Tras haber superado más pruebas de las que un corazón humano puede soportar, Feyre regresa a la Corte Primavera con los poderes de una alta fae. Sin embargo, no consigue olvidar los crímenes que se vio obligada a cometer para salvar a Tamlin y a su pueblo, ni el perverso pacto que forjó con Rhysand, el alto lord de la temible Corte Noche.

Mientras Feyre es arrastrada hacia el interior de la oscura red política y pasional de Rhysand, una guerra inminente acecha y un mal mucho más peligroso que cualquier reina amenaza con destruir todo lo que Feyre alguna vez intentó proteger. Ella podría ser la clave para detenerlo, pero solo si consigue dominar sus nuevos dones, sanar su alma rota y decidir su futuro y, junto a él, el de todo un mundo en crisis.

Sarah J. Maas

Una corte de niebla y furia

Una corte de rosas y espinas - 2

ePub r1.3

Titivillus 06.02.2023

Título original: A Court of Mist and Fury

Sarah J. Maas, 2016

Traducción: Márgara Averbach

Mapa: Kelly de Groot

Diseño de portada: Patti Ratchford

Editor digital: Titivillus

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Para Josh y Annie…
mi Corte de Sueños

Prólogo *

Tal vez siempre estuve rota y sin luz por dentro.

Tal vez otra persona, alguien que hubiera nacido entera y buena, habría bajado la daga de fresno y se habría arrojado en brazos de la muerte antes de aceptar lo que me esperaba.

Sangre por todas partes.

Era un esfuerzo enorme apretar el puño alrededor del pomo de la daga; me temblaba la mano empapada, roja. Mientras, yo me fracturaba poco a poco por dentro y el cadáver tendido del joven alto fae se enfriaba sobre el suelo de mármol.

Yo no conseguía soltar la daga, no podía moverme de mi lugar sobre aquel cuerpo.

—Bien —ronroneó Amarantha desde el trono—. Otra vez.

Había otra daga de fresno y otro fae de rodillas. Hembra.

Yo sabía las palabras que ella me dirigiría. La oración que estaba a punto de recitar.

Sabía que iba a asesinarla de todos modos, como había asesinado al joven que estaba frente a mí.

Para liberarlos a todos, para liberar a Tamlin, sí, lo haría.

Yo era la carnicera que mataba inocentes y la salvadora de una tierra.

—Cuando estés lista, hermosa Feyre —dijo Amarantha arrastrando las sílabas, el pelo rojo brillante, tan lustroso como la sangre que me empapaba las manos. Que manchaba el suelo.

Asesina. Carnicera. Mentirosa. Tramposa. Monstruo.

Yo ya no sabía a quién me refería. Las líneas que me separaban de la reina se habían borrado hacía mucho.

Los dedos se me aflojaron alrededor de la daga, que cayó al suelo con un ruido metálico y salpicó sobre el charco de sangre. Unas gotas se me pegaron a las botas gastadas: lo que quedaba de una vida mortal que ahora estaba tan lejos de mí que podría haber sido uno de mis sueños febriles de los últimos meses.

Me enfrenté a la hembra que esperaba la muerte, la capucha sobre la cara, el cuerpo firme. Me preparé para el final que yo iba a darle. A ella, la víctima del sacrificio.

Levanté la segunda daga que me esperaba sobre un almohadón de terciopelo negro; la empuñadura helada en la mano húmeda, caliente. Los guardias le echaron la capucha hacia atrás con un gesto brusco.

Yo conocía la cara que me estaba mirando.

Conocía esos ojos entre azules y grises, ese pelo entre rubio y castaño, esos labios llenos y esos pómulos agudos. Conocía las orejas, delicadamente arqueadas ahora, los miembros que habían cambiado los contornos y se habían llenado de poder; toda imperfección humana suavizada en un brillo sutil, inmortal.

Conocía el vacío, la desesperación, la corrupción que le goteaba en la cara.

No me temblaron las manos cuando busqué el mejor ángulo para la daga.

Mientras me cogía de ese hombro de huesos finos y miraba al interior de esa cara odiada…, y sí, sí, era mi cara, mi cara.

Hundí la daga de fresno en mi propio corazón, que la esperaba.

PARTE UNO
LA CASA DE LAS BESTIAS

CAPÍTULO
1

Vomité en el baño, agarrada al contorno frío del inodoro, tratando de contener los sonidos del estómago.

La luz de la luna caía sobre la enorme habitación de mármol; la única iluminación en ese lugar mientras yo lo devolvía todo en silencio, hasta el final.

Cuando me desperté bruscamente, Tamlin no se movió. Y cuando no pude diferenciar entre la oscuridad de mi cámara y la noche infinita de los calabozos de Amarantha, cuando el sudor frío que me cubría el cuerpo me pareció la sangre de esos inmortales, salí corriendo hacia el baño.

Estuve ahí unos quince minutos, esperando que las arcadas acabaran, que los temblores se hicieran cada vez menos frecuentes y desaparecieran, como ondas sobre una laguna.

Me apoyé en el material frío, jadeando, contando las respiraciones.

Solo una pesadilla. Una de muchas —y las tenía tanto dormida como despierta—, una de las muchas que me perseguían en esos días.

Habían pasado tres meses desde Bajo la Montaña. Tres meses de ajustarme a mi cuerpo inmortal, a un mundo que luchaba por volver a poner todas las piezas en su lugar después de que Amarantha lo hiciera pedazos.

Me concentré en inspirar por la nariz, soltar el aire por la boca. Una y otra vez.

Cuando me pareció que ya no iba a vomitar más, me levanté despacio…, pero no fui muy lejos. Solo hasta la pared más cercana, cerca de la ventana rota, porque ahí veía el cielo de la noche, porque ahí era posible que la brisa me acariciara la cara pegajosa. Recliné la cabeza contra la pared, apoyé las manos sobre el suelo de mármol congelado. Real.

Eso era real, sí. Había sobrevivido; había salido viva de Bajo la Montaña.

A menos que esto fuera un sueño…, un sueño febril en los calabozos de Amarantha, y yo me despertara en mi celda y…

Me llevé las rodillas al pecho. Real. Era real.

Mastiqué la palabra.

La mastiqué hasta que conseguí soltar las piernas y levantar la cabeza. El dolor me atravesó las manos… De alguna forma, había apretado tanto los puños que las uñas casi me habían perforado la piel.

Fuerza inmortal…, más una maldición que un regalo. Había abollado y estropeado toda la vajilla de plata que toqué durante los primeros tres días en la Corte Primavera, había tropezado sobre esas piernas más rápidas, más largas, con tanta frecuencia que Alis sacó todos los objetos valiosos de mis habitaciones (se puso particularmente gruñona cuando volqué una mesa con un florero de ochocientos años de antigüedad) y rompí no una, no dos, sino cinco puertas de cristal solamente porque las cerré con demasiada fuerza sin darme cuenta.

Respiré por la nariz y abrí los dedos.

La mano derecha era lisa, suave. Totalmente fae.

Levanté la izquierda y la doblé y vi las espirales de tinta negra que me cubrían los dedos, la muñeca, el brazo hasta el codo, empapados de la oscuridad de la habitación. Daba la impresión de que el ojo en el centro de la palma me miraba, tranquilo y astuto como un gato, la pupila más grande que un rato antes ese mismo día. Como si se ajustara a la luz, como si fuera cualquier otro ojo.

Lo miré con furia.

Miré con furia a lo que fuera que estuviera vigilándome a través del tatuaje.

No había sabido nada de Rhys en los tres últimos meses. Ni un susurro. No me había atrevido a preguntarles a Tamlin o a Lucien o a cualquier otro…, no fuera a ser que la pregunta convocara al alto lord de la Corte Noche, le recordara de alguna forma el estúpido trato que yo había hecho con él en Bajo la Montaña: una semana de vida con él todos los meses a cambio de salvarme, de librarme de cruzar el umbral de la muerte.

Pero aunque Rhys se hubiera olvidado (lo cual sería un milagro), yo no lo conseguía. Ni Tamlin ni Lucien ni ningún otro. No con ese tatuaje a la vista.

Aunque Rhys, al final…, aunque no hubiera sido exactamente un enemigo.

Para Tamlin lo era. Para cualquier otra corte. Muy pocos cruzaban las fronteras de la Corte Noche y vivían para contarlo. Nadie sabía lo que había realmente en la parte norte de Prythian.

Montañas y oscuridad y estrellas y muerte.

Pero yo no me había sentido enemiga de Rhys cuando le hablé por última vez en las horas que siguieron a la derrota de Amarantha. Y después no le había contado nada a nadie sobre ese encuentro, ni lo que él me dijo ni lo que yo le confesé.

«Agradece que tienes ese corazón humano, Feyre. Deberías sentir lástima por los que no sienten nada».

Cerré los dedos en un puño y así tapé ese ojo del tatuaje. Me puse de pie y dejé correr el agua del inodoro antes de inclinarme sobre el lavamanos y enjuagarme la boca, después la cara.

Ojalá no sintiera nada. Ojalá mi corazón humano hubiera cambiado con el resto de mí, convirtiéndome en mármol inmortal. En lugar de ese pedazo de oscuridad hecha añicos que era mi corazón ahora, esa oscuridad que dejaba escapar su purulencia, que contaminaba el resto de mi ser.

Cuando volví a deslizarme hacia el dormitorio en penumbra, Tamlin seguía durmiendo, el cuerpo desnudo tendido sobre el colchón. Durante un momento, admiré los músculos poderosos de esa espalda, realzados con tanto amor por la luz de la luna; el cabello rubio, enredado por el sueño y los dedos que yo le había pasado por la cabeza mientras hacíamos el amor.

Por él, había hecho todo eso; por él, me había perdido voluntariamente, a mí misma y a mi alma inmortal.

Y ahora tenía que vivir durante toda una eternidad.

Seguí avanzando hacia la cama, cada paso más entumecido, más pesado que el anterior. Las sábanas estaban frías y secas y yo me deslicé entre ellas, de espaldas a Tamlin, y me rodeé el cuerpo con los brazos. Con el oído fae, a veces me preguntaba si había habido un cambio en la respiración de Tamlin, apenas un instante. Nunca había tenido el valor de preguntarle si en realidad estaba despierto.

Él no se despertaba cuando las pesadillas me arrastraban fuera del sueño; no se despertaba cuando, noche tras noche, yo vomitaba todo lo que había comido. Si él lo sabía, si me oía, no decía nada al respecto.

