Después de varios años convertida en el mayor escándalo de Londres, lady Sesily Talbot ha aceptado la reputación y la libertad que le proporciona ese estatus. Nadie le presta atención cuando atrae a un caballero hacia los oscuros jardines durante un baile en Mayfair… y nadie sabe que esas citas no son lo que parecen.

Nadie salvo Caleb Calhoun, que lleva años intentando no fijarse en la brillante, bella y atrevida hermana de su mejor amiga, con la que compartió un inoportuno beso tiempo atrás.

Alguien debe evitar que Sesily se meta en problemas durante sus peligrosas escapadas nocturnas, y quizá pasar tiempo con ella es justo lo que Caleb necesita para dejar de sentirse atraído por esa escandalosa y exasperante mujer. Sin embargo, eso pondrá en apuros a Caleb, que enseguida se dará cuenta de que jamás olvidará a Sesily: su recuerdo lo acompañaría toda la eternidad. Y la eternidad no es algo que se pueda arriesgar.

Sarah MacLean

Escandalosa

Las campanas del infierno - 1

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Titivillus 23.05.2023

Título original: Bombshell

Sarah MacLean, 2021

Traducción: Xavier Beltrán Palomino

Diseño de cubierta: Eva Olaya

Editor digital: Titivillus

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Una semana antes de que terminara de escribir este libro, mi hija de siete años me dijo que debería dedicárselo «a la gente que prestó ayuda a los demás durante la pandemia». Supe que era una buena idea en cuanto la oí.

A los trabajadores de la sanidad, la educación, la industria alimentaria, las empresas de mensajería, y a todo el mundo que se entregó en cuerpo y alma para cuidarnos.

Gracias.

Prólogo

· Sesily ·

Jardines de Vauxhall, octubre de 1836

Cuando vio acercarse a la mujer zancuda, Sesily Talbot se dio cuenta de que alguien estaba jugando con ella.

Debería haberlo sabido de inmediato, cuando se bajó de la barca y se adentró en los Jardines de Vauxhall, y un bailarín, disfrazado de pavo real gigantesco, cuya cola emplumada de colores brillantes se extendía hasta ocupar tanto espacio como las casas adosadas de Marylebone, la alcanzó en el camino trasegado y tiró de ella hacia la zona de baile.

«Por ese camino no, señorita», le había susurrado aquella majestuosa ave antes de hacerla girar a toda velocidad. Como Sesily jamás le había negado un baile a nadie, siguió con alegría a su nuevo emplumado amigo.

Cuando la estrepitosa danza la dejó sin aliento y acalorada, a pesar de ser una fría noche de octubre, se alejó de los espectáculos en busca de un lugar más tranquilo. Un lugar que abrazara su soledad. Que guardara sus secretos.

Tan solo llevaba un minuto adentrándose en la oscuridad cuando una tragafuegos la encontró y le bloqueó el camino, que se retorcía y pasaba por debajo de una red de equilibristas, llevando así a quienes lo recorrían hacia las extravagancias más procaces de los jardines.

Detrás de la artista que la impedía avanzar resplandecían farolillos de papel rojizo, una tentadora delicia. Con el rostro pintado de blanco como el de un payaso y los ojos azules brillantes, la mujer se acercó una de las antorchas a la boca y arrojó llamas que prendieron la negra noche.

Sesily sabía el papel que le correspondía y no dudó en exclamar «Oh» y «Ah», mientras dejaba que la artista le agarrara la mano, le hiciera una gran reverencia y le comentara, con voz encantadora:

—Por ese camino no, señorita. —Y condujo a Sesily de vuelta hacia la luz, lejos del sendero que había pretendido tomar.

Debería haberse dado cuenta en ese momento de que era un peón.

No, un peón no. Una reina. Sin embargo, no dejaba de ser un juego.

Pero no se dio cuenta. Y después se sorprendería de la ignorancia de que hizo gala, inaudita a sus veintiocho años. Inaudita en alguien que siempre conocía las jugadas de antemano. Inaudita en alguien que siempre ganaba dando vueltas a una ruleta.

Pero la que se vio dando vueltas durante una hora de un lado a otro fue ella.

La tentó un adivino.

La entretuvieron un par de mimos.

E incluso la divirtió una obscena función de marionetas.

Y siempre que intentaba buscar un nuevo camino, uno que se adentrara en los jardines, adonde ella quería dirigirse, lejos de las actuaciones formales y rumbo a la clase de diversión que daba lugar a chismes y a escándalos, a algo que la distrajera del vacío que sentía en el pecho, alguien la interceptaba y evitaba que corriera aventuras más temerarias.

Aventuras más acordes con su reputación: Sesily Talbot, un escándalo viviente, una belleza voluptuosa, una heredera sin ataduras, y la reina de las aventuras temerarias, a quien gran parte de Londres llamaba Sexily cuando pensaban que no lo oía (como si aquel apodo fuera peyorativo).

A los veintiocho años, Sesily era la segunda hija mayor, y la única soltera, de Jack Talbot, un hombre extremadamente rico y de origen humilde, un minero del carbón que había escalado desde lo más bajo hasta ganarle un título al príncipe regente en una partida de cartas. Como si aquello no bastara, el nuevo y flamante conde de Wight empezó a causar estragos entre la aristocracia, acompañado de su extravagante esposa y de sus cinco peligrosas hijas. Hijas que habían escandalizado a la sociedad, hasta que se convirtieron en las mujeres más envidiadas: las Sucias Talbot —Seraphina, Sesily, Seleste, Seline y Sophie— ahora reinaban en Londres como duquesa, marquesa, condesa y la esposa del criador de caballos más rico de Inglaterra.

Y luego estaba Sesily, que se había pasado toda una década despreciando las tradiciones y los títulos y las normas y las reglas. De ahí que fuera la más peligrosa de todas, por supuesto. Porque no le interesaban en absoluto los juegos de que disfrutaba la aristocracia. No le preocupaban las fingidas rivales que la observaban desde el lado opuesto de los salones de baile. No compartía los mismos objetivos que el resto de la sociedad.

«Sesily la Imprudente».

No se veía a sí misma como una solterona ni como una de las ancianas arruinadas que malvivían en las afueras de Mayfair.

«Sesily la Alocada».

En cambio, era rica y alegre, tenía un título y aparentemente no le interesaban las opiniones de quienes la rodeaban. No se dejaba controlar ni por su madre, ni por sus hermanas, ni por sus amigas ni por la sociedad.

«Sesily la Escandalosa».

Le traía sin cuidado la censura. Y el desdén. Y la desaprobación. Por lo tanto, la aristocracia no tuvo más alternativa que aceptarla.

«Sesily la Aburrida».

Aburrida, no. Esa noche, no. El aburrimiento quizá la había llevado hasta Vauxhall, pero no estaba sola. Había acudido con un amigo. Con una docena de amigos. Había acudido en busca de diversión escandalosa y de una pizca de problemas, pero nada se parecía a lo que deseaba aquella noche. Nada se parecía a lo que la embargaba, a lo que le hacía querer salir a buscar la peor clase de problemas. De caer en la tentación. De gritarle a la tentación a la cara.

«Sesily la Frustrada. Sesily la Enojada».

«Sesily la Avergonzada».

De la peor forma posible. Por un hombre. Un hombre alto, corpulento, de ojos verdes e irritante en mangas de camisa y con un chaleco y quizá un absurdo sombrero al estilo americano que no encajaba para nada en Mayfair pero que resaltaba a las mil maravillas el ángulo de una mandíbula muy cuadrada. Demasiado cuadrada. Basta en extremo.

El único hombre al que deseaba y al que no podía conquistar.

«Y eso que te llaman Sexily».

Pero se negaba en rotundo a sufrir decepciones en público. Era lo que hacían otras personas, no Sesily.

Sesily Talbot se recompuso, se maquilló y se dirigió a Vauxhall.

Por supuesto, de no haber estado tan ocupada sufriendo en privado la decepción de aquella noche en particular, se habría dado cuenta de que alguien la había observado, manipulado y guiado mucho antes de que la mujer zancuda surgiera de las sombras de los altos árboles que flanqueaban el camino que conducía hacia la parte trasera de Vauxhall. Hacia el Paseo Oscuro.

Sesily llevaba diez años acudiendo a Vauxhall. En la mayoría de aquellas visitas, había tenido que escabullirse de padres, carabinas, hermanas o amigas para poder dirigirse a los caminos poco iluminados donde la gente trataba asuntos más bien privados. Lejos de los fuegos artificiales y de los números de circo y de los globos de aire caliente, hacia algo más salaz. Algo que quizá se considerara sórdido.

En todos esos años, ni una sola vez había visto a un artista tan adentrado en el camino. Tan adentrado en la oscuridad.

Sin duda, no cuando el reloj se acercaba a la medianoche en la que era la última semana de la temporada de Vauxhall, cuando una hora tan tardía no hacía disminuir el número de personas de los jardines y cuando los artistas debían ocuparse de entretener a la multitud de juerguistas que se maravillaban ante la brillante y lujuriosa tentación de aquel sitio.

Y, aun así, se había encontrado con un bailarín, una tragafuegos y ahora la mujer zancuda, con una peluca gigantesca, un maquillaje exagerado, una sonrisa encantadora y su:

—¡Por ese camino no, señorita!

Fue entonces cuando Sesily se dio cuenta.

Se detuvo en seco y levantó la cabeza para mirar hacia la artista que se cernía sobre ella, vestida con unas faldas enormes, imposibles y maravillosas, unas faldas que habrían amenazado con hacer tropezar a cualquier mujer normal y corriente.

—Esta noche, por ningún camino, ¿no es así?

Oyó una risotada, magnificada al desplomarse encima de ella en la oscuridad, transportada por la fría brisa de otoño y acompañada de los potentes fuegos artificiales que habían empezado en otra área de los jardines, congregando a las masas para su deleite.

Sesily no estaba interesada en los patrones bailarines del cielo.

—¿O acaso esta noche hay un camino distinto para mí?

La carcajada se transformó en una sonrisa cómplice, y la mujer zancuda dio media vuelta. Resultaba evidente que Sesily debía seguirla, y de pronto se imaginó como una flecha disparada por un arco, muy lejos del objetivo que había elegido, hacia otro lugar. Hacia otra cosa.

Y a pesar de la rabia y de la frustración y de la sensación que jamás admitiría experimentar y que seguía ardiendo en su pecho, Sesily no pudo evitar sonreír a su vez.

Ya no estaba aburrida.

No al seguir a la giganta entre los árboles, rumbo a una luz a lo lejos que titilaba y resplandecía más y más, hasta que llegaron a un claro en el que Sesily no había estado nunca. Allí, sobre una tarima elevada, se encontraba una maga, y una con no poco talento, teniendo en cuenta que desafiaba a los fuegos artificiales del cielo y retenía la atención del público que se congregaba a su alrededor mientras hacía levitar a un sabueso ante sus ojos.

La mirada de la maga se clavó en la mujer zancuda y, de inmediato, en Sesily, y no mostró sorpresa alguna al completar el truco de magia y liberar al sabueso con un gesto de la mano y un pedazo de carne seca.

En el claro estalló un estridente aplauso mientras la mujer hacía una profunda y agradecida reverencia para dar fe de la verdad que envolvía a los artistas: que no eran nada sin un público.

El público en cuestión quedó liberado para disfrutar del resto de la noche, y todos corrieron a buscar otro espectáculo con más urgencia de la habitual, motivados por la certeza de que disponían de apenas unas horas hasta que los jardines cerraran y pusieran fin a la temporada.

Unos instantes después, Sesily estaba sola en el claro con la maga y el sabueso; la mujer zancuda había desaparecido en la noche.

—Señorita —dijo la maga, y su ligero acento italiano llenó el espacio que las separaba, el tratamiento tan claro como el cielo estrellado. Sabía quién era Sesily. La había estado esperando, igual que todos aquella velada—. Bienvenida.

Sesily se acercó, consumida por la curiosidad.

—Ahora entiendo que no es que haya sido una noche difícil para mí, sino que me ha mantenido entretenida. Hasta que ha tenido tiempo para mí.

—Hasta que podíamos dedicarle el tiempo que merece, señorita. —La maga hizo una extravagante reverencia y aprovechó que se agachaba para recoger una cajita dorada del suelo y colocarla en el centro de la mesa que se alzaba entre ellas.

Sesily sonrió mirando al perro, que estaba a los pies de la maga.

—Me ha impresionado mucho su actuación. Supongo que no me contará cómo funciona la ilusión, ¿verdad?

Los ojos de un verde dorado de la mujer resplandecieron bajo la luz de los farolillos.

—Es magia.

Era más joven de lo que había supuesto Sesily en un primer momento, pues una capucha oscura había ocultado lo que ahora veía que era una cara bonita y agradable, la clase de rostro que sin lugar a dudas atraía miradas.

Aunque se enorgullecía de su propia habilidad para atraer miradas, Sesily admiró la belleza única de la mujer.

Ella había sido incapaz de atraer la mirada que en realidad le importaba atraer, eso sí.

No la había atraído lo suficiente, pues en esos instantes él se encontraba en un barco rumbo a Boston.

Sesily expulsó aquel pensamiento de su cabeza.

—Los tenía a todos embelesados.

—La gente disfruta de un espectáculo —respondió la maga.

—Y gracias al espectáculo no consigue atisbar la verdad. —Sesily lo sabía mejor que la mayoría de los allí presentes.

—Ahí reside nuestro negocio —asintió la mujer mientras abría la cajita, que contenía una colección de anillos de plata que le llamaron la atención—. ¿Me permite que le muestre otro truco?

—Por supuesto —contestó Sesily con una sonrisa radiante que pretendía ocultar el martilleo de su corazón. Unas horas antes, se había imaginado en el borde de un precipicio, en uno de esos raros momentos en la vida en que el cuerpo sabía que habría un antes y un después.

Pero no había sido más que una sensación en su corazón. Una que disminuiría. Que se acallaría. Hasta el momento en que se desvanecería, y a ella le costaría recordar los detalles.

Había sido una emoción.

Había… había sido en su cabeza.

Había sido la verdad.

No dudó e introdujo la mano en la caja vacía. Sus dedos rozaron la suave superficie de madera del fondo.

—Está vacía —dijo al sacar la mano.

La mujer enarcó las cejas en un gesto seductor y cerró la tapa de madera de golpe, antes de pasar una mano por encima y abrirla de nuevo.

—¿Está usted segura?

Encantada y curiosa, Sesily metió la mano y se quedó sin aliento al extraer el pequeño óvalo de plata del interior. Le dio la vuelta al retrato y lo inclinó hacia la luz.

Y se llevó una sorpresa.

—Soy yo.

—Así que sabe que era para usted. —La mujer ladeó la cabeza.

Intercepción. Maquinación. Manipulación. Cómo habían trazado su camino aquella noche. Sus dedos se aferraron al retrato, cuyo marco plateado se clavaba en su piel.

«Pero ¿por qué?».

Como si hubiera oído la pregunta, la maga se tocó el ala del sombrero y finalmente se lo quitó. Lo tendió hacia ella. Sesily metió la mano con el corazón en un puño y la respiración acelerada.

Allí, en ese momento, todo iba a cambiar.

Al principio, creyó que el sombrero también estaba vacío; sus dedos acariciaban la suave tela, buscando. Y algo encontraron.

Extrajo una tarjetita de color beis.

La alzó hacia la luz y vio una campana dibujada en una de las caras, con una dirección de Mayfair escrita en el extremo inferior izquierdo.

Le dio la vuelta, y las letras firmes y seguras que leyó la abrasaron por dentro.

Por este camino no, Sesily.

Te aguarda uno mejor.

Ven a verme.

Duquesa

Capítulo uno

South Audley Street, Mayfair

Residencia de Londres de la duquesa de Trevescan

Dos años más tarde

—Es como si acabara de estrellarse un carruaje.

Lady Sesily Talbot se encontraba junto a la mesa de refrigerios del baile de otoño de la duquesa de Trevescan, contemplaba la numerosa multitud y le hacía alegres comentarios a su amiga y anfitriona. En efecto, a Sesily le costaba apartar la mirada del montón de levitas, todas ellas únicas y espantosas a su manera.

Corría el año 1838, y, mientras que las damas de la aristocracia por fin habían sido bendecidas con la posibilidad de liberarse sin vergüenza de los corsés apretados y los escotes —que, sin embargo, constituían las preferencias de Sesily en lo referente al vestuario femenino—, los que dictaban la moda también las habían maldecido con un nuevo estilo que ponderaba los vestidos de encaje rematados con cursilerías y complementos. Lazos y flores de intensos colores se amontonaban sobre la tela, como los pasteles de varios pisos que servían en la corte.

Sesily asintió en dirección a una desafortunada debutante perdida en un mar de gasa estampada de color granadina.

—Por lo visto, a esa la han tapizado con las cortinas de la habitación de mi madre. —Chasqueó la lengua, reprobadora—. Lo retiro. No es que parezca que un carruaje acaba de estrellarse. Es un salón de baile repleto de carruajes estrellados. La historia nos juzgará con severidad por esta moda, no cabe duda.

—¿Tú crees que a esto se le puede llamar moda? —A su derecha, la duquesa de Trevescan, la anfitriona más querida de Mayfair (aunque ni un solo miembro de la aristocracia lo admitiría jamás), se sacudió una mota invisible de su despampanante corpiño ceñido de color zafiro, apretó los labios, en los que se había aplicado un osado maquillaje, y observó a la muchedumbre con ojo experto.

—La única explicación posible es que la nueva reina detesta a sus súbditas. De lo contrario, ¿por qué promovería este nuevo estilo? El propósito es evidente: que ofrezcamos el peor aspecto posible. Mira a esa de ahí. —Señaló hacia un tocado especialmente desacertado, una creación ovalada descomunal que rodeaba el rostro de una joven y que le daba un efecto que solo podía describirse como el de una almeja, flanqueada por capas y capas de encaje rosa y plumas—. Es como si estuviera naciendo por segunda vez.

—Dios santo, Sesily. —La duquesa tosió y desparramó el champán.

Sesily la miró, la personificación misma de la inocencia.

—Demuéstrame que me equivoco. —Como la duquesa no haría tal cosa, añadió—: Le pediré a mi modista que le mande a la pobre algo con lo que luzca espléndida. Y también una invitación para una hoguera de tocados.

Sonó una risita, seguida de:

—Su madre nunca dejaría que te acercaras a ella.

Aquello sí era cierto. Sesily jamás había sido la devoción de las madres aristocráticas, y no solo porque se negara a vestir el estilo de moda de la temporada. Dejando a un lado su precioso vestido de seda malva, Sesily era un terror universal para la aristocracia por otros motivos, por fortuna mucho más inquietantes.

Sí, era la hija de un minero del carbón que ahora era conde, bastante burda y, en cierto modo, una mujer difícil que nunca se sintió aceptada por la sociedad londinense. Pero tampoco era por eso. No, el miedo que provocaba Sesily se debía a que tenía treinta años, estaba soltera, era rica y era una mujer. Y lo peor de todo era que lo lucía sin vergüenza alguna. No había huido al norte para pasar allí el resto de su vida. Ni siquiera se había dignado a confinarse en la campiña. Lo que sí hacía era asistir a bailes, nada menos. Con largos vestidos de seda que no se parecían en absoluto a ningún pastel de varios pisos. Sin los tocados que elaboraban o bien para las debutantes o bien para las solteronas.

Y eso la convertía en la más peligrosa de las peligrosas hijas del conde de Wight.

Menuda ironía que, mientras la reina Victoria estaba sentada en el trono a menos de media milla de Mayfair, toda la aristocracia temblara de miedo ante las mujeres que se negaban a hacer las maletas y marcharse cuando cumplían demasiados años, se negaban a casarse o no mostraban interés en las normas y reglas del mundo nobiliario.

Y a Sesily no le interesaba el universo correcto y establecido de la aristocracia. No cuando en el resto del mundo había tanto que vivir. Que cambiar.

Años atrás, cuando sus hermanas y ella llegaron a Londres con hollín en el pelo y acento del norte, tal vez habría podido sentirse avergonzada. Pero los años, demasiadas miradas burlonas y lenguas afiladas habían hecho mella en ella, y Sesily aprendió que el juicio de la sociedad o bien apagaba la luz de las estrellas más brillantes o bien hacía que resplandecieran…

Y ella había elegido.

Y por eso dos años atrás la duquesa de Trevescan la había hecho ir allí, a South Audley Street, y le había ofrecido algo más que un vestido de seda ceñido y una cofia perfecta. Sesily todavía guardaba aquellas prendas —bien sabía ella que eran una coraza—, pero, cuando se ponía aquel vestido, era tan probable que se dirigiera a un oscuro rincón de Covent Garden como a un centelleante baile de Mayfair.

Al fin y al cabo, fue en los rincones oscuros donde Sesily dejó huella, acompañada de un grupo de mujeres, elegidas por la duquesa, que pronto consideró amigas.

Casada demasiado joven con un duque ermitaño que prefería el aislamiento de su propiedad en las islas Sorlingas, la duquesa de Trevescan se negaba a desperdiciar la juventud en un aislamiento parecido, y decidió vivir en la capital, en una de las casas más estrafalarias de todo Londres. En cuanto a lo que hacía en su casa, a la duquesa le gustaba decir que, en lo referente al duque, ojos que no ven, corazón que no siente.

Lo que el duque no sabía, sin embargo, lo sabía el resto de Londres… En lo que a escándalos respectaba, la mujer a quien se referían simplemente como la Duquesa dejaba atrás a cualquiera.

La promesa de un escándalo era lo que llevaba a la flor y nata de la ciudad a las fiestas que celebraba. Les encantaba cómo exhibía su título y hacía gala de una ilusión de decoro, la promesa de chismes que susurrar la mañana siguiente y la esperanza de que quienes asistieran podrían afirmar haber rozado el maravilloso y susurrado escándalo…, la moneda más valiosa de la humanidad.

Pero valorar un escándalo no significaba que a las madres les gustara que sus hijas se aproximaran demasiado a quienes lo causaban, y por eso Sesily jamás tendría la oportunidad de quemar los tocados del batallón de debutantes que giraban por el gigantesco salón de baile dorado.

—Es una lástima —le dijo a su amiga—. Pero no temas. Le mandaré mi regalo anónimamente. Y seré el hada madrina de quienes sigan la espantosa moda de 1838, quieran o no sus madres invitarme a tomar el té con ellas.

—Es una tarea que te dará mucho trabajo. Todo es espantoso.

—Pues es una suerte que sea rica. Y que tenga mucho tiempo libre.

—Esta noche no tanto —recibió como respuesta, y Sesily barrió la estancia con la mirada de inmediato, hasta toparse con una cabeza rubia que sobresalía por encima de los asistentes. Sin tocado, pero merecedora de acabar en la hoguera de todos modos.

—¿Cuánto tardarán en entregarle el mensaje? —preguntó Sesily.

La duquesa sorbió la copa de champán evitando intencionadamente ser el centro de atención de Sesily.

—Ya no falta mucho. Mi personal sabe lo que hace. Paciencia, amiga.

Sesily asintió ignorando el nudo que tenía en el pecho; la emoción. La aventura. La promesa de éxito. El estímulo de la justicia.

—Es la menor de mis virtudes.

—¿De veras? —se mofó la duquesa—. Yo habría dicho que era la castidad.

—Lo confieso. —Sesily interrumpió a su amiga con una sonrisa burlona—. Se me dan mejor los vicios.

—Buenas noches, duquesa, lady Sesily. —El saludo procedía de detrás de ella y pertenecía a la voz mansa y apenas audible de la señorita Adelaide Frampton, la retraída y tímida reina de las feas del baile, a la que seguían susurros de lástima. «Un patito feo que no ha llegado a ser un cisne, pobrecilla».

Si bien los murmullos de Mayfair habrían herido a cualquier otra mujer, aquella imagen en particular mantenía a Adelaide con los pies en el suelo y le permitía pasar desapercibida en la sociedad; pocos reparaban en que sus cálidos ojos marrones, detrás de unos gruesos anteojos, no perdían detalle de lo que ocurría, por más que la mujer desapareciera entre una multitud.

Y menos aún reparaban en que, al desaparecer, lo veía absolutamente todo.

—Señorita Frampton —dijo la duquesa—. ¿Entiendo que va todo bien?

—En efecto —respondió Adelaide. Sus palabras eran apenas un susurro en la fría brisa que entraba por los grandes ventanales abiertos que se alzaban tras ellas—. Aquí hace un calor de mil demonios, ¿verdad?

Sesily agarró el cucharón de plata del gigantesco bol de cristal del ponche y le dio vueltas y más vueltas hasta que reunió la valentía de servirse una copa de aquel tibio líquido anaranjado.

—Tiene una pinta repugnante.

—En los bailes a los que asisten las jóvenes es necesaria la ratafía —contestó la duquesa.

—Mmm. Vaya, yo no he sido una joven que necesitara ratafía desde… —Sesily hizo una pausa—. ¿Sabes? No sé si he llegado a necesitar la ratafía alguna vez.

—¿Siempre has encajado bien el alcohol?

—Cuando dos piezas encajan, encajan y no hay más. —Sesily sonrió a su amiga.

La duquesa suspiró, un sonido repleto de aburrimiento.

—En algún lugar tiene que haber un criado con champán. —Por supuesto que sí. En Trevescan House, el champán corría como el agua.

—Debo decirle, lady Sesily —intervino Adelaide—, que hace bastante calor.

—Ya veo —contestó Sesily mientras observaba a los asistentes y se fijaba en que la cabeza rubia que había visto antes ahora se encontraba más cerca de las puertas que daban al oscuro jardín que se extendía al otro lado.

No había tiempo de beber champán. El conde de Totting había recibido el mensaje.

Sesily se sirvió una copa de aquel ponche de aspecto tan desagradable. Antes de que pudiera devolver el cucharón al bol, sin embargo, una recién llegada le dio un empujón en el brazo. Una gota anaranjada se derramó del borde de la copa y se desplomó sobre el maravilloso mantel blanco que cubría la mesa.

—¡Ay, no! Deje que la ayude, lady Sesily.

Lady Imogen Loveless se sacó un pañuelo del diminuto bolso, o cuando menos lo intentó. Tuvo que hurgar en el interior, primero colocó de cualquier modo un lápiz y un trozo de papel sobre la mesa, al lado del bol de ponche; acto seguido, se le cayó a la lujosa alfombra una cajita en forma de concha con el cierre dorado.

—Son sales aromáticas —se apresuró a explicarse—. No se preocupe, ¡no se moverán de ahí!

Sesily miró con la ceja enarcada a la duquesa, que estaba contemplando los rápidos movimientos de Imogen en parte divertida y en parte sorprendida; ganó la sorpresa cuando vio que Imogen sacaba tres horquillas del bolso. Al parecer, sabía que no había que dejar las horquillas sobre la mesa, pues enseguida se las colocó de cualquier manera en la cabeza, que ya lucía un peinado desarreglado y precario. Y solo entonces extrajo el pañuelo y lo blandió, triunfal. Estaba arrugado y bordado con un derroche de puntadas muy pero que muy torcidas y que recordaban vagamente a la forma de una campana. Sesily jamás había visto nada que se asemejara tan a la perfección a su dueño.

Dejó la copa de ponche sobre la mesa y aceptó el fragmento de tela con una sonrisa.

—Gracias, Imogen.

—No miréis fijamente, queridas. —Se había dirigido a ellas una anciana dama que se encontraba en el extremo opuesto de la mesa, flanqueada por dos jóvenes ingenuas de rostro pálido y vestido horripilante, que por lo visto jamás habían presenciado un desastre de aquel tipo.

—Vaya —exclamó Imogen con los ojos abiertos y clavados en una de las muchachas—. Ciertamente ese tocado es… —Su voz se fue apagando, y luego añadió—: Es maravilloso.

Adelaide soltó un minúsculo resoplido de diversión, apenas perceptible, y Sesily fingió interesarse mucho por su copa.

—Sobre todo, lo que me gusta es… —Imogen buscó la palabra exacta y movió una mano para formar un alargado óvalo delante de su propia cara—. La ornamentación.

La abuela de la joven se aclaró la garganta.

—Lady Beaufetheringstone —intervino la duquesa mientras pasaba un brazo por encima del de Sesily hacia el bol de ponche—. ¿Permite que les sirva a usted y a sus…?

—Mis nietas —gruñó la mujer—. Eso sería espléndido, duquesa, nos gustaría situarnos en otro lugar de la sala. —Bajó la voz hasta proferir un susurro todavía audible con que les dijo a las muchachas—: No quiero que os retraten junto a esa compañía.

Sesily se contuvo antes de comentar que a las pobres jóvenes pálidas les iría bien un poco de color. Se limitó a limpiarse la mano pegajosa y clavó la mirada en la anciana, hasta que las tres se fueron, sin duda alguna mascullando acerca de las pobres almas desgraciadas que acechaban en la mesa de los refrigerios.

—No intentes causar problemas —le masculló la duquesa entre dientes.

—Yo jamás —respondió Sesily como si tal cosa—. Tan solo me decidía a empezar a ser un hada madrina con esas dos chicas. Las invitaré a beber té.

—Tú no bebes té. —La duquesa enarcó una ceja.

—Cuando haya terminado con ellas, ellas tampoco. —Sesily sonrió.

—Sesily Talbot, ten cuidado, o de lo contrario lo que dicen sobre ti será verdad.

Por supuesto, ya era todo verdad. O casi todo. Cuando menos, casi todo lo que tenía que ver con la mejor parte. Por desgracia, esa parte era lo que la mayoría de la sociedad veía con peores ojos. Para gustos, los colores.

Adelaide se inclinó hacia delante y observó el suelo que las separaba, donde lo único que se veía eran las faldas verde menta de Imogen.

—¿Qué hace Imogen debajo de la mesa?

La duquesa suspiró al fijarse en el salón, repleto de sus invitados.

—Con esta compañía, no me extraña nada que haya acabado ahí.

—¿Alguna novedad, Adelaide? —Sesily reprimió una carcajada.

—Ah, sí —respondió la joven—. Su excusado es el mejor de Londres, excelencia. Muy propicio para las conversaciones.

—¿De veras? —preguntó la duquesa, como si estuvieran hablando del tiempo.

—Al parecer, el vizconde de Coleford ha acudido a la velada con su nueva esposa. —Los testigos quizá pasarían por alto el matiz que teñía la voz de Adelaide, pero sus tres amigas lo detectaron con meridiana claridad.

—¿Ah, sí? —Sesily le lanzó una mirada de sorpresa a la anfitriona.

Coleford era un hombre monstruoso y gigantesco que supuraba veneno y que estaba dispuesto a desquitarse con cualquiera que se le acercara —siempre y cuando fuera alguien más débil que él—. Acababa de casarse por tercera vez con una mujer cuarenta años más joven que él. Todo Londres miró hacia otro lado, a pesar de las misteriosas muertes de las dos vizcondesas: la primera después de que falleciera el hijo mayor y el único heredero de Coleford y la segunda tras dos años de matrimonio sin engendrar descendencia.

Como sucedía con otros tantos de sus iguales, Coleford había saboreado durante demasiado tiempo el poder que ostentaba. Y ese era el motivo por el cual, como otros tantos de sus iguales, figuraba en la lista de aquellas mujeres.

Pero no iba a ser su nombre el que se tachara de la lista esa noche.

—Enemigos cerca —respondió la duquesa entre dientes mientras esbozaba una radiante y blanquísima sonrisa en dirección a una pareja que se les aproximaba bailando, el editor de varios de los periódicos más famosos de Londres y su bella esposa, a quien Sesily conocía porque iba a menudo a la sala de juegos más exclusiva e infernal de la ciudad.

Una inteligente incorporación al espectáculo de la noche, que estaba a punto de empezar.

—Por lo visto, el conde de Totting ha escoltado a Matilde Fenwick. —Adelaide se subió los anteojos por la nariz y negó con la cabeza meneando los rizos rojizos—. Se comenta que bien pronto se convertirá en condesa.

Tilly Fenwick, la hija mayor de un rico mercader que andaba en busca de un título, estaba condenada a una vida casada con un hombre ebrio de poder cuyo deporte favorito era destruir a las mujeres.

De ahí que la futura condesa hubiera acudido a ellas.

Sesily se fijó en el salón de baile y enseguida encontró los anchos hombros que se había pasado la noche vigilando. En la otra punta de la estancia, el conde de Totting, uno de los hombres más atractivos de todo Londres, y que resultaba ser asimismo uno de los peores hombres de todo Londres, se movía con lentitud, con gracia incluso, hacia las puertas abiertas.

Una brisa se adentró en el salón y trajo consigo un abrupto frío de noviembre.

—Un calor espantoso —insistió Adelaide.

Sesily se estremeció y sostuvo la mirada de su amiga.

—Acabo de darme cuenta. Bastante empalagoso.

Totting se aproximaba a la salida.

Imogen salió de debajo de la mesa con la cajita entre las manos.

—¡La he encontrado!

—Espléndida noticia —dijo Sesily mientras colocaba de nuevo el pañuelo en la mano de la otra mujer—. Gracias.

Imogen metió el pañuelo en su bolso y comenzó a recoger sus objetos desperdigados, moviendo las manos sobre la mesa. Si alguien la hubiera estado observando, no habría visto nada extraño, por lo menos nada que no se esperara ya de Imogen.

No habrían visto la pastilla que había introducido en la copa de Sesily.

Tampoco les habría extrañado que Sesily cogiera el papel y el lápiz de su estrafalaria amiga y echara un vistazo a lo que había escrito en la hoja.

«7 hasta el laberinto, 10 en tierra».

«Siete minutos, y luego diez más».

—¿Ya está? —Sesily miró a Imogen con las cejas levantadas.

No disponían de mucho tiempo.

—¿Conoces a Margaret Cavendish? —Imogen parpadeó—. ¿La escritora?

—¿Cómo?

Su alocada amiga le sonrió.

—El contrato. Es fantástico. «Haré de ti un meteoro del tiempo», escribe. Qué poético.

Imogen no aprendería nada sobre poesía ni aunque el mismísimo lord Byron la secuestrara en plena noche. Sesily ladeó la cabeza, embargada por la irritación.

—Sí, bueno, pero no creo que Cavendish se refiriera en realidad a la velocidad. Y lo más importante es que se supone que voy a… —Se detuvo y bajó la voz para que nadie la oyera—. ¿En diecisiete minutos?

—Te diré algo, Sesily —le respondió Imogen—. Si hay alguien capaz de hacerlo, esa eres tú. Creo en ti.

«Dentro y fuera al cabo de diecisiete minutos».

—Nadie ha dicho que no sea rápida —dijo Sesily, seca.

Recibió tres risitas como respuesta.

—¿Un meteoro del tiempo, has dicho?

—Si os digo la verdad —les confesó Imogen mientras recogía el papel y el lápiz—, no llevo muchas más páginas del libro. Si leo durante más de diez minutos, me quedo dormida como una muerta.

—Qué horror —se apiadó Adelaide de ella.

Un comentario que se quedaba corto. Lo último que necesitaban era un cadáver en el jardín.

Pero había algo que sería todavía peor, por lo menos para Sesily.

—Imogen, ¿eres capaz de recordar algo de lo que lees justo antes de irte a dormir?

—¡Ni una palabra! —exclamó Imogen con suma alegría—. ¿No es maravilloso?

Sesily, Adelaide y la duquesa intercambiaron una mirada. Sesily disponía de diecisiete minutos, pero sería la única de ellas que los recordaría.

Excelente.

Era increíble que Imogen fuera conocida por la sociedad como un caso perdido. La sociedad casi nunca veía la verdad en lo que respectaba a las mujeres.

Sesily miró hacia las puertas. Los hombros anchos habían desaparecido.

—No aguanto el calor ni un minuto más.

Como respuesta, Adelaide rodeó la mesa del bufé de refrigerios, resbaló con el extremo del mantel y cayó al suelo, provocando un grito de sorpresa de Imogen y un: «¡Oh! ¡Mi querida señorita Frampton!» de la duquesa, así como la atención de todo el salón.

Como habían planeado.

Bueno, la atención de casi todo el salón.

Capítulo dos

Desde las alturas del salón, observando la escena en la galería superior que circundaba la estancia, Caleb Calhoun cogió una copa de champán de la bandeja de un criado que pasaba por delante y vio cómo Sesily agarraba en un santiamén una de ratafía de la mesa, sin dedicar siquiera una mirada al estrépito que habían causado sus amigas, y salía hacia los oscuros jardines.

Contuvo la necesidad de seguirla.

Otro hombre lo habría hecho, por supuesto. Otro hombre que hiciera negocios con la hermana mayor de Sesily, que hubiera comprado carne de caballo de su cuñado o libros de su cuñada o que hiciera saltar sobre las rodillas a su sobrino —su ahijado— sentiría la obligación moral de seguirla a los jardines y mantenerla a salvo del problema en que se estuviera metiendo.

Ese otro hombre, ese modelo de nobleza, juraría defender a la dama con su espada.

Pero en Caleb Calhoun no había nobleza alguna.

Había desempeñado su papel al simular que no se fijaba en cómo Sesily llenaba la estancia con su radiante sonrisa y con su descarado encanto y con su belleza arrebatadora. Al fingir que no se fijaba en cómo su vestido de vivos colores se ceñía a su generoso pecho y a las curvas de su cintura y su cadera, llenas de pecados y de promesas.

Al fingir que no se fijaba en ella.

Y, aun así, ahí estaba, observando la fiesta que se desarrollaba más abajo, fijándose en ella, cuando no hacía ni seis horas que había regresado a Londres por primera vez en un año, durante el cual el Atlántico le había impedido fijarse en ella.

No le había impedido, sin embargo, pensar en ella.

Apretó los dientes y dirigió la mirada hacia la señorita Adelaide Frampton, que cruzaba el salón de baile cojeando, sobresaliendo en la dramatización de su tobillo torcido, aunque no se acercaba a la actuación de lady Imogen Loveless, que hacía gestos frenéticos y repetía sin cesar: «¡Abran paso, por favor!».

Mientras un mar de lo mejor de la sociedad londinense devoraba el espectáculo.

Caleb apuró la copa de champán, si bien deseó que fuera algo más fuerte. Deseó encontrarse en cualquier otro lugar, no en un absurdo baile organizado por una duquesa, donde jamás lo habrían recibido con los brazos abiertos de no ser por el hecho de que la duquesa de Trevescan frecuentaba la taberna de Covent Garden de la que era copropietario; con aquella mujer uno se reía con ganas e incluso se echaba una estupenda partida de cartas, y la duquesa creía que era divertido aceptar a americanos ricos en el hogar de Mayfair de su marido ausente a fin de escandalizar a la sociedad.

No había dudado cuando él se presentó sin invitación.

A los treinta y cinco años, Caleb había escalado desde la pobreza de las calles de Boston y se había convertido en un hombre sumamente rico. Le gustaba pensar que su éxito se debía a ser feliz con lo que había logrado: el dinero y el poder en el lado oeste del Atlántico le habían bastado. En Boston era un rey, y no aspiraba en absoluto a llevar una corona parecida en Londres.

Caleb sabía que su mera presencia en la casa de un duque era un golpe maestro, aunque solamente él comprendía hasta qué punto.

También era cierto que el continente americano le facilitaba no fijarse en Sesily Talbot, algo que le había costado lograr en los días en que la mujer se inclinaba sobre su barra para alcanzar ella misma una botella de su bourbon favorito.

«Aunque ya no lo hacía».

Le habían contado que ahora apenas frecuentaba la taberna. Tanto mejor.

¿Por qué debería importarle? Él vivía al otro lado del océano.

Además, era una mujer adulta. Capaz de cuidar de sí misma.

No era de su incumbencia.

Caleb maldijo al devolver la atención a las puertas de cristal abiertas que conducían a los oscuros jardines.

«¿Con quién va a reunirse?».

Dejó la copa vacía en la bandeja de un criado.

Apretó los dientes al imaginárselo, y enseguida le dolió la mandíbula al ser consciente de que cualquier hombre con la suficiente fortuna de encontrarse con Sesily Talbot jamás sería un caballero.

Pero hacía dos años que Caleb conocía a Sesily, y si algo sabía de la mujer a la que todo Londres llamaba Sexily detrás de los abanicos y en las salas de juego privadas, era que sabía defenderse. Era consciente de su propio poder y lo blandía con precisión, tanto con los hombres como con las mujeres. Caleb jamás la había visto en un apuro del que no pudiera salir airosa, jamás la había visto perder.

Jamás la había visto con alguien a su altura.

«Él estaría a su altura».

Lo estaría, pero no podía.

Aun así, se encaminó hacia las escaleras y echó un vistazo a la multitud que se agolpaba en el salón. Reconoció a varios que gustaban del bourbon de contrabando y a otros tantos capaces de asestar buenos puñetazos. No todos sin motivo, supuso.

Dios. Detestaba Londres. Detestaba cómo la ciudad se colgaba de su cuello cuando la visitaba. Estaba llena de su pasado, y de sus pecados, y de la amenaza de que fueran revelados si se quedaba demasiado tiempo.

Y allí estaba Sesily Talbot, una tentación que volvía aquella amenaza muchísimo más real.

Al cabo de unos minutos, había salido al aire de noviembre y encorvó los hombros contra el frío viento que zarandeaba la tela de su gabán.

Sesily no llevaba abrigo, ni siquiera un chal, y la gélida brisa le resultaría incómoda y le enrojecería la piel desnuda.

Mientras procuraba apartar de su cabeza la piel desnuda de ella, Caleb se dirigió hacia los escalones que partían de la terraza y que conducían hacia los jardines. Se detuvo a escuchar cualquier sonido, consciente de que difícilmente la oiría a ella. Y, aunque pudiera, el ululato del viento entre las hojas ahogaría el sonido. Solo contaba con su instinto y con lo bien que conocía a Sesily Talbot si pretendía encontrarla.

Y no sería complicado, pues Caleb se había pasado los dos últimos años consumiéndose sin querer por todo lo que sabía de Sesily.

La encontraría en el laberinto.

Y solo había un motivo por el que una mujer como Sesily entraría en un laberinto una fría noche de noviembre: estaba con alguien capaz de hacerla entrar en calor.

Caleb se tensó ante aquella idea, por más que se recordó que los escarceos a altas horas de la noche de Sesily Talbot no tenían nada que ver con él… ni con nadie, ya puestos. Con los años, los escándalos de Sesily, junto a los de sus hermanas, habían alimentado todos los folletines de chismes de Londres, convirtiéndola así en objeto de escarnio público y de admiración privada. Había la misma cantidad de hogares que le cerraban las puertas que de hogares que se las abrían con alegría.

Dondequiera que fuese, Sexily era el centro de atención.

«Incluso en el laberinto Trevescan», pensó Caleb con no poca irritación. No le apetecía descubrir a Sesily en los brazos de su última conquista.

Claramente, tampoco le interesaba oír los gemidos de su placer ni ver el rubor que le cubría la piel cuando se abandonaba a ese placer.

Soltó el puño que de alguna manera había empezado a apretar.

«No le interesaba en absoluto».

No le importaba lo más mínimo con quién se reunía ni qué andaba haciendo en las profundidades de aquel laberinto. Debería dar media vuelta, de hecho.

Atravesó el imponente arco de la entrada.

«Maldición». No pensaba dar media vuelta.

Y entonces, a su izquierda, siguiendo un camino oscuro, apenas perceptible bajo la distante luz de lo que supuso que sería una antorcha diseñada para guiar a los protagonistas de los escándalos hacia el destino que hubieran seleccionado, Caleb detectó movimiento.

No solo movimiento. Velocidad.

Sesily emergía de la oscuridad y avanzaba hacia él.

No lo vio enseguida, estaba demasiado ocupada con sus elaboradas faldas. En cuanto se las hubo recolocado, lanzó algo hacia los setos, un objeto que destelló bajo la luz de una antorcha cercana. La copa de ponche.

Se detuvo en seco al reparar en su presencia, con la respiración acelerada y entrecortada. No por la emoción. Por la carrera.

Se puso una mano sobre el pecho, sobre el escote de su vestido; ¿siempre había sido tan bajo? La frustración lo recorrió al recordar las posibles actividades que habría podido llevar a cabo para aparecer tan sonrojada.

—Calhoun —dijo, sorprendida, y a él le desagradó la calma con que pronunciaba su nombre. La familiaridad, como si le perteneciera. Como si todo él le perteneciera, incluso después de tantos meses. Y, en ese momento, Sesily sonrió, como si se encontraran en cualquier otro lugar. Como si se alegrara de verlo—. ¿Qué haces aquí?

—Yo podría preguntarte lo mismo. —No pensaba responderle.

—¿Te sorprende encontrarme merodeando en los jardines? —bromeó con las palabras teñidas de un coqueteo que era propio de Sesily, aunque ligeramente apresuradas, como si tuviera que ir a alguna parte—. Serás el único. —Miró hacia atrás y luego a él de nuevo, y esbozó una sonrisa amplia y triunfal, que ofrecía una docena de cosas que Caleb aceptaría muy feliz si fuera otro hombre. Si ella fuera otra mujer.

Si fuera otro hombre, sin embargo, Caleb tal vez habría pasado por alto el destello de emoción que precedía a la voluptuosa seducción, al deleite y a la alocada promesa de diversión.

Habría pasado por alto el temor.

Estaba atento y observaba la oscuridad tras Sesily, con la esperanza de que su tono informal enmascarase la rabia que sentía de repente.

—Un encuentro breve.

Sesily ignoró su comentario, y en sus palabras no había deje alguno de nervios, por más que anduviera hacia él y pretendiera pasar por su lado en el camino del laberinto.

—¿Estabas dentro?

—¿Acaso hay otra opción?

—¿Siendo tú y nada más regresar? —Hizo una pausa—. Podría ser que estuvieras tan destrozado por el tiempo que hemos pasado separados que hubieras evitado la fiesta para ir directamente a buscarme a mí.

Caleb apretó los labios y no prestó atención a cómo aquellas palabras resonaban en su interior.

—¿Y esperarte en la oscuridad con la vana esperanza de que aparecieras?

—Se me da muy bien aparecer en busca de problemas.

—No creo que yo sea el problema que esperabas encontrarte esta noche.

—Y así es como se rompen todos mis anhelos. —Sacó un reloj del bolso, lo miró bajo la luz que procedía del salón de baile y se dispuso a dejarlo atrás—. Así que has salido al jardín para encontrarte con una dama… —Chasqueó la lengua, decepcionada—. Intentaré evitar que se me rompa el corazón.

Caleb ignoró el sarcasmo y le bloqueó el paso obligándola a detenerse.

—¿Con quién estabas?

—Vaya, señor Calhoun —exclamó con fingido asombro—. Un caballero jamás preguntaría tal cosa.

—Nunca he dicho que sea un caballero.

Sesily se esmeró en observarlo, y su mirada ardiente prendió llamas en el interior de él.

—Y, aun así, no he visto pruebas de lo contrario.

—Sesily… —gruñó para advertirla.

—Lo siento mucho, americano, pero se me acaba el tiempo.

Caleb se giró cuando Sesily lo superó y se dirigió hacia el arco de entrada del laberinto.

—¿Debes estar en algún sitio?

—Debo no estar en un sitio en concreto, para ser precisos —respondió mientras aumentaba el ritmo de sus pasos y se encaminaba hacia las luces resplandecientes del salón de baile.

Caleb la siguió, y no le costó alcanzarla.

—¿Qué hacías en el jardín?

Sesily no se detuvo, aunque sí le dedicó una sonrisa radiante y ensayada que habría deslumbrado a cualquier otro hombre.

—A una dama hay que permitirle guardar secretos.

En teoría, Caleb debía pensar que había mantenido un encuentro en la oscuridad. Los demás también. Pero él había visto la verdad en los ojos de ella. Sesily no quería que nadie supiera qué había estado haciendo en el laberinto.

Y eso significaba que Caleb iba a tener que descubrirlo.

—Muy bien. —Se detuvo y dio media vuelta, de nuevo hacia el laberinto.

—¡No! —chilló ella mientras ojeaba de nuevo el reloj que sujetaba.

Él también lo ojeó.

—¿Te preocupa perderte algo?

—Por el contrario —respondió mientras observaba el laberinto—. Me preocupa no perdérmelo.

—Sesily.

Había suficiente cantidad de luz dorada procedente del salón de baile para verla, para verla a la perfección. Reprimió una maldición de frustración al notar el nudo que se le formaba en el pecho. Tanto daba lo que hubiera esperado, un año separados no había servido para evitar cómo reaccionaba ante aquella mujer. Y lo cierto era que no debería ser una sorpresa. Porque a Sesily Talbot la habían esculpido los ángeles. Una piel suave y dorada, un pelo oscuro que brillaba como el cielo nocturno y un rostro precioso que amenazaba con dejarlo a uno fuera de juego incluso ahora, cuando fruncía los labios y pensaba en su siguiente movimiento.

Caleb estuvo a punto de recular y dirigirse a Southampton de nuevo… para volver a Boston. Por lo menos con un océano de por medio Sesily no lo tentaría.

«Mentira».

El ruido que percibió tras ellos lo salvó de reflexionar sobre aquello. Había movimiento en el laberinto. Era imposible no oírlo, pues no sonaba ni elegante ni remilgado ni delicado ni clandestino. Era como si alguien hubiera soltado a una gran bestia en el interior. Un toro o un buey, algo que se movía con pesadez.

Y que gruñía.

—¿Qué has hecho? —La miró.

—¿Qué te hace pensar que yo he tenido algo que ver? —Más tarde, lo impresionaría la falta de vacilación con que le respondió. Y también cómo le agarró la mano, como si fuera el gesto más normal del mundo, y tiró de él hacia la oscuridad que proyectaba el árbol más cercano—. ¿Mi hermana sabe que has regresado? —La pregunta era perfectamente corriente, como si se encontraran en el interior del salón de baile, junto a la mesa de refrigerios donde sus amigas continuaban sembrando el caos.

—Sí. Lo primero que he hecho es ir al Gorrión. —El Gorrión Cantor era la taberna de Covent Garden propiedad de Caleb y de la hermana mayor de Sesily, Seraphina Bevingstoke, duquesa de Haven.

—Y yo, como siempre, soy la última en enterarme —dijo en voz baja mientras lo giraba para empujarlo de nuevo hacia el árbol.

Más tarde, se reprendería a sí mismo por no haberse resistido. Por no haber estado ni veinticuatro horas en aquel maldito país antes de caer en la tentación.

Pero ¿cómo iba a resistirse a Sesily Talbot si se apretaba contra él, le pasaba las manos por el pecho y sus dedos se dirigían a revolverle el pelo? Al fin y al cabo, era humano.

—No sabía que debía informarte de mis idas y venidas. —Uno de sus brazos le rodeó la cintura para apretarla contra su cuerpo. Solo para asegurarse de que no perdían el equilibrio.

No por otra cosa. No porque la quisiera pegada a él.

—Por qué ibas a empezar ahora, ¿verdad? —dijo, y su pregunta fue acompañada por otro gruñido del laberinto, y se le aproximó hasta adoptar una cercanía imposible, alineando los cuerpos de ambos de tal manera que en la mente de Caleb se arremolinaron violentos pensamientos dedicados a la ropa—. Juré que nunca lo haría —añadió mientras le agarraba el pelo y le inclinaba la cabeza hacia ella.

—¿Hacer el qué? —Caleb intentó contenerse.

—Besarte —contestó, y durante unos instantes aquella prosaica palabra lo recorrió de punta a punta.

Quiso detenerla.

Pero nadie detenía a Sesily Talbot.

Ella siguió hablando en un quedo susurro, más hacia sí misma que hacia él, al parecer; incluso al ponerse de puntillas, gesto que hizo que la mano de Caleb se deslizara hasta la maravillosa curva de su trasero.

—No te lo mereces.

«¿Por qué diantres no?».

Efectivamente, no se lo merecía. Pero quería saber por qué creía ella que no. No tenía motivos para pensar tal cosa.

—Por desgracia, las circunstancias mandan…

«No». No pensaba besarla. Eso lo llevaría a la locura. No importaba que sintiera su trasero ni sus pechos ni que viera los labios de Sesily como una promesa ni el hecho de que ella nunca protagonizaba un escándalo en que no quisiera participar.

Importaba que era la hermana de su socia y lo más parecido que tenía a una amiga. Importaba que era una dama inglesa. Que era la hija de un conde. La cuñada de cuatro de los hombres más ricos de Inglaterra, tres de los cuales ostentaban un título.

Importaba que era un condenado huracán.

Un momento… «¿Por desgracia?».

—¿Qué circunstancias?

La criatura del laberinto maldijo con furia y dolor. Caleb quiso mirar, pero allí estaba ella, pasándole los dedos por la mandíbula, inclinándolo hacia su rostro.

La tenía allí. A un suspiro de distancia.

«Maldita sea». No iba a besarla.

Estaba casi convencido.

Y no la besó. Sesily lo besó primero.

Pero en ese momento tanto daba quién besara a quién, porque lo único que importaba era que notaba los labios suaves de Sesily sobre los suyos, cálidos y dulces y perfectos, y ¿cómo iba a negarse? Estaba allí, en sus brazos, como un regalo que no merecía. Un regalo que no podía aceptar.

Pero no era idiota. Lo abriría. Lo miraría. Lo saborearía.

Solo durante unos instantes.

Y, acto seguido, haría lo correcto.

Los labios de Sesily se suavizaron y se abrieron para emitir un suave suspiro, y él los probó, y su lengua se deslizó junto a la de ella cuando lo apretó contra su cuerpo. Era deliciosa. Su sonido. Su aspecto. Su tacto. Y Caleb no quería parar porque no recordaba la última vez que se había sentido así.

Como si todo estuviera en su sitio.

Por supuesto, nada estaba en su sitio.

—¡Ay!

Sesily interrumpió el beso al oír ese grito potente y ofendido, que sonaba lo bastante cerca como para distraer a Caleb de su nueva meta recién descubierta, la de besarla de nuevo. De inmediato. Pero para ello era necesaria la soledad, con lo cual había que interactuar con el hombre que salía del laberinto entre tambaleos, con la mano en la cabeza como si sufriera de una importante cefalea.

Antes de que Caleb se girara, sin embargo, Sesily le susurró:

—No le des un solo motivo para que se detenga.

No quería que la vieran.

A él lo picó la curiosidad, pero la conocía lo suficiente como para saber que no debía presionarla. Se limitó a apretarla contra su cuerpo, moviéndose lo justo para asegurarse de que permanecía oculta entre las sombras.

—¿Qué ha pasado?

Sesily negó con la cabeza.

Fuera lo que fuese, necesitaba su ayuda.

—Muy bien —le murmuró mientras miraba por encima de ella hacia el hombre que se encaminaba hacia el salón de baile.

—¿Eres tú, Calhoun? —farfulló el desconocido—. Creía que habías vuelto al otro lado del charco. Mala suerte para nosotros, supongo. ¿Esa chica sabe que está junto a una bazofia americana? —dijo con palabras lascivas y sarcásticas.

Caleb se quedó petrificado al reconocerlo.

Jared, el conde de Totting, era un malnacido de la cabeza a los pies. Rico y noble y lo bastante grande como para convertirlo en un ser peligroso cuando optaba por aterrorizar a alguien. Algo que hacía a menudo. Le prohibieron la entrada a la taberna de Caleb al poco de abrirla; el conde era la clase de hombre que jamás salía de un local sin empezar un altercado, y eso en las noches buenas. Las malas eran la razón por la cual los burdeles de Covent Garden no le dejaban cruzar la puerta principal.

Y Sesily había estado con él en el laberinto.

A Caleb no le gustaba aquello. De hecho, estaba a punto de enseñarle al trasero rico y noble de aquel asno lo poco que le gustaba.

Los dedos de Sesily le apretaron el antebrazo, listo ya para la pelea.

—Caleb. —Susurró su nombre con labios suaves como la seda—. Por favor.

Tal vez no le habría hecho caso.

Tal vez habría ignorado la súplica y la advertencia, y habría permitido que su equivocado sentido del honor lanzara al suelo a aquel malnacido. Pero en aquel preciso instante el conde abandonó la oscuridad y se colocó bajo la luz dorada que arrojaban las paredes con ventanales que delimitaban el salón de baile de Trevescan… y Caleb pudo verle bien la cara.

Y supo que lo que podría hacerle a Totting no era nada comparado con lo que ya le había hecho Sesily.

Caleb la miró y se cuidó de que sus ojos no mostraran la sorpresa que sentía.

—Por favor —repitió ella, apretándolo con los dedos como si fueran tornillos. Dos palabras que apenas fueron perceptibles. Él oyó el resto como si se lo hubiera gritado. «No digas nada».

En eso sí que no estaba de acuerdo. Se limitó a ofrecerle al conde su sonrisa americana más radiante y despreocupada, y le dijo:

—Disfruta de la velada, Totting.

El conde le respondió lo que, en su opinión, podría hacer Caleb con sus buenas intenciones y se dirigió hacia el salón de baile.

En cuanto aquel hombre se alejó, Caleb se inclinó lo suficiente para notar el calor que desprendía Sesily. Para deleitarse con su aroma, a almendras garrapiñadas. Pero no pensaba obcecarse con ninguna de las dos cosas.

El asombro lo mantenía demasiado ocupado.

—Me lo vas a contar todo —le susurró al oído—. Como recompensa por guardarte el secreto.

Sesily se giró para mirarlo a los ojos. La cálida luz dorada se fundía sobre su piel en tonos plateados.

—Creo que los dos sabemos que eso no va a ocurrir —dijo—. Además, he dejado que me besaras, esa debería ser suficiente recompensa…

—Tú me has besado a mí.

—¿Estás seguro? —Le dedicó una media sonrisa.

—Sesily, ¿qué diablos pretendes?

—¿Qué te hace pensar que yo he tenido algo que ver? —De nuevo recurría a evasivas.

—Que eres rica y preciosa, y que disfrutas de la libertad que eso conlleva.

—¿Crees que soy preciosa? —preguntó, como si todo discurriera con normalidad.

—Creo que eres una condenada intrépida, lo cual te vuelve increíblemente peligrosa.

Sesily miró tras él y observó cómo el ignorante conde subía las escaleras que daban al salón de baile.

—¿Peligrosa para quién? —preguntó con aire inocente, como si se encontraran en cualquier otra parte.

«Para mí». Caleb se tragó la respuesta.

—Para ti misma.

Sesily le lanzó una rápida mirada antes de devolver la atención al conde.

—Pamplinas. He hecho exactamente lo que cualquier buena chica debería hacer cuando está en apuros.

—¿Y eso qué es?

—He encontrado a un héroe adecuado para que me proteja. —Le sonrió.

No solo era peligrosa. También la garantía de su propia ruina.

—Dios, Sesily. No creerás que no te buscará cuando…

—No recordará nada de los últimos diecisiete minutos —susurró mientras hacía un gesto para que guardara silencio—. Mira.

Ahora se había girado hacia el salón de baile, y bajo la luz de las velas resultaba innegable la pura y flagrante emoción que irradiaba su rostro.

—Está pasando —murmuró en voz baja cuando Caleb siguió su mirada hacia Totting, que regresaba a la multitud—. Observa.

Al cabo de treinta segundos, los abanicos empezaron a agitarse y la atención de todos los presentes se concentraba en Totting. Y entonces comenzaron los susurros, por la estancia había cabezas inclinadas inmersas en una seria conversación. Y luego… Los labios reían.

Los dedos señalaban.

Las lenguas destripaban.

Y Totting, arrogante y borracho, no tenía ni idea de que era él quien llamaba la atención. Estaba tan confundido que, en un momento dado, incluso se giró en busca de la persona que sin lugar a dudas estaba detrás de él.

Y fue entonces cuando Caleb vio la obra de Sesily en todo su esplendor bajo la luz, gloriosa y espeluznante.

Justo en la amplia frente del conde, con tinta oscura e indeleble, estaba escrita una sola palabra con una caligrafía impecable.

RUFIÁN.

Seis letras, y nada que no se supiera ya en Londres. Algo que Londres no rechazaba ni evitaba mirar, pues el dinero y el nombre y el privilegio les proporcionaban a los nobles un poder innegable e invencible.

Pero esa noche Sesily lo había vencido. Lo había negado.

Y le había dado la excusa al resto de la aristocracia para que hiciera lo propio.

Caleb se la quedó mirando. Vio la emoción del rostro de Sesily. Notó una sensación en su pecho, aunque jamás lo admitiría. «Orgullo».

—Sesily Talbot, buscas problemas.

—Me decepciona, señor Calhoun —dijo, distraída en tanto observaba cómo se desarrollaba su obra en el impresionante escenario que se alzaba ante ellos—. Pensaba que, después de lo que has presenciado esta noche, sabrías que no tengo necesidad alguna de buscar problemas.

Debería dejarla allí. Dejarla en la oscuridad para que regresara al salón o a casa o dondequiera que iban las valquirias cuando daban por finalizadas sus batallas.

Debería alejarse de la mujer que había supuesto un peligro para él desde el momento en que la conoció.

Sobre todo, no debería preguntarle:

—¿Por qué no?

Pero se lo preguntó, y acto seguido vio cómo ella curvaba sus labios rojizos y carnosos antes de girarse para responder con una absoluta y cristalina satisfacción en los ojos que era un puñetazo en el estómago.

—¿No te has dado cuenta, americano? Yo soy los problemas.

Capítulo tres

El Sitio, Covent Garden

Tres noches más tarde

En Londres no había demasiados locales donde un escándalo público pudiera beber y socializar sin llamar la atención, pero El Sitio, en las profundidades de Covent Garden y accesible solo para aquellos que conocieran la enmarañada red de calles entre Bedford Street y St. Martin’s Lane, era uno de ellos.

Y por eso era el lugar favorito de Sesily.

Cierto, había varios casinos que aceptaban a mujeres (en uno de ellos solo entraban féminas), unas cuantas tabernas donde las mujeres podían sentirse protegidas (incluida la que era propiedad de su hermana) y el número 72 de Shelton Street, un club de damas que organizaba algunas de las mejores fiestas de Londres y que estaba especializado en satisfacer placeres femeninos de todo tipo. Mientras que en esos locales la discreción estaba garantizada, quienes los frecuentaban a menudo acudían allí para ser vistos. Cuando las mujeres no buscaban que las reconocieran, sin embargo, era algo inevitable… y que les complicaba un poco las cosas.

Más aún si esas mujeres en cuestión planeaban destruir a los hombres más canallas e indeseables de la sociedad.

El Sitio no era para ser vista. Era para vivir. Para beber y bailar y reír y sentirse aceptada sin titubeos.

Era la clase de lugar que alguien que se había pasado la vida bajo la férrea censura de la sociedad consideraba su hogar. La clase de lugar que le diría precisamente a la sociedad lo que podía hacer con su censura…, en caso de que la sociedad lo encontrara. Y no lo encontraría.

Era el lugar ideal para cuatro mujeres que se esforzaban en retorcer las normas que la sociedad y el mundo insistían en que siguieran, y que lo hacían para apoyar a cualquiera que deseara hacer lo mismo.

En ese lugar, a nadie le importaba que Sesily fuera un escándalo viviente, que Adelaide fuera la fea del baile, que Imogen fuera excéntrica ni que la duquesa viviera como si no se hubiera casado nunca. Y por eso las cuatro lo convirtieron en su enclave favorito.

—Esta mañana he recibido un mensaje de la señorita Fenwick —dijo la duquesa de Trevescan cuando Sesily se dejó caer sobre la silla a su lado, en la mesa de uno de los rincones de la gran estancia del local, uno de los únicos puntos de El Sitio que no estaba iluminado por la luz de las lámparas, refractada por cristales de vivos colores y acompañada de una sucesión de risotadas y de gritos amistosos y de música estridente que en breve tentaría a los allí reunidos a ponerse a bailar.

—Está contenta con nuestra labor, espero —terció Sesily mientras les lanzaba besos al aire a Imogen y a Adelaide por encima de la mesa. Sonrió al camarero que apareció a su lado—. Buenas noches, Geoffrey.

—¿Te pongo un whisky, cariño? —Le guiñó un ojo y Sesily imaginó durante unos instantes que quizá lo hubiera encontrado atractivo en otro lugar y en otro momento.

Cuatro noches atrás. Un año atrás. Dos.

—Soy de lo más aburrido, ya lo sé —asintió.

—Imposible —respondió el hombre antes de retirarse para servirle la bebida.

Adelaide parpadeó desde el otro lado de sus gigantescos anteojos.

—¿Cómo es posible que hayamos esperado tres cuartos de hora en que repararan en nosotras y tú llegas en el apogeo de la noche y llamas la atención en cuestión de segundos?

—Es por mi encanto indescriptible —dijo Sesily con una sonrisa mientras extendía un brazo sobre la mesa y agarraba una zanahoria asada del plato de Adelaide.

—Por eso y porque medio Londres quiere acostarse contigo —puntualizó Imogen.

—¿Solo medio? —protestó Sesily quitándose el abrigo—. Me has hecho daño.

—Con ese vestido, quizá más de medio Londres.

Sesily se observó el vestido de seda rojo vino, nuevo y de corte bajo y lo bastante ceñido para entallar pechos generosos. Cuando estaba de pie, se le pegaba a todas las curvas. Como tenía que ser. Le había costado una pequeña fortuna.

—Más de medio, no te falta razón, querida —bromeó. Estaba espléndida.

Imogen resopló, Adelaide meneó la cabeza con una carcajada y siguió leyendo las páginas de chismorreos. La duquesa bebía champán como si se encontrara en la corte, donde Sesily imaginaba que estaba. En los dos años que llevaba trabajando a su lado, la duquesa había utilizado su notable influencia para resolver asuntos a los que se refería simplemente como «problemas», muchos para las mujeres de aquel local.

Maridos violentos con manos fuertes, padres y hermanos que trataban a sus hijas y hermanas como esclavas, hombres de negocios que maltrataban a sus trabajadoras, propietarios de burdeles que no respetaban el trabajo de sus muchachas, hombres que no aceptaban un no con amabilidad.

Un recuerdo se encendió en la mente de Sesily: cuando tiempo atrás se presentó en Trevescan House, donde la duquesa la había invitado. Donde le propuso un nuevo tipo de colaboración. Una para la cual Sesily estaba cualificada como nadie. El imprudente escándalo viviente, al que jamás tomaban en serio, y que, por lo tanto, podía hacer y deshacer a la vista de todo el mundo.

Sesily todavía notaba cómo se le había acelerado el corazón ante aquella oferta, ante la posibilidad de formar parte de algo mayor que sí misma.

De recorrer un nuevo camino que la había llevado hasta allí. Hasta esa mesa, tres días después de que le hubiera proporcionado a Tilly Fenwick la libertad de un matrimonio que la habría destruido… o algo peor.

—¿Qué te ha dicho la señorita Fenwick?

La duquesa sonrió e inclinó la copa en dirección a Sesily.

—Bueno, empieza dando las gracias con efusividad.

—¿Y el compromiso? —En el pecho de Sesily ardía el orgullo que sentía.

—Al parecer, el señor Fenwick ha decidido que no sirve de gran cosa tener una hija condesa si todo el mundo va a llamarla Condesa Rufián a sus espaldas.

—Y a la cara, a estas alturas —dijo Sesily. Quizá la sociedad no pudiera quitarle el título a Totting, pero sí eliminar su valor durante una o dos generaciones.

—Y así la pobre Tilly seguirá soltera para acabar casándose con otro —intervino Adelaide desde detrás del periódico.

—Bueno, ahora que Tilly Fenwick cuenta con un grupo de benefactoras tan entregadas… Tal vez su padre se lo piense mejor la próxima vez.

—Es una afortunada —lo resumió Sesily con aire despreocupado.

Era la verdad. Mientras que la mayoría de la ruidosa y variada muchedumbre de El Sitio se maravillaba ante el inmenso poder de la duquesa y ante cómo lo blandía para hacer el bien, muy pocas personas estaban al corriente de que se había introducido en una red de gran alcance con algunas de las mujeres más imponentes de Londres, incluidas las tres que la acompañaban aquella noche.

Prácticamente nadie lo sabía, y quienes lo sabían jamás dirían nada.

El cuarteto se había reunido por circunstancias que tenían su origen en la casualidad y la necesidad. La duquesa buscó mujeres brillantes a quienes la sociedad no les inspirara temor. Y encontró a Imogen, que contaba con conocimientos de asuntos tan extremadamente útiles como complicados; a Adelaide, cuya modesta apariencia la convertía en una ladrona de primera; y a Sesily, la escandalosa Sesily, que había conmocionado a la sociedad en tantas ocasiones que pocos se daban cuenta cuando desaparecía de un salón de baile, seguida de un canalla.

¿Acaso no lo había hecho tres noches atrás? Había abandonado el salón de baile sin que nadie reparara en ello, oculta tras el manto del escándalo, totalmente invisible.

«No invisible para todos».

Caleb la había visto.

La había sorprendido.

«La había protegido».

Sesily bebió con la esperanza de expulsar aquellos pensamientos. Ahora no era el momento de recordar a aquel hombre, sus hombros ridículamente anchos, su atractivo rostro ni su forma de besarla, como si hubiera esperado la vida entera para hacerlo.

Por supuesto que no era así, o de lo contrario no habría tomado la costumbre de salir del país cada vez que la veía.

Se aclaró la garganta y se preocupó por cuestiones más importantes.

—En mi opinión, lord Rufián salió bastante bien parado. Podría haberle ido mucho peor. Si os soy sincera, habría preferido que le fuera mucho peor.

—Me ofrecí a ocuparme del problema —terció Imogen—. Todas me dijisteis, categóricas, que el conde debía despertarse.

—Es que sí que debía despertarse. —La duquesa emitió un resoplido de diversión.

Como Imogen no respondió, Adelaide bajó el periódico.

—Lo entiendes, ¿verdad, Imogen? —En el silencio que siguió a su pregunta, Adelaide insistió—: ¿Verdad, Imogen?

—Sí, por supuesto —respondió Imogen al fin con un mohín.

—Bien.

Imogen cruzó los brazos en un gesto de callada resistencia cuando el camarero regresó con el whisky de Sesily. Esperó a que el hombre se marchara, embargado de placer al recibir la sonrisa de agradecimiento de Sesily, para añadir:

—Tan solo digo que si no se hubiera despertado…

—Si no se hubiera despertado —la interrumpió Sesily arrebatándole media patata a Adelaide—, ahora tendríamos que lidiar con un cadáver.

—Como si no dispusiéramos de formas de lidiar con eso —argumentó Imogen.

—Me niego a preguntarte de qué formas dispones para lidiar con eso —dijo Sesily—, pero, en caso de que hubiéramos tenido que hacerlo, ahora yo estaría en un barco rumbo a algún lugar para huir de los hombres de Peel y ponerme a salvo.

La policía metropolitana de Robert Peel se erguía como un enemigo formidable que requería de soluciones más creativas para los problemas que el cuarteto aceptaba resolver. No, Scotland Yard no vería con buenos ojos la muerte de un conde.

Pero el conde no estaba muerto. Estaba peor: destrozado por la verdad, la verdad de la que solo estaban al corriente algunos hombres que intercambiaban miradas y algunas mujeres que se alejaban de él gracias a la advertencia que habían recibido.

La verdad que todos habían ignorado, siempre y cuando no hiciera daño a uno de los suyos.

Todos conocían la verdad sobre Totting y ninguno de ellos había hecho nada para detenerlo, así que Sesily, Adelaide, Imogen y la duquesa hicieron cuanto otros no harían. Y a Sesily no le importaba en absoluto haber sido la mano ejecutora.

Ahora la aristocracia al completo por fin podría darle la espalda al conde de Totting, llena de cobardía, alivio y el puro deleite que suponía ser testigo de la caída de un poderoso.

—El folleto de los escándalos ya lo informa con un artículo al que han titulado «El final del rufián» —dijo Adelaide.

—No me sorprende el titular. Siempre dan en el clavo —asintió Sesily mientras brindaba con la duquesa con su vaso de whisky—. Me pregunto cómo se enteraron tan deprisa.

—Al parecer, el editor estaba invitado al baile. ¿Os lo podéis creer? Menuda suerte —respondió la duquesa con una carcajada—. Ahora se trata de proteger al resto de la ciudad de ese malnacido. No sería el peor destino para él que cayera en las manos equivocadas de alguien del East End.

—Dios sabe que hay muchas manos equivocadas que estarían encantadas de agarrarlo. —Adelaide levantó la vista.

—Y luego la peligrosa soy yo —terció Imogen.

—Tú disfrutas prendiendo fuego a las cosas.

—Con sustancias químicas —replicó Imogen—. No con mi propia furia.

Adelaide sonrió y se encogió de hombros, inocente.

—De veras, Imogen. No sé a qué te refieres.

Sesily no pudo evitar echarse a reír. Tal vez a Adelaide la mayoría de Mayfair la considerara tibia y modesta…, pero hacía gala de un retorcido sentido de la justicia y de la disposición de llevar a cabo cuanto fuera necesario para ser fiel a sí misma.

—En fin, no habrá que echar mano de ninguno de vuestros curiosos modos para impartir justicia —intervino la duquesa—. Sé de buena tinta que en los próximos días a Totting se le acaba el plazo para saldar varias deudas a unos prestamistas más bien poco acomodaticios. Qué mala fortuna.

La duquesa de Trevescan tenía acceso a una amplia red de informantes que abarcaban desde los palacios reales hasta las tabernas del puerto. Conocía a todos los canallas londinenses nobles y a un buen número de los que no eran tan nobles. Totting iba a necesitar algo más que buena suerte para salir indemne de los rincones oscuros de Londres.

—Si el rufián no fuera un completo gusano, sentiría lástima por él —dijo Sesily.

—Dejando a un lado su estatus social, todo el mundo se pregunta quién pudo haber dañado así su reputación —comentó Adelaide.

—¿Lo vamos a llamar reputación?

—Solo en esta columna mencionan media docena de posibilidades.

—¿Sí? —exclamó Sesily como si tal cosa mientras señalaba el plato de su amiga—. ¿Qué es?, ¿rodaballo? ¿Te lo vas a terminar?

—¿Por qué no invocáis a uno de sus adoradores para que le dé de comer? —Adelaide cerró el periódico de repente.

La duquesa movió una mano hacia un camarero que pasaba junto a ellas. En cuanto hubieron pedido más comida, Adelaide prosiguió:

—Los culpables más probables son, al parecer, un rival parlamentario…

—Por favor —protestó Sesily—. Ni uno solo de la Cámara de los Lores tiene suficientes agallas.

—… Un hombre a quien por lo visto le debe una gran suma de dinero por unas apuestas…

—Ilógico. Un corredor de apuestas habría infligido más daño a su cara.

—Pero ¡no a su título! —indicó Imogen con alegría.

—No. —Sesily sonrió, orgullosa—. Sin duda alguna.

—… Y una examante a la que parece ser que dejó desolada cuando le negó su compañía —terminó diciendo Adelaide.

—Esa sospechosa se la habrá inventado el mismo Totting —bu-fó Sesily—. Porque cualquiera con medio cerebro sabe que nadie se quedaría desolado si ese hombre tan vil le negara su compañía. —Cuando esa noche se reunió con él en el laberinto, el conde había sido muy poco caballeroso. Sesily tuvo suerte de que aceptara la bebida que le ofreció, por lo cual no fue necesario que desenfundara la daga que ocultaba bajo las faldas.

Sesily y las actividades nocturnas de los demás aparte, las mujeres con sentido común no salían de casa sin un arma. No en el Londres de 1838, al menos. Que una mujer ocupara el trono había llevado a demasiados hombres a dejar a un lado el sentido común.

—Cuidado, Sesily —dijo la duquesa—, empiezas a sonar ofendida por que tu nombre no aparezca en la lista.

—Debes admitir que el artículo claramente carece de creatividad.

—No admitiré tal cosa siempre y cuando no dirija la atención hacia quien realmente es culpable y nos confirme que la verdad será el secreto mejor guardado de la ciudad.

—Supongo que así está bien —respondió Sesily—. ¿Y ahora? ¿Qué es lo siguiente después de cerrar el capítulo de Totting?

—En St. Giles hay un prestamista que asedia a viudas —dijo Imogen—. No me importaría que fuera víctima de la mala suerte.

—Y Coleford —la interrumpió Adelaide con frialdad en la voz al referirse al vizconde del baile—. No me avergüenza afirmar que estoy dispuesta a hacer casi cualquier cosa para destruirlo.

Se rumoreaba que lord Coleford utilizaba su posición como benefactor del Foundling Hospital para robar a las madres de los niños que tiempo atrás habían dejado en el orfanato. Las pobres mujeres creían que las ayudarían a encontrar a sus hijos, pero Coleford y sus secuaces se aprovechaban de su situación para lucrarse a su costa.

—Resulta que he dispuesto algo para ti en ese frente. Me consta que vas a recibir una invitación de la nueva vizcondesa para ir a cenar. Te sugiero que la aceptes cuanto antes —dijo la duquesa antes de dirigirse hacia Sesily—: A ti también.

Sesily asintió, más que conforme para llevar a cabo cualquier plan que hiciera caer a aquel hombre tan espantoso.

—¿Alguna novedad sobre los asaltos?

En los últimos meses, por todo Londres había habido asaltos en salas de juegos, tabernas, clubs de placer y demás, todos con un elemento en común: en su gran mayoría, las propietarias y las clientas eran mujeres.

Lo que había empezado como unas cuantas refriegas, una paliza por aquí y otra por allá, se había recrudecido en los últimos meses. Un burdel secreto y lujoso de Kensington, propiedad de las mujeres que lo regentaban y trabajaban allí, había sido pasto de las llamas. Incluso uno de los clubs mejor protegidos de Londres, el número 72 de Shelton Street, había sufrido un ataque y destrozos, y ahora estaba en proceso de reconstrucción. Lo mismo le había ocurrido a un casino cercano cuyos miembros solo podían ser mujeres.

Eran lugares donde las mujeres ostentaban el poder. Y siempre que las mujeres ostentaban el poder, ya fuera en el trono o en un club o en un laberinto, había hombres que deseaban arrebatárselo.

—No es difícil contratar a matones —comentó la duquesa negando con la cabeza—, pero hay tantos que, cuando acabas con uno, aparecen diez más. Según se comenta, ahora mismo quienes están detrás de los ataques son Los Pendencieros.

Sesily hizo una mueca al oír ese nombre; eran matones callejeros que se vendían al mejor postor.

—El dinero no procede de ellos.

—No —asintió la duquesa—. Creo que en el asunto hay dinero de la Cámara de los Lores. A nadie le gusta la libertad que inspira una mujer en el trono, y menos aún a los hombres que se benefician al tener a las mujeres bajo control. Estamos en ello.

Sesily mostró su frustración con un gruñido. Las cuatro llevaban semanas investigando el origen de los asaltos, y cada vez se impacientaba más por disponer de una buena pista acerca de la identidad de los hombres que estaban aterrorizando a la ciudad.

Mientras tanto, se mantenían ocupadas con tipejos como Totting, que merecía un escarmiento.

—Sesily —la llamó la duquesa, como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Sí? —Levantó la vista.

—Solo nosotras cuatro estamos al corriente de lo que ocurrió en mis jardines, ¿no es así?

El corazón de Sesily empezó a martillear. A la duquesa le preocupaba que la identidad del grupo se desvelara. Sesily tomó un sorbo, ignorando el recuerdo que destelló en su mente al oír la pregunta. Caleb Calhoun, alto y fornido, situado entre Sesily y el peligro.

—Bueno. Nosotras y la señorita Fenwick.

Entre ellas se hizo el silencio, roto por los gritos y las risas del local, en cierto modo más quedos que el sonido que proferían las miradas de sus amigas, clavadas en ella.

Apartó la vista y observó la multitud del establecimiento.

—Fijaos, allí está Maggie —exclamó con alegría, consciente de que era una observación bastante ridícula. Por supuesto que allí estaba Maggie.

Ir a El Sitio era ir a ver a Maggie O’Tiernen, la propietaria, una mujer negra que había salido de Irlanda rumbo a Londres en cuanto fue capaz de construirse una nueva vida, hacia un lugar donde pudiera vivir libremente y abrazar su verdadera personalidad. Al hacerlo, había erigido uno de los locales más acogedores de Londres. Fueran quienes fuesen, amaran a quienes amasen, recorrieran el camino que recorriesen, todas las mujeres disponían de una silla en El Sitio.

A la desesperada, Sesily intentaba atraer la atención de la valiente y bulliciosa Maggie, quien sin lugar a dudas acudiría a su rescate y la salvaría de los ojos penetrantes de sus amigas, en caso de que no estuviera ya relatando una de sus hilarantes historias a un público embelesado.

—Un momento. —Imogen se había dado cuenta de que en la conversación faltaba algo, lo cual significaba que era muy evidente que en la conversación faltaba algo—. ¿Qué ocurrió?

—Cuéntanos —dijo la duquesa, con desinterés y con interés al mismo tiempo, mientras se servía otra copa de champán—. ¿Cómo conseguiste evitar que te descubrieran en mis jardines?

—Bueno, estaba oscuro —respondió con evasivas.

Tres pares de cejas se enarcaron alrededor de la mesa.

—Eres, y te lo digo con todo mi cariño, la peor mentirosa a la que he conocido —aseguró Adelaide.

—No todas podemos pasarnos la vida mintiendo a los poderosos y robándoles los secretos, querida.

—¿Por qué no? —protestó Adelaide.

—¿Quién lo sabe, Sesily? —La duquesa suspiró.

Sesily observó a la duquesa, la mujer que las había reunido a todas.

—Tengo la sensación de que ya sabes la respuesta…

—Así es, sí. —Los labios rojos de la mujer se curvaron—. ¿Crees que te mandaría a lidiar con aquel problema en particular sin asegurarme de que estarías a salvo?

—¿Había alguien vigilando los jardines? —se ofendió, irritada.

—De haber sabido que alguien te… cuidaría tanto… —La voz de la duquesa se fue apagando, pero Adelaide e Imogen saltaron sobre aquellas palabras como los gatos sobre los ratones.

—¡Un momento!

—¿Quién cuidó de ti?

Maldición. Debería contárselo. Eran implacables.

—¡Nadie!

—Yo no diría que fue nadie —terció la duquesa.

—No contará lo que ocurrió. —Sesily le lanzó una mirada.

—¿Quién no lo contará?

—Y ¿qué ocurrió?

Sesily apretó los labios mientras la duquesa recorría el borde de la copa de champán con un dedo, distraída.

—Todo el mundo piensa que estás por encima de los chismes y de las diversiones, pero lo cierto es que vives de eso.

—En efecto. —El rostro de la duquesa se alteró al esbozar una sonrisa radiante. Sesily gruñó—. Y más vale que les cuentes la verdad antes de que Imogen decida echar mano de la última arma que haya inventado para sonsacarte.

—¿Sabíais que —les preguntó Imogen aprovechando la alusión—, si le prendéis fuego a un pañuelo dentro de una botella de alcohol, podéis provocar una estupenda explosión?

—De hecho, no lo sabía, no —contestó Sesily.

—Quizá sea útil para bregar con quien te vio en el jardín, quiero decir.

