, sobre todo, por su pasión desmedida por los experimentos y los explosivos. Lo que la sociedad no sabe es que ella es una de las Campanas del Infierno, un grupo de justicieras que actúa a la sombra de la aristocracia londinense.

Thomas Peck no es un hombre cualquiera. Tuvo que luchar muy duro para convertirse en inspector de policía, y está a punto de ser nombrado superintendente, gracias a su habilidad para ver los detalles que otros pasan por alto, como que Imogen no es peculiar, sino la auténtica personificación del caos. Si alguien se lo preguntase, Thomas diría que la dama necesita que la protejan. Incluso de sí misma.

Cuando el poderoso hermano de ella descubre sus actividades nocturnas, coincide completamente respecto a eso… y conoce al hombre ideal para cuidar de ella. Y, aunque Thomas prefiere centrarse en su prometedora carrera, hay encargos demasiado explosivos como para dejarlos pasar. Así que el adusto inspector termina inmerso en el mundo de Imogen, absorbido por las osadas sonrisas de ella, los secretos ardientes y una pasión desbordante que amenaza con consumirlos a ambos.

Sarah MacLean

Explosiva

Las campanas del infierno - 3

ePub r1.0

Titivillus 08.01.2024

Título original: Knockout

Sarah MacLean, 2023

Traducción: Xavier Beltrán Palomino

Diseño de cubierta: Eva Olaya

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Esta es para Jen, obviamente.

Capítulo uno

· East End de Londres ·

Enero de 1840

A lady Imogen Loveless le encantaban las explosiones.

Huelga decir que no era una sádica. El hecho de que una explosión pudiera causarle daño a alguien no le agradaba en absoluto. Si se lo preguntaran, respondería que lo que le daba felicidad no era que algo explotase, sino los medios por los cuales las cosas terminaban explotando.

A Imogen le gustaban los intensos destellos de luz, las oleadas de calor, el olor y el sonido; para un oído profano, era un bum, un chas, un pum o un fiu, pero a menudo se trataba de una combinación mágica que creaba una nueva palabra. Cataplún, pumba, tristrás.

Si alguien quisiera encontrar en toda Inglaterra a otra persona que pasara tanto tiempo como Imogen pensando en los sonidos que provocaba una explosión, habría tenido que invertir sudor y lágrimas para conseguirlo. (De hecho, «¡Pam!» fue la primera palabra que pronunció Imogen, pero en aquel momento nadie le prestó suficiente atención como para oírla).

Al ser una mujer, sin embargo, y para más inri aristócrata, la gente solía ignorar aquella peculiar fascinación de Imogen, así como el resto de las otras numerosas fascinaciones peculiares que había acumulado en sus veinticuatro años de vida. En realidad, la mayor parte de la gente pasaba por alto cualquier fascinación de la única hermana del conde de Dorring, sobre todo porque «peculiar» ya casi bastaba como sinónimo de «poco atractiva».

Aunque ella no lo consideraba así. Le colgaron esa etiqueta prácticamente al nacer. Su padre solía llevarla a la Real Sociedad de Química cuando aún iba con babero, donde la pequeña merodeaba por el lugar, hasta que un día mezcló cal viva y agua, y estuvo a punto de prender fuego al edificio. Eso fue antes de que informaran al conde de que los niños, y sobre todo las niñas pequeñas, no podían entrar en el recinto bajo ningún concepto.

«Peculiar», susurró la sociedad cuando la pequeña siguió a su padre hasta la calle y este la felicitó con entusiasmo por el experimento.

«Qué niña tan extraña».

«Es demasiado inteligente».

«Si Dorring no se anda con cuidado, acabará siendo algo peor que demasiado inteligente».

«Acabará siendo demasiado».

Y así había sido. Lady Imogen Loveless era demasiado para la sociedad y demasiado para su hermano, que se convirtió en su tutor tras el fallecimiento de su querido padre, cuando ella tenía dieciséis años; y, sin duda, era demasiado para cualquier pretendiente soltero que se hubiese atrevido a llamar a la puerta de su casa de Mayfair. Pero esa mañana del mes de enero, después de haber cumplido los veinticuatro, nadie llamó a su puerta.

A Imogen esa situación le venía de perlas, pues preferiría ser demasiado que justo lo contrario. Y si el mundo creía que ser demasiado era un inconveniente para invitarla a bailes y cenas y tés y reuniones, Imogen estaba encantada de recluirse en su taller del sótano de Dorring House con sus tinturas y tónicos, y de quedar con sus amigas, que comprendían lo divertida e innovadora que podía ser con sus tinturas y tónicos.

Tomando el té, nadie hablaba de los sonidos que hacían las explosiones.

Resultó que esa misma mañana de enero, al alba, en el ambiente frío de una noche que no había terminado del todo, Imogen se encontraba en el lugar de una explosión. Es importante saber que Imogen no había tenido nada que ver con la explosión en cuestión. No sabía el ruido que había hecho en el momento clave, tan solo podía imaginarse que habría sido algo parecido a un trueno, teniendo en cuenta el gran estruendo que había provocado el edificio al derrumbarse.

No percibió ningún olor particular. Y si lo hubiera habido, lo habría camuflado el humo acre del fuego que había provocado el aceite al prender y la nube de polvo que había surgido del edificio, ya reducido a escombros.

Doce horas antes, el lugar de esos escombros lo había ocupado O’Dwyer and Leafe’s, un taller de costura ubicado en Spitalfields entre un restaurante y una pastelería, en una abarrotada callejuela del este de Londres que no habría prosperado de no haber sido por la fama de la tienda en cuestión y de sus habilidosas propietarias, que atraía un constante flujo de mujeres. La explosión del establecimiento iba a ser una desgracia para los negocios que habían florecido alrededor. El edificio era insalvable, la única solución era trasladarse.

Un acontecimiento triste, sin duda, si bien nadie más aparte de las personas que se encontraban en los alrededores le prestaría atención.

Por lo tanto, no debería haber llamado la atención de una mujer de la aristocracia.

Y menos todavía de cuatro.

Pero aquel no era un edificio cualquiera y ellas no eran unas mujeres cualesquiera.

De ahí que, en aquella mañana londinense gris, espesa por la amenaza de frío gélido y del silencio en particular de un edificio que había sido arrasado por completo, Imogen y sus tres acompañantes se hallaran en el centro mismo de los escombros de un lugar ya vacío, que daba a la calle y al cielo, entre El Tambor Vacío y la Deliciosa Pastelería de la señora Twizzleton.

El cuarteto de mujeres estaba al mismo tiempo tan fuera de lugar como al cargo de la situación.

Eran las Campanas del Infierno, objeto de toda clase de rumores en los salones de baile y en los restaurantes de todo Londres, un equipo de mujeres (¿eran cuatro?, ¿cuarenta? A veces parecían cuatro mil) que se habían hecho un nombre por provocar que la peor y más corrupta calaña cayera en desgracia cuando aquellos que ostentaban el poder se negaban a hacerlo.

Pocas personas conocían la identidad de las integrantes de la banda, y mucho menos la de las cuatro fundadoras; a fin de cuentas, cuando se trataba de mujeres, la gente casi nunca prestaba atención. Y las Campanas del Infierno, que estaban encantadas con que las hubieran bautizado así (supuestamente el apodo provenía de una fuente de Scotland Yard), se aprovechaban de esa falta de atención con mucho gusto y se ocultaban a plena vista.

Si uno se fijaba, tal vez las vería a las cuatro juntas en un salón de baile de Mayfair, en un restaurante de Kensington o en tiendas de Bond Street, donde el dinero y el poder y la moda propiciaban cierta clase de invisibilidad. También se encontraban como en casa en Covent Garden, donde un buen abrigo y un cochero de confianza podían mantener oculta la identidad de una mujer. Pero ¿vestidas con sedas y satenes de colores vivos y con flamantes abrigos, merodeando en la gris mañana cubierta de hollín del East End?

Eso era una cosa totalmente distinta. Las mujeres elegantes no iban al East End.

Sin embargo, no sucedía todos los días que alguien hiciera estallar un negocio financiado por una duquesa pudiente —por dos duquesas pudientes— y por las hijas de dos condes igualmente ricos.

Y por eso… En fin. Se habían visto obligadas a acudir.

Una obligación que, en ese caso, significaba que lady Imogen, férrea amante de todo tipo de explosivos y una habilidosa experta en la cuestión por propio derecho, había ido allí a investigar. Los olores. Los sonidos. El desarrollo en sí del estallido.

Se agachó entre los escombros y observó las largas líneas de negro hollín que recorrían el lugar que en el pasado había albergado la mesa de las cintas, y que se había desintegrado bajo la potencia de la explosión.

Tras levantar la vista, Imogen reparó en la pared de ladrillos medio derruida que estaba detrás de ella, donde el calor había agrietado y destrozado el espejo que tiempo atrás separaba la parte principal del establecimiento de la trastienda. Arriba, los tablones de madera habían ardido y dejado tras de sí solo la estructura de unas escaleras que ascendían desde la planta baja. El segundo y el tercer piso se habían desintegrado y dejado paso al cielo.

Imogen respiró hondo una bocanada de aire lleno de humo, azufre y fría lluvia.

—Es evidente que han hecho un buen trabajo, ¿no os parece?

Aquellas palabras flotaron en un momentáneo silencio, antes de que se girara a mirar a las dos mujeres que la contemplaban con una ligera expresión de reprobación.

—¿Qué ocurre? —Parpadeó.

—¿Te importaría sonar un poco menos impresionada por la destrucción de todo un edificio? —terció la duquesa de Trevescan.

Imogen se limitó a encogerse de hombros.

—Quienquiera que lo haya hecho sabía bien dónde colocar los dispositivos…

—Y cuándo colocarlos. —Sesily Calhoun se encontraba en el umbral ya desaparecido y observaba la calle que se extendía más allá, donde unos cuantos madrugadores ya iban de camino a dar comienzo a su día—. Lo bastante tarde como para que si alguien rondaba por aquí…

—No viese nada. —Adelaide Carrington, que recientemente se había convertido en la duquesa de Clayborn, regresaba de la parte trasera del edificio—. La norma más antigua de la Ribera Sur. Ver, oír y callar. —Blandía un puñado de papeles—. Los he encontrado. Estaban en una caja escondida en el suelo de la trastienda, como aseguraba Erin.

—Excelente —dijo la duquesa de Trevescan, incapaz de ocultar el alivio en tanto Adelaide se reunía con ella junto a las escaleras. En manos inapropiadas, aquellos documentos, que Frances O’Dwyer y Erin Leafe habían guardado con cuidado y que Adelaide acababa de recuperar, destruirían muchas vidas—. Y no es necesario que nadie vea, oiga y calle nada. Imogen se enterará de todos modos.

—Y los periódicos la alabarán de nuevo. —Sesily se rio.

No siempre eran alabanzas, pero tanto daba el apodo que les pusieran —respetable (las Campanas del Infierno), salaz (¡Las Justicieras!) o revolucionario (Defensoras de la Gente Corriente)—: la información corría gracias a todos aquellos que disfrutaban al leer noticias acerca de poderosos cuyas acciones salían por fin a la luz.

Y eran estos últimos quienes colocaban bombas en lugares donde las mujeres, ajenas al poder, se congregaban y compartían ideas. Lugares como O’Dwyer and Leafe’s.

Era indudable que, en los dos años que habían transcurrido desde que las Campanas no solo habían empezado a defender a quienes el poder y los privilegios del Parlamento ignoraban —a las mujeres, a los niños, los trabajadores y los pobres—, sino que también habían derrotado y castigado a hombres con poder y privilegios, la situación se había vuelto más complicada.

La aristocracia estaba que ardía por el hecho de que una mujer ocupara el trono de Inglaterra. La sola idea de romper con una tradición de generaciones… bastaba para que ese incendio se convirtiera en algo muchísimo más poderoso. Y explosivo.

El resultado era más furia contra las mujeres. Más editoriales exaltados acerca del sexo más débil. Más artículos que advertían acerca de mujeres que cada vez ostentaban más conocimientos y fuerza, acerca de trabajadores que conseguían derechos, inmigrantes que alcanzaban la igualdad, pobres que pedían dignidad y los peligros de mandar a los niños a estudiar y no a trabajar.

«Una reina y todas esperan que se las trate como a la realeza», se murmuraba.

Por no hablar de las explosiones. En tres meses, fueron tres los establecimientos que volaron por los aires, todos con una parte principal y una trastienda. Un negocio de cara a la galería y uno a escondidas. El oculto, mucho más importante que el público. Y, por supuesto, más peligroso.

Una pastelería de Bethnal Green que hacía las veces de escondite para mujeres que huían de los hombres que utilizaban la crueldad y el poder como armas, una imprenta de Whitechapel donde se reunían trabajadores que pedían mejores condiciones y planeaban huelgas, y donde se encontraban en aquel momento, el taller de costura de O’Dwyer y Leafe, que ocultaba una clínica de salud solo para mujeres.

Todo reducido a escombros a manos de unos monstruos con ciertos conocimientos científicos, habilidades rudimentarias y total ausencia de humanidad.

—Tened cuidado con las escaleras —dijo Imogen sin levantar la vista del punto que estaba inspeccionando—. No son seguras.

La duquesa quitó la mano de la barandilla, que permanecía intacta.

—No sé si preguntarlo, pero… ¿hay algo aquí que sea seguro?

Imogen no respondió, estaba demasiado concentrada en el escrutinio.

—Imogen… —Adelaide se recolocó las gafas—. ¿Hay algo que sea seguro?

—¿Mmm? —Imogen levantó la vista—. Ah, lo más probable es que no. —Las otras tres mujeres intercambiaron una mirada que no era poco frecuente cuando se trataba de la alborotadora de su amiga—. Sesily, ¿me acercas mi bolsa, por favor?

Sesily miró con recelo el maletín que Imogen había dejado junto a lo que antes había sido la puerta de la tienda.

—Preferiría seguir con vida, Im, la verdad.

—No te preocupes. —Imogen señaló las escaleras con un gesto—. No te pasará nada si evitas subir.

La duquesa y Adelaide se apresuraron a dirigirse hacia el extremo opuesto del establecimiento mientras Sesily le entregaba la bolsa. Imogen abrió el maletín y hurgó en lo que llevaba en tanto la duquesa miraba hacia la calle, donde había más vida que treinta minutos antes.

—Deprisa —murmuró—. Cuanto más nos quedemos por aquí, más probable será que alguien haga preguntas.

Tras extraer un frasco pequeño, Imogen recogió un poco del hollín de la explosión, además de una esquirla de cristal. Albergaba la esperanza de que en ese fragmento hubiese un rastro del aceite que se había usado para la explosión.

—Ya casi estoy.

—No ha sido mi padre, ¿verdad? —preguntó Adelaide desde una distancia segura.

—A los muchachos de tu padre les falta delicadeza. —Imogen negó con la cabeza—. No te ofendas.

—No me ofendo, tranquila. —Adelaide se rio—. La delicadeza no es precisamente una cualidad imprescindible para los pistoleros a sueldo y los matones de Lambeth. —Eso y que Alfie Trumbull, su padre y líder de Los Pendencieros, la banda de delincuentes más grande de la Ribera Sur, había prometido hacer borrón y cuenta nueva ahora que tenía a un duque como yerno. Resultó que la esperanza de tener a un nieto con título conseguía que hasta el criminal más duro valorase sentar la cabeza. O lo que significase eso en ese tipo de círculos—. En ese caso, ¿quién ha sido? —prosiguió Adelaide ajustándose las gafas.

—Alguien competente… —masculló Imogen. Utilizó un cepillo de cerdas de jabalí para barrer el polvo, sumamente concentrada y buscando algo con esmero—. Pero falto de imaginación. Es el mismo dispositivo explosivo que usaron la otra vez, y también en la anterior a esa. El mismo polvo explosivo. El mismo patrón explosivo.

—¿Falto de imaginación? ¿O falto de preocupación por si lo apresaban? —preguntó la duquesa.

—Es probable que las dos —respondió Imogen.

Sesily se metió un caramelo de limón en la boca y se ciñó el abrigo escarlata.

—De acuerdo, así que Imogen está cerca de descubrir quién ha sido… ¿Y el motivo?

—Siempre es el mismo. A los poderosos no les agrada que nadie escape a su control —dijo la duquesa con repulsa mientras le daba un puntapié a un ladrillo—. Pero ¿el mismo tipo malvado? ¿En los tres sitios? ¿Con tres objetivos distintos?

—Yo no he dicho que haya sido el mismo —matizó Imogen levantándose—. He dicho que la bomba la ha puesto la misma persona.

—Es decir, un mercenario —terció Adelaide.

—Vas a tener que ir a ver a tu padre, Adelaide. —La duquesa la miró a los ojos—. Si no han sido Los Pendencieros quienes han volado esta tienda…

—Seguro que tiene alguna idea de quién ha sido. —Adelaide asintió—. Necesitamos su nombre. Y pronto. —Se giró y miró hacia la calle. El sol había salido y la gente se vestía y desayunaba… y se acercaría a curiosear.

La duquesa señaló los papeles que llevaba su compañera y le indicó con la barbilla el carruaje que las aguardaba.

—Más vale que los guardes antes de que alguien se dé cuenta de que hemos encontrado algo que no se ha quemado.

La duquesa de Clayborn asintió y, después de calarse la capucha del abrigo para cubrirse la melena rojiza, salió a la calle y se encaminó hacia el carruaje.

—Vámonos, Imogen. —Sesily se estremeció.

—¡No puedo ir más rápido! —exclamó la aludida sin levantar la vista de su labor, que llevaba a cabo con celeridad y prudencia, consciente de que se les acababa el tiempo—. ¡Ajá! —dijo al fin—. ¡Lo tengo!

«Por fin». Un pedazo de tela. Lo levantó con cuidado del polvo y extrajo un segundo frasco de su maletín.

Sus acompañantes se quedaron paralizadas, y la duquesa dio un paso adelante para mirar por encima del hombro de Imogen, quien estaba guardando el tesoro en el maletín.

—¿Qué hace que sea diferente de las otras telas chamuscadas y reducidas a cenizas?

—Quizá nada —contestó Imogen. Recolocó los frascos en su maletín antes de sacar la libretita y el lápiz que llevaba en el interior de la manga de su abrigo azul claro—. Pero este tejido ya lo he visto antes. En la pastelería y en la imprenta, donde no abundan las telas.

Tras abrir la libreta, tachó varios elementos escritos: combustible, detonador, hollín.

Sesily verbalizó su admiración.

—Bien hecho, Im.

—En efecto —añadió la duquesa—. Pero, puesto que nos estamos llevando una prueba fundamental de la escena del crimen, creo que lo mejor es que nos marchemos cuanto antes. Los agentes de Scotland Yard no tardarán en aparecer.

—¿Tú crees que van a dedicar tiempo a investigar un taller de costura de Spitalfields? —se burló Imogen. Cogió el maletín y se dispuso a seguir a sus amigas, que ya se dirigían hacia el carruaje para reunirse con Adelaide—. Ni un solo agente de la policía metropolitana va a querer encargarse de esto.

—Me temo que está equivocada, milady. —Una voz grave se dirigió a ella desde la parte trasera del edificio derruido. Las tres mujeres se quedaron inmóviles en el lugar que tiempo atrás separaba el interior y el exterior del establecimiento. El rostro de Adelaide apareció en la ventanilla del carruaje, con los ojos abiertos como platos y clavados detrás de sus amigas.

Clavados en el hombre que tenían justo detrás.

Algo ocurrió en el pecho de Imogen. Un estallido, un vuelco que no difería demasiado de la explosión que las había convocado allí.

Que lo había convocado a él allí.

Se giró, codo con codo con sus amigas, y lo miró a los ojos, oscuros y exasperados bajo el sombrero de ala estrecha. Tan exasperados como las palabras que gruñó.

—¿Qué hacen ustedes aquí?

Capítulo dos

El inspector Thomas Peck estaba teniendo un mal día.

Había empezado a las cinco y cuarto, la que sin lugar a dudas era la peor hora de la mañana. Nunca sucedía nada bueno cuando uno se levantaba a las cinco y cuarto. En primer lugar, era el momento más frío de la noche, lejano a los últimos rescoldos del fuego de la chimenea y no lo suficientemente cercano al instante en que el sol comenzaba a alzarse en el horizonte. En segundo lugar, era temprano. No demasiado temprano como para que pareciese noche cerrada y no demasiado tarde como para que se considerase un momento apropiado para madrugar. Era irritantemente temprano, como si solo un cuarto de hora más tarde todo hubiera guardado un orden perfecto y el vasto mundo se hubiese mantenido inmóvil.

Al inspector, claro está, le encantaba que las cosas guardaran un orden.

Sin embargo, el joven agente de policía del departamento de detectives que había llamado a la puerta de la casa de la señora Edwards en Holborn había sido incapaz de esperar, así que eran las cinco y cuarto, esa hora tan intempestiva. No era culpa del muchacho de cara recién lavada, como sabría Thomas más tarde cuando hubiera tomado un café intenso y el aire frío. Era culpa del propio Thomas, pues había sido claro como el agua con el joven muchacho: si había una explosión en algún punto de Londres, fuese el día que fuese y fuera la hora que fuera, debían ir a avisarlo. De inmediato.

Pero eso no significaba que tuviese que agradarle que lo despertaran antes del alba.

Ni tampoco que tuviese que agradarle a su arrendadora. Ciertamente, la señora Edwards, que hizo grandes esfuerzos para reprender al joven agente antes de llamar a Thomas a voz en grito, aseguró que no le había agradado. Aunque dio la impresión de que esos gritos sí le habían agradado.

En fin. A las seis menos veinte, Thomas retomaba su férreo control de la situación: estaba afeitado, duchado, vestido, y salía por la puerta, seguido por la señora Edwards, que lo despedía soltándole a grito pelado su perfeccionado sermón sobre por qué los arrendatarios decentes no reciben visitas ni avisos antes del alba.

No obstante, era necesario mucho más que la diatriba de una casera para desviar a Thomas Peck de su camino, y cerró la resplandeciente puerta tras de sí para silenciar el estruendo con mano firme. Miró hacia el joven agente.

—¿A dónde vamos?

Resultó tratarse del East End, donde una gran explosión había volado por los aires un taller de costura situado entre un restaurante y una pastelería. Sumamente consciente del carruaje de la policía en el que viajaba, el inspector le pidió al cochero que lo dejase en el callejón de detrás del edificio a fin de poder entrar sin que nadie lo viera.

El joven agente creía que el inspector albergaba más esperanzas de las que cabía siendo Spitalfields su destino, pero hizo cuanto pudo para ocultarlo. Según los avisos recibidos, el edificio se había derrumbado en plena noche, así que seguramente los culpables ya habrían desaparecido.

Pero Thomas Peck no esperaba dar con un culpable. Esperaba presenciar algo mucho peor.

Un caos absoluto. La clase de caos que adoptaba la forma de una mujer bajita, rolliza y hermosa, con ojos brillantes y rizos negros. La clase de caos que muy a menudo le provocaba problemas. Y montañas de papeleo.

Y ahí estaba la mujer, como suponía él. Lady Imogen Loveless, vestida con el intenso color del cielo de verano. «¿Alguna vez lucía un color que no figurase en el maldito arcoíris?». Sujetaba el enorme maletín con el que siempre andaba de un lado para otro y se encontraba entre los escombros de un edificio que había estallado y que en absoluto era un lugar seguro, acompañada de otras dos mujeres —la duquesa de Trevescan y la señora Sesily Calhoun—. Sin lugar a dudas, iba a lograr que el día de Thomas fuera muchísimo peor de lo que ya se avecinaba, como de costumbre.

Thomas las sorprendió cuando se dirigían hacia su carruaje, a cuya ventana se asomaba la recién casada duquesa de Clayborn. Mentiría si dijera que no había disfrutado del asombro que le demudó el gesto a la duquesa y del frufrú de las faldas que se habían movido sobre los tobillos de las otras tres en cuanto él las detuvo.

Lady Imogen fue la primera en girarse. Por supuesto.

Y empezó la conversación como hacía siempre: dedicándole una sonrisa osada y radiante, una dispuesta a confundir la mente de cualquier hombre. Pero Thomas Peck no era un hombre cualquiera y era inmune a los encantos de aquella mujer. Por lo menos lo era cuando se lo proponía.

—¡Vaya, inspector! ¡Qué sorpresa encontrarlo aquí!

—Ojalá pudiera decirle lo mismo, lady Imogen —respondió al detenerse junto a una montaña de ladrillos que tiempo atrás habían formado una pared que separaba el espacio principal del establecimiento y la trastienda, y resistió la necesidad de acercarse a ella—. Pero he aprendido a esperar su presencia siempre que ocurre una barahúnda.

Los ojos oscuros de lady Imogen brillaron más que de costumbre.

—Qué cosas tan bonitas me dice.

Sus compañeras intercambiaron una mirada divertida por encima de los rizos negros de la muchacha.

—Tenga cuidado —terció Thomas—. No estoy convencido de que no lo haya provocado usted.

Lady Imogen le lanzó una sonrisa que él habría considerado preciosa si no hubiera estado preparado de antemano para el impacto del gesto.

—Tenga cuidado usted. Yo no estoy convencida de que no haya venido buscando alboroto.

La señora Sesily Calhoun se rio al oír la réplica, y Thomas frunció el ceño. No había ido hasta allí buscando alboroto. Era un inspector del departamento de detectives de la policía de Scotland Yard. Tenía trabajo que hacer y estaba demasiado ocupado como para ir persiguiendo a aquella mujer por la ciudad, por más que a menudo terminaran cruzándose.

—No es verdad.

Lady Imogen negó con la cabeza, y Thomas tuvo la clara sensación de que lo estaba tratando con condescendencia.

—Por supuesto que no.

—Acudo a los lugares donde se ha cometido algún delito. Lugares donde se me requiere para llevar a cabo mi trabajo.

—Un trabajo que se le da muy bien —comentó ella mirándolo de una forma que Thomas no debería haber disfrutado tanto.

Un momento. ¿Estaba burlándose de él? Entornó los ojos.

—Se me da francamente bien, la verdad sea dicha.

—Es lo que acabo de decir. —De nuevo aquella sonrisa, llena de resplandor y de secretos.

Las mujeres que la flanqueaban soltaron más risillas, y Thomas se hartó.

—Señoras… ¿Qué hacen aquí?

—¿Es necesario tener un motivo?

—¿Para estar en un edificio que acaba de explotar? Por lo general, sí.

—¿Y si mi motivo fuera que me gustan las explosiones?

—Es un motivo ridículo —replicó él.

—Vaya. Qué antipático. Sí me gustan las explosiones.

—¿Tanto como para haber provocado esta?

Hubo una pausa, y lady Imogen volvió a sonreír con los ojos teñidos de admiración; aunque a él no le interesaba que esa mujer lo admirara. Aun así, no le desagradó oírla decir:

—Ah, qué bien lo ha hecho.

—¿El qué he hecho bien? —Thomas arqueó las cejas.

—Responder muy deprisa. Ha sido un interrogatorio, ¿verdad? Tan veloz y desenfadado que habría contestado si yo fuese una mujer menos avezada. Supongo que debe de funcionarle bien en la mayoría de los casos.

En efecto, solía funcionarle.

—Pero usted no ha contestado.

—Así es. —Y le sonrió.

A Thomas no debería gustarle que ella discutiera con él. No debería gustarle que todo a su alrededor se iluminara con la batalla de respuestas ingeniosas que le devolvía. No debería gustarle que los rizos de ella se bamboleasen junto a su cara. No debería reparar en que sus mejillas se sonrojaban por el placer que sentía.

Y en ningún caso debería preguntarse qué otras cosas conseguían que el rubor le colorease las mejillas por el placer.

Se aclaró la garganta y recuperó el control de la conversación.

—Es una mujer que ha confesado sentir devoción por las explosiones y se encuentra en los escombros de un edificio que ha volado por los aires.

—¿Figuro en su lista de sospechosos, inspector?

—No —le contestó—. Pero no me culpará por pensar que su presencia aquí resulta curiosa.

—Hágame caso, Tommy. La mayor parte de los ciudadanos de Londres me considera curiosa.

De ninguna manera debería haberle gustado que lo hubiera llamado Tommy. Apretó los labios con fuerza e intentó fulminarla con su mirada más intimidante, la que a menudo conseguía que los delincuentes reincidentes se rindieran.

—Es la tercera vez en tres meses que la encuentro en el escenario de una explosión.

Su comentario no la afectó lo más mínimo.

—Una historia preciosa que les podremos contar a nuestros futuros hijos.

El rostro de Thomas no mostró sorpresa alguna gracias a los años de entrenamiento. Soltó un brusco suspiro y reprimió los pensamientos superfluos que aquella provocación habría suscitado en un hombre cualquiera.

—Lady Imogen, creo que sabe más de este delito en particular de lo que está dispuesta a contar.

—Es posible. —Ladeó la cabeza en su dirección—. ¿Está planeando cómo va a interrogarme?

Qué mujer tan irritante. Entonces, ¿por qué estaba pensando precisamente en eso? Un tipo de interrogatorio que empezaba poniéndosela encima del hombro y dejándola en el asiento trasero de un oscuro carruaje…

Esos pensamientos se vieron interrumpidos por una carcajada femenina con la cual la duquesa de Trevescan echó a andar para salir del edificio en ruinas.

—De veras que los dos protagonizarían una obra excelente. Si sus carreras actuales se tuercen, siempre les quedará la opción del teatro.

Tras esa feliz afirmación, se encaminó hacia la calle, seguida de cerca por la señora Calhoun.

Y Thomas se quedó a solas con lady Imogen.

Dio un paso hacia ella, aunque no debería.

—Podría arrestarla, ¿sabe?

—¿Por qué razón? —le preguntó dando también un paso adelante.

—Por alterar la escena de un delito.

—¿Acaso ha habido algún delito? —Y se adelantó otro paso. Y se le acercó más. Lo suficiente como para que Thomas tuviese que bajar la vista hacia la redondez de sus mejillas sonrojadas, hacia la punta de su barbilla pronunciada y más abajo, donde el corpiño de su vestido azul se asomaba por debajo de un abrigo a juego. Llevaba un broche resplandeciente de obsidiana negra, con adornos plateados, sobre el terciopelo que le cubría los pechos, exuberantes. Tanto como lo era toda ella.

Thomas se aclaró la garganta y dirigió la mirada hacia los ojos de lady Imogen, profundos y marrones.

—Es lo que creo.

—Yo también. —Asintió, y sus rizos brincaron sobre su rostro.

Al oírla hablar con tanta franqueza y sencillez, se tensó, como si estuvieran a la misma altura.

—¿Y…?

—Y… —La mujer alargó la letra, y él se quedó absorto por su indecisión, por la curva de sus labios, por el blanco de sus dientes al formar la palabra—. No he hecho nada para merecer un viaje a Whitehall. —Hizo una pausa antes de añadir—: Por lo menos, hoy no.

—¿Qué sabe al respecto? —La exasperación lo embargó.

—Nada con que la policía vaya a ayudar.

—Querrá decir nada que vaya a ayudar a la policía.

—¿Usted cree? —Con una sonrisa, se giró. Durante un segundo de locura, Thomas tendió el brazo, pero se detuvo cuando apenas rozó con los dedos la lana celeste del abrigo. Era una dama, la hermana de un conde. No podía tocarla. ¿En qué estaba pensando?

Sin lugar a dudas, a aquella mujer no deberían permitirle salir de casa. Era un verdadero caos.

Y una gran tentación.

Pero no para él. Thomas controlaba totalmente la situación. Y era muy capaz de resistirse a ella. Se había resistido a cosas peores.

«Mentiroso».

Retiró la mano y habló ignorando la sensación que le provocó el nombre de ella en su lengua.

—Lady Imogen.

Ella no le respondió, sino que se limitó a detenerse; sus gruesas faldas de invierno le rozaron los tobillos ante el cambio de ritmo. Thomas también se detuvo y miró por encima de su hombro, más allá de sus rizos, hacia la joven mujer que se hallaba delante de Imogen con ojos muy abiertos en un rostro pálido.

—¡Buenos días! —exclamó lady Imogen con alegría, como si se encontraran en cualquier otro lugar y no en las ruinas de un edificio arrasado por las llamas.

La joven parpadeó con la expresión demudada por la sorpresa y por la confusión y por un sentimiento más intenso, algo que empeoró cuando vio a Thomas. Instintivamente, él dio un paso atrás para darle espacio.

—Ah —murmuró la muchacha mientras retrocedía hacia la calle y pasaba la vista por el edificio, los escombros y finalmente por lady Imogen, tan fuera de lugar allí—. Ah —repitió, y pareció darse cuenta de lo que ocurría e hizo una rápida reverencia.

—No es en absoluto necesario —dijo lady Imogen mientras le hacía señas para que se levantara y ladeaba la cabeza—. ¿Puedo ayudarte con algo?

—Tenía una… —La mujer era más bien una chica. No debía de tener más de dieciséis o diecisiete años. Vaciló, contempló de nuevo el edificio y abrió todavía más los ojos como platos, rebosantes de evidente decepción—. Una cita. —Tragó saliva. Con dificultad. Con desesperación—. Esta mañana. Con la costurera. Esta mañana. —Lo último lo dijo con voz temblorosa.

—Entiendo. —Lady Imogen asintió—. Como ves, no está aquí.

—¿Está…? —Un nuevo temblor.

—Ah, está muy bien, no te preocupes por eso. Ya está preparando una nueva tienda no muy lejos de aquí. —Imogen dejó el maletín y se apartó el abrigo para introducir la mano en el interior y extraer una libretita y un lápiz.

Thomas se preguntó qué otras cosas guardaría bajo la tela. No lo sorprendería descubrir un frasco de veneno, un puñal afilado o un candelabro pesado que blandir en un momento dado.

Mientras tanto, Imogen garabateó algo en una página de la libreta antes de arrancarla y pasársela a la joven, que se la quedó mirando durante unos segundos antes de levantar la vista con los ojos bañados de frustración.

No sabía leer.

Thomas no fue el único en darse cuenta, por supuesto. Lady Imogen le puso una mano en el brazo a la chica y se inclinó hacia delante para susurrarle al oído algo que él no pudiera oír. Y lo intentó, maldita sea.

Los dedos pálidos de la joven, sin guantes, aferraron los de Imogen, también desprovistos de guantes, con fuerza.

—Gracias, señora.

—No hay de qué. La costurera te lo arreglará en un visto y no visto. No te preocupes.

La chica hizo una rápida inclinación de cabeza y echó a correr hacia la mañana gris, donde la lluvia prometía caer en forma de aguanieve.

—Usted sabe dónde están la señorita O’Dwyer y la señora Leafe —comentó Thomas.

—Por supuesto que lo sé —contestó Imogen, y se agachó para recoger su sempiterno maletín—. ¿Usted no?

Thomas apretó los dientes.

—¿Sabe, inspector? —añadió con ligereza—. No debería empezar el día sin un buen desayuno. Un estómago vacío lo pone a uno a la defensiva.

—De ninguna manera estoy a la defensiva, milady.

Esos bonitos labios rosados esbozaron una débil sonrisa. No. No eran bonitos. Ni rosados. Eran labios sin más. Unos labios normales. Unos que no llamaban la atención.

—Disculpe. Pensaba que habría comenzado investigando el paradero de las señoras O’Dwyer y Leafe.

Thomas frunció el ceño. No estaba equivocada, pero él no lo admitiría jamás.

—¿Dónde se encuentran?

—Si se lo dijera, le quitaría toda la diversión al asunto, ¿no cree? —Y, sin más, aquella locura de mujer se dirigió hacia el carruaje con la clara certeza de que había ganado la batalla.

Thomas se giró, decidido a devolverle la calma y la razón a la mañana. Buscó a su alrededor y dio con un lugar despejado entre los escombros, donde un rastro de hollín negro marcaba la ubicación del punto exacto en que había empezado la explosión. Alrededor del perímetro, vio unas huellas pequeñas y recientes.

Sus ojos barrieron la zona y se percataron de una interrupción en el patrón del estallido: nuevas marcas entre los escombros.

Se volvió cuando la puerta del carruaje se abrió para acoger a lady Imogen en la seguridad de su interior; sus rizos negros se balancearon y su encantador trasero osciló cuando se inclinó para introducir su maletín en el coche.

Pero aquel encanto de trasero no tuvo nada que ver con que Thomas la llamase de nuevo.

—Lady Imogen.

La mujer se giró.

—Su maletín.

—¿Mi maletín? —Ladeó la cabeza.

—Supongo que no me enseñará lo que lleva dentro. —Apostaría el salario de todo un año a que Imogen había encontrado algo útil entre los escombros, y que eso se encontraba en esos instantes en ese gigantesco maletín que la acompañaba a todas partes.

Desde que la conoció catorce meses antes (no los contaba, la precisión formaba parte de su trabajo), lady Imogen Loveless había sacado toda clase de objetos sorprendentes de aquella cartera. Explosivos. Armas. Y una sucesión de documentos que habían ayudado a que Thomas situara en el mapa el recién formado departamento de detectives de la policía de Scotland Yard. Información sobre un conde que había matado a sus esposas. Más información sobre un hombre que había secuestrado a niños y los dejaba morir en sus asilos para pobres. Dosieres gruesos como el pulgar de Thomas, todos ellos adornados con una campana azul y llenos de pruebas suficientes como para meter a esos dos hombres en la cárcel de por vida.

«¿Qué llevas hoy ahí, Imogen?».

Y lo que era más importante: ¿por qué no estaba dispuesta a compartir sus descubrimientos con él?

La mujer se miró el maletín que llevaba en las manos como si acabara de fijarse en que lo tenía ahí. Cuando le devolvió la mirada, sus ojos brillaban con diversión.

—De veras, señor Peck. Debería saber que no hay que preguntarle nunca a una dama lo que lleva en su bolso.

Thomas miró el maletín, que era muy grande y en absoluto un bolso, y respondió con aspereza:

—Me extraña que lo considere un bolso. Creo que dentro cabe algo más que un pañuelo y una horquilla de sobra.

—Lo llevo dondequiera que vaya y está repleto de objetos de naturaleza personal —dijo—. Si eso no es un bolso, no sé qué nombre darle.

—No creo que se equivocara si lo considerase equipaje de mano —insistió él.

—De todos modos, una mujer no revela nunca sus secretos —respondió.

Se giró e introdujo el maletín por la puerta del carruaje, y acto seguido se adentró en la oscuridad del coche.

Thomas se la quedó mirando, pero no por su precioso trasero. Se la quedó mirando para cerciorarse de que se marchaba. Su presencia era una distracción constante. Él tenía trabajo que hacer y ya sabía dónde encontrarla.

«En Mayfair». Donde vivían las mujeres de buena familia. Junto a los aristócratas y al dinero. Mujeres que no pintaban nada en el East End.

Aunque dar media vuelta le supuso más esfuerzo del que jamás admitiría, Thomas se giró y se concentró de nuevo en el desastre del edificio cuya explosión había ido a investigar; una que ya había investigado Imogen Loveless, quien escondía más secretos que un maestro de la delincuencia.

Después de recorrer el perímetro de la tienda que había sido propiedad de las costureras O’Dwyer y Leafe, se dirigió hacia las escaleras, lo único que quedaba del edificio en sí, en busca de cualquier prueba que hubiera dejado el artífice del estallido. Sus ojos repasaron el suelo por si hallaba alguna pista entre las cenizas, el hollín y los escombros.

Más huellas. De unas botas con tacón. Azules, sin duda. Igual que el vestido. Las mujeres como Imogen Loveless llevaban zapatos a juego con sus vestidos. Podían deambular con colores intensos y no preocuparse por si se manchaban el dobladillo con hollín o los tacones con barro, pues disponían del dinero y los privilegios necesarios para comprar nuevas faldas o botas o maletines o cuanto necesitaran siempre que lo necesitasen.

Las mujeres como Imogen Loveless podían aparecer por Spitalfields para jugar a investigar una explosión por capricho porque no tenían ningún otro motivo para estar allí por trabajo.

—Consentida —gruñó Thomas esquivando a propósito las huellas del suelo, como si al hacerlo pudiera esquivar a la mujer que las había dejado.

Sonó un crujido arriba, y Thomas levantó la vista. La lluvia helada entraba por el hueco del techo chamuscado. Entornó los ojos y pensó en los pisos superiores que habían desaparecido. Seguro que en algún lugar había algo que había sobrevivido a la explosión. Alguna pista de lo que había sucedido allí, un estallido muy parecido a lo que les había ocurrido a otros dos edificios en los últimos tres meses.

Se dirigió hacia las escaleras y se preguntó lo sólidas que serían…

—¡No! ¡No lo haga!

Se giró al oír un grito que sonó demasiado fuerte proveniente de una dama, pero… Era lady Imogen, que bajaba de un salto del carruaje en la calle sin esperar a que el cochero detuviera el vehículo por completo. Metió los zapatos en un charco de barro y no le dio importancia alguna al hecho de haberse ensuciado las faldas. Thomas estaba en lo cierto.

Aunque en ese momento no parecía del todo indiferente. Algo brillaba en sus ojos, algo parecido a… ¿preocupación? Thomas se apartó de las escaleras y redirigió el rumbo para ir a su encuentro.

Otro crujido sonó desde arriba, ese más fuerte, más bien como un trueno.

—¡Imogen! —La duquesa de Trevescan saltó del carruaje y salió detrás de su amiga—. ¡Espera!

Otro retumbo. Más fuerte, más cerca. Thomas miró hacia las escaleras.

—¡Tommy! No te acerques demasiado a las…

Dios, se estaban derrumbando.

E Imogen Loveless corría hacia él.

Thomas procedió sin pensar y fue junto a ella para levantarla en volandas. Apenas oyó el gritito de protesta de Imogen en tanto salía a la calle, donde las tres amigas de ella estaban una al lado de la otra, con los ojos como platos, presenciando cómo las escaleras se derrumbaban con un estrépito que provocó una nube de hollín y cenizas tras ambos.

Thomas se giró en cuanto dejó atrás el perímetro del edificio y miró hacia el lugar que había ocupado unos diez segundos antes. El lugar al que se había dirigido ella. Las escaleras se habían venido abajo con un montón de madera y ladrillos que habrían matado a un hombre. Y a una mujer. Una emoción que no le agradó nació en su interior y miró a la mujer que llevaba en brazos, incapaz de evitar preguntarle con voz alta e irritada:

—¿Lo ve ahora? ¿Ve cómo no debe entrar en edificios que han explotado? ¿Ve que podría terminar herida?

Imogen abría muchos los ojos y, durante un segundo, Thomas vio algo en ellos. Algo parecido al temor. Y detestó que ese sentimiento la acallara.

El fuego de lady Imogen regresó más ardiente que antes.

—¡No habría estado allí si usted se hubiera andado con más cuidado!

Thomas apenas reprimió un rugido de frustración. Debería dejarla en el suelo. Dejarla en el suelo y dejarla allí, en la calle de Spitalfields. Estaba loca.

Y lo haría. De un momento a otro.

En cuanto estuviera seguro de que ella no corría ningún peligro.

—Santo Dios —intervino Sesily Calhoun desde lejos—. Fijaos en los músculos que tiene.

—Me pregunto si podré convencer a Henry para que vuelva a dejarse barba —terció la duquesa de Clayborn—. Es tan emocionante afeitar a un hombre.

—¿Acaso no están casadas, señoras? —Thomas miró a las mujeres que lo observaban.

—Sí, pero no estamos muertas —respondió la señora Calhoun en tanto la duquesa de Clayborn asentía con alegría—. Tan solo admiramos la elegancia con que ha salvado a nuestra amiga.

Su amiga, que seguía en sus brazos, un peso suave y exuberante que le confirmaba que se encontraba perfectamente bien. Y que los dos estaban vivos. Y que el corazón de él le martilleaba en el pecho.

—Pero no habría sido necesario que me salvara —murmuró Imogen—. O, mejor dicho, no habría sido necesario que me salvara si no se hubiese acercado tanto a las escaleras.

Thomas no pudo detener el gruñido que se formó en lo más hondo de su pecho al oírla.

—Pero, en fin, como sí se ha acercado tanto a las escaleras y yo sí he entrado en el edificio, doy gracias al Señor por que estuviera ahí para salvarme, Tommy.

Él ignoró cómo sonaba aquel diminutivo, el que solo usaban con él su madre y su hermana, con la voz suave y aristocrática de ella.

—Inspector —la corrigió.

Cielos, qué suave era y qué olor tan dulce desprendía, a pasteles, a peras y a crema. Y mientras la sujetaba y se recordaba que debía dejarla en el suelo de una maldita vez, la sensación y el olor de ella tomaron el control de la situación. Y le impidieron hacer nada que no fuese notarla en sus brazos. Y olisquearla. Y mirar esas mejillas sonrojadas y esos ojos oscuros y brillantes, y una sonrisa que él no debería grabarse a fuego en la memoria.

Cuando ella le puso una mano en el pecho, él no pudo evitar encogerse. Durante un breve y frenético instante, Thomas Peck perdió el control. Y no le gustó.

—Qué sonido tan bonito —murmuró Imogen—. Un gruñido de deleite. —Se refería a él, al sonido que acababa de proferir.

Thomas la dejó en el suelo. De inmediato.

Capítulo tres

Esa misma noche, justo antes de que sirvieran la cena, Imogen recibió una nota de su hermano. No importaba que viviese en la misma casa que su hermano, el sexto conde de Dorring, y que hubiese vivido allí desde que su padre fuera el quinto conde de Dorring. En los ocho años que habían transcurrido desde que su padre había muerto y su hermano había asumido el título, Charles Edward Loveless había hecho lo imposible por evitar relacionarse con su hermana pequeña.

Cuando murió el padre de ambos, Charles —que era físicamente nueve años mayor que ella, pero que Imogen calculaba anímicamente noventa años mayor— había delegado el cuidado de su hermana a las gobernantas, cocineras y criadas a las que tan bien pagaba, un batallón de sirvientas que no tenían ningún inconveniente en permitir que Imogen se entretuviera con sus juguetitos en los pisos superiores del ala este de Dorring House y en las profundidades de los sótanos de piedra que había debajo de la casa.

Imogen había llegado a creer que su hermano simplemente no sabía dónde encontrarla; fuese Charles capaz o no de hallar el ala este o los sótanos, jamás lo había intentado.

Se limitó a mandarle una nota.

«Hermana, ven a verme», decía.

—Maravilloso —dijo Imogen entre dientes al leer la petición, que significaba dos cosas: una, que algo importante se avecinaba, pues su hermano nunca iniciaba las interacciones motu proprio; y dos, que iba a cenar en casa, algo que no solía ocurrir, pues a Dorring no le interesaba demasiado cenar con su hermana y muy a menudo lo hacía en el club o con su querida.

Y no podía ser más cierto que Imogen estaba encantada con ese arreglo, pues prefería comer un plato caliente y delicioso en las cocinas que sentarse en el frío comedor a una punta de la enorme y brillante mesa, donde debía esmerarse en fingir que la relación con su hermano no era inexistente.

Además, cuando Charles cenaba en casa, siempre servían cordero.

Imogen puso una mueca y se colocó sobre la frente las gruesas gafas protectoras que llevaba mientras se apartaba de la mesa de trabajo de los sótanos de Dorring House. Miró al criado que le había entregado la nota.

—Por favor, dile a mi hermano que será un placer reunirme con él en cuanto haya terminado esto. Como ves, estoy en medio de algo.

Geoffrey, el joven criado de mejillas coloradas, que al parecer no conseguía apartar la vista del cazo que burbujeaba sobre un improvisado hornillo, habló en dirección a las llamas, con la voz teñida por la preocupación.

—Sí, ya lo veo, milady, pero el conde ha insistido mucho…

—Entiendo. —Imogen suspiró—. Es urgente.

—Sí, señora.

Después de coger un paño, Imogen apartó el cazo del fuego y lo depositó sobre una enorme piedra plana situada en un rincón de aquel espacio cavernoso. Se limpió las manos con el delantal y señaló en dirección a las escaleras.

—En ese caso, vayamos a ver qué quiere decir el conde.

El criado no respondió, tan solo lanzó una mirada escéptica hacia el cazo, que seguía humeando. Tragó saliva, y su nuez de Adán se bamboleó en su largo y fino cuello.

—¿Hay…?

—No hay ningún peligro. —Imogen sonrió—. Solo me ha explotado por accidente una vez.

—¿Qué es? —preguntó, claramente aliviado.

—Nada de lo que debas preocuparte. Solo un poco de pólvora.

—Milady… —Abrió los ojos como platos.

—No te preocupes, Geoffrey. —Imogen agitó una mano en el aire—. No es ni por asomo tan peligroso como lo que hago a diario. Sirve para explotar objetos pequeños. Cerrojos, cajas fuertes y demás.

El muchacho no parecía convencido.

—Mmm, quizá debería ser nuestro secreto, ¿te parece? —Imogen sonrió—. ¿Vamos a buscar a mi hermano?

Después de unos segundos de reflexión, el joven pareció decidir que hacer esperar al conde era una infracción más seria que permitir que la hermana de este hiciese explotar la casa, y así fue como Imogen siguió al criado hasta subir las escaleras y recorrer el largo pasillo que daba al estudio de Charles, una estancia que raramente visitaba.

El muchacho abrió la puerta de la imponente habitación de techo alto, madera oscura e intenso olor a piel y a tabaco, una habitación que habían utilizado generaciones de condes antes del que la ocupaba en ese momento, y anunció:

—Lady Imogen, milord.

Imogen puso los ojos en blanco y pasó por delante del joven.

—Gracias, Geoffrey. Aunque mi hermano y yo no nos cruzamos a menudo, confío en que será capaz de reconocerme.

—Señora. —Geoffrey le dedicó una diminuta y perfecta inclinación y se marchó. A toda velocidad.

Imogen no podía culparlo. Ella misma deseaba poder hacer lo mismo.

Sentado al gran escritorio de los Dorring, tallado a partir del casco de un galeón español hundido que algún lejano pariente había atacado en alta mar, su hermano no levantó la vista de la carta que estaba leyendo.

—Siéntate.

Imogen no se sentó. Esperó y analizó la prístina perfección aristocrática de su hermano.

Si apareciese un viajero del pasado y dijera: «Por favor, enséñeme a un caballero moderno», todo Londres lo conduciría directamente hasta Dorring House. Charles tenía treinta y tres años, era alto y delgado, con una melena del color de la arena de la playa y los ojos del color del mar que acompaña esa arena. Tenía una larga nariz recta que haría que los retratistas quisieran coger un buen pincel y, desde que recordaba, Imogen jamás lo había visto con un hilo fuera de lugar.

En cuanto a ella, era un palmo más bajita y un poco más rolliza, con rebeldes rizos negros, ojos marrones normales y corrientes, y un rostro que, de encontrarse delante de un retratista, le serviría de plantilla para trazar un círculo perfecto.

Por no hablar de cuando abriesen la boca y Charles resultara ser la personificación del decoro y sumamente aburrido. Aunque Imogen era muchas cosas, no era ni lo primero ni lo segundo.

Que fueran hermanos era una prueba del sentido del humor de Dios.

Imogen se cansó de esperar.

—¿Nunca te salen arrugas?

Silencio. En realidad, era de esperar. Charles jamás emitía ruidos porque sí. En él no había nada que se asemejase a una explosión.

—¿Alguna vez te has manchado una manga con la tinta?

Su hermano le dio la vuelta a la carta y siguió leyendo como si Imogen no le estuviera hablando.

Ella se desplomó en una de las sillas que había delante de la mesa.

—¿Con qué frecuencia pides que te corten el pelo?

Charles suspiró y levantó una mano para indicarle que esperase.

—Tú me has hecho llamar, Charles. Si ahora mismo estás ocupado, volveré cuando…

El conde bajó la carta hasta la mesa y levantó la vista.

—Estabas… Santo cielo, ¿qué llevas puesto?

—Un delantal. —Imogen se lo quedó mirando.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Por la misma razón por la que la gente suele ponerse un delantal, supongo. Para protegerme.

—La gente suele ponerse delantales de tela para evitar mancharse las ropas con la sopa. Tú llevas un delantal de piel.

—¿Debo elogiarte por tus poderes de percepción?

—¿Por qué llevas un delantal de piel? —Charles puso ambas manos sobre la mesa.

—¿Para evitar mancharme con la sopa?

—Imogen. —No se levantó.

—Charles.

Se quedaron mirando durante un buen rato. Al parecer, él se estaba planteando cuánto se alargaría la conversación si seguía insistiendo con lo del delantal… y decidió tomar el camino más corto.

—Muy bien.

—¿Te vas a quedar a cenar?

—Eso tenía pensado.

—Cordero.

—Supongo. —Levantó la carta—. ¿Te lo cuento?

—Adelante. —Imogen suspiró.

—Te han visto.

—Me ven en muchos sitios, Charles. ¿Dónde?

Su hermano bajó la vista hasta el papel.

—En Spitalfields. —Se estremeció—. Qué nombre tan espantoso para un lugar.

Imogen se quedó paralizada. La habían visto en la tienda de O’Dwyer y Leafe. En realidad, no debería sorprenderla. El edificio había explotado en plena noche y era normal que por la mañana la gente reparara en lo sucedido. Pero no solo la habían visto: la habían identificado. Y, lo que todavía era más inquietante, sabían cómo se llamaba. Y eso significaba… muchas cosas. Incluida la posibilidad de que alguien que no perteneciese a Spitalfields hubiera estado allí con ellas esa mañana.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Como tu respuesta me lo confirma, no veo razones para que sea de importancia.

En realidad, importaba bastante.

«¿Había sido Tommy?».

Era una posibilidad. Tal vez fuese un hombre grande como un oso con pelo oscuro, ojos azules y la habilidad de discutir mientras la llevaba en brazos por toda la cristiandad, pero todas aquellas excelentes características no cambiaban el hecho de que era justamente la clase de hombre que decidiría seguir alguna suerte de código de idioteces después de salvarla de un edificio en ruinas y correr a contárselo a su hermano para que la encerrase bajo llave.

—Y ¿cuándo se supone que he estado en Spitalfields?

—Esta mañana. —Charles la miró a los ojos.

—Ahora mismo no lo recuerdo. —Imogen ladeó la cabeza.

Su hermano se apretó el puente de la nariz.

—Imogen, esta conversación es absurda. —Si había algo que a Charles le desagradaba, eran los sinsentidos—. Te han visto en Spitalfields justo en —leyó la carta— el lugar que ocupaba el taller de costura de O’Dwyer y Leafe.

—De acuerdo. —Suspiró—. He estado allí.

—¿Para qué?

—Para que me confeccionaran un vestido. Obviamente.

—Imagino que será difícil, porque el edificio entero ha salido volando por los aires. —Se miraron en silencio hasta que él se levantó—. Claro. En realidad, la culpa es mía.

—¿La explosión? No deberías decirlo en voz alta si tienes la intención de irte de rositas, Charles.

—Sobre todo si nos referimos a la amistad que por lo visto has entablado con un polizonte. —La última palabra, que se utilizaba para referirse a un agente de policía de manera despectiva, la pronunció con menosprecio.

Vaya. Con una actitud como esa, Imogen dudaba seriamente de que Tommy Peck le hubiera contado a su hermano lo sucedido esa mañana. Y eso era alentador. En cierto modo. Por lo menos en el sentido en que podía volver a pensar en las piernas y en los ojos de Tommy y en cómo la había llevado en brazos.

Se preguntó si era el hombre más fuerte al que hubiese conocido.

Era el más apuesto, sin ninguna duda.

«Mmm». No debería pensar en lo apuesto que era. Ni en su fuerza. Ni en el color de sus ojos.

—Es un inspector de policía de Scotland Yard —lo corrigió ella, y aprovechó para recordarlo—. No somos amigos.

—No, ya supongo que no —respondió Charles—, teniendo en cuenta que eres prácticamente una salvaje.

No era tarea fácil insultar a Imogen, pero incluso ella tenía sus límites.

—¿Perdón?

—Como he dicho, la culpa es mía, pues creo que es uno de tantos otros lugares considerados inapropiados para una dama en los que se te ha visto últimamente.

—¿Por ejemplo?

—Cabría pensar que no sería necesario enumerarlos después de un edificio derruido, pero en fin. Tengo entendido que visitas una sala de juegos para mujeres de Covent Garden…

El número setenta y dos de Shelton Street era algo mucho más escandaloso que una sala de juegos, pero Imogen no pensaba corregirlo.

—Como la mitad de Mayfair.

Su hermano la ignoró.

—Me han contado que te vieron dando vueltas por Lambeth…

—En la boda del duque y la duquesa de Clayborn —le aclaró.

—¿Pretendes que me crea que el duque y la duquesa se casaron en Lambeth?

Así había sido. Bueno. Más o menos.

—Sí.

—Muy bien. —Su hermano dio por terminada la discusión con un gesto—. Según tengo entendido, has salido de parranda a una taberna solo para mujeres de algún punto de la Ribera Sur.

Era en Covent Garden, pero tampoco pensaba darle esa información. Por lo visto, Charles ya estaba demasiado al corriente de sus paraderos.

—Es solo para mujeres, Charles. ¿En qué clase de apuros crees que me puedo meter ahí?

—Si te digo la verdad, hay una diferencia entre una mujer y una dama, hermana, y creo que ya va siendo hora de que te comportes como te corresponde.

Imogen se preguntó cómo respondería él si lo dejaba inconsciente con un poco de cloroformo.

—Padre te dejó merodear a tus anchas y contrató profesores de ciencias y Dios sabe qué más en lugar de institutrices y… profesores de baile y cuantoquiera que las jóvenes educadas precisen.

—Quienquiera —dijo Imogen.

—¿Cómo?

—Cuantoquiera no. Quienquiera —repitió—. «Profesores de baile» y «quienquiera a quien las jóvenes educadas precisen» son personas. —En el silencio de asombro de él por ver corregida su gramática, su hermana añadió—: Y ya sé bailar.

—¿De veras?

—Sí. Me dieron clases hace muchos años.

—Pero no sabes bailar, Imogen. Sé que aprendiste. Yo pagué las clases. ¿Sabes bailar?

—Yo… —No sabía—. A ver, me vengo a referir que no es por falta de conocimientos.

—Porque estabas demasiado ocupada con tu maldito laboratorio. La señora Madewell me ha informado hace tres horas de que cree que guardas pólvora en los sótanos.

—¡No es verdad! —Ella preparaba pólvora en los sótanos. Sabía que no debía guardarla allí. Sin embargo, estaba bien saber que el ama de llaves era una espía de su hermano.

—Por supuesto que no —terció.

—¿No?

—Pero eres demasiado alocada para tu propio bien. —Su hermano ya había cambiado de tema.

Imogen pensó que «alocada» era mejor que «salvaje».

—Soy sumamente feliz, Charles.

—No, no lo eres.

—¿Ah, no?

—No. Tienes veinticuatro años, y ya va siendo hora de que te ate en corto.

Salvaje, alocada y, de pronto, con correa.

—Es la tercera vez que te refieres a mí como si fuera un animal, Charles. Empiezo a sentirme ofendida.

—Tienes hollín en la cara, y el pelo… —Dejó la frase a medias y levantó la vista hacia el pelo de su hermana, donde sus rizos hacían cuanto solían hacer. Algo que él no comprendía, pues tenía el pelo liso. Imogen se preguntó si se peinaría. Quizá su melena era así de lacia por temor a recibir críticas.

Lo miró con los ojos entornados.

—Si ya has terminado, hermano…

—De hecho, no. He tomado una decisión.

—¿Acerca de qué?

—Necesitas un esposo.

—¿Un qué?

—Un hombre. Que pida tu mano.

Imogen no lo pudo evitar. Se echó a reír.

—Charles. No necesito un esposo.

—Sí. Lo necesitas. Ya es hora de que te cases, Imogen.

—¡Llevo seis años soltera! —Negó con la cabeza—. Ya no estoy… en el mercado. —Se había esmerado en no estarlo. Y estaba bastante orgullosa de ello, la verdad.

—Aunque estoy de acuerdo, te aseguro que no tiene nada que ver con que lleves seis años soltera.

—Y yo que pensaba que un viajero del pasado te consideraría un caballero. —Lo miró con el ceño fruncido.

—Mañana… —Se detuvo al asimilar las palabras de ella—. ¿Cómo?

—No te preocupes, ya no lo pienso.

—Muy bien. —Negó con la cabeza—. Mañana recuperaremos el tiempo perdido.

—¿Qué vas a hacer?, ¿contratarme a una gobernanta?

—No, a una gobernanta no —respondió con calma mientras volvía a tomar asiento y sacaba un fajo de cartas del cajón del escritorio—. Pero una carabina no estaría de más.

—¡Una carabina! —Imogen se levantó de la silla. Era una locura—. ¡Tengo veinticuatro años!

—Y también voy a restringir el acceso a tu sótano privado.

—¿Por qué?

—Porque un esposo no quiere a una esposa extraña.

—No es en absoluto extraño que me interesen los… —Se interrumpió, y él esperó a que terminase la frase.

Como no lo hizo, Charles ladeó la cabeza en su dirección, como si le dijera: «¿Lo ves?».

El cloroformo, un desmayo breve, era demasiado benévolo para su hermano. Necesitaba algo peor. Algo que fuera a dejarlo varios días pegado al orinal, quizá. Imogen respiró hondo y procuró hacerlo entrar en razón.

—Charles. No necesito casarme. Tengo casa. Tengo dinero.

—Más bien al contrario, hermana. Yo tengo casa. Yo te doy dinero.

Imogen abrió mucho los ojos. Era imposible que insinuara que…

—¿Me estás amenazando con repudiarme? ¿Porque he ido a Spitalfields en carruaje?

—En absoluto. Tengo la firme intención de proporcionarte una gran dote. Lo bastante grande como para que incluso tú consigas casarte. Y deprisa. —Blandió el hatajo de sobres y los fue dejando en la mesa uno tras otro—. Una carabina. Un profesor de baile. Una doncella…

—Ya tengo doncella.

—Claramente, no una con la habilidad de peinarte y maquillarte como es debido. —No, Hillary tenía la habilidad de enterarse de lo que rumoreaban los demás criados, lo cual era mucho más valioso, en opinión de Imogen.

Charles seguía sumando sobres a la pila.

—Una modista. Una cuya tienda no ha estallado, que yo sepa…

Imogen ya había dejado de escuchar. Estaba yéndose de la habitación. Y elaborando un plan.

Su hermano no podría casarla a la fuerza si no conseguía encontrarla.

Capítulo cuatro

Al cabo de tres días, las primeras horas de Thomas Peck auguraban una buena jornada. Había dormido profundamente, no lo había molestado nadie de Scotland Yard de madrugada ni al alba y se había despertado en una radiante mañana de enero, con el cielo azul y un calor atípico. Fue a buscar agua, se dio un baño rápido y se afeitó más rápido todavía, y se vistió con un abrigo y pantalones azul oscuro. Su mundo lucía un orden perfecto. Justamente como a él le gustaba.

Sí, en el mundo todo andaba bien. No había explosiones, lo cual significaba que no había ninguna mujer de curvas generosas que oliese a peras y crema, lo cual significaba que no había desorden. Todo era como debía ser, pensó mientras se pasaba una mano por la barba recién peinada antes de coger el sombrero y el abrigo del gancho de la puerta y salir de su habitación para bajar las escaleras. «Un buen comienzo».

A partir de entonces, todo se torció.

En primer lugar, su casera le deseó buenos días. De forma sincera, sin rastro alguno de su censura habitual y sin ningún comentario de la larga lista de quejas que siempre llevaba en la mano acerca de su arrendamiento y del de todos los demás inquilinos de la casa.

En cambio, le ofreció el desayuno. Y tampoco se trataba de una tostada seca y las sobras de la mermelada. No, la señora Edwards había cocinado. Huevos. Beicon y salchichas. Si la nariz no lo engañaba, el pan estaba recién hecho. Y con mantequilla.

Y le había puesto un salero junto al plato.

Un plato que, cuando lo tocó, notó que estaba caliente.

Fue ese plato caliente el que invocó un frío temor en él, que se volvió más gélido cuando la señora Edwards no regresó a las cocinas y protestó porque el espantoso inquilino de la habitación número tres (un barbero alemán que parecía un tipo muy decente) la había despertado en plena noche al regresar de Dios sabía dónde.

Así pues, la mujer, muy alta, muy delgada y muy taciturna, se quedó junto a él. Y Thomas Peck, conocido por ser uno de los detectives más perspicaces de la policía metropolitana —tan perspicaz que dos años antes lo habían nombrado inspector en el departamento de detectives que se acababa de formar—, no tuvo más remedio que darse cuenta. Cielos. ¿La mujer se había ruborizado?

El olor de pan recién hecho se volvió agrio.

La señora Edwards arqueó una ceja, a la espera, y Thomas tuvo la inquietante sensación de que se encontraba en una obra de teatro cuyas líneas no se había aprendido.

—Mmm —murmuró, y se aclaró la garganta—. ¿Gracias?

Su casera le dedicó una sonrisa de oreja a oreja, una que él no había visto nunca. Una que la volvía más joven, más atractiva y… ¿Era posible que pareciese amigable?

—Ay, inspector Peck, ha sido un absoluto placer —se regodeó, y Thomas se quedó paralizado al reconocer el matiz que le teñía la voz a la mujer.

«Algo ha cambiado».

Antes de que pudiera decidir cómo responder, la señora Edwards prosiguió:

—Debo confesarle que no tenía idea de que acogía a un héroe de ese calibre en mi casa.

Thomas frunció el ceño. «¿De qué diablos hablaba?».

—Me temo que no…

—¡Ha sacado en brazos a una mujer de un edificio que se venía abajo! ¡Santo cielo!

El recuerdo de Imogen Loveless —lady Imogen Loveless, se recordó— en sus brazos tres días antes, sus ojos oscuros clavados en los suyos y con los rizos sedosos cubiertos de polvo, regresó a él. Habían tenido algún testigo.

Por supuesto que sí. Alrededor de aquella mujer no había nada que no suscitara la atención de la gente. Era un verdadero caos. El ceño fruncido del agente se profundizó.

—¿Cómo ha…?

—¡En el periódico sale incluso un dibujo!

—¿Un qué?

—¿Voy a buscarlo? ¿Quiere verlo?

«Por Dios, no». Peck se levantó, ansioso por poner fin a esa conversación. Y marcharse del comedor.

Antes de que pudiera decirle que no a su arrendadora, que curiosamente le caía mejor cuando la embargaba la irritabilidad, la mujer salió despedida hacia las cocinas. Excelente. Un momento perfecto para huir. Antes de que volviese ella con el dibujo.

Peck salió de la estancia a toda prisa —no volvería a dejarse engañar nunca más por un plato caliente— y pasó por delante del barbero de la habitación número tres, que lo saludó inclinando el sombrero.

—¡Buen día tenga usted, inspector! ¡Veo que va a cerciorarse de que estamos a salvo!

Aquel hombre no tenía la más mínima idea de que en esos momentos Thomas Peck tan solo pensaba en huir de ahí.

«Maldita sea».

Un testigo había presenciado el derrumbe y el instante en que llevó en brazos a Imogen —a lady Imogen, volvió a corregirse— para sacarla del taller de O’Dwyer y Leafe…, y se lo había contado al periódico.

«¿Quién?». Podría haber sido cualquiera.

Y lo que era más importante: ¿por qué? En aquellos tiempos, ¿acaso debía haber una razón?

Pero quizá lo más importante de todo era lo siguiente: ¿había algún modo terrenal de evitar a quienquiera que se hubiera enterado?

Por lo menos para aquello sí que disponía de la respuesta: de ninguna manera.

Él era uno de los hombres mejor valorados de Scotland Yard, el veterano del nuevo departamento de detectives, además de candidato a superintendente de su división, y estaba fornido como un armario. Esperaba que al menos algunos de sus compañeros le tuvieran suficiente miedo como para mantener la boca cerrada.

Se dirigió al trabajo con la cabeza gacha y lo sorprendió ligeramente que los dos sargentos de la recepción de Whitehall, el edificio que albergaba el cuartel general de la policía metropolitana, lo ignoraran por completo, sumidos en una conversación acerca de otra cuestión. Cuando subió las escaleras hacia la sucesión de despachos con paredes acristaladas que ocupaban los inspectores jefe de Whitehall, nadie pareció reparar en su presencia. Y para cuando hubo llegado al final del pasillo con paneles de madera y a su despacho en el rincón del fondo del edificio, donde se situaba el departamento de los detectives, se planteó la posibilidad de que nadie de Scotland Yard hubiera leído el periódico.

O quizá la señora Edwards estaba equivocada. Sin duda, era eso.

—Ah. Aquí estás.

Peck, que ya estaba abriendo con la llave la puerta de su despacho, se detuvo y miró atrás, donde vio a John Phillips, un inspector jefe de Whitehall, que doblaba el recodo con un grueso expediente en las manos. Era un hombre negro muy alto con un guardarropa repleto de trajes a medida; Phillips llevaba en Scotland Yard solo dos semanas menos que Thomas, pues se había incorporado a la policía metropolitana once años antes después de alistarse en la marina de su majestad. Por su parte, Thomas se había unido al cuerpo de policía tan verde como el uniforme que llevaban los agentes solo tres meses después de que el Parlamento hubiera votado a favor de crear una unidad policial con fondos públicos que sustituyese a los Bow Street Runners, cuya corrupción se había descontrolado.

Phillips y Thomas se hicieron amigos enseguida cuando descubrieron que los dos sentían devoción por el boxeo y por la cerveza. Después de aquello, se pisaban los talones en su ascenso por los eslabones de Whitehall y perfeccionaron sus poderes de deducción en tanto de forma extraoficial competían para ser el que resolvía más casos en un solo mes, una tradición que terminó cuando a Peck le asignaron el papel de detective inaugural de Scotland Yard dos años antes. Phillips podría haberse unido sin problemas a la rama de detectives policiales, pero se limitó a seguir ascendiendo en la policía metropolitana para supervisar a los miembros uniformados de la comisaría de Whitehall, cinco docenas de sargentos y agentes. Si bien en aquella época las labores de ambos eran distintas, seguían siendo compañeros y amigos.

—Aquí estoy —respondió Thomas, y entró en su despacho para dejar el abrigo y el sombrero—. Y tengo trabajo que hacer.

—No lo dudo —dijo Phillips mientras lo seguía al interior y se sentaba en una silla mientras Thomas rodeaba la mesa—. Tus explosiones no se solucionarán por sí solas, ¿verdad?

—Así es, en efecto. —Thomas cogió una montaña de archivos de la mesa, siete explosiones. Cuatro a finales de octubre, sin testigos ni fallecimientos. Explosiones limpias que habían destrozado varios asilos para pobres en los que se les dispensaba un trato cruel y vejatorio, la misma mañana en que Imogen Loveless le entregó un expediente grueso como su pulgar en que se relacionaba al propietario de dichos asilos con más de un asesinato.

Y había habido tres explosiones más. Diferían de las de octubre en cuanto a su encarnizamiento: la de noviembre mató a ocho personas en una pastelería de Bethnal Green. La de diciembre arrasó una imprenta de Whitechapel, dio muerte a dos personas y mandó a una docena de cirujanos al East End. Y la más reciente de todas, un taller de costura de Spitalfields; por suerte, había sido en plena noche, cuando el edificio estaba vacío.

No había habido testigos. Eran explosiones ordenadas, con pocas pruebas que señalasen a un culpable —si es que había alguna—. Y estaban conectadas con lady Imogen, pero de forma distinta. Thomas no podía demostrarlo, pero estaba bastante seguro de que ella había orquestado las primeras explosiones y se había asegurado de que no había víctimas, más allá del monstruo rico y poderoso con título dueño de los asilos. Pero sobre las más recientes… aquella mujer parecía saber más que él.

Una imagen prendió en su mente. Lady Imogen estaba en sus brazos justo delante del edificio y le sonreía como si todo hubiera ocurrido según tenía planeado. Curvas voluptuosas, risa alegre y, de un modo u otro, siempre en el centro de cualquier alboroto.

Si no lo irritase tanto, le resultaría una mujer fascinante.

Dispuesto a pensar en algo que no fuera Imogen Loveless, miró a su amigo.

—¿No tienes despacho propio?

—Adams te está buscando. —Phillips ignoró la áspera pregunta.

El superintendente Wallace Adams era el jefe de la rama de los detectives, así como del resto de la división policial de Whitehall, pero raramente se presentaba en esa zona del edificio, y le permitía a Peck ejercer casi un control absoluto sobre los detectives, una decisión que no era ningún error gracias a la legendaria naturaleza serena de Thomas y a sus agudas habilidades investigadoras. Adams había sido el oficial superior de Thomas durante años antes de que se formara el nuevo departamento, y le gustaba ir a felicitar al equipo por un caso bien resuelto o a darles unas cuantas palmadas en la espalda, pero casi nunca hacía llamar a Peck.

—¿Qué quiere? —le preguntó Thomas.

—No lo sé —respondió Phillips—. ¿Quizá tenga algo que ver con tu recién adquirida popularidad?

Peck se quedó paralizado al oír esas palabras mordaces, y sus ojos enseguida se clavaron en los de su amigo.

—Maldita sea.

—Un héroe como Dios manda, en mi opinión. —Phillips le sonrió.

—No entiendo cómo alguien supo que yo estaba allí. —Thomas maldijo entre dientes—. Fui solo.

—Solo con la mujer.

«Solo con la mujer».

Thomas no contestó, y Phillips llenó el silencio.

—Por lo que he leído, tuvo suerte de que tú estuvieras allí. Debería mandarte una nota de agradecimiento.

—No, gracias —terció Thomas fingiendo rebuscar entre los archivos de su escritorio—. Conociéndola, llegaría acompañada de un jabalí salvaje y explotaría después de leerla.

—¿De verdad? —Las cejas negras de Phillips se arquearon, divertidas—. Suena a una aventura que merece la pena.

A primera vista, no parecía la personificación del caos. Parecía bonita como un maldito retrato, con esos enormes ojos marrones y los labios carnosos y las mejillas sonrojadas, todo ello dispuesto en un rostro perfecto y redondo que coronaba un cuerpo exuberante que maravillaba a los hombres antes de que este hombre en particular se acordase de que era una dama y las damas no debían maravillarlo.

Y era entonces, al decirse a sí mismo que no debía maravillarlo, cuando lo dejaba desconcertado con su caos.

Aquella mujer blandía las distracciones como si fueran armas.

En ese momento, Thomas habría hecho cualquier cosa para cambiar de tema de conversación y, sobre todo, para dejar de pensar en Imogen. Observó su mesa con la esperanza de encontrar un robo, quizá. Algo ligero con que entretenerse. Se conformaría con un perro desaparecido.

Pero lo que encontró fue mucho peor.

Sus entrañas ardieron por… por algo. No era vergüenza. Thomas Peck no sentía vergüenza. Pero lo cierto era que habría preferido una misiva explosiva a eso. Porque allí, en todo su esplendor, se encontraba un ejemplar del periódico, cuyo titular de portada rezaba:

¡PECK HA SIDO VISTO EN SPITALFIELDS!

¡El detective preferido de todo Londres fascina e irradia valentía en el derrumbe de un edificio!

Y como si con aquella atrocidad no bastara, debajo aparecía una caricatura que provocó en Thomas las ganas de ir puerta a puerta por la ciudad para recopilar todos los ejemplares de aquel maldito periódico, y solo se detendría cuando los hubiera hundido en el Támesis.

Delante de un dibujo del edificio derruido que tiempo atrás había albergado el taller de costura O’Dwyer and Leafe’s, un dibujo de Peck se alejaba de los escombros y salía a la calle, con aspecto de gigante, hombros anchos y piernas largas. Y en los brazos llevaba a una mujer rolliza de pelo oscuro con las piernas levantadas y las faldas escandalosamente desplazadas.

«Imogen Loveless». Sin embargo, y por fortuna, no habían añadido el nombre de ella. De haberlo hecho… En fin. Aunque a él no le agradaba que Imogen acabara apareciendo constantemente durante su jornada laboral, no deseaba presenciar su ruina. De hecho, deseaba que se marchase al mundo en el que había nacido. Al mundo que le correspondía.

Y que a él no le correspondía en absoluto.

La habían retratado mal, por supuesto. Sí, habían dibujado bien los rizos, una nube alborotada, y el modo en que la había cogido en brazos. Todavía notaba el peso de aquella mujer, una silueta suave y curvilínea, aunque no debería recordar nada de aquello. Pero en el dibujo estaba inconsciente, con los ojos oscuros y los labios carnosos cerrados, a diferencia de la realidad, en que estaban abiertos con un brillo de deleite en los primeros y una cacofonía de parloteo en los segundos.

En un rincón de la imagen se veía a un grupo de mujeres de todas las edades e índole —ancianas y jóvenes, enjoyadas y con harapos, una con un bebé en brazos y otra con un ramo de flores—, todas con los ojos como platos y suspirando, y con corazones pintados encima de la cabeza.

—Por todos los demonios —murmuró. No lo olvidaría nunca.

—Vamos, Tom —dijo Phillips, y Thomas no tuvo que levantar la vista para saber que su amigo le lanzaba una sonrisa radiante e irritante—. Cualquiera pensaría que te encantaría una fama tan meteórica.

—La fama es para los artistas y para los dandis —replicó—. Tengo trabajo que hacer. Y tú también, por cierto.

Phillips, uno de los tipos más trabajadores de todo Whitehall, no mordió el anzuelo, sino que se limitó a ignorarlo por completo.

—Tengo una pregunta —empezó a decir, y Thomas arrugó el papel con una mano—. ¿Me podrías explicar la ley de la física que provoca que la ropa se te desprenda mientras el edificio se desmorona a tu alrededor?

La mirada de Thomas se clavó de nuevo en el gigante de la caricatura, que sin duda debía de ser él, medio desnudo, con la camisa y el abrigo hechos jirones al salir del edificio en ruinas.

Phillips inclinó la cabeza y también se dispuso a analizar el dibujo.

—O quizá cabe pensar que fue la mujer la que no pudo reprimirse y… antes de que las escaleras se vinieran abajo…

—Márchate de una vez.

—No. —Su amigo sonrió—. Creo que me quedo. —Soltó un largo silbido—. Pero no puedo dejar de pensar en si la mujer de la imagen tiene un tobillo tan bonito en la realidad.

«Más bonito incluso».

—Y ¿cómo crees que respondería tu esposa a esa duda?

—Espero que enseñándome los tobillos para que los compare. Pero tu querida lo tiene complicado para igualar a mi Susie. —Ningún hombre de todo el mundo amaba a una mujer como John Phillips amaba a la suya. Era un amor tan almibarado que cualquiera a su alrededor terminaba con dolor de muelas.

—No es mi querida —gruñó Thomas. Tan solo había tenido la mala suerte de encontrarse con lady Imogen con una alarmante frecuencia.

—Por supuesto que no. Tan solo eres un héroe que rescata a una damisela en apuros.

—En lo que a esta damisela respecta, en apuros están quienes la rodean —resopló.

—Que rescata a una mujer desventurada, pues.

El resoplido se convirtió en una carcajada.

—Si te oyese llamarla «desventurada», me temo que sería capaz de retarte a un duelo.

—¿Pistolas o espadas?

—Pólvora, más bien.

—Vaya. —Phillips alargó la palabra como si estuviera sopesando sus opciones.

A Thomas no le hizo gracia. Y le hizo menos gracia que aquello le hiciera tan poca gracia. Se aclaró la garganta y se levantó de la mesa.

—¿Sabes? Al final, ahora mismo prefiero hablar con Adams que contigo.

Phillips señaló con una mano en dirección al despacho del superintendente.

—Adelante. —Se inclinó hacia delante y cogió el periódico del escritorio—. Yo me quedo aquí. Leyendo.

—Te recuerdo que tienes despacho propio.

—En el tuyo hay mejor luz. —Phillips blandió las hojas—. Y mejor material.

Thomas puso los ojos en blanco y salió del despacho en busca de algún asunto más urgente. Sus largas zancadas se adueñaban del suelo mientras apartaba de su mente los pensamientos acerca de periódicos y de mujeres aristocráticas, y de una exuberante en particular. Era un hombre serio con un trabajo serio y un futuro serio. Y no disponía de tiempo para descubrir lo que una hora de locura con lady Imogen Loveless amenazaba con llevar a su vida.

Y mucho menos allí, en el lugar donde trabajaba.

Satisfecho con la decisión tomada, Peck se dirigió hacia el largo pasillo que avanzaba por el fondo de Whitehall, donde el despacho del superintendente daba a los muelles que se encontraban detrás del edificio.

Y fue entonces cuando apareció ella.

Durante unos segundos, Thomas pensó que eran imaginaciones suyas. A fin de cuentas, no había ninguna razón para que lady Imogen se encontrase en el interior de Scotland Yard, y mucho menos en un largo pasadizo oscuro lleno de armarios y de salas de interrogatorio vacías.

Pero ahí estaba, saliendo de la habitación de los uniformes, como si todo fuera perfectamente normal.

Como si el mismo Thomas la hubiera invocado.

Y quizá así había sido.

Esa vez lucía un vestido verde, de un intenso y alegre tono esmeralda, con faldas lujosas y mangas anchas, además de su siempre presente broche de obsidiana. El atuendo era tan osado que parecía imposible que estuviera merodeando por aquel oscuro pasillo. Seguro que alguien que pretendiese pasar desapercibido habría elegido un color menos… llamativo.

—Pero ¿qué diantres…? —masculló Thomas, y enseguida cambió de rumbo y se dirigió hacia ella.

Y aquella maldita mujer le dedicó su sonrisa más valiente y radiante, y lo saludó.

—¡Hola, inspector! ¿Qué lo trae por aquí?

Capítulo cinco

Imogen no esperaba verlo, pero mentiría si dijera que no albergaba la esperanza de encontrárselo, y por lo general procuraba no mentirse a sí misma.

Como cualquier persona con dos dedos de frente convendría, lo cierto era que le gustaba bastante encontrarse con el inspector. Era un hombre grande, fornido y tosco, con unos ojos azules lo bastante adustos como para provocar la clase de pensamientos que a lo largo de los años había sumido a muchas mujeres en verdaderos aprietos.

Pensamientos lujuriosos.

Disfrutar de echarle un vistazo al inspector era como presenciar una explosión, todo colores y sonidos. Era innegable la emoción que la dejó sin aliento cuando él se le acercó por el oscuro pasillo de Scotland Yard al salir ella de la habitación de los uniformes, donde había cortado pedazos de chaquetas y pantalones para inspeccionarlos en su improvisado laboratorio de Trevescan House (pues el que tenía en su propia casa le resultaba inservible tras haberse marchado); una emoción que la llevó a recostar la espalda en el marco de la puerta y observar cómo se le aproximaba, mientras se preguntaba lo que haría ese hombre al llegar junto a ella.

El hecho de que lo más probable era que la arrestase era de todo punto irrelevante.

Con una sonrisa radiante, lo saludó.

—¡Hola, inspector! ¿Qué lo trae por aquí?

—A mí no me venga con saludos, mujer loca —respondió Tommy con voz al mismo tiempo fiera y exasperada, avanzando con zancadas que ocupaban tanto espacio que sería imposible huir… aunque hubiese una vía de escape. «Y aunque ella deseara escapar».

—Ese no es un apelativo demasiado educado hacia mi persona —dijo Imogen—. Ni hacia cualquiera, de hecho.

—¿Qué diablos está haciendo aquí?

—Scotland Yard es un edificio público —comentó sin asomo alguno de vergüenza—. Está permitido entrar.

—En el edificio sí. En la sala de los uniformes no.

Imogen fingió darse la vuelta para mirar hacia la estancia en la que acababa de husmear.

—Vaya, ¿aquí es donde guardan los uniformes? No me había dado cuenta.

—La puerta está abierta, lady Imogen.

—¿De veras? —No debería gustarle exasperar a aquel pobre hombre, pero había pocas cosas que le gustaran más—. Ah, pues ya veo que sí. Vaya. Es evidente que me he confundido.

—¿Qué está haciendo aquí? —Thomas frunció el ceño.

—Estaba buscándolo a usted —contestó, una mentira que le salió con más naturalidad de la que esperaba. Quizá porque no era tan mentira.

Cuando la duquesa de Trevescan y ella decidieron que el mejor proceder para demostrar la intuición de Imogen de que la lana azul que habían usado para prender las explosiones era, de hecho, el mismo tejido que el que se empleaba para fabricar los uniformes de Scotland Yard, la duquesa se ofreció a enviar a alguien a recoger muestras de Whitehall. Sin embargo, Imogen se prestó voluntaria para la tarea, y se dijo que era porque necesitaba hacer algo ahora que ya no vivía en Dorring House.

Que una visita a Whitehall le permitiese pasar por delante del despacho de Tommy una o dos veces era un añadido. No tenía la intención de molestarlo, solamente de confirmar si los músculos de los brazos con que la levantó en Spitalfields eran tal como los recordaba. Quizá también quisiera confirmar la longitud de su barba y el color oscuro de su vello facial. Y comprobar que su mandíbula era muy recia. Y que su ceño fruncido irradiaba una gran seriedad.

Todo por la ciencia.

Y ahí lo tenía, fulminándola con la mirada casi un par de palmos más alto que ella, con los ojos entornados, la mandíbula tensa y los labios apretados en una línea recta.

—Me estaba buscando a mí.

—Sí. —Asintió. Respondió con menos aliento del que pretendía.

Algo ocurrió en los ojos azules de él, cuyos centros negros se ensancharon.

—¿Por qué motivo?

—Verá… —En los labios le bailaban media docena de cosas que no podía decir. Frases serias como: «Creo que hay miembros de la policía que están aterrorizando a la gente del East End» y «He venido a robar unos pedazos de uniforme». Y frases extremadamente poco serias como: «Me apetecía comerme con los ojos sus anchos hombros».

Se mordió la lengua —qué hombre tan irritante, Imogen Loveless jamás se mordía la lengua— y acabó diciendo:

—No me acuerdo.

—¿Igual que no recordaba haber entrado en la sala de los uniformes? —Arqueó las cejas.

—Exactamente. —Imogen asintió una vez.

Un lado de las comisuras de él se curvó, un gesto tan breve del que ella no se habría percatado de no haber estado prestándole toda su atención. Pero se la estaba prestando, y esa expresión le provocó algo en el pecho. Algo parecido a una explosión. Thomas dio un paso adelante e Imogen se quedó sin aliento, con la cabeza hacia atrás para mirarlo en tanto se le acercaba y la acorralaba contra la puerta abierta hasta hacerla entrar en el espacio apenas iluminado que se alzaba detrás de ella, que a duras penas era una habitación.

—¿Se acuerda ahora?

«¿De qué?».

«Vamos, Imogen. Concéntrate». Fingió mirar las estanterías abarrotadas que la rodeaban y evitó con mucho cuidado la pila de pantalones de los que había recortado un trozo de tela.

—Debo de haberme equivocado al doblar una esquina.

—Mmm —murmuró él sin dejar de obligarla a retroceder, un murmullo que era un grave gruñido—. Se ha equivocado y ha terminado en un oscuro pasillo en la zona más alejada de la entrada del edificio.

El trasero de Imogen se estampó contra una estantería del fondo de la salita. Levantó la vista; el rostro de él estaba cubierto por las sombras, pero curiosamente notó sus ojos clavados en ella. ¿Cómo era posible que fuera tan apuesto? Buscó algo que decir. ¿Qué diría una mujer cualquiera en esa situación?

Le vino la respuesta de inmediato.

—Quizá al final no me haya equivocado.

«Ay, Dios».

Algo oscuro atravesó la expresión de Thomas. Oscuro y perverso. Estaba muy cerca de ella. Imogen levantó una mano y se la puso a él en el pecho, cálido y firme, donde su corazón latía con un ritmo fuerte y constante. Pu-pum. Pu-pum.

—Lady Imogen —le susurró al oído sin tocarla, con todo el cuerpo paralizado—. ¿Qué andaba buscando?

«A ti. A ti, a ti, a ti».

Consciente de que estaba jugando con fuego, Imogen apoyó la mejilla en la de él, y le encantó notar aquella suave barba sobre la piel. Suspiró.

—Su despacho.

Del pecho de Thomas sonó un gruñido y por fin la tocó. Posó los dedos sobre el codo flexionado de ella y se quedaron allí, en un punto que Imogen jamás pensó que tuviera tantas terminaciones nerviosas.

—¿Está segura?

—Sí —respondió, sin saber a qué se refería. Y sin darle importancia alguna. Fuese lo que fuese, estaba segura.

—Mmm —murmuró. Llevó la mano que tenía libre hasta el rostro de ella y no la apartó en tanto se erguía y la miraba a los ojos, en tanto sus otros dedos le recorrían el brazo hasta la muñeca, que seguía junto a su pecho.

Se encontraba justo delante de sus labios. Casi la besaba, la torturaba con la promesa de una caricia…

—Y ¿qué pensaba hacer cuando me encontrase en mi despacho?

«Besarte».

No, un momento. Esa no era la respuesta correcta. Pero en esos instantes era lo único que se le ocurría a ella. Quería besarlo. Quería que él la besara. Y le traía sin cuidado que estuvieran en la sala de los uniformes de Scotland Yard. Lo único que le importaba era que Thomas estuviera allí y que oliese a piel y a ámbar, y que irradiase calor como el sol, y que su propio corazón le martillease las costillas, y que los dedos de él le acariciaran la muñeca trazando breves círculos que iban a volverla loca si no la…

—Tommy —susurró, incapaz de contenerse.

—Milady —dijo él, una palabra que sonó tan cerca que Imogen casi la notó sobre los labios.

Y, de pronto, el inspector se apartó. Dio un paso atrás y casi le hizo perder el equilibrio al blandir un par de tijeras de oro y un pedazo de lana azul oscuro.

—Un momento… —Imogen abrió mucho los ojos. Ese trozo de tela de uniforme, que había cortado a unos pantalones, lo había guardado en el interior de su manga—. ¡Eso es mío!

—¿De veras? —Él ladeó la cabeza.

—¡Es un ladrón!

—¿Cree que aquí el ladrón soy yo?

Imogen lo miró con los ojos entornados y le arrebató las tijeras de la mano.

—Creo que es un absoluto canalla. —Se las guardó de nuevo en la manga.

—Tenga cuidado —la advirtió al instante—. No se haga daño.

—Vaya, ¿ahora debo creer que se preocupa por mí?

—Alguien debería hacerlo —replicó—. En cualquier caso, tan solo estaba haciendo mi trabajo, interrumpiendo un delito en pleno acto.

Imogen levantó la barbilla y le lanzó su mirada más fría.

—El único delito que ha habido aquí ha sido el que he cometido yo al pensar que usted era merecedor de mi atención. —Algo le cruzó la expresión a Thomas, algo que pasó demasiado deprisa como para que ella lo identificara, pero esperaba que fuese arrepentimiento—. Y pensar… que he estado a punto de dejar que me besara.