Yo sabía que a él lo perseguían sueños similares; que lo sacaban del descanso con tanta frecuencia como a mí. La primera vez que pasó, me desperté y traté de hablarle. Pero él me rechazó, me apartó la mano de su cuerpo, la piel cubierta de transpiración, y de pronto, ahí estaba esa bestia de pelo y garras y cuernos y colmillos. Se pasó el resto de la noche tendido frente a la puerta, vigilando la pared de ventanales.

Desde entonces, había pasado así muchas noches.

Enroscada en la cama, me tapé con las mantas; necesitaba esa tibieza para defenderme de la noche fría. La situación se había transformado en un trato establecido sin palabras: no dejar que Amarantha ganara la partida, reconociendo que seguía atormentándonos tanto en nuestros sueños como cuando estábamos despiertos.

De todos modos, era más fácil no tener que explicar. No tener que decirle a Tamlin que, aunque yo lo había liberado, aunque había salvado a su pueblo y a todo Prythian de Amarantha, eso me había destrozado.

Y que no pensaba que la eternidad fuera suficiente para curarme.

CAPÍTULO
2

—Quiero ir.

—No.

Crucé los brazos, escondiendo la mano con el tatuaje bajo la axila izquierda, y separé un poco los pies sobre el polvo de la entrada de las caballerizas.

—Hace ya tres meses. No pasó nada y la aldea no está ni a diez kilómetros de dista…

—No.

El sol de media mañana entraba por debajo de la puerta de las caballerizas y hacía brillar el cabello dorado de Tamlin mientras él terminaba de acomodarse la bandolera de dagas sobre el pecho. La cara —toscamente hermosa, exactamente como la había soñado yo en los largos meses en que él había usado la máscara— estaba tensa; los labios apretados en una línea fina.

Por detrás, ya sobre el caballo tordo, junto con otros centinelas fae, Lucien meneaba la cabeza sin decir nada en un gesto de advertencia, el ojo de metal entrecerrado. «No lo presiones», parecía estar diciéndome.

Pero cuando Tamlin se fue caminando a zancadas hacia el semental negro ya ensillado, apreté los dientes y lo seguí, furiosa.

—La aldea necesita toda la ayuda que pueda recibir.

—Y nosotros seguimos cazando a las bestias de Amarantha —dijo él y montó en un único movimiento. A veces, yo me preguntaba si los caballos no serían para mantener un aspecto de civilización, de normalidad. Para fingir que ellos no eran capaces de correr más rápido, que no vivían a medias como los animales del bosque. Cuando el semental empezó a andar, los ojos verdes de Tamlin parecían pedacitos de hielo.

—No tengo los centinelas que necesitaría para escoltarte.

Sujeté la rienda de su montura.

—No necesito escolta. —Se me tensó la mano sobre el cuero, obligué al caballo a detenerse y el anillo dorado con la esmeralda cuadrada que yo llevaba en el dedo brilló bajo el sol.

No habían pasado ni dos meses desde que Tamlin me pidiera en matrimonio, dos meses en los que había tenido que aguantar presentaciones sobre flores y ropa, disposición de los invitados y comida. Había habido un respiro corto un mes antes, gracias al solsticio de invierno, pero en ese período yo no había hecho otra cosa que cambiar la contemplación de las puntillas y la seda por la de las coronas y las guirnaldas de la celebración. De todos modos, había sido un alivio.

Tres días de fiesta, bebida, intercambio de regalos, que culminaron en una ceremonia interminable, más bien odiosa, sobre las colinas de la noche más larga del año para escoltar al mundo en su paso de un año a otro mientras el sol moría y volvía a nacer. O algo así. Celebrar una feria de invierno en un lugar que siempre estaba atrincherado en la primavera no había hecho mucho para mejorar mi falta general de alegría festiva.

Yo no había prestado demasiada atención a las explicaciones sobre el origen de la misma, y los fae debatían todavía si la costumbre había surgido en la Corte Invierno o en la Corte Día. Las dos reclamaban esa fecha como la fiesta más sagrada. Lo único que me importaba a mí era que durante esa noche interminable, había tenido que tolerar dos ceremonias: una, durante la puesta del sol antes de la infinita entrega de regalos y el baile y la bebida en honor de la muerte del sol viejo; y la otra, durante el amanecer siguiente, con los ojos rojos y los pies doloridos, para dar la bienvenida al sol renacido.

Ya era suficientemente malo que se me hubiera pedido que estuviera de pie frente a los cortesanos reunidos y los inmortales de menor alcurnia mientras Tamlin llevaba a cabo sus muchos brindis y saludos. Yo había olvidado convenientemente mencionar que mi cumpleaños también caía en esa noche, la más larga del año. Ya había recibido bastantes regalos y sin duda recibiría muchos más el día de la boda. Y no veía la utilidad que pudiera tener todo eso…, esas cosas.

Ahora solamente quedaban dos semanas entre ese momento y la ceremonia. Si yo no salía de la mansión, si no tenía un día o dos de cualquier otra cosa que no fuera gastar el dinero de Tamlin y que me arrastraran a…

—Por favor. Los esfuerzos para la recuperación de la aldea son tan lentos… Podría cazar para llevarles algo de comida…

—No es seguro —repitió Tamlin, y espoleó al caballo para que volviera a andar. El pelo del animal brillaba como un espejo negro, incluso a la sombra de las caballerizas—. Especialmente para ti.

Había dicho esto cada vez que teníamos esa discusión, cada vez que yo le rogaba que me dejara ir hasta la aldea más cercana de los altos fae para ayudar a reconstruir lo que había quemado Amarantha en los últimos años.

Lo seguí hacia el día brillante, sin nubes, fuera de las caballerizas; la hierba que cubría las colinas cercanas ondulaba en la suave brisa.

—Todos quieren volver, todos quieren un lugar donde vivir…

—Y todos te ven como a una bendición…, una hacedora de estabilidad. Si te pasara algo… —Se quedó en silencio mientras detenía el caballo en el borde del sendero de tierra que lo llevaría a los bosques del este. Lucien lo esperaba unos metros más allá—. No tiene sentido reconstruir nada si las criaturas de Amarantha atraviesan estas tierras y lo destruyen todo otra vez.

—Los muros están de pie…

—Algo se coló en su interior antes de que los arregláramos. Ayer Lucien estuvo persiguiendo a cinco naga.

Volví la cabeza hacia Lucien, que se encogió de hombros. No me lo había contado durante la cena la noche anterior. Había mentido cuando le pregunté por qué renqueaba. Se me revolvió el estómago, no solamente por la mentira sino por… por los naga. A veces soñaba con la sangre de esas criaturas sobre mí cuando los maté, con esas caras burlonas de serpiente mientras trataban de llevarme hacia el bosque.

Tamlin dijo con suavidad:

—No puedo hacer lo que debo si estoy preocupado por tu seguridad.

—Estaré bien. —Como alta fae, con mi fuerza y mi velocidad, tenía una buena oportunidad de escapar si pasaba algo.

—Por favor, por favor, te pido que hagas esto por mí, esto nada más —insistió Tamlin y acarició el cuello del semental, que pedía rienda con impaciencia. Los otros ya habían puesto los caballos a un trote cómodo; el primero estaba ya casi dentro de la sombra del bosque. Tamlin movió el mentón de alabastro hacia la mansión que acechaba detrás de mí—. Estoy seguro de que hay cosas en las que podrías ayudar en la casa. O podrías pintar. Probar el nuevo material de pintura que te regalé en el solsticio de invierno.

Yo tenía que resolver cuestiones de la planificación de la boda en casa; Alis se negaba a dejarme mover ni un dedo. No por quién era yo para Tamlin, por lo que iba a ser para él muy pronto, sino por lo que había hecho por ella, por sus chicos, por Prythian. Todos los sirvientes se portaban de la misma forma conmigo; algunos incluso volvían a llorar de gratitud cuando se cruzaban conmigo en los pasillos. Y en cuanto a pintar…

—De acuerdo —asentí con decepción. Me obligué a mirarlo a los ojos, a sonreír—. Ten cuidado —dije, y lo decía en serio. La idea de que él saliera a los bosques, a cazar a los monstruos que una vez habían servido a Amarantha…

—Te amo —susurró Tamlin con tranquilidad.

Asentí y murmuré una respuesta mientras él trotaba hasta donde seguía esperándolo Lucien, con el ceño levemente fruncido. No me quedé a verlos partir.

Me tomé un tiempo para regresar por los jardines mientras los pájaros de la primavera gorjeaban con alegría y la grava crujía bajo los delicados zapatos.

Odiaba los vestidos brillantes que se habían convertido en mi uniforme diario, pero no tenía corazón para decírselo a Tamlin, no cuando él había comprado tantos y parecía tan feliz de verme elegir uno de ellos. No cuando sus palabras no estaban lejos de la verdad. El día en que me pusiera la túnica y los pantalones de siempre, el día en que me colgara armas como si fueran joyas, eso enviaría un mensaje claro hasta muy lejos en estas tierras. Así que yo me ponía los vestidos y dejaba que Alis me arreglara el pelo, aunque solo fuera para comprar a todos algo de paz y comodidad para este pueblo.

Por lo menos, Tamlin no estuvo en desacuerdo con la daga que yo llevaba a un costado, sostenida por un cinturón enjoyado. Me la había regalado Lucien, la daga quiero decir, en los meses anteriores a Amarantha; el cinturón, en las semanas después de su caída, cuando yo llevaba la daga a todos lados. «Si vas a armarte hasta los dientes, por lo menos, que te quede bien», había dicho.

Y sin embargo, aunque hubiera reinado la estabilidad durante cien años, yo dudaba de que me despertase una mañana y no ciñera ese cuchillo sobre mi cadera.

Cien años.

Sí, tenía eso…, tenía siglos frente a mí. Siglos con Tamlin, siglos en este lugar hermoso, tranquilo. Tal vez consiguiera entenderme a mí misma en ese camino. Tal vez no.

Me detuve frente a la escalera que llevaba a la casa cubierta de hiedra y rosales y miré hacia la derecha…, al jardín de rosas y las ventanas detrás de él.

Solamente una vez había puesto un pie en mi viejo estudio de pintura después de volver.

Y todas esas pinturas, todos los colores y materiales, todas esas telas en blanco que me esperaban para recibir historias y sueños y sentimientos… Los odié. Un momento después, salí de la habitación y no volví jamás.

Había dejado de apreciar color y textura y sentimiento, había dejado de notarlos. Apenas si conseguía mirar las pinturas que colgaban en las paredes de la casa.