—No es necesario hacerlo volar por los aires —dijo—. Caleb Calhoun tiene un negocio con mi hermana. Y, aunque no lo tuviera, seguiría siendo su amigo. Eso ya basta para asegurarnos de que nunca dirá lo que vio en los jardines.

—No es a ella a la que vio en los jardines —puntualizó Imogen.

—Apenas lo conocemos —añadió Adelaide.

A Sesily no le gustaba ponerse tan a la defensiva con respecto a Caleb, quien en los últimos dos años no había hecho gran cosa para merecer que se pusiera de su parte. Casi nunca estaba en Londres, y cuando aparecía por allí, por lo visto, no hacía más que evitarla, algo que la crispaba, puestos a decir la verdad. Pero había hombres que sencillamente eran tipos decentes. Y él era uno de ellos.

«No te besó como si fuera un tipo decente».

Expulsó aquel pensamiento de su cabeza al oír decir a la duquesa:

—No me gusta depender de una supuesta lealtad para asegurarme el silencio de alguien. Necesito pruebas de lo primero o una garantía de lo segundo. —Se inclinó hacia delante en la silla, y el espectacular collar de diamantes resplandeció—. Caleb Calhoun no es estúpido, y si se está fijando en ti…

—No.

—Si se está fijando en mí —repitió la duquesa lanzándole una mirada de incredulidad—, eso significa que se está fijando en todas nosotras, y que no tardará demasiado en atar cabos y deducir que las noches de desenfreno que pasamos en El Sitio no son exactamente lo que parecen. Necesitamos una garantía. Ha llegado el momento de descubrir los secretos del americano.

—Ya te he dicho que no le va a contar nada a nadie. Aunque no fuera amigo de Seraphina…, aunque no hubiera invertido cientos de miles de libras en negocios con ella a ambos lados del Atlántico, no está precisamente en deuda con la aristocracia.

—Y eso lo sabes porque…

—Es americano.

La duquesa reflexionó sobre aquellas palabras.

—Bueno. Americano o no, maneja suficientes asuntos en este lado del Atlántico como para que yo quiera saber a quién debe lealtad. Y me gustaría que nos la debiera a nosotras.

—Información. —Era un salto difícil de dar. La duquesa había prosperado gracias a aquella moneda de cambio, y en los últimos dos años Sesily, Adelaide e Imogen se habían unido a ella. Entre las cuatro, conocían algunos de los secretos más preciados de la ciudad, y sabían lo que muchos desconocían: que guardar un secreto era mucho más poderoso que revelarlo.

Pero había que tener un secreto que guardar. Sesily negó con la cabeza.

—Ajá.

—¿Crees que después de dos años no he investigado al hombre que hace negocios con mi hermana?

—En primer lugar, no creo que tu investigación tenga nada que ver con tu hermana. —A Sesily no le agradó el comentario informal de la duquesa, pero se mordió la lengua—. Y si cuanto ocurrió en mis jardines sirve de prueba, ciertamente lo has… investigado a fondo.

—¡Un momento! —Imogen abrió los ojos como platos.

—¿Qué pasó en sus jardines?

—¡Nada! —Dios santo. ¿Se estaba ruborizando? Horrible. Aquello era horrible—. Hice lo que tenía que hacer para evitar que me descubrieran. —La duquesa sonrió y bebió más champán—. ¿Quién bebe champán en una taberna, por cierto?

—Las duquesas. —La mujer se encogió de hombros.

—¿Hiciste…? —Adelaide se detuvo y bajó la voz para proferir el susurro más alto que Sesily hubiera oído nunca—. Ya lo sabes.

—Se refiere a si te acostaste con él —tradujo Imogen con naturalidad.

—Sí, Imogen, ya lo había entendido. —Sesily hizo una pausa—. No. No me acosté con él. Lo creáis o no, Caleb Calhoun no forma parte de la mitad de Londres que desea acostarse conmigo. —Se detuvo antes de añadir—: Además, estaría bien que encontráramos otra palabra para describir el acto. Esa no es… agradable.

—¿Qué preferirías? ¿Hablasteis del tiempo? ¿Jugasteis al croquet?

Adelaide soltó una carcajada.

—No le rías las gracias. —Sesily la fulminó con la mirada.

—¿Podasteis el seto?

—De verdad que todo resulta obsceno cuando lo pronuncias así, Imogen —observó Adelaide.

—Sí que suena obsceno, ¿verdad? —Imogen sonrió.

Por suerte, la duquesa escogió aquel momento para meter baza.

—No hablaron del tiempo, no jugaron al croquet ni podaron ningún seto. Sesily hizo lo que debía para que nadie la descubriera.

—¿Qué fue?

—Lo besé.

—Seguro que le gustó —dijo Adelaide.

—Podríamos utilizarlo en su contra —propuso Imogen—. A tu hermana no le gustaría que te hubiera comprometido.

Era más probable que Seraphina pensara que fue Caleb el que quedó comprometido, pero, antes de que Sesily pudiera argüir tal cosa, la duquesa añadió:

—No es suficiente. —Como si estuvieran manteniendo una conversación normal y corriente, y no hablando de chantajear al hombre al que Sesily había besado tres noches atrás.

—¡No vamos a utilizar eso en su contra! —exclamó Sesily, embargada por la vergüenza—. Preferiría que todo el mundo olvidara lo que pasó.

—Ah —murmuró Imogen.

—¿A qué te refieres?

—No disfruté del beso.

Pero sí que lo disfrutó. Lo disfrutó muchísimo.

—Ya. —Era Adelaide. Maldita Adelaide, que siempre se daba cuenta de todo—. Sí que lo disfrutaste.

—De hecho, sí —rezongó Sesily.

—Y él…

—Él pareció bastante indiferente —dijo, y detestó el enojo que traslucían sus palabras.

Las tres mujeres se incorporaron en sus respectivos asientos.

—Pero ¿qué…?

—¡Un momento!

—Obviamente, es un estúpido.

Quizá la habían puesto entre la espada y la pared, pero en ese instante Sesily no habría podido tener mejores amigas. Las tres se habían tomado la actitud de Caleb como una gran ofensa personal, y Sesily no pudo evitar sentirse un poquito mejor acerca de lo sucedido.

Solo un poquito mejor.

Porque Sesily había esperado dos años para besar a Caleb Calhoun, y en las decenas de cientos de veces en que se lo había imaginado, ni una sola él le había parecido indiferente.

Se lo había imaginado devastado. Destrozado. De vez en cuando, se permitía imaginar al muy bellaco poniéndose de rodillas y dándole las gracias por besarlo.

Pero nunca se lo había imaginado impasible.

«Maldita sea».

Aquella noche, durante un segundo, debajo del tilo del jardín de la duquesa, cuando le colocó la mano sobre la cintura y la apretó contra su cuerpo, y notó el calor que irradiaba sobre su pecho, y olía y sabía al whisky de las Tierras Altas escocesas…; durante un instante, creyó que lo había emocionado. Sesily habría jurado que los labios de él se habían destensado. Habría jurado que oyó un débil gemido emerger de las profundidades de su garganta.

Pero entonces Totting salió del laberinto y Calhoun la miró como siempre la miraba en los escasos momentos en que estaba en Inglaterra y encontraba el tiempo y las ganas de mirarla: con ojos vacíos de expresión, como si le hubiera dado un beso el mismísimo tilo.

El desinterés era lo peor de todo. A lo largo de treinta años, Sesily Talbot había experimentado muchas emociones. Había entretenido y tentado, había hecho amigos y cautivado a desconocidos, había provocado placer y, de vez en cuando, repulsa. Pero nunca, ni una sola vez, había sido olvidable.

Eso era lo peor de todo.

Incluso más que eso, porque estaba desesperada por que Caleb Calhoun la recordara.

Aunque, si era fiel a la verdad, no podría decidir entre ser recordada por un abrazo apasionado o por un puñetazo apasionado en la nariz. Quizá no fueran cosas tan distintas.

—¿Estás segura de que no quieres que pruebe mi explosión de ginebra con él? —le ofreció Imogen interrumpiendo así sus pensamientos.

—No es la peor idea que he oído —accedió Sesily.

—Resolvería el problema de que ese hombre sepa más de lo que nos gustaría —dijo la duquesa—. Aunque lo cierto es que seríamos demasiado bondadosas. Ahora todavía me interesan más sus secretos. Por nuestra seguridad y por tu honor.

—No puedes castigar a un hombre por no desearme.

—¿Por qué no? —La duquesa entornó los ojos.

Sesily se echó a reír de nuevo.

—De todas formas, no vamos a encontrar nada. —Cuando estaba en Londres, Caleb o bien se encontraba en la taberna de la que era copropietario junto a su hermana o en la casa que poseía en Marylebone, haciendo lo que hagan los hombres a solas en sus hogares—. No bebe ni juega en exceso. Ni siquiera acude a clubs.

—Ninguno de los locales de St. James le daría la bienvenida a un americano —dijo Imogen.

—El Ángel Caído lo recibiría con los brazos abiertos —matizó Sesily, refiriéndose al casino de St. James que volvía extremadamente aburridos el resto de los clubs de caballeros de esa calle—. Pero no desea ir; os aseguro que no es un tipo interesante.

Cuando menos, era lo que se decía a sí misma.

—Ajá —murmuró la duquesa otra vez—. Y ¿no te parece extraño? ¿Que no tenga secretos?

—Todo el mundo tiene secretos —puntualizó Adelaide—. Es la única verdad.

—¿Te estás ofreciendo a descubrírselos? —Sesily detestó el sabor que dejó la broma en su boca.

—No. Pero de veras, Sesily. Si un hombre como Calhoun vive como un monje, esa es la prueba fehaciente de que esconde algo. —Hizo una pausa—. Seguramente algo jugoso.

Llevaba razón, por supuesto. Si se tratara de cualquier otra persona, ella pensaría lo mismo.

—Bueno, pero sus secretos no están en Londres; probablemente estén en América —dijo—. Por eso siempre está allí. —Tampoco era que a Sesily le importara dónde estuviera.

«Mentira».

La duquesa asintió.

—Pero en la mejor de las circunstancias tardaríamos tres meses en recibir respuestas desde la otra punta del mundo. Debemos actuar ya.

Sesily se tragó la irritación que sentía, consciente de que debería estar de acuerdo con el plan de la duquesa. Caleb había sido testigo de a qué se dedicaban. Debería preocuparle que se mantuviera callado, igual que a sus amigas. Pero ella no quería conocer los secretos de ese hombre. No quería tener más motivos para pensar en él.

Y, aun así, tampoco quería que nadie conociera sus secretos.

—Supongo que a tu hermana se le ocurrirá alguna idea —dedujo la duquesa, directa—. Tal vez le haga una visita.

—No. —Tres pares de ojos se abrieron de par en par al oír su brusca negativa. Sesily se aclaró la garganta—. Lo que quiero decir es que ya me ocuparé yo.

—No creo que sea una buena idea, Sesily. —La duquesa enarcó las cejas.

—¿Por qué no? —preguntó Adelaide, ansiosa como siempre, sus ojos gigantescos detrás de los anteojos.

Incluso Imogen sintió curiosidad y al final se interesó por la conversación.

—Eso, ¿por qué no? —Miró de la duquesa a Sesily, quien no se encogió ante la atención de la duquesa.

—Por ninguna razón.

La duquesa se recostó contra el respaldo de la silla con expresión transparente. «O se lo cuentas tú o se lo cuento yo».

Sesily suspiró.

—De acuerdo —refunfuñó—. Porque… hace mucho tiempo…

—No hace tanto —la interrumpió la duquesa.

Ojalá asesinar a una duquesa no fuera un crimen penado con la muerte.

—Hace dos años… creí que quizá él era…

«El amor de mi vida».

El silencio se instaló en la mesa, como si hubiera pronunciado aquellas cinco palabras.

—Ah.

Sesily hizo una mueca de dolor al oír la suave y comprensiva respuesta de Adelaide.

—Como he dicho, hace años de eso.

—Solo dos, de hecho —terció la duquesa—. Y, si no recuerdo mal, en cierto modo te rompió el corazón.

—No me rompió el corazón —protestó—. Solo… me rechazó. A todas nos rechazan en algún momento.

—A ti no —dijo Imogen.

—Bueno, pues entonces sí. Y, de todos modos, me equivoqué.

—Sea como sea, sugiero que probemos nuestro nuevo explosivo con él.

—¿Cómo? —preguntó Adelaide.

—A ver, creo que habría que hacerlo en su casa, porque dudo de que a Seraphina le guste que hagamos estallar su taberna.

—Tampoco pretendemos que Calhoun explote, Imogen —saltó Adelaide—. Me refiero a cómo rompió el corazón de Sesily.

«Qué situación tan humillante».

—Él… —Sesily vaciló—. De veras que la expresión romper el corazón es una exageración.

—Rehusó sus atenciones y se marchó del país. El mismo día.

—¡Maldita sea, duquesa!

Los ojos de la mujer se agrandaron y los pendientes de diamante centellearon bajo la luz de las velas.

—¡Solo intento acabar el relato de una vez!

—¿Se lo dijiste? ¿Que creías que él podría ser…?

«No lo digas».

—Sí —la interrumpió Sesily.

—Ay, pobre —dijo Adelaide—. Qué humillante.

—No más humillante que esta conversación —protestó Sesily.

—¿Qué te respondió? —le preguntó Imogen.

«No respondió nada. Tan solo se fue».

—Como ya he dicho, se marchó.

—Bueno, pues ahora ha vuelto, así que sigo defendiendo la opción de hacerlo estallar.

—¿Podemos dejarlo aquí? —Sesily suspiró, exasperada. Gracias a Dios, ninguna insistió en conocer más detalles de lo ocurrido—. Os aseguro que no debemos preocuparnos por él. Tampoco es que se haya presentado en Scotland Yard para que la policía investigue lo que sucedió en los jardines.

—¿Estás segura? —preguntó Adelaide.

—Bastante.

—Mmm.

—¿Qué pasa? —Las cejas de Sesily se unieron en su frente.

—Seguro que no es nada —dijo Adelaide—, pero el señor Calhoun acaba de entrar por la puerta.

Sesily tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no girarse y mirar.

—¿Por qué demonios vendría hasta aquí? Su local, perfecto y precioso, está a solo cinco minutos hacia el oeste.

—No lo sé, pero no me gusta. —Los ojos de Adelaide se entrecerraron detrás de los anteojos.

—¿Por qué no? —A Sesily se le cayó el alma a los pies.

«No mires. No mires».

—Está con Thomas Peck.

En ese momento, sí que miró, y vio a Caleb de inmediato. Ignorando el martilleo de su corazón, observó al hombre barbudo que lo acompañaba, más alto que él e igual de fornido. Thomas Peck, el orgullo de Bow Street, y ahora uno de los rostros más conocidos de la policía metropolitana.

—Si esa es la compañía que frecuenta —dijo la duquesa, hastiada—, parece ser que, después de todo, sí que habrá que investigar los secretos del señor Calhoun.

Y así quedó decidido. Sesily se levantó, consciente de lo que debía hacer.

—Voy a por ellos.

Capítulo cuatro

¿Qué estaba haciendo Sesily allí?

No debería haberse fijado en ella. En la taberna había decenas de mujeres; un centenar, a juzgar por el muro de calor y perfume que lo golpeó cuando atravesó la puerta y dejó la fría noche tras de sí.

El establecimiento de Maggie O’Tiernen siempre estaba atestado de mujeres; comprensible, pues prometía seguridad sin censura a las mujeres de todos los estratos sociales, y les ofrecía un nivel de intimidad y de privilegio que raramente encontraban en otras tabernas.

Caleb se había pasado la vida en locales parecidos. Era el propietario de doce y se había esmerado mucho en erigirlos como lugares donde las mujeres fueran bienvenidas. Pero si sus bares debían esforzarse para darles la bienvenida, en El Sitio se daba por supuesto desde sus cimientos.

No era de extrañar que el establecimiento de Maggie estuviera lleno todas las noches. Lleno de mujeres que bailaban y bebían y reían; tan lleno que resultaba complicado divisar a una entre esa multitud. Muchas esbozaban sonrisas radiantes y soltaban carcajadas desenfrenadas. Muchas lucían una piel suave y curvas indomables. Muchas eran morenas. Muchas eran bellas.

No debería haber reparado en una en particular.

Por supuesto, reparó en ella. Apenas había dedicado una mirada para barrer la muchedumbre y vio al grupo que bailaba bajo la luz de la lámpara en el rincón más alejado del local, oyó el fuerte tintineo de copas y vasos a su derecha y la grave y estridente risotada de Maggie en la barra a su izquierda, olió el perfume y la cerveza y otro aroma delicioso que provenía de las cocinas…, y allí estaba ella.

Demasiado lejos como para fijarse. No debería haber sido capaz de divisar su cabellera oscura, resplandeciente bajo la luz anaranjada del bar al girarse hacia él. No debería haber sido capaz de detectar el tono rojizo de sus labios. Caleb tampoco debería haber sido capaz de ver aquel traje pecaminoso, que claramente se lo había comprado al mismísimo demonio, ni la forma en que marcaba los pechos de Sesily y la curva de sus caderas. Tampoco debería haber sido capaz de oír su risa por encima del estruendo de las demás ni de percibir su olor, cálido y apetitoso como el de las tortas de almendras.

Pero fue capaz. Al instante.

Porque siempre había sido capaz de ver esas cosas. De oírlas. De olerlas. Desde el momento en que la conoció, dos años atrás.

—Maldita sea. —¿Qué diantres hacía allí?

A su lado, Thomas Peck, uno de los mejores inspectores de Londres, se puso tenso.

—¿Has visto algo?

«Siempre. Si ella estaba allí, él la veía».

—No. —Caleb se abrió paso entre la muchedumbre, muy consciente de cómo llamaban la atención de un grupo de mujeres sentadas cerca. No era estúpido; sabía que eran la clase de hombres en quien la gente se solía fijar, una certeza que se duplicaba cuando además eran dos de los pocos hombres en una multitud. No le gustaba estar en El Sitio cuando se llenaba, no le gustaba la sensación de que entraba en terreno vetado—. Vayamos a hablar con Maggie y nos marchamos.

Haciendo lo imposible por ignorar a Sesily, Caleb redirigió su atención hacia la propietaria de El Sitio, que sobresalía entre las demás mujeres, el pelo negro recogido sobre la coronilla, reinando por encima de sus súbditas mientras servía cerveza, coqueteaba indiscriminadamente y observaba al gentío. Estaba inclinada sobre la barra y mantenía una íntima conversación con una mujer india cuando cruzó una mirada con Caleb. En sus ojos oscuros se encendió la sorpresa —los hombres no frecuentaban El Sitio, y menos aún a esas horas—, y la atención de Maggie se desplazó hasta su acompañante; al reconocerlo, irradió aversión. Alzando una sola ceja en su dirección, señaló el extremo de la barra, que estaba más tranquilo.

Aunque con Sesily Talbot tan cerca no estaría tranquilo durante mucho tiempo.

Con la mandíbula apretada, Caleb siguió las instrucciones de Maggie al verla retomar la conversación. Guio a Peck por el establecimiento e intentó no fijarse en la mirada azul y atenta que seguía sus movimientos desde la mesa situada en el rincón.

—¿Estás seguro de que O’Tiernen hablará con nosotros? —le preguntó Peck mientras avanzaban.

—Conmigo sí —dijo Caleb—, pero supongo que ya lo sabías, o de lo contrario no me habrías obligado a venir contigo.

—No te he obligado, Calhoun. Te he pedido un favor.

—Claro —replicó Caleb—. Y yo te he dicho que sí porque soy muy altruista, y no porque seas uno de los muchachos de Peel.

A Peck no le gustó que lo describiera con esa ligereza, pero Caleb, por lo general, no se fiaba de los tipos uniformados, así que no estaba por la labor de resultar encantador. Aun así, Peck sabía que no habría logrado entrar por la puerta sin la compañía de Caleb.

—No puedes negar que el hecho de que te deba una no es lo peor del mundo.

A Caleb no se le ocurrían muchas cosas peores que estar codo con codo con un agente de la ley, pero supuso que, dadas las circunstancias, Thomas Peck no era el más indeseable. Era un hombre decente que se había ganado una buena reputación como uno de los pocos muchachos de Bow Street a los que les preocupaba más la justicia de verdad que llenarse los bolsillos, antes de entrar a formar parte de la policía metropolitana.

Cuando unas horas antes Peck llamó a la puerta de El Gorrión Cantor, era la justicia lo que lo había movido hasta allí. En los últimos meses, media docena de establecimientos del East End, todos ellos propiedad de mujeres o regentados por ellas, habían sufrido altercados, ataques o robos, y ni uno solo había denunciado. Peck no era bobo y sabía que sucedía algo. Y quería llegar al fondo de la cuestión.

Pero eso implicaba encontrar a alguien dispuesto a hablar. Y eso no iba a conseguirlo en casi ninguno de los locales, clubs exclusivos con una lista de membresía privada en que se incluían algunas de las mujeres más ricas de Londres. El brusco de Thomas, que apenas sabía atarse una corbata, no lograría cruzar ni una puerta.

El Sitio, sin embargo, tenía una puerta que se abría, si bien los hombres raramente eran bienvenidos allí. Pero el policía fue lo bastante sensato como para no presentarse solo; las suyas eran preguntas que no se respondían con facilidad, puesto que Scotland Yard no era el tipo de lugar del que se fiara nadie de allí, en las profundidades de las sinuosas calles de Covent Garden.

Si Peck pretendía recabar más información acerca de quién estaba tan embargado por la rabia y la venganza que había tomado como objetivo a todos los establecimientos que ofrecían seguridad a las mujeres, el policía necesitaría a alguien a quien Maggie conociera. Y, aunque Caleb preferiría amputarse una extremidad que colaborar con un miembro de la policía metropolitana, quería que atraparan a quienquiera que estaba sembrando el caos en Covent Garden, y no solo porque El Gorrión Cantor daba la bienvenida a las mujeres y era propiedad de una de ellas.

Eso y que negarse a la petición de Peck atraería una inapropiada atención de Scotland Yard, y Caleb no podía arriesgarse.

De ahí que hubiera ido allí por cuestiones empresariales y no por la mujer elegantemente vestida cerca de la barra a menos de diez pasos del lugar donde Maggie lo esperaba. Miró a sus ojos azules durante un breve instante antes de apartar la mirada.

Esa noche, Caleb debía solucionar otro tipo de problemas. Sesily Talbot tendría que esperar.

«¿No te has dado cuenta, americano? Yo soy los problemas».

Como si alguien con sangre en las venas pudiera afirmar lo contrario.

Maggie se reunió con ellos en el extremo más alejado de la barra.

—¿Acaso has olvidado darle cuerda a tu reloj, americano? Ya deberías saber que es demasiado tarde para ensombrecer mi local. Y con una compañía tan poco agradable. —La sonrisa que dedicaba al resto de la multitud había desaparecido. Con la cabeza señaló hacia el inspector de policía—. Su presencia perjudica mi negocio.

Caleb asintió y le dio la espalda completamente a Sesily, quien se había acomodado para presenciar el espectáculo.

—El mío también.

—Ajá —respondió la mujer con frialdad en la voz—. Pero eso a mí no me incumbe tanto. ¿Cerveza?

—¿De qué clase es?

Maggie entornó los ojos y se giró para llenar una pinta de un pequeño barril que tenía cerca.

—A caballo regalado, no le mires el diente —dijo mientras la dejaba sobre la barra.

—De acuerdo. —Caleb levantó la jarra y brindó con ella. Bebió un buen sorbo esperando que fuera la habitual porquería que corría en cualquier taberna londinense, pero resultó que era una cerveza potente e inesperada. Después de bajar la jarra, inspeccionó el líquido y luego miró a la propietaria del local—. ¿Qué es?

La mujer sonrió. A nadie le gustaba un secreto tanto como a Maggie.

—Es de las que te dejan fuera de combate, ¿a que sí?

—Sin duda. ¿De dónde la has sacado?

—Hay un nuevo cervecero en la ciudad.

—Me gustaría conocerlo.

—Ya veremos. Ahora mismo no me siento con ánimos de ser generosa contigo, americano, después de que hayas metido a la policía en mi local. —Observó a Peck.

—No he venido a beber cerveza —dijo este.

—Menuda sorpresa. —La respuesta fue seca como la arena.

El inspector se inclinó sobre la barra para asegurarse de que no los oyeran por encima del estruendo de la taberna.

—Estoy buscando a los muchachos que hace unas pocas semanas organizaron un altercado en El Sitio.

No era lo que debería haber dicho, pero Caleb no estaba dispuesto a ayudar a Peck a arreglarlo. No cuando Maggie lo fulminó con la mirada y extrajo el paño que le colgaba de la cintura para aparentar limpiar la impoluta madera de caoba.

—¿En qué sitio fue ese altercado?

Lo malentendía a propósito. Caleb había oído los daños que sufrió El Sitio. Sillas y mesas destrozadas, lámparas y cortinas arrancadas de las paredes, una habitación llena de barriles hechos añicos, las dos ventanas que daban a la calle rotas antes de que Maggie y una parte de la clientela habitual persiguieran a los delincuentes con un pedazo de espejo roto y un cuchillo de carnicero, si se prestaban a creer cuanto aseguraban los informes.

—Señorita O’Tiernen, después de lo ocurrido cerró durante una semana —dijo Peck, con tal incredulidad en la voz que dificultaba aún más que la mujer fuera a darle algún tipo de información valiosa.

—Por obras. —Le clavó la mirada fría y oscura como la medianoche.

Había mil motivos por los cuales no quería que Scotland Yard se entrometiera, y Caleb identificó al menos una docena de ellos en los ojos de Maggie. Incluido uno que no esperaba ver: miedo.

—Tengo entendido que los hombres que destrozaron su local son miembros de una conocida banda que perpetra delitos por todo Londres, llamada Los Pendencieros. —Peck bajó la voz—. Y me gustaría ayudarla.

En ese momento, Maggie apartó la mirada de Peck, con el rostro lleno de incredulidad.

—Le gustaría ayudarme. —Hizo una pausa antes de proseguir—: Inspector… Entra aquí y me habla de Los Pendencieros como si yo no los conociera desde antes de que a usted le enseñaran a disparar esa preciosa pistola que lleva en la cintura. Las mujeres de este establecimiento hemos tenido que olvidar más cosas de Los Pendencieros de las que sus hombres han llegado a averiguar.

—Quiero saberlo todo —insistió Peck.

—Y entonces… ¿será nuestro protector? ¿Nos protegerá? —se burló Maggie.

—Sí —contestó Peck sin dudar.

Los labios de Maggie se curvaron en una sonrisa burlona y sabia por los años que llevaba protegiéndose a sí misma.

—Solo hasta que lo llamen desde Mayfair, ¿no?

Caleb no pudo evitar sonreír. No creía que Tommy Peck se viera a menudo en esa tesitura.

—Como le he dicho —remató Maggie—, cerramos por obras.

Frustrado, Peck se puso rígido, y Caleb intervino antes de que el policía los arrestara a ambos en El Sitio. No iban a conseguir información de Maggie. Esa noche no. Probablemente nunca. Le puso una mano a Peck en el hombro.

—Cerró por obras.

—Y a no ser que hayan venido a entretener a mis clientas con una pelea —se dedicó a contemplar con parsimonia los torsos corpulentos de ambos hombres antes de mirar a Caleb a los ojos—, no son bienvenidos durante las horas de mayor ajetreo. A ti te sugiero que vuelvas a tu bar y a usted —miró a Peck con una sonrisa falsa—, que vuelva a encargarse de las tareas de Su Majestad. Aquí no los necesitamos. Salvo que quieran dejarnos ver sus músculos.

Había alzado la voz con la última frase, y Caleb apretó los dientes. Sabía, sin ningún género de dudas, que por lo menos una mujer del local habría prestado atención al guante que le acababa de lanzar Maggie.

—¿Has venido a pelear, americano?

Dios. Sesily apareció a su lado, lo bastante cerca como para que pudiera tocarla. ¿Cuándo se había movido? ¿Cómo no se había dado cuenta? Se giró y le dedicó su mirada más fría, mientras deseaba que su pulso regresara a la normalidad.

—Te gustaría, ¿verdad?

Sesily se esmeró en observarlos a él primero y a Peck después. Se entretuvo demasiado rato en el policía. El suficiente para que Caleb valorara seriamente la posibilidad de aceptar la propuesta de una pelea.

Menudo efecto tenía aquella mujer en él.

—Dígame, inspector, ¿quién cree que ganaría en esa pelea en particular?

—¿Cómo dice, señorita? —Peck enarcó una ceja, sorprendido, al oír tan descarada pregunta.

—No es necesario tanto formalismo. —Sonrió, amplia y cálidamente, hasta cegar al detective y hacer que Caleb se preguntara cómo se libraba uno del cuerpo de un agente de la policía metropolitana—. Por favor, llámeme Sesily.

Y un cuerno.

—Que no se te ocurra llamarla así.

Los ojos de ella se abrieron con inocencia, como si esa cualidad fuera posible en una diablesa.

—Vaya, señor Calhoun, no sabía que estuviera en posición de decidir cómo me llama la gente. —Dicho esto, dirigió la seductora sonrisa al policía—. Inspector, tiene todo el permiso del mundo para llamarme Sesily, pero solo si me dice quién cree que saldría victorioso de una pelea entre ustedes dos.

Peck no era estúpido ni un monje. Le ofreció a Sesily Talbot una sonrisa triunfal de las suyas.

—Creo que sería yo, señorita.

Aquel tratamiento era la única razón por la cual Thomas Peck, el orgullo de Scotland Yard, seguía en pie en esos instantes, sobre todo cuando Sesily se acercó más y se deslizó entre Caleb y el policía como una vid. O como una de esas serpientes que comprimían a su presa hasta matarla para después devorarla de un gigantesco bocado.

Ladeó la barbilla para mirar a Peck a la cara, que Caleb supuso que habría quien la encontrara atractiva si le gustaban las barbas y el mármol cincelado.

—¡Cuánta seguridad!

—Ah, ¿vamos a apostar? —Imogen Loveless estaba ahora junto a ellos, sedienta de sangre y con palabras directas—. ¿Habrá un combate?

—Es el sueño de esta dama —respondió Sesily, toda coqueta—. Ahora mismo, debatimos quién ganaría.

—No todos lo estamos debatiendo —gruñó Caleb dando un paso atrás cuando lady Imogen se colocaba al lado de Sesily y se ponía de puntillas para observar mejor los hombros de Peck.

La atención del policía se clavó en ella, y se transformó; su columna se irguió y sus hombros se ensancharon.

—Disculpe, señorita.

—¡Yo apuesto por el americano si hay pelea! —gritó alegremente Adelaide Frampton desde la distancia.

—No hay pelea —rugió Caleb, ignorando la punzada de agradecimiento que sintió al saber que alguien estaba de su parte en esa inexistente competición.

—Al parecer, es usted muy corpulento —le dijo lady Imogen a Peck.

—Eh… —El policía se aclaró la garganta—. ¿Gracias?

—¿Juega al croquet?

—¿No?

Caleb no soportaba aquella extraña conversación. No obstante, tenía sus propios problemas, pues de repente, en el reducido espacio en que se encontraban, Sesily se apretaba contra él, sus preciosos ojos clavados en los suyos, sus suaves curvas recostadas en las duras superficies planas de él, mientras ella y su amiga los estudiaban como si fueran caballos.

Respiró hondo y dio un paso atrás para alejarse de Sesily. Para dejar claro que necesitaba espacio.

—De veras, señor Calhoun. —Sesily lo miraba—. No hay demasiados motivos para que los hombres como ustedes se encuentren en el interior de El Sitio; a excepción de la obviedad de que han venido para una pelea de exhibición. No hace falta que ponga cara de haber olido algo desagradable.

No era desagradable, sin embargo. Era maravilloso. Lujoso y hermoso, un aroma que debería ser imposible hallar en un oscuro bar del laberinto de Covent Garden. Aun así, alzó una ceja en su dirección y le dijo:

—Muy parecido al azufre, de hecho.

Los ojos de Sesily se iluminaron con una risa.

—Ah, es probable que sea por mí —respondió lady Imogen con tono despreocupado—. He estado probando nuevos explosivos.

—¿Explosivos? —Los sorprendidos ojos de Peck se clavaron en los de Caleb por encima del pelo revuelto de la mujer.

—Mmm —murmuró antes de añadir una sola vez, terminada ya la inspección—. Apuesto por él. Es un poco más alto y ha recibido un entrenamiento adecuado.

Un entrenamiento adecuado era precisamente el motivo por el que Caleb derribaría a Peck casi sin esfuerzo. En una pelea como Dios manda no había normas ni reglas.

Por su parte, Peck no sabía qué decir, así que se conformó con repetir con voz entrecortada:

—Gracias.

—Espero no haberle ofendido, señor Calhoun —dijo lady Imogen en un tono que insinuaba justamente lo contrario.

—Ah, Caleb no está ofendido. —Sesily agitó una mano en el aire—. No es más que la realidad, Imogen.

Estaba provocándolo. Y él sabía que no debía caer en su juego.

—Nunca lo sabremos, porque esta noche no habrá pelea, señoritas —intervino Maggie—. Estos dos hombres son demasiado caros. Y se marchan. Se marchan ya.

Sesily fingió decepción.

—En otro momento, pues —comentó antes de pasar junto a él hacia la barra—. Maggie, supongo que hoy no tendrás uno de tus deliciosos pasteles de cerdo, ¿verdad?

Y, así, los despacharon, como si ni siquiera hubieran estado allí. Que era lo que Caleb deseaba siempre que se encontraba con Sesily.

Cuando menos, era lo que se decía a sí mismo que deseaba.

—¿Quién es? —le preguntó Peck sin aliento.

«No es para ti».

Resistiendo la necesidad de poner palabras a aquel pensamiento, Caleb dejó atrás al inspector con un brusco:

—Sesily Talbot. No forma parte de tu investigación.

Incluso al verbalizarlo tuvo la sensación de que era mentira.

—No me refiero a Sesily. He oído hablar de ella… —Caleb apretó los dientes. Por supuesto que Peck había oído hablar de ella. Sesily vivía por y para ser la clase de mujer de la que todos oyeran hablar—. Digo la otra. La que creía que yo podría vencerte.

—¿La que se equivocaba, quieres decir? Imogen Loveless. Lady Imogen Loveless —dijo, asegurándose de añadir la parte importante.

—¿Lady?

—Es la hija de un conde y siente cierta inclinación por los explosivos, deduzco.

Afuera, la calle estaba en silencio y el aire era frío, y, antes incluso de que la puerta de El Sitio se hubiera cerrado, Caleb se giró hacia Peck.

—Ya te dije que no sacaríamos nada en claro visitando a Maggie.

—No es verdad —respondió el policía—. He cruzado la puerta. He hablado con ella. Sabe que sé que alguien anda tras los locales como el suyo. Y quizá, algún día, se crea que quiero atrapar al culpable.

—Entenderás que en el East End es muy poco probable que alguien confíe en un policía. —Caleb le lanzó una mirada.

—Crecí aquí. —Peck apretó la mandíbula—. No soy el enemigo.

Caleb había vivido lo suficiente para saber que lo primero no era garantía de lo segundo, pero permaneció en silencio. No era ni amigo ni asesor de Peck, y no tenía deseo alguno de fraternizar con un agente de policía. Era lo último que necesitaba.

«Lo que necesitaba era regresar a América y no volver jamás».

De inmediato.

—¡Inspector!

Maldición. Sesily los había seguido.

Caleb bajó la barbilla y se caló el abrigo, negándose a girarse hacia la iluminada taberna… y hacia ella.

No lo había llamado a él, por lo que podría irse. Ahora era problema de Peck, quien ya había contestado a la amistosa llamada de Sesily.

—¡Inspector! —Ahora estaba más cerca y ligeramente sin aliento, y el sonido de su voz resultaba tan pecaminoso que cualquiera querría imaginarse lo que supondría ser la causa de que Sesily se quedara sin aliento.

No. Se negaba a pensar en eso. Iba a volver a su taberna. Tenía un negocio que gestionar. Los problemas que causara ella esa noche no eran asunto suyo.

—Lady Sesily —la saludó Peck con elegancia y caballerosidad, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo para ella.

Bien. Mejor Peck que él.

Caleb se había obligado a dar un paso atrás para alejarse de ellos cuando la oyó exclamar alegremente:

—¿Le importa que hable con su amigo… solo durante unos instantes?

Caleb se detuvo en seco.

—Le prometo que se lo devolveré antes de que haya reparado en su ausencia.

—No tenemos nada de que hablar. —La miró por encima del hombro.

—Señor Calhoun, no se preocupe. —Sesily sonrió—. Seré yo la que hable.

—No me cabe ninguna duda —respondió él, y la sonrisa de ella se ensanchó todavía más. Era imperturbable. Era frustrante.

—Lady Sesily, no es necesario que me lo devuelva —intervino Peck mientras señalaba hacia la taberna con un gesto de la barbilla—. Tengo trabajo que hacer, y ya me han dicho que mi presencia perjudica al negocio.

—Ah, yo que usted no me lo tomaría como algo personal —le aseguró—. En cuanto han decidido que no iban a pelear, la presencia de ambos perjudicaba al negocio.

Peck se rio ante el comentario y se pasó una mano por la mandíbula mientras sonreía tímidamente.

—Es un consuelo.

—La próxima vez debería intentar deleitarnos con una pelea —le susurró Sesily—. Le sorprendería descubrir lo lejos que lo llevaría eso.

—¿Con la señorita O’Tiernen?

—Probablemente no. —Se encogió de hombros—. Pero a mí me gustaría mucho.

Aquella mujer era incapaz de no coquetear.

—Lo tendré presente —respondió Peck antes de despedirse de ella con un cabeceo, luego de Caleb, y acto seguido se marchó hacia dondequiera que tuviese que ir, en busca de información que nadie le proporcionaría de buena gana.

Sesily observó cómo desaparecía en la oscuridad antes de decir en voz baja:

—Parece un hombre decente. Qué lástima que sea policía.

—¿Qué quieres, Sesily? —La pregunta sonó más brusca de lo que pretendía.

Lo miró, como si le sorprendiera verlo allí. Como si no hubiera sido ella la que había ido tras él.

—¡Ah! Sí. —Miró alrededor unos instantes antes de encaminarse hacia una oscura puerta que se alzaba a varios metros de allí. Al ver que no la seguía, se giró—. Señor Calhoun. ¿Le importa acompañarme?

—De hecho, me importa, sí. —Se cruzó de brazos—. No me apetece terminar estrangulado.

—Oh, ¿la estrangulación es una opción? Ojalá hubiera traído mi garrote.

—Después de ver lo que les haces a los hombres, me sorprende que no lo lleves siempre contigo.

—Sígueme. —Le lanzó una mirada peligrosa.

Ya fuera por curiosidad o por mera supervivencia, la siguió y se acercó al estrecho espacio en que Sesily ya había recostado la espalda sobre la puerta.

—No deberías estar aquí sola.

—No estoy sola.

—Lo estarías si yo no te acompañara.

—Pero me acompañas, y estoy totalmente a salvo.

—¿Estás segura? Me acaban de decir que perdería en una hipotética pelea —contestó sin pensar. Sin darse cuenta de cómo sonaba.

Una de las comisuras de la boca de ella se alzó, divertida, haciendo que el silencio de aquella fría calle fuera ensordecedor.

—No te ha gustado.

Por supuesto que no. Pero jamás lo admitiría.

—No iba a decirle a Peck que no era un ganador nato —dijo—. Con miel atrapas a más moscas. Aunque tú conmigo nunca lo has intentado.

—No tengo ninguna intención de atraparte, Sesily.

—Sí, sí, eso lo has dejado meridianamente claro —respondió, y durante un segundo a él le pareció haber detectado cierto matiz en sus palabras, antes de que ella le dedicara una sonrisa radiante—. Pero no entiendo por qué no. Soy una mosca preciosa.

Dios, aquella mujer acabaría con la paciencia de un santo.

—Y ¿por qué estás tan interesada en atrapar a Peck?

—Una debería estar muerta para no fijarse en Thomas Peck, Caleb. Es una leyenda.

Algo ardiente y furioso se encendió dentro de él.

—Debería haberlo imaginado. Pobre Peck, ha caído de lleno en tu juego favorito.

—Y ¿de qué juego se trata?

—De un escándalo sin sentido. ¿Qué destino lo aguarda?

—El destino que yo decida para él. No suelo recibir quejas al respecto.

Aquello era demasiado.

—Creo que el conde de Totting quizá tenga motivos para…

Sesily extendió un brazo y le puso la mano sobre la boca para detener las palabras de Caleb con su suave piel. ¿Por qué no llevaba guantes?

—Yo que tú me preocuparía más por tu propio destino, americano —susurró con dureza en la oscuridad—, yendo por ahí con un agente de Scotland Yard. No me apetece que tu querido señor Peck sepa lo que viste la otra noche.

Era imposible que creyera que la delataría ante Peck. No pensaba decírselo a ella, por supuesto. Se limitó a esperar a que bajara la mano.

—Te aseguro que Peck no está interesado en tus actividades nocturnas.

—Bien. Te sugiero que hagas como él. No es de tu incumbencia.

—Por supuesto que es de mi incumbencia. —Ahora le tocaba a él estar molesto.

—¿Por qué?

—Dejando a un lado mi responsabilidad para con tu hermana, mi amiga…

—Ahórrame la idea del honor masculino. —Sesily puso los ojos en blanco—. No necesito oírlo.

—También es mi socia…

—Y eso no tiene nada que ver con…

—Las reputaciones dejan una gran huella, Sesily.

Se rio al oír aquel absurdo comentario.

—Aunque no estuviéramos hablando de una taberna que es propiedad de mi hermana, que se divorció y luego volvió a casarse con el mismo hombre, creo que mi reputación ya no tiene arreglo, Calhoun. Gran parte de Londres me llama Sexily.

Caleb apretó los dientes al oír el apodo, que iba acompañado de un humor lascivo y un desdén repugnante.

—No deberían.

—Y ¿por qué no? —¿Estaba… ofendida?—. De veras, me hieres.

—¿Por qué? Yo no te llamo así.

—Sí. Estoy al corriente. Y es una pena, pues es la verdad.

«Por supuesto que lo es».

—Y eso nos devuelve al asunto en cuestión.

¿Cuál era el asunto en cuestión? No era el beso.

«Es imposible que sea el beso».

Un grito se alzó a lo lejos y le recordó que estaban en plena calle londinense, y que no debería estar pensando en besarla.

—Nadie sabe lo que ocurrió. Ni tu amigo Peck…

—No es mi amigo.

La sorpresa prendió en los ojos de ella al oír la rápida negativa de Caleb.

—Respondías por él en cuanto habéis cruzado la puerta del local los dos juntos.

—No he tenido opción. —Frustrado, suspiró.

—¿Por qué no? —Una pregunta demasiado veloz. Demasiado curiosa.

—Porque prefiero que en Scotland Yard me deban una a que decidan que les debo algo totalmente distinto. —Fue la media verdad que le contestó.

—¿Te preocupa tu bourbon ilegal? —Sesily enarcó una ceja.

Todas las tabernas que se preciaban servían bourbon ilegal, pero era una mejor respuesta que la verdad.

—Exactamente.

—No te creo —comentó ella, y una oleada de irritación lo atravesó—. Escondes secretos, Caleb. Y, si debo descubrirlos para salvaguardar los míos, lo haré.

No era tanto una bravata como una promesa, y a Caleb no le hizo gracia. No quería que se acercara a ninguno de sus secretos. Su pasado no era un asunto menor, y la idea de que ella indagara en su vida lo encolerizaba. Pero no podía mostrarse tan alterado como ella. Sería un señuelo rojo para un toro.

Se limitó a forzar una carcajada y a decir:

—Soy un libro abierto.

—Eres lo opuesto a un libro abierto, y los dos lo sabemos —respondió a la ligera—, pero hay cosas peores que el hecho de que en Scotland Yard te deban un favor. Y por lo visto esta semana no paras de recopilar favores.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que yo también te debo una. Por dignarte a ocultarme en los jardines.

No había nada digno en aquella situación, cuando se apretó contra su cuerpo y le robó el aliento, por más que él aceptara esa cercanía y todo lo que ella le ofrecía.

Sesily se le aproximó. Caleb no se apartó y se deleitó con la tentación que suponía esa mujer, aunque se detestara a sí mismo por no ser sensato. Por no recordar que se trataba de la hermana de su amiga. Que estaba fuera de su alcance.

—¿Me estás ofreciendo ayuda?

—Di lo que quieres. —Le puso una mano en el pecho, y Caleb se preguntó si por encima de la lana de su abrigo notaría los latidos de su corazón.

—No. —Negó con la cabeza.

—¿Lo digo yo?

—¿Crees que me conoces lo suficiente como para saber lo que quiero?

—Sé precisamente lo que quieres. Pero estoy dispuesta a esperar a que lo descubras por ti mismo.

—Y ¿de qué se trata?

Sesily sonrió, satisfecha, y, aunque no contestó, él lo oyó de todos modos.

«De mí».

Directa. Arrogante. Valiente y perfecta y real. Porque sí que la deseaba a ella. Hacía tanto que la deseaba que sabía que probablemente siempre lo haría.

Aunque nunca la tendría, y esa certeza era como la carcoma. Una certeza frustrada y colérica y conocida e inesperada. ¿Cuántas veces había oído aquel ardiente rugido atravesar su cuerpo al pensar en esa mujer, que lo tentaba más allá de toda razón y a quien jamás podría tener?

Pero en ese momento ella también lo oyó. Su mirada clara y afilada se desplazó hacia la taberna que se alzaba tras él, donde la puerta se había abierto de par en par y las mujeres salían a la calle.

El rugido no estaba en la cabeza de Caleb. Estaba en el interior de El Sitio.

Y Sesily ya lo empujaba para encaminarse hacia allí.

Capítulo cinco

Ignorando el grito de Caleb —no iba a creer sinceramente que le haría caso, ¿verdad?—, Sesily se abrió paso entre la multitud de mujeres que cruzaban la puerta principal de El Sitio, desesperada por entrar… y descubrir qué iba a encontrar dentro.

En el interior, media docena de hombres con rostro espantoso y porras más espantosas aún había irrumpido en la taberna por la entrada trasera, junto a las cocinas. Lo único que tenían en mente era destrozar el local, y a ello se dedicaron tras el caos absoluto que provocaron al atravesar la puerta.

Sesily miró hacia la mesa donde se había sentado con sus amigas. Estaba vacía.

Con un rápido barrido con los ojos encontró a Adelaide y a la duquesa, que salían del gentío que se congregaba en el extremo más alejado rumbo al matón que pretendía coger una lámpara de aceite de la pared. Si pensaba prender fuego al local, aquellas dos mujeres eran más que capaces de detenerlo.

—Imogen —susurró mientras buscaba a la última de su grupo. No tardó demasiado en dar con ella: subida a una silla en medio del bar, sacaba objetos de su omnipresente bolsito.

Sesily no estaba segura de que no fuera a ser Imogen la que prendiera fuego al establecimiento, pero por lo menos no lo habría hecho a propósito. Antes de que Sesily valorara aquella posibilidad, un grito que oyó muy cerca la llevó a extraer su mejor cuchillo de la cinta con que se lo ataba sobre el muslo, debajo de un falso bolsillo cosido a sus faldas de seda.

A punto de participar en la refriega, una fuerte mano, cuyos dedos se clavaron en su brazo, se lo impidió. Se dio la vuelta, ansiosa por enfrentarse a su captor, con el cuchillo ya en alto y dispuesta a atacar. Caleb no era un principiante, sin embargo, y estaba listo para defenderse, si bien abrió los ojos como platos al ver el arma afilada que blandía Sesily.

La agarró por la muñeca y apenas consiguió evitar que el cuchillo le rajara la mejilla.

—Cuando esto termine, vamos a hablar de unas cuantas cosas. Y una de las más importantes será el hecho de que, si no hubiera reaccionado tan rápido, me habrías sacado un ojo.

—Dudar en una pelea es para las novelas dramáticas y para las peleas del teatro.

Caleb la soltó con admiración en sus ojos verdes, y Sesily se prometió que paladearía el recuerdo de aquella mirada la próxima vez que estuviera a solas. Se oyeron más gritos e Imogen chilló: «¡Ja!» desde la silla, con lo cual daba a entender que había encontrado la espeluznante herramienta que andaba buscando.

—¿De qué más? —preguntó Sesily mientras pensaba qué hacer a continuación, aferrada aún al mango del cuchillo.

—¿De qué más qué? —le espetó él girándose para enfrentarse a un hombre con una porra de aspecto intimidante. Evitó el golpe y le propinó uno brutal.

«Impresionante».

—¿De qué más vamos a hablar cuando esto haya terminado? Además del hecho de que haya estado a punto de sacarte un ojo.

Caleb siguió peleando como si fuera completamente normal conversar en aquella situación.

—Vamos a hablar de por qué has entrado en el lugar del que todo el mundo estaba huyendo.

Sesily vio cómo asestaba un precioso gancho.

—Muy bien hecho.

—Gracias —respondió—. Parece que después de todo sí que podría ganar una pelea, ¿no crees?

Sesily reprimió una sonrisa ante la afrenta que todavía lo ofendía.

—¿Qué esperabas que hiciera?, ¿salir corriendo?

—Es justamente lo que esperaba que hicieras —dijo al agarrar la mano del rival con que sujetaba la porra y estamparla dos veces contra un pilar de madera, hasta que el arma cayó al suelo.

Era una lástima que llevara aquel abrigo. De verdad. A Sesily le habría gustado ver cómo se tensaban sus músculos. Soltó una risilla.

—Dime una cosa, americano: ¿cuándo fue la última vez que me viste huir?

—No se trata de un juego de niños, Sesily. Esto es serio.

—En primer lugar, yo jamás de los jamases huiría de un juego de niños. —Tras ella sonó un chasquido, además de una sucesión de gritos, y Sesily le dio la espalda a Caleb y vio a un hombre gigantesco lanzar por los aires una mesa hacia un grupo de mujeres cerca de él.

Embargada por la rabia, Sesily aferró la empuñadura del cuchillo con la palma de la mano.

—En segundo lugar, si crees que no veo lo peligrosos que son estos hombres, es que no has prestado demasiada atención. ¡Eh! —gritó en dirección hacia el tumulto—. ¿Por qué no te enfrentas a alguien armado, so cabestro? —El hombre se giró hacia Sesily, quien le dedicó su sonrisa más deslumbrante antes de añadir—: ¿O te da miedo que te venza una mujer?

Su inminente oponente fue hacia ella y derribó otra mesa sin esfuerzo alguno, pero detrás de él varias de las clientas habituales de El Sitio se acercaron a las mujeres a las que había amenazado. Mithra Singh, una espléndida maestra cervecera que poco a poco iba conquistando los bares del West End, corrió hacia ellas.

Al mismo tiempo, lady Eleanora Madewell y su bella compañera noruega, conocida simplemente como Nik en el Garden, porque colaboraba con los mejores contrabandistas de Inglaterra, se dirigieron al rincón opuesto, donde la duquesa y Adelaide necesitaban refuerzos.

Sesily se agachó con el arma en la mano.

—¿Damos comienzo al asalto?

El gigante gruñó, y Sesily se preguntó si contaba con la capacidad de formular y comprender frases complejas.

—Sesily… —le advirtió Caleb mientras lanzaba otro puñetazo—. No te atrevas a… —Sus palabras quedaron interrumpidas cuando recibió un fuerte golpe—. Maldita sea.

Estaba inmerso en la pelea de nuevo, lo que le iba muy bien a Sesily, pues estaba observando al bruto que se dirigía hacia ella a la espera del momento adecuado para atacar. Compensaba los músculos que le faltaban con una habilidad inaudita, pero el factor sorpresa era crucial.

—Tienes el físico ideal de un hombre bruto —le dijo Sesily con alegría a su rival, que se le iba acercando—. Deberían subirte a los escenarios en Drury Lane.

Confundido, el tipo alzó una ceja.

—Sesily… —repitió Caleb.

—Te lo prometo, Caleb, deberías verlo. Es la viva imagen de un ogro de cuento.

—¡No necesito verlo, maldición! No lo incit…

El resto de sus instrucciones se perdieron en el aire cuando el oponente de Sesily lanzó un puñetazo. Ella se agachó y, aprovechando que él había perdido el equilibrio, atacó y le propinó una larga cuchillada en el costado. El hombre soltó un grito de dolor.

—¡Lo siento! —exclamó Sesily mientras se inclinaba para coger la pata de una silla y, con el impulso del movimiento, lo golpeó en la mandíbula antes de que pudiera agarrarla.

El ogro echó la cabeza hacia atrás y Sesily se giró, consciente de que lo había logrado antes de verlo desplomarse sobre una mesa. El peso de su cuerpo destrozó la madera, que se deshizo en el suelo como un montón de cerillas astilladas.

—Vaya —dijo Sesily—. Ahora también he roto una mesa.

—¿Qué has hecho?

Se giró para mirar a Caleb, que la estaba observando junto a su rival, doblado en dos por el dolor.

—Los hombres nunca saben qué hacer con las mujeres que pelean. Siempre olvidan información vital.

—¿Por ejemplo?

—Que, cuando decidimos tomar parte en una refriega, lo hacemos para ganar. —Levantó la barbilla en dirección al hombre al que se había enfrentado él—. ¿Necesitas ayuda?

—En absoluto. —Caleb entornó los ojos—. Maldita sea, Sesily. Este sitio corre peligro. Tú corres peligro. Y has corrido hacia el peligro como una loca. Sin esperarme a mí.

—Y, si te hubiera esperado, ¿me habrías dejado pelear?

—Por supuesto que no.

—Los hombres sois absurdos.

—¿Por querer que estés a salvo?

—Por no daros cuenta de que sois lo que nos hace correr más peligro que cualquier otra cosa. —Abrió los brazos—. Mira a tu alrededor.

Aquellas palabras calaron en el interior de Caleb, pero no tenía tiempo para asimilarlas, pues su enemigo se había incorporado y se abalanzaba hacia él. Con un gruñido, se apartó de Sesily y le gritó por encima del hombro:

—Ahora me vas a devolver el favor que me debes. Quiero que salgas de aquí. Seguro que sabes media docena de maneras de escabullirte de este edificio.

—De hecho, así es —asintió—, pero no pienso irme a ninguna parte.

—Suerte que me debías una —replicó—. Mujer del demonio.

Sesily no pudo evitar echarse a reír.

—Por el amor de Dios, Sesily…

Su respuesta fue interrumpida por un grito seguido de un estruendoso crujido. La mirada de Sesily voló hasta Maggie, alta y fuerte detrás de la barra, pero superada en número por los dos hombres que avanzaban hacia ella con ojos amenazadores.

—No tomaste nota de la lección que te dimos la última vez, ¿eh? —dijo uno de los matones, y Sesily oyó el odio que transmitían sus palabras desde una distancia que ya se había empezado a reducir. Al acercarse, lo reconoció. Johnny Crouch, un gorila que formaba parte de Los Pendencieros. Se comentaba que lo habían visto en varios de los recientes ataques.

—¡Sesily! —chilló Caleb a lo lejos en medio de su pelea, claramente con el deseo de que la mujer se detuviera. De que lo esperara a él o cualquier otra estupidez parecida.

—Nunca se me han dado muy bien las lecciones, Johnny —le espetó Maggie mientras agarraba una botella de whisky, el arma que tenía más cerca.

—Pues es una pena —respondió él. Ya casi estaban sobre Maggie—. Esta vez, no vas a tener ocasión de recordarlo. Atraer a la policía no ha sido demasiado sensato. No permitiré que el inspector ande haciendo preguntas.

Sesily apretó los dientes. Los Pendencieros habían estado vigilando El Sitio. Habían visto que Caleb y Peck entraban en el local. Y no les importaba que Maggie no hubiera dicho ni una sola palabra: la castigarían por el mero hecho de haber abierto la puerta de su establecimiento.

La cólera la inundó, ardiente y por completo, cuando llegó hasta los tres.

—¿Te has dado cuenta, Maggie —empezó a decir Sesily mientras se apartaba las faldas y mostraba los pantalones que vestía debajo, diseñados para facilitar los movimientos. Saltó sobre una silla y de ahí a encima de la barra sin dudar—, de que, cuanto más habla un matón, más fácil es vencerlo?

El villano en cuestión se giró para mirar hacia ella. Su nariz partida daba fe de las numerosas veces en que se la habían roto, aparte de la espantosa cicatriz que tenía debajo de uno de sus diminutos ojos.

—Hola, Johnny. —Sesily le sonrió.

—¿Tú quién eres? —La mirada del matón se detuvo en sus pechos.

Resistiéndose a la necesidad de encogerse ante la repulsiva inspección del hombre que obviamente lideraba aquella malvada banda, Sesily dijo:

—Lo cierto es que me decepciona que no te acuerdes de mí. Pero tanto da. ¿Le estabas dando una lección a Maggie?

—¡Sesily! —El rugido de Caleb se alzó entre el estrépito de la batalla, y Sesily lo ignoró.

—Claro que le vamos a dar una lección. Se lo pensará dos veces antes de reabrir este sitio. Las mujeres deberíais saber cuál es vuestro lugar. —Tendió una mano hacia los zapatos de Sesily sobre la barra y le pasó una mano por el tobillo—. Tú también.

«Acércate».

Sesily se tragó la bilis que le subió a la garganta al oír aquella afirmación y comprobó el peso de la pata de una mesa que escondía bajo las faldas.

—¿Nadie te ha dicho que no deberías tocar a una mujer sin su permiso?

—Nadie a quien valga la pena escuchar —contestó mientras sus dedos mugrientos subían por la pierna de ella y le ensuciaban la seda. Sesily sumó los destrozos a su nuevo vestido a la lista de las ofensas punibles de Crouch.

«Acércate más».

En ese momento, se oyó un chasquido en el extremo más alejado de la estancia, seguido de un aullido de dolor masculino.

—Al parecer, tu amigo, el que quería prenderle fuego al local, ha visto desbaratados sus planes. Ahora te toca a ti.

—Y ¿quién lo va a hacer, gatita? —Su mano le rodeó la pantorrilla—. ¿Tú?

Sesily le sonrió abiertamente.

—Te sorprenderá comprobar cuán afiladas tengo las garras. —Sin dudarlo, lo derribó con la pata de la mesa y lo mandó contra los barriles que se encontraban tras él.

Su compañero, más alto y evidentemente menos inteligente aún, gritó:

—¡Johnny! ¿Qué ha pasado?

—¡Maldita furcia! —escupió Johnny mientras intentaba ponerse en pie con los ojos teñidos de furia.

Un rugido sonó tras ella, acompañado de otra mesa que se destrozaba.

—¿Todo bien, Maggie? —le preguntó Sesily.

—Todo bien. —Con un movimiento de muñeca, hizo añicos la botella de whisky contra el borde de la barra. Alzó el cuello de la botella, terminado en un canto afilado y letal.

—Impresionante. —Sesily ladeó la cabeza.

—Improviso. No todas tenemos cuchillos con las iniciales grabadas —respondió Maggie.

—Encargaré uno para ti.

—Gracias, querida.

Y se quedaron sin tiempo para seguir charlando, pues Johnny se había levantado de nuevo. Sesily saltó al otro lado de la barra para dejarla entre ambos. El hombre no dudó en seguirla, bastante ágil teniendo en cuenta que acababa de recibir un golpe en la cabeza, y Sesily se apartó cuando se abalanzó hacia ella, decidido a darle una buena tunda.

Dispuesta para la pelea, se le aceleró el corazón al oír otro potente crujido.

—Ese debe de ser otro de tus muchachos —dijo—. ¿Sabes? Solo hay una cosa que a ese americano bruto le guste menos que verme aquí: veros a vosotros aquí.

En los ojos del hombre se encendió cierto nerviosismo, y su mirada se apartó de Sesily para comprobar que su afirmación era verídica. Pero, en lugar de encontrar un motivo para sentir miedo, halló algo diferente.

Una sonrisa malvada y triunfal se abrió paso en su rostro.

—No es uno de mis muchachos.

Y entonces fue Sesily quien se puso nerviosa. No pudo evitar girarse para ver que el bruto al que se había enfrentado Caleb apartaba las mesas para poder avanzar hacia la barra.

No era Caleb.

«¿Dónde estaba Caleb?».

Sesily dudó y el temor se adentró en su mente al ser incapaz de divisarlo. Y por culpa de las dudas, el gigante llegó hasta ella y le rodeó la muñeca izquierda con la mano en un gesto fuerte e incómodo. Desagradable.

Iba a partírsela.

—¡Sesily! —El grito de Adelaide se alzó desde la otra punta del local, seguido de un insistente—: ¡Imogen!

—¡Ya lo veo! —respondió esta, pero no bastaba. No estaba lo suficientemente cerca.

Mithra cruzaba la puerta. Nora y Nik apartaban los muebles destrozados para atravesar el bar.

«Todo el mundo estaba demasiado lejos».

Sesily hizo una mueca de dolor y se inclinó por la fuerza del agarre del matón. Movió la mano derecha —que no era la que mejor dominaba, pero sí capaz de asestar un puñetazo— y la hizo volar por los aires hasta caer con la suficiente potencia sobre una de las gigantescas mejillas del tipo para asegurarse de que a la mañana siguiente luciera un moratón.

Aunque no parecía la clase de hombre que poseyera un espejo ni que mucho menos se mirara en él con regularidad.

Además, no consiguió acertar en el blanco. Lo intentó de nuevo y esta vez el puño golpeó al mismo tiempo en que levantaba una rodilla para propinarle un fuerte golpe en la entrepierna. El hombre se dobló hacia delante, y Sesily lo dejó atrás, mirando hacia un cuerpo que yacía en el suelo, a lo lejos.

—¡Caleb! —chilló mientras se encaminaba hacia él.

Pero en ese momento el gigante la agarró por detrás.

Sesily forcejeó, incapaz de soltarse. Buscando una aliada, encontró a la duquesa a varios metros; se movía deprisa y hurgaba en sus bolsillos para extraer algo afilado y peligroso.

—¡Caleb necesita ayuda! —Sesily negó con la cabeza.

Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras cuando el brazo de su captor le rodeó el cuello como el acero. Fuerte. Demasiado fuerte. Sesily le arañó la mano para herirlo. Se revolvió aun sabiendo que era demasiado grande y demasiado robusto. Iba a matarla.

«¿Ya había matado a Caleb?».

«Cómo detestaría haber muerto por ella».

Sesily no podía respirar, pero vio que las chicas se aproximaban para ayudarla desde todos los ángulos. Y entonces ya no vio gran cosa, pero sí que lo oyó: gritos y crujidos y un rugido malvado, y le pareció oír a Imogen hablar acerca de reacciones químicas, y todo se le antojó tan tan lejano…

Capítulo seis

—Maldita sea, Sesily, despierta. Ahora mismo.

En lo que a formas de despertar se refería, no fue la más delicada que le habían dedicado, pero funcionó. Le dolía intensamente la cabeza, y jadeó al notar un agudo pinchazo. Frunció el ceño.

Oyó una maldición vulgar con aquel fuerte acento americano que siempre conseguía llamar su atención.

—Muy bien. —Otro gruñido insistente—. Despierta.

Una potente luz incidió sobre sus párpados y Sesily apartó la cara hacia una oscuridad y una calidez más cómodas.

—¡No!

—Sí. Abre los ojos, Sesily.

—Apártala. —Levantó una mano para rechazar la luz deslumbrante—. Es demasiado intensa —le dijo a la oscuridad.

Unos segundos de duda. A continuación:

—De acuerdo. Abre los ojos.

No quería hacerlo. Quería aovillarse en aquella almohada caliente y preciosa, con aroma a cuero y a ámbar, hasta que le remitiera el dolor de cabeza.

—No.

—Ay, por… —La almohada se movió. No era una almohada. Era Caleb. Y la estaba girando, como si no pesara nada, para verle la cara.

Sesily protestó con un gemido, pero la luz potente desapareció. Gracias al cielo.

—Sesily Talbot, como no abras los ojos en este maldito instante… —La advertencia estaba llena de furia y de algo más. ¿Acaso era posible que fuera… miedo?

Abrió los ojos.

La luz de la lámpara era lo bastante potente como para herirle los ojos. Le dio un vuelco el estómago y se llevó una mano a la frente mientras se quejaba.

—Ya está. ¿Contento?

—No. —Fue la débil respuesta que obtuvo cuando él levantó la lámpara, que había desplazado para observar su rostro—. Mírame.

—Eres muy controlador. —Hizo lo que le pedía y enseguida descubrió que el dolor no era la única razón por la cual estaba mareada. Se encontraban en un carruaje que se movía a una extraordinaria velocidad. Con un nudo en la garganta, Sesily intentó tragar saliva.

—No tendría que serlo si fueras más obediente —dijo, distraído, mientras le alzaba la barbilla y le ladeaba la cara hacia la luz, con los ojos clavados en los suyos—. No te muevas.

—Eso quizá sea… —cerró los ojos y respiró hondo— difícil.

Otra maldición y Caleb hizo otro gesto para sumarlo al ofensivo movimiento que acababa de hacer. A Sesily se le revolvieron las tripas, y se esforzó por no devolver. Allí no. Con él no.

El espanto se peleaba con el dolor y con la vergüenza.

—Quizá podrías… —«Lanzarme del carruaje. Poner fin a mi desdicha».

No estaba segura de qué iba a pedirle, pero Caleb encontró una tercera opción: la apretó fuerte contra su pecho, hizo que los dos se movieran para protegerla a ella con su formidable cuerpo y levantó una de sus pesadas botas para asestar un puntapié a la ventana del carruaje, provocando así una explosión de cristales sobre la calle.

Durante unos segundos, la sorpresa y algo que sospechosamente se parecía mucho a una emoción ocuparon el lugar de las náuseas.

El carruaje se ralentizó debido al estallido del cristal y el cochero chilló:

—¿Señor?

—No te pares —le ordenó Caleb a voz en grito. Se sacó un pañuelo del bolsillo, se rodeó la mano con él y apartó los cristales rotos del borde de la ventana, ahora vacía, antes de colocar a Sesily frente a la brisa que entraba en el interior del carruaje—. Respira.

Sesily respiró, cerró los ojos y dejó que el aire frío la envolviera. Su estómago dejó de revolverse casi de inmediato.

—Gracias.

—No permitiré que vomites en mi carruaje.

—En ese caso, los dos estamos agradecidos por el giro de los acontecimientos. —Respiró hondo una vez más—. Te pagaré la reparación del cristal, por supuesto.

—No es necesario. —Le puso de nuevo una mano en la barbilla, pero no respondió. Sesily abrió los ojos y vio que la contemplaba directamente—. Como pago, me basta con saber que es posible dejar fuera de combate a Atenea con un simple trayecto en carruaje.

—¿A Atenea? —No debería gustarle. Obviamente, no debería mostrar cuánto le había gustado la comparación.

—Es lo que parecías —le dijo mientras la miraba a los ojos. No. No miraba sus ojos. Los inspeccionaba. Los escrutaba, sin duda en busca de indicios de que hubiese resultado herida—. Has entrado en la pelea como si hubieras nacido en un campo de batalla. —Al hablar, su voz sonaba baja y suave, y, si no lo conociera tan bien, pensaría que se preocupaba por ella. Y no era así, evidentemente. Apenas unas horas antes lo había dejado claro. «No tengo ninguna intención de atraparte»—. Pero incluso Atenea necesitaba la compañía de guerreros, loca del demonio.

Las últimas palabras contenían una aspereza con la que ella se sentía cómoda. Sesily la agradeció, pues no habría sabido cómo reaccionar ante la amabilidad. Él nunca era amable con ella.

—¿Dónde están mis amigas?

—¿El heterogéneo grupo de mujeres que combatía a tu lado? —Sesily lo miró observarla con una expresión que contradecía sus suaves palabras: labios apretados, mandíbula tensa, ventanas de la nariz abiertas en un gesto de obvia frustración—. Supongo que son tus guerreras.

—Somos guerreras las unas de las otras —contestó cuando él le volvió a inclinar la barbilla y la giró otra vez hacia la luz de la lámpara. Sesily se lo permitió e ignoró el estremecimiento que la atravesó cuando notó los dedos de Caleb acariciarle la piel del cuello—. ¿Están todas bien?

—¿Puedes respirar?

—Sí. Mis amigas. ¿Están…?

—¿Te duele? —Le apretó suavemente el cuello.

Sesily aferró su mano y le rodeó la muñeca con los dedos. Esperó a que la mirara a los ojos.

—Mis amigas, Caleb.

—La duquesa nos vio subir al carruaje, igual que la señorita Frampton. Me han asegurado que encontrarían la manera de salir del aprieto.

Sesily asintió. Nunca les había costado huir de refriegas. Una imagen atravesó su mente. Nik y Nora. Mithra. Maggie.

—¿Y las demás? ¿Maggie?

—Están todas a salvo. Lady Imogen ha dejado fuera de juego con una misteriosa sustancia y un pañuelo al hombre que te atacaba.

—Ah, sí. Está muy orgullosa de ese truco.

—Debería estarlo —asintió con admiración en la voz—. Solo me habría gustado que me lo hubiera dejado a mí para haber tenido el placer de acabar yo con él.

—¿Tú también cuentas con un pañuelo letal?

—No necesito ningún pañuelo para castigar al hombre que te ha hecho esto.

Aquellas tranquilas palabras provocaron otro escalofrío en Sesily, pero, antes de que pudiera pedirle que se explicara mejor, Caleb había vuelto a concentrarse en su cuello. Ella lo miró y aprovechó la oportunidad para examinarlo. Él fruncía el ceño y allí, en el nacimiento del pelo, donde sus rizos castaños estaban desordenados hacia atrás, corría un reguero rojo oscuro hacia su sien.

—¡Estás sangrando! —Sesily fue a ponerle una mano en la cara.

—No es nada —le aseguró evitando su caricia mientras colocaba la palma de la mano en la piel sobre el escote del vestido, cálida y firme. A salvo—. Toma aire otra vez.

—Soy perfectamente capaz de respirar, Caleb —protestó—. Estoy viva, ¿verdad?

—Sí, y es bastante curioso si tenemos en cuenta que has estado a punto de lograr que te mataran.

—Pero ha sido porque pensaba que estabas… —Se detuvo antes de terminar la frase.

—¿Que estaba qué? —Caleb entornó los ojos.

—Estás sangrando. Deja que…

—¿Cómo pensabas que estaba, Sesily? —Le apresó la muñeca.

—Pensaba que estabas muerto. —Se revolvió contra el agarre de él—. Te he visto en el suelo. Eso me ha… distraído de la pelea.

No era lo que debería haberle dicho. Caleb se puso rígido como si lo hubiera golpeado y la soltó.

—Ni siquiera habrías tenido que participar en la batalla. ¿Te duele…? —Se aclaró la garganta—. ¿Te duele el cuello?

—No mucho. —Sesily tragó saliva con dificultad.

—Te dolerá. Mañana estarás ronca.

—Estaré bien —dijo mientras le apartaba las manos—. Estoy bien. Pero tú estás sangrando, Caleb. Y a ti también te han dejado fuera de combate. Deja que…

Caleb la esquivó de nuevo y se sentó en el asiento opuesto, bien en el rincón, lo más lejos posible de ella.

—No necesito que me ayudes. Tú concéntrate en evitar derramar lo que contiene tu estómago. Pronto llegaremos.

—¿Adónde?

—A casa de tu hermana.

—No. —Las náuseas regresaron.

—Es o a esa o a la de tus padres.

—Pues elijo ir a Park Lane. —Era el hogar enorme y maravilloso del conde y la condesa de Wight.

—No estoy exactamente vestido para pedirles audiencia, pero supongo que lo entenderán cuando les explique lo que ha sucedido esta noche —asintió.

—Y ¿cómo pretendes explicárselo? —Sesily le lanzó una mirada—. ¿Empezarás por el hecho de que yo estaba totalmente a salvo hasta que apareciste con tu amigo de Scotland Yard? Y ¿añadirás que al entrometerte en asuntos que no te incumben has provocado la aparición de una banda de matones?

La sorpresa tiñó los ojos de él, seguida por una inminente conclusión.

—Crees que estaban vigilando el local de Maggie.

—Creo que cualquiera como Maggie, que se enorgullece de regentar un lugar que protege a quienes se han acostumbrado a sentir desamparo, es la enemiga de esos hombres y de quienquiera que los financie. —Hizo una pausa y se giró hacia el aire frío, molesta por el dolor de la garganta y por el estómago revuelto—. Y creo que tú habrías pensado lo mismo si hubieras invertido unos instantes en reflexionar al respecto.

Caleb guardó silencio durante un buen rato a consecuencia de la censura de ella, y Sesily se preguntó si se limitaría a no volver a tomar la palabra. Quizá iría en busca del barco más cercano y se marcharía rumbo a Boston.

No hubo suerte.

—Tal vez sea cierto, pero es obvio que estarías más a salvo si tus padres cerraran a cal y canto las ventanas y las puertas para asegurarse de que no te metes en problemas.

—No soy una niña pequeña, Caleb.

—¿Crees que no lo veo?

Sesily siguió hablando como si no la hubiera interrumpido.

—Soy una mujer adulta. Me parece divertido que pienses que algo tan nimio como un cerrojo evitará que viva mi vida.

—Creo que algo tan nimio como un cerrojo evitará que dejes de vivir. Punto.

—Eres muy dramático —dijo.

—¡Y tú has sido muy inconsciente! —exclamó con los ojos como platos.

—¡Y ahora estoy perfectamente! —Las miradas de ambos se encontraron en el carruaje, que de pronto parecía más pequeño—. No hay en absoluto razón alguna para que te entrometas en mis asuntos. No son de tu incumbencia.

—Hace menos de una hora, te he sacado a rastras de una taberna destrozada, Sesily, así que diría que sí es de mi incumbencia. —Le dedicó una mirada sombría.

Sesily se giró hacia la ventana, aunque ya no creía que lo mal que se encontraba fuera resultado del traqueteo del carruaje.

—Veo que te has adueñado del papel de héroe.

—Ilumíname y dime cómo es posible que lo ocurrido no termine con tu familia dándome las gracias por haber acudido en tu ayuda y aceptando mi sugerencia, sumamente razonable, debo añadir, de que te manden a vivir al campo. Para siempre.

—Ah, no dudo de que mi madre y mi padre experimentarán una desmedida gratitud —le dijo con una sonrisa— por haberte ocupado de su temeraria hija. De hecho, iré más lejos y te diré que su agradecimiento se convertirá en una propuesta para ofrecerte una recompensa que no tienes intención alguna de aceptar.

Se quedó paralizado, y a Sesily le agradó comprobar que Caleb Calhoun seguía siendo un hombre inteligente, a pesar de que en el último cuarto de hora hubiera dado bastantes muestras de lo contrario.

—Te refieres al matrimonio.

Sesily detestó cómo lo dijo, como si fuera un desagradable rasguño. Como un cuchillo que chirría contra un plato. Pero jamás lo mostraría. Lo que sí hizo fue ahondar en esa cuestión.

—¡Exacto! Mi madre daría una voltereta tan grande como Hyde Park si me cogieras del estante polvoriento en el que estoy. Y en cuanto a mi padre… —Se detuvo en busca de un golpe de efecto—. Digamos que se esmeraría con la dote, pues estoy convencida de que cedería la mitad del dinero que ha ganado con su duro trabajo si así te animara a quitarme del lugar de honor que ocupo como principal hija descarriada.

—Tus padres jamás nos obligarían a casarnos. —Caleb entrecerró los ojos.

«Nos obligarían». Era increíble cuánto significado podían entrañar dos simples palabras.

Sesily soltó una carcajada, aguda y luminosa como un cristal roto.

—Creo que mis padres organizarían la boda del siglo si te dignaras a pedirles mi mano. Y creo que difícilmente permitirían que no me la pidieras si aparecieses a las dos de la madrugada acompañándome a mí con las faldas sucias y el pelo enmarañado.

Caleb la miró unos largos instantes en la oscuridad. La tenue luz arrojaba sombras sobre su rostro afligido y los músculos de su mandíbula se tensaban por momentos.

—Tienes razón.

Sesily aborreció aquellas palabras aun a sabiendas de que eran las que había provocado. Aborreció su triunfo aun a sabiendas de que no quería casarse con Caleb más de lo que él quería casarse con ella.

Pero ¿era necesario que se mostrara tan espantado?

—Ya sé que tengo razón. —Se volvió hacia la brisa—. Pero no hace falta que te preocupes. No vas a terminar en el altar por esto.

—¿Por qué?

—En primer lugar, como ya he dicho, soy una mujer adulta, no una chica a la que puedan obligar a cruzar la puerta de una iglesia. —Lo fulminó con la mirada—. Y, en segundo lugar, mis padres estarán en el sur de Francia hasta la primavera.

De haber sido otra noche, con otro hombre, tal vez habría disfrutado de la alocada sucesión de emociones que le demudaban el rostro y se habría deleitado con la culpa y la sorpresa y la conmoción y la frustración y la exasperación que Caleb no podía ocultarle.

Pero no era otra noche. No era otro hombre. Y Sesily no disfrutó del hecho de que la última emoción que sintiera él fuera alivio.

—Y, entonces, ¿qué? ¿Estabas jugando conmigo?

—Ya te dije que soy problemática. —Le dedicó su mejor sonrisa.

—Dios sabe que es cierto.

—Llévame a casa, por favor.

—No.

Sesily giró la cabeza; no le gustó la rotunda negativa, el modo en que él había cruzado sus gigantescos brazos sobre su gigantesco pecho y se había recostado en el rincón como si se encontraran en una diligencia americana y no en un carruaje de un tamaño perfecto y razonable que se le quedaba pequeño.

—¿Cómo dices?

—No pienso dejarte sola en Talbot House en plena madrugada.

—Te lo creas o no, he pasado una ingente cantidad de madrugadas en Talbot House.

—Primero: teniendo en cuenta lo que hiciste anoche, no estoy seguro de que sea verdad. —«No le faltaba razón, pero ella no pensaba admitirlo»—. Y segundo: si tus padres no están aquí, necesitas una carabina.

—¿Has pasado por alto la parte en que tengo treinta años? —Abrió los ojos como platos.

—No, Sesily, jamás he conocido a ninguna mujer que deseara repetirme su edad con tanto ahínco. —Hizo una pausa—. En ese caso, volvemos a mi plan original. Te llevo a casa de tu hermana.

—No. —Sesily preferiría saltar de aquel maldito carruaje en marcha que ser conducida a casa de su hermana.

—Sesily. —Suspiró, frustrado.

—¡No necesito una carabina! —gritó.

—¡Esta noche sí! —le gritó él.

Dios, qué hombre tan irritante.

—Pues entonces deberás pasearme por todo Londres hasta que sea seguro para mí regresar a mi casa. No pienso presentarme en Haven House en plena madrugada.

—¿Se puede saber por qué no?

Había mil razones.

—Mi hermana no es mi guardiana.

—Yo tampoco lo soy.

—Pero no dejas de actuar como tal.

—Maldita sea, Sesily, ¡esta noche casi te matan! En un… imprudente intento para ¿qué? ¿Para ser el centro de atención?

En ese momento, ya no estaba tan mareada. De hecho, la rabia había sustituido a las náuseas.

—¿Para ser el centro de atención?

Caleb tuvo la decencia de apartar la mirada; al parecer, se había dado cuenta de que había ido demasiado lejos.

—No quería…

—Sí que querías —lo interrumpió con creciente rabia—. Sí que querías decir eso. Ah, la escandalosa Sesily, en el mejor caso un par de ojos brillantes e insulsos, en el peor una casquivana, pero en cualquier caso una mujer aburrida y solitaria sin un hombre ni una familia que la controlen como es debido. Con nada que hacer salvo pasarse las horas esperando y ceder a la imprudencia.

—Yo no he dicho nada de eso. —Las palabras fueron un gruñido que tal vez sonara a culpabilidad.

—Hoy no —replicó, y se detestó a sí misma por decirlo.

Los ojos de él se clavaron en los de ella; entre ambos, el aire chisporroteaba como el fuego.

—Nunca he dicho nada parecido.

—No, pero lo has pensado —lo atacó—. Tú, como el resto del mundo, lo pensaste el día que nos conocimos. La peor clase de mujer. Un escándalo desenfrenado. Una amenaza. Bautizada como Sexily por los hombres de Londres, apodo que acepta sin problemas, ¿no lo sabías?

Caleb se incorporó con un sobresalto.

—No. No te llames así.

—¿Por qué no? ¿Acaso no es verdad?

Se habría echado a reír al verlo esforzarse por encontrar la respuesta adecuada en la oscuridad. De no haber estado tan furiosa con él.

—Tú, como todo el mundo en Londres, crees que me limito a disfrutar de la vida. Que vivo de los movimientos de mis faldas y del aire que me ondea el pelo. Crees que participo en las peleas para divertirme. Y ahora me devuelves a mi hermana con la esperanza de que ella me ate en corto. Y de que me mantenga alejada de una nueva refriega.

Caleb apretó los labios hasta formar una línea imposible.

—Sandeces —dijo Sesily mientras se giraba hacia la ventanilla y las tiendas de Piccadilly pasaban ante ella; la casa de su hermana estaba cada vez más cerca—. El Sitio es seguro. Es un regalo para aquellas que no tenemos la vida de mis hermanas. La que eligieron. Y, cuando los hombres han ido a por ese lugar, he hecho lo que habría hecho cualquier persona decente; lo que has hecho tú, permíteme añadir: he peleado.

Volvió a concentrarse en él, y en ese momento la ira y la frustración se elevaron en su interior e hicieron que quisiera hacer algo más que chillarle. Que quisiera chillar a todos los hombres que habían entrado en el establecimiento de Maggie esa noche y que habían amenazado el local que tanto adoraba.

—Han ido a por mis amigas, y he peleado. Y no ha sido una locura, un error ni una diversión. Y no lo he hecho sin pensar. Y no ha sido una estupidez ni una imprudencia, y no le debo explicaciones a nadie, y menos aún a mi hermana, a la que le encanta decir que soy una imprudente; y todo porque no podías evitar quitarme las manos de encima y marcharte. Ese ha sido tu error. No el mío. Y si sientes un falso deber de responsabilidad o de culpa o equivocadamente te crees un héroe, es tu problema. Yo no pienso pagar por ello.

Sus palabras sonaron un tanto atropelladas al final, hasta perderse en el espeso silencio del carruaje, interrumpido por los ruidos de las ruedas y los cascos sobre el adoquinado. Sesily se lo quedó mirando un buen rato y se preguntó si la habría oído. Si le respondería, aunque luego decidió que le traía sin cuidado.

En cuanto se giró hacia la ventana, Caleb le dijo:

—¿Debía dejarte allí? ¿Inconsciente?

Sesily respiró hondo y tragó entre el nudo de la garganta antes de añadir:

—No estaba sola. Tenía a mis amigas. Y no te he pedido que fueras mi salvador. De hecho, no habría necesitado un salvador en absoluto si no hubiera sido…

—Si no hubiera sido por mi intervención. Sí. Lo has dejado bastante claro. —Su voz era dura como el acero. Estaba enfadado.

Bien. Ella también lo estaba.

Se le revolvió el estómago de nuevo.