—No tenía ninguna intención de besarla —le aseguró él.

Aquellas palabras le escocieron más de lo que jamás admitiría. Toda aquella situación la había perturbado, y no le gustó lo más mínimo.

—Apártese.

—¿Qué pensaba hacer con esto? —Thomas examinó la tela.

Imogen no le contestó, sino que se limitó a echar a caminar.

—Imogen… —La agarró del brazo.

Los dos se quedaron paralizados ante aquellas confianzas. La había llamado por su nombre sin el título y le había sumado el contacto. Después de ignorar el chisporroteo que amenazaba con llamear en su interior, Imogen clavó los ojos en los de él e hizo gala de su educación aristocrática.

—Con el debido respeto, inspector. Le pido que me suelte.

Thomas la soltó como si lo hubiera quemado.

El triunfo libraba una batalla con el arrepentimiento. Y la ganó. Imogen salió al pasillo y se alejó de él a toda velocidad. Rumbo a la salida. ¿La seguiría el inspector? ¿Querría saber a qué se debía ese pedazo de tela? ¿Insistiría en registrarla por si encontraba más? Los encontraría. En sus bolsillos, en la otra manga. No era tonta. Al tomar las muestras, cogió todas las que el sentido común le permitió. Thomas solo había hallado una, pero bastaba para complicar las cosas.

Él la alcanzó en el lugar en el que el pasillo oscuro daba a la zona principal de Whitehall.

—Milady, me debe respuestas.

—No le debo nada en absoluto —saltó ella.

—Podría arrestarla —respondió.

Imogen se quedó quieta. Qué hombre tan descarado. Había confundido su cerebro y casi la había besado en una sala oscura, luego le había cogido el brazo y le había robado el botín, y ¿creía que la mala era ella? Se giró para mirarlo a los ojos.

—¿Por qué razón? ¿Por hacer pantalones a medida sin permiso?

—Por intento de robo. —Thomas frunció el ceño.

—Mejor eso que intento de beso.

—No he intentado besarla —insistió, como si fuera algo perfectamente normal que decir y en absoluto hiriente.

Como si no encajara con la verdad: que a ella no la besaba nadie. No era una sorpresa; en los seis años que habían pasado desde que su hermano insistió en que se presentara en sociedad, Imogen había estado cerca de muchos hombres, y sabía que era más intensa de lo que mucha gente era capaz de aceptar, incluso la gente que no buscaba besarla. Pero había habido una parte diminuta de su ser que pensó que quizá Tommy Peck era distinto. Era fuerte y noble y gallardo, y si había alguien capaz de soportar la intensidad de Imogen, aquel sería Tommy, para quien nada parecía imposible.

Pero en esos instantes, sujetando la tela que él le había robado con el pretexto de seducirla, resultó claro que incluso Thomas Peck tenía sus límites. E Imogen era uno.

Le dolió darse cuenta de ello, y se enfadó más de lo que esperaba.

—¿Sabe? Antes he valorado la posibilidad de tener pensamientos lujuriosos sobre usted.

Él la miró como si le hubiera asestado un puñetazo.

—¿Cómo?

—¡Peck! Venga, hombre… ¡No tenemos todo el día!

La maravillosa interrupción sonó detrás de los hombros enormes de Thomas, demasiado anchos como para que Imogen viera de quién se trataba. El inspector se puso rígido y se giró hacia su interlocutor, de nuevo con el aplomo del agente de la ley.

—Enseguida voy.

Imogen aprovechó la oportunidad de contar con público para salir de detrás de él y sorprender al hombre de rostro adusto que estaba a lo lejos, cuyos ojos enseguida se ensancharon al ver la aparición de la joven.

—¡Ah! —exclamó.

—¡No se preocupe por mí! —Le hizo señas—. Ya me marchaba. He venido a…

El hombre mayor la interrumpió con una risilla cómplice, como si le hubiera contado una broma que solamente él comprendía.

—Ya me lo imagino.

¿Qué significaba aquello?

Tanto daba. Imogen le hizo una breve reverencia y se dirigió hacia las escaleras que daban a la salida. Debería haber sabido que una visita a Scotland Yard sería de todo menos fácil.

—Esto no ha terminado —le susurró Tommy cuando ella pasó por delante.

—Ah, creo que pronto descubrirá que sí —respondió.

No se giró para ver si él la observaba marcharse. No importaba si la observaba.

A Imogen no le importaba lo más mínimo.

Capítulo seis

Thomas se dijo a sí mismo que contemplaba cómo se iba aquella mujer para asegurarse de que no causaba más problemas, como si fuera un milagro que hasta el momento hubiera sobrevivido con aquella costumbre suya de ir de un lado a otro haciendo cuanto le placía.

Como coquetear con él. Como tocarlo. Como volverse encantadora y tentadora en sus brazos.

«No».

Como hacer cuanto hubiese hecho en la sala de los uniformes.

«Intento de beso».

Detestó el recuerdo del rostro de ella después de que negase haber intentado besarla. Detestó que, durante unos segundos, pareciera herida por su rechazo. Por su mentira. Porque por supuesto que había tenido la intención de besarla antes de encontrar las tijeras en la manga de su abrigo.

De no haber estado tan centrado en besarla, se habría concentrado más en qué diablos hacía ella merodeando por Scotland Yard, cortando telas y a saber qué más. Tramaba algo. Seguramente había urdido alguno de sus planes.

¿Por qué no le contaba a él lo que sabía?

¿Acaso no le había demostrado que era un hombre decente que estaba dispuesto a detener a hombres malvados de toda índole? ¿Acaso no había prestado batalla en el pasado cuando ella y las damas con las que causaba alboroto se enfrentaban a algún tipo perverso?

¿Qué tramaba Imogen?

Fuese lo que fuese, ¿por qué diablos no le pedía ayuda a él?

Aquella pregunta le recorría el cuerpo a gritos en tanto la observaba irse y resistía la necesidad de maravillarse ante el contoneo de sus caderas bajo aquel vestido verde, el color de la hierba en pleno verano. De ninguna manera albergaba la esperanza de que se girase para mirarlo y le permitiera atisbar su fuego, esos ojos oscuros y las mejillas coloradas.

A él no le interesaba. En absoluto.

Cuando el último rastro de aquel atrevido color desapareció al doblar la esquina en que las escaleras centrales del edificio conducían hacia la puerta principal, Thomas examinó el pedazo de lana azul que había encontrado en el interior de su manga. ¿Para qué lo querría? Con cuidado, dobló la tela hasta formar un cuadradito y la apretó con la mano mientras recordaba la suavidad de la piel de ella y se prometía a su mismo que aquella misma tarde iría a buscarla. No pensaba permitir que aquella mujer esparciera su caos por todo Londres. Se trataba de delitos de verdad, por el amor de Dios. Y no iba a parar hasta que Imogen le contase todo lo que sabía.

Tomada la decisión, siguió a Adams hacia el despacho del superintendente, donde ya se estaba llevando a cabo una reunión.

—Ah. Por fin, Peck —dijo Adams, y señaló hacia el otro hombre que ocupaba la estancia—. Ya conoces al comisario Battersea, por supuesto.

No sabía de qué iba aquella reunión, pero no parecía augurar nada bueno.

—Sí, señor. —Thomas asintió en dirección al comisario de policía, un hombre mayor de mejillas rubicundas y rostro arrugado que raramente se dejaba ver si no era para desfiles de honor o para acontecimientos en que se precisaba la presencia de periodistas. Battersea lo saludó con un gesto vago como para poner fin a cualquier cháchara innecesaria, algo que a Peck le parecía muy bien.

El comisario le indicó una silla.

—Siéntate.

Después de su encuentro con Imogen, Thomas vibraba por la frustración contenida y por algo demasiado cercano al deseo que resultaba del todo inapropiado para los pasillos de Whitehall y para una reunión con el comisario de policía. Hizo cuanto pudo para recuperar la máscara de frialdad que se colocaba siempre que hablaba con superiores de Scotland Yard.

—Me quedaré de pie, gracias.

No era una pregunta, y el comisario enseguida miró a Adams.

—No te equivocabas con él.

—Ya se lo dije. —Adams miró a Thomas con orgullo.

Peck deseó que los dos jefes fueran al grano de una vez.

—Muy bien. Ha ocurrido algo. —Battersea se inclinó hacia delante en la silla—. Anoche recibí una visita del ministro del Interior. —Thomas no respondió, los años de ejercicio le habían enseñado que el silencio era poder, pero el ministro del Interior nunca abandonaba la Cámara de los Lores para involucrarse con Scotland Yard, a pesar de que su posición lo autorizaba precisamente a ello. Lo que había ocurrido no debía de ser una cuestión baladí—. Al parecer —prosiguió el comisario—, el ministro recibió también la visita ayer del conde de Dorring.

«Dorring». Aquel apellido recorrió a Thomas, pero hizo cuanto pudo por ocultarlo. Era imposible que fuese una coincidencia. El comisario estaba allí por lo que había ocurrido tres días antes. Seguramente para cumplir con la voluntad del conde y ensartar a Thomas por la caricatura del periódico. O algo peor: despedirlo.

—Sea como fuere, el conde tiene una hermana. Isobel o algo así.

«Imogen». Peck se mordió la lengua.

«Él mismo había estado a punto de abordarla en la sala de los uniformes no hacía ni diez minutos».

Battersea hizo un gesto despectivo con la mano, ajeno a los revueltos pensamientos de Thomas.

—La cuestión es que Adams tiene un expediente.

—¿Un expediente? —preguntó, sorprendido. Su atención se centró en Adams—. ¿Ha cometido algún delito?

«Además de destrozar uniformes».

—Ha desaparecido —respondió Battersea.

—¿Quién ha desaparecido?

—La muchacha —dijo el comisario como si fuera evidente—. La hermana.

—La hermana del conde —aclaró Thomas, y no le agradó pronunciar esas palabras. No le agradó el motivo que lo llevaba a pronunciarlas.

—Isobel —insistió Battersea.

«Imogen». Thomas reprimió cualquier rastro de la confusión que le provocaba aquella conversación, que empezaba a parecer más una farsa que otra cosa. ¿Cómo diablos había conseguido Imogen Loveless, que se había paseado por Scotland Yard unos minutos atrás, convencer al ministro del Interior, al comisario de policía y al superintendente de Whitehall de que había desaparecido?

Y lo más importante: ¿por qué estaba involucrado Thomas en esa supuesta desaparición?

Battersea suspiró y se giró hacia el superintendente.

—Pensaba que habías dicho que era tu mejor hombre.

—Uno de los mejores detectives que ha habido en Scotland Yard, señor —balbuceó Adams.

—Vaya, pues parece un poco lento asimilando información. —El comisario miró a Peck a los ojos—. Quizá estás agotado por toda la atención que has recibido hoy por parte de los periódicos.

Aunque el malicioso comentario prendió una llama de rabia en su interior, Thomas guardó silencio, consciente de que más valía mantener oculta cualquier relación que lo uniera con Imogen Loveless.

El comisario apagó el puro. Claramente, aquella conversación estaba a punto de agotar su paciencia.

—La cuestión es que el conde quiere que su hermana aparezca, y ahí es donde entramos nosotros.

Thomas la había encontrado, quiso decir. Unos pocos minutos atrás, Imogen había estado de todo menos desaparecida. De hecho, había estado en Scotland Yard. A su alcance.

«Literalmente».

—¿Dorring tiene motivos para pensar que tal vez corra peligro?

—Eso depende de la definición que tenga cada cual de lo que es el peligro —dijo el comisario Battersea.

—Pensaba que todos teníamos la misma definición —intervino Thomas. Apretó los dientes, y una parte de su rabia escapó a su férreo control al mirar al comisario y añadir con tono inflexible—: ¿La dama corre peligro?

El ambiente del despacho cambió de forma sutil. Se volvió tenso y pesado el tiempo suficiente como para que Battersea palideciera un poco y Thomas se refrenase.

Control. Era la clave para todo, como le aseguraba la experiencia. No iba a permitirse perderlo de nuevo, independientemente de la provocación de que fuera objeto.

Independientemente de la breve e insignificante satisfacción que sintió al ver cómo se dilataban las pupilas de su superior con un miedo instintivo, antes de que bajara las cejas blanquecinas y sus mejillas se tiñeran de un rojo más intenso aún.

Al percibir la tensión, Adams se apresuró a aclarar:

—Al conde le preocupa que la reputación de la dama se mancille si le permiten… divertirse sin miramientos.

Teniendo en cuenta todos los lugares que frecuentaba Imogen un jueves por la noche normal y corriente, Thomas creía que detener su entretenimiento era imposible. No obstante, frunció el ceño y dijo:

—Y han acudido a Scotland Yard para que protejamos…

—Su virtud, muchacho —bramó el comisario en un claro intento por recuperar su propio poder antes de girarse hacia Adams—. Pero empiezo a pensar de verdad que te equivocabas con él.

A Thomas, por su parte, le costó oír nada más después de «su virtud». Apretó los puños. Seguro que se trataba de una especie de broma del universo, teniendo en cuenta que unos minutos antes había estado a solas con Imogen Loveless en una habitación oscura y ninguno de los dos había pensado en la virtud de ella.

Miró impasible a los ojos de Battersea mientras el comisario se hinchaba con aires de importancia.

—Te lo explicaré muy claro, Peck. La policía metropolitana está pensando en asignar un superintendente al departamento de detectives. Tu nombre está en el primer puesto de la lista gracias a Adams, que jura y perjura que tienes un cerebro en la cabeza y bastante honor en el resto del cuerpo.

Thomas levantó la barbilla. El orgullo y la satisfacción que lo recorrieron le quitaron importancia al nimio detalle de que Battersea pensara que había tomado la delantera. Un ascenso a superintendente del departamento de detectives le permitiría implementar una docena de ideas nuevas y pensar en los delitos de formas nuevas, no solo del modo que se priorizaba en Whitehall.

—Gracias, señor.

—No me las des todavía —bufó Battersea—. Los superintendentes necesitan la aprobación del ministro del Interior.

Todas las piezas comenzaron a encajar. Peck miró a Adams, que le dedicó una sonrisa cómplice; el orgullo que sentía su mentor era claro como el agua.

—Nadie negará que has conseguido que la policía parezca heroica —iba diciendo Battersea a regañadientes—. Aunque, en mi humilde opinión, más nos valdría resolver delitos y dejar de escoltar a mujeres en los periódicos.

Thomas resistió la tentación de decirle a Battersea que cerrara la boca y se recordó que podría padecer las bravatas del comisario si eso significaba un ascenso y el control del departamento de detectives. Una meta muchísimo más importante que poner a aquel hombre en su sitio.

Un hombre que seguía hablando.

—Además… No estoy seguro de que en la Cámara de los Lores haya gustado tu heroísmo, sumado al hecho de que has desarrollado la costumbre de mandar a aristócratas a la cárcel.

—Solo a aristócratas que han desarrollado la costumbre de cometer delitos y crímenes —puntualizó Peck, evitando así que la conversación continuara tejiéndose alrededor de lady Imogen y de su caótica banda, que el año anterior le habían proporcionado las pruebas para mandar a un conde y a un marqués a la cárcel de Newgate.

—La cuestión es que, si vas a convertirte en superintendente —entonó Battersea mientras se levantaba—, va siendo hora de que aprendas que los aristócratas consiguen lo que quieren, muchacho. Y como la mujer genera cierta preocupación en su hermano, y su hermano y el ministro del Interior juegan al billar juntos, su desaparición es ahora un asunto de Whitehall. Y viendo que te tienta la idea del ascenso… —insinuó.

—Sí, señor. —No solo lo tentaba. Había sido su objetivo desde el momento en que había ingresado en el cuerpo de policía once años antes. Un ascenso le daría los fondos y la libertad para asegurar el estatus de su familia, hacer lo que su padre había sido incapaz de lograr tantos años atrás y tomar un nuevo rumbo.

—En ese caso, al parecer la muchacha es ahora preocupación tuya, inspector.

Imogen. Que no estaba desaparecida y a quien tenía la intención de perseguir cuanto antes. ¿Conseguir la información relacionada con su investigación y lograr un ascenso en el proceso? No había forma de perder. Thomas se concentró en la tela que había encontrado en el abrigo de ella, y que seguía apretando en una mano.

—Sí, señor.

—Así me gusta. —Battersea le dio una palmada en el hombro.

Thomas se quedó observando la mano del anciano, pálida y pesada. No se movió salvo para devolverle la mirada al comisario, llena de desdén y de frialdad.

El comisario apartó la mano como si le quemara y se dispuso a salir del despacho. Dejó a Thomas expectante, tieso como una vara, hasta que la puerta se cerró tras de sí. Peck se giró hacia Adams, que ya se encaminaba a la mesa del rincón para servirse la primera copa del día.

Su jefe negó con la cabeza mientras vertía el líquido.

—Más vale que encuentres a la muchacha, Tom. No le des motivos a ese hombre para que sea cierto lo que piensa de ti.

—He sido totalmente respetuoso —protestó Thomas.

—Has sido totalmente aterrador, diantres. Como siempre —dijo Adams—. ¿Una copa?

Thomas negó con la cabeza.

—No será difícil encontrarla.

—Pareces muy seguro de ti mismo. —Adams lo miró con ojos divertidos—. ¿Forma parte de tu club de seguidoras? ¿Siente predilección por ti?

Peck puso una mueca al oír esas preguntas, que le recordaban tanto que Adams no sabía nada acerca de sus previas interacciones con lady Imogen como el hecho de que la vergonzosa popularidad de Thomas empezaba a ser inevitable.

—No lo es. Pero encontrar a gente es mi trabajo.

Adams emitió un ruido afirmativo.

—Y ¿cómo está yendo ese trabajo tuyo? Tengo entendido que estás bastante concentrado en las explosiones del East End.

—Ha habido tres en tres meses —dijo Thomas—. Alguien debería prestarles atención.

—Es probable que sea algún arrendador que busca formas de construir edificios nuevos y subir los alquileres —opinó Adams. Sus ojos se aguzaron—. ¿Crees que están conectadas?

«Me he encontrado a Imogen en las tres». Normalmente, le habría contado eso a Adams. A fin de cuentas, fue su jefe quien le enseñó que las coincidencias casi nunca eran tales. El hecho de que las Campanas del Infierno aparecieran en los escenarios de tres explosiones que parecían conectadas era prueba suficiente de que había algo que se les escapaba.

Pero había una razón por la cual Imogen no le había confiado sus descubrimientos.

En el pasado, la mujer había ayudado a provocar la caída de dos aristócratas distintos que aterrorizaban a sus familiares, empleados y más. Quizá había dado con alguna pista nueva. Quizá estaba más en ese asunto de lo que estaba dispuesta a admitir.

«Quizá corre peligro».

En cualquier caso, no le había contado nada a Thomas. De ahí que, por primera vez en su larga carrera, él también le ocultara información a Adams.

—Creo que están conectadas, pero no puedo demostrarlo.

—¿No tienes pruebas? —dijo Adams—. Qué sorpresa.

—Cada día que pasa estoy más cerca —le aseguró Thomas.

—Bueno, no dejes que te obsesione. Hay un buen número de delitos por resolver al oeste de Covent Garden. —A Thomas no le gustó lo que esa frase llevaba implícita: que los asuntos del East End merecían menos atención por parte de Scotland Yard que los del oeste de Londres, pero no respondió. Ni siquiera cuando Adams añadió—: Y así es como uno consigue un ascenso, no con lo otro. —Hizo una pausa—. Ahora llegamos a la parte interesante: ¿quién era tu visita? —Adams ladeó la cabeza hacia la puerta—. La chica que ha venido a verte.

El puño de Thomas se apretó a un costado, la única prueba de la incomodidad que lo embargaba al oír a Adams referirse a lady Imogen.

—Nadie.

—¿De veras? —Adams lo miró con incredulidad—. Qué curioso. No he podido evitar fijarme en el parecido con la ilustración del periódico. Las curvas y los rizos…

—No es nadie —afirmó Thomas con más rotundidad de la que pretendía. No le gustaba que Adams se hubiera fijado en Imogen. Y menos aún en las curvas. Ni en los rizos.

Imogen Loveless era una lady de Mayfair, y los hombres procedentes de las alcantarillas no debían posar los ojos en ella.

Hubo una pausa, y Adams levantó un dosier del escritorio.

—Muy bien. Tú preocúpate por encontrar a la chica, a la hermana del conde.

—Ya estoy elaborando un plan. —Lo había empezado a urdir en cuanto vio desaparecer la orilla de su vestido verde por el pasillo. Incluso sin el encargo habría ido a buscarla. Para adivinar qué tramaba. Para descubrir sus juegos y saber qué papel desempeñaba Scotland Yard en ellos.

—Esmérate. Encontrar a una muchacha no puede ser más difícil que dar con ladrones y asesinos —añadió Adams.

Adams no sabía que Imogen Loveless, si así lo deseaba, era igual de peligrosa que los ladrones y los asesinos. Thomas no dudaba de que en aquel maletín suyo guardaba un amplio abanico de armas para sembrar el caos.

Su jefe le tendió el expediente, y Thomas se lo quedó mirando durante un buen rato; el nombre que estaba escrito en el anverso se burlaba de él desde el papel: «Loveless, lady Imogen».

—Ya está, Tom —dijo Adams—. Piensa en lo orgulloso que estaría tu padre.

Aquellas palabras tensaron el pecho de Thomas, agradables y agridulces. David Peck y Wallace Adams se habían conocido en las calles del East End, donde se las arreglaban para llegar a fin de mes. Mientras que Adams se convirtió en un Bow Street Runner y luego se unió a la policía, el padre de Thomas jamás dejó de ser barrendero y trabajó todas las horas del día y los turnos extras posibles para mantener a su esposa y a sus tres hijos.

Desde el momento en que Thomas fue lo bastante mayor como para entenderlo, David Peck se aseguró de que su hijo supiera que cada calle que barría servía para asegurar una vida mejor para sus hijos. Thomas aprendería a leer. Tendría un buen trabajo, uno con un buen sueldo para que no le faltasen comida y leña, así como una esposa e hijos. Y viviría mejor que sus padres.

Y también más tiempo que ellos, al final. David murió cuando Thomas tenía diecinueve años, y Wallace Adams, su mejor amigo, prometió cuidar de la esposa y de los hijos que dejó.

Adams lo había hecho ejerciendo de padre: metió a Thomas en Scotland Yard, se aseguró de que Rose conocía a un hombre decente y se casaba con él, y pagó para que Stanley se hiciese vicario. Sin su padre, quizá no habrían aprendido a trabajar y a amar, pero sin Adams no habrían sobrevivido.

—Estaría muy orgulloso de ti, Tom —insistió Adams.

Thomas asintió. Su padre había hecho lo imposible por sacar a su familia de la calle. Thomas intentaba día tras día que se sintiera orgulloso de él. Y, con la promesa de un ascenso, no solo conseguiría honrar el recuerdo de David Peck. También honraría a Adams, su mentor y amigo.

—Lo cuentas de tal modo que parece la misión de un héroe —respondió Thomas al coger el archivo de lady Imogen.

—Cuando se trata con la aristocracia, las misiones de un héroe adoptan toda clase de formas. —Adams soltó una risilla.

Abrió el dosier y empezó a leerlo. Era un expediente corto. Unos cuantos conocidos nobles, un puñado de tiendas y mercerías que ella solía frecuentar, el nombre y la edad de su doncella. Ninguna información verdaderamente importante. No había referencias a carpetas con campanas azules, a un maletín lleno de explosivos ni a su papel de justiciera.

O bien Dorring no sabía gran cosa de su hermana o bien no le importaba demasiado. De lo contrario, ya la habría encontrado —Thomas esperaba lograrlo antes del amanecer— y se habría enterado de todo lo que ella sabía acerca de las explosiones del East End.

—Y ¿cuando la encuentre…? —Miró a su superior.

—La devuelves a su casa y recoges los elogios de la alta sociedad. Y tu ascenso de manos de Battersea. —Adams se detuvo y, durante unos instantes, permitió que la confianza que se tenían ocupara la estancia—. Eres el mejor detective del cuerpo, Tom, y estás muy cerca de conseguir lo que siempre hemos querido para ti. Lo que siempre hemos sabido que era para ti.

Thomas no pasó por alto la primera persona del plural. Adams se refería a sí mismo, de acuerdo, pero también a la familia de Peck. Y sobre todo a su padre, que ya no estaría allí para verlo.

—Y lo único que debes hacer es lograr que la joven obedezca. No puede ser tan difícil, ¿no crees?

Peck estuvo a punto de echarse a reír al oír la insinuación de que Imogen era dócil y manejable. De que él solo debía presentarse donde ella hubiera decidido esconderse y lo seguiría derechita hasta casa. Wallace Adams no sabía que lady Imogen Loveless no era de esas mujeres que obedecían con facilidad. De hecho, era de esas mujeres que quizá lo mordían a uno si se les daba la oportunidad.

Al aceptar ese encargo, en realidad le estaría haciendo un favor a todo Scotland Yard. Si otra persona se hacía cargo, alguien que no conociera el caos que solía envolver a aquella mujer en particular… En fin. Si Imogen decidía soltar una dentellada, Thomas estaría preparado.

«Y quizá incluso le gustaría».

Intentó decirse a sí mismo que aquel pensamiento era inapropiado. Intentó expulsarlo de su cabeza. Sin embargo, la idea de que Imogen Loveless se le acercase con aquellos labios hacía que él se preguntase cómo sería besarla, lo que sentiría al hacerlo. Y cómo sabría. Y cuánto costaría resistirse… y convertir sus ingeniosas réplicas en preciosos suspiros.

Thomas se preguntó cómo sonaría Imogen al suspirar.

«Lady Imogen, no Imogen». No era una mujer sobre la que preguntarse tales cosas.

Era una mujer a la que debía encontrar. Deprisa. Y de la manera más discreta posible.

Y exclusivamente por razones profesionales.

Capítulo siete

—¡Por la libertad! —anunció Imogen con alegría aquella noche mientras levantaba una pinta de cerveza y brindaba con sus amigas.

—¡Por la libertad! —Las mujeres que la rodeaban (Sesily, Adelaide y la duquesa) se unieron al brindis… y a la emoción de Imogen.

En los tres días que habían pasado desde que se había ido de la casa de su hermano, Imogen se había acomodado en la gigantesca y casi vacía mansión de su amiga en South Audley Street. La duquesa de Trevescan le había sugerido que seleccionase una de la docena de habitaciones de invitados, además de tomar libremente los sótanos para instalar un nuevo laboratorio si así lo deseaba. Y lo hizo, por supuesto.

Ciertamente, resultaba ventajoso ser una buena amiga de una mujer rica, poderosa, bella y casada con un marido ausente que pagaba las facturas de su esposa y nunca aparecía por la ciudad.

Esa noche, las cuatro mujeres, además de los esposos de Sesily y de Adelaide, estaban sentadas alrededor de una mesa enorme en el rincón del fondo del vasto salón central de El Sitio, una taberna para mujeres y personas para quienes el resto del mundo podía ser un peligro, ubicada en las profundidades de Covent Garden. No era un lugar fácil de encontrar, puesto que se hallaba en la laberíntica red de calles entre Bedford Street y St. Martin’s Lane.

Con los años, El Sitio se había convertido en «su» sitio, un refugio seguro en el que reunirse sin recibir las reprobadoras miradas de la sociedad, y sin miedo a que las descubrieran o a que las desdeñaran. Habían comenzado a frecuentarla varios años antes, cuando la duquesa de Trevescan las captó para unirlas a su causa: socorrer a quienes la sociedad ignoraba o, peor aún, hería.

Todo empezó de forma sencilla, ayudando a mujeres que acudían a ellas con el deseo de cambiar el destino. Esposas que querían huir de esposos maltratadores. Hijas y hermanas que buscaban una vía de escape de padres y hermanos crueles que pretendían intercambiarlas por poder y dinero. Mujeres que ansiaban casarse con quien deseaban, que ansiaban defenderse ante sus empleadores, que ansiaban escapar a su suerte, que ansiaban vivir a su manera.

Mujeres de todo tipo. La hija de un duque que acababa de saber que estaba embarazada. La esposa de un carnicero que se ponía violento cuando se emborrachaba. Una dependienta que había presenciado un crimen y necesitaba protección. La hija de un rico mercante que buscaba huir de un matrimonio aristocrático sin amor.

Pero enseguida se corrió la voz y su labor se volvió más complicada. Ayudaron a las muchachas de un burdel a escapar al control de su malvado patrón. Rescataron a niños de asilos para pobres. Proporcionaron cobijo y seguridad a trabajadores indefensos. Mandaron a aristócratas a la cárcel por haberse quedado con los fondos de los orfanatos. Mandaron a otros a la prisión por asesinato. Mandaron a otros tantos a…, en fin, a otros lugares. En apenas unos cuantos años, las Campanas del Infierno se habían convertido en una leyenda.

Hacían cuanto estaba en sus manos para ayudarlas a todas, y muy a menudo los planes tomaban forma en aquella mesa del rincón de El Sitio, donde la gente no iba a dejarse ver, sino a procurar sobrevivir. Allí, aquellas personas que raramente eran bienvenidas en el resto de Londres podían beber y bailar y reírse y entrar sin problemas, y a nadie le importaba que Sesily Calhoun hubiera sido la mujer más escandalosa de Mayfair, que Adelaide fuera la hija de uno de los señores de la delincuencia más eminentes de Londres o que la duquesa de Trevescan malgastase la fortuna de su ausente esposo como si fuera agua. Y tampoco importaba que Imogen fuera extraña… o que se escondiese de su hermano.

En resumidas cuentas, El Sitio era un lugar perfecto.

Y era uno de los enclaves preferidos de Imogen del mundo entero.

Dejó el vaso sobre la mesa chamuscada con un golpe seco.

—¡Me niego a que me controlen! ¿Os lo podéis imaginar? Mi hermano pensaba de verdad que podría casarme con un…

—¡Con un ricachón! —la ayudó Sesily.

—¡Sí! —Imogen señaló a su amiga.

—¡Me alegro por ti! —exclamó Adelaide.

—¡Perdona un momento! —El duque de Clayborn fingió ofenderse—. ¡Tú te casaste con un ricachón!

—Sí, mi amor, pero contigo todavía hay esperanza —le replicó su esposa. Todos se echaron a reír, y ella se inclinó para darle un beso, una muestra pública de cariño que habría perturbado a los miembros de la Cámara de los Lores.

—¿Cuánto tiempo pretendes ocultarle tu paradero a tu hermano? —le preguntó Sesily.

—Mi hermano —escupió Imogen— no tiene modo alguno de descubrir mi paradero siempre y cuando pase desapercibida.

Adelaide se recolocó las gafas y le respondió con indiferencia:

—Teniendo en cuenta lo dócil y manejable que eres…, no debería resultarte complicado.

Todos se rieron de nuevo, e Imogen se quedó mirando a su amiga.

—A ver. Digamos que haré lo que pueda para que no dé conmigo —dijo antes de observar a la duquesa—. Si a la duquesa no le importa que ocupe una de sus habitaciones… Por lo menos hasta que encuentre mi sitio.

Varias cejas se enarcaron por la mesa.

—Hasta que encuentres tu sitio… —dijo Sesily con la voz teñida de incredulidad.

—Imogen… —empezó Adelaide.

Las dos se callaron, y la duquesa terminó la frase en su lugar.

—Creo que ya has encontrado tu sitio, amiga mía. Al haberte marchado de la casa de tu hermano. Al haber decidido perseguir tu propio destino.

—Ay —exclamó Imogen. Al oír las respuestas de sus amigas, las emociones afloraron—. Qué precioso lo que me acabas de decir.

—Hablando de sitios —terció Adelaide—. ¿Cómo ha sido tu viaje a Scotland Yard de esta mañana?

«Inquietante».

—Productivo —contestó, y miró a los ojos a las mujeres presentes en la mesa—. Nadie me ha detenido al dirigirme hacia la sala de los uniformes y he podido coger cuatro muestras de tela que creo que encajan con el material utilizado en dos de las tres explosiones. Entre eso, el patrón común del estallido y la clase de aceite que utilizaron, ya no me queda ninguna duda: las explosiones de Bethnal Green, Whitechapel y Spitalfields las ha llevado a cabo la misma gente.

—De verdad te digo, lady Imogen —intervino el duque de Clayborn—, que tus conocimientos acerca de los explosivos me darían mucho miedo si no estuviera en tu bando.

—Y ¿quién dice que yo estoy en tu bando, ricachón? —Imogen le dedicó una sonrisa radiante.

Los presentes se rieron, e Imogen terminó de contarles su plan.

—Les llevaré los pedazos a O’Dwyer y a Leafe a ver si conocen a alguien que sepa algo más del tejido. Todavía debo hacer unas cuantas comprobaciones, pero me apuesto el contenido de mi maletín a que nos enfrentamos a alguien muy diestro, con medios, acceso e información.

—Si estás en lo cierto, creo que es una cuestión de poder, y de mucho poder —intervino el duque de Clayborn, que contempló a su esposa—. Supongo que habrás hablado con tu padre.

Adelaide asintió con los ojos muy abiertos detrás de las gafas.

—Como sospechábamos, no fueron los suyos.

—¿Quién, entonces? —preguntó Clayborn.

Las mujeres intercambiaron una mirada, y el duque se recostó en el asiento.

—Ah. Como de costumbre, las Campanas del Infierno vais un paso por delante.

Caleb Calhoun, el esposo de Sesily, inclinó su cerveza y añadió con su marcado acento americano:

—Ya te acostumbrarás, duque. —Paseó la vista entre las presentes—. ¿Quién?

—No lo sabemos —respondió Imogen—. No con seguridad.

—Pero Imogen tiene una corazonada —terció Adelaide.

—Tengo una corazonada. —Imogen miró a la duquesa de Trevescan—. Pero ninguna de las pruebas que tengo demuestra nada. Todavía no. Y, aunque fuese así, no disponemos de la información más importante.

—No sabemos quiénes los están financiando —añadió Sesily.

Porque alguien los estaba financiando, sin lugar a dudas. No era una coincidencia que hicieran saltar por los aires tres negocios en los cuales se ocultaban actividades secretas y revolucionarias. Y aunque el brazo ejecutor de las explosiones fuera Scotland Yard, las órdenes venían de otros. De otros mucho más poderosos.

—Ahí es donde entro yo —comentó la duquesa de Trevescan. Se sacó una hoja del bolsillo y la dejó sobre la mesa. Todos se inclinaron para leer los tres nombres escritos en el papel. Un marqués y dos condes.

—Tres de los hombres más poderosos del Parlamento. —Clayborn negó con la cabeza y miró a la duquesa—. ¿Lo puedes demostrar?

—Todavía no.

—Si es cierto —dijo Imogen observando a su amiga—, esta sería la misión más peligrosa que hayamos emprendido hasta la fecha.

—Y no podemos usar a tu hombre —asintió la duquesa.

«A su hombre».

A Tommy.

El significado de las palabras de la duquesa era evidente. Por útil que les hubiera resultado en el pasado —había arrestado a unos cuantos aristócratas después de que las Campanas le hubieran presentado pruebas innegables de sus delitos—, Tommy Peck era ante todo un inspector de Scotland Yard. Y, como tal, no podían confiar en que las ayudaría si llegaban a recabar pruebas de la corrupción que asolaba Whitehall.

Y por eso la fascinación que sentía Imogen por él, que ya resultaba inconveniente, se volvía mucho más molesta.

—Así que si no podemos ir a Scotland Yard… —empezó a decir Adelaide.

—No nos queda más remedio que ir más arriba —respondió la duquesa—. Pero necesitaremos todas las pruebas que podamos conseguir.

—Debemos entrar en sus casas —afirmó Sesily como si fuera un procedimiento completamente normal y corriente—. Si están pagando a gente de Scotland Yard, allí habrá alguna prueba. ¿Quién puede conseguirnos invitaciones para cenar? —Su esposo gruñó a su lado, y ella le dio una palmada en la pierna—. No te preocupes, Caleb, querido. No vas a tener que cenar con aristócratas.

—Nadie va a cenar con aristócratas en enero —rezongó la duquesa de Trevescan—. El Parlamento no volverá a tener una sesión hasta marzo. Sin Parlamento, no hay temporada. Sin temporada, no hay bailes, cenas, tés, nada de nada.

—No podemos esperar hasta marzo —protestó Adelaide—. Esos locales, así como la gente que los necesita, están ya en peligro. Esta noche. Ahora mismo.

—Pero ni siquiera yo soy capaz de inventar una temporada social —dijo la duquesa.

—Tú no —comentó Imogen mientras releía la lista de nombres, unos nombres que conocía gracias a los seis años que llevaba en sociedad y a los veinticuatro que llevaba siendo la hermana de Charles Loveless, el conde de Dorring—. Pero mi hermano sí.

Todos se la quedaron mirando con una sucesión de confusión y curiosidad en el rostro. Imogen observó a la duquesa y señaló con un dedo el primer nombre.

—Soltero. —El segundo—. Hijo menor, soltero. —El tercero—. Hermano, soltero. —Y, a continuación, se señaló a sí misma—. ¿No es una gran suerte que mi hermano tenga a una hermana soltera y esté dispuesto a echar mano de cuanto sea necesario para curarla de su dolencia? ¿Y rápido?

Sus acompañantes de la mesa lo comprendieron en el acto.

—Imogen Loveless —dijo Sesily—. ¿Estás insinuando que vas a inventarte una búsqueda de esposo?

—Obviamente, no insinúo que quiera buscar esposo de verdad. —Miró a Sesily—. Pero toleraré unos cuantos bailes si así podemos llegar al fondo de cuanto está sucediendo en el East End.

—¿Así que…? —preguntó la duquesa.

—Así que… —Imogen le devolvió la mirada expectante a su amiga— creo que deberíais organizarme un baile.

—Maravilloso —exclamó la duquesa, como si se hubiera pasado la vida entera soñando con aquel momento—. Te vamos a casar, Imogen Loveless.

—O por lo menos te vamos a poner en fila a los hombres solteros de Londres, que jadearán por ti —terció Sesily—. ¡Esa es la parte más divertida!

—Un momento —intervino Adelaide—. ¿Y lo de perseguir tu propio destino? ¿Y lo de buscar el mejor destino posible?

El destino podía esperar. Imogen miró a la duquesa.

—¿Podré volver quedarme en su casa, excelencia, cuando haya exasperado a mi hermano hasta el punto de que jamás quiera volver a probar el cordero?

—Siempre que quieras y durante el tiempo que quieras. Ya lo sabes —asintió la duquesa con firmeza—. Mientras tanto, creo que sigues necesitando un lugar para llevar a cabo tus experimentos, ¿verdad? No dudes en ir a explotar mis sótanos tanto como gustes siempre que gustes.

—Quizá tu esposo opina lo contrario. —Imogen sonrió.

—Ojos que no ven, corazón que no siente. ¿Qué es lo que has dicho antes? —La duquesa levantó la copa, rebosante de champán—. ¡Por la libertad!

—¡Por la libertad! —gritaron las demás, y miraron alrededor en tanto la duquesa apuraba la copa.

—¡Como si no hubiera suficiente escándalo por aquí! —Maggie O’Tiernen acababa de llegar. Con un brillo en los ojos oscuros, le puso una mano en el hombro a Caleb y se inclinó para brindar con la copa de la duquesa.

Maggie, una mujer negra que se marchó de Irlanda rumbo a Londres en cuanto pudo, había desembarcado en la isla con una mano delante y otra detrás para construirse una nueva vida en la que sentirse libremente como mujer y aceptar su verdadero ser. Consciente de lo que el mundo era capaz de hacerles a quienes deseaban vivir de forma auténtica, se había erigido un refugio seguro allí, en los confines de Covent Garden. La norma era sencilla: si buscabas un lugar donde vivir libremente, El Sitio te aceptaba, sin importar tu origen ni la persona a la que amaras.

—¿Todo bien, señoras? —preguntó Maggie antes de girarse hacia Clayborn y Caleb, que la miraban divertidos—. ¿Señores?

El duque y el señor Calhoun eran una de las pocas excepciones a la norma de que El Sitio era un establecimiento principalmente para mujeres, pero Caleb Calhoun se había ganado el corazón de Maggie al dar una buena tunda a unos cuantos matones que intentaron prender fuego al local catorce meses antes, y el duque y Adelaide pagaban un buen alquiler para mantener los aposentos del piso de arriba en que ella había vivido, así que Maggie hacía la vista gorda siempre y cuando no armaran alboroto y no molestaran a las clientas.

Imogen también estaba bastante convencida de que Maggie les había exigido un juramento de sangre a los dos conforme participarían en cualquier refriega si alguien amenazaba El Sitio mientras estuvieran allí, así que todos contentos. La verdad sea dicha, aquel juramento no era necesario, pues nadie dudaba de que aquellos dos hombres estarían encantados de ponerse delante de una bala para mantener a salvo a sus respectivas esposas.

En realidad, eran un encanto.

Hasta el punto de que cualquier otra mujer se preguntaba cómo sería la sensación de que un hombre se preocupase por su seguridad a ese nivel. Pero Imogen no lo necesitaba. Y evidentemente de ninguna manera lo soñaba, a altas horas de la noche, cuando el mundo guardaba silencio y los pensamientos chillaban a voz en grito.

Y mientras intentaba rememorar la sensación que experimentó al ser transportada fuera de un edificio que se derrumbaba a su alrededor, recostada en un pecho cálido y amplio.

—Muy bien, Maggie. —La respuesta de la duquesa de Trevescan procedía del rincón del fondo de la mesa, donde estaba lo bastante bañada por las sombras como para que resultase difícil identificarla—. Hoy está abarrotado, ya lo veo.

—Pues sí. Llevamos así las dos últimas semanas. Les he tenido que pedir a los Bastardos que me prestaran a tres de sus hombres, que están en cada una de las puertas de acceso. —Los Bastardos Bareknuckle controlaban Covent Garden; protegían a su gente y echaban a cualquiera que le desease algún mal, mientras gestionaban una red de contrabando en las narices de la aristocracia y hacían lo imposible por desplumar a los peores tipos. Si ellos eran los que se encargaban de la seguridad de Maggie, no había mejor opción.

Y por eso la duquesa de Trevescan le preguntó:

—¿Te preocupa algo? —No era la primera vez que Maggie precisaba seguridad. Desde que abrió, El Sitio había sido atacado en varias ocasiones. Imogen pensó en la explosión que arrasó el taller de costura de O’Dwyer y Leafe. Los hombres poderosos detestaban que existiesen lugares que escapaban a su control.

«Siempre nos preocupa algo».

—Nada en concreto —respondió Maggie, aunque sonó bastante poco animada—. Al parecer, la ciudad ha descubierto que la cerveza que servimos en El Sitio es la mejor de todo Londres.

—Mithra debe de estar encantada —apuntó la duquesa.

—Tanto que ha subido los precios —dijo Maggie, y miró atrás hacia la cervecera panyabí que estaba en la barra, y le gritó—: ¡Como si no hubiéramos soportado su bazofia desde el principio!

—Ahora no parece que sea una bazofia, ¿verdad, Maggs? —Mithra se giró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Si esto sigue así, Maggie, tendrás que convertir El Sitio en un lugar solo para miembros —dijo Caleb.

—Más vale que no lo desees demasiado, Calhoun —contestó la tabernera—. No sé si figurarías en la lista.

—Ah, pero mi esposa sí. Y entonces no te quedará más remedio que aceptarme.

—Tienes suerte de haberte casado con alguien muy por encima de ti —refunfuñó Maggie mientras se dirigía hacia la barra.

—En efecto —dijo Calhoun mirando directamente a Sesily. Imogen ignoró la breve punzada de envidia que experimentó al ver la buena pareja que hacían los dos.

—Antes de que decidáis ir corriendo a casa para daros amor —terció Adelaide con frialdad—, hay algo de lo que me gustaría hablar con vosotros. —Todos se concentraron en ella, quien blandía un periódico como si fuera un trofeo—. ¿Habéis visto lo que han publicado hoy? —Antes de que le respondieran, dejó el periódico sobre la mesa y señaló con un largo y fino dedo la ilustración de la portada—. Por lo visto, nuestra amiga es famosa.

Confundida, Imogen se inclinó hacia delante como todos los demás y ladeó la cabeza para analizar el dibujo. Un hombre gigantesco. Una mujer en sus brazos. Las ropas de ambos, desaliñadas. Y el edificio que había detrás, reducido a escombros. «¿Eran…?».

Enseguida se puso roja.

—Ay…

—¡Santo Dios! —Sesily cogió el periódico de la mesa para poder verlo mejor. Se echó a reír y repitió—: ¡Santo Dios!

—Venga, Sesily —la reprendió la duquesa de Trevescan. Le arrebató el periódico y lo examinó durante un buen rato antes de decir—: Es obvio que no se trata de ti, Imogen. La mujer que el inspector lleva en brazos está inconsciente.

—¿Alguien estuvo inconsciente? —Caleb miró a su esposa—. Sesily…

—Nadie estuvo inconsciente, Caleb. —Ella agitó una mano—. De eso se trata.

—Pero ¿alguien sí sacó a Imogen en brazos del edificio? —se interesó el duque de Clayborn.

—El inspector Peck —respondió Adelaide—. Pero no la sacó sin más. Más bien… —Hizo una pausa y reflexionó—. Se vio obligado, en realidad.

—¿Sí? —preguntó el duque—. Y ¿por qué?

—Porque se estaba derrumbando.

—El edificio. —Calhoun.

—Sí —dijo Sesily.

—Por todos los demonios, Sesily…

—Maldita sea, Adelaide… —Ambas maldiciones sonaron al unísono.

—¡Yo no estaba dentro del edificio! —Sesily.

—¡Yo estaba en el carruaje! ¡Era Imogen! —Adelaide.

Los dos hombres se giraron hacia ella con expresión a un tiempo preocupada y airada.

—¡Por todos los demonios, Imogen!

—¡Maldita sea, Imogen!

La aludida miró a sus amigas.

—¡Traidoras!

Sesily y Adelaide tuvieron la decencia de aparentar disgusto.

Imogen tendió las manos hacia ambos hombres, que con suma amabilidad la habían aceptado como una de ellos después de haberse casado con dos mujeres de la banda.

—Que conste que por eso no os lo contamos todo.

—¿Qué diantres…? —Caleb.

—Me gustaría redirigir esta conversación a lo que importa de verdad —intervino la duquesa de Trevescan, llamando así la atención de todos los presentes hacia el periódico que les mostraba—. Dejando a un lado que Imogen aquí está inconsciente, y que en mi opinión es un verdadero insulto…

—Gracias —respondió Imogen. Había estado perfectamente consciente. De hecho, de no haber sido por ella, habría sido el inspector quien se habría desplomado por culpa del derrumbe de las escaleras.

—De nada —dijo la duquesa con cierto brillo en sus ojos azules—. Pero quiero constatar algo: me impresiona bastante la precisión con que han dibujado los músculos del inspector.

Un coro de risotadas femeninas se unió a unos gruñidos masculinos, e Imogen se preguntó si la echarían de menos si se escondiera debajo de la mesa.

Se tapó la cara con las manos.

—¿Creéis que él lo habrá visto?

«Si lo ha visto, ¿qué le ha parecido?».

¿Recordaba la sensación de tenerla en brazos tan bien como ella recordaba los brazos de él a su alrededor?

Sin duda, no recordaba nada de aquello. De hecho, lo más probable era que imaginase lo fácil que sería su vida sin que Imogen merodease por edificios chamuscados y por las salas de uniformes de Scotland Yard. Seguramente estaba furioso con la caricatura y, por extensión, con ella.

Pero Imogen no podía culparlo.

Aunque no deseaba que se encolerizara con ella.

Lo deseaba a él, y punto.

Jamás lo admitiría, por supuesto. Ni en un millón de años le diría a nadie, ni siquiera a sus amigas, que de noche, cuando permanecía despierta en la cama, pensando en lo que podría llegar a pasar y en lo que podría llegar a tener, a veces se permitía la posibilidad ridiculísima y totalmente imposible de que algún día el inspector Thomas Peck fuera suyo.

Muslos incluidos.

—Tal vez el dibujo no sea lo peor que haya ocurrido —dijo la duquesa de Trevescan.

—¿Ah, no? —Imogen levantó la vista.

—Tal vez, si estamos en lo cierto acerca de las explosiones y de quién está detrás…

«Inspector, Scotland Yard».

—Ten a los enemigos más cerca. —Adelaide lo comprendió al mismo tiempo.

Aquellas palabras recorrieron a Imogen en forma de ligero estallido. Un diminuto bum.

Tommy Peck, cerca de ella. Tommy Peck, en la penumbra, su barba contra su mejilla, su pecho ancho y cálido bajo su mano, su voz grave y oscura en su oído. Yendo hacia ella. Reclamándola.

Besándola.

—¿Imogen?

—¿Sí? —Cuando levantó la vista de nuevo, reparó en que los ojos azules de la duquesa se clavaban en los suyos.

—Has dicho que nadie te detuvo al entrar en Scotland Yard.

—Sí. —Imogen reprimió una mueca.

—¿Cómo te ha ido al salir?

Imogen se aclaró la garganta. «Había sido demasiado intenso».

«No tenía ninguna intención de besarla».

No le había cabido ninguna duda de que iba a besarla. Qué vergüenza le daba todo.

—¡Lady Imogen! —Sesily se inclinó hacia delante—. ¿Qué nos ocultas?

Imogen negó con la cabeza en tanto su corazón latía acelerado en su pecho.

—No ha pasado nada.

Era la verdad. Y también era mentira.

—La experiencia me confirma que eso es justamente lo que la gente dice cuando ha pasado algo, Imogen. —Adelaide arqueaba las cejas.

—No ha pasado nada —repitió intentando sonar lo más convincente posible—. Es que… me he encontrado con… Tommy.

Las mujeres de la mesa intercambiaron una mirada de complicidad.

—No es necesario que os haga tanta gracia —gruñó Imogen.

—¿Dónde te has encontrado con Tommy? —le preguntó la duquesa.

—En la sala de los uniformes. —Hizo una pausa—. Estaba oscuro. Estábamos a solas.

—A mí me parece la clase de lugar donde claramente ha ocurrido algo —dijo Sesily.

—¡No ha pasado nada! —exclamó Imogen por tercera vez—. Ha descubierto uno de los pedazos de tela que guardaba en la manga.

—En la manga. ¿Cómo lo ha descubierto? —se interesó la duquesa.

—Me ha engañado.

—¿Cómo? —quiso saber Adelaide.

—Como los hombres suelen engañar a las mujeres, supongo —contestó, frustrada—. Se ha inclinado hacia mí, cálido y alto y corpulento, y olía a rayo de sol y a oscuridad a la vez, y su barba me rozaba la mejilla, y antes de que me pudiera dar cuenta, me ha robado las tijeras de coser y el retazo de tela que había cortado de unos pantalones.

Se hizo un breve silencio en tanto las palabras aterrizaban sobre la mesa. Imogen decidió que de perdidos al río.

—Pero no me ha besado, el muy desgraciado. De hecho, me ha dicho que no tenía ninguna intención siquiera de besarme.

—Qué horrible —respondió Adelaide.

—Monstruoso —asintió Sesily.

Sus esposos se miraron, confundidos.

—Un momento. ¿Debía besarla? —se extrañó Caleb.

—De alguna manera, le había hecho una promesa tácita —le dijo Sesily—. Con su calidez y esos olores deliciosos.

—Y la barba —añadió Adelaide—. En cuanto te roza, hay que besarse. Es una regla.

—Quizá pretendía seguir siendo un caballero —propuso Clayborn.

Las mujeres presentes en la mesa resoplaron.

—Horrible —reiteró Sesily.

—Gracias. —Imogen nunca se había sentido más defendida.

—Y ¿qué ha pasado? —dijo Adelaide.

—Me he ido.

—Y ¿no te ha seguido? —le preguntó Sesily directamente.

—¡No!

—Monstruoso —exclamó su amiga con dramatismo.

—Gracias —repitió Imogen, más que agradecida por tener tan buenas amigas.

—Por más que todo esto me resulte fascinante —intervino la duquesa de Trevescan—, debo puntualizar, Imogen, que Thomas Peck forma parte del departamento de detectives de Scotland Yard y, según tengo entendido, es el único nombre posible en una lista de candidatos a superintendente de ese departamento.

—¿De verdad? —Los ojos de Imogen volaron hasta los de la duquesa.

Esta inclinó la cabeza, y su melena rubia destelló bajo la luz de las velas.

—De verdad. Si tuviera que apostar, diría que está buscando la forma de asegurarse el ascenso.

Imogen lo comprendió al instante. Si las Campanas estaban en lo cierto —y lo estaban, ella lo sabía— y ciertos miembros de la Cámara de los Lores pagaban a la policía para sembrar el caos en lugares del East End donde se refugiaban las mujeres y aquellos que luchaban por un futuro mejor, todos los agentes de Londres eran sospechosos.

Incluido Tommy Peck. Sobre todo él si andaba buscando un ascenso.

Por más noble que pareciera.

La vista de Imogen se posó de nuevo en el dibujo. Los habían dibujado realmente hermosos; él con su barba suave y su pelo oscuro y sus brazos musculosos… Llevaba un abrigo, pero Imogen recordaba a la perfección con qué facilidad la levantó, y no era precisamente liviana como una pluma. Los brazos del inspector eran idénticos a los de la ilustración: músculos abultados del tamaño del tronco de un tilo pequeño.

Y no pensaba obsesionarse con sus muslos, a pesar de que la tentaban, incluso desde el papel en formato de dibujo.

—En ese caso —dijo Sesily con una risotada—, no me imagino al serio señor Peck deleitándose con la caricatura ni la mitad que nosotras.

«Debe de haberla aborrecido».

Imogen miró a los ojos glaciales de la duquesa de Trevescan.

—Cuando se es un polizonte, se es siempre un polizonte, Imogen —la advirtió con suavidad.

Ella asintió. No podían fiarse de la policía.

—Lo sé.

Además, tanto daba. Ni siquiera la había besado.

—Imogen. —Maggie regresó, una agradable interrupción, y le puso una maravillosa cerveza delante de ella—. Aquí hace calor, ¿no te parece?

Todos los que estaban sentados a la mesa se pusieron tensos al oír ese comentario en clave. Era enero y estaban en Londres, en una mesa apoyada en la pared que daba a la calle. Aunque no hacía frío, tampoco hacía calor. Y aunque hubiera hecho calor…, Maggie no se refería al clima.

Caleb y Clayborn se levantaron de las sillas, una pared de hombros anchos que flanqueaba a la tabernera y examinaba el establecimiento.

—Nunca me cansaré de veros responder así —saltó Maggie guiñándole un ojo a la duquesa—. Sentaos, señores. Mis hombres han retenido a alguien afuera. Dicen que pregunta por lady Imogen. —La miró a los ojos—. Hay una puerta trasera.

Charles la había encontrado. Y para añadir sal a la herida, la había encontrado allí. En aquel lugar que tanto adoraba ella. La decepción la invadió.

—Maggie… No lo dejes entrar. Su fría aura censuradora congelará todo el local. Me encontraré con él en la puerta.

—Por supuesto que no pensaba dejarlo entrar —contestó Maggie—. Los de su clase no son bienvenidos aquí, y él lo sabe. Lo único que causan es problemas.

«¿Los de su clase?». Charles era muy sutil. Jamás había causado ningún problema. La sospecha nació en el interior de Imogen. La sospecha y algo parecido a la emoción.

—¿Quién es?

—A ver, lleva más ropa. —Maggie señaló el periódico de la mesa con la barbilla—. Pero yo sé cuándo me encuentro delante de un polizonte.

Capítulo ocho

Peck se encontraba en el callejón de Bedford Court, con la espalda recostada en la fachada de ladrillos del edificio que daba a El Sitio, y esperaba a que lady Imogen saliera de la taberna. No podría quedarse en el interior eternamente.

Se frotó las manos y cambió el peso de un pie al otro un par de veces. Eran pasadas las diez de la noche y el ambiente se iba enfriando por momentos, pero El Sitio estaba abarrotado. En cuanto se abría la puerta de la taberna, se derramaban sobre la calle música estruendosa y carcajadas procedentes de grupos de mujeres felices y otras personas a las que la señorita O’Tiernen había considerado dignas de entrar en el local.

Más dignas que él, sin duda. Desde que se formó el departamento policial de detectives, había dispuesto de varias ocasiones para acudir a la taberna ubicada en las profundidades de las serpenteantes calles de Covent Garden, pero raramente le permitían entrar, y mucho menos lo recibían con algo parecido a la alegría o la amabilidad.

La última vez que estuvo en el establecimiento de Maggie O’Tiernen, intentaba recabar información sobre una banda callejera que, según se rumoreaba, había causado destrozos en el local en varias ocasiones. La señorita O’Tiernen le sirvió una pinta de cerveza, le dio una palmada en la cabeza y lo despidió como si fuera un niño que se había perdido.

Pero esa noche también sucedió otra cosa, justo antes de que la señorita O’Tiernen declinara su propuesta de ayuda.

Conoció a lady Imogen.

Todavía recordaba cómo apareció delante de él, con el rostro redondo inclinado hacia el suyo y su poco más de metro y medio de altura. Como Thomas le sacaba más de una cabeza, no debería haberse fijado en ella.

Pero no se trataba de una mujer que pasara desapercibida. Era una mujer en la que todo el mundo se fijaba.

Rolliza, diminuta y un verdadero caos, lo midió con la vista de inmediato y apostó a que él ganaría un combate que estaba intentando organizar. Si era sincero consigo mismo, en esos instantes casi estuvo dispuesto a pelear, tan solo para demostrarle a ella que ganaría sin ningún tipo de duda.

Por suerte, en aquella velada reinó la cordura y escapó de la influencia que lady Imogen tenía en él. Y se prometió que esa noche ocurriría lo mismo.

Si la maldita mujer salía algún día.

Quizá no había calculado bien sus pasos. Podría haber merodeado por la oscuridad y entrado por la puerta trasera. Pero dos cosas se lo habían impedido: en primer lugar, no le gustaba la idea de irrumpir en El Sitio sin permiso. Apreciaba la sensación de seguridad que experimentaban quienes estaban en el interior, una seguridad que no debía menospreciarse por la frecuencia con que los ajenos a la taberna amenazaban aquel establecimiento porque no les gustaba nada el poder poco convencional que ostentaba.

En segundo lugar, no quería tener que encontrarla ni sacarla de allí. No quería interpretar el papel de su guardián. Era una mujer inteligente e ingeniosa, y cuando interactuase con ella quería que confiara en él. Sí, quería que le contase cuanto sabía acerca de las explosiones del East End, pero también quería que hablasen en igualdad de condiciones.

No quería que ella viera su relación como la del perro y el gato; eran dos gatos, y no deseaba que lady Imogen lo dudara.

De ahí que le hubiera pedido al tipo de la puerta que le dijera a la mujer que él estaba allí.

¿Qué inconveniente había? Pues que debía esperar en aquel dichoso callejón helado.

Y fue entonces cuando la puerta se abrió, el hombre gigantesco que la custodiaba se apartó y ella apareció, y Peck dejó de tener frío.

Thomas se quedó paralizado, momentáneamente sorprendido por la extraña calma que sintió al verla aparecer. Ya no llevaba el vestido verde de unas horas antes. Lucía un vestido rojo intenso y un abrigo negro del color del cielo nocturno, así como el broche de obsidiana, que siempre acompañaba el diseño de su vestido. No había ningún color en que no estuviese bella, y su calma se transformó en satisfacción, la clase de placer que uno experimentaba al contemplar un cuadro precioso, una flor perfecta o una puesta de sol.

Tanto daba cuanto el idiota del hermano de ella le hubiera contado al ministro del Interior o lo que pensara de verdad: Imogen no había desaparecido. A duras penas se ocultaba. Si uno le prestaba suficiente atención, sabría con precisión dónde encontrarla.

Peck no estaba interesado en analizar cuánta atención le estaba prestando a la mujer. Aquel camino estaba lleno de peligro.

Se limitó a relajarse contra la pared, inmóvil. No le hizo señas ni la llamó, tan solo aprovechó aquellos instantes para observarla en tanto ella se detenía debajo de un farol que indicaba la modesta puerta de El Sitio. La luz de la vela apenas arrojaba un tenue círculo de resplandor sobre la calle, lo suficiente como para que Thomas se embebiera de lady Imogen.

El destello dorado que le iluminaba los rizos sedosos no consiguió ocultar sus mejillas arreboladas, resultado del calor que hacía dentro de la taberna. Quizá había estado bailando. O quizá tan solo riendo y bebiendo y disfrutando de un respiro del rígido mundo en el cual había nacido. Dios sabía que Peck terminaba exhausto siempre que debía codearse con aristócratas; ¿quién culparía a aquella mujer por gozar de uno o dos días de libertad?

Lady Imogen se ciñó el abrigo, ¿estaba estremeciéndose?, y barrió el callejón, que se curvaba para dar con Bedfordbury. ¿Lo buscaba a él? Tres mujeres bajaron entre risas de un coche de alquiler justo en la curva, e Imogen sonrió en su dirección para apartarse del camino de ellas y echó a caminar. Directamente hacia él.

Había sabido dónde encontrarlo desde el comienzo.

—De veras, inspector. Si desea verme, no tiene más que hacerme una visita en horas normales.

—La cuestión no es cuándo visitarla, milady —dijo al apartarse de la pared y erguirse, con la sensación de que iba a ser objeto de un análisis visual—, sino dónde. —Hizo una pausa—. A no ser que haya decidido irrumpir de nuevo en Scotland Yard una mañana de estas, claro está.

Los ojos marrones de ella se encendieron con deleite, como si jugaran a su juego preferido.

—Tan solo debe pedírmelo.

Se detuvo lo bastante cerca como para que Thomas pudiera tocarla si extendía un brazo. Pero no tenía ninguna intención de hacerlo. No era una mujer a la que debiese tocar.

Cuanto había sucedido aquella misma mañana había sido un caso especial. Estaba trabajando y ella le pareció sospechosa.

—¿Por qué ha entrado en la sala de los uniformes?

Los labios carnosos de lady Imogen se curvaron en una sonrisilla, como si guardase cientos de secretos que le contaría en cuanto él formulase las palabras correctas.

—Ya se lo he dicho, ha sido un error.

—No la creo.

—Tengo ideas para rediseñar el uniforme. —Sus ojos oscuros titilaban.

Thomas frunció el ceño.

—Creo que a usted le gusta cómo nos envuelve los muslos el uniforme actual.

Aquella mañana debería haberla besado. Habría sido un error, pero no se habría arrepentido. Como sí se arrepentía de lo que había sucedido en el transcurso de esa mañana.

Porque en esos momentos debía aceptar la verdad. Que las mujeres como lady Imogen, por más que se instalasen en el mundo de una forma que desafiaba a las convenciones, no eran para hombres como Thomas Peck, nacido en las calles de Shoreditch, sin dinero, título ni poder.

—Su hermano está buscándola.

Si no la hubiese estado observando con atención, no se habría dado cuenta del ligero movimiento de sus pestañas al asimilar las palabras.

—Y usted ha descubierto mi escondrijo.

—¿Cuenta como escondrijo si es simplemente un lugar que frecuenta?

—No se subestime, inspector —dijo levantando la barbilla y convirtiendo el círculo de su rostro en un corazón—. Quizá soy hábil escondiéndome y usted es un detective excelente.

—Soy un detective excelente, en efecto —asintió—. Pero usted no se está escondiendo en absoluto. —Señaló El Sitio—. Medio Londres está en ese establecimiento, milady. ¿Cree que no la han visto?

—Sin duda, pero allí nadie mira como usted.

El ambiente cambió entre ellos, con un silencio y una oscuridad más densos. Thomas sabía a qué se refería, por supuesto. Sabía que esa mujer se refería a sus habilidades de detective. Y, aun así, le dio la impresión de que estaba diciéndole algo totalmente distinto. Algo que él jamás podría admitir como cierto.

Gracias a Dios, retomó el parloteo.

—Por cierto, ¿por qué lo hace? —le preguntó.

—¿Por qué hago qué?

—Por qué me busca. A mí. —Se detuvo—. ¿Es por lo del periódico?

A Peck no le agradó cómo ella suavizó el tono con la pregunta, como si, a pesar de estar siempre segura de su próximo movimiento, de pronto no supiese qué hacer. Malditos folletines de chismes. No le extrañaba que se hubiera escondido. Por Dios.

—No —se apresuró a contestar—. Al cuerno con el periódico.

—Si le sirve de consuelo, la duquesa de Trevescan cree que el parecido es harto halagador.

—La prefiero a usted consciente —dijo sin pensar. Se arrepintió de inmediato al ver cómo ella arqueaba las cejas.

—¿De verdad?

Thomas frunció el ceño e ignoró la pregunta.

—Me han dibujado con el tamaño de una casa.

—Pero de modo favorecedor.

—Deberé fiarme de su palabra, milady. —Se detuvo, y añadió—: ¿Es usted quien le ha contado el incidente a la gente del periódico?

—¡De ninguna manera! —El espanto que teñía su voz fue respuesta suficiente.

—He venido hasta aquí porque su hermano ha denunciado su desaparición.

—Y ¿podría yo denunciar su estupidez?

Thomas no pudo evitar echarse a reír.

—No creo que pueda detenerlo por eso.

—Qué lástima. ¿No hay posibilidades de que lo manden en barco a Nueva Zelanda?

—Siendo un conde cuyo único delito es buscar a su hermana, no.

—Ah, pero es que él no me está buscando. Le ha pedido a usted que me busque.

Peck la miró desde arriba. Vio las pestañas negras, que descansaban sobre unos pómulos prominentes y rosados.

—A mí no. Se lo ha pedido al ministro del Interior, que se lo ha pedido al comisario de policía, que me lo ha pedido a mí.

—Una asombrosa cadena de órdenes, y ¿todo para encontrarme a mí? ¿A mí, que no me estoy escondiendo?

—Si le digo la verdad, es usted una de las personas desaparecidas más fáciles de encontrar que me han asignado jamás. Sobre todo si tenemos en cuenta que la vi diez minutos antes de que me pidieran encontrarla.

La había visto. Y la había tocado. Y la había olido. Y había pensado seriamente en besarla antes de que de algún modo su nobleza hiciera acto de presencia.

Como si fuera un mentecato.

—La próxima vez, procuraré ponérselo más difícil —terció esbozando una sonrisa de nuevo, la sonrisa que a él le gustaba. Y le dio una palmada en el pecho—. Le admito, inspector, que, por emocionante que haya sido, no he desaparecido, como ve.

—Su hermano afirma lo contrario. —Debería alejarse de ella.

—Mi hermano pensará lo contrario cuando mañana por la mañana me despierte en mi cama.

Peck visualizó una imagen de Imogen Loveless en la cama, con esos rizos negros sobre las sábanas blancas y sus curvas delicadas y preciosas en forma de pura tentación sobre la colcha.

Tragó saliva y expulsó aquella imagen de su mente.

—¿Volverá a casa?

—En efecto —respondió.

—¿Por qué?

—Al parecer, me voy a casar. —Se arrebujó el abrigo negro y se subió el cuello de la prenda para evitar el viento.

—¿Con quién? —Aquella pregunta fue más veloz y brusca de lo que él había pretendido. No había querido formularla en absoluto.

—Con alguien que sin duda alguna mi hermano considera adecuado para mí. Imagino que alguien con título, con una gran fortuna o como una propiedad familiar que hace que la gente se muera por una fiesta en la campiña.

—No sé si su hermano sabe exactamente lo que es adecuado para usted.

—¿Y usted sí? —Lady Imogen abrió los ojos con sorpresa.

—No creo que sea una fiesta en la campiña, eso seguro.

—No esté tan convencido. —Sonrió—. Le sorprendería cuántos asesinatos tienen lugar en la campiña.

—Le aseguro que no me sorprendería en absoluto. Pero la alegría con que transmite ese dato es ciertamente preocupante.

—Si tuviera lugar un asesinato en una fiesta de mi casa de la campiña, inspector, ¿sería apropiado que lo hiciera llamar para que lo investigara?

Thomas temía que pudiese invocarlo siempre que desease. Ignoró su pregunta.

—Si va a regresar a casa y permitir que su hermano la empareje…, ¿por qué se marchó de casa?

—Porque soy ingobernable.

—¿Me creerá si le digo que me he dado cuenta?

—Debe saber… que íbamos a cenar cordero. —Le sonrió.

—Un motivo excelente para irse de casa.

—Cenar cordero significa que mi hermano cenará en casa. Y cuando mi hermano cena en casa, tiende a comportarse… sumamente dictatorial. —Se detuvo—. Como si yo fuese una niña descarriada que necesita una mano firme.

Thomas no estaba tan convencido de que ella no necesitara una mano firme, pero supo que no debía decirlo en voz alta.

—Por lo general, es una sandez. —Lady Imogen hizo un gesto con una mano—. Me reprende para que no haga estallar la biblioteca o para que no me acerque a la Ribera Sur en carruaje cuando ha anochecido. También para que no apueste en las peleas de Covent Garden.

—Mmm. Unas peticiones despiadadas.

—En efecto. Por lo general, sonrío y asiento y me obligo a comer un poco de mermelada de menta —puso una mueca— y luego cada cual retoma sus asuntos. Pero esta vez alguien le habló sobre la explosión de Spitalfields. Antes de que se publicara la ilustración. —Thomas suponía que a ningún conde le haría gracia que se encontrase a su hermana en la escena de un delito—. Y eso fue, según él, la gota que colmó el vaso. Y me amenazó.

La fría noche enseguida se volvió cálida. Calurosa, incluso.

—¿Cómo la amenazó?

—Se está poniendo colorado. —La mirada de Imogen irradiaba curiosidad.

—¿Cómo la amenazó? —repitió.

—Amenazó con casarme. —Hizo una pausa—. La verdad es que no me habría sorprendido que no lo hubiese enviado a encontrarme, sino a prometerse conmigo.

Él se rio. La mera idea de que un conde pensara que Thomas Peck era digno de su única hermana, siendo esta precisamente lady Imogen Loveless, era inconcebible.

—No debería resultarle tan gracioso —gruñó ella, y durante unos segundos de locura él la malinterpretó. Y se imaginó brevemente que ella lo consideraba un hombre apropiado. Uno digno de casarse con una mujer de estatus superior—. En cualquier caso —prosiguió con voz más alta—, tras una temporada lejos de casa, se me ha despejado la cabeza. Y he cambiado de opinión.

—¿De veras? —Thomas jamás había oído una mentira tan poco creíble.

—Así es. Esta misma noche regresaré a casa, y ardo en deseos de conocer a una sucesión de pretendientes. Si se acerca a nuestro hogar, sin duda verá una larga cola de candidatos. Espero que la casa pueda soportar el peso de los interminables ramos de flores de invernadero que voy a recibir.

El inspector no pudo contener una expresión divertida.

—Aunque dudo seriamente de que haya cambiado de parecer, milady, debe regresar a casa. En Londres se cometen delitos y crímenes espantosos. Y me gustaría volver a investigarlos para resolverlos.

No le gustó cómo lo miró, como si manejara mucha información de esos delitos e imaginara el papel de él en su resolución.

—¿Qué pasará cuando regrese a casa?

—Supongo que su hermano le comprará un vestido nuevo y la mandará a un baile o a dos.

—No —negó con suspicacias en el rostro—, me refiero a qué pasará con usted. ¿Le darán un nuevo carruaje? ¿Un despacho más grande en Whitehall? ¿Le pondrán su nombre a un caballo de palacio?

—La esperanza es lo último que se pierde —replicó, pues no le gustaba que las preguntas de ella insinuasen que tenía un objetivo secreto para encontrarla. Era un inspector al que le habían encargado una misión. Era su trabajo.

—¿Unos aposentos fuera de Holborn?

—¿Cómo sabe dónde vivo?

Lady Imogen ladeó la cabeza, con sus bellos ojos marrones clavados en los suyos. Aunque él no había reparado en lo bellos que eran.

—Creo que pronto descubrirá que sé muchas cosas sobre usted, inspector.

—Gracias a sus damas del caos, sin duda.

—No sé a quiénes se refiere.

Thomas arqueó una ceja.

—Pero me atrevo a decir que les encantaría ese nombre. —Sonrió.

Aquella mujer era imposible.

—Debería pedir algo muy valioso —continuó diciendo—. A mi hermano lo aterran los escándalos y bebe con el ministro del Interior. Si le han pedido que proteja la reputación de nuestro apellido, creo que sería una misión digna de por lo menos un ascenso.

Una pausa. Muy reveladora. ¿Cómo lo sabía ella?

—Por lo visto, sí que sabe muchas cosas sobre mí.

—¿Lo ascenderán a…?

—Jefe del departamento de detectives.

—Impresionante. —No pareció que lo dijera de corazón. Pareció que lo dijera como si la hubiera decepcionado—. Convendrá conmigo en que es extraño que Scotland Yard no le ofrezca un ascenso por resolver delitos serios en lugares que lo requieren, sino por encontrar a una aristócrata peculiar y alocada que ha desaparecido, y que eso le vaya a permitir gestionar una división entera de la policía.

Peck detestó cómo se sintió al oír esas palabras, como si hubiera cometido alguna fechoría. Como si no se hubiera pasado la vida de adulto en un camino recto y estrecho con la esperanza de poder escalar para sí mismo y para su familia. De intentar ganarse la oportunidad que le habían dado. De convencer a todo el mundo de que la merecía.

—He hecho mucho más que encontrar a una muchacha de Mayfair.

—Sin duda. —Imogen asintió—. Pero a ellos solo les importa la gente de Mayfair, ¿no es así?

Él cambiaría eso. Un ascenso significaba acceso directo al comisario de policía. Significaba que podría priorizar las injusticias del East End, injusticias que conocía de primera mano. Por supuesto, no le dijo eso, sino:

—No todos hemos nacido con el mundo postrado a nuestros pies, capaces de jugar a ser justicieros cuando no tenemos ninguna reunión para tomar el té a la que asistir.

—¿A usted le parezco la clase de mujer que se reúne para tomar el té? —Enarcó una ceja.

No. En absoluto.

—Y, por lo que sabe de mí, inspector, ¿alguna vez he considerado la justicia un juego?

Thomas apretó la mandíbula. ¿Cómo era posible que aquella mujer lo sacase de quicio tan bien?

—No quiero echar por tierra su ascenso. Tan solo digo que, si soy los medios para conseguirlo, también merezco algo a cambio.

—¿Un viaje de vuelta a la casa de su hermano? —No le gustaba la dirección que estaba tomando aquella conversación.

Lady Imogen le dedicó una de esas abrumantes sonrisas y dio un paso hacia él. El viento azotó el callejón y desordenó sus rizos.

—No. Ahí dentro tengo a muchas amigas que podrían acompañarme.

Thomas Peck había sido un detective durante tanto tiempo que sabía que aquella mujer tramaba algo. Y que esa noche iba a torcerse peligrosamente. Aun así, tuvo que preguntárselo.

—¿Qué quiere, pues?

—El beso que esta mañana no tenía intención de darme.

Capítulo nueve

En todos los años que hacía que a Imogen le encantaban las explosiones, nunca había sentido una emoción como aquella al ponerse frente a frente con el impasible, impertérrito y sereno Thomas Peck y retarle a que la besara.

«Ten cerca a los enemigos», se dijo. ¿No era lo que habían decidido en la taberna?

La petición era absurda e imprudente, sí —su hermano la encerraría en una torre si se enteraba—, pero, si Imogen iba a volver a Mayfair y a tener que asistir a bailes, por lo menos podía pedir aquello, ¿verdad?

Prácticamente lo merecía.

¿Y si era su única oportunidad para besar a ese hombre al que llevaba más de un año observando, incapaz de contenerse para dejar de enumerar sus deliciosas cualidades? Sabía que las damas no debían reparar en ellas: en los hombros anchos, en los muslos gruesos, en la barba cuidada, en unos ojos que brillaban como si estuviera al corriente de sus alocados pensamientos antes de que los pensara. Como si supiese que ella estaba sopesando besarlo a él en esos precisos instantes.

Y en muchos otros instantes, si era sincera consigo misma.

Aunque a él no debería sorprenderlo demasiado. Imogen suponía que mucha gente de la que terminaba junto a Thomas Peck se lo imaginaba dándole un beso. Era alto y fuerte y adusto e inteligente, y olía a piel y a ámbar y al sol. Imaginarse besándolo era tan solo la consecuencia del sentido común.

Sí, en el pasado Imogen había valorado, y largamente, besar a Thomas Peck. Pero hasta esa noche nunca había pensado en pedírselo. Por ese camino no encontraría más que locura, y lo sabía.

A fin de cuentas, Imogen no era de esas mujeres a las que los hombres cogían en brazos y besaban sin más. Era demasiado especial y demasiado desconcertante, y demasiado en general para la mayoría de los hombres. Para la mayoría de las personas, si no quería faltar a la verdad. Tenía a las Campanas, que aceptaban de buena gana su particular caos, pero no pasaba por alto que, cuando los esposos de sus amigas la miraban, era con el curioso cariño con que observarían a un labrador hiperactivo.

Thomas ni una sola vez la había mirado con curioso cariño. Más bien, la miraba con adusta resolución. Con calma férrea. Y, en el fondo, con incansable irritación.

Salvo en ese momento. En tanto la petición de ella flotaba en el aire frío entre ambos y su corazón se aceleraba con los oídos invadidos por algo parecido a un estallido, el pobre la miraba como si le hubiera dado un bofetón en toda la cara.

Y esa no era la respuesta más halagadora del mundo, en opinión de Imogen.

—¿Está… ebria? —Esa respuesta tan solo podía describirse como poco halagadora.

«Sí». Aquella palabra la recorrió entera. «Sí, estoy ebria. Si no, ¿por qué iba a pedirte que me besaras?». Y, a pesar de saber que debería contestar que sí, dijo la verdad.

—En absoluto. —Y, a pesar de saber que debería callar de una vez, añadió—: Soy totalmente capaz de gestionar el alcohol.

—Debe de estar ebria —dijo, observándola con el ceño fruncido y con la mandíbula apretada—. Es la única razón por la que habría pedido tal cosa en una taberna de Covent Garden.

—Técnicamente, estoy fuera de una taberna de Covent Garden.

—Eso es todavía peor. Es de noche. Dígame, ¿se siente atraída por el peligro? ¿O es tan solo una falta de juicio?

—Soy totalmente prudente.

Él soltó una risotada sin humor.

—En los últimos catorce meses…

—¿Han sido catorce meses? —le preguntó. Sí, pero no creía que él también los hubiera contado.

—La he visto en plena refriega entre dos de las bandas más poderosas de Londres —continuó, ignorándola—, dentro de ese mismo establecimiento cuando recibió el ataque de unos vándalos, entre los escombros de un supuesto taller de costura…

—Supuesto no —puntualizó.

—Desde luego que sí —dijo—. Intuyo que en ese lugar sucedían otras cosas —replicó antes de proseguir—. De un edificio que se derrumbó a nuestro alrededor…

—Todavía no le he dado las gracias por eso.

—No es necesario que me las dé. Le pido que me cuente lo que sabe para que pueda impedir que se repita.

Imogen no pensaba hacerlo. No podía estar segura de que él fuese de fiar. Por lo tanto, guardó silencio.

Y Thomas lo comprendió.

—Pero sé con creces que no lo va a hacer, así que esta noche ¡me conformaré con no preocuparme por que aparezca en Scotland Yard y lo haga estallar de nuevo!

—Cabe hacer una puntualización —terció—. No puede demostrar que fuese yo la culpable de la primera explosión.

De hecho, sí había sido la culpable, pero en Scotland Yard se habían ganado esa explosión, en su opinión. No pensaba decírselo, por supuesto. A fin de cuentas, se suponía que debía tener cerca a sus enemigos.

Thomas miró al cielo y soltó una maldición. ¿Estaba irritado?, ¿exasperado?

—Si no quiere besarme, no pasa nada —comentó ella—. Solo pensaba que podría ser divertido.

Cuando él clavó los ojos en los suyos, lo que desprendían era totalmente distinto.

—Divertido.

Hasta Imogen sabía que no podía decir «trascendental».

—Sí.

Algo rugió en la garganta de él; aun en la penumbra, Imogen vio el color que le teñía las mejillas.

—Lady Imogen.

—No hace falta que lo enfatice —gruñó—. No hace falta que me recuerde lo que soy.

—No lo he enfatizado para recordarle lo que es.

Ella apartó la vista hacia el callejón.

—Tampoco lo he enfatizado para avergonzarla —insistió.

—¿Para qué, entonces? —Lo miró, y sus ojos se clavaron en los de él antes de que Thomas los alejase y los dirigiese hacia la puerta de El Sitio.

—Para recordarme a mí que es una dama.

Imogen abrió la boca ligeramente.

—Ah. —El verdadero significado de la respuesta de él caló en su mente. Es decir, si no hubiera sido una dama… En su vida jamás había sentido tanta curiosidad—. Ah —repitió.

—Maldita sea —rezongó él—. Vuelva a la taberna.

Imogen no tenía ninguna intención de volver a la taberna. De hecho, dio un paso hacia él, embargada por la valentía.

—Creía que quería llevarme a casa. Junto a mi hermano.

—Debería llevarla otra persona.

«Fascinante». Dio otro paso hacia el inspector. Ya estaba lo bastante cerca como para tocarlo. Lo bastante cerca como para notar su calor.

—Pero ¿qué me dice de su misión?

—Mi misión era encontrarla. Y ya la he encontrado.

—Si me lo pregunta a mí, me parece una medida a medias. —Lo miró a los ojos, y su respiración se desbocó al verlo observarla con la mandíbula apretada. Y con el ceño fruncido. Y muy serio—. ¿Qué ocurre con su ascenso?

Thomas negó con la cabeza.

—Ya lo conseguiré de otra manera.

Y, en ese instante de locura, Imogen se sintió invadida por algo que no había experimentado jamás. Por la certeza. Ese hombre quería besarla. Y para ser una mujer que había llegado a cumplir veinticuatro años sin haber estado nunca tan segura de algo, era… explosivo.

—¿Lo ha oído? —le preguntó.

Thomas negó con la cabeza, y ella observó cómo se le movía la nuez de Adán al tragar saliva.

—Es un chisporroteo. —Se le aproximó más aún.

Un gruñido grave sonó en las profundidades del pecho de él.

«Qué emocionante».

Imogen posó una mano en el lugar del que había procedido el gruñido.

—Pero eso… eso ha sido un rugido. —El sonido se convirtió en un grave zumbido—. ¿Tommy? —lo llamó en voz baja, una palabra tan susurrada que el viento la habría robado si no hubieran estado tan cerca.

—Mmm.

Imogen no supo si ese murmullo pretendía infundirle ánimos, pero lo interpretó así. Después de todo, tal vez jamás volviese a sentirse así. ¿Y si era un fenómeno irreproducible? ¿Una fórmula química que solo funcionaba con esas variables en particular?

Imogen más Tommy más luz de luna igual a…

¿Cómo iba a demostrar su hipótesis si no? Nunca se lo preguntaría de nuevo. Cogió aire y le dijo:

—¿Quieres hacer el favor de besarme?

Thomas cerró los ojos antes de que ella terminase de hablar, y durante unos segundos Imogen pensó que se había equivocado.

Pero entonces lo oyó maldecir. De forma grave, oscura y totalmente perversa. Y en tanto las palabras flotaban en torno a ambos, un fuerte brazo la agarró por la cintura, la apretó contra él, y su otra mano le cogió la cara; le puso el pulgar debajo de la mandíbula, le ladeó la cabeza y abrió los ojos, y la miró fijamente, y, de repente, Imogen ya no estaba tan segura de nada. Ni a salvo de nada. Estaba muy insegura y muy en peligro…, pero de la forma más emocionante posible.

Suspiró cuando los labios de él rozaron los suyos, y Thomas se apartó lo justo para hablar.

—Por Dios —susurró—. No hagas ruido.

—¿Por qué? —Estaba confundida.

—Porque teniendo en cuenta lo que sientes… —dijo como si hiciera las veces de explicación.

Pero no lo fue, por supuesto.

—¿Qué es lo que siento?

Thomas no respondió. Se limitó a besarla, e Imogen olvidó la pregunta porque estaba demasiado hechizada por lo que le hacía sentir él con la mano en su pecho y la otra sobre la suave barba para sujetarle la cara mientras él hacía lo mismo. Le acarició la mejilla con el pulgar y se puso de puntillas, y entonces fue el turno de Thomas de hacer ruido, otro de esos maravillosos rugidos, acompañado de más tensión que la apretaba contra sí y de una intensidad con que profundizó el beso.

El viento de enero los azotó y levantó el extremo del abrigo de ella, pero curiosamente Imogen no notó más que el calor de él. Era fornido y cálido, y los labios que tantas veces había imaginado hacían gala de un imposible cuidado con ella para provocarle un placer que la inundaba por dentro. Imogen se había pasado años con Sesily, y Adelaide acababa de casarse, y ella había visto en numerosas ocasiones cómo se abrazaban y se besaban sus amigas con sus esposos, por lo que siempre había pensado que besar era un modo agradable de pasar el tiempo. Pero cuando la mano de Tommy se desplazó por su espalda para acercarla hasta la imposibilidad y su lengua se deslizó por su labio inferior como si le pidiera permiso para entrar…

«Bum».

Se abandonó sin vacilar y se regodeó por la forma en que él se apoderaba de ella hasta disipar cualquier pensamiento. El corazón le martilleaba en el pecho, y el resto de su ser estaba consumido por ese hombre, de quien había imaginado que besaría muy bien, pero quizá…

¿Era posible que fuese la persona que besara mejor de la historia?

Imogen no pudo contener la carcajada que salió de su interior al pensarlo, otra exclamación de placer que lo distrajo… Maldición. Thomas ladeó la cabeza y acompasó la respiración a la de ella.

—Te sueles reír en momentos muy extraños.

—Me lo estoy pasando bien. —Negó con la cabeza y sonrió—. ¿Qué quieres que haga si no?

Thomas se la quedó mirando durante un buen rato y respondió con voz tentadora:

—Se me ocurren otras cosas que me gustaría verte hacer.

Aquello sonaba delicioso. Antes de que pudiera pedirle que elaborase su respuesta, una cacofonía de ruidos se alzó detrás de ella. Alguien había abierto la puerta de El Sitio.

—¡Ay! —Imogen soltó un graznido cuando Thomas la levantó del suelo y la giró para ponerse entre ella y quienquiera que estuviera saliendo de la taberna. Pero ella no creía que nadie fuera a estar interesado en lo que estaban haciendo—. Pero ¿qué…?

—¡Eh! ¡Peck! —gritó Caleb Calhoun desde el otro lado del callejón, con un acento americano que era imposible de pasar por alto.

Tommy volvió a rugir y se aseguró de esconderla a ella totalmente antes de mirar hacia atrás.

—Piérdete, Calhoun. —Imogen se estremeció al oír la intensidad de la orden.

—Si supieras que no hay nada que me gustaría más… —Caleb dejó la frase a medias, pero salió a la calle todos modos.

Imogen hizo amago de salir del escondrijo y decirle algo, pero Tommy la sujetó con fuerza.

—Permíteme… —empezó a decir ella.

—No —la interrumpió en voz baja, y la miró. Tenía el rostro cubierto de sombras, e Imogen se estremeció al percibir la convicción de sus palabras—. No es necesario que te vea.

Por supuesto que Tommy quería ocultar lo que habían hecho. Solamente la había besado porque habían hecho un pacto. Para mandarla a casa junto a su hermano y tachar su nombre de su lista de tareas. Un testigo lo complicaría todo, y lo último que necesitaba el inspector Peck era que se publicaran más rumores en los periódicos, sobre todo rumores relacionados con besar a mujeres solteras.

Imogen agradecía la intimidad por otro motivo. Si nadie lo presenciaba, aquel instante de locura era solo de ellos. Podrían guardarlo en secreto tanto tiempo como fueran capaces de recordarlo. Y ella lo recordaría siempre, no le cabía ninguna duda. Mucho después de que Tommy hubiera olvidado que existía.

En cuanto volviese a ser demasiado intensa para el resto del mundo, ese beso le bastaría.

Aun así, Caleb Calhoun estaba casado con Sesily Talbot, y, si había algo que Imogen sabía con seguridad era que, si su amiga lo había enviado a buscarla, Caleb no iba a marcharse, por más que quisiera. El americano se detuvo a pocos pasos de ellos.

—¿Todo bien, Imogen? —le preguntó.

Tommy la soltó y se llevó el calor consigo al girarse hacia el otro hombre.

—Para ti es lady Imogen.

—No me digas. —Calhoun arqueó una ceja. Se movió a la izquierda y miró por el lado de los anchos hombros de Tommy—. Ah. Ahí estás.

Imogen se sonrojó.

—¿Necesita ayuda, «milady»?

—No, gracias, señor Calhoun. —Negó con la cabeza—. Estoy bien.

Calhoun asintió y dio un paso atrás con una sonrisa radiante en su bello rostro.

—Debería volver a la taberna, pues, ¿no es así? —Hizo una pausa y le dijo a Tommy—: Y ¿mi deuda quedará saldada?

—Será necesario algo más que unos instantes de intimidad para pagar tu deuda, americano. —Los hombros de Tommy se sacudieron con una breve carcajada.

—Pues más vale que le pongas precio pronto, Peck. No me gusta deberle algo a un polizonte.

—¿Por qué? ¿Te da miedo que me ponga a investigar los delitos de tu esposa?

Imogen se tensó. Había sido lo menos acertado del mundo. La sonrisa afable de Caleb desapareció, sustituida por una fría amenaza.

—Ve a por mi esposa y te destrozaré.

—Evita que se meta en apuros y no me hará falta.

Hubo una pausa, y al poco reapareció la sonrisa de Caleb.

—Tendrías suerte de que fuese yo a por ti, Peck. Te prometo que la alternativa más probable sería mucho menos agradable para ti, pero mucho más entretenida para nosotros.

—¿A qué te refieres?

—A que sea Imogen quien vaya a por ti. Y que te venza. —Caleb ladeó la cabeza y le guiñó un ojo a ella—. ¿Verdad, lady Imogen?

—Verdad, señor Calhoun. —No pudo evitar esbozar una sonrisa.

—No tardes —le dijo en un susurro burlón—. La próxima vez, será una de las mujeres la que saldrá a ver cómo estás. —Dio media vuelta, cruzó el callejón y desapareció en el interior de El Sitio.

El silencio se instaló entre ambos cuando la puerta de la taberna se cerró. Imogen se preguntó si podría convencer a Tommy de que retomasen lo que habían hecho antes de que Caleb saliese a buscarla.

—Debería irse con él.

Por lo visto, no podría.

Le había dado un beso y, acto seguido, Thomas Peck volvía a ser un inspector de Scotland Yard, un hombre con un trabajo muy serio.