Una voz suave, femenina, gorjeó mi nombre desde las puertas abiertas de la mansión, y la tensión que yo sentía en los hombros se aflojó un tanto.

Ianthe. La alta sacerdotisa, además de alta fae y amiga de la infancia de Tamlin, que había tomado la responsabilidad de ayudar a planificar las festividades de la boda. Y que había decidido adorarnos a mí y a Tamlin como si los dos fuéramos dioses recién creados, bendecidos y elegidos por el Caldero.

Pero yo no me quejaba… Ianthe conocía a todos en la corte y fuera de ella. Se había quedado conmigo en distintas ceremonias y cenas, dándome detalles sobre los que venían, y era la mayor razón por la que yo había sobrevivido al remolino alegre del solsticio de invierno. Después de todo, ella había presidido varias ceremonias, y yo fui más que feliz dejándole elegir qué forma debían tener las guirnaldas y coronas de flores que adornarían la mansión y los jardines, qué vajilla de plata complementaba mejor cada comida…

Tamlin era el que pagaba mi ropa, y el ojo de Ianthe el que la seleccionaba. Ella era el corazón del pueblo, ordenada por la Mano de la Diosa para alejarnos de la desesperación y la oscuridad.

Yo no estaba en una posición que me permitiera dudar de ella. Hasta el momento, Ianthe no me había llevado hacia ningún desastre y yo aprendí a temer los días que ella estaba ocupada en su propio templo, lejos, en los jardines, supervisando acólitos y peregrinos. Sin embargo, hoy… Sí…, pasar un rato con Ianthe era mejor que cualquier otra alternativa.

Me levanté las faldas del vestido color rosado aurora con una mano y ascendí la escalera de mármol hacia la casa.

La próxima vez, me prometí. La próxima vez convencería a Tamlin de dejarme ir a la aldea.

—Ah, no, no vamos a dejar que ella se siente tan cerca de él. Se harían pedazos y nos mancharían de sangre los manteles de lino. —Por debajo de la capucha pálida, entre azul y gris, Ianthe frunció el ceño, arrugando el tatuaje que mostraba varias etapas del ciclo de la luna. Escribió el nombre que había borrado unos momentos antes en uno de los esquemas de ubicaciones en las mesas.

El día se había puesto templado, en la habitación hacía un poco de calor a pesar de la brisa que entraba por las ventanas. Pero ella seguía con la pesada túnica puesta.

Todas las altas sacerdotisas, aunque no fueran matronas, usaban túnicas ondulantes, recogidas con arte y formadas por varias capas de tela. La cintura estrecha de Ianthe destacaba con claridad, ceñida por un cinturón fino de piedras color azul celeste, piedras límpidas, cada una un óvalo perfecto, sostenidas por una filigrana de plata que brillaba bajo la luz. Y sobre la capucha, una diadema haciendo juego, una banda delicada de plata con una piedra grande en el centro. Debajo de la diadema llevaba una pieza de tela doblada, pensada para dejarla caer sobre la frente y los ojos cuando necesitara rezar, rogarle al Caldero y a la Madre o pensar.

Una vez me mostró el aspecto de esa tela cuando se bajaba sobre la cara, dejando visibles solamente la nariz y la boca sensual. La Voz del Caldero. Esa imagen me había puesto nerviosa: con la parte superior de la cara cubierta había convertido a la hembra brillante, astuta, en una esfinge, en otra persona. Por suerte, la mantenía doblada hacia arriba la mayor parte del tiempo. De vez en cuando, hasta se sacaba la capucha por completo para que el sol jugara con el cabello largo, dorado, levemente ondulado.

Los anillos de plata brillaron sobre sus dedos perfectamente cuidados cuando volvió a escribir un nombre.

—Es como un juego —dijo, e inspiró por la nariz respingona—. Todas estas piezas que compiten por poder o dominación, todas dispuestas a derramar sangre si hace falta. Seguramente para ti es una cosa muy extraña.

Tanta elegancia, tanta riqueza, pero el salvajismo seguía ahí. Los altos fae no eran la nobleza de risa tonta tan común en el mundo mortal. No. Si se peleaban, el asunto terminaría sin duda con alguien convertido en trozos sanguinolentos. Literalmente.

Una vez yo llegué a temblar de miedo al verme obligada a compartir el espacio con ellos.

Flexioné los dedos y los tatuajes me escocieron cuando se estiraron y contorsionaron.

Ahora era capaz de pelear junto con los fae o contra ellos. No es que quisiera intentarlo, por supuesto.

Estaba demasiado vigilada, demasiado vigilada y excesivamente juzgada. Si había vuelto la paz, ¿por qué aprendía a pelear la novia del alto lord? Ese había sido el razonamiento de Ianthe cuando cometí el error de mencionarlo en la cena. Para darle crédito, Tamlin apuntó razones en ambos sentidos: yo había aprendido a protegerme a mí misma y eso estaba bien…, pero los rumores correrían con rapidez.

—Los humanos no son mucho mejores —dije al final. Y porque Ianthe era casi la única entre mis nuevos compañeros que no parecía particularmente atónita o asustada frente a mí, traté de charlar con ella y afirmé—: Probablemente, mi hermana Nesta encajaría muy bien.

Ianthe inclinó la cabeza, y la luz del sol hizo brillar la piedra azul que llevaba sobre la capucha.

—¿Van a venir tus parientes mortales?

—No. —Yo no había pensado en invitarlos…, no había querido exponerlos a Prythian. O al ser en que me había convertido.

Ella repiqueteó varias veces con un dedo fino, largo, sobre la mesa.

—Pero ellos viven cerca del muro, ¿verdad? Si fuera importante para ti tenerlos aquí, Tamlin y yo podríamos garantizarles un viaje seguro.

En las horas que habíamos pasado juntas, yo le había contado mucho sobre la aldea y la casa en la que vivían mis hermanas, también acerca de Isaac Hale y Tomas Mandray. No había sido capaz de mencionar a Clare Beddor… ni de contar lo que le había pasado a su familia.

—Con todo lo que vio —dije, luchando contra el recuerdo de esa chica humana y lo que le habían hecho—, mi hermana Nesta detesta a tu especie.

—Nuestra especie —corrigió Ianthe con tranquilidad—. Eso ya lo discutimos.

Yo me limité a asentir.

Pero ella siguió:

—Somos antiguos y astutos y disfrutamos usando palabras como cuchillos y garras. Van a juzgar cada una de las palabras que salgan de tu boca, Feyre, van a juzgar la construcción de cada frase y seguramente van a usarlas contra ti. —Como para suavizar la advertencia, agregó—: Tienes que estar en guardia, lady.

Lady. Un nombre sin sentido. Nadie sabía cómo llamarme. Yo no había nacido alta fae. Estaba hecha, revivida, el nuevo cuerpo fabricado por los Siete Lores de Prythian. Por lo que sabía, no era la compañera de Tamlin. No nos habíamos apareado…, todavía.

Honestamente…, Ianthe, con ese cabello largo, dorado, esos ojos majestuosos, esos rasgos elegantes y ese cuerpo flexible, se parecía más a lo que habría debido ser la compañera de Tamlin. Hubiera debido aparearse con ella. Con una igual. Una unión con Tamlin —un alto lord y una alta sacerdotisa— habría enviado un mensaje claro de fuerza a cualquiera que amenazara nuestras tierras. Y habría asegurado el poder que, sin duda, quería Ianthe para sí misma.

Entre los altos fae, las sacerdotisas supervisaban las ceremonias y los rituales, registraban las historias y leyendas y aconsejaban a los lores y ladies en asuntos importantes y otros menores. Yo no había visto ninguna magia en ella, pero cuando le pregunté a Lucien, él frunció el ceño y dijo que la magia surgía en las ceremonias y podía llegar a ser totalmente letal si ella lo deseaba. Traté de descubrir señales de ese poder en el solsticio de invierno, noté la forma en que se situó Ianthe para que el sol le cubriera los brazos levantados, pero no noté ondas ni sonidos de poder. De ella o de la tierra que teníamos bajo los pies.

No sé lo que había esperado de Ianthe, una de las doce altas sacerdotisas que gobernaban con sus hermanas todos los territorios de Prythian. Anciana, célibe y callada, hasta ahí habían llegado mis expectativas, marcadas por las leyendas mortales; y entonces, Tamlin anunció que una vieja amiga suya iba a ocupar y renovar el complejo de templos abandonados de nuestras tierras. Pero al día siguiente, Ianthe entró en nuestra casa como una brisa fresca que atropelló instantáneamente todas esas expectativas. Sobre todo, la de «célibe».

Las sacerdotisas se casaban, tenían hijos, podían divertirse como quisieran. Hubiera sido una deshonra para la fertilidad, ese don del Caldero, ponerles llave a sus instintos, a esa magia inherentemente femenina de traer vida al mundo, me había dicho Ianthe una vez.

Así que mientras los siete altos lores regían Prythian desde sus tronos, las doce altas sacerdotisas lo hacían desde los altares; sus hijos tan poderosos y respetados como cualquier descendiente de lores. Ianthe, la más joven en tres siglos, seguía sin casarse, sin hijos, lista para «disfrutar a los machos más finos que tiene para ofrecer esta tierra».

Muchas veces, yo me preguntaba cómo sería ser así de libre y así de firme.

Cuando no contesté a su dulce reproche, Ianthe dijo:

—¿Has pensado en el color de las rosas? ¿Blancas? ¿Rosadas? ¿Amarillas? ¿Rojas…?

—Rojas no.

Odiaba ese color más que ninguna otra cosa en el mundo. El cabello de Amarantha, la sangre, las curvas en el cuerpo quebrantado de Clare Beddor, clavado a la pared en Bajo la Montaña.

—Terracota podría quedar bonito, con todo el verde… Pero tal vez es demasiado Corte Otoño… —Otra vez el dedo tamborileando sobre la mesa.

—El color que quieras. —Si hubiera sido sincera conmigo misma, habría tenido que admitir que Ianthe se había convertido en un dolor de cabeza. Pero parecía dispuesta a hacerlo todo… y se preocupaba cuando yo no conseguía hacerlo.

Sus cejas se enarcaron un poquito.

A pesar de ser alta sacerdotisa, ella y su familia habían escapado a los horrores de Bajo la Montaña. Literalmente: se habían ido. Su padre, uno de los aliados más poderosos de Tamlin en la Corte Primavera y capitán de las fuerzas, sintió que venían tiempos turbulentos y se llevó a Ianthe, a su madre y a dos hermanas más jóvenes a Vallahan, uno de los incontables territorios de los inmortales del otro lado del océano. Vivieron escondidos en la corte extranjera durante cincuenta años mientras el pueblo moría asesinado y esclavizado.