Y entonces él dijo por fin:

—¿Y bien? —Sesily lo detectó en su tono. Estaba cediendo la victoria.

—¿Y bien qué?

—En algún punto, ya sea bajo la protección de la oscuridad o a plena luz del día, vas a tener que salir de este carruaje.

—No veo por qué.

—Porque solo es cuestión de tiempo que vomites en el suelo o porque los caballos deberán descansar. ¿Adónde, pues? ¿Adónde te llevo? ¿En qué lugar podrá vigilarte alguien? ¿En qué lugar vas a recibir los cuidados que necesitas, en caso de que los necesites?

—No los necesito —suspiró.

—Hace apenas una hora, estabas casi muerta. No pienso llevarte a una casa vacía para que te escabullas hasta tu dormitorio como si nada hubiera ocurrido.

Qué hombre tan exasperante.

—Llévame a Trevescan Manor. —La duquesa tenía una docena de habitaciones de invitados y afición por los desayunos copiosos.

—No. —Caleb negó con firmeza—. El resto de Londres tal vez no lo vea, pero las cuatro tramáis algo y no pienso dejar que te pongas manos a la obra de nuevo. Esta noche no. —Hizo una pausa antes de añadir—: Hoy te has enfrentado a un oponente que era más fuerte, más grande y más cruel que tú.

Sesily le restó importancia con un gesto.

—Dime una sola mujer que no haya tenido que…

—Sí, pero es la segunda vez en una sola semana. ¿Qué diablos planeáis las cuatro?

«Maldición». Era precisamente lo que la duquesa había temido. Caleb, un hombre que veía más que la mayoría, acababa de descubrir un interés por sus actividades. Eso significaba dos cosas: una, que iban a necesitar información sobre él. La suficiente para comprar su silencio si hacía falta.

—No me lo vas a decir, ¿verdad?

Y dos, que habría que despistarlo. Sesily se apretó el puente de la nariz con los dedos.

—Caleb, tengo un dolor de cabeza espantoso, el estómago revuelto y me he enfrentado cara a cara con una banda de matones. Por favor…

Él se incorporó y golpeó tres veces el techo.

El vehículo giró de inmediato.

Sesily tomó una gran bocanada de aire y se agarró al alféizar de la destrozada ventana para no perder el equilibrio ni el control sobre su tripa.

—¿Adónde vamos, pues? —le preguntó.

—A mi casa.

Se quedó perpleja.

«A su casa».

Qué idea tan extraña. Que tuviera una casa.

Un lugar con una chimenea y una cocina y un dormitorio. Y una cama. Un lugar lleno de sus secretos, y pensaba llevarla hasta allí.

Sesily se giró hacia la ventana, agradecida por disponer de una excusa para apartar la mirada.

Para respirar.

Cuando estaba dando las gracias por el aire fresco, lo oyó añadir:

—Pero me debes una, Sesily Talbot. Y soy un hombre que exige que le devuelvan los favores.

Sesily percibió la verdad de sus palabras, incluso cuando se adentraron en su interior, menos una amenaza y más una promesa, y le hicieron preguntarse de qué modo le exigiría que se lo devolviera. Con otro hombre, en otro lugar, en otro momento, quizá tendría la valentía de preguntarle si podía ser más claro.

Con otro hombre, en otro lugar, en otro momento, quizá no le habría dado tanta importancia a la respuesta.

Pero se la daba, y de ahí que permaneciera en silencio —en un silencio heroico, si debía ser sincera—, con miedo a que, si lo presionaba, Caleb cambiaría de opinión y regresaría al plan original de llevarla con su hermana.

El carruaje viró en Piccadilly y se dirigió hacia Regent Street, bordeando Mayfair. Sesily se mordió la lengua y se negó a hablar cuando entraron en la nueva barriada, donde sabía que él poseía una casa.

Una casa que había estado abierta dos veces en los dos años que hacía que lo conocía.

Pero ella no se había fijado.

Y tampoco había ido a buscarlo.

El carruaje ralentizó el ritmo y giró varias veces a toda prisa en la red de tranquilas calles de Marylebone, cuyo silencio acentuaba el estómago revuelto de ella. Cuando el vehículo se detuvo, no esperó a que nadie le abriera la puerta y salió a trompicones. El aire fresco del interior había sido de ayuda, pero nada curaba el mareo de un carruaje como pisar suelo firme.

Solo entonces se fijó en el número dos de Wesley Street, una casa de tres plantas de fachada limpia y bien conservada que se alzaba sigilosa entre otras, flanqueada por árboles. El carruaje se marchó y Sesily barrió la calle con la mirada. No había ni un alma.

—Adentro —le ordenó él con un grave gruñido mientras pasaba por su lado a fin de subir las escaleras que daban a la puerta blanca y luminosa, y meter una llave en la cerradura. Ahí estaba. La residencia londinense de Caleb Calhoun.

Se alejó un paso de la puerta para mostrarle la oscuridad del interior, apenas iluminada por la luz de la solitaria lámpara que se encontraba en una mesita junto a la puerta, supuestamente puesta allí por un imaginativo sirviente antes de haberse recogido a sus aposentos.

—Gracias —dijo Sesily con alegría, deleitándose con la sorpresa y la irritación del hermoso rostro de él al dejarlo atrás y adentrarse en el recibidor de su casa, que desprendía su mismo aroma. A ámbar y a cuero y a papel y a whisky. Se tomó unos instantes para respirar en aquel lugar, el refugio londinense de Caleb, mientras él aumentaba la intensidad de la lámpara lo suficiente como para iluminar el espacio del que consideraba su hogar.

A la izquierda había un salón, y en la penumbra divisó un bajo diván y una gran silla tapizada en cuero, ambas piezas situadas frente a una gigantesca chimenea adornada donde habían aterrado un fuego. Una vez más, los criados invisibles.

Una mesita estaba cubierta de papeles, seguramente relacionados con la taberna de la que él era propietario junto a su hermana. O quizá con la docena que regentaba en América.

—¿Es tu estudio? —le preguntó.

—Aquí no viene nadie. Da igual una habitación que otra.

Sesily entró en la estancia y sus zapatos se perdieron en el grosor de la moqueta, más lujosa que ninguna que hubiera pisado hasta entonces. No pudo evitar sonreír. Puede que Caleb Calhoun fingiera ser un americano sencillo, que no necesitaba más que un cuscurro de pan y una palada de heno para sobrevivir, pero le gustaba la moqueta elegante. Y las sillas grandes.

—Disculpa el… —La voz de él se fue apagando, e hizo un gesto señalando los papeles antes de pasarse una mano por el pelo. ¿Estaba nervioso?—. No te esperaba.

—Yo tampoco me esperaba. —Le dedicó una ligera sonrisa.

Caleb no se rio. En cambio, se aclaró la garganta y se alejó de la habitación rumbo a la escalera que había al final del pasillo.

Sesily lo siguió, incapaz de resistirse a lanzar una mirada a otra estancia al pasar por delante de la puerta abierta. Dentro estaba demasiado oscuro, pero vislumbró un mueble enorme. ¿Un piano, quizá? Y entonces se fue la luz y Caleb con ella. Sesily corrió para alcanzarlo junto al pie de la escalera que se elevaba hacia la negrura superior.

Se subió las faldas y lo siguió hacia el primer piso, y luego hacia el segundo, donde él se detuvo ante otra puerta abierta, cuya única luz procedía de las ascuas de otro fuego aterrado.

Un dormitorio.

El corazón de Sesily empezó a latir con fuerza. Caleb entró y ella esperó junto a la puerta mientras él se afanaba en proporcionar más luz a la estancia; se preguntó cómo podría arreglarse para que, cuando se girara, la viera tan inocente como tentadora.

«Vamos, Sesily. No es la primera vez que lo haces».

Había roto una numerosa cantidad de corazones. Seguro que encontraba la manera de que aquel americano se fijara en ella.

Nunca se había fijado en ella.

¿Acaso no fue así como Caleb le había roto el corazón? ¿Al no fijarse en ella? ¿Al dejar claro que no quería tener nada que ver con ella?

El recuerdo se encendió, invocado por la oscuridad, como sucedía siempre.

Se encontraban en la casa de campo de su hermana, y Sesily se había esforzado lo indecible para tentarlo con sonrisas radiantes y respuestas inteligentes y curvas maravillosas, y ese hombre imposible la rechazó aun sabiendo ella que la deseaba.

«Soy lo bastante sensato como para no acercarme a ti», le dijo Caleb. «Tú ansías el amor».

Ese día Sesily se negó a aceptar aquellas palabras y se repitió que estaba equivocado. El amor era para otras mujeres. Mujeres que querían casarse y tener hijos y unas majestuosas casas de campo con caprichos y lagos y esas cosas.

Sesily no ansiaba el amor. Lo ansiaba a él, y nada más. Nada complicado. Salvo que con Caleb Calhoun todo era precisamente complicado.

Y tenía la mala suerte de que era el único hombre al que deseaba y al que jamás podría tener.

Sesily cruzó los brazos sobre el pecho, el recuerdo y la frustración en llamas en su interior al resistir el impulso de llamar su atención de nuevo. Ya había hecho suficiente, y no le había valido de nada. Y, además, aunque fuera capaz de despertar el interés de aquel gigante americano, esa noche no era la más apropiada.

Estaba cansada, y por la mañana seguramente estaría dolorida.

En cuanto él encendió la que parecía la vela número cien en aquella gran estancia, Sesily se dio cuenta de que era un dormitorio muy bonito. Acompañado de una cama muy bonita, en la que dormiría encantada.

Sin embargo, al reparar en aquella cama tan bonita, en la montaña de libros de la mesita en el rincón más alejado y en el fuego de la chimenea, Sesily supo que no era un simple dormitorio muy bonito.

—Es tu dormitorio —le dijo.

Caleb gruñó una respuesta desde el lugar en que prendía una lámpara, y Sesily apretó la mandíbula con fuerza. Por supuesto que él no pretendía que ella…, que ellos…

Desechó aquella idea, así como la inmediata punzada de respuesta que experimentó. Se dispuso a concentrarse en la tarea de él.

—Tienes muchas velas.

—Como todo el mundo, ¿no? —Sostenía una cerilla junto a una lámpara en la otra punta de la estancia.

No del todo.

—¿Sueles leer mucho por la noche?

—Me gusta ver bien la habitación.

—¿La habitación? ¿O a tu acompañante? —Aquella pícara pregunta llamó la atención de él, que la miró. «Diana»—. Ah. Por fin te fijas en mí.

Caleb entornó los ojos como si hubiera seleccionado qué decir, pero no lo compartió con ella, porque la lámpara se encendió en ese preciso instante y la llama le chamuscó los dedos. Soltó una maldición que, en opinión de Sesily, iba dirigida tanto a ella como a la lámpara y cerró la puertecita de cristal.

—Lo creas o no, Sesily, no me entusiasma tu presencia aquí. Es el último recurso.

Por supuesto que sí. Pero no era necesario que lo dijera, ¿verdad que no? Sesily se tragó el golpe recibido en el orgullo, cruzó la puerta y entró en la habitación.

—No es necesario que te hagas la víctima, americano. Yo no te he pedido que me trajeras aquí.

Caleb no se movió, pero observó cómo ella se acercaba a la cama. Sesily acarició la colcha con los dedos y le dijo:

—Si prefieres perderme de vista, me iré sin problemas a una estancia menos digna.

La mirada de él permaneció en el punto del cubrecama que había tocado antes de desplazarse hacia ella.

—Es la única de la casa.

—Solo hay una habitación. —Sorprendida, ladeó la cabeza.

—No estoy nunca aquí. —Frunció el ceño—. No necesito habitaciones de invitados.

—En ese caso, solo hay una cama. —Le sonrió.

Caleb cruzó la habitación en dirección a la puerta.

—Es para ti.

—Caleb —lo llamó cuando lo tuvo cerca, lo bastante cerca como para haberlo tocado de haber querido. Pero no quería—. No te voy a echar de tu propia cama.

Se la quedó mirando con una respuesta preparada en la lengua. Sesily lo vio gracias a la intensa luz del dormitorio. Sin embargo, antes de que tomara la palabra, esa misma luz también hacía imposible ocultarle nada a él…, y los ojos de Caleb se clavaron en su mejilla.

Arrugó el ceño con una expresión parecida a la repulsa, y Sesily se encogió.

—¿Te-tengo algo…? —Se llevó una mano a la mejilla—. ¿En la cara?

Caleb tardó más de lo debido en responder, y ella observó un músculo que le temblaba en la mandíbula, como si se estuviera resistiendo a decir lo que estaba pensando.

—Estás… —Su voz se apagó y su mirada le recorrió la cara hasta el cuello, hasta la piel desnuda por encima del escote del vestido.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Sesily se vistió para alguien que no fuera ella misma, pero allí, en ese momento, deseó disponer de un espejo para verse a través de los ojos de él.

«¿Era lo que ella deseaba, de verdad?».

Sesily rechazó aquel pensamiento.

—¿Qué ocurre?

La pregunta pareció sacarlo de su ensimismamiento. Caleb negó con la cabeza.

—Deberías lavarte.

Dicho esto, se marchó de la habitación.

Capítulo siete

Era un error, por supuesto. Nada bueno saldría de tener a Sesily en su casa en plena noche.

Caleb sabía cuándo había tomado una mala decisión. Le había pasado varias veces en la vida, había tomado decisiones que pusieron en peligro su vida y que reescribieron su futuro. Sabía que iban acompañadas de emociones inesperadas. Y se había marcado como objetivo mantener controladas las emociones.

Pero Sesily era pura emoción. Era alegría y furia y deleite y tristeza y frustración y una docena de otros sentimientos, y eso hacía que fuera muy tentadora y aterradora, igual que una hoguera. De ahí que Caleb se hubiera prometido dos años tras, la primera vez que se chamuscó con el fuego de ella, que se alejaría de Sesily cuanto le fuese posible. Era un hombre juicioso y sabía cuándo estaba demasiado cerca de las llamas.

Sin embargo, al ver a Sesily inerte en los brazos de un matón en El Sitio, cuando la rabia y el pánico lo atravesaron sin previo aviso, todo su juicio desapareció. Y Caleb también había sido pura emoción. No recordaba nada del tiempo que había transcurrido desde que recobró la consciencia en el pegajoso suelo de la taberna hasta que sacó a Sesily de la refriega, lo cual le preocupaba más que solo un poco. Sin juicio, la furia había tomado el control. Seguida del miedo. Y esa combinación, como bien sabía por experiencia propia, era peligrosa.

Cuando recuperó el buen juicio en el carruaje, debería haber actuado en consecuencia. Pero Sesily abrió los ojos y el temor se vio sustituido por el alivio y, acto seguido, cuando se puso furiosa ante lo que había ocurrido y ante los planes que tenía para ella, por la culpa. Y eso lo trastornó en extremo.

Por lo menos, se decía a sí mismo, había sido una emoción lo que lo había trastornado. No valía la pena siquiera valorar la otra posibilidad: que lo que lo trastornó fue la misma Sesily.

En fin. Fuera por la culpa o por el alivio o por la furia o por el temor, se habían dirigido hacia su refugio, donde no invitaba a nadie. Donde ciertamente jamás pensó invitarla a ella.

Y, a continuación, la había llevado hasta su dormitorio.

Hasta su cama.

Sin dejar de decirse que estaba ignorando el crujido de las lujosas faldas de seda de ella, estruendosas como disparos de revólver. Que no oía su aliento, apenas perceptible, que de alguna forma lo rodeaba. Que no detectaba su aroma, apasionado y hermoso, que le hacía pensar en almendras y en la calidez del sol.

Que no era una mujer suave ni voluptuosa ni ardiente ni tentadora como un obsequio en el escaparate de una tienda, que lo atraía más y más mientras se afanaba en iluminar la oscura estancia para repeler las cosas sombrías y pecaminosas que deseaba hacerle.

Y, en ese instante, se giró y la miró, y se dio cuenta de que iluminar el lugar había sido un error, pues de pronto era fácil ver la oscura mancha de su mejilla, procedente del suelo de la taberna, y la que le hacía compañía sobre aquella piel dorada justo debajo del cuello, en el pecho. Entre ambas sobresalían los moratones del cuello, un recordatorio de lo cerca que había estado del peligro. De algo peor.

La rabia regresó y Caleb se marchó; no se fiaba de sí mismo para hablar, y mucho menos para quedarse con ella.

No se fiaba de sí mismo para mantenerse a distancia e impasible ante aquella mujer que siempre parecía estar demasiado cerca. Ser demasiado seductora.

Sin embargo, irse también había sido un error, porque en cierto modo, en los pocos minutos que llevaba Sesily en su casa, la había llenado con su presencia, y no había lugar alguno al que huir. Caleb se había entretenido en las cocinas preparándole un vaso de leche caliente; se decía que, si la trataba como a una niña pequeña, Sesily abandonaría su mente, e ignoró el hecho de que su ama de llaves seguramente lo regañaría por haber utilizado el cazo incorrecto.

Quizá también lo regañaría por todos los pensamientos pecaminosos que no conseguía sacarse de la cabeza.

El vaso de leche fue otro error, pues al terminar no le quedaba alternativa que regresar junto a ella. Y eso fue lo que hizo, por más que se dijera que no quería. Por más que se dijera que debía conformarse con una silla cómoda y cabecear hasta la mañana, cuando la devolvería a su casa. Sana y salva.

No sería el lugar menos cómodo donde hubiera pasado una noche.

Pero ¿y si ella lo necesitaba?

¿Y si le costaba respirar por la noche?

¿Y si los hombres que atacaron en Covent Garden la encontraban allí?

¿Y si los hubieran seguido? Caleb no estaba centrado del todo, debería haber prestado atención. Tal vez la había puesto en peligro. De nuevo.

Así pues, subió las escaleras con el vaso de leche caliente en la mano. Y se dijo que estaba comportándose noblemente. Protegiendo a la dama. Maldita caballerosidad.

Llamó a la puerta de la habitación y ella lo invitó a entrar. Caleb lo hizo y dio las gracias de inmediato por que Sesily hubiera apagado casi la mitad de las velas; así era más fácil evitar mirarla a la cara.

Excelente. Simplemente dejaría la leche sobre la mesita de noche y se marcharía. El pasillo era un lugar perfecto y cómodo para dormir una noche. Aunque lo cierto era que no iba a dormir.

En cuanto se asegurara de que Sesily respiraba, se iría.

En cuanto comprobara que estaba cómoda.

Caleb no era un monstruo y era perfectamente capaz de evitar a esa mujer. Ya lo había hecho en el pasado. Con un océano de por medio, de acuerdo, pero lo había logrado.

Apenas repararía en que ella estaba en su cama.

De hecho, no repararía en que ella estaba en su cama, pues no estaba en su cama.

Estaba detrás del biombo del baño.

Del baño.

En ese preciso instante, toda la caballerosidad salió disparada por la ventana.

Su vestido, del color de la tentación, estaba doblado en una silla cerca del biombo, lo que significaba que no lo llevaba puesto. Pero Caleb no necesitaba contar con prodigiosos poderes de razonamiento para deducirlo porque la veía detrás del biombo. Había llevado una lámpara con ella, así que arrojaba una sombra contra el biombo, una lona normal y corriente que Caleb jamás pensó que pudiera ser tan reveladora.

Con Sesily inclinada sobre la bañera, sin embargo, era como si fuese una ventana de cristal que dejaba ver su silueta, exuberante y condenadamente perfecta, al erguirse y pasarse un paño poco a poco por el brazo y por la nuca.

—Te estás lavando —dijo Caleb, porque fue lo que se le ocurrió. Debería dar media vuelta.

Fue Sesily quien dio media vuelta. Sus deliciosas curvas le robaron el poco aliento que le quedaba.

—Me lo has dicho tú —respondió mientras seguía con sus lentos movimientos, como si la situación fuera perfectamente normal.

Dios. Se lo había dicho él, ¿verdad que sí? Y con toda la intención. Quería que se borrase el rastro de aquella noche del cuerpo. De la memoria, así como Caleb quería borrarlo de la suya.

Pero ahora, al verla, no se imaginaba capaz de olvidar aquella noche.

—¿Caleb? —Su nombre, pronunciado con suavidad y curiosidad, le devolvió el sentido común.

Maldición. Seguía contemplándola. Tosió; de pronto le ardía la cara por la idea de que lo hubiera sorprendido mirándola, y le dio la espalda para dejar el vaso de leche sobre la superficie que tuviera más cerca.

—¿Sí?

—Ten cuidado, americano. —Había una sonrisa en su voz—. Casi hablas como nosotros ya.

Se quedó paralizado ante aquellas palabras antes de asimilarlas.

—Jamás.

—Aquí no se está tan mal, ¿no crees? —le dijo, como si aquello fuera lo más anodino y él no observara sus botas ni la moqueta ni la moldura del techo ni nada que no fuera la sombra de ella, que titilaba como una pura tentación.

¿Estaba desnuda tras el biombo?

—Si pasaras menos tiempo en Boston —añadió—, quizá te gustaría más estar aquí.

—Tengo que estar en Boston —respondió con tono grave e imponente, como si hasta su propia voz supiera lo que le convenía. Era la verdad. En Boston tenía negocios. Un hogar. Un puñado de buenos amigos. Una vida.

Y, cada vez que ponía un pie en Londres, lo ponía en peligro.

Fingió no darse cuenta de que Sesily seguía lavándose, fingió no oír el chapoteo del agua de la bañera; debía de estar fría si había utilizado el agua que quedaba en el cántaro, pero no estaba dispuesto a ofrecerse a calentársela ni a preguntarse si estaba utilizando su jabón y cómo olería sobre su piel.

—Y, aun así, aquí estás —contestó Sesily—. ¿Por qué?

—Tu hermana está embarazada. —No era la verdad absoluta, pero tampoco era una mentira.

—No sabía que eras una matrona —terció. Era imposible pasar por alto el humor que teñía sus palabras.

Caleb frunció el ceño y se apartó. Fue hacia la ventana, desde donde contempló los tejados de Marylebone.

—Alguien debe poner orden en el Gorrión mientras ella sigue… engendrando a una prole.

—¡A una prole!

La carcajada de Sesily lo calentó desde el otro lado del biombo, y él se acercó, consciente de que no debería. Incapaz de evitarlo.

—¿Lo describirías de otra forma?

—Teniendo como tengo cuatro hermanas, Sera y Haven todavía no han engendrado una prole. Dos parece un número completamente razonable de hijos si deseas tenerlos.

—Mmm —murmuró Caleb—. ¿Y tú? ¿Los deseas?

—¿Hijos?

—Ajá. —¿Por qué diablos se lo preguntaba? El interés que tuviera Sesily Talbot en ser madre no le incumbía en absoluto.

—Te diré que soy la mejor tía del mundo.

—¿Ah, sí?

—Tengo nueve sobrinos. El segundo de Sera y Mal será el número diez.

—Dios santo.

—No podría estar más de acuerdo —asintió—. Pero se me da maravillosamente bien trepar por los árboles, ensuciarme en el barro y ser un incordio para los padres, tres aptitudes indispensables para ser una buena tía.

Caleb no pudo evitar esbozar la media sonrisa que le provocó esa respuesta.

—Yo creía que, en teoría, las tías debían comportarse mejor que los niños.

—Como son los niños los que definen ese papel, creo que lo más justo es dejar que sean ellos quienes establezcan las expectativas.

Ahora sí que se rio, una risotada de sorpresa que contuvo nada más empezar a soltarla.

—Y tú cumples con las expectativas.

—Qué insultante —protestó—. Yo las supero con creces.

Por supuesto que sí. Sesily Talbot se había encargado de vivir superando las expectativas.

Aunque él no pensaba admitirlo.

—Bueno —dijo ella al cabo de un rato—. Eres un buen amigo por venir cuando Sera te lo pidió. Esta vez… y la otra.

Era un pésimo amigo por desear a la hermana de Sera en su propio dormitorio en plena noche.

—Soy el padrino de su hijo. Era difícil que me negara a asistir al bautizo.

Se arrepintió de decirlo en el instante en que lo hubo pronunciado. El recuerdo de la última vez que había estado en Londres. La última vez que había visto a Sesily, en el bautizo del pequeño Oliver, rodeada por su familia, feliz y hermosa.

«Salvo cuando lo miraba a él».

Algo que no ocurrió a menudo. Caleb se dio cuenta porque le resultaba imposible no mirarla.

Se aclaró la garganta, consciente de que debería marcharse. Sesily estaba bien a pesar de lo sucedido, y su presencia no era necesaria. No había razón alguna para quedarse allí, en la estancia, mientras la mujer se lavaba. Ni siquiera aunque le diera la espalda, aunque se preocupara por evitar el reflejo moteado del biombo de intimidad en la sombría ventana.

—Supongo que no tendrás un salto de cama, ¿verdad?

Caleb se giró al oírla y se la encontró con la cabeza asomada a un lado del biombo, su pelo oscuro totalmente suelto, las mejillas rosadas por el agua fría, los ojos azules abiertos, interrogantes.

La pregunta… Qué decía…

«¿Tenía un salto de cama?».

—Un salto de cama —repitió.

—Mi vestido está sucio, y preferiría no dormir con él.

—Claro que no —asintió. Es decir, quería que le prestara una prenda suya. De nuevo, todo entraba dentro de lo normal.

«Obviamente, era un castigo».

—No creo que te gustara que saliera solo con mi camisola —añadió Sesily como si tal cosa.

Al contrario, Caleb supuso que le gustaría mucho, pero se limitó a apretar los dientes.

—Ya —masculló.

Toda aquella noche era un maldito error.

Se dirigió hacia el armario y hurgó en el interior, en busca de algo adecuado que dejarle a la hermana soltera de su socia a la que había evitado con esmero desde el otro lado del océano durante los dos últimos años antes de regresar a tiempo de besarla en un jardín y de verla recibir golpes de rufianes en Covent Garden.

Algo apropiado para una mujer a la que rotundamente no deseaba.

Por desgracia, en su armario no había ninguna armadura.

Agarró lo primero que encontró, se giró y lo colgó del extremo del biombo. Estuvo a punto de asegurarse de que le había llegado antes de regresar a la seguridad que le ofrecía la ventana.

Se hizo el silencio.

—Veo que no tienes un salto de cama —lo rompió ella.

—No lo necesito. —Al ver que no le respondía, se vio obligado a explicarse, aunque no tenía ni idea de por qué—. Cuento con tres criados, no tengo ayuda de cámara, y nadie entra en el dormitorio cuando estoy dormido o desvestido.

—¿Nadie?

Se giró al oír esa pregunta. ¿Cómo no iba a girarse? Aquella mujer se interesaba por su vida amorosa.

Y, aun así, antes de que le respondiera, Sesily siguió hablando, rápido y claramente nerviosa.

—Lo siento. No ha sido un comentario… —salió de detrás del biombo— apropiado.

Por el amor de Dios, lo estaban poniendo a prueba.

Debería estar ridícula. Llevaba uno de los abrigos de él por encima de su camisola, una prenda cuyas proporciones eran exageradas. Era demasiado larga, los hombros demasiado anchos, y las solapas no lograban esconder el lino ni, debajo de este, la curva de sus pechos.

Y la camisola era tan extraordinariamente fina que la veía a ella. La curva del vientre, los muslos, y entre ellos…

«No mires. Un caballero no miraría».

Una sombra oscura que le hacía la boca agua.

—Espero que tengas razón. —Sesily se encogió de hombros.

«¿A qué se refería?».

—¿Mmm? —respondió, un murmullo similar al golpe de las ruedas sobre un duro adoquinado.

«Recomponte de una vez, hombre».

—Sobre que no entrará nadie —respondió mientras se le acercaba—. Seguro que estoy ridícula.

Era tierra a la vista tras un mes entero en el mar.

Caleb resistió la necesidad de retirarse. Aunque retirarse no era una opción, pues ya tenía la espalda apoyada en la ventana. Supuso que saltar a la calle sería una salida irracional.

Si bien no fue la peor idea que había oído cuando Sesily se le acercó más.

—De veras deberías tener a mano un salto de cama.

—¿En caso de que esté con otra mujer que se niegue a ir a casa?

—Creo que no te resulta extraño que una mujer no desee irse a casa. —Una chispa prendió en sus ojos.

—Lamento decepcionarte.

Sesily se rio, tan cerca de él que su risa parecía un secreto entre ambos, y a él le gustó demasiado. No debía gustarle su risa. Por ahí había peligro. Por ahí y por cualquier parte, al parecer. Los ojos de ella, de un azul intenso y precioso, rodeado por un círculo más oscuro. Su rostro en forma de corazón y sus mejillas rosadas y su boca abierta y sus labios abiertos, que eran más peligrosos ahora que conocía su sabor.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Caleb con la intención de que la normalidad se adueñara de aquel momento tan absolutamente anormal.

Sesily dejó de avanzar hacia él y se llevó una mano a la suave piel de su cuello, ya oscurecido con un incipiente moratón.

—No me encuentro mal.

Pero tampoco se encontraba bien. Caleb apretó los dientes. Debería haber matado al hombre que la había tocado.

Había querido matarlo.

Pero, ante todo, había querido ponerla a salvo.

—Mañana estarás un poco dolorida —le comentó.

—Lo más importante es que mañana seré un engendro. —Le sonrió.

—Nadie le dará importancia. —Sería preciso mucho más que un moratón en el cuello para convertir a Sesily Talbot en un engendro.

Antes siquiera de pronunciar esas palabras, ella fruncía el ceño con la mirada clavada en él. Extendió una mano.

—Sigues sangrando.

Caleb creía que no soportaría que lo tocara. Así no. Allí no.

—No es nada. —Giró la cabeza.

—Sí que lo es. —Sesily arrugó la nariz. Se alejó de él y fue detrás del biombo antes de reaparecer con un paño en la mano—. Deja que…

—No. —Se apartó para evitar su roce.

—Caleb…

—No. Estoy bien. Deberías descansar. ¿O es necesario que te recuerde que no hace ni una hora estabas inconsciente?

—Tú también estabas inconsciente.

—No ha sido nada.

—Sí que lo ha sido. Has recibido un golpe en la cabeza y estás sangrando.

—Déjalo correr —gruñó agarrándole la muñeca—. Sesily. Déjalo correr.

Se quedó paralizada con la ardiente mirada fija en él, y Caleb supo que no tenía intención alguna de dejarlo correr. Pero no se imaginaba que le diría:

—Me has cuidado muy bien, mi hermana estará agradecida.

Y no se imaginaba cuánto lo irritaba oír que se refería a Seraphina.

—Es una buena amiga.

—Y has hecho lo correcto con tu amiga al cuidar de su hermana. —Hizo una pausa—. Ahora deja que yo haga lo correcto con mi hermana y cuide de su amigo.

Caleb se puso una mano en la frente y se tocó donde le escocía.

—No está sangrando. Ya no.

—Deberías limpiártelo.

—Lo haré cuando te duermas.

—¿Por qué no dejas que lo haga yo ahora, y luego los dos nos vamos a dormir?

Como si fuera a quedarse dormido teniéndola allí.

Una nueva pausa. Un nuevo silencio, lleno de fuerza de voluntad.

Con un suspiro, la soltó.

—Eres demasiado terca.

—Y tú, muy dócil —replicó antes de sonreír—. De todas formas, es parte de mi encanto.

—¿Conque eso es lo que es? ¿Encanto?

—¿No te has fijado en mis encantos? —Caleb hizo una mueca de dolor al notar el paño sobre la frente, y ella se quedó quieta mirándolo a los ojos—. Me ofendes.

—Es imposible no fijarse en ti. —Maldición. No tenía intención de decirlo.

Sesily curvó los labios en una sonrisa apenas visible y volvió a concentrarse en su labor.

—Cuidado, señor Calhoun… Harás que me ruborice.

Consciente de que no debería, Caleb observó cómo se concentraba en su herida, con los ojos entornados, el ceño fruncido y una diminuta porción de labio apresada entre los dientes. Quería acariciar ese fruncido con el pulgar. Ablandar ese labio. Besarlo.

Pero Sesily no estaba hecha para las caricias. Ni para los besos.

No estaba hecha para él.

Esa boca no estaba hecha para él. Tanto daba que la hubiera besado hacía menos de una semana.

—¿Recuerdas la primera vez que hablamos? —Aquella pregunta informal lo distrajo, y la miró a los ojos, ya no posados sobre su herida, sino en los suyos.

En un acto heroico, Caleb se apartó de ella y dejó espacio entre ambos.

—Hacías lo imposible para escandalizar a un grupo de madres con hijas casaderas.

—Me refiero a la primera vez que hablamos a solas. —Sesily sonrió negando con la cabeza—. Pero me sorprende que recuerdes nuestro primer encuentro.

Por desgracia para él, recordaba todos y cada uno de los minutos que había pasado en su compañía. Y sabía qué iba a decir ella. El recuerdo que iba a rememorar, aunque Caleb pensaba tanto a menudo en ese momento que a duras penas parecía un recuerdo.

Sesily Talbot, una seductora empedernida. Lo provocaba con un atisbo de cuanto podrían tener si él cediera a la tentación.

«Ya ves lo maravilloso que sería». Como si fuera inevitable.

Y esa tentación había sido aterradora.

Pero no podía admitir que se acordaba. Por ahí solo conseguiría su destrucción.

—Me echaste encima a un gato salvaje —respondió al final.

—A Brummell no le caen en gracia los hombres —dijo ella a la ligera mientras terminaba de ocuparse de la herida de él. Ladeó la cabeza, y Caleb supuso que Sesily veía la verdad y se decepcionaba—. ¿Tienes una querida?

—¿Cómo?

—¿Te has quedado sin ver a alguien por mi culpa?

«Dile que sí».

Era una salida fácil.

—No.

Sesily se lo quedó mirando durante un buen rato, y él se preguntó qué iba a hacer. Se había pasado la vida orgulloso de saber entender a los demás, de ser capaz de predecir sus reacciones. Y, en cierto modo, a Sesily Talbot nunca la veía venir.

Después de una esmerada inspección, pareció satisfecha con la respuesta. Asintió y se giró rumbo al extremo alejado de la cama.

Caleb lo interpretó como la señal para irse y atravesó la estancia apagando las velas que ella había dejado encendidas, hasta que solo quedaba una, en la mesita junto a la cama. La cama que ahora ocupaba Sesily.

Ignorando cómo aquella idea crepitaba en su interior y aguzando cada uno de sus sentidos, Caleb colocó una silla junto al fuego menguante y extendió las piernas antes de decir:

—Estaré aquí si me necesitas.

—Seguro que estaré…

—Aun así, no quiero que debas merodear en una casa que no conoces si necesitas algo —gruñó mientras se cruzaba de brazos—. Lo último que quiero tener que explicarle a tu hermana es cómo te partiste el cuello en mi casa de madrugada.

Se odió a sí mismo un poco cuando perduró la irritación de su comentario en el silencio.

Pasó una eternidad hasta que ella tomó la palabra.

—Te estoy muy agradecida por la ayuda de esta noche.

—Era…

—Sí, ya lo sé —lo interrumpió, y era imposible pasar por alto la seca exasperación de sus palabras—. Era lo menos que podías hacer por tu amiga. —Es lo que debería haber dicho, quizá lo que habría dicho, así que guardó silencio hasta que ella añadió—: Supongo que no podré convencerte de que no le cuentes nada a mi hermana, ¿verdad? Agradecería evitar un nuevo sermón por su parte.

—Creo que a mí me soltaría otro.

—Puede —respondió, y a Caleb le pareció detectar una sonrisa en su tono—. Pero el mío será peor.

La rabia y la frustración de los instantes previos regresaron, y él quiso disiparlas, aunque sabía que no tenía por qué.

—No has sido imprudente.

El silencio que se instaló entre ambos no fue cómodo. Estaba impregnado de certezas, y ella dudó bajo la tenue luz, a la escucha, a la espera de más. Caleb se negó a mirar hacia ella.

—Has sido… —Su voz se fue apagando, y se arrepintió de haber empezado a hablar.

Al cabo de un buen rato, de una eternidad, Sesily le preguntó:

—¿Qué he sido?

Caleb buscó la respuesta.

—Has sido Atenea —contestó al fin.

Más silencio. Esta vez, menos incómodo.

—No se lo contaré a tu hermana.

En la otra punta de la habitación, sonó un largo y suave suspiro, como un regalo. Y acto seguido:

—Gracias.

Caleb deseó que fuera lo último que le dijera esa noche. No estaba seguro de poder soportar más.

Y entonces Sesily quiso saber:

—¿Por qué tienes tantas velas?

No debería contestar. Todas las preguntas que le formulaba esa mujer los acercaban más, y era totalmente necesario que se mantuvieran alejados. Porque las respuestas a esas preguntas daban más información de la que jamás había compartido con nadie.

Y, aun así, consciente de todo ello, le dijo:

—No me gusta la oscuridad.

Sesily no contestó durante un buen rato, lo bastante largo como para que él pensara que se había quedado dormida.

—Dejaré esta encendida, pues —murmuró finalmente.

Caleb se quedó sentado en la penumbra. Solo había aquella vela titilando junto a la cama, arrojando sombras al techo, y él pensó en todos los motivos por los cuales no debería encontrarse en esa habitación. En todos los motivos por los cuales no debería volver a acercarse a Sesily Talbot.

Era la hermana de su amiga.

Y estaba soltera.

Y era la forma más pura de la tentación.

«Sé precisamente lo que quieres. Pero estoy dispuesta a esperar a que lo descubras por ti mismo». Eran las palabras que le había susurrado ella en la taberna un poco antes, una promesa. Una tentación. Una invitación.

Una que él quería aceptar. Una que prometía saborearla de otro modo. Un sabor que quizá bastara. Un sabor que quizá la expulsaría de sus pensamientos.

Porque Sesily jamás sería para él.

«Jamás».

—¿Caleb?

Él suspiró. Pero ¿por qué debía pronunciar su nombre así? En la oscuridad. Como si en el vasto mundo solo estuvieran ellos dos.

—¿Mmm?

—Yo tampoco me he quedado sin ver a alguien por tu culpa.

Una afirmación que habría sorprendido a cualquier otro hombre, pero que no lo sorprendió a él, y no creía que esa fuera su intención. Era una mujer adulta que no andaba en busca de matrimonio, y era lo bastante listo como para no pensar que nunca había tenido un amante. Pero aun así…

—¿Por qué me lo cuentas?

—He pensado que tal vez te gustaría saberlo.

Era un ofrecimiento, uno que lo hizo hervir por dentro, dolorido por el deseo. En la vida había oído nada que le hubiera gustado tanto.

Pero no quería que le gustara. Y obviamente no quería saber que Sesily pasaba las noches a solas, igual que él.

Saberlo hizo que le entraran ganas de cambiar esa situación.

Y tiempo atrás, mucho antes de haber conocido a Sesily Talbot, Caleb había tomado decisiones que volvían imposible un futuro con ella, con nadie.

De todos modos, pensó en aquellas palabras durante toda la noche, reproduciéndolas una y otra vez en su mente hasta que la vela se terminó y se apagó cuando el alba ya rayaba en el cielo, y se prometió a sí mismo que aquel día iba a pasar página de Sesily Talbot.

Capítulo ocho

—Estás de mal humor.

Caleb levantó la vista de la barra de ébano de El Gorrión Cantor que estaba limpiando para mirar a los ojos de Seraphina Bevingstoke, la duquesa de Haven, su socia y la única persona a la que conocía que era lo bastante valiente como para referirse a su mal humor.

Bueno, había otra mujer que también era lo bastante valiente.

Y era esa mujer la que lo había puesto de mal humor, pero no pensaba admitirlo. Ni a Sera ni a sí mismo.

De hecho, se había pasado la mañana diciéndose que su estado de ánimo se debía a haber dormido en una silla incómoda en su dormitorio, postura que le provocó tortícolis en el cuello, y no por el hecho de que, cuando se despertó con esa tortícolis, Sesily ya se hubiera marchado.

Se había escabullido al rayar el alba, seguramente pocos minutos después de que él se quedara dormido al fin, y de algún modo recogió el vestido y salió de la casa sin que nadie se diera cuenta.

Lo más probable era que al cabo de poco hubiera regresado a su casa.

Debería estar contento. Al fin y al cabo, solo había un momento peor que en plena madrugada para acompañar a una mujer herida a su casa de un codiciado edificio de Mayfair: a primera hora de la mañana. Y Sesily le había ahorrado el aprieto.

Solucionado.

No tendría que volver a pensar en esa mujer.

—No estoy de mal humor —le dijo Caleb a la hermana de Sesily mientras se concentraba de nuevo en la resplandeciente madera—. Estoy ocupado.

Sera irguió la cabeza para mirarlo por encima de la caja de velas que estaba vaciando.

—A las nueve y media de la mañana.

—La gente está ocupada a las nueve y media de la mañana.

—A mí no hace falta que me lo digas —protestó—. Tengo un negocio y un hijo. A las nueve y media de la mañana, estoy preparada para almorzar.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —Caleb suspiró y la observó.

—Tú nunca estás ocupado a las nueve y media de la mañana. Y si lo estás es por una de estas dos razones. Una. —Alzó un arrogante dedo—. Todavía no te has acostado. O dos. —Un segundo dedo se unió al primero—. Estás de mal humor.

—¿Sabes? Empiezo a notar cómo me embarga el mal humor. —La miró con los ojos entrecerrados—. Me pregunto a qué se deberá.

—A mí, seguramente. —Sera sonrió.

—Nunca me has caído bien.

—Ten cuidado, Calhoun.

La mirada de Caleb se desplazó de Seraphina hasta posarse en su esposo, sentado donde siempre cuando Sera estaba allí, en la mesa junto a la puerta, con las gafas puestas, leyendo detenidamente una montaña de documentos.

—Él sí que no me ha caído bien nunca.

—El sentimiento es mutuo, americano. —El duque no levantó la vista.

Caleb se giró y se encaminó hacia el almacén del extremo más alejado de la taberna con la intención de mover varias docenas de cajas pesadas de un lado a otro de la estancia a fin de evitar conversar.

Sera tenía planes distintos y lo siguió.

Al abrir la puerta, descubrió que el almacén no estaba vacío. En el interior, Fetu Mamoe, el número dos de El Gorrión Cantor, dejó de colocar cajas de bebidas. Se incorporó y miró a Caleb, y luego a Sera.

—¿Qué hace aquí?

—¡Soy el dueño! —protestó Caleb.

El samoano frunció el ceño.

—Está de mal humor —lo informó Sera—. Y al parecer es por eso por lo que ha olvidado que nosotros también somos los dueños.

Cuando abrieron la taberna dos años antes —el primer y único negocio de Caleb en suelo inglés—, Seraphina y él fueron socios al cincuenta por ciento. Al poco de abrir, contrataron a Fetu para que dejara atrás los muelles de carga, y el samoano había mejorado el local infinitamente. Al cabo de unos meses, le ofrecieron un porcentaje de El Gorrión Cantor. Y ahora, años después, el negocio prosperaba en gran parte gracias a la tranquila presencia de Fetu, su habilidad y su entusiasmo para que funcionara como un reloj bien engrasado.

—Al parecer, también ha olvidado que somos los dueños todo el año, y no solo cuando nos apetece visitar Londres.

—¡Visito Londres cuando me lo pedís! —se quejó Caleb.

—Pero eso no significa que no estaría bien verte más a menudo —rezongó Sera.

Caleb la ignoró y se giró hacia su otro socio.

—¿Todo bien, Fetu?

—Todo bien —asintió. Le entregó a Caleb una caja de ginebra antes de señalar hacia el rincón opuesto de la estancia—. Por allí.

Agradecido por la distracción, Caleb hizo lo que le pidió. Cuando se giró, sin embargo, comprobó que Seraphina se había colocado en la puerta del almacén. Caleb aceptó otra caja de Fetu e hizo lo imposible por ignorarla.

Por lo visto, uno de los rasgos hereditarios de las hermanas Talbot era la imposibilidad de ser ignoradas. Trasladó dos cajas más antes de rendirse.

—Maldita sea, Sera. ¿Qué pasa?

Una ceja oscura se enarcó, y la mujer le lanzó una mirada cómplice a Fetu.

—Di otra vez que estoy de mal humor —le advirtió Caleb.

—¿Acaso no puedo contemplar cómo trasladas cosas como una mula? —Se colocó las manos sobre la creciente barriga—. En mangas de camisa, además. Deberíamos vender entradas.

Fetu soltó una carcajada.

Caleb apretó los dientes y se dispuso a seguir con más cajas.

—Si no te hubieras casado con un duque, podrías pedirle a tu esposo que apilara cajas en mangas de camisa para entretenerte.

—El hecho de que sea un duque lo vuelve más entretenido si cabe.

Caleb puso los ojos en blanco, se colocó una caja de whisky sobre los hombros y se le acercó. Se sintió irracionalmente complacido cuando Sera tuvo que apartarse de la puerta para dejarlo pasar.

—Es curioso que menciones que estoy ocupado —gruñó al regresar a la barra y colocar el barril de roble en el suelo para quitarle el corcho—. Parece que tú no tienes nada que hacer.

—Mmm —murmuró sin comprometerse mientras se colocaba al lado de Caleb, en pleno camino de huida—. ¿Qué te ha pasado en la cabeza?

—Nada. —Resistió la necesidad de tocarse la herida que Sesily le había curado la noche anterior. En su dormitorio. Donde él había sentido una necesidad diferente y más básica, la de deshonrarla.

Obviamente, eso no se lo iba a decir a la hermana de ella.

—Pues parece algo —gritó Fetu desde el interior del almacén.

Los dos disfrutaban martirizándolo.

—No es nada —dijo Caleb.

—Mmm —repitió Sera—. ¿Sabes? Esta mañana he oído algo fascinante.

Él descorchó el barril y fue a por un tapón nuevo.

—¿Un escándalo en la modista?

—Qué gracioso eres, Caleb, de verdad. Nunca me canso de tu diversión sin fin a costa de mi título.

—No me burlo de tu título. Me burlo de todo lo que conlleva.

—Te gusta cómo todo eso que conlleva gasta dinero en nuestro local.

—Así es. —Tras asegurarse de que el tapón estaba en su sitio y bien colocado, levantó la caja de nuevo y la dejó en un robusto estante tras la barra.

—En fin, como te decía, he oído algo fascinante.

—Técnicamente, lo he oído yo —terció Fetu desde la puerta.

—De acuerdo.

—Es decir, ¿los dos habéis chismorreado esta mañana antes de que yo apareciera?

—Es increíble que existamos cuando no estás tú en escena, ¿verdad? —replicó Sera. Si Caleb hubiera estado menos ensimismado en sus pensamientos, tal vez habría percibido la aspereza del comentario. Sera miró a Fetu—. ¿Te gustaría contárselo?

—No —respondió, bastante cómodo contra la jamba de la puerta—. Yo observo.

—Se comenta que anoche Los Pendencieros atacaron el establecimiento de Maggie O’Tiernen.

Caleb se quedó paralizado, sus manos inmóviles junto al barril de roble.

—También se comenta… que anoche tú estuviste en el establecimiento de Maggie O’Tiernen. —Había llegado el momento.

—¿Quién lo comenta? —Caleb miró a Fetu.

—Una mujer a la que conozco. —El hombre fornido se encogió de hombros.

—Bíblicamente, sin duda.

—Un caballero nunca revela sus fuentes.

—Pero ese caballero sí revela mis asuntos, ¿no es cierto? —arguyó Caleb.

Fetu se encogió de nuevo, y Sera añadió con suavidad:

—No se trata solo de tus asuntos, porque…, y eso es lo más curioso de todo…, he oído que sacaste de allí a mi hermana, que estaba inconsciente.

Caleb miró al techo.

—Por el amor de Dios.

Y ahora Sera ya no estaba disfrutando. Estaba furiosa.

—¡Por el amor de Dios, sí!

Caleb se giró para enfrentarse a ella al verla aproximarse, y la mujer le puso ambas manos en el pecho para empujarlo hacia atrás.

Se lo permitió, pero no sin soltar un:

—¡Eh! ¡Cuidado!

—¡No, creo que no voy a tener cuidado! ¡Tienes suerte de que no te parta la cabeza con una de estas botellas!

—Sera… —dijo su esposo desde lejos, apenas levantando la vista de su trabajo—. Tranquila.

Caleb no supuso que el duque de Haven le sugiriese que estuviera tranquila por su bien. Abrió los brazos cuando ella fue hacia él una vez más.

—No pasó nada.

Sera se detuvo, alta y bella como una reina, y lo miró como si le hubiera nacido una segunda cabeza.

—Conque no pasó nada.

—Nada. —Caleb negó con la cabeza.

—¿Mal? —Sera miró tras Caleb hacia su esposo, que estaba en la puerta—. Si decido matarlo…

—Conozco a gente que se encargaría de todo —comentó Haven, poco preocupado por la discusión. Quizá Caleb no le cayera bien, pero sabía que Sera estaba a salvo con él.

—Por favor —saltó Caleb—. No necesita a tu gente. Estos dos tienen acceso a la mitad de los delincuentes de Covent Garden.

—Y permite que te recuerde que cualquiera de ellos estaría encantado de ver a un americano arrojado al Támesis como si fuera una taza de té. —Sera volvió a concentrarse en él—. Así que yo en tu lugar tendría mucho cuidado con lo que dices.

Fetu se rio de nuevo y Caleb le lanzó una mirada por encima del hombro.

—Eres un traidor.

—Admito que me gusta el teatro.

Caleb puso los ojos en blanco.

—¿No pasó nada? —le preguntó Sera.

—Nada —repitió Caleb.

—Caleb, ¿estaba mi hermana inconsciente en El Sitio?

—Sí. —Se quedó petrificado.

—Ajá —asintió Sera—. Y, cuando la sacaste de allí, ¿seguía inconsciente?

—Sí.

—Y fue entonces cuando la metiste en un carruaje y te marchaste con ella.

—Tu querida no pierde detalle de nada. —Caleb miró a Fetu.

—Estoy pensando en quedarme con ella.

—Entonces, sí que os marchasteis juntos —prosiguió Sera—. Porque esa es la parte que me parece más fascinante, porque anoche nadie me despertó en ningún momento para devolverme a mi hermana herida y que pudiera hacerme cargo de ella.

—Sera, yo…

—¿Mal? —preguntó ella sin apartar los ojos de Caleb.

—¿Sí, mi amor?

Caleb se cruzó de brazos mientras Sera continuaba hablando.

—¿A ti te despertaron anoche en algún momento para devolvernos a mi hermana herida y que pudiéramos hacernos cargo de ella?

—No, mi amor.

—De verdad que deberíais subir a un escenario con vuestro encantador número —les espetó Caleb secamente.

—Debería asestarte un puñetazo en toda la boca. —Sera lo fulminaba con la mirada.

—No en tu estado —le advirtió Haven.

—Tiene razón —coincidió Caleb—. En realidad, no estás en condiciones de hacer esfuerzos.

Fetu tosió.

—¿Ah, no? —Sera ladeó la cabeza—. ¿En qué condiciones estoy exactamente?

Aquellas palabras eran un aviso que Caleb no comprendió de inmediato.

—Como si fueras a dar a luz a un bebé en cualquier momento.

—Acabas de cometer un error, americano —dijo alegremente Haven levantando la vista de sus papeles.

—Te aseguro, Calhoun —Sera lo miraba con los ojos entornados—, que soy más que capaz de dar a luz a un bebé y darte un escarmiento a ti por haber llevado a mi hermana inconsciente Dios sabe dónde…

—No estuvo inconsciente mucho tiempo. Volvió en sí en el carruaje.

—Ah, bueno —exclamó Sera con dramatismo—. En ese caso, llevaste a mi hermana consciente, después de haber estado inconsciente, Dios sabe dónde…

—No fue Dios sabe dónde.

—¿No? —Hizo una pausa—. ¿Dónde, pues?

Caleb vaciló.

Sera miró hacia Fetu, que añadió:

—Mi información termina con la puerta cerrada del carruaje.

—Me lo vas a contar todo ahora mismo, maldición. —Sera observaba atentamente a Caleb—. ¡Es mi hermana! ¿Adónde la llevaste?

No lo sabía. Por mucho que Seraphina supiera, no sabía toda la verdad de la noche anterior.

—La llevé a Marylebone.

Sera parpadeó, con el ceño fruncido por la sorpresa y la confusión.

—¿Adónde de Marylebone?

—A mi casa de la ciudad.

La respuesta la dejó conmocionada.

—¿A tu qué?

Se hizo el silencio, y Caleb dio gracias a las sombras del local, pese a que fuera era pleno día, porque escondían la ardiente oleada de… ¿vergüenza?, ¿culpa?, ¿otra cosa?… que lo amenazaba.

—Ni siquiera yo he estado en tu casa de la ciudad.

—¿Es tu manera de pedirme una invitación? —Caleb le dedicó una sonrisilla.

Sera ignoró el comentario y se limitó a observarlo durante largos instantes.

—Por eso estás de mal humor.

—No estoy de…

—Caleb, ¿has seducido a mi hermana?

Oyó pasos tras él, y Fetu tosió; al parecer, ya no estaba cómodo con la función, pues había mascullado una excusa, y la puerta del almacén se cerró de golpe.

No obstante, Caleb apostaría los beneficios anuales de sus otras once tabernas a que en ese momento el samoano estaba con la oreja pegada en la puerta.

—Caleb. —Sera lo miraba fijamente.

—No. Dios, no. —Era la verdad. Gracias al cielo. No era necesario que Sera supiera en cuántos momentos se había sentido tentado—. La saqué de El Sitio después de que la dejaran inconsciente. Cualquiera habría supuesto que tu primera pregunta iría dirigida a interesarte por su estado.

—No necesito interesarme por su estado —contestó—. Aunque no supiera que ha vuelto a casa una vez que ha salido el sol, te conozco lo suficiente como para saber que habrías cuidado de ella si lo hubiera precisado.

Antes de que Caleb pudiera preguntarle cómo sabía que Sesily había regresado a casa por la mañana, asimiló las demás palabras de Sera. Se sentía tan humillado como culpable por la fe inquebrantable que tenía ella en su decencia.

Había observado cómo se aseaba Sesily, por el amor de Dios.

Había analizado las curvas y las sombras de su cuerpo.

Se había quedado dormido deseándola. Se había despertado del mismo modo.

No había nada decente en aquello.

—¿Ella te ha seducido a ti? —Sera seguía preguntando.

—No. —Caleb arqueó una ceja.

«Yo tampoco me he quedado sin ver a alguien por tu culpa».

—¿Se te ha insinuado?

Aquellas palabras no deberían haberlo ofendido. No debería haberle importado que Seraphina, como el resto de Londres, creyera que Sesily intentaría seducirlo. ¿Qué era lo que le había dicho? «La escandalosa Sesily, en el mejor caso un par de ojos brillantes e insulsos, en el peor una casquivana».

—No interpretas demasiado bien el papel de hermano mayor condescendiente, Sera —respondió—. Recuerda que por lo general no insultan el honor de sus hermanas con tanta facilidad.

—¡Otra vez! ¡Qué gracioso! —dijo Seraphina antes de añadir, seria—: No interpreto un papel arcaico. Sesily puede ocuparse de su propio honor.

Ahora era el turno de Caleb de estar sorprendido.

—Es una mujer adulta y más que capaz de involucrarse con un amante sin correr peligro. —Hizo una pausa, y luego prosiguió—: Aunque evidentemente yo discreparía de que tú fueras ese amante en particular.

Más tarde, Caleb detestaría cuán insultado se sintió por el comentario, teniendo en cuenta que no pretendía ser el amante de Sesily Talbot.

—¿Por qué?

—Los dos sabemos que emocionalmente eres… un problema. —Sera le lanzó una mirada.

—¿Perdón?

Haven rio por lo bajo desde su mesa en la distancia y Caleb lo miró.

—¿Algo que decir, duque? ¿Debemos sacar a colación de nuevo vuestra ridícula historia de amor? Que abarcó años y distintos continentes hasta que…

—Por supuesto que es verdad, Caleb. Eres la clase de problema que no puede evitar desbaratar una historia de amor. Te consume tu incapacidad de amar hasta tal punto, y por razones desconocidas y seguramente irracionales, que te cierras al resto del mundo.

—Vaya por delante que no son irracionales.

—Ah, seguro que para ti no. —Sera agitó una mano en el aire como si eso ya hubiera quedado claro, y continuó—: ¿Qué te gustaría que te dijera?, ¿que, si le haces daño a mi hermana de alguna forma, no tendré más opción que destruirte?

—Claro que no. —Aunque no estaría fuera de lugar.

—No, porque estamos por encima de eso —dijo Sera—. Pero no la llevaste hasta mí ni hasta ninguna de mis otras hermanas. Y te conozco lo suficiente como para saber que no tenías intención alguna de llevártela a casa al principio de la noche. Así pues, ¿por qué no quiso ir a mi casa?

—No lo sé.

—Supongo que porque sabía lo que le diría cuando me enterase de su imprudencia.

Ahí estaba. La palabra a la que Sesily había aludido en el carruaje. «Imprudencia».

«No ha sido una estupidez ni una imprudencia, y no debo explicárselo a nadie».

—No fue una imprudencia. Ella no inició el altercado. —Se sintió responsable de defenderla. No habría habido un altercado de no haber sido por él. Fue él quien llevó a Peck hasta la puerta de Maggie.

La culpa por lo ocurrido la noche anterior regresó, más feroz ahora que había pasado cierto tiempo y no ardía por la rabia ni se exprimía los sesos por la preocupación. Más cruel ahora que Sera pronunciaba las palabras por las que Sesily había protestado con tanta vehemencia en el carruaje.

No había sido imprudente.

«He hecho lo que habría hecho cualquier persona decente; lo que has hecho tú, permíteme añadir: he peleado».

Caleb salió de detrás de la barra cuan alto era y Sera retrocedió varios pasos para dejarle espacio, aunque entornó los ojos, como si hubiera visto algo peculiar en su rostro. Él se armó de valor para lo que fuera a decirle ella, preparado para negar cuanto creyera haber visto.

Fuese o no fuese verdad.

—Qué suerte tuvo de que estuvieras allí, maldita sea —susurró Sera.

Era lo que había pensado Caleb la noche anterior. Pero ahora, horas después, ya no estaba tan seguro.

Su amiga suspiró y se giró para recorrer la barra hasta el otro lado, sus zancadas largas y decididas al regresar a la caja de velas que estaba vaciando.

Agarró un puñado de cerillas y se dirigió al candelabro del escenario en el rincón opuesto del local, y cualquier otro hombre habría pensado que daba por finalizada la conversación.

Caleb la conocía mejor.

A menos de diez pasos del escenario, Sera dio media vuelta.

—Está tramando algo.

Y con esas tres palabras Caleb supo que Sesily no tuvo tanta suerte de que él estuviera con ella la noche anterior.

Y él tampoco.

—Sale hasta muy tarde —añadió Sera— y tiene por costumbre volver a casa al alba, a hurtadillas.

—Podría ser por cualquier razón —dijo, consciente de que no debería entrometerse. Diciéndose que no debía entrometerse.

Sera negó con la cabeza.

—Quizá, pero nos está evitando a todas. —A las otras cuatro hermanas Talbot—. Sí, se presenta para comer o para cenar o en la casa del campo siempre que la invitamos. Pero cuando está allí…, está diferente. Distraída.

A Caleb no debería interesarle. No debería importarle.

—El miércoles por la noche, o mejor dicho el jueves por la madrugada —Sera lo miraba a los ojos—, debía asistir a un musical tremendamente aburrido, pero de alguna forma cuando regresó a casa tenía sangre en las faldas.

—¿Sangre de quién? —Enarcó una ceja al oírlo.

—No lo sé —negó ella.

—¿Cómo sabes que fue así?

—La lavandera de Talbot House se lo dijo al ama de llaves, que me lo dijo a mí.

—¿Has pedido a los criados que la espíen? —Caleb no daba crédito.

—Si no se escabullera constantemente, quizá estaría menos interesada en que la siguieran. —Lo fulminó con la mirada—. Nuestros padres están en Francia, y Sesily se ha pasado los tres meses que hace que se fueron diciéndole a una hermana que duerme en casa de otra, y al final resulta que hace dos semanas que nadie la ve pasadas las seis de la tarde. Es exasperante.

Para Caleb era brillante.

—¿Viene por aquí? ¿Al Gorrión?

—¿Y arriesgarse a que me entere de lo que trama? Nunca. Te aseguro que trama algo. Y no solo se trata de salir de parranda en el local de Maggie O’Tiernen.

Era obvio, habida cuenta del cuchillo que llevaba en el bolsillo, la forma en que peleó en el tumulto de la noche anterior —como si hubiera entrenado en un cuadrilátero— y la osadía con que arruinó a Totting por completo en los jardines de Trevescan.

El recuerdo de aquella noche prendió en su cabeza, ardiente e inesperadamente.

Sesily en el jardín. En sus brazos.

«Juré que nunca lo haría».

«Por desgracia, las circunstancias mandan».

Totting saliendo de los jardines a trompicones como un buey ebrio.

No. No como un buey ebrio. Como un buey drogado. Con sus pecados escritos en la cara. Merecido, sin duda…, pero asimismo peligroso.

«¿No te has dado cuenta, americano? Yo soy los problemas».

—Se quedó atrapada en una refriega —dijo Sera, con la voz entrecortada por primera vez.

Haven también se dio cuenta, y se levantó y cruzó el local de inmediato para estrecharla entre los brazos y posar los labios en su sien.

—No le pasó nada. Caleb estaba allí.

«No me conviertas en un héroe, duque».

—No fue culpa suya —murmuró Caleb con amabilidad—. No iba en busca de problemas. Esa refriega podría haber sido en cualquier lugar.

Sera asintió.

—La mitad de los locales del Garden propiedad de mujeres o frecuentado por ellas han incrementado la seguridad en los últimos seis meses. —Hizo una mueca—. Una consecuencia de nuestra nueva reina.

—¿Nosotros también?

—Fetu ha dispuesto a cuatro hombres en la puerta principal y a tres en la trasera —respondió antes de mirar hacia su esposo—. Mal ha colocado a hombres en los tejados, y los Bastardos también han incrementado su vigilancia. —Los Bastardos Bareknuckle, protectores de los rincones más oscuros de Covent Garden.

Haven abrazó a Sera con más fuerza.

—Si lo intentan, nos ocuparemos de ellos.

Caleb asintió. Debería regresar ese día al establecimiento de Maggie para ayudarla a organizar una protección parecida en El Sitio.

—¿Y anoche? —intervino Sera—. ¿Quién se ocupó de ellos anoche?

Él podría decírselo. Podría darle los nombres. Las había visto peleando juntas, como si se hubieran entrenado para noches como la anterior. La duquesa de Trevescan, a la que le sobraban el dinero y el poder. Adelaide Frampton, de quien todo el mundo pensaba que era una muchacha poco agraciada y boba, pero que era capaz de blandir un arma sin inmutarse. Imogen Loveless, que dejó fuera de combate a un matón con una sustancia que a Caleb no le gustaría probar nunca. Maggie, que tenía ojos en todas partes. Las demás.

Y Sesily, como una condenada diosa, sobre la barra, sus faldas rojizas brillantes bajo la luz de las lámparas, con una sonrisa y un comentario mordaz en los labios mientras golpeaba la cabeza de uno de Los Pendencieros con la pata de una mesa, como si estuviera voleando una pelota.

Un equipo como nunca había visto.

Una revolución, con ropas de seda y labios pintados.

Pero no dijo nada de eso.

No solo porque puso en peligro a esas mujeres al entrar con Peck en la taberna y provocar el altercado. No solo porque las había visto defenderse, codo con codo. No solo porque había luchado a su lado.

No dijo nada porque le había prometido a Sesily que no lo diría.

Y era lo único que se permitía concederle a ella. Así pues, permaneció en silencio y se giró hacia la hilera de botellas del estante detrás de la barra, y se afanó en colocarlas bien, aunque fuera absolutamente innecesario.

—Caleb. —Sera interrumpió sus pensamientos. Al mirarla, identificó la esperanza que le teñía la mirada. Supo con certeza qué le iba a pedir. Lo detestó—. Necesito tu ayuda.

Maldición.

—No.

Fuera lo que fuese lo que le pidiera, no lo haría.

No podría. No si quería mantenerse alejado de Sesily.

No si quería mantener intacta su amistad con Sera.

No si quería mantener la cordura.

—Lo haría yo misma…

—De ninguna de las maneras lo harás tú. —Haven dejó los papeles, que había retomado—. Estás a punto de tener un bebé.

—¿No me has oído cuando le he dicho a Caleb que soy más que capaz de dar a luz a un bebé y darle un escarmiento?

—A Caleb, de acuerdo. Pero no a quienquiera con quien se escabulla Sesily.

—¡Se trata precisamente de eso! —exclamó Sera con evidente exasperación al mirar hacia Caleb—. ¿Con quién se escabulle?

Él pasó de reordenar innecesariamente botellas de ginebra a reordenar innecesariamente botellas de whisky.

—Manda a uno de los muchachos del Garden a investigar. —La clientela de El Gorrión Cantor que procedía de Covent Garden les había permitido acceder a una importante red de contactos e informantes.

—Es demasiado lista. Huirá de la vigilancia; y, conociendo a Sesily, lo convertirá en su aliado. Necesito a alguien que sea inmune a sus encantos.

«Buena suerte».

—Caleb… Es posible que seas el único hombre del planeta inmune a sus encantos.

Haven se aclaró la garganta y Caleb deseó con todas sus fuerzas que alguien pudiera darle un escarmiento al duque también.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó, aun sabiendo que no debería. Aun sabiendo que, si le daba la mano a Sera, ella le tomaría el brazo entero. Conocía tan bien a las hermanas Talbot que sabía que no debía entrar en su juego.

—Porque lleva dos años deseándote y tú no la has llevado a la cama, por ejemplo.

Se quedó petrificado al oírlo. No era cierto, ¿verdad que no?

«Yo tampoco me he quedado sin ver a alguien por tu culpa».

—¿Cómo?

—He vivido con Sesily durante treinta años. Sé cuándo quiere algo. Y, si te soy sincera, me sorprende que te hayas resistido. —Hizo una pausa—. Por supuesto, habrá quien diga que es fácil resistirse desde la otra punta del mundo.

Caleb sabía por experiencia que no lo era.

«Ella lo deseaba».

Maldición. Era imposible. No podría suceder nunca.

—Sera. Es tu hermana.

Y no tenía nada que ver con el hecho de que fuera la hermana de Sera.

Ajena a la maraña de pensamientos de la cabeza de él, prosiguió:

—Mejor aún. Quizá no seas inmune a los encantos de Sesily. ¿Acaso alguien lo es en realidad? Pero sí que te niegas totalmente a sucumbir a ellos.

Caleb no respondió, consciente de que lo que dijera iba a ser demasiado revelador.

«Las ideas que se le habían ocurrido. Las cosas que había imaginado hacerle a Sesily».

—Seamos sinceros… Si terminaras sucumbiendo…, quedarías arruinado.

Frunció el ceño y se giró hacia Sera al fin, y comprobó que estaba más cerca de lo que esperaba.

—¿No quieres decir que ella quedaría arruinada?

—No, Caleb. —Le lanzó una mirada sincera—. Si los dos tuvierais una relación, tal vez ella acabara con el corazón roto, pero tú acabarías destrozado.

Aquellas palabras le provocaron una oleada de pánico que lo atravesó, algo que jamás confesaría, y le dio la espalda con la necesidad de seguir reponiendo la ginebra.

Cuando entró en el almacén, Fetu estaba agachado en un rincón, de espaldas a la puerta, y Caleb deseó que guardara silencio mientras él iba a coger una de las cajas que acababan de reorganizar.

No tuvo suerte.

—De todas formas, siempre la vigilas —dijo el samoano con la atención puesta en su trabajo—. Aprovecha para ayudar a Sera en el proceso.

Caleb agarró la caja con ambas manos y agachó la cabeza, frustrado.

—No siempre la vigilo.

«Mentira». Aquella mujer era nubes de tormenta sobre el mar. Imposible no verla.

—Nunca estoy aquí. —No podía estar allí. Si estuviera allí, los pondría a todos en peligro. No debería estar allí ahora. Debería marcharse y no regresar.

—Supongo que no —dijo Fetu mientras se levantaba—. Pero la vigilabas cuando estabas aquí. Siempre que ella venía aquí.

—¿Por qué dejó de venir?

Caleb había querido que dejara de ir. Cuando abrieron la taberna y tuvo que resistirse a ella durante dos meses que parecieron alargarse hasta la eternidad. El año anterior, cuando visitó Inglaterra apenas un par de semanas. Menos tiempo del que había planeado. «Por ella».

—Si vas a seguirle los pasos, pregúntaselo tú mismo.

Esa idea no debería hacerle más tentadora la oferta de Sera, pero así fue. Una vez que hubo levantado la caja, regresó a la sala principal, donde Sera lo esperaba para jugar su última carta.

—Eres la única persona en la que puedo confiar.

—¿Para mantener a salvo a tu hermana, que deja caos a su paso? —Caleb apretó los dientes.

Sera sonrió, la sonrisa de una mujer hermosa que sabía exactamente lo hermosa que era. La sonrisa de una mujer que sabía que, tarde o temprano, conseguiría lo que se proponía.

—No le sonrías —gruñó su esposo, que estaba de nuevo a su lado, y le daba un beso en la sien antes de regresar a la mesa del rincón.

«No debería fiarse de mí. No en lo que respecta a Sesily».

—Al principio de esta conversación, no te fiabas de mí en lo referente a ella —observó.

—La experiencia me ha enseñado que es mejor empezar todas las conversaciones con los hombres mostrando una profunda desconfianza.

Caleb no pensaba criticarla por ello.

—Tu esposo te trastocó por completo.

—No te falta razón —asintió—, pero me lo está compensando con creces, ¿verdad, duque?

Haven gruñó a lo lejos, pero Caleb sabía la verdad. Había pocos hombres en la Tierra que amaran a su esposa más de lo que el duque amaba a su duquesa, y esa era la única razón por la cual Caleb toleraba la presencia del aristócrata en su taberna.

—Por favor, Caleb —dijo Sera con la mano sobre la hinchada barriga—. Solo hasta que nazca el bebé.

—Estaré aquí solo hasta que nazca el bebé —le recordó—. Y luego vas a tener que lidiar con tu hermana por tu cuenta.

«Sesily lo deseaba». Lo deseaba, y saberlo lo destrozaría lentamente, porque jamás podría tenerla.

—Lo harás. —Los ojos marrones de Sera se iluminaron.

«Era un error».

Las palabras serpentearon por su interior y se asentaron en las profundidades de sus entrañas para carcomerlo. Suspiró.

—Cuando el bebé haya nacido, Sera…

—Eres un buen hombre, Caleb Calhoun. —Una sonrisa triunfal se abrió paso en el rostro de Sera.

Una maldita patraña, eso era.

Capítulo nueve

—¿Has dormido en su cama?

Sesily se puso a inspeccionar los detalles de un retrato especialmente falto de inspiración del vizconde de Coleford, colgado en el salón del noble, y susurró a su amiga:

—Adelaide. Preferiría que no todo Londres estuviera al corriente de la situación.

Adelaide rechazó sus palabras con un gesto de la mano.

—Por favor. Nadie nos presta atención. —Hizo una pausa—. Bueno, nadie me presta atención a mí.

—Sí, pero igual cambian de opinión si oyen tu pregunta, teniendo en cuenta que estamos en una cena.

Como les había prometido la duquesa de Trevescan, Adelaide y Sesily habían recibido sendas invitaciones para la primera cena organizada por la nueva vizcondesa de Coleford, junto a la misma duquesa y a una docena de invitados, que iban de ricos plebeyos a un duque que era el hombre más anodino al que Sesily hubiera conocido. Y en lo que a duques se refería, no le faltaba competencia para ganar el trofeo al más anodino.

Sin embargo, las dos aceptaron la invitación encantadas y llegaron esa noche dispuestas a interpretar sus papeles y a recopilar la información necesaria para hacer caer a Coleford —un probable asesino y un absoluto rufián—, a quien Mayfair debería haber dado la espalda años atrás. Pero, por supuesto, a los hombres con dinero y con título y con poder jamás se les daba la espalda. Ni siquiera cuando lo merecían.

Y ahí entraban Sesily, Adelaide y la duquesa.

Unas horas antes, las tres habían urdido el plan de la noche, cada una preparada para llevar a cabo su mejor papel: Sesily atraería la atención de los presentes con una historia estridente o con un juego escandaloso, mientras Adelaide desaparecía del salón, se dirigía al estudio privado de Coleford y le arrebataba los documentos que daban fe de su participación en el engaño al Foundling Hospital. La duquesa se aseguraría de que todo transcurría sin contratiempos.

Habían repasado el plan una docena de veces de una docena de formas distintas. Más. Suficientes veces como para que fuera perfecto. Y se pondría en marcha en cuanto los hombres regresaran de lo que fuera que hiciesen después de cenar. ¿Fumar cigarros? ¿Beber whisky?

Las damas bebían jerez y tocaban el piano, lo cual era una verdadera injusticia, en opinión de Sesily. Una humillación.

Así pues, Sesily y Adelaide estaban juntas mientras la vizcondesa tocaba alegremente el instrumento del rincón, y observaban el cuadro que eclipsaba el resto de las obras de arte de la estancia.

—Madre mía —dijo al fin Adelaide—, es espantoso.

Era un gigantesco retrato al óleo, con colores lo suficientemente intensos como para insinuar que el artista tal vez debía acudir a un médico para revisarse la vista, dispuesto en un marco de un dorado cegador. El único detalle que evitaba que Sesily creyera que el pintor estaba enfermo mientras lo pintaba era el hecho de que, al parecer, encajaba con el resto de la sala, cuyos colores atrevidos y resplandecientes sin duda alguna habían sido seleccionados sin ningún interés en que se complementaran.

La estridente casa solo la eclipsaban los estridentes dueños retratados, el viejo vizconde con un elaborado abrigo escarlata bordado con hilo dorado y su tercera vizcondesa, extremadamente joven y acaudalada, con un vestido de seda de corte ostentoso y color amarillo canario y un tono verde que no estaba presente en la naturaleza.

—No sé decidir si se trata de un cuadro espantoso o de un modelo espantoso. —Las dos se quedaron un buen rato allí, analizando la pintura, antes de que Sesily añadiera—: ¿Ambos, quizá?

—Ambos, claramente —dijo Adelaide mientras observaba a la anfitriona al piano—. Pobre mujer. Imagínate estar casada con él.

—Horrible —asintió Sesily. Se llevó una diminuta copa de jerez a los labios—. Peor que el retrato. Pero, si aguarda el momento, puede que quede liberada.

—Ojalá el hombre se dé prisa —terció Adelaide, frustrada, frente a la puerta, nerviosa por el plan. Ansiosa por empezar—. En fin. Cuéntamelo todo. Estabas en su cama. ¿Qué ocurrió?

—No ocurrió nada. —Por desgracia.

Su amiga le lanzó una mirada de incredulidad.

—Sandeces. Vimos qué aspecto tenía cuando cruzó la taberna para ir a buscarte, Sesily.

La incredulidad de Sesily igualaba la de Adelaide.

—¿A qué te refieres con el aspecto que tenía? ¿Qué aspecto tenía?

Adelaide reflexionó durante unos instantes.

—Aterrador.

Tras oír aquel comentario objetivo, Sesily se concentró de nuevo en el cuadro.

—Confundes irritado y molesto con aterrador.

—No, no lo confundo. Se volvió una absoluta bestia cuando vio lo que te había pasado. —Se detuvo—. Me gusta tu conjunto, por cierto. Al mismo tiempo recatado y escandaloso. ¿Te duele el cuello?

Para tapar los moratones del cuello que le habían causado los hechos que tuvieron lugar tres noches antes, Sesily llevaba un abrigo negro a medida y un pañuelo blanco inmaculado sobre un deslumbrante vestido zafiro de seda. Supuso que la semana siguiente los folletines de chismes comentarían que Sexily Talbot buscaba problemas vestida en parte con ropa de caballero, pero prefería eso que las preguntas de qué le había pasado en el cuello. Eso y que sabía que estaba despampanante.

Pero en ese preciso instante no quería hablar de su apariencia. Quería hablar de la de Caleb. Aunque no deseara admitirlo, le gustaba bastante la idea de que Caleb se volviera una fiera.

—Estoy bien. —Con un manotazo, desechó la preocupación de Adelaide—. Cuéntame más sobre esa bestia.

—No es el primer hombre al que conviertes en bestia. —Adelaide sonrió.

No a un hombre como Caleb.

No a un hombre al que deseara ver convertido en bestia.

—¿Qué quieres que te cuente? —preguntó Adelaide en voz baja—. ¿Que me habría gustado verlo pelear como un león? ¿Que estoy casi convencida de que habría ganado? ¿Que atravesó el local como un vendaval y derribó mesas como si no pesaran nada a fin de llegar hasta ti?

El corazón de Sesily empezó a acelerarse. Sí, esa información era excelente.

—En el carruaje no fue aterrador. Cuando me desperté, no podría haber estado más incómodo.

—Pues en la taberna no estuvo incómodo en absoluto. Le sangraba la cabeza y le asestó un puñetazo a la cara de tu agresor, y el condenado matón cayó como un árbol, y luego te levantó en brazos y te sacó de allí. Intentamos detenerlo. Le dijimos que te llevaríamos a un médico si era necesario o a casa…, pero no aceptó ninguna de esas dos opciones.

—¿De veras? —A Sesily le costaba imaginárselo.

—De veras. Se comportó de un modo absolutamente primitivo —dijo Adelaide antes de confesar—: Y admitiré que también de un modo encantador. Ahora que lo pienso, al ver la locura que lo embargó, deberíamos haber supuesto que te llevaría a algún lado a… jugar al croquet.

Sesily soltó una carcajada que llamó la atención de todos los presentes, y enseguida se arrepintió al notar cómo le agravaba el dolor de garganta. Con una sonrisa radiante dirigida a quienes la miraban, se giró hacia su amiga.

—Siento decepcionarte…, pero no jugamos al croquet.

Adelaide se mostró totalmente ofendida ante aquella revelación.

—¿No?

—No.

—¿Ni siquiera te dio un golpecito con el palo?

—¡Adelaide!

—¡Perdón! —exclamó mientras negaba con la cabeza y su sujeta cabellera rojiza destellaba bajo la luz de la chimenea—. Es que… ¡estoy anonadada! —Sesily la fulminó con la mirada—. Es decir, no puedo imaginar qué debiste de sentir. No parecía que la velada fuera a terminar de una forma tan… aburrida.

«Pero es que no había sido aburrida».

Por alguna razón, había sido muy emocionante dormir en su cama, percibir su olor en las sábanas, notar el ritmo constante de su respiración en la habitación. Aunque no la hubiera tocado. Aunque hiciera gala de una falta de interés absoluta en ella.

«Pero la había llamado Atenea».

Se le formó un nudo en el pecho al recordarlo. En el carruaje, la escuchó. La entendió, o eso le pareció. Y había interpretado su conducta mejor que la mayoría. No era imprudencia. Era concentración. Era rectitud moral. Se había preocupado por ella y en cierto modo comprendió lo que necesitaba Sesily incluso antes que ella.

Y entonces, en la oscuridad, en el silencio, la había llamado Atenea. Una guerrera. ¿Cuántas veces había reproducido las palabras de él, suaves y sombrías y privadas, una y otra vez como si fueran un secreto en los tres días que habían pasado desde que las pronunciara? ¿Cuántas veces había valorado la posibilidad de acudir a su taberna o a su casa para pedirle que se las repitiera?

—Quizá quiso impedir que perdieras cierto sentido del honor.

Sesily soltó un breve suspiro.

—Es probable. Y yo no estaba en posición de exigir nada, pero aun así…

Los enormes ojos marrones de Adelaide, que lo veían todo, se suavizaron al comprenderla. Al compadecerla. «Qué vergüenza».

Sesily se encogió de hombros.

—Durmió en la misma habitación que yo. Y era complicado no pensar en todas las cosas, en todas las formas en que podríamos…

—¿Jugar al croquet?

—Sí —respondió Sesily, exasperada—. Y… ¡nada! Es decir, cualquier otro hombre de Londres habría estado encantado de jugar al croquet. Y… —Se quedó unos segundos reflexionando, inmersa en el recuerdo—. ¡Es como si ni siquiera se hubiera fijado en el campo de juego!

—Sesily. —Adelaide le lanzó una incrédula mirada—. Es imposible no fijarse en ti.

«Es imposible no fijarse en ti».

Caleb le había dicho lo mismo cuando se dispuso a curarle la herida de la frente. Cuando deseaba que la besara, el muy idiota. Y aun así…

—Bueno, se encargó de que quedara claro.

—No me gusta.

—Imagina cómo me siento yo —dijo con brusquedad. Acto seguido, añadió—: De todos modos, Caleb Calhoun no está aquí ahora y no estoy dispuesta a permitir que pensar en él mande al traste una velada perfecta.

Si Caleb estuviera allí, seguro que se entrometería en el elaborado plan de ellas y cometería alguna estupidez, como colocársela sobre el hombro y sacarla de aquella casa.

«Y no por ninguno de los motivos por los cuales a ella le gustaría que se la colocara sobre el hombro».

Por suerte, en ese instante la puerta del rincón alejado de la sala se abrió y los hombres regresaron, salvándola así de imaginar cómo sería que Caleb Calhoun se la colocara sobre el hombro.

—Ah —dijo—. Ya empieza.

Coleford cruzó el salón, alto y delgado. Sus más de sesenta años no habían conseguido templar la mirada inquietante que las mujeres enseguida aprendieron a evitar. Y eso cuando no estaba ebrio; Sesily juraría que ahora lo estaba. Borracho y repugnante. Su mirada vidriosa barrió a las mujeres de la sala y sus labios se curvaron en una sonrisa desagradable que obviamente pretendía ser encantadora.

A su lado, Adelaide soltó un chasquido de repulsión.

—¿Estás segura de que quieres entretener a ese hombre?

—Unas cuantas rondas de faro no me van a matar —respondió Sesily cuando los ojos del vizconde se posaron en su piel, entre el pañuelo y el escote del vestido. Cuando todo acabara, iba a tener que darse un baño—. Tú sé rápida en el estudio para que no deba volver a sentarme enfrente de él jamás.

Coleford se dirigió al rincón del salón, donde su esposa seguía tocando.

—Pon fin a ese escándalo —le soltó con aspereza, lo bastante alto como para que todos los presentes lo oyeran.

La música se detuvo de inmediato y la vizcondesa, que era demasiado joven, tensó la espalda como si fuera de acero y bajó la barbilla. Coleford se giró hacia los hombres con quienes había vuelto y se echó a reír escandalosamente.

—La niña se cree Mozart —dijo destrozando el apellido del compositor—. Pido disculpas por la agresión.

Adelaide se puso rígida y le susurró a Sesily:

—Ya me gustaría enseñarle lo que es una agresión.

—El plan —contestó Sesily en susurros cuando en la estancia se instaló un incómodo silencio, seguido de una sucesión de risillas. Dio un sorbo al jerez, estudió a los presentes y catalogó a quienes se deleitaban con los crueles comentarios del vizconde.