Y eso quería decir que Imogen debía fingir que todo lo que acababa de ocurrir pertenecía ya al pasado. Hizo lo imposible por parecer una de esas mujeres que besaban sin más a hombres apuestos y vivían una vida normal después.

—Por supuesto.

Él soltó un breve gruñido como respuesta y se alejó para volver a colocarse junto a la pared, a varios pasos de distancia de ella.

—¿Señor Peck? —Como no le respondió, añadió a toda prisa—: No se preocupe, cumpliré con mi parte.

—¿Qué parte?

¿Tan rápido y ya se había olvidado del beso y de la propuesta de ella?

—Nuestro pacto. Regresaré junto a mi hermano. Esta noche.

Thomas guardó silencio un buen rato antes de decir:

—Ah, sí. Nuestro pacto. —Levantó una mano y se alzó el cuello del abrigo antes de añadir—: Debería entrar en la taberna, milady. Hace frío.

Sí que hacía frío. Más que cuando había salido de El Sitio un cuarto de hora antes. Más frío después de haber probado el calor que desprendían los brazos de él. Imogen lo contempló en las sombras de la luz del farol, consciente de que probablemente sería la última vez que estaba a solas con el inspector de policía Thomas Peck, que no se arriesgaba a mandar al traste su futuro ni su reputación, y que lamentaba tener que ocuparse de un trabajo indigno de un hombre de su posición.

Era tan atractivo que resultaba ridículo. La barba debería hacer que pareciera rudo y desagradable, pero conseguía lo contrario: el contorno cuidado demostraba lo hábil que era con la cuchilla de afeitar y cuánto le gustaba cuidarse. Imogen sabía lo suave que era. También sabía cómo era notar su piel, cuya pulcritud contrastaba con la aspereza de su voz.

Que jamás fuese a volver a notarlo casi le hizo arrepentirse de haberlo probado.

«Casi».

Thomas levantó la barbilla.

—No me iré hasta que la vea entrar en la taberna.

Por supuesto que no. Imogen asintió.

—Buenas noches, señor Peck.

—Buenas noches, milady.

Tras dar media vuelta, Imogen se encaminó hacia la puerta, de pronto ansiosa por entrar y reunirse con sus amigas, que la distraerían con risas e historias y planes para el día siguiente y para el otro y el otro. Ella también tenía un trabajo demasiado importante como para ponerlo en riesgo.

Casi había llegado hasta la puerta cuando sonó una campana en lo alto, potente y urgente, y ella se quedó paralizada con la vista clavada en el tejado. La señal la mandaba uno de los vigilantes, que estaba lo bastante cerca como para ver sin problemas que Imogen se encontraba con Tommy. Todos los integrantes de la red operativa de las Campanas sabían que Thomas Peck era un polizonte. Y que no era de fiar.

Un motivo más para no darle besos así como así, pero ese pensamiento quizá le serviría en otro momento.

Imogen se giró al oír el retumbo de cascos y de ruedas que procedía de la curva del callejón. Miró hacia allí, y supo antes de asimilarlo que se le acercaba demasiado deprisa. Era imposible que el cochero pudiera frenar a los dos caballos antes de llegar junto a ella.

Todo sucedió al mismo tiempo.

Más tañidos. Estruendosos y caóticos.

—¡Imogen! —gritó alguien desde lejos.

«¿Tommy estaba lejos del trayecto del carruaje?».

El traqueteo de las ruedas, el duro restallido de las riendas.

Y luego una fuerza inmensa que la derribaba, que la levantaba y la hacía volar por los aires.

Un crujido espectacular. Una luz intensa. Un estruendo insoportable.

Y luego un silencio absoluto…, roto tan solo por un aullido ensordecedor.

Imogen abrió los ojos. Estaba en el suelo, dentro de El Sitio, sobre Tommy, que estaba encima de la puerta que había arrancado de los goznes al empujarla para esquivar el carruaje desbocado. Se había asegurado de ponerse entre ella y el peor golpe de la caída.

«La había rescatado».

De nuevo.

Pero esa vez no sería necesario que un periódico lo recogiese.

Capítulo diez

—Cuando funcione, espero un reconocimiento de la reina —dijo Imogen al situarse detrás de un helecho en maceta mientras observaba la multitud del salón de baile de Trevescan—. Sabes cómo organizar una buena fiesta, duquesa.

La duquesa de Trevescan dedicó una sonrisa radiante y ensayada a los asistentes.

—No te falta razón. ¿Te lo estás pasando bien?

Adelaide se les acercó y le puso a Imogen una copa de licor en las manos.

—Bebe.

—Como bien sabéis, no hay nada que me guste más en el mundo que los bailes —respondió Imogen con frialdad antes de obedecer.

—No todo puede terminar con una explosión, Imogen.

—¿Me estás retando, duquesa? —Miró a su amiga.

—Mi esposo se daría cuenta si arrasáramos la casa, Imogen, así que concentrémonos en nuestros verdaderos objetivos, ¿te parece?

Las tres estaban codo con codo, contemplando la multitud del salón de baile, repleto de colores y de parloteo y de cuerpos en movimiento. En el fondo, un grupo de hombres estaban sumidos en una intensa conversación.

—Es interesante que estén todos agrupados, ¿verdad? —terció Imogen.

Un marqués y dos condes, todos invitados a ese salón de baile en particular, que lucía lo mejor de las celebraciones aristocráticas; un baile en el que un hombre poderoso encuentra a otro para que contraiga matrimonio con su hermana.

—Dios los cría y ellos se juntan —comentó la duquesa, enigmática—. Te he visto bailar con Oakham.

El marqués. Soltero, y por una buena razón, si las Campanas habían hecho bien su trabajo. Era el propietario de numerosas fábricas textiles de Whitechapel en las que se abusaba de los trabajadores hasta lo indecible. Si las Campanas habían dado en el blanco, el dinero de ese marqués fue el que financió la explosión de la imprenta de la señora Mayhew, donde esos mismos trabajadores se habían organizado en secreto para protestar contra la crueldad de ese infame señor. El marqués se había enterado de que se celebraban esas reuniones y se había asegurado de que no volvieran a encontrarse allí. Nadie gobernaba con tanta mano de hierro como un noble que pretendía conservar el statu quo.

—No ha pronunciado ni una sola palabra. —Imogen se estremeció—. Supongo que se ha dignado a bailar conmigo porque no podía decirle que no a Charles.

—Si Oakham está aquí, Sesily y Caleb pueden estar en su casa —murmuró la duquesa—. No lo olvides.

Era la única razón por la cual Imogen estaba dispuesta a sufrir a aquel hombre y a los de su misma calaña.

—En mi opinión, es mucho menos complicado noquearlo, atarlo y enterrarlo vivo.

—Sí —asintió la duquesa como si tal cosa—, pero piensa que cavar un agujero tan hondo nos destrozaría los vestidos.

—Hablando de vestidos —intervino Adelaide—. No vas a evitar llamar la atención con el que llevas puesto, Imogen. Ese color te sienta a la perfección.

Imogen se observó la seda mandarina Dupioni, adornada con hilos dorados. Era la primera de un extenso pedido que su hermano le había hecho a Madame Hebert, la modista más aclamada de Mayfair, en cuanto Imogen regresó a casa y le aseguró que había analizado la situación y decidido que, en efecto, el matrimonio era una meta muy digna.

En un arrebato de alegría desmedida, Charles había hecho llamar de inmediato a la modista, convencido irracionalmente de que una colección de sedas y satenes y algodones y lanas convencería a algún mentecato para que se casara con ella.

El elegante vestido había llegado esa misma mañana y era innegable que a Imogen la volvía loca aquel brillante color, una mezcla de naranjas y rojos y amarillos que le encantó de inmediato. En realidad, resultaba irritante, teniendo en cuenta que no quería tener que llevar vestido para la fiesta de aquella noche. Ella habría preferido estrenarlo en El Sitio y reírse y divertirse y bailar durante toda la noche con la gente que la aceptaba con sus peculiaridades.

«Quería saber qué pensaría Tommy al respecto».

Se imaginaba la mirada adusta de él repasándola de arriba abajo y analizando la caída de la seda, el contorno del corpiño y su habitual broche de obsidiana. No diría nada acerca del vestido, pero se fijaría. Porque se fijaba en todo.

Y quizá volvía a besarla.

Pero en esos instantes Imogen no debía pensar en eso porque tenía asuntos más importantes en los que pensar. Sin embargo, no estaba muerta, ¿verdad que no?

De haber estado muerta, no se habría pasado la última hora en brazos de media docena de nobles solteros analizando en qué se diferenciaban de Tommy Peck. No eran tan altos como él ni tan fornidos.

No tenían una barba tan maravillosa.

No eran tan taciturnos. Ni tan serios.

No merecían aquel vestido en particular, con el que ella estaba despampanante, en efecto.

Pero varios años antes había aceptado trabajar con la duquesa de Trevescan y ayudar a derrotar a hombres malvados y poderosos, así que… era lo que debía hacer: aparentar que buscaba marido en un campo de pretendientes que incluía a lo mejor y a lo peor de la sociedad.

—Imagina que te casas con uno de ellos —dijo Adelaide mientras se subía las gafas por la larga y recta nariz—. ¡Es evidente que volarías por los aires una pared de la casa si te vieras obligada a vivir con uno de ellos! —Puso los ojos en blanco—. ¿Cómo te ha ido con los otros?

Imogen lo entendió al instante. Los otros dos candidatos de cuya asistencia se había asegurado la duquesa. La mirada de Imogen se clavó en el pelo rubio claro del hijo más joven del conde de Leaving.

—Teniendo en cuenta quién es su padre, lord Waite me ha parecido un tipo bastante decente.

Listo e inteligente. No del todo sorprendido por sus conocimientos acerca de las reacciones químicas. En realidad, un hombre totalmente encantador. Uno de esos hombres que cualquier mujer soltera habría colocado en lo más alto de su lista de no haber conocido la verdad: que el padre de aquel hombre no había dudado en contratar a unos matones para que asesinaran a ocho mujeres que intentaron marcharse de sus burdeles de Seven Dials.

—Y el otro… —empezó a decir Imogen. Se refería al hermano pequeño del conde de Haverford, que era tan cruel que su esposa hizo cuanto pudo para alejarse de él y poner fin a su estirpe— es ¿afable? Por lo visto, tiene la inteligencia propia de un sapo por encima de la media, pero no me ha parecido que mostrase indicios de que el sadismo de su hermano sea hereditario.

—Vaya. Supongo que ya es algo —comentó la duquesa mientras miraba a un reloj brillante que estaba a lo lejos—. Ahora solo debemos esperar hasta que pueda echarlos de mi casa.

Imogen miró a su amiga.

—Sinceramente, me sorprende que mi hermano consintiera en que organizaras la velada, duquesa. —Por alguna razón, sonrió ante la idea de que Charles se relacionara con la duquesa de Trevescan—. Eres demasiado… —No terminó la frase.

—¿Inteligente? —propuso Adelaide.

—Iba a decir poderosa.

—Dejémoslo en divertida —aseveró la aludida.

La duquesa de Trevescan había sido bendecida con dinero, belleza y un esposo que jamás aparecía por Londres, con lo cual sus reuniones resultaban escandalosas y sus invitaciones, objeto de codicia por parte de las estrellas más brillantes de la alta sociedad.

Sin embargo, lo que aquellas estrellas brillantes desconocían era que los bailes que organizaba la duquesa para la aristocracia no eran nada comparados con los que celebraba para quienes trabajaban para la aristocracia, fiestas mensuales dedicadas al personal que lo veía y lo oía todo.

Esas criadas, las que asistían al baile que se celebraba en Trevescan House el último martes de cada mes, eran la parte más importante de la red de contactos de las Campanas del Infierno, y la duquesa, Sesily, Adelaide e Imogen lo sabían. Sin ellas, esa noche no habría habido baile, pues no tendrían la más remota idea de qué nobles estaban detrás de los delitos cometidos en el East End.

Imogen se echó a reír.

—Dios sabe que mi hermano no sabe ni cómo comportarse cuando se encuentra ante alguien divertido. —Una punzada de tristeza la recorrió al pensarlo, en tanto barría una vez más el salón con la mirada y lo hallaba en el extremo opuesto, solo y obstinado. Los ojos azules serios de su hermano se clavaron en los suyos. El mensaje era alto y claro: «Deberías estar bailando»—. Esta noche es interminable.

—Quizá Adelaide y Clayborn podrían montar una escena —sugirió la duquesa mientras detenía a un criado con una bandea de tartaletas y escogía una con una punta de espárrago en el centro—. Clayborn da un discurso apasionado, mientras Adelaide le asesta un rápido puntapié a un inversor del este de la India.

—A mí no me importaría llevarlo a cabo —dijo Adelaide mientras dejaba una copa de champán en una mesa cercana.

—Tal vez podría cloroformizarme a mí misma —propuso Imogen—. Y vosotras fingís que he muerto.

—No sería el primer cadáver con el que debemos lidiar. —La duquesa fingió sopesar aquella posibilidad.

—Y ni siquiera estaría muerta. —Imogen agitó una mano en un gesto desdeñoso—. Al cabo de quince minutos, todo volvería a la normalidad.

—El tiempo suficiente para meterte en un carruaje —se rio Adelaide—. Estarías a medio camino de Bath antes de que alguien se diera cuenta de que has desaparecido. Pero necesitaríamos a un fuerte caballero para que te llevase hasta el coche. Qué lástima que el inspector no asista al baile.

—Mmm —asintió la duquesa—. Me gustaría verlo atravesar una de esas puertas dejando tras de sí un reguero de astillas de madera y fragmentos de cristal.

Las mejillas de Imogen se sonrojaron al oír la nada sutil referencia a la otra noche en El Sitio. El recuerdo de haber volado por los aires y aterrizado sobre el cuerpo firme y musculoso del policía una semana antes no era uno que Imogen fuese a olvidar pronto. Ni, al parecer, las demás Campanas.

—¿Había que sacarlo a colación? ¿Otra vez?

—Tengo la intención de sacarlo a colación hasta el fin de mis días —respondió Adelaide—. Cuánta preocupación hacia tu persona. Cómo arriesgó la vida para protegerte.

—Fue brillante —convino la duquesa.

Thomas se había preocupado por ella. «¿Se ha hecho daño?», le repitió en numerosas ocasiones mientras le pasaba las manos por los brazos, la espalda, las piernas. Y todo bajo la asombrada mirada de los presentes en El Sitio.

Se había preocupado por ella hasta que se percató de que estaba bien. Y entonces se marchó de allí y se alejó de ella a toda velocidad.

—Teniendo en cuenta que se negó a quedarse junto a mí más de lo que le insistió la duquesa…, solo lo suficiente para cerciorarse de que me mandabais de vuelta a Dorring House, no creo que le interesara nada más que devolverme a mi hermano de una pieza. Yo solo era una misión para él. Un encargo del ministro del Interior al desafortunadísimo inspector de policía Thomas Peck.

—Teniendo en cuenta los lugares en que posó las manos después de que arrancarais la puerta, creo que nadie usaría «desafortunadísimo» para describir a ese hombre —le espetó Adelaide.

—Es una lástima que forme parte de Scotland Yard —terció la duquesa—. Que conste que eso no me hace ninguna gracia.

—Pero hace lo correcto con los expedientes de Imogen, así que ya es algo —respondió Adelaide. Se refería a los dosieres que las Campanas habían recopilado recientemente acerca de algunos hombres con delitos a sus espaldas. Peck había estado encantado de arrestarlos y llevarlos ante la justicia—. Cualquiera se preguntaría si haría lo correcto con otras cosas y partes de Imogen.

Con las mejillas en carne viva, Imogen le lanzó una mirada a la duquesa.

—Por favor, dile que pare.

—Debes admitir que ha sido una semana llena de emociones —se rio la duquesa.

—¿Os parece que hablemos de cuestiones que no tengan que ver con la urgencia con que Thomas Peck quiso alejarse de mí?

Sus dos amigas se miraron a los ojos, pero le concedieron el favor.

—¿Prefieres que hablemos de O’Dwyer y de Leafe? —propuso la duquesa.

—Mithra les ha cedido un espacio hasta que puedan abrir una nueva tienda —dijo Adelaide, con la cabeza gacha, mientras las guiaba por el perímetro del salón de baile hacia un rincón más tranquilo en que verían a cualquiera que se les acercase—. Ya están aceptando clientes.

—Y ¿cuánto tiempo pasará hasta que las descubran y Mithra corra peligro? —preguntó Imogen mirando a la duquesa.

—Mithra ha duplicado la seguridad, como suele hacer en estos casos. La mitad de los maestros cerveceros de Londres ya la tiene en el punto de mira.

—Matarían dos pájaros de un tiro, pues —masculló Imogen, frustrada.

—Así es como funciona, Imogen —le recordó la duquesa—. Vienen a por nosotras. Nos desplazamos. Y nos esmeramos hasta que nos descubran de nuevo. Y estamos cerca. Esta noche, cuando Sesily y Calhoun hayan terminado, estaremos más cerca aún.

Imogen asintió y se tragó la frustración.

—Algún día.

Aunque no supiese todavía quién había dispuesto las bombas, sí que sabía que el sello distintivo de las explosiones era el mismo. El alcance de la explosión. La yesca. Los pedazos de tela usados para empaparlos en aceite y asegurarse de que el fuego se propagaba, la pólvora estallaba y todo el edificio se derrumbaba junto a quien lo ocupara en esos instantes.

Pero no podía identificar a los culpables. Aunque estaba convencida de que los responsables habían sido entrenados por Scotland Yard… o eran miembros de Scotland Yard. Tan convencida que se casaría con el primer hombre que le presentase su hermano si estaba equivocada.

Sin embargo, sin pruebas no había prueba, valga la redundancia. O’Dwyer y Leafe tenían las telas que ella había cortado de los uniformes de Scotland Yard y las que había recogido en los lugares de las explosiones.

—Todavía no lo sé.

—Ya lo descubrirás —afirmó la duquesa con convicción—. En esto no hay nadie más inteligente que tú. Y cuando lo descubras, tendremos todas las pruebas que necesitamos.

—¿Y si estoy en lo cierto?

—Estás en lo cierto —dijo Adelaide—. Piensa en cómo tu hermano le ordenó a tu inspector que fuese a buscarte a El Sitio. El Parlamento cree que los hombres de la comisaría de Whitehall son sus criados particulares.

Un recuerdo cobró vida en su mente: la cara que puso Tommy cuando ella adivinó por qué había ido a buscarla. No solamente lo había irritado que hubiera descubierto que su hermano se lo había ordenado, como acababa de resumir Adelaide. Le había dado vergüenza. Como si no hubiera tenido voz ni voto en la cuestión. Y luego ella hizo otro pacto con él. Le había robado otro fragmento del honor que desprendía al negociar un beso que no le correspondía recibir.

Sin pensarlo, se llevó la mano a los labios, como si por fuerza de voluntad pudiera revivir el beso. La suavidad de su barba. La calidez de sus labios. El sabor fresco de él. Y su olor a limpio.

—¿Imogen?

Al oír la pregunta de Adelaide, Imogen bajó la mano como si se la hubiera quemado.

—¿Mmm?

—¿En qué estás pensando?

—Mejor dicho, en quién está pensando —la provocó Adelaide.

—No descarto la idea de cloroformizaros a vosotras dos —rezongó.

—No lo harías jamás —exclamó Adelaide—. Somos demasiado divertidas.

Lo eran, pero Imogen no pensaba admitirlo.

—Ay, Dios —dijo su amiga al contemplar el atestado salón de baile.

Imogen siguió su mirada y vio que su hermano avanzaba hacia ellas con una clara expresión de irritación. A Charles no le agradaba verla apartada en un oscuro rincón. Imogen se giró a sus amigas.

—¡Ayudadme!

—Démonos la vuelta enseguida e intentemos despistarlo entre la muchedumbre. —La duquesa se puso en acción.

Se agacharon detrás de unas cuantas macetas enormes el tiempo suficiente como para que Charles las perdiera de vista, y emergieron en el centro de un grupo de jóvenes mujeres.

—Buenas noches, señoras —las saludó la duquesa como si fuera la mismísima reina—. Por lo visto, lady Imogen ha perdido la cartilla de baile, así que vamos a ir a conseguirle una nueva. Si ven a su hermano, comuníquenselo, si son tan amables.

El grupo de jóvenes asintió al instante. Su disposición aumentó exponencialmente cuando la duquesa de Trevescan bajó la voz y les confesó:

—Según me ha contado una fuente excelente —ladeó la cabeza hacia Imogen—, Dorring ha decidido contraer nupcias este mismo año. No duden en pedirle que les guarde un baile. Es joven, apuesto, noble y rico.

Hizo una pausa y miró a Imogen, que enseguida asintió.

—¡Ojalá no fuera mi hermano!

Avanzaron entre el gentío. Imogen contuvo una carcajada mientras la duquesa sonreía y le decía:

—Así ganarás un poco más de tiempo para elegir a tu próximo compañero.

—Tú decides. —No le importaban ni los bailes ni ser la más bella, pero tenía un poco de amor propio. Antes de que la duquesa le respondiese, añadió—: Pero alguien que tenga dos dedos de frente, por favor.

Su amiga se la quedó mirando, y un solitario mechón rubio le cayó sobre la frente.

—Son aristócratas, Imogen. —Sonrió—. Tal vez deberías rebajar las expectativas.

—¿Estás segura de que fingir mi propia muerte no es una opción? —gruñó.

Los ojos azules de la duquesa se abrieron mucho.

—¿Cuentas con medios para cloroformizarte a ti misma?

—En realidad, no. Charles me ha obligado a dejar el maletín en el carruaje cuando me ha pedido que no pareciera rara —contestó—. Pero confío en que a ti se te ocurrirá un modo de dejarme inconsciente, ¿verdad?

—Por supuesto —le aseguró la duquesa. Miró hacia los presentes en el salón de baile; era lo bastante alta para ver más que Imogen entre lo que se había convertido en una verdadera multitud—. Pero no tengo ninguna intención de hacerlo. Interesante.

Imogen se sorprendió. La duquesa había visto tantas cosas en Mayfair con el paso de los años que no era frecuente que algo le pareciese interesante. La atención de su amiga estaba clavada en algo que estaba en el otro extremo del salón.

—¿Qué pasa?

—Creo que deberías elegir tú. —La duquesa la miró a los ojos.

—¿Elegir qué? —Imogen parpadeó.

—Qué no. A quién. —La duquesa sonrió—. Piénsalo, amiga mía. De todos los habitantes de Londres, ¿a quién eliges?

Imogen desechó la respuesta.

—¿No tienes a nadie en mente? —insistió la duquesa, sin embargo.

—No. —Había contestado muy rápido. Con la misma rapidez con que la imagen apareció en su cabeza.

—¿No? —La duquesa no parecía haberla creído en absoluto.

—Nadie. Por supuesto que no. ¿A quién debería tener en mente? —Consciente de que no decía nada con sentido, se mordió la lengua—. No se me ocurre a nadie de aquí.

La duquesa la miró como si las estuviera empujando un grupo de mujeres mayores para dejar más espacio para la pista de baile.

—Pero ¿sí se te ocurre alguien de otro sitio?

«A nadie».

Nadie de allí, nadie de ninguna parte. Obviamente, nadie con hombros anchos como para destrozar una puerta y brazos lo bastante fuertes como para sacarla de un edificio y muslos que eran, en una sola palabra, impresionantes… Se aclaró la garganta.

—No.

—Interesante —repitió la duquesa mirando tras de sí. Hacia la entrada del salón—. Solo te lo pregunto porque acaba de llegar alguien… que promete.

Antes de que la duquesa terminase la frase, Imogen reparó en un cambio en las mujeres que se agolpaban a su alrededor en la linde del salón. Ya no se limitaban a observar a quienes bailaban. Estaban… riéndose nerviosas.

—¿De dónde ha salido? —susurró alguien detrás de ella.

A Imogen le dio un vuelco el estómago. Miró a la duquesa de Trevescan, cuyos ojos azules resplandecían con un brillo que Imogen reconoció como confabulación.

—Duquesa…

—¿Sí? —Dos cejas rubias se arquearon de pura inocencia.

—¿De quién se trata?

—Míralo tú misma. —La duquesa se inclinó hacia delante—. Imogen Loveless, eres la mujer más valiente que conozco. Estás a salvo. De veras. Tampoco es que haya nada a punto de explotar.

Hizo cuanto le sugería, pero sintiéndose de todo menos valiente. En cuanto se dio la vuelta, vio que la pista de baile se había liberado lo suficiente como para que ella pudiese ver la entrada del salón, en cuya puerta se encontraba el inspector Thomas Peck, vestido de negro, con aspecto de un hombre que se había pasado la vida entera en salones de baile de Mayfair.

La duquesa se equivocaba. No estaba a salvo. Imogen cogió una bocanada de aire y, aunque fuese imposible, le dio la impresión de que él la había oído, pues sus ojos se clavaron en los de ella desde la otra punta del salón.

«¿Qué está haciendo aquí? ¿Por qué se le ve tan cómodo en este salón?».

No. Cómodo no. No se parecía en absoluto a los bobalicones aristócratas desperdigados por la sala. Parecía la antítesis de estos. Era un hombre con un claro objetivo.

«¿Qué objetivo? ¿Ella era su objetivo?».

No podía ser.

Thomas le provocó un nuevo estallido en el pecho. Pu-pum.

Y entonces la duquesa le habló al oído:

—Lo retiro. Al final quizá sí que explote algo.

Capítulo once

Tommy Peck entró en el salón de baile de los Trevescan sintiéndose estúpido de doce maneras distintas, como si fuera un niño pequeño que se prueba el abrigo y las botas demasiado grandes de su padre y da vueltas por la casa encantado. Pero esa noche él no estaba encantado.

La ropa y los zapatos que llevaba eran de la talla perfecta, aunque no dejaban de ser más o menos una especie de disfraz. De hecho, eran un disfraz gigantesco que le pesaba sobremanera. No iba a dejarlo de cualquier forma sobre la mesa de la cocina, olvidado hasta el día siguiente, cuando su padre llegase tarde al trabajo, sino que lo vestía como si significara algo. Como si irradiase verdad.

Y en esa velada no había nada que irradiase verdad.

Había estado a punto de no presentarse. No se encontraba cómodo cerca de ese lugar y de la gente que lo habitaba. Pero no había tenido alternativa. Había ido hasta allí por ella. Todo lo que Tommy había hecho durante la última semana había sido por ella, sinceramente, desde el momento en que la había sacado en brazos del derruido taller de costura de O’Dwyer y Leafe aquella mañana lluviosa.

Se dijo que era porque lady Imogen tenía más información de su investigación de la que estaba dispuesta a referirle. Y obtuvo la confirmación cuando la encontró en Scotland Yard. Pero luego aquel carruaje había estado a punto de atropellarla a las puertas de El Sitio y su deseo por interrogarla se había convertido en otra cosa. En un deseo por mantenerla a salvo.

Aquella noche, Tommy había regresado a casa e intentado dormir hasta que no vio más opción que alquilar un carruaje y dirigirse a Dorring House, donde había montado guardia durante toda la noche, despierto en la fría madrugada después de haber destrozado la puerta reforzada de El Sitio, hasta que Imogen salió de la casa a la mañana siguiente, arreglada y con buen aspecto.

Y, aun así, Tommy tuvo la certeza de que había ocurrido algo.

En los más de diez años que llevaba como miembro de la policía metropolitana, había estado cerca de la muerte en más de una ocasión, y esa sensación… no era la misma. Reprodujo en su cabeza una y otra vez los hechos. Imogen, paralizada bajo la luz del farol, mirando hacia la curva del callejón. El estruendo de los caballos. El traqueteo de las ruedas.

Durante toda la noche, un solitario pensamiento se fue repitiendo en su mente: «Estaba en peligro».

Cuando empezó a salir el sol, se había convencido a sí mismo de que lo que iba a hacer era de sentido común. Sí, lady Imogen corría peligro, no le cabía ninguna duda, pero también había recopilado pruebas relacionadas con los delitos del East End a las que él necesitaba acceder.

¿Qué mejor manera que ofrecer sus servicios al hermano de ella? Al conde que quería casar a su hermana, al conde que quería protegerla. ¿Quién mejor para llevar a cabo esa labor que el agente de Scotland Yard que la había encontrado la noche anterior? No había necesidad alguna de que su hermano supiera que en ningún momento había estado desaparecida.

De ahí que, cuando Imogen entró en el carruaje que la había llevado a la modista o a la mercería o a la biblioteca o dondequiera que acudiera aquella bella joven los martes por la mañana, Tommy había cruzado Berkeley Square y le había pedido audiencia al conde de Dorring.

Mientras esperaba en el vestíbulo de mármol, reparó en la estancia. Un enorme candelabro colgaba del techo del primer piso, al que se accedía a través de una gigantesca escalera. Las paredes estaban cubiertas de cuadros, antepasados no solo de los seres humanos de la casa, sino al parecer también de los caballos y de los perros. Hizo lo imposible por no entretenerse en los pasillos superiores, consciente de que no encontraría ni un atisbo de piel brillante femenina ni un destello de rizos negros.

Y no había ningún problema, pues no había ido hasta allí para verla a ella. Había ido hasta allí para ver a su hermano. Y para ofrecerle sus servicios.

Fuera de su horario de trabajo.

Solo hasta que la mujer contrajera matrimonio, había convenido con el conde de Dorring. Solo para asegurarse de que se trasladaba de un punto de Mayfair a otro sin sobresaltos. Para evitar que le hicieran daño. Para mantener su reputación tan impoluta como esa casa de Mayfair.

«Para mantenerla a salvo».

Le había parecido una labor bastante sencilla hasta esa noche, cuando tuvo que ponerse pantalones de vestir y camisa y chaleco más suaves y ceñidos que cualquier otra prenda que hubiera lucido con anterioridad; y gracias al conde, que le había insistido en que vistiera acorde con los eventos en que Imogen necesitaría a alguien que la protegiera.

Tommy había ignorado el vuelco que le dio el estómago al recortarse y acicalarse la barba, al cepillarse los dientes y salir de su habitación ante una señora Edwards con los ojos como platos por el asombro.

De pronto, Tommy Peck, un muchacho de las calles de Shoreditch, entraba en la casa de los duques de Trevescan por la puerta principal y subía la escalera central para llegar al salón de baile. Como se había disfrazado, le permitían codearse con la gente adinerada y aristocrática y poderosa.

Entró en el salón de baile, cuyo aire resultaba espeso por el intenso perfume y el calor que desprendían los allí reunidos —todos los presentes repararon en su aparición, como si pudieran oler la falta de título y de dinero y de poder que emanaba de él—, y se armó de valor para lo que se avecinaba.

Al barrer el salón con la mirada, Tommy echó mano de su instinto de detective y analizó la estancia. Reparó en el tamaño y en el campo de acción. En las salidas, una puerta en cada rincón que daba a un pasillo tenuemente iluminado. Otra oculta en los paneles de la pared del fondo. Las ventanas de una de las paredes, negras con la noche que se alzaba más allá, reflejaban los cientos de velas que iban goteando cera sobre los que habían asistido a la velada.

Se preguntó cómo lavaría esa gente la ropa; ni la seda, ni el satén ni la lana oscura resultan fáciles de lavar si un poco de cera se enfría sobre las costuras. Aquella idea apenas se había formado en su cabeza cuando se dio cuenta de lo estúpida que era. A ninguno de los presentes en el salón de baile le preocupaba lavar la ropa. Esa era labor de los criados. Y siempre y cuando tuvieran algún interés en vestir la misma ropa dos veces, por supuesto.

Sus ojos se clavaron en la multitud, con trajes impecables y peinados impecables y una firme mirada colectiva, dirigida hacia él, como si quisieran decirle: «Impostor. Intruso».

Como si Tommy no supiera de antemano que aquel lugar y aquellas personas no eran para él.

Y fue entonces cuando la vio.

Su vestido era del color de una puesta de sol en verano sobre los tejados de Londres. No era naranja, rojo ni dorado, sino curiosamente los tres tonos a un tiempo, que se movían sin parar para prender fuego al cielo, del mismo modo en que prendía fuego a la estancia y le impedía a él fijarse en cualquier otra cosa. Ni en las mujeres que lo rodeaban, ni en quienes se reían nerviosos a su lado, ni en el criado con librea que aceptó su invitación y se la entregó a otro, que lo anunció como si fuera un invitado valioso y no un sirviente, igual que ellos.

—El señor Thomas Peck.

Su nombre flotó por el salón, alto y discordante —¿cuándo fue la última vez que en aquella casa se había pronunciado el nombre y apellido de una persona de Holborn?—, seguido por un silencio absoluto.

Y una conmoción absoluta.

En el otro extremo del salón, los enormes ojos marrones de Imogen no abandonaban los suyos. Sus mejillas se sonrojaron casi al instante y provocaron una punzada de consciencia que lo recorrió. «Lo había causado él». Él le había ruborizado las mejillas a ella. En tanto la observaba, el rubor había bajado por el cuello de Imogen, por sus hombros, y hasta la bella y lisa extensión de su pecho, hasta desaparecer en el interior del escote del vestido, uno que Tommy temía que recordaría siempre que viese una puesta de sol a partir de aquel día.

El resto del salón estaba frío, pero Imogen Loveless era puro fuego.

Durante un alocado segundo, Tommy se preguntó qué pasaría si, en lugar de estar allí para vigilarla, estuviera allí para acompañarla. No tuvo tiempo de regodearse en aquella posibilidad —seguramente, por su propio bien—, pues Imogen ya estaba dándole la espalda y fundiéndose entre los asistentes. Y desapareciendo de su vista.

En ese momento, Tommy ya no se sintió fuera de lugar. Sabía cuál era su objetivo. Estaba allí para vigilar a Imogen Loveless y, si ella echaba a correr, él la perseguiría.

Sin embargo, no esperaba que medio Londres le impidiera ir a buscarla.

Todo empezó de forma suave. El conde de Dorring lo miró a los ojos desde el fondo del salón y le dedicó un rápido asentimiento —Tommy no tuvo reparo alguno en evitar entablar una conversación con aquel hombre—, pero al cabo de unos segundos alguien lo llamó y lo detuvo.

Obviamente, no podía ignorar al comisario Battersea.

—Señor —lo saludó, y aceptó el apretón de manos que lo acercó al grupo de hombres.

—De mí no te puedes escapar, muchacho. —El hombre se rio con ganas a pesar de que su comentario no había sido gracioso—. Ven, ven. Todo el mundo quiere conocer a la estrella más brillante de Scotland Yard.

Tommy apretó los dientes y colocó el ascenso en la primera posición de su mente mientras Battersea hacía las presentaciones. Los tres hombres que lo acompañaban, un marqués y dos condes, eran conocidos en todo Londres como poderosos miembros de la Cámara de los Lores. Repetían como loros los mismos argumentos cada vez que se rumoreaba, incluso en la prensa, cualquier cuestión relativa con los derechos de los trabajadores, de las mujeres y de los inmigrantes o con la educación obligatoria, a fin de disfrazar la verdad.

Tommy había asistido a más de una reunión que se había transformado en un disturbio provocado por aquellos tres hombres. Ver al comisario con ellos no consiguió cambiar su opinión: eran unos malditos ricachones con título.

—¡Debo confesar que no todos los días vemos a un policía de Scotland Yard en un salón de baile de Mayfair! —exclamó lord Oakham.

Después de una ronda de carcajadas, el conde de Leaving añadió:

—¡En efecto! ¡Es casi como invitar a cenar a un caballo! —Le dio una palmada a Tommy en la espalda, y este tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no apartarse de aquel hombre—. ¡Es broma, Peck! ¡Broma! ¡Eres el caballo más listo del campo!

—Tan listo que debe regresar a las carreras, caballeros —intervino Battersea—. Según tengo entendido, el señor Peck está trabajando. —Se inclinó hacia ellos—. La hermana de Dorring necesita ayuda hasta que encuentre a un hombre que lo haga gratis. —Ladeó la barbilla hacia Tommy—. Peck se ha ofrecido a llevar a cabo el encargo.

—Bien hecho —asintió Leaving—. Es bastante rara, la muchacha Loveless.

—El apellido es muy cierto: no me imagino a nadie encantado de que se la endilgaran —coincidió Oakham—. Verme obligado a dar vueltas con ella por el salón de baile ha sido una tortura.

Tommy apretó la mandíbula. Cualquiera de esos hombres sería afortunado al estar con Imogen Loveless. Pero no lo conseguirían porque Tommy no tenía ninguna duda de que ella ni siquiera los miraría dos veces. Era imposible que lady Imogen se casara con alguien que formara parte del mismo universo que aquellos tipos.

Él mismo irrumpiría en la maldita boda y estaría encantado de acabar con el condenado novio.

—Deberían tener cuidado —saltó, y llamó la atención de los cuatro con la ligera amenaza que no pudo apartar de su tono—. Mi labor es mantener a la dama a salvo, y eso incluye silenciar a aquellos que le falten al respeto.

Los cuatro se pusieron pálidos a la vez e intercambiaron miradas nerviosas en tanto intentaban dilucidar si Tommy lo decía en serio.

—Ten cuidado tú con el tono, Peck —fanfarroneó Battersea, que se había visto obligado a intentar controlar a Tommy y demostrar su valía ante los caballeros allí reunidos—. Harás bien en recordar que este no es tu lugar.

—Le aseguro, señor, que es imposible que lo olvide —respondió Tommy con voz afilada.

Battersea entornó los ojos cuando lord Haverford tomó la palabra.

—Sandeces, Battersea. Está trabajando. Con nosotros no hace falta que haga de perro guardián. —Levantó una mano inerte para abarcar el salón de baile—. Todos nos presentamos como posibles candidatos. Proximidad al condado de Dorring y fortuna bien merece hacer un… esfuerzo… por la muchacha.

Una falsa risotada emergió de Oakham.

—Sin duda. Lo único que decimos es que necesita un esposo con mano firme.

—¿No se supone que a una esposa hay que consentirla y no golpearla con una vara, Haverford? —terció Leaving, insinuando algo que le revolvió el estómago a Tommy.

Los cuatro canallas se echaron a reír de nuevo y Tommy se imaginó lo que sentiría al golpearlos a todos con una vara. Apretó los puños. No necesitaría una vara. Se bastaría con sus propias manos.

Un grave gruñido sonó en la garganta de Tommy mientras valoraba las consecuencias de asestarle un puñetazo al conde en la cara, convertir el baile de Trevescan en una batalla campal y arruinar su carrera.

Battersea debió de oírlo por la mirada nerviosa que lanzó en dirección al inspector.

—Muy bien, Peck. Puedes marcharte. Asegúrate de mostrar tus encantos a todas las mujeres. Necesitamos que les digan a sus esposos que voten la financiación adicional del ministerio del Interior.

Oakham se rio y extendió el brazo hacia el hombro de Tommy, pero no lo alcanzó porque este dio un paso al lado y se apartó.

—Bueno, no todos tus encantos. Dios sabe que te lo van a pedir. Tan solo intenta no perder el control, Peck. Estas damas… no son para ti.

¿De verdad que su carrera le impedía darles a esos hombres una merecida tunda? Todas las partes de su ser se lo pedían, y al cuerno con las consecuencias. Pero entonces vio un destello de seda naranja en el extremo del salón.

«Imogen».

Si empezaba una batalla campal, no podría acercarse a ella.

Si empezaba una batalla campal, ya no dispondría de motivos para acercarse a ella.

Salvo que sí disponía de un motivo. Recordó el carruaje abalanzándose. El edificio que se derrumbaba a su alrededor. Y esos hombres la acababan de insultar.

«Si empezaba una batalla campal, no sería capaz de protegerla».

Pero merecía una medalla de oro por no haber empezado una.

Sin despedirse, se alejó y prometió abrir investigaciones sobre los tres nobles. ¿Qué era lo que Imogen le había pedido la otra noche? ¿Un viaje en barco a Nueva Zelanda? A Tommy no se le ocurrían tres pasajeros que se lo hubieran ganado más a pulso.

«¿Dónde se había metido?».

—Inspector, qué sorpresa tan agradable.

«Por todos los demonios». Nadie era incapaz de dar tres pasos en aquel maldito salón.

Apretó los dientes y se giró hacia la duquesa de Trevescan, alta y rubia y ágil, que lucía un vestido de gasa azul cielo que conseguía que pareciese más una reina que cualquier otro día. Inclinó la cabeza.

—Excelencia.

—Si no nos encontrásemos en este salón en particular y en este baile en particular, te diría que, teniendo en cuenta las ocasiones anteriores en que nos hemos encontrado, no es en absoluto necesario ser tan ceremonioso. En fin…

—Aunque lleve un pañuelo en el cuello, señora, creo que no me queda más alternativa que ser ceremonioso.

—Lo llevas muy bien anudado. —Le sonrió—. Tanto, de hecho, que alguien podría intentar robarte a tu ayuda de cámara.

Thomas no tenía ayuda de cámara. Tenía a Phillips, un criado encargado de tender la ropa que se había deleitado en enseñarle ese nudo de pañuelo en concreto, y que sin lugar a dudas complacería a la duquesa. Era un famoso inspector de policía con devoción por los chalecos a medida.

—Gracias.

—Ya que aquí cada uno interpreta su propio papel —murmuró la mujer—, te confieso que me sorprende verte tan bien vestido para el juego de esta noche, pues estoy convencida de que has venido a trabajar.

Tommy soltó una breve risotada, pero enseguida se disculpó.

—Perdone, pero no veo de qué forma la celebración de esta noche podría considerarse un juego.

—Ay, señor Peck. —Le sonrió—. Creo que enseguida descubrirás que todo es un juego cuando gira en torno a Imogen.

—Sé con creces que no me va a querer decir dónde se encuentra. —Miró los ojos azules e inteligentes de la mujer.

—Me temo que no lo sé.

«Por supuesto que no». Soltó un brusco suspiro y se mordió la lengua antes de decir algo inapropiado.

—Pero la última vez que la he visto —añadió la duquesa, con la cabeza ladeada hacia la puerta cercana que daba a un tenue pasillo, que claramente no era para invitados—, se dirigía al exterior, a tomar un poco el aire. —Antes de que él se marchase, lo llamó—. ¿Señor Peck?

La miró a los ojos, que ya no desprendían ligereza y curiosidad, sino una férrea seriedad.

—Debes saber que con Imogen es mejor no meterse. Donde su hermano no llega, te aseguro que sus amigas llegamos… sin problema.

Una imagen se iluminó en la mente de Tommy: las duquesas y Sesily Calhoun, vestidas con sedas y satenes en los escombros del East End. En El Sitio. Codo con codo.

—No te confundas —añadió la duquesa de Trevescan—. Si bien hay gente a quien le impresiona tu puesto, a mí me interesa mucho más el hombre que hay detrás del uniforme. —Se permitió observar largamente a los nobles con los que él había hablado hacía segundos—. Me he dado cuenta del autocontrol que has tenido con ese odioso grupo.

Tommy no tuvo que mirar atrás. La ardiente furia que dejaron tras de sí las palabras de ella era suficiente.

—No quería arruinar su fiesta.

La duquesa asintió.

—Aunque te aseguro que no la habría considerado arruinada en absoluto, agradezco tu aplomo. —Se inclinó hacia delante—. Pero habría estado encantada de prestarte un arma.

—Le aseguro que lo habría hecho sin necesidad de armas.

—Ahora entiendo por qué Imogen cree que eres un tipo decente. —Arqueó las cejas.

Aquellas palabras lo reconfortaron de un modo que le resultó inesperado.

—¿Usted también lo cree?

La duquesa entornó los ojos, pensativa.

—Me guardaré mi opinión. —Y asintió en dirección al pasillo, que ya era algo.

Tommy no necesitó mayores indicaciones. Le devolvió el asentimiento, se mezcló entre la multitud y, cuando tuvo ocasión, se escabulló hacia el serpenteante pasillo pasando desapercibido. Siguió el corredor y dobló un recodo; por el camino, intentó abrir todas las puertas que encontraba. Por el camino, se topó con una partida de cartas y con las escaleras que daban a las cocinas, antes de que un nuevo recodo lo dejara delante de lo que andaba buscando: una puerta abierta, una habitación en penumbra e Imogen.

Capítulo doce

Después de ignorar la sensación de triunfo que lo atravesó por encontrarla en la oscuridad, en la pared del fondo de la habitación —una biblioteca—, mirando por la ventana, cerró la puerta tras de sí y procuró hacer suficiente ruido como para que lo oyera. No quería asustarla.

¿Se asustaba acaso? Era una mujer que se enfrentaba a los peores hombres sin ayuda y sin dudar, para la frustración de él, así que Tommy dudaba seriamente de que fuera a asustarla.

Al final, ella se giró al oírlo, con el rostro oculto entre las sombras de la estancia. Hubo un segundo de silencio, que chisporroteaba ante la expectación.

—Me ha encontrado —le dijo.

Por supuesto que la había encontrado. Tommy empezaba a pensar que seguirla y encontrarla era su destino.

«Por Dios». No era justo que ella luciera aquel aspecto. Como un caramelo en una tienda. Dulce y llamativo y más tentador de lo que era posible. El vestido, que lograba que bajo la luz se asemejase a un atardecer, era totalmente distinto a oscuras. Con la luz de la luna colándose por la ventana, era del color de los melocotones en verano, de esos que sueltan jugo que le gotea a uno hasta la barbilla.

A Tommy se le hizo la boca agua.

—Como ya le he comentado en otra ocasión, milady, se le da muy mal esconderse.

Se imaginó que los labios de ella se curvaban en la oscuridad al recordar la conversación que habían mantenido la otra noche, y maldijo las sombras porque le impedían ver su gesto.

—Como también le he comentado yo, señor Peck, no me estoy esforzando en absoluto.

Tommy se giró para cerrar la puerta con llave —no era estúpido y sabía que, si los encontraban allí a solas y en aquella penumbra, la reputación de ambos quedaría arruinada— antes de acercársele lentamente, consciente de que no debería y, como de costumbre, incapaz de resistir a la tentación.

—Si no se escondía, ¿qué hacía?

Imogen levantó la barbilla, y la admiración estalló en el pecho de él. Cuanto fuera a responderle sería cierto por completo. Imogen al cien por cien.

—Quizá estaba esperando a que me encontrara.

Algo se desató en el interior de Tommy. Algo peligroso, como las explosiones de ella.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó Imogen.

—Estaba buscándola a usted.

—No. —Negó con la cabeza—. ¿Qué está haciendo aquí, en Trevescan House? Vestido como…

Peck contuvo el aliento cuando los ojos de ella lo escrutaron en aquella tenue estancia, y se dio cuenta de que, aunque horas antes había detestado ponerse aquel disfraz, de pronto deseaba… su aprobación.

—… un canalla a punto de llevarse a una dama hacia los jardines.

Visualizó una escena placentera. Imogen en los jardines, idéntica al mismísimo sol, y él de rodillas, venerándola.

No deberían estar allí. Juntos. Solos.

Tommy negó con la cabeza para despejársela, aunque se puso duro como una piedra. Se aclaró la garganta ante la incomodidad y buscó algo que decir para alejar la conversación de la negrura y de cuanto hacían los esposos y las esposas a oscuras.

—¿No debería estar… bailando?

—¿Se está ofreciendo a bailar conmigo? —Imogen lo miró.

—No. —Él frunció el ceño.

—¿Usted baila, inspector?

—Aquí no —respondió.

—Debería aprender —lo animó—. Con ese aspecto suyo…, las mujeres querrán bailar con usted.

Le traía sin cuidado lo que quisieran las mujeres. Quería saber lo que quería hacer una mujer en particular.

—Ya sé bailar.

—¿Les enseñan a bailar en Whitehall? —Lo miró con los ojos entornados.

—No. Me enseñó mi madre.

Los domingos por la tarde, alrededor de la desgastada mesa de roble del comedor de su piso de Shoreditch. Un vestigio de la anterior vida de su madre, antes de que se marchase de su hogar en Marylebone con David Peck, un barrendero que le prometió el mundo entero.

Y que no le entregó ni un condado.

A Esme Peck no parecía importarle mientras hacía que Tommy y su hermana Rose dieran vueltas a la mesa y aplaudía siguiendo el compás de una orquesta imaginaria. Sus padres habían creado su propia música.

Pero su padre jamás había sido capaz de cumplir sus promesas y, cuando murió, Esme se había quedado con menos de lo que tenía al nacer.

Tommy se aclaró la garganta y expulsó aquellos pensamientos de su cabeza, si bien agradecía la lección que le habían dado. Aquel lugar… no era para él.

Aquella mujer… Él nunca podría darle la vida que merecía.

Imogen lo estaba contemplando.

—Una educación sorprendente para un agente de policía.

—Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que pasa fuera de Mayfair, milady, creo que es usted una experta en educaciones poco convencionales —contestó.

Imogen arqueó las cejas al oír su réplica; sin lugar a dudas, había percibido el matiz que contenían, el que él no había querido incorporar a sus palabras.

—¿Qué tipo de educación debería haber recibido?

—Una centrada en los típicos disparates inservibles.

A esas alturas, los ojos de ella soltaban fuego, como si jamás hubiera estado tan entretenida.

—Defina «disparates inservibles».

Le había lanzado un anzuelo, y él lo mordió.

—Bordados, bailes, planificación del menú… Francés. Bailes.

—Planificación del menú. Horrible. Cuando mi hermano cena en casa, solo comemos cordero.

—¿No le gusta el cordero? —¿Por qué se lo había preguntado? No le importaba la opinión que le mereciera a ella la carne de cordero.

—Me gusta menos todavía comer cordero que bailar, si le digo la verdad.

—¿Y el francés? —Parpadeó.

—Nunca me lo enseñaron. —Negó con la cabeza.

—¿Qué le enseñaron?

—Química.

Tommy no pudo evitar soltar una carcajada de sorpresa ni sentir placer ante el modo en que le brillaron los ojos a ella, como si le gustase hacerlo reír. A él también le gustaba. Aunque no debería ser así.

—Y un poco de nórdico antiguo.

—Seguro que le resulta de lo más útil. —Arqueó las cejas.

—Menos útil que la química, pero igual de útil que la planificación de menús —le aseguró.

Tommy negó con la cabeza.

—No se parece a ninguna otra mujer que haya conocido —no pudo evitar comentarle.

—No es la primera vez que me lo dicen. —Sonrió con los ojos centelleantes por el orgullo.

El pecho de él se tensó al mirarla. Al percibir cómo ella no ocultaba la curiosidad que sentía, sino que se enorgullecía de ese sentimiento.

—Cuando era una niña pequeña, mi padre solía alardear de mí con sus amigos. Pésima con los bordados, excelente con las ecuaciones. Ninguna gracia en la pista de baile, pero más que capaz de controlar combustibles líquidos. Incapaz de conseguir planificar un buen menú, pero una brillante participante en un debate acerca de la cría de animales. Podía conversar con un vikingo, pero no con el embajador de Francia. —Hizo una pausa durante un buen rato y terminó añadiendo—: Y ¿me creerá si le digo que jamás he estado en Reikiavik?

Los dos se echaron a reír suavemente, dos risas que se fundieron a su alrededor como una promesa.

—Yo también habría estado muy orgulloso de usted —terció Tommy como un bobo.

—Gracias. —Imogen hizo una breve reverencia, y sus rizos negros se bambolearon mientras su sonrisa se volvía agridulce—. Pero cuando murió… —Negó con la cabeza—. Baste decir que para Charles no fui tan interesante.

Su hermano era un zoquete.

Imogen respiró hondo y luego soltó todo el aire.

—Por suerte, mis amigas me consideran bastante útil. —Ladeó la cabeza en su dirección—. Y sé cómo manejarme en una explosión.

—Un tema del que tengo intención de hablar largo y tendido con usted.

—No soy estúpida, inspector —asintió.

—¿A qué se refiere? —Frunció el ceño.

—Tan solo que he supuesto que está aquí por motivos laborales y no por placer.

En aquel momento, Tommy decidió que las mujeres como Imogen Loveless no deberían poder pronunciar la palabra «placer». Era peligroso y lo distraía. Y llenaba la mente de un hombre de imágenes que se alejaban completamente de los motivos laborales.

Soltó una exhalación que bien podría haber sido una carcajada si de repente no se viera consumido por la necesidad de contarle la verdad.

—Lady Imogen, he venido porque su hermano me ha invitado.

—Ah. —Una desagradable sensación lo atravesó al oír aquella concisa respuesta, como si hubiera dicho lo menos adecuado, por más que fuese la verdad. Por más que no fuese ningún secreto. Antes de que tomara la palabra, sin embargo, Imogen añadió con frialdad—: Es evidente que mi hermano tiene influencia sobre el ministro del Interior. —Se irguió, y su suspiro fue un disparo de arma de fuego en el silencio de la habitación—. ¿Y bien? ¿Va a hacerse pasar por mi acompañante hasta… hasta que escoja esposo?

—Eso fue lo que convenimos.

—Así pues, será mi guardián. Mi hermano teme que el resto del mundo descubra qué hago con mi tiempo libre si no es invertirlo en horas en clases de bordado y de baile. Y usted ha venido a asegurarse de que no abandono los límites de Mayfair.

—Sí.

—De verdad, inspector. —Negó con la cabeza—. Hubiera jurado que no tenía la paciencia necesaria. Hará de mi niñera, como si fuera una niña pequeña descarriada.

—En los últimos diez días ha estado a punto de morir dos veces, milady, así que…

—No me llame así —lo interrumpió—. No si va a ser mi institutriz.

—Basta —exclamó. No le gustaban aquellas palabras. Debería marcharse de aquella habitación. Esperarla a ella en el pasillo. Si alguien los sorprendía allí, Dorring los llamaría a capítulo. Diantres, si alguien los sorprendía allí, los dos acabarían arruinados. La frustración creció en su interior, y se pasó una mano por el pelo—. Él no acudió a mí, Imogen. Yo fui a hablar con él.

Se quedó sin aliento al oírlo. Al oír su propio nombre, que en labios de Tommy parecía prohibido sin que lo precediera el título.

—¿Por qué?

«Porque no está a salvo».

—Porque quiero que me cuente lo que sabe acerca de las explosiones en el East End.

—Y ha convencido a mi hermano de que necesito un guardián —comprendió.

—Un guardián no. Un escolta. —En aquella oscuridad, la palabra adoptaba un nuevo significado. Ya no era un encargo, ya no era trabajo. Era otra cosa. Una cosa más poderosa.

Como si fuera su protector. Y ¿acaso no lo había sido ya? ¿Acaso no había recibido un flechazo en su lugar al sacarla de un edificio que se derrumbaba? ¿Acaso no había blandido su espada al salvarla del carruaje desbocado en Bedford Court?

¿Acaso no se había puesto una cota de malla aquella misma noche y había dirigido sus pasos hacia la batalla que se libraba en Mayfair?

—¿Hay razones para creer que necesito a uno? Más allá de la intención de mi hermano por impedirme mancillar su propia reputación.

—Teniendo en cuenta los problemas en los que usted y sus amigas se ven envueltas a menudo, y el hecho de que han llevado a dos aristócratas hasta la cárcel de Newgate, un protector no es la peor de las ideas.

—Todavía no lo he necesitado nunca.

—¡Necesita uno en todo momento, diantres! —explotó—. De no haber estado yo en Spitalfields, en Covent Garden…

—De no haber estado usted en esos lugares, yo no habría corrido peligro, inspector. —Aquella mujer encolerizaría a cualquiera. Pero antes de que pudiera decírselo, continuó—: Y ¿se supone que debo darle las gracias por haberse ofrecido a ser mi sombra hasta que haga las maletas rumbo a la campiña para ser la esposa de un hombre que ni me ama ni me comprende? —Soltó una breve risita—. No, gracias.

Tommy no había pensado lo que ocurriría cuando ella encontrase marido, pero no le agradaba la idea de que Imogen Loveless, que un día entró en la prisión de Scotland Yard e hizo estallar una de las celdas, se marchitase en la campiña inglesa.

Aunque no quedaría en el olvido.

De eso estaba convencido.

—Lo siento mucho, inspector, pero ha enganchado su carro al caballo equivocado. —Negó con la cabeza—. No tengo intención de que me protejan, me escolten ni lo que sea que pretende hacer.

Al verlo callado, Imogen asintió y se encaminó hacia la puerta. El único ruido que sonaba en la habitación era el frufrú de la seda de sus faldas. Tommy se movió para dejarle paso y se dijo que era la mejor de las opciones. Cuanto antes salieran de aquella estancia, antes podría retomar él la comodidad de su trabajo.

Pero no pudo evitar decirle a la espalda que se iba alejando:

—Tampoco tiene ninguna intención de casarse. En ese caso, ¿por qué estamos todos aquí reunidos, lady Imogen?

Ella se detuvo y levantó los ojos hacia los de él.

—No sé a qué se refiere.

Se le acercó lentamente. Con seguridad.

—Su hermano tal vez sea fácil de engañar, milady, pero yo no. No tiene ninguna intención de casarse con ninguno de los asistentes al baile. ¿Qué está tramando?

Imogen se mordió el labio y lo observó. Meditó su respuesta. Escogió sus palabras. Tommy aguardó, preparado para desentrañar la mentira que fuera a contestarle.

Sin embargo, Imogen Loveless no era una mujer predecible. Uno de sus preciosos hombros se elevó y se encogió ligeramente.

—Quizá quiero demostrarle a mi hermano que no soy de las que se casan.

Era una sandez, por supuesto.

—Y ¿qué pasará cuando la mitad de los solteros de Mayfair pidan su mano?

—A pesar de haber pasado mucho tiempo en Mayfair, no ha pasado gran tiempo en los salones de baile, señor Peck —se rio—. Y se nota.

—¿Qué quiere decir?

—El matrimonio no es para mí. ¿No me ha escuchado cuando le he comentado que aprendí nórdico antiguo?

Aquellas palabras llenaron a Tommy de indignación y de no poca rabia. La idea de que nadie la considerase apta para el matrimonio, cuando él era incapaz de apartar los ojos de ella, lo ponía como una furia.

«Y un cuerno».

Antes de que encontrase una respuesta más educada, ella dirigió la atención al pecho de él.

—Culpo de ello a mis antepasados.

—¿A sus antepasados?

—Sí —asintió—. Imogen Loveless. A fin de cuentas, mi destino está recogido en mi apellido.

—Y un cuerno. —Al parecer, fue incapaz de contenerse—. Es totalmente digna de amor.

Los ojos de Imogen se alzaron hasta los suyos al oírlo, y Tommy se embebió de esa imagen: labios separados por la sorpresa, expresión de asombro que aparecía y desaparecía en un visto y no visto, sustituida por una sonrisilla secreta.

—Es muy amable por su parte.

Tommy jamás se había sentido menos amable que en ese momento.

Se quedaron un buen rato en silencio, y al final ella dio un paso hacia él y redujo la distancia que los separaba. Tommy se quedó sin aliento, consciente de que debería retroceder. Consciente de que debería ponerle fin a aquello, a lo que fuese que estuviera a punto de suceder. Consciente de que, si los sorprendían…, todo se iría al garete.

Cuando Imogen tomó la palabra, sin embargo, fue un susurro apenas audible.

—He desaparecido del baile. —Él no podía moverse—. Y quería que vinieras a buscarme. —No debería estar tan cerca de ella. No debería poder sentir su calor, ni oler su perfume, exuberante y delicioso—. Pero debería haberme escondido de ti.

—¿Por qué? —No debería preguntárselo.

—Porque me das miedo. —Tommy se puso tenso, pero, antes de que pudiera alejarse y dejar espacio entre ambos, ella levantó una mano y le rozó la mejilla con la punta de los dedos—. Un momento. No quería decirlo así. Deja que te lo…

—Explíquese. —Aquella palabra sonó más brusca de lo que pretendía. Una orden más que una petición, y apretó los puños a ambos lados de su cuerpo. No debería tocarla. Aquella no era su labor. Su labor era protegerla.

«No parecía una labor».

—Verás… —empezó a decir, pero se detuvo para ordenar sus pensamientos. Frunció los labios en la mueca más bonita que él hubiera presenciado jamás. Tommy se mordió la mejilla por dentro. Por Dios. Aquella mujer acababa de admitir que le tenía miedo, y no le extrañaba; estaba imaginando todas las formas en que quería devorarla—. Estoy acostumbrada al caos.

—Ya me lo imagino. —Le dedicó una sonrisa torcida.

—No lo entiendes. —Negó con la cabeza—. Estoy acostumbrada a ser la fuente del caos. Pero tú… —Lo mató tener que esperar en una pausa que pareció alargarse eternamente—. Tú haces que sienta… que el caos está fuera de mí. Como si no pudiera controlarlo.

El placer que experimentó él ante aquella confesión fue incalculable.

—Tú también haces que me sienta así en todo momento —dijo. No se pudo detener y movió los brazos hacia ella—. Fuera de control.

—No me gusta.

—Deberás acostumbrarte.

—¿Desaparece algún día? —Sus ojos marrones buscaron los de él en la oscuridad.

—No —respondió.

—Lo siento.

Tommy no le había contado la verdad. Si le pasaba lo mismo que a él, pronto empezaría a ansiar perder el control.

Imogen ladeó la cabeza como si estuviera meditando una solución. Una cura.

—Quizá si…

—Si… —Él arqueó una ceja.

—Si hubiera alguna forma de asumirlo.

—¿De asumirlo? —Era imposible que se refiriese a lo que Tommy creía que se refería.

Imogen asintió y se aproximó hacia él para observarle las manos, apretadas en puños por más que estuviera lo bastante cerca como para poder tocarla. Porque estaba lo bastante cerca como para poder tocarla. Podría alzar una mano y acariciarle el brazo, la piel suave de la mejilla, los rizos. Podría echarle la cabeza hacia atrás. Volver a apoderarse de esos preciosos labios rojizos. Revivir el sabor dulce y fresco de ella.

Podría hacerlo, pero no lo haría.

Se trataba de su trabajo. Debía protegerla. Debía impedir que corriera peligro.

Pero en esos instantes, y sin saber cómo, él se había convertido en el mayor peligro para ella.

Imogen había agachado la cabeza y contemplaba el suelo. No, el suelo no. La mano de él. La agarró, le acarició el puño con los dedos y recorrió los riscos de sus nudillos. ¿Cómo era posible que una caricia suya fuera un fuego que lo recorría?

«Y un caos absoluto».

Tommy soltó un tembloroso suspiro y ella lo miró a los ojos con los suyos enmarcados por unas oscuras pestañas.

—Tú también lo notas. El martilleo.

Sí. «Sí».

Pero no lo admitiría.

—Quizá —empezó a decir— si dejamos que nos envuelva… unos instantes… de nuevo…

«Una idea espantosa».

—Quizá se calmará. —Sus dedos estaban rozándole el brazo, dispersando sus pensamientos con la suave caricia, tan suave que no tuvo ninguna duda de que sería capaz de resistirse. Le sacaba una cabeza. Ya había demostrado que la podía levantar. Debería hacerlo. De inmediato. Levantarla y dejarla en el suelo y salir de esa habitación.

—Se calmará —repitió.

—El caos —susurró.

Tommy no estaba seguro de volver a estar en calma nunca más.

—De nuevo —dijo. Y se sorprendió a sí mismo. No había pretendido decirlo.

No había pretendido devolverle las caricias. No había pretendido rozarle la exuberante curva de su cintura. Ni arrimarla contra sí. Ni pasarle la otra mano por la suave piel de la mandíbula para inclinarlo hacia él.

—Solo una vez —murmuró Imogen—. Y quizá… nos sentiremos…

—Mejor. —Era una idea espantosa. Y espléndida.

—Así es. —Asintió, se puso de puntillas y lo alcanzó cuando él agachó la cabeza—. Solo un beso —murmuró—. Y entonces…

Imogen acortó la distancia que los separaba y Tommy se olvidó de su plan.

Capítulo trece

Debe constar que por lo general Imogen era una mujer bastante brillante.

Las matemáticas no tenían ningún secreto para ella, poseía una mente científica sin parangón a la altura de cualquier miembro de la Real Sociedad de Química y, en los dos últimos años, había descubierto tres reacciones químicas que resultaron ser de gran utilidad para atrapar a delincuentes, distraer a la gente y dejar inconscientes a hombres que lo merecían.

Por lo tanto, no fue un acto impulsivo el que la llevó a proponerle a Thomas Peck que volviera a besarla. El modo en que el policía la hacía sentir era tan extraordinario, tan diferente de sus experiencias vitales previas, que realmente albergaba la hipótesis de que besarlo podía calmar el frenético latido de su corazón y conseguir que todo volviera a la normalidad.

En cuanto los labios de él se posaron en los suyos y sus brazos le rodearon la cintura y la estrecharon contra su cuerpo, sin embargo, a Imogen no le cupo ninguna duda de que no necesitaba terminar el experimento para demostrar que su hipótesis no solo había sido incorrecta, sino también absurda.

Pero estaba decidida a terminar el experimento de todos modos. Obviamente.

«En nombre de la ciencia».

Porque el beso tal vez no hubiera calmado el caos que se desarrollaba en su interior, pero le despertaba la emoción más parecida a una explosión que hubiera experimentado nunca.

Un estrepitoso catapún.

Y siendo una mujer a la que le encantaban las explosiones, ansiaba más.

Le pasó las manos a Tommy por los hombros y ladeó la cabeza para entregarse con un breve suspiro de placer. Se maravilló por la forma en que él la recibió y le recorrió el labio inferior con la lengua con un gesto libidinoso antes de entrar en ella con verdaderas llamaradas.

Imogen se quedó sin aliento al notarlo y se puso rígida, incapaz de moverse ni de pensar ni de responder, porque estaba sucediendo. Tommy la estaba besando nuevamente. No fuera de El Sitio después de que ella le propusiera un pacto, sino porque él también notaba aquella anhelante atracción.

Y saberlo, además de sentirlo cálido y fuerte y suyo durante aquel loco instante, bastó para que Imogen empezase a arder.

Le devolvió el beso y los dos ardieron juntos. Se acariciaron, se recorrieron el cuerpo, se arrimaron, ambos con la respiración acelerada. Tommy bajó las manos por la espalda de ella lenta y deliberadamente con una suave promesa de placer y las pasó por las exuberantes curvas de sus caderas y alrededor de su trasero para atraerla más hacia sí y levantarla para profundizar el beso y conseguir que Imogen lo olvidara todo menos a ese hombre, ese beso y ese instante.

No, no había nada tranquilizador en el beso de Thomas Peck.

Era lo opuesto a tranquilizador.

Era… excitante.

Tanto que Imogen fue incapaz de guardarse para sí el descubrimiento.

Se apartó con un conciso «Uy» y le acarició a él la suave barba con la punta de los dedos.

Tommy le recorrió la mejilla con el pulgar y la miró a los ojos.

—¿Uy?

—Es que… estaba equivocada.

Él se puso tenso e hizo el amago de apartarse para dejar distancia entre los dos.

—No, no. No me refiero a… No te alejes —le pidió Imogen.

—Creo que debería alejarme. —Thomas soltó el aire aprisa.

Imogen le agarró los brazos para detenerlo y no pudo ignorar la dura firmeza de los músculos del inspector debajo del hermoso abrigo a medida.

—Uy —repitió, incapaz de despojar aquella palabra de su aprobación.

Un grave sonido rugió en el pecho de él. Algo que se acercaba sospechosamente al placer. Imogen levantó la vista hacia sus ojos y Thomas le preguntó con voz gruesa:

—¿En qué te habías equivocado, Imogen?

—Creía que un beso lo resolvería todo. —Parpadeó.

—En absoluto. —Thomas maldijo en la oscuridad—. Ha sido un error.

No. No lo había sido. De eso no le cabía ninguna duda.

—Debería haberlo resuelto —insistió—. Es una cuestión de ciencia. De exponerse.

—De exponerse. —Una ceja oscura se arqueó, y él la miró con expresión divertida.

—Exactamente. Del mismo modo en que se exponen los niños a las enfermedades. Para que las pasen de una vez.

—Lady Imogen —murmuró con lentitud—. ¿En este caso soy una enfermedad?

—No tienes por qué ser tú —terció ella—. Yo estaré encantada de ser la enfermedad.

—No eres ninguna enfermedad —le espetó, como si lo hubiera ofendido.

—Es muy bonito que me digas eso. —Sonrió.

—No debería estar aquí contigo.

—Mi hermano te ha contratado como mi protector —dijo—. ¿Dónde ibas a estar si no?

—Sigo siendo un hombre. Un hombre soltero que no pertenece a vuestro mundo. Si alguien nos sorprendiese…

Imogen estaría arruinada. Sin lugar a dudas.

—Sesily se llevaría una gran alegría —masculló.

—¿Cómo?

Imogen irguió la barbilla e ignoró la pregunta de él.

—Señor Peck, ¿es usted mi protector? ¿Sí o no?

Las manos de Thomas, que seguían sujetándola cerca de sí como si no hallase la fuerza de voluntad para soltarla, se flexionaron sobre el redondo trasero de ella.

—Sí.

—Y ¿se le ocurre algún motivo para pensar que es una labor necesaria?

El inspector cerró los ojos al oír la pregunta.

—Sí —murmuró, más para sí que para ella—. Aunque no estoy seguro de que no seas tú el peligro.

Traviesa, se arrimó al cuerpo de él y se maravilló al verlo abrir mucho los ojos y apretarla con los dedos, gesto que le provocó un zumbido de placer que la recorrió entera.

—Me gusta pensar no tanto que soy un peligro como más bien una aventura.

—Eso lo eres con creces. —Se echó a reír.

—Y si vas a ser mi guardián en esta aventura —añadió en voz baja Imogen—, quizá la solución a este problema en particular sea una exposición más prolongada. —Aquellas palabras flotaron entre ambos, y ella era consciente de que eran un riesgo, pero repuso—: Una suerte de investigación.

—Ah. —Thomas alzó una mano para acariciarle la mejilla con un movimiento lento y enloquecedor. Imogen contuvo el aliento y esperó a que le respondiera. Y acto seguido él inclinó la cabeza y le dio un ardiente beso con la boca abierta en la mandíbula, justo debajo de la oreja, y le susurró—: Ya hemos establecido que se me da muy bien investigar…

—Tommy —murmuró. Quería más. Lo quería a él.

Él se quedó paralizado al oír su nombre y, a continuación, con otro grave gruñido —¿de frustración?, ¿de deseo?—, la levantó en brazos. Imogen no recordaba que nadie la cogiera en brazos en toda su vida, y ese hombre lo había hecho en tres ocasiones en poco más de una semana. No debería gustarle. Debería haberse resistido, pues era perfectamente capaz de desplazarse por su cuenta de un lugar a otro. No debería precisar que un tipo tosco de Scotland Yard la transportara.

Pero siempre que él la cogía en brazos Imogen no podía sino deleitarse con los gigantescos músculos del inspector —a fin de cuentas, no era una mujer delgada— y con el hecho de que al parecer no tuviera ningún problema en levantarla, en llevarla, en tocarla…

«Le encantaba».

Tommy la colocó sobre una mesa cercana, donde ella derribó una pesada lámpara de latón.

Imogen jadeó y se giró, pero, antes de que pudiera extender una mano para coger el objeto volcado, Tommy apareció justo allí con unos reflejos magníficos y atrapó la lámpara antes de que se estrellase en el suelo y el cristal se hiciera añicos.

Con un rápido movimiento, devolvió el objeto a la mesa y puso una mano sobre la mejilla de ella para situar el pulgar debajo de su barbilla e inclinar la cabeza hacia la suya.

—Ha sido impresionante. —Imogen no pudo evitar quedarse sin aliento.

—Mmm. —Tommy bajó la cabeza y le robó un nuevo beso, aceptando el cumplido antes de susurrarle sobre los labios—: Me gusta impresionarte.

—Estoy impresionada —murmuró—. Por muchos motivos.

Él se apartó ligeramente. Lo suficiente como para que ella pudiera mirarlo a los ojos.

—¿Por ejemplo?

—¿Está buscando que le lance cumplidos, señor Peck? —Le dedicó una ligera sonrisa.

Thomas no vaciló. Sus ojos azules se volvieron profundos y líquidos.

—Sí.

—Me impresiona este bulto. —Imogen alzó una mano y le acarició la nariz.

—Una pelea en un bar.

—¿Ganaste?

Tommy irguió los hombros e hinchó el pecho al oír la pregunta, como si fuera un campeón al que acababan de presentar ante su reina. «Su protector».

—Sí.

—Te queda bien —asintió.

—¿Ganar?

—Eso también. —Le sonrió.

Él imitó su sonrisa. «Eso también te queda bien». Pero Imogen no lo dijo en alto. En cambio, se dispuso a acariciarle la barba, muy suave, y devoró el sonido que rugió en la garganta del inspector.

—Te gusta esto.

—Mmm. —Thomas se apretó contra su mano para alentarla.

—La barba te da un aspecto… —él le sujetó la mano y le depositó un beso en el centro de la palma para robarle el aliento antes de que terminara la frase— salvaje.

Con un nuevo rugido en el pecho, Thomas se inclinó para pasarle los labios por la suave piel del cuello, unos ligeros besos acompañados por la ligera caricia de su barba y el lento movimiento de su lengua, que saboreaba el pulso que se desbocaba en ese punto. Sin pensarlo, Imogen levantó la barbilla y le dio el permiso para proseguir.

—Y me vuelve salvaje a mí también —añadió.

—¿Quiere que le diga lo que me vuelve salvaje a mí, milady? —Aquellas palabras sonaron graves y vagas, como si no se encontraran en un baile de Mayfair en el que la ausencia de ella no pasaría desapercibida. Como si Thomas dispusiera de una vida entera para que lo distrajera el hombro de ella y para acariciarle la curva que se unía al escote del vestido.

Imogen quiso pedirle que no la llamara así, que no usara su título para poner distancia entre ambos, pero le gustaba mucho que la tratara de usted e insinuara que era suya. Que era decisión de él.

—Por favor —murmuró, dos palabras apenas pronunciadas en tanto los dedos de él regresaban al escote del vestido y se colaban por dentro prendiéndole fuego a su cuerpo.

—¿Aquí?

Imogen asintió y miró el punto en que él había apartado la seda, junto a la costura dorada.

—Un momento… —Cogió el broche que siempre llevaba, de obsidiana y plata. Se lo quitó y se lo guardó en el bolsillo. Cuando hubo terminado, susurró—: Sí.

La tela se estiró cuando él obedeció sus instrucciones e introdujo el dedo para seguir bajándolo.

—Tú me vuelves salvaje —murmuró, e Imogen percibió la sorpresa que le teñía la voz—. Anulas mi sentido común. Debo interrogarte. Debo vigilarte. Debo guardar las distancias contigo.

—¿Por qué? —Jugueteó con el pelo hasta que la miró a los ojos.

—Porque has manipulado las escenas de los delitos que investigo. —Otro tirón, y la tela le rozó el pezón para exponerlo al frío de la estancia y a la ardiente mirada de él. Thomas la miró, y ella interpretó las emociones que atravesaban su rostro, generalmente impasible.

Imprudencia. Caos. Deseo.

—Tú has manipulado mi corpiño.

—No lo puedo evitar. —Negó con la cabeza.

—Ya sabes lo que se dice: más vale tener cerca a los enemigos.

Tommy no contestó y, durante unos segundos, Imogen se preguntó si había ocurrido algo. Jamás había hecho nada parecido, jamás se había mostrado así ante nadie, y mucho menos delante de una persona que le despertaba los sentimientos que le despertaba él. Pero había oído hablar mucho acerca del acto —lo contrario habría sido difícil con Sesily y Adelaide como amigas— y, por lo que sabía, los hombres no se quedaban… inmóviles.

«¿Era aquello, o era ella, aceptable?».

Aquella idea la inundó y lo soltó al instante para cubrirse.

—No —protestó Tommy, a quien el gesto de ella había sacado de su trance. Le cogió la mano—. Déjame mirar.

Las mejillas de ella se encendieron por la vergüenza.

—¿Es…? —Se detuvo. Lo pensó mejor—. ¿Soy…? —No podía preguntarle eso, por Dios. Respiró hondo—. ¿Estás… satisfecho?

Thomas levantó la vista y la miró a los ojos.

—¿Si estoy satisfecho? —Soltó una breve risotada, apenas presente, pero reconocible como risotada de todos modos, e Imogen se preguntó si era posible perecer de la vergüenza—. No, milady. No estoy satisfecho.

Imogen decidió que perecer de la vergüenza no sería el peor de los casos. Por lo menos una vez muerta no recordaría aquella respuesta.

—Ah.

—Imogen —murmuró. Cuando no le devolvió la mirada, le pidió—: Mírame.

Era una petición lo bastante ansiosa como para tentarla. Cuando lo hizo, él se mostró serio y adusto.

—No estoy satisfecho observándote porque observarte no basta. Quiero… —Le miró los pechos, desnudos y deseosos de él, y se pasó una mano por los labios como si estuviera famélico—. Santo cielo, quiero tocarte más de lo que quiero seguir respirando. —Sus ojos se clavaron en los de ella, encendidos por el deseo—. ¿Me permite tocarla, milady?

De nuevo el título. Le pedía permiso y la enardecía.

—Sí —contestó—. Por favor. —Se mordió el labio, incapaz de pedirle lo que quería.

No fue necesario. Porque él lo sabía. Y también lo quería. Y cuando se lo dio, cuando su lengua le acarició la punta de un seno como una promesa, fue glorioso. Imogen jadeó, le acarició el pelo con los dedos, donde encontró soporte mientras él le arqueaba la espalda sobre su otro brazo y se concentraba en el otro pecho desnudo para abarcar la cumbre con la boca y sorber con unos tirones maravillosos, una y otra vez, que le provocaron un hondo placer que la recorrió y le hizo anhelar más.

—Eso ha sido… —los ojos de Tommy se clavaron en los de ella a oírla hablar, pero no se detuvo, sino que se limitó a lamerla con toda la lengua para retarla a terminar la frase— perverso.

—No tan perverso como una aventura, ¿no? —Él sonrió.

Imogen no pudo evitar soltar una risilla en tanto él le separaba las piernas bajo las faldas y se tumbaba encima de ella para seguir venerándola. Le pasó los dientes por un pezón, se lo reconfortó de inmediato con la lengua y con los labios, y ella apretó los puños para sujetarlo contra su cuerpo mientras le suplicaba:

—Más.

Tommy no vaciló. Le acarició las piernas con las manos y levantó la cabeza para apoderarse de su lengua con un beso ardiente, uno que ella le devolvió hasta que le sujetó el tobillo con los dedos debajo de las faldas e Imogen jadeó ante el chisporroteo que le provocó la caricia.

Los labios de él fueron de su mejilla a su oreja, donde repitió con un grave susurro:

—¿Me permite tocarla, milady?

Imogen quiso responder a voz en grito, pero se conformó con un acelerado y brusco murmullo.

—Sí, por favor.

—Mmm —gruñó, y le acarició la curva de la oreja con la lengua—. Estas medias son muy suaves —se maravilló, y le pasó una mano por la pierna hasta agarrarle la curva de la pantorrilla mientras le daba suaves mordisquitos en la oreja. Luego la tocó detrás de la rodilla, y ella se echó a reír—. ¿Tienes cosquillas aquí?

Imogen levantó la barbilla para darle un mejor acceso; anhelaba sus caricias, sus besos, cuanto quisiera darle.

—No lo sabía hasta ahora. Nadie me ha…

—Nadie te ha tocado aquí —terminó la frase por ella, sin aliento. Hablaba con voz oscura y llena de algo parecido al orgullo—. Nadie más que yo.

Imogen volvió la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Y eso te gusta.

—No debería gustarme —murmuró—. No tengo ningún derecho. —Aun así, le separó más los muslos, se arrimó a ella y subió los dedos.

—Pero, de todos modos, te gusta.

—Sí —respondió con dureza—. Hace que me entren ganas de apoderarme de ti.

—Ya te has apoderado de mí. Cada vez que me llamas milady.

Thomas se quedó paralizado al oírla, levantó la cabeza hacia el techo y cerró los ojos.

—Maldita sea —susurró—. Imogen… No digas eso. Esto… será una sola vez. Después de esto debemos…

—Una vez. Para exponernos ambos. —Extendió el brazo y le agarró la mano, que seguía junto a su rodilla—. Pero me alegro de que seas tú, Tommy, el que me toca. El primero.

El inspector le robó los labios en un nuevo beso profundo y feroz, la exploró más arriba hasta que…

Se detuvo e interrumpió el beso.

—¿Imogen?

—¿Tommy? —Sonrió, pues sabía lo que él acababa de encontrar.

—¿Es un puñal? —Acarició con los dedos el trozo de tela que llevaba ella atada al muslo.

—Sí.

—¿Por qué llevas un puñal? —Frunció el ceño.

—Una nunca sabe cuándo se encontrará con una persona malvada en la oscuridad. —Le revolvió el pelo con los dedos.

La mano de Tommy recorrió el mango del arma.

—No necesitas ningún puñal —gruñó.

—¿No?

—Esta noche no.

Imogen se estremeció. Las palabras de él iban acompañadas de la suavidad de su barba contra el cuello, y respondió sin aliento:

—Sé por propia experiencia que más vale llevar un arma y no necesitarla que necesitarla y no llevarla.

Se hizo el silencio.

—¿Es tu arma preferida? —lo rompió él.

—No, pero en los bailes suelen poner mala cara si me presento con explosivos.

—Mmm. Qué mala suerte.

La mano de Thomas seguía sobre el puñal, inmóvil.

—¿Verdad? Pero si debo llevar un puñal, ese es bastante especial. —La cercanía del inspector convertía sus palabras en más exhalación que sonido—. Lo elaboró especialmente para mí una herrera de Escocia.

—No me sorprende que conozcas a una mujer herrera.

—Conozco a mujeres de todas las clases —repuso—. Deberías probar el puñal.

—Mmm. Te confieso que ahora mismo hay una mujer que me tienta. —Aquel comentario la encendió por completo—. Pero no me has entendido —añadió—. Si digo que esta noche no necesitas un arma, es porque yo soy tu arma. Me tienes a mí.

Imogen abrió los ojos y se echó atrás para clavarlos en los de él, de un azul intenso.

—¿Mi protector?

—Tu espada.

A ella no debería haberle gustado, pero sonaba muy… romántico. Como si Tommy fuese un guerrero escocés y se encontrasen en los bosques del norte y él fuera a envolverlos a ambos con una tela a cuadros para pasar la noche, con la espalda sobre la fría tierra con el único objetivo de protegerla a ella.

«A su dama».

Su hombre. No durante mucho tiempo, por supuesto. No había sido melindrosa al afirmar que el matrimonio no era para ella y que era demasiado intensa para casarse. Pero esa noche, en esa estancia, en ese momento, era suya. Y de ahí que hiciera cuanto haría cualquier mujer con respeto hacia sí misma: cogerle la mano a él y apartarla del mango del puñal para guiarla hacia la curva de su muslo y la parte superior de sus medias. Y se detuvo allí porque Tommy le rozaba la piel, e Imogen jamás había experimentado nada parecido.

Los dos gruñeron, y él añadió una segunda mano a la primera para juguetear con las cintas.

—Dime… ¿Están atadas con bonitos lazos del color del fuego?

—Sí. —Le había costado encontrar su propia voz.

—¿Me permite verlas? —Hizo una pausa, y añadió—: Milady.

Imogen tembló ante aquella pregunta, pero se sujetó las faldas con las manos y se las subió por encima de los muslos. Thomas observaba con el cuerpo tenso y la mandíbula dura como el acero en tanto toqueteaba las cintas de satén.

—Me preguntaba lo suave que sería —dijo, más para sí que para ella—. Tu piel. Y ahora tengo la respuesta. Demasiado suave para unas manos como las mías.

—No. —Imogen negó con la cabeza en el acto. Los dedos ásperos de Tommy eran fuertes y callosos y perfectos, y le recorrían el borde de las medias y la cara interna de los muslos.

—Qué suave. —Maldijo de nuevo—. ¿Cómo es posible que seas más suave que la seda? —Le acarició la piel, y ella separó más los muslos para darle acceso al lugar donde había comenzado a nacer un ansia que no reconocía pero comprendía por completo.

Tommy también lo comprendió. En la penumbra, sus ojos azules se clavaron en los de ella al obedecer las instrucciones no verbalizadas de Imogen.

—Esto —dijo, una palabra que irradiaba veneración—. Me preguntaba cómo sería.

Estaba muy cerca, a un dedo del lugar donde lo anhelaba.

—¿Qué más te preguntabas?

—Me pasaría la vida entera enumerando todas las preguntas que me he formulado acerca de ti, Imogen Loveless —contestó—. Me he preguntado de qué color sería tu piel y qué forma tendría tu cuerpo y cómo sería sentirte junto a mí…

Debería haberla avergonzado el gemido que soltó al oír la respuesta de él, pero no cabía vergüenza en ella, pues el deseo la embargaba.

—Tommy… —dijo, pidiéndole que siguiera.

—Me preguntaba lo suave que sería tu piel. Y ahora me pregunto… lo suave que será tu… —Dejó la frase inconclusa, sus palabras un ardiente aliento en el oído de ella, y se dispuso a torturarla de una forma maravillosa…

Imogen jadeó y Thomas gruñó con un grave y oscuro orgullo arrogante, como si hubiera sabido lo que encontraría y estuviera feliz por ver que llevaba razón.

—Y ahora mismo no tengo que preguntármelo —susurró sosteniéndole la mirada—. Aquí… —Le acarició con los dedos el inicio de su centro, y ella no pudo mantener los ojos abiertos—. Una suavidad imposible, ¿verdad? Y muy húmeda.

Sus palabras amenazaban con acabar con ella, y entonces le dio el beso que Imogen tanto ansiaba, un beso largo y exuberante que capturaba el gemido de placer que no pudo retener cuando Tommy le separó los pliegues y se adentró en ella. La acarició sin parar hasta encontrar el lugar que latía por él y lo rodeó con círculos una, dos veces, y solamente se detuvo cuando ella movió las caderas y le urgió a apretarse más contra su cuerpo. Thomas puso fin al beso y se regodeó con su labio inferior, que sorbió antes de decirle:

—¿Aquí?

—Sí. —Imogen estaba sin aliento.

Un nuevo círculo de una lentitud devastadora.

—¿Así?

El aire salía de los pulmones de Imogen con exhalaciones irregulares.

—Madre de Dios.

—Dios no está aquí, cariño —susurró como si fuera un pecado—. Solo estoy yo. —La mano de ella bajó hasta la muñeca de él, que apretó con fuerza—. Adelante, pues —la alentó—. Enséñame cómo.

Los dedos de ella se clavaron en su piel y meció las caderas contra la otra mano de él en busca de sus caricias. Deseaba que las retomara.

—Por favor, Tommy. —Él le dio cuanto ansiaba, cuanto ella era incapaz de pronunciar: círculos lentos y firmes que reseguían el movimiento de sus caderas. Con un ritmo que jamás se habría imaginado experimentando, como si, durante el tiempo en que había albergado preguntas sobre ella, Thomas hubiera adivinado el modo exacto en que le gustaba que la tocaran.

Al cabo de poco, los pensamientos de ella se dispersaron, no quedaba ya nada más que el placer que él le causaba al provocarla y tentarla y jugar con ella sin reparo alguno.

Los muslos de Imogen se tensaron al mantenerlo sujeto en el lugar donde lo ansiaba, y él respondió separándole más las piernas.

—Quiero ver cómo estallas —le dijo.

Se avecinaba. Un rugido que la inundaba en tanto lo mantenía inmóvil.

—No pares —le pidió ella.

—Jamás me atrevería —respondió, unas palabras que eran más bien un gruñido—. Es tuyo, cariño. Apodérate de la sensación. Úsame a mí.

Porque lo estaba usando; se mecía contra él, se introducía sus dedos largos y hábiles, mientras el pulgar seguía con un ritmo perfecto.

—Ya te viene. —Le cogió la barbilla con una mano y le levantó la cara hacia la suya—. Mírame. Quiero ver cuándo…

—Voy a… —jadeó, y Tommy apresó su grito al posar los labios sobre los suyos. Se volvió loca por la mano y los labios de él, necesitaba que la protegiese, que la guiase, por el placer, que estalló con intensidad y rapidez mientras se mecía contra las caricias y él engullía sus gritos.

Cuando volvió a ser ella misma, Tommy la rodeó con los brazos y le depositó suaves besos desde la mandíbula hasta la oreja, donde la felicitó por lo que había conseguido y le dedicó cumplidos que nadie le había dicho jamás. Magnífica. Hermosa.

—Eres puro fuego —le dijo al oído. Se movió ligeramente, lo suficiente como para causarle una oleada de placer en su interior antes de levantar la mano y, sin dejar de mirarla a los ojos, se introdujo los dedos en la boca.

Era perverso y pecaminoso, y a ella le entraron ganas de repetirlo todo. Abrió los ojos como platos, y él sonrió.

—Puro fuego y pura miel.

Imogen no lo pudo evitar. Extendió los brazos y tiró de él hacia sí para darle otro beso, consciente de que era una pésima idea. Sabía que debería mantenerse alejada de Tommy a partir de ese instante, que cada cual iba a retomar su propia vida después de haber alcanzado un nivel de exposición que les proporcionaba cierta inmunidad.

Pero ella no era inmune a él.

Temía que fuese precisamente lo contrario.

Sin embargo, en lugar de pensárselo, lo besó, y Thomas pareció encantado con aquella idea. Le inclinó la cabeza, le lamió los labios y le rozó los senos con su pecho, acto que le provocó a ella una nueva punzada de excitación que la llevó a preguntarse… si quizá podrían proseguir su investigación. De inmediato.

Antes de que pudiera proponérselo, no obstante, él levantó la cabeza.

—¿Has oído eso? —Ella abrió los ojos y lo miró, confundida. Thomas soltó una maldición—. Dios, Imogen. Eres muy bella.

Era una palabra que nadie había utilizado para describirla. No pudo evitarlo y agachó la cabeza para alejarse de las atenciones de él.

Y fue entonces cuando Imogen también lo oyó.

El tañido de una campana. En el pasillo.

Se quedó paralizada. Sabía de qué se trataba y, al mismo tiempo, deseaba que fuera otra cosa. Y que estuvieran en otro lugar.

No allí. No mientras estaba en los brazos de Tommy Peck y él le decía lo bella que era.

La campana sonó de nuevo, y fue el turno de Imogen de maldecir en alto.

—¿Qué…?

Lo soltó y se alejó, y aquel hombre maravilloso contempló cómo ella se bajaba las faldas y saltaba de la mesa para encaminarse hacia la puerta.

Imogen descorrió el pestillo y la abrió un poco. Asomó la cabeza y descubrió a Adelaide en el pasillo.

—¡Ah! —exclamó su amiga—. Bien. Sigues aquí.

—¿Dónde iba a estar si no? —le preguntó Imogen entornando la puerta mientras Adelaide alargaba el cuello para contemplar la estancia.

La duquesa de Clayborn le lanzó una mirada divertida.