Ella no lo había mencionado ni una sola vez. Y yo sabía muy bien que no debía preguntar.

—Cada uno de los detalles de la boda es un mensaje, no solo para Prythian sino para el mundo entero —dijo. Ahogué un suspiro. Ya lo sabía…, me lo había dicho antes otras veces—. Sé que no te gusta mucho el vestido…

Eso era un eufemismo. Yo odiaba la monstruosidad de tul que ella había seleccionado. Tamlin también, aunque se rio hasta las lágrimas cuando se lo mostré en la privacidad de mi habitación. Pero me dijo, muy serio, que aunque el vestido pareciera absurdo, la sacerdotisa sabía lo que estaba haciendo. Yo hubiera querido seguir con el asunto; disgustada por el hecho de que él estuviera de acuerdo conmigo pero se hubiera puesto del lado de ella… El problema era que eso requería más energía de la que valía la pena consumir.

Ianthe siguió diciendo:

—Ese vestido dice lo que hay que decir. Me pasé un tiempo en las otras cortes para aprender cómo funciona todo esto. Confía en mí.

—Confío en ti —le aseguré y señalé vagamente los papeles que teníamos delante—. Tú sabes cómo hacer estas cosas. Yo no.

La plata tintineó en la muñeca de Ianthe, tan parecida a los brazaletes que usaban los hijos de los benditos del otro lado del muro, tan parecida, que a veces me preguntaba si esos humanos no habrían sacado la idea de las altas sacerdotisas de Prythian…, si habría sido una sacerdotisa como Ianthe la que había promulgado esa estupidez entre los humanos.

—Es un momento importante también para mí —dijo Ianthe ajustándose con cuidado la diadema sobre la capucha. Los ojos verdeazules se fijaron en los míos—. Tú y yo somos tan parecidas…, tan jóvenes, no nos hemos probado todavía entre estos… estos lobos. Os estoy agradecida, a ti y a Tamlin, por permitirme presidir esta ceremonia, por invitarme a trabajar con esta corte, por ser parte de esta corte. Las otras altas sacerdotisas no me aprecian demasiado, ni yo a ellas, pero… —Meneó la cabeza; la capucha se movió con ella—. Juntos —murmuró— los tres, unidos, somos formidables. Los cuatro, si contamos a Lucien. —Expulsó aire con fuerza por la nariz—. No porque él quiera tener mucho que ver conmigo…

Esa afirmación llevaba a alguna parte, sin duda.

A menudo, Ianthe encontraba formas de mencionar a Lucien, de acorralarlo en las reuniones, de tocarle el hombro o el codo. Él la ignoraba. Unos días atrás le pregunté si pensaba que ella le había echado el ojo, y Lucien me miró, hizo una mueca y después se alejó a grandes zancadas. Yo lo tomé como un sí.

Una unión con Lucien habría sido casi tan beneficiosa como una con Tamlin; la mano derecha de un alto lord y, además, hijo de otro alto lord… Cualquier hijo que pudieran tener habría sido poderoso, envidiado.

—Tú sabes que es difícil para él… cuando hay hembras involucradas —afirmé sin utilizar ningún tono en especial.

—Ha estado con muchas hembras desde la muerte de su amor.

—Tal vez contigo es diferente, tal vez significaría algo para lo que él no está preparado. —Me encogí de hombros, buscando las palabras adecuadas—. Tal vez por eso no quiere acercarse.

Ella pensó lo que le había dicho y yo recé para que comprara mi media mentira. Ianthe era ambiciosa, inteligente, hermosa y valiente, pero yo no creía que Lucien la hubiera perdonado ni la perdonase nunca por huir durante el reinado de Amarantha. A veces me preguntaba sinceramente si mi amigo le cortaría el cuello por eso.

Finalmente, Ianthe asintió.

—Por lo menos ¿estás emocionada con la boda?

El día que Tamlin me pidió que me casara con él, me sentí emocionada, sí. Había llorado de alegría mientras le decía que sí, sí, mil veces sí, y hacíamos el amor en el campo de flores silvestres al que él me había llevado para la ocasión.

Ianthe asintió.

—La unión está bendecida por el Caldero. Tu supervivencia a los horrores de Bajo la Montaña es una prueba.

Y entonces vi la mirada que me dirigió…, directa a los tatuajes de la mano izquierda.

Tuve que hacer un esfuerzo para no esconder la mano debajo de la mesa.

El tatuaje que ella llevaba en la frente estaba trazado en una tinta azul medianoche, pero de alguna forma le quedaba bien, parecía acentuar los vestidos femeninos, las joyas de plata brillante. A diferencia de la brutalidad elegante del mío.

—Podríamos conseguirte guantes —me propuso como quitándole importancia al asunto.

Y eso enviaría otro mensaje… tal vez a la persona que yo deseaba tan desesperadamente que se hubiera olvidado de mi existencia.

—Me lo pensaré —dije con una sonrisa tranquila.

Era lo único que se me ocurría para no salir corriendo antes de que terminara la hora e Ianthe flotara hacia su propia habitación de plegaria —regalo de Tamlin cuando ella volvió a la Corte Primavera— para ofrecer el agradecimiento que se le manifestaba al Caldero todos los mediodías por la liberación de nuestra tierra, mi triunfo y la dominación asegurada de Tamlin sobre su tierra.

A veces pensaba en pedirle que rezara también por mí.

Que rezara para que un día yo aprendiera a amar los vestidos y las fiestas y mi papel de hermosa novia de mejillas sonrojadas.

Cuando Tamlin entró en mi habitación, silencioso como un ciervo a través del bosque, yo ya estaba en la cama. Levanté la cabeza buscando la daga que mantenía siempre en la mesita de noche, pero me relajé cuando vi esos hombros anchos, la luz de la vela que se le deslizaba sobre la piel bronceada y le hundía la cara en sombras.

—¿Estás despierta? —murmuró. Noté preocupación en su voz. Él había estado en el estudio desde la cena, resolviendo la pila de papeles que Lucien le había arrojado sobre el escritorio.

—No podía dormirme —dije, mirando cómo se le movían los músculos al caminar hacia el baño para lavarse. Había estado tratando de dormir durante una hora, pero cada vez que cerraba los ojos el cuerpo se me tensaba y las paredes de la habitación parecían cernirse sobre mí. Había abierto las ventanas, pero… esa iba a ser una noche muy larga.

Volví a apoyar la cabeza sobre las almohadas, escuchando los sonidos firmes, eficientes de Tamlin, que se preparaba para acostarse. Tenía su dormitorio independiente porque sabía que, para mí, era vital tener mi propio espacio.

Pero dormía conmigo a noches alternas o incluso con más frecuencia. Yo nunca había visitado su cama todavía, aunque me preguntaba si nuestra noche de bodas cambiaría eso. Rezaba por no despertarme bruscamente y vomitar sobre las sábanas cuando no reconociera el lugar en el que estaba, cuando no supiera si aquella oscuridad era permanente.

Tal vez esa era la razón por la que él no había intentado imponer nada a ese respecto todavía.

Entró en la habitación, la túnica y la camisa flotando en la brisa, y yo me apoyé sobre los codos para verlo detenerse al borde de la cama.

Mi atención fue directamente hacia los dedos fuertes, hábiles, que desabrocharon el pantalón.

Dejó escapar un ruidito de aprobación y yo me mordí el labio inferior mientras él se quitaba los pantalones y después la ropa interior, revelando su virilidad gruesa, orgullosa. Se me secó la boca y arrastré la mirada hacia arriba, hacia el torso musculoso, la superficie del pecho, y entonces…

—Ven —gruñó Tamlin, con tanta rudeza que incluso esa única palabra fue difícil de discernir.

Aparté las mantas, dejando descubierto mi cuerpo desnudo, y él jadeó con fuerza.

Los rasgos se le llenaron de hambre furiosa mientras yo me arrastraba a través de la cama y me levantaba sobre las rodillas. Le tomé la cara entre las manos, la piel dorada enmarcada por dedos de marfil y ondulado cabello negro, y lo besé.

Él me sostuvo la mirada durante el beso, incluso cuando yo me acerqué todavía más, y gimió cuando me rozó el vientre.

Las manos callosas del alto lord me tocaron las caderas, la cintura, después me sostuvieron mientras él bajaba la cabeza. Un roce de su lengua contra el borde del labio me hizo abrirme para él, abrirme del todo, y él entró reclamándome, marcándome como al ganado con su símbolo.

Entonces gemí, la cabeza hacia atrás para que pudiera besarme. Las manos me tomaron la cintura. Y luego se movieron para tocarme la espalda.

Eso…, ese momento…, cuando éramos él y yo y nada entre nuestros cuerpos…

Su lengua me rozó el paladar mientras me acariciaba con un dedo por el centro del cuerpo, y yo jadeé y se me arqueó la espalda.

—Feyre —susurró contra mis labios, el nombre como la plegaria más devota que las que hubiera ofrecido al Caldero ninguna Ianthe en la mañana oscura del solsticio.

La lengua volvió a recorrerme la boca, siguiendo el mismo ritmo que el dedo que había metido en mi interior. Las caderas se me movieron ondulantes. La palma de su mano acarició el grupo de nervios en el ápice de los muslos y yo gruñí su nombre temblando.

Lancé la cabeza hacia atrás, aspiré el aire fresco de la noche, y entonces sus manos me bajaron hacia la cama con dulzura, con delicadeza, con amor.

Se tendió sobre mí, bajó la cabeza hasta mis senos, y lo único que hizo falta fue una presión de los dientes sobre el pezón para que yo le clavara las uñas en la espalda, le rodeara el cuerpo con las piernas y él se acercara a lo que tengo entre ellas. Esto…, yo necesitaba esto.

Hizo una pausa, los brazos temblorosos mientras se sostenía sobre mí.

—Por favor —jadeé.

Él me pasó los labios por la mandíbula, el cuello, la boca.

—Tamlin —rogué. Me palmeó un seno, el dedo sobre el pezón. Yo gemí y se hundió en mí con una embestida enorme.

Durante un momento yo no fui nada, nadie.

Después nos fundimos, dos corazones que latían como uno, y me prometí que siempre sería así, los músculos de la espalda tensos bajo mis manos. Después volvió a caer sobre mí. Una y otra y otra vez.