—Ven aquí, vamos —le dijo Coleford a su esposa.

La mujer obedeció, se levantó en aquel silencio ensordecedor y caminó hacia él, toda elegancia —el resultado de una vida de lecciones de gracia y elocución, de bordado y de cocina y de poesía—, la clase de muchacha a quien le habían enseñado todas las habilidades que se precisaban para sobresalir en el papel de esposa aristocrática.

Y de alguna forma nunca le habían enseñado las habilidades que se precisaban para sobrevivir como tal.

Adelaide se removía junto a Sesily, y esta acarició el brazo de su amiga. Para recordarle que tenían un plan para esa noche. Que si lo llevaban a cabo con éxito acabarían con el vizconde y rescatarían a la vizcondesa de un matrimonio horrible de una vez.

Pero Adelaide estaba encolerizándose y Sesily supo que el plan corría peligro.

De reojo, se fijó en un caballero que cruzaba la puerta, el aburrido compañero de mesa con el que había cenado un rato antes. El duque de Clayborn se había perdido el inicio de la escena, el afortunado ricachón. Debería haberse ido a casa.

Pero vio como lady Coleford se acercaba a su esposo lo suficiente como para que él alargara una mano y le levantara la barbilla para mirarla a los ojos.

—Nadie quiere oírte aporreando las teclas, niña. No es por eso por lo que estás aquí.

—Sí, milord —murmuró bajando la vista.

—Aunque supongo que escuchar tu martirio musical es mejor que escuchar tu risa —dijo Coleford en voz mucho más alta—. Te ríes como un caballo herido.

Sesily se quedó sin aliento al oír aquellas palabras tan desagradables como innecesarias.

Por su parte, el brazo de Adelaide se volvió de piedra.

Ni uno solo de los asistentes se movió, salvo para apartar la mirada de aquella incómoda situación. Por supuesto que no se movieron. Quien ostentaba el poder era el vizconde, no la vizcondesa. Como había ocurrido con Totting, y no con todas las muchachas a las que había hecho daño.

Sesily había leído el dosier sobre el vizconde de principio a fin, y estaba convencida de que había matado a sus dos primeras esposas. La primera, Fiona, murió de «fiebre» a los cuarenta y tres años, solo meses después de la muerte de Bernard Palmer, el hijo mayor y heredero de Coleford. La segunda, Primrose, falleció a los veintidós, tras dos años en un matrimonio sin hijos, en un «accidente» en el lago de la finca de Coleford en West Midlands.

Y, aun así, aquella sala llena de gente poderosa permanecía impasible al observar cómo el vizconde maltrataba a su nueva y joven esposa. Catherine tenía diecinueve años. Y nadie tenía nada que decir.

Que se fueran todos al infierno.

La joven vizcondesa miró a los ojos a su esposo.

—Sí, milord.

Si su voz no se hubiera quebrado, si no se hubiese encontrado frente a ellas, si no hubieran visto las lágrimas que le inundaban los ojos…

Si todo eso no hubiese ocurrido, Adelaide habría sido capaz de ceñirse al plan.

Pero era improbable, pues los planes ondeaban al viento cuando Adelaide se enfadaba.

Y, por desgracia, ahora estaba furiosa. Se soltó de la mano de Sesily y avanzó por la sala hacia la pareja.

—Yo, por mi parte, he disfrutado de su música, lady Coleford.

Todas las miradas del salón se clavaron en Adelaide. La olvidable Adelaide Frampton, que siempre era la fea del baile, famosa por su semblante adusto y su mansedumbre…, aquella noche no era mansa.

«Maldita sea».

Sesily barrió la estancia y encontró los ojos oscuros de la duquesa fijos en ella. Adiós al plan.

Coleford se giró hacia Adelaide y Sesily reparó en el odio abrasador que mostró al enfrentarse a la muchacha.

—Creo que nadie ha pedido tu opinión.

Ignorando al anfitrión en favor de la anfitriona, Adelaide prosiguió:

—De hecho, me ha maravillado la dificultad del segundo movimiento. Nunca he sido capaz de tocarlo correctamente. ¿Algún día estaría dispuesta a enseñarme?

Coleford se colocó delante de su esposa para situarse entre ella y Adelaide, quien no se amilanó.

—A mi esposa —le espetó— jamás la verán contigo.

—Venga, anciano. —Los ojos de Adelaide se clavaron en los del vizconde—. Seguro que será mejor a que la vean con usted.

«Ay, Dios». Sesily arqueó una ceja, boquiabierta.

El rostro de Coleford adquirió un tono rojizo que ella creía no haber visto nunca.

Todos los presentes observaban con anhelo. Pero ninguno se movió. Cobardes.

Bueno, ninguno salvo el duque de Clayborn, que estaba junto a la puerta y se acercó para contemplar mejor la escena. Sesily arrugó el ceño al verlo y se metió la mano bajo las faldas en busca del falso bolsillo, diseñado solo para guardar la daga sin la que no salía nunca, atada a su muslo.

Al otro lado de la sala, la duquesa abrió el abanico, de seda rubí y empuñadura de ébano.

Si Coleford daba un paso hacia Adelaide, no dudarían en defenderla, y entonces se enfrentarían a un peor problema que a un plan sin posibilidades.

—Señorita Frampton… —dijo la vizcondesa.

—No hables con ella —la interrumpió Coleford—. Ya me ocupo yo de esta… —se acercó a Adelaide, quien no se movió, plantada en el suelo. Una leona— fea… y corriente… don nadie.

Al oír las últimas palabras, cierta conmoción se extendió por el salón, y de no haber estado tan furiosa, tan ocupada imaginándose cómo iba a destruir por completo a aquel viejo, Sesily se habría reído al constatar que los presentes elegían el insulto como el elemento que más los había ofendido, como si el resto del comportamiento del vizconde fuera totalmente aceptable.

Por supuesto, de no haber estado tan furiosa, se habría dado cuenta de que el duque de Clayborn había llegado hasta el trío y se había ubicado entre Adelaide y Coleford.

—Ya basta. —Sus palabras revestían un suave poder, y Sesily le lanzó una pregunta interrogativa a la duquesa, en el otro lado de la sala, quien se encogió de hombros. Un gesto apenas perceptible, como si dijera: «No tengo ni idea».

Sesily tampoco, pero el duque de Clayborn estaba a punto de llenar un dosier en Trevescan House tan grueso como su dedo. Más grueso cuando miró a Adelaide desde arriba y le dijo:

—Ha llegado el momento de que se marche, señorita Frampton.

A Adelaide no le haría ninguna gracia.

Movió la cabeza para esquivar los hombros anchos del duque y miró a la vizcondesa, que no le devolvía la mirada a propósito.

—Ahora. No es una petición —le dijo Clayborn a Adelaide—. Se ha excedido.

¿Quién diablos se creía? Sesily también estaría encantada de acabar con él. Dio un paso hacia ellos, pero la detuvo una tos que oyó en el rincón opuesto de la estancia.

El plan.

«¿Todavía tenían un plan?».

Sesily observó a la duquesa, que estaba concentrada en la escena.

—¿Ha quedado claro? —le preguntó Clayborn, cuyo frío y recio desdén envolvió a Adelaide—. Ha olvidado el lugar que ocupa.

Menudo sinvergüenza.

Adelaide levantó la barbilla irradiando oleadas de furia.

—Por el contrario, duque. Al parecer, soy la única que sabe cuál es mi lugar.

Durante largos instantes, se miraron a los ojos, y Sesily pensó que en ese momento Adelaide podría hacer muchas cosas, incluido —aunque esperaba que no— asestar un puñetazo directamente a aquella recta nariz ducal.

En cuyo caso seguramente ya no dispondrían de un plan.

Pero no le pegó. Adelaide se limitó a dar un paso atrás y asintió en dirección a lady Coleford.

—Gracias por la preciosa velada, milady —le dijo antes de fulminar a lord Coleford con la mirada y espetarle—: Y usted, vizconde, espero que tenga todo lo que merece.

Tras mirar por última vez con rabia al duque, dio media vuelta y salió del salón.

Un silencio espeso y desapacible los rodeó cuando todos los presentes se encontraron en el abismo de aquella noche sin precedentes. ¿Debían regresar a casa? ¿Fingir que no había ocurrido nada? ¿Encontrar un punto medio?

Y entonces, en algún lugar de la sala, alguien dio unas palmadas y exclamó:

—¿A quién le apetece jugar a las charadas?

La duquesa de Trevescan tomó la palabra.

—Jugará en mi equipo, ¿verdad, lord Coleford?

Sesily miró a su amiga a los ojos al cruzar el salón; era imposible que pasara por alto la mirada que la duquesa lanzó a la puerta por donde había desaparecido Adelaide.

El plan seguía adelante.

Y era el turno de Sesily.

Tras escabullirse de la sala, siguió las discretas instrucciones de un sirviente apostado en el pasillo, que le indicó cómo llegar a una estancia reservada a modo de aseo para damas. Una estancia que, de acuerdo con el mapa que había sido lo bastante inteligente de estudiar a pesar de que aquello no entraba en el plan acordado, se encontraba a dos puertas de unas escaleras de servicio traseras que descendían hasta un rincón tenuemente iluminado de la planta baja, donde se alzaba el estudio de lord Coleford, oscuro y abierto.

—Excelente —susurró cuando comprobó que el pomo giraba suavemente. Sabía forzar una cerradura, pero no era su método preferido para entrar en una habitación. Era una técnica compleja, y valía la pena dejarla para aquellos que no preferían servirse de la fuerza bruta.

«Aquellos que no asestaban un puntapié a la ventana de un carruaje para que entrara el aire fresco».

Sesily expulsó aquel recuerdo. Ahora no era el momento de rememorar la impresionante fuerza de un hombre por quien no debía sentirse impresionada en absoluto.

Entró en la sombría estancia con pasos sigilosos y cerró la puerta con un chasquido apenas audible; se detuvo, con la esperanza de que con el suave resplandor de la luna fuera innecesaria una luz adicional.

Por lo visto, su fortuna terminaba con la puerta abierta. El estudio estaba a oscuras y Sesily tuvo que extraerse del bolsillo de las faldas el extremo de una vela y un pedernal. En cuanto se hizo la luz, se encaminó hacia el imponente y robusto escritorio que dominaba la cámara.

Con gran celeridad, obligatoria para buscar un despacho durante una cena y más aún durante una cena que se había torcido, encontró un lugar donde dejar la vela y se dispuso a indagar, abriendo y cerrando cajones con cuidadosa eficiencia hasta que encontrara lo que buscaba.

Un libro de contabilidad, oculto debajo del falso fondo del último cajón del escritorio.

—Predecible, como todos —masculló mientras lo abría en busca de las pruebas que necesitaba para demostrar que el vizconde de Coleford, célebre por su papel en la junta del Foundling Hospital, estaba robando fondos a la organización que públicamente veneraba tanto. Por no hablar de que, además, era media docena de cosas terribles, entre ellas un maltratador, un adúltero, un hombre rico que se negaba a pagar sus deudas y un terrateniente que exprimía a sus aparceros con impuestos desorbitados.

Aquel hombre monstruoso estaba quitándoles el dinero literalmente a las madres de los niños del orfanato y desviando donaciones del resto de la aristocracia hacia una cuenta privada.

El corazón de Sesily empezó a palpitar con fuerza conforme pasaba las páginas de aquel irrefutable libro de contabilidad, páginas y páginas llenas de títulos venerables y de nobles respetados, cuyas entradas se dividían en dos cantidades: la que se entregaba al hospital y la que se depositaba en la cuenta privada de Coleford.

Y en las columnas se intercalaban líneas con las palabras «cuenta saldada», todas ellas con una sombría anotación.

Sesily frunció el ceño mientras seguía hojeando el libro para encontrar más información. Y entonces dio con ella: una lista de nombres y fechas.

Estaba convencida de que eran mujeres que habían dejado a sus hijos en el hospital. Fechas de su rendición. Mujeres que no tenían nada y a las que les exigían fondos adicionales.

—Maldito desgraciado —susurró, embargada por la rabia al arrancar las páginas del libro. Si eran capaces de encontrar a esas mujeres, serían capaces de encontrar a los hombres que las acosaban.

Y, si ella tenía aquellas hojas, podría demostrar el papel de Coleford en aquel vergonzoso plan.

Sesily maldijo mientras dejaba el pesado libro en el falso fondo del cajón. Maldijo a los que eran como él, los que estaban armados hasta los dientes con dinero, poder y títulos, y que aun así mostraban una crueldad que no podía describirse con palabras.

Algunos de esos hombres estaban en la sala y habían observado en silencio cómo el vizconde humillaba a su esposa y a Adelaide. Y se habían divertido.

Una vez terminada su tarea, Sesily dobló los papeles en un rectángulo lo bastante pequeño como para metérselo en el bolsillo interior del abrigo, recogió los fragmentos de cera de la vela que habían caído al suelo y se levantó.

En el pasillo oyó un ruido.

Había alguien al otro lado de la puerta.

Sesily agarró la vela, que había dejado sobre el escritorio, y la apagó; ignoró el ardor de la cera caliente en los dedos al agacharse en la oscuridad y colocarse debajo del escritorio, mientras renegaba de las faldas y de los cierres ceñidos, juntaba millas de seda y rezaba por la penumbra de la estancia cuando alguien entró en el estudio.

¿El mejor caso? Un sirviente que iba a encender el fuego.

¿El peor? El vizconde, que en teoría debía estar en el piso de arriba, encantado con la compañía de la duquesa.

Sesily se quedó paralizada cuando la puerta se abrió y se cerró, e hizo una mueca cuando oyó una llave girar en la cerradura.

Apretó los dientes cuando los pasos se aproximaron, suaves y firmes sobre la moqueta.

Valoró sus opciones. Aunque la mayoría de Londres no se inmutaría ante la idea de que Sesily Talbot se reuniera con un hombre en la oscuridad, los encuentros no solían tener lugar en el despacho privado del dueño de la casa. Además, casi nunca ocurrían debajo de su escritorio.

Y nunca jamás con un hombre tan repugnante como Coleford.

No dejaba de pensar en quién podía ser. Tenía fácil acceso al zapato de tacón que llevaba, que en absoluto resultaría lo bastante pesado como para derribar a un hombre.

Se metió una mano en el bolsillo con las entrañas inundadas de repulsa. Tal vez se le hubiera pasado por la cabeza, pero matar a un vizconde con una daga no era la actividad ideal para aquella noche; ni siquiera la duquesa podría desviar la atención de las faldas ensangrentadas tras haber degollado a un noble. Y además Sesily nunca había degollado a nadie. Y preferiría no empezar esa noche.

Aunque, cuando los pasos se aproximaron, pensó que quizá no tendría más opción.

Los pasos se detuvieron cerca del escritorio. Maldita oscuridad, que le impedía saber exactamente quién era el intruso.

Oyó el ruido de un pedernal.

Un débil resplandor dorado iluminó la estancia.

Un hombre estaba en pie delante de ella. Pero no era el vizconde. Coleford vestía bombachos blancos y calzas, un chaleco y un abrigo que recordaban a una época en que tal vez lo consideraran menos odioso.

Aquel hombre llevaba pantalones oscuros.

Era difícil no verlos cuando se agachó y sus gigantescos muslos quedaron frente a ella, muslos que de ninguna de las maneras eran los del vizconde, seguidos por un torso amplio cubierto por un chaleco bordado. Aunque la cabeza de aquel hombre seguía por encima del escritorio, Sesily vio bien de cerca los hombros más anchos que había visto nunca.

Y los reconoció.

Y pudo soltar el pánico que sentía en un largo suspiro.

Y en ese momento la cabeza de Caleb asomó bajo el extremo del escritorio, su mandíbula apretada por la rabia, sus ojos ardientes por la furia, y ella se arrepintió de haber soltado el aire, porque al parecer no conseguía volver a inhalar.

—Por el amor de Dios, Sesily.

Capítulo diez

El alivio lo atravesó de la cabeza a los pies cuando la encontró debajo del escritorio.

Ni en sus sueños más extravagantes se le habría ocurrido a Caleb que Sesily fuera a terminar allí, en el estudio privado del vizconde de Coleford. No se le había ocurrido que terminase ni siquiera cerca del vizconde de Coleford.

Cuando la vio entrar en la elegante Coleford House de Bruton Street, junto a Berkeley Square, casi se volvió loco al darse cuenta de que la velada iba a dar un vuelco absoluto después de que Sesily saliera de su casa con la apariencia propia de una mujer que asistía a una cena.

Sí, llevaba un abrigo y un pañuelo —un conjunto que en cierto modo lo había enfurecido, pues sabía qué escondía el pañuelo, y que lo había cautivado por el modo en que el abrigo oscurecía y acentuaba sus curvas—, pero se trataba de Sesily Talbot, y ella nunca salía de casa con aspecto anodino. Jamás.

Caleb esperó en la oscuridad, vio cómo ella entraba en el carruaje y la siguió con un caballo de alquiler. Esperaba que fuera a una cena aristocrática formal y absurda, lo cual significaría que él podría regresar a su vida durante unas pocas horas antes de acudir de nuevo a Bruton Street para seguirla de nuevo, con suerte hacia su casa, hasta verla meterse en la cama.

Pero en Coleford House no había formalidad alguna.

En Coleford House no había seguridad. Para ninguno de los dos.

De hecho, la idea de que Sesily se encontrara cerca de Coleford House le hervía la sangre a Caleb por la cólera… y se la congelaba por el terror.

Pero dejarla allí no era una opción, así que desmontó del caballo, lo devolvió a la noche y contempló cómo media docena de otros carruajes escupían a más aristócratas. Sintió que el tenso nudo de pánico en el pecho se aflojaba un poco al darse cuenta de que no iba a estar sola.

Un poco.

Porque no creyó ni por un solo instante que Sesily estuviera allí por casualidad.

«Guardas secretos», le dijo tres noches atrás fuera de El Sitio. «Y, si debo descubrirlos, lo haré».

Maldición. Había hecho lo que había prometido. Aquella mujer era un puro torbellino.

Y esa era la razón por la cual, después de mandar a la hermana de ella al infierno por haberle pedido que siguiera a Sesily por Londres, se había pasado media hora recorriendo una sucesión de jardines oscuros y trepando por muros de piedra antes de colarse en Coleford House, un lugar que siempre que estaba en la ciudad evitaba con esmero.

Un lugar que Sesily no tenía por qué frecuentar, y aún tenía menos motivos para husmear entre los papeles del estudio privado propiedad de un hombre que era mucho más peligroso de lo que ella sabía.

Iban a pillarla, maldita sea.

Y en cierto modo, en lugar de alejarse totalmente de ella, Caleb había accedido a ser su desquiciado salvador.

«Iban a pillarlos a los dos por su culpa».

Pensaba regresar a Boston en cuanto Sera pariera al bebé, maldición. Y no regresaría jamás.

Eso si antes no acababa en la horca.

Cuando entró en la oscura estancia, olió a Sesily, a sol y a viento y a una esencia de almendras, un aroma apenas perceptible disimulado entre el de una vela de cera que acababa de apagarse. Siguió el aroma como un perro en una cacería hasta el gigantesco escritorio del vizconde y encendió la lámpara, sabiendo a ciencia cierta que estaba debajo del escritorio.

Y cuando se agachó para enfrentarse a ella, para verla apretada contra el fondo del mueble, como si nadie que entrara en la habitación fuera a encontrarla, la preocupación y la rabia y el miedo que sintió Caleb prendieron en una peligrosa tríada.

Sesily arrojó aceite a la llama con una tranquila sonrisa.

—Buenas noches, Caleb.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Apretó los dientes hasta que notó dolor físico.

—Tengo la impresión de que es evidente —respondió, y el tono bronco de sus palabras solo sirvieron para encolerizarlo más, porque conocía el motivo de esa aspereza, y la recordó a manos del matón en El Sitio.

—Si crees que estoy de humor para tus bromas, has interpretado mal la situación.

Sesily tuvo la decencia de no responder, a Dios gracias.

Caleb creía que se tranquilizaría al dar con ella. Que en ese momento se le ocurriría qué hacer. Cómo sacarla de aquella casa. De aquella situación.

Creía que recuperaría el juicio.

Pero ¿cómo lo había sabido ella?

¿Cómo había encontrado el estudio? ¿Cómo sabía los secretos que guardaba?

Y ¿con qué rapidez iba a descubrir sus propios secretos, encerrados con llave?

—Sal de ahí.

—Me resulta algo complicado si te interpones en mi camino. —Sesily agitó una mano hacia él.

Caleb gruñó y se irguió para apartarse y que ella pudiera salir.

—Este ni siquiera es un buen escondrijo. He sabido dónde estabas en cuanto he entrado en la habitación.

—Sí, pero es que no esperaba tener que esconderme —dijo mientras se sacudía las faldas—. ¿Qué haces aquí?

Caleb ignoró la pregunta tanto porque estaba enfadado como porque no sabía cómo responderla.

—¿Y si no hubiera sido yo? ¿Qué habrías hecho?

—Estoy armada —contestó sin demora—. A diferencia de lo que crees, no me ha abandonado el sentido común.

—Entonces, ¿le habrías disparado una bala al vizconde en el brazo?

—Le habría asestado un tajo con la daga, de hecho.

Caleb miró al techo y soltó una débil carcajada al imaginarse a Sesily clavando un cuchillo en un aristócrata en su propia casa.

—Te colgarían más rápido de lo que se desangraría él, loca del demonio. Tienes suerte de que haya aparecido yo.

—Ah, sí —susurró—. Ha sido una verdadera bendición que aparecieras. ¿Quién me habría enviado a ocultarme debajo de un escritorio si no hubieras entrado tú? —Sesily lo empujó y rodeó el escritorio hacia la lámpara que él había encendido.

—Si no hubiera entrado yo…

—Si no hubieras entrado tú, no habría pasado nada —lo interrumpió—. Todos los presentes en la casa están bastante entretenidos.

—¿Con qué?, ¿con las charadas de tus amigas?

—Así es, sí.

—Y eso iba a distraer a Coleford mientras tú te colabas en su estudio privado. —Caleb bufó, incrédulo.

—Subestimas a mis amigas.

—No las subestimo en absoluto. Creo que todas dan muchísimo miedo.

—Estarán encantadas de saberlo. —Sonrió.

—Malditas entrometidas —murmuró—. Ha llegado la hora de irse. Vas a hacer que nos pillen a los dos.

—¡Perdona! —exclamó, obviamente ofendida por sus palabras—. ¡La única persona que me ha pillado has sido tú!

—Creo que quieres decir que te he rescatado, querida —replicó—. La otra noche, cuando participaste en una batalla en la que claramente os superaban en número…

—Ay, por favor.

—… y la otra vez —ignoró su interrupción— cuando destrozaste a un conde…

—¿Insinúas que no se lo merecía?

—Se lo merecía con creces, huracán de mujer, pero eso no significa que tuvieras que hacerlo tú.

—Y ¿quién si no? —le espetó—. Te aseguro, Caleb, que si pensara que un solo hombre iba a alzarse y a darle a uno de esos monstruos su merecido…

—Darle su merecido a un monstruo no elimina a los monstruos —le soltó.

—¡Así habría un monstruo menos!

—¡Maldita sea, Sesily! —La protesta lo hizo estallar, y no pudo evitar inclinarse hacia su rostro, acercándose a ella cuanto podía, con el corazón acelerado por la frustración y por un miedo que hacía años que no sentía—. No sabes de qué estás hablando. No sabes las repercusiones de eliminar a esos hombres. No ves las consecuencias que acarrearía. El peligro que corres. Que no van a detenerse ante nada hasta destruirte si creen que supones una amenaza a su dinero o a su poder o a su título. —Hizo una pausa—. No ves que esto acabaría contigo.

Sesily parpadeó al oírlo, sus preciosos ojos azules abiertos por la sorpresa y la confusión. De pronto, él se dio cuenta. Fuera lo que fuese a hacer allí…, no iba a por sus secretos.

—Caleb, ¿qué…?

Él negó con la cabeza. Evidentemente, no pensaba compartirlos con ella.

—No. Nos vamos. Y vas a prometerme que jamás regresarás aquí. Que nunca te enfrentarás a Coleford.

El bufido que emitió Sesily era de auténtica exasperación.

—De verdad, para ser alguien que asegura no tener ni un ápice de interés en mi persona, ¡pasas mucho tiempo siguiéndome! Algo que, permíteme puntualizar, no es más que problema tuyo. Yo no te he pedido que vinieras.

—No deberías estar aquí —dijo irguiendo los hombros y acercándose a ella; solo se detuvo cuando Sesily tuvo que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos—. Aquí no hay nada que sea asunto tuyo.

—Creo que soy más que capaz de intuir qué es asunto mío y qué no lo es, americano —le espetó. Sus ojos azules resplandecían indignados. Calló, y su silencio estaba lleno de algo que a Caleb no le gustó—. Un momento.

Era demasiado inteligente para su propio bien. Caleb apretó los dientes.

—Hora de marcharse, Sesily.

—Yo no te he pedido que vinieras —murmuró, como si todas las piezas empezaran a encajar—. Nadie te ha invitado. Antes no estabas aquí. ¿Qué estás haciendo…?

—No. Debemos irnos ya.

—¿Por qué has venido?

—Te estaba siguiendo. —Agarró la lámpara con la intención de sumir la estancia en la oscuridad. Con la intención de esconderse en ella.

—No. —La mano de Sesily aferró la suya con sorprendente velocidad, y el calor de su contacto lo quemó a través de la seda del guante—. ¿De qué lo conoces?

«Sesily no lo sabía».

Caleb cerró los ojos mientras el alivio y la frustración batallaban en su interior.

—Eso no importa. Lo que importa es que sé qué clase de hombre es. Y te encerraré yo mismo si es preciso para evitar que te acerques a él.

—Cuéntamelo. —Estudió su expresión.

En cierto modo, curiosamente quería contárselo. ¿Cómo se sentiría si respondiera a su pregunta? ¿Si se lo contara todo? ¿Si se desahogara con ella?

Se sentiría en la gloria.

Y entonces los dos quedarían arruinados.

—No voy…

—Chist. —Sesily movió la mano para taparle la boca.

En el silencio que se instaló entre ambos, que él sabía que ella iba a romper tarde o temprano, repicó una campana. Suave y distante, en la lejanía del pasillo.

—Maldita sea —susurró Sesily. Giró la cabeza hacia la puerta—. Pensaba que la duquesa lo entretendría más tiempo. Que conste, Caleb, que, si no hubieras aparecido, a estas alturas ya me encontraría bien lejos de esta habitación. Así que, si ahora nos pillan…, va a ser culpa tuya.

—¿Nos van a pillar? —La miró con los ojos entornados.

Sesily se metió una mano en los pliegues de las faldas, y él vio un destello metálico —¿un cuchillo?— antes de que ella alargara una mano hacia la lámpara y la apagara de pronto.

—Rápido —susurró. Le agarró la mano y lo empujó hacia la puerta, que abrió ligeramente, en silencio. Otra vez el destello. No era un arma. Era un espejo, que había colocado con cuidado en la rendija que había entre la puerta y la jamba.

Qué inteligente.

—Ahora. —Al parecer, estaba segura de que no los verían, abrió la puerta y tiró de él hacia el vacío pasillo—. Deprisa.

—Coleford —habló un hombre a lo lejos.

Los dos se quedaron petrificados, y la rabia que recorría a Caleb le hizo apretarle la mano con fuerza.

—Ahora, Sesily.

—Ah, Clayborn —se oyó la remota respuesta, cuya voz nasal atravesó a Caleb—. Gracias por ocuparte de la engreída con cara de perro. Mi esposa —Coleford escupió la palabra— debería haber sido lo bastante lista como para no invitarla. Nunca saben el lugar que ocupan, estos plebeyos.

—Tu esposa —las palabras de Clayborn eran frías y adustas— se merece a alguien mejor que tú.

Sesily abrió los ojos como platos cuando Coleford comenzó a balbucear.

Aunque aquello no afectó al otro hombre, que hablaba con una tranquila amenaza en la voz que Caleb reconoció porque él mismo había echado mano de ella en más de una ocasión.

—Me interesa ver cómo haces propósito de enmienda esta vez. —La advertencia fue velada, pero estridente como una campana—. Y en cuanto a la engreída con cara normal y corriente, espero que te mantengas alejado de la señorita Frampton. Para siempre.

Sesily se giró hacia Caleb.

—¿No es un canalla? —musitó.

—A ver, es un duque, así que siempre cabe la duda —susurró—, pero ahora no tenemos tiempo de averiguarlo. No puedes retroceder.

—Vaya, no lo había pensado, qué suerte tengo de que estés aquí —respondió en un tono que dejaba entrever todo lo contrario—. Tampoco había pensado que tú no puedes retroceder, porque no deberías estar aquí en absoluto.

Caleb no contestó, se limitó a recorrer la pared con los dedos hasta que encontró lo que andaba buscando. Estiró el brazo y abrió un pequeño armario, lleno de trapos y de cubos. Un armario de los criados.

—Viene hacia aquí —dijo Sesily empujando a Caleb en el diminuto espacio y cerrando la puerta tras de sí. La oscuridad los envolvió. Caleb se alejó cuanto pudo sin ver nada, que no fue demasiado, pues su espalda enseguida se chocó con una columna de estantes. Su pie se estampó en un cubo del suelo con un suave golpe.

—Chist. —Sesily le tapó la boca de nuevo.

El brazo de Caleb le rodeó la cintura para que ambos se quedaran quietos, y le agarró la mano. Sesily intentó soltarse y lo pellizcó de inmediato.

En cualquier otro lugar, en cualquier otro momento, le habría divertido. Le habría encantado.

En ese instante, sin embargo, se preparaba para protegerla con todo su ser.

Esperaron mientras oían aproximarse fuertes pasos, y en el pasillo se abrió una puerta. El estudio del vizconde.

—¿Cómo sabías que este armario estaba aquí? —preguntó Sesily con voz apenas audible.

Caleb la oyó. Por supuesto.

—Todas las casas de los ricos cuentan con un armario de los criados.

Hubo una pausa en tanto ella lo asimilaba. En tanto él esperaba que no le preguntara nada más.

—Y ¿desde cuándo es de tu incumbencia saber dónde están?

—¿No te alegras de que supiera dónde estaba este?

—Si no estuvieras aquí, podría haber fingido que me había perdido al volver del excusado.

—¿En una planta diferente?

—¿Acaso dudas de la inclinación de los hombres a pensar que las mujeres tenemos la cabeza hueca?

Ya lo sabía, pero ella no tenía la cabeza hueca.

—Sesily… —Escogió sus palabras con cuidado—. Coleford no es un hombre decente.

—Lo sé —asintió.

—No lo sabes… No todo.

Una pausa. A continuación, una suerte de suave ruego:

—¿Cómo lo sabes?

Con un nudo en la garganta, a Caleb le costó tragar.

—Lo que pretendáis hacer… Debéis parar. Si os pilla, si os considera enemigas…, no dudará.

—Tú has irrumpido aquí, sin invitación, dispuesto a que te considere su enemigo. ¿Por qué?

«Porque a mí ya me considera su enemigo».

Jamás se lo diría. Sesily jamás lo sabría. Jamás habría tenido que acercarse tanto a la verdad.

No lo habría hecho si él hubiera logrado mantenerse alejado.

Pero es que no podía mantenerse alejado de ella. Ese era el problema, ¿no? Desde el principio.

El silencio se alargó entre ambos, y Caleb empezó a pensar que quizá debería soltarla. No, quizá no. Debería soltarla sin duda.

Pero no quería.

Así que no lo hizo y siguió rodeándole la cintura, mientras se decía que era por su seguridad. Para evitar que tropezase con toda clase de materiales de limpieza. Escobas, cubos, montañas de paños. Lejía.

La lejía era peligrosa.

Era mejor que la agarrara.

No tenía nada que ver con la sensación que experimentaba al notarla entre sus brazos, suave y cálida, su pecho subiendo y bajando contra él con cada respiración, sus manos apoyadas en el torso de Caleb.

—Veamos —susurró Sesily al fin—. Me has seguido hasta aquí. Hasta otra de mis batallas.

Caleb no respondió.

Aquella mujer, sin embargo, no permitía que la ignorara.

—Caleb, si no eres más precavido, la gente se dará cuenta de que me estás siguiendo y empezará a elucubrar al respecto.

A él comenzó a martillearle el corazón, y detestó todo lo relacionado con Londres y con esa casa, pero, aun así, era incapaz de dejar de sujetarla.

—¿Qué elucubrarán?

¿De dónde demonios había surgido aquella pregunta?

—Elucubrarán lo que elucubran acerca de los hombres que me siguen.

—Y ¿de qué se trata?

El aroma de ella lo envolvió como un tentador objeto en un escaparate. Inalcanzable. Embriagador. Los alocados dedos de Sesily juguetearon con el extremo del abrigo de él, y Caleb se la imaginó esbozando una de sus perfectas sonrisas.

—No me llaman Sexily porque sí.

A Caleb no le resultaba complicado entender por qué la llamaban Sexily. Pero ahora no era el momento de hablar de eso. ¿Acaso no comprendía la gravedad de su situación?

—Ahora no, Sesily.

—Solo digo que, si tanto interés tienes en estar cerca de mí —su tono tentador y seductor se incrementó—, tal vez deberías pensar en acompañarme a algún lugar apropiado.

—¿Sí? ¿El armario de los criados de la casa de un vizconde cualquiera no es apropiado? —le preguntó.

—Un vizconde cualquiera —repitió, y Caleb detectó la sonrisa que acompañaba esas palabras, como si se encontraran en cualquier otro lugar y no estuvieran evitando que los descubriesen—. Deberías referirte a los títulos con más respeto.

—Soy americano —respondió—. Los títulos me confunden.

En la oscuridad sonó una breve y áspera risotada, y por alguna razón, en ese sitio, la carcajada lo relajó.

—Son muy complejos.

—¿Por ejemplo? —Caleb susurró la pregunta, agradecido por la discreción. Por la presencia de ella.

—Todo el mundo conoce a los duques, por supuesto —murmuró, mientras seguía jugueteando con el borde del abrigo de él y recorría un camino cada vez más y más largo que lo torturaba lentamente—. Pero me he dado cuenta de que los americanos os confundís a menudo con el escalón inferior…, con los marqueses. La mayoría lo pronunciáis alargando la ese final, que resulta espantoso.

—Es porque estamos en deuda con los franceses —le soltó, y Sesily se rio de nuevo, esta vez un poco más alto, lo suficiente como para que sonara a un suave ladrido. Como no le gustó el sonido ni el dolor que debía de sentir ella después de lo ocurrido en El Sitio, Caleb la agarró con más fuerza, incapaz de evitar empujarla hacia sí, como si pudiera protegerla—. No pretendía que me hablaras de títulos nobiliarios, Sesily.

Se puso rígida, y él imaginó que giraba la cabeza hacia la suya, buscando sus ojos en la negrura. Como Caleb buscaba los de ella.

—¿Entonces?

—¿Cuál es el lugar apropiado al que podría acompañarte?

No había ninguno, claro. No había posibilidad alguna de que cortejara a Sesily Talbot. Nada de helados en la tienda de Gunter, nada de ramilletes de una floristería de Covent Garden, nada de visitas a la librería de su hermana Sophie. Cortejar significaba un futuro. Y un futuro con Sesily era imposible.

Por más que fuera la única mujer que llegó a tentarlo con uno.

Pero allí, en la oscuridad, quería oír qué consideraba posible ella.

Antes de que respondiera, en el pasillo oyeron ruidos. El malnacido de Coleford cerraba la puerta del despacho con firmeza y sus pasos se alejaron, lentos y regulares, cuando regresó a la fiesta de la planta de arriba.

No era el ritmo de un hombre que sabía que alguien había hurgado entre sus pertenencias.

«¿Qué había ido a buscar Sesily?».

«¿Qué había encontrado?».

Ahora que estaban a salvo de que los descubrieran, podría preguntárselo. Podría tenerla allí, en la oscuridad, e impedirle salir hasta que le contara la verdad.

Antes de que lo hiciera, sin embargo, Sesily respondió su pregunta previa:

—Podrías llevarme a Boston.

Aquellas palabras eran un arma que lo destrozaba, acompañada de una visión de ella en su taberna de Boston. En los soleados y espléndidos jardines de su casa de Beacon Hill. A la orilla del Atlántico.

En el Atlántico… Seis semanas en alta mar sin nada más que un camarote privado en que entretenerse.

Las cosas que le haría en un camarote privado.

—No es un lugar apropiado en absoluto —dijo en voz baja.

—No, supongo que no —asintió ella—, pero entonces quizá…

La frase quedó a medias, miles de cosas por decir en aquella pausa. Y Caleb se perdió, porque quería saber todas y cada una de esas cosas.

—¿Entonces quizá, qué?

—Entonces quizá me contarías tus secretos —murmuró.

«Jamás». Nunca le pasaría aquella carga. Y de ninguna de las maneras allí. En esa casa. Propiedad de aquel hombre.

Como si lo hubiera dicho en voz alta, Sesily soltó una carcajada y añadió:

—Sabes que tarde o temprano los voy a descubrir. Así que estaremos en tablas.

Una oleada de intranquilidad reptó por el interior de Caleb.

—¿Quién dice que debamos estar en tablas?

—No me gustan los desequilibrios de poder.

Aquella mujer era la hija de un conde, la hermana de una duquesa, de una futura duquesa y de una condesa; iba a heredar una fortuna y tenía a casi todo Londres en la palma de la mano. Podría ignorarlo a él con un simple y bonito gesto.

—Yo no tengo secretos —mintió.

—¿Por qué te desagrada la oscuridad? —le preguntó con tono suave e incisivo.

—Ahora no me molesta —contestó. Le encantaba la oscuridad que la había llevado a apoyarse en él. Cuando no la oyó decir nada más, añadió—: Cuando era joven, me pasé dos meses en la bodega de un barco.

—Dos meses. —Sesily tomó una buena bocanada de aire.

—Fue un viaje largo. Tormentoso. Y… —«Espantoso». No tenía dinero para un camarote con ventanas. Ni para pasar tiempo en la cubierta—. Oscuro.

—Caleb… —susurró mientras le ponía los dedos sobre los labios, suaves como la seda.

Él carraspeó y le agarró la mano con la suya.

—Como te he dicho, ahora no me molesta.

«Contigo».

Le plantó un beso en los dedos, apenas un roce, y se deleitó al oírla jadear.

—¿Y tú? ¿Qué me dices de tus secretos?

—Ya conoces demasiados —susurró Sesily. Su mano libre le recorrió el hombro, el cuello, hasta llegar al pelo, como si fuera perfectamente normal que lo tocara. Como si fuera su dueña.

¿Y si lo fuera? ¿Y si se lo permitía allí, en la oscuridad, después de estar a punto de toparse con Coleford y de que el alivio lo embargara al haberla encontrado? Al tenerla entre los brazos. Al mantenerla a salvo.

Caleb notó cómo el hilo de su control se soltaba, se descosía bajo las caricias de los dedos de Sesily. Estaba acabando con él.

¿Y si se lo permitía esa única vez?

«Ella lo deseaba».

—¿Puedo confiar en ti, Caleb? ¿Guardarás mis secretos? —Apretó los dedos y le inclinó la cabeza hacia abajo hasta que él sintió sus labios allí, a la espera de que se los apropiara—. ¿Puedo confiar en ti, Caleb?

Sin matices.

Aunque no los necesitaba.

—Sí.

Y lo besó.

Capítulo once

Debería haber estado más preocupada por lo que ocurría fuera del armario —cómo iba a regresar junto a la duquesa, cómo iba a evitar que el vizconde la descubriera, cómo iba a volver a casa si se pasaba toda la noche encerrada allí—, pero Sesily no encontraba ni el interés ni la razón necesarios para preocuparse por algo que no fuera Caleb.

Algo había cambiado entre ellos en la oscuridad cuando la estrechó con fuerza y le permitió explorarlo a su antojo, como si le perteneciera a ella, como si cada uno fuera del otro. En cierto modo, todo se había vuelto más libre y más peligroso, porque, por más que deseara a aquel hombre, la idea de tenerlo…, de tocarlo…, de abandonarse a sus besos… amenazaba su futuro.

Al fin y al cabo, cuando supiera qué era estar en brazos de Caleb, quizá nunca deseara salir de allí. Y no creía que pudiese soportar que él no sintiera lo mismo.

Pero ahora, en ese lugar oscuro y silencioso, arriesgarse adoptó un nuevo significado. A medida que sus dedos le acariciaban la cálida piel, a medida que la envolvía su aroma, a ámbar y a cuero, a medida que el martilleo de su pecho amenazaba con dejarla fuera de combate, Sesily se dio cuenta de que muy probablemente estaba perdida.

En efecto, se había perdido en el momento en que los brazos de él la rodearon y la apretaron más cerca que nunca, cuando el martilleo se convirtió en un gruñido que la incendió por dentro y Caleb tomó las riendas del beso que ella había iniciado.

Se abandonó por completo, suspirando en la boca de él cuando sus labios se separaron sobre los suyos y su lengua se adentró en ella un segundo, como si no pudiera resistirse a saborearla. Sesily tampoco podía resistirse y, cuando él se separó, lo siguió; no estaba dispuesta a permitir que se alejara.

Oyó de nuevo aquel gruñido profundo y delicioso. La mano de él se colocó sobre su pelo y amenazó con desparramar las horquillas por el suelo.

Y a Sesily le trajo sin cuidado.

¿Cuántas veces había soñado con aquel beso? ¿Cuántas veces había dudado de que fuera a ocurrir, porque él se encargaba de asegurarle que no lo deseaba? Que no pensaba en eso.

Le había mentido.

Sesily lo supo con la misma certeza con que sabía que se le había acelerado la respiración, igual que a ella. Sabía que se había puesto tenso, igual que ella. Y sabía que la deseaba, igual que ella lo deseaba a él.

Lo notaba sobre la lengua.

El triunfo la atravesó cuando Caleb la apretó contra su cuerpo y le recorrió el pómulo con el pulgar mientras profundizaba el beso, y Sesily se perdió ante aquella caricia, ante su contacto, duro contra su suavidad. Una mezcla perfecta, como siempre supo que sería.

—Caleb —susurró, incapaz de apartar aquel nombre de sus labios… Llevaba toda la vida esperando aquel instante.

Se separó de ella para tomar aire, si bien continuó dándole placer besándole ardientemente la mejilla, la mandíbula, la suave piel del cuello debajo del pañuelo.

—Esto —susurró Caleb contra su piel—. Lo odio. Dios sabe que detesto lo que esconde. —Hizo una pausa—. ¿Te duele?

La pregunta escocía. Era muy cariñosa. Muy atenta. Muy personal.

—No.

—Seguro que es mentira.

—No te atrevas a utilizar lo que ocurrió la otra noche como una excusa para detenerte ahora —murmuró mientras le aferraba el pelo con más fuerza (¿cómo era posible que fuera tan increíblemente suave?) y se apoyaba en la piel los labios de él.

Caleb se apartó, lo suficiente como para hablar, lo suficiente como para que Sesily notara su aliento.

—¿Crees que no tengo bastantes excusas?

Estaban escondidos en un armario de criados después de que ella hurgara en el escritorio de un vizconde, y había una posibilidad más que razonable de que fueran a encontrarlos, así que supuso que sí que había muchas excusas para detenerse.

Y, en ese preciso instante, Caleb musitó, sus palabras como un pecado en la oscuridad:

—Sesily… Los motivos por los que debería parar no tienen nada que ver con este lugar.

Antes de que pudiera pedirle que se explicara mejor, Caleb le lamió la piel del lóbulo de la oreja y lo succionó hasta notarla estremecerse de placer.

—Debería parar porque tu piel es una maldita gloria. Un tesoro que robar.

Oh. ¡Oh! A Sesily le gustó.

—Debería parar porque haces que me sienta un ladrón. Robo tus caricias, tu aroma, tus besos… —Y fue lo que hizo, apoderándose de la boca de ella como un saqueador, profundo y riguroso.

Aunque no estaba robando nada.

Ella se lo daba libremente.

Cuando la soltó y dejó de acariciarla, le murmuró al oído con voz suave y llameante:

—Debería parar porque, si no, no voy a querer parar nunca.

Sesily cerró los ojos al oírlo y se perdió en sus palabras. En él. En la promesa de él que siempre había querido y que por fin, ¡por fin!, conseguía.

—¿Y si yo no quiero que pares?

Otro gruñido, ese producto de la tortura, que la inundó de placer.

—No me digas eso.

Sesily apretó con más fuerza los dedos con que le sujetaba el pelo cuando los labios de Caleb le acariciaron la piel debajo del pañuelo, que al parecer era más sensible de lo que debería ser cualquier parte del cuerpo de una persona.

—Pero ¿y si te lo digo? —preguntó con la cabeza ladeada para dejarle más espacio con que deleitarla con sus deliciosas caricias—. ¿Y si te dijera que lo que siempre he deseado era que lo hicieras en vez de detenerte? —Susurró en la oscuridad—. ¿Qué ocurriría? ¿Me entregarías para que me castigaran?

Caleb le apartó la solapa del abrigo a un lado para desnudar la piel por encima del escote de su ceñido corpiño y paseó los dientes por ese espacio dándole suaves mordiscos.

—Creo que podría ocuparme yo mismo del castigo.

—¿Me lo prometes? —Sesily se arqueó contra él.

Un grave gruñido fue su respuesta, y le arrancó el abrigo de los hombros. Sesily lo soltó mientras le quitaba la prenda, hasta que la rodeó de nuevo con los brazos; una mano le recorría el hombro y descendía por la amplia y suave porción de piel que acababa de desnudar.

Aunque no podía verla. Y soltó una maldición, frustrado.

—Hablando de castigos —susurró—. Si esto es lo único que voy a llegar a tener, unos cuantos minutos robados, una sucesión de besos, un armario lleno de placer… —Sesily se estremeció cuando él introdujo los dedos por debajo de la seda de su corpiño—. Me resulta una verdadera tortura no poder verlo.

Ella le sonrió en la oscuridad mientras la atravesaba una oleada de emoción.

—Pero sí que lo sientes.

—Eso sí —dijo provocándola con sus malvados dedos a pesar de la rígida tela de su vestido—. Te mueres por mí aquí. —Le pellizcó la dura punta de un pecho, y el jadeo de Sesily se mezcló con su grave y deliciosa carcajada.

—Sí —asintió con los labios en la oreja de él.

Al oír sus palabras, apretó los puños alrededor de la tela donde jugueteaba con ella. La retiró y liberó sus pechos de los amarres. Sesily inhaló al sentirse libre del estrecho corpiño, y luego exhaló en un largo suspiro al notar los dedos de él rozándole los pezones, que se erguían bajo sus caricias, duros y anhelantes.

—Caleb. —Susurró su nombre.

Él no respondió, se limitó a moverse en la oscuridad, le dio la vuelta y la levantó hasta que quedó sentada sobre una pila de cajas en el rincón del armario.

—¿Estás cómoda?

Sesily empezó a arder por esa pregunta. Por la preocupación que implicaba.

—Mucho —respondió, y se permitió añadir un matiz irónico en su voz al agarrar la lana del abrigo de él para empujarlo contra su cuerpo—. Para ser un armario, es increíblemente cómodo. ¿No crees que le estamos robando el lugar secreto a alguien?

La lengua de Caleb recorrió la suave piel donde el cuello se le unía al hombro.

—A más de una persona, es probable.

—Cuando era pequeña, un día sorprendí a una doncella con un mozo de cuadra.

Los labios de él le repasaron la piel desde el hombro hasta el pecho.

—Y ¿fuiste buena? ¿Te marchaste de inmediato?

—No he sido buena en mi vida.

Caleb le recompensó la confesión agachando la cabeza y metiéndose el pezón en la boca, suave y lujuriosamente, mientras le desordenaba los pensamientos con aquella embriagadora caricia. Alzó la cabeza y sopló sobre la tensa carne.

—¿Dónde estabas?

—En casa. Mis padres acababan de organizar una fiesta, y todos los invitados se habían marchado, y las doncellas regresaban a sus respectivas habitaciones.

—Sigue hablando —le ordenó, y concentró su atención en el otro pecho, lamiendo la punta antes de rodearla con los cálidos labios y succionarla con largos y encantadores tirones.

—Estaba… —Se detuvo cuando los dedos de él le rozaron el tobillo bajo las faldas y se posaban allí, inmóviles. Deseó que los moviera. Quiso que los subiera.

Caleb interrumpió sus maravillosas caricias.

—¿Sesily? —Su nombre era pecaminoso en su grave voz y la estimulaba a seguir.

—No —susurró—. Más.

—Si tú no paras —sus labios se curvaron en una sonrisa sobre su piel—, yo no paro, cielo.

¿Por dónde iba? Ah, sí.

—No sé por qué estaba yo allí —prosiguió—, pero era la habitación más alejada del ala oeste de la casa…, la más lejos posible de la mía. No habían cerrado la puerta.

Los dedos de Caleb se elevaron por su pierna llevándose las faldas consigo y recorriendo sus medias con una caricia lenta y tentadora.

—Qué imprudentes.

—Quizá —susurró ella—. Quizá no lo pensaron, porque no podían pensar más que en… —Se interrumpió con un jadeo cuando los dedos de él alcanzaron la suave piel de sus muslos.

—Quizá querían que los sorprendieran —dijo, y la pura arrogancia masculina de su voz activó un deseo en todo el cuerpo de ella—. Quizá te gusta esa idea.

—Sí que me gusta. —Sesily separó las piernas un poco más.

—Muchacha traviesa —susurró cuando sus dedos llegaron a la tira de cuero y a la funda que guardaba su cuchillo, y la acarició como si fuera un lazo de seda—. Muchacha traviesa, con un arma en el muslo. Diosa de la guerra.

Sesily se estremeció al oírlo. Al saber que sus secretos lo acercaban a ella.

Pero Caleb no se conformó. Estaba demasiado interesado en lo que pudiera encontrar. En lo que pudiera contarle.

—¿Qué estaban haciendo?

Sesily cerró los ojos ante aquel recuerdo.

—Al principio, no lo vi bien… El mozo estaba de espaldas a mí. Ella estaba sobre la alta cama sin hacer, con las piernas alrededor de la cintura de él y los brazos en su cuello.

—¿Y? —Aquellos dedos la acariciaban con esmero, cada vez más cerca del lugar en que Sesily los quería.

—La doncella emitía unos ruidos…, unos suaves gemidos.

—Mmm —murmuró él, como si estuvieran hablando de un curioso fenómeno de la naturaleza. Y en ese instante sus dedos llegaron a su meta, juguetearon con su vello y uno de ellos separó sus pliegues.

Y entonces se detuvo.

El muy canalla se detuvo.

Sesily pensó que se volvería loca. Tiró de su pelo con los dedos.

—Caleb.

—Has parado de hablar. Dime qué hacían. Y seguiré.

Levantó las caderas. Cómo detestaba aquel juego. Cómo le gustaba. Pero él estaba preparado y se apartó de ella hasta que apenas la estaba tocando.

—Cuéntamelo —insistió—. Cuéntamelo y te daré lo que quieres. —Le robó los labios en la oscuridad, una dulce sorpresa en que su lengua se adentró en su boca.

Cuando la soltó, apoyó la frente en la de ella y dijo:

—Dilo.

Sesily no titubeó.

—Estaban fornicando.

Caleb gruñó de placer al oír la vulgar expresión y fue fiel a su promesa: introdujo un dedo en las profundidades de su suavidad y la encontró húmeda y dispuesta, y luego colocó el pulgar donde ella se moría por él y apretó con firmeza, trazó círculos con precisión, como si se hubiera pasado la vida entera aprendiendo a proporcionarle placer.

Como si su propósito en la vida fuera proporcionarle placer.

Sesily jadeó su nombre y echó la cabeza hacia atrás, y se golpeó contra un estante.

—Sí —susurró, consciente de que era atrevida. Consciente de que a él le gustaba.

Y sí que le gustaba.

—Sí —repitió Caleb cuando un segundo dedo se unió al primero—. Y ¿los observaste?

Sesily se mordió el labio cuando el pulgar de él se movió para hacer círculos sobre el tenso centro de su placer.

—Sí.

Caleb chasqueó la lengua en un gesto reprobatorio… y obviamente mentira.

—Desvergonzada.

Sesily lo apretó con fuerza en los hombros; ese era el juego al que siempre habían jugado: él la censuraba y ella se negaba a ser censurada.

—Creo que la desvergonzada era ella —murmuró mientras los dedos de él se movían lentos en deliberados empellones para hacerla sufrir—. Y no era la única… Él también era un desvergonzado.

—Un afortunado canalla. —Los labios de Caleb estaban nuevamente sobre la oreja de ella, su aliento cálido sobre su piel como un hierro candente—. ¿Y ahora?

—Ahora —dijo girándose para plantarle un lento y lujurioso beso antes de pedirle lo que deseaba—. Ahora creo que no estás siendo lo bastante desvergonzado.

Oyó un débil sobresalto en la respiración de él. Apenas perceptible y, aun así, como un disparo en el silencio.

—¿No lo bastante desvergonzado con los labios aquí? —La besó de nuevo—. ¿Con la lengua aquí? —Le lamió la oreja—. ¿Con mis caricias aquí? —Le introdujo más los dedos hasta encontrar un punto que la llevó a soltar un grito antes de que él volviera a apoderarse de sus labios y bebiera su gemido—. Chist, Sesily. Debes bajar la voz, o nos pillarán.

Aquellas palabras provocaron un deseo que la inundó, un deseo que no podía ocultar teniéndolo tan cerca. Teniéndolo dentro de ella. Caleb le soltó una débil risa al oído.

—Ah… Esto también te gusta. Te gusta notar mis manos, que te dé placer mientras debes bajar la voz.

Le gustaba. Sí que le gustaba.

—Sí —susurró—. Me encanta.

—Me vas a matar. —Caleb se estremeció al oírla.

Sesily movió las caderas contra él.

—Yo podría decirte lo mismo.

La besó otra vez, un beso profundo y delicioso, y acto seguido le susurró sobre los labios:

—¿Podrás bajar la voz? ¿O tengo que parar? —El matiz afilado de su voz, como si de verdad estuviera dispuesto a detenerse, amenazó con aniquilarla allí mismo.

—Sí —le aseguró apretándole el brazo y el pelo con los dedos—. Te lo prometo.

Y entonces se desplazó hacia donde lo deseaba, moviendo lenta y firmemente los dedos, siguiendo el movimiento de sus caderas, mientras le susurraba:

—Si no bajas la voz, cariño, nos pillarán, y eso no será lo peor que ocurra… —le juró. Todo se desvaneció salvo el calor y los músculos de él, así como la absoluta maestría con que la tocaba, como si ella fuera un instrumento y él, un músico virtuoso—. Porque si nos pillan tendré que parar.

Se puso tensa al oír esas palabras, que la recorrieron como una amenazante oleada de placer.

—No te atrevas a parar —susurró mientras movía las caderas más rápido.

—¿Aunque nos pillen? —le preguntó tentador, burlón, tocándola con los dedos sin detenerse—. ¿Querrás que termine aunque se abra la puerta y nos hayan descubierto?

Aquello la volvía loca. Él la volvía loca.

—Caleb. Por favor.

—¿Estallarías en mis dedos incluso en esas circunstancias?

—Sí —le prometió entre resuellos, perdida en la fantasía.

—Muéstramelo —le exigió—. Estalla.

La orden fue tan tajante que Sesily no pudo evitar obedecer; abrió la boca en un callado grito, se giró para encontrarse con él y necesitó agarrarlo para tener un punto de apoyo. Y Caleb también se lo proporcionó, la apretó con fuerza con el brazo que tenía libre y se apoderó de sus labios cuando ella explotó a su alrededor y se perdió en la oscuridad y en ese hombre, que sabía exactamente cómo darle cuanto necesitaba.

Se meció contra él y soportó las oleadas de placer mientras él le daba suaves besos en las mejillas, en la oreja, donde la provocó con oscuros susurros que hicieron que Sesily lo deseara de nuevo.

No de nuevo. Todavía.

Llevaba años deseando a ese hombre, y ahora lo tenía ahí, a su alcance, y Sesily no quería soltarlo.

—Caleb —murmuró cuando la liberó. La estaba soltando. Iban a volver a la normalidad. Pero ella no quería volver a la normalidad. Ella lo quería a él—. Espera. Deja que…

No completó la frase al darse cuenta de que no se alejaba de ella.

Se estaba poniendo de rodillas.

Sorprendida, parpadeó en la oscuridad. «¿Iba a…?».

Sesily tenía treinta años y era ampliamente conocida por ser un auténtico escándalo londinense. En cuanto quedó claro que el matrimonio no era para ella, vivió un sinfín de aventuras con artistas y actores; nunca con aristócratas, porque la nobleza suponía más dramatismo del que estaba dispuesta a tolerar. Conocía el placer y no le asustaba pedirlo.

Pero en los quince años que habían transcurrido desde su primer beso y en la década desde la primera vez que experimentó placer con un hombre, jamás había tenido un orgasmo salvaje y satisfactorio seguido de otro al instante.

Confundida, se puso rígida al darse cuenta de qué pretendía hacer él.

—Caleb, no hace falta que… —Su voz se fue apagando.

—¿Y si me apetece? —respondió como si tal cosa mientras le levantaba las faldas por encima del regazo.

Sesily deseó poder verlo. Dios… Agarró la tela con una mano.

—En ese caso…, supongo que no pasa nada.

—Supones. —Le mordisqueó suavemente en la rodilla.

Sesily sonrió. En la oscuridad, se había vuelto muy juguetón.

«¿Qué pasaría cuando volviera a bañarlos la luz?».

No. No quería pensar en eso.

—Es decir, si es necesario, adelante —le soltó para provocarlo.

Caleb reprimió una risotada y le hizo cosquillas en el interior del muslo mientras le separaba las piernas.

—Muy amable por tu parte.

—Intento ser complaciente —gimoteó mientras le agarraba los mechones de pelo con los dedos de nuevo. Era tan suave que resultaba increíble.

—Mmm —murmuró él colocándose una pierna de ella sobre el hombro—. ¿Cuál es la norma?

Sesily cerró los ojos al sentir el aliento de Caleb contra su vello, en tanto los dedos la abrían nuevamente. Susurró de deleite al notar el aire fresco contra la carne, todavía hinchada por el placer que unos minutos antes le había proporcionado.

—Huelo tu aroma, cariño. —Caleb gruñó—. Se me hace la boca agua, maldita sea.

—Caleb —susurró, y ella misma oyó la súplica de su voz. Consciente de que no debería implorar. Consciente de que no era propio de una dama.

«A diferencia de esa situación. Que era totalmente propia de una dama».

—Que cuál es la norma, Sesily.

«No pienses que es más de lo que es».

«No te enamores de él».

Expulsó esos pensamientos de su cabeza cuando Caleb se inclinó hacia ella para tentarla y que lo sintiera, pero sin darle las caricias que anhelaba.

—Sesily…

De nuevo aquella deliciosa advertencia.

—Bajar la voz —susurró.

Caleb premió su respuesta con un largo y lento lametón en el centro de su ser. El grave gemido de placer de él quedó amortiguado por las faldas y la piel, pero Sesily lo percibió en el alma y cerró los ojos, libidinosa, humedeciéndose más.

A aquel hombre maravilloso y malvado le encantó su reacción.

La lamió una vez más, pasando la lengua entre la suavidad de ella, haciéndole el amor con suaves y lánguidas caricias que lo borraban todo menos la oscuridad, el calor, a ese hombre. Su boca era un auténtico pecado, como un regalo.

Sesily susurró de nuevo, más alto, y él se detuvo, maldición.

—Chist —le recordó.

—Bajaré la voz —respondió de inmediato—. Vuelve a hacer eso.

Caleb soltó la misma malvada carcajada, la que Sesily acababa de descubrir y sin la cual de pronto no se imaginaba vivir.

—He soñado con esto…

«¿De veras?».

Sesily detestaba la oscuridad. Quería verlo. Quería saber si era cierto.

¿O era algo que solía decirles a todas las mujeres?

Su lengua le rodeó el centro.

—Dios, he estado hambriento de ti.

No. Sesily no podía soportar imaginarse que se lo decía a otras mujeres.

Adelantó las caderas hacia él, insistente.

Caleb hizo cuanto le pidió, a Dios gracias, y posó de nuevo la boca en su piel mientras ella se mordía el labio para no alzar la voz, aferrada al cabello de él con los dedos, sujetándolo contra su cuerpo. Al mismo tiempo, se mecía adelante y atrás, perdía todo el control, incapaz de dejar de anhelar más de él, reclamando más de lo que le ofrecía. Y entonces fue Caleb el que emitió ruidos, apartó las manos de sus muslos para rodearla por debajo y agarrarse a su trasero, impulsándola hacia él al descubrir el sensible botón de su placer y estimulándolo con círculos cada vez más rápidos, hasta que Sesily dejó de sentir todo lo que no fueran las caricias de Caleb.

Los muslos le empezaron a temblar cuando él se apropió de lo que quería de ella y le proporcionaba, a cambio, un placer auténtico y libre. Sesily se arqueó hacia delante para apoyarse en él, una ofrenda a su altar, y se desbordó por completo; aun así, Caleb no la soltó, su gloriosa boca y sus fuertes manos la mantenían inmóvil mientras la llevaba hasta casi la inconsciencia y permaneció a su lado, reduciendo el ritmo a medida que los movimientos de ella se tranquilizaban, y Sesily recobró el aliento y regresó a aquel instante, a aquel espacio estrecho y oscuro donde de ninguna de las maneras deberían haber buscado tanto placer.

Caleb giró la cabeza y depositó suaves y cariñosos besos en el interior de un muslo, y luego del otro, y a Sesily le pareció oírlo susurrar: «Así me gusta» junto a su rodilla, antes de que le bajara las faldas y se las colocara sobre las piernas. La felicitación le provocó una oleada de orgullo que la recorrió entera al saber que también le había dado placer a él.

Tanto como él le había dado a ella.

«Imposible». No podía haberle dado tanto placer, porque Sesily jamás había experimentado nada como aquello. Y le aterrorizaba lo que pudiera significar.

Antes de que sus pensamientos dieran vueltas a esa nueva realidad, en la puerta del armario sonó un débil golpe, y los dos se quedaron paralizados. Caleb se levantó, se giró hacia la puerta y se apoyó con la espalda. Sesily hizo amago de evitarlo con la clara intención de dejarlo atrás, abrir la puerta y salir de la situación en que se encontrara. No había razón para que quienquiera que estuviera allí lo viera a él. Podría escapar sin problemas.

Cuando lo tocó, sin embargo, se dio cuenta de que se había vuelto de acero.

Atrás quedaba el hombre atento y juguetón que la había besado, tocado y provocado.

Caleb era puro músculo ahora, fuerte e inamovible.

Dispuesto a protegerla de lo que fuera a suceder.

Y entonces Sesily oyó la campana. Breve y discreta, el tipo de sonido que reclamaba la presencia de los criados.

«O anunciaba a los amigos».

—Apártate y abre la puerta —susurró ella.

Caleb la abrió con los músculos tensos bajo la mano de Sesily, preparado para pelear.

Pero a quien vio fue a la duquesa, que los miraba con complicidad mientras analizaba lo sucedido en el armario. Sus ojos recorrieron a Caleb hasta el abrigo en el suelo antes de clavarse en Sesily.

—Un extraño lugar para jugar al croquet, ¿no?

Capítulo doce

—La tía Sesily no necesita más maquillaje, Lorna.

El único indicio de que la sobrina mayor de Sesily, que tenía cuatro años, había oído el aviso de su madre era la fuerza con que apretaba los labios al escrutar la cara de su tía.

Sesily hizo lo imposible para no sonreír ante aquella diminuta personificación de la determinación, igual que Sophie, que se había pasado buena parte de la vida como la hermana Talbot tranquila y modesta, sin que nadie se diera cuenta de que era un auténtico ariete cuando debía serlo.

Los ojos azules de Lorna, del mismo color que los de su madre, se clavaron en los de Sesily.

—No he acabado.

—Entonces, debes acabar, faltaría más —dijo Sesily mientras se inclinaba hacia un lado sobre la moqueta del centro de la biblioteca de Highley Manor—. Lo siento, Sophie, pero no puedo irme con el maquillaje a medias. Haría el ridículo.

Sophie, la marquesa de Eversley y futura duquesa de Lyne, las observó haciendo saltar sobre las rodillas a su hija pequeña, Emma. A su lado, su hermana Seleste, condesa de Clare, se afanaba en ajustar el cinturón de los pantalones de su hijo menor.

—Jamás querríamos eso —asintió Sophie—. No estarás ridícula en absoluto.

—Me gusta lucir un buen aspecto para vosotras. —Sesily sonrió.

—Y te lo agradecemos —replicó Sophie.

Durante veinte años, habían sido las cinco hermanas contra el resto de la sociedad, que las contemplaba con fascinación y desdén a partes iguales.

Las Sucias Talbot, apodo que recibieron por el modo en que su padre amasó su fortuna, eran todo lo que la sociedad aborrecía…, pero ellas lo aprovechaban para pasárselo en grande en las fiestas, más que encantadas de ser el centro de atención; asistían a las veladas de la temporada con vestidos elaborados y estrafalarios, pagados por sus respectivos esposos, cada cual más rico que el anterior. Pero en los últimos años cuatro de ellas se habían casado y habían decidido tener hijos.

Como los niños eran peor recibidos en los bailes que los escándalos, el quinteto ahora pasaba el tiempo en plazas más hogareñas, acompañadas por la creciente prole que parían.

Bueno, la prole que cuatro de ellas habían parido.

En los días soleados, el clan se trasladaba a la zona del norte del lago Serpentín y armaba un ruidoso escándalo para montar un buen número y ganarse el desdén de la sociedad londinense (aunque, si alguno de ellos se acercaba a saludar, estarían encantadas de darle la bienvenida a la diversión). Como en Inglaterra el mes de noviembre no rebosaba de días soleados, sin embargo, a menudo terminaban allí, en Highley, a dos horas en carruaje desde las afueras de la capital, la finca de la campiña del duque y la duquesa de Haven.

Allí, las hermanas, sus esposos y sus hijos disfrutaban de un uso exclusivo de la gigantesca casa, que contaba con más de una docena de dormitorios y la convertían así en el lugar perfecto para las reuniones de aquella gran familia, que a menudo acababan durando varios días.

Aunque en los últimos dos años Sesily se había acostumbrado a presentarse con su propio carruaje y a marcharse antes de que el día diera paso a la noche.

En los últimos dos años, le había resultado más y más difícil estar con sus hermanas, con quienes cada vez tenía menos y menos cosas en común, pues sus vidas discurrían por senderos distintos a la suya.

Todavía la querían, claro. Todavía la encontraban divertida y la provocaban comentando sus escándalos y le pedían que les contara los chismes de aquel baile y de aquel té, y quién había sido visto con quién en los palcos privados de la ópera. Y Sesily era recibida con los brazos abiertos en El Gorrión Cantor, si bien Sera casi nunca estaba allí por la noche a causa de su creciente barriga, y eso significaba que Sesily no la veía tanto como antes.

Por eso había ido a El Sitio.

Y allí había conocido a la duquesa, a Adelaide y a Imogen.

Acudir a El Gorrión Cantor enseguida perdió el encanto, porque era muy complicado pensar que era el local de Sera y no de Sera y de Fetu y de Caleb. Y cuando este último se marchó sin despedirse dos años atrás…, un año atrás…, Sesily se obligó a asumir la simple realidad de que Caleb Calhoun no estaba interesado en ella.

Aunque…

Tres noches atrás, pareció sumamente interesado en ella, cuando le proporcionó una deslumbrante oleada de placer en el armario de los criados del vizconde de Coleford, con no pocos aristócratas a poca distancia de ellos.

«Chist, Sesily. Baja la voz».

El recuerdo de las palabras de Caleb la hacía vibrar y prendía fuego a su piel.

Caleb, a quien dejó en el armario para seguir a la duquesa, subir la escalera de servicio y regresar al salón donde todo les había salido mal para excusarse y despedirse, segura de que, cuando regresara a Talbot House, lo encontraría allí. No se lo confesaría a nadie, pero había contenido la respiración al entrar en su casa aquella noche, imaginando que Caleb ya estaba allí. Imaginando que la esperaba allí.

Imaginando que iban a pasarse la noche repitiendo cuanto habían hecho en la oscuridad, esa vez en una habitación bañada por la luz.

Aquella noche, la imaginación no le proporcionó calor. Tampoco al día siguiente, cuando se presentó en El Gorrión Cantor supuestamente para darle a su hermana una tela de encaje que creía que le iba a gustar, pero con la clara esperanza de cruzarse con él. De mirarlo a los ojos. De robarle otro beso.

Tampoco al otro, cuando fue a entregarle a la duquesa de Trevescan los papeles que le había robado a Coleford, y vio que Adelaide estaba allí, reclinada en un diván, leyendo el periódico. En cuanto su amiga bajó un poco el diario para mirarla, Sesily levantó un dedo para protestar y dijo:

—No.

La única respuesta de Adelaide fue una ceja arqueada.

Que Caleb Calhoun regresara a Boston, tanto le daba. Probablemente ya se hubiera embarcado, el muy cobarde.

—Sesily. —Su nombre, pronunciado en alto y con firmeza, le dio a entender que Sophie llevaba un buen rato intentando llamar su atención.

—Perdona. —Meneó la cabeza y sonrió—. Estaba ensimismada.

Sophie frunció ligeramente el ceño, preocupada.

—¿Estás bien?

Sesily sintió cierta irritación al oír la intuitiva pregunta de su hermana, y sabía que no era justo. ¿Acaso no estaban para eso las hermanas? ¿Para ver la verdad y sacarla a la superficie? ¿Para hurgar en la costra y llegar hasta la herida?

Pero ya no era la clase de costra que podía tratar con sus hermanas con tranquilidad. Cinco años atrás —tres años atrás—, tal vez les habría contado todo. Tal vez las habría hecho partícipes de cada pensamiento y de cada deseo y de cada frustración que tenía con Caleb. Pero eso era el pasado, cuando todavía había una posibilidad de que tomara el mismo camino que ellas.

Ahora, sin embargo, si les hablaba de Caleb Calhoun y de cómo estuvo a punto de poseerla en el armario de los criados después de que ella hubiera irrumpido en el estudio del vizconde de Coleford al término de una cena, seguramente le harían preguntas.

Que, si era sincera consigo misma, no estarían del todo fuera de lugar. Pero no estaba interesada en responderlas. Ni hoy ni probablemente nunca.

Sus hermanas la querían, pero no la entendían.

Y no estaba segura de que fueran a entenderla algún día.

Con una sonrisa radiante —la que hicieron célebre las chicas a las que Londres solía llamar Las Hijas Peligrosas por cómo amenazaban con robar corazones y títulos—, dijo:

—Perfectamente.

Antes de que Sophie pudiera indagar, la pequeña Rose, la hija de Seline, unos meses más pequeña que Lorna e inseparable de su prima, quien se había pasado los últimos treinta minutos quitándole todas las horquillas a Sesily para recolocarlas y que «estuvieran mejor», exclamó con absoluto asombro:

—Estás preciosa.

La sonrisa forzada pasó a ser auténtica. Había pocas cosas que la animaran más a una que los piropos de una niña.

—Muchas gracias, cariño. Acepto el cumplido porque da fe del gran talento de Lorna con el kohl y el carmín, y de tu habilidad para peinarme, pero tengo una pregunta: ¿acaso no soy también inteligente?

Las niñas se distrajeron aplicándole más polvo rojizo en las mejillas.

Seraphina, la duquesa de Haven y la dueña de la casa en que se habían reunido las hermanas Talbot, se echó a reír desde la otra punta de la estancia, desde donde ordenaba una caótica montaña de libros en un estante bajo.

—Niñas, decidle a la tía Sesily que es inteligente —terció mientras se levantaba con mayor esfuerzo del que dictaba la buena salud.

—Eres inteligente —corearon las pequeñas.

—No es lo mismo si os piden que lo digáis, mis amores.

Seraphina caminó a trompicones hacia ella, gigantesca como una casa, aunque Sesily había aprendido ya, después de nueve sobrinos, que más le valía no decir nada al respecto. Los frutos de los anteriores embarazos estaban diseminados por la biblioteca como si esa mañana al duque y a la duquesa de Haven el correo les hubiera traído paquetes con niños, en lugar de avituallamiento para la casa.

Nueve niños: tres de Sophie y de su esposo, el marqués; dos niñas, más listas que el hambre, de Seline y de Mark Landry, el mejor criador de caballos de Londres; tres niños menores de cuatro años de Seleste y de su esposo, el conde de Clare; y el pequeño Oliver, el hijo de Sera y del duque de Haven, de un año y medio, y cuya madre estaba a punto de dar a luz a otro.

—Respondedme a una pregunta —dijo Sesily a todas las presentes—. ¿Las cuatro habéis bebido alguna especie de tintura o de tónico de la comadrona? ¿En una dosis incorrecta, quizá? ¿Cómo es posible que seáis tan fértiles, por Dios?

—¿Qué significa fértil? —preguntó Adam, el hijo mayor de Seleste, desde cerca de la chimenea, donde su hermano mediano y él iban apilando libros y lanzándolos al suelo.

—Nada —respondió su madre.

—Pregúntaselo a tu padre —terció Sesily al mismo tiempo mientras le dedicaba una sonrisa a su hermana—. A Clare le encantará.

—Ah, ya lo creo —asintió Seleste. Obviamente, al conde no le iba a encantar, pero así Seleste y él tendrían algo sobre lo cual discutir, que era su pasatiempo favorito, y el acto que sin duda había precedido a la concepción de cada uno de sus tres hijos.

Sesily hizo una mueca al imaginarse a otro sobrino.

—No hay peligro de que la numerosa cantidad de niños de esta sala sea… contagiosa… ¿Verdad?

—A veces sí que lo parece —dijo Sophie con un suspiro mientras se reclinaba en el sofá—. Es mejor que te alejes de Sera.

—Solo digo que diez hijos y cinco hermanas parece una especie de plaga bíblica —insistió Sesily—. ¿Tan mal nos hemos comportado para recibir tamaño castigo?

—La aristocracia estaría de acuerdo, obviamente —contestó Seline para provocar las risas de todas las presentes.

—Sea como fuere —dijo Sesily—, tenéis suerte de contar con una legión de niñeras. Y con una tía muy inteligente.

—Ah, ahora eres muy inteligente —saltó Sera mientras avanzaba con su pequeño por la moqueta.

—Tráemelo. —Sesily le hizo un gesto a su hermana. El pequeño se acomodó entre sus brazos—. Veamos, ¿cómo te llamabas tú?

—¡Es Oliver! —respondió Lorna.

Oliver miraba fijamente a Sesily, embelesado por el maquillaje. Nadie lo culparía.

—¿De veras? —los provocó Sesily—. Sois tantos que me cuesta recordaros a todos. De hecho, sería mucho más fácil si os viera en grupos de dos o tres.

—¡Nosotras primero! —exigió Rose.

—Por supuesto. Y Oliver se puede quedar. —Le dio un golpecito al pequeño en la nariz con la borla para desencadenar una gigantesca nube de polvo, y a cambio recibió una risita de alegría.

—¡Y yo! —gritó Adam desde los libros que apilaba.

—¿Tú quién eras? —le preguntó Sesily.

—¡Soy Adam! —No le había hecho gracia.

—¿Eres nuevo en la familia?

—¡No!

—Juraría que no nos conocemos.

—Mamá. —Miró hacia su madre—. La tía Sesily me toma el pelo.

—Ya me lo imaginaba —contestó Seleste sirviéndose una taza de té de la mesita de un rincón de la sala antes de mirar a Sesily—. ¿Ya has acabado de exasperarlos? Es algo que hacen a la perfección ellos solos.

—Solamente cumplo con mi parte. Quizá no deberíais haber tenido tantos como para que os superen en número —la provocó Sesily mientras contemplaba a las diminutas damas de compañía—. De-ma-sia-dos be-bés.

Las mujeres asintieron con gran seriedad.

—Y se lo dan todo a ellos —protestó Rose.

—Cuéntame, cuéntame.

—El otro día papá le compró un poni a Sissy. Y a mí no.

—Por el amor de Dios, Rose —dijo Seline desde lejos—. Tu hermana es demasiado pequeña, y papá no le compró un poni. Y tú tienes tres porque tu padre te da todo lo que le pides. —Y también porque su padre era uno de los hombres más ricos de Inglaterra y proveía de caballos a todo Mayfair.

—No. Cuando le pedí un nuevo poni, no me lo dio —anunció Rose con objetividad antes de concentrar su escasa atención en la labor de Lorna.

—Dios me libre de tener hijos mimados —dijo Seline mirando al techo.

—¡Yo no soy una hija mimada! —exclamó Lorna con la jactancia propia de alguien que sí lo era, y pintó con kohl más allá del párpado de Sesily—. Ash es el que lo tiene todo.

—¿Cómo dices, jovencita? —dijo Sophie con tono de advertencia—. ¿Qué tiene tu hermano que no tengas tú?

Lorna miró fijamente a su madre y contestó:

—Un título.

Sesily se rio en el silencio sepulcral que se instaló entre ellos.

—Has dado en el blanco, Lorna.

—Sesily Talbot, ya basta. —Sophie se levantó del sofá y se colocó al bebé en el pecho.

Sesily miró a sus sobrinas.

—Me va a regañar.

Las niñas se rieron.

—Así es. Por provocar esta turba. —Sophie se sentó junto a ellas—. Tienes toda la razón, Lorna. No tienes un título. Y no es justo en absoluto.

Lorna entornó los ojos. «Muy bien», pensó Sesily. «Ese gesto te servirá en el futuro».

—Porque soy una chica.

—Porque eres una chica. Y es horrible, y, si pudiéramos, tu padre y yo os daríamos títulos a todos. Os daríamos reinos enteros. —Dios sabía que el marqués de Eversley prendería fuego al parlamento si creyera que así conseguiría que trataran a sus hijas con igualdad—. Pero míranos a nosotras —añadió Sophie. Señaló a las mujeres de la sala—. Tu tía Seraphina y yo tenemos negocios, tu tía Seline monta a caballo como si hubiera nacido entre ellos, tu tía Seleste habla más idiomas de los que la gente es capaz de nombrar. Y no tenemos títulos, pero nos tenemos a nosotras, y nos tenemos las unas a las otras. Y eso, en mi opinión, es mejor que cualquier título.

Lorna ya no la estaba escuchando, pero Sesily sí, y aquellas palabras la golpearon con mayor fuerza de la que esperaba y le formaron un nudo en la garganta.

—Una respuesta muy buena para una pregunta muy difícil —le dijo a Sophie.

—He practicado mucho. —Sophie sonrió.

—Estoy impresionada.

—¿Y qué pasa con la tía Sesily? —preguntó Lorna.

Todo el mundo pareció petrificarse ante aquella inesperada pregunta, y Sesily no podía sino aguardar en silencio, deseando que la pequeña no hubiera observado que Sophie la había olvidado en su encantadora lista de los atributos de sus hermanas.

Pero Sophie, su hermana pequeña, que siempre fue la que más los sorprendía a todos, no vaciló:

—La tía Sesily quiere con todo su corazón. —Aquella afirmación crepitó dentro de Sesily y le hizo cosquillas en la garganta. Y entonces Sophie se inclinó y dijo en voz baja—: Y guarda secretos mejor que nadie.

Sesily parpadeó y soltó una risilla que alguien que quisiera ser grosero habría considerado tímida.

—Eso es cierto, en efecto.

Sophie la miró y le guiñó un ojo.

—Siempre has sido mi hermana favorita —le dijo Sesily.

—Ya lo sé —asintió Sophie, contenta, antes de arrebatarle el kohl de las manos a Lorna—. Ya es suficiente. Tarde o temprano tu tía va a tener que regresar al mundo, y más cantidad de esto acabaría siendo permanente.

A Lorna le cayó el alma a los pies.

—En ese caso, si tu madre insiste en que hemos acabado, voy a buscar un espejo.

—Y Lorna va a buscar una jofaina —dijo Sophie.

Enseguida apareció una de las niñeras y Lorna se alejó de ellas gritando:

—¡No te laves hasta que te vea papá!

—¿Crees que a King le gustará la obra maestra de su hija? —Sesily se giró hacia su hermana.

—Creo que la mandaría directamente a una academia de artistas. —Sophie frunció los labios.

—En Francia.

—Como Dios manda.

—No me lo voy a quitar, pero sí me gustaría verlo. —Se dirigió a Oliver—. ¿Qué opinas tú? —El pequeño levantó la mano en que agarraba la borla, ahora ya bastante pegajosa, y le empolvó la barbilla. Sesily negó con la cabeza—. En esta familia, todo el mundo opina.

Con el bebé a cuestas, se encaminó hacia el pasillo, donde encontró a Seraphina hablando con el mayordomo. Oliver también encontró a su madre y le tendió los brazos emitiendo ruidos que amenazaban con volverse desagradables, así que Sesily hizo lo que haría cualquier tía inteligente y fue hacia la madre en cuestión.

—… Preparadle una habitación por si decide quedarse —dijo Sera antes de girarse para agarrar a un Oliver que ya se abalanzaba hacia ella—. ¡Arriba!

—¿Por si decide quedarse quién? —le preguntó Sesily cuando el mayordomo se marchó a obedecer la orden de la duquesa. Pero ya sabía la respuesta. Se instaló en su pecho como una losa.

—Caleb —respondió Sera, distraída, mientras le arrebataba la borla a su hijo y se acariciaba la barriga con la otra mano—. ¿Has dejado que se la coma? Está… mojada.

—No la ha ingerido exactamente —contestó Sesily intentando apaciguar la oleada de… de lo que fuera que la estaba atravesando. No quería ponerle nombre. No le gustaba tanto como para ponerle nombre. Se limitó a reconducir la conversación—: ¿Qué está haciendo aquí?

—¿Oliver?

—Sera, presta atención. Caleb.

—Yo lo he invitado —le anunció como si fuera totalmente normal. Y no lo era.

Sesily abrió los ojos como platos. Le puso nombre a esa sensación, a pesar de detestarla. Era traición.

—¿Por qué?

—Creía que se lo pasaría bien aquí —dijo Sera—. Le gusta el campo. En Boston tiene una casa gigantesca frente al océano.

Sesily no quería pensar en su casa. No quería pensar en Caleb.

—Me alegro por él.

—Sesily. —Sera negó con la cabeza—. ¿Qué…?

—Y ¿quién está a cargo de la taberna?

Sera se la quedó mirando como si se hubiera vuelto loca.

—Fetu. Y nuestro personal, que es muy competente.

—Y si tienes a Fetu y a un personal competente, dime: ¿por qué está Caleb en Inglaterra?

Sera parpadeó y abrió la boca para responder, pero luego la cerró. La confusión le tiñó los ojos marrones antes de que otra cosa la sustituyera. La suspicacia.

—Vaya. Suerte que era inmune a tus encantos.

—¿Cómo? —Sesily frunció el ceño.

—Caleb y tú.

—¿Qué pasa con nosotros? —dijo Sesily afrontando la cuestión de frente.