—Te das cuenta de que eres bastante bajita, Im, y ese hombre es muy alto, ¿verdad? Y está justo detrás de ti.

—Si es tan amable de esperar unos instantes, inspector. —Imogen se giró.

Tommy dio un paso atrás y levantó las manos en tanto ella salía al pasillo y cerraba la puerta tras de sí.

Las cejas de Adelaide se habían alejado por su frente.

—Cuando tengamos más tiempo, quiero que lo cuentes con todo detalle.

—No sé a qué te refieres —rezongó Imogen, y asintió hacia la campana que llevaba su amiga en las manos—. ¿Qué es eso?

—No hay tiempo. —Adelaide se puso seria—. La duquesa ha dispuesto un carruaje.

Imogen miró hacia atrás, hacia la puerta cerrada.

—A tu guardaespaldas no le va a gustar —murmuró Adelaide.

—No, en absoluto —coincidió Imogen, que ya avanzaba por el pasillo—. Pero no hay razón para facilitarle las cosas.

—¿Conque será una cacería? —Una sonrisa de oreja a oreja se abrió paso en el rostro de su amiga.

El corazón de Imogen se aceleró ante la idea de que él fuera a perseguirla. No debería gustarle que la persiguiera. Debería querer que la dejase tranquila. Y, aun así, no pudo evitar responder:

—Me gusta pensar que será más bien una aventura.

Capítulo catorce

Tommy estaba furioso.

Se había dado cuenta de su error menos un minuto después de que Imogen lo dejara a solas en la biblioteca, y se había dirigido al instante hacia la puerta, que casi arrancó de sus goznes para salir al vacío pasillo que se extendía al otro lado. Primero fue al salón de baile, con la esperanza de estar equivocado y de encontrar a Imogen con los ojos muy abiertos en los brazos de algún ricachón que soñaba con salir con ella de Trevescan House y arrastrarla al altar más cercano.

Dios sabía que esa posibilidad lo volvería todo más fácil.

Por más que Tommy quisiera asestarle un puñetazo a algo.

Pero ella no estaba en el salón de baile. Una rápida ojeada a la abarrotada sala le confirmó que no solamente había desaparecido ella. El duque y la duquesa de Clayborn también se habían marchado. Tommy no tenía ninguna duda de que se habían ido todos juntos y de que habían puesto rumbo a algún problema.

La cabra siempre tiraba hacia el monte, ¿verdad?

Maldita fuera Imogen. Iba a meterse en apuros sin él, y a Tommy le tocaría atravesar un salón lleno de aristócratas para ir en su busca.

«Por todos los demonios».

Aun frustrado, Tommy vio un destello azul plateado en el fondo de la sala, cerca de la puerta oculta que había advertido esa misma noche. Sabía qué color era ese, se lo había visto a la duquesa de Trevescan hacía una hora, antes de que todo cambiara. Antes de que acariciase a Imogen Loveless en la oscuridad, desafiando así totalmente su responsabilidad en cuanto a su seguridad y a la investigación que debía llevar a cabo.

Responsabilidad que seguía incumpliendo ahora que ella había desaparecido de su vista.

Se dirigió hacia esa puerta e ignoró media docena de personas que lo llamaron, con los ojos clavados en el punto por el que se había escabullido la duquesa de Trevescan. La mujer no podía abandonar su propio baile así como así, ¿verdad que no?

Al parecer, sí. Para cuando hubo bajado las sombrías escaleras de los sirvientes que conducían a la puerta trasera que daba a los establos de Trevescan House, estaba ya corriendo, y recuperó suficiente terreno como para ver un destello del dobladillo azul del vestido de la duquesa, que entraba en su carruaje.

En su carruaje más discreto.

Tommy maldijo en la oscuridad y echó a correr por la calle. Detuvo un coche de alquiler y sorprendió al conductor cuando se subió al asiento delantero y le ofreció al pobre hombre su sueldo de un mes a cambio de coger las riendas del vehículo.

—Es una locura —masculló el anciano antes de entregarle las cintas de piel y soplarse las manos, enrojecidas por el frío—. Pero aceptaré su dinero.

El carruaje de la duquesa salió de los establos y Tommy lo siguió a cierta distancia, más y más encolerizado conforme se alejaban de las luces de Mayfair.

—Si nos roban, le cobraré más monedas —se quejó el cochero cuando atravesaron el barrio de Seven Dials.

«¿A dónde se dirigían?».

Treinta minutos más tarde, el carruaje de la duquesa se detuvo en los Docklands, y Tommy soltó una maldición y detuvo el suyo. Aquel no era un lugar propio para una dama. Y menos aún para tres damas, acompañadas o no por sus esposos.

«Imogen no estaba casada».

Y tampoco la acompañaba Tommy.

Le lanzó las riendas al cochero y bajó del carruaje de un salto. Iría más deprisa y pasaría más desapercibido si iba a pie.

—Gracias.

El conductor no respondió mientras Tommy contaba el dinero que le había prometido. El hombre solo ladeó la cabeza hacia el río cuando tuvo las monedas en las manos.

—¿Amigos o enemigos?

Tommy miró por encima del hombro hacia los oscuros almacenes de los Docklands que se cernían sobre ambos.

—Un poco de todo, creo.

—¿Ya sabe lo que va a encontrar?

—Problemas, eso seguro —se sinceró.

El cochero miró hacia el sombrío callejón que daba al río.

—¿Merece la pena?

Una imagen de Imogen se encendió en su mente, con la cabeza hacia atrás y los rizos sobre el rostro, los ojos medio cerrados al aceptar el placer que le proporcionaba él. Pura perfección. Desechó aquella visión y otra la sustituyó. El carruaje que se abalanzó hacia ella a las puertas de El Sitio, junto al miedo que lo había consumido ante la posibilidad de no llegar a tiempo.

—Sí.

—Debe de ser cuestión de dinero… —asintió el anciano— o de mujeres.

Tommy no contestó. Ya se dirigía hacia las laberínticas calles de los Docklands, y se dijo que los conductores de carruajes de alquiler sabían bien poca cosa del mundo.

Refugiado en las sombras de los almacenes que seguían el curso del río, prestó atención por si oía ruedas de carruaje, pero oyó algo totalmente distinto. Gritos.

Siguió los ruidos, que se volvían más potentes y cacofónicos a medida que se acercaba. Un puñado de bramidos que se fundían hasta formar una sinfonía. Los Docklands eran una sucesión de callejones oscuros y estrechos, y calles adoquinadas que separaban los amenazantes almacenes, de tal forma que era imposible orientarse en esa zona.

Tommy tardó varios minutos en encontrar el camino y en poder dirigirse hacia los sonidos que rompían la oscura negrura. Finamente, llegó a una calle ancha que conectaba los muelles con Whitechapel. Y allí, justo delante del río, encontró lo que andaba buscando, si bien no halló triunfo alguno en el descubrimiento.

Algo estaba ardiendo.

El río resplandecía con el reflejo de las llamaradas sobre la líquida superficie de la marea alta, y una docena de hombres se apresuraban de un lado a otro con el rostro bañado por la luz. En el fondo de la calle, Tommy se detuvo para analizar los daños: las llamas sobresalían de una ventana de las plantas superiores de un almacén frente a la orilla del río.

«¿Dónde estaba Imogen?».

A lo lejos, la duquesa de Trevescan, ya fuera de su carruaje, estaba conversando con Sesily y Caleb Calhoun —que no habían asistido a su baile—, y con una joven negra que llevaba una pesada bolsa de piel sobre una cadera. En tanto la observaba, la mujer extrajo un grueso montón de papeles de la bolsa y se los entregó a Calhoun.

Tommy entornó los ojos. ¿Qué eran esos papeles? Debería interceptarlos. Quizá esas hojas contenían información valiosa relacionada con cuanto hubiese sucedido. Pero no lo hizo. Calhoun ya se marchaba a toda prisa en dirección contraria, con Sesily a un lado, y Tommy tomó una decisión que sabía que no lamentaría.

Fue en busca de Imogen.

Con la garganta atenazada por la frustración y por algo parecido al pánico, barrió la multitud con la mirada; no fue fácil, pues todo el mundo parecía moverse sin parar. Varias docenas de hombres iban al río y regresaban con enormes cubos de agua en las manos. A un lado, otros tantos arrastraban un carro lleno de pesados toneles para alejarlo del edificio rumbo a una mujer de pelo oscuro y tez morena a la que Tommy no reconoció.

A su alrededor, los estibadores llegaban en oleadas, y cada uno de ellos se dirigía hacia un grupo pequeño de delante del edificio. Allí, el duque y la duquesa de Clayborn estaban junto a Saviour y Henrietta Whittington. De cara a la galería, eran los propietarios y gestores de Sedley-Whittington, una de las mayores compañías de transporte de Inglaterra, con puestos en más de la mitad de los atracaderos del río. De cara a la realidad, Whittington era más conocido como Bestia, una tercera parte de los Bastardos Bareknuckle, la red de contrabando de mayor éxito que se había visto nunca en el país. Pero nadie podía demostrarlo.

La cuestión era que en los Docklands no sucedía nada sin que la pareja se enterase. Al parecer, eso incluía los incendios.

Tommy se encaminó hacia el cuarteto. Apenas reparó en que no era demasiado habitual que duques y célebres contrabandistas pasaran tiempo juntos, pero, teniendo en cuenta que el padre de la duquesa de Clayborn era considerado el cabecilla de Los Pendencieros, la mayor banda de malhechores de la Ribera Sur, quizá no era una amistad tan imposible.

Sin embargo, en esos momentos a él lo traía sin cuidado.

Quería saber dónde se encontraba Imogen. Y quería saberlo ya.

—¡Inspector! —Tommy apretó los dientes al oír a la duquesa de Clayborn, la primera del grupo en percatarse de su presencia. La mujer se alejó de los demás y se le acercó—. ¿Qué lo ha traído hasta aquí?

—No había tenido la ocasión de darle las gracias a mi anfitriona por el baile de esta noche —dijo con frialdad, con lo que provocó una carcajada de la mujer, mientras él buscaba entre los presentes a Imogen—. Eso y que, por lo visto, desean que Scotland Yard se presente aquí enseguida.

Desde lejos, Saviour Whittington soltó una risotada sin humor.

—Ah, sí, los policías de Scotland Yard siempre son bienvenidos en el East End.

Tommy le lanzó una mirada seria al hombre.

—¿Tienes algún motivo para querer que me marche, Bestia?

—¿Además del hecho de que cada vez que aparece un polizonte por aquí todo acaba torciéndose? —El contrabandista se pasó el peso de una pierna a la otra—. Escúchame bien, Peck: como esta noche alguno de nuestros hombres acabe herido, voy a ir a por ti personalmente.

—Yo no he provocado el fuego —afirmó Tommy.

—Es evidente que no —dijo Bestia sin parar de removerse—. Por lo visto, esta noche estás demasiado ocupado haciéndote pasar por un tipo rico.

Tommy se observó la ropa, propia de un duque e impropia de los Docklands, y notó cómo le ardía la cara.

La señora Whittington se apiadó de él.

—No tenemos tiempo para que os pongáis a pelear, chicos. Debemos detener el fuego. —Miró a Tommy—. Nos iría bien su ayuda, inspector.

La suya y la de cualquier otra persona de los Docklands a quien pudieran encontrar. En Londres, un fuego era la mano de Dios, que sustituía cualquier otra preocupación, por urgente que fuese. Si no se detenía de inmediato, arrasaría cualquier edificio y persona que hallase a su paso, y nadie sería capaz de detenerlo.

Tommy miró a Bestia. En eso, al menos, sí estaban en el mismo bando.

—Formad una fila desde el río —indicó, y se quitó el abrigo, que le había costado más que todo su fondo de armario, para disponerse a ayudar—. Necesitaremos a más hombres.

—¡Tú! —le gritó Bestia a un muchacho que pasaba corriendo por allí—. Ve con los chicos y haced sonar las campanas de todos los barcos. Vamos a necesitar todas las manos posibles para impedir que el edificio entero termine chamuscado. Y avisa a mis hermanos. ¡Ve!

El muchacho salió disparado, y el resto se puso en marcha, consciente de que se les acababa el tiempo; si no conseguían apagar el fuego pronto, la totalidad del barrio de los Docklands se vería amenazada. En la puerta del edificio, la mujer a la que no reconoció guiaba a los hombres que arrastraban los barriles y los dirigía hacia la fila que habían formado los estibadores para transportar agua del río —gracias a la marea alta— e intentar extinguir las llamas.

El duque y la duquesa de Clayborn se encaminaron hacia allí como si hubieran hecho eso mismo una docena de veces. Tommy sabía qué había que hacer. Se les unió.

Adelaide le lanzó una mirada cuando lo vio ponerse en la fila a su lado, cogiendo y pasando los cubos. Ella aceptó uno y enseguida se lo entregó a su esposo.

—No todos los días vemos a un polizonte por aquí —comentó—. A Imogen le encantará encontrarlo a usted en esta fila, señor Peck.

—¿Dónde está? —Tommy cogió un cubo vacío de ella y lo mandó hacia el río.

La duquesa miró hacia el almacén y entornó los ojos.

—No lejos de aquí. Ha ido a buscar… —Dejó la frase a medias y lo miró a los ojos—. Regresará en breve.

—¿Dónde? —La pregunta no fue amable, pero Tommy no estaba para amabilidades. Cada centímetro de su ser deseaba encontrarla primero y unirse a la fila después, pero sabía que apagar el fuego era la tarea más acuciante de todas.

El agua helada del río le salpicó la mano. Adelaide cogió el balde y rechazó su pregunta.

—No es importante.

—Creo que seré yo quien juzgue si lo es o no.

Por lo visto, su tono dejó claro que no le había agradado la respuesta de la duquesa, pues el propio Clayborn se asomó detrás de su esposa para fulminar a Tommy con la mirada.

—Ten cuidado, Peck.

Que Dios lo librase de los hombres enamorados. Tommy respiró hondo e hizo cuanto pudo para tragarse la frustración. Creía que, si el duque de Clayborn decía ir a por él, mucha gente de los Docklands se llevaría una alegría al ver a Tommy flotando en el río. Miró hacia el almacén, donde una docena de hombres llevaban el agua al interior.

—¿Qué hay ahí dentro?

—Todas las provisiones de la nueva cerveza de Mithra Singh.

Cerveza. Observó a la mujer que daba órdenes en la puerta del edificio.

—La señorita Singh, supongo.

—La mejor cervecera de todo Londres —le aseguró Clayborn.

—La mejor de todos los cerveceros —puntualizó su esposa al pasar otro cubo vacío.

Clayborn asintió y aclaró:

—Hoy por hoy no hay nadie que elabore una mejor cerveza.

A los hombres que habían amasado fortunas elaborando y vendiendo cerveza no les haría gracia que una mujer se hiciese con la corona del negocio.

—¿Rivales? —preguntó Tommy.

Los duques no respondieron.

—¿Qué más hay dentro? Aparte de la cerveza.

Más silencio.

Maldición. Si aquellas mujeres dejaran de guardarle secretos, él podría ayudarlas. ¿Acaso no lo veían? Varios baldes pasaron por la fila antes de que Tommy mirase a Adelaide a los ojos.

—El incendio no ha sido un accidente.

Como la duquesa no respondió, tomó la palabra su esposo.

—¿Crees que si no ellas estarían aquí?

«Ellas». Las mujeres a quienes los periódicos apodaban las Campanas del Infierno. Tommy se concentró en el duque.

—Y ¿usted se lo permite?

—¿Si se lo permito? —Clayborn contestó con una seca carcajada—. ¿Ha llegado a pensar en algún momento que esas mujeres piden permiso para hacer lo que hacen? —Negó con la cabeza y contempló a su esposa—. Lo único que puedo hacer es dar gracias por que ella me permita a mí luchar a su lado.

Era descabellado. De haber sabido unas horas antes a dónde se dirigiría Imogen, él la habría atado con las cintas de sus propias medias para mantenerla a salvo.

«¿Dónde se había metido?».

El duque y la duquesa de Clayborn se miraban a los ojos, pero Tommy no pudo contener una réplica veloz y airada.

—¿Cómo funciona exactamente? ¿Ella le dice que quiere dirigirse al fuego y usted se limita a…?

—¡Eh! —El grito sonó de arriba, desde el edificio, y Tommy reconoció la voz al instante.

Pero no podía ser, por supuesto.

Porque no era posible que estuviera oyendo bien.

—¿Qué aspecto tiene desde fuera?

«No era posible». No había modo alguno de que fuese Imogen Loveless la que se encontrase dentro de un edificio en llamas, hablando desde una ventana de un edificio en llamas con la gente de la calle, como si estuviera contratando un coche de alquiler.

—¿Qué diantres? —Las palabras del duque de Clayborn los envolvieron a todos.

Por su parte, la duquesa de Clayborn se giró tranquilamente y levantó la vista hacia el oscuro espacio que constituía el segundo piso del edificio, donde el rostro de Imogen se asomaba con una pequeña luna en un cielo que estaba a punto de volverse un infierno.

—Desde aquí parece que el fuego sigue limitado a las plantas superiores —dijo la duquesa—, pero ¡lo más importante es qué aspecto tiene desde ahí, Imogen!

—¡Sin problemas! Donde estoy no hay fuego. ¡Solo necesito un poco más! —exclamó—. ¡Ya casi lo tengo! —Su mirada se concentró en él y sus ojos se encendieron, como si se hubieran topado en un paseo por Hyde Park—. ¡Tommy! ¡No esperaba que llegaras tan rápido!

Tommy no encontró las palabras para responder. No sabía si algún día sería capaz de volver a pronunciar palabras con sentido.

—No te entretengas, Imogen. —Adelaide lo miró, nerviosa—. El inspector está… gruñendo.

—A veces lo hace. Sobre todo cuando está irritado conmigo.

—Pues entonces creo que está irritado, Im.

La irritación no formaba parte del mismo universo de emociones que sentía Tommy en ese momento. Estaba trastornado.

—¡Estoy totalmente a salvo, Tommy! —le anunció Imogen con una sonrisa, como si por encima de ella no hubiera dos plantas que amenazaban con derrumbarse—. ¡No te preocupes!

El inspector no la miró. No podía mirarla.

Y se giró hacia Clayborn.

—Usted le ha permitido entrar en el edificio en llamas.

—No lo sabía. —El duque abrió los ojos como platos, y enseguida se puso delante de su esposa para protegerla del ser en que se había convertido Tommy—. ¡Por todos los demonios! No lo sabía. ¡Maldita sea, Adelaide! —gritó hacia atrás—. ¿Qué diantres hace Imogen ahí dentro? El edificio podría…

Adelaide no le permitió terminar y habló con voz clara y brusca y segura. Como si hubiera visto a Imogen hacer lo mismo cientos de veces.

—Ha insistido en entrar. No quería que otro edificio…

Tommy se quedó paralizado cuando la oyó interrumpirse.

—¿Que otro edificio qué, Adelaide? —rugió su esposo, que pasaba el agua con más vigor.

—Explotase. —Tommy acabó la frase por ella.

—Exacto. —La duquesa lo miró—. Ha entrado para…

Tommy no oyó el resto. Estaba demasiado ocupado corriendo hacia el edificio.

Capítulo quince

La encontró en la primera planta, agachada junto a un enorme silo de madera, bajo el haz de luz que proyectaba una lámpara, en una habitación que olía a trigo. Llevaba en las manos un tarro de polvo beis y se inclinaba sobre el maldito maletín que la acompañaba a todas partes.

Tommy se irguió cuan alto era al cruzar la puerta de la estancia y respiró hondo. Le dio la impresión de que era la primera vez que lo hacía desde que había abierto la puerta de la biblioteca de Trevescan House y había descubierto que Imogen le había dado esquinazo.

Se frotó el pecho con una mano mientras soltaba el aire. Intentaba calmar la tensión que se lo agarrotaba, aunque sabía que no desaparecería así como así. Por lo menos, no hasta que aquella mujer saliera de su vida y se llevase el caos consigo.

«Por Dios».

—He cambiado de opinión. Voy a hacer de que te cases mi objetivo vital.

Imogen no levantó la vista de lo que estaba haciendo y guardó lentamente el tarro en el maletín.

—Aunque comprendo tu arraigado sentido de la responsabilidad, Tommy, y me impresiona mucho tu entrega a la promesa que le has hecho a mi hermano, te agradecería que no me distrajeras.

—¿Qué es eso? —Frunció el ceño y dio un paso adelante.

—Fulminato de mercurio.

Tommy se quedó paralizado. Había investigado las explosiones que se sucedían por Londres el tiempo suficiente como para saber que el fulminato de mercurio se había usado en las dos que tuvieron lugar en el East End. También sabía que, en las manos equivocadas, podía provocar que todo el edificio saltara por los aires, y ellos también. Y ella también.

—Maldita sea, Imogen… Déjalo. Ya me encargo yo de sacarlo de aquí.

—No hace falta. Es una sustancia segura si se maneja con cuidado.

—Y ¿llevarla por todas partes en un maletín es manejarla con cuidado?

—Para la mayoría de la gente, no. Pero yo no soy como la mayoría de la gente. —¿Estaba sonriendo? Tommy no lo vio en aquella penumbra, pero juraría haberlo percibido en su voz. Imogen terminó de meter el bote en el maletín y regresó junto al silo, ignorando tanto la bolsa como a él, como si aquella situación fuera de lo más normal.

—Supongo que te das cuenta de que acabo de descubrirte en el interior de un edificio en llamas manipulando un explosivo.

Imogen se levantó y se limpió las manos en las faldas.

—Y ¿se te ocurre algún motivo para pensar que he perdido la cabeza hasta el punto de estar en el interior de un edificio en llamas con un explosivo porque se me ha antojado?

No. A pesar de la relación tan cercana que parecía tener esa mujer con los asesinatos y los alborotos, Tommy nunca había pensado que fuera culpable. Ni siquiera al principio, cuando aún no comprendía nada. Lo que quería era sacarla de allí cuanto antes.

Necesitaba ponerla a salvo. Y no solo porque fuese su trabajo.

Aunque no estaba dispuesto a admitírselo a ella.

—Se me ocurren motivos para pensar que has perdido la cabeza de muchas maneras —dijo.

—Es increíble que todo el mundo piense que aquí la loca soy yo —gruñó Imogen.

Antes de que él le pudiera pedir que se lo explicara, se oyó un estruendo fuera de la estancia, donde media docena de hombres subían las escaleras acarreando cubos para luchar contra el fuego.

—Necesitarán sal y alumbre para impedir que el fuego se extienda mientras intentan apagarlo —comentó como si tal cosa en tanto cogía la lámpara y se agachaba para mirar por debajo del silo.

—Ya lo saben. —Tommy no se movió.

—Supongo que Bestia y Hattie lo tienen bajo control. —Hizo una pausa y extendió una mano en la oscuridad. El inspector contuvo la respiración—. No es la primera vez que se encargan de un incendio justo aquí.

Él no quería hablar acerca de los incendios que habían controlado los Sedley-Whittington. No cuando aquella mujer lo destrozaba por dentro y lo impelía a decirle:

—Cuando salgamos de aquí, te voy a dar un azote en el trasero.

—Ya casi estoy —respondió, con una voz desprovista de preocupación.

—Ya casi estás… —Su indignación le atascaba las palabras en la garganta—. Imogen, todo el edificio está en llamas.

—No todo el edificio —terció hacia la oscuridad de debajo del silo mientras buscaba algo a tientas. Tommy esperaba que no fuera algo inflamable—. Y, cuando haya terminado, se habrán extinguido casi todas las llamas.

—Imogen. Mírame.

Tommy quería verle los ojos. Quería saber si estaba tan tranquila como sonaba.

—Me temo que no puedo —dijo con la mejilla sobre el suelo.

—¿Por qué no?

—Porque eres una distracción, Tommy Peck. Y me gustaría que mañana mi amiga conservara la mayor cantidad posible de la cerveza que elabora.

Satisfecha, se puso de rodillas y se apoyó las manos en los muslos, con un puño apretado. Respiró hondo.

—También me gustaría que mañana hubiera tantas casas en los Docklands como fuera posible —añadió, más para sí misma que para él.

Y entonces, antes de que le contestara, murmuró con una voz que amenazaba con romperse:

—Me gustaría mucho que esta noche perdieran.

Tommy percibió la frustración que la alteraba. La admisión apenas audible de que estaba cansada. Pero, sobre todo, percibió su significado. Imogen sabía quién estaba detrás de las explosiones. A él no le cabía ninguna duda.

—¿Quiénes? ¿Quiénes deben perder? —Dio un paso hacia ella porque quería ayudarla a levantarse. Quería sacarla de allí. Quería que Imogen supiera que estaban en el mismo bando—. Cuéntamelo.

—No —respondió con firmeza, y levantó una mano sin mirar en su dirección—. No te muevas. Como vuelques el maletín…

Tommy se quedó quieto al oírla. Le entraron ganas de cogerla por los hombros y zarandearla y sacarla de aquel edificio y de aquel barro y de toda la maldita Inglaterra hasta que estuviera convencido de que no corría ningún peligro.

Pero hizo lo que ella le había pedido y no se movió.

Se limitó a observarla, a ser un mudo centinela, preparado para cogerla en brazos de nuevo si era necesario. Imogen se levantó y se dirigió hacia el maletín, que toqueteó antes de cerrarlo.

Tommy contuvo el aliento cuando ella lo alzó del suelo y echó a caminar hacia él con decisión, como si llevase un cesto de pastas para el té de la iglesia en lugar de explosivos.

En cuanto estuvo lo bastante cerca, Imogen se hizo con la lámpara, y él reprimió la necesidad de frotarse el nudo de tensión del pecho al verla sonreír, radiante y bella y despreocupada.

Imogen ladeó ligeramente la cabeza y lo observó. Tommy sabía lo que encontraría: lo opuesto a la tranquilidad que emanaba ella. Paralizado, con los puños apretados y todos los músculos del cuerpo tensos como un arco. Preparado para pelear con cualquier villano si así conseguía mantenerla a salvo.

Le dolía la mandíbula por la tensión.

—Estás enfadado conmigo.

—«Enfadado» se queda muy pero que muy corto para describir lo que siento ahora mismo. —Negó con la cabeza.

La expresión de los ojos de ella se suavizó, y aquello solo consiguió desarmarlo más todavía.

—Estabas preocupado.

—Estoy. Estoy preocupado. En presente —la corrigió con la garganta atenazada.

—No te preocupes —le dijo—. No le contaré a mi hermano que te he dado esquinazo.

—¿Crees que en estos momentos me importa lo que piense tu condenado hermano? —Soltó un áspero suspiro.

Imogen arqueó las cejas al oír la vulgaridad.

—¿No te importa?

Tommy tragó saliva, y la vista de ella se clavó en su cuello. Detestó lo que veía Imogen. Detestó ser más transparente de lo que jamás admitiría.

—Quiero que salgas de este edificio. Ahora.

—No soy yo el que está bloqueando la salida, inspector. —Señaló con la lámpara en dirección a la puerta.

Un crujido procedente de arriba acompañó aquellas palabras, un sonido que en esas circunstancias a Tommy no le hizo ninguna gracia.

—Baja, Imogen. —Dio un paso atrás para permitirle pasar.

—Y yo que pensaba que la calle estaba arriba —bromeó.

Después de tragarse un gruñido irritado, Tommy la siguió, y los dos bajaron las estrechas escaleras, él con la mirada fija en el maletín, que era la mayor amenaza que se cernía sobre ella.

Al pie de la escalera, a diez metros de la entrada del almacén, justo delante de la puerta, Tommy vio a Mithra Singh de pie retorciéndose las manos. Dentro, el enorme y cavernoso almacén estaba abarrotado de escaleras, que ascendían hacia el techo del edificio y permitían acceder a las ventanas y a una parte del tejado, pero Tommy no quiso mirar hacia el lugar en que los bomberos estarían esmerándose en mantener a raya las llamas; no podía mirar más que a Imogen —cuyos rizos se bamboleaban, cuyas caderas se movían, al infernal maletín que contenía una sustancia explosiva—, como si todo aquello obedeciera a la más estricta normalidad.

De no haber estado tan concentrado en el maldito maletín, quizá habría levantado la vista. Quizá habría oído el enorme crujido un segundo antes.

Para cuando lo oyó, ella había reducido el ritmo y había alzado la cabeza hacia el techo y hacia el coro de advertencias que les gritaban desde arriba. Tommy no siguió su mirada, ni siquiera cuando Imogen se giró hacia él con los ojos como platos en lo que parecía una imagen ralentizada en el tiempo.

Echó a correr hacia ella, le arrebató el maletín de las manos y la empujó hacia la puerta con el único objetivo de ponerla a salvo. La señorita Singh se adelantó para sujetar a Imogen cuando salió por la puerta tambaleándose. Tommy dejó la bolsa en el suelo y la alejó de un puntapié en el momento preciso, pues en ese instante un trozo gigantesco de madera le cayó encima. El extremo astilloso le arañó el brazo y dejó tras de sí un agudo escozor en tanto lo derribaba de rodillas.

Imogen, imprudente como de costumbre, se dirigía hacia él.

—¡Tommy! ¿Estás…?

Y fue entonces cuando él también perdió la cordura. Señaló hacia los muelles.

—¡Sal de una santa vez! —le gritó.

Al oírlo proferir un aullido, se quedó parpadeando. Y acto seguido irguió los hombros y levantó la barbilla.

—No sin ti, zoquete.

Ni durante todos los años que se las apañó para sobrevivir en el este de Londres ni en los nueve que llevaba siendo policía y mucho menos durante los dos que llevaba ejerciendo como inspector, nadie lo había llamado nunca zoquete. Y no le agradó.

—¿Qué has dicho? —Tommy se levantó a trompicones, y ella se le acercó para ayudarlo.

—Estaré encantada de repetírtelo cuando salgamos de aquí y estés a salvo.

—Tú no me proteges a mí, Imogen Loveless. Soy yo el que te protege a ti.

—Ah, cierto. En esta obra, tú interpretas el papel de mi niñera. Lo había olvidado.

Maldita mujer. ¿Acaso no sabía hasta qué punto lo había provocado en las últimas tres horas? ¿Acaso no comprendía que tales acciones tenían consecuencias?

Se iba a enterar. Él se lo contaría. Con gran detalle. Pero antes cogió el maletín de donde lo había dejado y tiró de Imogen para salir del edificio a toda prisa. Pasaron por delante de los amigos de ella y enemigos de él, y los ignoró cuando los llamaron. Solamente se detuvo donde las luces se desvanecían y comenzaban las sombras.

Y tan solo entonces, cuando estaban lo más lejos posible de aquel caos, se atrevió a mirarla a la cara. Y fue cuando se percató del error que acababa de cometer. Siempre que estaba cerca de Imogen, el caos no andaba lejos.

Y en momentos como ese sería incapaz de resistirse.

Depositó la bolsa en el suelo y la alejó a ella del maletín, embargado por un flujo de emociones —miedo y furia y frustración y alivio—, agudas e intensas.

Y deseo.

Un deseo que era incapaz de negarse.

La estrechó contra su cuerpo y no le importó que medio Docklands los viera, no le importó que varias personas que podrían orquestar el fin de su carrera gritasen en su dirección.

Lo único que le importó era poder tocarla.

Imogen se le arrimó sin vacilar, y también le tocó los hombros para tener dónde sujetarse. Le revolvió el pelo con los dedos y soltó un suspiro antes de alzar la cabeza para recibir su beso.

Tommy la observó, le acarició la mejilla colorada con el pulgar y se maravilló ante la suavidad de los rizos que le rozaban la mano.

—Debería llevarte a casa.

—¿Quieres llevarme a casa?

No. Durante un irreflexivo instante, se le ocurrió que no quería llevarla a ningún lado… Porque allí, rodeados de los amigos de ella, nadie estaba interesado en separarlos.

Pero era su deber.

—Debería llevarte a casa y meterte en la cama —dijo más para sí que para Imogen—. Y no me marcharía hasta verte a salvo y dormida.

Aquella magnífica mujer respondió esbozando la más dulce de las sonrisas.

—¿A la casa de quién?

La pregunta lo atravesó. Ya no visualizaba una cama con almohadas mullidas y sábanas impolutas para una princesa aristocrática, sino su cama de Holborn, lo bastante grande para un hombre de su tamaño pero sin los adornos y las cursilerías propias de una mujer como Imogen.

Aun así, les serviría.

Cerró los ojos para rechazar aquella visión, pero fue un error, pues ese gesto no hizo sino darle más detalle a la hipotética situación. Y cuando los abrió, Imogen lo miraba con esos ojos enormes y marrones flanqueados por unas pestañas de una imposible longitud, y ya no tuvo más remedio que besarla.

Antes de que pudiera inclinarse y apoderarse de su boca, sin embargo, ella se detuvo a un par de dedos de él.

—Gracias —susurró.

—¿Por qué? —Estaba demasiado centrado en ella como para entenderlo.

Imogen sonrió, y Tommy se imaginó saboreando sus pecados con lentitud y dulzura.

—Por haber venido a rescatarme.

Se adueñó de sus labios porque necesitaba sentirla, olerla, paladearla, notar la suavidad de su boca, la delicadeza con que separaba los labios para permitirle entrar, como si su hogar estuviera dentro de ella.

El placer palpitó por todo su cuerpo, ardiente y profundo, y enseguida se puso duro al rememorar aquella alocada noche: del recuerdo de cómo había estallado en sus manos al hecho de que había entrado en un edificio en llamas y podría haberse hecho daño. El deseo se amotinaba en su interior, sentía la necesidad de apoderarse de ella. De ponerla a salvo. De hacerla suya.

«Menuda locura».

Nunca había experimentado esa necesidad. Nunca había ansiado nada de la forma en que ansiaba a aquella mujer en esos instantes. Era algo desconcertante y exasperante y aterrador.

E irresistible.

Y le dio igual. Dios sabía que no debería. Dios sabía que estaba a punto de arruinar a aquella gloriosa mujer, de impedirle vivir la vida para la que había nacido.

Pero Imogen había estado en peligro y Tommy había perdido el control, y ahora que la tenía junto a él, santo cielo, supo cuánto le gustaban sus caricias por la forma en que le temblaban las manos sobre su piel al pasarlas por sus hombros. La lengua de Imogen se deslizó sobre la suya, y él se preguntó si sería capaz de parar en algún momento.

Lo aferró del brazo y utilizó la fuerza del inspector para arrimársele más. Para besarlo como Dios mandaba, y a Tommy le encantó ser un hombre fuerte a su servicio.

Hasta que el dolor le golpeó el brazo, una llamarada que lo llevó a interrumpir el beso con un gemido. Imogen abrió mucho los ojos y lo soltó. Alzó la mano y vio que tenía los dedos oscuros por la sangre. La sangre de él.

—¡Maldita sea, Tommy!

—No es nada. —Negó con la cabeza e intentó apartarse.

—Por supuesto que sí —protestó. Le aferró la mano con fuerza y tiró de él hacia la luz—. ¡Frances! ¡Ayuda!

La mujer que conversaba con la duquesa de Trevescan se giró al oír el grito de urgencia y se dirigió rauda hacia ellos.

—Imogen, no pasa nada. —Había vivido cosas peores. Como cuando había tenido que soltarla.

—Se ha hecho daño —lo ignoró ella.

—Estoy bien. —La vergüenza le recorría el cuerpo entero.

—¿Dónde? —le preguntó a Imogen la mujer llamada Frances.

—En el brazo. —Imogen le mostró la mano manchada—. Está sangrando.

—Más vale que le quitemos la camisa —dijo la recién llegada.

—Estoy aquí. Y os estoy oyendo —intervino.

—Excelente. —Frances lo miró a los ojos—. Pues haga el favor de quitarse la camisa, señor Peck.

No pensaba hacerlo de ninguna manera.

—No creo que…

Antes de que pudiera terminar de negarse educadamente, oyó un desgarrón en la oscuridad. Al bajar la vista, vio a Imogen empuñando la daga que él había descubierto debajo de sus faldas unas horas antes… y la manga de su camisa hecha jirones a la altura del hombro.

—Le ha caído algo encima —informó Imogen a la otra mujer, que ya le estaba dando la vuelta para inspeccionar su brazo bajo la luz de una cercana farola.

—Mmm —murmuró Frances, pensativa—. Me temo que vamos a tener que darle unos cuantos puntos.

—Puedo coserme yo mismo —les aseguró a ambas. No sería la primera ni la última vez que lo haría.

—Y no me cabe ninguna duda de que sería un espectáculo verlo —respondió, con las manos ya en la pesada bolsa negra que llevaba cruzada sobre el pecho.

Tommy tuvo la meridiana sensación de que no iba a tener elección cuando la vio sacar una botella de cristal marrón y un pañuelo.

—Es agua —le aseguró Frances tras destapar la botella, y vertió una buena cantidad del líquido sobre su brazo y el pañuelo para empaparlo—. Echemos un buen vistazo a la herida.

El inspector siseó cuando la mujer le toqueteó la herida.

—Vamos, Tommy —saltó Imogen con una alegría desmedida—. Estás haciendo una montaña de un grano de arena.

—Como cualquier otro hombre —terció Frances—. ¿Por qué crees que prefiero trabajar con mujeres?

—Creo que a cualquier mujer le desagradaría que alguien le toqueteara una herida —masculló con los dientes apretados—. ¡Ay! —se quejó cuando la mujer juntó los extremos del tajo.

—¡Bueno! —La duquesa de Trevescan dio una palmada al acercarse con cierto tono alegre en la voz—. El fuego está controlado y, si bien aún falta mucho trabajo, Mithra no va a perderlo todo.

Imogen profirió un ruido parecido al placer, y Tommy no pudo evitar mirarla y maravillarse ante los ojos iluminados y aliviados con que ella miraba a su amiga.

—Hemos ganado —dijo.

«Me gustaría mucho que esta noche perdieran».

Eran palabras de Imogen.

—Esta noche sí —asintió la duquesa con acento de Mayfair y palabras ricas y cálidas y triunfales—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Estás herido, inspector?

—Sí —contestó Imogen.

—No —respondió él al mismo tiempo.

La duquesa miró a Frances.

—Por lo visto, hay cierta confusión.

—No hay confusión alguna. Tiene un feo corte en el brazo.

La duquesa lo miró.

—Es lo que ocurre cuando uno se quita su carísimo abrigo, señor Peck.

Tommy apretó los dientes mientras Imogen se echaba a reír.

—No lo provoques, duquesa. Tengo entendido que ha ayudado con los cubos de agua.

—En efecto. Era imposible no verlo —terció la duquesa mirándolo a los ojos—. Ha logrado que esta noche Scotland Yard fuera digna de aplauso.

A él le traía sin cuidado lo que pareciera Scotland Yard esa noche, pero no contestó.

—Tendrás que contármelo con todo lujo de detalles —pio Imogen, y Tommy dio gracias a su Creador por la barba que ocultaba el calor que se había extendido sobre sus mejillas al oírla—. En cuanto Frances termine de coserlo.

Como si hubiera aguardado ese instante, Frances metió una mano en la bolsa y extrajo una segunda botella.

—Esta parte no le va a gustar —le confesó.

—¿Porque los hombres hacemos una montaña de un grano de arena?

—No, porque le va a doler. —Frances miró a Imogen—. Quizá tú podrías distraerlo.

Imogen asintió y se colocó justo delante de él, con una cálida mano sobre su pecho y otra sobre su cara. Tommy ladeó la cabeza y la observó; sus rizos negros revoloteaban sobre su rostro, con las mejillas sonrojadas por el frío viento que procedía del río.

«Dios, qué hermosa era».

Resistió la necesidad de poner la mano sobre la de ella.

—Has estado muy bien en la cadena para transportar el agua, Tommy —murmuró.

¿Por qué su comentario le provocaba ganas de pavonearse al respecto?

No tuvo tiempo de meditar la respuesta, ya que Frances eligió ese momento para verter el líquido sobre su herida. Tommy soltó una grave y ofensiva maldición.

—¿Qué es eso? —exclamó.

—Ginebra —contestó encogiéndose de hombros—. La idea de que el alcohol ayuda a curar las heridas está muy extendida.

—Yo preferiría bebérmelo —gruñó, y sacudió el hombro en un intento por librarse del dolor.

—Opino lo mismo —dijo Frances—. Pero mi compañera es muchísimo más inteligente que yo, y obedezco sus instrucciones. Y, ahora, vamos a coser esa herida.

—Me temo que no vas a coser al señor Peck, Frances —intervino la duquesa de Trevescan—. Hay unos cuantos hombres con quemaduras del incendio que precisan de tu atención, y que tienen prioridad sobre el inspector.

—La duquesa no pretende insultarte, Tommy. —Imogen le dio una palmada en la mejilla.

—Por supuesto que no —le aseguró la duquesa—. Te dejo en unas manos más que capaces, señor Peck.

Se refería a las manos de Imogen. Manos que Tommy sabía que eran más que capaces. Manos que él había experimentado unas horas antes. Manos en las que se regodearía de nuevo si se daba otra oportunidad.

Pero la oportunidad que se presentó no parecía tan placentera.

En tanto miraba a las mujeres, que lo contemplaban con una sucesión de sospechosas sonrisas, se dio cuenta de que la oportunidad que se presentaba implicaba que Imogen le clavara una aguja en la piel.

—No. —Negó con la cabeza.

Frances ya se estaba alejando rumbo a pacientes en circunstancias más graves. Pero Tommy la oyó cuando le dijo por encima del hombro:

—Yo que usted no me preocuparía. Imogen es muy diestra con las agujas.

Capítulo dieciséis

—¿Se trataba de O’Dwyer o de Leafe?

Imogen no se encogió al oír la pregunta, pero Tommy vio la sorpresa que le demudó el gesto. No había esperado que él adivinara tan deprisa la identidad de la médica.

Sin contestar, Imogen le colocó el brazo en la mesa que había entre ambos, en el interior del camarote del capitán de uno de los barcos de Sedley-Whittington que habían atracado para pasar la noche. Aunque Bestia había protestado y se había opuesto a que un polizonte entrara en uno de sus barcos, su esposa había reparado en los aprietos de Imogen: Tommy necesitaba que lo cosieran, y llevarlo a algún otro sitio quedaba totalmente descartado.

Y ahí estaban, en uno de los camarotes más lujosos que él hubiera visto nunca, adornado con sedas y telas y pieles y caoba, así como con una mesa llena de mapas que serían la envidia de Magallanes.

Imogen estaba enhebrando la aguja que Frances le había dado, agradecida por disponer de una excusa para no mirarlo a la cara.

—O’Dwyer.

—Frances O’Dwyer, la costurera, ¿no?

Imogen lo miró a los ojos y levantó la aguja que tenía en la mano.

—¿Acaso no cose y da puntadas?

Tommy observó el resplandeciente objeto plateado.

—Antes de que empieces, me iría bien beber un poco de la ginebra que ha desperdiciado.

Ella se levantó y cruzó el camarote hacia el decantador del capitán, lleno de líquido ambarino, y él no se resistió a contemplar sus caderas, que se movían debajo de las faldas. Imogen sirvió un vaso y regresó a su lado.

—¿Whisky te vale?

Tommy apuró el vaso y se echó a toser con una mueca.

—No es whisky. Es ron.

—Es un riesgo que debes asumir cuando bebes alcohol robado —respondió ella con una carcajada.

—Adelante. —Él asintió mirándose el brazo.

Imogen ajustó la luz y se inclinó sobre el brazo de él. Estaba tan concentrada que resultaba fácil observarla. Tommy se maravilló ante su quietud; aquella mujer conocía con sumo detalle los explosivos y las tabernas escandalosas, y llevaba un puñal en el muslo y un maletín lleno de peligros, y hacía acto de presencia siempre que había algún alboroto y nunca se estaba quieta.

Pero en ese momento, mientras examinaba el corte de su brazo con el ceño ligeramente fruncido debajo de una cortina de perfectos rizos, tentándolo con la idea de apartárselos y juguetear con los mechones, estaba inmóvil, y él la devoró con la mirada.

—No será agradable. —Al sentir la atención de Tommy, lo miró.

—¿Lo has hecho antes?

—Muchas veces.

A él le encantó y le desagradó a un tiempo aquella respuesta. Le desagradó que hubiera estado muchas veces cerca de la clase de peligro que requería la habilidad de coser heridas. Le encantó que fuera capaz de coser heridas y que en ese momento fuera a echar mano de su habilidad con él. Durante unos segundos, serían, de algún modo, compañeros.

Compañeros que contuvieron la respiración a la vez antes del primer pinchazo.

—Lo siento —susurró Imogen, palabras apenas audibles al empezar a coser, y la suavidad de su tono y la verdad que entrañaba lo llenaron de anhelo.

—Sigue —la apremió, y ella obedeció llevando a cabo el primer punto con un limpio y suave movimiento que daba fe de su calma. Sí que lo había hecho antes—. ¿A quién más has cosido, Imogen Loveless?

—A demasiadas personas como para llevar la cuenta —dijo, y levantó la vista entre los rizos—. ¿Quieres nombres?

«Sí». Quería nombres. Quería saber la piel de quién había tocado. A quién había examinado sin camisa o sin pantalones. O sin nada.

—¿Te sirve saber que tu brazo es uno de los más impresionantes que he cosido?

«Sí». Sí, eso le servía enormemente. «Pero no debería».

—No deberíamos estar aquí —dijo—. Tu hermano vendrá a buscarte.

—Nunca vuelve a casa después de un acontecimiento social. —Negó con la cabeza—. Se va a su club o con su querida para quitarse de encima el olor a mamás casamenteras. —Hizo una pausa—. Es irónico, ¿no te parece? Está más que dispuesto a hacer de mamá casamentera conmigo, pero él se niega a casarse.

En el camarote se hizo un silencio tenso.

—¿Por qué no deseas contraer matrimonio? —le preguntó Tommy.

Imogen cosió un nuevo punto antes de tomar la palabra.

—Sé por experiencia que hay dos tipos de esposos. El primero es el que mi hermano busca para mí. Un hombre poderoso y jactancioso, el señor de la casa, que quiere que su esposa sea una yegua de cría y una anfitriona y, como mucho, una fortuna con patas.

Tommy no respondió, aunque la idea de que Imogen se casara con un tipo así, que la pondría sobre una estantería y la sacaría solo cuando fuera necesaria, lo perturbó, y no pudo evitar el alivio instantáneo que lo recorrió cuando la vio arrugar la nariz y la oyó decir:

—El equivalente a un plato de cordero asado.

Tommy murmuró, divertido, y le pidió que prosiguiera.

—El segundo tipo no creía que existiera fuera de los cuentos de hadas.

—Hasta que tus amigas lo encontraron —asintió él, comprendiéndola al instante—. Lady Sesily. La señorita Frampton.

—La señora Calhoun. La duquesa de Clayborn —lo corrigió con una sonrisa—. Ninguna quería casarse, y de pronto… —Hizo una pausa y ordenó sus pensamientos antes de terminar con tono incrédulo—: Y de pronto conocieron a esposos que deseaban estar en su bando. Compañeros que creían en ellas. Que querían que ellas…

Tommy aguardó lo que pareció una eternidad mientras Imogen buscaba la palabra exacta. Cuando la encontró, se le iluminaron los ojos por la satisfacción, brillantes y marrones bajo la luz de la lámpara.

—Prosperaran.

—Prosperaran. —No pudo evitar repetirlo.

—Es bonito. —Asintió.

Más bonito de lo que él jamás admitiría.

—Te refieres a esposos que las aman.

—Una cualidad hoy por hoy harto infrecuente en un esposo. —Otro punto lento y metódico.

—No debería ser así.

Imogen arqueó las cejas.

«¿Por qué había dicho eso?».

¿Por qué de repente se imaginaba cómo sería apoyar a una mujer como el duque de Clayborn había apoyado a su esposa hacía un rato en la fila de los cubos de agua? ¿Cómo sería estrechar a una mujer a la que amase y plantarle un beso en la sien, como había visto hacer a Caleb Calhoun una docena de veces dentro de su taberna de Covent Garden?

—Parece que tú también conoces a algún esposo así. —Lo miró a los ojos.

—Tengo un colega en Scotland Yard. Ama a su esposa con locura. No pasa un solo día sin enumerar las virtudes de Susie.

—Qué afortunada.

—Y mi padre —añadió, y se calló de inmediato. No sabía por qué lo había dicho. No debería haberlo hecho. No había motivo alguno para referirse a él.

Imogen levantó la vista antes de retomar los puntos. En silencio.

Era un truco que él había usado cientos de veces en su trabajo. Miles de veces. Sin embargo, terminó llenando el silencio.

—Amó locamente a mi madre. La convenció para que abandonara la vida que le correspondía por nacimiento. Le prometió cumplir todos sus sueños.

—Y llegaste tú. —Le sonrió.

—Y mi hermana y mi hermano. —Observó la coronilla de la cabeza de ella, los rizos que destellaban bajo la luz de las velas—. Trabajó todos los días hasta que murió. Para darnos la vida que quería para nosotros.

«Y no lo consiguió».

Tommy no pronunció la última frase, sino que siguió hablando.

—En fin. Los esposos que aman a sus esposas no deberían ser tan extraordinarios. Deberían estar por todas partes.

—En eso al menos tienes razón —asintió, pensativa. Inmóvil—. Me da mucha alegría ver que quieren tanto a mis amigas.

—A ti también te quieren —dijo, recordando la rabia del duque de Clayborn cuando se enteró de que Imogen había entrado en el almacén. Y cuando Calhoun salió de El Sitio para comprobar que estaba bien.

Se le formó un nudo al acordarse. Una sensación que, si la diseccionaba con atención, era muy parecida a la envidia.

—Tengo suerte de que querer a mis amigas signifique quererme a mí. —Se encogió de hombros ligeramente—. Pero no me entienden. Los… desconcierto. Me consideran curiosa y divertida. Quizá graciosa. Pero un poco loca. Y caótica.

A Tommy no le gustó oírla pronunciar «caótica». De pronto, aquella palabra era una etiqueta que le habían impuesto y que ella no había elegido.

¿Cuántas veces había pensado en Imogen en esos términos? ¿Cuántas veces había pensado que era un caos, un alboroto, un desmadre?

Y, sin embargo, sentados en el camarote del capitán de un barco atracado en un amarradero del Támesis, en tanto el mundo seguía girando y ella le curaba la herida con calma y mesura, Tommy se dio cuenta de que era la primera vez que la había visto así, quieta y tranquila y concentrada. Y fue como si Imogen le hubiera entregado un fragmento de sí misma, uno que hasta el momento le había ocultado.

¿Cuántos fragmentos más habría?

Y ¿cómo podría él descubrirlos todos?

—Y ¿ese es el tipo que prefieres tú? —No tendría que habérselo preguntado. No era quién para participar en aquella conversación.

Pero Imogen cosió otro punto, limpio y cuidadoso, y respondió sin más:

—No es para mí.

—¿El amor? —Parpadeó.

—¿Te sorprende? —Lo miró a los ojos.

—Sé por experiencia que las mujeres ansiáis el amor.

En lugar de responder, Imogen se inclinó hacia delante y examinó su obra.

—No está mal.

Tommy la había presionado demasiado.

Refrenó la necesidad de maldecir en la oscuridad y siguió la mirada de ella.

—Creo recordar que me dijiste que bordar se te daba muy mal.

Las nubes que empañaban los ojos de Imogen desaparecieron y un destello agradecido las sustituyó, y se aferró al cambio de tema.

—Siempre y cuando no se trate de un lirio, un crisantemo o una cita inspiradora, no tengo problema.

—¿Qué clase de citas inspiradoras me propones?

—¿Qué te parece «Cuidado con los techos que se derrumban»?

—Un consejo muy sabio. —Asintió.

—En la Grecia antigua, los oráculos escribían sus profecías con tinta en las telas. Podría convertirte en mi lienzo.

En su mente, una imagen cobró vida de forma involuntaria: Imogen le pintaba la piel con los labios mientras le susurraba al oído. El deseo lo embargó.

—Y ¿me pintarías con tu verdad?

El pulgar de ella le recorrió el brazo y lo giró con cuidado hacia la luz.

—No te gustaría mi verdad.

Aquellas palabras crepitaron en su interior, un atisbo de algo más de lo que el resto del mundo veía de Imogen Loveless.

—Cuéntamelo.

—No soy la clase de mujer de la que se enamoran los hombres.

Tommy se quedó sin aliento al oír la inesperada confesión.

—¿Qué significa eso?

—Creo que ya estás. —Se incorporó en la silla.

Él puso la mano que tenía libre sobre la de ella y la sujetó con firmeza hasta que lo miró a los ojos.

—¿Qué significa eso? ¿Cómo que no eres la clase de mujer de la que se enamoran los hombres?

Era una sandez.

Algo atravesó la expresión de Imogen. Decepción. Suspiró y apartó la mano de Tommy para coger unas tijeras.

—Ya hemos terminado, señor Peck. En el futuro intente que no se le caiga ningún techo encima.

Tommy suspiró y la soltó. No le respondería. Otra capa de Imogen Loveless que no era para él. No en aquel momento. Escondió la frustración y respondió:

—No prometo nada.

Imogen metió las tijeras en el maletín, seguidas del ovillo de hilo y de la aguja, antes de volverse hacia él.

—¿Y qué me dices de ti?

—¿De mí?

—¿Por qué tipo de esposa sientes predilección? ¿La esposa que se casa en busca de prestigio? ¿O la esposa que se casa por amor?

—Me temo que conmigo no se puede esperar demasiado prestigio.

—Bobadas. El héroe de Scotland Yard… Debes de tener docenas de mujeres persiguiéndote en un constante estado de excitación.

—Quizá la sorprenda, milady —arqueó una ceja—, pero a mí no me interesan las mujeres que se excitan al verme.

—Ah. Conque amor, pues.

—El amor sería… —hizo una pausa— bonito.

No era una conversación apropiada. No cuando debería estar preguntándole sobre la bomba que había encontrado en el almacén. Sobre el incendio de los muelles del que habían escapado por poco. Sobre su investigación y la forma en que ella parecía estar implicada.

No cuando debería disculparse por haberse aprovechado de ella unas horas antes, con los labios sobre su piel mientras estallaba entre sus dedos.

Imogen apartó la vista, y Tommy habría pagado el salario de todo un año para saber en qué estaba pensando.

—Pues ya está —murmuró él—. Mi verdad por la tuya. Cuéntame el resto.

—No hay gran cosa que contar —contestó—. No es complicado ni ningún secreto. Sencillamente, soy algo distinto de lo que la gente anda buscando.

No era cierto.

—¿En qué sentido?

Imogen arrugó la nariz, y Tommy sabía que la había decepcionado sin querer al verla recostarse en la silla y pasar una mano por la mesa desgastada.

—De verdad, inspector, nos vas a avergonzar a los dos.

Tommy extendió el brazo y le cogió la mano para evitar que se moviese. Los ojos de ella se clavaron en los suyos, teñidos de sorpresa bajo aquella extraña y titilante luz del camarote.

—Te juro que no es mi deseo.

Imogen observó las manos de ambos, y él se la apretó mientras resistía la urgencia de entrelazar los dedos con los suyos. De besarla de nuevo, como había hecho en el baile. De ponérsela en el regazo y tocarla. De jugar con ella.

—El mundo entero cree que soy un caos —comentó buscando las palabras con que explicarse—. Pero no es caos, es… mi forma de ser. Para la mayoría de la gente soy… demasiado.

No se acercaba en absoluto a ser demasiado.

Antes de poder decírselo, ella levantó una mano con un cómplice brillo en los ojos:

—Cuando digo que soy demasiado, la gente quiere consolarme… «No, no, Imogen, ¡no eres demasiado!». Pero sí lo soy. Soy rechoncha y valiente, mi risa es estruendosa y mi pelo una maraña loca, y soy peculiar. Siento devoción por la química, siento atracción por el peligro y, si hay alguna aventura en el horizonte, quiero vivirla. Además, está mi pasión por los explosivos, que tú has presenciado en primera persona.

Tommy la observaba fascinado, con el ceño fruncido, intentando comprender. Intentando entender a aquella maravillosa mujer. Imogen le dedicó una sonrisilla melancólica y le acarició el ceño fruncido que le separaba las cejas.

—Estás intentando entenderme. —Se rio—. No lo intentes. Nadie lo ha conseguido jamás. Ni mi familia, ni la sociedad, ni siquiera mis amigas… Aunque algunas personas se han acercado mucho y me quieren a pesar de mis… peculiaridades.

—Quiero entenderte —le dijo. Y era la pura verdad.

—Lo sé. —Asintió—. Pero ojalá no quisieras. Me provocas ganas de saber qué pasaría si alguien me entendiera por completo. —Se miró las manos.

Aquellas palabras lo tentaron, a pesar de que sabía que no deberían. A pesar de que era absolutamente imposible que pudiera darle la vida que merecía.

—Esta noche, Imogen… Me he a-aprovechado de ti.

—¿Ah, sí? —Abrió mucho los ojos.

—Sí —admitió. Debería haber sido más fuerte. Debería haber sido capaz de resistirse a ella. Pero ni siquiera entonces, con los bonitos ojos de Imogen fijos en los suyos y uno de sus dedos acariciándole el brazo, consiguió encontrar la decepción que debería sentir—. Mi labor… Debía mantenerte a salvo.

—Yo no te he pedido…

—Debía evitar que sufrieras daños —la interrumpió—, debía protegerte. Y al final casi te he arruinado en una biblioteca de Mayfair y luego no he logrado deducir que te dirigías hacia un edificio en llamas.

Sin apartar la vista de la suya, Imogen le acarició el brazo por segunda vez.

—Por mi cuenta y riesgo.

—Pero sigue siendo culpa mía.

Una nueva caricia de dedos que eran como fuego.

—Perdóname, Tommy, pero cuando quieres eres un poco… lento.

—¿Cómo dices?

—Si crees por un segundo que podrías haberme impedido venir aquí esta noche, es evidente que no has prestado atención. No hace falta que cargues con el peso del mundo. No podrías habernos detenido.

—Tú lo sabías. Lo sabías antes de que nadie avisara a la policía. Que el edificio estaba incendiándose. Sabías que había explosivos en el interior.

—Sí. —Asintió.

—Han ido al baile a informarte.

—Sí.

—Y no ha sido un accidente. —No le cabía ninguna duda. No era estúpido.

—Por supuesto que no ha sido un accidente. De haberlo sido, no estaríamos aquí.

—¿En qué demonios os habéis metido? —le preguntó con suavidad—. Cuéntamelo. Déjame que os ayude. Dime por qué estáis aquí. Cómo sabíais que debíais venir. Cómo sabías qué había ahí dentro. —Hizo una pausa—. Dime cómo es posible que siempre sepas dónde hay que estar. Que es donde debería estar yo. Dime cómo es posible que siempre llegues la primera.

—Porque recibo la información antes que tú.

—¿De quién? —insistió, frustrado—. No es tu trabajo encontrar a los culpables. Ni impedir que lo vuelvan a hacer.

—No lo es. —Negó con la cabeza—. Pero termino ocupándome yo porque hay muy poca gente a quien le importe el East End. Y de quien se fíen por aquí.

—A mí me importa, maldita sea. De mí os podéis fiar.

—Tal vez. Tú, Tommy Peck, inspector de policía y héroe de Scotland Yard, elogiado por los periódicos y por medio Londres gracias a tus poderosos bíceps y a tus muslos enormes y a tu inclinación por alejar en brazos a las mujeres de los peligros…

—A una mujer —la corrigió.

—¿Cómo?

—A las mujeres no. Solo he alejado en brazos del peligro a una mujer. Si te vas a burlar de mí, te agradecería que fueras fiel a la realidad.

—De acuerdo —concedió, y Tommy vio cómo se le ruborizaban las mejillas pese a la tenue luz—. Me has llevado a mí en brazos para alejarme del peligro. Tal vez se pueda confiar en ti. Pero ¿cómo podemos estar seguras si trabajas para ellos?

—¿Para quiénes?

Imogen soltó una risilla forzada.

—Para los poderosos. Para la policía. Para el Parlamento. Para las legiones de hombres y de sus innumerables esposas que preferirían ver el East End destruido que ayudar a levantarlo.

—Eso no es lo que quiero. Yo quiero que el East End sea un sitio seguro. Pero para conseguirlo alguien debe permitirme entrar.

—Y ¿deseas que yo haga las presentaciones? —Arqueó una ceja.

—Confían en ti. Y en las mujeres con las que vas de un lado a otro.

—Con las que voy de un lado a otro. —Sus labios se torcieron en un gesto divertido—. ¿No nos pusiste un apodo?

—No —respondió con el ceño fruncido—. Los periódicos os pusieron un apodo. Y es ridículo.

—A mí me gusta. Las Campanas del Infierno. Da a entender que somos flores venenosas.

Tommy no pudo evitar una carcajada.

—Cualquiera que haya pasado algo de tiempo contigo sabrá que eres venenosa, Imogen.

—De veras que debes dejar de decirme esas cosas tan bonitas. —Abrió mucho los ojos.

—La gente del East End confía en vosotras. Os informaron enseguida sobre las explosiones del taller de costura. De la imprenta. De la pastelería… Pero ¿quieres que te diga lo que pienso?

Imogen lo miró a los ojos. La concentración de esos iris marrones amenazaba con distraer a Tommy. ¿Qué sentiría al ser objeto de esa concentración, de ese descarado interés, en otros momentos? Cuando no estuvieran hablando de explosiones. Cuando tan solo estuviera… con ella.

Dejó a un lado aquella idea.

—Creo que no eran una imprenta, un taller de costura y una pastelería.

—Por supuesto que sí —aseveró sin vacilar—. He visto los periódicos, las telas y la harina con mis propios ojos.

—No soy estúpido, Imogen. Yo también sé cosas. Y aunque no sé qué ocurría dentro de la cervecería de Mithra Singh, sé que a Frances O’Dwyer no la han avisado para que cure a un hombre con quemaduras graves porque sea costurera. Conozco a mujeres que buscan a doctoras como ella cuando no tienen otra alternativa.

—Te equivocas. —Se levantó de nuevo, atrás quedaba su inmovilidad—. Las mujeres buscan a doctoras como O’Dwyer y Leafe porque han tomado una decisión y quieren que alguien las ayude.

Tommy asintió, agradecido por la respuesta. Pensó que Imogen se estaba abriendo a él. E insistió.

—Sé que la señora Linden, en la trastienda de su pastelería, daba cobijo a muchachas que huían de su familia, muchachas desesperadas por alcanzar una vida mejor. Sé que allí era donde recibían dinero y ropa y comida, así como papeles para empezar una nueva vida. Y sé que la señora Mayhew usaba su imprenta para organizar a grupos de trabajadores de las fábricas de la ciudad.

—¿Quién más lo sabe? —Imogen se tensó, y Thomas supo que estaba en lo cierto.

—Nadie más —murmuró—. Porque también sé mantener la boca cerrada hasta que dispongo de toda la información. Pero lo más importante es que sé que tú estás al corriente. Es más, estoy convencido de que sabes quién, por qué y cómo. Y ojalá confiaras lo suficiente en mí como para contármelo.

Imogen guardó silencio, pero su mirada no flaqueó.

En los dos años que habían pasado desde que conoció a Imogen Loveless y a su banda de mujeres, estas habían orquestado planes para provocar la caída en desgracia de algunos de los hombres más poderosos de Inglaterra, en cada caso con una sucesión de pruebas que el propio Tommy había sido incapaz de recopilar.

El acceso que tenían al rico West End y lo bienvenidas que eran en el pobre East End les proporcionaban modos muy particulares de conseguir información. No siempre habían acudido a él, pero, cuando lo habían hecho, había sido con pruebas irrefutables.

Y habían sido ellas quienes las habían recopilado por sus propios medios. La propia Imogen las había recopilado por sus propios medios. Eran pruebas que él podría usar para poner fin a los delitos, maldita sea.

—No siempre podéis hacerlo por vuestra cuenta, Imogen. Seguro que lo entiendes. En algún momento, las cuatro estaréis demasiado cerca del peligro.

—Hasta el momento, no nos ha ido mal a las puertas del peligro.

—¿Crees que pasaréis desapercibidas para siempre? —Negó con la cabeza—. ¿Que nadie descubrirá quiénes sois? Tu hermano sabe que tramas algo. ¿Cuánto tardará en irle con el cuento a su amigo, el ministro del Interior? ¿Cuánto tardará alguien en reparar en lo que ya he reparado yo? ¿En ver que desgraciadamente siempre aparecéis en los lugares clave?

—Usted perdone, inspector, pero nada de desgraciadamente. En cualquier caso, cuando yo aparezco en un lugar, tú detienes a alguien. Y te vuelves famoso —puntualizó, con fuego en las palabras y en los ojos—. Cuando te nombren superintendente de no sé qué departamento absurdo de Scotland Yard como pretenden, no será porque me hayas encontrado por todos lados. Será porque has mandado a muchos aristócratas a la cárcel gracias a nuestro trabajo. Y si pensamos que no estás preparado para saberlo todo, quizá es porque no estás preparado para saberlo todo.

—Es cierto. Pero ¿qué ha cambiado? Ya me has contado cosas en otras ocasiones, ¿por qué ahora no? —Apretó el puño sobre la mesa y resistió el dolor que le provocó la herida que Imogen acababa de coserle—. Maldita sea, ¿qué pasará cuando os abandone la suerte? Sean quienes sean, es imposible que sean buenos tipos. Buscan la destrucción. ¿Qué ocurrirá cuando decidan convertirte en su próximo objetivo?

Se mantuvo callada.

—Pues que me necesitarás. Para que te mantenga a salvo.

—¿Y si no puedes mantenerme a salvo?

La certeza de su pregunta lo encolerizó.

—Soy extremadamente bueno en mi trabajo.

—Y yo soy extremadamente buena en el mío.

La frustración lo consumió. Le zumbaban los oídos como en una de sus explosiones.

—Imogen. ¿Sabes de quién se trata? ¿Quién os amenaza? ¿Quién amenaza esos locales?

No le contestó.

«Por todos los santos».

—Imogen. —Pronunció su nombre en un susurro—. Sea quien sea, puedo ayudaros.

—No es lo mismo poder que querer. —Negó con la cabeza.

La frustración lo atravesó. Se instaló en su garganta, en su pecho.

—Sí. Quiero ayudaros.

—¿Cómo? —Cogió el extremo de su detonador—. ¿Acaso volverás aquí mañana? ¿Hurgarás entre las cenizas y reunirás a las testigos para interrogarlas? ¿A Frances O’Dwyer, a Erin Leafe, a Mithra Singh? ¿Interrogarás a mis amigas, a una amplia gama de aristócratas y delincuentes, de hombres de negocios y de marineros? ¿A la media docena de mujeres que trabajan en los muelles cuando los barcos están en puerto? Sé que estás convencido de que alguien sabe algo acerca de cómo se incendian los almacenes. Y acerca de cómo amenazan los explosivos.

—No tengo que hacer nada de eso —insistió—. Solo debo interrogarte a ti. Sabes todo lo que saben ellos, ¿verdad? Has llegado aquí antes que yo. Siempre llegas antes que yo. Puedo ayudar. Puedo lograr ponerlos a todos a salvo. Es mi trabajo.

Pasó un segundo. Y entonces ella rompió a reír.

—¿Pretendes que esta gente crea que Scotland Yard la ayudará? Esta gente vive en un lugar donde los polizontes casi nunca asoman la cabeza, solo para detenerlos y llevarlos a Newgate por delitos que van de ser demasiado pobre a estar desesperado. ¿Crees que una noche en una cadena para acarrear agua a fin de evitar que se incendie un almacén cambiará una de sus leyes fundamentales?

—¿Qué ley es esa?

—No confiar en la policía.

Tommy se puso tenso. Sabía que la nueva policía y los habitantes del East End a menudo estaban en desacuerdo. Pero, aun así, la idea de que pensaran que no podían confiar en él, de que ella pensara que tampoco podía…

—Esta noche no tengo intención de llevar a nadie a Newgate.

—Y ¿eso cómo lo sabemos, inspector?

Peck detestó el desdén con que ella pronunció su cargo allí, en el East End de Londres, donde él había nacido. Donde había peleado siendo un niño y también de adulto. Donde su padre nació antes que él. Donde su padre murió.

El lugar que un día Tommy había jurado proteger.

Imogen prosiguió mientras se alisaba las faldas, erguida y regia.

—¿Tu cachiporra asesta golpes distintos a los del resto? ¿Tu silbato suelta un sonido distinto al de los demás? —Algo cambió en el aire que los separaba. Algo enfurecido. Algo importante—. ¿Debemos creer que estás de nuestro lado porque nos los dices tú?

«Sí».

Aquella palabra se le quedó atascada en la garganta.

Llevaba once años trabajando para la policía y no era estúpido. Lo habían sacado de las calles del East End solo unos meses después de que se formara la policía metropolitana como resultado del incremento de la corrupción y la disminución de lo útiles que resultaban a la justicia los Bow Street Runners.

Adams había contratado a Tommy con la promesa de que era un trabajo que le permitiría construir algo. Ser algo. Cambiar algo.

Así que sí, podían confiar en él. Imogen podía confiar en él.

Pero Tommy sabía mejor que la mayoría que podía jurárselo de mil maneras, que podía suplicarle que lo creyera, y que los ruegos y las ganas de que fuera verdad no cambiarían nada.

Si quería que Imogen Loveless confiara en él, que creyera que era un hombre decente con un objetivo justo, decírselo jamás sería suficiente.

Tendría que demostrárselo.

Capítulo diecisiete

—¿Que le has dicho qué? —Adelaide gritó la pregunta a la mañana siguiente desde el sofá que ocupaba en la trastienda del establecimiento de Madame Hebert en Bond Street.

—Le he dicho la verdad —respondió Imogen, que hacía lo imposible por no removerse en tanto la modista remataba una costura de uno de los numerosos vestidos que Charles había encargado en su misión de tentar a Imogen con el matrimonio. Aunque la misión no iba cosechando grandes resultados, Imogen no se quejaría de sus ventajas—. Que podía interrogar a todos los habitantes del East End hasta que muriese de extenuación, pero que no obtendría información de ninguno de ellos.

—Vaya, vaya —terció Sesily con frialdad mientras cogía otro bombón de la caja que tenía en el regazo—. Me apuesto a que el inspector Peck no se lo tomó demasiado bien.

—En efecto —asintió Imogen. La modista le hizo señas a su ayudante para que se acercara con una caja de hilos. Madame Hebert reflexionó y seleccionó el color perfecto para la seda que vestía Imogen, y retomó su labor—. Se enfadó bastante, supongo, aunque no me quedé para presenciar su furia.

—Tendrías que haber visto de qué forma salió Imogen del barco —confirmó Adelaide—, con aspecto de reina. El pobre hombre no tuvo ninguna oportunidad. Parecía que lo hubieran aporreado en la cabeza.

—Me encanta desconcertarlos con nuestro ingenio —comentó Sesily.

—Pobre señor Peck —intervino la duquesa de Trevescan desde el taburete que ocupaba en el extremo de la tienda de la modista, donde inspeccionaba la costura de su deslumbrante seda negra con una lupa—. El ingenio de Imogen lo desconcertó ya el primer día.

—Y ayer lo desconcertaron otros atributos de Imogen —saltó Sesily.

—¡Sesily! —protestó la aludida, con las mejillas sonrojadas al observar a la modista.

—Ay, por favor —replicó Sesily—. Estamos solas. Y Madame Hebert jamás lo repetiría.

—¿Repetir qué? —dijo la modista con un guiño antes de indicarle a Imogen que se diera la vuelta—. Creo que, teniendo en cuenta el desconcierto que quizá ha ocurrido o quizá no, ayer o en los meses previos, o me atrevo a decir en las semanas que se avecinan, me gustaría echar un segundo vistazo a tu ropa interior.

Adelaide y Sesily intercambiaron una mirada de deleite, y la modista se alejó para coger una cinta o una varilla o cuanto fuesen a buscar las modistas mientras sus clientas se recomponían.

—Nadie va a mirar mi ropa interior —protestó Imogen.

—Con esa actitud, seguro que no. —Sesily se levantó del sofá y le pasó la caja de bombones a Adelaide—. Ese color te queda espectacular, Im. Póntelo y tendrás una fila de admiradores en la puerta de casa. Peck tendrá que pelear con todos si quiere quedarse contigo.

Imogen se contempló en el espejo. El azul pavo real la favorecía y, si bien Madame Hebert no había dudado en bajar y ensanchar el escote del vestido, se había asegurado de incluir una manga larga que se hinchaba hasta la muñeca ceñida, un lugar perfecto para ocultar algo. El corpiño era acampanado y fruncido, quedaría perfecto con la ropa interior que Madame Hebert pensaba incluir. El diseño acentuaba las curvas de Imogen, curvas que sabía que no coincidían con los gustos de la moda del momento, pero que a ella siempre la habían satisfecho.

El vestido resaltaba su suavidad y no eclipsaba su silueta, sino que le permitía ocupar más espacio en un mundo que constantemente le decía que ocupase menos. Que fuera menos.

A saber lo que haría Tommy si la viera en esos instantes.

¿Sus ojos se oscurecerían como había sucedido el día anterior? ¿Se pasaría una mano por los labios como había hecho la noche anterior en el camarote del barco, como si fuera un manjar que devorar?

Imogen se aclaró la garganta.

—Aunque tengas razón y el vestido despierte cierta expectación, Tommy Peck no tiene interés alguno en pelear con nadie —dijo, y se obligó a eliminar cualquier rastro de decepción de su tono—. Arde en deseos de verme casada tanto como mi hermano, para así mandarme a la campiña y regresar a su mesa de Whitehall.

—Tommy Peck no tendría una mesa en Whitehall de no haber sido porque en el último año tú le has facilitado dos de sus detenciones más sonadas —resopló Adelaide—. Debería ponerse de rodillas y venerar tu ingenio, Imogen.

—Estoy de acuerdo —murmuró Sesily mientras comía otro bombón—. Y aprovechando que está de rodillas…

—¡Sesily! —La duquesa la reprendió con una carcajada.

—Tan solo digo que Tommy Peck le debe una por haber logrado que parezca más inteligente de lo que es en realidad.

—Pero es inteligente —replicó Imogen, en busca de algo que hiciera que dejaran de arderle las mejillas.

—No más que tú —contraatacó Sesily—. Ningún hombre es más inteligente que tú.

—Ha deducido que los negocios que están siendo atacados tienen algo en común: que son un refugio seguro para mujeres.

—Y ¿ha deducido ya quién quiere destruir esos lugares?

—¿Lo hemos deducido nosotras? —preguntó Imogen mirando a los ojos de la duquesa de Trevescan, que seguía con su lupa.

La duquesa miró a Adelaide.

—Creemos que sí.

Adelaide asintió.

—¿Y tú, Im? ¿Estamos a punto de saber quién inició los incendios? ¿Conseguiste anoche lo que te faltaba?

—Sí. Tengo el fulminato de mercurio, que se utilizó en las demás explosiones. Tengo la tela que sirvió de detonante, empapada en aceite. Frances la está examinando ahora para ver si encaja.

—Así que estamos cerca. —Sesily soltó un grave silbido.

Imogen asintió.

—Y hay algo más. Cuando Mithra sorprendió a nuestro hombre, se le cayó algo.

—Supongo que no cabe esperar que fuera una tarjeta de visita —terció Sesily.

—Por desgracia, no. —Imogen señaló con una mano su maletín, a los pies de Adelaide—. En el bolsillo interior.

Adelaide sacó un disco dorado, de tamaño parecido a una moneda de medio penique, con un grabado de un hombre con halo, túnica, espada y escudo. En el extremo del fragmento, se leía en latín: «Quis ut Deus».

—Un santo —dijo Imogen—. Pero ¿cuál?

Pasó la mirada de una amiga a otra. Sesily se echó a reír.

—No pensarás que yo he prestado alguna atención los domingos por la mañana.

—Mis experiencias en la iglesia siempre terminaban con alguna persona apuñalada —intervino Adelaide.

La duquesa de Trevescan se quedó mirando la medalla durante un buen rato.

—Al parecer, necesitamos hablar con un hombre de fe. —Les dedicó un guiño—. Las Campanas no tenemos nunca respiro, ¿verdad?

Madame Hebert regresó para revisar las ataduras de la espalda del vestido de Imogen en tanto esta preguntaba:

—¿Y bien? ¿Qué pasará cuando tengamos todas las pruebas?

—¿Si se trata a la vez del Parlamento y de Scotland Yard? —La duquesa la miró con expresión seria—. Solo hay una opción.

—Se lo contamos al pueblo —dijo Imogen, y vio cómo Adelaide devolvía la medalla a su maletín.

—No creo que al inspector de Imogen le haga demasiada gracia. —Sesily se levantó del asiento, dio vueltas por el probador y jugueteó con pedazos de cinta y encaje antes de asomarse por la cortina que separaba el probador de la zona principal del establecimiento.

—No es mi inspector —saltó Imogen al instante.

—Mmm. —Sesily le tomó el pelo unos segundos antes de darse la vuelta con expresión de absoluto placer en el rostro—. Decidme una cosa: ¿creéis que hemos desarrollado algún tipo de poderes especiales?

—¿Por qué?, ¿es un hombre de fe? —dijo la duquesa mientras jugueteaba con un lazo que llevaba a la espalda—. ¿Pensáis que es excesivo?

—Estamos en 1840. Nada es excesivo. ¿Por qué vistes de negro, duquesa? —se interesó Adelaide—. ¿Planeas quedarte viuda?

—Más vale prevenir que curar.

—Escuchadme todas. —Sesily había vuelto a concentrar su atención en la tienda—. He hecho un descubrimiento.

—¿Qué clase de descubrimiento? —preguntó Adelaide mientras se comía otro bombón de la caja de Sesily—. ¿Es un hombre de fe al final?

—No es un hombre de fe —respondió—. Y no te comas todos los bombones. Está aquí.

—¿Quién está aquí? —Imogen le dio la espalda a Madame Hebert, que en esos momentos estaba analizando las solapas interiores del vestido.

—Tu inspector.

La modista aprovechó ese instante para tirar de las ballenas, e Imogen soltó un gritito de sorpresa, que llamó la atención de las presentes.

—Interesante —comentó la duquesa de Trevescan.

—¿A qué te refieres con que está aquí?

—Interesante que esta vez no haya negado que sea su inspector —dijo Adelaide.

—Sí, yo también me he fijado —respondió Sesily regresando hacia la cortina.

—No es mi inspector.

—Demasiado tarde. —Sesily corrió la cortina un par de dedos más, y la modista indicó que Imogen debería trasladarse a una zona más privada—. Santo Dios, fijaos en lo grande que es. ¿Crees que se considera un tipo modesto?

—De ninguna manera se considera un tipo modesto —gruñó Imogen en tanto se quitaba el vestido para permitir que la modista le ajustara las ballenas—. ¿Dónde está?

—Al otro lado de la calle, recostado en la puerta de la sombrerería, con mala cara.

Imogen conocía aquella expresión a las mil maravillas.

—Supongo que la gente hará lo imposible por evitarlo. ¿Creéis que me está esperando a mí?

El silencio se instaló entre ellas, y se giró para mirar a sus amigas, que la observaban con incredulidad.

—Imogen —comenzó la duquesa—. Anoche ese hombre prácticamente te llevó en brazos al huerto mientras el edificio ardía.

—No es verdad. —Se sonrojó.

Adelaide enarcó una ceja en una muda pregunta.

—¡Que no! —protestó Imogen—. ¡Fue un beso! ¡Nada más!

—¿Olvidas que fui yo la que os encontró en la biblioteca el día del baile en Trevescan House?

Imogen abrió la boca para rebatírselo, pero terminó cerrándola.

—A mí no me entusiasma que Scotland Yard nos persiga por todo Londres —las interrumpió la duquesa mientras se encaminaba hacia Sesily—. No hará más que atraer más la atención sobre nosotras. ¿Crees que se irá?

—De hecho, no —contestó Sesily observándolo a través del escaparate—. ¿Creéis que deberíamos invitarlo a entrar?

—¿Aquí? —Imogen se sorprendió.

—Es donde estamos —puntualizó Sesily—. Podría esperar en la tienda. Pacientemente.

—De ninguna manera —se negó Imogen.

—Mmm —murmuró la duquesa, que en absoluto sonó demasiado convencida.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que no estoy segura de que tengas voz y voto en esa cuestión.

La campanita de la puerta de la tienda sonó y en el pecho de Imogen se hizo un nudo de inmediato.

—¿Es…? —Se acercó a Sesily tapándose el cuerpo con el vestido y dando la espalda desnuda al probador.

Había entrado.

—¡No! —Frunció el ceño—. ¡Rotundamente no! —Hizo amago de dirigirse hacia él, pero Hebert ya estaba con el agente, terminando los botones, impasible, como si a diario aparecieran en su tienda policías grandes como árboles.

—Buenas tardes, lady Imogen —la saludó Tommy—. Duquesas. Señora Calhoun.

—Entre, entre —lo invitó Adelaide, encantada con los derroteros que iba tomando el día.

—No. No entres —saltó Imogen—. No puedes entrar sin más en la tienda de una modista de Bond Street, Tommy. Así no se hacen las cosas.

Todo el mundo se la quedó mirando.

—¡Así no!

—De acuerdo, no —concedió Sesily—. Pero ¿desde cuándo te preocupan a ti esos detalles?

Desde nunca. Pero estaba valorando la posibilidad de que comenzaran a preocuparle a partir de ese momento.

—¿Busca a Imogen? —Sesily se giró hacia Tommy.

—De hecho, sí. Como saben, se me ha encargado velar por la seguridad de lady Imogen.

—¿Encargado? Querrás decir que te han contratado, ¿no? —lo corrigió la duquesa de Trevescan, cuyo frío desdén la volvía intrépida—. Al Parlamento le encanta amarrar y controlar a Scotland Yard, ¿verdad que sí?

—Yo no lo describiría de esa forma. —El inspector tuvo la decencia de aparentar una ligera incomodidad.

—Pero lo más importante es que las pistas lo han llevado hasta aquí —dijo Sesily, alzando la voz para que Imogen la oyera sin problemas—. Qué inteligente es usted.

—Por el amor de Dios —masculló Imogen. Deseó llevar cualquier otra cosa que no fuera el vestido medio abierto en el que la había dejado Madame Hebert—. ¿Alberga la creencia de que aquí tal vez me encuentre en apuros, señor Peck? Solo estoy comprando sedas y cintas.

—Jamás asumiría que es incapaz de encontrarse en apuros dondequiera que lo desee, lady Imogen —respondió, y las mujeres se rieron nerviosas.

Todas menos Imogen, que deseaba encontrarse más cerca de su maletín.

—A mí me cae bien —intervino Sesily. Por supuesto que a Sesily le caía bien. A Sesily le caía bien cualquier persona ocurrente. Y si encima era apuesto, tanto mejor.

—Mmm. Qué pena que sea un polizonte. —La duquesa, en cambio, era una mujer con sentido común.

—Bueno, pues ya lo ve. —Imogen lo fulminó con la mirada e intentó con todas sus fuerzas no avergonzarse por el estado de su medio vestido. O, mejor dicho, su vestido entero pero medio atado—. No hay ningún problema y no nos estamos escondiendo. Estamos en medio de Bond Street.

Se lo quedó mirando durante un buen rato. No le gustaba cómo conseguía Tommy empequeñecer la estancia con sus hombros y sus muslos enormes. Por no hablar de sus manos. Imogen sabía por experiencia que los hombres no sabían qué hacer con sus manos en situaciones como aquella. Siempre llevaban guantes o sujetaban sombreros o bastones. Pero Tommy Peck no. Él estaba de pie, sin más. Como si estuviera cómodo esperándola y dispuesto a hacerlo para siempre.

Y no dejaba de ser extraño, si uno meditaba al respecto, pues se encontraba en una tienda con cuatro mujeres que, en el mejor de los casos, eran un caos y, en el peor, justicieras.

—La última vez que me interesé, tenía usted más de un crimen sin resolver del que encargarse —le dijo Imogen con los ojos entornados—. Me cuesta creer que prefiere hacer de niñera de una solterona feliz antes que… investigar de verdad.

Tommy frunció el ceño. «Bien».

—No creo que sea tan difícil de creer, en realidad. Verá, lady Imogen. Si tuviera alguna fe en que es capaz de mantenerse alejada de los problemas, quizá la habría dejado a solas. Pero no tengo ninguna fe en ello, ni siquiera un ápice. Y aquí me tiene.

Se quedaron mirando durante un buen rato antes de que ella repitiera sus palabras.

—Y aquí me tiene.

Dicho esto, se dio la vuelta y le mostró su espalda, escandalosamente desnuda, para regresar junto a la pequeña plataforma en la que se había alzado. En ese momento, se dio cuenta de que él la había seguido al probador.

—No he terminado, Tommy. —Se agarró el corpiño del vestido—. Puedes esperar en la tienda.

—Si no le importa, preferiría que no, teniendo en cuenta la rapidez con que es capaz de darme esquinazo, sobre todo cuando está acompañada de esta panda.

—¿Cómo dices? ¿Qué panda? —Nadie hablaba con voz tan acusadora como la duquesa.

—¿Me va a negar su habilidad de desaparecer delante de las narices de la mayoría de la gente, excelencia?

Hubo una pausa.

—De hecho, no, inspector. Y la única razón por la que sigues con vida después de referirte a nosotras como «una panda» es porque has mencionado dicha habilidad con deferencia.

—Jamás soñaría con menos. —Se sentó, y su gigantesco cuerpo ocupó el diván enjoyado del rincón—. Solo por la admiración que siento hacia sus rápidos reflejos he decidido, como hombre serio con un trabajo serio, sentarme en un probador y esperar a lady Imogen.

—Pues lady Imogen se ha hartado ya —exclamó Imogen—. No puedes quedarte aquí. Es inapropiado.

Sesily se rio por la nariz al oír ese adjetivo.

—Hay tres mujeres casadas y una modista que le hacen de carabina. ¿Qué podría suceder que resultase inapropiado?

—Se sorprendería —intervino Sesily con picardía.

—¡Sesily! —protestó Adelaide—. Vas a avergonzar al pobre hombre.

—Ay, por favor. ¡Miradlo! No es un hombre que vaya a sorprenderse al descubrir nuevos lugares donde se… despeina la gente. —Sesily miró a Tommy—. ¿Verdad que no, señor Peck?

No la estaba mirando a ella. Estaba mirando fijamente a Imogen, con una ceja oscura formando un ángulo perfecto.

—No.

Las mejillas de Imogen se encendieron al instante, y de pronto era muy consciente de que el vestido que llevaba estaba desabrochado en la cintura y no tenía nada que ponerse. Y, encima, a menos de cinco metros estaba Thomas Peck, que veinticuatro horas antes le había levantado las faldas.

«Entre otras cosas».

De repente, ya no solo le ardían las mejillas, sino también el resto del cuerpo, como si la temperatura del probador hubiera subido mucho.

—¿Para qué has venido, pues, Tommy? No será para proteger mi reputación.

—Me alegra que me lo pregunte, milady —respondió tras una breve pausa—. Verá, he venido a por su maletín.

Se hizo el silencio.

Imogen lo observó de inmediato.

Qué hombre tan endemoniado.

Había estado equivocada. Tommy no solamente estaba sentado en un diván absurdamente pequeño en el rincón, con su altura y su fuerza y su belleza y su… estúpida perfección.

Estaba sentado cerca de su maletín.

Y entonces, mientas todas lo observaban, se inclinó y lo cogió sin vacilar, como si no pesara nada.

—Y se me ha ocurrido que le apetecería ir a dar una vuelta en carruaje.

Capítulo dieciocho

¿Ella pensaba que no podría encontrar problemas en Bond Street?

En las últimas dos semanas, había visto a Imogen Loveless en un edificio en ruinas que acababa de explotar, en un almacén en llamas y en el exterior de una de las tabernas más escandalosas de Covent Garden —donde un carruaje estuvo a punto de atropellarla—, y curiosamente cuando más problemas le había dado había sido en la trastienda de una modista de Mayfair.

Porque si había alguien que le daba problemas, esa era Imogen Loveless con su lengua afilada, el rostro lavado y medio vestida.

Pidiendo a voz en grito que la despeinase.

En sus treinta años de vida, Tommy se había enfrentado a un gran número de tentaciones. Cuando era joven, le habían ofrecido caminos fáciles para alcanzar la fortuna: peleas, contrabandos, robos. A medida que fue haciéndose mayor, habían sido otros: mujeres, cartas, comida, bebida. Pero todas las tentaciones a las que había hecho frente palidecían en comparación con la tentación de Imogen delante de él con un vestido deslumbrante de un color tan vivo que supo que jamás adivinaría el nombre. Un vestido deslumbrante que evidentemente tan solo sujetaban las manos suaves de ella y sus senos, más suaves aún.

Y entonces, como si no hubiese bastado, como si él no mereciese ser un santo por no haberla tocado, se dio la vuelta. Y la espalda…

Tommy tragó saliva con la boca seca.

Estaba al descubierto.

Y él había apartado la vista.

¿Los aristócratas se llamaban nobles a sí mismos? No había nada más noble que apartar la vista de la hermosa piel de la espalda de Imogen Loveless, lisa y sedosa y lo bastante exuberante como para que un hombre se preguntara qué sentiría al acariciarla con los dedos.

Tommy merecía un maldito título nobiliario.

Había esperado en la parte delantera de la tienda de la modista en tanto Imogen se vestía, sujetando su maletín y diciéndose a sí mismo que no prestaba atención a las susurradas instrucciones de ella al pedir los últimos detalles del vestido que apenas se había puesto. Peck se guardó la sugerencia de que encargara de ocho a doce versiones distintas de ese mismo vestido, y al cuerno con los cierres de la espalda.

Se dijo que tan solo estaba esperando a que ella terminase y se le uniese. Para asegurarse de que no se escabullía por una puerta trasera y huía con la ayuda de su banda.

Se dijo que tan solo estaba haciendo su trabajo aun cuando Imogen cruzó la cortina y salió de la trastienda oliendo a peras y a rayos de sol. Lucía un vestido amarillo intenso y un abrigo a juego del color del sol de verano.

—No tenías por qué entrar —le dijo ella mientras se dirigía a la puerta con los ojos clavados en el maletín que le había arrebatado.

—Teniendo en cuenta que, al parecer, todos los sitios a los que vas suele ser donde ocurre algo perverso —le respondió al apartarse de la pared y fingir que no era un perrito faldero que la seguía a todas partes—, creo que sí era necesario.

—Lo más perverso que sucede en la tienda de Hebert es una escandalosa sucesión de chismes sobre la aristocracia.

—¿Como quién bailó con quién en el baile de Trevescan, por ejemplo?

—Vamos, señor Peck —intervino Sesily desde detrás de él—. Todos sabemos que del baile de Trevescan podemos sacar mejores chismes.

Tommy la miró, incapaz de contener la sorpresa.