Yo me rompí una y otra y otra vez contra él, mientras se movía y murmuraba mi nombre y me decía que me amaba. Y cuando el relámpago volvió a llenarme las venas, la cabeza, cuando jadeé su nombre, ahí llegó su propio alivio. Yo me aferré a él en cada una de esas oleadas de temblores, saboreé el peso de Tamlin, el sentimiento de esa piel, esa fuerza.

Durante un rato la habitación se llenó solamente con el sonido jadeante de nuestras dos respiraciones.

Fruncí el ceño mientras él retrocedía, pero no se fue muy lejos. Se echó a mi lado, la cabeza apoyada en un puño, y con la otra mano trazó círculos lentos sobre el vientre, los senos.

—Lamento lo de antes —murmuró.

—Estoy bien —jadeé yo—. Lo entiendo.

No era una mentira, pero tampoco era totalmente cierto.

Los dedos de él llegaron más abajo, dibujando círculos cerca de las piernas.

—Tú… tú lo eres todo para mí —dijo con la voz pastosa—. Necesito… necesito que estés bien. Saber que no pueden tocarte…, que ya no van a hacerte daño de nuevo.

—Lo sé. —Los dedos bajaron más. Tragué saliva y dije de nuevo—: Lo sé. —Le aparté el pelo de la cara—. Pero ¿y tú? ¿Quién te protege a ti?

Se le tensó la boca. Apenas se recuperó, supo que él no necesitaba a nadie que lo protegiera, a nadie que lo defendiera. Casi pude ver las esposas invisibles de nuevo, no contra mí, sino contra la idea de lo que él había sido apenas meses antes: una criatura atada a los caprichos de Amarantha, el poder de la Corte Primavera apenas un arroyuelo comparado con la cascada que caía ahora a través de su cuerpo. Respiró hondo para tranquilizarse y se inclinó para besarme el corazón, justo entre los senos. Esa era respuesta suficiente.

—Pronto —murmuró, y los dedos volvieron a la cintura. Yo casi gemí—. Pronto vas a ser mi mujer y todo volverá a estar bien. Vamos a dejar todo esto en el pasado.

Arqueé la espalda, para pedirle que bajara la mano, y él dejó escapar una risita ronca. Casi ni me oí hablar cuando me moví para llevar sus dedos a ciertos lugares con una orden silenciosa.

—¿Y cómo van a llamarme, entonces?

Él me tocó el vientre, muy abajo, y se inclinó para ponerme la boca sobre el pezón.

—¿Mmmm? —preguntó, y ese rumor contra el pezón hizo que me retorciera…

—¿Me llamarán «la mujer de Tamlin»? ¿O voy a tener un título?

Levantó la cabeza lo suficiente para mirarme.

—¿Quieres un título?

Antes de que yo pudiera contestar, me mordisqueó el seno, después lamió ese dolor leve…, lamió mientras sus dedos se me metían en el cuerpo. Me acarició despacio, con círculos tentadores.

—No —jadeé yo—. Pero no quiero que nadie… —Que el Caldero me llevara, ese dedo maldito…—. No sé si voy a poder tolerar que me llamen alta lady.

Los dedos volvieron a entrar en mí y él gruñó, satisfecho, por la humedad que sintió entre mis piernas, una humedad tanto suya como mía.

—No lo harán —me dijo con los labios contra la piel, y volvió a ponerse sobre mí y me llenó de besos—. No hay altas ladies.

Me tomó de los muslos para abrirme las piernas, bajó la boca y…

—¿Qué quiere decir eso de que no hay altas ladies?

El calor, el roce…, todo se detuvo.

Él me miró desde allí, desde abajo, entre mis piernas, y yo casi llegué al orgasmo con esa imagen. Pero lo que había dicho, lo que implicaba… Me besó el interior de los muslos.

—Los altos lores se casan. Toman consortes. Nunca hubo una alta lady.

—Pero la madre de Lucien…

—Ella es la lady de la Corte Otoño. No es una alta lady. Y tú vas a ser la lady de la Corte Primavera. Te van a llamar como la llaman a ella. Y van a respetarte como la respetan a ella.

Bajó la mirada hacia lo que estaba a centímetros de su boca.

—Así que la madre de Lu…

—En este momento no quiero oír ningún nombre de macho en esos labios —gruñó él, y bajó la boca contra mí.

Al primer contacto de su lengua dejé de discutir.

CAPÍTULO
3

Seguramente la culpa había hecho mella en Tamlin, porque, aunque no volvió en todo el día siguiente, Lucien me esperaba con una oferta para inspeccionar el progreso de la reconstrucción en la aldea.

Yo no la había visitado hacía ya un mes; no recordaba la última vez en que dejé la mansión y los jardines. Habían invitado a algunos de los aldeanos a las celebraciones del solsticio de invierno, pero yo no pude hacer otra cosa más que saludarlos ya que había mucha gente.

Los caballos ya estaban ensillados frente a las puertas de las caballerizas y conté los guardias que esperaban en los portones (cuatro) de los dos lados de la casa (dos en cada esquina) y en el jardín que acababa de cruzar (dos más). Aunque ninguno me dirigió la palabra, los ojos de todos me pesaban en el pecho.

Lucien hizo un movimiento para montar la yegua mora, pero yo le corté el camino.

—¿Te caíste del caballo, maldita sea? —siseé, empujándolo por el hombro.

Lucien retrocedió y dio un traspié; la yegua relinchó, alarmada, y yo parpadeé mirando mi mano extendida. No quise saber lo que pensarían los guardias que miraban la escena. Antes de que él pudiera decir nada, le exigí:

—¿Por qué mentiste sobre los naga?

Lucien cruzó los brazos, el ojo de metal entrecerrado, y movió la cabeza para apartarse el pelo rojo de la cara.

Tuve que desviar la mirada por un momento.

El pelo de Amarantha era más oscuro… y su cara de un blanco cremoso, en nada parecido al oro bronceado por el sol de la piel de Lucien…

Estudié las caballerizas detrás de él. Por lo menos era un lugar grande, abierto; los peones estaban ahora en la otra ala. Generalmente, estar ahí dentro me resultaba tolerable, y lo hacía sobre todo cuando el aburrimiento era tan grande que decidía visitar a los caballos. Tenía una larga lista de qué lugares toleraba y cuáles no, y la lista estaba ordenada para medir hasta qué punto esos lugares hacían que me sudara el cuerpo, que se me hiciera un nudo en la garganta.

—No te mentí —replicó Lucien, tenso—. Técnicamente, me caí del caballo. —Le dio un golpecito al flanco de la yegua—. Después de que uno de ellos le bloqueara el paso a ella.

Qué forma tan inmortal de pensar una mentira.

—¿Por qué?

Lucien cerró la boca con fuerza.

—¿Por qué?

Se volvió para ponerse otra vez frente a la yegua, siempre paciente. Pero yo vi la expresión en esa cara…, la lástima en esos ojos.

—¿No podemos ir andando?

Él se dio la vuelta despacio.

—Son cuatro kilómetros y medio.

—Y tú podrías llegar corriendo en pocos minutos. Me gustaría saber si yo puedo seguirte el ritmo.

El ojo de metal chirrió y supe lo que iba a decir antes de que abriera la boca.

—No importa —dije, y caminé hacia mi yegua blanca, una bestia de temperamento dulce, aunque un poco malcriada y perezosa. Lucien no trató de convencerme de nada y permaneció callado mientras íbamos desde la mansión hacia el camino del bosque. La primavera estaba en todo su esplendor, como siempre; la brisa cargada del perfume de las lilas; los arbustos al costado del camino, llenos de vida. No había ninguna señal del bogge, de los naga, de ninguna de las criaturas que habían hecho estallar tanta oscuridad en el mundo.

—No quiero tu maldita compasión.

—No es compasión. Tamlin dijo que te dijera… —Hizo una mueca.

—No soy de cristal. Si los naga te atacaron, merezco saberlo…

—Tamlin es mi alto lord. Si él me da una orden, yo la cumplo.

—No tenías esa mentalidad cuando desobedeciste sus órdenes para mandarme a cazar al suriel. —Y casi muero en el intento.

—Entonces estaba desesperado. Todos estábamos desesperados. Pero ahora… Si queremos una oportunidad para reconstruir, necesitamos orden, Feyre. Necesitamos reglas y jerarquía y orden. Así que lo que él dice, se hace. Yo soy el primero al que miran los demás, yo doy el ejemplo. No me pidas que arriesgue la estabilidad de la corte… No ahora. Él te está soltando la rienda todo lo que puede…

Dejé salir un suspiro corto, forzado, de mis pulmones tensos.

—A pesar de que te niegas denodadamente a estar con Ianthe, hablas igual que ella.

Siseó como respuesta.

—No tienes ni idea de lo mucho que le cuesta dejarte salir del castillo. Está bajo una presión mayor de la que te imaginas.

—No tuvo ningún problema en dejarme cazar cuando yo era humana. Cuando las fronteras eran mucho más inseguras.

—No le importabas tanto como ahora. Y después de lo que pasó en Bajo la Montaña… —Las palabras me sonaron como campanadas en la cabeza, los músculos tensos—. Está aterrorizado. Aterrorizado con la idea de verte en manos de sus enemigos. Y ellos lo saben… Sí, saben que lo único que tendrían que hacer para dominarlo es tomarte a ti como rehén.

—¿Crees que no soy consciente de eso? Pero ¿espera que pase el resto de mi vida en esta mansión, dando órdenes a los sirvientes y vistiendo ropa bonita?

Lucien miraba el bosque siempre joven.

—¿No es eso lo que quieren todas las mujeres humanas? ¿Un lord inmortal buen mozo como marido? ¿Alguien que las llene de riquezas el resto de sus vidas?

Aferré las riendas con tanta fuerza que la yegua sacudió la cabeza.

—Es bueno saber que sigues siendo un gilipollas, Lucien.

El ojo de metal se entrecerró despacio.

—Tamlin es un alto lord. Tú vas a ser su esposa. Hay tradiciones y expectativas que tienes que cumplir. Que todos nosotros tenemos que cumplir; es la única manera de presentar un frente sólido y recuperarnos de lo que pasó con Amarantha; la única forma de destruir a todos los enemigos que traten de tomar lo que es nuestro. —Ianthe me había soltado casi el mismo discurso el día anterior—. Está llegando el tiempo del diezmo —siguió, sacudiendo la cabeza—. El primero que proclama Tamlin desde… desde la maldición. —Parecía haberse encogido—. Le dio tres meses al pueblo para poner sus asuntos en orden y quería esperar hasta que hubiera empezado el año nuevo, pero el mes que viene va a exigir el diezmo. Ianthe le dijo que ya ha llegado el momento…, que el pueblo está listo.