Sera la conocía bien. Ladeó la cabeza.

—Sesily. —Y antes de que Sesily pudiera negarlo, o admitirlo, o hacer una pausa para añadir otra posibilidad a aquella situación, su hermana añadió—: ¿Cómo fue?

Las mejillas de Sesily se encendieron de inmediato.

—¿Cómo fue el qué?

Sesily cerró los ojos, agradecida por que él se encontrara detrás de ella. Highley Manor era una de las mayores haciendas de toda Inglaterra, con más de ciento veinte estancias en total. Y, por supuesto, Caleb acababa de subir las escaleras hasta el segundo piso y de recorrer el pasillo hacia la biblioteca de la casa en ese preciso instante, como si aquello no fuera más que un relato de una novela. «Maldición».

—Nada —empezó a decir Sesily, desesperada por que su hermana no añadiera nada que empeorara las cosas.

«No le sonrió la fortuna».

—Cómo fue lo vuestro —dijo Sera mientras se giraba hacia él con el bebé en brazos—. Es obvio que Sesily y tú habéis…

—¿Que hemos qué?

—También es obvio que le has hecho daño, y resulta que eso no me hace ninguna gracia —añadió Sera ignorando su pregunta—. En lo que a enfado se refiere, no voy a adoptar el papel de hermano mayor furioso, sino más bien el de amiga y socia enfadada.

—Sera… —dijeron los dos. Al unísono.

Sesily suspiró y se giró para enfrentarse al hombre al que había visto por última vez en la oscuridad de un armario en que se había pasado casi una hora besando varias partes de su cuerpo.

—Hola, Caleb —dijo, preparándose para lo peor.

La mirada de él se clavó en la de ella, extremadamente seria, y se puso rígido… por el arrepentimiento.

Tiempo atrás, en su primera temporada, Sesily se encontró en un excusado para damas arreglándose un lazo y escuchando a las demás, y oyó a una joven desear que la tierra se abriera y la tragara por completo, de tan avergonzada como estaba.

En ese momento, Sesily pensó que la mujer era dramática en exceso.

Ya no lo pensaba.

Miró al suelo y maldijo la firmeza del mármol que pisaba.

Y, entonces, la situación empeoró.

Porque, en lugar de devolverle el saludo, Caleb dijo:

—¿Qué te ha ocurrido en la cara?

Capítulo trece

Daba la sensación de haber sufrido el ataque de un pintor lunático.

Estaba cubierta de pintura y de carmín y de lo que parecía kohl alrededor de los ojos, sobre las sienes y por encima de las cejas; llevaba el pelo desordenado, con horquillas colocadas al azar, y como si en cualquier momento fuera a derrumbarse sobre sus hombros y toquetear los extremos de su vestido de seda rosa, perfectamente ceñido.

Lucía el aspecto que las mujeres siempre decían que jamás debían lucir. Estaba desaliñada y descompuesta. Un auténtico caos.

Cualquiera le habría preguntado qué le había ocurrido en la cara.

Sin embargo, cuando dio voz a aquella pregunta, que aterrizó en el pasillo entre él y Sesily y su hermana, a Caleb se le ocurrió que quizá no debería haberlo preguntado de aquella manera.

Porque vio que, por más enrevesado que fuera su maquillaje, por más que aquel peinado pareciera obra de una dama de compañía que fuera asimismo un ciclón, no le gustó cómo le respondió Sesily, con demasiada brusquedad y demasiada aspereza.

No le gustó que se cerrara en banda.

Aunque claramente se lo mereció, como también se mereció que le espetara:

—¿Nunca has visto un rostro parecido? Es la última moda de Mayfair.

—¿Sabes? En los últimos tiempos me ha sorprendido bastante lo que he visto en los rostros de Mayfair.

Un leve gesto de ensanchar las ventanas de la nariz fue el único indicio de que Sesily había entendido la referencia a lo que le había hecho al conde de Totting en los jardines de la duquesa de Trevescan, aunque a Caleb no le extrañaría que Sesily hubiese encontrado una manera de hacérselo pagar si su hermana no hubiera decidido atacarlo primero.

—¡Caleb Calhoun, diablo americano! —Sera se dirigió hacia él con su hijo en los brazos, y Caleb procuró ignorar la oleada de culpa que lo inundó y se centró en el pequeño, que daba palmas—. Me hiciste una promesa.

También se había hecho una a sí mismo.

Rechazó aquel pensamiento y se limitó a meterse una mano en el bolsillo para extraer una bolsa de papel con manzanas de caramelo que había comprado en una confitería de St. James antes de presentarse allí. Abrió la bolsa y se las ofreció a Sera.

—He traído dulces.

—Una ofrenda irrisoria. —Lo miró con los ojos entornados.

—Sera —dijo, firme—. No ha pasado nada.

Sesily soltó un bufido tras él y Caleb supo que aquello también había sido lo menos apropiado, teniendo en cuenta que ella estaba allí. La miró. ¿Le habría contado a su hermana que habían…?

—Lleva razón —respondió Sesily antes de añadir—: Aunque no sea asunto tuyo.

—Puede que no sea asunto mío per se —insistió Sera, girándose hacia Sesily y colocando a Oliver a una buena distancia de los dulces. Caleb introdujo una mano en la bolsa y extrajo una piruleta. Necesitaba cuantos más amigos mejor en esa casa. Sera se dirigió a él—. Perdona, no quiero que sobornes a mi hijo.

Oliver se metió el caramelo en la boca.

—No entiendo por qué es de tu incumbencia, Sera —protestó Sesily—. Soy una mujer adulta de treinta años con casa propia, dinero propio y ninguna necesidad de protección. Y lo que haga o deje de hacer —hizo un gesto despectivo en dirección a Caleb— con quien yo quiera… es asunto mío y solo mío.

«¿Con quien quisiera?».

A Caleb no le agradó oírlo.

—Mío también, espero —dijo.

Las dos hermanas Talbot lo miraron con ojos como platos.

—Así que… ha pasado algo entre vosotros —saltó Sera, triunfal, como si fuera la mejor detective de todo Londres.

—¿Tú quieres que haya pasado algo? ¿O que no? —preguntó él.

Antes de que Sera contestara, Sesily gruñó y levantó la vista al techo, frustrada.

—Guardar silencio siempre es la mejor opción, americano. No ha pasado nada.

Caleb lo había dicho primero, sí. No era asunto de Sera, y esa era la respuesta más fácil a sus preguntas. Pero qué poco le gustó el énfasis que puso Sesily al contestar, como si no hubiera pasado nada de nada, maldición. Y cuánto quiso puntualizar que, aunque no hubieran disfrutado del acto en su totalidad, bien que sabía qué se sentía al agarrarle los pechos con las manos y bien que ella sabía qué se sentía al notar la lengua de él en su interior, y bien que sabía Caleb cuánto se había encendido Sesily cuando le pidió que bajara la voz. Es decir, sí que había pasado algo, diantres.

Creyó que tres días alejado de ella, manteniéndola fuera de su vista y de su mente, le habrían dado la oportunidad de recuperar cierta fuerza para cuando volviera a verla. Cierto sentido común. Cierta habilidad para resistirse a ella.

Pero no, a su lado volvía a desearla de nuevo. Aunque Sesily estuviera…

En ese momento, una niña pequeña con rizos oscuros y ojos azul claro rompió el silencio al llegar corriendo por el pasillo con una resplandeciente bandeja de plata.

—¡Tía Sesily! —gritó—. ¡Mamá dice que puedes utilizar esto de espejo! —Y se lo ofreció a la que obviamente era su tía favorita como si fuera un tributo.

Como si aquella situación fuera normal y corriente, Sesily bajó la vista hacia la plata centelleante, soltó un jadeo de sorpresa, se llevó una mano al pelo alborotado y exclamó sin vacilar:

—¡Estoy preciosa!

Y así era. Estaba preciosa.

Nada bueno iba a lograr pensando que Sesily Talbot estaba preciosa. De hecho, nada bueno iba a lograr estando allí. Y eso era precisamente lo que habían estado a punto de acordar antes de que lo distrajeran Sesily y su presencia… sesilyana.

Se prometió a sí mismo que arreglaría su regreso a Londres en cuanto fuera capaz de apartar la atención de la risa de Sesily.

Era atronadora y osada y perfecta, la clase de risa que recibía a cualquiera con los brazos abiertos y le hacía sentir que le habían ofrecido un atisbo de sol después de un largo trayecto por la oscuridad. Si estaba dispuesto a aceptarlo.

Pero no era para él. Ella lo había dejado bien claro.

Y, aunque lo fuera, no podría aceptarlo.

No sin ninguna promesa de futuro.

«Futuro».

¿De dónde diablos había salido esa idea?

Debería haberse mantenido alejado. Sabía que sería un error. Siempre era un error acercarse demasiado a ella. Pero lo cierto era que ahora se había permitido acercarse a ella. Se había permitido deleitarse con ella. Y la deseaba ahora, más que nunca, como siempre había sabido que la desearía.

Por eso había ignorado todas las obvias y lógicas razones por las cuales no debería ir hasta allí y había hecho caso a la peculiar esperanza de que, si se presentaba en Highley Manor, tal vez vería a Sesily. Aunque se hubiera pasado los últimos tres días haciendo lo imposible por no verla. Les había pedido un favor a los hermanos que proporcionaban licor de contrabando al Gorrión —los hermanos que tenían ojos en todos los rincones de Covent Garden y en buena parte del resto de Londres— para que vigilaran a Sesily, en parte para cumplir la promesa que le hiciera a Seraphina y en parte para asegurarse de que la evitaba.

Pero no había podido resistirse a una invitación a una reunión familiar, a una comida caliente en un hogar cálido lleno de personas que se preocupaban unas por otras y que le dieron la bienvenida en su seno; una de ellas era la mujer cuyo sabor perduraba en su recuerdo.

Por supuesto que había acudido. Había querido verla.

Caleb la miró mientras devolvía la bandeja a la pequeña, se agachaba para señalarlo y susurraba:

—Este hombre es el señor Calhoun, un muy buen amigo de la tía Seraphina. Y, si se lo pides con educación, te dará una bolsa entera de dulces para compartirlos con los demás.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par por la emoción.

Caleb sabía lo que debía hacer. Le ofreció la bolsa a la pequeña, que se acercó paso a paso hasta arrebatársela de las manos, por si fuera a cambiar de idea. Podría haberse reído de la forma en que la pequeña dio media vuelta y echó a correr hacia la biblioteca, pero estaba obsesionado con la descripción de Sesily.

«Un muy buen amigo de la tía Seraphina».

¿En qué lo convertía eso para ella?

«En nada».

Para ella no era nada. Para ella nunca sería nada.

No podría serlo.

Cuando los pasos de la pequeña hubieron desaparecido, Sera respiró hondo.

—Veamos. Uno de vosotros es mi amigo y la otra es mi hermana, y, como no estoy dispuesta a sacrificar a ninguno de los dos por lo que sea que sea esto, os recomiendo encarecidamente que lo solucionéis antes de cenar. —Dirigió sus ojos marrones hacia él—. ¿Ha quedado claro?

Caleb tragó saliva, con un nudo en la garganta por aquellas palabras… Sera y él habían participado en suficientes batallas para toda una vida.

—Sí.

Acto seguido, Sera miró a Sesily, que apretó los labios en una línea desafiante.

Al percibir la resistencia de su hermana, añadió:

—O se lo cuento a todo el mundo.

—Se lo vas a contar de todos modos. —Sesily entornó los ojos ante la amenaza.

—Por supuesto que sí, pero de vosotros depende que lo haga antes o después de cenar… Y una de esas dos opciones hará que la comida sea insoportable para ambos.

Sesily cruzó los brazos sobre el pecho.

—De acuerdo.

Satisfecha, la duquesa de Haven se dirigió al salón con un aura de lo más aristocrática, pese al bebé que llevaba en brazos. Cuando se hubo marchado, Caleb miró a los ojos a Sesily en la que parecía la primera vez ese día, porque de pronto se había quitado la máscara.

Tenía la mandíbula apretada, la barbilla alzada, los ojos encendidos, y ninguna cantidad de carmín ni de kohl ni de pelo enmarañado la haría parecer ridícula. No en ese momento.

No cuando era Atenea, dispuesta para la batalla.

Caleb deseaba aquella batalla. Deseaba pelearse con ella. Deseaba levantarla del suelo y apoyarla contra la pared más cercana y poner los labios en la línea de su mandíbula.

Era una mujer magnífica.

Demasiado magnífica para su gusto.

Merecía mucho más de lo que él podría llegar a darle.

—Yo…

—No —lo interrumpió—. Lo que vayas a decir, mejor cállatelo. No me digas que lo sientes, no me digas qué es lo que no deberías haber hecho, no me digas lo que habrías preferido no hacer. Y, por lo que más quieras, no me digas que… —Su voz se apagó—. No.

Caleb no pretendía decir ninguna de esas cosas.

—Sesily…

—Tampoco pronuncies mi nombre —le dijo—. Quiero a mi hermana y tú quieres a mi hermana y ella quiere que seamos cordiales el uno con el otro, y seguro que somos capaces.

—Cordiales —repitió sin emoción.

—Sí. Cordiales. Seguro que has visto a gente comportarse de modo cordial. Inclinan el sombrero y preguntan: «¿Cómo estás?» y —hizo una breve reverencia— dicen: «Es un placer volver a verlo, señor Calhoun».

Aunque verla a ella no era un placer. Era como mirar directamente al sol.

—Cordiales —insistió Sesily, como si fuera sencillo.

Caleb no quería ser cordial con ella. Quería arrancarle la ropa en el pasillo de su hermana. Ese era el problema.

—Ahora, si no te importa, debo encontrar una jofaina. Seguro que estoy ridícula.

No lo estaba, pero él no se atrevió a decírselo.

Optó por ver cómo le daba la espalda y se encaminaba hacia el ala este de la casa, donde estaban las habitaciones de la familia. La observó alejarse, consciente de que no debería. Consciente de que, si fuera un caballero, no repararía en la pronunciada silueta de sus caderas, en la curva de su trasero debajo del rosa oscuro de sus faldas. Consciente de que ningún caballero se prestaría a pensar en los bonitos lacitos de la parte delantera del vestido ni a imaginar cómo sería desatarlos. Cómo sería ver caer su vestido de seda hasta los tobillos. Consciente de que ningún caballero se preguntaría qué llevaba bajo la ropa. El color de su ropa interior. El diseño de su corsé.

Pero lo cierto era que él nunca había sido un caballero, ¿verdad?

Debía salir de aquella casa, que de pronto se le antojaba demasiado pequeña, a pesar de poder albergar a todos los habitantes de Boston, y demasiado caliente, a pesar de estar en Inglaterra y de que fuera noviembre.

Debería irse.

Sin embargo, contempló a aquella mujer que le retorcía las entrañas hasta que llegó a la entrada del ala este, y ya no pudo quedarse quieto más tiempo. La llamó, consciente de que nada bueno saldría de ello.

—Lady Sesily.

Se detuvo al oír el tratamiento; era uno que él nunca había usado con ella, pero le había pedido que fueran cordiales, ¿no? Se giró, lo suficiente para mirar por encima del hombro, cubierto con una pelliza que Caleb apartaría en un instante si se le presentara la ocasión.

—¿Tiene un abrigo?

«¿Qué estaba haciendo?».

—¿Un abrigo? —Se dio la vuelta para verlo de frente.

—Suelen llevarse de puertas afuera para no tener frío —dijo ignorando el retumbo de placer que experimentó cuando una de las comisuras de la boca de Sesily se inclinó hacia arriba—. ¿Tiene uno?

—Así es.

—Cuando regrese, llévelo puesto. Vamos a dar una vuelta.

Al infierno con la cordialidad.

Capítulo catorce

Fuera lo que fuese, era un error.

Pero ahí estaban, dando un paseo, como si fuera algo perfectamente normal. Que, para la mayoría de la gente, lo era, por supuesto. La mayoría de la gente disfrutaba de los paseos. Iban acompañados de aire fresco y de belleza natural, y Sesily comprendía que tanta gente disfrutara de aquellas cosas.

Highley Manor estaba rodeada por uno de los aires más frescos y por la mayor belleza natural de todo Surrey, sospechaba Sesily. Sin embargo, si alguien se colocara a su lado y le ofreciera conocer los secretos de todos los hombres de Mayfair, ella no sería capaz siquiera de decirle dónde estaba el árbol más cercano, pues le estaba costando prestar atención a algo que no fuera su acompañante, que iba varios pasos por delante; grande como un árbol, sus largas zancadas devoraban el suelo.

Su acompañante, que la había puesto muy nerviosa porque, en lugar de aceptar ignorarla con educación como haría cualquier hombre con amor propio que decidía haber terminado con una mujer, la había invitado a dar un paseo. En noviembre.

Era lo que se merecía por intentar hacer tratos con un americano.

Se arrebujó el abrigo con fuerza alrededor del cuello y masculló:

—Salir ha sido un error.

—¿Mmm? —preguntó Caleb con un tono perfectamente cordial, como se le pedía.

Otro error. Cuánto detestaba ella la cordialidad.

Sesily se aclaró la garganta.

—¿Tienes algún destino en mente?

—Hay gente que cree que el viaje es el destino.

—Esa gente no tiene cosas que hacer.

Uno de los lados de la boca de él se alzó en una media sonrisa y Sesily reprimió el placer que le despertó. Caleb señaló hacia una cumbre cercana.

—Allí.

—¿Por qué allí?

—Las vistas son bonitas.

Sesily se lo quedó mirando, segura de que lo vería reírse de ella.

—¿Me llevas a admirar unas vistas?

—Pues sí.

—En un día nublado de noviembre.

—Es Inglaterra, milady. Si esperáramos el sol, no lo veríamos nunca.

—No me llames así. —Sesily hizo una mueca.

—¿Milady?

—Sí. Es… —«Espantoso». Muchas personas lo decían con ironía, como si en Sesily no hubiera nada que la hiciera merecedora de ese título. Pero era aún peor en boca de un hombre que le había servido whisky, que la había atacado y le había dirigido encendidas miradas, y que conocía demasiados secretos suyos, y que a principios de la semana casi le había hecho el amor—. Es extraño.

—Será por el acento —dijo él.

—Es por el acento, sin duda. —Se aferró a esa excusa.

—Pero me has dicho que no te llamara Sesily.

—No creía que iba a presentarse tan rápido la oportunidad para conversar —replicó.

—Y, aun así, aquí estamos.

—Está bien. Llámame Sesily. —Qué irritante era ese hombre—. ¿Por qué parece que acabes de ganar una batalla?

—Porque tú lo interpretas todo como si fuera una batalla —respondió sin más.

—Eso no es verdad. —Sesily se detuvo de golpe.

—¿Ah, no? —Caleb también frenó.

—No. ¿Cómo ibas a saber tú cómo interpreto yo las cosas?

—En los dos años que hace que nos conocemos —un músculo tembló en su mandíbula—, ¿crees que no me he dado cuenta?

Sesily ignoró la oleada de calor que experimentó al saber que él también había estado atento al calendario.

—Nunca estás aquí.

—Ni falta que hace. Cuando estoy aquí, siempre estás dispuesta a pelear. Es tu estado natural. Has peleado con tus hermanas y con la sociedad y con el resto del mundo, y jamás has cedido ni un ápice de terreno. Reclamas el lugar y el tiempo que te corresponde. Para tu futuro. Para tu propio camino, sea el que sea.

A Sesily se le entrecortó la respiración al oírlo, al ver a aquel hombre, que sabía más de lo que dejaba entrever. Que la entendía mejor de lo que los demás habían intentado entenderla. La mayoría veía sus corpiños ceñidos y sus curvas generosas, oían su estridente carcajada y sus bromas subidas de tono, y decidía que era la más peligrosa de Las Hijas Peligrosas.

Pero Caleb no. Curiosamente, Caleb nunca.

—Y crees que no me he fijado. —Le dio la espalda y retomó el paso hacia el largo ascenso.

Sesily lo siguió, como si la llevara atada con una cuerda.

—Nunca me ha parecido que prestaras atención.

Apenas oyó la respuesta de él, que flotaba en el viento y se alejó de ella. Pero se trataba de Caleb, y, en los dos años que hacía que lo conocía, en los pocos días que se había permitido observarlo, se había embebido de él. Había memorizado el sonido de su voz, el tono de su risa. Su aroma. Había sentido unos celos desesperados hacia las mujeres con quienes coqueteaba en la barra de El Gorrión Cantor. Se preguntaba con qué mujeres coquetearía en Boston. Se preguntaba si alguna vez se imaginaba llevándosela a ella hasta allí.

Pero sí que lo oyó.

—He prestado atención.

El corazón de Sesily empezó a latir con fuerza. Antes de que pudiera preguntarle nada más, Caleb repitió:

—He prestado atención desde el momento en que nos conocimos; siempre que he pisado tierra inglesa, he observado tus batallas. Antes pensaba que lo hacías para divertirte, y quizá en cierto modo era así. Una forma de negarte al futuro que el resto del mundo insistía en que era el que te correspondía. Creía, como todos, que tarde o temprano sentarías la cabeza. Que recorrerías el camino establecido.

Matrimonio. Hijos. Familia.

—Que me domesticaría —dijo Sesily, una palabra que le desagradaba.

—Quieres que todo el mundo piense que eres indomesticable. —Caleb negó con la cabeza.

—Lo soy —afirmó dedicándole su sonrisa más Sesily—. Soy la indómita. La que nadie puede amansar.

—Mmm. —Algo destelló en los ojos de él—. Quizá.

—¿No vas a decir que todavía hay esperanza para mí?

Caleb ignoró la provocación. No estaba interesado en jugar. Y eso la puso nerviosa.

—No quieres que haya esperanza para ti. No peleas por diversión. —Le dio la espalda, como si la conversación hubiera terminado.

Sesily lo siguió. Las bromas habían quedado atrás, sustituidas por la frustración. Por una actitud defensiva.

—Dime, si tanto sabes al respecto: ¿por qué lucho?

—Pensaba que peleabas por ti misma. —La miró de nuevo—. Para abrirte tu propio camino. Para no apartarte de esa senda cuando tus hermanas se apearon y tomaron otra vía, y cuando te presionaron para que hicieras lo mismo que ellas. Pero ya no lo pienso.

—¿Cómo sabes tú eso? —Nunca se lo había comentado a nadie.

—Creía que algún día decidirías seguir sus pasos. —Ignoró la pregunta de ella.

—No es lo que quiero. —Sesily negó con la cabeza.

—Ya lo sé. No te pareces a ninguna tía a la que haya conocido.

—Después de tener nueve sobrinos… Es la práctica la que hace al maestro. —Caleb le sonrió y ella dio un paso hacia él, incapaz de detenerse. No quería detenerse—. Aunque admito que me sorprende que te hayas fijado. ¿Has conocido a muchas tías?

—¿Tan poco comunes sois?

—Me refiero a en su hábitat natural. En mi caso, rodeada por demasiados niños de menos de cinco años.

Otra estrepitosa carcajada, como un elogio.

—Mis propias tías cuentan, ¿verdad?

—Pues… —Se quedó sorprendida—. Supongo que sí.

—¿Te ha extrañado la existencia de mis tías?

—Es que… me cuesta imaginarte siendo un sobrino.

—Es casi tan común como ser una tía, ¿no?

—Seguramente. Pero ahora me pregunto cómo es posible que un día fueras un niño pequeño.

Algo nubló la vista de Caleb. Algo un poco oscuro y un poco triste y sumamente curioso, y Sesily se mordió la lengua, pues sabía que, si le preguntaba más al respecto, él nunca se lo contaría.

—Habría apostado a que brotaste, tal y como eres ahora, en algún lugar.

La diversión que sentía Caleb tomó la forma de un suave suspiro.

—Creía que habíamos establecido que Atenea estaba reservada para ti.

—Me agrada la idea de ser una diosa. —Sonrió.

—No lo dudo —dijo.

—Para ser un hombre que asegura no tener secretos, el hecho de que de pronto tengas tías insinúa lo contrario —lo provocó—. No me digas que hay más. Un tío. Un abuelo.

—Una hermana.

Sesily se quedó paralizada. Aquella confesión bien parecía un secreto.

—¿Tienes una hermana?

Caleb apartó la mirada, perdida en la gigantesca finca, y respiró hondo.

—Sí.

—¿Está en…?

—Hace mucho tiempo que no hablamos —la interrumpió de inmediato.

Sesily detectó algo en su respuesta, algo parecido a la pena. Como si la historia fuera más compleja. Y por supuesto que lo era. Se trataba de Caleb. Estaba lleno de secretos. Siempre que desenterraba uno, aparecía una docena más. Asintió.

—Lo siento —dijo de corazón.

—Gracias —respondió, y levantó una mano, como si fuera lo más normal del mundo, para pasarle un pulgar por la mejilla.

El aire se volvió más denso en el ascenso.

El pulgar de él continuó el camino hasta bajar por la mandíbula de ella, un roce que se volvió aún más suave en el cuello.

—Todavía tienes una sombra aquí —murmuró con voz grave—. ¿Te duele?

—No. —Negó con la cabeza—. Me lo había tapado con maquillaje, pero…

—Pero te lo has quitado junto al resto. —Le sonrió.

—Una de las desventajas de ser tía.

—Te arriesgas a desvelar tu otro papel. —Hizo una pausa—. Cuéntamelo.

Aquel pulgar, cálido y áspero —no llevaba guantes—, permaneció unos instantes sobre su pulso, y a Sesily le preocupó que notara cómo se le aceleraba y descubriera la verdad.

Que hiciera que le apeteciera contárselo todo.

Y eso sería un error, porque, cuanto más se abriera a Caleb Calhoun, más desearía que quisiera estar con ella. Y Caleb no tenía ningún interés en estar con ella.

De todos modos, le respondió.

—No hay mucho que contar que no sepas ya. —Se detuvo—. Todos pensaban que tomaría un camino. Y tomé otro.

—Así de fácil, ¿no?

—Cuando eres una persona que desea algo diferente a lo que la sociedad te ofrece… —sonrió a las secas palabras de él—, a lo que la sociedad te dice que es el único camino correcto…, das las gracias cuando se te ilumina otro. Más aún cuando resulta evidente que hay otras personas en ese camino. Y que van a recorrerlo junto a ti.

—La duquesa, la señorita Frampton, lady Imogen.

—Tres de tantas. —Sesily inclinó la cabeza.

—¿Tantas?

Maggie, Nik y Nora, Mithra, una docena de otras mujeres de todas las clases sociales que habían encontrado el sendero hasta Trevescan House. Damas con títulos y esposos e hijos. Queridas, mujeres de placer, empresarias. Actrices. «Magas». Y, además de ellas, muchas otras que vivían su verdad y luchaban por su lugar y por abrirse nuevos caminos. Caminos que encajaban con ellas.

—Cada día que pasa, somos más —respondió—. Resulta que, cuando te has pasado la vida acatando órdenes de uno y luego de otro, es estimulante ayudar a otras a huir de ellos. Sobre todo cuando quienes tienen los medios para ayudar… —Su voz se fue apagando al pensar en la velada con la vizcondesa de Coleford.

—No quieren ayudar.

Lo miró a los ojos y se deleitó con la forma en que la veía. Con la forma en que la entendía.

—La mayoría habría dicho que no «pueden» ayudar.

—Pero no es una cuestión de no poder, ¿verdad? —Caleb ladeó la cabeza.

—No.

—Y por eso es más peligroso —murmuró—. Estás en peligro.

—Antes también estábamos en peligro. Pero antes no luchábamos.

Él supo que lo que decía ella era cierto, lo entendía. Y fue entonces, en ese preciso instante, cuando Sesily se dio cuenta de que Caleb Calhoun no le había roto el corazón dos años antes, cuando la había rechazado y se había marchado a América.

Porque fue allí, al saber que la veía, al saber que la entendía, donde supo que quizá esa vez iba a romperle el corazón de verdad.

«Maldita sea».

—Pero estas no son batallas insignificantes —añadió Caleb con aspereza en la voz y cierta urgencia—. Son unos enemigos más importantes. Más peligrosos. Totting, Los Pendencieros, Coleford… Son batallas cuyos motivos y alcance van más allá de lo personal.

«Caleb Calhoun no es estúpido». Fueron las palabras que pronunció la duquesa la noche que estaban en El Sitio, antes de que llegaran Calhoun y Peck, y de que Los Pendencieros irrumpieran en el local. «No tardará demasiado en atar cabos».

—¿Acaso no parece algo personal? —le preguntó—. Porque lo sentimos así. —Se aclaró la garganta y se alejó de sus caricias; durante unos instantes, fue como Atenea, porque tuvo que echar mano de una verdadera fuerza de voluntad para dejarlo atrás y apartarse de sus roces, y así seguir ascendiendo—. Ya falta poco —soltó. Fingía que no era una alborotada maraña de emociones—. Espero que las vistas merezcan la pena.

Caleb la siguió en silencio y sus grandes zancadas enseguida la alcanzaron, pero esa vez no la adelantó. Caminó a su lado, sin decir nada, y Sesily hizo lo imposible para no mirarlo, ni siquiera cuando lo oyó comentar:

—Yo tenía razón, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—Esas peleas ponen en peligro tu vida —dijo, y Sesily detectó la frustración que teñía esas palabras.

—¿Y las otras no?

Caleb frunció el ceño al pensarlo, y ella vio cómo la respuesta se alzaba por sí misma. Por supuesto que las otras también. Tan solo había sido un tipo de peligro distinto. El tipo de peligro que duraba toda una vida.

Aquellas batallas cuerpo a cuerpo, en cambio, la hacían vivir de verdad.

Habían llegado a la cumbre, donde el área norte de la finca de Highley se extendía ante ellos como una pintura al óleo: el cielo se arremolinaba a lo lejos con grises tan oscuros que se volvían púrpuras sobre una tierra que en verano era frondosa y verde, pero que había adoptado los tonos marrones del otoño, atravesada por preciosos muretes de piedra y salpicadas de blancas ovejas.

—Debo admitir que es espectacular —comentó Sesily mientras se arrebujaba el abrigo para repeler el frío viento que los azotaba en la colina.

—Inglaterra luce mejor en invierno que cualquier otro lugar.

Sesily señaló hacia la caprichosa torrecilla que se alzaba cuarenta pies a lo lejos como si fuera el perfecto torreón de un castillo.

—Allí es donde Haven le dijo a Sera que la amaba.

—¿Cuál de las veces?

—La vez en que lo arruinó todo.

—¿Cuál de las veces en que lo arruinó todo? —Haven se había comportado como un canalla en varias ocasiones, antes de darse cuenta de que Sera era todo su mundo.

Sesily se echó a reír.

—La vez antes de que lo arreglara todo. —Se concentró en la pequeña arboleda que se desplegaba al otro lado del montículo—. ¿Hay un edificio allí?

—Ajá —murmuró—. La cabaña de un jardinero.

—¿Cómo lo sabes? —Lo miró a los ojos.

—Cuando vengo aquí, doy muchos paseos. —Le sonrió.

—¿Para estar en forma?

—Sí… —respondió—. Y porque tu cuñado es insoportable.

—Sí que lo es. —Sesily se rio.

—Firmamos una tregua cuando Sera y él se reconciliaron —le contó—. Y supongo que es no es mal hombre.

—Un elogio muy tibio. Pero ama a mi hermana con locura.

—Y posee una hacienda espectacular.

—Eso es cierto. —Sesily contempló el paisaje.

Se quedaron unos instantes hombro con hombro, admirando las vistas, y Sesily se consumió al notarlo a su lado, alto y cálido y firme, como si estuviera dispuesto a permanecer allí y observar para siempre las lejanas nubes grises de tormenta.

Incapaz de resistirse, se giró para mirarlo, su perfil regio y duro contra el cielo gris. No llevaba sombrero y el pelo, alborotado por el viento de noviembre, le caía en suaves ondas sobre la frente. ¿Cuántas veces había visto a sus hermanas experimentar un sencillo placer al tocar a sus esposos para gestos tan anodinos como quitarles el polvo de la manga, anudarles bien un pañuelo o colocar un rebelde mechón en su sitio? En todos los años que habían transcurrido desde que empezara a socializar, Sesily jamás había imaginado que un día anhelaría la posibilidad de disfrutar de aquellos placeres. De la calma natural de todos ellos.

Hasta ahora, al levantar la vista para escrutar el rostro intocable de aquel hombre tan hermoso.

«Sesily quiere con todo su corazón».

Las palabras de Sophie llegaron de forma inesperada. Sesily apartó la mirada porque le desagradaba el tenso nudo que sentía en el pecho, intensificado por el hecho de que, en ese preciso instante, vio de reojo como se giraba para mirarla. Como si hubiera oído sus palabras.

«No digas nada». Se esforzó en mantenerse inmóvil. «Deja que sea él quien tome la palabra».

Esperó, consciente de que él la observaba, sin duda alguna tras haber encontrado un poco de kohl o maquillaje que no se había quitado. Carmín en la oreja.

«No te toques la oreja».

Maldita sea. Ella era Sesily Talbot. Se había pasado la última década atrayendo miradas. ¡Y de gente importante! ¡Habían compuesto poemas para ella! ¡Algunos eran incluso soportables! ¡Había sido la musa de un artista! Que este fuera un absoluto malnacido era irrelevante.

En 1834, ¡ella había sido la razón por la cual las modistas de Londres tuvieron que utilizar todas las plumas de pavo real de que disponían! ¡Solía lograr que los hombres y las mujeres salivaran al pensar en ella! ¡Podría escoger entre una legión de admiradores! ¡Había escogido entre una legión de admiradores!

Era evidente que soportaría que la contemplaran una vez más. Entonces, ¿por qué la mirada de Caleb resultaba tan ardiente?

—No soy como ellas. —¿De dónde había salido eso?

Fuera lo que fuese, Caleb no dudó en responder:

—Ya lo sé.

—No tengo ni la taberna de Sera ni la librería de Sophie ni el talento de Seline con los caballos ni el oído de Seleste para los idiomas.

—Tienes otras cosas.

—Sí —murmuró, ligera y sorprendentemente agradecida por que se hubiera dado cuenta. Más aún cuando él siguió hablando:

—Tu lealtad… Dios sabe que yo cometería cualquier delito con tal de lograr que alguien me jurara aunque fuera una parte de esa lealtad.

«Yo podría jurártela».

Desechó aquella respuesta.

—Tú también eres muy leal. Quizá no deseas que los demás lo vean, pero yo sí. Yo lo veo.

Caleb se detuvo al oírla, y ella también. El aire entre ellos cambió, se espesó, y Sesily lo vio apretar la mandíbula y los labios, como si hubiera dicho algo inapropiado.

Sus preciosos ojos resplandecieron con algo parecido a la rabia.

—¿Por qué dices eso?

—Te he visto defender a mi hermana. Te he visto ayudarla a conseguir cuanto quería, sin un ápice de egoísmo.

—La mayoría de los días, soy puro egoísmo. —Negó con la cabeza.

—No, no es verdad. Olvidas que, por todas las veces en que te has fijado en mis batallas, yo me he fijado en las tuyas. Has protegido el negocio de Sera del parlamento, su reputación de la aristocracia y su identidad de Haven cuando lo necesitó.

Caleb no se movió.

—Posees una docena de locales en América y, de haber querido, te habrías construido un imperio aquí. Pero nunca te has mostrado interesado en algo que no fuera ayudar a Sera a conseguir que El Gorrión Cantor sea un establecimiento legendario. —Hizo una pausa porque él apartó la mirada, como si no pudiera oír lo que le decía. Como si no le gustara. Obviamente, no iba a gustarle lo que iba a añadir—. Porque eres un buen hombre.

Caleb levantó la mirada al cielo durante un buen rato; los músculos de su mandíbula y de su cuello se tensaron al meditar la respuesta.

—Me han dicho que dejaste de ir al Gorrión.

—No, no dejé de ir.

Era mentira, y los dos lo sabían.

—Cuando lo abrimos, hace dos años, siempre estabas allí.

—Querrás decir que estaba siempre que tú querías —dijo a la defensiva.

—¿A qué te refieres?

—A que no era Sera quien me decía constantemente que me fuera a casa. Eras tú. —Al poco, añadió—: ¿Dices que lo interpreto todo como si fuera una batalla? Tú empezaste un buen número de batallas conmigo.

—No es verdad. —Ahora le tocaba a él decir eso.

—Por supuesto que sí. Te quisiste alejar tanto que te fuiste del país.

—No me fui por eso.

—Entonces, ¿por qué te fuiste? —No lo creyó.

Entre ellos se instaló un silencio largo y pesado.

—Lo único que hacemos es batallar —lo rompió Sesily—. Estoy cansada de las batallas. Les pondría fin a todas si pudiera.

—Pues pongámosles fin a todas.

—Gracias a las batallas, consigo una parte de ti.

Caleb giró la cabeza, sus ojos clavados en los de ella.

¿De dónde había salido aquella afirmación? Y ¿por qué le resultó tan agradable pronunciarla? Ahora ya lo había soltado y no podía retirarlo, así que prosiguió:

—Estoy cansada de desearte, Caleb. Estoy cansada de pensar que quizá tú me deseas a mí. Que nuestros besos son tan excitantes para ti como lo son para mí. Que mis caricias te queman tanto como a mí las tuyas. Que el placer que experimentamos juntos es algo fuera de lo común.

Sesily dejó de mirarlo porque ardía de la vergüenza y la frustración, y no quería enfrentarse ni a eso ni a él. Pero las palabras no dejaban de llegar, y era incapaz de detenerlas.

—Tienes razón. Ya no voy al Gorrión. Porque estoy harta de ti. Estoy harta de recordarte a ti allí. Estoy harta de cómo se me acelera el corazón cada vez que pienso en ti. Esa es la verdad. Dejé de ir al Gorrión porque dejé de implorar atenciones de personas que en realidad no me veían.

No quería quedarse más tiempo allí, a la espera de que apareciera lo que siempre esperó de él. Consciente de que no llegaría nunca.

Sesily empezó a descender la colina hacia los árboles que se extendían al pie, mientras se decía que le traía sin cuidado que la siguiera.

Mientras deseaba que la siguiera.

Caleb la siguió.

—¿Qué se supone que significa eso? —le gritó pisándole los talones—. ¿Crees que no te veo?

Sesily no miró atrás. Se negó.

Él siguió hablando y el viento llevó sus palabras hasta ella.

—¿Crees que no te veo? ¿Crees que no brillas como el maldito sol cada vez que entras en una estancia?

Ahora sí que se giró.

—Creo que me ves porque lo consideras tu obligación. Porque soy la hermana imprudente y exasperante de tu buena amiga. Porque para estar con Seraphina debes estar conmigo. Tu lealtad hacia ella me ha abarcado a mí, a su hermana alocada. ¿Crees que no me di cuenta de que fuiste en mi ayuda en los jardines de Trevescan? ¿Y que hiciste lo mismo cuando Los Pendencieros irrumpieron en El Sitio? ¿Que me sacaste de la pelea para que no me pasara nada? ¿Que me seguiste hasta la casa de Coleford, que por cierto estuvo fuera de lugar, para protegerme?

La última frase hizo que Caleb corriera para bajar la colina hacia ella.

—No te protegí en casa de Coleford. Me aproveché de ti en casa de Coleford.

Sesily detestó aquel resumen, así como la forma en que despojaba lo sucedido de cualquier tipo de pasión, como si ella no hubiera tenido más opción que dejarse llevar para el deleite de él, como si no hubiera experimentado deleite dos veces.

—Bueno, aunque creo que mi orgullo no necesitaba que me lo recordaras, considero claro que el arrepentimiento que sientes por lo que pasó aquella noche procede del mismo lugar que todo lo demás.

Caleb se detuvo. Se quedó paralizado.

—¿Qué has dicho?

—Es obvio que actuabas haciendo gala de la férrea lealtad que le has jurado a mi hermana. —Solo después de haberlo pronunciado se dio cuenta de que los ojos de él se habían vuelto tormentosos, lo bastante turbulentos para rivalizar con las nubes, que de pronto parecían menos amenazantes en comparación.

Sesily dio un paso atrás.

Caleb dio un paso adelante y, cuando al fin tomó la palabra, su voz era grave y sombría, y de algún modo potente como un trueno.

—¿Crees que me arrepiento?

—Yo… Es que desapareciste.

Dio otro paso adelante. Ella, otro paso atrás.

—Y piensas que es porque deseaba que no hubiera ocurrido.

Aquello provocó un ardiente calor que la embargó y que ahuyentó el viento frío que los azotaba.

—¿No fue así?

—No, Sesily —dijo eliminando la distancia que los separaba. Esa vez ella no retrocedió. Esa vez se alegró por verlo avanzar—. Dios. No. ¿Acaso no lo ves? Ese es el problema…

Alargó un brazo hacia ella y su gigantesca mano se posó sobre su mejilla. Le pasó los dedos por el pelo y le desparramó las horquillas, amenazando así con destrozar el rápido esfuerzo que había hecho Sesily un poco antes para ponérselas bien. No le dio importancia. Dejó que cayeran al suelo. Dejó que se hundieran en la tierra para que alguien las encontrara al cabo de doscientos años.

No le dio importancia siempre y cuando él terminara lo que estaba diciendo.

En ese momento, Caleb la atrajo hacia sí y agachó la cabeza para apoyar la frente en la de ella.

—No me arrepiento, Sesily. Deseo repetirlo. Deseo más. Lo deseo todo. Y, si lo tomo, no será con cordialidad.

Sesily le aferró la muñeca, cálida y fuerte bajo su agarre, y alzó los labios hasta los suyos para robarle un beso veloz y suave y apenas perceptible, como las palabras que susurró:

—Al cuerno con la cordialidad.

Caleb gruñó y recompensó ese beso con otro, desenfrenado como sus ojos. Desenfrenado como el pulso de ella.

Desenfrenado como el cielo de finales de otoño, que se abrió con un estallido de truenos y un torrente de lluvia.

Capítulo quince

Aquella mujer besaba como una diosa.

La lluvia podría haber sido una nevada o una granizada o una plaga de ranas, y a Caleb le habría traído sin cuidado. Se habría quedado a medio descenso de la colina y la habría besado hasta que el hielo o los anfibios les llegaran por las rodillas, porque jamás había experimentado una punzante oleada de placer como la que le provocaba Sesily Talbot con sus devastadores besos.

Y tanto daba que la lluvia helada que caía a mares los calara hasta los huesos. No cuando ella era un suave y lujurioso pecado en sus brazos.

No cuando los brazos de ella le rodeaban el cuello, cuando sus dedos le enredaban el pelo para apretarlo contra su boca mientras se besaban.

No cuando ella exhaló un débil y perfecto suspiro, le recorrió el labio inferior con la lengua y se lo sorbió, lenta y lánguidamente, como si no se encontraran bajo una lluvia torrencial.

Lo besaba como si la lluvia fuera en sí misma una parte del plan.

Al final, sin embargo, lo soltó y se apartó lo suficiente para abrir sus maravillosos ojos, sus largas pestañas salpicadas de lluvia, el pelo empapado de las raíces a las puntas. Verla tan despeinada y desaliñada y perfecta le formó un nudo en el pecho, que la muy condenada empeoró al sonreír y decir:

—Ese beso ha sido tan perfecto que juraría que he oído tronar.

Caleb se echó a reír. Sabía que no debía. Que no debía hacerle gracia. Que no debía permitir que lo atrajera más. Que no debía arriesgarse a acercársele.

Pero Sesily era todo lo que siempre se había negado. Era luz donde su mundo era oscuro, era belleza donde había fealdad, era disposición donde nunca la había encontrado. Y eso la volvía más tentadora que cualquier otra cosa que hubiera experimentado jamás.

Era el objeto deseado en el escaparate de una tienda, la moneda en la palma de un hombre pobre.

Era algo mejor.

Así que se permitió reír.

Sabía que no la merecía, pero estaba lloviendo y hacía frío, y, aunque no le importara su propia comodidad, resultó que le importaba mucho la de Sesily, y no tenía nada que ver con su lealtad para con la hermana.

Tenía que ver con sus ganas de mantenerla caliente y seca y a salvo. Con fingir que era suya durante unos segundos. Con fingir que con unos segundos bastaría.

Tenía que ver con el hecho de que nunca se arrepentiría. No aunque debiera.

Después de robarles otro beso a esos labios preciosos y rosados, Caleb se quitó el abrigo y lo sostuvo por encima de los dos; le encantó cómo ella se cobijó a su lado por instinto, cómo enlazó el brazo con el suyo y le dedicó una radiante sonrisa blanquecina.

—Qué agradable.

Al oírla, en su interior chisporroteó el placer, además de un intenso deseo por hacerla sentir de esa manera más tiempo del que tardarían en recorrer a pie la breve distancia que los separaba del refugio más cercano.

Cuando llegaron junto a los árboles, donde estaban un tanto más protegidos de la lluvia, y él se puso el abrigo de nuevo, no se lo abotonó, la cogió de la mano y la guio entre ramas caídas y la capa de hojas mojadas del suelo, que seguramente le empapaban los zapatos. Una idea que no le gustó.

Incrementó el ritmo, ansioso por llevarla bajo un techo.

Cuando la puerta de la cabaña del jardinero apareció ante ellos, detrás de unos altos matorrales que parecían llevar años creciendo a su antojo, Sesily se detuvo y le apretó la mano.

—¿Debería preocuparnos… el jardinero?

—Supongo que ahora lo veremos —respondió. Llamó a la puerta con fuertes golpes antes de mirar por la ventana. Era difícil ver gran cosa, pero, habida cuenta del silencio de la caseta y de la yedra que se había apropiado del tejado y de las ventanas, Caleb dudaba de que estuviera habitada.

Intentó girar el pomo. La puerta estaba cerrada con llave.

Sesily emitió un gemido tras él, y Caleb se giró. No le gustó el ruido, como si se hubiera llevado una desagradable sorpresa. Caleb estaba preparado para ver ante sí a un enemigo —a un ogro, a un lobo enorme, a un leñador con un hacha—, pero a quien vio fue a Sesily con los ojos cerrados, los hombros levantados y un río de fría lluvia recorriéndole una de las mejillas y cayéndole directamente en el cuello del abrigo.

—¡Qué frío! —exclamó cuando abrió los ojos, y, aunque estaba convencido de que más tarde repasaría aquel momento y lo encontraría encantador, en ese instante no le gustó ni una pizca. No le gustaba verla helada ni incómoda. Y no le gustaba verla bajo la lluvia.

Por lo tanto, hizo lo único que se le ocurrió. Se giró hacia la puerta de la cabaña y le asestó una patada.

Otro jadeo de Sesily. Caleb miró por encima del hombro y descubrió que, al parecer, ella ya no tenía frío. Tan solo contemplaba con los ojos como platos el lugar donde antes estaba la puerta, con la boca abierta en una media sonrisa de asombro. Su mirada se desplazó hacia él.

—De veras que creo que no deberías adoptar esa costumbre —dijo, aunque por el tono dio a entender que no le importaba demasiado.

Dio a entender que le había gustado.

Y eso hizo que Caleb quisiera patear doce puertas más.

—¿Lo he hecho en otras ocasiones?

—Puertas de cabañas, ventanas de carruajes… Es un hábito muy destructivo.

Para que ella estuviera cómoda. Para que ella estuviera bien.

—¿Me creerías si te dijera que, antes de conocerte a ti, nunca había pegado un puntapié ni a una ventana ni a una puerta?

—Ten cuidado —le contestó, con una sonrisa, mientras pasaba por su lado y lo envolvía con su aroma, a viento y a lluvia y a almendras garrapiñadas. Miró hacia atrás antes de desaparecer en el oscuro interior de la casita—. Con tanta galantería harás que pierda la cabeza.

La siguió adentro; de inmediato, el ruido de la lluvia quedó amortiguado por el silencio del lugar, donde lo único que se oía era el roce de sus faldas contra los tablones del suelo.

Caleb cerró la puerta tras de sí y la atrancó con una silla que encontró cerca.

Las faldas de Sesily ya no rozaban el suelo.

—Va a tener que pagar los destrozos, señor Calhoun.

—El duque sabe dónde encontrarme —dijo mientras se giraba hacia la estancia. Estaba bastante bien amueblada, con una mesita y sillas a un lado, lo que parecía un sofá y dos sillas más cómodas tapadas con una sábana en el otro. Entre ellos había una gigantesca chimenea, acompañada de una montaña de leña seca.

Y allí, en medio de todo, estaba Sesily, con el pelo mojado y suelto en numerosos puntos, que le goteaba sobre el abrigo, que estaba empapado. Tenía las mejillas rosadas por el frío y las pestañas salpicadas de gotas de lluvia.

Era perfecta.

—Bueno —murmuró mientras se concentraba en la chimenea y se llevaba las manos a las caderas para enfatizar su fascinante figura—. Supongo que deberíamos encenderla. —Hizo una pausa observando el hogar antes de girarse hacia él—. ¿Sabes hacer fuego?

—¿Me has confundido con un duque?

—Mil perdones. —Se rio al verlo ofendido—. Qué insulto más horrible debe de ser ese.

—Siendo un hombre adulto que trabaja, te aseguro que lo es.

—Nunca debí dudar de ti —dijo. Se alejó un par de pasos de la chimenea—. Por favor, señor, muéstreme sus habilidades.

A decir verdad, Caleb quería mostrarle unas habilidades muy diferentes y mucho más interesantes, pero se conformó con encender el fuego. La lluvia los había contenido e interrumpido antes siquiera de que empezaran, y él haría bien en recordar que había sido lo mejor que podía ocurrir.

De lo contrario, la habría tumbado sobre la hierba y le habría hecho el amor hasta que gritara de placer al viento y al cielo.

Se agachó delante de la chimenea, muy consciente de la presencia de Sesily, que llenaba la estancia con su sonrisa y con su olor mientras él inspeccionaba el hogar, agradecido por tener otra cosa en que concentrarse que no fuera la suavidad de la piel de ella ni la dulzura de sus labios ni el sonido de sus gritos cuando la rodeaba con los brazos. Contra su propia lengua.

Caleb se aclaró la garganta.

Estar tan cerca de ella le haría perder la cabeza.

Y entonces Sesily empezó a desnudarse.

Caleb acababa de golpear el pedernal para prender el fuego cuando oyó el pesado golpe seco de tela mojada, que indicaba que se la había quitado, y se detuvo, incapaz de resistirse a mirar. Sesily se había dado la vuelta para colocar el abrigo sobre una de las sillas del rincón.

—Vas a coger frío —le dijo Caleb con palabras que sonaron más a advertencia de lo que pretendía.

—Ya tengo frío —respondió sin más—. No es necesario que, además, esté mojada.

Con un grave gruñido, Caleb retomó la tarea e hizo lo imposible por ignorarla mientras ella apartaba las polvorientas telas que cubrían los muebles más cómodos, labor que terminó cuando las llamas se encendieron.

Sesily recompensó su éxito con una sonrisa de oreja a oreja.

—Nunca debí haber dudado de ti.

El rostro de Caleb se calentó al oírlo, como si fuera un mero colegial, y salió del salón para explorar la casita. Encontró una tetera, un cazo con algo que olía a té rancio y un baúl repleto de sábanas de lana. Las cogió y regresó al salón principal, que ya se estaba caldeando, para depositarlas sobre el sofá que Sesily había destapado.

Ella se había acercado a la mesa, en cuya silla había dejado el abrigo, y ahora se afanaba en desabotonarse los guantes. Caleb la observó quitárselos y dejarlos sobre la mesa.

—En lo que a posadas se refiere —dijo mientras pasaba un dedo por la fina capa de polvo—, esta precisa de un poco de atención.

—Avisaré al propietario.

—¿Sabes? —Lo miró a los ojos—. Creo que lo harías si fuera una posada.

—No me gustaría que no te encontraras cómoda. —Era la verdad, aunque esperaba que ella lo interpretara como una broma.

—No debería decirme ese tipo de cosas, señor Calhoun. —Dio un paso hacia él—. Me malcriará.

—Y ¿qué pasará? —murmuró sin impedir que se le acercara. Que le encantara.

—Me temo que me volveré incorregible.

—¿Tú? —Enarcó una ceja—. Imposible.

—Hay quien lo considera una parte de mi encanto. —Le sonrió.

—¿De verdad?

Otro paso hacia él. Ya estaba lo bastante cerca como para tocarla. No debería esforzarse demasiado. Podría levantar la mano y rodearle la muñeca para atraerla hacia su cuerpo.

—Tienes mi permiso para malcriarme.

Caleb lo deseaba. Deseaba malcriarla. Deseaba darle todo lo que anhelara. Hoy y siempre.

—Muy bien, pues, lady Incorregible —dijo, sin apenas reconocer la aspereza de su voz, el resultado de tenerla tan cerca. De desearla tantísimo—. ¿Qué me pedirías?

Los ojos de Sesily se iluminaron como si le hubiera ofrecido una bolsa de sus caramelos favoritos. Se llevó un dedo a la barbilla y se la golpeó, pensativa.

Era un juego.

¿Cuánto hacía que Caleb no participaba en un juego?

¿Había jugado alguna vez?

¿Se lo había pasado bien jugando alguna vez?

Independientemente de la respuesta, él tenía claro algo en ese momento: con ese juego sí que se lo iba a pasar bien.

—En primer lugar, insistiría en que se quitara el abrigo, señor Calhoun. Está empapando el suelo.

La prenda desapareció al instante, sin vacilación alguna, y cayó sobre otra de las sillas.

—Mucho mejor —murmuró Sesily—. Pero el problema de obedecerme es que empiezo a disfrutar de tener el poder.

Caleb levantó la barbilla al oírla y el placer lo atravesó hasta constreñirle el pecho y endurecerle el miembro.

—Incorregible, al fin y al cabo.

—Así es —asintió mientras ponía una mano en el torso de él. El calor de su roce encontró la manera de atravesar su chaleco y su camisa. Se esfumó antes de que hubiera logrado deleitarse con la cálida sensación, sin embargo, y Sesily añadió—: La lluvia te ha calado entero.

Caleb extendió los brazos hacia ella y apresó un largo mechón oscuro, mojado y libre por la tormenta, que soltó un reguero de lluvia que le recorrió el pecho hasta esfumarse debajo de la empapada seda de su vestido.

—No solo a mí.

—No —asintió siguiendo su mirada. Soltó una carcajada y se llevó las manos al pelo para levantárselo y dejarlo caer, y el provocativo brillo de sus ojos le hizo la boca agua a él—. Pero esta no parece la clase de vivienda que dispone de una doncella.

Volvía al juego.

—Mmm —murmuró Caleb—. Es un problema.

Sesily dio un paso hacia delante. O quizá hubiera sido él.

Pero fue claramente él quien introdujo los dedos en el pelo de ella. Y quien dijo en voz baja:

—Quizá pueda ayudarla, milady. —No era un mero título. Era una declaración de intenciones.

—Por favor —susurró.

Caleb estaba perdido. Empezó a quitarle las horquillas y a dejarlas sobre la mesa con movimientos lentos y precisos, mientras una parte de él temía que Sesily lo detuviera.

Pero no. Tan solo cerró los ojos y le permitió rozarle los pesados bucles oscuros, inclinándose para que Caleb siguiera ocupándose de ella, liberara otra docena de horquillas y soltara la mata de pelo que solo había visualizado en su imaginación.

Mentira. Jamás se la había imaginado.

Sabía que no debía imaginársela.

Porque de pie en aquella silenciosa cabaña, con el único ruido del crepitar del fuego y el intenso ritmo de sus respiraciones, y del constante clic de las horquillas al aterrizar sobre la mesa, Caleb se dio cuenta de que, cuando expirara su último aliento, esa sería la imagen que se dibujaría en su mente: Sesily, alta, lujuriosa y bella, con el pelo sobre los hombros como una promesa de seda.

Cuando le desprendió la última horquilla y la dejó en la mesa, Sesily abrió los ojos, y Caleb vio en ellos la verdad: lo deseaba.

—Gracias —dijo mientras tomaba las riendas y se sacudía los bucles—. Así es fantástico.

Caleb quería tumbarla delante de la chimenea y esparcir su melena a su alrededor para ver cómo las llamas la secaban con falsos destellos dorados; en ese momento, la posibilidad de detenerse ya quedaba atrás. No había forma de regresar a la realidad de hacía una hora, cuando era una hermosa dama aristocrática y la hermana de su amiga, con el mundo extendido ante sí, y él era un hombre que se había pasado la vida huyendo de su pasado, consciente de que la felicidad y el amor y el futuro no eran para él.

Por supuesto, una hora atrás tampoco habría sido capaz de detenerse.

Ni un día atrás.

Ni un año atrás.

Llevaban en ese camino desde el día en que se conocieron.

Y, ahora, ese sendero los había conducido hasta la cabaña del bosque.

Y tendría que ser suficiente.

Sesily alargó los brazos, le pasó un dedo por debajo del extremo del chaleco, tiró de él para atraerlo y murmuró:

—Y ¿qué me dices de ti, Caleb? ¿Te ayudo con lo que se te ha empapado?

No tuvo fuerzas para decir que no.

Sesily se afanó con los botones del chaleco hasta lanzarlo sobre la mesa, cerca de los abrigos, y luego puso las cálidas manos sobre la camisa de algodón. Caleb estaba ardiendo.

—¿Y esto? —le preguntó—. ¿Te importa si…?

—Sesily —dijo poniéndole las manos sobre la mandíbula e inclinándole la cabeza hacia la suya—. Haz cuanto gustes. Tendrás cuanto desees.

«Soy todo tuyo».

Tres palabras que destellaron, pero que él no pronunció.

No era estúpido.

Y Sesily no esperaba oírlas. Ahora le estaba quitando la camisa de la cintura de los pantalones, y él la ayudó para que la camisa se uniera al resto de las prendas. Sesily le lanzó de nuevo aquella mirada, la que le dedicaba cuando le ofrecía sus dulces preferidos.

—Eres… —Lo miró a los ojos—. Eres hermoso.

Y fue Caleb quien se sintió malcriado.

La besó porque no podía esperar ni un solo momento a tener los labios sobre los suyos para reclamarla, para poseer una pequeña parte de ella, en cierto modo.

Pero no era Caleb quien poseía nada, por supuesto. Era Sesily.

Era Sesily quien demostraba que era suyo al pasarle los dedos por el pecho desnudo, que dejaban fuego a su paso, hasta que él no pudo soportar más la provocación y la apretó contra su cuerpo.

—¡Ah! —Se apartó enseguida.

—¿Qué pasa?

—Tu vestido —protestó—. Está helado.

—Y yo que pensaba que los americanos estabais hechos de una pasta más dura. —Negó con la cabeza con un divertido mohín que hizo que él quisiera lamerle el labio inferior hasta que le implorara que le lamiera otras partes.

—Mmm —murmuró atrayéndola de nuevo hacia él—. Dame otra oportunidad.

Sesily se apartó con una vuelta y quedó fuera de su alcance. Una vez más, retomaba su delicioso juego.

—No, me temo que ahora estoy un tanto preocupada.

—Me temo que debo insistir.

—Es muy noble por tu parte —dijo—, pero de verdad que me preocupa que, si volvemos a estar tan cerca el uno del otro, acabes resfriándote.

—Estoy dispuesto a asumir el riesgo —dijo mientras cruzaba la estancia para acercarse a ella, hacia los muebles ya destapados, y se imaginaba una docena de maneras en que darles utilidad.

—No, no. Me temo que no puedo permitirlo —lo provocó, y dejó que se le aproximara. Lo suficiente como para tocarla. Lo suficiente como para que se arrodillara y la venerara. Lo suficiente como para que la oyera susurrar—. Solo hay una solución.

—Y ¿de qué solución se trata? —le preguntó con los dedos en la barbilla de Sesily para inclinarle la cabeza y darle otro beso.

Sesily dejó que se posara sobre sus labios antes de murmurar:

—El vestido… Debo quitármelo.

Aquellas palabras lo activaron, y Caleb no pudo evitar sonreír, recorriendo con los dedos el extremo del vestido contra su suave piel, hasta que llegó al lazo rosa que formaba un buen nudo en el centro del corpiño.

—¿Es necesario?

—Ah, sin duda alguna —asintió Sesily—. Sería positivo, creo. Para nuestra salud.

Caleb se demoró con el lazo, lenta y deliberadamente, para provocarlos a ambos con lo que iba a ocurrir, hasta que la vio soltar una áspera exhalación y estuvo convencido de que lo deseaba.

—Caleb —susurró, y la necesidad que rodeaba su nombre bastó para volverlo loco.

—Chist —le respondió sobre la piel desnuda sobre la seda, que subía y bajaba a un ritmo frenético—. Eres el regalo más bello que he recibido nunca… —Plantó una suave sucesión de besos sobre el extremo del vestido mientras desataba el lazo—. Voy a tomarme mi tiempo para desenvolverte.

Y se lo tomó. Desató la hilera de lazos de la parte delantera del vestido sin dejar de darle dulces besos que amenazaban con hacerles perder la cabeza a ambos. Pero Caleb llevaba dos años esperándolo, desde que conoció a aquella belleza de pelo oscuro y piel aceitunada, y pensaba paladearlo.

Sin embargo, cuando el vestido cayó al fin, acompañado de unas enaguas decoradas con lazos de seda que conjuntaban con la otra tela, hasta formar un charco a los pies de ella, todo cambió. Se acabó lo de ir lento.

Sesily llevaba un corsé del mismo tono rosa intenso que el vestido y unas medias atadas con elaborados lazos de seda a conjunto… y nada entre medias. No llevaba camisola ni ropa interior, solo el corsé y las medias sobre su suave y tersa piel.

A Caleb se le secó la boca al observarla, absolutamente espectacular, como si hubiera salido de uno de sus sueños. Y, cuando clavó los ojos de nuevo en los de ella y la vio mirándolo con una especie de nerviosismo, algo explotó en su pecho, como el fuego de un cañón.

—Maldita sea, Sesily —dijo—. Eres completamente perfecta.

Sesily sonrió al oírlo, y un ligero rubor le oscureció las mejillas.

—No sabía si ibas a…

No la dejó terminar. Eliminó la distancia que los separaba y, con un beso, dejó la frase de ella inconclusa.

—Sí —susurró antes de besarla de nuevo, durante más tiempo y con mayor profundidad—. Sí. —Otra vez—. Sin duda.

Sesily se estremeció en sus brazos, y Caleb se maldijo por no cuidar mejor de ella. Después de robarle un rápido y último beso, dijo:

—No te muevas. —Y se giró para agarrar las sábanas que había encontrado y disponerlas en forma de camastro delante del fuego, que ya ardía de verdad. Se agachó para lanzar otro leño a las llamas, pero, antes de que regresara hasta ella, Sesily fue hacia él y le pasó los dedos por el pelo.

Caleb alzó la vista para recorrer aquel atractivo cuerpo y vio que lo miraba y que sus ojos resplandecían con un calor que no tenía nada que ver con el fuego.

—Me he movido —susurró Sesily.

—Mmm —murmuró él pasándole una mano por la pierna, por el muslo, hasta llegar a la curva de su desnudo trasero—. Siempre incorregible.

—¿Qué habría que hacer conmigo?

Caleb no se lo merecía. No se la merecía.

Pero, aun así, pensaba aceptarlo.

Y creía que quizá aquel encuentro fuera suficiente.

—Se me ocurren algunas ideas —dijo, y la tumbó sobre las sábanas, delante del fuego, disfrutando de la risa de ella.

Capítulo dieciséis

Todas las veces que Sesily se lo había imaginado —y se lo había imaginado muchas muchas veces—, jamás fantaseó con que sería en el suelo de una cabaña de jardinero en la finca del campo de su hermana.

Pero aquella idea empezaba a gustarle.

Cuando Caleb la alzó y la dejó sobre la suave montaña de sábanas de lana que había colocado con cuidado delante del fuego, no pudo evitar soltar un grito de deleite, y cuando se cernió sobre ella, corpulento y cálido y hermoso, la palabra deleite se quedó corta.

Experimentó un placer indescriptible cuando Caleb se situó a su lado —bloqueando así el camino hacia la puerta, hacia el frío, hacia la lluvia, hacia el resto del mundo— y lo expulsó todo de allí, todo menos el fuego y a ellos dos. Sesily se lo quedó mirando un buen rato mientras le recorría el amplio pecho con las manos, jugaba con el vello oscuro que le salpicaba la piel y le acariciaba el brazo, un brazo grueso y fuerte por el trabajo, y que en aquella tarde gris resplandecía con titilantes sombras doradas.

Le plantó un beso en el bíceps, luego en el hombro y en la suave piel de su cuello. Le pasó la lengua debajo de la mandíbula y le encantó el grave gruñido de placer que oyó.

—Te gusta —dijo.

—Me gustas tú.

Sesily parpadeó; entre ellos, las palabras resultaban más intensas de lo que esperaba.

—¿De veras?

—Sesily —murmuró con voz muy suave, como un suspiro. Levantó una mano y le dio un beso en los dedos—. Sí. Me gustas demasiado.

—¿Acaso es eso posible? —preguntó con una provocación en el tono que no llegaba a sentir del todo.

—Para mí sí. Cuando tiene que ver contigo sí. —Otro beso, un ligero lametón en la punta del dedo índice—. Me gustas desde el momento en que te conocí. Desde el momento en que me miraste con esos ojos tan bonitos y tentadores, y me lanzaste esa sonrisa que jura promesas que quiero que cumplas sin excepción.

—Hoy voy a cumplirlas. —Le dedicó aquella sonrisa.

Caleb se inclinó para besarla y se detuvo antes de rozarle los labios.

—Yo también voy a cumplir las mías.

Otro beso, embriagador como el vino.

—Gírate hacia el fuego —dijo en voz baja, y ella obedeció sin comprenderlo, aunque sabía que lo que iba a ocurrir sería perfecto, fuera lo que fuese.

Y fue perfecto. Caleb le dio un beso suave en el hombro y otro en la nuca, y le quitó el corsé con rápidos movimientos.

—Son instrumentos de tortura —dijo—. Los detesto.

—Tú y todas las mujeres de Inglaterra.

—Entonces, ¿por qué los lleváis?

Sesily se giró con un brazo sobre los pechos, ahora desnudos.

—De hecho, yo ya no lo llevo.

Aquel comentario lo estimuló, y su mirada le recorrió las manos.

—Muéstrame —dijo, una orden sedosa y férrea al mismo tiempo, y ella lo hizo sin dudar y apartó los brazos para dejarlo contemplarla en su totalidad.

Y él la contempló, su mirada como una caricia. A Sesily se le endurecieron los pezones, y Caleb se dio cuenta. Levantó la vista con un malvado destello en los ojos.

—Me deseas.

—Sí. —Sesily no vaciló.

Pero en lugar de tomarla, en lugar de ponerse encima de ella y colocar la boca sobre la de ella y calmar el anhelo que la desesperaba, Caleb la tocó como nadie la había tocado. Con reverencia, como si fuera un tesoro.

Y eso hizo que lo anhelara aún más.

Sesily se arqueó para permitir que el dedo de él trazara círculos sobre sus senos, un roce suave y firme y reconfortante después de que se hubieran pasado el día atrapados en el corsé.

—¿Te duele?

—Aquí no —murmuró en una especie de jadeo, muriéndose por que Caleb estrechara el círculo.

Y él lo hizo, empezó a acariciarla con mayor intensidad y a reducir la distancia hasta encontrar la tensa cumbre de su pecho, y lo rozó con aquel lento y maléfico dedo. Sesily resopló.

—Aquí sí.

—Mmm —murmuró—. Aquí estás muy dura. Por mí.

—Sí —susurró—. Por favor.

—¿Por favor, qué? —Le pellizcó el pezón, lo suficiente como para prender una chispa de placer en el interior mismo de ella, y luego lo soltó antes de que Sesily se deleitara con la caricia.

—Otra vez —masculló.

Caleb no lo hizo otra vez. Hizo algo mejor.

Utilizó la boca. Lamió la punta irritada y dolorida con la firmeza de su lengua antes de sorberla suavemente con succiones lujuriosas y encantadoras. Sesily deseó que no se detuviera nunca.

—Hace tanto tiempo que quería hacer esto —susurró él—. Desde que te lavaste en mi dormitorio.

—Me observaste.

—No me pude resistir —dijo mientras le sorbía nuevamente el pezón con perfección y lentitud.

Sesily lo aferró con fuerza mientras se arqueaba por él.

—Quería que me observaras —le confesó—. Quería que me desearas.

Caleb se quedó paralizado e irguió la cabeza, sus ojos verdes ardientes sobre los suyos.

—Te deseaba.

Ella alzó la cabeza. El deseo la embargaba por completo.

—¿Qué hiciste? —Caleb bajó la boca y volvió a succionarle la punta del pecho sin apartar su pecaminosa mirada. Sesily jadeó—. Cuéntamelo.

—¿Quieres que te cuente cómo liberé mi deseo? ¿Cómo lo he liberado a diario desde entonces, tumbado en la oscuridad y acariciándome mientras te imaginaba hasta no poder soportarlo más?

—Sí —dijo frotándose contra él—. Dios, sí. —En la casita ya no hacía frío. Era un infierno, todo se desvanecía menos las palabras de Caleb y el calor de su boca y el modo en que la veneraba.

Y ciertamente pareció que la veneraba cuando al fin la soltó para prestar la misma atención al otro pecho con suaves y largas succiones que le robaron todo menos el curioso deseo por que no se detuviera nunca.

Sesily imploró que no se detuviera, lo sostuvo con firmeza sobre el pecho con el cuerpo arqueado hacia él como una ofrenda.

Cuando Caleb finalmente se apartó para mirarla a la cara, ella quiso más. Aquel dedo lleno de pecado recorrió sus curvas, le rodeó de nuevo los pechos y le rozó la barriga y las caderas, y Sesily siguió las caricias como si la hubieran atrapado, como si él no le hubiera dejado otra opción.

Y quizá no le había dejado otra opción, pues el placer que le proporcionaba era demasiado maravilloso.

Demasiado intenso.

Y quizá supo, incluso en ese instante, que no iba a durar para siempre.

El dedo dejó paso a toda la mano cuando Caleb se concentró en su muslo y se entretuvo con los lazos de las medias mientras ella se abría ante él y susurraba su nombre.

Caleb le dio cuanto deseaba y se incorporó para tumbarla y ponérsele encima, uno de sus gruesos muslos colocado entre los de ella como un regalo. Sesily le rodeó el cuello con los brazos y se irguió para ir a su encuentro, para alzar el pecho hasta el de él, y se meció contra su cuerpo; la suave lana de los pantalones de Caleb parecía áspera contra la piel de ella, más suave si cabe.

—Ahora eres tú quien se muere de deseo —le dijo él al oído con una brusquedad que amenazaba con volverla loca.

Sesily respondió primero con el cuerpo y se removió contra él. El duro músculo del muslo que sentía entre los suyos era placer puro. Con una mano en el suelo, Caleb le rodeó la muñeca con la otra y la inmovilizó.

—Sí —susurró—. Por favor.

—Podrías estallar de deseo así, ¿verdad? Tal y como estamos —gruñó. El matiz de aquellas palabras, la débil sensación de que la controlaba, hizo que se viniera abajo. Caleb así lo quería.

Sesily lo miró a un palmo de su rostro. Aquellos preciosos ojos verdes se negaban a soltarla. Se contoneó de nuevo, lenta y lánguidamente, y vio cómo a él se le dilataban las pupilas y cómo la agarraba con más fuerza.

—Podrías estallar así —le dijo antes de robarle un nuevo beso y lamerla—. Utilizándome para tu placer.

—Mmm —asintió ella, perdida en la sensación de tenerlo encima y de rodearle el cuello con los brazos. Se removió otra vez, lenta y lujuriosa, apenas soportable el placer que le proporcionaba el fuerte muslo de él entre sus piernas—. Pero no quiero.

—Mentirosa —le dijo, cálido sobre su oído, antes de apresarle el lóbulo con los dientes—. Ardes de deseo por eso.

—No por eso —lo contradijo—. Por ti. —Rodó sobre las sábanas para colocarse sobre él y bajó las manos hacia sus pantalones. Sus dedos se abrieron paso hasta el botón de la cintura.

Caleb le cogió la mano.

—No.

—Pero quiero verte. —Sesily lo miró a los ojos.

—Esto no es por mí, cariño. —Negó con la cabeza—. Es por ti.

—¿No has oído hablar de mí? —Le sonrió—. Soy sumamente egoísta. —Se meció de nuevo contra el muslo de él y los dos se quedaron sin aliento—. Caleb… Sí que es por mí. Quítatelos.

Caleb maldijo, su presencia oscura y cálida en la quietud de la estancia.

—Sesily, si me los quito…

Cuando vio que no terminaba la frase, ella llenó el silencio con palabras, aunque detestó la inseguridad que la llevó a preguntar:

—¿Te arrepentirás?

Otra maldición. Esa vez, más fuerte.

—No. No. —Le puso las manos en el cuerpo, le acarició la espalda y se las hundió en el pelo. La besó con avidez—. No me arrepentiré en absoluto.

Pero a Sesily le costaba imaginarse que fuera a arrepentirse; no en vano llevaba dos años evitándola. Dos años ignorándola. Resistiéndose a sus intentos por seducirlo.

—¿Estás seguro?

—Dios, Sesily —murmuró sin apartar los ojos de los suyos—. Nunca he estado tan seguro de nada. Jamás me arrepentiré. Jamás me arrepentiré de besarte bajo la lluvia y de desenvolverte aquí, delante del fuego.

Las manos de ella se extendieron sobre el abrupto paisaje del estómago de él, tenso y fibrado, y Caleb ahogó un resoplido al notarla.

—Nunca me arrepentiré de tenerte encima de mí, tu pelo como de llameante caoba. Nunca me arrepentiré de saborearte, de sentirte.

La besó una vez más y terminó de prometer:

—Nunca me arrepentiré de estar contigo. De esto. De nosotros.

En sus palabras había tal veneración que a Sesily le dieron miedo, le dio miedo que la partieran por la mitad por el deseo y por algo más.

Su cabeza reprodujo lo que le había dicho su hermana unas horas antes. «Sesily quiere con todo su corazón».

Si no andaba con cuidado, iba a querer a ese hombre, a un hombre que la veía como no la veía nadie. Que la entendía como pocos la entendían. Que la besaba como no la había besado nadie.

Un hombre que jamás le había permitido seducirlo… porque en realidad nunca tuvo que hacerlo. Lo tenía allí y la deseaba, sin necesidad de seducción alguna.

Pero un poco de seducción no le haría daño a nadie, obviamente.

—¿Quieres que te diga de qué me arrepentiría yo? —le preguntó Sesily con las manos sobre su pecho, maravillada al oírlo resoplar mientras lo acariciaba.

—Por supuesto —respondió antes de suspirar cuando ella se inclinó hacia delante y le lamió uno de los pezones. Le rozó la piel arrugada con los dientes antes de ocuparse del otro de la misma forma.

Sus dedos encontraron la cinturilla de los pantalones y acariciaron durante unos instantes el vello que se arremolinaba en ese punto, antes de explorar más abajo y encontrar el bulto del duro miembro de él contra la tela.

—Me arrepentiría mucho de no ver esto. —Se incorporó y le besó el cuello, donde le latía el pulso. El triunfo la embargó al ser consciente de que él la deseaba tanto como ella. Siguió acariciándolo con movimientos firmes y seguros, y Caleb apretó las caderas al notarla—. Me arrepentiría mucho de no tocarlo.

Otro grave gruñido fue su recompensa.

—¿Tú no? —lo provocó.

Aquel hombre maravilloso se rio, una risa grave y deliciosa.

—De hecho, sí.

—Quítatelos —le ordenó.

—Pero entonces debo dejar de tocarte.

Sesily salió de encima de él y se sentó sobre las sábanas para observarlo ponerse en pie y quitarse los zapatos y los pantalones. Cuando se giró hacia ella, estaba desnudo y se le acercaba con los músculos en tensión. Se preparaba para tumbarse sobre el camastro, con la esperanza de no levantarse de allí durante un buen rato.

Antes de que lo hiciera, sin embargo, Sesily levantó una mano.

—Un momento.

Caleb se detuvo como si le debiera obediencia. Y ella quería que le debiera obediencia.

—Solo… —Su voz se fue apagando. Le recorrió el cuerpo con la mirada; le recorrió los músculos y los huesos y la carne, los hombros anchos y las caderas estrechas y los muslos…, y entre ellos vio su duro miembro, grueso y orgulloso—. Hace dos años… —empezó de nuevo, deleitándose con él y con el modo en que le permitía contemplarlo—. Me he imaginado esto…, a ti…, muchísimas veces.

Sus ojos se afanaron en observarlo y se entretuvieron en aquella dura masculinidad, que parecía endurecerse más conforme la miraba.

—Enséñame.

Caleb sabía qué quería ella y se lo dio. Se tocó, se agarró el miembro con firmeza con una mano y se lo sacudió con lentitud y deleite. Sesily podría pasarse horas viéndolo; se le hacía la boca agua y su cuerpo se tensaba, se moría por que él se detuviera y le hiciera el amor, pero en cierto modo también se desesperaba por que no se detuviera.

Apartó la mirada de su cuerpo y la posó en sus ojos, entrecerrados por el deseo. Y dijo lo único que se le ocurrió decir:

—Caleb, eres muy hermoso.

—¿Qué has imaginado, cariño?

—Mil cosas. —Negó con la cabeza.

—Empieza con las que te gustaban más. —Se movía, se le acercaba, y a Sesily la atravesó la excitación.

Se tumbó sobre las sábanas y él se colocó encima de ella, poniendo uno de sus fuertes muslos entre los suyos. Los músculos de sus brazos se estremecían al notarla.

—Me he imaginado esto. Me he imaginado tocándote. Me he imaginado mirándote. —Sus ojos le recorrieron el cuerpo, seguidos de sus manos. Suspiró—. Te he imaginado tantas veces que tocarte me parece una fantasía.

Un grave gemido se originó en el pecho de él cuando Sesily encontró su tensa longitud.

—Estás ardiendo —le dijo—. Estás muy duro.

Caleb embistió contra el agarre de ella, un movimiento pecaminoso y travieso y libidinoso y perfecto. Acto seguido, inclinó la cabeza y le susurró al oído:

—He visto cómo me mirabas.

—Lo siento —se disculpó Sesily, sin sentirlo en absoluto—. No lo he podido evitar.

Otra acometida. Un roce de sus dientes contra su cuello.

—Me ha costado Dios y ayuda no mirarte también.

Sesily giró la cabeza y buscó sus ojos. Lo apretó con más fuerza, y le encantó cómo el músculo de la mandíbula de él se tensaba por el placer.

—¿Por qué?

—Porque no soy digno de mirarte —murmuró—. Porque, si te miro, aunque sea una vez, aunque sea unos instantes… Querré más.

¿Cómo iba a resistirse a sonreír al oírlo?

—Creo que no pasaría nada.

Caleb le separó los muslos y se instaló entre ellos, y Sesily lo soltó para pasarle de nuevo las manos por los brazos hasta los hombros.

—Si te miro —dijo en voz baja mientras movía las cabezas—, aunque sea una vez, aunque sea unos instantes… Querré besarte.

Sesily levantó la cabeza para ir al encuentro de sus labios, pero Caleb ya se estaba alejando y bajaba por su cuerpo para depositarle besos sobre los pechos y por todo el torso.

—Si te miro, aunque sea una vez, aunque sea unos instantes… —Se detuvo allí, en la suave curva de su cuerpo, y susurró—: Querré saborearte.

—Yo también querré. —Se arqueó hacia él—. Caleb.

Caleb la miró entonces; sus ojos le repasaron el cuerpo, hambrientos. Posesivos.

—Es lo más bonito que he visto nunca —dijo introduciéndole un dedo y separándole los pliegues.

Si no la besaba, Sesily iba a volverse loca.

—Ahora sí que me miras.

Sus ojos verdes encontraron los suyos, y a Sesily le encantó el brillo que vio en ellos, llameante y delicioso.

—Así es.

Sesily volvió a erguirse hacia él. Se le ofrecía.

—La otra noche, no lo vi —dijo, palabras graves que la zarandeaban mientras él movía arriba y abajo el único dedo que le había metido, hasta que Sesily se movió al mismo ritmo. La observó durante un buen rato antes de añadir—: Imaginar cómo sería verlo amenazaba mi cordura. Y ahora lo tengo aquí… y es tan bonito… —le introdujo un segundo dedo—, y está tan húmedo… —y era lento y firme y delicioso y perfecto—, y es mío.

Era la verdad.

—Es tuyo.

«Siempre lo será».

Y entonces Caleb bajó la boca hasta ella, y Sesily jadeó su nombre en el silencio de la casita, y le pasó los dedos por el pelo con fuerza mientras la devoraba.

—Ah, sí —murmuró cuando las grandes manos de él se colocaron debajo de su cuerpo y la levantaron como si fuera un cáliz. Como si fuera un dios y pudiera hacer con ella cuanto gustara.

Caleb hizo cuanto gustó —algo que ella disfrutó—. Sus anchos hombros se instalaron entre los lujuriosos muslos de ella mientras la lamía lenta y deliciosamente con la lengua. Poco a poco le vaciaba la cabeza de pensamientos y los sustituía por auténtico placer.

—Es tuyo —repitió con un susurro—. Es tuyo. Es todo tuyo.

«Yo soy tuya». Estuvo a punto de pronunciarlo en voz alta, pero se limitó a mecerse contra él y a disfrutar del momento cuando la levantó más para acceder mejor a su interior, para darle más. Todo lo que le pidiera.

Todo lo que él quería.

—Me moría por paladear este sabor desde la otra noche. —Caleb hablaba a su alma con palabras que la estremecían por el anhelo—. Estaba desesperado por llevarte a algún lugar a solas, donde pudiera lamerte hasta que gritaras.

No esperó a que le respondiera; una suerte para ella, pues las libidinosas palabras de él la habían dejado sin habla. Devolvió la boca al centro de su placer para buscar hasta encontrar el punto perfecto, el ritmo perfecto que hacía que Sesily apretara los dedos y lo sujetara cerca de sí.

—Ahí —jadeó, y Caleb gruñó, una vibración que la elevó más incluso, que le dio más placer incluso cuando la lengua se acompasó con el ritmo de sus caderas para trazar círculos, apretarla, acariciarla, una y otra vez—. Ah, Caleb. No pares. No se te ocurra parar.

Y no paró. Y ella se desmoronó. La estaba destrozando. Sesily jamás había sentido nada parecido. Y se perdió, sin que le diera importancia, cuando él se esmeró con la lengua y con las manos, sujetándola muy fuerte, sin abandonar el lugar en que se había apostado hasta que le dio lo que quería.

Hasta que Sesily logró lo que quería y chilló su nombre al alcanzar el clímax.

Y aquel espléndido hombre se quedó allí para ayudarla a navegar por el placer, su lengua y sus dedos todavía en su interior. Sesily palpitaba contra él y le soltó el pelo al tumbarse de espaldas por completo, su cuerpo relajado y lánguido y satisfecho.

Suspiró y abrió los ojos cuando él levantó la cabeza y la miró desde el extremo de su cuerpo, con unos ojos verdes que ardían con pícara satisfacción, como si supiera que lo que le había dado no se parecía a nada de lo que hubiera experimentado ella antes.