—Sigo aquí. —Le sonrió ella.

—Diantres, un día de estos me van a matar de un susto.

—Matar a alguien estaría muy bien, ahora que lo pienso —dijo Imogen volviéndose hacia él—. Asumo que hay algún carruaje por aquí cerca.

—Tendremos que conformarnos con uno de alquiler. —Señaló hacia Bruton Street—. Ese color es demasiado atrevido para ir a matar a nadie.

—No subestimes su valor como elemento de distracción. —Sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice.

Tommy quiso volver a besarla. Seguro que el recuerdo que tenía de la noche anterior era equivocado. Seguro que los labios de ella no eran tan suaves. Y no sabía tan dulce. Y sus caricias no resultaban tan irresistibles.

«¿Qué había dicho?».

Aquella mujer era la personificación de la distracción.

Tommy miró hacia el oscuro maletín que llevaba en las manos y quiso concentrarse en lo que contendría. En la información de que disponía Imogen y que lo ayudaría en su investigación. Y a llevar a los culpables ante la justicia. Así se reforzaría la reputación del departamento de detectives y del mismo Tommy a los ojos del ministro del Interior.

Detuvo un coche de alquiler y abrió la puerta.

Mantener a aquella mujer a salvo y conseguir que le confiase la información que había recopilado. Aquella era su misión. Y no caer… en ninguna de sus redes.

Imogen se quedó paralizada en la calle.

—Haz el favor de entrar —le pidió él.

—¿Te has vuelto loco? Estamos a plena luz del día —protestó—. Medio Londres nos observa. No puedo ir a ninguna parte sin una carabina.

—¿Desde cuándo te preocupan a ti las carabinas? —se rio Sesily.

—Desde este preciso instante —respondió mirando a Tommy con el ceño fruncido—. Desde que Scotland Yard ha empezado a interesarse por mis objetos personales.

—Si te sirve de consuelo, creo que el señor Peck lleva bastante tiempo interesado en tu persona, Imogen. —Sesily le dio un beso en la mejilla y le susurró—: Pásalo bien.

Ya en el interior del carruaje, en tanto el vehículo se alejaba de Mayfair traqueteando, Imogen miró a Tommy.

—¿A dónde vamos?

—He pensado que te gustaría dar una vuelta.

—¿Con un policía que quiere hurgar entre mis cosas?

Tommy bajó la vista y desplazó el maletín de sus pies a los de ella.

—Toma. Te tiendo una rama de olivo.

Imogen entornó los ojos y extendió las piernas para recuperar el maletín.

—Una rama de olivo que ya me pertenecía a mí.

—Ese vestido que llevabas en la tienda —murmuró él.

Clavó los ojos en los suyos.

—Estás preciosa con ese color.

Las mejillas de ella se ruborizaron, y Tommy se sintió como un maldito príncipe.

—Gracias.

Resistió la tentación de añadir algo más. No debería estar hablando de su vestido. Ni siquiera debería estar pensando en su vestido, que probablemente costaba más dinero del que ganaba él en un mes. Ese era el objetivo de ese paseo, ¿no? Demostrar que sus vidas eran muy distintas, como si procedieran de diferentes continentes.

Imogen era noble y bella, y su futuro estaba repleto de vestidos que costaban más de un mes del salario de él y de bailes por Mayfair, abarrotados de personas para las que Tommy no haría otra cosa que trabajar. Y él era Tommy Peck, que había salido de las calles del East End y ni siquiera había visitado Hyde Park hasta cumplir los diecisiete años.

Imogen miró por la ventanilla y reparó en que se dirigían hacia el este.

—¿Es un secuestro?

—Sé con creces que jamás serías una rehén de las que se portan bien.

—Ay, Tommy —le sonrió—, sabes con creces que jamás sería una rehén en absoluto.

—Con lo que sea que llevas en ese maletín —lo miró—, me lo creo.

—Nunca lo sabrás. ¿A dónde vamos?

—A ninguna parte. Solo vamos a dar una vuelta.

—¿A Holborn? —Miró por la ventanilla.

—A Shoreditch.

Imogen arqueó las cejas, pero no pronunció palabra, y Tommy se maravilló de nuevo ante aquella mujer, que muy a menudo lo metía en problemas y en esos momentos se limitaba a ser. Después de una tormenta, la calma.

—¿Por qué? —le preguntó al final, y él percibió esa misma calma, como la del mar en un día despejado.

Había una docena de razones, lo sabía, y era imposible que le confesara la mayor parte de ellas. Y era imposible que quisiera confesárselas. Empezó con la que le pareció más segura de todas:

—No te gusta la policía.

—Muy perspicaz. —Le lanzó una mirada lúgubre.

—Y, aun así, me has proporcionado un sinfín de pruebas que incriminaban a delincuentes a quienes querías llevar ante la justicia. —Media docena de expedientes, con una campana azul en la tapa, con pruebas para mandar a la cárcel a algunos de los hombres más poderosos de Inglaterra.

Imogen ladeó la cabeza como si sopesara el extraño equilibrio de verdades.

—Hay veces en que el castigo debe proceder de dentro.

—Es el caso de los aristócratas.

—Un hombre que asesina a su mujer. Otro que asesina a sus pares. Otro que roba dinero a un orfanato. Y hay uno que sigue suelto mientras en sus fábricas muere gente. —Hizo una pausa—. Delitos y crímenes atroces ante los que la aristocracia al menos pone mala cara, aunque de cara a la galería. El castigo que imponga un tribunal a quienes detienes… es aceptable para la Cámara de los Lores.

—Entonces, ¿por qué no me dejas intervenir en este caso?

—Porque este caso es más complicado —admitió tras hacer una pausa—. Cuando tiremos del hilo, quizá nos lleve a un lugar al que tú no querrías ir.

—Tarde o temprano, encontraré la forma de llegar. Es mi trabajo.

—Y ese es justamente el problema. —Esbozó una ligera sonrisa.

—¿Crees que no debo lealtad a la justicia?

Imogen se lo quedó mirando durante un buen rato. El único ruido que sonaba era el traqueteo de las ruedas del carruaje sobre las callejuelas del East End. Meditó con cuidado sus siguientes palabras.

—Eres exactamente lo que creo que eres, Tommy Peck. Noble y bueno, y con un sentido de la justicia que he visto en poquísimas personas, y en solo unos cuantos hombres.

A él no debería importarle lo que pensara ella. Los elogios no tenían por qué ser distintos si venían de Imogen. No tenían por qué sonrojarlo. No tenían por qué provocarle ganas de pedirle más. Inexplicablemente, era así.

Inexplicablemente, la aprobación de Imogen Loveless se había vuelto más importante que la de cualquier otra persona.

—Pues confía en mí. Cuéntame lo que sabes. Déjame trabajar contigo.

Imogen se mordió el carnoso labio inferior durante unos segundos, un gesto que a él lo hechizó. Un gesto que le provocó a la vez ganas de verla repetirlo y ganas de atraerla para encargarse él de morderle el labio.

—El castigo procede de dentro. ¿Entiendes a qué me refiero?

—A que los hombres poderosos se enfrentan a la justicia de sus iguales. Y estos los castigan.

—¿Y si el castigo no puede proceder de dentro? ¿Y si debe proceder… de fuera?

—Te refieres al papel de unos justicieros. —Negó con la cabeza.

—Es una opción.

—No. —Se encolerizó—. Maldita sea.

—¿Por qué no?

—Porque yo estoy aquí. Porque puedo ser…

—¿El largo brazo de la ley? ¿Ese es el nombre que os dan? —Miró por la ventana hacia los edificios que iban dejando atrás; el cochero conducía a toda velocidad, ansioso por dejarlos en su destino y regresar a zonas más seguras de la ciudad—. ¿Qué imagen tiene en Spitalfields? ¿Qué imagen tiene en los muelles? ¿O aquí? El brazo de la justicia solo parece lo bastante largo para llegar a los confines de Covent Garden. Nunca llega para ayudar a quienes viven demasiado al sur o demasiado al este.

—La justicia es igual en todas partes —respondió, frustrado.

—Dicen que es ciega. —Ladeó la cabeza y le lanzó una mirada.

—Sí —asintió él.

Un amago de sonrisa le cruzó los labios.

—Efectivamente, en el East End casi nunca se la ve. —Peck lo entendió, pero antes de que pudiera responder, antes de que pudiera encontrar un argumento para rebatirla, Imogen añadió—: No pasa nada, Tommy. Lo haremos sin ti.

Maldición, eso lo detestaba.

Detestaba que no se le hubiera ocurrido a ella acudir a él en busca de ayuda. Y transmitirle la información que había recabado. Y el plan que hubieran urdido. Detestaba que Imogen se pusiera en peligro cuando él estaba allí y podía ayudar a mantenerla a salvo.

«Podía mantenerla a salvo».

—Imogen… —empezó a decir, pero se interrumpió para no terminar la frase que había comenzado.

Frase que fue incapaz de recordar, pues lo desconcertó el comentario de ella:

—¿Te puedo hacer una pregunta sobre el coito?

Aquella mujer no lo habría sorprendido más ni accionando una bomba en el carruaje.

—¿Cómo? —Se echó a toser.

—Es la palabra que se usa en sociedad, ¿no es así?

—No creo que en sociedad se use ninguna palabra.

—Mmm. —Se quedó reflexionando—. Es probable que no. Pero, en realidad, estamos por encima de la sociedad, ¿no crees?

En aquellos instantes, Tommy ya no sabía qué creía ni qué dejaba de creer.

Imogen no parecía tener el mismo problema que él.

—Supongo que habrás hecho el acto en algún que otro momento.

—Lady Imogen.

—Sí, ese es el problema que tiene la sociedad. A menudo preferimos no decir nada en lugar de lo que debemos decir. Tanto da. Aquí no hay que guardar las formas.

Por el contrario, a Peck no se le ocurría nada más necesario en esa situación que guardar las formas. Si se permitía emprender un camino descortés con ella, quizá no desearía desandarlo jamás.

Se aclaró la garganta y se quedó callado.

—¿Y bien? —insistió Imogen—. ¿Has hecho el acto?

Un extraño sonido salió ahogado de su garganta.

—Sí.

—Sí, claro que sí. Pareces muy hábil con los preliminares que conducen a eso.

Aquella mujer no había presenciado ni la mitad de su habilidad con los preliminares. Pero no pensaba decírselo, por supuesto.

—¿Es tan placentero como parece?

La reina Victoria debería irrumpir en Whitehall con la corona y el cetro para nombrarlo caballero. Caballero de la Orden de los Magníficos Refrenados.

—Milady —se obligó a pronunciar.

—Veo que de nuevo guardamos las formas —dijo con tristeza mientras miraba por la ventana. Como él no contestó, continuó—: Es que yo nunca lo he hecho, y después de lo de anoche… y de lo de esta tarde…, me ha entrado… curiosidad.

Era posible que aquella mujer estuviera intentando matarlo. Había elaborado un plan para borrar Scotland Yard del mapa eliminando a uno a uno a todos los agentes de policía. Empezando por él.

Buscó cualquier razón lógica que explicara el cambio de tema. Y de pronto cayó en la cuenta.

—Un momento. ¿Estás intentando distraerme para que no hablemos de qué estáis planeando tú y tu grupo de mujeres?

Imogen guardó silencio unos segundos y lo observó con atención, y Tommy habría dado cualquier cosa para saber en qué pensaba.

—Qué inteligente eres —le respondió con un susurro y una sonrisa de oreja a oreja.

Pero aquella sonrisa no le alcanzó los ojos y él no se sintió tan inteligente.

—Imogen…

—No hace falta que te preocupes por mí, Tommy. —Agitó de nuevo una mano.

—¿No hace falta que me preocupe por ti? —La frustración se tornó indignación y luego rabia en su pecho—. En las dos últimas semanas casi has muerto tres veces, Imogen. Te pones en riesgo a diario y no me permites que te ayude.

—¿Te preocupa que mi hermano no vaya a pagarte?

Aquella pregunta provocó una chispa de resistencia en su interior, una necesidad de contradecir cualquier pensamiento que albergase Imogen sobre él, y se inclinó hacia delante en el asiento para acercarse a ella más de lo que había pretendido.

—No. No digas eso. Yo no acudí a tu hermano para que me pague ni porque se lleve bien con el ministro del Interior ni porque ansiara vestirme como un idiota y desfilar por Mayfair.

Imogen se relamió los labios, y fue como un puñetazo en el estómago. Tommy la miró. No podía no mirarla. Tenía los labios rosas y carnosos y húmedos. Cuánto los deseaba, santo Dios.

—¿Por qué acudiste a él?

Tommy tardó unos segundos en desenmarañar sus pensamientos, una maraña que fue la culpable de que respondiera con toda franqueza.

—Porque te deseo ver a salvo.

Bien podría haberse detenido a media frase: «Porque te deseo».

Imogen esbozó una lenta y pecaminosa sonrisa, como si lo hubiera entendido.

—No pareces un idiota cuando te vistes para ir por Mayfair.

La noche anterior, había reparado en su aspecto. Había reparado en sus pantalones y en su chaleco y en el pañuelo… Y le había gustado el conjunto.

A Tommy debería traerle sin cuidado si le gustaba. No era importante.

Tommy Peck no estaba hecho para Mayfair e Imogen Loveless no estaba hecha para Shoreditch, y ninguno de los dos debería estar en ese carruaje, y no deberían estar tan cerca, y de ninguna manera él debería pensar en ponérsela en el regazo y besarla hasta que los dos perdieran la cabeza.

—¿Por qué hemos venido aquí, Tommy? —le preguntó en voz baja con los ojos clavados en los labios de él—. ¿Por qué nos dirigimos a Shoreditch en pleno anochecer?

—Porque nací aquí —le confesó, tres palabras que flotaron por el silencioso carruaje y provocaron la sorpresa de ella—. Crees que no sé qué se siente al vivir en el punto ciego de los poderosos. Pero yo nací aquí, el hijo de un barrendero y su esposa, que lavaba ropa porque en casa no entraba suficiente dinero. Y cuando dices que no esperas que me ponga de parte de quienes no tienen acceso a títulos ni a privilegios… —Miró por la ventanilla; la luz de última hora de la tarde bañaba los edificios con la promesa del anochecer. El sol se pondría al cabo de poco y haría frío—. Cuando dices que no puedes fiarte de mí…

—No es correcto —asintió.

—Exacto.

—No lo sabía. Tu expediente… —Se detuvo antes de terminar la frase.

—¿Mi expediente?

—Eres un inspector de la policía de Scotland Yard, Tommy. —Movió una mano en el aire—. ¿Crees que las Campanas del Infierno te iban a entregar expedientes con pruebas para llevar a personas influyentes ante la justicia sin investigarte a ti primero?

—¿Qué hay en mi expediente?

Imogen sonrió.

—Si quiere que se lo cuente, señor Peck, va a necesitar mucho más que una excursión a Shoreditch —lo provocó.

Dios, aquella sonrisa lo destrozaba una y otra vez.

—Ponle precio.

Los párpados de ella descendieron, sus negras pestañas lo ocultaban todo en tanto lo miraba a los labios y separaba los suyos con un breve suspiro que él no oyó pero sabía que era perfecto.

—No sé si podrías pagarlo —susurró.

Lo pagaría. Entraría en quiebra con tal de pagarlo.

—Tommy —murmuró, y la minúscula y desesperada súplica de su nombre lo puso duro al instante. No debería responder así a ella. Tan solo la había recogido en la tienda de la modista más famosa de Mayfair, donde estaba acompañada de sus amigas aristócratas y rodeada de oro. Cualquier caricia suya sería mucho menos de lo que Imogen merecía. No podía darle lo que merecía.

Pero entonces fue ella la que le acarició la barba con suavidad y dulzura, y quien tiró de él para reducir la poca distancia que los separaba. Y volvió a susurrar su nombre, y se abrió a él y le dio un beso.

Y Tommy quizá fuera incapaz de darle lo que Imogen merecía.

Pero estaba dispuesto a darle todo lo que ella quisiera.

Él gruñó sobre sus labios e Imogen suspiró sobre los suyos, y la cogió para ponérsela encima, sin pensar en nada más que en subirle… o bajarle el vestido, o las dos cosas, para que ambos recibiesen cuanto ansiaban. Una y otra vez.

El carruaje empezó a frenar, preparado para dar la vuelta y devolverlos a Mayfair. Lejos del lugar que él había querido mostrarle, y sabía que debía dar gracias por ello. Sin embargo, se apartó de ella y soltó una maldición en plena penumbra. Imogen, la perfecta y maravillosa Imogen, soltó una carcajada grave que sonaba a sexo y dijo:

—No podría estar más de acuerdo.

Era capaz de hacerle el amor allí mismo. La tumbaría sobre el asiento y se pondría de rodillas y le daría placer con los dedos y con la lengua, y la dejaría sintiéndose querida y suave y exuberante.

Pero allí no. No en ese lugar, que debería recordarle en cada momento por qué Imogen Loveless no era para él.

Dio unos golpecitos en el techo para indicarle al cochero que detuviera el carruaje.

—¿Paramos? —Imogen se incorporó en el asiento, confundida.

—Voy a conducir yo —masculló—. No podemos.

—Tommy, podemos…

Él salió del carruaje antes siquiera de que se detuviera por completo, y saltó hacia la calle, desde donde le gritó al conductor:

—Me sentaré con usted. Regresamos a Mayfair.

Cerró la puerta de golpe y dejó a Imogen a solas.

Se encontraba en el barrio que lo había visto crecer. En el barrio donde vivía su familia. En el barrio que le recordó cuanto no debería haber olvidado.

Y entonces, como si lo hubiera invocado, oyó un grito de alegría.

—¡Tío Tommy! ¡Abuela, es el tío Tommy!

Y allí, a menos de diez metros, vio a su sobrina y a su madre, y la mujer lo llamó:

—¡Tommy!

Él se detuvo con un pie sobre el carruaje, y el conductor lo miró.

—¡Vamos! No pienso quedarme aquí. Si se van a poner a hablar, la muchacha también debe bajar.

—No me voy a quedar —le aseguró Tommy. Solo estaría allí unos segundos. Los suficientes como para…

—¡Tommy! —lo llamó su madre de nuevo.

La puerta del carruaje se abrió, y él se giró para pedirle a Imogen que se quedara dentro —lo último que necesitaba era que le hiciese preguntas—, pero, antes de poder evitar el desastre que estaba a punto de ocurrir, su madre tomó las riendas de la situación.

—Thomas David Peck, ¿crees que puedes traer a una mujer hasta Shoreditch y no presentársela a tu familia?

Tommy se quedó paralizado, con una máscara de terror sobre el rostro.

Era un horrible malentendido.

Uno que fue a peor incluso cuando atisbó la sonrisa radiante de Imogen, que con la tenue luz de la calle debería ser imposible de ver. Y, cuando tomó la palabra, Tommy supo que estaba perdido.

—¡Hola! Usted debe de ser la madre de Tommy.

Capítulo diecinueve

En todas las ocasiones en que Imogen había imaginado a Tommy Peck fuera de Scotland Yard —y Dios sabía que habían sido muchas ocasiones—, jamás se le había ocurrido que tuviera una familia.

Se lo había imaginado en una taberna de Marylebone después del trabajo con los compañeros de Whitehall, bebiendo una pinta de cerveza y pensando en su siguiente caso. Se lo había imaginado en casa, en los aposentos que sabía que tenía alquilados en Holborn, leyendo bajo la luz de la lámpara con un vaso de whisky.

Un día, dando un paseo por Hyde Park, se lo imaginó nadando solo en el Serpentín; su fornido cuerpo atravesaba el agua y las ondas le enjuagaban los músculos.

A Imogen le agradaba mucho esa imagen.

De vez en cuando, se lo imaginaba con una mujer. Sin nombre y sin rostro, pero alta y elegante y deslumbrante, con cabellera larguísima que desafiaba la gravedad y un nivel de sofisticación tal que le permitía comprender los detalles de la mecánica del coito y que la volvía irresistible a los ojos de cualquier hombre.

Esa imagen no le hacía tanta gracia.

Pero ni una sola vez había imaginado que en Shoreditch habría un piso en el que vivía su madre, una hermosa mujer blanca, alta y esbelta y encantadora, que parecía demasiado joven, como si fuera imposible que tuviese un hijo de la edad de Tommy; una mujer que los saludó con amabilidad y con una sonrisa cálida, y que luego abrió la puerta del piso y dio la bienvenida a su hijo y a la desconocida con la que había llegado para que se cobijaran del frío.

Quizá fue el extraño e inesperado descubrimiento lo que hizo que Imogen aceptara encantada la invitación de la madre de él. La curiosidad era una cualidad que Imogen raramente era capaz de controlar.

Tommy se hizo a un lado para dejarle entrar la primera, con la niña en brazos. Su sobrina, Annabelle, anunció con orgullo que tenía siete años. Al pasar Imogen junto a él, Tommy le murmuró:

—No nos vamos a quedar.

Ella asintió e ignoró la decepción que le provocaron esas palabras, así como la clara incomodidad que experimentaba él al tenerla allí. Por más que la coincidencia la hubiera llevado hasta ese piso y la hubiera impelido a seguir a su madre para subir las escaleras que daban a su pequeño piso, con la mirada clavada en la tela a rayas de las faldas de diario de la mujer, Tommy no la quería allí. Pero Imogen no pudo evitar echar un vistazo, una parte de él a la que jamás volvería a tener acceso.

Una puerta se abrió en lo alto de las escaleras, y la señora Peck la cruzó. Imogen dudó en el umbral, nerviosa de pronto. Hizo una pausa y miró hacia atrás; Tommy se encontraba dos escalones por debajo, con Annabelle en los brazos y sus ojos a la altura de los de ella.

Una de sus cejas oscuras se enarcó en una pregunta silenciosa. Todo aquello era desconcertante e inesperado. Lo último que Tommy había hecho era robarle la conciencia con un beso y luego abandonarla en el interior del carruaje para viajar junto al conductor. Y de repente se encontraba en el piso de su madre. Pero no supo cómo resumir lo ocurrido, sino que se limitó a preguntarle a él:

—¿Te parece bien?

Las dudas atravesaron el rostro de él, e Imogen contuvo el aliento. Si le respondía que no, se marcharía. Tal vez el mundo entero creyese que Imogen Loveless carecía de elegancia o de tacto, o que era incapaz de comprender cuál era su lugar, pero no quería que él lo pensase también. No quería que la tomase por un caos, un desmadre ni por nada de lo que avergonzarse en esos instantes.

En ese momento, por algún motivo sobre el que reflexionaría más tarde, era importante que él quisiera tenerla allí. Que ella fuera capaz de impresionarlo, aunque fuera un poco. Como lo impresionaría ante aquella mujer sin nombre, sin rostro, elegante y sofisticada con que Imogen a veces lo imaginaba acompañado.

Tommy asintió. Ligeramente. A duras penas.

—Adelante —la invitó a entrar con voz grave.

Imogen cruzó el umbral.

El piso era tan cálido y acogedor como la madre de Tommy en la calle, con un fuego en el hogar, varios cazos posados en el interior y tres sillas alrededor de la lumbre, cubiertas por una manta de punto de vivos colores. Cerca de la silla más próxima al fuego había una cesta con un ovillo de hilo gris, un proyecto en proceso. Pequeñas alfombras se superponían por toda la estancia para proporcionarle calor al suelo. El mosaico de retazos multicolor se extendía más allá de la habitación y se dirigía por un pequeño pasillo hacia otra estancia, por cuya puerta abierta Imogen vio una cama de hierro, arreglada con esmero y adornada con otra manta hecha por la madre de él.

Tommy dejó a Annabelle, y la niña salió disparada por el pasillo para anunciar su llegada a voz en grito. Imogen no pudo evitar echarse a reír.

—No suelen presentarme con tanta emoción.

La señora Peck negó con la cabeza entre risas.

—¡Adelante, por favor! ¡Tommy, los abrigos!

Imogen le entregó el suyo para que lo colgara en un gancho junto a la puerta.

En el centro de la estancia principal había una mesa de madera lo bastante grande como para empequeñecer la habitación, desgastada y rayada y manchada por lo que parecían años de uso, dispuesta con cuatro platos.

El sol se estaba poniendo y al día siguiente en Shoreditch tocaría trabajar, así que ya casi era la hora de cenar; eso explicaba aquel delicioso aroma. Era divino. A pan y a cerveza y a una mezcla de cosas deliciosas que burbujeaban en los cazos del hogar, donde la madre de Tommy se detuvo para remover lo que contuviese el más grande antes de taparlo de nuevo y girarse hacia su hijo con expresión curiosa.

—Qué sorpresa, Tommy. No todos los días invitas a alguien a cenar…

—No nos quedaremos a cenar.

Su madre prosiguió como si él no hubiera pronunciado palabra.

—¿No nos vas a presentar?

Un espantoso silencio siguió a la pregunta, un silencio que Imogen comprendió de inmediato. Tommy no quería presentarla por una docena de razones, sin duda. Pero lo cierto era que no le iba a resultar fácil explicar su presencia allí. Una mujer a la que debía vigilar porque el ministro del Interior jugaba a las cartas con su hermano, que deseaba que no se metiera en problemas el tiempo suficiente para procurarle un marido, pero también era una mujer que había recopilado pruebas de unos cuantos delitos graves… Y, peor aún, ¡era aristócrata! Imogen no era una invitada cualquiera.

Pero se encontraba en la casa de su madre, así que Tommy se aclaró la garganta.

—Ella es l…

—¡Loveless! —lo interrumpió Imogen antes de hacer una breve reverencia. Sabía qué pasaría si él decía «lady». No quería que aquella mujer, en su piso perfecto y maravilloso e inmaculado, se viera obligada a seguir cualquier especie de ceremonia o protocolo—. Imogen Loveless —añadió, pues se dio cuenta de que el nombre de pila era importante en momentos como aquel—. Llámeme Imogen, por favor. Es un placer conocerla, señora Peck.

Hubo unos segundos de silencio en tanto la mujer mayor la observaba —Imogen supuso que en el East End las mujeres no debían interrumpir a los hombres—, pero acto seguido su bello rostro esbozó una sonrisa.

—Vaya. Si yo tengo que llamarla Imogen, usted puede llamarme Esme.

—No, no —dijo Imogen, mirando a Tommy con los ojos como platos—. No podría.

—Señorita Loveless, pues. —Esme se dio la vuelta y señaló hacia la mesa—. Tommy, si os vais a quedar a cenar, necesitaremos el banco de la otra habitación.

—¡No nos quedaremos a cenar!

—Entonces, ¿por qué habéis venido a la hora de cenar? —Su madre le lanzó una mirada que Imogen, que no recordaba a su propia madre, interpretó como certeza maternal.

—No hemos… —Se contuvo para no decírselo. Por lo visto, con el instinto aguzado de un niño pequeño, sabía cuándo una batalla contra su madre estaba perdida de antemano.

Por lo visto, iban a quedarse para cenar, algo que a Imogen le pareció perfecto.

Cualquier argumento de protesta de Tommy se vio interrumpido por un aullido.

—¡Tío Tommy! —Annabelle había regresado, corriendo por el pasillo, y se abalanzaba sobre los brazos abiertos de su tío.

Imogen vio, con los ojos como platos, cómo Tommy Peck, el orgullo de Scotland Yard, fingía debilidad y soltaba una exagerada exclamación antes de levantar de nuevo en volandas a la niña.

Su sobrina le tiró de la barba y se rio con alegría desmedida.

—¡Más arriba!

Tommy se rio y obedeció para alzarla nuevamente. Se le arrugaban los ojos en las comisuras de tal modo que Imogen deseó aproximarse y observarlo mejor.

—¡Annabelle! —Una mujer de pelo oscuro se acercaba por el pasillo—. Deja de gritarle al oído al tío Tommy. Lo siento —añadió mientras se sacudía las faldas—. Estábamos intentando sacar al gato de debajo de la cama.

Annabelle le gritó al oído a su tío:

—¿Me has traído algo?

—Veamos —murmuró él. Se metió una mano en el bolsillo y extrajo una cajita redonda.

—¡Caramelos de menta! —chilló la pequeña. Se los arrebató de las manos, se removió hasta volver al suelo y salió disparada por el lado de su madre.

—¡No comas ninguno antes de cenar! —le gritó la mujer—. Cuesta creer que el gato no quiera salir de debajo de la cama con la tranquilidad que hay por aquí, ¿verdad? —Se aproximó para estrecharle la mano a Imogen mientras inclinaba la cabeza en dirección a Tommy—. Rose Lowry.

—Mi hermana —añadió Tommy, quien al fin parecía comprender que debía presentar a la gente.

—Encantada de conocerla, señora Lowry —respondió Imogen—. Imogen Loveless.

—Qué color tan bonito. —Los ojos de Rose se fijaron en el vestido amarillo de la recién llegada, y analizaron con detalle el broche que llevaba al cuello—. Y ese broche es precioso.

Imogen levantó una mano y rozó el diseño de obsidiana, pero, antes de que pudiera darle las gracias, Rose le dio un beso a Tommy en la mejilla.

—¿Todo bien, hermano mío? ¡He visto que te has vuelto famoso gracias a los periódicos! —Miró a Imogen con un brillo pícaro en los ojos—. Ya veo que los rizos negros están de moda.

Decidido. A Imogen le caía bien aquella mujer.

—¿No tienes mejores cosas que hacer que leer los periódicos? —gruñó Tommy.

—¡Es difícil hacer otra cosa cuando todas las mujeres a las que conozco se acercan a casa con tartas y la esperanza de ver al flamante inspector!

Imogen no pudo reprimir una carcajada, y Rose le lanzó una sonrisa.

—Veo que sabe a qué me refiero.

—No solo lo sé, sino que a mí también me gusta meterme con su hermano al respecto.

—¡Excelente! —Rose se rio—. En fin. ¿Cómo se conocieron usted y Tommy, señorita Loveless?

Imogen miró a Tommy y se preguntó qué debía responder. No podía contarle la verdad a esa familia: que se habían encontrado varias veces debido a sus investigaciones por los delitos y crímenes cometidos por Londres. Y tampoco podía contarle el resto: que desde el momento en que se conocieron era Imogen la que quería estar cerca de él. Que llevaba catorce meses ansiando estar cerca de él. Y que la aflicción empeoraba. No mejoraba.

Por suerte para ella, Tommy contestó en su lugar.

—Somos compañeros de trabajo.

Imogen apenas reprimió una mueca. «¿Compañeros de trabajo?».

—¿En Scotland Yard trabajan mujeres ahora? —Rose abrió mucho los ojos.

—No —dijo Tommy.

Todos esperaron a que siguiera hablando. Como no lo hizo, su hermana se volvió hacia Imogen.

—¿Tiene hermanos, Imogen?

—Uno.

—Y ¿es tan insoportable como el mío?

Imogen llevaba menos de diez minutos en la misma estancia que Rose y Tommy, y supo que la relación que ambas tenían con sus respectivos hermanos no tenía nada que ver. Aunque no pareciese que se adoraban mutuamente, Tommy jamás casaría a Rose con el mejor postor.

Sin embargo, Imogen le siguió la corriente con una sonrisa e ignoró el nudo que se le formó en la garganta al pensarlo.

—Y que lo diga.

Rose se echó a reír. Imogen se vio consumida por el ansia, por el deseo de quedarse en aquella habitación llena de comida y de familia y de calor, muy diferente al hogar que la aguardaba cuando Tommy la devolviese a Mayfair.

—Ve al cuarto y coge el banco que hay junto a la ventana, Tommy. Y tú pon dos platos más sobre la mesa, Rose.

Tommy se movió al instante, pero no para obedecer las instrucciones de su madre. Se acercó a Imogen y la miró con una expresión que era en parte inquietud y en parte desesperación. Le puso una mano sobre el codo y tiró de ella hacia un lado.

—No tenemos por qué quedarnos —le murmuró al oído—. No estás obligada a quedarte aquí.

Aquellas palabras fueron más aliento que sonido, y le provocaron un escalofrío que la recorrió mientras miraba a las mujeres presentes, que hacían lo imposible para fingir que no se daban cuenta de lo cerca que estaban Tommy y ella.

Y se le ocurrió que, en todos los años que llevaba viviendo en Mayfair, en una casa ocupada por generaciones de condes de Dorring, Imogen jamás había experimentado un calor familiar parecido. Y no pudo evitar una oleada de envidia, casi inaguantable.

Lo miró y observó sus bonitos ojos azules, ojos que había heredado de su madre igual que su hermana, y se percató de que quería fingir durante unos instantes que era bienvenida allí. Que él la quería allí. Que tal vez aquel fuese su lugar.

—Me apetece quedarme —susurró—. Me apetece muchísimo.

Con una mirada recelosa —¿acaso pensaba que iba a robar la cubertería de plata?—, Tommy asintió una sola vez y se alejó para llevar a cabo lo que le había pedido su madre.

En cuanto se marchó del salón, Esme se le aproximó.

—Dígame, Imogen, ¿cuánto tiempo llevan Tommy y usted…?

—¡Madre! —exclamó Rose con una sonrisa de disculpa mientras cogía dos cuencos adicionales de un estante alto—. ¡Déjalo!

—Déjalo, déjalo. —Esme agitó una mano en el aire—. Tu hermano no ha traído nunca a una mujer a esta casa. ¡Y una madre tiene derecho a sentir curiosidad!

Imogen no pudo evitar un ligero zumbido de placer al saber que, por más que Tommy Peck tal vez pasara las noches con otra mujer, no había nadie en particular. Por lo menos, no una mujer a la que quisiera llevar a su casa para cenar. «A ti tampoco te ha querido llevar». Se aclaró la garganta.

—Ah, es que no soy una mujer.

Rose y Esme la miraron patidifusas, e Imogen arrugó la nariz, frustrada.

—Es decir, sí que soy una mujer. Por supuesto. Pero no soy la… mujer de… Tommy Peck. No es que…, él no…, y yo tampoco… —Soltó un breve suspiro y se apartó un rizo de la frente—. Ya me entienden.

—¿El qué entienden? —preguntó Tommy al regresar y dejar un largo banco de madera junto al extremo de la mesa, donde Rose había dispuesto los cuencos.

—Que no somos… —Los señaló a ambos con las manos—. Ya sabes.

Tommy levantó la vista del lugar en el que estaba colocando el banco, pero no intervino.

—Amantes —añadió Imogen antes de taparse la boca con las manos como si así pudiera contener la palabra que acababa de pronunciar—. ¡No me refería a eso! Es decir… En fin. No amantes en un sentido poético. La cuestión es que…

—Que usted no es su mujer y que usted y Tommy no son amantes de ningún tipo, y no hay motivo alguno para que nuestra madre saque conclusiones de su visita para cenar con nosotros una noche de jueves normal y corriente —la ayudó Rose.

Imogen asintió, embargada por un gran alivio.

—Sí. Exactamente.

—Me he perdido muchas cosas en los cuarenta y cinco segundos que he estado ausente. —Los labios de Tommy se fruncieron, divertidos.

—La vida pasa muy rápido —terció Imogen, sonrojada y frustrada. Porque era mentira, ¿verdad? Eran, si no amantes, algo, ¿verdad? Treinta minutos antes se habían besado en el coche de alquiler. Solo habían dejado de besarse porque él había detenido el maldito carruaje. Prueba de su nobleza, supuso ella, si bien se había llevado una decepción.

Pero ya no estaba decepcionada.

Bueno. Quizá un poco.

—Como he dicho —Tommy fulminó a su madre con la mirada—, somos… amigos… por trabajo.

—Trabajo. —Rose resopló.

—¿No? —preguntó Imogen.

—No —aseguró Rose—. Tommy odia llevarse trabajo a casa. Usted no estaría aquí si fuera una cuestión de trabajo.

—A veces, un caso en particular requiere de un acercamiento más personal. —Tommy asintió y miró a Imogen a los ojos—. Resulta que esta investigación tiene lugar en el East End, y estábamos cerca de aquí.

Estaban en Mayfair. Pero ella entendió qué había querido recordarle él. Estaba allí por trabajo. Estaba allí porque Tommy pretendía mostrarle que sí le importaba algo que no fueran el dinero y el poder y los privilegios y el Parlamento. Que él había salido de allí. ¿No era lo que le había comentado en el coche de alquiler?

Pero Tommy había querido que fueran a dar una vuelta, y de pronto estaban cenando.

Con su encantadora familia.

Y era una maravilla.

—Bueno, pues si se encuentra en el East End al anochecer, tendrá suerte de estar con Tommy. Se conoce la zona como la palma de su mano y podrá impedir que se meta en apuros.

Imogen lo miró. Estaba perfectamente erguido, perfectamente acicalado, perfectamente serio. Era perfecto.

—Imagino que cuando era pequeño era de los que nunca se metía en apuros.

—Imagino que tú eras lo contrario.

—Sigo siendo lo contrario. —Y le sonrió.

Tommy soltó una breve risotada, como si no pudiera evitar que le gustase esa respuesta. Y ella.

—Eso ya lo sé.

Rose y Esme se miraron a los ojos antes de que su madre le dijera:

—De hecho, Tommy de vez en cuando sí se metía en apuros.

Fue como si Imogen hubiera ganado un premio.

—¿De veras?

—Madre. —Aquella palabra era una hosca advertencia.

Con Esme, cuyos ojos azules brillaban, no funcionó.

—Sí. De hecho, recuerdo que cuando tenía unos catorce años llamaron a la puerta una tarde…

—Madre… —Era ya un gruñido.

—¿Quién era? —Imogen pensó que se moriría de la curiosidad.

—No es importante. —A Tommy se le estaban poniendo rojas las orejas—. ¿Dónde está Annabelle?

—¿Quieres que Annabelle oiga esta historia? —Rose se estaba riendo.

Su hermano reprimió una maldición y se giró. El rubor se había extendido a sus mejillas.

—En esa época, en la casa había una cuerda para tender la colada que compartíamos con el edificio que da al patio trasero —le contó Esme, encantada con la anécdota—. Un edificio en el que había… un buen número de señoritas.

«Un burdel».

Estaba decidido. Aquella era la mejor cena a la que Imogen hubiera asistido nunca. En las cenas de Mayfair nadie hablaba de burdeles.

—Siga, siga…

—No es apropiado.

—Ciertamente fue muy poco apropiado, Thomas Peck —le soltó su madre—. Abrí la puerta y la mujer que regentaba aquella casa estaba ahí, arreglada y maquillada. Y muy preocupada porque en las últimas semanas habían desaparecido varias prendas de ropa de las chicas. Unas medias. Unas enaguas. Esa mañana, una de las chicas había visto un corsé atravesar nuestra ventana.

Imogen se quedó mirando con los ojos muy abiertos a Tommy, que parecía a punto de lanzarse a las llamas del fuego.

—Vaya —murmuró. Se apiadó del muchacho, tentado por tanta ropa interior de la cuerda. Y se apiadó del hombre, horrorizado por la historia de sus excentricidades infantiles.

—¡Mi hijo, un ladrón! Y no un ladrón cualquiera: ¡un ladrón de prendas íntimas!

Tommy ignoró a su madre y se dirigió hacia una botella de un estante próximo.

—Lo importante es que, a pesar de haber robado, cuando el pobre miró a la señora Farrell, lo confesó de inmediato. La ropa desaparecida fue devuelta en el momento mismo en que comenzó el interrogatorio. —Esme se le acercó y le dio una palmada en la mejilla, roja por encima de la línea de la barba—. Y así terminó su desorientada vida de delincuente.

—¿Su castigo no fue tener que barrer la parte delantera y trasera de ese edificio durante casi todo un año? —Rose se rio—. Desde luego, no fue el peor castigo para un muchacho fascinado con las señoritas de esa casa.

—No lo fue, en efecto —asintió Tommy, y todos se rieron, Imogen con un cálido placer por estar allí y sentirse bien recibida, y no solamente por Rose y por Esme, sino también por Tommy.

A él no le caía mal.

De hecho, cuando los ojos azules de él se clavaron en los suyos, avergonzados y dulces, se le ocurrió que quizá le gustaba. Pero seguramente era imposible, ¿verdad?

O quizá lo imposible fuera que Imogen le gustase tanto como Tommy a ella.

Se miraron a los ojos durante tanto rato que Imogen tuvo que apartar la vista para aclararse la garganta y recordarse quiénes eran. Y cuál era el papel de él.

—Y ¿qué pasó después? ¿Fue por el buen camino?

—¡Por el camino más recto y estrecho! —Era el turno de Rose de hablar al techo con un ligero gruñido.

—¿Qué significa eso? —preguntó Tommy, ofendido.

—Tommy —su hermana le lanzó una mirada seria— siempre era puntual, siempre iba impoluto, con modales perfectos. Nunca robaba una manzana del puesto de las frutas, nunca nos dejaba alejarnos de su vista, ni siquiera cuando nos hicimos mayores. ¿Sabe lo difícil que es coquetear con alguien con este siguiéndola a todas partes? —Lo señaló con una mano.

—¡No quería que te pasara nada malo! —Estaba verdaderamente ofendido—. De veras que esta es la única familia en la que seguir las normas se considera algo negativo. Es un milagro que Stanley sea vicario.

—Una sorpresa, sin duda, teniendo en cuenta que él no encontró el buen camino tan fácilmente —asintió Esme, y miró a Imogen—. Tengo otro hijo, Stanley. Es vicario en Croydon. A menudo viene a cenar los domingos… Tommy la traerá de vuelta un día para que lo conozca. —Hizo una pausa—. Él está soltero también.

Imogen se rio ante la evidente sugerencia, y en gran parte por la absurda idea de que ella sería una buena esposa de un vicario.

—Me gustaría mucho conocerlo.

—No, no te gustaría.

Todas se giraron hacia Tommy al oírlo hablar con voz demasiado grave y demasiado brusca para la compañía presente. Imogen parpadeó.

—¿No me gustaría?

—Es que… —respiró hondo— los domingos solemos cenar cordero.

—Ah —murmuró, porque le pareció que debía decir algo, aunque le costó encontrar algo que decir después de haber recibido un rechazo como aquel.

—A la señorita Loveless no le gusta el cordero. —Tommy miró a su madre.

Rose abrió tanto los ojos que estos amenazaban con salirse de sus órbitas, pero Esme se limitó a esbozar una cálida y acogedora sonrisa.

—Pues cenaremos otra cosa.

Alguien llamó con fuerza a la puerta de casa, y Rose se dirigió a la ventana para mirar hacia la calle.

—Es Wallace.

Su hermana salió y Tommy se quedó paralizado mirando a Imogen de forma extraña. Ella arqueó las cejas en su dirección.

—¿Ocurre algo?

—Me parece que no.

No lo creyó en absoluto.

—¿Hay algo que debería saber?

Tommy no pudo responder, pues la puerta se abrió y su hermana regresó con una expresión que mostraba al mismo tiempo ilusión y algo que Imogen fue incapaz de interpretar. Detrás de ella iba un hombre alto, mayor y distinguido, uno al que Imogen reconoció al instante. El superintendente de Whitehall, a quien había conocido en el pasillo junto a la sala de los uniformes.

El policía llevaba una cajita en las manos. En cuanto hubo entrado, se quitó el sombrero de inmediato y se dirigió a todos los presentes.

—¡Qué maravilloso refugio es este para una fría noche de invierno!

—Entra, Wallace —dijo Esme, y cruzó el salón para recibirlo y permitir que el hombre le agarrase la mano para darle un beso exagerado antes de coger con una sola mano el sombrero y la cajita que les traía para quitarse el abrigo, debajo del cual llevaba un sencillo traje azul de lana con una medalla de oro en la solapa. El corazón de Imogen se desbocó al reconocerla. Había visto esa medalla en otro lugar.

Llevaba una idéntica en el maletín que había dejado junto a la puerta.

Su cerebro empezó a acelerarse al comenzar a atar cabos, cabos que para su desgracia llevaban meses atados.

Sin pensarlo, miró a Tommy, que enseguida reparó en cómo se había girado hacia él. Con ojos preocupados, dio un paso en su dirección.

—¿Estás…?

Su madre interrumpió la pregunta de su hijo con una exclamación demasiado alegre.

—¡Mira quién va a cenar con nosotros hoy!

—¡Ya lo veo! Hace tiempo que no te veo por Scotland Yard, Tommy. —Wallace Adams se adelantó, pero se detuvo de pronto en cuanto vio a Imogen—. Ah —dijo, y la reconoció—. Hola.

Imogen sonrió.

—¡Yo haré las presentaciones! —intervino Rose—. Señorita Imogen Loveless, le presento a Wallace Adams. Wallace, la señorita Loveless conoce a Tommy de… —Hizo una pausa—. En realidad, no estamos seguras. Algo que ver con el trabajo, al parecer, así que es probable que tú lo sepas mejor que nosotras.

—Conque trabajo, ¿eh? —El señor Adams arqueó las cejas al oírla.

—Adams es mi superintendente. —Tommy soltó un suspiro.

El jefe de Whitehall. Imogen se plantó una sonrisa en el rostro e hizo una breve reverencia.

—Señor Adams.

La atención de Adams se desplazó hasta Tommy y luego de vuelta a Imogen. Algo destelló en los ojos del hombre, tan deprisa que Imogen fue incapaz de discernirlo bien.

Adams sabía quién era ella, por supuesto. Si era el superior de Tommy, seguramente sabría que velar por su seguridad era misión suya. Era probable que Adams hubiera sido quien le asignara a Tommy la tarea de encontrarla aquella noche en Covent Garden. Y, asimismo, Adams sabía que Imogen había estado con Tommy en Scotland Yard durante la mañana de ese día. Cuando se suponía que estaba desaparecida.

Era un lío de primera.

Imogen esperó a que el jefe de Tommy revelase su identidad y alterase la velada. Pero no lo hizo. Se limitó a sonreír y a decir:

—Señorita Imogen Loveless. Es un verdadero placer conocerla.

Capítulo veinte

En cuestión de veinte minutos, la madre de Tommy les había indicado que tomaran asiento y se encontraban alrededor de la mesita desgastada ubicada en una esquina del salón principal del piso.

Tommy no podía dejar de observar a Imogen, sentada delante de él, con los ojos brillantes y curiosos mientras se comportaba durante la velada como si hubiera cenado miles de veces en pisos estrechos de Shoreditch. Como si a menudo pescara trozos de carne de un cuenco desportillado y arrancase pedazos de la hogaza de pan oscuro recién hecho que iba pasando de uno a otro.

Pero no estaba acostumbrada a eso. Podían mentirle a su madre tanto como quisiera —la podía llamar «señorita» y no «lady», así como ocultar la verdad de su familia—, pero Imogen Loveless era una dama con título, la hija de un conde. La hermana de otro. Y cada minuto que se pasaba sentada en esa casa, a esa mesa, con las piernas tan cerca de las suyas debajo de la mesa que notaba sus faldas contra él, Tommy debía recordarse que aquel no era el lugar de ella.

Porque cada minuto que pasaba lograba que él se imaginara qué pasaría si sí fuese su lugar.

Lo cual era imposible.

Y por más que intentase grabarse esa verdad a fuego en la mente, Tommy sabía que estaba evitando por todos los medios mirar a Adams, quien, a pesar de llamarla «señorita», sabía quién era y tendría más que un par de cosas que decir acerca de la presencia de aquella mujer en una cena en la casa de la familia de él.

Tommy estaba convencido de que Adams sería el primero en comentar que deambular por todo Londres junto a una mujer noble sería el modo más rápido de asegurarse de que no le concedían el ascenso.

Por otro lado, Imogen parecía encajar a la perfección: se reía de las bromas absurdas de Annabelle, entablaba conversación con Rose y formulaba preguntas que le daban más información sobre Tommy de la que este estaría jamás dispuesto a contarle por su cuenta.

Preguntas como:

—¿Cuánto tiempo hace que vive aquí, señora Peck?

—David, que era el padre de Tommy, y yo nos mudamos aquí el día que nos casamos. —Sonrió hacia la puerta, momentáneamente lejos de allí, y se echó a reír—. Casi me lanzó por las escaleras cuando me cogió en brazos para cruzar el umbral.

A Tommy se le formó un nudo en el pecho al oírla. Al ver la sonrisa de Imogen, ligera y melancólica, como si comprendiese hasta qué punto el recuerdo de su padre seguía presente y era importante a pesar de la distancia del tiempo.

Imogen lo miró a los ojos.

—¿Cuánto tiempo hace de su…?

—Once años —respondió él, a pesar de ser consciente de que no haría más que complicarlo todo—. Rose tenía catorce y Stanley, doce.

Imogen asintió con la empatía de haber perdido a alguien también.

—Lo siento. Mi padre murió hace ocho —dijo—. Parece a la vez una herida abierta y curada hace tiempo.

—Tuvimos suerte de contar con Tommy —comentó su madre, y le dio un apretón en el brazo—. Enseguida adoptó el papel de su padre.

No era verdad. La pérdida de David Peck había sido intensa.

—Tuvimos suerte de contar con Wallace —dijo él, y se giró para mirar hacia su mentor, sentado en el otro extremo de la mesa—. Me sacó de la calle y me dio un trabajo honrado.

—No. Solo hice lo que a David le habría gustado. —Los ojos de Wallace brillaban con algo parecido al orgullo al mirar hacia Imogen—. El padre de Tommy y yo crecimos juntos. Cuando lo perdimos, hice cuanto pude para meter a Tommy en la policía. —El superintendente se volvió hacia él—. Y mírate. Inspector y a punto de ser el superintendente del departamento de detectives. Tu padre se enorgullecería hasta la saciedad.

Alrededor de la mesa, todos los presentes contemplaron a Tommy con sorpresa y alegría en los ojos. Todos menos Imogen, que se había concentrado de nuevo en su plato. Ya sabía cómo iba a conseguir él el ascenso. Ya sabía que lo lograría cuando hubiera obedecido a su hermano.

Tommy no pudo dejar de mirarla ni cuando Esme exclamó:

—¡Jefe del departamento de los detectives!

—Eso espero, si se anda con cuidado —respondió Wallace, y la atención de Tommy se clavó en su superior, que lo estaba mirando con un destello en los ojos. Un destello de advertencia con que miró a Imogen y luego de vuelta a Tommy—. Pero él siempre se ha andado con mucho cuidado.

Tommy leyó entre líneas. Imogen no debería estar ahí. Estaba demasiado cerca. Y a él le gustaba demasiado. Y arruinar a aquella mujer no era una opción.

—Conque será pronto, ¿no? —insistió Rose mirando a Adams—. Vamos, sabemos que tienes mucha confianza con el comisario.

—Siempre sueltas todas las preguntas que se te ocurren, ¿verdad? —le dijo Tommy a su hermana.

—Suele ser así, pero ¡nunca se sabe! —Rose sonrió.

—Espero que el señor Peck logre su ascenso en cuanto haya terminado el trabajo que estamos haciendo juntos —terció Imogen, y se ganó la atención de todos. Sonrió, y a él le impresionó lo sincero que parecía el gesto teniendo en cuenta que era forzado.

—¡Es una noticia espléndida! —dijo Esme.

—Mejor todavía si significa que los dos vais a dejar de afirmar que esta noche solo estáis aquí por motivos de trabajo —le susurró su hermana al oído cuando se levantó para recoger la mesa.

Imogen se puso en pie para ayudar, pero Rose se lo impidió con un ademán, como si percibiera la verdad: que Imogen Loveless probablemente nunca había recogido una mesa, que tan solo estaba de visita en su mundo.

—Ha sido una cena maravillosa, señora Peck —le dijo a Esme—. Muchas gracias por haberme acogido.

Tommy oyó en sus palabras cómo se preparaba para despedirse y reprimió una maldición. El recordatorio de su arreglo —del lugar que ocupaba él en el mundo y de su posición en Scotland Yard— le había devuelto las dudas a ella. Y, a continuación, iba a tener que llevarla a casa.

Era lo mejor, lo sabía. Lo sabía. «Lo sabía».

—Un poco improvisado —respondió su madre con una carcajada—. Supongo que sus veladas son menos caóticas que las de este grupo.

—No si de mí depende —dijo Imogen—. Le confieso que, cuando estoy en casa, a menudo como sola.

Esme se puso seria. La necesidad de compartir una comida o una velada era uno de sus preceptos maternales más impepinables.

—¿Y su madre?

—Murió cuando yo tenía seis años.

Tommy quiso acariciarla. Sabía lo que significaba perder a un padre, pero perder a los dos, y tan temprano… Nadie lo merecía. Y quería decírselo. Pero no podía, por supuesto.

—Así que ¿ahora están solos su hermano y usted? —le preguntó Rose.

—En cierto modo sí. —Imogen se encogió de hombros—. Él es diez años mayor que yo. No tenemos gran cosa en común… —Sus ojos se clavaron en los de Tommy, que fue incapaz de apartar la vista. Quería absorberlo todo, cada fragmento de información que estuviera dispuesta a compartir. Eso y que había conocido a su hermano. No se parecían en nada. Imogen era muchísimo más inteligente que él. Muchísimo mejor persona—. Huelga decir que nuestras cenas no son tan agradables como esta. —Le lanzó una sonrisa de complicidad a Tommy—. A él le encanta el cordero.

—Vaya —se rio—. No te puedo garantizar que esta cena no termine torciéndose —le dijo mirando a su hermana—. Rose ni siquiera ha empezado su interrogatorio.

—Estaré encantada de ser interrogada. —Imogen rompió a reír.

—¡Excelente! —Rose dio palmadas—. ¡Tengo una lista de preguntas!

Tommy también, la verdad fuera dicha. Había una docena que debería formularle mientras hurgaba en su maletín para encontrar las pruebas que llevaba recopilando en las últimas semanas.

Pero las únicas preguntas que se le ocurrían eran peligrosas.

«¿Te gustaría cenar conmigo todas las noches?».

—Me parece una forma justa de pagar ese delicioso guiso —aseguró Imogen.

«¿Puedo besarte hasta dejarte sin aliento en el carruaje de vuelta a casa?».

—¡Y también hay tarta! —anunció Annabelle.

—¡Supongo que entonces me tocará responder a una pregunta extra!

«¿Me permitirías llevarte a la cama?».

Imogen lo miró a los ojos y debió de percibir alguno de sus pensamientos, pues se sonrojó de inmediato y apartó la vista antes de añadir:

—¡Yo también tengo preguntas!

—¡Fantástico! Pongámonos a ello, pues —dijo Rose desde la mesa cerca de un balde de fregar donde estaba apilando los platos—. Será una especie de juego.

—¡Yo quiero jugar! —saltó Annabelle—. ¡Tengo una pregunta!

Imogen incluyó a la niña en el juego sin dudar.

—¿De qué se trata?

Annabelle meditó durante un lapso interminable.

—No me acuerdo.

Todo el mundo, Tommy incluido, se echó a reír, pero Imogen asintió con cara seria.

—¿Quieres que te enseñe un truco?

Los presentes guardaron silencio.

—¡Sí! —gritó la pequeña.

—¿Ves mi maletín allí, en el suelo? —Imogen señaló hacia la puerta.

Annabelle se puso de rodillas sobre la silla y alargó el cuello para mirar.

—Es muy grande.

Tommy se rio al oírlo, e Imogen le dedicó una sonrisa diminuta.

—Por supuesto que sí. ¿Dónde si no voy a guardar mis trucos? ¿Serías tan amable de ir a buscarlo? ¿Crees que eres lo bastante fuerte?

«¿Cómo?». Aquel maletín estaba lleno de Dios sabía qué, pero Tommy apostaría a que contenía media docena de elementos capaces de matar a un hombre adulto.

—Un momento —intervino, y se levantó de la silla en el momento en que su sobrina bajaba de la suya para hacer lo que le había pedido—. Iré yo a cogerlo.

—¡No! —Annabelle se movía con la torpe velocidad propia de los niños menores de diez años—. ¡Me lo ha pedido a mí!

Tommy se encontraba detrás de Adams, pero su sobrina llegó antes.

—¡Cuidado! Dentro quizá haya algo que podría —no podía decir «explotar»— romperse.

Imogen se rio desde su asiento, y la melodía llamó la atención de Tommy como si de un canto de sirena se tratara. Se giró hacia ella antes siquiera de poder evitarlo. Los ojos grandes y marrones de Imogen brillaban divertidos al decir, como si le hubiera pedido a la chiquilla que cogiera un cesto con ovillos de hilo:

—Creo que no le va a pasar nada, señor Peck.

Tommy frunció el ceño, pero Annabelle le llevó el maletín sin sobresaltos. Imogen se lo puso en el regazo y lo abrió, y Tommy se irguió detrás de su silla para intentar ver lo que contenía la bolsa; una tarea imposible, pues la mujer casi había introducido la cabeza en el interior y extrajo dos fragmentos de papel, un palito afilado que parecía un lápiz sin grafito y un tarro de líquido blanco que parecía miel, pero que podía haber sido fácilmente veneno.

A fin de cuentas, estaba con Imogen Loveless.

Tommy regresó a la mesa, atento como todos los demás.

—Tengo entendido que hay un gato en esta casa —empezó Imogen.

—Se llama Gato. —Annabelle asintió.

—Un nombre excelente —aseguró Imogen con seriedad.

—El tío Tommy lo encontró en la basura y se lo dio a la abuela.

—Y ya le habían puesto ese nombre, supongo. —Miró a Tommy, y él contuvo la necesidad de regodearse. No hubo heroicidad alguna al encontrar al maldito gato. Cualquiera lo habría salvado.

Se recostó en la silla y se cruzó de brazos, aunque lo que en realidad le apetecía era extender uno y apartar un rizo que le había caído a Imogen sobre la frente.

—Era un nombre sumamente adecuado.

—Estoy de acuerdo —asintió ella, y él percibió que le hacía mucha gracia el asunto. Y le agradó más de lo debido mientras Imogen le daba una mano a Annabelle, que enseguida se la cogió. Imogen le dio la vuelta y levantó una herramienta de madera de la mesa. Miró rápidamente a Rose y dijo—: Es savia de una planta. Del todo inofensiva.

Rose asintió para dar su aprobación e Imogen miró a Annabelle.

—Tengo entendido que Gato está demasiado ocupado como para acompañarnos esta noche.

La pequeña asintió, pero no respondió, demasiado cautivada por los movimientos de Imogen, que hundió el lápiz en el líquido lechoso y empezó a dibujar en el dorso de la mano de la niña. Al hacer contacto con su piel, el líquido se volvió más claro.

El resto de los presentes observaron la mano de Annabelle, pero Tommy conocía a Imogen y la miró a ella. Sus preciosos labios rosados se curvaron en una sonrisa perfecta, con un atisbo de hoyuelo en la mejilla; su pecho subía y bajaba por debajo de la lana amarilla de su vestido.

Y vio cómo se le movía el cuello al romper el atento silencio.

—Señor Adams, no he podido evitar reparar en la preciosa medalla que lleva. Es muy singular. ¿Es un santo?

Tommy se acomodó, agradecido por el cambio de tema hacia uno de los preferidos de Wallace, que le daría una oportunidad para analizar a aquella mujer, que era más fascinante que cualquier otra a la que hubiera conocido. Y temía que fuera más fascinante que cualquier otra a la que pudiese conocer en el futuro.

Wallace se inclinó hacia delante y se puso las manos abiertas sobre el torso.

—En efecto. Es san Miguel.

—¿El arcángel? —preguntó Imogen, mirando hacia el anciano hasta verlo asentir antes de hundir de nuevo el lápiz en el líquido y volver a concentrarse en la mano de Annabelle—. Le confesaré que no sé gran cosa más allá de eso, pues desgraciadamente no estoy versada en las Sagradas Escrituras. —Hizo una pausa y le dijo a Annabelle—: No se lo digas a tu tío Stanley, por favor.

Annabelle se rio, y a Tommy se le formó un nudo de deleite en el pecho.

—Sí —asintió Wallace—. Miguel, el arcángel que mandó a Satanás de vuelta al infierno. El protector de los guerreros. El portador de buena suerte. A todos los hombres de Scotland Yard nos dan la medalla cuando superamos los cinco años en el cuerpo.

—Y ¿qué dice esa inscripción? —se interesó Imogen.

—Quis ut Deus. ¿Quién es como Dios? —Un destello brilló en los ojos del hombre—. Nadie, desde luego. Pero san Miguel juzgaba a las almas, así que se le acercó mucho, en mi opinión.

—Una pesada carga, eso de juzgar a las almas. —Imogen arqueó las cejas.

—Por suerte, cuenta con los muchachos de Whitehall para ayudarlo. —Wallace profirió un gruñido de aprobación.

—El largo brazo de la ley —murmuró ella, cuyos ojos volaron hasta Tommy antes de regresar a la mano de Annabelle, como si todo fuera perfectamente normal.

—Exacto.

Tommy la observaba con atención y pensó en lo que le había comentado en el carruaje de alquiler acerca de los castigos y la justicia. Acerca de cómo se infligían en el mundo. De repente, la historia de Wallace sobre san Miguel sonaba diferente a las otras veces en que la había contado.

—Dígame, superintendente Adams —intervino Imogen, y Tommy supo lo que iba a hacer—. Cuando juzgan a las almas, ¿hacen distinciones entre las de Shoreditch y las de Mayfair?

En la estancia se hizo el silencio, sepulcral ante aquella pregunta y la censura que traslucía. Pero Wallace no se inmutó.

—No, señorita Loveless. Un delito es un delito independientemente de la dirección.

Imogen dejó el lápiz sobre la mesa con un ligero clic.

—Fascinante. —Miró a Tommy, y la conversación que habían mantenido antes le zumbó a él en los oídos—. Usted no lleva la medalla, señor Peck.

—Los detectives no llevan ninguna de las señas de la policía —respondió—. Se supone que debemos mezclarnos entre la gente.

Imogen levantó la mano de Annabelle y sopló un poco de aire sobre el líquido para secarlo.

—Y qué bien le funciona —añadió—. A usted nadie lo ha reconocido nunca.

—Ni tampoco los periódicos —saltó Rose al interpretar la broma—. Esa debe de ser la razón por la que publicaron la caricatura… Eres prácticamente invisible.

Tommy frunció el ceño mientras los demás se echaban a reír.

—No es invisible —protestó Annabelle—. Yo lo veo sin problemas.

—Gracias, Annabelle. —Miró a su sobrina.

—Eres muy grande, tío Tommy —aseguró la niña para intentar consolarlo.

—Sea como fuere, es una medalla preciosa —insistió Imogen en tanto soltaba la mano de la pequeña—. Y me alegro de haber aprendido cosas sobre ella esta noche.

—Wallace siempre está encantado de entretener a la gente con la leyenda de san Miguel —dijo Esme, y Tommy percibió una ligera tensión en la voz de su madre, algo que se habría parecido mucho a la exasperación de no haber resultado tan agradable.

—San Miguel me trae suerte —aseveró Wallace, recostado en su silla y con las manos sobre su bien alimentada barriga—. Me lo pongo siempre que vengo a cenar… con la esperanza de que me ayude a convencer a Esme para que se case conmigo.

Aunque Imogen se quedó boquiabierta al oírlo, ninguno de los presentes en la mesa se sorprendió. Rose le quitó importancia a su asombro.

—No se preocupe, Wallace le pide a mi madre que se case con él por lo menos una vez por visita.

—Algún día me dirá que sí —dijo mirando a Esme con ojos anhelantes. Unos que Tommy había visto mil veces antes. Unos que temía que jamás desaparecerían—. Incluso le he comprado una casa.

Esme extendió una mano para darle una palmada a la de Wallace, que estaba sobre la mesa.

—Es demasiado.

—Sandeces —replicó Wallace, y Tommy se dio cuenta de que comprendía mejor que nunca aquellas palabras. Miró a Imogen mientras Wallace repetía lo de siempre—. Es donde deberías estar, Esme. Una bonita casita en Brixton, con un jardín y cocinas y un fuego para darte calor siempre que te plazca. —Barrió el salón con la mirada—. Más grande que este piso. Y también más bonita.

Esme sonrió, y Tommy reparó por primera vez en el matiz tenso de la expresión cuando se levantó de la mesa.

Wallace separó los brazos y miró al resto de los asistentes a la velada.

—Dice que no quiere que me sienta obligado a cuidar de ella.

—Es que no debes sentirte obligado a cuidar de mí —le aseguró Esme desde la estantería de la que había bajado una tarta para desenvolverla, y Tommy advirtió un deje de irritación en su voz. Como si estuviera cansada de aquella conversación.

Y sin duda alguna lo estaba.

Tommy observó a Imogen y la contempló con esmero.

Se quedaron mirándose el uno al otro unos segundos, y él se maravilló ante la inmovilidad de ella. Como un colibrí posado sobre una flor, detenido brevemente para que solo los más afortunados de los hombres lo vieran. Deslumbrante.

Y cuando Imogen se movió, cambió el ambiente de la sala como cambiaba el mundo, y se giró hacia Annabelle.

—¿Se te ha secado la mano?

—No tengo nada. —Annabelle se la miró.

—Ya. —Imogen se llevó un dedo a los labios—. ¿Estás segura?

—Mmm. —La levantó para inspeccionarla mejor.

—Utiliza palabras, Annabelle —dijo Rose, que se acercó para ponerse junto a su hija—. Es de mala educación andarse con murmullos.

—No hay nada. —La pequeña soltó un resoplido de irritación.

Tommy se inclinó sobre la mesa, curioso.

—Pues debe de haber ocurrido algo —terció Imogen fingiendo confusión—. Gracias a Dios que tenemos a un detective con nosotros. —Se giró hacia Tommy con los ojos tan brillantes que a él le provocaron ganas de cogerla y besarla con intensidad—. Tío Tommy, ¿sería tan amable de… inspeccionarlo?

Aceptado su papel en aquel juego, Tommy examinó con suma seriedad la mano de la niña antes de pronunciarse:

—Me temo que no hay nada.

—El taimado gatito debe de haberse acercado y habérselo llevado —le dijo Imogen a Annabelle—. ¿Lo has visto?

—¡No! ¡No ha aparecido!

—Vaya. Veamos, pues. —Cogió un platito de postre del montón que llevaba Rose en las manos y señaló hacia la vela que había en el centro de la mesa—. ¿Me haría el favor de acercarnos esa vela, inspector?

Tommy obedeció, y ella le prendió fuego a uno de los trocitos de papel que había puesto sobre la mesa, y lo dejó sobre el plato.

—¿Sabías, Annabelle, que los gatos a menudo dejan huella cuando roban algo? —le preguntó mientras todos observaban cómo se quemaba el papel—. No lo pueden evitar. Hay quien cree que no son listos, pero yo creo todo lo contrario.

Annabelle estaba cautivada.

Tommy también.

Aquella mujer… era perfecta.

—¿Qué es lo que crees? —le preguntó la pequeña.

—Creo —dijo mirándolo a él— que están tremendamente orgullosos de sí mismos. —Tommy pensó en las mujeres con las que ella trabajaba. En cómo inspeccionaban escenas de crímenes y delitos, y hacían lo que querían. En la forma en que impartían justicia por su cuenta.

Las ascuas se habían apagado dejando tras de sí tan solo las cenizas del papel, e Imogen extendió la mano con la palma hacia arriba para que Annabelle pusiera la suya encima.

—No sé si el gato habrá robado algo, pero si es así habrá sido incapaz de guardar el secreto… —Cogió un poco de ceniza y la frotó sobre la mano de la niña.

Todos se inclinaron hacia delante, atentos.

Rose soltó un gritito.

—¡Lo veo! —exclamó Wallace.

Esme se rio.

—¡Es un gato! —anunció Annabelle al fin.

En la mano de la niña, formada con cenizas, estaba la cara de un gato dibujado a la perfección. Con orejas, bigotes y todo lo demás. Imogen se recostó en la silla con una sonrisa de satisfacción y le guiñó el ojo a Tommy antes de burlarse de él:

—Y usted asegura ser un inspector de policía.

«Era majestuosa».

—¡Mamá! ¿Lo has visto? —Annabelle le mostraba la mano.

—Sí, cariño —dijo Rose, y le revolvió el pelo a su hija antes de mirar a Tommy—. La señorita Loveless es extraordinariamente inteligente, ¿verdad que sí?

«Cautivadoramente inteligente».

Imogen se había ruborizado, y él no podía dejar de mirarla embobado. Quería llevarla a algún sitio y pedirle que le enseñase todos los trucos que conocía. Y enseñarle a ella algunos de los trucos que conocía él.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó la niña—. ¿El dibujo ha estado ahí todo el tiempo?

Al oírla, Imogen apartó la vista de los ojos de Tommy y se irguió en la silla para coger el otro trozo de papel de la mesa y rasgarlo por la mitad. Le dio la mitad a Annabelle.

—¿Te gustaría probarlo?

—¡Sí!

Si Tommy no iba con cuidado, aquella mujer lo cautivaría más tiempo del que duraría una cena.

Además, Imogen Loveless no pertenecía a aquel lugar, a Shoreditch. Ella pertenecía a Mayfair, con sus amigas duquesas y su hermano conde y el resto de ese mundo. No importaba que encajase sin problemas a la mesa de su madre ni que su hermana pareciese dispuesta invitarla a tomar el té de inmediato. Ni que su sobrina estuviera oficialmente enamorada de ella.

No importaba que a él empezaran a gustarle mucho esa mujer y su particular caja de sorpresas.

«No podía importar».

«Era por trabajo». Tommy la había llevado hasta allí por una razón. Para demostrarle que merecía su confianza. Para animarla a contarle lo que sabía. Para que lo ayudara a llevar ante la justicia a aquellos que estaban aterrorizando al East End.

«Ella no era para él».

—Si nos disculpan, señoras —dijo Wallace para llamar la atención de Tommy—. ¿Vienes un momento a hablar conmigo?

«Y Wallace estaba a punto de recordárselo», se dijo él cuando se apartó de la mesa y siguió a su mentor hacia el pasillo, donde cerró la puerta y se alejó del parloteo del salón con un ligero chasquido.

El hombre se giró para enfrentarse a Tommy una vez que hubo cerrado la puerta.

—¿Qué demonios haces trayendo aquí a esa chica?

Tommy levantó la barbilla, pues no le gustó el desdén con que Wallace había pronunciado «esa chica».

—No ha sido a propósito.

—Eso espero. —Adams apartó la vista unos segundos mientras reflexionaba—. Maldita sea, Tom. ¿Una dama noble? ¿Qué pasará si le cuenta a su hermano que la has traído al maldito barrio de Shoreditch a altas horas de la madrugada?

—En primer lugar, no son altas horas de la madrugada, Wallace. Es la hora de cenar.

—Podría pasarle algo. ¿Qué ocurriría entonces?

—Nunca dejaría que le pasara nada —saltó Tommy. Las palabras fueron un látigo que restalló veloz, casi sin que las llegara a pensar, y enseguida supo que había dicho lo menos adecuado.

—Por Dios, Tom. —Adams se quedó paralizado y lo contempló con gesto adusto—. Es imposible que pienses que… Jesús.

—En lo que pienso es en mantenerla a salvo.

—Sí, a salvo en tu cama. —El hombre se le aproximó y levantó un dedo hacia la cara de Tommy—. Escúchame bien, Tom. No podré protegerla si la tocas.

—No necesito que me sigas protegiendo, Wallace —le aseguró—. Soy perfectamente capaz de hacer el trabajo. Por mis propios medios.

—¿Seguro? —le siseó su jefe—. Porque no es así como se satisface a un hombre rico.

Tommy detestó aquellas palabras. No porque estuviera velando por Imogen —Dios sabía que aquella mujer lo necesitaba—, sino porque hicieron que se sintiera sucio, como si solo velara por ella porque algún rico miembro del Parlamento necesitaba que un sabueso de Scotland Yard obedeciera sus órdenes.

—No debería tener que satisfacer a ningún hombre rico, Wallace. Debería ser lo bastante bueno para el trabajo o no.

—Eres igual que tu padre —resopló—. Él nunca elegía el camino más fácil.

Tommy miró al hombre que se había hecho cargo de todo después de la muerte de su padre, al hombre que había sido su mentor y un amigo de confianza durante años.

—Preferiría ganarme el puesto. Esa mujer tiene información sobre un caso que debería granjearme el ascenso.

—¿Qué caso? —Los ojos azules de Adams se entornaron.

—Las explosiones del East End.

—Ya. Esas malditas explosiones. Te dije que las ignoraras. No son nada. Y ahora, dime, ¿una mujer que juega a ser detective te ha llenado la cabeza de bobadas?

—De eso se trata —insistió Tommy, con la esperanza de que el hombre que le había enseñado todo acerca de investigaciones lo escuchara—. Yo no creo que sean bobadas.

—Sí lo son —afirmó Adams con una seguridad que bastó para desconcertar a Tommy—. Estás a punto de ser nombrado superintendente, Tom. Aléjate del East End y acércate a Mayfair, donde los nobles te vean. Sigue por ese camino. Lleva a la muchacha a casa y, por el amor de Dios, me trae sin cuidado si se muere de ganas. No te acuestes con ella.

El modo en que Wallace lo había dicho, con desdén y falta de respeto, hizo que Tommy quisiera asestarle un puñetazo a algo. A poder ser, a la cara de su mentor. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron cuando dio un paso adelante hacia su superior con los dientes apretados.

—No hables así de ella.

—¿Qué vas a hacer? —Adams arqueó una ceja—. ¿Pegarme? —Se rio—. ¿En el piso de tu madre? Maldita sea, Tom. Te hemos perdido, ¿verdad? —Negó con la cabeza—. Esa chica… no es solo una chica, Tom. Es una dama. Y tú eres un polizonte de Shoreditch. ¿Cómo crees que terminará lo vuestro? ¿Ella lavará todos los domingos por la noche la ropa en la jofaina de tu madre con un vestido que vale más que el alquiler?

Era evidente que no. Tommy era consciente de la diferencia de clases.

Adams miró hacia el techo y soltó una maldición.

—¿Necesito ocuparme yo de vigilarla?

«No. Es mía».

Nadie que no fuera él iba a vigilarla. No mientras siguiera respirando.

Se puso rígido en tanto la respuesta le recorría el cuerpo, y a duras penas fue capaz de contenerla. Lo aterraba lo que significaba. Respiró hondo y se obligó a relajarse, a soltar los puños, a calmarse.

—No.

—¿Estás seguro? —Adams lo miró con recelo.

—Estoy seguro.

—¡Tío Tommy! —lo llamó Annabelle—. ¡Ven a verlo!

Tommy no se movió. Pasaron unos largos segundos hasta que Adams soltó un brusco suspiro.

—Muy bien. Ahora, lleva a la joven a casa. Y no vuelvas a traerla por aquí. Por Dios, Tom, utiliza la cabeza.

La puerta se abrió de pronto. Annabelle estaba en el otro lado blandiendo una hoja con una mano.

—¡Tío Tommy! ¡Ven a verlo! ¡Te he escrito una nota!

Tommy la cogió y se obligó a sonreír y a alejarse del oscuro pasillo para ponerse bajo la luz cálida y dorada del piso; sus ojos enseguida buscaron a Imogen, que se encontraba en el extremo más alejado de la mesa con un brillo expectante en la mirada. Como si lo hubiera estado esperando.

¿Cómo sería que aquella mujer siempre lo esperase así?

«Eres un polizonte de Shoreditch».

Tragó saliva y apartó la vista de ella para observar el papel en blanco que tenía en las manos.

—¿Qué es? ¿El gato ha robado mi mensaje?

Su sobrina negó con la cabeza, con una sonrisa radiante en el rostro.

—¡Te he escrito una nota con tinta invisible!

—¿De veras? No lo creo.

—¡Señorita Loveless! ¡Enséñaselo!

—Ya voy. —Imogen se rio, cogió una vela de la mesa y se les aproximó, muy voluptuosa y bella en aquel vestido amarillo, como si fuera un caramelo de limón. Algo le constriñó el pecho a él.

«No. No vengas. No te acerques».

Pero se le acercó más y más hasta que se quedó delante de él con una despreocupada sonrisa. Extendió la vela entre ambos, lo bastante bajo para que Annabelle lo viera.

—Póngalo encima de la vela.

Tommy obedeció y bajó la vista.

—No hay nada.

—Paciencia, inspector —lo provocó, y se vio obligado a hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para contemplar el papel y no a ella. No sus rizos sedosos ni sus mejillas arreboladas ni su piel preciosa ni esos pechos que lo perseguirían para siempre.

«Es una dama».

«Tú eres un polizonte de Shoreditch».

Y fue entonces cuando lo vio. En el papel aparecían palabras.

Annabelle aplaudió, encantada, e Imogen le sonrió.

—¿Lo ves, tío?

Sí que lo vio. «Te quiero». Dos palabras escritas con la letra inconfundiblemente torpe e inclinada de una niña de siete años.

—¿A que es maravilloso?

—Sí que lo es. —Tommy se quedó sin aliento—. Es maravilloso. —Ignoró la preocupación que centelleaba en los ojos de Imogen y se giró para abrazar a su sobrina—. Me encanta. Y yo también te quiero a ti.

Annabelle resplandecía, y Tommy quiso que su corazón dejara de martillearle como había empezado a hacer en cuanto leyó el mensaje y se imaginó durante unos segundos de enajenación lo que sentiría al recibir ese mismo mensaje de otra chica, de una con unos ojos marrones enormes y una maraña de bellos rizos negros y un rostro redondo.

Igual que su madre.

«Maldición».

Debía alejarse de ella.

Capítulo veintiuno

Afuera había empezado a nevar con fuerza, copos gruesos que ya empezaban a cuajar sobre los helados adoquines, e Imogen alzó la cara hacia el cielo —que se oscurecía a toda prisa— para respirar el frío aire de enero, con la extraña sensación de estar en un precipicio, cuando Tommy se colocó a su lado.

—La cena… y tu familia… —Negó con la cabeza y lo miró a los ojos, sin aliento, y algo estalló en su pecho. Un ligero pum—. Es maravillosa.

—No ha sido la velada más tranquila —le concedió—. Pero debería haber imaginado que te agradaría ese caos en particular.

—¡Pues sí! —respondió Imogen sin aire—. Sí. Muchísimo. Es que… ahora todo me parece distinto. Como si hubiera un antes y un después a esta noche. ¿Tiene sentido?

«Di algo», quería pedirle a Tommy. «Demuéstrame que tú también lo has percibido. Y que tú también lo has sentido».

El silencio se alargó entre ambos. La nieve caía deprisa a su alrededor cuando él la condujo hacia el carruaje que había salido a buscar y había pagado para que los esperase; se negó a que Imogen lo acompañara con una firme insistencia, pues no quería que ella estuviese demasiado tiempo en la calle.

Un grito sonó a lo lejos, grave y enfadado, palabras imposibles de discernir. Imogen se giró en el momento en que Tommy se puso a su lado y le abrió la puerta del carruaje a toda prisa.

—La llevaré a casa, milady.

«Milady».

Ya no «señorita Loveless», la mujer que había presentado a su madre y a su hermana. La mujer que se había puesto el abrigo y se había despedido arriba, donde su madre y hermana y Annabelle la hicieron sentirse como una reina y le dieron las gracias por quedarse y le pidieron que regresara pronto.

La mujer que había aceptado el abrazo de Esme Peck y que quizá lo había alargado más de lo necesario para ser una persona a la que acababa de conocer. Pero había pasado una vida entera desde que Imogen había recibido algo remotamente parecido a cariño maternal, y la señora Peck olía a tomillo y a romero, y durante unos segundos Imogen se imaginó regresar allí, a esa casa, y volver a relacionarse con esa maravillosa gente. Y pronto.

Y se imaginó que Tommy la invitaba.

Ya era de nuevo lady Imogen. La extraña aristócrata cuyo hermano le había suplicado a Scotland Yard que la mantuviera fuera de peligro mientras le buscaba un esposo adecuado.

Aun así, no pudo evitar la punzada de esperanza de estar equivocada. Y de que él también se lo hubiera pasado bien. Y de que le hubiese gustado tenerla allí.

Y esa punzada de esperanza explicaba por qué, cuando se instalaron en el carruaje y el vehículo había empezado a marchar lentamente hacia Mayfair, y cuando Tommy miraba por la ventana como si hubiera algo fascinante en la noche nevada del exterior, ella no pudo evitar añadir:

—Ha sido la mejor cena a la que he asistido nunca.

Él no apartó la vista de la calle que se alzaba al otro lado de la ventana.

—Casi parece que lo diga de corazón —respondió.

—Es que lo digo de corazón. —Imogen frunció el ceño. Cuando él no le respondió, una oleada de irritación la embargó—. De verdad, Tommy.

—Señor Peck —le dijo—. O inspector.

La corrección fue glacial y le tiñó las mejillas de ardiente vergüenza.

—¿Cómo?

—No debería llamarme Tommy.

—Pero… —No debería. Imogen lo sabía. Y, aun así, la idea de que él escogiera ese momento para guardar las formas y volver a tratarla de usted, cuando se alejaban a oscuras del lugar donde ella había visto una gran parte del mundo en el que había nacido, el lugar al que Tommy la había llevado como si para ella fuese algo más que un inspector de policía… El escozor fue instantáneo—. Ya veo. Por supuesto.

Se hizo el silencio entre ambos. El único ruido era el traqueteo de las ruedas del carruaje sobre las calles adoquinadas, amortiguado por la nieve. Imogen observó su perfil en la penumbra y se maravilló ante lo recta que era su espalda, ante los ángulos de su barba, las facciones de su rostro, la fina línea de sus labios apretados, como si no tuviera nada más que decir.

¿Era posible que no tuviera nada más que decir? Justo cuando ella tenía mucho que decirle a él. Y ¿cómo conseguía estar tan quieto, cuando Imogen se moría por moverse y contenía la necesidad de juguetear con las faldas o con los guantes o con las mangas de su abrigo? O por coger el maletín que había dejado en el suelo y hurgar en lo que contenía, por hacer cualquier cosa para distraerse del férreo desinterés de él.

Cuando pensó que iba a volverse loca, lo oyó murmurar:

—No deberíamos tratarnos con tanta familiaridad.

Aquellas palabras fueron un golpe.

—¿Qué?

Él negó con la cabeza ligeramente.

—Haríamos bien en recordar nuestra posición.

¿Su posición? A Imogen se le había desbocado el corazón. Tommy le recordaba el acuerdo. Le recordaba que solo estaba allí porque así lo había pactado con su hermano. Que solo la toleraba porque era un medio para llegar a un fin, para conseguir el ascenso que tanto anhelaba.

—Ha sido un error traerla aquí.

Y hacía unos instantes que Imogen había querido que él tomara la palabra. De pronto, deseaba que no hablase más.

Estaba arrepentido por haberle presentado a su madre, a su hermana, a su sobrina.

Estaba arrepentido por haberle permitido echar un vistazo a su vida, un vistazo que ella había atesorado. Un vistazo que se le quedaría grabado a fuego en su mente para siempre, y lo sacaría a la luz los días aburridos y festivos en que se preguntase cómo habría sido su vida si hubiera sido la clase de mujer a la que Tommy Peck pudiese escoger.

La clase de mujer a la que Tommy Peck pudiese…

«Pero no lo era».

Ese era su problema, ¿verdad? No era la clase de mujer a la que un hombre escogería, y por eso precisamente estaba en aquella situación, con un hermano que se moría por encontrar a alguien que la sufriera, mientras el que tenía delante, un hombre perfecto y glorioso que la conminaba a mirarlo, a pensar en él y a hablar con él, se arrepentía de estar con ella.

Se arrepentía de haberla besado.

Se arrepentía de haberle dado placer.

La vergüenza, la frustración, la humillación y no poca rabia se unieron en su interior. Después de analizar cada una de esas emociones, las dejó a un lado y se negó a permitirles que se asentaran en sus entrañas. Todas menos la última.

—¿Qué derecho tienes a decidir qué es un error cuando tiene que ver conmigo? —le preguntó. Sus palabras desgarraron la oscuridad del carruaje. Imogen vio cómo lo golpeaban. Reparó en cómo erguía la espalda ligeramente. Y cómo apretaba la mandíbula. Y cómo tensaba los músculos debajo de la manga del abrigo.

Bien. Quizá también se enfadaría. Así por lo menos ella no sería la única.

—¿Qué derecho tienes a etiquetar como un error lo que has hecho? ¿Ha sido un error que me sentara contigo a la mesa de la casa de tu madre? ¿Ha sido un error presentarme a tu sobrina? ¿Y salvarme de un carruaje, de una explosión, de un edificio en ruinas? ¿Ha sido un error aceptar mi ayuda cuando te he entregado en bandeja de plata a un delincuente junto a las pruebas que necesitabas para mandarlo a la cárcel de Newgate?

Tommy no la miró. Mantuvo la vista clavada en la ciudad.

«Cobarde».

No estaba dispuesto a discutir con ella. Y eso no hizo sino encolerizarla más.

—No debe preocuparse por si me ofende, señor Peck. —Le escupió el «señor». Si tanto deseaba él guardar las formas, que así fuera—. Le aseguro que no es la primera vez que un hombre prefiere alejarse de mí. Me he pasado la mayor parte de mi vida viendo cómo los hombres me rechazaban. Me he construido una carrera gracias a ello.

Él tragó saliva, pero siguió en silencio. Y no la miró.

—Mi hermano se alejó de mí cuando murió nuestro padre y tuvo que encargarse de mí. Y fui yo quien decidió marcharse. Muchos hombres se han arrepentido de bailar conmigo, de cenar conmigo, de verse obligados a ser mis compañeros en una maldita partida de cartas en una fiesta en la campiña. Y de ahí que haya dejado de bailar. De ir a sus cenas. De asistir a sus fiestas. Por no hablar de todos los hombres que he estado encantada de entregar a la justicia. Dios sabe que me detestan mucho más que los otros. Y eso me produce un gran placer, se lo aseguro.

»En fin. Hágase el noble y el decente, y dígame si quiere que se arrepiente de estar conmigo —añadió—. No se equivoque, inspector, eso no lo convierte en alguien especial.

Se había embalado, se dirigía directamente al peligro, ardiente por la indignación. Se negaba a que aquel hombre fuera otro más que la hacía sentirse inferior solo porque no soportaba perder el control. Miró por la ventanilla en busca de algo conocido. Se encontraban en Holborn, un barrio de lo más respetable, donde no le resultaría imposible encontrar otro coche de alquiler.

Y fue entonces cuando le lanzó la bomba definitiva, la que chirriaría y sisearía, y que él no podría ignorar.

—¿Se arrepiente? ¿Se arrepiente de haberme besado en el carruaje hace unas horas cuando cruzábamos Londres? ¿Se arrepiente de haber puesto la otra noche las manos debajo de mis faldas? ¿De haberme tocado donde no me había tocado nadie jamás? —Hizo una pausa—. Ahí sí que me trató con suma familiaridad.

Un grave gruñido salió del pecho de él mientras apretaba los puños sobre los muslos, y una aguda satisfacción recorrió a Imogen. Bien. No le había agradado que le soltara eso. No le había agradado el recuerdo que había sacado a colación.

Después de aquello, Imogen pensó que a ella tampoco le agradaría. Y tal vez fuera lo mejor.

—No se preocupe, inspector —le dijo a su perfil—. No está solo en su arrepentimiento. Resulta que yo también me arrepiento.

Tommy se volvió hacia ella y clavó los ojos en los suyos. «Demasiado tarde».

—Conque es capaz de girar la cabeza. Me estaba preguntando si había perdido esa habilidad. —Imogen levantó una mano y golpeó dos veces el techo del carruaje. El vehículo redujo el ritmo de inmediato.

—¿Qué pretendes hacer, Imogen? —Tommy frunció el ceño.

—Lady Imogen para usted —le espetó con engreimiento. Le traía sin cuidado y abrió la puerta, cogió el maletín y saltó a la nieve cuando el carruaje apenas se había detenido tras ella.

—¡Imogen!

Le cerró la puerta en las narices y echó a correr por la calle para alejarse del vehículo, no sin antes gritarle al conductor:

—¡Gracias! ¡Siga adelante!

Antes de que el hombre, apenas visible debajo del sombrero y de la bufanda y del abrigo grueso, pudiera responderle, la puerta del carruaje se abrió de nuevo y golpeó el lado del coche. Tommy saltó al instante, y sus largas piernas enseguida redujeron la distancia que los separaba.

—¡Imogen!

Se abalanzó sobre ella hablando a toda prisa.

—¿Sabes lo peligroso que ha sido eso? ¿Cómo se te ocurre saltar de un carruaje sin mirar, a oscuras, hacia la maldita nieve? ¿Y si hubiera habido otro carruaje al lado? ¡Te podría haber atropellado!

—Ah, vaya, eso no nos habría gustado. —Levantó la barbilla, desafiante—. ¿Cómo obtendrías si no la información que tengo sobre tu caso? ¿Cómo te convertirías en el héroe del día? ¿Cómo convencerías al ministro del Interior de que tienes lo que hace falta para obedecer a los aristócratas y alzarte con el puesto de superintendente del departamento de detectives? —Él se quedó paralizado, sorprendido ante sus palabras, sin duda sorprendido por que ella hubiera dado en el blanco, e Imogen aprovechó la oportunidad para apartarse de él—. ¿Qué más quieres que te diga? Aléjate de mí.

—¿A dónde diablos crees que vas?

Conque estaba enfadado.

Seguramente porque al final no iba a conseguir el ascenso.

Imogen no miró atrás. Se limitó a incrementar el ritmo, y sus botas resbalaron sobre la nieve. No sería capaz de ser más rápida que él, pero bien podría regalarle una alegre persecución. Había una taberna al otro lado de la calle, con una lámpara encendida que indicaba que estaba abierta, a pesar del mal tiempo.

Se dirigió hacia allí e ignoró el grito de él.

—¡Contéstame!

Imogen no aminoró el paso al mirar atrás y responder a voz en grito:

—Lejos de ti. Más vale que regreses a tu carruaje, detective. Como bien sabes, soy perfectamente capaz de regresar por mis propios medios.

Se quedó inmóvil al oírla, y ella no pudo evitar girarse un poco más para observarlo, apuesto y enorme en medio de Theobalds Road, en tanto la nieve caía a su alrededor y se acumulaba en el ala de su sombrero y en su barba.

—No pienso irme a ningún sitio sin ti.

—Vete al infierno.

Se giró y se encaminó hacia la taberna. Durante unos segundos, pareció que Tommy no fuese a seguirla. No oyó ningún ruido, más allá del crujido de sus propias pisadas sobre la nieve.

Al mirar atrás, vio que él no se había movido.

«Bien».

—Que tengas un buen viaje —murmuró a la noche. Para sí misma. Para convencerse de que librarse de Peck era algo positivo.

La puerta de la taberna se abrió de pronto y un par de hombres salieron, riendo y anunciando a gritos su ebriedad a la noche. Imogen se detuvo para evitarlos, pero sus botas sobre la nieve y el peso de su maletín le hicieron perder el equilibrio y deslizarse hacia ellos.

Uno de los tipos la cogió. Era alto y tenía el rostro arrugado, y no dudó en estrecharla entre los brazos.