Esperó que yo dijera algo, y quería escupirle a la cara porque él sabía que yo no tenía la menor idea de lo que era el diezmo y estaba tratando de que lo reconociera.

—Explícate —dije, con voz carente de tono.

—Dos veces al año, generalmente cerca de los solsticios de invierno y verano, cada miembro de la Corte Primavera, sean altos fae o inmortales inferiores, tienen que pagar un diezmo, según sus ingresos y su estatus. Así es como mantenemos el funcionamiento de las propiedades, como pagamos centinelas, comida y sirvientes. A cambio, tienen la protección de Tamlin, su ayuda cuando es necesario. Este año alargó el diezmo un mes más… para darles tiempo extra para reunir fondos. Pero pronto van a llegar emisarios de cada grupo, cada aldea, cada clan para pagar sus impuestos. Como esposa de Tamlin, vas a tener que sentarte con él. Y si no pueden pagar… debes permanecer ahí mientras él los juzga. A veces se pone feo. Yo controlo quién ha venido y quién no, quién no paga. Y después, si no lo hacen en los tres días de gracia que habitualmente se les ofrece, se supone que él tendrá que cazarlos. Las mismas altas sacerdotisas…, Ianthe…, le conceden derechos de caza para eso.

Horrible, brutal, quise decir, pero la mirada de Lucien… Ya tenía a demasiados a mi alrededor que me juzgaban de manera permanente.

—Dale tiempo, Feyre —me pidió Lucien—. Pasemos el diezmo, después la boda, el mes siguiente, y más tarde… ya iremos viendo.

—Ya le he dado tiempo —repliqué—. No puedo quedarme encerrada en esta casa para siempre.

—Él lo sabe, no lo dice pero lo sabe. Confía en mí. Tienes que perdonarlo si la muerte de su familia le impide ser… ser liberal con tu seguridad. Perdió a todos los que quería. Todos pasamos por eso.

Cada una de esas palabras era combustible que alimentaba el pozo hirviente que yo llevaba en las entrañas.

—No quiero casarme con un alto lord. Quiero casarme con él solamente.

—No existe uno sin el otro. Él es lo que es. Siempre va a tratar de protegerte, te guste o no. Háblale del asunto…, háblale en serio, Feyre. Ya lo resolveréis. —Nuestras miradas se encontraron. Un músculo tembló en la mandíbula de Lucien—. No le pidas que elija.

—Pero, Lucien, es que me estás escondiendo cosas deliberadamente…

—Él es mi alto lord. Su palabra es ley. Tenemos esta única oportunidad, una sola, Feyre, para reconstruir y hacer el mundo como debería ser. Yo no voy a empezar ese nuevo mundo traicionando la confianza que él me tiene… Aunque tú…

—Aunque yo ¿qué?

Palideció y se pasó una mano por la mata de pelo color cobre.

—Me obligaron a mirar mientras mi padre mataba a la hembra que yo amaba. Mis hermanos me obligaron a mirar.

Se me encogió el corazón por él, por el dolor que lo perseguía.

—No hay ningún hechizo mágico, ningún milagro que pueda traerla de vuelta. No hubo ninguna reunión de altos lores para esa resurrección. Yo miré y ella murió, y nunca, nunca, voy a olvidar el momento en que oí cómo dejaba de latir su corazón.

Me ardían los ojos.

—Tamlin consiguió lo que yo nunca voy a tener —dijo Lucien, su respiración claramente audible—. Todos oímos cómo se te quebraba el cuello. Pero tú conseguiste volver. Y dudo de que él olvide ese sonido. Va a hacer todo lo que esté en su poder para protegerte de esos peligros, aunque eso signifique tener secretos, aunque implique hacerte obedecer reglas que no te gustan. En eso no va a cambiar. Así que no se lo pidas…, todavía no.

No tuve necesidad de responder. Darle tiempo a Tamlin, dejar que se adaptara… Era lo menos que podía hacer.

El rumor de los trabajos de construcción empezó a ensordecer los gorjeos de los pájaros del bosque mucho antes de que llegáramos a la aldea: martillos sobre clavos, personas que gritaban órdenes, ganado.

Salimos del bosque y la vimos: una aldea a mitad de la reconstrucción, edificios pequeños y bonitos de madera y piedra, estructuras provisionales para proteger los suministros y el ganado… Lo único que parecía absolutamente terminado era el gran pozo en el centro del pueblo y algo que tenía aspecto de taberna.

A veces me seguía sorprendiendo el aspecto totalmente normal de Prythian, los parecidos entre ese reino y las tierras mortales. Podría haber estado en mi propia aldea, allá, en casa. Esta era una aldea mucho más bonita, más nueva, pero los puntos principales, la disposición… Todo era igual.

Y cuando Lucien y yo entramos en el corazón del caos y todos dejaron de trabajar o de vender o de moler grano para mirarnos, me sentí tan forastera como antes.

Mirarnos, mirarme a mí.

Como una ola de silencio, los sonidos murieron desde el lugar donde estábamos hasta el otro extremo de la aldea.

—Feyre Rompemaldiciones —susurró alguien.

Bueno, ese nombre era nuevo.

Agradecí las mangas largas de la ropa de montar y los guantes a juego que me había puesto cuando entramos en la aldea.

Lucien detuvo la yegua frente a un alto fae macho que parecía estar a cargo de construir una casa frente a la fuente.

—Hemos venido a ver si necesitáis alguna ayuda —dijo con la voz suficientemente alta para que todos lo oyeran—. El día de hoy, nuestros servicios son para la aldea.

El macho palideció.

—Nuestra gratitud por eso, mi señor, pero no necesitamos nada. —Todos los ojos me miraban, cada vez más grandes—. La deuda está pagada.

El sudor que sentía en las palmas de las manos se hizo más espeso, más tibio. Mi yegua levantó un casco y volvió a apoyarlo con fuerza en la calle de tierra rojiza.

—Por favor —insistió Lucien, inclinando la cabeza con gracia—. El esfuerzo de la reconstrucción también es para nosotros. Queremos compartirlo. Sería un honor poder ayudaros.

El macho negó con la cabeza.

—La deuda está pagada.

Y sucedió lo mismo en todos y cada uno de los sitios en los que nos detuvimos en la aldea: Lucien desmontaba, pedía que nos permitieran ayudar, pero lo rechazaban con amabilidad, con reverencia.

Al cabo de veinte minutos volvíamos hacia las sombras y el crujido de las hojas.

—¿Te ordenó traerme hoy para que yo dejara de pedirle venir? —pregunté con la voz ronca.

—No. Decidí traerte yo. Y por esa razón, exactamente. No quieren tu ayuda, no la necesitan. Tu presencia es una distracción y un recordatorio de lo que sufrieron.

Yo me encogí.

—Pero ellos no estuvieron en Bajo la Montaña. No reconocí a nadie.

Lucien se estremeció.

—No. Amarantha tenía… tenía campos de prisioneros para ellos. A los nobles y a los inmortales superiores se les permitió vivir en Bajo la Montaña. Pero si el pueblo de una corte no trabajaba para que ella tuviera más bienes y más comida, lo encerraba en una red de túneles. Miles, amontonados en cámaras y corredores sin luz, sin aire. Durante cincuenta años.

—Nadie me dijo…

—Estaba prohibido hablar de eso. Cuando Amarantha se olvidaba de ordenar a sus guardias que los alimentaran, algunos se volvían locos y empezaban a atacar a los demás. Algunos formaron bandas que recorrían los campos y… —Se frotó las cejas con el pulgar y el índice—. Hicieron cosas horrendas, Feyre. Ahora están tratando de recordar lo que es ser normal…, de recordar cómo vivir.

La bilis me quemaba la garganta. Pero esa boda… Sí, tal vez la boda sería el comienzo de la curación.

Y sin embargo, sentía como si una manta me ahogara los sentidos, me atenuara las sensaciones de sonido, de gusto, los propios sentimientos.

—Sé que querías ayudar —reconoció Lucien—. Lo lamento.

Yo también lo lamentaba.

La vastedad de mi existencia sin fin bostezó frente a mí.

Y yo dejé que me tragara.

CAPÍTULO
4

Unos días antes de la ceremonia, empezaron a llegar los invitados, y yo agradecí que nunca fuera a ser alta lady, nunca igual a Tamlin en poder y responsabilidades.

Cuando pensaba en eso había una parte pequeña olvidada de mí que rugía y aullaba con fuerza, pero…

Cena tras cena, almuerzos y pícnics y cacerías.

Me presentaron y me pasaron de uno en otro, y al final me dolía la cara por la sonrisa que llevaba dibujada ahí día y noche. Empecé a desear la boda solamente porque sabía que, cuando hubiera terminado, ya no tendría que ser amable y charlar con cualquiera, no tendría que hacer nada durante una semana. Un mes. Un año.

Tamlin lo toleraba todo de esa forma feroz, tranquila, tan típica de él, y me decía una y otra y otra vez que las fiestas eran una manera de presentarme a su corte, de dar a su pueblo algo que celebrar. Me aseguraba que él odiaba las reuniones tanto como yo y que Lucien era el único que realmente las disfrutaba, pero… lo descubrí sonriendo varias veces. Y en realidad se lo merecía, se lo había ganado. Y todos los que acudían también lo merecían.

Así que lo aguanté, aferrada a Ianthe cuando Tamlin no estaba a mi lado o, si los dos estaban juntos, dejando que ellos se encargaran de las conversaciones mientras yo contaba las horas hasta que terminara todo.

—Deberías irte a la cama —dijo Ianthe; las dos mirábamos a los invitados reunidos en el gran salón. La había visto frente a las puertas hacía treinta minutos y agradecía la excusa para dejar a la banda de amigos de Tamlin, el grupo que me había secuestrado para dedicarme una larga conversación. O más bien una no conversación, porque yo no hablaba. Y ellos me miraban directamente a los ojos o trataban de hablar de cosas corrientes. De cacerías, sobre todo. En general, la conversación se empantanaba después de tres minutos.

—Una hora más —dije. Ianthe se había puesto su túnica pálida de siempre, la capucha levantada y esa diadema de plata con la piedra azul.