Y eso hizo que ya no estuviera satisfecha.

No cuando podría darle lo mismo a él. Algo que nunca hubiera experimentado antes.

Algo que ninguno de los dos hubiera experimentado antes.

Con energías renovadas, Sesily se puso de rodillas y, cuando él se alzó, lo empujó para que se recostara.

—Es mi turno —susurró sentándose a horcajadas sobre los muslos de él y acariciando su bello pecho, sin dejar de contemplarlo—. Eres mi premio —dijo—. Déjame observarte.

Y la dejó. Sus grandes manos le acariciaban las piernas mientras ella lo exploraba, le pasaba las uñas sobre los oscuros pezones, sobre el esculpido torso. ¿Cómo era posible que un hombre tuviera tantos músculos? Le rozó la piel y se deleitó con el calor y el poder que desprendía, y se quedó paralizada al encontrar la zona arrugada de su costado.

Recorrió suavemente la cicatriz en círculos con el pulgar, y Caleb le agarró la muñeca con firmeza para detenerla.

—¿Qué te pasó? —Sus ojos se clavaron en los suyos.

—Nada que ahora sea importante. —Él negó con la cabeza.

Sesily frunció el ceño y, durante unos instantes, pensó en insistir, pero Caleb se dio cuenta. Negó de nuevo y se llevó la mano de ella hasta los labios para darle un beso en el pulgar, antes de darle un suave mordisco que provocó una oleada de placer que la inundó.

—Creía que estabas mirando.

Sí. Estaba mirando.

Siguiendo con la exploración, encontró de nuevo la dura longitud de él, y de nuevo la cogió con la mano para sacudirla suavemente, ahora utilizando el pulgar que le había mordisqueado para rozarle la punta, adelante y atrás, con suavidad y firmeza, hasta que Caleb soltó una maldición.

Sesily repitió el movimiento, sintiéndose vencedora, hasta que él empezó a tocarse con la mano de ella, su nombre en los labios como una oración. Sesily le dio respuesta, agachó la cabeza y le dio un beso en la rígida carne; le lamió la salada punta y disfrutó con el hondo gemido de placer que la recompensó.

Lo soltó y ascendió por aquel cuerpo tan hermoso.

—¿Caleb?

—Mmm…

—Me preguntaste si quería tener hijos.

—Sí. —Se quedó quieto.

—No me interesa tener hijos —dijo.

—Entiendo —respondió con voz tímida. Insegura.

—Creo que, de hecho, no lo entiendes. —Sesily sonrió—. Lo que quiero decir es que… no me interesa tener hijos… ni ahora ni nunca. Pero sí que me interesa mucho… esto. —Lo zarandeó de nuevo y se deleitó con aquella dura longitud.

Caleb apretó los dientes ante tanto placer.

—Yo me ocupo.

Sesily no dudaba de que lo haría. Él siempre se ocuparía de ella.

—No hace falta —dijo—. Hay maneras de evitarlo… y yo las utilizo. —Hizo una pausa y añadió porque creyó que era obligatorio—: Aunque no las he necesitado desde hace… un tiempo.

«Dos años».

No desde que conoció a Caleb.

Él asintió observándola.

—Yo tampoco.

—¿En Boston no hay mujeres que aguardan tu regreso desde sus balcones?

—Ni una sola. Y tú… ¿No hay hombres en los tejados de Covent Garden que cuiden de ti?

—Ni uno solo. Y ni una sola mujer tampoco. —Hizo una pausa, y luego confesó—: Aunque a veces me pregunto cómo sería que tú estuvieras allí… para cuidar de mí.

Caleb extendió los brazos, la empujó hacia su cuerpo y posó los labios sobre los suyos.

—Esta noche estoy cuidando de ti.

«¿Y si eso no era suficiente?».

No. Sesily rechazó aquel pensamiento. No había tiempo para eso. No ahora, no cuando él estaba caliente y duro y dispuesto debajo de ella. No con la gran cabeza de su miembro separando sus pliegues, abriéndose paso. No cuando suspiró de placer y se alzó hasta que Caleb se colocó en su entrada y apretó lentamente, sin apenas moverse, para volverla loca.

No con sus manos sobre las caderas, que la guiaron para que lo enfundara por completo, la mantuvieron inmóvil durante unos segundos mientras ella se acostumbraba a él y se veía capaz de memorizar cada fragmento de su cuerpo. Caleb la inundó hasta que los dos cuerpos quedaron pegados, y Sesily lo rodeó con los brazos y se abandonó al placer que le daba él. Que se daban los dos.

No se parecía a nada que hubiera sentido antes.

Le susurró su nombre al oído, una palabra que era una respiración entrecortada.

—Nunca he…

—Yo tampoco —la interrumpió, devastado—. Esto es el paraíso. Tú eres el cielo, maldita sea.

Sesily se elevó un poco antes de descender de golpe, y los dos gimieron a la vez.

—¿Seguro que no eres tú el cielo?

Caleb se echó a reír, y la carcajada los hizo temblar.

—Soy el cielo, en efecto.

Aquel hombre maravilloso por fin, ¡por fin!, jugaba con ella.

Y entonces terminó el juego y empezó a moverse, a embestirla con movimientos ardientes y perfectos, y a ella la embargó el placer y algo más, algo que, si lo analizaba, quizá se parecía mucho al miedo.

Porque, en ese preciso instante, estuvo segura de que jamás experimentaría nada similar a aquello.

Pero no pudo analizar esa emoción porque Caleb comenzó a moverla, a moverse, lenta y suavemente, como si hubiera nacido para estar con ella y ella para estar con él, como si los dos hubieran nacido para eso… Y era obvio que sí. Era la única explicación a lo bien que encajaban, lo bien que se movían juntos, lo bien que se hacían el amor.

Y pareció amor cuando él se adentró en su interior con lentas y lánguidas acometidas, breves y perfectas, llenándola de placer una y otra vez, hasta que Sesily resoplaba y le imploraba… No sabía qué le imploraba.

Pero él se lo dio. Porque era Caleb y, por supuesto, se lo dio: se hundió más en ella, con mayor velocidad e intensidad, su mano firme en su espalda, asegurándose de que cada embestida lo dirigía al punto que la volvía loca, repetidamente, hasta que Sesily se perdió en un placer imposible y llameante, y cerró los ojos. Estaba a punto de…

—Mírame —susurró poniéndole una mano en el pelo y tirando deliciosamente—. Sesily, mírame, cariño.

¿Cómo iba a resistirse ella a una última mirada?

¿Cómo iba a resistirse él?

Se acompasaron a la perfección. Como si fueran la mitad que complementaba al otro.

«Ella sabía que lo serían».

«Ella sabía que lo eran».

—Ahora, cariño —susurró Caleb. Le ordenó. Se meció contra ella—. Estalla.

Y tuvo un orgasmo encima de él, sumiéndose en un placer con el nombre de Caleb en los labios justo cuando él acababa en su interior con unas acometidas potentes y preciosas que le hicieron desear a ella tenerlo aún más cerca.

Sesily cayó en sus brazos, sobre su cuerpo, sin fuerzas, y Caleb la cogió. Por supuesto que la cogió. Porque era el lugar al que pertenecía: en los brazos de él. Sesily, que se había pasado la vida moviéndose, inquieta, en busca de algo más, de algo diferente, de algo mejor…, encontró la paz.

Susurró contra su pecho, donde su corazón latía a un ritmo alocado que imitaba el suyo, y las manos de Caleb no la abandonaron, le recorrieron la piel, trazaron líneas para acariciarla y provocarle un hormigueante placer.

—Sesily… —susurró sobre su pelo antes de plantarle un beso en la coronilla.

Ella se regodeó. Nadie había pronunciado su nombre así. Como si fuera más que una persona. Como si fuera todo el mundo.

Como si fuera lo que él siempre hubiera deseado.

Se quedaron tumbados, los dos cuerpos enredados, durante una eternidad, mientras se les tranquilizaba el pulso, se les estabilizaba la respiración y el fuego arrojaba luz y calor sobre su piel, en tanto en el exterior la tormenta hacía que pareciera que no había nada más fuera de esa cabaña.

Solo estaban ellos dos.

«Los dos».

Caleb la abrazó cuando se quedó dormida en sus brazos, cálida y suave y gloriosa, su piel como la seda contra sus duras palmas. Se maravilló al constatar que era opuesta a él de muchas formas. Era suave donde él era áspero, era lujuriosa cuando él era firme. Se deleitó con el modo en que le había ofrecido placer, en que lo había tomado, sedienta de más.

Ella lo deslumbraba.

Aquello lo deslumbraba, lo más cerca que iba a estar del paraíso.

Lo más cerca que iba a estar de la libertad.

La rodeó con los brazos y le encantó oírla suspirar y notarla aovillarse contra él, apropiarse de él, incluso en sueños. Lo que le quedara de vida, ese día y esas horas robadas bajo la lluvia en un lugar que lo tentaba con lo imposible serían el instante que recordaría con mayor nitidez. En las noches más oscuras, se la imaginaría allí, en sus brazos, y se acordaría de que, durante unos segundos, había encontrado la paz. Había encontrado un hogar.

«Un hogar». Qué palabra tan extraña e imposible.

Una palabra en la que Caleb no se había permitido pensar nunca.

Una palabra rodeada de una peligrosa compañía, como la esperanza. Como la alegría. Como el futuro.

«Como el amor».

La amaba.

Aquella idea lo destrozó y le constriñó el pecho hasta dolerle, y tuvo que soltar a Sesily para pasarse una mano sobre el corazón e intentar apaciguar el dolor.

Se preguntó si desaparecería algún día, ahora que sabía lo que podría haber tenido en otro mundo. Un pasado distinto. Un futuro distinto.

Sesily Talbot no era la clase de mujer que permitía que el futuro se le escurriera de los dedos. Era la clase de mujer que lo perseguía, así como todo lo que significaba: belleza y esperanza y risas y amor. Y Caleb.

Dios, deseaba que ella lo considerara suyo.

Había visto un destello de lo que sería que aquella espectacular mujer lo considerara suyo, y lo deseaba más que nada.

Pero era imposible.

La culpa y algo más lo embargaron, algo más que le había jurado que no sentiría. «Remordimientos».

La amaba.

La amaba, y por eso precisamente debía marcharse de Inglaterra.

Y no volver jamás.

Capítulo diecisiete

La noche siguiente, mientras se esforzaba por alejar de su mente lo sucedido el día anterior, Sesily entró en la casa de la duquesa de Trevescan en South Audley Street por la puerta de servicio y vio que el baile estaba en pleno apogeo.

Cuando se decía que todo el que era alguien importante asistía a las fiestas de Trevescan House, pocos comprendían la verdad que entrañaba aquella afirmación.

Cada dos martes, en el mismo salón en que la duquesa había recibido a las estrellas más brillantes de Londres para la velada que había acabado con el conde de Totting, recibía a las estrellas de una constelación diferente. Igual de brillantes. Igual de resplandecientes. Igual de poderosas, refractadas por una lente distinta.

Esa noche, recibía a las doncellas.

Las diferencias entre ambas veladas no podrían ser más acusadas: habían desaparecido los lacayos con librea, la orquesta formal, la comida insípida, el ponche tibio, los vestidos ridículos y las miradas gélidas y reprobadoras de los títulos más respetables de la sociedad. Esa noche, la sala estaba llena de carcajadas retumbantes y de conversaciones estridentes, de pasteles y tartas de varios pisos, de cerveza y de vino que se servían con alegría… Bueno, sí que había lacayos, pero no se les pedía ser invisibles ni mudos.

Las asistentes se ataviaban como querían: algunas con el vestido sencillo de diario, otras con pantalones y unas cuantas con conjuntos mucho más bonitos que los vestidos a la moda por los cuales sus señoras gastaban mucho dinero en Bond Street. Ya fuera con prendas de lino o con seda usada, las doncellas de las damas sabían utilizar el hilo y la aguja, y las noches de los martes daban fe de ello.

La orquesta había sido sustituida por una variedad de músicos que tocaban piezas para bailar de verdad, nada de tímidos pasos floridos, y el salón estaba atestado de docenas de mujeres, que en su mayoría trabajaban en las casas más respetadas de Mayfair.

Alguien podría pensar que las residencias más poderosas de Londres se darían cuenta enseguida de que algunos martes por la noche se quedaban sin criadas, pero eso querría decir que quienes vivían en esas casas prestaban atención a sus sirvientes cuando no los tenían delante. Y eso no ocurría casi nunca.

Basta decir que, si alguna de las vecinas de Park Lane se presentaba en casa de la duquesa, se quedaría tan anonadada que seguramente sufriría un vahído.

Cada dos martes tenía lugar una deliciosa velada en South Audley. Y, si debía ser sincera, Sesily pensaba que las criadas de Mayfair eran muchísimo más interesantes que sus señores.

En los dos años que habían pasado desde que Sesily y la duquesa se conocieron, Sesily había asistido a aquella fiesta en incontables ocasiones, y seguía maravillándole que fuera el secreto mejor guardado de Londres.

No debería ser una sorpresa, por supuesto, pues nadie guardaba mejor un secreto que los sirvientes aristocráticos.

O, mejor dicho, nadie guardaba mejor un secreto a los aristócratas que los sirvientes aristocráticos.

Y todas las mujeres que asistían sabían que aquella fiesta debía permanecer en secreto. La duquesa se aseguraba logrando que tuvieran acceso a algo más que a la fiesta. Todas las invitadas tenían acceso a la libertad.

En esas noches, cerca de la puerta trasera de Trevescan House, accesible para cualquiera que pasara por allí, había una antigua sopera descascarillada, sacada de los oscuros rincones de la cocina de Trevescan y llena de dinero. No había normas para coger dinero de la sopera; no había límites a la cantidad que podían llevarse y tampoco se exigía que devolvieran lo que tomaban prestado. El dinero estaba disponible para cualquier invitada que lo necesitara. Para huir de un patrón espantoso, para ayudar a una amiga necesitada, para comprar un pasaje y marcharse de Londres. Nadie hacía preguntas.

Un día, Sesily felicitó a la duquesa por la inteligencia de disponer dinero para las mujeres que asistían a sus fiestas, y la duquesa enseguida la corrigió. El dinero era para ayudar, no para hacer negocio. No era quid pro quo, sino para eliminar la constante preocupación que sentían las mujeres cuando no tenían dinero y la situación las sobrepasaba.

La duquesa sabía la verdad: el dinero era poder. Y esas noches ella ayudaba a poner algo de poder en las manos de las mujeres que muy a menudo tenían demasiado poco.

«Coged lo que necesitéis», les decía la duquesa a las invitadas cuando le preguntaban. «Y, si algún día os sobra, siempre podéis devolverlo».

Al grupo que se reunía los martes por la noche casi nunca le sobraban unas guineas, pero eran conscientes del valor de lo que poseían.

Conocían chismes. Mucho más valiosos que las monedas.

Serpenteando entre la animada multitud, Sesily se dirigió al fondo del salón, donde la duquesa controlaba la velada. Atenta a todo, esta divisó a Sesily y le hizo un gesto para que se acercara, algo que le ocupó más tiempo del esperado, ya que Sesily no dejaba de detenerse para hablar con las mujeres a las que reconocía.

Aprendizas de modistas de Bond Street, criadas de las damas de Park Lane, una encantadora cocinera de un club de St. James que siempre tenía algo interesante que decir; Sesily había descubierto que los caballeros mostraban enseguida su peor cara en los clubs.

Después de alejarse de un grupo de mujeres que se reían, Sesily cogió una copa de vino de una bandeja y retomó el camino. No dio más que unos pocos pasos antes de reconocer a otro rostro de la multitud, que le resultaba familiar porque lo había visto el día antes, en otra casa aristocrática. Era una de las numerosas criadas que trabajaban para Seleste.

—Eve, ¿verdad? —Sesily le sonrió.

La joven negra abrió los ojos como platos al reconocer a la hermana de su señora, y empezó a hacerle una pequeña reverencia antes de que Sesily negara con la cabeza e interrumpiera el gesto. Le puso un dedo sobre los labios.

—Esta noche, las dos nos guardamos el secreto.

—Por supuesto, milady. —Eve asintió.

—Llámame Sesily.

Eve dudó, claramente perpleja por aquella extraordinaria situación antes de recordar que no había nada ordinario en aquel lugar ni en aquella fiesta. Asintió con firmeza y esbozó una ligera sonrisa.

—Sesily.

—¿No se lo contarás a mi hermana?

La sonrisa de la mujer se ensanchó.

—¿Contarle el qué?

Sesily se rio y le guiñó un ojo a su conspiradora antes de que ambas dieran media vuelta y pusieran rumbo diferente. Avanzando entre la muchedumbre, llegó hasta la duquesa y subió a la tarima situada al fondo del salón, que servía para vigilar cuanto ocurría en la fiesta.

Se desplomó al lado de su amiga en el sofá tapizado de un brillante terciopelo esmeralda, bebió vino, observó a la multitud congregada y dijo:

—¿Ahora invitas a las chicas que trabajan para mis hermanas?

—Tus hermanas tienen dinero y títulos, ¿no es así?

—Yo también.

—Sí, pero tus secretos ya los conozco.

Sesily meneó la cabeza, impresionada. Nadie escapaba al alcance de la duquesa.

—Despiadada. De verdad.

—Ya sabes que tendría que suceder una verdadera catástrofe para que utilizara lo que sé de tu familia. —La duquesa le restó importancia con un ademán.

—Despiadada en cualquier caso.

—Es probable. —La duquesa inclinó la cabeza—. Pero las criadas de tus hermanas también merecen una buena fiesta, ¿no crees?

—Teniendo en cuenta a mis diabólicos sobrinos, esa chica se merece todas las fiestas posibles. —Se obligó a inspeccionar el resto del salón, y le desagradó que la referencia a sus sobrinos y a su hermana fuera acompañada de un eco de lo ocurrido el día anterior. Una sombra de lo que pasó.

«De él».

Sesily desechó aquel pensamiento. No estaba allí por él.

Estaba allí por todo lo contrario.

—¿Algo de interés esta noche?

—Todo es de interés en algún momento —respondió la anfitriona mientras llamaba a un criado para agenciarse una nueva copa de champán—. De hecho… —Su voz se apagó al ver a un grupo de jóvenes reunidas cerca de ellas, algunas de las cuales parecían totalmente aterrorizadas.

Era habitual que las nuevas invitadas a la velada estuvieran nerviosas por conocer a la duquesa de Trevescan, pero nadie era más hospitalario y acogedor que ella. Sesily sonrió cuando su amiga se levantó del sofá y se acercó a las muchachas para estrecharles la mano e inclinarse para presentarse. Esa noche quizá fuera una fiesta para las mujeres que asistían, pero para la anfitriona era trabajo. Aunque siempre procuraba que no lo pareciese.

Sesily se concentró de nuevo en el salón. Allí, en el centro de la multitud, Adelaide giraba y giraba en un frenético baile. Estaba acompañada de lady Nora y de Nik, su compañera, que al parecer esa noche estaba libre de sus obligaciones de lugarteniente de los Bastardos Bareknuckle, los reyes del contrabando de Covent Garden.

Mientras observaba cómo las faldas de Adelaide se elevaban como un paracaídas de seda en un juego infantil, Sesily valoró la posibilidad de ponerse a bailar… hasta que el ritmo de la música se incrementó más y más, y Nora cayó sobre los brazos de Nik, y, jadeantes, sellaron un beso que hizo que a Sesily le diera un vuelco el estómago con algo que no deseaba identificar.

No había nada remotamente atractivo en la envidia.

Y, además, tampoco había nada encantador en preguntarse por el paradero de Caleb Calhoun, un canalla, un bribón, un sinvergüenza y ahora… un fantasma.

«La había abandonado».

Ignoró el malestar y se dispuso a apartar la mirada de aquel alegre abrazo en busca de Imogen. Imogen no estaría bailando. Estaría hablando. Y, cómo no, Sesily dio con ella en un rincón de la sala, gesticulando sin parar ante un público que estaba atento a cada una de sus palabras.

Mientras la observaba, Imogen extendió los brazos en el gesto universal que describía una explosión.

Sin duda, aquel era el único enclave de Mayfair en que las mujeres jóvenes hablaban de explosiones.

Cerca de ella, la duquesa asintió en dirección a las mujeres con quienes estaba hablando y dijo:

—Coged lo que necesitéis por ahora. Dadle vuestros nombres al señor Singh. —Señaló al alto y atractivo hombre punyabí de la galería superior, un habitual en esas fiestas.

Para los habitantes de Mayfair, Lashkar Singh era el hombre de negocios del duque de Trevescan en Londres, que representaba al duque en persona y evitaba que la duquesa derrochara el dinero de Trevescan con vestidos y frivolidades. Pero en Trevescan House nada era lo que parecía, por supuesto. El señor Singh era una mente brillante y trabajaba codo con codo con la duquesa, guardaba todos sus secretos y algunos propios. En cuestión de minutos tendría listas cartas de recomendación para aquellas mujeres.

—Os encontraremos nuevos puestos de trabajo. En casas mejores. Con señores decentes. ¿Entendido? —Las muchachas asintieron con gravedad, algunas mientras se enjugaban las lágrimas—. Y vendréis a verme si necesitáis algo más, ¿de acuerdo?

Satisfecha con la respuesta que recibió, la duquesa alzó la vista hacia la galería superior e intercambió una mirada con el señor Singh. «Yo me encargo».

—¿Todo bien? —le preguntó Sesily a su amiga.

—Totting va a cerrar la casa de Londres. —La duquesa se sentó a su lado—. Huye al campo. Se niega a pagar lo que les debe a los criados.

—Malnacido —masculló Sesily—. Ni siquiera es capaz de marcharse con dignidad.

—Sí, bueno. Mientras se marche, yo estaré encantada de ayudar con lo de la dignidad —dijo la duquesa—. Haremos una lista de sus criados en el campo y haremos lo que podamos por ellos. Y, en cuanto se haya ido, tacharemos otro nombre de nuestra lista.

Otro hombre repugnante despachado.

—Y, por cada cabeza que cortamos, surgen dos en el mismo sitio —contestó Sesily—. Si te digo la verdad, empiezo a pensar que todos son odiosos.

La duquesa la fulminó con la mirada.

—A excepción de tu duque, por supuesto. Dios lo bendiga a él, a su notable fortuna y a su total desinterés por Londres.

—Brindo por ello. —La duquesa alzó la copa de champán.

—Pero es el único —insistió Sesily.

—Sesily, querida, por lo visto has tenido un mal día.

—¿Qué te hace pensar eso?

—A ver, tu odio hacia los hombres, parecido al de Medusa, me ha dado una pista.

—Ojalá todo el mundo dejara de compararme con diosas. —Sesily hizo un mohín.

—Técnicamente, es una gorgona —dijo la duquesa—, y, si nos atenemos a la verdad, has sido tú la que se ha referido a la mitología. Pero cuéntame: ¿quién más te compara con diosas?

—¿Sesily ahora es una diosa? —La música se había detenido y Adelaide se les había acercado, sin aliento y dispuesta a hacer una pausa. Se desplomó en los peldaños junto a los pies de Sesily—. Es decir, claro que lo eres.

—Gracias.

—Pero ¿quién te tiene por una diosa?

—No es importante.

Adelaide y la duquesa se miraron.

—El americano —dijeron al unísono.

—No. A ver, sí, pero no creo que lo dijera como un cumplido.

Dos pares de cejas se arquearon.

—Me llamó Atenea.

—Ah. La asesina de Medusa —dijo la duquesa.

—Perseo mató a Medusa —replicó Adelaide.

—Perseo era el músculo, Atenea era el cerebro.

—¡Queréis dejarlo de una vez! —exclamó Sesily.

Lo dejaron, por suerte. Dos pares de ojos abiertos la miraban fijamente.

Por desgracia, en ese momento llegó Imogen.

—¿Qué ocurre?

—No está claro —respondió Adelaide—. Pero creo que el americano ha comparado a Sesily con Atenea y a ella no le ha hecho gracia.

—Atenea era virgen, ¿lo sabías? —informó Imogen, tan feliz.

Y así fue como Sesily llegó al límite de su paciencia.

—De hecho, no lo sabía, Imogen, pero muchas gracias por enfatizar lo equivocado que estaba el americano conmigo, pues ayer comprobó que de virgen no tengo nada.

Dos pares de ojos pasaron a ser tres pares de ojos. Y entonces Imogen dijo:

—Ya os dije que quería…

—Eso lo sabíamos todas. Era imposible que no quisiera, la verdad, después de lo ocurrido en el armario de Coleford —añadió la duquesa, como si todas estuvieran al corriente de aquel encuentro. Y obviamente lo estaban.

—No sé qué haría sin vosotras para pregonar mis intimidades por todo Mayfair. —Sesily entornó los ojos.

—Ay, por favor. No se trata de Mayfair. Somos nosotras. —Por lo general, Sesily habría estado de acuerdo. Pero esa noche no se sentía especialmente magnánima. Se sentía avergonzada.

Y detestaba sentirse avergonzada.

—Sesily —dijo Adelaide con suavidad—. No lo entiendo. ¿No era lo que llevabas dos años deseando?

«Sí. Sí. Claro que sí».

La respuesta se quedó atascada en su garganta, tensa e incómoda. Y lo peor de todo fue que, para su horror, le provocó un ardiente escozor en los ojos. Dios santo. ¿Iba a echarse a llorar?

—Oh, no —murmuró Imogen.

—Ay, querida —añadió Adelaide.

—Más vino —le pidió la duquesa a un criado—. Enseguida. —Se giró hacia Sesily y le dijo—: No llores. Se te correrá el kohl, y piensa en lo que dirá todo el mundo.

—Aterrador. —Sesily soltó una risita.

—Exacto. En fin. Más vale que nos lo cuentes todo antes de que Imogen decida envenenar a tu americano.

—No es mi americano. —La tensión había regresado a su garganta.

—¿Fue horrible? —le preguntó Adelaide—. Si fue horrible, no es necesario que Imogen lo envenene. Tan solo se lo contaremos a media docena de las que han asistido a la fiesta. Y a Maggie. Y ya está. —Chasqueó los dedos—. Dentro de un mes, aparecerá en todos los periódicos de Boston.

—Buena idea —la felicitó Imogen con admiración en la voz—. Dios sabe que Maggie se asegurará de que nadie se acerque a él nunca más.

—No fue horrible. —Sesily negó con la cabeza.

—¿No?

—No. Estuvo… bien —dijo en voz baja.

Una pausa. Imogen terció:

—Bien.

Qué manera tan ridícula de describirlo. Bien. Como si alguien describiera cómo iba la escoba que había comprado en una tienda de Covent Garden, cómo era el dibujo de un niño o cómo había tocado el piano una debutante.

No era así como alguien debería describir la experiencia de que Caleb Calhoun le hiciera el amor. Sesily se encogió al pensarlo. Al pensar en la expresión hacer el amor. Sesily Talbot tenía treinta años y era más que capaz de separar el placer de las emociones cuando era necesario, y en todos esos años ni una sola vez se había engañado pensando que le habían hecho el amor.

Hasta el día anterior.

Cuando le había parecido muy pero que muy…

«No digas bien».

Especial.

No, no. Eso era peor.

—Lo amo.

Sus amigas intercambiaron una mirada confundida y alarmada, y Sesily no podía culparlas por ello. Había mucho de que confundirse y alarmarse, puestos a ser sinceros.

—Pero eso está… bien, ¿no? —se atrevió a decir Adelaide.

Sesily bajó la vista hasta su regazo y examinó el azul metálico de sus faldas; no quería contárselo todo y quería contárselo absolutamente todo. Sabía que Caleb tal vez la hubiera abandonado en aquella casita en medio de la nada, pero esas tres mujeres… jamás harían lo mismo.

Así que se lo contó todo sobre la tarima ubicada en uno de los extremos del salón de la duquesa de Trevescan, mientras a su alrededor se desarrollaba una escandalosa fiesta. Sesily les relató toda la historia: el carmín y el kohl y el paseo y cómo parecía comprender la alegría y la determinación que acompañaba al trabajo que hacía con ellas, si bien lo preocupaba que se pusiera en peligro.

Y luego les narró el beso y la lluvia y cómo abrió la puerta de un puntapié y encendió un fuego y encontró sábanas limpias y la hizo reír… y le hizo creer que quizá al final, por fin, tenía una posibilidad con aquel hombre que llevaba años queriendo tener.

Y, cuando hubo terminado, dijo:

—En resumidas cuentas, fue perfecto y justamente lo que había soñado, y pensé que era el principio de algo nuevo. Pero, cuando me desperté, había dejado de llover, se había hecho de noche, el fuego se había apagado y él se había ido.

Sesily apuró la copa de vino y la duquesa le pasó otra, que ella aceptó sin dudar.

—Se fue —resumió Imogen.

—Cuando regresé a la casa de mi hermana, su carruaje había desaparecido —asintió—. No podía mirar a Sera, así que dejé una nota al primer lacayo al que vi y volví a casa.

«A casa». Vaciló ante aquella palabra, pues le desagradaba cómo se sintió al considerar que el gigantesco edificio en Park Lane del que llevaba unos cuantos meses hablando con alegría era su casa, cuando el día anterior había atisbado lo que podría significar estar de verdad en casa.

Frunció los labios y detestó el silencio que se instaló entre ellas mientras la música inundaba el salón, las mujeres bailaban con mayor frenesí, bebían más y reían más alto.

Pero el cuarteto de la tarima permaneció en silencio. La duquesa extendió el brazo para coger la mano de Sesily y apretarla. Adelaide puso una mano en el zapato de Sesily, y esta notó que aquel peso la reconfortaba de un modo extraño.

Imogen la miraba con ojos ardientes por la indignación.

—Envenenarlo sería demasiado bondadoso.

—Sois unas amigas excelentes. —Las lágrimas amenazaban con aparecer de nuevo.

Era cierto. ¿Cuántas veces había trabajado con esas mujeres, había luchado a su lado, les había contado sus secretos y ellas habían hecho lo propio? Le habían proporcionado a Sesily un camino por el que transitar cuando su trayecto se le había antojado solitario. Y ahora, aunque se lamía la peor de las heridas por lo ocurrido el día anterior, estaba agradecida por su consuelo.

Incluso Imogen la consolaba, a pesar del inquietante brillo de sus ojos, como si Sesily solo debiera pedírselo con educación y ella lanzaría a Caleb al Támesis sin pensárselo dos veces.

Pero es que Sesily se lo pensaría dos veces.

Suspiró.

—¿Sabéis qué es lo peor de todo?

Sus amigas intercambiaron una mirada antes de que la duquesa dijera:

—Que aún lo deseas.

—¡Más que antes! —respondió inclinando la cabeza hacia el precioso techo dorado, iluminado con candelabros gigantescos—. ¡¿Cómo es posible?! ¡Me dejó en el suelo de la cabaña del jardinero de mi hermana, el muy canalla! ¡Tuve que regresar a la casa de mi hermana atravesando un campo empapado! —No sabía por qué lo del campo era a esas alturas lo más ofensivo, pero era demasiado tarde para repensarlo.

—Terrible.

—Absolutamente indecente.

—¡Envenenarlo vuelve a ser una opción!

Sesily no pudo evitar soltar una risilla al oír las tres inmediatas respuestas.

—¿Y si apareciera aquí? ¿Ahora mismo? —preguntó la duquesa, como si tal cosa—. ¿Qué pasaría?

—No estaría de más darle un bofetón. —Sesily frunció el ceño.

—Un buen comienzo —observó Adelaide—. Y luego dejamos que Imogen lo envenene.

Sesily se echó a reír. Era imposible que el destello que brillaba en los ojos de Imogen no resultara gracioso.

—Bueno, aunque no puedo darle yo ese bofetón… —La duquesa alargó la mano para coger la libreta que tenía cerca, en cuya tapa estaba grabada una campana plateada—. Puedo ofrecerte otra cosa.

La mirada de Sesily se clavó en la libreta, llena de páginas y páginas con nombres y notas y negocios e información, y su corazón empezó a acelerarse.

—¿Qué es?

—Dime la verdad. —La duquesa aferraba la libreta con fuerza—. ¿Qué es lo que quieres?

La verdad. Sesily ni siquiera se había parado a pensar en la verdad. Quería a Caleb. Y eso significaba que…

—Quiero… saber.

—¿Estás segura? —asintió su amiga.

—Sí. —Quería saber, para así poder pasar página. Sin él.

«Mentira».

—Esconde algo —dijo la duquesa.

—Lo esconde todo —respondió Sesily, irritada.

—Sí, pero lo digo de forma literal. Esconde algo, y tiene que ver con Coleford.

Sesily comenzó a arder.

—Ahora yo también quiero saberlo —dijo Adelaide con una gélida rabia en la garganta—. Quiero la cabeza de ese hombre en una pica.

—¿La de Coleford? —La duquesa la miró con una ceja arqueada—. ¿O la de Clayborn?

—Soy capaz de pensar dos cosas al mismo tiempo —saltó Adelaide—. Quiero que Coleford acabe destrozado y también exijo una venganza personal contra el duque de Clayborn, aquel frío malnacido.

Más tarde, Sesily tendría que contarle a Adelaide la conversación que oyó en Coleford House. Pero por ahora…

«Coleford. No es un hombre decente».

El susurro de Caleb en la oscuridad.

—Lo conoce —dijo en voz baja. Miró hacia la duquesa—. Caleb conoce a Coleford. Y no de pasada. Lo conoce mejor que la mayoría.

—Así pues, ¿la otra noche no se presentó por ti? —La duquesa entornó los ojos.

Caleb la encontró en el estudio de Coleford. Había sabido dónde ir a buscarla. Dónde esconderse.

—No sé por qué fue, pero conoce a Coleford y me puso en alerta.

La duquesa abrió la libreta y hojeó numerosas notas mientras el resto la observaba. Sesily sabía lo que iba a decirle. Lo deseaba, por más que aquello la irritase.

—Has indagado para enterarte. Para conocer la relación que los une.

—Por supuesto. —La duquesa no levantó la mirada.

—Te dije que conseguiría saber sus secretos.

—Sí, pero no podíamos estar segura de que estuvieras dispuesta a examinarlos, no cuando lo tuvieras a él a tu alcance.

«Podíamos». Sesily miró a Imogen y a Adelaide, que tuvieron la decencia de por lo menos aparentar sentirse avergonzadas, aunque Imogen se encogió de hombros.

—No nos equivocábamos. Tú sabías que estaba vinculado a Coleford y no nos lo contaste. Se volvió algo personal.

—¡Adelaide está a punto de acabar con un duque por ser grosero con ella! —argumentó Sesily—. ¿Eso no es algo personal?

Sus amigas guardaron silencio al oír su respuesta.

—Es diferente, Sesily —dijo Adelaide al final.

Claro que sí. Era diferente, y la duquesa sabía algo que Sesily no. Y ansiaba saberlo.

—Dímelo.

La duquesa cerró la libreta unos instantes.

—Ha comprado un pasaje para volver a América.

—Ya lo sé. Solo se quedará hasta que Sera dé a luz. —Aun así, el recordatorio de que tenía intención de marcharse le dolía.

—No, Sesily. Se va el viernes por la mañana.

—¿Cómo? —Sesily parpadeó—. ¿Qué viernes?

—Este viernes.

Abandonaba el país. La había abandonado a ella, y ahora abandonaba el país.

A pesar de todo, Sesily formuló una pregunta que detestaba y cuya respuesta deseaba conocer con desesperación:

—¿Cuándo ha comprado el pasaje?

—Esta mañana.

Se lo imaginaba, pero de todos modos fue como un golpe en el estómago que la echó hacia atrás en el sofá. Tragó saliva, profundamente decepcionada.

«Abandonaba el país». Había pateado una puerta y le había hecho el amor en una casita polvorienta y la había dejado sola y fría para que regresara atravesando un prado embarrado y se oponía tan rotundamente a encontrarse con ella de nuevo que debía abandonar el país.

Otra vez.

Los ojos de Sesily pasaron de una amiga a otra; no recibió palabras de consuelo de Adelaide ni oyó amenazas de hundir su barco por parte de Imogen. Pero no pasaba nada. Sesily no necesitaba ni lo primero ni lo segundo. Porque su decepción y su incredulidad se habían esfumado casi con la misma velocidad con que habían aparecido, expulsadas por el calor de algo mucho más poderoso.

Rabia.

—Maldito cobarde —dijo, provocando que las otras tres mujeres enarcaran las cejas tanto como podían—. Cuéntamelo todo.

La duquesa ladeó la cabeza, y Sesily supo que no estaba interesada en jueguecitos.

—Su marcha no tiene que ver con Coleford, y tu mente es tan brillante que no necesitabas tu libreta para recordar la información. Así que eso no es todo, ¿verdad?

—No. No es todo. —Su amiga curvó los labios, admirada—. Necesitaba la libreta para darte esto. —Arrancó una página y se la entregó a Sesily—. Las páginas del libro de contabilidad de Coleford contenían datos interesantísimos.

Sesily aceptó la hoja y leyó la dirección que aparecía escrita mientras la duquesa proseguía:

—Los fondos que el vizconde está desviando del Foundling Hospital no sirven solamente para financiar a Los Pendencieros. También para pagar a Los Pendencieros. Por sus servicios.

—¿Qué clase de servicios?

—Servicios de vigilancia a ese sitio. —El dedo de la duquesa, enfundado en seda de color berenjena, señaló el papel.

Sesily lo observó, embargada por la sorpresa y la satisfacción. Estaban a punto de comprender el alcance de los robos de Coleford. No tenía ninguna duda de que lo que se encontrara en esa dirección de Brixton era la clave para asegurarse de que se le impartía justicia al vizconde.

—¿Qué es?

—No lo sé —dijo la duquesa—. Pero sé que no solo Coleford está interesado en ese lugar.

Las piezas encajaron de golpe.

—Caleb.

—Calhoun envía dinero a la misma dirección —asintió la duquesa.

—¿Por qué?

—Como te digo, no lo sé. Pero tu americano…

—No es mío.

—Bueno, esconda lo que esconda —siguió la duquesa—, su secreto está allí.

En tanto observaba el papel, a Sesily la inundaron la rabia y la frustración y la curiosidad y algo que no quería nombrar.

—No deberías ir sola —dijo Imogen—. No si Los Pendencieros están vigilando ese lugar. Yo iré contigo.

—No. —Ni siquiera entonces, ni siquiera estando enfadada con Caleb, quería traicionar los secretos de él, la llevara donde la llevase esa nueva pista. Ni aunque él prefiriera marcharse del país a contárselo.

—Por lo menos no deberías ir desarmada —terció Adelaide—. La mitad de esos tipos te van a reconocer. La semana pasada le diste un golpe a Johnny Crouch en la cabeza con la pata de una mesa.

Caleb también había estado allí, en El Sitio. A su lado. Luchando.

La sacó de allí. La protegió.

¿Quién lo protegería a él?

—¿Sesily? —insistió Adelaide devolviéndola al presente.

—Siempre voy armada.

Capítulo dieciocho

Aunque Sesily fue fiel a la promesa de acudir armada a la misteriosa dirección a una hora en carruaje hacia el sur, cerca del río, en Brixton, resultó evidente que el cuchillo que llevaba atado en el muslo y al que podía acceder a través de un bolsillo secreto de sus faldas no era necesario para aquella excursión en particular.

Durante la noche que pasó en vela y la hora en que duró el trayecto, había dispuesto de suficiente tiempo para pensar en qué debía hallarse en el número tres de Bermond Lane. Teniendo en cuenta que era un lugar custodiado por matones, que recibía dinero de un auténtico monstruo y que estaba relacionado con el propietario de varias tabernas de América que preferiría salir del país que hablar con ella, Sesily había imaginado toda clase de cosas: un almacén, una taberna, un burdel, cualquier tipo de local sórdido en una zona sórdida de la ciudad.

En ningún momento se le ocurrió que pudiera tratarse de una casa.

El carruaje se detuvo al final de un bonito camino de entrada, flanqueado por arbustos de acebo, a menos de cinco minutos del centro de Brixton, donde las calles y las tiendas hervían de actividad. La última parada en la carretera antes de Londres, aquella pequeña ciudad ofrecía a muchos viajeros la última oportunidad para abastecerse antes de llegar a la capital inglesa.

No era la clase de lugar que uno esperaba encontrar en el libro de contabilidad de lord Coleford. Tampoco la clase de lugar que uno esperaba que estuviera vinculado a Los Pendencieros.

Y en cuanto a qué tenía que ver Caleb con ese sitio… En fin, Brixton no parecía la clase de lugar que exigiera guardar los secretos con esmero.

Sesily bajó del carruaje y miró con el ceño fruncido al cochero, Abraham, que llevaba dos años trabajando para ella y conocía la ribera sur como la palma de su mano.

—¿Seguro que es aquí?

La mirada del joven le indicó que la mera insinuación de que la hubiera llevado a una dirección equivocada lo había ofendido. Sesily soltó una risilla.

—Muy bien —dijo—. No creo que me demore, pero ¿por qué no vuelves a la calle principal y te compras una porción de tarta?

La afición de Abraham por el dulce no necesitó que lo alentara más. Mientras el cochero se alejaba, Sesily se dispuso a recorrer el caminito que conducía a una sucesión de casas encantadoras, modestas y preciosas; había cuatro, que formaban un semicírculo, todas ellas con una regia puerta de entrada y un cuidado jardín que seguramente florecía y era maravilloso en primavera y en verano, pensó Sesily.

Al detenerse al final del camino, recordó el trozo de papel que la noche anterior había memorizado con ahínco, consciente de que iba al número tres, la curiosa casa con puerta azul que se alzaba casi delante de ella.

«Y, ahora, ¿qué?».

—¿Ha venido a ver a la modista?

Sesily se giró y se encontró con la mirada de un hombre negro de mediana edad, que cruzaba un ordenado jardincito hacia ella.

—¿Cómo dice?

El hombre sonrió y su expresión hizo justicia a sus ojos amables.

—Siempre que vienen por aquí damas a las que no conocemos es para ver a la modista. La señora Berry. —Señaló la casa con la puerta azul—. El número tres.

Una modista.

No era lo que esperaba, cierto, pero Sesily sabía desenvolverse entre modistas. En el mejor de los casos, descubriría los secretos que se guardaban allí y, en el peor…, en fin, encargaría un nuevo vestido.

—Gracias —le respondió al hombre, que la saludó con la mano desde el otro lado de la valla y regresó a sus quehaceres.

Sesily se acercó a la puerta número tres y, después un leve titubeo, llamó.

La puerta se abrió al cabo de unos segundos, como si la mujer del otro lado hubiera estado esperando su llegada. Era una mujer alta, tenía el pelo oscuro y reía por algo que Sesily no alcanzaba a ver, el tipo de carcajada que denotaba libertad y seguridad. Cuando vio a Sesily, sin embargo, se puso seria; se peinó el pelo y se sacudió las faldas verdes.

—Hola —dijo cambiando de postura. Preparándose para el papel que debía interpretar.

Para el negocio.

—Hola. Soy Sesily Talbot…

Los ojos azules de la mujer se abrieron de par en par, y se quedó boquiabierta.

—¡He oído hablar de usted!

Sesily ladeó la cabeza. Menuda sorpresa.

—¿Ah, sí?

La mujer asintió, y los bucles oscuros que le enmarcaban el rostro brincaron con alegría.

—Leo los folletos de cotilleos en que sus hermanas y usted siempre… —Se detuvo y compuso una expresión de espanto—. Lo siento mucho. No debería haber… Quiero decir que…

La mujer no supo qué añadir y Sesily no pudo evitar reírse.

—Ah, por mí no hace falta que se interrumpa. Cuando éramos jóvenes, mis hermanas y yo solíamos contar las palabras que dedicaban a cada uno de nuestros escándalos y competíamos para ver quién lograba más. —Se inclinó hacia delante—. Me enorgullece decir que a menudo ganaba yo.

La mujer se echó a reír.

—¿Es incorrecto que diga que siempre pensé que los escándalos que protagonizaba usted eran los más divertidos?

—En absoluto —respondió Seily—. De hecho, tiene razón.

—¿Es cierto que posó para un desnudo? —Los ojos de la mujer se iluminaron.

—Esa fue una amiga mía, en realidad —se rio Sesily—. Pero sí que conocí a un escultor.

La mujer abrió la puerta por completo.

—Señorita Talbot… Lady Sesily —se corrigió con media reverencia—. No sé qué la trae hasta Brixton, pero soy Jane Berry y estoy a su servicio. ¿Quiere pasar a tomar un té?

Y así supo Sesily que era imposible que la modista de aquella bonita casa en aquel bonito lugar fuera la persona a la que andaba buscando. Dijera lo que dijera Abraham, se habían equivocado de sitio. A por un nuevo vestido, pues.

Quizá la señora Berry podría confeccionarle uno del mismo tono verde que el que ella llevaba.

—Me encantaría —contestó Sesily cruzando el umbral.

—¿Qué la trae hasta Brixton? —le preguntó la señora Berry.

—¿Se puede creer que me he equivocado de dirección? —Sesily negó con la cabeza.

—Vaya, pues ¡yo creo que no se ha equivocado!

—¿Es usted modista? —Sesily sonrió.

—¡Así es! —La señora Berry miró detrás de Sesily y vio a su vecino, junto a la valla, observándola. Lo saludó con la mano—. ¡Hola, señor Green!

El señor Green le devolvió el saludo y Jane cerró la puerta meneando la cabeza.

—Es un vecino maravilloso, pero le encanta meter las narices donde no lo llaman.

Aquellas palabras se instalaron entre ellas, y a Sesily empezó a erizársele el vello de la nuca con suspicacia. Quizá no se había equivocado de dirección, al fin y al cabo.

Quizá el señor Green tenía razón.

Pero eso no explicaba quién era esa mujer ni por qué tanta gente estaba interesada en ella.

—¡Té! —exclamó Jane mientras la conducía por una acogedora salita amueblada para el negocio con rollos de tela y unos cuantos vestidos en diferentes procesos de confección.

—Gracias —dijo Sesily, distraída, observando la estancia con la sensación de que le habían dado una caja con piezas de un puzle sin saber qué aspecto debía tener el resultado final.

—Voy a poner agua a hervir —dijo Jane. Se giró para salir de la sala justo cuando un muchacho entró a toda prisa—. ¡Peter! ¡Esos modales, por favor!

El muchacho se detuvo de inmediato, y Sesily pudo observarlo. Tendría ocho años, nueve tal vez, y una sonrisa radiante e instantánea como su madre, que le dedicó a Sesily.

—Hola —la saludó con alegría y con los ojos verdes brillantes. Un verde que le resultaba familiar.

En ese instante, lo reconoció. Y a Sesily se le paró el corazón.

No se había equivocado de dirección.

Aquel chico era hijo de Caleb.

Alto para su edad, con una parte de la belleza que adoptaría cuando fuera mayor. Ojos verdes, pelo oscuro. La misma sonrisa. La viva imagen de Caleb.

Sesily tragó saliva, helada de repente en aquella cálida casa. Le sudaban las manos.

—Hola.

—Vamos a ver. Peter, sal, por favor. La dama ha venido a hablar de un vestido. —Las palabras de Jane llegaron desde lejos. Desde millas de distancia. Y Peter se marchó enseguida a través de la puerta y hacia el jardín sin preocuparse por nada, mientras Jane seguía hablando y pedía disculpas por la interrupción.

Sesily negaba con la cabeza y respondió… lo que fuera apropiado responder en aquella situación. Desestimó las disculpas con un gesto.

Y Jane…

La bonita y risueña Jane.

La madre de Peter.

Y eso la convertía en… ¿algo de Caleb?

«La señora Berry». No era la señora Calhoun. La mirada de Sesily bajó hasta las manos de la mujer y el anillo de oro del dedo. Estaba casada.

Sesily pensó que iba a darle un ataque.

¿Ese era el gran secreto de Caleb? ¿Esa era su esposa?

Jane se dirigió al fondo de la casa, hacia las cocinas, para poner agua a hervir, y Sesily se quedó en medio de aquella bonita sala. Con un pitido en los oídos, supo que de ninguna de las maneras podía permanecer ni un solo minuto más en medio de aquella bonita sala.

Debía marcharse.

—Lo siento… —dijo a la estancia vacía, como si la cámara fuera a entregarle el mensaje a su propietaria.

Se fue, moviéndose lo más deprisa posible, hasta cruzar la puerta y salir al jardín, ahora ya vacío; Peter había desaparecido al lugar al que fueran los muchachos cuando les pedían que salieran de casa. Por suerte para ella. Sesily se apresuró a recorrer el camino para llegar a la calle principal, y de pronto los arbustos le parecieron menos idílicos. El sol se había ocultado detrás de una nube y se había levantado viento, un recordatorio de que el invierno estaba a la vuelta de la esquina.

Sesily se arrebujó en el abrigo.

Caleb tenía un hijo. Un tal Peter.

«Y a una tal Jane».

Una familia preciosa en Brixton, oculta, mientras él vivía… ¿dónde? ¿En Marylebone? ¿En Boston? ¿En ninguna de las dos? ¡¿Allí?!

Las preguntas la atravesaron con la misma velocidad con que se le desbocaba el corazón. Con la misma rapidez con que se encaminó hacia el carruaje. Los caballos estaban bien enganchados y no había ni rastro de Abraham… Cómo no. Habría sido demasiado fácil, ¿verdad? Dejando atrás el carruaje, se dirigió hacia la ciudad, dispuesta a encontrar a su cochero y a arrastrarlo hasta allí para que la llevara a casa.

Le compraría cien pasteles cuando regresaran a Mayfair. Le compraría una pastelería entera si volvía.

En Brixton, Caleb tenía una esposa bella y un hijo guapo…, una familia.

«Normal que la hubiera abandonado a ella».

¿Sera lo sabía?

¿Se lo habría ocultado a Sesily a propósito?

«¿Acaso no se lo había ocultado Caleb, también?».

No tenía por qué contarle ese secreto. No se habían prometido nada. Pero Sesily pensó que compartían algo más. Pensó que por lo menos…

Agachó la barbilla. El frío cortante del viento era casi insoportable.

«Sabía que Caleb tenía secretos, pero nunca imaginó que fuera un mentiroso».

Recordó de pronto la escena sobre la colina de Highley, cuando creyó que la había comprendido. Cuando temió que le rompiera el corazón.

Había estado en lo cierto.

Durante todo ese tiempo, Caleb tenía eso. Una casita. Una mujer amable. Un hijo encantador con su misma sonrisa radiante. Con sus preciosos ojos verdes.

Se quedó sin aliento y se le cerró la garganta. Maldita sea. No pensaba permitir que aquel hombre la hiciera llorar dos veces en dos días. No iba a llorar. Al menos, no hasta que estuviera en el carruaje. A fin de cuentas, tenía cierto orgullo.

Orgullo y un poco de rabia, que arraigaba en su interior. Porque no solo le había mentido a ella.

La había vuelto algo que ella había jurado no ser nunca.

La había vuelto imprudente.

Y ese fue el gran problema. Porque se había concentrado tanto en Caleb que había olvidado que había otra gente interesada en aquella dirección.

El motivo por el cual había ido armada.

Alguien la agarró por detrás, la alzó en volandas y la condujo hacia una arboleda que se alzaba junto a la calle. Sesily gritó, sorprendida, y una mano sucia le tapó la boca para impedírselo.

—Vaya, vaya. Sesily Talbot. ¿Quién habría imaginado que una dama como tú haría acto de presencia al sur del río?

«Por supuesto». Sesily cerró los ojos unos instantes, embargada por la frustración y por la irritación y por no poca cantidad de furia al reconocer aquella voz.

Había olvidado a Los Pendencieros.

Johnny Crouch la apretó con más fuerza.

—Pero, claro, tú no eres una dama, ¿verdad? —Sesily se resistió, forcejeó y pateó hasta que él apartó la mano y le inundó los oídos con su aliento cálido y agrio—. Nada de gritos. Como atraigas a los de la casa, les dispararé delante de ti. Y al niño primero.

No había peligro de que Sesily se pusiera a chillar. Era lo bastante sensata como para evitar que otros entraran en la pelea. Se desenvolvía mejor a solas.

—Tus modales son espantosos, Johnny.

—Empeoran cuando tú andas cerca.

—Ten cuidado, o harás que pierda la cabeza por ti. —Se resistió a las manos que la aferraban desde detrás, a esos brazos como tornillos alrededor de la cintura, que sujetaban los suyos a ambos lados. Sesily maldijo haberse permitido distraerse. Johnny era un gigante muy tosco, pero fácil de derribar si anulaban su fuerza física.

Había estado tan ensimismada en sus pensamientos que él le había tomado la delantera.

«Imprudente».

Y eso significaba que iba a tener que echar mano de su fuerza física, y esperar que el matón no lo viera venir.

—¿Por qué no me dices qué quieres de la modista? —le preguntó él.

—Si te digo la verdad, Johnny, después de que pusieras tus sucias manos en uno de mis vestidos, no debería ser tan difícil imaginar que quiero uno nuevo. Deberías darte un baño —añadió para intentar sacarlo de quicio—. Lavarte toda esa rabia.

—Eres muy valiente para ser una moza que en breve será entregada al enemigo —dijo Johnny—. A Coleford no le gustará la idea de que una de vosotras merodease por aquí.

El miedo la recorrió de punta a punta. Si Coleford se enteraba de su presencia, haría que lo pagaran las demás: Imogen, Adelaide, la duquesa. Peor. Quizá sus hermanas, que no tenían nada que ver con eso. Que no se lo esperarían nunca.

«Caleb». ¿Qué quería Coleford de Caleb? ¿De su familia?

Nerviosa, tragó saliva con dificultad y se armó de valor.

—¿A Coleford no le gustan los vestidos nuevos?

—No has venido a por un vestido. Y eso quiere decir que Coleford querrá saber por qué has venido. Y te contaré un secreto: no suele tratar bien a las mujeres.

—Viniendo de ti, eso debe de ser un cumplido. —Fingió una risita sin que él la soltara.

Con un gruñido, Johnny la levantó del suelo y empezó a recorrer el vacío camino en dirección a una casita situada entre unos árboles un poco descuidados. A Sesily empezó a martillearle el corazón, y se revolvió de nuevo. Si la encerraba en una casa, tendría menos oportunidades de escapar.

—Espera. Espera, Johnny —dijo—. Me coges demasiado fuerte. Me has roto una costilla.

—No es lo único que te voy a romper como no cierres el pico —la avisó sin vacilar. Claro que no vaciló. Ella le había golpeado en la cara con la pata de una mesa. En las calles de Londres la venganza campaba a sus anchas, una lección que tuvo que aprender cuando empezó a relacionarse con la duquesa.

Se acercaron a la casita, y Sesily supo que disponía de menos de un minuto para recuperar terreno.

—De acuerdo —dijo con la mayor impavidez posible, consciente de que su miedo no haría sino alimentar la brutalidad de él. Y entonces se quedó rígida en los brazos de él, y el cambio de su peso bastó para hacerlo trastabillar.

Sesily cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás tanto como pudo, con la esperanza de haber calculado el ángulo correcto.

Sonó un potente crujido, seguido de la maldición más infame que hubiera oído nunca.

Había calculado el ángulo correcto.

En el segundo en que Johnny dejó de sujetarla con tanta fuerza, Sesily se zafó de él, se llevó una mano al bolsillo falso y se giró para enfrentarse al matón. Al parecer, después de todo no le hacía falta un arma.

Johnny estaba doblado por la mitad con una mano en la nariz, que sangraba profusamente. La segunda vez en una sola semana.

—¡Maldita sea! ¡Ramera del demonio! ¡Me has roto la nariz! ¡Otra vez!

—¿Crees que podemos decir otra vez si no se ha curado de la primera vez? —le preguntó con la agradable y fría sensación de la empuñadura de su puñal en la mano.

A Johnny no le gustó la pregunta. Levantó la vista y se abalanzó hacia ella, pero Sesily echó a correr en dirección a la calle principal, con la esperanza de que Abraham hubiera regresado y supiera utilizar la pistola que ella tenía escondida debajo del asiento del conductor.

Johnny se lanzó hacia delante y Sesily se apartó de él girando la muñeca. La punta de su daga le sajó la palma de la mano cuando se le acercó demasiado.

Después de proferir un siseo de dolor, el matón hizo acopio de la fuerza y la agilidad necesarias para agarrarla por la muñeca con la mano ilesa y retorcerle el brazo, hasta que Sesily soltó el cuchillo sobre el barro con un ahogado aullido de dolor.

—No eres tan valiente sin tu arma, ¿eh? —Sonrió, mostrándole los dientes podridos.

Sesily reprimió otro grito cuando Johnny la apretó más fuerte, no quería montar un escándalo. No podía poner en riesgo a Jane ni a Peter. Ni a aquel hombre tan agradable que se metía donde no lo llamaban. Aquello no iba con él.

Y no debía perder la consciencia si Johnny le rompía la muñeca, que era lo que sucedería si era incapaz de defenderse.

Solo había una única opción.

Con toda la energía que le quedaba, se balanceó hacia él, levantó la mano que tenía libre y le asestó un último puñetazo en la nariz, consciente de que no iba a tener ni un segundo que perder si la soltaba. Consciente de que iba a tener que echar a correr, lo más deprisa que pudiera, y rezar por que el carruaje estuviera listo cuando llegara hasta él.

El golpe dio en el blanco.

Y Sesily se giró justo antes de que se oyera el estridente aullido de Johnny.

Y corrió. Y se estampó contra una pared de ladrillos.

O, mejor dicho, la pared de ladrillos corrió hacia ella, la agarró, le dio media vuelta y se colocó delante de ella para situarse entre Sesily y Johnny Crouch, el puño más grande de Los Pendencieros.

No tan grande como el de Caleb Calhoun, sin embargo, quien dirigió el puño hacia la cara de Crouch y lo derribó. Sesily parpadeó y observó al hombre inconsciente, desplomado en aquel sucio camino de Brixton, ella con el cuerpo lleno de gratitud y de frustración y de algo que no quería identificar.

Asombro.

Porque incluso en ese momento, incluso después de los aciagos acontecimientos de las últimas treinta y seis horas, incluso al verlo con el sombrero tapándole la frente y el rostro oscurecido, su cuerpo seguía reaccionando a Caleb.

Aunque nunca volvería a mostrarlo, nunca jamás.

Se negó a mirarlo, se giró y se encaminó hacia el carruaje, si bien se detuvo para recoger el puñal del barro.

—¿No me das las gracias? —le gritó él, y a Sesily le pareció admirable el control de que hizo gala al no responderle clavándole el mugriento puñal en el costado.

—Lo tenía todo bajo control —le soltó sin querer mirar hacia atrás.

—Ha estado a punto de romperte la muñeca. —Caleb la alcanzó.

—Y yo le he roto la nariz —dijo ignorando el dolor que sentía en la muñeca—. Tres veces, que yo sepa. Así que creo que estamos empatados.

—No estáis empatados —masculló, y la rabia agravó su acento. Bien. Que se enfadara. Que viniera hasta ella. Sesily lo disfrutaría—. Has tenido suerte de que estuviera yo aquí. —Hizo una pausa—. Por el amor de Dios, Sesily… No deberías estar aquí. ¿En qué diablos estabas pensando?

Y fue entonces cuando a Sesily se le acabó la paciencia.

—No te atrevas —dijo girándose hacia él—. No te atrevas siquiera a pensar en regañarme, como si no fuera una mujer adulta. Como si tuvieras algún derecho sobre mí, alguna responsabilidad para protegerme y evitar que me dieran una buena tunda en una zona desértica de Brixton. —Sonaba áspera por la furia que la embargaba—. No te atrevas. No tienes derecho ni influencia ni responsabilidad sobre mí. Nunca te he pedido que me protegieras. Ni en los dos años que hace que te conozco, ni la otra noche en El Sitio, ni en el estudio de Coleford, ni ahora mismo…, minutos después de que me sorprendiera la existencia de tu esposa y la de tu hijo, cuando apenas hace un día que me abandonaste desnuda y sola en el suelo de una cabaña del campo como una maldita… —Buscó la palabra apropiada. Ninguna le pareció correcta. Ninguna le pareció lo bastante negativa. Ninguna le pareció lo bastante hiriente.

Y quería herirlo.

Pero él la había herido mucho más. Y, de pronto, todas las réplicas ingeniosas y las ironías mordaces que Sesily jamás tuvo problemas para encontrar en su arsenal léxico habían desaparecido.

También se las había llevado él.

—Creía que eras un hombre decente. Creía que eras un hombre bueno. —Una breve y amarga carcajada salió de entre sus labios—. Creía que lo que fuera a encontrar aquí lo demostraría. Estaba dispuesta a luchar en tu bando para guardar tus secretos. Para ayudarte.

Entre ambos se instaló un completo y doloroso silencio, y Sesily supo entonces que, aun cuando a su alrededor todo se desmoronaba, había esperado estar equivocada. Que él se defendería. Que desharía el malentendido con alguna explicación, con alguna prueba de que sí que era el hombre que ella pensaba. El hombre al que ella amaba.

Pero no.

—Nunca pensé que fueras tan indigno como el resto —prosiguió Sesily mientras la pena se adueñaba de su interior. Y Caleb siguió callado. Después de erguir la espalda, continuó hablando—: Así que no. Ni te doy las gracias ni he tenido suerte de que estuvieras aquí. Habría preferido tener que enfrentarme a Johnny Crouch. —Hizo una pausa y se pasó el pulgar por la muñeca magullada—. Con él por lo menos sé a qué atenerme.

Se giró para marcharse, para subirse a su carruaje y volver a casa, y consolarse con vino y con su gato y quizá llamar a sus amigas. Acudirían enseguida. La duquesa se encargaría del vino, Adelaide se encargaría de la empatía e Imogen se encargaría de las fantasías de venganza.

Aquella idea empezaba a hacer que se sintiera mejor cuando vio el carruaje y a Abraham sentado en el asiento, a la espera. Gracias al cielo, que la había escuchado.

Pero el cielo no le hizo caso. No cuando Caleb la alcanzó, le puso una mano en el codo y la guio hacia el otro lado del carruaje para que no los viera nadie que pasara por allí.

Sesily liberó el codo y detestó la sensación que la atravesó.

—No me toques.

No la tocó. Por supuesto que no. Eso jamás. Se limitó a abrir la puerta del carruaje.

—Entra —gruñó.

Sesily contempló las sombras del rostro de él; el ala de su sombrero estaba lo bastante inclinada como para que no pudiera verle los ojos. Bien. No deseaba verle los ojos. No quería tener nada que ver con él.

—No me voy a quedar aquí, no te preocupes.

—Todavía estás aquí —dijo.

—Yo jamás… —Se detuvo. «Era imposible que pensara que». Empezó de nuevo, con voz firme y serena—: Por más que disfrutaría arruinándote el día, americano, no pienses que montaría una escena aquí.

—No tienes ni idea de la escena que has montado aquí. Entra. Ahora.

Se había enfrentado a Los Pendencieros de nuevo. Johnny Crouch iría a por ella, y Sesily tendría que lidiar con él. Pero tenía pruebas de sus delitos, así como de los de Coleford, y había llegado el momento de que la justicia cayera sobre ambos.

Pero Caleb no se refería a eso. Se refería a otra cosa. Algo que ella seguramente nunca entendería, porque él nunca se lo contaría. Y ya no importaba, pues ahora haría cuanto pudiera para evitarlo. Para siempre.

No era como las otras veces, cuando Caleb se había marchado y Sesily había contenido la respiración con la esperanza de que regresara y fuera suyo.

Ahora sabía la verdad. Él nunca sería suyo.

Por lo tanto, quizá fuera la última vez que lo veía. Ciertamente, sería la última vez que le dirigía la palabra.

Entró en el carruaje y se negó a mirarlo. Sabía que, si lo hacía, diría algo de lo que se arrepentiría eternamente. Algo como: «Te amaba».

Y hasta eso sería mentira.

Pero se llevaría la verdad a la tumba.

Sesily se giró para cerrar la puerta tras ella, pero vio que Caleb subía también y llenaba el interior del carruaje con su gigantesco cuerpo, antes de cerrar la puerta tras él y golpear el techo del vehículo sin titubear.

—No —le espetó, brusca—. Bájate.

El carruaje se puso en marcha y Caleb la ignoró; se giró para mirar por la ventanilla trasera, como si quisiera comprobar que nadie los seguía.

Irritada por no haberlo hecho ella primero, Sesily soltó toda la rabia:

—¿Acaso no he dejado claro que no me interesa estar encerrada contigo? ¿Que no tengo la más mínima intención de ir a ninguna parte contigo?

Caleb se giró para enfrentarla, y Sesily se recostó en el asiento, sorprendida por la frustración que vio en el rostro de él. Por la furia desesperada de sus ojos. Por el miedo.

—No es un maldito juego, Sesily. No se trata de escribir insultos en la cara de un hombre en un jardín. Corres peligro. Y ahora ellos también.

Jane. Peter.

Aunque hubiera dicho esas mismas palabras de doce maneras distintas y en doce momentos distintos, Sesily las habría ignorado. Las habría rebatido. Pero allí, en ese instante, percibió algo en el tono de él, en su comportamiento, que la inquietó.

«Estaba asustado».

—¿Y tú? —le preguntó—. ¿Tú corres peligro?

—Yo siempre corro peligro.

—¿Qué peligro corro yo? ¿Que me descubran Los Pendencieros? Ya saben quién soy, Caleb. ¿Que me descubra Coleford? ¿Qué tiene que ver él con este lugar? ¿Con esa casa? Con tu… —Se tragó las palabras.

«Esposa. Hijo».

La traición se presentó ardiente e inesperada. Sesily negó con la cabeza. No pensaba decirlo.

No hacía falta.

Caleb se giró hacia ella y Sesily miró por la ventanilla, con el estómago revuelto y, por primera vez en su vida, no a consecuencia del movimiento del carruaje.

—Sesily. —Pronunció su nombre con suavidad e insistencia. No con arrepentimiento ni con rabia.

Ella negó una vez más. Se negaba a mirarlo.

—Sesily —repitió.

¿Cuántas veces había soñado ella con oírlo decir su nombre así? Como si deseara llamar su atención más que nada en el mundo.

Lo miró. Se había quitado el sombrero y sus bucles le salpicaban la frente, sus ojos verdes brillaban ligeramente bajo la luz de última hora de la tarde. Sesily se cruzó de brazos, apretó los labios y esperó.

Caleb se inclinó hacia delante, se puso los codos sobre las rodillas y se tapó la cara con las manos antes de pasárselas por el pelo una vez. Dos. Hasta tres.

Y fue entonces cuando levantó la vista y le clavó la mirada. Sesily se quedó sin aliento.

—Jane… —empezó a decir, su voz teñida de emoción. Lo dijo con reverencia, con cariño. Sesily se armó de valor para encajar el golpe—. No es mi esposa —terminó—. Es mi hermana.

Capítulo diecinueve

No debería habérselo contado.

La existencia de Jane, la suya propia, era la clase de secreto que un hombre se llevaba a la tumba. Era la clase de secreto que ponía en peligro a todo aquel que lo conocía. No era la clase de secreto que un hombre confesaba a la mujer a la que amaba. Pero, cuando ese hombre en cuestión lo había pasado mal preocupándose por la mujer a la que amaba, no había estado del todo en sus cabales.

Cuando Fetu apareció en su puerta dos horas antes con mirada inquieta, Caleb supo al instante que algo le había ocurrido a Sesily.

Un mensaje, entregado a Caleb en El Gorrión Cantor. Su socio lo había aceptado porque él no estaba allí, estaba en casa, haciendo las maletas para irse otra vez. Y, de nuevo, por la misma razón por la que siempre se marchaba. Para que todos estuvieran a salvo.

«Para que ella estuviera a salvo».

—Tu chica… va camino de Brixton.

Fetu había ido al grano y Caleb también. No fingió no saber a quién se refería su amigo. No había negado aquella descripción, aunque sabía que no era correcta.

No era su chica. Nunca lo sería.

Pero eso no significaba que no haría cuanto estuviera en su mano para protegerla.

Se dirigió hacia el sur de Londres como alma que lleva el diablo, haciendo en media hora el trayecto que duraba el doble y sin saber qué iba a encontrar cuando llegara.

Solo tenía un pensamiento en la cabeza.

Proteger a Sesily.

Llevaba una eternidad amándola y la amaría durante otra eternidad, y, aunque sabía que verla y estar cerca de ella y tocarla —todo eso— no haría sino empeorar las cosas, también sabía que siempre haría cuanto estuviera en su poder para protegerla.

Pero primero debía llegar hasta ella.

Cuando la encontró sujetada por Crouch, claramente dolorida y forcejeando para liberarse, Caleb se había vuelto loco por el miedo y la rabia de que alguien, quien fuera, se atreviese a tocarla, y encima a amenazarla.

No recordaba qué había pasado a continuación; todo se le antojaba borroso hasta que vio al matón inconsciente en el suelo, a Sesily mirándolo con ojos inundados de frustración y también de dolor, un dolor no provocado por su muñeca. Provocado por él.

Debería haberle dejado que se fuera sin él. Debería haberle dejado creer lo que deseaba creer. Haberla seguido desde lejos. Hasta verla en casa. A salvo.

Había hecho las maletas. Había comprado un pasaje desde Southampton.

Debería haberle dejado que se marchara. Es lo que habría hecho un hombre decente. Pero Caleb nunca había sido un hombre decente. ¿No era ese el quid de la cuestión? ¿No era prueba suficiente que la hubiera seguido hasta allí y la hubiera arrastrado hasta su propio pasado, y que le hubiera hecho correr más peligro?

¿No era prueba suficiente que no se arrepentía de nada, ni siquiera en ese momento? Nunca se arrepentiría de seguirla. Nunca se arrepentiría de derrotar a los enemigos de ella. Nunca se arrepentiría de haber atado a Crouch y haberlo dejado ahí para que lo encontrara el siguiente secuaz de Coleford que apareciera por allí… o nadie en absoluto.

Pero sabía, sin asomo de duda, que se arrepentiría de haberle contado la verdad de lo que había encontrado en Brixton. Porque, en cuanto salió la verdad, quiso contárselo todo. Y eso solo haría que la amara más aún.

Después de su confesión, en el carruaje se hizo el silencio. La importancia de su revelación pesaba entre ambos, si bien él deseaba que Sesily no comprendiera el gran impacto de la verdad.

—Tu hermana —repitió al final, insegura.

—Sí.

—Pero… es inglesa.

—Sí.

—Tú eres americano.

«Secretos».

—No.

—¿Cómo es…? —Sesily meneó la cabeza.

Caleb no respondió. Le daba miedo que, si lo hacía, le contaría más cosas. Demasiadas.

Pero no hacía falta que se lo contara. Sesily era una mujer brillante y tardó poco tiempo en encajar las piezas.

—Es tu hermana. Y tú eres inglés. Y Coleford la está vigilando. —Sus ojos, claros y resplandecientes, se clavaron en los suyos—. Y tú conocías su casa. Cuando me colé en su estudio, supiste dónde estaba el armario de los criados. Ya habías estado allí antes.

Caleb alzó la barbilla y detestó que las palabras lo devolvieran de nuevo al pasado, cuando tenía muy poca fuerza y muy poco poder y, de lejos, muy poca idea del mundo.

—Ata cabos tú misma. —Al hablar, ya no parecía de Boston, sino de West Midlands.

Sesily abrió los ojos como platos al detectar su acento.

—Yo… —Negó con la cabeza.

—El hijo de Coleford —la ayudó.

—¿El que murió? —Sesily frunció el ceño. Y al poco lo comprendió. Su chica brillante y bella. Por supuesto que había atado cabos al instante—. No, no murió.

—Lo mataron —asintió él.

—No. —Sesily negó con la cabeza—. Un momento. Su hijo, Bernard Palmer, murió. En un accidente a caballo. Hace años. —Claro que estaba al corriente de los detalles. Sesily Talbot no era estúpida ni imprudente, y no habría irrumpido en el estudio de Coleford sin saber cosas del hombre al que investigaba. De su pasado.

Pero no lo sabía todo. Solo dos personas en el mundo lo sabían todo.

—Bernard Palmer, heredero del vizcondado de Coleford, murió hace dieciocho años —afirmó—. Pero no fue un accidente a caballo. Nada de aquello fue un accidente.

—Se lo merecía.

—¿Cómo lo sabes? —Caleb ladeó la cabeza.

—Porque te conozco. —Lo miró a los ojos.

«Lo conocía».

—El honorable Bernard Palmer —dijo con seria ironía—. No fue un accidente, y él no era un tipo honorable.

—Eras muy joven —protestó Sesily, y Caleb percibió que lo había comprendido todo. «Tenía diecisiete años»—. Hace mucho de eso.

—No lo suficiente. Coleford sigue vigilando. Esperando que yo cometa un error.

Se arrepintió de haberlo dicho nada más pronunciarlo. Se arrepintió de la culpa que le ensombreció los ojos a ella.

—Y lo he sido yo. El error.

—No. —Sesily jamás sería un error. Ni un solo momento con ella lo sería—. No. Sesily, escúchame. Pase lo que pase. Termine como termine esto… No has sido tú el error. Tú has sido…

«Atenea».

Dispuesta a ir a la guerra por él. Con él.

—Perfecta —terminó.

Sesily lo observó durante un buen rato. El balanceo del carruaje y el chirrido de las ruedas los separaba. Caleb se levantó, inclinó el cuerpo y abrió la ventanilla al lado de ella.

—Necesitas aire.

—No me voy a encontrar mal —le dijo—. Cuéntame qué pasó.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque hay cosas que más vale no saber.

—¿Y si puedo ayudar? —Caleb empezó a responder, pero Sesily levantó una mano con mirada irritada—. No me digas que no puedo ayudar. ¿Acaso no he demostrado lo útil que puedo ser?

Dios, qué mujer tan magnífica.

—Sé lo útil que puedes ser, Sesily. Te he visto enfrentarte a condes en Mayfair y a brutos en Covent Garden. Te he visto romperle la nariz a un hombre dos veces.

—Tres.

—Yo solo he presenciado dos de las tres. —Sesily curvó los labios ligeramente, y él se dio cuenta de que habría dado lo que fuese necesario para verla sonreír. Pero ahora no lo iba a lograr, así que siguió hablando—: No es un problema que tú y tu banda de brillantes damas podáis resolver. No todas las tragedias se resuelven con una bonita sonrisa y un frasco de láudano.

—Si no lo has intentado, no lo sabes.

En ese caso, sí que lo había intentado. Cuando aquella espectacular mujer lo miró a los ojos, sin embargo, supo que quería contarle más. Que quería, durante unos instantes, compartirlo con alguien.

Con ella.

Debería detenerse antes de ponerla en peligro. En más peligro.

Sin darse tiempo a cambiar de opinión, prosiguió:

—Me llamo Peter Whitacre, me crie en los establos de la finca de Coleford en Warwickshire. Mis padres trabajaban allí, donde también habían trabajado sus padres. Mi padre era un respetado caballerizo, así que vivíamos en una casita de la zona.

—Tus padres, tú y…

—Y mi hermana Jane, un año menor que yo —respondió en voz baja—. Éramos hijos de criados, así que nuestro destino era ser criados también. Yo en los establos y Jane en la casa. Mi madre era doncella y muy buena con la aguja, y Jane aprendió a coser antes que a hablar.

—Le encantaba —dedujo Sesily, triste y nostálgica, como si fuera un recuerdo suyo, y a Caleb le gustó, le gustó la idea de que conociera su pasado, aunque era un lujo al que no debería aspirar.

—Le encantaba, sí —asintió—. Y por eso se le dio muy bien. Pero no era lo bastante mayor para trabajar haciendo remedos, así que cuando tenía ocho años entró como sirvienta en las cocinas.

—Ocho años —murmuró Sesily.

—En la finca de Coleford nadie holgazaneaba —dijo, ensimismado en sus recuerdos—. El viejo quería dar rendimiento a todos los centavos que nos pagaba.

Su mirada se oscureció y Sesily se movió para sentarse a su lado. A Caleb no debería gustarle. Pero entonces ella le cogió una mano y él olvidó todos los «debería», porque su agarre firme y cálido era demasiado tentador como para resistirse.

—Ese hombre merece una muerte fría y cruel. En la prisión de Newgate.

Caleb la miró a los ojos, fieros y preciosos.

—Creo que él lo preferiría a encontrarse contigo en un oscuro callejón.

—Te garantizo que sí, y eso que todavía no he oído tu historia completa.

—Diosa de la guerra. Ojalá te hubiera tenido a ti.

—Ojalá, sí. —Su mirada se suavizó.

Caleb se inclinó hacia delante y bajó la ventanilla de su lado. El viento que entraba en el carruaje agitaba algunos bucles oscuros de ella y los liberaba de las horquillas, haciendo que fuera más bella, y cuando sonrió… Caleb resistió la necesidad de frotarse el pecho para eliminar el dolor que sentía. Durante unos instantes, se permitió soñar con ella.

—Me pregunto cómo habría sido que hubiéramos trabajado en la hacienda de tu padre y no en la de Coleford.

—Lo habrías detestado. —Sesily sonrió—. Crees que soy una pesadilla yo sola. Éramos cinco niñas al margen de la aristocracia que, cuando mi padre ganó el título, nos adentramos indómitas e inexpertas en la nobleza.

—No lo habría detestado —le aseguró Caleb—. Te prometo que habría hecho lo que hubiera podido para que perdieras la cabeza siempre que te acercaras a los establos.

Sesily rio y enlazó el brazo con el de él, y Caleb supo que no debería reparar en esa sensación, en tenerla en un lugar que de pronto parecía destinado para ella.

—Siento decirle, amable señor, que nunca me acercaba a los establos. Seline habría sido el objeto de tus desvelos.

El aroma de Sesily lo estaba volviendo loco. No había otra explicación a su respuesta:

—No, Sesily. Con verte una sola vez ya no habría necesitado más.

—Me habría gustado —dijo inclinando la cabeza para mirarlo, lujuriosa y atractiva, como si hubiera salido de un cuadro de un maestro francés, con las faldas arremolinadas sobre la cintura, mostrando las pantalettes y las medias y los encajes. Esperando a que la besara.

«Dios, cuánto deseaba besarla».

No haría más que complicar lo que debía hacer, pero lo necesitaba como necesitaba respirar de nuevo. Se resistió al deseo, se recompuso y regresó a su relato, pero sin soltar a Sesily. Sin querer soltarla…, sobre todo en ese momento. Sobre todo al resucitar su pasado.

—El invierno de 1819 fue horrible. Coleford había aumentado las rentas y no había suficiente leña ni comida en la finca, y todos pasamos por apuros. Mis padres… —Su voz se apagó.

—Caleb —suspiró llevándose una mano de él a los labios—. Lo siento mucho.

Con un nudo en la garganta, Caleb tragó saliva y se concentró en el roce de los labios de ella sobre su piel.

—Lo sientes de verdad.

—Por supuesto que sí —le aseguró, sorprendida—. ¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis.

—Y ¿qué pasó?

—Nos proporcionaron camastros como a los demás criados. A mí en los establos, a ella en la casa. Eran cálidos y secos, casi siempre, y parecía que disponíamos de más comida que antes. Y empecé a pensar que todo se enderezaría. —Hizo una pausa, y luego añadió—: Pasó casi un año, y entonces Palmer volvió a casa de la universidad y se fijó en Jane.

Sesily soltó una maldición, colérica y despiadada, y le apretó el brazo, como si pudiera protegerlos desde el futuro. Caleb entendió por el gesto y por el improperio que no hacía falta que se concentrara en los detalles. Sesily sabía lo que había ocurrido.

—Todos conocíamos a Coleford. Sabíamos que era cruel con los sirvientes, con los arrendatarios y con su esposa. Pero Jane no me contó que su hijo era igual que él.

—No quería que te castigaran —asintió—. Quería protegerte.

Cómo no iba a saberlo Sesily. Pero él no lo supo.

—Palmer la persiguió. Jane hizo lo imposible para mantenerse alejada de él, y el resto de los criados de la hacienda procuraban evitar que se quedaran a solas. —Pero no bastó. No pudo bastar. Y Sesily lo sabía tan bien como nadie. Mejor, teniendo en cuenta lo que había visto del mundo fuera de su sala de estar—. Al cabo de unos meses, se decidió que a Jane la enviarían a la casa de Mayfair, donde Palmer iba a vivir al entrar en la sociedad y adoptar el papel de futuro vizconde. —Hizo una pausa, y escupió—: La pidió a ella. Como «regalo».

Sesily maldijo en voz alta.

—Fue entonces cuando me lo contó todo, porque estaba asustada y sabía que no podría guardar el secreto mucho más tiempo. Sabía que, cuando estuviera en Mayfair, Palmer tendría libre acceso a ella.

—Allí no estaría protegida. —Sesily asintió—. Los criados de Mayfair no la conocían. No la ayudarían.

—Para ser alguien que nunca ha sido una criada, sabes más de lo que deberías acerca de lo que nos preocupa. —La miró a los ojos y no pudo resistirse a poner la mano sobre las de ella, cálidas y firmes—. Renuncié al salario de seis meses para cambiarme con un mozo de cuadras al que habían seleccionado para ir a Londres con la familia cuando se trasladaran a la ciudad para la temporada.

—Por eso conoces la casa.

No hacía falta que guardara el secreto más tiempo. No ahora, cuando la historia salía de él a borbotones.

—Jane se cosió un bolsillo en las faldas. Un forro de cuero.

—Para una daga.

—Ahora entiendo cómo es posible que tus puñales aparezcan y desaparezcan tan rápidamente. —Le lanzó una mirada de reojo.

—Los bolsos no son prácticos en un aprieto —se explicó—. Pero el cuero… es más útil.

—Es una historia parecida a tantas otras.

—Pero no idéntica —dedujo.

—No, supongo que no.

Nunca se lo había contado a nadie, y contárselo a ella, en aquel carruaje en movimiento, envueltos por el viento que los azotaba y que se llevaba sus secretos después de confesarlos, lo liberó.

—Éramos los dos contra el mundo entero. Hicimos lo que pudimos para alejarla de él. —Se detuvo. El recuerdo de aquella noche se iluminaba en su mente. Jane, temblorosa pero ilesa. Los dos huyendo de pronto—. Hice lo que tuve que hacer para protegerla.

Sesily no lo presionó, y Caleb le agradeció que lo entendiera, aunque era imposible que lo entendiese de verdad.

—Fue afortunada de tenerte a ti.

—No me tuvo durante mucho tiempo. —Observó aquellos ojos tan azules y tan sinceros—. Me fui.

—¿Qué otra opción tenías?

En los labios de ella, sonaba tan sencillo. Como si fuese lo que habría hecho cualquiera. Abandonar a su hermana. Sola. Ir a amasar una fortuna al otro lado del océano.

—Ella no se fue contigo.

—No. Sabía que era más probable que nos atraparan si viajábamos juntos. Y sabía que, si nos atrapaban, me colgarían, y entonces se quedaría sola, sin nadie que la protegiera.

Sesily asintió con ojos comprensivos. Sin juzgarlo. Nada que ver con cómo se juzgaba él a diario por las decisiones que había tomado en aquella otra vida.