—¡Mirad qué he encontrado! —exclamó, encantado. Extendió un brazo y le agarró el trasero con la fuerza suficiente como para que Imogen notara la presión de esos fuertes dedos a través del abrigo y de las faldas y de las medias—. ¡No esperaba una sorpresa tan agradable en una noche tan desapacible como esta!

Su amigo se echó a reír y le urgió a proseguir en tanto Imogen forcejeaba.

—¡Suéltame!

—¿Esa es forma de darle las gracias al hombre que ha evitado que te cayeras sobre la nieve? —Se inclinó hacia ella y le puso los labios cerca del oído—. A mí se me ocurre una forma mejor.

«Repugnante».

Imogen echó atrás el maletín para ganar impulso, dispuesta a asestarle un golpe a ese canalla y librarse de él, pero, antes de que pudiera ondearla, la bolsa desapareció de su mano. Tommy Peck la había cogido y apartado antes de sujetar al tipo por el brazo y liberarla de su agarre. Sin que ella supiera qué había ocurrido, Tommy se había puesto entre ella y su atacante.

—Has cometido un error al tocarla —le espetó a aquel tipo—. Y ahora voy a tener que partirte el brazo por ello.

El beodo se echó hacia atrás, sorprendido por la presencia de Tommy, y enseguida levantó las manos al verlo encima de él.

—¡Eso no ha pasado así! ¡Ella se me ha echado encima! ¡Se ha estampado contra mí! Solo he evitado que nos cayéramos… ¡Y no la habría tocado de haberla visto mejor!

—Escoge con cuidado tus próximas palabras. —Tommy no lo miró.

—Solamente digo… —El ebrio canalla no eligió con cuidado sus próximas palabras, no—. No pasa hambre, ¿eh?

Imogen apenas tuvo tiempo de notar el dolor que le provocaron esas palabras. Estaba demasiado ocupada con la sorpresa que se llevó al ver el potente gancho que Tommy le asestó al hombre en mitad de la cara y que lo derribó sobre la nieve.

Y gritó.

El compañero de ese canalla miró a su amigo y luego a Tommy, cuya mano seguía apretada sobre su muslo, preparada para volar de nuevo.

—¡Caramba!

—Marchaos. Ahora mismo.

Cuando se giró hacia ella, Imogen no pudo evitar dar un paso atrás. Tommy se había vuelto un hombre…

Colérico. Trastornado. Feroz.

«Glorioso».

—Gracias. —Tragó saliva cuando él se detuvo delante de ella.

El gruñido que profirió debería haber sido aterrador. Le cogió la mano y se agachó para recoger su maletín del suelo antes de erguirse y alejarla de la taberna. Y de la luz del farol, hasta colocarla contra la fachada de piedra y taparla para bloquear la luz, la nieve y la mirada de quienquiera que pudiera estar mirando. Le acarició la cara con la mano. «¿Estaba temblando?».

—Nunca vuelvas a huir de mí. —Hablaba con voz irregular, como si alguien le hubiera arrancado esas palabras, e Imogen no pudo resistirse a mirarlo a los ojos, agradecida por el modo en que la nieve iluminaba la oscura noche—. No te puedo proteger…

Le costó respirar después de oír sus palabras y de notar el dolor que las teñía, parecido al que ella misma sentía en el pecho.

—Lo siento —susurró—. No pretendía…

Tommy negó con la cabeza. Le puso una mano entre los rizos y se le acercó para que apoyara la espalda contra la piedra e inclinara la cabeza hacia él.

—No te puedo abandonar. No puedo… parar. Cuando he dicho eso, que no deberíamos tratarnos con tanta familiaridad, me refería a que yo no debería tratarte a ti con tanta familiaridad —dijo con tono grave y áspero, como si le estuviera costando proseguir—. Me refería a que yo estaría más a salvo si mantuviera las distancias. ¿No lo ves? Tu lugar no está en Shoreditch. Ni en el East End. Tu lugar está en un palacio.

Imogen negó con la cabeza y abrió la boca para corregirlo, pero Tommy, aquel hombre ridículo y maravilloso, seguía hablando:

—Me refería a que sería más seguro para mí. Si mantuviese las distancias. Si recordase todo eso para que así no me…

«¿No le qué?».

Le acarició la mejilla con el pulgar, que dejó tras de sí un rastro de fuego.

—Y cuando te ha puesto las manos encima, he querido… —Tragó saliva con gran dificultad. Le examinó el rostro con la mirada—. ¿Te ha hecho daño?

Imogen negó con la cabeza.

—No. —Le puso una mano en el brazo, donde le había cosido la herida—. ¿Tú te has hecho daño?

Tommy ignoró la pregunta; se limitó a observarla, como si pudiera desvanecerse.

—Yo no debería haberte tocado. No debería haberte besado —añadió.

Imogen separó los labios para protestar, y los ojos de él se percataron del movimiento, se clavaron en su boca, y ella olvidó lo que iba a decir. La miraba como si estuviera famélico.

—No debería haberlo hecho —susurró—. Pero jamás me voy a arrepentir.

Estaba muy cerca de ella. Cuando hablaba, Imogen notaba las palabras sobre sus labios.

—Que Dios me perdone, pero jamás me arrepentiré de nada de eso.

Tommy redujo la distancia que los separaba y la sujetó con una mano mientras se apoderaba de sus labios. Imogen le puso las manos sobre los hombros, sobre el pelo, y le lanzó el sombrero al suelo. Empezaron a besarse con ardor y rabia y frustración y urgencia, e Imogen no deseaba nada más que recostarse contra él y quedarse allí para siempre.

Al suspirar sobre los labios de Tommy, sabía que se ablandaba donde él se endurecía, que lo que estuviesen haciendo no sería para siempre. Sabía que Tommy Peck nunca sería para ella, que tarde o temprano lo metería en apuros. Pero iba a aceptar cuanto le ofrecía en esos instantes. En esa noche. Y pensaba paladearlo.

Sus manos, enormes y ardientes, la tocaban y la quemaban a través del abrigo y del vestido, tiraban de ella hacia sí, y le pasó la lengua por el labio inferior con el deseo de que se abriera a él. En cuanto lo hizo, los dos gimieron, y el beso se volvió más salvaje, más profundo, más frenético.

Explosivo.

Y, en ese instante, Tommy se apartó.

—No podemos. Por Dios, Imogen. Estamos en medio de la calle.

—Me da igual.

—Tienes que volver a casa. La nieve…

—No quiero volver a casa. —Negó con la cabeza—. Quiero estar contigo.

Tommy cerró los ojos momentáneamente. Imogen supo que aquel canalla quería ser noble. Respiro hondo y le dijo:

—Le diremos al cochero que se marche…

Dejó la frase a medias y se dirigió hacia el carruaje. Que ya se había ido, por supuesto. Aunque siempre solía haber mucha gente por allí, Theobalds Road estaba desierta. La nieve caía más deprisa y pesada. Y los dos comprendieron enseguida que era de todo punto imposible que Imogen pudiera regresar a Mayfair esa noche.

Tommy maldijo a la noche.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —le preguntó ella.

Él la miró a los ojos, cerró los ojos de nuevo y susurró:

—Joder.

—¿De veras? —No se pudo resistir.

Tommy soltó una carcajada de sorpresa.

—No me refería a… Ahora que lo pienso, las damas de la alta sociedad no deberían conocer esa palabra.

—¿Ayuda que solo la conozca en teoría y no en la práctica? —Le sonrió.

—No. En absoluto. —Hizo una pausa y miró al cielo. La barba caía sobre su barba en tanto reflexionaba, y a Imogen le encantó la sucesión de emociones que le atravesaban el rostro. Determinación, desesperación y deseo. Lo deseaba casi tanto como ella.

«Por favor», quiso decirle. «Por favor, no me lleves a casa. Por favor, quédate conmigo».

Y de pronto apareció una nueva emoción, como si la hubiera oído. «Derrota».

Le sujetó la mano de nuevo y tiró de ella hacia la nieve de la esquina.

—¿A dónde vamos? —le preguntó, pero el corazón le latía apresurado. Ya sabía lo que le iba a responder él. A fin de cuentas, se encontraban en Holborn.

—A mis aposentos.

Capítulo veintidós

Por obra y gracia de la buena fortuna, consiguieron cruzar la puerta, subir las escaleras y llegar a los aposentos de Tommy en la casa de la señora Edwards sin incidentes. Nadie los vio, e Imogen, por su parte, entendió de inmediato que no había tiempo para parlotear mientras avanzaban por la casa oscura y silenciosa.

Lo último que necesitaban era que la casera de Tommy saliera de sus propios aposentos con un gorro de lana y los echase a los dos de vuelta a la tormenta.

Después de cerrar la puerta con llave tras Imogen, Tommy se dispuso a encender una vela al instante, y luego el hornillo del rincón, pues no quería que ella pasara frío.

Imogen cruzó la pequeña habitación lentamente e inspeccionó el espacio conforme caminaba, y Tommy intentó imaginársela desde la perspectiva de ella. La silla raída de respaldo alto cerca del fuego. La mesa grande en el rincón con una única silla incómoda de madera, adornada con una cafetera y una caja de galletas. Una estantería con muchos libros, ordenados e impolutos. Varias alfombras desgastadas por el suelo, que sin embargo no bastaron para amortiguar los ruidos de su exploración. Un escritorio de caoba con un tintero lleno, un montón de periódicos y una caja de velas.

Era totalmente distinto al palacio de su familia en Mayfair.

«Por todos los demonios». Ese día, Tommy había fracasado estrepitosamente en su misión. En lugar de devolver a Imogen a casa a salvo, se la había llevado a cenar al East End y la había abandonado en plena nevada. Y la habían atacado.

Era probable que fuese el peor guardián que nadie hubiese tenido nunca. Incluidos todos los reyes a los que habían asesinado en la historia.

Después de prender la vela, se irguió, incapaz de soportar el silencio de sus pensamientos.

—¿Estás…?

Imogen se sobresaltó. Estaba acariciando con los dedos sin guantes un estante lleno de libros.

—Lo siento. —Bajó la mano de inmediato—. Es de mala educación que…

Estaba nerviosa.

«Por él».

—¿Quieres…?

—¿Vas a…?

Los dos callaron. Imogen apartó la vista. Tommy se preguntó si algún día sería capaz de dejar de contemplarla. Se aclaró la garganta.

—Nunca te haría daño.

Los ojos de Imogen se clavaron en los suyos, bellos y marrones y abiertos por la sorpresa.

—Lo sé.

—No tenía la intención de asustarte. Ahí fuera. —Flexionó la mano, cuyos nudillos ya empezaban a dolerle. El movimiento llamó su atención—. Ojalá no me hubieras visto… así.

—¿Te arrepientes de haberlo hecho? —Miró hacia el techo.

—No. —Lo convertía en un monstruo, era consciente de ello. En un tipo tosco y bruto.

—¿Lo volverías a hacer? —Algo se encendió en los ojos de ella.

—Diez veces —le aseguró—. Cien veces.

—No debería agradarme. —Esbozó una ligera sonrisa.

Pero le agradaba. Tommy quería que le agradase. Quería agradarle él.

—¿Es por el pacto que has hecho con mi hermano? —Se dirigía hacia Tommy muy lentamente. Como si aquella conversación fuera del todo normal. Como si no lo estuviera matando.

—No. —Su hermano no tenía nada que ver. En esos momentos, no. Y nunca, se temía él—. Es porque nadie debe hacerte daño. Jamás.

—Mi guardián —murmuró, y le agarró la mano. La levantó. Su caricia era de una suavidad imposible en tanto le trazaba círculos sobre los nudillos con los dedos—. Mi espada.

«Mía».

Tuvo que contenerse para no decirlo en alto.

«Mía».

Tommy habría dado cualquier cosa por que ella dijera que él era suyo.

Pero no lo hizo. Se limitó a levantarle la mano y a depositarle un beso en el dorso, sobre los enrojecidos nudillos.

«Por todos los santos». Iba a destrozarlo. ¿Cómo iba a impedir que se adueñara de él? ¿Cómo iba a evitar apoderarse de ella?

—Estás temblando —le susurró Imogen sobre la piel, palabras que eran puro fuego—. ¿Tienes frío? —Se echó hacia atrás y le acarició la muñeca, y su caricia le provocó sentimientos inconcebibles. Le provocó ansia. Le provocó una durísima erección.

—No tengo frío —le aseguró—. Tengo de todo menos frío.

Aquel asomo de sonrisa de nuevo. Aquellos labios, que eran carnosos y rosados y perfectos. Una boca que le provocaba ganas de hacer cosas perversas e innombrables.

Imogen lo soltó, pasó por su lado dejando tras de sí un imposible aroma a peras, y él la siguió como un perrito faldero, incapaz de detenerse en tanto ella iba hacia la puerta que separaba el salón de su dormitorio.

«Maldita sea. No superaría verla en su dormitorio».

Aun así, la siguió.

Imogen se quedó quieta en la oscura habitación, y Tommy se fue a encender otro fuego, aunque él mismo ardía ya al saber que ella lo observaba. Cuando la llama prendió, se levantó.

—Deja que encienda una vela.

—No. —Imogen extendió una mano y se encaminó hacia la jofaina del extremo, cerca de la ventana, apenas discernible bajo la luz del fuego. Trasteó con la jofaina antes de acercársele con un pedazo de tela—. Siéntate —le indicó, y Tommy obedeció y se sentó en la incómoda sillita que se encontraba a los pies de la cama y que casi nunca usaba.

Apoyó la mano en la de ella, y la caricia le aceleró el corazón cuando Imogen le dio la vuelta hacia la luz y le pasó el paño por los nudillos; el frío le alivió el escozor.

—Debes tener más cuidado —le susurró cuando se puso de rodillas delante de él para curarle la herida.

Tommy estuvo a punto de dar un salto.

Debería decirle que se levantase. Era la hermana de un conde, por el amor de Dios. No obstante, fue incapaz de encontrar las palabras. Y no pudo evitar observar todas las partes de ella que no debería admirar. Las pestañas oscuras, que le enmarcaban los ojos; los labios rosados, carnosos y tentadores; el cuerpo voluptuoso y exuberante, y los pechos, ensombrecidos y prietos contra el escote del vestido debajo del abrigo amarillo.

Era perfecta.

—Si tú no hubieras estado allí, las cosas se habrían puesto mucho peor —le prometió.

Imogen apretó con cuidado la peor parte de la herida, y él se quedó sin aliento. Lo miró a los ojos.

—Si yo no hubiera estado allí, no habrías tenido que hacer nada de nada.

Pues volvería a hacerlo. Pegaría a cualquiera que la tocara. A cualquiera que le hiciera daño. Siempre que se lo pidiese, eternamente. Lo único que debía hacer era llamarlo. Era su protector. Su espada.

—Lo has hecho muy bien —susurró Imogen, que pareció entender que él necesitaba su aplauso.

—No te he llevado hasta casa —exhaló.

«Pero no lo lamentaba».

Se quedó callada, observando la herida.

—¿Alguna vez… has invitado a alguna mujer aquí? —le preguntó al poco.

Tenía la cabeza gacha, y él contempló sus rizos sedosos, que destellaban bajo la luz de las llamas, consciente de lo que debería decir. Debería decirle que invitaba a mujeres allí muy a menudo. Debería desengañarla para que no pensara que era la única. Debería confesarle que había muchas mujeres que hacían una larga cola para frecuentar el catre que estaba a un metro de ellos en aquella habitación pequeña y oscura, que la presencia de ella empequeñecía más todavía.

Pero la mentira no acudió a sus labios.

Le dijo la verdad.

—No.

Imogen respiró hondo, y él se deleitó con el alivio de ella.

Debería decirle que se debía a su casera. A sus vecinos. A que los suelos crujían y las paredes transmitían cada uno de los ruidos. Debería mantener el resto en secreto: que, en lugar de invitar a mujeres allí, se tumbaba en la cama, se encargaba de su deseo y cerraba los ojos para imaginarla a ella, a Imogen, con la piel suave y los rizos negros y esa sonrisa que lo ponía duro cada vez que se la dedicaba.

Eso por lo menos sí podía reservárselo.

—Me lo he imaginado, ¿sabes? —murmuró Imogen.

«¿Cómo?». ¿Lo había dicho en voz alta? ¿Qué se había imaginado?

—Que estabas con otras mujeres —prosiguió—. Me la he imaginado a ella. Bella e inteligente. Elegante y tranquila. Alta y preciosa. Magnífica.

«Tú eres magnífica».

—No se parece en nada a mí.

—Esa mujer no existe —insistió, más alto de lo que pretendía, y enseguida se detuvo y bajó la voz. Había más gente en la casa. Deberían hablar en susurros.

Otra razón por la que habría que llevarla a la cama.

—Sé que no debería alegrarme por ello —les dijo a sus nudillos—, pero sí.

Terminó de atenderle la herida y se sentó sobre los talones. Dejó el paño a un lado antes de desabrocharse el abrigo y quitárselo para que cayera al suelo, con lo cual le dio a él una nueva y maravillosa vista del escote de ese vestido del color del sol y de los limones. Un color que no debería existir en invierno, pues tentaba sobremanera a cualquier hombre.

Por supuesto, ella lo tentaba con cualquier color, como si el mundo entero fuera gris y, de repente, apareció Imogen y lo bañó con su brillo. Como Perséfone en el infierno.

—Imogen —susurró de nuevo—. Esta noche no puedo llevarte a casa. La nieve…

Ella negó con la cabeza y se quitó el broche de obsidiana que siempre llevaba al cuello. Se tomó unos instantes para abrocharlo y dejarlo en la mesita baja junto al fuego.

—Esta noche deberé conformarme con esta casa.

Tommy gruñó al oírla, un precioso castigo por cómo parecía insinuarle que imaginase que esa era su casa. Que su hogar estaba con él. Que quizá podía darle todo lo que necesitara. Comida y cobijo y placer.

Haría cualquier cosa para complacerla.

—Me gusta ese ruido. —Le sonrió—. Ese rugido que me hace dudar entre si no soportas estar conmigo o si no soportas estar sin mí.

Tommy apretó los puños sobre los muslos y resistió la necesidad de acercarse a ella.

—Las dos. —Algo cruzó el rostro de ella. Algo parecido a la tristeza, y él lo detestó. Detestó que dudase del poder que ostentaba. Y de su valía—. No puedo soportar estar contigo porque me da miedo lo que podría hacer. Me da miedo… —Dejó la frase inconclusa y respiró hondo—. Dios, Imogen. Deseo hacerte muchas cosas.

—¿Qué tipo de cosas? —La tristeza se tornó curiosidad.

Todos sus músculos se tensaron al contenerse para no abalanzarse sobre ella.

—No te lo puedo decir. Si no, tal vez no consiga reprimirme y las haga. Y entonces quedarías…

—¿Arruinada?

Maldita palabra, que conjuraba un sinfín de imágenes. A Imogen desnuda y exuberante y suya. En su cama. Junto a su fuego. Con las manos sobre su pelo mientras le devoraba los muslos. Mientras le cabalgaba el miembro.

Emitió un gruñido que era más animal que humano.

Imogen se puso de rodillas de nuevo e irguió la espalda.

—Vaya —dijo en voz baja—. Ese ruido es distinto.

Estaba muy cerca de él. La tela de su vestido le rozaba la rodilla.

—Deberías irte a dormir —le indicó—. Puedes quedarte con la cama.

—¿Dónde dormirías tú? —Lo miró con el ceño fruncido.

«En el suelo. Donde debería estar como castigo por todas las cosas que quería hacerle a ella. Que quería hacer con ella. Para ella. Por pensar durante un segundo siquiera que era digno de ella».

—En la otra estancia.

—¿Y si te pidiera que durmieras aquí?

—No dormiríamos —le aseguró—. Que Dios me perdone, pero no soy lo bastante decente como para resistir la tentación.

—¿Mi tentación? —Sus ojos se iluminaron con placer, y Tommy refrenó una maldición.

No debería haberle dicho eso.

—Tu tentación. —Y, obviamente, no debería habérselo confirmado.

—Pero ¿y si…?

—No. —Su negativa era inequívoca—. Si los dos… Si yo… —Se inclinó hacia delante y se acercó a ella con urgencia—. Imogen. Seguro que lo entiendes.

—Es curioso que lo llamemos «arruinar» —murmuró, y el corazón de él empezó a martillear—. Porque es muy evidente que no es ninguna ruina. Es algo rico y fresco y lleno de vida. —Hizo una pausa—. ¿Cómo es posible que el camino que elijo yo, el que hace que todo sea más brillante y emocionante y divertido…? ¿Cómo es posible que sea el que tildamos de ruina?

Él susurró su nombre porque no había otra cosa que decir para responder a ese argumento tan sumamente tentador.

—Tommy —continuó con un susurro, sus ojos del color de la madera, pura tentación—. Lo que siento… Las cosas que siento…

¿Cómo iba a resistirse a ella? Ni un solo de los santos del cristianismo sería capaz de resistirse. Era tentadora y pecaminosa y algo mucho más peligroso. Algo a lo que no se atrevía a poner nombre.

—Creo que siento…

Tommy apretó los dientes. «Dímelo. Dilo».

Imogen hizo algo peor. Lo tocó. Le rozó las rodillas con los dedos, y él se sobresaltó, a punto de abandonar su propio cuerpo.

A continuación, retiró la mano, y eso fue todavía peor, maldita sea. Tommy extendió el brazo para impedir que se alejase y le devolvió la caricia. Posó su enorme mano sobre la pequeña de ella y le apretó la palma con la suya.

Los ojos de Imogen volaron hasta los de él.

—Termina la frase —gruñó. Fue consciente de que había hablado con demasiada aspereza. Fue incapaz de hallar suavidad para esa orden—. ¿Qué sientes?

La mirada de Imogen bajó hasta la mano que tenía sobre el muslo de Tommy, donde él flexionó los músculos, ansioso por recibir más caricias suyas. Apretó la mano, y su erección adoptó una dolorosa dureza, todo en su cuerpo le gritaba para que subiese la mano y le mostrara lo que sentía él.

—No me llegan las palabras —dijo negando con la cabeza.

Era lo mejor.

—Inténtalo.

Los dedos de Imogen le estrujaron la pierna, y él se quedó sin aliento. Una emoción atravesó su rostro. «Entendimiento».

—Eso —susurró—. Eso es lo que siento. Como si no existiese más allá del punto en que nos tocamos. Y al mismo tiempo sí que existo. Soy algo espantoso en el resto de mi cuerpo. Estoy en carne viva. Ardiendo.

Se acabó. Tommy lo supo antes siquiera de revolverle los rizos con los dedos, de sujetarla en tanto reducía la distancia entre ambos. Le daría todo cuanto ella le pidiese.

Se detuvo a un centímetro de los labios de Imogen.

—Te necesito, Tommy.

Atrapó las palabras con un beso, cayó de la silla y se puso de rodillas, con las manos en las mejillas de ella y las suyas por su cuerpo. Frenéticas. Desesperadas. Imogen le devolvió el beso, se abrió ante él y recibió su lengua, que la lamía por dentro mientras la acariciaba con un ritmo lento y pecaminoso, y se abandonó al deseo. A su propia y pura necesidad.

Imogen gimió y Tommy tragó el sonido antes de interrumpir el beso, dejándolos a los dos en busca de aire. Le acarició la mejilla con los labios hasta llegar a su oído.

—Ten clara una cosa —le dijo—. No soy uno de tus hombres delicados. Soy bruto y brusco. Carezco del refinamiento necesario como para negarte lo que me pidas. —Le lamió la piel debajo de la oreja, suave y perfecta y sensible. Imogen soltó un gemido que amenazaba con acabar con él—. Quiero que estés segura de lo que necesitas.

Imogen abrió los ojos, oscuros y pecaminosos y tan rebosantes de deseo que Tommy dio gracias por estar ya de rodillas, porque si no se habría desplomado en el suelo.

—Estoy segura —insistió—. Llevo meses estando segura.

«Meses».

—Catorce meses —dijo, palabras suaves y tímidas—. Thomas Peck, he estado segura desde el momento en que te vi por primera vez. —Esbozó una débil sonrisa, como una maldita reina—. Te necesito a ti.

Era imposible resistirse a ella.

Y no era lo que deseaba.

—En mi cama. Ahora.

Capítulo veintitrés

Imogen tembló ante aquella orden, que detonó una oleada de esperanza y sonidos. Un chispazo que la dejó sin aliento.

Tommy se dio cuenta y se le acercó como si ella fuese un regalo que se moría por desenvolver, y la ayudó a ponerse en pie y luego la levantó en brazos. La llevó hasta una cama que volvía diminuto el resto de la habitación, una cama lo bastante grande como para un hombre tan alto como él. Y también para ella, pensó al sentarse en el extremo y ver cómo Tommy se postraba de rodillas.

Imogen se inclinó hacia delante y le cogió la cara con las manos para darle un beso profundo en tanto las bajaba hasta los hombros y por debajo del abrigo para quitárselo, teniendo cuidado con el brazo herido aun cuando deseaba urgentemente que estuviera despojado de toda la ropa. Para poder tocarlo. Para poder adueñarse de él.

Tommy no vaciló, la besó con fervor y con frenesí mientras se bajaba las mangas por los brazos y lanzaba el abrigo a la otra punta de la habitación. Los dos se afanaron con el resto de las prendas. Con el chaleco, con el pañuelo, con la camisa, que se quitó por la cabeza y salió por los aires para ir a parar al montón de ropa arrugada.

En ese momento, Imogen le puso las manos sobre la piel, cálida y suave, e interrumpió el beso. Le encantó que Tommy siguiera el juego de sus labios para darle otro beso, y otro, hasta que le colocó las palmas en los hombros y lo empujó. Se separaron, los dos con la respiración acelerada y él con aspecto de querer cometer un delito. Como si fuera a castigar a cualquiera que los mantuviera alejados, pero como era Imogen se lo permitió.

Porque a ella le permitiría todo cuanto le pidiese.

A Imogen le latía el corazón con fuerza en el pecho. Era un hombre increíble.

—Quiero verte —le dijo—. Déjame observarte.

Y se lo permitió, que Dios se apiadara de él. Se sentó en la cama y la luz de la llama bailoteó sobre su ancho pecho y sus brazos musculosos. Imogen ya sabía que era un hombre fuerte, la había alzado como si no pesara nada, pero observar las pruebas de ese poderío era harina de otro costal. Brazos gruesos, uno con una venda de la noche en el muelle; vello oscuro sobre la extensión de su pecho y por todo su torso, que se estrechaba hasta que los músculos formaban una «V» acentuada y el vello desaparecía debajo de la cintura de sus pantalones…

Lo miró a los ojos.

—Eres muy apuesto.

Tommy apartó la vista. No era fácil saberlo, pero a ella le dio la impresión de que quizá se había ruborizado.

—¿Nadie te lo ha dicho nunca? —le preguntó—. Lo eres. Y… —Extendió un brazo y le acarició la piel con los dedos, le arremolinó el duro vello del pecho—. ¿Puedo…?

—Todo lo que quieras —respondió en el acto—. Tómalo.

Se sentía avariciosa y recorrió las duras líneas de su cuerpo, regodeándose en la acelerada e irregular respiración de él y en el modo en que tensaba los músculos y se contenía.

—¿No estás interesado en los detalles de mis deseos?

—Estoy hechizado por tu deseo —contestó con un matiz divertido en la voz—. Y sea lo que sea… Es tuyo. No te voy a negar nada.

Le pasó una mano por el pecho y se detuvo en una arruga circular que tenía a un lado del torso. Sus ojos se clavaron en los de él.

—Te dispararon.

Tommy le cogió la mano y le dio un beso.

—Apenas un rasguño.

Era mentira, pero ella le siguió la corriente. Le encantaba que no quisiera que se preocupase. Siguió explorando y se detuvo en otra línea de piel fruncida. El resultado de una cuchillada.

—¿Y esto? ¿Otro rasguño?

—Exacto —jadeó—. Imogen, vas a destrozarme.

—No me gusta —dijo con tono firme—. No me gusta que te hagan daño.

Los hermosos ojos azules de él se dirigieron hacia los suyos.

—Es como si estuvieras tomando posesión de algo.

¿Y si se lo imaginaba? ¿Y si se imaginaba que lo hacía suyo? Aquella idea le provocó un latigazo de emoción.

—¿Y si lo hiciera? ¿Tendrías más cuidado?

Tommy le cogió la cara con las manos y la besó con intensidad. En cuanto los dos estaban de nuevo jadeando y sin aire, recostó la frente en la de ella.

—No tendría otra opción, ¿verdad?

—No —afirmó—. Porque serías mío.

«Mío». Qué palabra tan maravillosa, un plato de comida después de muchas horas de ayuno.

—Sería tuyo —le dijo al oído. Estaba conforme. Era fuerte y ardiente y perfecto.

Los dedos de ella bajaron más hasta superar la cintura de los pantalones, y Tommy jadeó al notar que evitaban la dura longitud de su miembro. Y fue entonces cuando Imogen se llevó una sorpresa. De uno de los bolsillos asomaba un trozo de papel. Uno que reconoció.

Cogió el cuadrado blanco y lo blandió.

—Te has guardado la nota.

La aferró con una mano y la arrugó con la fuerza de su puño, como si no tuviera tiempo para notas. Pero acto seguido bajó la mano a un lado y la besó de nuevo. Esa vez, como si fuera una recompensa.

—Esta noche has estado brillante —murmuró.

Abrió el pedazo de papel e Imogen observó cómo recorría las palabras con el pulgar. «Te quiero». Tommy se quedó contemplando el mensaje un buen rato antes de lanzarle una mirada de admiración.

—Ha sido muy inteligente usar tinta invisible.

Un zumbido de placer acompañaba el elogio, y ella sonrió mientras le acariciaba el brazo.

—Un truco muy viejo. De origen romano. De Plinio el Viejo.

—Y yo que pensaba que lo que te interesaba era la Grecia antigua. —Arqueó una ceja.

—Me interesa cualquier época de la que pueda aprender secretos —repuso—. Y este… no es solo un truco para una fiesta infantil. —Se detuvo con las mejillas al rojo vivo.

—Imogen, ¿te estás ruborizando? —La observaba con atención.

Se llevó una mano a la mejilla y deseó que desapareciera el calor. A fin de cuentas, estaba en la cama de ese hombre y él estaba medio desnudo delante de ella. ¿Qué margen había para sentir vergüenza?

—Se decía que los amantes solían pintarse mensajes en el cuerpo con esa tinta. También es un juego para adultos.

—Mmm. —Las cejas oscuras de Tommy se enarcaron con curiosidad—. Y ¿cuáles eran las normas?

—No lo sé… En el libro no se decía nada al respecto.

—Plinio el Viejo, siempre saltándose las partes más importantes —respondió antes de inclinarse hacia delante y darle un beso en la suave piel del cuello, que lamió hasta oírla suspirar—. Pero tú te lo has imaginado. Has visualizado cómo se convertían en lienzos. Y cómo me convertirías a mí en tu lienzo.

«Podría convertirte en mi lienzo». Se lo había dicho la otra noche, en los muelles, mientras le cosía la herida. Le recorrió el brazo con los dedos y le acarició la cicatriz, que se curaba a gran velocidad.

—Sí.

—Cuéntame, oráculo mío —le pidió con un murmullo—. ¿Qué profecía escribirías en mí? —Le depositó un beso en la piel debajo de su vestido, donde sus pechos ardían por él. Y otro. Y otro—. ¿Con qué verdad me pintarías?

—Te… —La estaba desarmando con sus besos—. Te…

Tommy agarró la tela del vestido y la bajó para descubrir la tensa cumbre de un seno.

—Dímelo —susurró junto a su pezón. Era una orden. Una amenaza.

«Te pintaría con mi amor».

Contuvo aquellas palabras, desesperada por pronunciarlas y consciente de que lo destruirían todo. Bajó la vista para mirarlo cuando movió la cabeza y le acarició la piel ardiente y deseosa con la gruesa barba. Soltó un grito.

Tommy le robó el grito con un beso y lo engulló antes de levantar la cabeza y murmurar:

—Chist, cariño. Nos van a oír.

—Lo siento —respondió—. No quería…

Dicho esto, él regresó junto a sus pechos y le rozó la piel con la barba como si fuera una tortura.

—No me has entendido —le dijo con las manos en el dobladillo de sus faldas para subírselas por las piernas. Sus manos, grandes y cálidas sobre la piel, dejaban fuego tras de sí—. Daría todo lo que tengo para oírte gritar, Imogen. Pero esos sonidos… son solo para mí. —Le separó los muslos y regresó junto a sus pechos, donde lamió una de las tensas puntas. Imogen se mordió el labio y soltó un débil gemido—. Son mis mensajes secretos. ¿Crees que podrás guardar silencio?

Lo haría para que él no se detuviera nunca.

Tommy separó los labios y se metió el pezón en la boca. Imogen estuvo a punto de salir despedida de su propio cuerpo, y enseguida halló un asidero en el pelo de él.

—Tommy —susurró, un nombre medio ahogado y ardiente.

Él la soltó y le pasó la lengua por la dura cumbre.

—Pensaba que me ibas a revelar mi profecía. —Sus manos ascendieron y encontraron el extremo de sus medias, y se apresuró a deshacer las cintas que le rodeaban los muslos—. Y a contarme mi futuro.

Todo aquello era demasiado.

—Es difícil pensar en tu futuro cuando me desespera el mío.

El muy canalla sonrió, un destello de dientes blancos, y los usó para rozarle la piel. Imogen soltó otro jadeo.

—Sí…

—Cuéntame tu futuro, pues, oráculo. —Un nuevo lametón. Una nueva succión. Más tela que bajaba por su pierna—. Permíteme que lo vuelva una realidad.

Le estaba dando permiso para pedirle lo que quisiera. Libertad absoluta.

Pero…

—Me da miedo que te decepcione.

Sus manos se detuvieron en el camino que habían emprendido hacia el otro muslo. Levantó la cabeza.

—¿El qué?

—El qué no. Quién. —Hizo una pausa. Cerró los ojos. Debía decírselo, aunque lo odiase—. Yo.

—Imogen —susurró Tommy. Le soltó las piernas y se acercó a su rostro para mirarla a los ojos—. En ti no hay nada que pudiera… —Soltó un resoplido de incredulidad—. Te deseo tanto… Jamás me llevaría… Es imposible.

—Pero es que no lo es. Yo nunca… lo he hecho. —Detestaba su falta de experiencia—. He oído cosas. He visto cosas incluso. Pero no sé… —Bajó la vista hacia su regazo, donde se acumulaban las faldas y él estaba arrodillado entre sus muslos—. No sé cómo complacerte.

Tommy maldijo en voz baja, y aquella sola palabra bastó para provocarle un placer que la llenó hasta el centro de su ser.

—Sí que sabes, cariño. Me complaciste al estallar en mis brazos, en la biblioteca durante el baile.

—Pero tú no… —Negó con la cabeza.

—Que encuentres tú el placer, Imogen. —Le robó otro beso—. Que me dejes complacerte. Eso es lo que me complace a mí.

—Pero ¿y qué me dices de ti?

Le dio un beso lo bastante largo como para que se olvidara de sí misma.

—¿Te gustaría ver hasta qué punto me complace tu placer, milady?

Imogen podría mentir. Probablemente debería mentir. Pero no quiso.

Le dijo la verdad. Lo pintó con ella, con los dedos de nuevo en su torso, admirando cómo esos músculos se tensaban y abultaban bajo sus caricias.

—Sí.

Se entregó a él, y el modo en que colisionaron fue como una explosión. Tommy le puso las manos sobre las rodillas y sobre los muslos, le quitó la otra media y la levantó para girarla.

Tommy se puso en pie, ardiente detrás de ella, y le dio besos en la nuca, en los hombros. Y entonces sus manos se dirigieron a las cintas que le ataban el vestido.

—¿Te complacería que te desvistiera, milady?

—Sí —susurró.

Y la desnudó. Desabrochó el vestido, que cayó al suelo. Se detuvo, e Imogen notó la lengua de él en el extremo de su corsé.

—No pares —le pidió, dos palabras que salieron de su interior antes de que pudiera frenarlas.

—Si eso te complace —respondió con tono burlón.

Era un juego. Su juego.

El corsé desapareció, seguido por la camisola.

Tommy le pasó una mano por la espalda, y ella se quedó sin aliento.

—Dímelo —le susurró.

Imogen se sabía su papel.

—Me complace.

—Y a mí también. —Acto seguido, se puso de rodillas de nuevo, con las grandes manos sobre su trasero, y la agarró prendiéndole fuego. Imogen intentó volverse, pero él se lo impidió con un beso, primero en una nalga y luego en la otra. Maldijo de nuevo contra su piel—. ¿Sabes cuántas veces he tenido que refrenarme para no mirarte aquí, para no observar cómo se te balancea debajo de las faldas, oculto a mi vista? ¿Sabes cuánto tiempo hace que quiero…?

Le plantó otro beso sobre la piel, le rodeó la cintura con las manos, que bajó por sus muslos, que metió entre ambos, con las palmas sobre la zona más íntima de su cuerpo.

Imogen jadeó al notarlo allí. Al notarlo por todas partes.

—¿Que quieres qué?

Una pausa, y ella habría dado cualquier cosa para oír lo que estaba pensando. Echó mano del juego que compartían.

—Me complacería saberlo.

—Inclínate. —Era una orden suave y firme.

—Pero…

—Deja que te complazca —susurró.

Imogen obedeció. Se inclinó sobre la cama y notó la dura tela de la colcha sobre la barriga, el pecho y las mejillas.

Tommy soltó un tembloroso suspiro.

—Eres… muy bella.

Ella casi se lo creyó. En ese momento, él le separó los muslos y posó los dedos justo allí, en el lugar que lo anhelaba. Imogen cerró los ojos, lo deseaba allí.

—Si te toco aquí… —Sus dedos se introdujeron en su interior, y ella soltó un gemido—. Chist, cariño. Alguien nos va a oír. Y ¿qué pasaría entonces?

¿Cómo era posible que aquella pregunta incrementara todavía más su deseo?

—Ah, conque te gusta esto —murmuró con voz grave, como si hubiera descubierto algo perverso. Y quizá era así—. ¿Qué te complace, Imogen? ¿Tener que guardar silencio?

Le empezó a recorrer con la lengua la parte trasera del muslo.

—Sí.

—¿No quieres que te oigan?

—No —jadeó.

—Pero esto te gusta… Te gusta la amenaza de ser descubiertos.

Sí. Sí, le gustaba.

—Pero sabes qué pasará si ocurre, ¿verdad? —Sus dedos trazaban círculos rápidos y enloquecedores sobre el punto que se moría por sus caricias—. Porque esto es para mí. —Le dio un suave mordisco mientras seguía tocándola y estimulándola. Jugando con ella. Era perfecto. Era una tortura.

Imogen giró la cabeza sobre la cama y emitió un gemido de frustración.

—Por favor, Tommy.

Y fue así como el juego llegó a su fin. Tommy le dio la vuelta como si no pesara nada en absoluto y le separó los muslos con la vista clavada en su centro, en sus caderas, que se arqueaban hacia él.

—Por favor —le pidió de nuevo, pero no fue necesario.

Porque Tommy ya estaba allí, separándola y posando los labios sobre el ardiente núcleo de su cuerpo, lamiéndola con calma y con firmeza, y haciéndola arder. Imogen se meció para acercársele mientras él le hacía el amor, una sensación tan maravillosa que tuvo que ponerse el brazo sobre la boca para no gritar ante el placer que le estaba proporcionando con esas caricias de lengua y dedos. Gruñó cuando le halló la cabeza con la mano que tenía libre y lo agarró del pelo para inmovilizarlo, mientras Tommy se movía más y más deprisa.

Esos dedos se hundían en su interior con unas estocadas lentas y pecaminosas después de que hubiera encontrado el punto más sensible. Imogen jadeó su nombre en la habitación, apenas susurrado pero parecido a un disparo. Siendo consciente de qué le daba placer, Tommy le apretó los muslos con los hombros y repitió los movimientos sin parar, con profundos y duros lametones, una y otra vez, con firmeza y fuerza, como era el resto de él. De su cuerpo y de su mente. Era suya en esos instantes, en que empezó a temblar al anticipar cuanto se avecinaba.

Una explosión.

Más intensa, osada y brillante que las que derruían edificios. Imogen se arrimó a él en tanto lo oía gruñir sobre su grieta, un sonido que era la personificación del pecado.

Y del placer.

—¡Tommy! —susurró, y él levantó una mano para ponerla sobre la de ella con que le agarraba el pelo para mecerse a la vez y recuperarla del abismo hasta que regresó al presente. A la habitación. A él.

No se pareció en nada que hubiera experimentado antes.

Y lo único lo que pensaba Imogen era que quería… más.

Capítulo veinticuatro

Era la mujer más bella que hubiera visto nunca al derrumbarse en sus manos, contra sus labios, sobre su lengua, reprimiendo los gritos hasta que en parte los liberó en forma de perfectos suspiros que lo dejaron duro y lleno de deseo.

Tommy se iba a pasar el resto de su vida repasando el recuerdo de aquella noche. Porque jamás habría otra parecida. Y terminaría allí, con Imogen siendo una exuberante promesa en su cama y con él usando cada ápice de su fuerza de voluntad para impedir hacerla suya para siempre, por más que pretendía aprovechar aquella noche y les daba gracias a Dios y al universo por haber mandado la nevada que había permitido que la tuviera a su lado.

Se apartó de ella, con las manos sobre sus muslos, y se deleitó con los temblores que la sacudían. No podía negar la profunda satisfacción que le provocó saber que la había debilitado gracias al placer. Prometió hacerlo de nuevo antes de que terminase la noche.

Bebería los suspiros de los labios de Imogen y memorizaría su sabor.

Y quizá ella también memorizaría algo de él.

Si era lo único que conseguía, sería suficiente. Tendría que serlo.

Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la barriga, abandonado a sus caricias, mientras las manos de ella le revolvían nuevamente el pelo, ya sin aferrárselo. Ya sin fuerza. Con suavidad. Con dulzura.

Él también podía hacer gala de dulzura. Quizá no fuera capaz de pronunciar la verdad en voz alta, pero podía demostrárselo. Podía darle otro beso más abajo y dejar que su lengua la recorriera hasta oírla suspirar.

Y otro más sobre la carne de un muslo, flojo y abierto a él.

Y otro más sobre el opuesto.

Y entonces la soltó, se sentó de rodillas y le echó un último vistazo respirando hondo por última vez antes de hacer amago de levantarse. De recomponerse. De aclararse la cabeza. De prepararse para dar más sin recibir nada.

«Mentiroso». Por supuesto que recibiría. Se llevaría para sí todo lo que había ocurrido.

—Espera. —Antes de que pudiera separarse, sin embargo, Imogen le puso un pie sobre el hombro desnudo—. No me dejes.

La mano de Tommy se alzó para sujetarle el tobillo con fuerza, cuya piel interior recorrió en círculos con el pulgar. Estaba suave incluso allí, maldita fuese. Irresistible.

—No te voy a dejar.

—Sí —murmuró en tanto sus bonitos ojos marrones buscaban los suyos—. Aunque te quedes, me vas a dejar. Te vas a alejar.

Tommy negó con la cabeza. Mintió de nuevo, pero esa vez fue peor porque le había mentido a ella.

—No es verdad.

Imogen se sentó sobre la cama. Extendió los brazos hacia la cintura de los pantalones de él y arrugó la tela.

—Demuéstramelo. Quítatelos.

—No. —Si se los quitaba…, si ella lo tocaba…, no habría nobleza alguna en la forma en que terminaría aquello.

—¿Tommy? —Le había leído la mente.

Se le acercó, incapaz de reprimirse, y le rozó la mejilla con el pulgar.

—Imogen…

—Me complacería —dijo, palabras que eran un golpe perverso.

Un golpe no. Una caricia. Un lametón. «Perfección».

Dio un paso adelante, ebrio con el placer que ella le despertaba.

—En ese caso, a mí también me complacería. —Hizo lo que le había pedido y se quitó el resto de la ropa, que lanzó sin miramientos al suelo.

—Espera —le dijo cuando él se irguió de nuevo, y Tommy obedeció sin rechistar. Imogen alzó una mano, pero el único movimiento lo hizo con la hambrienta mirada. Él jamás le había dado tanta importancia a su aspecto físico. Sabía que la gente lo consideraba atractivo. Casi nunca le costaba trabajo encontrar una amante.

No obstante esa confianza, de pronto le importaba mucho lo que pensara Imogen. Se quedó quieto bajo el escrutinio de ella y se imaginó lo que debía de pensar al observarle el ancho pecho, la barriga plana, los muslos musculosos, todo ello salpicado de áspero vello oscuro. ¿Y si a ella no le gustaba?

—Deja que…

Se pasó una mano por el pecho cuando la vio levantar la vista, sin saber qué hacer ni cómo comportarse.

Los ojos de Imogen se oscurecieron y siguieron el gesto.

Otro movimiento con la mano. Otra mirada hambrienta de ella al acompañarlo.

«Le gustaba».

Aquella certeza lo atravesó, y se acordó de todo lo que Imogen podría ver de él. Sin pensarlo, se recorrió el torso con la mano, y el brillo de curiosidad y el deseo de los ojos de ella dotaron de poder sus propias caricias —que por lo general eran superficiales y funcionales—.

Se tensó al llegar a su propia barriga, pues no deseaba sobresaltarla.

—No pares —le susurró ella—. Eres muy bello.

No lo era. La bella era Imogen, desnuda y perfecta sobre su cama. No era un oráculo, sino una diosa.

Tommy acató sus órdenes. Y bajó más la mano. Y más todavía.

Los ojos de Imogen se abrieron como platos.

—Es… —Negó con la cabeza, los ojos clavados en el miembro de él, recto y grueso y deseoso de sentirla—. No se parece a lo que me había imaginado.

—¿Has pasado mucho tiempo imaginándotelo? —No pudo evitar soltar un grave gemido.

—Muchísimo tiempo —murmuró, y se quedó con los labios semiabiertos, provocándole a él ganas de hacerle cosas a las que no tenía ningún derecho. Y, entonces, Imogen, su perfecta muchacha, tragó saliva como si ella también desease aquellas cosas—. Es… Me he pasado el tiempo suficiente entre mujeres casadas como para saber que el aspecto de este apéndice en particular no se puede predecir con conocimientos de arte clásico ni con una visita al Museo Británico. Pero el tuyo… es…

Tommy cerró los ojos y se lo agarró, se lo sacudió en un largo y lento vaivén, de la punta a la base, incapaz de contenerse mientras ella terminaba la frase.

—Considerable.

La carcajada de él fue una exhalación de placer. No era la primera vez que lo evaluaban de aquella forma, pero con Imogen era distinto. Anhelaba su aprobación como nunca había hecho con nadie.

Se acarició de nuevo, y le encantó ver que ella lo contemplaba. Se moría por darle todo cuanto desease.

—Vuelve a hacerlo. —Los ojos de Imogen se oscurecieron más aún.

Iba a matarlo, pero le dio el gusto, y una gota de líquido apareció en la punta al hacerlo. Imogen se inclinó hacia delante.

«Santo Dios».

—¿Te está…?

—Sí —gruñó sin dejar de sacudirse.

—¿Puedo…? —Tendió el brazo, y Tommy soltó un bronco suspiro. Imogen se quedó paralizada al oírlo, con los dedos a pocos centímetros de los suyos.

Quería tocarlo.

Los ojos de ella ascendieron hacia los suyos, y Tommy se la quedó mirando, una sucesión de piel suave y de curvas más suaves todavía, unos ojos gigantescos y unos rizos negros y unos labios que le provocaban ganas de hacerle cosas maravillosas y malvadas. Le acarició con un dedo el labio inferior y lo hundió ligeramente dentro de su boca.

—¿Te complacería?

Imogen se giró y le dio un beso en la palma de la mano. Sacó la lengua para lamerle la piel, y él maldijo en la oscuridad. Algo travieso destelló en los ojos de ella.

—Chist —le dijo—. Debes guardar silencio o alguien nos va a oír.

No era una diosa. Era una sirena.

Y su canto lo llevaría a la perdición.

Y el placer lo embargó de nuevo cuando Imogen se concentró en su mano, donde seguía dándose placer a sí mismo.

—Déjame a mí —le pidió.

Ningún hombre con sangre en las venas sería capaz de negarse. Imogen lo sujetó con la mano, lo sacudió, aprendió a sopesarlo. Una nueva gota se formó en la punta, y ella la untó sobre la piel de él.

—¿Así? —le preguntó mientras le clavaba la mirada, y a Tommy lo dejó fuera de combate las dudas que entrevió en sus ojos.

Se inclinó hacia delante y se apoderó de sus labios con un beso abrasador con el que le hundió la lengua antes de responder:

—Sí, cariño. Así. Es perfecto. Tú eres perfecta.

Al oírlo, se sonrojó, y ajustó la presión con que lo zarandeaba, y él le cogió la mano con la suya para revelarle todos sus secretos. Los dos tenían ya la respiración entrecortada e irregular en tanto ella lo masturbaba y Tommy se le entregaba por completo, deleitándose con sus movimientos. Con la mano libre le acarició la suave piel, los hombros, los brazos, y jugó con la punta de sus pechos y con las curvas sedosas de sus muslos.

Al cabo de poco, el placer resultó demasiado intenso, y detuvo la mano de ella.

—Para, cariño.

Lo miró a los ojos.

—Pero ¿no te…?

—Sí… —Se inclinó y la besó hasta que despojó su preciosa cara de toda duda—. Dios, nunca he deseado nada como deseo esto. Como te deseo a ti. Pero no… no puedo. No podemos.

—No es que no puedas. —Frunció el ceño—. Es que no quieres.

—No deberíamos.

—Menuda bobada —exclamó. Lo soltó y se puso de rodillas sobre la cama para tentarlo con su cuerpo exuberante. Tommy anhelaba sus caricias—. ¿Acaso no he dejado claro el poco interés que tengo en el deber?

—Imogen —protestó mientras se le acercaba y le cogía la cara con las manos. Quería explicárselo—. Mereces algo mucho más que esto. Mucho más que a mí.

—Sé a ciencia cierta qué es lo que merezco.

Tommy enarcó una ceja ante aquella seguridad; de repente, Imogen hablaba como una dama de Mayfair después de haberse pasado el día por el East End. Y de eso se trataba precisamente, ¿verdad?

—Maldita sea, Imogen, yo no soy para ti —dijo quitándose la propia máscara y dejando que el barrio de Shoreditch asomara a su voz—. Soy un muchacho del East End que solamente ha soñado con tocar a una mujer como tú. Esto es más incluso de lo que jamás me permití imaginar. Tú, aquí, desnuda y receptiva en mi cama. —La besó de nuevo, incapaz de contenerse, y le encantó que ella se arrimara a él; le acarició el cuerpo, le examinó cada fragmento posible de su ser—. Por todos los demonios, eres tan perfecta… Demasiado perfecta para mí.

Le había llegado el turno a ella de besarlo a él, de tocarle el cuerpo, de hacerlo arder con sus caricias.

—Dices que no has soñado conmigo —masculló cuando puso fin al beso y los dos boquearon en busca de aire. Tommy cerró los ojos y se refrenó para no contradecirla, para no confesar su mentira y narrarle todas las formas en que se la había imaginado desde el momento mismo en que la conoció—. Pero yo sí he soñado contigo, Tommy. —Sus dedos tamborilearon sobre su piel—. He soñado contigo de mil maneras distintas. ¿Acaso no merezco saborear esos sueños, mientras afuera el mundo guarda silencio?

Había vuelto a ser una diosa. Hizo que Tommy quisiera ponerse de rodillas otra vez. Y venerarla otra vez.

—¿Acaso no merezco experimentar placer? —insistió—. En este momento y contigo.

«Sí». Dios, sí. Claro que sí.

—¿Y si es mi única oportunidad de experimentarlo? —le preguntó mientras le acariciaba la mejilla con una de sus bellas manos—. ¿Acaso no lo merezco? ¿Acaso no lo mereces tú?

¿Quién era él para negárselo?

—Por favor —añadió con un susurro, con voz dulce y llena de un ansia que él reconoció como idéntica a la suya.

Tommy la atrajo hacia sí, la levantó y la tumbó sobre la cama hasta que ambos estaban cara a cara. Un breve gruñido de triunfo emergió de la garganta de ella, y él lo imitó con un murmullo de placer antes de levantar la cabeza y asegurarle:

—Te protegeré.

A cualquier precio.

Imogen lo miró con ojos brillantes y preciosos.

—No lo he dudado nunca.

Los besos fueron largos y lentos y resbaladizos, y Tommy se regodeó en el tiempo que pasaba con ella, agradecido a la nieve del exterior, que tornaba interminable aquella noche y prolongaba las horas para que pudiera venerarla de todas las formas posibles, con las manos y con los labios y con la lengua, hasta que se retorció en su cama, con los dedos tirándole del pelo y obligándolo a mirar sus ojos, desenfocados y ansiosos.

—Ahora, Tommy. Por favor.

Estaba preparada para recibirlo. A él no le cabía ninguna duda; aun así, cuando se situó encima de ella, con todos los músculos tensos por la contención, el miedo lo consumía.

—No quiero hacerte daño —le susurró cuando la vio separar los muslos para dejarle espacio.

—Nunca podrías hacerme daño —replicó.

Descendió y la besó de nuevo, profunda y lentamente, hasta que Imogen se arqueó.

—Háblame —le ordenó al oído, suave y brusco al mismo tiempo—. Cuéntame todo lo que sientes.

Si iba a ser la única vez, quería sentirlo todo. Quería todo lo que ella pudiera darle.

—Me siento llena de ti ya —susurró—. Te siento dentro de mí, en todos lados. Formas parte de mí. ¿Cómo es posible?

—No lo sé, cariño. —Era lo más cerca que estaría nunca de la verdad—. Pero yo también lo noto. —Cerró los ojos y apoyó la frente en la suya—. Y no quiero dejar de notarlo nunca.

Y se posó sobre su hendidura, donde Imogen estaba suave y muy húmeda, y maldijo cuando la oyó suspirar:

—Ah.

—Háblame —le mandó.

Se retorció debajo de él y, curiosamente, Tommy consiguió refrenarse.

—Siento ardor. E intensidad. Y… —Meció las caderas, y los dos gruñeron cuando la punta de él la besó y encontró amarre en su entrada.

El gruñido de Imogen se transformó en un jadeo cuando él empujó ligeramente, con la frente perlada en sudor al llenarla solo con la punta.

—Lo que siento es estupendo.

Tommy se rio ante aquella descripción. No pudo evitarlo.

—Ni yo mismo podría haberlo dicho mejor.

—También es estupendo cuando ríes —le dijo—. Como si yo te gustase.

—Imogen… —Se quedó paralizado—. Maldita sea. —Ella se ruborizó y empezó a apartar la vista, pero él agachó la cabeza para impedírselo—. Por supuesto que me gustas. Te… —Reprimió las palabras antes de inclinarse y besarla con celeridad y certidumbre—. Me gustas.

—¿De veras? —Arqueó las cejas y le dedicó una breve sonrisa.

—Muchísimo. —«Dios, era una maravilla». Pero se mantuvo inmóvil, consciente de que la conversación que estaban manteniendo era mucho más importante que lo que estaban haciendo. Y lo repitió—: Muchísimo. Demasiado.

—¿No solo te exaspero?

—Siempre me exasperas —replicó—. Me exasperan las vueltas que das a mi alrededor. Me exasperan los secretos que me ocultas. Me exaspera cómo me tientas.

—¿Yo te tiento? —Sus hermosos ojos resplandecían.

Porque él no era un santo y se abandonó. Se hundió en ella solo una pizca, no lo suficiente. Imogen jadeó y Tommy gimió.

—Eres una raposa.

—Vaya —murmuró con voz suave—. Una raposa. Me gusta.

Él se adentró un poco más y ella se abrió por completo, cálida y mojada y perfecta hasta la saciedad.

—Ya sé que te gusta —le dijo al oído—. Te gusta cómo revuelves mis pensamientos.

—No es mi intención. —Una de sus manos se posó sobre la cadera de él, donde lo apretó con los dedos.

—Pero te gusta… —Una breve embestida.

Un ligero suspiro.

—Me gusta cómo me miras —le confesó llevando los muslos hacia él—. Como si nunca hubieras conocido a nadie como yo y quisieras comprenderme. Como si te gustara que fuera peculiar. Y rara. Como si contigo no fuera demasiado.

—Lo sabes, ¿verdad? ¿Sabes lo que estoy pensando? —Creía que lo había escondido mejor, que no le había enseñado hasta qué punto lo afectaba, hasta qué punto lo asombraba y él quería perseguir el reto que le proponía—. No es que seas demasiado. Es que es al contrario. —Se hundió más, y ella jadeó. La preocupación sustituyó el resto de sus pensamientos—. Cariño… Si te duele, paramos.

Imogen lo miró a los ojos.

—No te atrevas a parar.

Tommy soltó una breve risa de sorpresa que se convirtió en un profundo gemido cuando ella se retorció debajo de él para ajustarse a su tamaño. Se quedó quieta y lo observó con un peligroso descubrimiento en el rostro.

—Te ha gustado.

—Me ha encantado —le aseguró—. Pero si te duele…, debes saber que…

—No me duele —se apresuró a tranquilizarlo—. Me siento llena y… —otro movimiento— prieta.

—Dios, así es. —Otro gemido.

—¿Lo notas?

—Nunca he notado nada tan maravilloso.

—Interesante. —Imogen se removió como si quisiera investigar.

«Ay, no». Tommy no se creía capaz de soportar un experimento.

—Imogen —jadeó—. Ten cuidado.

Curiosidad. Labios ligeramente curvados.

—¿O qué pasará?

—O no seré capaz de… —Su voz se fue apagando, y gruñó—. Sí. Vuelve a hacer eso.

Aquella increíble mujer lo hizo.

—Pero no tienes alternativa —le susurró—. Has prometido que me protegerías.

Lo había hecho y lo haría. Y ella lo sabía. Y que lo supiera hacía que se sintiera un maldito rey.

—Deja que…

—Todo. —«Todo lo que quisiera».

Otro ascenso de caderas. Otro círculo. Tommy se adentró en ella hasta el fondo, hasta que se enfundó en su cuerpo y el placer de sentirla debajo de él, y a su alrededor, lo consumió.

—Tommy. —Suspiró—. Esto es… Nunca imaginé…

—Deberían canonizarme por esto. —Jadeó como si hubiera corrido de una punta a otra de Londres.

Imogen le lanzó una mirada divertida.

—¿Por qué?

Otra carcajada. ¿Alguna vez se lo había pasado mejor en pleno acto?

—Por mi paciencia.

—No creo que canonicen a nadie por esa razón en particular.

Bajó la cabeza y sorbió la cumbre de uno de sus bellos senos.

—Pero piensa en cuánta gente prestaría más atención en la iglesia si lo hicieran.

—¿Tommy?

—¿Mmm? —Pasó al otro pecho.

—¿Crees que podrías intentar… moverte un poco?

Se apoderó de nuevo de sus labios y la obedeció con una breve embestida para hundirse más en ella.

—Solo si me prometes decirme todo lo que sientas.

—Me siento perfecta.

—Es que lo eres.

Imogen se rio, y él se puso más duro todavía.

—Quiero decir…

—Yo lo digo en serio —le respondió—. A ver cuánta más perfección podemos alcanzar, ¿te parece?

Se apartó lentamente como si de un castigo se tratara. Los dos ansiaron la acometida que le asestó, suave y constante, y ella echó atrás la cabeza mostrándole el cuello. Tommy se agachó para lamérselo en tanto la embestía de nuevo. Imogen suspiró, y él empujó una y otra vez, observando su cuello, escuchando sus jadeos, maravillado ante la forma en que ella se movía debajo de él, suave y dulce y…

«Perfecta».

Jamás sobreviviría a aquello.

Jamás sobreviviría a ella.

—Más —susurró Imogen, y Tommy se lo dio, consciente de que siempre le daría todo lo que le pidiera. Profundas y repetidas estocadas hasta que el tiempo se detuvo y ella se aferró a él, con una capa de sudor entre los cuerpos de ambos, que se mecían a la vez.

El placer de Imogen se convirtió en su único objetivo, y Tommy salió de su interior, se puso de rodillas y le levantó los muslos para hundirse de nuevo en su cuerpo, observando el lugar donde se unían. Aprovechó para introducir los dedos y estimular el tenso botoncito de su centro, con fuertes círculos, que acompasó con las breves embestidas que había descubierto que a ella le encantaban.

Imogen deslizó las manos por su cuerpo hacia el punto de unión, y él pensó que se pasaría allí la eternidad, en ese momento, para observar cómo se estremecía y se retorcía bajo las caricias de los dos. Ella abrió los ojos.

—Mírame —le susurró Tommy—. Deja que vea cómo explotas.

Aminoró el ritmo de las acometidas y vio que Imogen se acercaba al éxtasis. Él la acercaba a la cima del placer.

—Cuéntamelo, corazón. Dime lo que sientes.

—Siento tantas cosas —jadeó—. Me siento llena.

Una mano se aferró a su muslo y se lo apretó.

—Más.

—Mi niña avariciosa —murmuró—. Ardes por mí.

—Soy avariciosa —confesó—. Y ardo por ti. No pares. No pares nunca.

—Jamás —gruñó, moviéndose más rápido, más hondo, sin dejar de acariciarla con los dedos. Fue lo más cerca al paraíso que había estado—. Eres tan bella —susurró—. Tan perfecta. ¿Lo notas, cariño?

—¡Tommy!

Imogen se tensó como si hubiera recibido un golpe. Arqueó la espalda mientras él la tocaba y cumplía su promesa de darle todo lo que quisiera. Se desmoronó en sus manos, alrededor de su miembro, y se meció para incrementar el vaivén.

—Por favor —jadeó—. Quiero… Necesito…

No lo sabía, pero Tommy sí.

Tommy lo sabía y se lo daría eternamente. Todo lo que le pidiese. Todo lo que necesitara.

—Estalla para mí, cariño —gruñó trazando un círculo, dos, y entonces…—. Ahora.

Imogen estalló, se sacudió en sus brazos susurrando su nombre en la oscuridad al terminar de forma intensa y rápida y espectacular, aferrada a él, con una mano apretándole la muñeca para que no la abandonara mientras acogía su miembro para alcanzar el placer, mientras se convulsionaba a su alrededor y lo absorbía a él sin parar.

Y, al presenciar el placer de ella, Tommy halló el suyo. Salía de su interior para embestirla, para hundirse entre las curvas exuberantes, y explotó, con los dedos de Imogen sobre su pelo, que pretendió apoderarse de sus gruñidos con un beso, como si el virgen fuera él.

«Por todos los santos».

Imogen había logrado que lo pareciera.

Y quizá en cierto modo lo era. Porque jamás había sido así.

Sin dejar de rodearla con los brazos, rodó sobre la cama y la atrajo hacia sí para darle un beso profundo pero dulce. Cuando la soltó, Imogen le dijo:

—Gracias. Por enseñármelo. Por dármelo.

Tommy se quedó sin aliento en el pecho ante la idea de que ella pensara que le había hecho algún favor.

—Eres el ser más hermoso que he visto nunca —murmuró, y le dio un beso en la mejilla. En la sien. Le irguió la barbilla y le recorrió la mandíbula con la lengua—. Mi diosa. Mi sirena. Mi oráculo.

Imogen le acarició la barba.

—Soy tuya.

Una profecía.

«Mía».

Sabía que no debía decirlo en alto. Sabía que, si lo decía, tal vez jamás quisiera retirarlo. Se limitó a besarla de nuevo intensamente y se alejó para echar leña al fuego y coger un paño empapado en agua limpia.

Cuando regresó a la cama, la lavó con esmero, dejando tras de sí un reguero de besos, besos que lo llevaron a venerarla nuevamente al verla tumbada y dispuesta, susurrándoles a él y a la oscura habitación.

«Ahí».

«Sí».

«Otra vez».

«Más».

«Tuya».

Cuando hubo alcanzado su placer sin vergüenza ni vacilación, se quedó dormida, y Tommy se tumbó a tu lado para observar cómo la luz de las llamas arrojaba sombras que bailaban sobre la piel lisa y suave de ella. No estaba cansado. No se permitiría dormir. No cuando podía pasar la noche en vela y contemplarla, un regalo demasiado precioso y efímero como para malgastar tiempo sin reverenciarlo.

Y en el momento en que Imogen se giró hacia él medio dormida, en busca de su calor, y se aovilló entre sus brazos, como si los dos durmieran así todas las noches, Tommy no pudo evitar soltar un suspiro de honda satisfacción al saber que en la vida volvería a experimentar nada parecido.

Sabía que estaba a salvo. Sabía que la había amado. Sabía que, aun dormida, Imogen comprendía aquellas dos verdades.

Había estado en lo cierto. Aquella noche no la había arruinado a ella.

Pero a él sí. Hasta que abandonara ese mundo. Hasta que ese mundo dejara de existir.

Capítulo veinticinco

Cuando Imogen se despertó, el fuego se había apagado y la habitación estaba en silencio, con una tenue vela encendida junto a la cama. Una vela que no estaba encendida cuando se quedó dormida. Lo primero en lo que reparó fue en el calor que tenía, como si se encontrase debajo mismo del sol.

El recuerdo que llegó a su mente fue instantáneo e imposible y maravilloso y sorprendente. Estaba en la cama de Tommy. En los brazos de Tommy, envuelta en el potente aroma de él, con el rostro sobre la piel desnuda y cálida del inspector.

El asombro la tensó, pues no estaba acostumbrada a aquel escenario en particular, pero, antes de que pudiera incorporarse, una de las gigantescas manos de él le acarició el hombro —¡también desnudo!— y le recorrió el costado con lentitud y firmeza.

—No pasa nada —le dijo, palabras que eran un grave retumbo en sus oídos—. Te tengo.

Durante unos segundos, lo creyó. Se abandonó a las palabras y a las caricias y a la tenue luz, y se permitió imaginar momentáneamente, solo para aquella noche, que Tommy la tenía y que aquella era su vida. Que vivían en esos aposentos alquilados en lo alto de las escaleras de Holborn, abarrotados de estanterías de libros ordenados a la perfección y de mesas con sus experimentos y una cama lo bastante grande como para que pudieran dormir en los brazos del otro.

Se movió contra el cuerpo de Tommy para estirarse y se deleitó con los ligeros cambios que notó en el cuerpo, en la tensión y el agotamiento, las pruebas de que lo que había sucedido entre ellos había sucedido de verdad. Como si fuera una explosión.

En ese caso, sin embargo, la había presenciado. Había oído los ruidos —los suspiros y gruñidos y murmullos, los jadeos de placer y el frufrú de las sábanas y de los labios de él al darle un beso en la sien—.

También había notado la explosión. Y quería otra.

Quería experimentar otra.

Pero primero quería conocer las repercusiones.

—¿Te he despertado? —le preguntó, con la sensación de que debería disculparse de ser así. Aunque no lo lamentaba. Si solo disponían de aquellas horas, robadas al tiempo gracias a la tormenta que seguía afuera si el viento que azotaba la ventana servía de indicativo, lo quería despierto.

Tommy negó ligeramente con un murmullo.

—Estabas muy quieta —le dijo con voz de una suavidad imposible y de una claridad perfecta en la oscuridad—. No podía dejar de observarte. —Imogen arrimó la cara contra la piel cálida de él, avergonzada, y Tommy la alcanzó antes de que pudiera protestar—. Ha sido maravilloso. Muy distinto de cómo he estado junto a ti en el pasado.

—¿No te importa mi caos? —Levantó la vista.

—Al contrario, me he pasado catorce meses atraído de forma irremediable hacia tu caos —le dijo con un matiz divertido—. Y me he resistido a tu caos por lo que pudiera causar. Por lo que pudieras ver.

—Y ¿qué es lo que podría ver? —Irguió la cabeza y lo miró.

Tommy contemplaba el techo encima de la cama, fascinado de pronto por las incrustaciones de madera oscura.

—La forma en la que te miro.

Se giró hacia ella y clavó los ojos en los suyos.

—Como si nunca hubiera visto nada como tú. Nada tan brillante. Ni tan ardiente. Ni tan tentador, como si fuera a seguirte hasta el infierno si eso significaba seguir siendo capaz de mirarte. Pero empiezo a pensar que no es caos —añadió—. Empiezo a pensar que el caos es el modo en que te ocultas a la vista de todos.

Aquellas palabras la atravesaron, y decidió apartar la vista.

—No sé a qué te refieres.

—Yo creo que sí —insistió—. Creo que interpretas ese papel, el de la alocada lady Imogen, que tanto puede preparar una bomba como clavarle un puñal a un tipo malvado para salvar una situación…

—Nunca le he clavado un puñal a un tipo malvado —protestó—. No es mi método preferido para encargarme de ellos.

—No. Prefieres inducirles el sueño con tu último brebaje.

—Sé por experiencia que es más probable que no se metan en mis asuntos si lo hago.

—¿Lo ves? Eso no es caos. Es una cosa totalmente distinta. Ocultas tus habilidades en el caos. Ocultas tu apasionado sentido de la justicia. Ocultas la heroína que eres.

Era casi demasiado cómo aquella observación amenazaba con desmoronarla. Y cómo le dolía.

—No soy ninguna heroína. Las heroínas son intrépidas y bellas y valientes. Capitanas de su propio destino. —Hizo una pausa—. Estoy rodeada de ellas diario.

—Háblame de tus Campanas.

Se quedó paralizada.

—Las Campanas del Infierno —murmuró Imogen—. Cuando nos pusiste ese apodo, no te imaginabas cuánto nos iba a gustar.

—Me alegro de haber servido para algo —replicó Tommy mientras le acariciaba la espalda—. Teniendo en cuenta que esa noche también me proporcionó a mí varias menciones en los periódicos.

—Ojalá las mujeres de Londres pudieran ver a Peck ahora —se rio.

Él gruñó y la hizo rodar hasta tumbarla de espaldas, y se agachó para darle un ligero mordisco en el hombro y juguetear con su piel hasta que la oyó soltar un gritito, y entonces levantó la cabeza.

—Háblame de ellas. Os guardaré los secretos, Imogen. Te lo juro.

Quería creerlo.

—La duquesa de Trevescan dice que eres el último hombre del mundo en el que debería confiar.

—Mañana me preocuparé por cómo ganarme a la duquesa.

Imogen sonrió e ignoró la minúscula explosión que estalló en su pecho al oírlo. Pum. Ante la idea de que quizá pudiera luchar a su lado como Caleb luchaba junto a Sesily. Como Clayborn hacía con Adelaide.

Ante la loca idea de que, en efecto, Tommy terminase ganándose a la duquesa de Trevescan.

«Como si fuera posible».

Imogen obtuvo la respuesta más fácilmente de lo que debería, pero sabía por instinto que lo que pasara entre las paredes de aquellas silenciosas habitaciones de Holborn y lo que se dijera les pertenecía solo a ellos.

—Ellas son las heroínas.

—Yo no estoy tan seguro.

Estaba equivocado, desde luego.

—La noche que nos pusiste ese apodo… fue la noche en que Sesily atravesó las llamas para salvar a Caleb.

—Te refieres a cuando hicisteis volar mi cárcel —le soltó con frialdad, sin duda recordando los escombros que Sesily e Imogen habían dejado en el sótano de Whitehall cuando habían sacado a Caleb Calhoun de una de las celdas gracias a una explosión.

—Tal como lo recuerdo yo, aquella explosión en particular fue simultánea a la detención de un vizconde que había asesinado a varias esposas y que había cometido un sinfín de crímenes y delitos variados. Si te paras a pensarlo, una puerta de celda dañada es un precio pequeño que pagar.

—Más que dañada hecha pedazos, pero de acuerdo. —Hizo una pausa—. Y sí, coincidió con la entrega de un dosier azul, adornado con una campana y repleto de una irreprochable cantidad de pruebas contra el vizconde en cuestión.

Imogen sonrió y le pasó los dedos por el vello del pecho.

—Qué suerte la tuya.

—Mmm. Teniendo en cuenta la devoción que sientes por las explosiones, tengo una teoría sobre ese delito en particular. En resumidas cuentas, no fue la señora Calhoun quien lo cometió.

—No te lo puedo decir —terció a la ligera.

—No quieres, mejor dicho. Te agradecería que algún día me contaras cómo lo hiciste.

Dejaría para otro día el hecho de que Imogen había elaborado su propia pólvora.

—Te equivocas. Aquella noche la heroína fue Sesily. Se presentó como una reina vengativa, planeó un golpe maestro y dejó claro que prendería fuego a todo Londres si era lo que debía hacer para salvar a Caleb.

Habían hecho un trabajo magnífico. Y Sesily estaba locamente enamorada, de esa clase de amor que aparece solo en los cuentos de hadas. De esa clase de amor que hacía que Imogen anhelara cosas peligrosas en la oscuridad de la noche, cuando daba rienda suelta a sus pensamientos más locos; cosas como que tal vez algún día experimentaría un amor parecido.

—Y luego está Adelaide, que nació siendo la única princesa hija del rey de la Ribera Sur —prosiguió—. Jamás ha dudado en entrar en un combate ni en derribar a un villano. Ni en perseguir la justicia. Y ni una sola vez la preocupó no tener la fuerza necesaria para ello.

—¿Se enfrentó a su propio padre? —Todo el mundo conocía al padre de Adelaide. Alfie Trumbull era el cabecilla de Los Pendencieros, la banda de delincuentes más peligrosa de la Ribera Sur.

—Y lo derrotó —contestó Imogen con la misma admiración que sentía él—. Su padre dejó de ofrecer sus matones a los mayores postores del norte del río. —No añadió el resto: que, cuando Alfie puso fin a su actividad, otros le tomaron el relevo. Gente más poderosa que antes—. Y pensar que yo no consigo escaparme del yugo de mi hermano, que sería incapaz de organizar una banda criminal por más que le ofrecieran todo el dinero de Inglaterra.

Tommy soltó una risilla.

—Algunos de nosotros no pensamos que sea una cualidad tan mala, ¿sabes?

—No entiendes lo importante del asunto —lo rebatió—. La fuerza de Adelaide. No es de extrañar que Clayborn se enamorara de ella y se negara a dejarla.

Imogen contuvo la necesidad de mirarlo a los ojos. De implorarle que hiciera lo mismo.

—Sí que he entendido lo importante —le aseguró él—. De hecho, creo que la que no lo entiende eres tú.

—¿Perdón? —Levantó la cabeza al sentir algo parecido a la ofensa.

Tommy le cogió la cara con esas manos grandes y cálidas para que lo mirase a los ojos.

—¿Cómo has dicho que son? ¿Intrépidas y bellas y valientes? ¿Capitanas de su propio destino? Olvidas que te he visto, Imogen Loveless. Que he presenciado lo intrépida que eres tú. Que me ha conquistado tu belleza. —Eran palabras bonitas, pero no eran para ella. Se sonrojó e intentó apartar la vista—. Un momento —la detuvo—. En cuanto a la valentía… Hay pocas personas dispuestas a adentrarse en edificios en llamas. Y menos aún dispuestas a adentrarse en edificios en ruinas para salvarme.

—No me puedo fiar de que te salves a ti mismo, Thomas Peck. Eres demasiado noble.

—Solo cuando se trata de salvarte a ti —susurró.

Imogen lo besó como recompensa por sus palabras y por el modo en que la reconfortaron, a pesar de que sabía que eran mentira. Sabía que la nobleza de él le corría por las venas. La había advertido desde el principio; y por eso era el único hombre de todo Scotland Yard a quien las Campanas se habían acercado a confiar.

Bueno. La duquesa de Trevescan no. La duquesa no confiaba en nadie hasta que esa persona mereciera su confianza.

—Así que las cuatro sois heroínas —afirmó—. Un equipo de mujeres decidido a impartir justicia en los rincones oscuros donde no suele darse.

—¿Hay rincones oscuros? —respondió ella—. No nos parecen tan oscuros a aquellos que los frecuentamos. Son mundos brillantes, ignorados por los ricos y por los poderosos.

—Te refieres a Scotland Yard.

Imogen titubeó. «Cuéntaselo».

No. Era demasiado. Si él no la creía, todos estarían en peligro.

—Me refiero a los hombres con dinero, poder y privilegios.

—Y de ahí que las cuatro, todas mujeres con dinero y poder y privilegios, os encarguéis de la lucha.

—Tanto como nos resulta posible. Junto a otras, que a menudo saben luchar mejor que nosotras. Pero el dinero y el poder y los privilegios tienen ciertas ventajas. Por ejemplo, recursos para afrontar la batalla.

—Háblame de la batalla.

—Se libran demasiadas al mismo tiempo. Es un tapiz de hilos que hay que desenmarañar poco a poco. —Hizo una pausa—. Hacemos cuanto podemos para tirar de todos los posibles e intentar esclarecerlo todo.

—¿Cómo?

—Ya sabes algunas cosas. Lugares seguros para mujeres que huyen de sus esposos, para hijas que huyen de sus padres. Trabajo justo en burdeles, en fábricas. Mejores condiciones para los criados con empleadores malvados. Y una docena de cosas.

—Y ahora O’Dwyer y Leafe, doctoras disfrazadas.

—Una clínica móvil para mujeres en apuros —asintió—. Y para mujeres que no están en apuros, sino que tienen otros planes.

La mirada seria y cómplice de Tommy no se alteró.

—Tienen enemigos.

—Más de los que pueden contar.

—Y eso significa que tú tienes enemigos. —Sus ojos se volvieron pétreos.

—Ya, pero también tengo un puñal en el muslo y grandes conocimientos sobre explosivos. —Le lanzó una sonrisa.

—Y a mí —añadió—. Me tienes a mí.

«No para siempre».

Imogen apartó la vista.

—Quizá sí que me escondo en mi caos. Mientras me muevo. Pero cada vez estoy más segura de que no hay tiempo para quedarse quietos.

—¿Por qué no?

—Porque la lucha se libra en movimiento.

—En pos de la justicia.

—No siempre parece que sea justicia —dijo Imogen pensando en las niñas a las que las médicas no habían podido salvar; en Mithra, sin su cerveza; en Maggie, con su seguridad extra; en las mujeres que se encontraban a tipos malvados a las puertas de las tabernas sin que Tommy Peck estuviera ahí; en las medallas de oro y en lo que representaban. Al hablar, se dirigió a la oscuridad—. A veces parece que sea venganza.

Un silencio intenso y sincero se instaló tras esas palabras. Tommy respiró hondo y soltó el aire, con lo que Imogen se preguntó si habría ido demasiado lejos. Esperaba que no. Deseaba que lo entendiera.

—A veces parece que la venganza es la mejor opción.

Imogen levantó la cabeza y lo miró a los ojos. El significado del comentario de él la recorrió de punta a punta. Tommy lo entendía. «Lo entendía». Pero no era posible. Seguía despertándose todas las mañanas para ir a trabajar a Whitehall, a juzgar qué estaba bien y qué estaba mal. Qué era legal y qué era ilegal. ¿O no?

Y entonces lo oyó añadir:

—Te dije que te protegería, Imogen. Me he erigido en tu guardián. Te he entregado mi espada. Si algún día me necesitas, no tienes más que llamarme.

«¿Aunque eso signifique luchar contra todo lo que eres?».

Se quedaron callados. Los pensamientos de ambos eran gritos no pronunciados, hasta que Imogen no pudo soportarlo más.

—Cuando tu padre murió —empezó para preguntar lo que no quería y debía—, dices que tuviste suerte de contar con Adams. Que él te sacó de la calle.

—Ajá —asintió, removiéndose debajo de ella y suspirando.

—No hace falta que me lo cuentes. —Le puso una mano sobre el pecho.

—Pero quiero hacerlo —repuso, y curiosamente parecía que hablase para sí y no para ella—. Debo contártelo para que…

Imogen esperó a que prosiguiera, a que terminase la frase.

Pero Tommy lo pensó mejor.

—Mi padre era barrendero —acabó diciendo.

Imogen no le había mentido cuando le dijo que las Campanas habían recopilado un dosier sobre él, un expediente que revelaba docenas de datos sobre su vida actual. La ubicación de su piso, la historia de su ascenso en el seno de la policía metropolitana y sus logros profesionales, sus amigos y sus enemigos. Y, por supuesto, la infinidad de sucesos relacionados con el pasatiempo preferido de las mujeres de Mayfair: dónde se dejaba ver Peck (que servía más para entretenerlas que para cualquier otra cosa). Pero no incluía su infancia, un fallo en el expediente que a la duquesa de Trevescan no le había pasado por alto.

Pero Imogen jamás había estado más agradecida por ese fallo de las Campanas, pues le había permitido esperar a que Tommy le contara su historia. Que confiara hasta ese punto en ella.

—Ya has visto dónde vivíamos —le dijo—. Cuando éramos pequeños, era un palacio. Tres habitaciones, piénsalo. Mi madre y mi padre en una; Rose, Stanley y yo en la otra; una ventana que daba al patio trasero.

—Y no una ventana cualquiera —lo provocó—. Una por la que entraban tesoros.

Tommy se rio y se puso una mano debajo de la cabeza, gesto con el que saltaba a la vista el grueso bíceps que se le marcaba cuando flexionaba el brazo.

—No me puedes culpar por ese delito. Esa ropa interior era lo más bonito que había visto nunca.

Imogen se apoyó la barbilla en una mano, todavía recostada en el pecho de él, embelesada por ese calor masculino que la envolvía. Y saboreando aquella noche tranquila y secreta, en que estaban los dos contra el resto del mundo.

—No me cabe ninguna duda.

—Hasta que la otra noche vi la tuya —dijo, y con la mano que tenía libre le recorrió la espalda, sin prisa, tentándola con la posibilidad de que siguiera bajando—. Esas cintas del color del atardecer serán el último recuerdo que acuda a mi mente.

—Me alegro de haber sido de ayuda. —Le sonrió.

Otra carcajada que se extinguió, y Tommy retomó su historia.

—Mi padre no conoció a su familia. Nació entre miseria y se crio en un orfanato, hasta que fue lo bastante mayor como para que lo soltaran en una barriada para que se las apañase por su cuenta. —Resopló—. Lo bastante «mayor».

Imogen lo comprendió. David Peck no había sido lo bastante mayor. Nadie era lo bastante mayor para el ambiente que se vivía en esos barrios. Era prácticamente imposible huir de allí.

—Debió de ser un hombre increíble.

—En ese barrio fue donde conoció a Adams. Crecieron juntos, y a Adams lo sorprendieron robando en el bolsillo del hombre que terminaría salvándolo, uno con contactos en los Bow Street Runners. —Hizo una pausa para mirar hacia el techo y eligió con cuidado sus próximas palabras en la titilante luz de la llama—. Mi padre no tuvo tanta suerte. Trabajó de barrendero.

»Conoció a mi madre en Covent Garden. Estaba barriendo la calle de un teatro de la calle Strand y ella estaba dentro, asistiendo a la función. Siempre decía que en cuanto la vio supo que jamás habría otra mujer en su vida. —Se detuvo durante un buen rato, ensimismado en sus recuerdos, e Imogen esperó a que siguiera hablando—. La siguió hasta Marylebone, donde ella vivía en una gran casa propiedad de su padre, que era mercader.

—Tu abuelo —intervino. Después de tanto referirse al East End y a Shoreditch, ¿resultaba que su abuelo había sido un rico mercader?

—No lo conocí. —Tommy negó con la cabeza—. Repudió a mi madre cuando se casó con mi padre…

A Imogen se le formó un nudo en la garganta al comprenderlo debido a la rabia y al resentimiento que sentía para con un anciano que podría haber tenido una familia radiante y maravillosa con hijas e hijos y nietos…, y a un nieto como él, fuerte y noble y bueno, pero que decidió cortar lazos. Una decisión que, en imaginación de ella, lo dejó amargado y solo.

Tommy la miró y soltó una breve risotada.

—Pones cara de querer empuñar una daga.

—Me gustaría decirle a tu abuelo lo que pienso —le dijo.

—Gracias. —Le depositó un beso en la coronilla—. Pero no puedes. Murió.

«Mejor». Que no lo hubiera dicho en voz alta sin duda daba fe de lo buena persona que era.

—Mis padres se casaron —retomó su historia mirando a Imogen— y yo llevaba cinco meses en la barriga de mi madre.

—Si tu padre se parecía en algo a ti, no me sorprende —saltó de inmediato ella.

Tommy se echó a reír.

—Y por eso he…

—Lo entiendo. —Y lo entendía. Ella tampoco quería tener hijos. Por lo menos, no entonces. «Todavía no». Dejó a un lado ese pensamiento.

—Pero lo que no sabía en aquella época, cuando robaba ropa interior de la cuerda de tender, era que el piso excedía lo que se podía permitir un barrendero. Y no sé si mi madre se dio cuenta. Aceptaba encargos como lavandera, pero dos trabajos no bastaban para llegar a final de mes. Estoy convencido de que mi padre no le contó que todas las semanas participaba en combates en cuadriláteros subterráneos para poder pagar el alquiler. Un trabajo brutal durante el día, unas peleas brutales durante la noche.

Imogen se quedó congelada al instante.

—¿Qué pasó?

—Hay quien dice que fue un puñetazo mal dado. Otros dicen que empezó él la pelea y su oponente no paró. Pero fue un mal combate. —Hizo una pausa y le acarició la piel con los dedos, distraído—. Mejor eso que morir de algo que hubiera pillado entre tanta miseria.

Imogen no se movió. No sabía qué hacer, más allá de susurrar su nombre en la oscuridad. Sabía la gran aflicción que suponía perder a un padre. Pero aquello… Nadie lo merecía. Y pensar que aquel fantástico hombre lo había padecido…

—Tenía diecinueve años —le contó.

Diecinueve y se convirtió, de pronto, en el hombre de la casa. A ella le entraron ganas de abrazarlo y ayudarlo, pero sabía que él no se lo permitiría. Así pues, esperó a que terminase el relato.

—Y esa iba a ser mi vida. Barrer las calles y pelear en ellas. Y cuidar de mi madre y de Rose y de Stanley, y pagar un piso que de repente ya no parecía tanto un palacio como una cárcel. —Soltó una breve risa de autodesprecio—. Y ahora vivo en dos habitaciones.

—No menosprecies este lugar —protestó—. Le estoy cogiendo mucho cariño.

—No necesito nada más —le aseguró—. Pero si tuviera esposa y una familia, podría permitirme algo más. Compraría una casa en algún lado. Con jardín. No en Mayfair, pero suficiente como para hacer felices a unas cuantas niñas.

Aquellas tranquilas palabras, como si Tommy las hubiera pensado con anterioridad, le constriñeron el pecho a Imogen. Se imaginó a sí misma en ese jardín. Se imaginó a esas niñas con ojos azules como su padre y con rizos negros como… Tragó saliva con un nudo en la garganta y dio gracias por que se vieran obligados a conversar en voz baja.

—Suena maravilloso.

Tommy la miró durante un buen rato, y ella habría dado la totalidad de lo que contenía en el maletín para saber en qué estaba pensando. Pero él miró al techo y dijo:

—Por aquel entonces solía soñar con eso. Volvía a casa exhausto del trabajo y me desplomaba sobre la cama y me imaginaba… —Respiró hondo y continuó a toda prisa, como si al no pronunciarlo pudiera volverse loco—: Quizá algún día encontraría a una chica que ignorara mis botas sucias y los callos de mis manos por la escoba y los nudillos en carne viva por las peleas, y me daría un hijo o dos, y reviviríamos los pecados de mi padre.

Imogen lo abrazó. No pudo contenerse. Le acarició la barba, la larga línea de la nariz, el ángulo de la mandíbula.

—Pero no los reviviste.

—No. —Negó con la cabeza—. A mi madre la aterrorizaba aquella posibilidad. Llamó a Adams, y él me llevó a Whitehall, donde empezaba a armarse el cuerpo policial. Al principio me resistí. Algún que otro runner borracho con poder ilimitado me había dado una paliza más de una vez. —Hizo una pausa—. Pero al cabo de unas semanas vi un camino que no se le ofreció a mi padre. Una manera de cambiarlo todo. Un nuevo destino. Reescribiría mi destino y, con él, ganaría lo suficiente como para que mi madre ya no tuviera que trabajar más, para que Rose encontrase a un buen hombre y Stanley tuviera una vida distinta. Pensé que quizá era capaz de marcar la diferencia. Pensé que quizá…

No terminó la frase, y ella percibió cierta emoción en su expresión.

—Pensaste que quizá podrías cambiar el mundo.

Tommy la miró con ojos divertidos.

—Cambiar el mundo no es un sueño apto para un muchacho de Shoreditch. Uno empieza cambiando él. Y su camino.

—Tiramos del hilo que está a nuestro alcance. —Imogen irguió la barbilla—. Cada cual ve el mundo a su manera.

Él guardó silencio durante un buen rato.

—Empiezo a ver que tu mundo es mucho más grande que el mío. Y, aun así, te esfuerzas por cambiarlo.

—Es un objetivo más tentador que cualquier otro que haya podido imaginar.

Tommy la observó largamente y buscó su mirada antes de decir en voz baja y sombría:

—Yo tengo uno más cerca de casa.

¿Se referiría a ella?

Se ruborizó, incapaz de impedirlo. Temerosa de haber malinterpretado esas palabras.

Ansiosa por que fueran verdad.

Al final se conformó diciendo:

—¿Sabes una cosa? No pasa nada por llevar las botas sucias, Tommy.

Él se quedó contemplando el techo, donde la luz de las llamas proyectaba sombras, con una áspera mano sobre la piel del hombro de ella, de una suavidad imposible.

—¿Cuándo fue la última vez que limpiaste un par de botas, milady?

«Aprendería a hacerlo. Por ti».

No lo dijo. Pero él lo oyó de todos modos.

—Imogen —dijo con urgencia—. Te he contado todo eso porque esta noche…, lo que hemos hecho…, lo que yo he hecho… Dios. Se suponía que…

«No». Imogen oyó la culpabilidad que teñía sus palabras, y la detestó. Iba a pedirle disculpas. Iba a conseguir que todo aquello pareciera un error.

—Calla —le pidió—. Por favor.

—Imogen… Estás tan fuera de mi alcance…

—Basta —susurró—. Ahora me toca hablar a mí. Ahora me toca decirte a ti que yo he soñado esto. He soñado estar aquí, en tus brazos.

Tommy respiró hondo y la estrechó más fuerte.

—Imogen…

—Calla —le repitió, consciente de lo que iba a suceder. Consciente de que la iba a rechazar. Consciente de que era lo mejor. Entre ellos había demasiados secretos. Secretos que, cuando salieran a la luz, lo cambiarían todo.

Así pues, no le confesó sus sentimientos. No le dijo lo que le quería decir.

No le dijo que quería ser esa esposa. Y darle esos hijos. Y vivir en esa casa con el jardín que él había construido en su mente, tan real que parecía un recuerdo.

No le dijo que lo amaba.