Los altos fae machos la miraban cuando pasaban cerca del lugar donde estábamos las dos de pie, junto a la pared recubierta de paneles de madera cerca de las puertas principales, y la miraban con miedo y respeto o con deseo, o tal vez las dos cosas, y a veces las miradas también me rozaban a mí. Era consciente de que los ojos muy abiertos de los machos no tenían nada que ver con el vestido verde brillante que yo llevaba, ni con mi bonita cara (que no lo era tanto si se la comparaba con la de Ianthe). Yo trataba de ignorarlos.

—¿Estás lista para mañana? ¿Hay algo que pueda hacer por ti? —Ianthe bebió del vaso de vino brillante que tenía en la mano. El vestido que yo llevaba esa noche era un regalo suyo…, «verde Corte Primavera», lo había llamado ella. Alis se había quedado cerca sin decir nada mientras yo me vestía, en un silencio que me puso nerviosa, para que Ianthe pudiera seguir con sus obligaciones.

—Estoy bien. —Había pensado en lo patético que sería si le pidiera a ella que se quedara a vivir en la corte después de la boda. Si le revelaba que me daba miedo que me dejara ahí, entre esas personas, hasta Nynsar, una festividad menor de primavera que celebraba el fin de la siembra y regalaba los mejores ramos floridos de la estación. Y para Nynsar, faltaban muchos meses. Hasta el hecho de que ella viviera en su propio templo me hacía sentir demasiado lejos.

Finalmente, dos machos que habían estado dando vueltas (pasaron dos veces frente a nosotras) reunieron el coraje para acercarse a las dos. A ella, más bien. Yo me recliné contra la pared, apoyé la espalda en la madera mientras ellos flanqueaban a Ianthe. Hermosos, como lo eran la mayor parte de ellos, con armas que los identificaban como altos fae, guardianes de las tierras de Tamlin. Tal vez hasta trabajaban bajo las órdenes del padre de Ianthe.

—Sacerdotisa —dijo uno, e hizo una gran reverencia.

Para entonces ya me había acostumbrado a que todos le besaran los anillos de plata y le pidieran oraciones para ellos, sus familias o sus amores. Ianthe escuchaba todas sus peticiones sin un solo cambio en esa bella cara.

—Bron. —Se dirigió al de la izquierda, alto y de cabello castaño—. Y Hart —agregó mirando al de la derecha, pelo negro y cuerpo un poco más poderoso que el de su amigo. Movió los labios en un mohín coqueto, que yo había aprendido a interpretar como indicación de que estaba buscando compañía para esa noche—. Hace mucho tiempo que no os veo. ¿Siempre buscando problemas?

Ellos se quedaron de pie e hicieron los comentarios típicos del coqueteo hasta que empezaron a mirar en mi dirección.

—Ah —dijo Ianthe, y la capucha se movió cuando ella se dio la vuelta—. Permitidme presentaros a lady Feyre. —Bajó los ojos e hizo un movimiento profundo con la cabeza—. La salvadora de Prythian.

—Sí, lo sabemos —repuso Hart con tranquilidad, y se inclinó hasta la cintura; lo mismo hizo su amigo—. Estuvimos con vos en Bajo la Montaña.

Yo me las arreglé para inclinar la cabeza mientras ellos se erguían.

—Felicitaciones por lo de mañana —dijo Bron con una sonrisa—. El final que corresponde, ¿verdad?

El final que correspondería sería que yo terminara en una tumba y ardiera para siempre en el infierno.

—El Caldero —terció Ianthe— nos ha bendecido a todos con esta unión.

Los machos murmuraron su acuerdo, inclinando la cabeza de nuevo. Yo los ignoré.

—Tengo que decir… —siguió Bron—, esa prueba… la del wyrm… ¡Brillante! Una de las cosas más brillantes que he visto en mi vida.

Me costó un enorme esfuerzo no apretarme contra la pared hasta quedar completamente pegada a ella, no pensar en el olor del barro, en el crujido de los dientes del gusano, esos dientes que partían la carne y se cernían sobre mí.

—Gracias.

—Ah, suena espantoso —exclamó Ianthe, acercándose un poco cuando notó que yo ya no mantenía mi usual sonrisa relajada. Me puso una mano en el brazo—. Tu valentía es una inspiración para todos.

Me sentí tan agradecida, tan patéticamente agradecida por el roce que me ayudaba a afirmarme…, por el apretón. Así supe que ella inspiraría a hordas de mujeres fae a unirse a su orden… y no para adorar a la Madre y al Caldero, sino para aprender la forma en que vivía ella, la forma en que era capaz de brillar así, de amarse a sí misma, de moverse de macho en macho como si ellos fueran platos servidos en un banquete.

—Nos perdimos la caza el otro día —dijo Hart con voz neutra, indiferente—. Así que no tuvimos ocasión de observar vuestros talentos de cerca, pero creo que el alto lord nos va a enviar cerca de la propiedad el mes que viene… Será un honor cabalgar con vos.

Tamlin no iba a permitirme salir con ellos. Ni en mil años. Y yo no tenía ningún deseo de decirles que no me interesaba volver a usar el arco y la flecha en toda mi vida ni cazar absolutamente nada. La caza a la que me habían arrastrado hacía dos días había sido demasiado para mí. A pesar de que todos me miraban, no había disparado ni una sola flecha.

Los dos seguían esperando una respuesta, así que dije:

—El honor sería mío.

—¿Mi padre os ha puesto de servicio para mañana o vais a estar en la ceremonia? —quiso saber Ianthe mientras ponía una mano sobre el brazo de Bron para distraerlo. Precisamente la razón por la cual me gustaba estar con ella en esas reuniones.

Bron le contestó enseguida, pero los ojos de Hart siguieron sobre mí…, sobre mis brazos cruzados. Sobre mis dedos tatuados.

—¿Sabéis algo del alto lord? —preguntó.

Ianthe se puso tensa y Bron deslizó una mirada breve sobre la mano cubierta de tinta.

—No —dije, sosteniendo la mirada de Hart.

—Ahora que Tamlin ha recuperado sus poderes, seguramente tiene miedo.

—Es obvio que no conocéis a Rhysand. No muy bien, al menos.

Hart parpadeó y hasta Ianthe se quedó callada. Probablemente eso era lo más acertado que yo le hubiera dicho a nadie en esas reuniones.

—Bueno, nos ocuparemos de él si hace falta —afirmó Hart, moviendo un poco los pies mientras yo seguía sosteniéndole la mirada sin preocuparme por suavizar la expresión.

Ianthe intervino entonces:

—Las altas sacerdotisas están ocupándose de ese asunto. No vamos a permitir que nuestra salvadora reciba semejante trato.

Yo intenté que mi expresión fuera neutral. ¿Era esa la razón por la que Tamlin había hecho venir a Ianthe? ¿Para hacer una alianza? Sentí una pequeña opresión en el pecho. Me volví hacia ella.

—Me voy. Dile a Tamlin que lo veré mañana.

Mañana, porque esa noche, me había dicho Ianthe, no estaríamos juntos. Como dictaba una costumbre muy antigua.

Ianthe me besó en la mejilla. La capucha me protegió como un escudo del resto de la habitación durante un instante.

—Estoy a tu disposición, lady. Mándame llamar si necesitas algo.

Yo no pensaba hacer tal cosa, pero asentí.

Mientras me deslizaba hacia la escalera, miré al frente, donde charlaban Tamlin y Lucien, rodeados de un círculo de machos y hembras, todos altos fae. Tal vez no tan refinados como otros, pero… Tenían el aspecto de personas que han estado juntas durante mucho tiempo, que han combatido unas al lado de las otras. Los amigos de Tamlin. Él me los había presentado y un instante después yo ya había olvidado sus nombres. Ni siquiera intenté retenerlos.

Tamlin echó la cabeza hacia atrás y rio, y los otros aullaron con él.

Me fui antes de que me descubriera; me moví con facilidad a través de las salas repletas de invitados hasta que llegué a la planta alta, vacía, en el ala residencial de la mansión.

Sola en mi dormitorio, me di cuenta de que no recordaba cuándo me había reído por última vez.

El techo se me acercaba, cada vez más bajo; las puntas, grandes, romas, tan calientes que yo sentía el calor que desprendían incluso desde donde estaba, encadenada al suelo. Encadenada porque era analfabeta y no sabía leer la adivinanza escrita en la pared, y Amarantha estaba feliz mientras me empalaba así.

Más y más cerca. No había nadie que me salvara de esa muerte horrenda.

Iba a dolerme. Iba a dolerme y sería lento y yo gritaría… Tal vez hasta llamara a gritos a mi madre que, de todos modos, nunca se había preocupado por mí. Tal vez terminara rogándole a mi madre que me salvara…

Me temblaba el cuerpo cuando me incorporé sobresaltada en la cama, luchando contra cadenas invisibles.

Habría corrido hacia el baño si las piernas y los brazos no me hubieran temblado tanto, si hubiera podido respirar, respirar, respirar…

Miré la habitación despacio, temblando. Real…, esto era real. Los horrores… los horrores estaban en las pesadillas. Yo había salido de allí; estaba viva; estaba a salvo.

Una brisa nocturna flotó a través de la ventana abierta, me acarició el pelo, me secó el sudor frío. El cielo oscuro me llamaba, las estrellas débiles y pequeñas como motas de escarcha.

Las palabras de Bron describían mi encuentro con el wyrm como un deporte. Como si yo no hubiera estado a punto de terminar devorada, de ver mis propios huesos esparcidos por el barro.

Salvadora…, sí, y payasa, aparentemente.

Trastabillé hacia la ventana abierta y la empujé para abrirla más, para aclarar la vista en la oscuridad tocada de estrellas.

Apoyé la cabeza contra la pared, disfrutando del frío de las piedras.

En pocas horas estaría casada. Lo mereciera o no, tendría mi final feliz. Pero esta tierra, este pueblo…, ellos también tendrían su final feliz. Los primeros pasos hacia la curación. Hacia la paz. Y entonces las cosas estarían bien.

Entonces yo estaría bien.

Realmente odiaba ese vestido de boda.

Una monstruosidad de tul y chifón y gasa, tan diferente de los vestidos sueltos que me gustaba usar: la parte superior bien ceñida al cuerpo, la curva del cuello en una onda que realzara bien los senos, y las faldas… Estas, casi una carpa brillante, prácticamente flotaban en el aire dulce de la primavera.

Con razón se había reído Tamlin. Hasta Alis, mientras me vestía, había tarareado en voz baja sin decir nada. Seguramente porque Ianthe había seleccionado personalmente el vestido para que complementara la historia que ella iba a tejer ese día…, la leyenda que proclamaría al mundo.