—En Yorkshire había una casa, un lugar del que hablaban entre murmullos las muchachas de la hacienda. Un lugar que aceptaría a Jane si conseguía llegar hasta allí. Así que le di todo lo que tenía, todo el dinero que había ahorrado, y la subí a un carruaje.

—Y ¿qué fue de ti? —Le tocó la pierna y le apretó el muslo con fuerza y seguridad. Con certeza.

—Me marché en dirección contraria —respondió—. Sabía que, si Coleford me encontraba algún día, no solo me colgaría a mí. Lo vi hacer tantas cosas… Sabía que también iría a por Jane. Al cabo de unos meses, mató a su esposa para casarse con otra. Para asegurarse un nuevo heredero.

Sesily se estremeció, y Caleb la estrechó con más fuerza. Le encantaba notarla a su lado, a salvo con él después de lo ocurrido por la tarde.

—Pero tú lograste escapar.

A duras penas.

—Estaba seguro de que él diría que Palmer había sido asesinado y que acudiría a Bow Street. Llenaría de dinero los bolsillos de lo peor de la sociedad hasta que me encontraran.

—Es difícil acusar de asesinato cuando planeas cometer uno tú. Así que anunció que fue un trágico accidente y…

—Y juró dar conmigo —acabó la frase por ella. Aquella brillante mujer siempre lo veía todo en su conjunto—. Peter Whitacre murió en el barco. En Boston desembarcó Caleb Calhoun. Sabía que para sobrevivir… tendría que empezar de cero. Mandé dinero y una carta a la casa de Yorkshire cuando encontré trabajo. Limpiando los retretes de una taberna de yanquis.

—Y mírate ahora —le sonrió Sesily—, tú mismo eres un yanqui.

—Boston era un buen lugar en el que perderse. Y tuve suerte de que allí hubo gente que me ayudó.

—Un joven brillante —susurró Sesily, y a él le agradó el cumplido, que recibió con los brazos abiertos incluso ahora, décadas después—. Muy valiente. Y ahora eres Caleb Calhoun, el propietario de una docena de las tabernas de mayor éxito entre Baltimore y Boston. Un empresario americano adinerado con los dientes intactos y cabello en la cabeza y piernas largas como un día sin pan.

—¿Tan largas te parecen? —Arqueó una ceja.

—Tienes unas piernas preciosas. Siempre me pregunté si en América todos erais así. Imagina la emoción que he sentido al descubrir que eres un producto patrio. —Caleb no pudo evitar soltar una carcajada—. Y ¿cuánto tardaste en volver a ver a Jane y a Peter?

La sonrisa desapareció.

—¿Qué pasa? —Sesily levantó la vista al notar que se ponía rígido.

—Sabes cómo se llama.

—¿Peter? Sí. Se parece a ti. Tiene tus ojos. Tu sonrisa.

—¿Has… hablado con ellos?

—Pues… sí… —Respondió con cautela, como si intuyera que ocurría algo sin llegar a saberlo con seguridad. Una docena de emociones le atravesaron la cara, y frunció el ceño al intentar comprender lo que sucedía—. Caleb… ¿Me estás diciendo que… nunca has…? —Se incorporó en el asiento y se giró para mirarlo a la cara—. ¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—La he visto —dijo—. A Peter también.

Pero aquello no era toda la verdad, y Sesily lo sabía.

—¿Cuándo fue la última vez que te dejaste ver?

—Hace dieciocho años.

La tristeza que se apoderó de los ojos de ella era casi insoportable; las lágrimas los volvían líquidos, como el mar.

—Caleb —susurró, y el dolor que entrañaba esa palabra era parecido al que sentía él en el pecho.

—Coleford la ha vigilado desde que Jane regresó a Londres. Cuando se casó con el padre de Peter, se anunció en los periódicos. La vigila desde entonces.

—Esperando tu regreso.

—Sí —asintió—. Pero, mientras me buscara a mí, ella estaba a salvo.

—Su única esperanza es encontrarte a ti.

—Coleford ha invertido todo el dinero que tiene para dar conmigo y para vigilar esa casa, esperando que me deje caer. Que vuelva.

Y se había dejado caer.

—Pero la venganza es muy cara. Los vigilantes cuestan dinero, y un vizconde que maltrata a sus arrendatarios no consigue suficiente cantidad de su hacienda —dedujo Sesily—. Así que se ha endeudado y, para saldar las deudas, roba al Foundling Hospital… Una nueva razón por la cual no puede acercarse a Scotland Yard. Porque si lo hiciera la policía descubriría el fraude.

—Y ahí entra Sesily Talbot —murmuró él.

—Van a descubrir su fraude de todos modos, que lo sepas.

Caleb miró por la ventana para evitar besarla. Se encontraban en el puente y el lejano anochecer incendiaba el Támesis.

—Coleford estaba convencido de que yo cometería un error.

—Fuiste lo más lejos posible para evitarlo —le recordó ella—. No puedo imaginar lo difícil que debió de ser haber vivido para protegerlos.

Casi imposible.

No. Absolutamente imposible.

—Él sabía que me importaban. Sabía que yo les mandaba dinero cuando podía. Para asegurarme de que ella y su esposo y Peter tenían todo lo que necesitaban. Me cubrí las espaldas. Los fondos llegaban a través de una docena de cuentas distintas, y ninguna de ellas estaba relacionada conmigo. Y aun así… Supo que cometería un error y que tarde o temprano aparecería. —Alargó un brazo hacia Sesily y le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Y tenía razón. No pude mantenerme alejado para siempre.

—¿Por qué has acudido a Brixton? —Frunció el ceño—. Sabías qué ocurriría si te veían. Sabías que le informarían de tu presencia. ¿Por qué te has puesto en peligro?

«No lo admitas». Algunos secretos debían permanecer bajo llave.

Demasiado tarde. Sesily ya se había dado cuenta.

—Por mí.

—Lo has cambiado todo al ir hasta allí.

—Así que me has seguido. Y te has dejado ver.

—Sabía que Jane estaba a salvo. Pero tú… —le pasó el pulgar por el labio inferior— habías ido a la guerra.

Sesily le agarró la muñeca y se la apretó.

—Caleb. No lo va a conseguir. No te los va a arrebatar. A tu hermana. A tu sobrino. A la gente a la que quieres.

—Ya lo ha hecho —murmuró—. Después de haber perdido a…

—¿A un hijo repugnante que merecía morir de la misma forma una docena de veces?

Qué mujer tan llena de rabia y de fuego. Caleb la adoraba. Pero…

—Este es su castigo. Y solo porque no ha encontrado la manera de urdir algo peor.

Pero ahora Coleford podría urdir algo peor. Podría ir a por Sesily. Y eso significaba que todo había cambiado. Significaba que Caleb ya no podría salir huyendo.

Sesily se tensó al comprenderlo por completo. Al comprender que Crouch le diría que la había visto en Brixton. Con Caleb. Que después de la cena que había organizado la vizcondesa, después de la escena protagonizada por Adelaide, después del enemigo que se había granjeado ella, Coleford sabría que la presencia de Sesily no era mera coincidencia. Sería sospechosa. Y Caleb también.

Y todo se desmoronaría.

—No puedes entregarte. —Sesily se aferraba a algo. A una vía de escape—. Quizá no te encuentre.

Por supuesto que lo encontraría.

—Sesily…

—¡No! Tal vez no establezca la conexión entre tu pasado y tu presente. —Hablaba muy deprisa dándoles vueltas a los hechos. Imaginando las consecuencias. Planeando. A Caleb le costó creer que le hubiera parecido una mujer imprudente. Era brillante. Calculaba todos los escenarios posibles.

Pero él llevaba dieciocho años calculándolos. Y ese terminaba de un único modo.

—Sesily.

—¡No! Escúchame. Johnny te vio en El Sitio. Estabas conmigo. Tú me sacaste de allí. Me protegiste.

Claro que la protegió. Y lo haría de nuevo. Haría todo lo que estuviera en su mano para protegerla. Siempre.

—Sesily.

No quería planear nada. Quería abrazarla.

Quería amarla solo un poco.

Saborearla solo un poco. Quizá fuera suficiente.

Pero Sesily estaba fuera de sí.

—No hay motivo alguno por el que piensen que tuviste algo que ver con Jane.

—Chist. —Le cogió una mano y le besó los nudillos—. No llevas guantes.

—No me gusta llevarlos cuando estoy trabajando. —Las palabras sonaron entrecortadas, distraídas. Su mente no paraba de reflexionar para encontrar otro final a ese viaje que había empezado mucho antes de que ella entrara a formar parte—. Caleb, no puedes…

La ignoró y le besó los nudillos de nuevo, rojos por el puñetazo.

—¿Te duele? ¿Le has dado uno de los famosos golpes de las hermanas Talbot?

—Yo les enseñé a asestar un buen puñetazo, que lo sepas.

—Impresionante. —Arqueó una ceja.

—Caleb —dijo con urgencia mientras le agarraba una mano—. Escúchame. No tienen por qué saber que eras tú. No has ido a verla. No has ido a la casa. Esto no cambia nada.

Se entretuvo con sus nudillos y le fue depositando suaves besos, consciente de la verdad.

—Por supuesto que sí. Johnny Crouch me ha visto.

—Johnny Crouch tiene la cabeza hueca y mucho músculo. Los Pendencieros no pueden ir al Gorrión. No estamos seguros de que te haya reconocido siquiera.

No era cierto. Crouch era un respetado líder de Los Pendencieros. Había ascendido en la banda dirigiendo a carteristas, y ahora se encargaba de pegar a cambio de dinero.

—Sesily. Hace un minuto, cuando me has visto como tu salvador, me ha reconocido. Irrumpió en El Sitio. Vi cómo te enfrentaste a él. Estuve allí. Y aunque no hubiera estado… Me ha reconocido.

—De acuerdo. Pero han pasado dieciocho años —protestó—. No estamos seguros de que Coleford vaya a reconocerte.

Eso sí era cierto, pero Coleford llevaba dieciocho años esperando eso. Y quizá fuera un monstruo, pero no era idiota. Que Caleb y Sesily se presentaran en Brixton el mismo día era demasiada coincidencia y no haría sino llamar la atención del vizconde.

Se había terminado.

Caleb no paró de darle besos suaves. No quería parar. No quería sacrificar ni siquiera un instante sobre su piel ahora que veía cómo iba a acabar aquello. La estrechó con más fuerza sobre su regazo. Deseaba tenerla más cerca.

—Aunque no me haya reconocido, Coleford irá a por ti. Ahora. No luego. En cuanto sepa que has estado aquí. Es despiadado e implacable, y percibirá mi presencia junto a ti, pronuncie Crouch mi nombre o no. Te destruirá para llegar a mí. Para vengarse.

Sesily dudó.

—¿Cómo encontraste la casa? —le preguntó él.

Seguía inmersa en sus pensamientos y respondió solo a medias.

—Ha maquinado una estrategia. Hay gente que acepta y roba el dinero de las madres que van al Foundling Hospital buscando a los niños que dejaron en el orfanato. Les prometen buscar a sus hijos perdidos y se embolsan el dinero. Un porcentaje va hasta Coleford.

Caleb soltó una maldición. Robar a mujeres que se habían desprendido de sus hijos porque no podían cuidarlos. De tal palo, tal astilla. Menudo monstruo.

—Utiliza los fondos que desvía de los niños y de las madres desesperadas para pagar a Los Pendencieros y que vigilen a Jane. Para que vigilen por si apareces. Figura en las páginas del libro de contabilidad que robé.

—Y fuiste tú misma a investigar. A ponerte en peligro. —Detestó que lo hubiera hecho.

—No por él —susurró en la penumbra del rápido carruaje—. Por ti.

Dios, eso lo detestaba todavía más. Detestaba ser la razón por la cual ahora corría peligro.

—Sesily… Puede que Johnny Crouch parezca estúpido, pero no lo es, ¿entiendes? No tardará nada en decirle a Coleford que estabas allí. En la casa de Jane. Y que yo también estaba.

—Pues nos defenderemos.

Solo, quizá lo habría hecho. Pero ahora no. No si la seguridad de ella pendía de un hilo.

—No, cariño. No podemos. Es imposible ganar en ese frente.

—¿Porque hace veinte años mataste a un hombre que merecía morir?

—No era un hombre cualquiera. Era el hijo de un vizconde. Un vizconde con suficiente poder y locura para asegurarse de que se imparte justicia.

—La justicia ya se impartió —dijo, desesperada. Furiosa.

—Eres maravillosa —susurró a sus bucles, agitados por el viento—. Y estás enfadada.

—Estoy enfadada. Esto no terminará así, Caleb. Esto no acabará así. Él no es el único que tiene poder. Yo también tengo poder. Y dinero. Y amigos y amigas. —Le clavó una mirada fiera, dispuesta a no poner fin aún a la conversación—. Tanto da lo que creas que Coleford hará… A mí, a ti o a Jane… El mundo está cambiando y esos hombres ricos y nobles y privilegiados y monstruosos no siempre ganan.

—Y ¿qué pasa conmigo? ¿Yo no soy un monstruo?

¿Acaso no la había puesto en peligro a ella? ¿A su hermana? ¿A su sobrino? ¿Acaso por su culpa no se había desmoronado la endeble estructura que los protegía a todos? ¿Acaso no se había venido abajo?

Sesily le puso una mano en cada mejilla y lo miró a los ojos.

—No. ¡No! En ti no hay maldad. Eres bueno y amable y decente, y yo…

Lo estaba matando. Lo estaba destrozando con sus palabras y su pasión, y Caleb sabía lo que iba a decir, y lo anhelaba. Había vivido una existencia llena de deseos, y nunca había deseado nada tanto como deseaba oír a Sesily completar la frase.

Pero sabía que, si la completaba, jamás podría abandonarla.

Y esa era la única manera de mantenerla a salvo.

—Caleb, yo…

La besó para impedir que le dijera que lo amaba. La abrazó con fuerza y se deleitó con las manos de ella, que se introdujeron bajo su abrigo, cálidas sobre su pecho como si fuera de su propiedad.

Y claro que era de su propiedad.

Era suyo cuando la atrajo hacia sí, cuando se maravilló ante sus caricias, suaves y lujuriosas y deliciosas, y la lamió de forma lenta y prolongada y reverente, como si no se encontraran allí, en el carruaje de ella, y él no hubiera emprendido una batalla contra el tiempo, y tuvieran la eternidad para explorarse.

Y, durante unos instantes, se permitió pensar que era así. Se permitió pensar que podría pasarse un año investigando sus labios y el sabor de su lengua y la curva de sus caderas y la suavidad de su pelo.

Sesily suspiró, y Caleb profundizó el beso.

Amándola. En silencio.

Y cuando separó los labios de los suyos y ella abrió los ojos, poco a poco, Caleb se regocijó de su belleza, que le prometía una eternidad, cuando lo único de que disponían era de un trayecto en carruaje.

Sesily apoyó la frente en la de él, y Caleb le agarró el pelo y cerró los ojos para inhalarla, tentadora y perfecta.

—¿Por qué volviste? —susurró—. ¿Por qué volviste a Londres?

El corazón de Caleb se aceleró, y se tragó la verdad.

—Tu hermana quería abrir el Gorrión.

Debería haber sabido que no le funcionaría. Que Sesily no permitiría una falsedad. No cuando se encontraban en un carruaje inundado de verdad.

—Y ¿después de eso?

«No se lo digas».

—Para el bautizo de Oliver.

—Ya —asintió—. Y, ahora, por el bebé.

«Les haría daño a los dos».

—Sí. —«No».

—Mentiroso.

«Nada bueno saldría de eso»

Y, a pesar de saberlo con certeza, no pudo evitarlo. La miró a los ojos, unos ojos maravillosos fijos en él, impidiéndole huir. El carruaje se había ralentizado y Caleb sabía que pronto se les acabaría el tiempo. Que, cuando el vehículo se detuviera y se separaran, sería el fin.

Quizá precisamente por eso era tan importante que Sesily escuchara la verdad.

—Vuelvo porque no puedo alejarme.

Estaba tan cerca de él que Caleb notó su respiración en el cuello.

—¿Alejarte de qué?

Caleb le apartó un mechón de pelo de la cara y se lo puso detrás de la oreja. Sesily lo embelesaba. El hecho de que, durante unos segundos, la había tenido, había sido perfecta y suya, lo embelesaba. Susurró su nombre, y fue lo más cerca que estuvo nunca de rezar.

—De ti.

Sesily se quedó inmóvil en sus brazos. Aquellas palabras flotaban entre ellos, pesadas y sinceras. Levantó una mano y le rozó los labios, sus dedos como un beso.

—Te has puesto en peligro por mí.

—Sesily. —Le cogió la mano y se la apretó con firmeza. Necesitaba que lo entendiera—. Caminaría sobre brasas si así pudiera verte una última vez. Y no vacilaría lo más mínimo.

Ella cerró los ojos, y su frente descendió hasta los labios de él cuando el carruaje se detuvo. Caleb ya no podía decir nada más. No podía contarle de cuántas formas estaba atado a ella. De cuántas formas consumía sus pensamientos. De cuántas formas la adoraba.

El trayecto había terminado.

Todo había terminado.

Pero lo cierto era que no, pues ella susurró:

—Ven conmigo. —Y, antes de que pudiera negarse, añadió—: Por favor. Yo…

Podría haberla besado de nuevo. Acallar esas palabras. Pero las deseaba demasiado. Y, aunque sabía que oírlas los destrozaría a ambos, eso no bastaba para detenerlo.

Las deseaba. Casi tanto como la deseaba a ella.

Pero Sesily no se lo dijo. En cambio, murmuró:

—Caleb… Te necesito.

En cierto modo, fue peor de lo que esperaba él. Porque el amor quizá le habría recordado que debía abandonarla. Que debía protegerla. Pero la necesidad… La necesidad hacía que marcharse fuera imposible.

Porque él también la necesitaba. Se moría por ella. Y era suyo. Siempre lo había sido. Desde el primer momento en que la vio.

Y siempre iba a darle cuanto necesitara.

Capítulo veinte

No dijeron nada cuando bajaron del carruaje, tampoco cuando entraron en la casa; Abraham conocía muy bien Mayfair y cómo los vecinos espiaban y chismorreaban, así que los llevó hasta la parte de atrás, donde pudieran escabullirse por las caballerizas hasta las cocinas.

Atravesaron la estancia, vacía de criados a pesar del delicioso aroma a pan recién horneado que inundaba el lugar y de la cacerola que burbujeaba alegremente en el hogar. Habían tenido buena suerte —más que en todo el día, seguro—, pues Sesily había temido alterar el tácito acuerdo al que habían llegado Caleb y ella en el carruaje.

Aun así, allí no la tocó. Ni en las cocinas ni cuando cruzaron la puertecita que conducía al pasillo de los criados, tenuemente iluminado. Ni cuando subieron las escaleras hasta la primera planta, y luego hasta la segunda. Ni cuando avanzaron por los corredores, ya sin la luz del día pero todavía faltos del resplandor de velas y candelabros para la noche.

Con cada paso que daban, la ausencia de las caricias de él y de su voz aumentaban la desesperación de Sesily por ambas cosas.

En el carruaje, Caleb se había resistido a ella. Sesily percibió cómo se había apartado del deseo que la embargaba, de su disposición. No se le escapó el instante en que la besó…, justo cuando iba a decirle que lo amaba.

Quizá no deseaba su amor, pero sí la deseaba a ella. Eso quedó muy claro cuando la tocó y la besó, cuando exploró su cuerpo y la estrechó entre sus brazos y pronunció su nombre, como si significara algo.

Cuando se desmoronó.

Cuando sus palabras la desmoronaron a ella.

Y la había seguido al interior, ¿verdad?

«Pero aquello no duraría eternamente».

Sesily lo percibió en el carruaje, percibió el cambio en él. La certeza, como si se encontrara al borde de una decisión que los afectaría a todos, y entonces… la tomó. Y fue cuando cambió y la tocó y la besó y le dijo lo que ella siempre había soñado que le dijera.

«No puedo alejarme».

Y, en cierto modo, le había parecido el final.

Pero ahora él estaba allí y era suyo de momento… Y Sesily no quería pensar en cuánto iba a durar aquel momento ni en lo corto que le habría parecido cuando hubiera terminado.

Solo quería vivirlo.

Y se moría por que la tocara, maldita sea. Con cada paso, el deseo se acrecentaba y la consumía más, hasta que no pudo pensar en otra cosa que no fuera la forma en que la incendiaría por dentro.

No la tocó hasta que llegaron al dormitorio de ella y Sesily puso la mano sobre el pomo de la puerta. Antes de girarlo, la gigantesca y cálida mano de Caleb cubrió la suya para detener el movimiento durante lo que duraba un latido. El tiempo suficiente para acercarse tanto que parecía imposible y susurrar:

—¿Estás segura?

Si no lo hubiera deseado tanto, quizá se habría reído al oír aquella pregunta. ¿Acaso ese hombre no sabía que era suya? ¿Que quería darle todo lo que deseara y todo lo que soñara?

Sesily se giró, y los labios de él le rozaron la sien y dejaron un camino de fuego a su paso.

—Estoy segura.

Caleb giró el pomo y abrió la puerta, y ella entró; a continuación, se giró para mirarlo mientras él cerraba la puerta.

—¿Nos va a molestar alguien?

—No —respondió, deleitándose con el colosal cuerpo de Caleb. Con sus hombros anchos y con las líneas afiladas de su mandíbula.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque mi cochero es un cotilla entrometido. —Sonrió—. Y el personal de la casa sabe cómo funciona el mundo.

—Y ¿cómo funciona el mundo? —Una oscura ceja se arqueó.

—¿Acaso te falla la memoria? —lo provocó—. ¿No recuerdas lo que ocurrió la última vez que estuvimos a solas?

Caleb giró la llave de la cerradura y la dejó en la mesita que se encontraba junto a la puerta.

—Puede que necesite que me lo recuerdes.

—No tengo inconveniente. —El fin del mundo se despojó de sonido cuando Caleb avanzó hacia ella. Era alto y robusto y fuerte y el hombre más atractivo que hubiera visto nunca, y se le acercó con un objetivo en mente, como si se hubiera pasado la vida entera esperando ese momento. Esa habitación. A ella.

Sesily se quedó sin aliento y retrocedió, y le encantó la mirada atenta de él y el mohín de sus labios. Entendió que aquel juego le gustaba. Le gustaba, y después del trayecto en carruaje, después de aquel día y de toda su vida…, Sesily quería darle lo que le gustaba.

—Disfrutas de la persecución.

—Disfruto de la captura —respondió con voz grave y pecaminosa, mientras le pasaba un brazo por la cintura y la atraía hacia sí.

Sesily se rio. Aquella situación era perfecta. Él era perfecto.

—Vaya —murmuró rodeándole el cuello con los brazos—. Mírame… Me has capturado.

Caleb gruñó contra su cuerpo, y a ella le encantó notar la vibración. Le encantó que le levantara la barbilla para desnudarle el cuello. Que pusiera los labios sobre la suave piel junto a su oreja.

—Creo, milady… —susurró, seductor. El tratamiento le hizo sentir cosas maravillosas e imposibles—, que el capturado soy yo.

No era verdad, y ella lo sabía. Si lo hubiera capturado a él, no estaría tan aterrorizada por lo que fuera a suceder cuando salieran de aquella sigilosa y oscura habitación y regresaran al mundo. Pero expulsó aquel pensamiento de su cabeza y se puso de puntillas para besarlo.

Caleb la aceptó y la acarició de forma lenta y lánguida y lujuriosa con la lengua, que sabía a maldad. Sesily se apretó contra él, deseaba sentirlo más cerca. Deseaba que se quitaran la ropa.

Como si le hubiera leído la mente, Caleb interrumpió el beso y le dio media vuelta. Sus dedos se dirigieron a los botones de la parte trasera del corpiño como si fuera una criada experimentada, y se afanó en desabrocharlos hasta que el vestido se aflojó en las manos de ella.

Sesily lo sujetó con fuerza mientras él le recorría la piel desnuda con sus cálidos dedos y sus ardientes besos, y le provocó estremecimientos de placer de la cabeza a los pies. No habían hecho más que empezar y ya la sobrepasaba la necesidad.

A continuación, Caleb se ocupó de los lazos del corsé y la liberó de la seda, y ella también agarró la tela en tanto él dibujaba estimulantes patrones sobre su piel.

—Estás tan caliente —le susurró al oído, las palabras más una exhalación que sonido—. Tan caliente, y eres tan suave, y eres una puñetera belleza.

Aquel comentario la excitó y, rebosante de deseo, se giró para mirarlo a la cara.

—Menudo vocabulario —lo provocó.

—No soy más que un hombre. —Sus ojos resplandecieron, oscuros y deliciosos—. No esperes poesía de mí.

—Mmm —murmuró—. Nunca me han gustado demasiado los poetas.

Sesily soltó el vestido y el corsé, y dejó que cayeran a sus pies.

Los ojos de Caleb repasaron su cuerpo, desnudo a excepción de las medias, que le cubrían la curva de las caderas, los muslos, los oscuros rizos que se escondían entre ellos.

A lo largo de su vida, a Sesily la habían admirado profundamente tanto hombres como mujeres, pero nunca de ese modo. Nunca con ese tipo de intensidad. Nunca con ese tipo de… hambre. Caleb se llevó una mano a la boca y se frotó los labios como si no supiera por dónde empezar, y a Sesily se le aflojaron las rodillas al verlo, al ver a ese hombre totalmente consumido por el deseo.

«El hombre al que amaba, consumido por el deseo que sentía por ella».

Y, cuando se concentró de nuevo en su rostro, Sesily quiso lanzarse a sus brazos.

—Antes has dicho que si me hubieras conocido cuando eras más joven… —Se detuvo—. Has dicho que solo habrías necesitado mirarme una vez.

—Así es —asintió él.

Una afirmación áspera, como un cristal roto, el sonido que más le había gustado oír a Sesily. Levantó la barbilla y lo miró a los ojos, envalentonada.

—¿Y ahora? ¿Qué pasa si me miras ahora?

—Ahora tengo varios planes. —La mirada que le lanzó era llameante como el sol.

—Enséñamelos.

Caleb se acercó mientras hablaba, fue hacia ella, la alzó y la llevó en volandas por la habitación hasta la cama para dejarla en el borde y arrodillarse justo delante. Era tan alto que así quedaba a su altura.

Sus manos le recorrieron los muslos en dirección a las rodillas y se los separaron. Se inclinó hacia delante para pellizcarle uno de los pezones con los labios y comenzó a acariciar el otro con los dedos. La suavidad de su lengua se combinaba con la dureza de su pulgar, que daba fe de una vida de duro trabajo, y Sesily suspiró de placer.

Le puso las manos en el pelo mientras él la estimulaba y la sumía en una espiral de placer al lamerla y sorberla y rozarla con frenesí, el nombre de Caleb en los labios de ella. Cuando finalmente la soltó y la miró a los ojos, le dijo:

—Te mueres de deseo, ¿verdad que sí?

Y Sesily creyó que quizá se descomponía por el placer.

—Sí —susurro—. Te deseo a ti. Lo deseo todo de ti. Todo lo que me des.

«Ahora y siempre».

No lo dijo. No era ese el juego al que jugaban. Por más que fuera la verdad.

—Pues te lo voy a dar todo —respondió. Se incorporó para robarle un malvado beso antes de ponerse uno de sus muslos sobre un fibroso hombro—. Inclínate hacia atrás.

«Sí».

Pero dijo:

—No.

Caleb se quedó paralizado, sus ojos clavados en los de ella, el músculo de su mandíbula palpitando por el esfuerzo. Sesily le acarició los suaves mechones con los dedos y acercó la cara de él a la suya.

—Quiero darte placer yo.

Caleb cerró los ojos al oírla, y ella sintió el impacto de sus palabras en el temblor de sus músculos contra su muslo. Y oyó otra embriagadora maldición.

—Esto me da placer —susurró antes de depositarle un beso en la barriga—. Sentirte. —Se giró y le lamió el muslo de punta a punta—. Verte. —Con amabilidad, le separó las piernas—. Saborearte. —Se adelantó y lamió el centro de su ser, lenta y suave y ardientemente, y Sesily creyó que se pondría a gritar—. Dios —gimió—. Me podría pasar la eternidad aquí. Saboreándote.

Y ella se lo permitiría, se dio cuenta cuando Caleb se levantó para tumbarla sobre el colchón con sus caricias. Le pasó la lengua por el cuerpo, lamiendo y sorbiendo como si no hubiera necesidad de detenerse. Su pulgar encontró su grieta y la acarició en lentos círculos, hasta que Sesily se volvió loca de placer y lo estrechó con los brazos mientras le aferraba el pelo con tanta fuerza que debió de dolerle… Aunque él no paró.

No paró. No paró cuando ella experimentó el clímax contra sus labios y su lengua, no paró cuando se meció contra él y aceptó todos los fragmentos de placer que le ofrecía, no paró cuando se quedó paralizada sobre la cama, sin fuerzas. Lo que hizo fue dejarle suaves besos por los muslos y colmarla de elogios.

—Eres perfecta, maldita sea —susurró, con tan poco aliento como ella—. Eres maravillosa.

Cuando Sesily dejó de temblar, Caleb le susurró con pecaminosa maldad:

—¿Crees que podrías volver a hacerlo? —Sesily jadeó al oír la pregunta, y suspiró cuando él gruñó contra su cuerpo—: Creo que podrías volver a hacerlo. —Acto seguido, puso la boca sobre el centro de su ser y confirmó que tenía razón. Le hizo el amor con aquellos labios preciosos y aquella lengua malévola, con caricias lentas, hasta que ella se arqueó contra la cama y se le ofreció completamente.

Caleb aceptó la ofrenda, y Sesily supo que nunca se había sentido tan venerada, tan deseada, tan adorada como ahora, y estalló una vez más con las caricias de un hombre que había terminado convirtiéndose en el centro de su mundo.

Y se preguntó, incluso en el instante en que se sumía en el placer más absoluto y en que los pensamientos dejaban paso a las sensaciones, si algún día sería capaz de sobrevivir al modo en que lo amaba.

Sesily no supo cuánto tiempo permanecieron así: ella con las manos enredadas en su pelo, él acariciando su piel demasiado sensible, recorriéndole la barriga con la reverente suavidad de sus labios mientras susurraba alabanzas, pero cuando regresó al presente supo que no podría esperar ni un segundo más para tocarlo. Para aprender su cuerpo. Para corresponderle.

Se quedó callado cuando ella lo guio para que se pusiera en pie, arrodillada sobre la cama, y cuando lo desnudó con movimientos medidos y metódicos, dejando al descubierto las marcadas líneas de su cuerpo, las siluetas de sus músculos y el vello que le salpicaba el pecho, y finalmente su miembro, duro como una barra de acero, anhelante de sus caricias.

Sesily lo acarició, y le encantó oírlo jadear mientras lo tocaba, mientras exploraba su placer. Le encantó ver cómo se le ensombrecían los ojos, que terminó cerrando cuando ella aprendió la técnica que le gustaba.

—Sí —susurró mientras lo acariciaba—, así.

Lo besó. Sus labios se aventuraron por su pecho, su lengua le dibujó pequeños círculos sobre la maravillosa musculatura de su torso. Y a medida que lo provocaba y se acercaba al lugar donde él la quería, el lugar donde ella quería estar, Caleb susurró su nombre y le puso una mano en el pelo con suavidad.

Dios, a Sesily le encantaba que mantuviera el control, que no quisiera presionarla.

Y eso significaba que podía presionarlo ella. Que podía llevarlo hasta el precipicio.

Se apartó cuando llegó a su destino y se echó hacia atrás para admirar el tamaño y la fuerza de él. Lo tenía justo allí. Lo tenía justo allí y era suyo para que hiciera con él cuanto deseara.

—Sesily. —Su nombre sonó entrecortado, y se convirtió en un gemido cuando ella le lamió su dura y palpitante longitud. Caleb se agarró al dosel de la cama para no perder el equilibrio, aunque ella lo notaba temblar en la mano que le había colocado sobre la cabeza—. Madre mía —susurró—. Veo que te gusta.

Y sí que le gustaba. A Sesily le encantaba que se le entregara por completo. Le encantaba que se abandonara a sus caricias. Que cediera poder aun cuando irradiaba fuerza.

—Me encanta —murmuró ella ante la punta de su miembro antes de abrirse a él y de engullir el salado almizcle que le hacía la boca agua.

Caleb gimió su nombre ante aquella confesión y flexionó los dedos sobre su pelo cuando Sesily separó los labios y lo succionó lenta y profundamente, deleitándose con los ruidos de placer de él y con el modo en que encajaban con el suyo; no solo con el que le había dado antes, sino con el que le daba ahora.

Se dedicó a hacerlo gozar, lamiendo y sorbiendo y abarcándolo tanto como podía. Jugaba con la velocidad y con las sensaciones, buscaba los lugares que parecían volverlo loco y se esmeraba, desesperada, para llevarlo al límite.

Y cuando llegó al límite, Caleb volvió a maldecir. Dios, cómo adoraba que soltara tantos improperios.

—Sesily… Si no paras… No podré contenerme.

—No te contengas —susurró, y lo soltó durante un segundo—. No te atrevas a privarme de esto. Lo quiero. Todo.

Caleb se lo dio acariciándole el pelo con suma suavidad. Los músculos de sus muslos estaban en tensión bajo las manos de ella, los movimientos de sus caderas eran lentos y cuidadosos, aunque se muriera de placer. Y Sesily, succionando más y más, encontró un ritmo que le hacía maldecir y gemir y pedirle que siguiera, hasta que no pudo resistirse y estalló, en toda su fuerza y belleza, en ella.

Así como Caleb la había venerado con besos y caricias interminables, Sesily lo imitó, por más que él se inclinara y la besara. La subió sobre la cama y se colocó encima; le separó las piernas, se instaló entre ellas para darle un vuelco a la situación, para acariciarle el cuerpo, adorar sus curvas, susurrar su nombre y honrarla con besos suaves, hasta que el deseo la embargó de nuevo y él volvió a estar duro.

Cuando entró en su interior, fue un largo y cuidadoso movimiento, profundo y devastador, que la llenaba a la perfección, como si estuvieran hechos para aquello. El uno para el otro. Se mecieron al unísono durante minutos, durante horas, perdiendo la noción del tiempo y del lugar, concentrados solamente en sí mismos, hasta que Sesily le imploró estallar y Caleb la dirigió hacia el orgasmo, y los dos se adentraron en el clímax como si fuera su propósito.

Juntos.

No se parecía a nada que hubiera experimentado ella antes. Era perfecto. Y aterrador.

Porque no se creía capaz de recuperarse.

Nunca se recuperaría de él.

Caleb se tumbó de espaldas, la atrajo hacia su cuerpo y le acarició la piel, mandándole hormigueos de placer. Sesily puso el oído sobre el pecho de él y escuchó el martilleo de su corazón, pesado y acelerado, igual que el suyo.

—Te amo.

Las palabras salieron de sus labios antes de que pudiera evitarlo. Antes de que pudiera predecir que Caleb se pondría rígido. Que las caricias sobre su piel se detendrían.

Sesily cerró los ojos con un nudo en la garganta y los ojos ardientes por las lágrimas.

—Lo siento —susurró—. Sé que no es lo que deseas oír. Sé que no es el motivo de que estés aquí. Pero te amo, y no puedo callarlo más. —Mantuvo la cabeza pegada al pecho de él, se negaba a mirarlo. No quería ver rechazo en sus ojos. Era consciente de que no podría soportarlo, pero, aun así, tampoco podría soportar lo contrario. No habérselo dicho—. No puedo contenerme más. No quiero esperar a quererte. A decírtelo.

Una vez que empezó a hablar, le resultó imposible parar. Así que habló a su propia mano, que jugueteaba con el suave vello de su pecho, si bien tenía la sensación de que le estaba robando unas caricias que quizá fueran las últimas.

—Me has dicho que no puedes alejarte de mí y… odio cuánto me gusta eso, aunque también odio que desearas alejarte de mí.

En ese momento, Caleb le agarró la mano, con fuerza y firmeza, para que no se moviera.

—Sesily.

Su nombre retumbaba en su pecho, y ella se moría por sentirlo, por desear que lo pronunciara en otras circunstancias: que fuera así como Caleb la llamara por la noche. Cuando estuvieran juntos.

Pero eso no iba a suceder.

Contuvo la respiración, ansiosa por que él siguiera hablando. Y Caleb siguió hablando:

—Nadie me ha querido en voz alta.

No podía ser cierto. Aquel hombre maravilloso y noble, que se había pasado la vida defendiendo con ahínco a las personas a las que quería, merecía estar acompañado de gente que lo quisiera a su vez. De un batallón de gente.

Sesily levantó la cabeza. ¿Cómo no hacerlo? Miró sus preciosos ojos y vio la verdad que irradiaban.

—Déjame a mí. Deja que yo te quiera. Por favor.

La súplica fue sincera y entrecortada, y a Sesily tal vez le habría horrorizado si no supiera que era su última oportunidad. Porque, sucediera lo que sucediese, cuando salieran de aquella habitación sabía que todo habría cambiado.

Caleb le apretó la mano y la estrechó lo más cerca posible, mientras le hundía la otra en el pelo y la inmovilizaba para darle un beso profundo y minucioso y tan anhelante que ella perdió la noción de sí misma. De él.

Ahí estaban los dos. Y era perfecto.

En ese instante, Caleb puso fin al beso y la miró a los ojos, y susurró su nombre.

—Dilo otra vez. Por favor.

Sesily jamás se lo negaría, pero no podía mirarlo a los ojos. No cuando sabía que al día siguiente el sol saldría y él regresaría al papel de noble protector y se convencería de que aquello había sido un gran error.

No podía mirarlo. Pero sí que podía apoyar la cabeza en su pecho y memorizar el regular latido de su corazón y decir:

—Te amo.

A continuación, se deleitó con el intenso calor que desprendía el brazo de él en su espalda y con el susurro con que pronunciaba su nombre, apenas perceptible, mientras subía y bajaba el pecho, y fantaseó con que aquella noche duraba eternamente.

—Quédate conmigo —le susurró.

Un profundo suspiro. Su nombre de nuevo con un matiz de dolor que replicaba el que sentía ella en el corazón.

—No puedo. Si me quedo, irá a por ti.

—¡Irá a por mí de todos modos! —exclamó mientras se incorporaba para mirarlo a la cara—. Irá a por mí, igual que irá a por ti.

—No si yo se lo impido antes.

¡Qué hombre tan exasperante!

—Tú no, Caleb. Nosotros. No estás solo.

—En esto sí —dijo con palabras duras como el acero—. ¿Quieres saber por qué me voy de Londres? ¿Por qué me quedo en Boston? ¿Por qué siempre te alejo de mí? Por eso. Porque es una batalla que debo librar yo solo…, o de lo contrario te pondré en peligro. —Se sentó en la cama y bajó las piernas al suelo, y Sesily observó su espalda, su cabeza inclinada hacia el pecho—. Sesily. Si te pasara algo…

Su voz se apagó y ella esperó, con el corazón desbocado y dolor en el pecho.

—Si te pasara algo… —volvió a intentarlo—, me destrozaría por completo.

—Caleb —susurró. La frustración y la rabia le anegaron los ojos de lágrimas y le formaron un nudo en la garganta cuando supo que se le escurría todo entre los dedos. Se movió sobre la cama hacia él, desesperada por agarrarse a aquello. Por agarrarse a él.

Lo rodeó con los brazos y apoyó la mejilla en su hombro.

—Por favor.

«No lo hagas».

«No me dejes».

«Quiéreme».

No dijo nada de eso y él tampoco, pero no se marchó. En cambio, se tumbó y la envolvió con los brazos y la besó, una y otra vez, con suavidad y lentitud y dulzura, recorriéndole el cuerpo con las manos y pronunciando su nombre con los labios como si intentara recordarlo. Como si fuera a olvidarlo.

Sesily se lo permitió, disfrutando de sus caricias y de sus besos, hasta que se le relajó el corazón y se le profundizó la respiración, y se quedó dormido, como si supiera que jamás volvería a quedarse dormido.

Y, en cuanto él se durmió, Sesily vio que ella no podía.

Le dio un beso en el vasto y cálido pecho, y salió de la cama. Se puso la bata y se dirigió a la ventana para dibujar círculos sobre el cristal y observar Hyde Park, que se extendía ante ella, oscuro como la medianoche.

Pero allí, en la calle, había media docena de hombres, grandes como montañas.

Seguridad.

Y eso significaba que Sesily estaba a punto de recibir una visita.

Se vistió con tonos sombríos, un verde oscuro que le parecía apropiado para lo que se avecinaba. Con un corpiño apretado y pantalones debajo de las faldas para moverse con facilidad. Al cabo de un cuarto de hora, abrió la puerta principal hacia Park Lane cuando un carruaje se detuvo delante de la casa, con un emblema antiguo y venerable en la puerta.

A la duquesa de Trevescan no le gustaba que la hicieran esperar.

La duquesa enarcó una ceja al ver que Sesily aguardaba su llegada.

—Sabes que podría haber sido cualquiera, ¿no?

—No todo el mundo se presentaría con matones tan grandes como los tuyos. —Sesily levantó una barbilla para señalar a los hombres—. ¿Crees que soy incapaz de cuidar de mí misma?

—Creo que ya has tenido que cuidar demasiado de ti misma —respondió—. ¿Qué te parece si compartimos una parte de esa carga?

A Sesily la embargó el alivio, y abrió la puerta de par en par.

La duquesa entró y barrió el recibidor con la mirada.

—¿Dónde está?

—¿Quién? —contestó Sesily, obtusa. Sabía que adoptar esa actitud era injusto.

La duquesa la ignoró. Que era para lo que estaban las amigas, supuso Sesily.

—He oído que te has peleado con Los Pendencieros.

—Las noticias vuelan desde Brixton.

—Y van directas hasta Coleford House.

Sesily ya lo sabía. Los hombres no estaban allí de decoración. Aun así, se quedó sin aliento.

—Vaya. Así que lo sabe.

—Tiene tu nombre y el de Calhoun —asintió la duquesa—. Habría sido imposible que Crouch tardara menos en contárselo a voz en grito. —Hizo una pausa—. Pocos hombres merecen más la muerte, Sesily.

—La próxima vez, me esmeraré más. —Se habría reído si aquella situación no fuera tan espeluznante.

—Me lo imagino. —La duquesa observó el recibidor de Talbot House—. En esta estancia hay mucho oro.

—Duquesa —la apremió Sesily.

—Sí. En fin. Es solo cuestión de tiempo que el vizconde ate todos los cabos.

—¿Y tú? ¿Los has atado todos ya?

—¿Por qué no me ahorras el esfuerzo? —Ladeó la cabeza.

Sesily se lo contó, guardándose solo las cosas que no era quién para confesar, y su amiga la escuchó, paciente, y al final dijo:

—Te dije que había un motivo por el cual él nunca aceptaba lo que le ofrecías.

—Es posible que no lo quisiera, ¿sabes? —El corazón de Sesily se aceleró.

Pero sí que lo quiso.

«No puedo alejarme».

—Mmm. Y sabía que no podría ocultarse para siempre, y que atarse a ti no haría sino ponerte en peligro.

—Corro peligro a diario.

—Y, en algún punto, tu gallardo caballero tendrá que comprenderlo.

—No es mi gallardo caballero.

La duquesa le lanzó una mirada de incredulidad.

—Para ser alguien que no es tu gallardo caballero, ciertamente se preocupa mucho por protegerte.

«Caminaría sobre brasas si así pudiera verte una última vez».

Con un nudo en la garganta, Sesily tragó con dificultad y se cruzó de brazos.

Su amiga la observó durante unos instantes.

—Tu hombre está en peligro, Sesily. Y ya no está solo. Tú estabas allí. Tu nombre está pegado al suyo. Y eso sin contar con la hermana. Y con el chico. Calhoun ya no puede seguir escondiéndose.

—Ya lo sabe —asintió Sesily.

—¿Y bien? ¿Tiene un plan?

—Algo verdaderamente noble, sin duda. —Sesily respiró hondo.

—Algo verdaderamente estúpido, sin duda —terció la duquesa con irritación—. Que en otras circunstancias no sería asunto mío. Pero tú lo amas, y eso significa que, cuando él cometa una estupidez monumental, es probable que tú cometas una estupidez igual de monumental.

—¿Cómo dices? —Sesily puso cara de sorpresa.

—Ah, ¿no me has oído? El amor es un sinsentido, y vas a necesitar a tus amigas a tu lado para sobrevivir a lo que ocurra a continuación.

No era fácil ponerlo en duda.

—Pero lo cierto —añadió la duquesa, tendiéndole las manos— es que yo estoy contigo, Sesily Talbot, con o sin estupideces. Aunque preferiría que el plan que urdáis no sea… una estupidez.

—No permitirá que lo ayude —dijo Sesily—. Ya lo ha dejado muy claro: quiere luchar por su cuenta.

—Vaya. —La duquesa enarcó una oscura ceja—. Y ¿qué opinas tú al respecto?

Sesily miró a los ojos a su amiga, a esa mujer con la que había combatido codo con codo durante dos años. A esa mujer a la que había seguido hacia las batallas. A quien había atraído hacia allí. Compañera de armas.

—Me trae sin cuidado lo que piense, si te digo la verdad.

—En ese caso, vas a necesitar un plan.

Una chispa prendió en los ojos de Sesily.

—¿No es una suerte que ya se me haya ocurrido uno?

Capítulo veintiuno

En los dos años que hacía que la conocía, Caleb Calhoun había presenciado un sinfín de escándalos de Sesily Talbot, que incluían (entre otras cosas) jugar, beber, frecuentar casas de placer, robar a un vizconde, enfrentarse cara a cara con algunos de los delincuentes más famosos de Londres y romperle la nariz dos veces a un hombre; pero jamás se había imaginado eso.

Y, aun así, ahí estaba ella, en el Camino del Támesis, con un cadáver a sus pies.

Caleb se acercó en la oscuridad y la vio detenerse y hacer un gesto a un carruaje que estaba cerca de ella. Pretendía pasar por un carruaje de alquiler, pero de ninguna de las maneras era un carruaje de alquiler. Él sabía por experiencia que los cocheros vacilaban al tener trato con mujeres que estaban en posesión de un cadáver.

Cocheros más inteligentes que Caleb, al parecer.

Él se había enamorado de la única mujer en todo Londres que no se lo pensaría dos veces antes de trasladar un cadáver bajo la luz de la luna hacia la orilla del río Támesis, donde cualquiera podría verla.

Salió de la oscuridad y se dirigió hacia la calle empinada en dirección hacia Sesily, que ahora le daba la espalda y hablaba con el cochero. Sus palabras se las llevaba el viento frenético que le levantaba el abrigo y dejaba al descubierto unas faldas de seda tan oscuras como la noche misma.

A quién le extrañaría que Sesily se librara de un cadáver con un vestido elegante a las tres de la madrugada, como si acabara de salir de bailar un vals y le hubiera dicho a todos que necesitaba recolocarse una horquilla o cuanto fuera que las mujeres argüían para huir de los salones de baile atestados a fin de encargarse de aquel pobre tipo antes de regresar para la siguiente cuadrilla, sin que nadie se hubiese dado cuenta de nada.

Pero es que Sesily no se había escabullido de un baile.

Se había escabullido de él. Lo había dejado en la cama, y él se despertó en plena noche y vio que se había marchado, que las sábanas estaban frías y que donde esperaba encontrarla halló una nota escrita apresuradamente:

Vuelvo enseguida. No te preocupes.

Como si hubiera ido a visitar a una modista y no hubiese desaparecido a altas horas de la madrugada dejándole junto a la nota un pequeño retrato ovalado, un regalo.

Algo que, sospechosa y terriblemente, se asemejaba a un regalo de despedida.

Y eso lo había preocupado muchísimo, así que se lo había guardado en el bolsillo izquierdo de la camisa, junto a su corazón, como si al esconderlo allí pudiera tenerla cerca a ella.

Se acercó desde detrás y se aseguró de que lo oía, pues no quería asustarla. Sesily no se movió. No se puso rígida ni dio media vuelta ni dio fe de que lo hubiera oído.

Pero lo había oído, por supuesto.

—¿Cómo me has encontrado?

El cochero se sobresaltó y se caló el sombrero para ocultar su identidad.

La pregunta revelaba la irritación que sentía, que se incrementó cuando añadió:

—No me lo digas. La duquesa.

La duquesa de Trevescan, que se había aposentado en un asiento fuera de la habitación de Sesily, leyendo tranquilamente, con el gato de esta tumbado alegre en su regazo. La vio al abrir la puerta con la camisa desabotonada y el abrigo en la mano. Caleb se detuvo en seco al presenciar cómo pasaba una página y decía, con la misma calma de siempre:

—Supongo que no podré convencerte para que dejes que ella se ocupe, ¿verdad?

Caleb le confirmó que sería por encima de su cadáver. Lo que no se le había ocurrido era que hubiera un cadáver de verdad en la escena.

—No debía decirte dónde me encontraba —protestó Sesily—. Le conté que no te resistirías a seguirme. —Caleb dudó al oír aquellas palabras y el tono en que las pronunció, frío y sereno, como si no se hubiera desmoronado en sus brazos hacía tan solo unas horas. Como si no le hubiera dicho que lo amaba.

Como si no se hubiera escabullido de su cama y de sus brazos, y no lo hubiera dejado allí para que se despertara solo y preocupado.

Por supuesto que la había seguido. Pero dijo de todos modos:

—¿A seguirte?

Sesily se giró y se encaminó hacia la parte trasera del carruaje sin mirarlo a la cara.

—Me has seguido aquí. Me seguiste a casa de Coleford. A Brixton. A El Sitio.

Sí que la había seguido. Siempre la seguiría si así se aseguraba de que estaba a salvo.

—No te seguí a El Sitio. Me encontré contigo en El Sitio. Y solo te seguí a la casa de Coleford porque… —Se detuvo.

—¿Por qué? —Sesily dio media vuelta hacia él. La capucha del abrigo la mantenía en las sombras.

—Porque tu hermana me pidió que te siguiera.

—¿Que mi hermana qué? —Sesily se quedó inmóvil, y Caleb seguramente debería arrepentirse de habérselo confesado. Pero esa noche no se arrepentía de haberle dicho nada a Sesily Talbot—. ¿Sera te pidió que me siguieras? ¿Para qué?

—Le preocupaba que estuvieras en apuros.

—Increíble —replicó, y Caleb detectó cuán molesta estaba—. Me podría haber preguntado directamente si estaba en apuros.

—Quizá creía que te lo tomarías como un agravio.

La mordacidad de sus palabras había sido un error. Sesily lo fulminó con la mirada.

—Sin lugar a dudas, me lo tomaría como un agravio. Y ya hablaré con mi hermana. Pero primero hablaré contigo.

Aquella respuesta debería hacer las veces de amenaza, pero a él le pareció más bien un regalo.

Más palabras.

Más tiempo.

Más de ella.

—Creo que ha llegado el momento de que yo hable contigo, Sesily. —Siguió avanzando—. Al fin y al cabo, has huido de mi cama y, como te dije, disfruto de las persecuciones.

Sesily se quedó sin aliento. Le gustaba perseguirla. Aunque por el camino se frustrara más con ella. Con ese plan tan demencial que había urdido.

—En primer lugar, era mi cama, no la tuya.

Como si él no lo supiera. Como si no se hubiera despertado duro y caliente, envuelto en su aroma. A almendras y a rayos de sol.

—Y, en segundo lugar, no me has dicho que disfrutaras de las persecuciones. Me has dicho que disfrutabas de las capturas.

Disfrutaba de todo lo que tenía que ver con ella.

Dio un paso hacia él y la lámpara exterior del carruaje le iluminó el rostro.

—No importa por qué te seguí antes —le dijo cuando ella abrió la puerta del carruaje y se inclinaba para coger algo del interior—. Hoy te he seguido por mí.

—¿Por qué? —Se giró hacia él al oírlo.

El dolor había regresado a su pecho. «Para decirte adiós».

Y no era tan simple como embarcarse hacia Boston. Aquel barco había partido, aquel camino estaba cerrado para él. Y su siguiente movimiento era el único que le quedaba si deseaba protegerlos a todos. A Jane y a Peter. A Sesily.

Y lo que antes era tan sencillo como desaparecer una vez más del mundo, huir y encontrar otro nombre, otra ciudad y otra vida se había vuelto mucho más complicado ahora que Coleford sabía la verdad: que Sesily había entrado en escena.

Y eso hacía estallar por los aires cualquier plan bien elaborado.

Porque Caleb la amaba y era consciente de que, en otro momento y en otro lugar, tal vez hubiera podido tenerla. Tal vez hubiera podido vivir junto a aquella maravillosa mujer.

Se había pasado dos años buscando aquella posibilidad. Aquel camino. Dos años fantaseando con las consecuencias si se permitía ir a por lo único que anhelaba. A por Sesily.

Nunca se le había ocurrido la manera. Y, ahora que Coleford lo sabía todo, no había esperanza alguna de encontrarla. Ni el lugar, ni el momento, ni esa vida ni esa mujer… No podría tener nada de eso. No sin arrebatarle a ella todo lo que quería. Sin arrebatarle a sus amigas y a su familia y su universo, así como el trabajo en que se esmeraba con pasión para cambiar el mundo en el que todos vivían.

Aunque se subiera a un barco en dirección a Boston y jurara no regresar jamás, sería incapaz de proteger a Sesily.

Que ahora era su único objetivo.

Y de ahí que solo hubiese un camino.

Se entregaría.

Le había escrito a toda prisa una carta en su dormitorio para asegurarse de que protegían a Jane y Peter. Para asegurarse de que Fetu y Sera tuvieran acceso a todo a ambos lados del Atlántico.

Para asegurarse de que Sesily tenía todo lo que siempre necesitó.

Y le arrancó a la duquesa de Trevescan la promesa de que entregaría esa carta.

Y se dijo a sí mismo que bastaría. Que podría ir a Scotland Yard y entregarse a Thomas Peck sin volver a ver a Sesily, porque bastaría con saber que cuidaban de ella.

Y entonces la duquesa le preguntó, como si hubieran estado hablando del tiempo o de un deporte o de la última sesión de la Cámara de los Lores:

—¿No deseas despedirte de ella en persona?

Como si Caleb pudiera negarse a eso. A verla una última vez. No era estúpido. Tenía la oportunidad de ver aquella espléndida cara… y la aceptó y se dirigió a la dirección de aquella indeseable zona de Londres, sin dejar de preguntarse en todo momento qué encontraría allí. Qué diría cuando llegara.

Y, en cierto modo, después de todos los aprietos en que sabía que se había metido Sesily, no se había esperado ver un cadáver. Pero no pensaba decirle adiós antes de comprenderlo, evidentemente.

—¿Qué estás haciendo?

—Es tu pregunta favorita.

—Si algún día me dieras una respuesta clara, quizá se me ocurriría otra.

—Sé por experiencia —dijo alejándose del carruaje y pidiéndole al cochero que se alejara unas yardas— que, cuanto más sabe alguien de mis planes, menos probable es que los apruebe.

—No se me ocurre por qué iba alguien a desaprobar tus planes —masculló mientras se le acercaba—. Esta situación es de una normalidad absoluta.

Sesily lo miró por encima del hombro, y Caleb detestó las sombras del carruaje, pues le oscurecían la cara y le impedían a él verle los ojos.

—¿Has venido a ayudar? ¿O no?

Se apartó del carruaje; las sospechas de Caleb acerca del vehículo habían estado en lo cierto. No era un carruaje de alquiler. Ni siquiera era un carruaje normal y corriente. Era pequeño y negro, y claramente lo habían diseñado para que se moviera con facilidad por las estrechas calles de Londres, pero contaba con una puerta trasera. Dos, de hecho, que Sesily abrió, tan bien engrasadas que no chirriaron.

La clase de transporte destinado a trasladar cosas con celeridad y sigilo.

Caleb se le aproximó por detrás para contemplar el oscuro interior, de una negrura totalmente impenetrable. Al final, se giró hacia las lúgubres sombras de los edificios que se alzaban frente al río, un sinfín de recovecos que ofrecían excelentes escondrijos para alguien que estuviera interesado en observar las actividades de una mujer loca mientras arrastraba un cadáver hacia la orilla.

—No sé qué pretendes hacer, pero que sepas que te verán por lo menos una docena de personas cuando vengan a recoger lo que la marea ha dejado tras de sí.

—No hay marea baja —respondió Sesily mientras sacaba varias cajas del oscuro carruaje.

—Ah, bueno. Tienes razón. En ese caso, cualquiera que te observe desde las sombras creerá que tu comportamiento no merece atención alguna.

—Dime una cosa —le soltó con calma, como si aquel momento no estuviera cargado de intensidad por lo que había sucedido unas horas antes. O por lo que sucedería a continuación—. En tu experiencia, ¿las personas que merodean en las sombras se interesan tanto por las dudosas actividades de los demás?

—Yo estaba en las sombras. Y ahora estoy aquí.

—De todas las sombras de Londres, ¿has tenido que venir a merodear en la mía? —se quejó.

—Los astros se han alineado.

Sesily se giró al oírlo de pronto en un gesto brusco que estaba desprovisto de su gracia habitual. Caleb maldijo la oscuridad y el modo en que ocultaba los ojos de ella, pues tan solo lo dejaba con las palabras que pronunciara.

—Los astros no tienen nada que ver, señor Calhoun —dijo—. Esta noche, yo misma construyo mi propia suerte. Y la tuya también si juegas bien tus cartas.

A Caleb se le empezó a acelerar el pulso. «¿Qué estaba tramando?».

—Por lo menos deja que lo lance yo.

—Una prueba más de tu inutilidad. No lo estoy lanzando: lo estoy recogiendo —contestó con aspereza antes de asomar la cabeza por el lado del carruaje y llamar al cochero—. Listos.

El cochero se acercó, ató las riendas y se giró de cara al vehículo. En el interior sonó un chasquido y Caleb vio que una de las paredes del carruaje se abría para permitir que aquel hombre entrara.

—¿Te vas a quedar el cadáver?

—Es una forma de hablar.

—Maldita sea, Sesily. —«¿Acaso no tenían ya suficientes problemas sin añadir un cadáver a la ecuación?».

—¿Sabes? El resto de Londres consigue pronunciar mi nombre sin acompañarlo siempre de una maldición.

—Supongo que no pones a prueba al resto de Londres como me pones a prueba a mí. ¿Quién es?

—Querrá decir quién era. —El cochero había hablado desde el interior del carruaje. Acto seguido, él oyó un gruñido femenino cuando algo se deslizó por la oscuridad y cayó con un golpe seco al otro lado del carruaje, que se mecía ligeramente. Algo pesado. Y difícil de manejar.

Caleb abrió los ojos como platos al mirar hacia Sesily.

—¿Cuántos cuerpos hay ahí dentro?

—Todavía ninguno. —No lo miró mientras hurgaba en la negrura hasta encontrar lo que buscaba. Agarró el pasador de una rampa que estaba colocada en la parte inferior del carruaje y tiró de él de tal manera que se alargó hasta el suelo con facilidad.

—Muy bien —dijo Caleb—, pues ¿cuántos cuerpos han estado ahí dentro?

—Unos cuantos —contestó ella como si tal cosa, como si fuera perfectamente razonable.

—Y ¿cuántos de esos cuerpos eran cadáveres?

—No todos. —Sesily se encogió de hombros. Dio media vuelta y salió de las sombras hasta colocarse debajo de la luz de la luna, con lo cual Caleb por fin pudo verla, pudo ver aquel bello rostro que necesitaba como el aire que respiraba. Se moría por tenderle los brazos, por estrecharla y ponerle la cara en el cuello y aspirar su aroma lujurioso y especial y perfecto.

No podía resistirse a examinar el resto de su cuerpo, curvilíneo y fuerte, con aquellas líneas suaves y lujuriosas que lo tentaban demasiado y que sabía que ya no debía recorrer. Porque si se permitía caer en la tentación de Sesily Talbot estaría perdido para siempre.

Y ella con él.

Así que se limitó a grabarla a fuego en su memoria, de pronto desesperado por tenerla cerca.

Una última vez.

Cuando hubo terminado de contemplarla, bajó la mirada hasta sus pies, hasta dejar atrás las faldas, y terminó observando el cuerpo del suelo.

—¿Lo has matado tú?

—De veras, Caleb. Me ofendes. No hace ni tres horas estaba contigo.

—Nadie dice que necesites más tiempo para matarlo. —La miró con una ceja arqueada.

—¿Vas a ayudar? ¿O no?

Caleb se agachó y agarró el pesado cuerpo por debajo de los hombros. Un hombre, aproximadamente de su edad y de su tamaño.

—Es un muerto reciente. —Si tuviera que aventurarse, diría que no llevaba muerto más de seis horas.

—Obviamente —saltó Sesily, como si la hubiera ofendido—. No hago negocios con profanadores de tumbas. —Se quedó reflexionando—. No hoy, por lo menos.

—Y pensar —añadió él levantando el cadáver— que, durante unos instantes, me he preguntado si estarías involucrada en algo perverso.

Sesily soltó una risilla como si se encontraran en un salón tomando el té y le indicaran un plato lleno de pastas, en lugar de una misteriosa rampa instalada en un carruaje personalizado.

Caleb detestó aquel sonido ligero y tranquilo, como si no estuviera corriendo peligro.

—¿Qué estás tramando? Dime la verdad.

Sesily lo miró a la cara; sus ojos resplandecían como dos estrellas.

—Dime una cosa, Caleb Calhoun —susurró, y aquella voz suave e inquisitiva y pecaminosa lo atravesó por completo—. ¿Qué estás tramando tú?

—Nada. —Negó con la cabeza.

Era mentira, y ella lo sabía. En cierto modo, lo veía en él, aun cuando el resto del mundo jamás había visto sus mentiras. Jamás las había oído. Sesily sí.

Asintió, y Caleb supuso que con tristeza. Pasó junto a él, rodeó el carruaje y se dirigió al asiento del conductor.

Caleb resistió la necesidad de decir algo, de defenderse, pero se limitó a desplazar aquel cuerpo con facilidad para depositar la cabeza en la parte superior de la rampa, mientras que Sesily regresaba para mover dos pies enfundados en sendas botas.

Después de limpiarse las manos en los pantalones, se dispuso a redirigir la conversación lejos de la pizca de culpabilidad que lo embargaba.

—Por lo menos dime qué le has hecho.

—Ya te lo he dicho. No he sido yo.

—Pues es curioso que, en ese caso, seas la única persona con cierto interés por este pobre desgraciado.

—Basta decir —respondió— que es el tipo de hombre que es más útil muerto que vivo. —Hizo un movimiento hacia la oscuridad—. Ya está.

El cochero asintió, Sesily extendió los brazos para levantar la rampa, que se alzó hasta quedar en posición horizontal y se introdujo en el carruaje sin problemas. Ya en el interior, Sesily corrió tres pestillos, que supuestamente sujetaban aquel artilugio en su sitio.

—Muy bien —dijo antes de dar dos golpecitos sobre el suelo de metal.

Tres suaves chasquidos desde dentro del carruaje confirmaban que el cochero había asegurado la rampa en el otro extremo, y acto seguido fue hacia la parte delantera para cerrar la puerta secreta mientras Sesily se ocupaba de cerrar y atrancar las traseras.

—Y ¿te has acompañado de tu cochero para lo que sea que estés tramando?

—No es una simple cochera, y nunca se perdería ninguno de mis planes —respondió alzando la voz—. ¿Verdad, Adelaide?

—En efecto —contestó con alegría desde el asiento del conductor, como si la señorita Adelaide Frampton lidiara muy a menudo con cadáveres.

—De verdad que las habilidades únicas de tu banda se vuelven más terroríficas con cada hora que pasa. —Caleb miró a Sesily.

—Caleb te tiene miedo, Adelaide —terció ella, satisfecha, como si se encontraran en un lugar más iluminado. Y rodeados de menos cadáveres.

—Si existe un mayor cumplido, no lo he oído nunca —dijo la señorita Frampton mientras asomaba una cabeza por el lado del carruaje—. ¿Vamos?

«No te vayas».

Caleb sabía que no podía decírselo. Sabía que no tenía derecho a pedirle que se quedara. Sobre todo no allí. En la orilla del río, donde cualquiera podría encontrarlos.

—Dame unos segundos —le pidió Sesily mientras daba un paso hacia él.

Caleb contuvo la respiración. Entre ellos, el aire cambió y lo desconcertó. Lo que antes era frustración ahora era expectación. Lo que antes era preocupación ahora era deseo. Lo que antes era temor ahora era necesidad.

Estaba tan cerca que podría tocarla; su presencia era casi apabullante, pues era un auténtico regalo. Y él se moría por ella, por rodearla con los brazos, por estrecharla con fuerza y respirar su esencia, dulce como su lengua.

Pero debía resistir la tentación si pretendía hacer lo correcto.

Debía superar ese momento, el último momento que estaba cerca de ella. Envuelta en la oscuridad y en el silencio de una ciudad que se alzaba en torno a sí, Sesily se encaminó hacia Caleb, desenfrenada como el fuego.

Cuando se apoyó en su cuerpo y aquellas curvas fueron un agradable recuerdo, ¿qué iba a hacer él? La tocó, le pasó el brazo por encima del abrigo (que no debería estar ahí) y le rodeó la cintura. La estrechó fuerte mientras ella le envolvía el cuello con los brazos para hacerle olvidar todo, todo lo que no debería hacer. Todo lo que no debería desear. Para hacerle olvidar todo menos a aquella mujer, la tentación más pecaminosa a la que se hubiera enfrentado nunca.

Irresistible.

¿Cómo iba a resistirse a Sesily? ¿Cómo iba a alejarse de ella, de aquella mujer, que era más de lo que nunca imaginó? A la que había observado durante años, a la que había deseado durante años y que ahora, por fin, había paladeado.

Solo para que la alejara de él su propio pasado. La certeza de que era imposible soñar con un futuro juntos. De que era imposible siempre y cuando Caleb siguiera en libertad.

—Sesily…

—Chist —murmuró inclinando la cabeza hacia la suya.

Iba a besarlo y él iba a permitírselo, y después pondría fin a aquella locura y se iría. Pero no era estúpido. Tenía entre los brazos a una mujer suave y fuerte y lujuriosa y perfecta, que sabría a especias y a rayos de sol, y la deseaba.

Nunca había deseado nada tanto.

«Bésame», quiso decirle. «Una última vez».

Sesily lo besó, y fue tan maravilloso como la primera vez. No. Fue mejor. Porque no solo fue ardiente y dulce y pecaminoso. Porque aquel beso estaba lleno de ella. De ambos. De los dos años que se habían deseado mutuamente y de los últimos días, cuando al fin se habían abandonado a ese deseo. Estaba lleno de conciencia.

Estaba lleno de amor.

La estrechó y se zambulló en aquel beso, consciente de que era la última vez en que sería capaz de besarla. Consciente de que era la despedida.

Cuando Sesily interrumpió el beso y se apartó de él, Caleb reprimió la necesidad de soltar la frustración en forma de rugido. No quería que llegara a su fin. No merecían que ese fuera su final.

Merecían un comienzo.

Sus ojos volaron hasta los de Sesily, cuya singularidad engullía la noche. En aquel azul rodeado de un círculo más oscuro, Caleb supo que ella lo había percibido todo. El amor y la frustración y el deseo y la pena que sentía él. Una pena colosal que lo acompañaría el resto de su vida.

Y arrepentimiento. Por que no hubiera dispuesto de más tiempo para amarla.

Pero en sus ojos vio algo más. Un punto de luz. Como un secreto. Como cierta esperanza.

—Caleb —susurró—, ¿no lo reconoces?

«¿A quién?».

El cuerpo. Había olvidado que Sesily había metido un cadáver en el carruaje.

Caleb se retiró y el leve suspiro de insatisfacción de ella estuvo a punto, muy a punto, de llamarlo a su lado de nuevo. Pero era un hombre que sabía controlarse, maldición.

Dio un paso atrás y le lanzó su mirada más adusta.

—¿Quién es?

Sesily ladeó la cabeza, lo miró y, durante unos instantes, él creyó que no se lo diría. Pero luego esbozó una sonrisa radiante y sincera y… feliz. Como si debiera haberlo adivinado. Como si la verdad fuera a liberarlos a todos.

Aquella sonrisa… Dios. Brillante y triunfal y cegadora, como un golpe en la cabeza.

—Sesily —repitió. Su nombre sonó tenso en sus labios, le latían las sienes intensamente—. ¿Quién es este hombre?

—Caleb —dijo sin más, como si ya tuviera que conocer la respuesta—. Eres tú.

Capítulo veintidós

Pobre hombre. No sabía qué había sido de él.

—Te prometo que no lo he matado yo.

—¿A qué te refieres con que soy yo? —Caleb la miró fijamente con el ceño fruncido.

—No lo es, por supuesto. —Movió una mano en el aire—. Era el cuñado de uno de los muchachos que trabaja en el local de Maggie. —Un muchacho que había acudido a la duquesa para que lo ayudara a que su hermana se librara de un matrimonio espantoso. La duquesa y Adelaide habían urdido un plan para reubicar a la muchacha en una finca de confianza, que era propiedad de una señora que estaba dispuesta a dar trabajo a mujeres sin cartas de recomendación—. Pero, por suerte para todos —añadió—, el marido tenía mal corazón, que dejó de latir hace apenas unas horas —señaló hacia un oscuro edificio en la distancia— en aquella taberna tan repugnante. Así que recogimos el cuerpo, la esposa se queda en Londres y el esposo…, en fin, quizá su último acto le evite terminar en el nivel más profundo del infierno.

—Has robado su cuerpo.

—¿Cómo dices? —exclamó con fingida indignación—. He pagado un buen dinero por él.

Ahora lo único que debía hacer era convencer a Caleb para que le dejara terminar su trabajo, y podrían ser felices y comer perdices. El objetivo de Sesily nunca había sido un final de cuento de hadas, pero, si eso significaba amar a ese hombre tan decente hasta el último de sus días, lo aceptaría.

Él se la quedó mirando con la mandíbula apretada y los ojos inescrutables.

—Caleb —dijo—. ¿No lo ves? Es la solución. No importa lo que suceda. Peter Whitacre, muerto en la morgue de Scotland Yard con una apresurada nota de confesión en el bolsillo. Caleb Calhoun, inocente de todo, salvo de dejar inconsciente a Johnny Crouch…, y todo el mundo sabe que Crouch se lo merecía.

—Y ¿después? ¿Esperamos que nadie se dé cuenta de que este hombre no soy yo?

—Nadie se dará cuenta. —Sesily apartó la mirada, con el bello rostro teñido de frustración—. Han pasado dieciocho años. Te has escondido, te daba miedo ver a tu hermana. Conocer a tu familia. Y…

«Amar».

Sesily no lo dijo.

—Y ¿qué pasa con Coleford? —preguntó—. No se lo va a creer.

—Estará en la cárcel de Newgate cuando el mundo descubra que ha robado cientos de miles de libras de un orfanato. —Se rio—. ¿No lo ves? Ha llegado el momento de que seas libre.

Caleb se quedó callado, pensativo, y durante unos instantes Sesily creyó que tal vez lo había convencido. Sí. Vio una luz en los ojos de él. Algo parecido a la esperanza. Algo parecido al alivio. Qué bobo. ¿Acaso no sabía qué significaba formar parte de un equipo? Ya lo sabría. Ella se lo enseñaría.

Durante el resto de sus vidas.

—Es demasiado sencillo. —Caleb negó con la cabeza.

Sesily se enfadó. Se obligó a soltar una aguda risotada.

—Entiendo que he hecho que parezca sencillo apropiarse de un cadáver, Caleb, pero yo no diría exactamente que es senc…

—Para —la interrumpió—. No me refiero a eso. —Sacudió la cabeza—. Si a Coleford no lo condenan, o si solo pasa en la cárcel unos días o una semana o un año… —Hizo una pausa y se quedó observando las barcas del río—. Solo tendré unos días, una semana o un año de paz, porque luego tendré que volver a fugarme, a mirar constantemente tras de mí. Esperando a que me descubran. —Extendió el brazo y le recorrió la mejilla con los dedos—. Y ¿tú vendrás conmigo, cariño?

Sesily detestó la palabra de afecto que tan desesperadamente deseaba oír con la preciosa voz de él, una palabra que debería estar llena de adoración, de amor…, y que ahora estaba llena de arrepentimiento y de pena y de decepción.

—Sí —respondió—. Adonde quieras ir. De vuelta a Boston. Alrededor del mundo. Lo que tú quieras. Ya lo hiciste antes, y con menos poder. Con menos dinero. Con menos contactos.

—Pero no te tenía a ti.

—Ahora me tendrías. —Asintió—. Será una semana o un año que podremos pasar juntos. Quizá toda la vida.

Los dedos de él seguían acariciándole la mejilla, trazando círculos sin parar; la punta de su pulgar, áspera y maravillosa, le hizo querer agarrarle la mano y estrecharlo con fuerza.

—¿Abandonarías a tu familia? ¿A tus amigas? ¿El trabajo y el mundo que estás construyendo? ¿Qué clase de hombre sería si te arrebatara todo eso?

Sesily tragó saliva sorteando el nudo de frustración que tenía en la garganta.

—La clase de hombre que sabe que debería ser mi decisión.

Caleb sonrió, triste y atractivo, y el hoyuelo apareció en su mejilla como una mentira.

—Estás en lo cierto. Debería ser tu decisión. Pero olvidas que conozco esta vida. La he vivido desde que tengo uso de razón. He huido y he mirado por encima del hombro y he soñado con el día en que pudiera parar y tener lo que deseaba.

Caleb la contemplaba como nunca la había contemplado. Como si jamás hubiera visto nada tan bello como ella. Como si fuera el mismísimo sol.

—¿A mí?

La caricia de él cambió: le puso las manos en las mejillas y le inclinó la cabeza hacia la luz.

—A ti. —Se detuvo, antes de añadir—: No me amarías si te permitiera escoger esa vida.

—Caleb… —Sesily le cogió la mano al fin.

—No —la cortó—. Te he deseado durante dos años. He disfrutado de tu sol los pocos días que he estado contigo y he recordado tu calidez los días en que no. Y esa es precisamente la cuestión: eres un sol resplandeciente. No eres una mujer apta para vivir en las sombras. Y quizá sea egoísta, pero no soportaría ver que tu luz se atenúa por tener que vivir a la fuga. Me odiaría a mí mismo y, algún día, tú también me odiarías. Y ese, Sesily, es un destino peor que cualquier otro.

—No… —Se le llenaron los ojos de lágrimas ardientes y furiosas y devastadoras.

—Sí —murmuró. Su voz apenas era audible—. Sí. Si acepto lo que me ofreces… Dios, Sesily. Nunca he querido nada tanto como lo que me ofreces. Pero si dejo que me ames…

—¿Si dejas? —repitió—. No puedes impedir que te ame.

—¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no he imaginado cómo amabas a otros durante dos años? ¿Crees que no me ha quemado la envidia? ¿Crees que sería capaz de dejarte ir si me permitiera sentir toda la fuerza de tu amor?

«Sesily quiere con todo su corazón».

Menuda estupidez.

—Si acepto lo que ofreces, Sesily… —Caleb siguió hablando—, te arrastraré al fango conmigo.

—El fango me trae sin cuidado. —Se le acabó la paciencia, se apartó la mano de la mejilla y pasó por delante de él hacia el murete de piedra que los separaba del agua que fluía más abajo. Se quedó mirando la oscuridad durante unos segundos antes de girarse hacia él.

—Así que hay fango. En los treinta años que llevo en este planeta, he descubierto que todos terminamos en el fango en algún momento. Santo Dios, Caleb, si durante toda mi vida la gente nos ha llamado a mis hermanas y a mí las Sucias Talbot. Porque nacimos en el fango.

—Mataré a cualquiera que os llame así. —Sus palabras eran duras como el acero.

—En ese caso, necesitaremos un carruaje más grande para los cuerpos, porque se trata de medio Mayfair —replicó, observando cómo la luz de la lámpara del carruaje lo dejaba a él en las sombras—. Idiota, me da igual cómo me llamen. Mi lugar no está entre ellos. No pueden tocarme. No cuando estoy aquí. No cuando estoy contigo.

Caleb se pasó una mano por el pelo.

—Maldita sea, Sesily. Cada minuto que pasas conmigo te pone en peligro. —La otra mano se colocó sobre el lugar que ella había descubierto en la cabaña de Highley, el fragmento de piel arrugada de una herida curada—. Me disparó antes de que huyéramos. No quiero pensar en lo que podría hacerte a ti…

—¿Entonces? ¿Tú te marchas y yo vivo una vida a medias? ¿Habiéndote amado pero incapaz de quererte en voz alta, como me dijiste? ¿Vivo una vida de viuda, preguntándome qué habrá sido de ti? ¿Preguntándome si algún día volverás?

—No te lo preguntarás. —Cerró los ojos y se giró hacia el carruaje, cuya luz ahora iluminaba su determinación, y Sesily quiso ponerse a gritar. Estaba rindiéndose. Estaba renunciando a ellos. Antes incluso de que hubieran tenido una oportunidad.

—Explícate.

—Solo hay una solución.

Sesily lo sabía. Desde el momento en que lo dejó en su cama, supo que se encontraba en una carrera contra el reloj y que solo disponía de unas pocas horas para prepararse antes de que Caleb despertara e hiciera algo noble y estúpido e irrevocable.

—Te vas a entregar.

Caleb se apartó y se encaminó hacia el río, donde la marea se alzaba y, con ella, una ingente cantidad de barcas. Las lámparas se balanceaban como luces flotantes y arrojaban sombras doradas al universo formado por el Támesis.

—Desde que tenía diecisiete años, he hecho cuanto ha estado en mi mano para proteger a las personas a las que quiero. Pero Coleford no se detendrá hasta que se haya vengado. Y no puedo protegerte a ti. No puedo lograr que estés a salvo. Ni ahora ni nunca. —La miró a los ojos—. ¿Crees que no me he pasado los últimos dieciocho años pensando en cómo regresar a esta vida? ¿A este mundo? ¿Crees que no me he pasado los últimos dos años pensando en que quizá podría tenerte?

Sesily se quedó sin aliento.

—¿Crees que no me he despertado todas las noches en mi cama vacía y no he deseado que estuvieras allí, a mi lado? ¿Que no me he pasado noches en vela siempre en la misma cama, deseándote? ¿Amándote? Dios, Sesily, la última vez que me fui a Boston debía ser para siempre, porque la única manera de evitar tocarte era poner un océano entre los dos.

—No lo sabía. —Abrió los ojos como platos.

—Por supuesto que no lo sabías. ¿Cómo ibas a saberlo? ¿Cómo ibas a saber que soñé con comprar un pasaje de vuelta en el momento mismo en que bajé del maldito barco porque seis semanas ya eran demasiado tiempo sin ver tu cara, tu sonrisa, tus ojos? ¿Porque ya echaba de menos que me provocaras y te burlaras de mí y me volvieras loco? Y durante un año me torturé con eso. Porque no soporto estar alejado de ti, aunque sé que estás mejor sin mí.

—¡No estoy mejor sin ti!

—¡Estás a salvo sin mí!

Caleb gritó aquellas palabras, y Sesily las asimiló antes de girarse hacia el río y soltar un grito de colérica frustración, un rugido que los cercó y que reverberó en los edificios. Acto seguido, se volvió hacia él.

—¿A quién le importa estar a salvo? Me paso los días planeando la ruina de los hombres que se aprovechan de los que son más débiles que ellos. No es un trabajo en el que esté a salvo. Pero es mi trabajo. Y yo lo he elegido. —Hizo una pausa—. En las dos últimas semanas, he arruinado a un conde, he roto tres veces la nariz de un matón y he robado a un vizconde. Y tú estuviste a mi lado. Y he estado a salvo, debo añadir. Llevo un arma en el bolsillo y mis mejores amigas son una maestra del espionaje, una estafadora y una mujer que siente auténtica devoción por los explosivos. Soy la imprudencia personificada.

—No es verdad —le espetó con voz crispada y embargada por la rabia. Bien. Que se enfadara tanto como ella—. Cada uno de aquellos hechos fue resultado de un plan ensayado y ejecutado con precisión. Todos esos planes fueron perfectos. No eres imprudente, y cualquiera que pase unos instantes a tu lado debería saberlo. Quien no lo sepa no merece estar a tu lado.

En ese momento, se acercó a ella, le cogió las manos y se las apretó, como si así pudiera obligarla a pensar lo mismo que él. El corazón de Sesily se aceleró.

—No eres imprudente, Sesily Talbot. Eres una mujer regia. Eres una maldita reina.

En aquellas palabras había orgullo. Orgullo y placer al saber que la admiraba. Que la comprendía.

Sesily lo amaba sin medida. Levantó la barbilla.

—No permitiré que me bajes de categoría. Antes era una diosa.

Caleb la atrajo y se apoderó de su boca con un intenso beso, que ella recibió, ansiosa y desesperada…, por si se trataba de la última vez. La rodeó con los brazos, la levantó para sentarla sobre el muro de piedra y empezó a lamerla, a adueñarse de sus labios con besos largos y lujuriosos, y Sesily le puso las manos en el pelo y le quitó el sombrero, que el viento se llevó para siempre hacia el río.

A ninguno de los dos le importó.

Sesily estaba ebria de sus caricias, del aroma de él. Del desenfreno de él. «Era suyo».

Al cabo de unos instantes, sin embargo, el beso cambió. Pasó de locura a otra cosa. A algo no tan frenético y, aun así, igual de intenso. Igual de importante.

Era un beso de despedida.

Sesily le empujó los hombros en cuanto se dio cuenta, y Caleb la soltó de inmediato.

—No —dijo—. Caleb.

—No puedo. —Se apartó de ella y negó con la cabeza—. Así es como termina esto.

—No —repitió Sesily con lágrimas en los ojos. Ardientes y furiosas y devastadoras. ¿Cómo iba terminarlo él allí? ¿Tal y como había empezado?—. No. Necesito más tiempo. Hay otra…

—No hay otra forma. Así es como termina esto. Me dijiste que me debías una. En los jardines de Trevescan. Y también en el exterior de El Sitio.

—No. —Sesily negó nuevamente con la cabeza.

—Pero me lo dijiste. Y ahora quiero que me devuelvas el favor. —Extendió los brazos y le inclinó la cara para que lo mirara, aunque Sesily cerró los ojos porque no quería. Caleb esperó una eternidad hasta que los abrió de nuevo, y entonces le dio un beso en la frente—. Eres tan bonita.

Sesily lo odiaba, odiaba al hombre al que amaba.

—Este es el favor que te pido: ve al local de Maggie o dondequiera que Sesily Talbot, un escándalo viviente y un auténtico encanto, pase las noches. Vive tu vida.

Las lágrimas se le acumulaban ahora en un torrente, mientras sentía las manos cálidas y firmes de él sobre las mejillas y oía sus palabras como si fueran ruedas contra los adoquines.

—Ama en voz alta.

—No.

—He vivido dieciocho años de libertad, Sesily. Y esta noche he tenido entre los brazos a la mujer a la que amo.