—Por favor, Tommy, permíteme que no piense en el mañana —le dijo en cambio—. Durante unos instantes. Deja que me imagine, solo esta noche, que lo nuestro es real.

Se quedó callado una eternidad, tanto que Imogen se preguntó si se habría dormido, aunque notaba la tensión que le endurecía el cuerpo en los puntos en que se tocaban.

Al final, por fin, volvió a acariciarle la piel con una enorme y cálida mano. Una decisión. Un acuerdo. Una promesa.

—Esta noche —accedió—. Yo también lo voy a imaginar.

Los dos lo imaginaron y se quedaron dormidos, envueltos en los brazos del otro, hasta que el alba rompió en el horizonte e Imogen huyó de su cama antes de que el resto de la casa se despertase para deslizarse hacia la nieve, consciente de que todo había cambiado.

Lo amaba.

Lo había conocido más.

Lo creía.

Y esperaba que él también fuera a creerla a ella.

Capítulo veintiséis

Cuando la muchacha llamó a la puerta de su despacho, Tommy jamás había estado más agradecido de que lo interrumpieran.

Imogen lo había abandonado por la mañana. Había conseguido escabullirse de sus brazos y lo había dejado con el sueño más profundo del que había disfrutado en mucho tiempo, saciado por las caricias de ella y satisfecho con su cercanía. Al despertarse, percibió el olor de ella en sus sábanas, que todavía flotaba en el frío ambiente de la habitación, el único rastro de que Imogen había estado allí con él.

En cuanto abrió los ojos, advirtió su ausencia y se puso en pie casi al instante, con una creciente y desesperada frustración en el pecho. ¿A dónde había ido?

«Ha sido un sueño. Estar aquí, en tus brazos».

¿Por qué no había esperado a que la llevase a casa?

«Deja que me imagine, solo esta noche, que lo nuestro es real».

¿Estaría en la nieve? ¿En las calles? ¿En el frío exterior? ¿Había encontrado la forma de regresar a casa?

Por supuesto que sí. Era Imogen Loveless. Pero eso no cambiaba el hecho de que él estuviera preocupado.

Tommy se lavó y se vistió en pocos minutos. Salió de sus aposentos y bajó las escaleras de dos en dos, ansioso por ir junto a ella. Por cerciorarse de que estaba bien. Por alcanzarla. Por traerla de vuelta y meterla en la cama y mantenerla allí, donde pudiera verla. Y tocarla. Y besarla.

«Y amarla».

Pero, evidentemente, nada de aquello era posible. La noche había terminado y la nieve ya había desaparecido de las calles. En la cacofonía de carruajes matutinos y de madrugadores que cruzaban Holborn, Tommy se recordó que no era quién para amar a Imogen. Ni para tenerla.

Imogen no estaba hecha para Holborn ni para alguien como él ni para salir de su palacio de Mayfair para amarlo a él. Aunque le hubiese dicho que no deseaba casarse con un noble, la alternativa —justicia, venganza, salvar al mundo— era demasiado atractiva para él. Demasiado atrevida. Demasiado; y no porque ella fuese demasiado, sino porque él no era suficiente. Que Imogen se hubiera ido era lo mejor, porque cuanto más tiempo pasaban juntos, más difícil le resultaba a Tommy dejarla marchar.

Y, por lo tanto, había decidido ir a trabajar y concentrarse en los expedientes que había recabado sobre las explosiones que sacudían el East End, consciente de que, a pesar de que Adams y el resto de Scotland Yard creyesen que estaba obsesionado con esos hechos en particular, haría cuanto estuviese en sus manos para resolverlos.

Para llevar ante la justicia a quienquiera que estuviese haciendo daño a esas mujeres.

Por la gente del East End, sí. Pero ya también por Imogen.

Para intentar, no obstante la imposibilidad, ser más para ella. Ser suficiente.

Imogen le había dado nueva información. Tommy se había enterado de que O’Dwyer y Leafe operaban una clínica móvil para mujeres que proporcionaba brebajes y tónicos y procedimientos ilegales a mujeres que estaban en situaciones difíciles. Y que necesitaban cuidados. Y que querían cambiar su futuro o protegerse.

Y eso, sumado a que sabía que quien estaba extendiendo el caos por el East End era alguien con fondos y destreza, le sugería a Tommy que debía poner a aristócratas en el punto de mira. A hombres que estuvieran enfadados y protestaran contra las mujeres. Contra el sufragio. Contra la libertad y la igualdad.

Hombres que disponían de recursos para usar las leyes a fin de castigar, pero que habían emprendido un camino más fácil y menos público, un camino que salvaguardaría su reputación si conseguían no ensuciarse las manos en el proceso.

Y era entonces cuando aparecía la pregunta clave: ¿quién estaba ensuciándose las manos?

Tommy había elaborado una lista de doce caballeros, todos ellos ricos y enojados, y cada uno de esos nombres le aceleraba más la respiración al darse cuenta de que Imogen corría mayor peligro del que se imaginaba él si iba a enfrentarse a cualquiera de esos nobles.

Aun así, ella se dirigía hacia el peligro sin vacilar. Aspiraba a hacer justicia una y otra vez. ¿Qué era lo que le había dicho horas antes? «La lucha se libra en movimiento».

Era una mujer espléndida. Le había cosido la herida del brazo en los muelles después de desmantelar los explosivos del almacén de Mithra Singh como si lo hiciera a diario. Había echado a correr para salvarlo en el establecimiento original de O’Dwyer y Leafe. Él la había paladeado cuando ella lo besó aquella misma noche en la calle.

Y la había acariciado, desnuda en su cama. Imogen lo había aceptado. Había acogido sus movimientos sin pelear. Como si fueran un regalo.

«Y, pese a todo, lo había abandonado». Y Tommy no tenía ninguna razón para regresar a su lado hasta la mañana siguiente, cuando tuviese que ir a protegerla y a padecer cómo asistía a una cena llena de hombres que no la merecían y estos competían para hacerse con su mano, la versión rica de un torneo medieval.

Ojalá fuera un torneo medieval.

Quizá Tommy no estuviera a su altura en la gestión de tierras, en la compra de un caballo o al recitar malditos versos de Shakespeare, pero ¿en un combate, con una espada o una lanza?

Los destrozaría.

Y luego acudiría a ella, cubierto de sudor y de sangre, y se arrodillaría para conseguir unos instantes de su aprobación. Maldita sea. Si fuera un torneo medieval, se la echaría al hombro y la secuestraría, pues la fuerza sería lo único que necesitaría para merecerla.

Pero no se trataba de un torneo medieval. Corría el año 1840, y el sudor y la sangre habían adoptado la forma del dinero, el poder y los privilegios, y a Tommy Peck no lo habían invitado a competir por la mano de lady Imogen.

La noche había terminado. Y ya era el día siguiente.

Y sería lo bastante inteligente como para renunciar a ella.

Pero si encontrase algo que contarle acerca de los delitos que los dos estaban obsesionados en resolver, no tendría que esperar para verla.

Por motivos profesionales. No por placer.

Soltó una maldición en la sala vacía y se concentró de nuevo en sus expedientes en busca de algo nuevo en los informes y en los contados relatos de los testigos. Su frustración fue en aumento y su mente volaba una y otra vez hasta Imogen, que no le había contado todo lo que sabía. Que le había ocultado secretos.

«¿Y si el castigo no puede proceder de dentro?».

¿Qué había querido decir con eso? Juntos habían propiciado la caída de varios de los hombres más poderosos de Inglaterra; ella había ido hasta él con sus expedientes adornados con una campana azul. Y cada uno de esos dosieres había mandado a la cárcel a un tipo que lo merecía.

Tommy dudaba seriamente de que las Campanas no hubieran logrado reunir expedientes parecidos sobre quienquiera que estuviese detrás de esas explosiones. Imogen sabía más que él.

Desde luego que sí. Había alterado sus escenas del crimen, había puesto a prueba su propio control con ese maletín lleno de frascos y de tarros y de cuanto hubiera recogido. Y esa falta de control debería encolerizarlo, pero no era así.

Lo que lo encolerizaba era que Imogen hubiera traído el caos a su mundo y no le hubiera dejado presenciarlo. Que no se fiara de que él podría luchar a su lado en busca de justicia.

Que no le hubiera ofrecido un puesto en su caos.

Tommy soltó otra brusca maldición en su vacío despacho, y fue entonces cuando alguien llamó a la puerta con la misma brusquedad.

Se puso en pie con el corazón acelerado. «Imogen».

—Adelante.

La puerta se abrió, y apareció una muchacha, que no debía de tener más de doce o trece años, con rostro redondo y una expresión en los brillantes ojos marrones que él reconoció de inmediato. Sabía cosas que él no y disfrutaba de ese momento.

A Tommy se le desbocó el pulso. Había visto una docena de veces ese brillo en los ojos de Imogen. Era indudable que ella había mandado a aquella chica, que cruzó su despacho con una eficiente velocidad que le recordó a la hermana del conde, como si tuviera cosas más importantes de las que ocuparse y él no fuera más que un peón en su camino.

Le hizo una breve reverencia cuando Tommy se acercó a saludarla.

—¿Inspector Peck?

—El mismo que viste y calza.

La joven esbozó una sonrisa que le resultó familiar. No pensaba decirle cómo se llamaba. Las Campanas del Infierno habían entrenado bien a su amplia red de informantes y espías y mensajeros. No había necesidad alguna de que Scotland Yard reparara en aquella muchacha, así que su nombre era irrelevante. De hecho, dentro de ese edificio estaba de más. La muchacha se metió una mano en un bolsillo profundo cosido en sus faldas y extrajo un cuadradito de papel.

—Para usted.

Tommy lo aceptó con el corazón eufórico por la ilusión.

—Gracias.

La muchacha asintió una sola vez y, completada la tarea, se marchó. Tommy la siguió hasta la puerta y observó cómo se escabullía entre un grupo de agentes, que apenas tuvo tiempo de reparar en ella antes de que se marchara por el pasillo y se dirigiera a la puerta principal de Scotland Yard.

Llegó y se marchó en cuestión de segundos, cumplida su misión, dejando apenas rastro tras de sí. En eso no se parecía a su empleadora, a quien no le importaba lo más mínimo que la encontraran en la sala de los uniformes y que prefería dejar como tarjeta de visita un agujero en la celda de una cárcel.

Embargado por el entusiasmo, Tommy observó el cuadrado de papel que tenía en las manos. Lo abrió, y la confusión lo invadió al darle la vuelta y ver que estaba en blanco por ambos lados. No pudo evitar la sonrisa de oreja a oreja que asomó a su rostro al comprender lo que había hecho Imogen. Una emoción lo atravesó, y fue hacia el cajón de su mesa para sacar una caja de cerillas.

Era un mensaje secreto.

Quizá contenía el mismo mensaje que el anterior, pero escrito por una autora diferente.

«Te quiero».

Tommy apartó aquel ridículo pensamiento y prendió una cerilla, que sostuvo debajo del papel en tanto contenía la respiración.

Y aparecieron palabras.

Pero no solo palabras.

Una campana, idéntica a las otras que estaban impresas con tinta en los expedientes que le había proporcionado en el pasado. Pero esa vez no era una campana azul. Era una blanca dibujada con savia. Y debajo se leía lo siguiente:

Escaleras de Salisbury.

A las cuatro de la tarde.

Imogen iba a contarle lo que sabía.

Tras dejar el papel sobre su mesa, Tommy respiró hondo y sacó el reloj de bolsillo. Las tres y media. Si se daba prisa, llegaría antes que ella.

Cogió el abrigo y el sombrero del gancho de la puerta y empezó a recorrer el pasillo antes de ponérselo cuando alguien lo llamó. Al girarse, se encontró con Adams a lo lejos, con un fajo de papeles en las manos, acercándosele aprisa.

—No tengo tiempo, Wallace. —Tommy negó con la cabeza—. Debo ir a un sitio.

—¿Ir a un sitio? ¿O ir a encontrarte con alguien? —Algo debió de aparecer en la expresión del inspector, pues Adams arqueó una ceja—. Conozco esa cara. No metas en apuros a la muchacha, Tommy.

—Al contrario —le respondió a su superior, incapaz de contener una sonrisa, mientras echaba a caminar, ansioso por llegar junto a ella—. Por fin me va a dejar que la proteja.

Veinte minutos más tarde, Tommy entró en la taberna El Castor Descarado, que se encontraba en lo alto de las escaleras de Salisbury, una escalinata muy transitada que era el acceso más cercano a Covent Garden desde el Támesis. La entrada trasera de la taberna —o la delantera, en función de cómo lo viese uno— daba a un pequeño patio en el que cualquier persona que llegase del río podía detenerse para comer algo o beber una cerveza.

Imogen no estaba en la taberna y tampoco en el patio exterior, así que Tommy bajó hasta el extremo del terraplén y se recostó en el bajo muro de piedra para contemplar las escaleras. Los peldaños superiores estaban cubiertos por una capa de nieve pisoteada de la noche anterior, y, si bien el río no había bajado aún, se había retirado lo suficiente como para mostrar un puñado de escalones que solían estar bajo el agua, recubiertos por musgo verde y tan resbaladizos que sin duda alguna serían los causantes de un gélido chapuzón para quien no se anduviera con cuidado.

Un viento escalofriante se levantó del Támesis, y Tommy se arrebujó el abrigo.

—No esperaba que hiciera tanto frío. —Se sobresaltó al oír esas palabras tan cerca. El hombro de ella estaba a apenas un centímetro de su brazo, tan cerca que, si se inclinaba, se tocarían.

Él le proporcionaría calor.

Se aclaró la garganta y se giró hacia Imogen para bloquearle el viento todo lo posible. Se la quedó mirando: había alzado la cara hacia el cielo, y el sol que se ponía en el oeste arrojaba un destello dorado sobre sus rizos negros. Tenía los labios y las mejillas de un rojo intenso y le sonreía, y Tommy se dispuso a olvidar el beso que quería darle y para ello examinó la ropa que llevaba —un grueso abrigo de piel verde hierba sobre un vestido morado, cuyas faldas intensas y bellas parecían las lilas de verano más bonitas—.

Uno no necesitaba ser sastre para saber que aquellos colores no eran apropiados para el invierno, pero sí eran apropiados para Imogen, y eso era lo que importaba.

—No parece que tengas frío. Eres como un jardín en pleno verano.

Enseguida se arrepintió de habérselo dicho, y de pronto sintió algo distinto cuando ella le sonrió y se subió el cuello de piel de su abrigo verde.

—Tenga cuidado, señor Peck, o empezaré a pensar que le gusto.

—Ya habíamos dejado claro que me gustaba, milady —contestó en voz baja, y le encantó ver que su respuesta le teñía a ella las mejillas de rosa.

—Tú también me gustas a mí —dijo sin más.

A Tommy se le formó un nudo en el pecho, y formuló la pregunta que debería haber evitado.

—En ese caso, ¿por qué me has abandonado esta noche?

Después de hacer una breve pausa, Imogen miró por encima del hombro para señalar un sendero que reseguía la orilla del río.

—Hará menos frío si caminamos.

—Hará menos frío si entramos —le dijo, aunque la siguió cuando echó a andar. No le hacía gracia que Imogen se adentrara en el frío exterior.

—Ahí dentro no. —Negó con la cabeza.

—Podríamos haber quedado en mi despacho.

—Tu despacho está descartado por razones obvias.

—¿Temes que alguien recuerde que estuviste ahí, asaltando la sala de los uniformes? ¿O la vez que volaste por los aires los calabozos?

—De lo último no tienes ninguna prueba —terció, y él no pudo por menos que reírse e imaginarse que le ponía una mano sobre la espalda y la guiaba entre las montañas de nieve que el viento había acumulado.

Pero no pensaba tocarla allí, en público. Ni siquiera a pesar de que la noche anterior la había tocado por todas partes y ella había estallado en sus brazos y se había pasado horas abrazada a él confesándole sus secretos.

«No soy ninguna heroína», le había dicho. Mientras la observaba deambular junto al río, con un bamboleo de sus faldas, la idea de que aquella mujer no se viera como una heroína, y que se imaginara siendo demasiado o insuficiente, era una verdadera locura.

Era valiente y bella y brillante. La capitana de su propio destino.

Y Tommy temía que también fuera la capitana del suyo.

—Nunca llevas uniforme —le comentó Imogen al esquivar una montaña de nieve.

—Los detectives no llevamos uniforme. —Extendió una mano para impedirle perder el equilibrio.

—No llevarlo no parece un inconveniente para conseguir lo que deseas.

—Estás aquí, ¿no es así? —bromeó, y se embebió de su sonrisa.

En cuanto estuvieron a una buena distancia de la taberna, Imogen se giró y se puso frente a él. El viento revolvía sus rizos hasta formar una maraña de cabello que los dedos de Tommy se morían por desenredar.

—Tengo que contarte varias cosas —le dijo, y a él lo sorprendió la duda que acompañaba esas palabras, una duda que jamás había presenciado delante de ella.

¿Acaso no comprendía que Tommy jamás traicionaría su confianza? Buscó la manera apropiada de tranquilizarla.

—El mensaje —dijo moviéndose para protegerla del viento—. Era por trabajo.

—Sí. —Asintió una vez con firmeza—. Era por trabajo.

—Te confieso que me he llevado una decepción. —Procuró hablar a la ligera, desconcertado por la seriedad de ella.

—Me temo que te llevarás una decepción mayor cuando oigas lo que debo decirte. —Esbozó una diminuta sonrisa.

—Imogen. —Negó con la cabeza—. Sea lo que sea, estamos juntos en esto.

Imogen respiró hondo y asintió de nuevo, como si se diera ánimos a sí misma para continuar. Se metió una mano en el bolsillo de la falda y extrajo un trozo de papel. Y se lo entregó.

—¿Otro mensaje secreto?

—Secretos —repuso negando con la cabeza—. Pero no es un mensaje.

Lo abrió y leyó tres nombres, aristócratas con un inmenso poder. Nombres que a él le resultaron familiares antes de verlos esa noche en el baile de Trevescan House, hablando con el comisario Battersea.

Debajo de cada nombre, una ubicación.

Bethnal Green. Whitechapel. Spitalfields.

Enseguida reconoció las tres localizaciones de las explosiones.

—¿Estáis seguras?

—Sí, pero no podemos probarlo. Falta un nexo de unión.

—¿El motivo? —Releyó la lista.

—No. —Imogen miró hacia el río y se subió el cuello del abrigo—. Los motivos están claros. —Señaló el primer nombre—. Este era el propietario de la fábrica donde el año pasado murieron doce costureras en un incendio. En la imprenta de Mayhew se reunieron el resto de las trabajadoras para planear sus exigencias a fin de conseguir mejores condiciones laborales.

»Y este conde… —Señaló el segundo apellido—. Su dinero está detrás de un burdel de Seven Dials. Le traía sin cuidado lo que pasaba con las muchachas que trabajaban allí siempre y cuando ganara dinero con ellas. Cuando se defendieron y ahorraron dinero suficiente para huir, los hombres de él hicieron estallar la parada de Bethnal Green donde esperaban para escapar de la ciudad a escondidas. Ocho de ellas murieron.

«Por todos los demonios».

—La pastelería de Linden.

Otro nombre.

—Este es un monstruo, tan intocable gracias a su título y su fortuna que su esposa no puede huir de él, pero sí evitar que atormente a su descendencia. El tipo descubrió que su mujer había ido a visitar a O’Dwyer y a Leafe. Hizo volar por los aires el establecimiento y fue a buscar pruebas para que la arrestaran.

—¿Las encontró? —Tommy apretaba los dientes.

—Los documentos estaban escondidos en una caja fuerte subterránea —negó—. Los cogimos antes que sus hombres.

—La mañana que os encontré —dijo Tommy al recordar a la duquesa de Clayborn subiéndose a un carruaje con un fajo de papeles.

Un ligero asentimiento, un destello de sorpresa por que él hubiera atado todos los cabos.

—Sí.

—¿Por qué explosivos? —Miró al papel—. Podría haber conseguido que la detuvieran con el poder que tiene. Y también a O’Dwyer y a Leafe.

—¿Y arriesgarse a montar un escándalo? —le preguntó—. Aunque estuviera dispuesto a soportarlo, la violencia suele ser la opción preferida. Esos hombres… no buscan una solución, sino generar el mayor sufrimiento posible.

Él sabía que era verdad, por más que lo detestara. Leyó en el papel la dirección de la cervecería de Mithra Singh en los Docklands. Un recuerdo se encendió en su mente al ver a O’Dwyer fuera del edificio.

—La clínica se ha trasladado. Y os habéis enfrentado de nuevo a él.

—¿Qué otra cosa íbamos a hacer? —Imogen se encogió ligeramente de hombros—. Son ellas las que hacen todo el trabajo. Lo único que podemos hacer es apoyarlas.

—Deberíais haber acudido a mí —rezongó.

—No podíamos. —Una sonrisa débil y triste.

—El nexo de unión. —Algo más. Algo más peligroso. Imogen asintió.

—No sabíamos cómo lo habían hecho. No sabíamos a quién estaban utilizando. Pero ahora… ya lo sabemos.

Tommy extendió los brazos y recordó dónde estaban a tiempo para no tocarla. Ojalá no lo hubiera recordado. Ojalá estuvieran en cualquier lugar menos ante los ojos de cualquiera que pasara por allí.

Imogen metió una mano en el bolsillo del abrigo.

—Me has dicho que estábamos juntos en esto —murmuró, y al abrir la mano le mostró un pequeño disco dorado que resplandecía en la puesta de sol—. Me temo que ahora pensarás lo contrario.

A Tommy le dio un vuelco el estómago.

Reconoció al instante la medalla de san Miguel. De la solapa de Wallace. Del cajón de sus propios aposentos, donde guardaba la que no solía ponerse. De haberla visto en incontables agentes de policía.

—¿Dónde la encontrasteis? —le preguntó a la mano de ella.

—Debajo del depósito de la cervecería, donde Mithra guarda el trigo.

—Donde di contigo —murmuró, y levantó la vista hasta sus ojos—. Donde estabas desmantelando los explosivos.

Sintió una rabia ardiente y casi insoportable. Aquella noche podría haber acabado muerta. Y por culpa de…

—¿Quién?

—Mithra lo sorprendió, Tommy. Había prendido fuego a las plantas superiores y dispuesto los explosivos en la planta inferior, justamente lo que haría una persona que intentaba hacer estallar el edificio por completo, además de a aquellos que intentaran salvarlo en esos instantes. —Hizo una pausa—. El detonador del almacén era idéntico al que encontré en el taller de costura: un pedazo de tela.

Aquellas palabras lo zarandearon en tanto se le aceleraban los pensamientos.

—De los uniformes. Por eso entraste en la sala de la comisaría.

Imogen asintió.

—Hemos confirmado que el tejido es el mismo. Y los químicos usados, la mezcla explosiva, son los mismos que en la pastelería. Y que en la imprenta.

—Fulminato de mercurio —recordó.

—Y también el mismo aceite como combustible. En cuanto lo tuve en mis manos, me resultó fácil comprobarlo.

El peso de las pruebas era devastador. Aun así, a Tommy le costaba asimilar la verdad.

—Los hombres con los que trabajo, a los que he enseñado… —Su voz se fue apagando. Sabía que no pondría la mano en el fuego por todos ellos.

Uno no ascendía en el escalafón de Whitehall sin presenciar cómo el poder consumía a la gente. Cómo moldeaba distintos tipos de monstruos: aquellos que habían nacido con privilegios y poder, incapaces de contenerse para darle un mal uso. Y aquellos que habían emprendido el camino opuesto, con nada más que fuerza y ansia, desesperados por alcanzar el poder.

—Ellos son los culpables. —Imogen señaló los expedientes con una mano—. Cuando Adelaide se casó con el duque, su padre accedió a enderezar a Los Pendencieros y, claro, se quedaron sin sicarios.

—Son imposibles de enderezar —protestó Tommy. Eran la banda más famosa de la Ribera Sur, liderada por Alfie Trumbull, un delincuente con un código, pero sin conciencia.

—Tienes razón —coincidió al instante—. Alfie Trumbull nunca cederá su poder. Pero algún día será el abuelo de un duque, así que prestar matones a la aristocracia no le hace ninguna gracia. Además, sabe que, si ataca algún lugar protegido por las Campanas, Adelaide y Clayborn irán a por él sin dudarlo. —Hizo una larga pausa—. Por lo tanto, los hombres malvados y poderosos que llevan años contratando a Los Pendencieros a modo de mercenarios…

—Necesitaban otra banda criminal —comprendió Tommy—. Una que se sintiera tentada por la proximidad al poder y por ingentes cantidades de dinero.

—Sí. Y creemos que les están pagando con generosidad.

—¿Quién? —La miró directamente a los ojos—. ¿Cuántos son?

—No lo sabemos. Estamos buscando algún tipo de registro.

—¿Dónde?

—En las casas de esos hombres. Mientras están… ocupados en otros menesteres.

—Ocupados observando cómo tú encuentras esposo. —Su acelerada mente había seguido el plan.

—Ya te dije que no tenía ninguna intención de casarme. —Imogen se encogió de hombros.

—Imogen. —Ardía por la rabia y por el rechazo y por una furiosa fe en que no andaba equivocada—. Os habéis metido en… No se trata de un tipo rico y de unos cuantos matones.

Ella se detuvo y se puso a contemplar el río.

—Sabemos en qué nos hemos metido, Tommy. La duquesa de Trevescan ni siquiera está convencida de que podamos confiar en ti.

Con un nudo en el pecho, Tommy la miró a los ojos, esos ojos enormes y marrones.

—Pero yo sí confío en ti —murmuró levantando la vista y el bello rostro—. Lo que han hecho en esos lugares… A O’Dwyer y a Leafe, al almacén de Mithra… Podrían repetirlo sin problemas ni reparos en la taberna de Maggie. Y en otra docena de sitios… Y si supieran lo que guardamos en casa de la duquesa…

«Irían a por ellas. Sin dudarlo».

—Tommy… Tengo que confiar en ti. —El miedo y la frustración le nublaban la mirada—. Nos estamos quedando sin lugares seguros. Nos estamos quedando sin gente en nuestro bando.

Incapaz de no tocarla durante un segundo más, Tommy le acarició el brazo con un dedo y odió no poder estrecharla entre los brazos.

—Me tenéis a mí.

—¿De veras? —le preguntó—. ¿Estás con nosotras?

—Sí. —La respuesta fue instantánea. Entendía lo que le había preguntado—. Sí.

A lo largo de los años, Tommy se había ganado un nombre en Londres como un hombre decente y un buen detective, y aquella era la forma de demostrarlo. Podía dar la espalda a las pruebas e insistir en la buena labor de Scotland Yard o podía asimilar la verdad, creer en Imogen y redirigir su investigación hacia lo que sabía que era cierto para desenterrar la corrupción que asolaba el cuerpo de policía.

Se enfrentó, pues, a un dilema: ¿era un hombre decente o un detective decente?

¿Estaba dispuesto a dar la espalda a Scotland Yard, a su carrera y a los hombres que lo habían sacado de la calle? ¿Estaba dispuesto a soltar una bomba? ¿A castigar a los de dentro de la policía que se ponían de parte de aquellos que estaban al otro lado?

¿Estaba dispuesto a sumarse a Imogen y elegir la justicia y la venganza?

Había asegurado ser la espada de aquella mujer, ¿verdad?

La respuesta era inequívoca. Estaba con ella. Con esas mujeres que trabajaban con honor y que hacían el bien en muchos más lugares de lo que Whitehall haría jamás.

Por supuesto que estaba con ellas.

Con ella.

Antes de que lo verbalizara, unos pasos corrieron en su dirección. Se dio la vuelta, se metió la lista de nombres en el bolsillo del abrigo y, en un acto instintivo, se colocó delante de Imogen antes de agacharse ligeramente con los puños en alto, preparado para lo que fuese a suceder.

Si querían hacerle daño a ella, primero tendrían que derrotarlo a él.

Lo que sucedió fue el fuerte golpe de una cachiporra, perverso y devastador, en su costado.

Tommy se quedó sin aliento ante el dolor y asestó un puñetazo para derribar a su rival. «Eran rivales».

Había dos, envueltos en abrigos y bufandas, cuyos rostros eran difíciles de ver. No tanto sus porras y sus puños, que golpearon con rapidez y fuerza, y enseguida le dejaron claro a Tommy que no se trataba de ningún juego. Que iban a destrozarlos allí mismo, a plena luz del día, y no se lo pensarían dos veces.

Esquivó otro gancho. Él soltó uno. Y presenció la verdad que ya afloraba en su interior, la que Imogen le acababa de revelar. Aquellos tipos no eran matones. No eran pendencieros de la Ribera Sur. No eran delincuentes del East End huidos de la justicia que vendieran sus músculos al mejor postor.

Eran agentes de policía.

Quizá no conocía sus nombres, pero sí reconocía la gracia de sus movimientos. La falta de miedo. La certidumbre de que, si los atrapaban, no se enfrentarían a las mismas consecuencias que un luchador callejero normal y corriente.

Aunque Tommy no hubiera advertido la porra que lucía en el costado el más alto de los dos —un arma de Scotland Yard— y aquel tipo, con ese rostro pálido y esa nariz, aplanada a base de golpes en el pasado, no le sonara, Tommy lo habría deducido.

Era la confirmación definitiva. Scotland Yard aceptaba pagos y sobornos, y estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario para impedir que se descubriera.

Y si había dos polizontes allí, luchando en pleno día, podría haber muchísimos más en todas partes.

Tommy cayó en la cuenta en el mismo momento en que se le ocurría un espeluznante pensamiento: que iban a seguir atacándolos siempre y cuando se vieran amenazados. Y eso significaba que él iba a tener que hacer lo imposible por proteger a Imogen. Si eso significaba mancharse las manos de sangre, que así fuera.

Consumido por una rabia feroz, derribó al tipo más alto y se dirigió hacia el más bajo mientras memorizaba sus facciones: pelo oscuro, rostro pálido y pecoso, nariz roja abultada y ojillos oscuros.

Comenzaron a pelear.

—¡Huye! —le gritó Tommy a Imogen.

—¡De ninguna manera! —respondió, demasiado cerca para su gusto.

Tommy dio un puñetazo y el hombre se tambaleó hacia atrás, y luego se giró para mirar por encima del hombro. Imogen se estaba desabrochando el abrigo, el que parecía contener la primavera y el verano al mismo tiempo. El que le provocaba deseos de tumbarla en un prado y ponerse encima de ella.

—¡No era una petición, mujer de mil demonios! —le gritó, y se giró para bloquear un puñetazo y él lanzó uno que vibró con el crujido de una mandíbula que se salía de su sitio—. ¡Márchate!

El atacante alto se había levantado de nuevo y esa vez se dirigía hacia Imogen. Craso error. Como le pusiera una sola mano encima, Tommy se encargaría de arrancársela a aquel condenado matón.

Imogen retrocedía hacia la orilla del río.

—¿Para quién trabajáis? —les preguntó como si tal cosa, como si estuvieran tomando una maldita taza de té.

—Para la policía. —Tommy estaba a punto de perder la cabeza—. Trabaja para la policía, diantres. Y el otro también.

—Sí, pero tú ya no seguirás en el cuerpo, ¿verdad que no, Peck? —no dudó en responder su oponente—. Deberías habernos dejado acabar contigo con el carruaje… —«El carruaje a las puertas de El Sitio». Imogen no había sido su objetivo. El bruto esbozó una sonrisa perversa y cruel—. ¿El orgullo de Whitehall? No cuando hayamos terminado contigo. No cuando hayamos terminado con tu chica.

La amenaza atravesó a Tommy, que fue hacia él sin contenerse. Cualquier idea sobre lo que era o no justo desapareció al luchar con un único objetivo en mente: proteger a Imogen.

Era su protector. Su guerrero. Su vengador.

Tommy se esmeró con su rival y lo arrojó sobre la nieve para echar a correr como alma que lleva el diablo para ayudarla. A lo lejos, Imogen ya casi había llegado al muro de la orilla, retrocedía en tanto el otro agente iba a por ella, con los brazos abiertos y una sonrisa burlona en los labios, como si estuviera jugando a algo. Como si, cuando la atrapase, la crueldad fuese a abrirse camino.

Imogen estaba demasiado cerca del bajo muro. Si no iba con cuidado, aquel malnacido la lanzaría al río, y con esas faldas tan pesadas moriría antes de que Tommy pudiera salvarla.

Pero Imogen no tenía ninguna intención de dejar que la salvara nadie, por supuesto. Mientras Tommy la observaba, alzó una mano y tiró del broche de obsidiana que siempre llevaba al cuello, el que siempre procuraba mantener alejado de todo el mundo.

El objeto se liberó sin esfuerzo, y ella lo abrió con gesto hábil.

No era un broche, sino una cajita.

Sin titubear, Imogen arrojó el contenido de la caja en dirección al tipo malvado, que levantó las manos para taparse la cara cuando…

¡BUM!

Lo había lanzado por los aires. El tipo se encontraba a cierta distancia, con expresión desconcertada y el cuerpo muy magullado.

Tommy se detuvo en seco y se lo quedó mirando segundos antes de volverse hacia ella.

—Por todos los santos.

—No lo matará, pero una siempre debe estar preparada. —Restó importancia a la sorpresa de él con un gesto y alzó la voz hacia el policía que estaba boca abajo—. ¡Debería tomar mejores decisiones, señor! —Con una sonrisa de oreja a oreja hacia Tommy, le comentó—: Te sugiero que los atemos y los llevemos a casa de la duquesa para interrogarlos.

—No quiero interrogarlos —afirmó—. Quiero matarlos a los dos por haberte amenazado.

—Eso es muy bonito, Tommy. —Lo miró con afecto en los ojos—. Pero coincidirás conmigo en que los necesitamos vivos si albergamos alguna esperanza de llevar nuestra investigación a buen puerto.

Estaba en lo cierto, por supuesto, pero en esos momentos a Tommy le costaba dar algún tipo de importancia a la investigación. Hervía de rabia y de frustración y de no poca cantidad de admiración hacia aquella gloriosa mujer. Lo único importante era llevársela a algún lugar a salvo y mantenerla allí durante un buen tiempo. A poder ser, para siempre.

Sin embargo, si Imogen quería atar a esos hombres, Tommy lo haría. Haría todo cuanto le pidiera.

«Dios». Había perdido la cabeza por ella.

Se dirigió hacia Imogen, ansioso por hacer lo que le había sugerido cuanto antes para así poder decirle hasta qué punto había perdido la cabeza. Las palabras estaban justo allí, sobre su lengua.

«Te amo».

Pero Imogen ya no lo miraba. Estaba mirando hacia atrás, y sus ojos perdieron toda dulzura y se abrieron. Tommy se giró sabiendo de antemano lo que iba a encontrar.

Su rival se había puesto en pie con la porra en las manos. Tommy no tuvo tiempo de bloquear el golpe ni el impulso.

Lo último que oyó al desplomarse fue el grito de Imogen, y entonces cayó al río, cuya agua estaba helada, y se quedó sin aliento y sin fuerzas. La corriente lo arrastró de inmediato.

Se revolvió con un único objetivo.

«Imogen».

Debía regresar junto a ella.

Se alejó del lecho del río y salió a la superficie, donde se obligó a coger aire. Y gritó.

Pero su voz apenas se oyó. El frío se la había arrebatado.

—¡Tommy! —Se encontraba allí, corriendo junto al muro para no perderlo de vista.

«Y un tipo la perseguiría».

No. No la perseguía nadie. Ella lo perseguía a él.

Tommy se concentró en su vestido, de ese intenso color morado. No el tono berenjena ni lavanda que llevaría cualquier otra mujer.

Una mujer que estuviera de luto.

«Maldita sea, qué frío».

«¿Estaría de luto por él?».

Con los ojos fijos en ella, se le empezaron a agarrotar los brazos. No sería capaz de mantenerse a flote mucho más tiempo. Aun así, no dejó de observarla.

Si iba a morir, quería morir contemplándola.

Su bota golpeó el lecho del río, y usó la poca fuerza que le quedaba para clavarse en el limo y tratar de resistir la corriente, agradecido por la marea baja. Pero con marea baja o alta no había nadie allí para ayudarlo. Cerró los ojos.

—¡No! ¡Tommy!

Aquellas palabras sonaron cerca. Muy cerca. Tommy abrió los ojos y la vio encima de él sobre las escaleras de Salisbury, donde un rato antes lo había convocado.

«No». Si se metía en el río, se perdería. Si se la llevaba la corriente, él sería incapaz de salvarla. Morirían juntos debido a aquel condenado frío. Intentó gritarle:

—No…

Forcejeó, pero no podía moverse. Qué rápido había sido. ¿Cuánto tiempo llevaba en el agua?

Un momento. De pronto, Imogen estaba en el agua con una cuerda gruesa en la mano, de las que se usaban para amarrar los barcos. Se dirigía hacia él.

—N-no… —No podía gritar. Apenas podía hablar porque le castañeteaban los dientes—. No te acerques. La corriente…

Imogen lo ignoró y se le aproximó con el brazo extendido.

—Tommy —lo llamó, y le agarró una mano. Y tiró con fuerza. Ardía como el mismísimo sol—. Por favor… —Su voz sonaba lejana mientras lo arrastraba hacia la orilla—. No puedo hacerlo sola. Por favor… La marea está muy baja. ¿Puedes caminar? Por favor, mi amor… Por favor, camina.

«Mi amor».

Tommy iba a recordar para siempre aquellas dos palabras.

Y el modo en que lo devolvieron a la vida.

Capítulo veintisiete

No tenían demasiado tiempo.

Por algún tipo de milagro, la corriente no lo había llevado demasiado lejos y permitió que Imogen se adentrara en el río y lo salvara. Después de ayudarlo a salir del agua, miró hacia el lugar donde había dejado atrás a sus atacantes. El primero seguía inconsciente en el barro, pero al cabo de poco se recuperaría, y el segundo había desaparecido llevándose consigo el puñal que Imogen le había clavado en el muslo.

No había tiempo para preocuparse por eso. Supuso que disponían de unos diez minutos antes de que todo Scotland Yard comenzara a perseguirlos, y debían encontrar algún lugar cercano donde ocultarse y entrar en calor.

Habían subido la mitad de las escaleras cuando el viento frío le robó buena parte de la movilidad a Tommy. Se quedó paralizado en tanto una ráfaga lo azotaba, balanceándose y sin apenas aliento.

—Tommy —lo urgió—. Debemos irnos. O enseguida nos verá alguien.

Aquellas palabras parecieron impulsarlo a avanzar.

—Déjame. En-entra tú a algún sitio. —Le castañeteaban tanto los dientes que costaba entenderlo—. Es-escóndete. Van a ir a por ti.

Irían a por los dos, como se dio cuenta ella en la orilla, hecho que la aterraba bastante. Las Campanas se habían pasado la vida enfrentándose a la cólera de hombres poderosos, pero la idea de haber incluido a Tommy en su lucha y de haber puesto Scotland Yard en contra del inspector…

—Me esconderé cuando te escondas tú —le aseguró, y se puso debajo de su brazo para pedirle que se apoyara en ella—. Dios, qué grande eres. —Miró alrededor y valoró las amenazas que podrían presentárseles en cualquier momento. Para colmo, no llevaba ningún arma—. No estamos lejos, pero debemos movernos, cariño.

Debían adentrarse en la laberíntica red de calles que iban entre el río y la calle Strand. Y rápido.

—No podemos ir a Whitehall —dijo él.

—Tommy Peck, no tengo ninguna intención de volver a pisar Scotland Yard en mi vida —se rio.

—Tenías razón —masculló mientras se esforzaba por caminar—. Era la po-policía. Me han estado si-siguiendo en todo momento. No estabas en pe-peligro. Yo te he puesto en peligro.

—Menudo guardián estás hecho. —Imogen lo animaba a ir más deprisa, desesperada por apartarlo de la vista de los curiosos que trabajaban cerca de la orilla del río. Le dedicó una sonrisa radiante a una anciana que se hallaba delante de una casa y le dijo entre dientes—: ¿Puedes ir más rápido?

—Te-tengo frío.

—Ya lo sé. Es peor por culpa del viento. Debemos ir a algún sitio cerrado para que te seques. Y entres en calor.

—No pu-puedo mover los brazos —balbuceó—. No puedo protegerte. Ma-maldita sea, Imogen… Debemos conseguir ponerte a salvo.

Qué hombre tan maravilloso. Medio muerto por culpa del frío, y seguía pensando solamente en ella.

—Cuanto más rápido te muevas, Tommy, antes estaré a salvo.

Se movió.

Esquivaron la taberna que se encontraba en lo alto de las escaleras y se dirigieron hacia el norte, rumbo a Dirty Lane. Cuando reconoció dónde se encontraban, Imogen suspiró.

—Gracias a Dios.

—¿A dónde va-vamos?

Ella levantó un puño y llamó a una puerta discreta de un edificio discreto, con la esperanza de que se abriera. Sujetó a Tommy con todas sus fuerzas y observó de nuevo en derredor. La calle estaba vacía en pleno crepúsculo, pero eso no significaba que no hubiera una docena de testigos invisibles.

La puerta se abrió. Un par de ojos brillantes, los más verdes que Imogen hubiera visto nunca, los examinaron y se detuvieron en la cara de Imogen.

—¿En qué clase de apuros me vas a poner, Imogen Loveless?

—En la clase de apuros que las Campanas recompensarán con generosidad —le suplicó.

Aquella bella mujer se quedó mirando a Tommy.

—¿Es Peck? ¿Has traído a un maldito polizonte hasta aquí? —Hizo una pausa—. ¿Qué le ha pasado?

—Ha ido a nadar un poco —respondió Imogen, incapaz de despojar su tono del miedo que sentía—. Por favor, Lorelei.

Sonó un suspiro antes de que Lorelei Wilde, alta, agotada y con un vestido de color rosa que se ceñía a unos pechos asombrosos, abriera la puerta de par en par.

—Muy bien. Pero la duquesa de Trevescan me debe una.

—Yo te debo una —le aseguró—. Te daré lo que quieras.

—Quiero un poco de ese líquido que usas para dejar dormidos a los hombres —negoció la madame más hábil de Covent Garden.

—Te lo habría dado gratis —replicó Imogen. Cualquier cosa para que las muchachas que trabajaban para Wilde lo hicieran sin correr ningún peligro.

—Volved al trabajo, preciosas. Por cada hombre al que distraigáis esta tarde, esta mujer os pagará con creces. —Lorelei envió a varios rostros curiosos hacia el vestíbulo principal y señaló las escaleras centrales—. ¿Puede subir las escaleras?

—Por su-supuesto —tartamudeó Tommy—. Y también os puedo oír.

La madame se lo quedó mirando.

—Debe de ser lo único que puedes hacer ahora mismo, viejo. —Le levantó el otro brazo y se lo pasó por encima del hombro. A continuación, arrugó la nariz con desagrado—. También vas a tener que pagarme este vestido, Imogen, cuando tu polizonte lo haya empapado con el hedor del río.

—Yo lo pa-pagaré —saltó Tommy.

—Aunque estuviera convencida de que saldrás de esta con vida, no me fiaría de tu promesa. —Lorelei lo miró con ojos divertidos—. Este vestido cuesta más de lo que ganas tú en todo un año.

Subieron las escaleras y recorrieron el pasillo hasta llegar a una habitación de tenue iluminación con una cama grande, un armario y poco más.

—¿Quién va tras él?

—Con el debido respeto, Lorelei, lo mejor será que no estés al corriente de esta historia en particular —contestó Imogen mientras lo ayudaba a acercarse a la cama—. Pero aquí hace bastante calor.

—No de-demasiado —intervino Tommy.

—Paciencia. —Le observó los ojos—. Hará suficiente calor cuando te quitemos toda la ropa.

—¿Calor? —La Madame le lanzó una mirada a ella—. ¿Calor al tener a un polizonte en mi casa?

Imogen se volvió y empezó a quitarle el abrigo de los hombros, que cayó en un montón empapado en el suelo, antes de pasar a los botones del chaleco.

—Tanto calor como para atraer a un buen grupo de policías.

—Por todos los infiernos, Imogen —maldijo Lorelei, y se dirigió hacia la cama para retirar la colcha y las sábanas.

—Ya lo sé. —La frustración y la rabia embargaban a Imogen. Sabía que se había equivocado al traerlo a él allí. Al atraer hasta allí los ojos entrometidos de Scotland Yard—. Pero podría haber…

No pudo terminar la frase.

—Todavía es una posibilidad, y entonces podremos entregarlo —susurró Lorelei—. Tienes suerte de que esté en deuda con vosotras cuatro. Mételo en la cama cuanto antes. Iré a ordenar que os traigan unas cuantas mantas. Y le dirás a la duquesa de Trevescan que mi deuda está saldada.

—Será incluso mejor —terció Imogen mientras le abría el chaleco a Tommy y se lo pasaba por los brazos. Estaba temblando tanto que los tablones del suelo crujían—. Las Campanas estarán en deuda contigo.

—Si salimos vivas de esta, me aseguraré de exigir que la saldéis. —Lorelei cogió el abrigo y el chaleco, y fulminó a Imogen con la mirada—. Necesita darse un baño. Si el frío no termina con él, lo hará la suciedad del río.

Dicho esto, Lorelei los dejó a solas.

—Vendrán a buscarnos. —Tommy se sacudía bajo las caricias de Imogen—. Sabrán que no hemos ido demasiado lejos.

Imogen asintió, pero no dejó de desvestirlo y le desanudó el pañuelo del cuello.

—Debes secarte. Y entrar en calor.

—No puedo levantar los brazos.

—En las novelas románticas —le dijo mientras le abría la camisa—, los malos siempre rasgan los corpiños por la mitad.

—Deberías irte, Imogen. Y alejarte de aquí. Ir junto a tu hermano. Salir de la ciudad.

Ignoró la absurda sugerencia de él, grabada a fuego en su cerebro azotado por el frío.

—Capas de seda y de lino y ballenas que… se rompen como un bollito de miel. Siempre me he preguntado cómo sería hacerlo.

—Imogen. Cuanto más te alejes de mí, menos probable es que te hagan daño.

Imogen agarró el cuello de la camisa de Tommy y lo desgarró con un único movimiento.

—Vaya —murmuró—. Qué ruido tan maravilloso. Quizá me gusta más incluso que el de una explosión. —Le lanzó su mirada más coqueta—. Y, sin duda, me gusta mucho más el resultado. —Hizo otra pausa mientras lanzaba la camisa a un lado y le acariciaba la venda, que enseguida se desató—. Hay que quitártela. Es probable que se te haya saltado algún punto.

—Imogen. —Ya no balbuceaba. Mejor. Estaba más caliente. O más enfadado.

—Tommy, no digas bobadas. —Ella también era capaz de enfadarse—. No pienso abandonarte. Cuanto más lejos esté de ti, menos probable es que pueda mantenerte con vida, zoquete —lo rebatió con suavidad mientras terminaba de quitarle la venda y pasaba a los botones de los pantalones.

Le bajó la prenda de la cintura y lo sentó sobre la cama. Tommy fue incapaz de impedírselo, apenas tenía fuerzas.

—Imogen —repitió, con la voz rota por la frustración—. Es-escúchame.

—No, escúchame tú, Tommy Peck —lo interrumpió mientras le quitaba una bota y luego la otra—. Ahora soy yo quien te protege a ti. Ahora soy yo tu espada. Ahora mismo, te mantendré yo a salvo. —Lo miró a los ojos—. ¿No me llamabas tu oráculo? Aquí tienes mi profecía. Recuperarás el calor. Y sobrevivirás. Y lucharemos. Y venceremos. Juntos.

Debía creérselo. No había otra alternativa.

Un golpe en la puerta le impidió a Tommy responder. Imogen se irguió, apartó los pantalones mojados de un puntapié y buscó un arma con la mirada mientras se abría. «Maldita sea». Por un día que no había cogido su maletín.

Por suerte, se trataba de Lorelei, con una gigantesca peluca rubia en las manos, seguida de dos chicas, una con leña y otra con un cesto de hierro con mantas.

Las chicas se movieron con inmensa velocidad en tanto la madame le entregaba la peluca a Imogen y agitaba una mano en el aire.

—Date la vuelta. —Imogen obedeció—. Más vale que te pongamos la peluca y que te metas en la cama cuanto antes. Afuera hace calor.

Hablaba en clave. La policía había ido a buscarlos.

—Maldición —respondió Imogen. Se inclinó e inspeccionó la peluca, exuberante y alta, como si se la mandara una mujer de palacio—. Se han dado prisa.

—¿Dónde están? —preguntó Tommy desde la cama.

—¿Por qué? ¿Qué planeas hacerles, polizonte? —Lorelei se esmeró con los botones del vestido de Imogen en tanto esta escondía los rizos oscuros en la peluca rubia—. Haré lo que pueda, Imogen, pero vais a tener que darles algo.

Imogen lo comprendió y se quitó el vestido morado, un color que no pasaba desapercibido.

—Vendrán a buscar a alguien mojado y aterido.

—Llevaos la ropa —les indicó Lorelei a las muchachas que la habían acompañado mientras cruzaba la estancia hacia el armario, de donde sacó ropa de hombre, un vestido de seda rojo y una cosa más.

Lanzó las prendas al suelo y el resto sobre la cama, y fue a por las cintas del corsé de Imogen, que añadió a la pila de ropas que sujetaba una joven con los brazos.

—Necesita una máscara. Y más vale que escenifiquéis un numerito. La camisola.

Imogen se la quitó sin vacilar.

—Un momento… —Lorelei le ajustó la peluca y remetió los últimos mechones oscuros. Dio un paso atrás y analizó el cuerpo desnudo de Imogen—. Esperemos que no se pongan a ver si tu silueta encaja.

Imogen puso los ojos en blanco y se giró hacia la cama. No había tiempo de sentir vergüenza, así que se subió, cogió la máscara negra y se inclinó para vendarle los ojos a Tommy.

—Qué pena que no haya tiempo para afeitarlo —comentó Lorelei—. Corred las cortinas del dosel, aseguraos de que se queda entre las sombras y rezad por que Scotland Yard haya enviado a unos idiotas.

—Como si no lo fueran todos los que trabajan allí —observó Imogen.

—Te he oído —masculló Tommy.

—Ya no forma parte de Scotland Yard, señor Peck. —Le sonrió.

—No ti-tiene gracia, maldición —protestó mirando a Lorelei—. Sacadla de aquí.

—Lo siento, yo no acato órdenes que provienen de hombres —replicó Lorelei mientras recolocaba las cortinas del dosel de la cama, y se echó hacia atrás para examinar el escenario que habían creado—. Hacéis muy buena pareja. Procura que no se te caiga la peluca.

Como él no se podía mover, Imogen dudaba seriamente de que pudiera llegar a caérsele la peluca. Tommy se estremeció debajo de ella cuando se sentó a horcajadas encima y abrió los ojos como platos al darse cuenta de lo que iban a hacer. Imogen se obligó a sonreír.

—¿Lo has oído, Tommy? Solo llevas cinco minutos aquí y ya has despertado admiración.

—Me gustaría ver qué aspecto tiene cuando no haya estado nadando entre hielo —dijo Lorelei, cuyo comentario sirvió para distraerlos a ambos—. Igual vuelvo luego y te echo un nuevo vistazo, cuando la dama te haya calentado un poco.

—De ninguna manera —se opuso Imogen.

—Vaya, vaya. —Lorelei se inclinó hacia el rostro de Tommy—. No te duermas, hombre. Me está amenazando en tu nombre.

—Tiene mi pe-permiso —contestó tras soltar una breve risotada.

Las cejas oscuras de la madame se arquearon, y miró a Imogen.

—No me digas.

—Pues sí —insistió Imogen, incapaz de contenerse, con los nervios a flor de piel, cuando Lorelei los tapó con una manta. Imogen se arrimó al cuerpo de él, duro y frío. Como el mármol—. Es mío.

—Qué cosas. —Lorelei abrió más los ojos todavía.

Imogen lo rodeó con los brazos con la intención de tocarlo en todos los lugares que fuera posible. Y de calentarlo como fuese. Tommy suspiró, y ella no pudo ignorar el zumbido de placer que la atravesó.

—Mándale un mensaje a la duquesa. Necesitamos ayuda.

—Ya lo he hecho —contestó Lorelei, y la puerta se cerró.

En la habitación se hizo el silencio, pero fuera, en el piso de abajo, oyeron ruidos. Y golpes sobre una puerta. Unos cuantos gritos airados, unos graves y otros agudos.

—Están aquí —dijo Tommy.

Registraban la casa. Imogen levantó la cabeza.

—Háblame —le pidió—. No puedes quedarte dormido.

—No co-consigo entrar en calor.

—Poco a poco.

Otra breve risotada que la llenó de esperanza.

—Otra profecía.

—Así es. Y siempre terminan cumpliéndose.

—No siempre de la forma que uno esperaría —murmuró él—. Por ejemplo, ha-hace un rato, me habría en-encantado oír una profecía de que al cabo de poco tú y yo estaríamos desnudos en una cama… Pero no me lo habría imaginado así.

Más pasos. Más cerca. Otra puerta que se abría en el pasillo. La mente de Imogen daba vueltas sin parar. No tenían armas. Ni fuerza. Ni modo de ocultarse.

—Tommy —susurró mirando por encima del hombro hacia la puerta, que daba justo a los pies de la cama. Se incorporó un poco—. En el río me has dicho que estabas de mi lado, ¿recuerdas?

—Siempre lo estaré. —Sus ojos encontraron los suyos a través del antifaz, azules y preciosos.

—Perfecto —dijo, y se sentó encima de él cuando las botas se aproximaron por el pasillo—. Pues quédate conmigo.

Imogen echó hacia atrás las sábanas para que ambos quedaran desnudos de cintura para arriba y se irguió. Inclinada sobre el extremo de la cama, agarró la seda roja del vestido que Lorelei había sacado del armario.

Puso los brazos de Tommy encima de su cabeza y lo vio quedarse sin aliento ante aquel gesto.

—¿Notas mis manos sobre las tuyas?

—Sí —respondió con brusquedad cuando Imogen le envolvió a toda prisa las muñecas con la tela rojiza mientras dejaba que el resto del vestido cayera hacia el suelo. No era perfecto, pero tendría que servir—. Y también te veo a ti —añadió.

Imogen le sonrió levemente.

—Señor Peck, veo que se está calentando, ¿verdad?

—Mmm —murmuró, y jadeó al notar las manos de ella sobre el pecho y verla arquear la espalda—. Por Dios, así eres una…

—¿Una distracción?

Los músculos de Tommy se tensaron bajo sus manos, y lo miró con una ceja arqueada.

—Que probablemente me salve la vida.

Imogen no pudo evitar soltar una carcajada. No le quedaba más remedio que esperar que estuviera en lo cierto. Que aquello bastara para salvarle la vida. Aun así, se obligó a sonreír.

—Esperemos que no anden buscando a una mujer rubia.

Los pasos se acercaron e Imogen empezó a contonearse, mirándolo a los ojos. Tommy se embebió de su imagen.

—No quiero que te vean así —le dijo—. Quiero que esto sea solo para mí.

—Es para ti —le susurró ella, inclinada sobre él, y era la verdad—. Soy para ti.

La puerta se abrió de pronto, y la mirada de Tommy se clavó por encima del hombro de ella. El ambiente se alteró de inmediato.

—¡Largo! —gruñó.

No sonó a un hombre que hubiera hecho unos largos por el Támesis. Ni a un hombre que se estuviera escondiendo.

Sonó a un hombre que quería terminar lo que había empezado.

Sonó perfecto.

Imogen se giró y miró hacia atrás, a través de la oscuridad de la cama con dosel, donde unas cuantas velas iluminaban los rostros de dos hombres que no debían de tener más de veinte años. Sin duda, eran jóvenes agentes a quienes los habían convencido para aceptar dinero por hacer de matones.

Dos pares de ojos se abrieron muchísimo.

—Señorita. —Uno de ellos se aclaró la garganta—. Le pido disculpas. Nos han ordenado registrar la habitación.

—Pues daos prisa —respondió mirándolo a los ojos mientras se mecía sobre Tommy y procuraba adoptar su mejor acento de la Ribera Sur—. Y no os entretengáis. Si queréis quedaros a mirar, guapos, más vale que llevéis monedas encima.

—Y un cuerno —exclamó Tommy, pecaminoso, desde debajo de ella—. No pueden mirar. Eres mía.

Levantó las caderas, e Imogen se tambaleó con el impulso. «Estaba recuperando las fuerzas».

Se rio. Y, curiosamente, no fue una risa forzada.

—Ya lo habéis oído —añadió con la mayor valentía posible—. Terminad y marchaos, niños.

Les dio la espalda y observó a Tommy en tanto mantenía el ritmo y se mecía encima de él.

—Muy bien, cariño —le dijo, lo bastante alto como para que los agentes la oyeran—. Te puedo entretener para que olvides la distracción. ¿Preparado para un coito inolvidable?

Algo destelló en los ojos de Tommy al oírla. La oscura promesa de que, si conseguían salir de allí con vida, iba a aceptar su propuesta.

—Desátame.

El calor la recorrió ante aquella petición, y tardó unos segundos en recordar que no lo había atado. Tommy había asumido su papel en la representación. Aquello no era más que una función. Se acercó a la cabeza de él y tiró de la cinta roja.

Y, de pronto, notó la barba de él, que le rozó un pezón al acercarse a su boca. Ya libres, sus brazos se movieron lo suficiente como para sujetarle el cuerpo con las manos. Con suavidad. No podía levantarla, así que Imogen le dio lo que parecía querer y se inclinó hacia delante. Al girar la cabeza, vio que los agentes se acercaban al armario y lo abrían, y luego se volvían para observar la escena.

—Adelante, pues —lo animó, palabras graves en aquella tenue luz. Alentaba a Tommy a seguir. A fin de cuentas, estaban actuando.

Y fue cuando él separó los labios y le lamió un pezón. Como respuesta, Imogen echó la cabeza hacia atrás. Los polizones ya no estaban registrando nada. Se limitaban a contemplarlos.

Decidió sujetarle la cabeza a Tommy con los pechos e intentó que no la distrajera el frío de su pelo.

—Como he dicho, muchachos —insistió con voz grave—, si os vais a quedar, vais a tener que pagar.

Tommy la soltó, e Imogen no pudo evitar retorcerse por el deseo de sentirlo más.

—Y como he dicho yo —respondió con un gruñido—, largaos. Ella no es para vosotros.

Aquellas palabras sonaron sombrías y casi feroces, y los jóvenes policías no se entretuvieron, sino que se marcharon de la habitación y cerraron la puerta de golpe tras de sí.

Imogen y Tommy se quedaron paralizados, escuchando los pasos, sin moverse, sin atreverse a hablar, hasta que los oyeron registrar la habitación de al lado y la siguiente. Y solo entonces, cuando Tommy se estremeció debajo de ella, Imogen los tapó a ambos con la manta y arrimó el cuerpo al suyo con la esperanza de calentarlo de nuevo.

La reconfortó notar que Tommy podía mover los brazos y los deslizaba por su espalda para mantenerla apretada contra sí.

—Ha sido increíble —le susurró al oído—. Y yo que pensaba que necesitabas que yo te protegiera a ti.

—No te preocupes —murmuró Imogen, incapaz de apartar el alivio de su voz, por más que fuera consciente de que lo que se avecinaba sería peor que lo que acababan de padecer—. Te escribiré igualmente una carta de recomendación.

Capítulo veintiocho

—Se han ido.

Tommy la apretaba con fuerza y tenía los labios sobre su oreja.

—Todavía no. —Imogen levantó la cabeza, y él temía que se apartase por completo. Y no supo si fue el miedo, el frío o alguna especie de mezcla insoportable de ambas cosas lo que la llevó a decir—: Quizá dan otra vuelta por la casa si no nos encuentran.

—En ese caso, deberíamos…

Tommy no tenía fuerzas para levantarse y mucho menos para pelear, y saber que su cuerpo pudiera traicionarlo cuando ella se sentía amenazada bastaba para volverlo loco. Su mano se movió por cuenta propia, y se deleitó con una suave caricia en la espalda de ella y con notar su piel con los dedos, unos dedos que veinte minutos antes había sido incapaz de sentir. Le dio un beso en los labios, desesperado por saborearla, mientras intentaba mantener a raya al animal que vivía en su interior.

—Háblame —le pidió en voz baja cuando la soltó.

Imogen apoyó la mejilla en la suya; el pelo empolvado de la peluca era áspero sobre su hombro. Otra sensación que disfrutar, por más que contase los minutos hasta que pudiera lanzar aquel complemento y gozar de la suavidad de sus rizos sedosos.

—¿Estás…? —Imogen buscó las palabras adecuadas—. ¿Me… crees?

Tommy respiró hondo y detestó cómo sonaba aquella pregunta, pequeña y urgente y llena de preocupación. Como si todavía no confiara en él del todo.

No podía culparla, por supuesto. Pero, aun así, ardía en deseos de lograr que tuviera fe en él.

Antes de que pudiera responder, ella siguió hablando. Sus palabras se sucedían a toda velocidad, como si estuviera desesperada por sacarlas.

—Sé que crees que estoy loca. Ya sé que… los nombres, las direcciones, los uniformes, la medalla, los explosivos; que todo parece un caos. Como si te estuviera dando de nuevo un fajo de expedientes, pero esta vez con muy pocas pruebas. Pero Tommy…

—Calla. Te creo. Desde luego que te creo. —Le dio un beso en la sien—. Imogen… No creo que estés loca.

—¿De veras? —Irguió la cabeza.

—Sí. —Le acarició la mejilla con la mano, y su pulgar le recorrió la suave piel de la cara—. Creo que el mundo está loco. Pero tú… Creo que eres lo mejor que hay en el mundo. Eres esperanza y pasión y decisión y justicia. Y a veces también eres venganza, y hace que quiera luchar a tu lado. Siempre que me necesites. —Negó con la cabeza—. Durante demasiado tiempo, he creído que eran cosas que se estaban perdiendo. La justicia, la esperanza, la pasión… Solo estaban disponibles en pequeñas dosis al final de un estrecho camino. Pero ahora… veo que hay otro camino. Otra forma. Y me lleva a esas cosas. Y también a la felicidad.

«Y al amor».

Aquello no pudo decirlo. Ni siquiera entonces, en ese lugar, con ella encima de su cuerpo para darle calor y ocultarlo de lo que sucedía en el mundo. Sobre todo ahora que casi había logrado que la matasen y que Scotland Yard los buscaba. De ahí que guardase en secreto aquella… confesión final, la más importante.

Y le dijo otra cosa.

—Te creí en cuanto me enseñaste la medalla —añadió en la penumbra—. Antes de que fueran a por mí.

—¿De verdad? —Lo miró a los ojos, y él se quedó sin aliento al ver la esperanza que brillaba en los suyos.

—Sé por experiencia que las Campanas del Infierno casi nunca se equivocan. —La besó en la sien—. Gracias por confiar en mí.

Aquel momento se vio interrumpido por el tañido de una campana en el pasillo. Un sonido familiar, más familiar todavía cuando Imogen soltó un largo suspiro de alivio.

—Por fin.

—Campanas —dijo—. Te han seguido.

—También te van a seguir a ti si juegas bien tus cartas. —Tommy no lo entendió, pero no tuvo tiempo de preguntar antes de que añadiese—: Está aquí.

Tommy no sabía a quién se refería, pero sí que pondría fin a aquella tranquila y perfecta escena en que Imogen estaba desnuda en sus brazos. Y él no quería que terminase.

—Dile que se marche.

—Me temo que esta persona en particular no acata órdenes con facilidad. —Imogen lo miró con una sonrisa en los labios.

Alguien llamó a la puerta y la abrió de par en par.

Maldita sea, ¿acaso en los burdeles no había pestillos?

—¿Estáis decentes? —La duquesa de Trevescan entró, seguida por dos criados con una bañera y lo que parecía un batallón de criadas con cubos de agua.

Tommy se quitó el antifaz. La mujer, de altura atípica y rubia, iba vestida de blanco de la cabeza a los pies, llevaba un gorrito de armiño y un abrigo de lana con forro peludo sobre un vestido blanco, rematado con guantes níveos y, sin ninguna duda, botas blancas. Era la clase de conjunto que no solía verse en Londres porque era imposible imaginar que seguiría blanco al contacto con el aire de la ciudad.

Pero no era el caso de la duquesa de Trevescan, que al parecer detestaba la suciedad.

Los ojos de la aristócrata se clavaron en la cama.

—Ah. Ya veo que no estáis decentes. —Hizo una pausa—. Qué peluca tan bonita.

Imogen le lanzó una mirada a su amiga y se la quitó al instante. La lanzó a los pies de la cama en tanto se apartaba de Tommy, se sentaba en la cama y se tapaba el pecho con la manta. Él resistió la necesidad de volver a ponérsela en el lugar donde había estado.

—El río está helado, duquesa —le dijo a su amiga—. Habría muerto de frío si no hubiéramos hecho algo.

La duquesa arqueó una ceja rubia.

—Ahora que ya está solucionado, temo que vaya a morir de las porquerías del río si no le das un baño. Con jabón.

—¿Se han marchado? —preguntó Imogen.

—Por ahora sí —respondió la duquesa—. Es ridículo que haya funcionado lo de la peluca. De verdad, ¿a alguien le extrañaría que en Scotland Yard hubieran contratado a los incompetentes de Los Pendencieros? ¿En Whitehall no hay más que imbéciles? —Hizo una pausa—. Excluyendo a la compañía presente, por supuesto.

—Me llena de alegría que me excluya de ese grupo particular de malvados, excelencia. —Le parecía extraño usar ese tratamiento allí, en un burdel, desnudo, pero no le pareció que hubiera un solo lugar en todo el planeta en que la duquesa de Trevescan no pareciera una duquesa.

—Mmm —murmuró—. Tengo entendido que te has enfrentado a tus colegas, señor Peck. ¿Te has dado cuenta ya de lo que nosotras llevamos un tiempo sabiendo? ¿Que, quienquiera que forme parte de esta corrupción y dondequiera que empiece la trama, con muchachos que registran burdeles junto al río, detrás de todo hay alguien muchísimo más peligroso?

—Sí. —Tommy asintió.

—Pero no sabes de quién se trata.

—Sea quien sea, no me han hecho llegar la información —negó.

Hubo una larga pausa antes de que la duquesa asintiera.

—Ya lo veo. Y eso nos lleva a la siguiente pregunta: ¿por qué? —Antes de que nadie respondiese, miró hacia Imogen—. Debe constar que Imogen pensó que eras de fiar desde el principio. —La mujer, alta y rubia y fría como el hielo, no dudó al volver a contemplarlo a él—. Teniendo en cuenta que Scotland Yard ha mandado una banda de matones para que terminen hoy contigo…, creo que voy a hacerle caso.

—Gracias.

—No me des las gracias. Será más complicado ahora que saben que eres un enemigo.

Tommy tragó saliva al oírlo. Un zumbido lo recorrió al entender a la duquesa. Scotland Yard ya no era su dominio. Y ya no sabía en quién confiar.

La duquesa pareció comprender la maraña de pensamientos que había provocado su comentario, y su fría sonrisa se volvió ligeramente más cálida.

—Tengo guardias en el tejado y a ambos lados de la calle, así que no podrán regresar sin que los veamos. Por lo menos, no esta noche. —Miró a Tommy—. Asumo que no conoces la identidad de los hombres que han intentado matarte.

—No. —Negó con la cabeza—. Son agentes que no pertenecen al departamento de detectives. Pero tengo la intención de descubrir de quién se trata.

—¿Pretendes entrar en Whitehall y pedir a los culpables que den un paso adelante? —La duquesa enarcó las cejas y esbozó una sonrisa—. No soy quién para decirte cómo buscar justicia, señor Peck, pero te sugiero que reconsideres volver a un lugar donde tu muerte facilitaría mucho las cosas. Te sugiero que eches un vistazo al regalo que te he traído antes de cometer alguna imprudencia. —Levantó el maletín de Imogen—. Aquí lo tengo. Ah, y también contiene el resto de tus brebajes y tónicos, Im.

Una larga exhalación dio fe de la gratitud de Imogen, sin duda por haber recuperado su arsenal.

La duquesa no había terminado con Tommy.

—Si necesitas ayuda con algo, te sugiero que acudas a mí. Tengo una relación excelente con los periódicos. —Su vista se desplazó hacia Imogen—. Como habréis visto los dos. Por el amor de Dios, cuánto habéis tardado en… —Señaló la cama con una mano—. Ya me lo agradeceréis cuando hayamos terminado este trabajo.

Los dos se miraron a los ojos. ¿La duquesa de Trevescan acababa de admitir haber sido la fuente que alimentaba las columnas de chismes y a los dibujantes? Se quitó una mota de polvo de la manga de su impoluto abrigo blanco y se apartó cuando se marcharon las criadas, que habían llenado la bañera.

—Imogen, le he mandado un mensaje a tu hermano para decirle que esta noche te he invitado a casa. —Sus ojos azules y gélidos volaron hasta Tommy, que seguía en la cama tras ellas—. Aunque comprenderás que tarde o temprano deberás enfrentarte a ese problema. Mientras tanto, me aseguraré de que Lorelei te haga llegar un preservativo por si lo necesitas.

—¡Duquesa! —exclamó Imogen.

La aludida tan solo levantó las manos en un gesto de absoluta inocencia.

—¡Solo intento ser una buena amiga!

—¡Pues prueba a marcharte!

—Cuando desaparezca, me echaréis de menos. —La mujer se giró hacia la puerta.

—No vas a desaparecer —le replicó Imogen.

—Todavía no. —La duquesa miró hacia atrás y le guiñó un ojo a Tommy—. Tenemos demasiado trabajo que hacer. ¡Intentad tomar buenas decisiones!

La puerta se cerró tras ella y dejó a Tommy con la sensación de que había atravesado un huracán.

—¿Por qué me da la impresión de que me han dado una orden?

—Porque te la han dado —repuso Imogen, y lo urgió a salir de la cama. Se detuvo para coger el vestido rojo que Lorelei Wilde le había dejado—. Ten cuidado. A la duquesa no le agrada recibir un no como respuesta.

—¿Así es como te convenció para que te unieras a las Campanas? —le preguntó mientras la seguía. Cruzaron la habitación y él se metió en la bañera, llena de agua caliente que sin duda debía terminar de quitarle el frío.

Imogen cogió un paño de lino y un poco de jabón, y se colocó detrás de él para frotarle la espalda. Como si todo lo que había sucedido ese día fuera de lo más normal. Incluido ese momento, en que los dos estaban a solas y se contaban secretos en el cuarto de un burdel.

Dios. Tommy quería que fuera algo normal.

Quería que lo hicieran a diario.

De acuerdo, quizá no el episodio en que estuvieron a punto de matarlos, pero sí todo lo demás. Y ciertamente el episodio en que ella le contaba historias.

—La duquesa capta a gente —comenzó a decir con cariño—. Es la mujer más noble, sincera y leal que conozco, y, cuando decide que quiere que alguien entre a formar parte de su órbita, y que sí parece una órbita, pues es como el sol y los demás nos limitamos a gravitar a su alrededor, logra que sea imposible que le digan que no.

—Tú, Sesily Calhoun, la duquesa de Clayborn…

Imogen le frotó la piel con largas caricias antes de responder.

—Es una red mucho más vasta. Abarca todo Londres, gran parte de Inglaterra. —Hizo una pausa—. Somos un grupo de inadaptadas cuya unión termina cobrando sentido. Gracias a la duquesa.

Tommy no consideraba a Imogen una inadaptada, pero se mordió la lengua.

—¿Cómo te conoció?

—Mi madre murió cuando yo tenía seis años, demasiado pequeña como para recordarla, y a mí me educaron… de forma distinta. —A Tommy no le gustó el adjetivo, pero no la corrigió porque no quería que se detuviera—. Es posible que me hubieran educado de forma distinta de todos modos, pero Charles salió como salió, así que lo dudo.

Él pensó que el hermano de ella había salido bastante diferente, pero no lo dijo.

—Todo el mundo dice que mi padre amaba a mi madre hasta la locura. Que habría hecho cualquier cosa por ella. Cuando mi madre enfermó con fiebres y murió, una parte de él también murió. Siempre fue científico, pero después del fallecimiento se obsesionó con sus estudios. Se pasaba la mayor parte del tiempo con otros científicos, químicos y físicos y astrónomos y doctores.

—Entiendo —terció Tommy—. Perder a alguien es importante… Lo único que se te ocurre hacer es adentrarte en algo que te distraiga de lo que has perdido. —Así fue como escaló tan deprisa en Scotland Yard; cualquier cosa era mejor que pensar en la vida que podría haber tenido su padre.

—Charles ya estudiaba fuera, y creo que a mi padre le dio miedo perder a otra persona, así que me llevaba con él dondequiera que fuese. Y a mí me encantaba. Lo seguía a todas partes y aprendí todo lo que me quiso enseñar. Preparé mi primera explosión cuando tenía ocho años. —El orgullo que sentía era palpable, y Tommy no pudo por menos que experimentarlo también—. Para cuando cumplí los diez, ya hacía estallar cosas en los sótanos.

Él arqueó las cejas y la miró por encima del hombro.

—Ningún ser vivo —le aclaró Imogen.

—Menudo alivio. —Se sumergió en el agua y salió a coger aire. Levantó las manos para pasárselas por el pelo y limpiarse los últimos restos de suciedad del río. Se hizo el silencio entre ambos, y Tommy levantó la vista hacia el lugar que ocupaba Imogen, a los pies de la bañera—. ¿Milady?

—Es que… —tragó saliva— tienes una enorme cantidad de músculos.

—No más que el resto de los mortales. —Jamás lo admitiría, pero redujo el ritmo de sus movimientos y flexionó los bíceps al lavarse el cuerpo, disfrutando de la distracción de ella. Lo tenía bien empleado. Él estaba constantemente distraído por su culpa.

Los ojos de Imogen siguieron sus gestos cuando se sumergió de nuevo para aclararse el pelo, e ignoró las partes de él que se habían recuperado gracias al baño. Y gracias a ella. Le estaba contando una historia, y Tommy estaba decidido a escucharla hasta el final.

Cuando reemergió, se puso en pie, salió de la bañera y aceptó la toalla que le tendía.

—Sigue.

—¿Mmm?

El placer y el orgullo lo embargaron. Sabía que era bien parecido, pero había algo notable en la idea de ser capaz de desordenar los pensamientos de Imogen con un simple baño.

—Las explosiones de los sótanos.

—¡Ah! —exclamó. Cogió el maletín y hurgó en el interior antes de sacar un rollo de vendas para su brazo. Se dispuso a vendarle rápida y eficientemente la herida, que ya casi se había curado; era un milagro que los puntos no hubieran saltado a pesar de los esfuerzos que había hecho esa tarde—. Cuando hablábamos de experimentos, era el único momento en que me prestaba atención.

Tommy notó un nudo en el pecho y extendió los brazos hacia ella para cogerle una mano y llevarla de vuelta a la cama. Imogen le permitió guiarla entre las sábanas y se giró hacia él.

—¿Estás lo bastante recuperado?

—Sí.

—¿Estás seguro? Estabas…

—Estoy seguro.

—Pero el río…

—Imogen —la interrumpió. Le acarició la mejilla y le rozó con un dedo el ceño fruncido—. Estoy bien. No te preocupes.

—Has estado a punto de morir. —Lo analizó con la mirada.

—Tú me has salvado. —Se inclinó y le dio un beso suave—. Cuéntame el resto.

—Ya lo sabes casi todo. A mí no me gustaba ni bailar ni tocar el piano ni coser ni aprender a gestionar una casa, ni ninguna de las otras cuestiones que en teoría debían importar a las jóvenes damas solteras. —Hizo una pausa—. En realidad, no creo que les importen. Creo que lo hacen porque es lo que se espera de ellas.

—Los hombres somos lo peor. —Tommy asintió.

—Sobre todo los hombres adinerados y poderosos. —Se detuvo antes de retomar su historia—. A mi padre le traía sin cuidado mi falta de interés. Estaba encantado de contratar profesores particulares para que me enseñaran nórdico antiguo, anatomía y esgrima. ¿Sabías que sé esgrima?

—No lo sabía, pero no me sorprende en absoluto.

—Pero no se me da tan bien como la pirotecnia. —Le sonrió.

Un recuerdo regresó a la mente de él.

—¡Esta tarde has hecho explotar a un hombre!

—No lo he hecho explotar —lo corrigió—. Lo he desconcertado. Le zumbarán los oídos durante un tiempo, pero para hacerle daño de verdad habría necesitado algo un poco más fuerte.

—Y no disponías de tu maletín.

Imogen soltó una breve y dulce carcajada, y Tommy no pudo evitar darle otro beso en la frente.

—¿Y entonces? ¿Qué pasó para que aceptaras llevar una vida de delincuencia?

—Perdona, pero ¿llamas delincuencia a ir en busca de la justicia?

—En tu caso, por supuesto que sí, pero cada vez me agrada más la idea.

Otra sonrisa.

—Mi padre murió. —Respiró hondo y sus ojos se volvieron distantes—. Mientras dormía. Me dijeron que había sido una muerte plácida. Su corazón… se detuvo sin más. —Sus dedos jugueteaban con el cuello del vestido de seda en tanto hablaba—. Y me quedé sin nadie. Charles regresó de adonde fueran los hombres de veintipico años, pero no sabía qué hacer conmigo, con una chica que preparaba pólvora en el sótano. Creo que albergó la esperanza de que, si me ignoraba, algún día me desvanecería y no se vería obligado a preocuparse por tener que llevarme a un salón de baile. O a un altar.

»Que conste que lo intenté. Intenté ser la clase de hermana que pudiera querer. —Un destello de humor brilló en sus ojos marrón oscuro—. Me habría gustado que se sintiera orgulloso de mí. Que me tuviera estima. Que me valorara, más allá de verme como un lastre. —Suspiró—. Me he comido muchos platos de cordero por él.

Tommy no pudo soltar una carcajada. Estaba demasiado ocupado visualizando la escena en que le asestaba un puñetazo al conde de Dorring. Porque si había algo en el mundo que fuera sencillo era querer a Imogen.

—Tu hermano es un mentecato.

—No está bien que digas esas cosas del hombre que te paga. —La sorpresa le iluminó las facciones.

En esos instantes, a Tommy se le ocurrió que el conde de Dorring ya no le pagaba. Aunque él siguiera formando parte de Scotland Yard, no imaginaba que el hermano de Imogen fuera a tomarse bien la cantidad de horas que Tommy se había pasado desnudo en compañía de su hermana.

—Jamás aceptaría un solo penique de él. Ahora ya no.

Los dedos de ella le acariciaron la barba y recorrieron la línea de su mandíbula.

—¿Porque ahora que te he sacado del Támesis estamos en paz?

—Porque eres perfecta —afirmó, consciente de que era un error. Consciente de que debería vestirse e irse de inmediato antes de rendirse aún más a su hechizo—. Al cuerno con las explosiones, la pólvora y lo que contenga esa botella que tengo entendido que deja inconsciente a un hombre.

—Siempre me dices cosas muy bonitas. —Un rubor tiñó las mejillas de Imogen.

—Mereces oír cosas bonitas. Y, ahora, termina la historia.

—La duquesa me encontró. Las Campanas encuentran a la gente a través de la duquesa. Y, por lo visto, los periódicos también. —Se encogió ligeramente de hombros—. No sé si debería contarte esta parte.

Por supuesto que debía contarle esa parte. Y también todo lo que había dentro de aquella magnífica cabeza.

—¿Por qué no?

—Porque se podría haber considerado un delito.

—Olvidas, milady, que yo también cuento con un pasado de delincuente. —La atrajo hacia sí—. Soy un famoso ladrón de ropa interior.

—Es verdad. —Sus carcajadas resonaron por toda la habitación—. ¡Imagina lo que diría el mundo! El noble de Tommy Peck, un ladrón de corsés. Muy bien —accedió—. Impidió que yo hiciera estallar el carruaje de Charles.

Tommy abrió los ojos como platos.

—¡Fue un experimento!

Había sido detective el tiempo suficiente como para detectar cuándo mentía una persona, así que guardó silencio.

—No fue ningún experimento —confesó casi de inmediato—. Era joven y rebelde, y estaba enfadada. Y quería que alguien me prestara atención. Por suerte, la duquesa lo estaba haciendo, o de lo contrario tú y yo nos habríamos conocido en Whitehall en unas circunstancias muy distintas.

—Para pasar cuatro años contigo en lugar de catorce meses —murmuró—, me habría arriesgado a conocer a la joven, enfadada y rebelde lady Imogen.

Ella esbozó una sonrisa suave y tentadora.

—Me habría gustado.

Y a Tommy lo consumieron todas las partes de Imogen que eran suaves y tentadoras. Su sabor. Su tacto. La forma en que lo envolvía y se le entregaba.

La forma en que lo miraba, como si fuera un dios entre seres humanos y no se diera cuenta de que el mortal era él. Y de que la divina era ella.

—Tommy —murmuró—. Me pregunto si no te importaría…

—Lo que quieras —le dijo—. Lo que desees.

Imogen se le arrimó y lo besó con intensidad y dulzura, le recorrió el labio inferior con la lengua con sumo cuidado, como si pudiera rompérselo.

Tommy gruñó y profundizó el beso, la empujó sobre la cama y se colocó encima de ella mientras le desanudaba el vestido y separaba la tela para poder ponerle una mano sobre la cálida piel. Dios, cuántas cosas ansiaba hacerle.

Pero…

Levantó la cabeza e interrumpió el beso.

—Un momento.

—No —protestó ella, rodeándolo de nuevo con los brazos.

—Imogen… —Se resistió—. Cielo. Anoche… ¿Estás… dolorida?

Imogen se sonrojó y Tommy supo que no debería gustarle. Supo que deberían preocuparle esas mejillas coloradas, una respuesta en sí mismas. La noche anterior, había hecho lo imposible por cuidarla, por asegurarse de que estallaba en sus brazos más de una vez. Pero sabía lo grande que era, y tanto daba el cuidado que hubiera tenido…

Por fin lo miró con esos ojos oscuros, del color de un bello abrigo de marta cibelina.

—¿Y si empezamos con una… caricia?

Tommy maldijo en la penumbra de la habitación y la estrechó con la intención de pedirle disculpas al oído. Era demasiado grande para ella. Demasiado bruto y tosco.

Y le había hecho daño.

—Cariño —susurró—. Lo…

—No te atrevas a disculparte —lo cortó con aspereza—. Es tan típico de ti, Tommy.

Se quedó confundido. ¿Acaso no era caballeroso pedirle disculpas?

Si debía ser sincero consigo mismo, lo caballeroso habría sido no acostarse con Imogen Loveless, pero, como ya lo había hecho, podía…

—Cuando digo que estoy dolorida, no digo que sea desagradable. Digo que… soy…

Tommy pensó que moriría por el modo en que espaciaba las palabras.

—Soy consciente… de mis necesidades.

«Necesidades». Por Dios, aquella palabra jamás había sido más devastadora. Imogen era consciente de sus necesidades. De su calor. De su húmeda suavidad. Del lugar que lo tentaba y lo atormentaba y lo arruinaba.

—De tus necesidades —susurró.

—Sí. —Había sido la confesión más hermosa que hubiera oído él nunca. Y, acto seguido, Imogen cerró los ojos con fuerza y le preguntó—. Quería saber si a ti también te interesaría ser consciente de mis necesidades.

Como si hubiera alguna remota posibilidad de que le respondiera que no.

Capítulo veintinueve

Imogen cerró los ojos al decirlo porque no soportaba mirarlo. ¿Qué clase de persona formulaba una petición tan atrevida, y encima a alguien que había estado a punto de morir en el río?

Las palabras flotaron entre ambos, osadas y descaradas, y el corazón de ella amenazaba con salir latiendo de su pecho por la emoción…

Tommy no se movía. No hablaba.

Santo cielo. La vergüenza hizo acto de presencia, ardiente y firme. Se había excedido.

—¿Milady?

Había usado su título.

«Horrible».

—¿Sí?

—Abre los ojos, Imogen.

—No creo que pueda.

—Mmm —murmuró, y el grave retumbo le causó una sacudida en las entrañas, que a aquellas alturas deberían haber aprendido ya alguna que otra lección, ¿verdad?

Tommy se movió y el crujido de las sábanas contra su piel pareció una explosión. De repente, estaba junto a ella, tocándola. Con una mano en su costado, con la suavidad de su barba sobre el hombro y con la calidez de sus labios tras la oreja.

—Muy bien. No los abras, pues. No mires.

Le depositó besos breves pero intensos en la mandíbula antes de volver a hablar sobre su boca, lenta y profundamente, hasta que los brazos de ella lo rodearon y empezó a suspirar de placer.

Cuando Tommy interrumpió el beso, fue para decir:

—No mires cómo te toco aquí. —Sus dedos le acariciaron la cadera y luego pasaron a su espalda—. No mires cómo te beso aquí. —Le dio besitos aspirados por el cuello—. Qué suave —murmuró sobre la piel de sus senos mientras la rozaba sin parar con la barba para hacerla arder—. No mires cómo te separo aquí. —Sus dedos descendieron por el muslo, y ella se abrió a él, contoneándose en tanto los dedos se acercaban al centro de su ser, donde ansiaba notarlo—. Ni aquí —añadió al introducir un dedo entre sus pliegues, empapados por el deseo.

Los dos gimieron, y la mano de Imogen se dirigió donde la de Tommy para sumarse a la urgencia mientras la tocaba.

—Debo ser amable —dijo él en voz baja y sombría—. Debo cuidarte ahora que eres consciente de tus… necesidades. —Otro dedo delicioso se hundió en su interior, y ella jadeó—. ¿También eres consciente de esto, corazón? ¿De lo mojada que estás? ¿Del calor imposible que desprendes?

Imogen soltó un grito y alzó las caderas para ofrecerse a él, con los dedos sobre el dorso de la mano de Tommy, que seguía acariciándola y estimulándola.

—Más —le suplicó.

—Por supuesto que tendrás más, cariño —le prometió—. Pero ¿no te gustaría mirar?

«Sí». Le gustaría, y abrió los ojos justo a tiempo de ver los suyos en el momento en que le lamía el duro pezón de un pecho y le provocaba un chisporroteo de calor por todo el cuerpo antes de adueñarse de él y de sorberlo con un ritmo lento y acompasado, con los círculos gloriosos que trazaba su mano en su interior, y que la volvían loca.

—Tommy —suspiró.

Le soltó el pecho y le rozó el otro seno con la barba sin que su mano llegase a detenerse.

—Es mejor cuando miras, ¿verdad?

Cuando se apoderó del otro pezón, cambió las caricias, y el salvaje placer la llevó a arquearse sobre la cama y a enroscar la mano entre su pelo para sujetarlo fuerte en lo que se balanceaba contra él.

—Tommy, no puedo… Ah… Por favor…

Lo oyó gruñir, y ese sonido, una oscura promesa, provocó una explosión en su interior que le hizo gritar su nombre una y otra y otra vez, y experimentar el clímax hasta el final, hasta el momento en que el placer fue demasiado intenso y él se removió contra su cuerpo, sin dejar de sujetarla con la palma y susurrándole perversos elogios al oído.

—Eso es, cariño. Eres una avariciosa.

—Lo soy —confesó.

El zumbido de placer de él bastó para reavivar su ardiente deseo.

—Le has dicho a Lorelei que era tuyo.

El calor se extendió por sus mejillas. Pero esa vez no era vergüenza, sino indignación.

—Te estaba mirando.

—Y eso no te ha gustado. —Sus ojos azules se clavaron en los de ella, con las pupilas dilatadas.

—Para nada. —Había detestado oírlo—. Eres mío. Soy avariciosa. Y tú eres el objeto de mi avaricia. —Era verdad. Quería embeberse de él, tenerlo cerca, pasar cada minuto a su lado. Lo quería para sí misma, como el antagonista de una novela gótica—. Y ese sentimiento me vuelve un poco loca.

Tommy negó con la cabeza.

—¿Y si te dijera que yo también soy avaricioso? —Estaba encima de ella y se deslizaba por su cuerpo mientras le plantaba besos en la barriga para prenderle fuego con la lengua y con la irresistible caricia de su barba—. Porque lo soy, Imogen.

Le separó los muslos con los hombros y se la quedó mirando como si fuera un festín.

—Quiero tu mente brillante y tus bellas sonrisas solo para mí, así como tu sabor. Quiero la forma en que tu boca pecaminosa me roza la piel y en que tu cuerpo pecaminoso se funde bajo mis manos. —Dicho esto, le pasó las manos por debajo y la levantó hacia él, mirándola con un ansia que ella reconoció, pues era idéntica a la que experimentaba—. Soy tuyo —le dijo, encima de ella, donde se moría por sentirlo. De nuevo. Estaba preparada—. Y haría cualquier cosa por hacerte mía, diantres.

—Soy tuya —le aseguró mirándolo a los ojos—. Te daré lo que quieras. Me entrego a ti de todas las formas.

Algo destelló en los ojos de Tommy, algo lúgubre. Algo que a Imogen no le gustó, pero que desapareció, sustituido por el ansia.

—Así, por ejemplo —dijo, y posó los labios sobre el suave calor de su cuerpo.

Imogen observó cómo la veneraba, cómo volvía a ponerla cerca del precipicio antes siquiera de comenzar. Extendió un brazo para poner una mano sobre su cabeza, y él se la sujetó con la suya y entrelazó los dedos en tanto la acariciaba fuerte con la lengua, hasta que se retorció, incapaz de evitar moverse sin parar, cada vez más deprisa, hasta que gritó su nombre en la oscuridad y se desplomó sobre las sábanas, satisfecha.

Tommy se apartó, le dio un beso suave en la barriga y suspiró:

—Mía.

«Sí».

—Tommy —murmuró. Su nombre era la única palabra que encontró cuando él se irguió y la rodeó con los brazos para envolverla con su calor.

Al final sí que la había arruinado, pensó mientras cerraba los ojos y giraba la cabeza para apoyarla sobre su pecho, deleitándose con la sensación. La había arruinado de cara a otros hombres. Y eternamente.

En cuanto se dio cuenta, quiso más.

—¿Y tú? —le preguntó en voz baja—. ¿Tú no tienes… necesidades?

—Estoy bien. —Sus músculos se tensaron.

—Eres un pésimo mentiroso —le dijo, y bajó una mano por su cuerpo para deleitarse con la respiración entrecortada de él ante sus caricias y con el grave gruñido que resonó en su oído cuando encontró lo que andaba buscando, el ardiente y pesado apéndice, muy duro y de una suavidad imposible a la vez.

—Imogen. —Siseó su nombre y le agarró la mano con que le rodeaba el miembro para sopesar su tamaño—. No es necesario que…

—¿Y si me apetece? —le preguntó—. ¿Y si quiero que me enseñes?

La apretó con fuerza y gruñó de nuevo, un sonido que era tanto aliento como protesta. Clavó los ojos en los de ella.

—¿Así?

Un gemido de aprobación cuando la ayudó a encontrar la presión que deseaba.

—Así —dijo, una lección que hacía las veces de recompensa.

Tommy maldijo en la oscuridad.

—Sí.

—Pero no es suficiente. —Imogen negó con la cabeza.

—Es más de lo que puedo… —Se quedó sin palabras cuando ella se removió, imitó sus movimientos de hacía un rato y le recorrió el torso con los labios mientras lo zarandeaban juntos—. Imogen —jadeó al darse cuenta de lo que pretendía hacer—. No. Cariño… —Pero la mano que tenía libre lo traicionó y se posó sobre su cabeza, que no dejaba de descender, que lo respiraba y gozaba con los temblores de sus músculos al intentar quedarse quieto.

Y llegó a su destino, donde le besó la mano que sujetaba la suya, que quiso que se retirara para observarlo, para maravillarse con su tamaño y su fuerza. Le recorrió la punta con los dedos.

—Eres… precioso.

Antes de que le pudiera responder, se la lamió, salada y dulce a la vez, una tentación mayor aún por cómo Tommy pronunció su nombre, como si fuera una oración y ella fuese una diosa. Le sujetaba el pelo con las manos mientras soltaba maldiciones groseras y deliciosas, y la apretó con una insoportable amabilidad cuando Imogen lo acogió en la boca y paladeó su sabor y su tacto con la lengua.

Tommy gruñó. Blasfemó. Oró.

E Imogen se sintió más poderosa que nunca, embargada por el deseo en tanto le proporcionaba placer a él y seguía sus indicaciones; lamía y sorbía y se lo introducía más adentro porque quería darle todo lo que Tommy le había dado a ella. Quería arruinarlo también. De cara a otras mujeres. Y eternamente.

Quería estar allí con él. Eternamente.

Cuando las manos de Tommy le sujetaron el pelo con un profundo gruñido, no pudo contener uno suyo, sobre todo al oírlo decir con tono sombrío y fiero:

—Ya basta, cariño… Si no te detienes…

—No me detengas. —Le dio un beso en la punta, y él reprimió otra maldición—. Lo quiero. Lo ambiciono. Por favor.

—Sí —masculló con aspereza y ansia—. Tómalo, pues. Es todo tuyo. Y siempre será solo tuyo.

Aquellas palabras los llevaron a los dos al límite. Imogen encontró un ritmo que los volvía locos y Tommy se abandonó a ella y estalló.

Cuando regresó del ascenso del placer, la levantó para rodearla con los brazos y le acarició la piel mientras suspiraba su nombre y le daba besos intensos hasta hacerla suspirar.

Se quedaron tumbados durante un buen rato, Imogen con la mente tranquila y desordenada, pues el placer le había robado momentáneamente el habla y el ingenio.

Y quizá había sucedido así, puesto que no esperaba que Tommy maldijera en la oscuridad, no tan tranquilo ni tan desatado.

—Esto debe terminar aquí.

—¿El qué? —La sorpresa la llevó a mirarlo al instante.

—Al tenerte aquí, te he puesto en peligro. Esto tiene que terminar ahora. No puedo volver a aprovecharme de ti.

—¿Crees que te has aprovechado de mí? —Se incorporó.

—Imogen… Lo que te he hecho…

—Lo que hemos hecho los dos juntos.

—De acuerdo. —Cerró los ojos y los abrió al poco—. Lo que hemos hecho juntos… no debería haber pasado. Lo que me has dado… y lo que he tomado… no es para mí.

—¿Para quién va a ser si no es para la persona a la que se lo he dado? —Abrió mucho los ojos.

Tommy también se sentó en la cama y la miró a la cara.

—No me entiendes. Digo que tú mereces mucho más.

—Entiendo que tú mereces que te den un golpe en la cabeza —lo interrumpió mientras bajaba de la cama y se ponía de nuevo el vestido rojo de seda.

Tommy la siguió, ajeno a su propia desnudez, y se le acercó para darle la vuelta.

—Imogen.

—No. No sé a qué viene este erróneo arrebato de nobleza por tu parte —agitó una mano en el aire—, pero no cometas el error de pensar que es por mí. No cuando he sido muy clara con lo que quiero y a quién quiero.

Se detuvo con un nudo en la garganta que ojalá no se hubiera formado. Maldita sea. No pensaba llorar. ¿Por qué las mujeres siempre lloraban cuando lo que debían hacer era encolerizarse?

—Es por ti —insistió Tommy. Si estuviera menos invadida por su propia dolorosa tristeza, tal vez habría reparado en la de él—. Es por ti, porque no soy el adecuado.

Al final, en lo que reparó fue en lo que le había dicho, y notó cómo le escocía.

—Ya veo. —Se volvió con tensión en el pecho y en la garganta, con un zumbido en los oídos—. Ya veo.

—Creo que no me has entendido. Por el amor de Dios, Imogen. ¡Piénsalo! Soy el hijo de un barrendero… Iba a ser un barrendero también hasta que me sacaron de la calle y me mandaron a Scotland Yard, que ha resultado ser un nido de ponzoña más sucio que los adoquines de Shoreditch. Ahora soy un hombre que no tiene nada. Ni título ni futuro. Vivo en un piso alquilado en Holborn y ¡hoy he estado a punto de conseguir que te mataran!

—¿Y qué? —Parpadeó.

—¡¿Cómo que y qué?! ¿Estás loca? —Se había calentado—. Pues que tú no deberías vivir así. ¡No deberías ir por ahí huyendo de hombres con porras y puñales! Y ahora, a mi lado, siempre estarás en peligro. ¿Crees que la policía dejará de ir a por nosotros? En absoluto.

—Pues que vengan —exclamó alzando la barbilla—. Nos enfrentaremos a ellos.

—No. —Su respuesta era pura frustración—. Deberías estar muy lejos de mí. En algún otro sitio…

—¿Bailando y cosiendo? —le preguntó—. Cuántas veces tengo que decirte que no es eso lo que quiero. ¿Crees que, si no estás conmigo, dejaré de enfrentarme a hombres con porras y puñales? —Negó con la cabeza—. ¿Dices que quieres protegerme? Protégeme, entonces. Pero tienes razón. No sé qué crees que es el matrimonio, Tommy, pero no es para mí. No pienso quedarme en casa esperando a que vuelvas de librar tus batallas y me cuentes cómo te ha ido el día. Quiero vivir yo el día. Quiero librar batallas. Y quiero que los dos volvamos a casa juntos.

»Has interpretado mal mi interés hacia los hombres con apellido y fortuna, Thomas Peck. Y hoy, durante un minuto aterrador, cuando creía que habías muerto en el río antes de que tuviera una oportunidad de estar contigo, no eras mi guardia. No eras mi espada. Y no me ha importado.

Imogen ardía por la rabia y no podía evitarlo.

—No me ha importado porque eras mi…

«No lo digas».

Contuvo la última palabra. No quería pronunciarla así. Enfadada. Dolida. Después de que él pusiera fin a lo que podría haber sucedido entre ambos antes de que empezara.

Pero Tommy lo supo de todos modos. Y cuando se lo pidió, cuando le pidió que lo verbalizara, Imogen no pudo resistirse a confesárselo.

—… Eras mi amor.

Aquellas palabras lo atravesaron. Imogen vio el golpe que le asestaban, que lo llevó a dar un paso atrás. Tommy apretó un puño y se pasó la otra mano por el pelo.

—Pero no es suficiente, ¿verdad? —le preguntó ella. Sabía la respuesta aun cuando él la atrajo hacia sus brazos y la envolvió con su cuerpo.

—Cuando te he dicho que jamás aceptaría ni un solo penique de tu hermano, no era porque estuviéramos al mismo nivel —murmuró con sumo respeto sobre sus cabellos—. Imogen… Nunca estaremos al mismo nivel. Siempre estaré en deuda contigo porque te hayas dignado a mirarme. Pero tú… —Hablaba con aspereza, como si tuvieran que arrancarle la voz del pecho. Y de ella—. Conocerás a alguien mejor que yo. A alguien que te merezca. No porque lo decrete tu hermano, sino porque tú lo elegirás. Dentro de un mes asistirás a una cena o a un baile y llevarás un vestido del color del atardecer, porque estás bellísima de naranja.

—¿Sí?

—O de morado o de verde o de amarillo o de azul —la ignoró—. Porque estás bellísima de todos los colores, como una joya en una corona.

Imogen se quedó sin aliento al oírlo. Jamás se había imaginado que alguien le diría cosas como aquellas, y mucho menos Thomas Peck. Entonces, ¿por qué dolían tanto?

—Te equivocas. No me casaré nunca, Tommy. —Lo miró a los ojos y quiso que la comprendiera—. No si no me puedo casar contigo.

Quería discutir. Quería gritar y chillar y hacer lo imposible por convencerlo de que se equivocaba. Quería hacer estallar esa absurda lógica suya. Quería caos, desorden, todas esas cosas en las que solía hallar consuelo.

Pero no cambiaría nada. Y, aunque pudiera, aunque pudiera convencerlo, no era lo que quería. No era, como bien había dicho él, lo que merecía.

Al final, Imogen asintió y decidió quedarse inmóvil.

—Un día te dije que las heroínas son las capitanas de su propio destino —murmuró mientras se alisaba el vestido y apretaba el ceñidor.

—Sí. —Tommy pareció percatarse del cambio en el ambiente.

—Pues voy a empezar a hacerlo aquí. Ahora. Contigo.

Los preciosos ojos azules de él irradiaron recelo.

—Estoy cansada de pedirle a la gente que me quiera. Por una vez, me gustaría que alguien me quisiera libremente, por cómo soy, sin tener que pedirlo.

—Imogen… —Su nombre sonó quebrado en sus labios, y ella dio media vuelta, consciente de que, si la tocaba de nuevo, no sería lo bastante fuerte.

—Me voy a casa. A la de mi hermano.

Era mentira. Se había pasado la vida entera considerando suya esa casa de Mayfair y jamás le había parecido un hogar, como el piso de la madre de él en Shoreditch. Como los aposentos de Tommy en Holborn. Como el burdel cercano al muelle de Dirty Lane. Como los brazos de Tommy.

—Te llevo yo —dijo él, que ya había empezado a moverse para seguirla—. No es seguro.

—No. —Negó con la cabeza—. Lo que no es seguro es seguir aquí contigo. —Era un peligro para su propio corazón.

Tommy se quedó sin aliento al comprender lo que había querido decir. La réplica de ella fue una suerte de golpe. Bien. Más tarde se arrepentiría de haberlo herido, pero en esos momentos lo deseaba. Deseaba que sintiera el mismo dolor que ella.

Imogen levantó las faldas del vestido y se encaminó hacia la puerta. Sabía que, cuando abriera el maletín que la duquesa de Trevescan le había traído, encontraría un nuevo conjunto de ropa; la duquesa siempre estaba preparada. Le suplicaría a Lorelei que la dejase cambiarse en otra habitación, pero antes…

Extrajo un montón de expedientes azules del interior de la bolsa. Eran copias de los dosieres originales custodiados en Trevescan House, uno sobre cada uno de los nombres de la lista que Imogen le había dado a Tommy hacía unas horas junto al río.

Los depositó sobre un taburete.

—Para ti.

Tommy se los quedó mirando durante unos segundos y supo enseguida qué eran.

—Imogen.

—No te los doy yo —dijo, consciente de que sonaba petulante, pero quería saber que, por más que fuera la mensajera que se los entregaba, no había sido decisión suya dárselos, como sí había querido hacer en tantas ocasiones anteriores. Aquel juego había terminado.

Tommy se había asegurado de ello.

Se giró hacia la puerta y habló a la madera y no a él.

—Adiós, Tommy.

—Adiós, lady Imogen.

Aquella respuesta le habría roto el corazón si Tommy no se lo hubiera roto ya tan bien.

Capítulo treinta

Aunque Imogen podría haberse ido a Trevescan House después de salir del burdel de Lorelei, no vio motivos para esquivar lo inevitable, así que regresó a Dorring House con la esperanza de encontrar a su hermano en casa.

¿Charles estaba?, por supuesto que no. Pero su ayuda de cámara insistió en que se lo esperaba aquella noche, así que Imogen se lavó y se vistió y esperó en la biblioteca cerca de un fuego que habían avivado hasta que ardía con fuerza, cerca del vestíbulo principal de la casa. Intentó por todos los medios olvidar que había estado vergonzosa y peligrosamente cerca de implorarle a Tommy Peck que la amase, que la escogiera, que la creyese cuando le decía que lo había elegido a él.

No quería recordar que había insistido. Que había elegido.

Y que él la había rechazado.

Así pues, Imogen se encontraba en la biblioteca de su hermano para regresar a la vida que había aceptado, en la que había sido completamente feliz antes de que Tommy apareciera y lo mandara todo al traste. Sería una justiciera con devoción por la química y por los explosivos, así como una eterna solterona. Quizá se haría con un perro al que llevar en su maletín. Y le pondría algún nombre encantador, como Piroglicerina.

La puerta principal de la casa se abrió y se cerró, y al cabo de unos segundos Charles apareció en el umbral de la biblioteca.

—¿Qué diablos haces aquí a estas horas?

Imogen levantó la vista del fuego y decidió no responder: «Marchitarme en la oscuridad», pues Charles jamás había hecho gala de la más mínima empatía y no esperaba recibirla.

—Resulta que estoy pensando en el nombre de mi perro.

—¿Tienes un perro? —Puso una mueca.

—No, pero se me ha ocurrido hacerme con uno.

Hubo unos segundos de silencio antes de que su hermano entrase en la estancia.

—¿Qué te pasa?

«Le habían roto el corazón».

¿Era posible que Charles se interesara por ella más de lo que creía?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Pues porque llevas un color normal, sin ir más lejos.

Imogen se miró el vestido rosa apagado. No se había puesto uno naranja. Ni morado, verde, amarillo o azul. Se había quedado de pie delante de su armario, observando un arcoíris de colores, y las palabras de Tommy se colaron en sus pensamientos como un zumbido de abejas, y había seleccionado ese rosa anodino en un acto de rebeldía. Aunque Tommy no fuera a verlo.

Pero el hecho de que su hermano se hubiera dado cuenta era una sorpresa.

—Y, además, no estás ni en los sótanos ni en tu laboratorio… —prosiguió.

—Me dijiste que tenía prohibido usar los sótanos.

—Ah, y ¿debía creer que me harías caso? —No respondió, y él continuó diciendo—: Por otro lado, no estás con tus amigas en Covent Garden ni con tu polizonte haciendo cosas sobre las que crees que no he sido informado.

Imogen abrió la boca para negar la verdad, pero su hermano levantó una mano.

—Di lo que quieras, Imogen, pero antes deja que te recuerde que no eres el único miembro brillante de la familia.

—Creía que me considerabas rara. —Enarcó una ceja.

—Por supuesto que te considero rara. En parte porque eres demasiado brillante. ¿Por qué crees que quiero que te cases?

—Charles. —Negó con la cabeza—. Es que…

—Ya lo sé —la interrumpió, y cruzó la habitación para servirse una copa—. Supongo que bebes esto, ¿verdad?

—Sí —contestó.

—No me sorprende. —Sirvió un segundo vaso de whisky y atravesó la biblioteca para entregárselo antes de ocupar la butaca opuesta que daba al fuego—. A ver. ¿Esperas que te deje que te dirijas a la ruina por un polizonte de… a saber dónde?

—De Shoreditch.

—¿Dónde demonios está Shoreditch? —Restó importancia a la pregunta con un gesto—. Me trae sin cuidado. Si crees que hacer lo que estás haciendo con él bastará para convencerme de que te cases con él, quizá no seas tan brillante. Quizá estés más loca de lo que cree todo el mundo.

«No creo que seas caótica. No creo que estés loca».

Imogen respiró hondo y resistió el escozor que sintió al instante detrás de la nariz ante aquellas palabras y aquel recuerdo. ¿Lágrimas? ¿Por algo que le había dicho Charles? Menuda indignidad. De ninguna manera.

Por lo visto, su hermano pensaba lo mismo.

—Por Dios, Imogen —dijo, horrorizado—. Eso no es necesario.

—Aunque tú me dejaras casarme con él —respondió ignorándolo—, no quiere casarse conmigo. Cree que soy demasiado para él.

Unos segundos de silencio.

—Vaya. Por lo menos uno de los dos tiene algo de sentido común.

—Pero está equivocado. Es maravilloso. Sería muy afortunada de tenerlo como mi…

Ay, no. Iba a echarse a llorar.

—Por el amor de… —Charles se removía incómodo en su asiento—. Para ahora mismo. No puedes sollozar en la biblioteca.

—Qué norma tan extraña. No tengo intención de sollozar. Ni aquí ni en ningún otro lado —mintió. Sin duda alguna, sollozaría más tarde, a solas, pero no pensaba admitirlo.

—Bien —murmuró su hermano antes de beber un trago.

—¿Te puedo hacer una pregunta? —Imogen ladeó la cabeza en su dirección.

—¿Acaso tengo opción? —Se la quedó mirando.

—¿De verdad crees que soy brillante?

—No es una cuestión de opinión —respondió sin más—. Siempre lo has sido. Desde que eras un bebé. Tenías talento para las matemáticas, la ciencia, los idiomas, la lógica y para una docena de otras cosas que los demás debíamos estudiar a fondo para entender… Y a ti siempre te parecieron fáciles. ¿Crees que no he visto lo que haces en los sótanos?

Imogen negó con la cabeza, incapaz de despojar la sorpresa de su tono ante la amabilidad de su hermano.

—Pensaba que no te importaba…

—Por supuesto que sí. —Suspiró—. Pero es que no sé cómo hacer de padre contigo. Y menos aún ser un padre como el nuestro.

—Ya tuve un padre, Charles. No necesito otro. Pero no me habría desagradado que decidieras ser mi hermano.

Él no respondió, cosa que no la sorprendió, teniendo en cuenta que Charles no era de la clase de personas que decían algo que pudiera interpretarse como emotivo desde cualquier perspectiva. Se quedaron en silencio un buen rato.

—¿Te puedo hacer yo una pregunta a ti? —lo rompió.

—¿Acaso tengo opción?

No se rio ante la broma de su hermana.

—¿Hasta qué punto estás arruinada?

—Detesto esa palabra. —No dudó en contestar.

—Si quieres, en otro momento debatimos el significado de esa palabra.

Imogen lo miró a los ojos, azules y serios.

—Habrá quien diga que estoy plenamente arruinada.

Su hermano suspiró de nuevo.

—A mí no me suspires, Charles. Tú tienes una querida. Es probable que más de una.

—Es distinto. —Hizo una pausa antes de añadir—: Y solo tengo una.

—No es distinto —insistió—. O, cuando menos, no debería serlo. La única razón por la que tú no estás arruinado también es porque eres rico. Y hombre.

—Esa manera de pensar es el motivo por el que nunca encontrarás esposo.

—Esa manera de pensar es el motivo por el que no me interesa casarme —replicó. Pero la mentira la destrozó en tanto las palabras seguían flotando en el aire. Porque había un hombre con el que sí se casaría. Había un esposo al que sí elegiría.

Pero él le había dejado claro que no era para ella.

—Podría obligarlo a casarse contigo, ¿sabes? —le dijo Charles.

—No —protestó Imogen al momento.

—¿Por qué no? ¿No quieres que sea tuyo?

Desesperadamente. Deseaba que fuera su esposo, su compañero, el padre de sus hijos, su amigo, su protector, el hombre que luchara a su lado cuando libraran batallas en pos de la justicia. Pero ante todo:

—Porque él también debería querer casarse conmigo.

Algo destelló en la expresión de su hermano. Durante unos segundos, Imogen se preguntó si iba a decirle algo sin frialdad ni firmeza. Y, durante unos segundos, se preguntó si le habría gustado oírlo.

Pero antes de que dijera nada sonó un grito en el pasillo.

Charles se sacó el reloj del bolsillo. Imogen miró el que había en el rincón de la biblioteca. Las doce y media. Nadie debería estar gritando en el pasillo.

Los dos se levantaron a la vez, quizá la única vez que habían hecho algo al mismo tiempo.

La puerta de la biblioteca se abrió, e irrumpió un criado.

—Milord…

Pero, antes de que el muchacho terminase de hablar, lo empujaron tres hombres de altura y complexión y edad distintas, los tres con uniformes de lana azul, una tela que Imogen conocía a la perfección.

«Ha llegado la policía».

Charles enseguida se interpuso entre Imogen y aquellos tipos, un gesto que la sorprendió por el instinto de protección del que hizo gala de inmediato.

—Caballeros —les dijo, con un claro y suave acento de Mayfair en la voz—. Creo que se han perdido.

Uno de los hombres dio un paso adelante, con los ojos clavados en Imogen, coléricos y mercenarios, y ella lo reconoció al instante. O, mejor dicho, reconoció la marca que le adornaba la mejilla, el resultado del estallido de su broche de obsidiana.

Un broche que, por desgracia, ya no llevaba. Imogen tomó nota mental de llenarlo en cuanto saliese de aquella situación en concreto.

Arqueó las cejas y dijo, intentando sonar lo más encantadora posible:

—¡Fíjese quién está aquí! Y apenas con un rasguño. Y acompañado de amigos.

El tipo frunció el ceño y se dirigió a Charles.

—Lord Dorring. Por orden del comisario de policía, hemos venido a detener a su hermana, lady Imogen Loveless.

—¿Cómo ha dicho? —Imogen dio gracias a Dios por el aplomo impasible de su hermano—. ¿Detener a mi hermana? ¿A una dama?

—Sí, señor. Tenemos instrucciones para registrar la casa en busca de pruebas que la relacionen con varias explosiones que ha habido en el East End.

La carcajada de Charles estaba teñida de superioridad aristocrática.

—Le garantizo que eso no va a suceder. Jamás, pero mucho menos en plena noche.

«Así era como habían decidido poner fin al asunto», pensó Imogen. «Iban a hacerlo delante de todo Londres. Abiertamente». Encontrarían su laboratorio en los sótanos. Y sus experimentos con líquidos explosivos de los lugares de las explosiones. Los retazos de uniformes de Scotland Yard, donde la habían sorprendido dentro de una sala.

Y si había algo que no encontrasen, se asegurarían de hallarlo igualmente.

Y la gente creería que Imogen había sido la culpable de todo. Por lo de los uniformes. Y por su poder. Y por la voluntad de aquellos que pagaban con creces para mantener a raya a las personas como ella.

Tenía las pruebas justo delante: los tres agentes de policía, desplegados en la biblioteca de uno de los hombres más poderosos de Inglaterra, como si tuvieran todo el derecho de estar allí.

—Si hay alguna razón por la que deban interrogar a mi hermana en Whitehall —iba diciendo Charles—, yo mismo la acompañaré mañana por la mañana. Pero deben de haber perdido la cabeza si creen que se la voy a entregar de madrugada. Y más aún si creen que voy a permitir una irrupción como esta de madrugada.

—El comisario Battersea cree que existe el riesgo de que su hermana huya de la ciudad —dijo el tipo al que ella debería haber hecho estallar más. Hizo una pausa—. No sería la primera vez que desaparece, como nos consta. Y esta tarde ha agredido a dos miembros de la policía metropolitana.

—¡Mi hermana ha agredido a la policía! —se rio Charles—. De veras, caballeros. ¿Han visto a mi hermana? Mide la mitad que ustedes. ¿A qué clase de agentes reclutan hoy en día en Whitehall? —Se giró hacia Imogen—. Hermana, ¿has agredido a agentes de policía?

—En mi defensa diré que ha sido solo a uno de estos agentes —respondió como si tal cosa mientras alzaba la barbilla y observaba la marca de la mejilla—. Y te aseguro que se lo merecía.

Las cejas de Charles se enarcaron cuando dirigió la vista hacia el hombre que había tomado la palabra.

—No me cuesta nada creerlo.

La respuesta pareció sacar de sus casillas al polizonte.

—Cogedlo —indicó señalando al conde cuando dio un paso hacia Imogen. Ella se desplazó hacia la repisa de la chimenea, donde yacía olvidado un jarrón de cerámica.

Varios hombres intentaron retener a un Charles que no paraba de forcejear mientras el de la marca en la mejilla se dirigía hacia ella.

Imogen permitió que la hiciera retroceder hacia el fuego.

—¿De verdad que no ha aprendido la lección de esta tarde?

—¿A qué lección se refiere? —La confusión le cruzó el rostro.

—La de no asumir nunca que una dama está desarmada.

Los ojos del hombre repasaron su vestido, y siguió avanzando.

—Me arriesgaré.

—De acuerdo, pero le haré una advertencia. Asumir que no voy a hacerle daño es tan buena idea como que yo asuma que en realidad me van a llevar a Scotland Yard si accedo a irme con ustedes.

Lo tenía ya tan cerca que podría tocarla. No disponía de más tiempo.

Imogen se giró y cogió el jarrón de la repisa mientras rezaba por que las criadas no fueran meticulosas. Sin vacilar, gritó:

—¡Cierra los ojos, Charles! —Y arrojó el jarrón al fuego.

¡Catapún!

El ruido que zarandeó la casa palideció en comparación con el potente destello de luz que inundó la biblioteca, y que hizo que los perversos agentes levantaran las manos.

—¡Maldita sea!

—¡Argh!

—¿Qué ha…? —Ese último fue Charles.

Imogen no tenía tiempo de disfrutar de las respuestas ni de la belleza de aquella explosión. Estaba demasiado ocupada agarrando la mano de su hermano y tirando de él a través del fuego hacia el pasillo, antes de cerrar la puerta tras de sí.

Charles resultó ser muy resolutivo, pues fue a por un pesado aparador de caoba y lo empujó para bloquear la puerta.

—Dime una cosa, hermana —le dijo cuando Imogen lo ayudó a desplazar el mueble. Los agentes de policía ya intentaban salir de la habitación—. ¿Hay explosivos por toda la casa? ¿O solo en las estancias con los objetos más inflamables?

—¿Por qué te iba a estropear la sorpresa? —terció. Se giró hacia un grupo de criados de ojos adormilados que se les acercaban. Miró a su hermano—. Charles, te lo explicaré todo. Pero ahora mismo… es la policía. Necesitamos ayuda.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando el ayuda de cámara de su hermano, un hombre que Imogen hasta la fecha no habría dicho que fuera tan joven y fuerte como parecía, se colocó a su lado para inmovilizar el aparador de caoba.

—¿Cuántos hay dentro? —preguntó el muchacho.

—Tres —respondió Charles—. Ha sido fácil vencerlos, la verdad. —Observó a Imogen, que estaba sorprendida por el hecho de que su hermano consintiera sin problemas el ataque a los tres matones—. Pero si han venido tres vendrán más, hermana. Ha llegado el momento de que te escondas.

—No —protestó—. Se acabó el esconderse. Ha llegado el momento de que le pongamos fin a esto.

—Pues más vale que busques la ayuda que comentabas.

«Necesitaba a sus amigas».

Con aquel pensamiento en mente, echó a correr por el pasillo oscuro y bajó las escaleras traseras hacia la cocina, desierta y silenciosa, para salir por la puerta que daba a los establos de Dorring House.

Cuando había dado dos pasos en el callejón rumbo a la calle, una mano le sujetó el brazo hasta hacerle daño e Imogen soltó un grito mientras se giraba hacia su captor.

Abrió los ojos como platos al reconocer al hombre, que tomó la palabra.

—Resulta que al final es verdad. Si quieres que algo se haga bien, debes hacerlo tú mismo.

Tres hechos sucedieron al mismo tiempo. En primer lugar, resultó que Wallace Adams, el mentor de Tommy, era el cabecilla de la corrupción de Scotland Yard.

En segundo lugar, Imogen estaba a punto de ser secuestrada.

Y, en tercer lugar, no tenía consigo su maletín.

«Maldita sea».

Capítulo treinta y uno

Tommy había metido la pata.

Imogen se había alejado aquella misma noche porque él la había echado de su lado, y se dijo a sí mismo que ella estaría mejor sin él, y también más a salvo, teniendo en cuenta el número de agentes de policía de Scotland Yard que lo estaban buscando con la intención de matarlo.

La había visto marcharse del burdel desde la ventana de una habitación que jamás olvidaría, y todos los músculos le gritaron que la siguiera. Que la llevase a algún lugar lejos de allí y construyese una vida con ella y mandaran al cuerno los problemas a los que debían enfrentarse en Londres.

Pero se aferró a ese fino hilo de control, el último que era capaz de sujetar, y se dijo que había sido lo mejor. La duquesa de Trevescan tenía guardias por todas partes para proteger a Imogen, y ella estaría mejor con sus conocidos. Con sus amigas. Con su hermano.

Un tipo malvado podía lanzar a Tommy al Támesis sin pensárselo dos veces, pero ¿a Imogen? ¿A una dama aristocrática? ¿A la hermana de uno de los mejores amigos del ministro del Interior? No podían hacerla desaparecer sin más.

«A no ser que el ministro del Interior estuviera detrás».

El ministro del Interior, el comisario de policía.

Si creían que Imogen estaba relacionada con los delitos que habían cometido ellos y, sin duda, con la ingente cantidad de dinero que estaban ganando gracias a los nobles que aceptaban usar a la policía como mercenarios para borrar todo rastro de escándalo y evitar que la verdad saliera a la luz, nada les impediría ir a por ella. A por sus amigas. A por la gran red de contactos de las Campanas.

No a por su hermano, el conde. Ni a por el duque de Clayborn. Ni a por Alfie Trumbull y a sus Pendencieros al otro lado del río. En ese asunto, las Campanas del Infierno no tenían poder suficiente para protegerse a sí mismas.

Iban a necesitar un ejército.

Y Tommy iba a formar parte.

Saltó de la cama y pidió una cuchilla, el mejor instrumento para disfrazar a un hombre que había llevado barba desde que le salió. En cuanto se hubo afeitado y vestido con un conjunto de ropa de caballero que encontró en el armario, desapareció en Covent Garden con un aspecto que nada tenía que ver con el del inspector de policía Thomas Peck. Con los expedientes en la mano, daba gracias por el cobijo que le proporcionaba la noche; no podía regresar a sus aposentos de Holborn —obviamente, los habrían registrado y estarían vigilados—, no podía volver a Whitehall aunque consiguiera encaminarse hacia la comisaría. Y no estaba dispuesto a ir a los lugares que solían frecuentar las Campanas por el miedo a atraer al mundo de esas mujeres a un grupo de policías corruptos.

Como si no lo hubiera hecho ya.

Al final, se escabulló por las calles serpenteantes de Covent Garden y detuvo a un coche de alquiler para ir a buscar a la única persona que creía que podría responder a sus preguntas: Wallace Adams. Cuando hubieron dejado atrás las ventanas a oscuras del piso de Adams, que le indicaron que no estaba en casa, le pidió al cochero que pusiera rumbo al este, hacia el domicilio de su madre en Shoreditch.

Adams había sido un Bow Street Runner y había sobrevivido a la corrupción que asoló la organización. Además, había sido un miembro sénior de la policía metropolitana desde el principio. Creía en la policía. En la labor que llevaban a cabo. Y vería las pruebas tal como las veía Tommy. La medalla de san Miguel. El tejido usado como detonante. Los puntos en común en los escenarios de las explosiones.

Lo que debían hacer era seguir el origen del dinero, y era ahí donde Adams sobresalía como nadie. Conocía a todos los hombres poderosos de Whitehall y a la mayoría de los hombres poderosos de otros distritos policiales de la ciudad. Tommy lo necesitaba, y enseguida. Cuanto antes arrojaran luz sobre la corrupción de Scotland Yard, antes estaría a salvo la gente del East End.

Y antes estaría a salvo Imogen.

«Por los clavos de Cristo». No debería haberla perdido de vista.

Después de que le costara reconocerlo al verlo afeitado, Esme Peck se apresuró a dejar entrar a su hijo mayor, pues supo al instante que había ocurrido algo. Adams no estaba allí, y Tommy se quedó junto a la puerta, consciente de que disponía de muy poco tiempo; quería marcharse antes de que los malos fueran a Shoreditch a buscarlo.

—¿Te ha ocurrido algo, Tommy? —le preguntó su madre con el bello rostro demudado por la preocupación.

Él negó con la cabeza, y ambos asumieron que no decía la verdad.

—Necesito a Adams.

Esme sabía bien que su hijo no iba a contarle nada más.

—¿Dónde está tu dama?

Aquella pregunta lo sorprendió, y le resultó imposible fingir ignorancia.

—¿Cómo lo has sabido?

—No hace tanto tiempo que yo misma iba de compras por Bond Street, Thomas. —Esme le lanzó una mirada que parecía propiedad exclusiva de las madres—. ¿Crees que no sé cuándo una muchacha noble de Mayfair pone un pie en mi casa?

—Pensaba que… —empezó a decir, pero Esme lo interrumpió agitando una mano.

—¿Wallace y tú pensabais que no me fijaría en sus botas relucientes y en su vestido confeccionado con la lana más suave y teñido de amarillo como una margarita en pleno invierno?

—Pero no se comportó como una muchacha noble de Mayfair —rezongó.

—No fue necesario —le respondió—. Caminaba como la gente de Mayfair. Y hablaba igual que ellos. Y era hermosa como un cuadro e irradiaba dinero, por más que se comiera el guiso de mis cuencos desportillados, jugase con Annabelle y me preguntase sobre tu padre, y sonriese como si colgaras de la mismísima luna. —Hizo una pausa—. Si te digo la verdad, me recordó un poco a mí.

Aquello había sido el principal temor de Tommy.

Imogen sí que le había sonreído de ese modo. Se pasó una mano de un lado a otro por el pecho para liberar el tenso nudo que se le había formado con ese recuerdo.

—¿En qué te has equivocado, Tommy?

—Hay muchísimas diferencias entre nosotros, mamá. —Negó con la cabeza.

—No pareció que les diese demasiada importancia.

—Se la daría —le aseguró—. Con el tiempo, acabaría dándoles importancia.

—Ah. Conque ahora eres un oráculo. —Tommy miró a los ojos a su madre al oírla. Era imposible que supiera lo que significaba aquella palabra para Imogen y para él, pero ese comentario lo zarandeó de todos modos.

—No —dijo—. Si lo fuera, habría puesto fin antes a la mayoría de las cosas que han sucedido.

—Ay, Tommy. —Un largo silencio se instaló entre ambos—. ¿Me dijiste que se llamaba Loveless, si no recuerdo mal?

—La hermana del conde de Dorring —asintió, y le resultó útil recordar el título nobiliario justo allí, en el piso de tres habitaciones en el que nació—. Vive en un palacio de Mayfair. Dos de sus mejores amigas son duquesas.

—¿Qué pasa? ¿Vamos a castigar a la muchacha por haber nacido en una familia con título?

—A ella le trae sin cuidado el título.

—Me di cuenta cuando entró en esta casa y se aseguró de que todos creyéramos que era tan solo una señorita. —Esme resopló—. No pareció demasiado interesada en la ceremonia y el protocolo.

—No lo está —convino. En efecto, las únicas veces que había visto a Imogen feliz había sido en lugares donde su título no significaba nada. Y aun así…—. Merece a alguien mejor que yo. ¿Qué puedo ofrecerle?

Esme suspiró y le puso una cálida mano sobre el hombro.

—Tommy Peck, a veces te pareces tantísimo a tu padre que me pones nerviosa.

—¿Qué quieres decir con eso? —La contempló con gesto sorprendido.

—Pues que eres inteligente y fuerte y noble y honesto. —Le sonrió—. Y te pasas el día acarreando el peso del mundo sobre la espalda al creer que no hay nadie que desee compartirlo contigo. Y cuando se trata de saber lo que quieren las mujeres, eres corto de entendederas.

«He sido muy claro con lo que quiero. Y a quién quiero».

—No puedo darle lo que quiere —insistió—. No sin arrebatarle todo lo demás.

—¿Es lo que crees que vas a hacer si la amas? —Su madre le puso la mano sobre la mejilla—. ¿Es lo que has aprendido de tu padre y de mí?

Tommy le cogió la mano y cerró los ojos.

—Papá trabajó muchísimo, mamá. Y tú también. Una joven de buena familia que termina viviendo en tres habitaciones de Shoreditch.

—No te atrevas a despreciar esta casa —le espetó Esme, y Tommy abrió mucho los ojos. Imogen le había dicho algo parecido sobre sus aposentos en Holborn—. Esta casa nos dio un techo y espacio para amarnos y construir una familia preciosa y criar a tres hijos maravillosos. Y lo único de lo que me arrepiento, Tommy, es de que tu padre no confiara en mí para ayudarlo a soportar el peso de sus preocupaciones. No me lo contó todo y no pudimos enfrentarnos juntos a lo que estaba por llegar.

Su madre bajó la mano y dio un paso atrás con los ojos anegados en lágrimas.

—Piensa en lo que podríamos haber sido si hubiéramos estado codo con codo.

Tommy guardó silencio, embargado por un dolor distinto a cualquiera que hubiera experimentado.

Al final, Esme suspiró y se acercó a la jofaina.

—Si Wallace viene por aquí, le diré que lo andas buscando.

Tommy asintió y se le acercó para darle un beso en la suave y cálida mejilla.

—Te quiero.

—Yo también te quiero a ti, hijo. Ten cuidado. —Tommy se dirigió hacia la puerta, pero Esme lo detuvo—. Tommy… Creo que Loveless es un apellido extraño para una chica a la que tanta gente quiere. Debería cambiárselo.

«No me casaré nunca, Tommy. No si no me puedo casar contigo».

—Debería llamarse Peck —dijo en voz alta él, sorprendiendo tanto a su madre como a sí mismo—. Debería cambiárselo por el mío.

—Por lo menos debería tener la opción de elegir. —Su madre asintió.

Tommy quizá no fuera digno de ella, pero pensaba pasarse el resto de su vida intentando serlo. Y pensaba hacerlo a su lado.

Si Imogen lo perdonaba.

—He metido la pata. —Miró a los cariñosos ojos azules de su madre.

—Suele pasar. —Asintió—. Ya lo arreglarás.

«En efecto». Haría cualquier cosa por arreglarlo.

Y así los dos se enfrentarían juntos a lo que se avecinaba. Tommy detuvo un coche de alquiler y se dirigió a Mayfair con la intención de encontrarla y suplicarle perdón, así como para pedirle que lo aceptara no como protector ni como su misión, sino como su compañero. Como su esposo. El padre de sus hijos, los hijos a los que educarían para que creyeran en el honor, la justicia y la esperanza.

Y aunque ella no estuviera allí para oírlo, en ese instante Tommy juró luchar a su lado cualquier batalla. Siempre y cuando Imogen quisiera estar con él.

Pero ¿y si llegaba demasiado tarde? ¿Y si no conseguía su perdón ni recuperarla? Lo cierto era que iba a protegerla para siempre. Iba a luchar a su lado para siempre. Aunque ella no supiera nunca que estaba ahí. Porque jamás dejaría de amarla, aunque eso significara tenerla con dosis minúsculas: destellos de ella yendo y viniendo con los carruajes, sorbos de ella junto a sus amigas en los Docklands, suspiros de sus compras en Bond Street y susurros de sus andanzas por Covent Garden.

Aceptaría migajas de su presencia mientras el resto del mundo podía darse un festín de ella.

Y mantendría a raya a sus enemigos.

Empezaría aquella misma noche.

El carruaje redujo el ritmo de forma inesperada y se detuvo en una plaza, justo antes de llegar a Dorring House. Abrió la puerta y bajó de un salto contemplando la calle.

—¿Qué ha pasado?

El cochero observó la oscura calle.

—Polizontes, señor. Un carruaje de policía bloquea el camino.

Un frío temor se instaló en el pecho de Tommy.

—¿Dónde? —Pero ya conocía la respuesta.

—Creo que donde se dirige usted.

Y todo quedó claro. Iban a detenerla por haber apuñalado al policía en la orilla del río. Probablemente por haber hecho saltar por los aires al otro. La llevarían a la cárcel y la describirían sin miramientos en los periódicos como una mujer peligrosa. Una dama con devoción por la violencia.

Le incautarían el maletín, lleno de pólvora, y lo interpretarían como traición. Imogen Loveless, una versión moderna de Guy Fawkes, una advertencia sobre lo que ocurría cuando a las mujeres se les permitía pensar.

Tommy había pasado suficiente tiempo en Whitehall como para predecir el espectáculo.

Y también sabía cuánto disfrutaría el público con lo sucedido.

—Por todos los demonios.

—Justo lo que pensaba yo.

Tommy se giró al oír esa voz. A lo lejos, apenas iluminado por la farola que arrojaba luz sobre la hilera de casas que se alzaba más allá, se encontraba Caleb Calhoun, que caminaba hacia Tommy como si aquella fuera una situación normal y corriente.

O, mejor dicho, como si estuviera disfrutando enormemente de la incomodidad de Tommy.

—Me ha costado reconocerte con el rostro afeitado. —Caleb agitó una mano delante de su propio rostro mientras observaba la piel lisa de Tommy y sus ropas lujosas—. Pasarías por un ricachón si no fuera por tu complexión gigantesca.

—Mira quién fue a hablar —repuso Tommy, adentrándose en las sombras para observar la escena—. ¿Alguna vez has podido pasar por una puerta sin tener que agacharte?

—La verdad es que no. Es lo único que nos queda a quienes no tenemos título ni dinero.

No le faltaba razón.

—Supongo que no sigues siendo amigo de esos tipos —comentó el americano, señalando con la barbilla los vehículos policiales y los uniformes que abarrotaban la calle. Esbozaba una sonrisa jovial, como si Imogen no estuviera en peligro, que hizo que Tommy quisiera darle un puñetazo.

—No.

—Bien. —Caleb inclinó el sombrero—. Era solo cuestión de tiempo que te dieras cuenta de que los «buenos» no son en realidad buenos, ¿eh?

—Supongo que sí.

—A las Campanas les encantará saber que has decidido ponerte de parte de la justicia.

Por supuesto, pero no era solo eso.

—He decidido luchar al lado de Imogen.

Calhoun ladeó la cabeza hacia el carruaje y el grupo de hombres que montaban guardia a las puertas de Dorring House; solo Dios sabía qué ocurría en el interior.

—Te diré, Peck, que no podrías haber venido en un mejor momento. Esto sería mucho más fácil si contáramos con un miembro veterano de Scotland Yard para poner fin al número que están montando.

Tommy se recordó a sí mismo que Caleb Calhoun era lo más próximo que tenía a un amigo en esos momentos y que más valía conservar esa amistad.

—¿A qué has venido?

—A ayudarte —respondió Calhoun.

Tommy enarcó las cejas y contuvo la instintiva respuesta de «No necesito tu ayuda». Porque sí la necesitaba, era obvio.

—Gracias.

—¿Qué otra cosa iba a hacer? Tengo una deuda pendiente, ¿verdad?

Lo decía en broma, pero Tommy no supo qué contestar. Catorce meses antes, había hecho la vista gorda cuando Caleb y Sesily Calhoun habían escapado de los calabozos ubicados en el sótano de Scotland Yard.

—No tenemos nada pendiente —le aclaró—. De no haber sido por esa noche, cuando entrasteis en mi cárcel y la hicisteis volar por los aires, no habría visto cómo era Imogen. No me habría quedado fascinado por ella. No me habría asegurado de ser el inspector a cargo siempre que sucediera algo en Londres que me permitiese acercarme a ella y a tu esposa y a su banda.

—Veo que te has enamorado locamente de ella —dijo Caleb, con voz llena de empatía y no poca cantidad de lástima—. Hazme caso y díselo. Cuanto antes.

—Ayúdame a entrar en esa casa y lo haré —respondió Tommy. Se lo diría todo. En cuanto la tuviera entre los brazos y le hubiera pedido disculpas por todos los errores que había cometido. En cuanto le hubiera dicho cuánto la amaba.

—Veamos. No vas a poder acceder por la puerta principal. Es bastante probable que haya una o dos cachiporras con tu nombre grabado en ellas.

—Pues iremos por detrás y rezaremos por que no haya nadie en la cocina. —Tommy se encaminó hacia las sombras y el estrecho callejón que daba a los establos de Dorring House. Mientras avanzaba en la oscuridad, le preguntó—: ¿Cómo sabías que me encontrarías aquí?

—Pronto aprenderás que la duquesa de Trevescan tiene ojos y oídos en todas partes, incluido en Scotland Yard, así que, en cuanto el carruaje policial se ha puesto en marcha, han empezado a correr mensajes por la red de contactos. —Caleb hizo una pausa y añadió, casi con acento inglés—: Pero, aunque no lo hubiera hecho, era evidente que te vendrías aquí, Peck. Porque Imogen te necesita. Y a eso nos dedicamos, amigo mío. A ir donde nos necesitan.

—Siempre decís lo mismo —murmuró Tommy. Al ver el ceño fruncido del americano, se explicó—: Siempre habláis en plural. Blandís la primera persona del plural como si jamás hubierais tenido que enfrentaros a nada a solas.

Una sonrisa se abrió paso en el rostro de Calhoun, lo bastante radiante como para encolerizar a Tommy, pues no debería estar tan contento teniendo en cuenta que Imogen corría peligro.

—Cuando hayamos salido de este embrollo en particular, te darás cuenta de que son ellas las que forman el grupo, y que nosotros somos lo bastante afortunados como para acompañarlas por el camino. —Se inclinó hacia delante como si le estuviera contando un secreto—. Pero he aquí la cruda verdad: cuando te permiten entrar en su círculo, haces lo que esté en tu mano para asegurarte de que las Campanas no te dejen salir nunca.

Las amigas de Imogen, con resplandecientes vestidos de seda o satén. ¿Cómo las había descrito ella? Como justicieras.

E Imogen era la maldita reina.

—Me ama.

—Y eso es bueno, ¿no crees? —le preguntó Calhoun.

—Le dije que era un error —terció—. La dejé marchar.

—La has fastidiado.

—Sí.

—Demasiado buena para ti, ¿eh? —Caleb lo entendía. Seguramente porque él también estaba casado con una mujer que estaba tan por encima de él que ni siquiera debería haberse atrevido a posar los ojos en ella.

—Mejor de lo que mereceré jamás.

—Dios sabe que es cierto. Pero es gracioso que esas mujeres sean… No les gusta que les digas eso. De hecho, buscarán la manera de demostrarte lo equivocado que estás.

—No estoy equivocado —afirmó Tommy, lleno de rabia y de desesperación y de un tipo de amor frenético que temía que iba a prenderle fuego—. Pero prefiero pasarme la vida intentando ser digno de mirarla.

—Como si fuera el sol, ¿no?

Era agradable hablar con alguien que lo comprendía.

Doblaron la calle para acceder a los establos. Tommy empezaba a creer que iba a perder la cabeza.

—Tengo que entrar. Llegar junto a ella. Arreglarlo.

Apenas había pronunciado aquellas palabras cuando oyeron un estruendo a lo lejos, procedente de Dorring House. Los dos se quedaron paralizados, pues enseguida supieron lo que había ocurrido. Cualquiera que pasara tiempo junto a Imogen Loveless podía reconocer ese ruido.

—Vaya. Por lo menos sabemos que tu chica sigue a cargo de la situación.

Tommy ya avanzaba a toda prisa por la oscuridad hacia esa explosión, oculto en las sombras de los edificios en tanto la rabia y el miedo se arremolinaban, hasta que tuvo miedo de destrozar con sus propias manos toda la plaza de Berkeley Square si era lo que debía hacer para llegar al lado de Imogen.

Había un carruaje apostado justo delante de la casa, cuyos caballos no se inmutaron a pesar de que la explosión había sacudido los edificios que los rodeaban. En Scotland Yard adiestraban a los caballos para que permanecieran impertérritos.

Y fue entonces cuando Tommy vio al hombre, también oculto entre las sombras con tanta destreza que alguien menos perspicaz lo habría pasado por alto.

Alguien menos perspicaz tampoco lo habría reconocido.

Y claramente tampoco se habría llevado una desagradable sorpresa al verlo allí.

Tommy se agachó de inmediato y se dijo que era estrategia y no conmoción; se apoyó en las piedras planas de la fachada de la casa y respiró hondo para intentar calmar sus acelerados pensamientos.

Calhoun lo siguió y le preguntó con preocupación:

—¿Qué sucede?

—Es Wallace Adams.

—¿Wallace Adams, el superintendente de Whitehall? —Caleb arqueó las cejas ante aquel nombre—. ¿Estás seguro? ¿No es…?

—Mi superior. —La voz de Tommy se fue apagando, y la conmoción dio paso a la decepción. Era su mentor. El mejor amigo de su padre. Uno de los pocos hombres en quienes él confiaba. Un hombre que en teoría era decente y justo. La decepción se tornó rabia—. El malnacido que quiere casarse con mi madre.

El americano se quedó quieto y callado, que era la mejor opción, pues no había nada que decir.

Tommy lo miró con la mandíbula apretada.

—Como la toque, lo mataré.

—Y tendrás a todo un ejército de tu lado. —Caleb asintió.

Antes de que pudieran moverse, la puerta de la cocina de Dorring House se abrió e Imogen salió disparada en dirección a la calle. Tommy supo al instante que iba a buscar ayuda. Pero también se dirigía hacia ellos. Hacia él.

Once años de entrenamiento impidieron que Tommy se mostrara y se alejara del callejón para ir a su encuentro. Para ser lo que ella necesitaba.

—Muy bien —murmuró el americano—. Espera a…

Mientras observaban, Adams abandonó la oscuridad y cogió a Imogen del brazo para detenerla y apretarla contra sí. Tommy se quedó sin aliento al oír el grito de Imogen, un aullido que rompió la noche, y apenas contuvo un rugido feroz al encaminarse hacia ellos, dispuesto a castigar a Adams por haberla tocado. Por haberse atrevido a amenazarla.

Solamente se lo impidieron los rápidos reflejos de Caleb, que lo retuvo con fuerza.

—Sé que quieres acabar con él. Lo sé —le dijo con voz dura—. Pero ellos tienen la casa, los hombres y a Imogen. Nosotros solo tenemos el efecto sorpresa.

Caleb estaba en lo cierto, Tommy lo sabía, pero era incapaz de controlarse. Sus emociones se desbordaron cuando la mujer a la que amaba se giró hacia su captor, un hombre en quien él había confiado durante una década. Las palabras de Imogen retumbaron en la noche.

—Dígame, señor Adams, ¿cómo va a terminar esto?

—Como es debido. Y será culpa tuya, pues lo único que debías hacer era dejar que Tommy te hiciera de niñera durante unas cuantas semanas. Al final has conseguido involucrarlo en un desastre que no era asunto suyo.

¿Que no era asunto suyo? La corrupción fluía en todos los niveles de Scotland Yard. ¿Acaso Adams pensaba de verdad que él jamás lo descubriría?

—¿Dónde está? —preguntó Imogen, y Tommy se aferró al débil matiz de preocupación que teñía sus palabras.

—No lo sabemos —respondió Adams—. Otra cosa que es culpa tuya. Pero vendrá corriendo cuando sepa que tenemos a su chica.

Sonó un grave gruñido por la amenaza de aquellas palabras. ¿Pensaban usarla como cebo? ¿Pensaban amenazarla? Tommy no descansaría hasta que les hubiera arruinado la vida a todos.

—No soy su chica. —Imogen le clavó los ojos.

—Por favor —resopló Adams—. He visto cómo te mira.

«Como si fuera el sol».

—Yo también, señor Adams, y le aseguro que Thomas Peck ha dejado muy claro que no tiene ninguna intención de que yo sea algo parecido a su chica.

Tommy no se había imaginado que pudiera sentir una rabia más ardiente que en esos momentos, al oír la resignación de Imogen y darse cuenta de que no iba de farol, sino que era sincera, como si pensara de verdad que era posible que él no fuera a buscarla ni a luchar por ella.

—Por todos los demonios —dijo Caleb al empujar de nuevo a Tommy contra la pared. Percibía su frustración y su deseo de hacer añicos toda la plaza—. Calma, Peck. Efecto sorpresa.

A lo lejos, Adams se había hartado.

—Para ti soy el superintendente Adams —le espetó a Imogen.

—No si de mí depende —terció Imogen cuando la empujó hacia el carruaje.

Adams se detuvo al oírla y se giró con expresión malvada, visible gracias a la luz de la lámpara del coche.

—Yo te enseñaré a dejar de faltarme al respeto, bonita —saltó Adams. Enfadado, levantó la mano con rapidez y, para sorpresa de todos, le dio un bofetón tan fuerte que Imogen habría caído al suelo si él no la sujetara con tanta fuerza.

Fue la gota que colmó el vaso.

Y Tommy explotó.

Capítulo treinta y dos

Wallace Adams sabía cómo dar un buen golpe.

A Imogen no debería haberla sorprendido, pues ese hombre había sido un Bow Street Runner y un polizonte, y después el jefe de un montón de polizontes, pero cuando la golpeó, rápido y fuerte —¡paf!— en la mejilla derecha, no estaba preparada para lo mucho que le iba a doler.

Ni para el ruido que iba a hacer la bofetada, un fuerte chasquido seguido de un rugido ensordecedor que la envolvió y retumbó en las piedras de los edificios. Imogen retrocedió por el golpe, pero Adams seguía sujetándola para que no pudiera escapar, y al final se puso una mano sobre la mejilla para protegérsela.

El jefe de policía se dirigió al carruaje y la colocó en una posición que le permitiera obligarla a entrar en el interior.

—Espero que tarde en venir. Así tendré tiempo de enseñarte a respetar la autoridad.

Imogen daría cualquier cosa por tener su broche. O algo más peligroso.

Se obligó a sonreírle y se negó a mostrarse herida ni asustada, pero era consciente de que, si la metía en el carruaje, iba a perder todo su poder. Su mejor opción era conseguir que ese hombre siguiera hablando.

—Debo decirle que hombres mejores que usted lo han intentado. Y ninguno de ellos ha salido demasiado bien parado.

Adams la empujó hacia el carruaje. Imogen se tambaleó y aprovechó el impulso para resistirse mientras buscaba una vía de escape con la mente dando vueltas sin parar. Y fue entonces cuando oyó de nuevo el rugido, acompañado de fuertes pasos que se dirigían hacia ellos.

«Tommy».

Al instante, Adams la apartó del carruaje y le dio la vuelta para ponérsela delante, como si fuera un escudo, con un brazo alrededor de su cuello.

—Aparta tus sucias manos de ella —le gritó Tommy con voz oscura y amenazante mientras avanzaba con expresión feroz y furiosa.

Como la yesca a punto de prender.

—Tommy, no… —Había varios hombres ahí y solo Dios sabía cuántos más en camino, y él no debía estar allí—. ¡Es a ti a quien quieren!

No la miró, sino que siguió caminando hacia ellos.

—Suéltala y quizá no te mate por haberla tocado.

—No des un solo paso más, muchacho. —Imogen notó una punta metálica en el cuello y levantó la barbilla. Adams la amenazaba con un puñal—. No quiero hacerle daño.

En opinión de Imogen, no sonó demasiado sincero.

—Ya le has hecho daño. —Tommy siguió avanzando. Mantuvo los ojos fijos en Adams, e Imogen se dio cuenta de que no era yesca a punto de prender. Era una explosión ya en proceso. A punto de destruir medio Mayfair.

Puro caos.

Más tarde, se deleitaría con la bella imagen de Thomas Peck fuera de control.

Pero en esos instantes… Si no hacía algo para resolver aquel entuerto, temía que Tommy se abalanzase sobre un hombre armado y desesperado.

—Estoy fresca como una rosa, Tommy. Pero creo que en tu caso no puedo decir lo mismo. ¿Qué te has hecho en la cara?

Detrás de él, Caleb Calhoun soltó una carcajada.

—¡Hola, Caleb!

—¿Todo bien, Imogen?

—¡Perfectamente! Pero me pregunto si podrías entrar en casa a toda prisa y comprobar cómo se encuentra mi hermano. He hecho estallar una habitación llena de policías corruptos… y me temo que lo he dejado a él solo lidiando con lo sucedido. —Hizo una pausa y se encogió cuando la punta del puñal de Adams se le clavó en la piel del cuello—. ¡Es una pena que este no estuviera con los demás, la verdad!

—Por todos los… —Tommy dio otro paso hacia ellos.

—Quieto —le ordenó Adams—. Mantén la distancia, hijo.

—Yo no soy tu hijo. Suéltala.

—No, creo que no la voy a soltar. Verás, Tom, esta muchacha te ha corrompido. Te ha metido en este embrollo con sus devaneos por el East End. Si no fuera por ella, te habrías mantenido al margen de todo esto, que era lo que yo quería desde el principio.

Menuda bobada. Tommy era detective y probablemente el único hombre decente de todo Scotland Yard.

—Si no fuera por mí, él lo habría descubierto todo antes, cabeza de chorlito.

—Imogen… —dijo Tommy, que sonaba como si estuviera a punto de salirse de sus casillas.

—Más vale que cierres el pico, bonita —le espetó Adams con el puñal apretado sobre su cuello—. No estás en posición para decir esas cosas, y no tienes a mano ninguno de tus elaborados mejunjes.

—Basta —bramó Tommy.

La daga dejó de moverse, pero el escozor no desapareció.

—He intentado no involucrarte, Tommy. Quería que estuvieras lo más lejos posible para que pudieras ascender en el escalafón. ¿Cómo crees que los periódicos supieron de ti? ¡El orgullo de Whitehall! Debes darme las gracias a mí. Y ahora esta… —zarandeó a Imogen con fuerza— fulana lo ha mandado todo al garete. —Hizo una pausa—. ¿Para qué? ¿Para salvar a unas cuantas almas desgraciadas? Malditas mujeres. Es lo que pasa cuando no las atas en corto.

—Ya es suficiente —exclamó Tommy, furioso—. Ella no forma parte de esto.

—¡Por supuesto que sí! —Adams estaba cada vez más desesperado. Imogen lo percibía en su voz, lo notaba en su agarre y en cómo temblaba el puñal sobre su cuello.

—No puedes matarme en una calle de Mayfair, Adams —le dijo, y se quedó sin aliento cuando la apretó más—. Ni siquiera los monstruos de la Cámara de los Lores que te financian te respaldarían. Tu trabajo se limita al East End, ¿recuerdas?

Notó cómo la sorpresa agarrotó a Adams.

—¿Cómo sabes que el dinero procede del…?

—¿Parlamento? Hay pocos grupos de personas en todo Londres con el dinero y el poder suficientes como para exigir obediencia a Scotland Yard. Dime una cosa. —Pretendía distraerlo para que cometiera un error, mientras procuraba no pensar en el puñal que le amenazaba el cuello—. ¿Qué crees que harán esos hombres cuando llegue el momento… de buscar culpables? ¿O de lanzaros a ti y a vuestros hombres a los lobos?

Adams se removió tras ella e Imogen experimentó una minúscula oleada de triunfo.

El superintendente no era estúpido. Lo había entendido; los hombres ricos, poderosos y malvados jamás renunciaban al poder y jamás aceptarían responsabilidad alguna. No cuando había hombres de clase trabajadora, menos poderosa pero igual de malvados, que podían pagar el pato.

—Wallace. —Tommy también se había dado cuenta. Se les acercó—. Si necesitabas dinero, yo podría haberte ayudado. No tenías por qué hacer esto.

—He intentado mantenerte al margen. Tenía planes para que te convirtieras en el jefe de Whitehall. Para que tuvieras tu propia carrera. Te encargarías del departamento de detectives y estarías con las manos limpias. Pronto serías comisario de policía, hijo.

—No vuelvas a llamarme así. —Tommy entornó los ojos.

—¿Por qué no? Fui tu padre.

—Nunca fuiste mi padre. Mi padre era un buen hombre.

—¡Tu padre era un imbécil! —Imogen se encogió bajo la mano de Adams al oír su agudo aullido, y el policía, distraído, le permitió moverse un poco para obtener más libertad—. Metió en apuros a tu madre y se casó con ella sin tener nada. Sin poder ofrecerle ni un cuarto de penique. Era un barrendero —escupió—. ¡Tu madre debería haberse casado conmigo!

Al oír la última frase, Imogen apenas podía respirar. Advirtió algo extraño en esas palabras, un significado que era incapaz de detectar.

Quizá porque por encima de ellos, en el tejado, sonó una campana.

«Por fin». Al otro lado del carruaje, vio a alguien a través de la ventana brumosa. Sus ojos volaron hasta Tommy, pero él no la estaba mirando. No la había mirado desde que había salido de las sombras.

—Te acepté como mi pupilo —seguía diciendo Adams—. Mandé a tu hermano a estudiar, conseguí que tu hermana se casara. Lo único que quería era que tu familia fuera la mía. Envejecer haciendo feliz a tu madre. Para eso era el dinero. Suficiente para construir una casa. Y para vivir allí con la mujer a la que siempre he deseado. Era un buen plan.

Era un plan espantoso. Y no solo porque Esme Peck no lo habría aceptado.

Algo peligroso destelló en la mirada de Tommy.

—No vuelvas a acercarte a mi madre.

—Tu madre merecía algo mejor —insistió—. ¿Crees que tu padre la hizo feliz como habría podido hacerlo yo? —De nuevo, la comparación—. ¿Como he hecho? Era un simple barrendero que me suplicó que lo introdujese en el mundo de las peleas clandestinas para pagar el alquiler en Shoreditch.

Imogen ató los cabos al mismo tiempo que Tommy. Aquel hombre era un monstruo.

—Mi padre. —La voz de Tommy era áspera, incrédula—. Tú organizaste las peleas.

Imogen habría dado cualquier cosa por disponer de un arma en esos momentos. De los medios para castigar a ese hombre como él había castigado a Tommy.

—Tu padre necesitaba el dinero. Yo encontré una forma de que lo obtuviera. Supo los riesgos desde el inicio.

—Y te quedaste fuera del cuadrilátero —dedujo Tommy—. Te quedaste fuera del cuadrilátero y lo observaste morir y pensaste que gracias a eso conseguirías a mi madre.

—Siempre he deseado a tu madre. Desde el momento en que la vi. Tomó una mala decisión. Debería haberme escogido a mí.

Hablaba como si Esme fuera una recompensa, no una persona.

—Vamos, superintendente —saltó Imogen rompiendo su silencio—. Escogió no casarse contigo, y eso en mi opinión es una decisión de primera.

—Y tú —bufó Adams, con voz grave y amenazante, sobre su oído—. Él nunca había dado un paso en falso hasta que apareciste tú y arruinaste todos los planes que tenía para él. —Miró a Tommy—. Podrías haber encontrado otras faldas que levantar. Hay un sinfín de mujeres rollizas con pelo oscuro y boca grande por ahí.

—Cuando acabe contigo, Wallace, será por muchas razones. —Los ojos de Tommy se oscurecieron—. Pero espero que no dudes ni un solo momento de que la más importante es el modo en que le has faltado el respeto a mi dama.

A Imogen le martilleó el corazón.

Adams retrocedió hacia la puerta abierta del carruaje.

—¡Vaya! ¡Conque le he faltado el respeto a tu dama! ¿A la dama que merodea entre la chusma del East End? Ella no me preocupa lo más mínimo.

—Pues debería preocuparte, Wallace —dijo Tommy con una clara advertencia. Y con una promesa—. Debería, porque la has puesto en peligro. Porque has amenazado su vida. Porque la has tocado. Todo eso ya era suficiente para hacerte pedazos.

—Muy osado por tu parte proferir amenazas, Tom. Soy yo el que tiene un puñal sobre el cuello de esta fulana.

Aunque por lo general para Imogen era un gran placer ver los momentos en que el serio y adusto Thomas Peck se ponía oscuro y gruñón, le costó disfrutar de aquella escena, pues de pronto olió lo que iba a suceder.

Pólvora.

Y no la clase de pólvora que guardaba ella en la biblioteca.

—Tommy —dijo con alegría—. Entiendo que estás en medio de un aprieto, y de veras que agradezco tu papel en él, pero… es que aquí hace mucho, muchísimo calor.

Que Dios bendijera a aquel hombre tan maravilloso, que lo entendió. Se abalanzó sobre ella en el momento exacto en que la parte trasera del carruaje explotó.

Imogen se agachó, liberada de Adams cuando el superintendente salió volando por los aires por el estallido. El instinto la llevó a apartarse de la explosión cuando astillas de madera atravesaron la calle y Tommy la cogió en brazos antes de que los dos se vieran impulsados hacia atrás.

Resultó que, al final, los caballos sí que se sorprendían por según qué cosas, y echaron a trotar por el callejón… sin llevar enganchado el carruaje. Gracias sin duda a Caleb; un mozo de cuadras lo era eternamente.

Pero Imogen no prestaba atención, ya que Tommy estaba a su lado, cubriéndola por completo, con los ojos azules llenos de preocupación y furia y frustración y algo salvaje que le habría causado miedo de no haberlo sentido ella también. La sujetó, la envolvió con un brazo por la nuca, tiró de Imogen y le ladeó la cabeza.

—¿Te has hecho daño?

Con un zumbido en los oídos, Imogen negó con la cabeza.

—¿Y tú?

Tommy no respondió. Se limitó a darle un beso intenso y exuberante, tan pícaro y maravilloso que le robó todos los pensamientos menos uno.

Estaba gruñendo.

Cuando interrumpió el beso, se echó atrás para mirarla con furia en los ojos.

—Escúchame bien, Imogen Loveless. Eres mía. Y yo siempre iré a por ti.

—Podrías haberlo decidido un poco antes, Tommy Peck.

Una de las cejas oscuras del policía se arqueó ligeramente, lo suficiente como para prometerle que hablarían de esa cuestión más adelante.

—Quédate aquí. Volveré para decirte lo mucho que te amo.

Imogen abrió mucho los ojos. «Sí, por favor».

Tommy se giró para sujetar a Adams, que acababa de ponerse en pie, ya sin el puñal, que había perdido durante la explosión.

—¡Ha sido excelente! —anunció Sesily con una sonrisa desde el otro lado del destrozado carruaje, donde Caleb la había protegido con su cuerpo contra la pared de piedra—. ¡No me extraña que a Imogen la vuelvan loca las explosiones!

—Por todos los demonios, Sesily —gruñó Caleb desde donde estaba—. Has estado a punto de matarnos a todos.

—Pero no lo he hecho. En realidad, ¡he conseguido salvar la situación!

En ese preciso instante, el duque de Clayborn cruzó una puerta, con el ceño fruncido, y se detuvo de inmediato, reteniendo tras de sí a Adelaide y a la duquesa de Trevescan para que no corrieran ningún peligro que todavía estuviera acechando.

Su banda llegaba cual caballería.

La duquesa se puso de puntillas para mirar por encima del hombro de Clayborn.

—Qué lástima. Nos hemos perdido la diversión.

—Sesily ha estado a punto de hacernos volar por los aires —dijo Imogen—. Yo no lo llamaría «diversión».

—Tú has estado a punto de hacernos volar por los aires a nosotras docenas de veces —protestó Sesily.

—Sí, pero es que por lo general uso menos pólvora. Pero bien hecho, Ses. Está claro que has salvado la situación.

Tommy regresó junto a ella, la estrechó con los brazos y la apartó de la multitud, que se iba congregando, rumbo a la oscuridad que se alzaba detrás de la casa para lo que estuviera a punto de suceder. ¿Quién hacía un llamamiento para controlar a un grupo de policías corruptos y a los hombres poderosos que les pagaban para que cometieran delitos y crímenes?

Al parecer, los periódicos. Porque lo único más poderoso que el Parlamento era… el pueblo.

Las Campanas lo resolverían aquella noche porque era a lo que se dedicaban. A Imogen no le importaría ausentarse, ya que estaría con Tommy.

La adentró en las sombras, la sujetó fuerte y la miró mientras le pasaba las manos por el cuerpo para asegurarse de que estaba a salvo.

Y lo estaba. Porque era suya.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó de nuevo.

—No. —Imogen negó con la cabeza.

—Por Dios, Imogen. Esta noche has estado a punto de morir. Varias veces.

—Sandeces. —Le sonrió—. Ni siquiera he perdido la consciencia.

—Cariño, si hubieras perdido la consciencia, creo que habría arrasado Mayfair —se rio.

—No tenía ninguna intención de morir hasta que me contaste todos los motivos por los que has vuelto por mí. —Se estremeció en sus brazos, y él enseguida se quitó el abrigo y se lo colocó sobre los hombros.

—Estás helada. Deberíamos entrar en casa.

—No… —protestó—. Todo el mundo estará ahí dentro, y ya hablaremos con ellos tarde o temprano. Quiero quedarme aquí, contigo, un poco más. —Levantó la cabeza hasta la suya y él la besó, regodeándose en su dulzura hasta que los dos suspiraron de placer. Cuando el beso terminó, Imogen le dijo—: Has vuelto.

—No podía estar alejado de ti. —Asintió.

—¿Por qué no?

—Por una sola razón. Porque te amo.

—¿No me amabas antes, cuando me has dejado marchar?

—Pensaba que estarías mejor sin mí. —Se le formó un nudo en el pecho.

—Y mira lo que ha pasado —bromeó—. Casi me secuestran.

Tommy la apretó contra su cuerpo y la miró muy serio; le giró la cara para mirar hacia la luz lejana y le acarició con el pulgar la marca de la mejilla donde Adams la había abofeteado.

—Todavía no estoy preparado para reírme sobre eso. Aún quiero matarlo.

—En lugar de matarlo a él, bésame a mí. —Imogen se alzó de puntillas y le puso una mano en el pecho.

Tommy la besó, lenta y profundamente, y la apartó del viento para recostarla contra la pared que había tras ellos e impedir que nadie más que él la viera, la sintiera, la oliera, oyera su aliento al susurrarle su amor.

—Te amo. —Le acarició el cuello—. Te amo. —Una mano cálida se deslizó por debajo de su abrigo y le rodeó la cintura. Tras proferir una obscena maldición, le dijo con voz apasionada—: No te merezco. Nunca entenderé por qué el universo te ha entregado a mí, pero no pienso dejarte ir de ninguna manera.

Imogen se volvió para posarse sobre sus labios y beber aquellas dulces palabras.

—Nunca te dejaré.

—Prométemelo —le pidió.

—Es mejor que una promesa —respondió, y se arrimó a él—. Es una profecía.

—Mi oráculo —susurró antes de darle un beso en los labios—. Mi heroína. —En la mandíbula—. Mi amor. —En la suave piel del cuello.

Otro estremecimiento, lleno de deseo.

—Tommy…

—Capitana de tu propio destino —murmuró—. ¿Qué rumbo quieres poner, mi amor?

—Uno contigo —le dijo—. Los dos juntos.

Así pues, estaba decidido.

Thomas Peck estaba teniendo un muy buen día.

Epílogo

· South Audley Street, Mayfair ·

Trevescan House

El segundo martes de abril de 1840

Al final resultó que Imogen Loveless se equivocaba acerca de su futuro. Sí que se casó, y su hermano no tuvo más remedio que aprobar a su esposo. Después de todo, aquella noche de enero solo había un hombre en toda Inglaterra, y probablemente en el planeta entero, en quien depositar la confianza para que protegiera a Imogen del caos del mundo.

Y fue así como Charles, el conde de Dorring, anunció con alegría el matrimonio de su hermana, lady Imogen, con el señor Thomas Peck, viejo orgullo de Whitehall y, de pronto, una espina en el cuerpo policial. Y el primer sábado de abril, los dos contrajeron nupcias en St. George’s, en Hanover Square.

La ceremonia la ofició el hermano del novio, y le siguió un copioso banquete en Dorring House al que asistieron un pequeño grupo de los mejores amigos y familiares de la pareja, incluidos las Campanas, Maggie O’Tiernen, Mithra Singh, las propietarias del taller de costura O’Dwyer and Leafe’s, y John Phillips, a quien acababan de nombrar superintendente de Whitehall.

Una sucesión de revelaciones, motivadas por docenas de dosieres entregados de noche por un mensajero de parte de un informante anónimo a Duncan West, propietario y editor del periódico más famoso de la ciudad, sacó a la luz pública la corrupción de Scotland Yard. ¿De qué color eran las carpetas que contenían los documentos que recopilaban las pruebas? Azul, por supuesto.

Los londinenses de toda índole empezaron a cuestionar el uso inapropiado de la policía que hacía la aristocracia —que se veía capaz de cometer delitos en beneficio propio sin sufrir ninguna consecuencia—, y el ministro del Interior, el comisario de policía y el superintendente de Whitehall fueron relevados de su cargo el mismo día en que los acusaron —junto a un marqués, a dos condes y a otra docena de hombres— y fueron sujetos investigados por parte del Parlamento a petición del duque de Clayborn, de otros reformistas… y del conde de Dorring, que empezaba a parecer un reformista ahora que pasaba más tiempo con su hermana y empezaba a agradarle el esposo de esta.

El martes siguiente a la solemne ceremonia y recepción aristocrática, el matrimonio de Tommy e Imogen se celebró de forma muy distinta, con un baile escandaloso y exclusivo en Trevescan House, lleno de carcajadas estridentes, conversaciones a gritos, bailes y vino y comida a mansalva, junto a una novia y a un novio que incluso entonces, meses después de haber profesado el amor que sentían a altas horas de la madrugada en un callejón de Mayfair, solamente tenían ojos el uno para el otro.

Incluso bailaron juntos, para el gran orgullo de la madre de él —que dio vueltas por el salón acompañada de media docena de solteros jóvenes y no tan jóvenes— y para la satisfacción del hermano de ella —que se alegró de que por lo menos la infinidad de clases que había pagado hubiera servido para algo—.

Y cuando la feliz pareja se detuvo junto a la mesa de los refrigerios e Imogen le dio a comer gougères y tartaletas a Tommy, la duquesa de Trevescan apareció a su lado.

—Admito que no las tenía todas conmigo sobre ti, Peck, pero ahora que he presenciado la devoción que sientes por nuestra Imogen…, empiezas a caerme bien. ¿Estás seguro de que no te interesa gestionar un servicio integral de seguridad?

Después de haberse marchado de Whitehall, Tommy había colgado una placa en Holborn, decidido a proseguir con su labor como detective fuera del ámbito de Scotland Yard.

Imogen creía que el cartel de su empresa de investigación privada debía incluir la caricatura que hicieron de él en el periódico, y, por más que Tommy estuviera más que dispuesto a darle a su esposa todo cuanto deseara, había rechazado con firmeza aquella sugerencia en particular. «Investigaciones Peck» ya era un negocio floreciente que operaba al margen de la policía.

Tommy enarcó las cejas al oír la propuesta de la duquesa.

—¿Qué clase de seguridad necesita una duquesa como para precisar de un servicio integral?

—Vamos, Tommy —le dijo con un guiño—. No pensarás que las Campanas del Infierno nos vamos a detener ahora… Nos estamos acercando a la mejor parte.

Dicho esto, la duquesa dio media vuelta y se perdió entre la muchedumbre de asistentes para que los recién casados hiciesen lo propio, acompañados de sus amigos y de la música, hasta que Tommy finalmente sacó a su esposa bailando por las puertas del salón hacia la gran terraza de piedra que se encontraba más allá, donde la giró y la abrazó para darle un beso profundo en la oscuridad.

—Me encanta que me levantes en brazos —dijo Imogen, rodeándolo en tanto él la alzaba para colocarla sobre la balaustrada de piedra y que el rostro de ambos quedase a la misma altura. Le pasó las manos por los hombros y por los brazos—. Me lleva a pensar que me has ganado en una apuesta.

Tommy se rio, una carcajada estruendosa que le revolvió las entrañas con un pecaminoso deseo.

—¿Como si te hubiera sacado en volandas de una sala de juegos para poseerte?

—Mmm —murmuró—. Sí. Exacto. Cuéntame más.

Tommy se inclinó hacia delante, la besó de nuevo y le pasó los labios por el cuello; su barba —que, gracias a Dios, había regresado— la hizo suspirar de placer.

—Me encantaría enseñarte lo bien que puedo llegar a poseerte, esposa mía.

—Esposa —susurró, y se estremeció ante aquella palabra. Ante sus caricias—. Vuelve a decirlo.

—Esposa mía —murmuró, y le dio un beso en la mandíbula—. Corazón mío. —Otro beso sobre sus pechos—. Amor mío. —Le sujetó el tobillo y deslizó los dedos por la suave piel de su pierna, debajo del dobladillo del vestido, del mismo azul pavo real que había llevado la tarde en que él la encontró en la tienda de la modista de Bond Street.

—Me amas —dijo interrumpiendo el beso y acariciándole el pecho con los dedos.

—Cada día que pasa, más.

Aquellas palabras le provocaron cierto calor, por más que la mano de él siguiera ascendiendo bajo las faldas por su pantorrilla y dejando tras de sí un rastro de fuego.

—Me da la sensación de que soy yo la que ha salido ganando, ¿sabes? —comentó—. Quise que fueras mío desde el momento en que te vi en El Sitio. —Le posó un dedo sobre su frente para suavizarle el ceño fruncido—. Totalmente hecho de músculo y de control.

—De control, en absoluto. —Apartó la mano de ella y le dio un beso en la palma—. No desde el momento en que te vi yo, pura tentación, toda fuego y caos. —Entrelazó los dedos con los de ella—. Todavía recuerdo lo que sentí aquella noche. Si no me hubiera andado con cuidado, te habría levantado, te habría puesto sobre la barra y te habría hecho el amor delante del mundo entero.

Imogen jadeó al oírlo, y él se apoyó la mano de ella en el pecho para que notara cómo se le aceleraba el corazón.

—Todavía lo siento. Todos los minutos en que estoy contigo, cariño. Estoy fuera de control.

—Lo sé. —Imogen le cogió la mano y se la llevó a sus pechos, donde su corazón retumbaba con el mismo ritmo alocado—. Yo también.

Se agachó ligeramente y le devolvió el beso, una caricia larga que los consumió a ambos hasta que la fiesta y los jardines y el mundo desaparecieron, y lo único que percibían era el olor y el sabor y el sonido y el tacto del otro.

Pura perfección.

Tommy interrumpió el beso con un gruñido, un ruido que a Imogen le encantaba, pues significaba que su esposo serio y tranquilo perdía el control. Le sonrió.

—Vaya, esposo, pareces a punto de explotar —lo provocó.

—Mmm —murmuró—. Es una suerte que tenga a mi alcance a una experta en el tema.

Imogen soltó un gritito cuando él la alzó de la balaustrada y la levantó en brazos.

—¡Tommy! ¡No podemos! ¡La gente se preguntará qué nos ha pasado!

—Bobadas —replicó—. Estoy convencido de que en el periódico de mañana podrán leer con sumo detalle cómo te he extasiado en los jardines de Trevescan durante la fiesta de nuestra boda.

Le pasó los brazos por el cuello y le dio un beso en la mejilla antes de susurrarle al oído:

—Espero que esta vez se abstengan de hacer un dibujo.

Tommy la miró, y ella se quedó sin aliento al ver el brillo perverso que centelleaba en sus ojos.

—En ese caso, tendremos que asegurarnos de que sea una escena impublicable.

Y fue justo lo que hicieron.

Horas después de que Tommy e Imogen desaparecieran rumbo a los jardines y a su nuevo hogar, la duquesa se encontraba en el extremo del salón, observando a los asistentes que permanecían allí —ninguno de los cuales mostraba intención alguna de abandonar Trevescan House— e intentando desenredar sus propias emociones. Cabe decir que no es una labor en concreto que a la duquesa le agradase desempeñar. De hecho, en los años que habían transcurrido desde que se convirtiese en la duquesa de Trevescan, había procurado por todos los medios evitar cualquier tipo de emoción. Sobre todo las más complicadas.

Esa noche, sin embargo, las emociones eran complicadas.

Había felicidad, por supuesto. Había presenciado cómo tres de sus mejores amigas se casaban con hombres que las amaban con locura.

Pero también había preocupación. Cuanta más gente se uniera a ellas, más probable sería que las descubrieran. Y pensaba hacer cualquier cosa para proteger a sus amigas.

Y también estaba la otra emoción. La que jamás parecía desvanecerse, aunque se encontrara en un salón de baile repleto de triunfal alegría.

Maggie O’Tiernen apareció a su lado con dos copas de champán en las manos. La duquesa aceptó la bebida.

—Me sorprende verte tan lejos de Covent Garden, Maggie.

—Yo nunca me pierdo una boda —respondió Maggie—. Sobre todo si es un enlace por amor. Son los más entretenidos.

Las dos amigas brindaron y bebieron mientras observaban a la multitud y la duquesa reflexionaba acerca de lo que se avecinaba. Respiró hondo. Exhaló.

—Ha venido un hombre —dijo Maggie.

—Han venido muchos hombres. —La duquesa se giró.

—Ninguno como ese.

—¿Quién es? —Frunció el ceño.

—Nadie lo sabe. Dice que solo hablará contigo.

La duquesa suspiró. Al parecer, los hombres nunca sabían cuándo no eran bienvenidos.

—¿Dónde?

—Ahí. —Maggie ladeó la barbilla hacia la entrada del salón de baile.

La duquesa siguió la mirada de su amiga y se quedó paralizada. Describir la silueta que cruzaba el salón como un simple hombre parecía un grave error. Como describir a un león como un gato o a un huracán como un aguacero. No era un hombre. Era una fuerza de la naturaleza, alto y fuerte, con un poder puro y absoluto.

Y se dirigía hacia ella.

—Maldita sea —murmuró la duquesa.

—¿Lo conoces? —le preguntó Maggie.

—No. —Negó con la cabeza—. Pero cuando un hombre tiene ese aspecto, solo puede significar problemas.

Apartó la vista y miró hacia la segunda planta del salón de baile de Trevescan House, donde había un pasillo de observación que recorría toda la longitud del salón. Allí estaba Rahul Singh, su hombre de confianza, montando guardia como siempre que se celebraba alguna fiesta en el salón.

Su socio negó con la cabeza. Él tampoco había reconocido al recién llegado.

La duquesa apuró el resto de la copa de champán y dedicó su sonrisa más radiante a Maggie.

—En fin. Sea quien sea, ha llegado el momento de enseñarle que nadie hace acto de presencia así como así para ver a la duquesa de Trevescan.

—Ardo en deseos de verlo —rio Maggie.

El intruso seguía contemplándola y avanzaba sin respetar la pista de baile, sino directo hacia ellas. ¿Quién se creía que era? Estaban en la recepción de una boda. ¿Acaso a aquel hombre lo habían criado los lobos?

La duquesa echó a caminar y fue a su encuentro. Se negaba a mostrar curiosidad, incertidumbre o el modo en que se le aceleró el corazón cuando se aproximaron.

Se detuvieron a pocos centímetros del otro. Los músicos tocaban y los bailarines danzaban, al mismo tiempo intentando mirar y no mirar.

—¿Señor? —le preguntó, alzando la barbilla y lanzándole una mirada de completo desdén.

—Tengo entendido que es usted la duquesa de Trevescan —dijo con voz grave y suave, como el mejor whisky.

La duquesa enarcó una ceja e ignoró los ojos helados y acerados de aquel hombre.

—Así es.

—Fascinante —repuso—. Siendo yo el duque de Trevescan, cabría pensar que ya deberíamos conocernos.

Nota de la autora

En todos los años que hace que escribo novelas con trasfondo histórico, ni una sola vez he tenido una idea para la que no encontrase ningún indicio en la historia, y el caso de las Campanas del Infierno no es distinto.

Están basadas en las Cuarenta Elefantas, un grupo delictivo victoriano formado exclusivamente por mujeres que estuvo activo durante más de un siglo. Alice Diamond, la reina más famosa de las Cuarenta, fue una experta en explosivos; la detuvieron por falsificar documentos con la intención de robar productos de una fábrica de munición londinense. No sabemos qué pretendía hacer volar por los aires, pero no me cabe ninguna duda de que a Imogen se le ocurrirían varias cosas. Para conocer mejor a las Cuarenta Elefantas, no os perdáis el maravilloso libro de Brian McDonald, Alice Diamond and the Forty Elephants.

En cuanto al maletín de trucos de Imogen, las lectoras de Escandalosa recordaréis que antes de ese libro inventó el cloroformo, al mismo tiempo que otros dos científicos lo inventaban en Alemania y en los Estados Unidos. La pólvora se había usado durante siglos antes de que Imogen empezara a preparar su propia versión en sus sótanos, pero en esta novela su uso del fulminato de mercurio y otras mezclas explosivas es simultáneo con la creación del compuesto que hoy en día llamamos «nitroglicerina». No habría podido llenar su maletín sin la ayuda de Elena Armas, que no solo es una escritora superventas de novela romántica, sino también una brillante ingeniera química que no dudó en echarme una mano para investigar los explosivos que se utilizaban en el siglo diecinueve.

La tinta invisible de savia de Imogen existe, y es verdad que tiene origen en la antigua Roma. La encontré en el libro de Amy Suo Wu A Cookbook of Invisible Writing, una maravillosa fuente de material que hallé hace años en una pequeña librería de Brooklyn y que guardo con celo desde entonces, convencida de que tarde o temprano crearía a una protagonista con un maletín lo bastante grande como para llevar un bote con ese líquido.

Le estoy eternamente agradecida a Haia Shpayer-Makov por haber escrito The Ascent of the Detective, que es una obra valiosísima acerca del comienzo de la policía metropolitana, fundada en 1829 y apodada Scotland Yard por la ubicación de su cuartel general. El departamento de detectives es real; se formó en 1842 y al principio lo compusieron ocho hombres con la misión de resolver crímenes y delitos, un nuevo concepto de policía, que hasta el momento se había limitado a impedir que ocurrieran. Las lectoras atentas se habrán dado cuenta de que he tergiversado un poco las fechas para que este libro pudiera pertenecer a la época temporal existente de la serie de las Campanas del Infierno, una licencia que espero que me perdonéis.

A nadie le sorprenderá que la corrupción de las altas esferas de la policía empezase casi al mismo tiempo en que se fundó el cuerpo policial y que impactara de forma desproporcional en las comunidades más necesitadas. La mala práctica policial estaba tan presente en el Londres del siglo diecinueve como lo está en todo el mundo en este momento, yendo en contra de la participación ciudadana, la justicia social y la seguridad pública. El poder desmedido corrompe y siempre ha corrompido, y hoy en día seguimos viendo las heridas de esa verdad en los gobiernos y en la aplicación de la ley.

La novela romántica histórica nos proporciona el regalo de una fantasía, sin embargo, y nos permite mostrar el pasado como nos gustaría ver el futuro. Aunque Tommy jamás regresaría a la policía, dejo el Scotland Yard del universo macleaniano a John Phillips, un hombre decente y más comprometido con la participación ciudadana que con el poder personal.

Ahora quiero hablar brevemente de las escaleras de Salisbury y de Waterman porque sé que a muchas lectoras les gusta visitar las localizaciones de mis historias. Explosiva tiene lugar antes de que se designara el terraplén de Victoria Embankment para uso público, cuando ese espacio estaba lleno de negocios prósperos junto al río. Las escaleras hacían las veces de muelles pequeños donde los taxis acuáticos podían dejar a los pasajeros. Todas las escaleras han terminado destruidas, muchas de ellas bombardeadas por las fuerzas aéreas nazis. Aunque siguieran existiendo hoy, no obstante, ya no conducirían hacia Dirty Lane, sino hacia los maravillosos jardines que flanquean el río.

Como siempre, estoy muy en deuda con el Museo de Londres, la Biblioteca Británica y la red de bibliotecas públicas de Nueva York por permitirme un acceso interminable a bibliografía.

Las Campanas del Infierno no existirían sin mis maravillosas amigas, por quienes no dudaría en explotar cosas. Louisa Edwards es la mejor amiga, lectora y facilitadora de ideas que se puede pedir; ella, Kate Clayborn, Sophie Jordan, Adriana Herrera, Meghan Tierney y Erin Leafe han sumado un grano de arena para que este libro viera la luz. Espero que estén orgullosas de Imogen y de mí. Quiero dar las gracias en especial a Kennedy Ryan, que me ha arrastrado hasta la línea de meta… otra vez.

Tengo mucha suerte de haber formado parte de Avon Books desde el principio. Gracias a Carrie Feron, Asanté Simons, Brittani DiMare, DJ DeSmyter, Eleanor Mikucki, Jes Lyons, Jeanne Reina, Liate Stehlik, Robert Alunni, Claudia Antunes, Gabe Barillas, Audrey Bresar, Sylvie Calder, Sandy Cooper, Anne DeCourcey, Ian Doherty, Kim Gombar, Leslie Greenfield, Sarah Gregory, Michael Guy-Haddock, Jim Hankey, Bethany Johnsrud, Onyew Kim, Dawn Littman, Katie McGarry, Barbara Meyers, Jessica Montany, Michael Morris, Deb Murphy, Carla Parker, Cathy Schornstein, Kaitlin Sim, Colleen Simpson, Andrea Smith, Robin Smith, Mathew Spadafora, Virginia Stanley, Rosalyn Steele y a Eric Svenson, que trabajan incansablemente para llevar mis libros al mundo. Alrededor de este maravilloso grupo se encuentran Holly Root, Kristin Dwyer, Alice Lawson y Linda Watson; espero que sepáis lo orgullosa que estoy de todas vosotras.

Y, por último, quiero mandarles mucho amor a Chiara, a Mark y a mi madre por los ánimos, a V por las notas alentadoras de «¡Tú puedes!», a Kahlo por las siestas de apoyo y a Eric, que, aunque se ría de mis ruidos de explosiones, sigue haciendo que mi corazón haga catapún bum bum.

Y, por último, ¡gracias a vosotras! Ningún libro es real hasta que alguien como vosotras lo lee. Mil gracias por haberme permitido darles vida a Tommy y a Imogen, y por haberos emocionado por ver cómo explosionaba Tommy. La duquesa de Trevescan es la siguiente, y me muero por que leáis en qué anda metida.

SARAH MACLEAN, escritora de best sellers según el New York Times y el USA Today, nació y creció en Lincoln, Rhode Island. Durante el instituto, y gracias a su hermana mayor se obsesionó profundamente con la ficción histórica: «Me podía enamorar de cualquier época y leer cualquier cosa… y todo lo que caía en mis manos estaba relacionado con ello. Fui pasando fases: Inglaterra medieval, los vikingos, el renacimiento italiano… Entonces encontré a Jane Austen. Y quedé atrapada. Así fue como me enamoré de la regencia inglesa».

Después de su graduación en el Smith College y en la Universidad de Harvard en Historia, emprendió un viaje por toda Inglaterra con su madre, que afianzó su amor por la rica historia de la región. Después se trasladó a Nueva York, donde empezó a trabajar en publicidad. Rebotó entre varios trabajos y un máster, acumulando una insondable colección de libros de ficción en la regencia por el camino. ¿Es una sorpresa que cuando finalmente puso el lápiz sobre el papel, escribiese un libro sobre la regencia? La temporada, un romance para jóvenes publicado en marzo de 2009.

Actualmente vive en Nueva York con su marido, su perro y con una ridículamente enorme colección de novelas románticas.