—No —suspiró entre las lágrimas—. Debe haber otra forma.

—Mírame. —Lo miró, miró aquellos ojos transparentes y preciosos—. Un día me preguntaste por qué no me gusta la oscuridad.

Sesily cerró los ojos al recordar su respuesta, al conocer ahora toda la historia. Solo y asustado y a la fuga sin su hermana. A oscuras.

—No fue solo por el tiempo que pasé en el barco hace tantos años, cariño. Fue por vivir la vida en la oscuridad. Entre las sombras. Huyendo sin parar. —Qué apuesto era. Qué decidido—. Ha llegado el momento de la luz.

Sesily aferró las manos que tenía en las mejillas mientras se le rompía el corazón.

—No hay otra forma. Así es como termina esto. Yo te amo más de lo que nunca imaginé. Y tú te marchas.

—Al cuerno con el favor que te debo —dijo con frialdad—. No pienso cumplirlo.

—No puedes. Lo necesito. Necesito saber que estáis a salvo. Jane, Peter, Sera, Fetu, todos.

—Caleb, si te entregas… Te colgarán.

Al oírla, se inclinó y la besó una última vez. Con lentitud y con dulzura, como si tuvieran toda la vida juntos por delante. Como si hubieran estado siempre juntos.

Y le dijo las palabras que Sesily llevaba dos años queriendo oír de sus labios.

Aunque se las dijo cuando era más inapropiado.

—Te amo, Sesily Talbot.

Capítulo veintitrés

El inspector Thomas Peck estaba teniendo un mal día.

Había empezado con una llamada en la puerta de su residencia, un piso modesto en Holborn alquilado a una arrendadora a quien no le gustaban las interrupciones antes de desayunar ni después de tomar el té, lo cual era especialmente complicado cuando su arrendatario era un inspector de policía de Scotland Yard. Cuando la situación se complicaba en Whitehall, los sargentos iban a despertar a Peck. Así era como ocurría.

Aquella mañana, después de pedirle disculpas a la señora Edwards, quien se apresuró a recordarle que todavía no había desayunado, Peck salió de la casa y vio que al sargento le habían pedido que esperara, la primera pista que tuvo el inspector de que su día iba a torcerse, y enseguida.

Y se torció en cuanto llegó al número 4 de Whitehall Place y resultó que Caleb Calhoun se había entregado, culpable de asesinato. Y no de cualquier asesinato. Del de Bernard Palmer, el único hijo y heredero del vizconde de Coleford.

Todos se llevaron una gran sorpresa, pues no había constancia de que el hijo y heredero del vizconde de Coleford hubiera sido asesinado.

Peck escuchó pacientemente al americano y le formuló unas cuantas preguntas incisivas antes de inclinarse hacia delante en la silla, pasarse una mano por la suave y oscura barba y decir:

—Te entregas por un asesinato cometido hace dieciocho años.

—Es lo que he dicho varias veces, sí. —Calhoun estaba molesto.

—Y te entregas porque…

—Porque lo maté yo.

Peck miró con los ojos entornados a ese hombre, que en otras circunstancias quizá habría sido amigo suyo.

—Scotland Yard ni siquiera existía cuando sucedió.

—Supongo que eso debe de ser un problema —terció Caleb tras hacer una pausa.

—En efecto. Principalmente, tendré que llamar al vizconde y a medio parlamento para desenterrar el protocolo que se aplica a asesinos de hace décadas, y eso llevará tiempo.

—Esperaré —asintió Caleb.

Peck observó a Calhoun durante unos instantes, y tuvo la sensación de que ocurría algo que escapaba a su entendimiento.

—¿Cuánto hace que nos conocemos? ¿Dos años?

—Aproximadamente, sí —dijo Caleb.

—Y has sido un tipo decente. Me has ayudado un par de veces o tres. La semana pasada, identificaste a tres de los matones que irrumpieron en El Sitio. Tengo a dos de ellos presos.

—Muy buena noticia.

—Y ahora vienes aquí, a mi despacho, para confesar un caso en el que Scotland Yard no ha mostrado interés alguno —gruñó Peck.

—Pensaba que os interesaría un poco el asesinato de un heredero aristocrático.

—Si te soy sincero, no conocía la existencia de ese heredero aristocrático en particular hasta este preciso momento.

Convencido de que la historia iba más allá de lo que Calhoun le había contado, Peck lo había dejado en el banco de uno de los calabozos que acababa de quedar libre de los borrachos de la noche anterior. Regresó a su despacho para mandarle un mensaje al vizconde de Coleford; ciertamente, no había nada peor que un día que requería interactuar con la aristocracia.

Apenas había apoyado la pluma en la hoja cuando llamaron a su puerta por segunda vez, y también de forma inesperada.

A lo largo de las siguientes diez horas, llamaron a su puerta catorce veces. Catorce veces en que aparecía un sargento de guardia y que precedía la llegada de una dama, dispuesta a informar de un delito.

Catorce mujeres de algunas de las familias más influyentes de Londres, muchas con título, la mayoría ricas, todas poderosas en cierto modo; y todas insistieron en no hablar con nadie que no fuera el inspector Peck.

La esposa de Mark Landry fue a presentar una queja acerca del lenguaje soez que se hablaba en los paseos a caballo por Hyde Park, una queja que a Peck le extrañó, habida cuenta de que conoció a Mark Landry tres años atrás y el hombre había maldecido no menos de doce veces en unos pocos minutos.

Tres duquesas se presentaron una tras otra, más duquesas de las que Peck había conocido en toda su vida. La duquesa de Haven inició el desfile y denunció el robo de un bolso. Lo había dejado en el banco fuera de la tienda de Gunter seis días atrás.

La duquesa de Warnick le informó de un accidente de carruaje que había tenido lugar el martes de la semana anterior en Regent Street. Después de que Peck se pasara media hora en busca de pruebas de que hubiera ocurrido aquel accidente en particular, la mujer recordó que no, que debió de haber sido el miércoles.

La duquesa de Trevescan se presentó para denunciar el robo de un collar de diamantes. Se lo había dejado en la cama de su amante, y, como comprendería, no iba a decirle de quién se trataba, imagine el escándalo.

La marquesa de Eversley denunció el robo de tres libros en la librería que regentaba junto a su esposo. A la señora Felicity Culm de Covent Garden le habían hurtado la manta de su carruaje. La señora Henrietta Whittington quiso denunciar la desaparición de un perro, un can callejero que llevaba tres días sin aparecer para comerse el desayuno.

Después de insistir en que la llamara Nora, algo que él no pensaba hacer de ninguna de las maneras, lady Eleanora Madewell, la hija de un duque, redactó una elaborada denuncia acerca de la rueda robada de un carruaje, y regresó al cabo de diez minutos, dos minutos después de que Peck hubiera terminado el maldito papeleo, para anunciar que no, que resultaba que, de hecho, al final no habían robado ninguna rueda.

Incluso apareció Maggie O’Tiernen, y Peck pensó que le daría información interesante… hasta que la mujer denunció que la noche anterior habían robado un barril de cerveza vacío en el callejón de detrás de El Sitio.

Y así apareció una mujer tras otra durante todo el día sin que ninguna de ellas denunciara un delito que de verdad mereciera una denuncia. A medida que pasaban las horas, Peck había intentado media docena de veces enviarle el mensaje a Coleford, pero no fallaba: en cuanto se ponía a escribir, alguien llamaba a la puerta.

Hasta que llegó el turno de la vez número quince.

—Se acabó —exclamó Peck, y se levantó del escritorio para cruzar el despacho—. Tengo trabajo serio que hacer. No tengo tiempo para mujeres —gritó mientras abría la puerta.

En esa ocasión, no vio a ningún sargento al otro lado.

A quien sí que vio fue a una mujer. Bajita y rolliza con una preciosa cara redonda, ojos oscuros gigantescos y una cabellera negra alborotada. La reconoció al instante. Lady Imogen Loveless, la hija pequeña, y la única mujer, de un barón o de un conde o de alguien por el estilo. Lo más importante era que visitaba con frecuencia El Sitio y que se encontraba en el interior cuando, una semana atrás, Los Pendencieros lo destrozaron.

Peck se acordaba de ella. No era la clase de mujer que uno olvidaba con facilidad.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —Miró hacia el vacío pasillo de la comisaría.

—Tienen una pésima seguridad —respondió con alegría.

—No es verdad —protestó el inspector.

—De acuerdo. —Se encogió de hombros—. Me ha escoltado hasta su puerta un policía atractivo que se ha vuelto invisible.

Peck se la quedó mirando un buen rato y se fijó en el abrigo púrpura y en la gran bolsa de viaje que llevaba en una mano enguantada.

—¿Está de mudanza, milady?

—Me gusta ir preparada. —Tras asentir hacia el despacho de él, le preguntó—: ¿Puedo?

El inspector siguió su mirada hasta su escritorio, atestado de informes y de papeles —muchos de los cuales se habían acumulado ese mismo día—, y dijo:

—No tengo…

—Tiempo para mujeres —terminó la frase ella—. Sí. Ya lo ha dicho.

Vaya. Ahora se sentía como un canalla. Se apartó de la puerta y le indicó que pasara.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita?

Lady Imogen entró en el despacho y se acercó al escritorio. Dejó la bolsa en el suelo y contempló las montañas de folios.

—Veo que tiene mucho trabajo.

—Sí. Ha sido un día ajetreado —comentó mientras rodeaba el escritorio para interponer la mesa entre ellos. Por alguna razón, le parecía importante poner cierta distancia—. ¿Puedo ayudarla?

Lady Imogen levantó la vista y sonrió, y a Peck le sorprendió de nuevo lo bella que era. Recordaba que lo había mirado de arriba abajo en El Sitio. ¿Qué le había dicho? ¿Que era corpulento?

Aunque ahora no importaba.

—De hecho, así es.

—Ha venido a presentar una denuncia.

Lady Imogen lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Santo Dios, no. Me parece que casi nunca hay necesidad de involucrar a la policía si uno es capaz de resolver un problema por su cuenta. Los policías tienden a complicarlo todo en exceso. —Se sentó. Eso significaba que él también podía sentarse. Pero no le apetecía. Quería que aquella mujer saliera de su despacho. Tenía trabajo que hacer. Trabajo de verdad—. Por favor, inspector. Por mí no es necesario que permanezca en pie.

Peck se sentó, molesto por la larga tradición de caballerosidad que le impedía echar a patadas a aquella mujer de su despacho. Y por la larga tradición de aristocracia que le impedía totalmente echar a patadas a aquella mujer de su despacho.

—Verá —dijo mientras se cogía las manos con delicadeza sobre el regazo, un gesto que no debería haberlo divertido tanto, pero es que aquella mujer no le parecía especialmente delicada—. He venido aquí porque tiene arrestado a Caleb Calhoun, y creo que debería soltarlo.

Caramba. Aquello sí que no se lo esperaba.

—¿Cómo dice, lady Imogen? —Se inclinó hacia delante—. ¿Cómo iba a saber usted a quién tengo detenido?

Ella suspiró y se quitó una pelusilla de la falda.

—Inspector Peck, tiene a Caleb Calhoun detenido en los calabozos de la planta inferior. Y lleva allí… —se sacó un reloj de uno de los bolsillos de su vestido— diez horas. Ha venido esta mañana, después del alba, y ha confesado el asesinato de Bernard Palmer, el único hijo y heredero del vizconde de Coleford. Después de que esperara un sorprendente período de tiempo a que llegara usted, debo añadir.

—He llegado en cuanto me han informado de lo sucedido, señorita. —Aunque no le debía ninguna explicación.

Explicación que a lady Imogen no pareció interesarle.

—El señor Calhoun ha prestado declaración a las ocho y media, y a continuación usted lo ha encerrado en el calabozo. Y lleva desde entonces repasando la situación porque cree que hay algo extraño en el caso. —Levantó la vista y lo miró con los ojos bien abiertos—. Ahora son las seis y media. Diez horas, pues.

Ahora sí que había algo extraño en aquella situación.

Peck no estaría tan sorprendido aunque lady Imogen Loveless hubiera aparecido desnuda en su despacho y se hubiese tumbado sobre su escritorio. Fueron los quince años de preparación como muchacho de Bow Street y policía de Scotland Yard los que evitaron que se cayera de la silla, en la que en cambio se recostó, antes de llevarse los dedos a los labios.

Lady Imogen lo miró a los ojos de nuevo.

Aquella mujer no era una belleza: era un problema.

—Ahora que estamos de acuerdo en los hechos —añadió, como si se tratara de una conversación totalmente normal—, creo que debería soltarlo.

—¿Por qué?

—Porque el heredero del vizconde de Coleford merecía que lo asesinaran.

Peck soltó una carcajada de asombro.

—Señorita… Me temo que no funciona así.

Después de una pausa, lady Imogen prosiguió:

—Bueno. Seguro que ahora entenderá el porqué.

Mientras Peck valoraba seriamente la posibilidad de que estuviera loca de verdad, la mujer se inclinó hacia delante y hurgó en la bolsa que tenía a los pies. Por culpa del escritorio, no vio de qué se trataba, pero al cabo de unos segundos lady Imogen blandió una carpeta.

El inspector entornó los ojos y observó la campana azul oscuro dibujada sobre un fondo azul claro.

—Le he traído un regalo.

—No quiero ningún regalo.

—¿Está seguro? Tómeselo como una ofrenda de paz.

—¿Por qué?

—Por haberle arruinado el día. —Se levantó y dejó la carpeta sobre una de las numerosas montañas de papeles del escritorio.

—Muy bien. Ya basta. —Había tenido suficiente de aquella mujer, a la que obviamente le encantaba dejar caos a su paso. Peck se levantó y rodeó el escritorio, pero se detuvo cuando ella cogió la bolsa de viaje, y se preguntó qué guardaba en el interior.

Mientras se ponía en pie, lady Imogen cogió la carpeta.

—Me la llevo. No estoy segura de que se la merezca.

—No sé cómo voy a superarlo —le espetó guiándola por el despacho. Colocó una mano en el pomo de la puerta—. Muchas gracias por su visita.

Abrió la puerta de su despacho y vio que otra mujer se encontraba en el umbral, una mujer atractiva con el pelo oscuro, mejillas coloradas y arruguitas en las comisuras de unos ojos que no sonreían.

—¿Inspector Peck?

El policía se mordió la lengua. Otra mujer que llamaba a su puerta, cómo no.

Se obligó a dedicarle una sonrisa aunque le apeteciera todo lo contrario, y miró hacia lady Imogen.

—Supongo que el desfile de damas que denuncian delitos absurdos tiene algo que ver con usted.

—De verdad, inspector —protestó—, tiene suerte de que no me ofenda que me acuse de ser una maestra criminal.

—No la he acusado de ser una maestra criminal.

—Ah. Vaya. Ahora sí que me ofende.

Un problema en toda regla.

Se inclinó hacia delante y le susurró:

—Las otras eran mera diversión. Esta es de verdad. —Acto seguido, le hizo una breve reverencia, una que a Peck no debería haberle gustado después de haberse pasado el día entero frustrado siendo el juguete de aquellas damas, y pasó junto a él, aunque se detuvo para mirarlo ya en el pasillo—. Qué lugar tan cálido, ¿verdad?

Scotland Yard podía ser muchas cosas, pero cálido no era una de ellas.

Antes de que le pudiera responder, la mujer se marchó. Se la quedó mirando y vio cómo balanceaba las caderas bajo el abrigo.

—¿Inspector Peck? —Su visitante se aclaró la garganta junto a la puerta.

El policía apartó la mirada de la estrafalaria mujer, sin estar del todo seguro de si debían permitirle que se paseara sola por el edificio, y se giró hacia la recién llegada.

—Sí. Pase, señorita, por favor.

Se apartó y le sujetó la puerta para que la mujer entrara con los puños apretados.

—¿En qué la puedo ayudar? —le preguntó, convencido de que iba a anunciarle otra denuncia de las que le hacían perder el tiempo.

Un bastidor que había perdido en Bond Street. ¿Podría recuperarlo? ¿La policía la ayudaría?

Aunque… «Esta es de verdad», había dicho lady Imogen.

Y aquella mujer no parecía tomarle el pelo. Estaba muy seria.

—Mi hermano no mató al hijo del vizconde de Coleford.

Capítulo veinticuatro

Diez horas después de que hubiera confesado el asesinato, Caleb estaba sentado en una dura losa de piedra en una celda tenuemente iluminada de los calabozos de Scotland Yard, pensando en Sesily.

Hacía horas que había dejado de esperar que apareciera Peck. A medida que pasaba el tiempo, le pareció más claro que no era de gran interés; un puñado de policías se habían dejado caer por allí para echar un vistazo, y Caleb reconoció a dos de ellos de Covent Garden. Pero poco a poco se había extendido la noticia de su presencia en Scotland Yard y ya nadie se presentó para ver si era cierto, lo cual le dio más tiempo para pensar del que quería, porque pensar en Sesily era casi insoportable.

Había una docena de pensamientos que podría haber invocado en lo que a ella se refería. La suavidad de su piel, la forma desenfrenada en que le caían los bucles oscuros cuando llevaba el pelo suelto sobre los hombros desnudos. La curva de sus labios. Su sabor, dulce y pecaminoso.

Pero no quería pensar en eso. Se quedó sentado con su retrato en la mano, pasando una y otra vez el pulgar por el marco de plata y pensando en su risa. En cómo resonaba en una habitación, estridente y despreocupada. En cómo lo atravesaba a él y llenaba sus rincones más sombríos. En cómo le iluminaba a ella los ojos y le enrojecía las mejillas, y se volvía algo más que una simple diversión.

Ver a Sesily reír era una revelación.

Y Caleb iba a soportar lo que fuera a sucederle —la cárcel, la horca, el destierro a Australia— con la calidez y la esperanza que lo habían llenado cada vez que la oyó reír. Cuando soltara su último aliento, sería con ese sonido en la cabeza y con el nombre de ella en los labios.

Y, si nunca volvía a oír su risa, nunca volvía a verla, nunca volvía a oír su voz, le bastaría. Porque estaría a salvo.

Pero daría todo lo que tenía para volver a oír su voz, Dios.

—Maldita sea, Caleb.

Saltó del bloque que hacía de asiento y se preguntó si la había conjurado, aunque sabía que, de haberla conjurado, no lo haría para oírla maldecir su nombre.

O quizá sí. Quizá así sería perfecto.

Perfecto o no, él no la había conjurado. Sesily estaba allí, al otro lado de los barrotes de la celda, espléndida con un vestido de brillante seda del color del cielo en verano, aun cuando estaba encorvada para examinar el cerrojo de la puerta de la celda.

Caleb se acercó a los barrotes a toda prisa y los agarró con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Ahora no —dijo sin levantar la vista de lo que hacía—. Estoy muy pero que muy enfadada contigo.

Nada de aquello iba según los planes de él. ¿Cómo había accedido Sesily a Scotland Yard? ¿Cómo había llegado hasta los calabozos?

—No puedes estar aquí —le dijo—. Sesily. Es una cárcel.

—Por favor —bufó—. Estás en Whitehall. No es precisamente la prisión de Newgate.

—Está abarrotado de agentes de policía.

—Ninguno de los cuales parece estar interesado en ti. Llevas aquí diez horas y Peck ni siquiera le ha mandado un mensaje a Coleford.

—¿Cómo lo sabes?

Ahora sí que lo miró, con aquellos preciosos ojos azules que eran un regalo.

—¿En qué punto de nuestra historia te darás cuenta de que se me da maravillosamente bien enterarme de todo?

Caleb se habría echado a reír de no haberse encontrado en unos calabozos. Pero allí estaba, y no quería que ella se enterara de eso. No quería que se acercara a unos calabozos. La encerrarían en una celda si la pillaban haciendo… lo que fuera que estuviese haciendo.

—Estén o no estén interesados en mí, Sesily, estoy aquí encerrado por una razón.

—Sí. Por un erróneo sentido de la responsabilidad. Lo hablaremos en cuanto haya terminado. —Con un débil gruñido de frustración, se incorporó y pateó el suelo—. Maldición. Vamos a tener que esperar a Imogen.

—¿Qué hace Imogen aquí? —No le gustó que estuviera allí.

Sesily lo fulminó con la mirada como si fuera un niño pequeño.

—Soy lo bastante sensata como para organizar una huida de la cárcel con refuerzos, Caleb.

—Creía que no era más que Whitehall.

—Sí, bueno, es que han mejorado los cerrojos desde la última vez que estuve aquí.

—¿Esto ya lo has hecho antes? —Parpadeó, perplejo.

Sesily rechazó la pregunta con un gesto como si no fuera importante.

—La cuestión es que esta noche pienso huir de aquí contigo, idiota. No te permito que me abandones.

—Sesily —empezó a decir. Detestaba que tuvieran que mantener esa conversación otra vez—. Ya te lo he dicho. Si no estoy aquí, tú no estás…

—A salvo. Sí. Te he oído las primeras doce veces.

—¡Por el amor de Dios! —susurró, pues no quería que lo oyeran. No quería que la atraparan—. ¡Es importante!

Sesily le dedicó una encantadora sonrisa como si se encontraran en una carrera de caballos, paseando por Hyde Park o intercambiando una mirada en la taberna de él. Aquella sonrisa hizo que quisiera pasar los brazos por los barrotes y atraerla hacia sí. Y entonces ella le dijo:

—Dime, Caleb: ¿se te ha ocurrido la posibilidad de que también sea importante que tú estés a salvo?

Mujer del demonio.

—Sesily, no merezco estar a salvo. Yo… —Hizo una pausa—. ¡Yo maté al heredero de un vizcondado!

—Eres un hombre magnífico. —Sesily negó con la cabeza—. Tienes un instinto de la protección extremadamente desarrollado, así como una extraña necesidad de sacrificar tu felicidad. De verdad, alguien debería incluirte en una novela.

—¿A qué te refieres? —Aquellas palabras le provocaron una sensación helada que lo atravesó.

—Me refiero —dijo con tono más firme que antes, acusatorio— a que tú no mataste a Bernard Palmer, un hombre en absoluto honorable, y hoy nadie irá a la cárcel por un delito que no ha cometido. No si de mí depende.

—¿Cómo lo sabes? —A Caleb se le paró el corazón.

Solo había una opción. Debía de haber hablado con Jane.

—Resulta, señor Calhoun, que tengo a mi disposición una gigantesca red de personas muy habilidosas. Una red que no me da miedo utilizar si con ello me aseguro de conseguir lo que quiero. Y esta noche significa evitar que el hombre al que amo haga algo muy noble y tremendamente estúpido.

—Sesily… —le advirtió. Aquel lugar iba volviéndose más cálido a medida que crecía el pánico que sentía—. Jane es…

—Jane tampoco irá a la cárcel por ningún delito —lo interrumpió—. Te dije que había otra manera, ¿verdad?

Pero no la había. No había otra manera que no terminara con Caleb allí y con que Coleford lo supiera.

—¿Dónde está?

—Está bien. Peter también. Y su padre —respondió Sesily—. Y todos se mueren de ganas de verte, permíteme añadir. No están tan enfadados contigo como yo. Aunque entiendo por qué no me contaste la verdad. Hay historias que no eres quién para contar.

—¿Te lo contó?

—Me lo contó —dijo Sesily—. Me contó toda la historia. El espantoso Palmer, cómo fue a por ella. Cómo ella no tuvo más alternativa que defenderse. Y cómo tú, preciosidad, hiciste lo que se te da mejor; lo que se te ha dado mejor, al parecer, desde que eras pequeño. La protegiste. Así como te he visto proteger a todas las personas a las que has querido. A tu hermana. A tu sobrino. A Seraphina.

—A ti —añadió él—. A ti.

—A mí. —Se movió para cogerle las manos sobre los barrotes. Sus dedos cálidos y firmes le rozaron la piel, que ansiaba las caricias de ella, y Caleb los entrelazó con los suyos—. Eres bastante brillante, ¿sabes? Resulta que tu plan era el mejor, de hecho.

—¿Qué plan?

—Nada de oscuridad. —Le sonrió—. Vamos a arrojar luz.

Caleb no podía llegar hasta ella, y eso lo estaba volviendo loco.

—Maldita sea, Sesily. No tendrías que haber venido.

—No te va a servir de nada encolerizarte conmigo —le dijo—. Aparte de que el plan ya está en marcha…

—¿Qué plan?

—El plan con el que te salvo —contestó—. Vamos a recorrer el camino juntos y a salvo, pero estás encerrado aquí y estos barrotes son muy duros. —Se apartó de ellos y echó un vistazo por el sombrío pasillo—. A ese respecto, ojalá Imogen se dé prisa.

—¿Qué pretende Imogen? —Calló—. ¿Qué habéis hecho?

—Podría responderte de maneras muy diversas —dijo—. He estado muy ocupada desde que me abandonaste… ¿He mencionado ya que no me gusta que me abandones?

—Sí lo has mencionado, sí. —Dios. Dejarla allí, junto al río, le había arrancado el corazón. Alejarse sin mirar atrás.

—Creía que nunca volvería a tocarte. —Le apretó los dedos—. No me gustó.

—Lo siento —susurró él.

—Creía que nunca volvería a verte. Eso tampoco me gustó.

—Lo siento.

—Y me dijiste que me amabas. —Lo miró a los ojos—. Eso tampoco me gustó.

—¿No te gustó? —Sorprendido, arqueó una ceja.

—No. Lo dijiste como se le dice a alguien a quien pretendes no volver a ver. Lo dijiste como se le dice a alguien a quien vas a romperle el corazón. Lo dijiste como si fuera un final, en lugar de un principio.

Por Dios, él quería que fuera un principio.

Caleb metió los brazos entre los barrotes, le rozó la mejilla con los dedos y le acarició el pelo.

—Lo siento. ¿Lo intento de nuevo?

—Tampoco estoy segura de que ahora fueras a hacerlo bien —dijo, su voz teñida de rabia por primera vez desde que había llegado junto a los barrotes de la celda—. Te necesito, Caleb. No te necesito en la cárcel protegiéndome. Te necesito aquí afuera, codo con codo. Conmigo.

Él también lo necesitaba.

—¿En algún momento se te ha ocurrido que soy muy buena creando problemas? —añadió.

—Cada día desde que te conocí.

—Y ¿crees que dejaré de causar problemas cuando no estés? Porque no será así. Te lo garantizo, no encajaré bien tu muerte. No tengo intención de marchitarme elegantemente en una silenciosa desesperación, como una viuda que se viste de negro y lee poesía triste.

«Viuda». Caleb pensó en aquella palabra. En cómo daba a entender que habían pasado la vida juntos. En cómo anhelaba esa posibilidad.

Pero Sesily no había hecho más que empezar.

—Que quede clara una cosa. Eres un arrogante y no tienes ni idea de lo que haré si mueres. Si mueres, explotaré. Deberán inventar nuevas palabras para definir los desastres que voy a provocar.

Sus ojos azules resplandecían, llenos de una airada promesa. Dios santo, era magnífica.

—Por lo tanto, no te permito que mueras en un absurdo patíbulo y que, además, digas que es por mí, Caleb Calhoun. No lo quiero y, evidentemente, no lo necesito.

Maravillosa, y era suya.

—Ahora crees que soy una imprudente…

—No creo que seas una imprudente. Creo que eres una valiente. No es lo mismo. —La atrajo hacia sí entre los barrotes—. Estás haciendo una gran promesa, lady Sesily. ¿Estás segura?

—¿Qué clase de promesa? —Lo miró con los ojos entornados.

—Si estamos juntos, si luchamos juntos, si seguimos tu plan y arrojamos luz y contamos toda la verdad…

—El plan es tuyo.

—Tú haces que suene más divertido.

—Sí, ¿verdad? —Levantó la barbilla.

—Es lo que quiero.

—¿Sí? —Sesily parpadeó.

Más de lo que había querido nada. Y en la vida había querido muchísimas cosas.

—Quiero ese plan y quiero estar contigo. —Hizo una pausa—. ¿Tienes un plan?

—Sí —asintió, sus ojos brillantes por la comprensión.

«Codo con codo». Esa era la promesa.

—Pues indícame el camino.

Sesily sonrió y pasó una mano entre los barrotes para acariciarle la cara.

—Te amo.

—Te amo —susurró Caleb.

—Eso ha estado mejor. —Lo miró a los ojos con una ligera sonrisa.

—¿Lo ves? —respondió—. Solo necesito practicar.

—Dilo otra vez —le pidió.

—Te amo.

—Bien —dijo—. Estoy muy enfadada por que te hayas presentado aquí como una especie de héroe, en lugar de permitirme hacer lo que se me da mejor.

—¿Qué es?

—Ganar.

—¿Eso incluye escribirle algo en la cara a un vizconde?

—No me tientes con retos tan atractivos. —Sonrió—. Pero no, tengo más habilidades aparte de un pulso firme para escribir con kohl.

Una campana sonó en la distancia y distrajo a Sesily. Miró por el pasillo y soltó un breve suspiro.

—Imogen, has tardado demasiado, la verdad.

—Habría llegado antes si me hubieras dejado hacerlo a mi manera desde el principio —le dijo lady Imogen a Sesily antes de mirar hacia Caleb—. Buenas noches, señor Calhoun.

Sesily se había acompañado de refuerzos caóticos.

—¿Lo son?

—Están a punto de serlo —contestó la mujer.

—Supongo que el inspector se ha negado a la petición.

—En efecto. Ha sido una gran decepción. —Hizo una pausa—. A excepción de la barba del inspector. Esa no decepciona.

Sesily se echó a reír.

—¿Qué petición? —Caleb intentaba no perder el hilo de la conversación.

—La petición de soltarte —dijo Sesily a la ligera mirando a Imogen, quien estaba hurgando en su bolsa y le daba cosas para que se las aguantara. Una cucharita de plata. Una vela usada.

—¿Pretendíais liberarme pidiéndoselo al inspector?

—No —respondió Imogen alegremente mientras se sacaba una pesada manta de la bolsa y la desenrollaba con cuidado para dejar a la vista un tarro de cristal—. Si os digo la verdad, prefiero que no haya accedido.

Le pasó el tarro a Sesily.

—¿Qué es eso? —preguntó, suspicaz.

—No hace falta que te preocupes —dijeron Sesily e Imogen al unísono.

Y eso hizo que se preocupara de inmediato.

—¿Qué diablos hay en ese frasco? —repitió, de pronto consciente de qué se trataba. Alzó la voz—. Por Dios, Sesily…

—Será mejor que no grites —dijo Imogen mientras seguía buscando en la oscura bolsa—. Que nos atrapen en Scotland Yard con un tarro lleno de pólvora no es el escenario más ideal a estas alturas.

—¿Hay un escenario menos ideal? —Miró a la muchacha.

—Pues sí —dijo, ahora distraída por el cerrojo.

—¿Cuál?

—Que se me cayera —anunció Sesily como si tal cosa.

A Caleb empezó a martillearle el corazón, y habló entre dientes.

—¿Qué pasará si se te cae?

Lady Imogen lo miró al oír la pregunta.

—No son pocas las posibilidades de que saltemos todos por los aires.

—Dádmelo. —Metió las manos entre los barrotes.

—Por favor, Caleb —dijo Sesily—. No se me va a caer.

—¿Cómo es posible que en esta situación seas tú la que se exaspera? —Empezaban a sacarlo de quicio.

—Porque eres tú quien necesita estas disposiciones. Nadie me está sacando a mí de la cárcel, ¿verdad que no? —Chasqueó la lengua hacia él y le entregó el tarro a Imogen, que ahora estaba agachada junto al cerrojo de la celda. Cuando hubo terminado, Sesily le guiñó un ojo a Caleb, como si todo aquello no fuera más que un juego—. De haberme hecho caso a mí, ahora mismo estaríamos en mi casa y en mi cama.

Ese comentario iluminó una imagen: Sesily, sentada a horcajadas encima de él, bella y atrevida, con aquella luz traviesa en los ojos que siempre conseguía atraerlo hacia ella como si fuera un perrito. La deseaba. Y, por primera vez en su vida, aquella mujer le hizo ser consciente de que quizá no fuera imposible.

—Cuando salga de aquí… —La miró con el ceño fruncido.

Sesily le lanzó una sonrisa amplia y radiante y preciosa, y a Caleb lo afectó la perfección de que hacía gala… O, como mínimo, la perfección de la que haría gala si no estuviera sujetando un maldito tarro de pólvora como si fuera una taza de té.

—Me alegra oír que tienes intención de salir de aquí.

—No tengo alternativa —dijo—. No me fío de que estés sola.

—Cierto —asintió—. Eso… y que me amas.

—Sí que te amo —murmuró moviendo los dedos hacia los suyos entre los barrotes de la celda.

—¿Habéis terminado? —les preguntó Imogen mientras devolvía cosas a su bolsa gigantesca y la dejaba fuera de la vista. Miró a Caleb—: ¿En la celda hay algún rincón que esté alejado?

—Yo no diría alejado. —Arqueó una ceja y barrió la celda con la mirada.

—¿Menos cercano?

—¿Me va a hacer estallar? —Caleb miró a Sesily.

—Pensamos en que podrías asestarle un puntapié a la puerta de la celda, pero… —Dejó la frase inconclusa con una sonrisa, y él se imaginó todas las formas en que la besaría si se encontrara a su lado en la celda.

No. Si él se encontrara a su lado en el mundo.

—Es decir, que quizá me hace estallar —replicó.

—Te preocupas demasiado —dijo Imogen lanzándole una mirada—. Hubo un tiempo en que sí que valoré hacerte estallar, ¿sabes?

—¿Por qué? —Caleb frunció el ceño.

—Porque le rompiste el corazón a Sesily.

—¡Imogen! —exclamó Sesily mientras él se quedaba sin aire en los pulmones—. No me rompió el corazón. —Lo observó, y a Caleb le pareció detectar rubor en sus mejillas. Vergüenza—. Y, aunque me lo hubiera roto, ahora se ha redimido, así que no intentes hacerlo estallar.

—Pero no pasa nada si hago estallar otra cosa, ¿no?

—¿Te refieres a Scotland Yard? —Caleb miró a Sesily.

—Con Imogen nunca se sabe.

—Jamás soñaría con hacer estallar a aquel hombre tan agradable —comentó Imogen como si tal cosa, concentrada en su papel—. Sería un desperdicio de muslos.

—¿Se refiere a Tommy Peck? —le preguntó Caleb a Sesily.

—¿Así es como lo llaman los amigos? —se interesó Imogen—. ¿Tommy?

—Teniendo en cuenta que ha dejado a Caleb un día entero en los calabozos, no sé si los consideraría amigos —terció Sesily cuando Imogen se acercó limpiándose las manos con las faldas.

—Cierto. Apártate, Sesily.

Ella asintió y miró a Caleb antes de pasar los brazos por los barrotes y tirar de él.

—Preferiría hacerlo sin nada que nos separara, pero las necesidades hay que satisfacerlas. —Lo besó rápida e intensamente—. Vete a un rincón.

—Tú también.

Se retiraron y en el oscuro pasillo prendió una chispa que soltó humo por el chisporroteante camino de pólvora hasta prender un pedazo de lino impregnado en aceite insertado en el cerrojo de la puerta de la celda. Caleb se giró, se protegió los ojos apoyado en la pared de piedra y contó los interminables segundos, con la esperanza de que lady Imogen, una brillante loca, fuera más brillante que loca.

La explosión sacudió Scotland Yard.

Caleb se giró con el corazón en un puño y se encaminó hacia la puerta de la celda, mientras llamaba a Sesily entre la espesa nube de humo; el silencio que siguió al estallido amenazaba con destrozarle los nervios.

La puerta seguía cerrada, así que hizo lo primero que se le ocurrió y le asestó un puntapié con la bota con más fuerza de la necesaria, puesto que Imogen había roto el cerrojo. Al cabo de unos instantes, se encontraba en el pasillo.

—¡Sesily!

—¡Aquí! —exclamó, de pronto a su lado, sin aliento.

La estrechó con los brazos antes incluso de que hubiera terminado de pronunciar aquella palabra, la apretó con fuerza y la levantó para apoyarla contra la pared de la celda que acababan de destrozar y besarla, con devoción y pasión, y lamerla hasta que la oyó suspirar de placer y quedarse flácida en sus brazos.

Cuando interrumpió el beso y abrió los ojos, se encontró con una alegre y aturdida sonrisa en los labios de ella.

—¿Ya vuelvo a ser una diosa?

—Mmm —murmuró antes de besarla de nuevo, con fiereza y celeridad—. No creía que pudiese besarte otra vez.

—Pasémonos el resto de la noche besándonos. —Se contoneó contra él.

—Vosotros dos, ahora no es el momento de jugar al croquet —dijo Imogen desde algún punto entre el humo. El pasillo se llenaba de gritos—. Es el momento de irnos.

—No creo que al inspector de bonita barba vaya a gustarle lo que les has hecho a sus calabozos, Imogen. —Sesily se puso rígida.

—Sandeces —respondió Imogen mientras corrían para alejarse de los agentes que se aproximaban—. ¿Con la distracción que tendrá con todo el papeleo? Debería enviarme un regalo de algún tipo. Una cesta con fruta.

Caleb soltó una carcajada y apretó la mano de Sesily.

—¿Con vosotras siempre es así?

Sesily le sonrió al llegar al final del pasillo.

—¿No te emociona formar parte de la banda?

En realidad, sí.

Algo extraño lo atravesó con un zumbido, una especie de alivio, pero más complejo. A lo largo de su vida, nunca había conocido el placer de contar con el apoyo de otros. Nunca había sabido qué significaba que se preocuparan por uno.

Que pensaran en uno.

Pero ahora… Sesily pensaba en él. Se preocupaba por él.

«Lo amaba».

—Id por allí. —Imogen señaló unas escaleras a lo lejos—. Os llevarán hasta una puerta de la calle. La duquesa os espera.

—¿Y tú? —le preguntó Caleb girándose hacia la amiga de Sesily, que se había puesto en peligro por él.

—Tengo que dejarle un regalo al inspector.

—No puedes quedarte aquí dentro. —Caleb negó con la cabeza—. Te estarán buscando.

—¿Por qué diablos iban a buscarme a mí? —resopló dirigiéndose hacia la celda que acababa de destruir—. ¿Una mujer ayudando a escapar a un prisionero de Scotland Yard? Absolutamente ridículo. La clase de idea que solo se le ocurriría a un americano.

Caleb abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de que lady Imogen estaba en lo cierto. Nadie lo creería.

El trío se dividió. Caleb se negó a soltar a Sesily y tiró de ella por el pasillo hacia la prometida salida. Ya no los rodeaba el humo, pero el corredor estaba oscuro porque había anochecido y nadie había encendido todavía las lámparas que pendían de las paredes. Al parecer, en Scotland Yard estaban ocupados con otros asuntos.

—¿De qué regalo se trata? —le preguntó a Sesily mientras corrían por el pasillo.

—Una carpeta. Gruesa como tu pulgar. —Él le lanzó una mirada de curiosidad—. Basta decir que creo que en breve el vizconde de Coleford recibirá una visita de Scotland Yard. Sé por experiencia que la aristocracia no ve con buenos ojos a aquellos que roban a los nobles y a sus obras de caridad favoritas. Que es lo que el vizconde lleva años haciendo. Terminará en la cárcel, muy probablemente.

—No le irá bien en la prisión —comentó Caleb cuando salieron por la puerta más alejada del edificio, cuyas letras pintadas de blanco indicaban que se trataba de las caballerizas de Whitehall.

—Eso es cierto —dijo alguien tras ellos, y a Caleb se le congeló la sangre cuando Sesily se puso rígida a su lado. Se giró con la mente ya dando vueltas, consciente de lo que iba a encontrar.

A Coleford blandiendo una pistola.

Capítulo veinticinco

No debería estar allí.

Habían enviado suficientes mujeres para mantener ocupado a Peck y que no pudiera escribir a Coleford en todo el día, además de pedir que varios criados vigilaran las notas que salieran de Scotland Yard o llegaran a la comisaría. Hasta hacía una hora, cuando Imogen había llamado a la puerta del inspector, Peck no se había comunicado con Coleford, y, aun así, ahí estaba el vizconde, no en un despacho de la primera planta, sino allí, pistola en mano, apuntando al hombre al que amaba. A Sesily aquello no le hacía ninguna gracia.

Le hizo aún menos gracia cuando Caleb se movió para ponerse delante de ella. Siempre dispuesto a protegerla, aun a costa de sí mismo.

Coleford dirigió el arma hacia él.

—Si yo fuera tú, no lo haría, americano. —Hizo una pausa—. Pero no eres americano, ¿verdad que no? —Agitó la pistola—. ¡¿Verdad que no?!

«No respondas», deseó Sesily.

—No, no lo soy.

Maldito fuera aquel hombre y su poca disposición para mentir.

—Tú mataste a mi hijo. Sé que lo hiciste. La edad encaja. La altura encaja.

—No, yo no lo maté. —Caleb negó con la cabeza.

Bendito fuera aquel hombre y su poca disposición para mentir.

—En ese caso, le has soltado a alguien una curiosa mentira, porque me han dicho que has confesado el asesinato. Sin duda, para evitar que mis perros fueran a por ti. Y a por tu hermana. Y a por el muchacho. —Miró hacia Sesily, quien resistió las ganas de escupirle a la cara a ese hombre que tanto detestaba—. Todavía hay tiempo para ellos, supongo. Y para tu ramera.

—Lord Coleford, de veras que cada segundo que pasa se vuelve más encantador —le dijo, sin ocultar el desdén que sentía por el hombre que había arruinado tantas vidas durante tanto tiempo.

Caleb siseó para advertirla y le apretó la mano con fuerza para impedirle que se moviera.

—¿Crees que no sé quién eres? —le espetó el vizconde—. Te presentaste en mi casa con la furcia de tu amiga, a quien se le ocurrió decirme cómo tratar lo que es mío. —Entornó los ojos con odio cerval—. Me avergonzasteis delante de mis invitados.

—No es lo único que hicimos —se apresuró a responder Sesily mientras se alisaba la falda.

—Sesily. —Una nueva advertencia de Caleb. Que ella ignoró.

—Pero yo no me preocuparía, milord. Ya era usted una auténtica vergüenza mucho antes de que mi amiga decidiera ayudarlo a hacerlo público.

—Deduzco que te crees una de esas chicas modernas e inteligentes. —Coleford hizo una mueca en su dirección—. Groseras y de lengua afilada, de las que se acuestan con cualquiera que se preste ahora que el trono lo ocupa una reina.

Caleb dio un paso hacia él con un grave gruñido, duro como el acero por la rabia contenida. Con un evidente deseo de derribar a aquel hombre si no fuera por la pistola que empuñaba.

—Ten cuidado, viejo.

—Arruináis a Inglaterra —prosiguió el vizconde soltando todo su veneno—. Arruináis todo lo que tanto nos ha costado levantar. ¿Crees que no sé quién es tu familia? ¿Que no sé quién es tu padre, que se burló totalmente de la aristocracia? ¿Que no sé quién eres tú, la más casquivana de todo Londres?

—Me sorprende que se refiera con tanto respeto a la santidad de instituciones venerables. Sobre todo teniendo en cuenta que nunca denunció el asesinato de su hijo a la policía. —Hizo una pausa—. Ni el de su esposa. De ninguna de las dos.

—Eso es una calumnia. —Le lanzó una mirada furibunda.

—Pero solo si es mentira, ¿verdad? —Sesily arqueó una ceja.

Las mejillas rubicundas del vizconde adoptaron un tono rojizo imposible, y el arma se dirigió hacia ella.

—Será un auténtico placer mataros a los dos. Pensaba que los tipos que puse a vigilar la casa de Brixton se encargarían del asunto en privado, pero, si debe ocurrir aquí, supongo que así será.

—¿Qué tipos? —preguntó Sesily—. ¿Los que embaucan a las mujeres que van al orfanato en busca de sus hijos?

—Sesily…

—También sabes eso, ¿eh? —dijo el viejo—. Bueno, si te soy sincero, tampoco es que aquellas estúpidas mujeres tengan esperanza de encontrarlos de otro modo.

Caleb soltó una maldición vulgar y furiosa, incapaz de evitar que el odio tiñera su voz.

—Me muero de ganas de ver cómo te pudres en la cárcel una buena temporada.

Hasta ese momento, Sesily había pensado que la prisión y la caída de ese hombre serían la venganza perfecta. La venganza por criar a un hijo tan repugnante como era él, por lo que con toda certeza les había hecho a sus dos esposas, por robar la felicidad de Caleb y de Jane, por robar al Foundling Hospital, por robar la esperanza de las mujeres a quienes solo les quedaba esa esperanza. Al oírlo hablar de los delitos que había cometido, sin embargo, Sesily supo que la cárcel nunca sería suficiente castigo para ese hombre.

—Sus tipos no seguirán colaborando cuando haya dejado de pagarles. De hecho —añadió—, creo que cantarán con alegría en cuanto sea evidente que es incapaz de saldar sus deudas. Su esposa también. No me parece que la nueva vizcondesa lo tenga en gran estima. Debería haberla tratado mejor.

—Sesily. —Caleb la advertía de nuevo, aunque ella seguía adelante, ansiosa por sacar de quicio a Coleford. Consciente de que sacarlo de quicio era su mejor oportunidad de salir de aquella situación desarmados.

—Y terminará en Newgate. Su título no lo salvará, no cuando la sociedad sepa todo lo que ha hecho. Usted lo sabe y nosotros lo sabemos y ahora Scotland Yard lo sabe, y es una atrevida decisión la de amenazar con abrir fuego aquí, puesto que su nombre acaba de añadirse a la lista de delincuentes más buscados.

Algo destelló en los ojos de aquel hombre, algo parecido al temor, y aferró la pistola con más fuerza.

—Eres una fulana —dijo el vizconde—. No sabes nada. Todo el dinero que tengo, todo el dinero que he gastado, lo he invertido en encontrarlo a él. —Movió el arma en dirección a Caleb, pero su odio estaba dirigido a Sesily.

Bien. Que siguiera así.

Nunca permitiría que fuera a por Caleb.

Aunque Caleb tenía otros planes.

—Tienes razón.

—¿Qué estás haciendo? —Sesily se giró hacia él.

—Yo estuve allí —dijo dando un paso hacia Coleford—. Tus muchachos me encontraron en Brixton. Y tu pelea… es conmigo.

Sesily supo qué estaba haciendo. Redirigía la atención del vizconde. Ganaba tiempo.

Funcionó, y enseguida la pistola de Coleford lo apuntaba de nuevo a él.

—No. Caleb. —Era su turno de protegerlo, pero Caleb la apartó y dio un paso al lado para cubrirla.

Para alejarla del disparo de Coleford.

«Para protegerla».

Una vez más, se ponía en peligro para conseguir que ella estuviera a salvo.

—Supongo que creías que, si venías aquí, tu nueva identidad te protegería. Te sorprendieron, y pensaste en entregarte a la policía. —Coleford movió el arma en círculos; Sesily no podía dejar de observarle los ojos, desenfocados y dementes—. Pero has cometido un error, ¿sabes? Yo nunca he querido justicia. No denuncié el asesinato de mi hijo porque no buscaba justicia.

—Quiere venganza. —Sesily jadeó, y Caleb se movió de nuevo poniéndose totalmente delante de ella. Qué hombre tan irritante.

—Así es. —En la mirada del anciano prendió la chispa de cierto respeto.

—Lo entiendo. Yo también quiero venganza. —Caleb se irguió y se llevó una mano al bolsillo trasero de los pantalones, con la otra quieta al costado.

Y fue entonces cuando Sesily recordó que ella también tenía bolsillos.

Y recordó lo que guardaba en ellos.

Qué hombre tan irritante y tan brillante. Después de todo, decidía luchar a su lado.

—Pero solo uno de los dos la va a lograr —dijo Coleford dirigiendo la pistola hacia el corazón de Caleb.

En cuestión de segundos, la empuñadura de la daga de Sesily estaba en la mano de Caleb, que se movió veloz como un rayo. El cuchillo salió volando en el mismo momento en que Sesily lo derribaba para apartarlo del disparo que había sonado en la oscuridad.

El chillido de Sesily se alzó al mismo tiempo que el agudo gemido de Coleford y la maldición de Caleb. El vizconde cayó al suelo con el puñal de Sesily clavado en el hombro, y Caleb se levantó, se abalanzó hacia la pistola y la apartó de un puntapié para que Coleford no pudiera blandirla de nuevo.

En ese momento, se giró para acercarse a Sesily y pronunció su nombre como una exhalación una y otra vez, en voz baja y llena de preocupación. Le pasó las manos por los brazos, por la cara.

—¿Estás bien? ¿Estás herida?

Sesily asintió, y ella también le recorrió las mejillas y los brazos a él.

—Sí. Sí. Estoy bien. ¿Y tú? Ha disparado… ¿Y la bala?

—Por todos los demonios, Sesily. Podría haberte matado. La próxima vez, déjame llevarme el balazo, maldita sea.

—Ya veremos.

La atrajo hacia sí y le plantó un rápido y firme beso sobre los labios.

—No, no lo veremos. —La soltó antes de añadir—: Supongo que no estás dispuesta a quitarte una de las enaguas, que serviría para atar las manos a un absoluto rufián, ¿verdad?

—¿Acaso creías que las llevaba solo de adorno? —Le lanzó su sonrisa más radiante.

Acababa de levantarse las faldas para desatar los lazos cuando tras ellos sonó una voz irritada.

—Maldita sea, justo lo que necesitaba hoy.

Thomas Peck se encontraba a cierta distancia, con una lámpara en la mano, cuya luz dorada iluminaba la mueca de completo fastidio con que observaba la escena. Coleford gimoteaba en la oscuridad, Caleb y Sesily hurgaban entre las faldas de ella.

Después de alisárselas y taparse los tobillos con ellas, Sesily aceptó la mano de Caleb y se levantó.

—Con el debido respeto, inspector, habría sido de inmensa ayuda hace unos minutos.

—Verá, milady —dijo Peck, y aquel tratamiento sonó a algo más que a un mero epíteto—. Como mis pasillos estaban atestados de mujeres en el momento exacto de la explosión, me ha resultado un tanto complicado moverme con rapidez.

—Ah —asintió ella—. No se preocupe. Como ve, el señor Calhoun se ha encargado de todo.

—La cantidad de papeleo que me han provocado hoy… —Miró hacia el vizconde, que seguía lamentándose en el suelo—. ¿Deduzco que es Coleford?

—De carne y hueso —dijo Calhoun.

—Mmm —murmuró Peck mirando y dirigiéndose al vizconde—. Bueno, el hecho de que haya venido hasta aquí me ahorra tener que ir yo a detenerlo por tentativa de asesinato frente a Scotland Yard, pero no era necesaria la herida del puñal. —Levantó la voz hacia una ayuda invisible—. ¿Puede alguien ir a buscar a un maldito médico, por favor?

Sesily contuvo una carcajada ante el comportamiento del inspector. No le extrañaba que a Imogen le gustara.

Peck pareció detectar su atención.

—Y usted, lady Sesily, supongo que solo pasaba por aquí, ¿verdad? ¿Ha salido a dar un paseo en carruaje con su amiga lady Imogen?

—Me han contado que ha habido una explosión. —Le lanzó una sonrisa de oreja a oreja—. No pretenderá que me mantenga alejada de algo tan peculiar.

—Ajá. Es una suerte que el señor Calhoun haya sobrevivido, porque ha resultado que al final no había motivos para detenerlo. Habrá que darle las gracias al cielo, supongo. Lo último que me faltaba era un cadáver en mis calabozos para que el día fuera del todo perfecto. —Le dio un golpecito a Coleford con el pie—. Eh. No se me muera, ricachón.

El vizconde gimoteaba desde el suelo.

—Un momento. —Caleb arqueó una ceja, y Sesily se deleitó con la sorpresa que le demudaba el rostro—. ¿No había motivos para que yo estuviera aquí?

Peck suspiró.

—No si tenemos en cuenta el hecho de que esta tarde ha llegado a la morgue el cuerpo de un hombre llamado —se extrajo un trozo de papel del bolsillo del pecho— Peter Whitacre, acompañado de una confesión en que aseguraba haber matado al hijo del vizconde hace dieciocho años. —Hizo una pausa y se guardó el papel en el bolsillo—. Un hecho que habría descubierto antes si su amiga no hubiera intentado volverme loco, lady Sesily.

—Hablaré muy seriamente con ella —le aseguró ella.

—Hágalo, por favor —contestó—. Y, además, tengo entendido que pretenden donar los fondos para reparar la puerta de una celda.

—Soy una humilde y acérrima defensora de la ley y el orden. —Su sonrisa se ensanchó.

—Ya —murmuró el inspector—. No sé cómo nadie iba a pensar lo contrario. —Observó de nuevo a Coleford durante unos instantes, y acto seguido los fulminó con la mirada a los dos, irritado—. Tengo tanto papeleo que llevar a cabo que creo que no anotaré ninguna de las conversaciones que he mantenido hoy acerca del asesinato de un hombre al que solo podemos describir como un tipo malvado. Sobre todo si tenemos en cuenta que su asesino confeso está en la morgue.

Junto a ella, Caleb se quedó boquiabierto. Sesily estuvo a punto de besar a Thomas Peck en los labios, pero pensó que a Caleb no le gustaría verlo.

—Gracias —dijo él, y la aspereza de su voz daba fe del gran alivio que sentía. Que sentían los dos. Sesily le cogió la mano y le encantó que se la apretara. Como si nunca fuera a soltársela.

Como si nunca tuviera que soltársela.

Peck asintió. En sus ojos brillaba la luz de un hombre que era fiel a su propio código de honor.

—Algún día, americano, te pediré que te acuerdes de esto.

El mensaje era obvio. Ahora ya no era Peck quien le debía una a Caleb, sino al revés. Y algún día el inspector le pediría que le devolviera el favor.

Caleb no vaciló. Con un asentimiento, aceptó las condiciones del acuerdo.

Satisfecho, Peck le dirigió una adusta mirada a Sesily.

—Y creo que por hoy ya hemos jugado demasiado a «visita Scotland Yard y entretén al inspector».

—Sí, señor. —Sesily reprimió la sonrisa que amenazaba con asomarse.

—Pues será mejor que se ocupe de su hombre, milady. Y deprisa.

«Su hombre».

Aquellas palabras le provocaron un escalofrío de placer.

«Su hombre. Libre y suyo».

Un momento. ¿Cómo?

—¿Ocuparme de él? ¿Por qué? —Miró a Caleb, preocupada—. ¿Qué ha pasado?

—Está sangrando.

Sesily puso los ojos como platos y alargó los brazos para abrirle el chaleco y descubrir una mancha rojiza que se extendía sobre la camisa blanca.

—¡Estás sangrando!

—No es grave —dijo Caleb mientras la atraía hacia sí—. Ven aquí.

—Ahora no es el momento —le espetó.

—Sí que lo es —asintió—. Lo es.

—¿De verdad? Porque ¡resulta que estás sangrando!

—Y también que soy libre.

Sesily se quedó paralizada, levantó la vista y miró aquellos maravillosos ojos verdes.

—Eres libre —repitió, y se puso de puntillas para depositar un beso en sus preciosos labios—. Pero también estás sangrando. Y debemos marcharnos.

Después de que la pareja desapareciera por la puerta de las caballerizas de Whitehall, Peck regresó al caos de aquel día. Le ordenó al primer agente al que vio que detuviera al vizconde, que seguía gimiendo, y lo encerrara en un lugar que no hubiera saltado por los aires, donde esperaría a su abogado. A continuación, recorrió el pasillo hacia la celda donde Calhoun había pasado todo el día, que seguía lleno de humo.

Tras cruzar la destrozada puerta, el inspector se dirigió al centro de los calabozos. Los escombros crujían bajo sus botas, que tiempo atrás resplandecían. Ahora, como todo lo que rodeaba la zona de Scotland Yard, estaba cubierto de una espesa capa de polvo.

Casi todo.

Sorprendido, su mirada se clavó en una carpeta azul claro, colocada con esmero en el banco que de algún modo había sobrevivido a la explosión. En ella vio una campana azul oscuro. Y ni una sola mota de polvo.

El regalo de lady Imogen Loveless. El que le había dicho que se llevaba.

Al parecer, al final se la había ganado.

La abrió y empezó a leer… Páginas y páginas acerca del vizconde, al que ya tenían detenido. Pruebas de una docena de crímenes. Quizá de más.

Cuando habló en aquella estancia vacía, fue con asombro e incredulidad, y con no poca cantidad de admiración.

—Las campanas del infierno.

Ya había anochecido y, en el exterior, les esperaba un carruaje. A su lado conversaban la duquesa de Trevescan y Adelaide. Cuando Sesily y Caleb atravesaron la puerta, las dos mujeres levantaron la vista y corrieron hacia ellos, con expresión de preocupación.

—¿Todo bien? Hemos oído un disparo. —La duquesa miró a Caleb y enseguida se fijó en la mano con que se cubría el costado, lleno de sangre—. Echemos un vistazo. —Antes de que él pudiera negarse, le apartó la mano y examinó la herida.

—Excelencia… —dijo, con la sensación de que debía por lo menos ser consciente del rango de aquella mujer.

—No me hables con acento americano, Calhoun. —Meneó la cabeza y se rio—. Llámame duquesa. —Frunció el ceño mientras completaba la inspección—. No hay agujero de bala. Es un rasguño.

—Bien. —Sesily soltó un suspiro.

—¿Ha sido la policía? —La preocupación de la duquesa se transformó en rabia.

—No.

—¿Ha sido Imogen? —conjeturó Adelaide.

—¿Perdón? —exclamó la aludida, que apareció junto al carruaje después de haber regresado de dondequiera que hubiese ido—. Me he comportado muy bien. He seguido el plan al pie de la letra.

—Ha sido Coleford.

—¿Lo habéis matado? —Imogen arrugó la nariz.

—No. Ahora mismo está detenido —informó Sesily—. Por lo visto, a los de Scotland Yard no les gusta que nadie esté a punto de matar a dos personas a sus puertas.

—Las explosiones, en cambio, no les importan tanto —saltó Caleb, seco.

—Las explosiones tienen estilo —respondió Imogen.

Con una sonrisa, la duquesa se giró hacia Caleb.

—¿Y tú? ¿Deberás esconderte?

—De hecho, no. Nunca creeréis la coincidencia… —dijo mirando a Sesily—. Ha aparecido el cuerpo del asesino. Es difícil imaginar cómo ha sucedido.

—No pensarías que iba a hacerte caso mientras me rompías el corazón, ¿verdad?

Caleb encajó el golpe y lo detestó. Alargó una mano y acarició con los dedos aquella piel, de una suavidad imposible.

—No pretendía romperte el corazón.

—Pues tienes suerte de que se haya curado fácilmente —dijo inclinándose hacia él—. Te perdono.

—Que conste que yo no sé si te perdono —comentó Imogen.

—Ni yo —se sumó la duquesa.

Caleb arqueó una ceja y sus ojos verdes se iluminaron con inquietud y alegría a partes iguales. Sesily sonrió.

—Idos al cuerno las dos. Lo amo.

Y, por suerte, sí que se fueron, al menos hacia el carruaje, donde fingieron que no veían cómo Caleb le pasaba un brazo a Sesily por la cintura y la estrechaba para darle un largo beso.

—Me amas —susurró cuando al fin se separaron para coger aire.

—Sí —asintió, contenta.

—Me has salvado.

—Alguien tenía que hacerlo. —Sonrió.

—Eres la mujer más bella a la que haya visto nunca, Sesily Talbot.

—Me lo puedes repetir siempre que quieras.

—¿Y si te digo que te amo?

—Eso también me lo puedes repetir siempre que quieras. —Se puso de puntillas para besarlo de nuevo, y sus dedos le recorrieron el pecho hasta la cintura. Caleb jadeó cuando le rozó la camisa empapada de sangre. La herida. Sesily se apartó de inmediato—. Necesitas a un médico.

—No necesito a un médico —protestó. La necesitaba a ella—. Necesito jabón y agua y una aguja e hilo.

—Yo te puedo ayudar con eso. —Oyeron un suave y desconocido acento inglés, que al mismo tiempo resultaba familiar.

Sesily se sorprendió al oír esas palabras y lo soltó para girarse hacia la mujer que las había pronunciado.

«Jane».

Su hermana. Algo estalló en el pecho de Caleb: años de preocupación y de pena fueron sustituidos por alivio y alegría. Era mayor y se parecía a su madre. La había echado mucho de menos.

Se acercaron con movimientos lentos, como si temieran que el reencuentro no fuera real. Y, cuando al fin llegaron hasta el otro, el abrazo que compartieron fue largo y emotivo. Tenían los ojos cerrados y el rostro lleno de asombro y de pena y de arrepentimiento y de esperanza.

Y entonces comenzaron a reír porque no había otra cosa que hacer, y las carcajadas fueron contagiosas, y pronto todo el mundo reía, felices por saber que Caleb y Jane, después de tantos años separados, por fin se habían encontrado de nuevo.

Cuando se soltaron, fue Jane quien recordó lo que había que hacer.

—Me encantaría coserte la herida, hermano.

—¡Al carruaje! —exclamó Adelaide—. Intenta no mancharlo de sangre, americano. Este es el bonito, no el que utilizamos para los cadáveres.

Jane abrió los ojos como platos y Caleb no pudo evitar reírse antes de girarse hacia su hermana.

—Un momento. Antes de que vayamos a ningún lado… ¿Qué estás haciendo aquí? —La preocupación hizo acto de presencia con una oleada de calor—. ¿Por qué estás aquí?

—Por ti. —Su hermana le puso una mano en la muñeca.

Caleb no lo entendía y miró al resto de las mujeres allí congregadas, cada una más radiante que la anterior, hasta llegar a Sesily, la bella y perfecta Sesily, con lágrimas de felicidad en la cara.

Como había sido su plan, fue ella quien se lo explicó:

—No serviría de nada que entregáramos pruebas de los delitos de Coleford sin entregarlo a él también. Corríamos el riesgo de que huyera, y no nos podíamos arriesgar. Obviamente. —Le sonrió—. El objetivo era liberarte a ti, y no había manera de lograrlo sin detener antes a Coleford.

—Sigo sin… —Caleb negó con la cabeza, confundido—. ¿Qué tiene que ver Jane? Esta mañana, cuando he confesado, Peck iba a pedirle a Coleford que se presentara en la comisaría.

—Sí, bueno, pero es que en ese momento no nos iba bien —dijo Sesily—. Adelaide necesitaba que la confesión pareciera legítima e Imogen necesitaba tiempo para…

—Preparar mezclas —anunció Imogen con alegría, blandiendo la bolsa de armas con una expresión que para Caleb amenazaba a la seguridad de todos con una inquietante indiferencia.

—Por lo tanto, debíamos mantener ocupado a Peck y, además, asegurarnos de que Coleford iba a Scotland Yard antes de que te liberáramos, o de lo contrario no podíamos estar seguras de que no nos hiciera daño por el camino. Mientras la duquesa se ha encargado de entretener a Peck, yo he ido a ver a Jane —le explicó Sesily mirando a su hermana—. Y ha aceptado atraer a los perros guardianes hasta aquí.

—Adelaide me ha ido a buscar y Los Pendencieros nos han seguido como esperábamos que hicieran —dijo Jane sin más, como si hubiera formado parte del grupo desde el inicio.

—Y, en cuanto hemos llegado todas, Jane ha sido la estrella —añadió Imogen.

—Solo había que susurrar al oído de un matón que Sesily y tú estabais en Scotland Yard… —observó la duquesa—, y Coleford no se ha resistido a venir.

—Un cordero directo al matadero, la verdad —dijo Sesily como si tal cosa—. Aunque esperábamos que se encontrara en el despacho de Peck. Que te disparara… no entraba en los planes.

—Pero, de todos modos, es maravilloso que haya salido bien —anunció la duquesa—. Todo el mundo a los carruajes. Calhoun sigue sangrando.

Y, acto seguido, se pusieron en marcha. A Caleb lo asombraba el plan de Sesily. La abrazó con fuerza contra su costado ileso.

—Debería haberte hecho caso desde el principio.

Sesily asintió, seria de nuevo.

—¿Me harás caso en el futuro? Así es como queremos nosotras. En voz alta. Con la verdad. Así es como luchamos. O peleamos juntas o no peleamos.

El dolor que sentía en el pecho había regresado.

«Amaba a aquella mujer con todo su ser».

Sesily se puso de puntillas de nuevo y le dio un beso en la mejilla antes de susurrarle al oído:

—Vayamos a casa.

«A casa». Una palabra que él jamás se permitió pensar. Ni soñar.

Y ahora era suya. Con Sesily. Con Jane y Peter. Con aquella banda de mujeres bravas.

—Venga al carruaje conmigo, señora Berry —dijo la duquesa en la distancia—. Me han dicho que es una modista excelente.

—Está especializada en diseños con bolsillos secretos —gritó Sesily hacia ellas.

—Qué inteligente —la admiró Adelaide.

Jane arqueó una ceja, sorprendida, antes de atreverse a hablar.

—Creo que los bolsillos de cualquier tamaño y tejido son útiles en caso de apuro.

La duquesa le sonrió y Caleb se imaginó los planes que ya estaba maquinando aquella mujer.

—¿Qué le parecería especializarse en las bragas?

—Creo que sería capaz de conseguirlo, excelencia —afirmó sin dudar.

Ahora fue el turno de Caleb de sorprenderse, y Sesily no pudo evitar soltar una risilla. Se le acercó y le preguntó:

—¿Te hemos avergonzado, americano?

Caleb se rio y la estrechó.

—Curiosamente, después de todo lo que he presenciado con vosotras, lo que me ha afectado más es oíros hablar de ropa interior.

Sesily se irguió y le murmuró:

—Y aquí me tienes a mí, que no llevo en absoluto.

No le importaba estar sangrando, porque lo único en lo que pensaba era en lo que iba a hacerle a esa mujer en cuanto estuvieran a solas. Con un grave gruñido de placer, la besó de nuevo, lento y lujurioso, e ignoró la protesta colectiva, acompañada de la risa de alegría de Jane.

—Ahora podremos hacerlo cuando queramos. —Sesily interrumpió el beso—. No habrá que seguir deseándolo —susurró.

—Creo que a ti te voy a desear siempre —dijo.

—Te lo permitiré. —Le sonrió.

Caleb intentó darle otro beso, pero Sesily se apartó.

—No. Deben coserte la herida. Y luego ya me besarás tanto como quieras.

—Besarte es lo que más quiero.

Sesily se rio y se giró hacia el carruaje. Miró hacia atrás cuando se dio cuenta de que él no la había seguido; se había limitado a quedarse bajo la luz de la lámpara del exterior del vehículo, observándola.

Deseándola.

Quería que fuera suya para siempre.

—¿Qué ocurre? —Sesily frunció el ceño.

—Todavía me debes un favor, Sesily Talbot. —Levantó la barbilla en su dirección—. Y esta vez no aceptaré un no como respuesta.

—De acuerdo. —No pudo evitar sonreír—. ¿De qué se trata?

Caleb se le acercó. Le traían sin cuidado la herida que tenía en el costado, el día que había estado en los calabozos y el pasado que por fin dejaba atrás. Solo pensaba en el futuro, por primera vez en su vida.

—Cásate conmigo.

—Quizá. —Sesily inclinó la cabeza.

—Maldita sea, Sesily —gruñó.

Sonrió y fue hacia él para aferrarle la tela de la camisa y atraerlo.

—¿Estás seguro? Un matrimonio conmigo no se parecerá a los matrimonios de mis hermanas.

—Ya me lo imagino, teniendo en cuenta que implica narices rotas y robos y explosiones y cadáveres. —Hizo una pausa—. ¿Los cadáveres son negociables?

—Es cuestión de hablarlo —se rio.

—Si nuestro matrimonio se pareciera a los demás, no me casaría contigo. —Se inclinó hacia ella—. Con la mujer a la que he deseado desde el primer momento en que la vi. Con la mujer a la que he deseado hacer mía desde el principio. Cásate conmigo, cariño.

Sesily le respondió con un beso.

Epílogo

Un año después

En la casa reinaba el silencio cuando Caleb regresó tras una larga noche en La Atenea, su nueva taberna en Marylebone, una de las tres que Fetu y él habían abierto en el año que había transcurrido desde que todo cambió.

Desde que obtuvo la libertad de moverse por el mundo sin miedo a que lo descubrieran o castigaran, de emprender nuevos negocios, de aceptar una gigantesca familia llena de hermanas y de cuñadas, sobrinos y sobrinas y cuñados.

La libertad de amar a su esposa. En voz alta.

Sesily y Caleb se casaron a las pocas semanas de la explosión de Scotland Yard en la tranquila iglesia próxima a Highley, en una ceremonia a la que asistieron sus familias y sus mejores amigos. Sera y Haven no parpadearon cuando los recién casados pidieron pasar la noche de bodas en la cabaña de su jardinero. Caleb la había llenado de rosas de invernadero y de cómodos cojines dispuestos delante del fuego crepitante, y una noche de bodas dio paso a tres noches de bodas, hasta que recordaron que disponían de un hogar propio en Londres que era perfecto para amarse noche tras noche.

Aunque en Londres no fue noche tras noche, por supuesto.

Entre las tabernas, el trabajo de Sesily, sus familias y sus amigos, sus noches estaban llenas de alegría y de placer, de júbilo y de propósitos. Sesily ya no evitaba ir a las tabernas de él y Caleb enseguida se dio cuenta de que no le importaba asistir a bailes si había una posibilidad de que su bella esposa fuera a escandalizar a los asistentes.

Y era importante que se diera cuenta, pues Sesily dejó muy claro que no tenía intención alguna de parar. Y Caleb tenía toda la intención del mundo de seguirla en cualquier batalla.

«O peleamos juntos o no peleamos».

Sesily había pasado aquella noche en El Sitio y Caleb estaba ansioso por llegar a casa, por verla. Abrazarla. Amarla.

Después de casarse, Sesily había convertido la casa de Caleb en Marylebone en un hogar, lleno de muebles elegantes y de cuadros preciosos y de otras mil comodidades que él jamás se permitió imaginar antes de conocerla a ella, cuando vivía conteniendo la respiración.

Antes de que Sesily le enseñara a respirar.

Una solitaria lámpara titilaba alegremente en la mesita junto a la puerta. «Estaba en casa». Caleb la cogió sin detenerse y subió las escaleras de dos en dos para ir a su encuentro. Mientras doblaba el pasillo hacia su dormitorio, se preguntó si algún día haría ese trayecto sin celeridad. Sin un deseo demoledor. Sin la desesperada necesidad de estar a su lado.

Nunca.

Sesily no estaba en la oscura cama de uno de los rincones de la estancia. Tampoco se encontraba en la silla junto a la chimenea, que arrojaba danzarinas sombras anaranjadas por aquel dormitorio tenuemente iluminado.

Se estaba bañando, detrás del biombo, donde parecía haber encendido todas las velas que tenían para asegurarse de que su silueta se dibujaba clara y pecaminosa sobre la tela.

A Caleb se le secó la boca y el miembro se le puso duro de inmediato.

La puerta del dormitorio se cerró con fuerza.

Sesily levantó uno de sus largos brazos y él se deleitó con el movimiento, el suave gesto con que se pasaba un paño por la piel con la otra mano.

—Has vuelto —dijo en voz baja y con un deje de entusiasmo apenas perceptible.

Caleb lo percibió.

El placer lo embargó, y se quitó el abrigo.

—Tú también.

—Una noche tranquila en El Sitio —contestó mientras cambiaba de brazo. Y lo dejaba sin aliento.

Caleb se aclaró la garganta.

—En El Sitio nunca hay una noche tranquila.

Sesily detuvo sus lentos movimientos. Ladeó la cabeza.

—Más tranquila de lo habitual. El caos ha sido un caos maravilloso. —Reanudó el baño—. ¿Y tú? ¿Qué tal la multitud?

—Alborotada —respondió—. Estridente. —La multitud ideal para una nueva taberna—. Fetu estaba feliz.

—¿Y tú? —Sesily sonrió—. ¿Estabas feliz?

«Ahora sí que lo estoy». Le parecía imposible ser tan feliz.

—Quería volver a casa —dijo—. Quería verte.

Una pausa.

—Yo también quería verte a ti.

A Caleb se le aceleró el pulso ante la promesa de aquellas palabras.

—¿Hace mucho que esperas?

—Me he mantenido ocupada.

La respuesta lo atravesó cuando Sesily bajó el brazo, lento y lánguido, y se apoyó en la alta pared de la bañera de cobre; demasiado alta, en opinión de Caleb, pues veía muy poco de ella. Su pelo, recogido en lo alto de la cabeza. Su precioso perfil.

—Cuéntame qué has hecho —dijo con voz ronca. Se afanó con los botones del chaleco con apremio, incapaz de apartar los ojos de ella. «Enséñamelo».

Sesily sacó una pierna de la bañera.

«Sí».

—Hemos recibido varias invitaciones para Navidad —lo informó. Se inclinó hacia delante para pasarse un paño por la lujuriosa curva de su pantorrilla hasta llegar a su bonito tobillo.

Caleb se quitó el abrigo e imaginó todas las formas en que podría hacer que aquellas piernas volvieran a estar sucias.

—¿Caleb? —lo llamó, devolviéndolo al presente.

—¿Sí?

—¿Qué opinión tienes al respecto? —La pierna desapareció.

—¿Al respecto de qué?

—De dónde te gustaría celebrar la Navidad. —Caleb no pasó por alto la diversión que teñía aquellas palabras. Sesily sabía lo que le estaba haciendo. Lo estaba disfrutando.

—Contigo —dijo sin más.

Ella se recostó y giró la cabeza. Sus brazos sobresalieron del extremo de la bañera; la curvada silueta de sus hombros era suave y perfecta.

—Además de conmigo.

—No me importa —contestó quitándose la camisa por la cabeza y lanzándola por la estancia.

—Entonces, creo que con Jane —dijo.

Caleb se había perdido diez navidades con su hermana. Una década con Peter. La idea de pasar Navidad en familia era fantástica. Y Sesily lo sabía, por supuesto.

Pero ahora no le apetecía hablar de su hermana.

—Sesily…

Ella se movió, y el agua que la rodeaba sugería pecaminosas promesas que él esperaba que su mujer estuviera decidida a cumplir.

—El día de San Esteban podemos pasarlo en Highley —le propuso.

—Sinceramente, me trae sin cuidado, cariño. —Se pasó una mano por el pecho y la bajó hasta los botones de sus pantalones. La bajó más hasta su palpitante erección—. Cuéntame qué has estado haciendo mientras me esperabas.

Después de una pausa, Sesily se incorporó y se puso de perfil de nuevo. Levantó la cabeza hacia el techo. Le ofreció una vista maravillosa. Sus pechos, generosos y perfectos. Se los recorrió con el paño, y Caleb no reprimió un gemido.

—¿Estás seguro de que quieres que te lo cuente?

Se levantó. El ruido que hacía el agua al desprenderse de su cuerpo era una tortura, y entonces vio su silueta por completo, todas las curvas y líneas y montañas y valles. Sus caderas y su trasero. Se llevó las manos al pelo y jugueteó con su cabellera hasta dejar que le cayera en pesados bucles.

—¿O preferirías que te lo enseñara?

Caleb cruzó la estancia y esquivó el biombo en cuestión de segundos para rodearla con los brazos mientras ella chillaba de alegría.

—¡Caleb! ¡Todavía estoy mojada!

—Y voy a asegurarme de que sigas así —gruñó levantándola de la bañera—. Eres una provocadora.

—¡No es cierto! —Negó con la cabeza.

—¿Ah, no? ¿A qué ha venido todo esto, pues? Hablar de El Sitio y de mi taberna y de dónde pasaremos las navidades… Sin ser consciente de que me volvías loco de deseo.

Los ojos azules de ella irradiaron placer y sus dedos se enredaron en el pelo de él para inclinarle la cabeza y darle un beso.

—Un poco consciente sí.

Caleb gruñó, lamió y sorbió el labio inferior de Sesily hasta que la oyó suspirar de placer.

—Muy consciente.

—¿Estás loco de deseo, dices?

—Cuando tiene que ver contigo, esposa mía, siempre. —La llevó en volandas y cruzó la estancia con largas zancadas para soltarla a los pies de la cama, desnuda.

Sesily separó los muslos y él se colocó entre ellos y agradeció que, al redecorar aquella habitación, se le hubiera ocurrido ubicar la cama sobre una tarima. Cuando se apoyó contra su cuerpo y el calor que desprendía se adueñó de la áspera tela de sus pantalones, los dos gimieron de placer.

Y entonces su magnífica mujer lo atrajo para darle un beso profundo antes de soltarlo para susurrar, pecaminosa:

—¿Qué me vas a hacer?

—Se me ocurren muchas ideas —le prometió mientras la tumbaba de espaldas y se ponía encima de ella—. ¿Quieres oír la mejor?

—Por favor —suspiró, arqueándose hacia él y llenándolo de placer.

—Voy a amarte, Sesily Talbot. Todos los días…, durante el resto de nuestras vidas.

—¿En voz alta? —Lo miró con esos ojos azules y preciosos.

Era perfecta. Y era suya.

—En voz alta.

Y fue lo que se dispuso a hacer.

Nota de la autora

Lo que más me gusta de escribir novela romántica histórica es lo siguiente: mientras que las historias siempre se centran en cómo vivimos y amamos hoy en día, todos los libros empiezan con algo de verdad acerca del pasado. A menudo, esa verdad es más increíble que cualquier cosa que pudiera habérseme ocurrido por mi cuenta.

Hace varios años, mientras cotilleaba por Twitter en lugar de trabajar en lo que más tarde sería Lady Hattie y la bestia, me encontré con varios mensajes que hablaban de las Cuarenta Elefantas, la rama femenina de la mayor banda de ladrones del Londres victoriano. Mientras que los Elefantes hacían lo que solían hacer siempre las bandas de ese estilo, las Cuarenta Elefantas eran un grupo mucho menos violento. Las mujeres trabajaban como corredoras de apuestas y gestionaron la mayor red de ladronas que ha habido nunca en el Reino Unido; llevaban unas faldas gigantescas con ropa interior especial, capaz de esconder cualquier cosa que quisieran robar en las tiendas de finales del siglo XIX. Las historias acerca de las Cuarenta Elefantas son una auténtica locura, y aquella banda de mujeres que manejaban una red propia me fascinó.

Dejad que os diga que las Campanas del Infierno no son las Cuarenta Elefantas. Si las Campanas del Infierno son un martini, las Cuarenta Elefantas son la botella de vermú que se ha vertido sobre la copa. Sin ellas, sin embargo, no me habría imaginado a ese grupo de mujeres, con una red de informantes tan vasta y con ropa interior especial, mujeres que saben cómo entrar en unos calabozos, pelear en una taberna y utilizar una botella de cloroformo. Les doy las gracias a Alice Diamond —también llamada Agnes Ross y Annie Diamond— y a sus chicas por la inspiración. Que conste que creo que a Alice no le gustaría nada esta novela. Es demasiado suave para una mujer que falsificó documentos para entrar a trabajar en una fábrica de municiones y así disponer de acceso a explosivos. Aunque creo fervientemente que habría hecho algún comentario lascivo acerca de los muslos de Caleb, y eso lo respeto. Si queréis conocer mejor a las Cuarenta Elefantas, no os perdáis el maravilloso libro de Brian McDonald, Alice Diamond and the Forty Elephants.

Hablando de cloroformo: la mezcla que Imogen ha inventado en su laboratorio es la mezcla que se inventó simultáneamente en 1831 en Alemania y en los Estados Unidos. ¡Seguro que en su libro nos enteramos de más!

También me quedo sin palabras para hablar del Foundling Museum de Londres, que lleva años en mi memoria, desde que lo visité por primera vez. Como siempre, estoy muy en deuda con el Museo de Londres, la Biblioteca Británica y la red de bibliotecas públicas de Nueva York por proporcionarme interminable documentación… incluso durante una pandemia mundial. Dadle un abrazo a vuestro bibliotecario más cercano.

A estas alturas, mi amigo Dan Medel está acostumbrado a que le mande extrañas preguntas de madrugada, como por ejemplo: «Si a alguien lo estrangulan hasta estar a punto de desmayarse, ¿qué le pasará?». Como siempre, le doy las gracias por sus pacientes respuestas, que suelen empezar con un: «Si la muerte no es una opción, pues entonces…». El hecho de que haya soportado mis tonterías, esta vez siendo un médico durante una pandemia… Si eso no es amistad, yo ya no sé.

Me pasé 2020 sintiéndome superagradecida por mi propia banda de mujeres, una comunidad sin la cual de verdad que no creo que hubiera podido sobrevivir a ese año: mis incondicionales Louisa Edwards y Sophie Jordan, mis queridas amigas Jen Prokop y Kate Clayborn, todas las mujeres de Writers Room y Kennedy Ryan y Meghan Tierney por evitar que me metiera en líos.

La sopera de la duquesa está inspirada en una parecida que se instalaba en la casa de una vieja amiga de mi madre. Así que gracias a Venturi por la idea y por invitar a mis padres a una de esas maravillosas fiestas.

Al increíble equipo de Avon Books, ¡este es nuestro libro número catorce! Quiero darles las gracias a la brillante Carrie Feron, que nunca parpadea cuando le cuento una idea loca; a Asanté Simons, que nunca parpadea cuando le hago una pregunta absurda; a Brittani DiMare, que hace que parezca mejor de lo que soy; a Brittani Hilles, que se tiró a la piscina de cabeza; a Jennifer Hart, Kristine Macrides, Christine Edwards, Ronnie Kutys, Andy LeCount, Josh Marwell, Carla Parker, Rachel Levenberg, Donna Waikus, Carolyn Bodkin y a todo el equipo de ventas, que siempre muestran un gran entusiasmo; a Jeanne Reina y a todo el departamento de diseño, que vieron en qué podía convertirse Escandalosa y se aseguraron de que la cubierta le hacía justicia.

Completan la banda de mujeres excelentes Holly Root, Kristin Dwyer, Alice Lawson, Eva Moore y Linda Watson; os doy las gracias de corazón a todas.

Gracias a mis amores: a V, que me devuelve la jugada y me deja notas por la mañana; a Kahlo, por las horas que se pasa junto a mis pies debajo del escritorio; y a Eric, por todo lo que haces, incluso cuando crees que se me ha ido la cabeza.

Y ¡ahora ha llegado el turno de llegar hasta vosotras, queridas lectoras! Muchas gracias por esperar pacientemente la historia de Sesily y Caleb. Espero que haya merecido la pena. Y que ahora entendáis por qué he tardado tanto… ¡Estaba todo planeado! Me muero por que veáis lo que le tengo preparado a Adelaide, y que saldrá el año que viene.

SARAH MACLEAN (Rhode Island, 1978) es hija de madre británica y padre italiano y vive en Nueva York. Lectora empedernida, escribió su primera novela como un desafío y no volvió a mirar atrás.

Todas sus novelas han estado en la lista de los libros más vendidos del New York Times y del USA Today. Ha obtenido en dos ocasiones el prestigioso Premio Rita al mejor romance histórico, que concede la asociación Romance Writers of América. Además, escribe una columna sobre el género romántico en The Washington Post y copresenta el podcast Fated Mated.