Tal vez yo habría podido con todo eso de no ser por las mangas largas, infladas, tan grandes que casi las veía brillar con el rabillo del ojo. Me habían llenado el pelo de bucles, medio recogido, medio suelto, adornado con perlas y joyas y el Caldero sabía qué más; había necesitado todo mi autocontrol para no encogerme frente al espejo cuando me miré antes de bajar la escalera hacia el salón principal. El vestido siseaba y crujía a cada paso.

Más allá de las puertas cerradas del patio, frente a las que me detuve un instante, el jardín estaba inundado de cintas y linternas de colores crema, rosado y azul cielo. Había trescientas sillas en el patio más grande para los miembros de la corte de Tamlin. Yo avanzaría por el pasillo principal, soportando las miradas, de camino hacia el estrado, donde me esperaría Tamlin.

Entonces, Ianthe consagraría y bendeciría nuestra unión justo antes de la puesta del sol, como representante de todas las altas sacerdotisas. Había insinuado que todas querían estar presentes y que, por medio de alguna argucia, ella había conseguido dejar fuera a las otras once. Quizá con la intención de reclamar toda la atención para sí o para evitar que todas las demás me persiguieran como una manada de lobos. Yo no sabía por qué lo había hecho. Tal vez por las dos cosas.

La boca se me quedó seca como el papel cuando Alis arregló la cola hinchada del vestido a la sombra de las puertas del jardín. Crujieron y suspiraron la seda y la gasa, y yo me aferré al ramo blanco con las manos enguantadas con tanta fuerza que casi rompí los tallos.

Los guantes, largos hasta el codo para esconder las marcas de tinta, me los había mandado Ianthe en persona esa misma mañana en una caja forrada de terciopelo.

—No te pongas nerviosa —dijo Alis, la piel de corteza de árbol rica y brillante en esa luz miel y oro.

—No estoy nerviosa —repuse con la voz muy ronca.

—Estás moviendo los dedos como mi sobrino más joven cuando van a cortarle el pelo. —Terminó de toquetearme el vestido y espantó a algunos sirvientes que habían venido a espiarme antes de la ceremonia.

Yo fingí que no los veía, ni a él ni a la multitud brillante de sol, sentada en el patio, allá delante, y jugué con una invisible mota de polvo en la manga.

—Estás preciosa —dijo Alis con tranquilidad. Yo estaba casi segura de que sus ideas sobre el vestido eran iguales a las mías, pero la creí.

—Gracias.

—Y suenas como si estuvieras a punto de entrar en tu propio funeral.

Forcé una sonrisa. Alis puso los ojos en blanco. Pero me empujó hacia las puertas, que se abrieron con un viento inmortal para que el sonido de la música entrara por ellas.

—Terminará en un abrir y cerrar de ojos —me prometió, y me empujó hacia el final de la luz del día.

Trescientas personas se pusieron de pie y se volvieron hacia mí.

Desde mi última prueba, no había visto una multitud semejante reunida ahí para mirarme, para juzgarme. Vestida de un lujo semejante al que llevaban los que estaban en Bajo la Montaña. Las caras borrosas, difuminadas.

Alis tosió desde las sombras de la casa y yo recordé que debía empezar a caminar, mirar hacia el estrado…

A Tamlin.

Pero me quedé bruscamente sin aliento y tuve que apelar a toda mi voluntad para seguir bajando la escalera, para que no se me doblaran las rodillas. Él estaba resplandeciente en una túnica verde y oro, una corona de hojas de laurel sobre la cabeza. Había liberado el brillo de su interior y dejaba que se vieran claramente la luz inmortal y la belleza…, y lo hacía para mí.

Puse los ojos en él, en mi alto lord, grandes, ardientes, mientras bajaba hacia el césped suave, sembrado de pétalos de rosas blancas…

Y rojas.

Como gotas de sangre entre las blancas, pétalos rojos, esparcidos sobre el camino.

Me obligué a levantar la mirada, a mirar a Tamlin, ese macho que tenía los hombros erguidos y la cabeza alzada.

Tan ciego ante la verdadera extensión de la oscuridad y la ruptura inmensa que había en mi interior. Ante lo poco preparada que estaba para llevar ropa blanca cuando tenía las manos tan sucias.

Todo el mundo estaba pensando en eso. Tenían que estar pensando en eso, sin duda.

Todos los pasos que daba eran demasiado rápidos, todos me llevaban hacia el estrado y hacia Tamlin. Y hacia Ianthe, vestida con varias túnicas color azul oscuro, brillante bajo la capucha y la corona de plata.

Como si yo fuera buena…, como si no hubiera matado a dos de su pueblo.

Como si yo no fuera una asesina, una mentirosa.

Un grupo de pétalos rojos ahí delante…, exactamente la sangre del joven fae en un charco a mis pies.

Diez pasos antes del estrado, después de esa mancha roja, empecé a caminar más despacio.

Y al final, me detuve.

Todos me miraban, exactamente como lo hicieron cuando casi terminé muerta, espectadores de mi tormento.

Tamlin me tendió una mano ancha, las cejas levemente unidas sobre la frente. A mí me latía el corazón con fuerza, con demasiada fuerza.

Me sentía a punto de vomitar.

Ahí, sobre los pétalos de rosa, exactamente ahí, sobre el césped y las cintas que separaban el pasillo de las sillas que lo flanqueaban.

Y entre la piel y los ojos me latía y golpeaba algo que se elevaba y empujaba, algo que levantaba un látigo contra mí desde mi sangre…

Tantos ojos, demasiados ojos que me presionaban, muchos testigos de los crímenes que yo había cometido, de todas las humillaciones…

No sé por qué me había molestado en usar guantes, por qué había dejado que Ianthe me convenciera de eso.

El sol que se ponía seguía calentando el ambiente, el jardín demasiado cerrado. Era tan imposible escapar de él como del voto que yo iba a pronunciar, un voto que me ataría a Tamlin para siempre, que encadenaría a Tamlin a mi alma quebrantada y agotada. La cosa que había en mi interior se estaba enturbiando, y me temblaba el cuerpo con una fuerza que se hacía cada vez mayor, y buscaba una salida…

Nunca iba a sentirme mejor, nunca conseguiría librarme de mí misma, de ese calabozo en el que había pasado tres largos meses…

—Feyre —dijo Tamlin, su mano firme buscando la mía. El sol se hundió por debajo del borde de la pared del jardín occidental; las sombras entraron raudas, enfriando el aire.

Si me daba la vuelta, empezarían a hablar, pero yo no conseguía dar los primeros pasos, no podía, no podía, no podía…

Iba a derrumbarme ahí mismo, en ese mismo momento…, todos verían lo mal que estaba.

«Ayúdame, ayúdame, ayúdame», le rogué a alguien, a quien fuera. Le rogué a Lucien, de pie en la primera fila, el ojo de metal fijo en mí. Le rogué a Ianthe, la cara serena y paciente y hermosa debajo de la capucha. «Sálvame, por favor…, sácame de este lugar. Que esto se termine».

Tamlin dio un paso hacia mí…, la preocupación cerniéndose como una sombra sobre esos ojos verdes.

Y yo retrocedí un paso. No.

La boca de Tamlin se endureció. La multitud murmuró. Las guirnaldas de seda con globos de luz dorada, luz de magia inmortal, parpadearon una vez y se encendieron, volvieron a la vida sobre nosotros, a nuestro alrededor.

Ianthe dijo con suavidad:

—Ven, novia, y únete a tu verdadero amor. Ven, novia, y que por fin triunfe el bien.

El bien. No, yo no era el bien. Yo no era nada, y mi alma, mi alma eterna, estaba maldita…

Traté de conseguir que los pulmones que me traicionaban tomaran aire para decir la palabra. No…, no.

Pero no tuve que decirla.

El trueno sonó detrás de mí como si alguien hubiera arrojado dos enormes piedras, una contra la otra.

Todos gritaron y cayeron hacia atrás, algunos desaparecieron corriendo por los costados del patio. Se abrió la oscuridad.

Yo me volví, y a través de la noche que se movía como humo en el viento, descubrí a Rhysand, que en ese momento se enderezaba las solapas de la chaqueta negra.

—Hola, Feyre, querida —ronroneó.

CAPÍTULO
5

No debería haberme sorprendido. Y menos sabiendo cómo le gustaban a Rhysand los espectáculos. Cómo hacía un arte de su capacidad para enfurecer a Tamlin.

Ahí estaba.

Rhysand, alto lord de la Corte Noche, de pie frente a mí; la oscuridad le salía del cuerpo como tinta que se derrama en el agua.

Inclinó la cabeza, y el pelo, que de tan negro era azul, brilló con el movimiento. Los ojos color violeta parpadearon en la dorada luz inmortal y se fijaron en Tamlin; levantó una mano hacia el sitio en el que Tamlin, Lucien y los centinelas habían medio desenvainado las espadas, y calculaban cómo sacarme de allí, cómo acabar con él…

Y cuando él levantó la mano, ellos se detuvieron.

Ianthe, en cambio, retrocedió despacio, la cara sin color.

—Qué boda tan bonita —dijo Rhysand, metiéndose las manos en los bolsillos; las espadas permanecieron en sus fundas. El resto de la multitud retrocedió, algunos se encaramaron sobre las sillas para escapar.

Rhys me miró despacio y chasqueó la lengua cuando vio los guantes de seda. Lo que se me arremolinaba dentro de la piel, sobre el brazo, se quedó quieto y frío de pronto.

—Fuera —gruñó Tamlin y empezó a caminar hacia nosotros. Las garras salieron bruscamente de sus nudillos.

Rhys volvió a chasquear la lengua.

—Ah, no, de eso nada. No cuando vengo a cobrarme lo que me prometió Feyre.

Sentí que el estómago se retorcía en mi interior. No, ahora no.

—Si tratas de romper el acuerdo, ya sabes lo que pasará —siguió diciendo Rhys mientras se reía un poquito, mirando a la multitud que seguía tratando de escapar, se empujaba, se caía. Desvió la mirada hacia mí, el mentón alzado, arrogante—. Te he dado tres meses de libertad. Por lo menos podrías fingir que te alegras de verme.

Yo temblaba; no conseguía decir nada. Los ojos de Rhys se llenaron de disgusto. Pero la expresión desapareció cuando volvió a enfrentarse a Tamlin.

—Me la llevo ahora.

—No te atrevas —ladró Tamlin. Detrás de él, el estrado estaba vacío; Ianthe había desaparecido. Junto con la mayoría de los invitados.

—¿He interrumpido algo? Y yo que pensé que ya habríais terminado. —Rhys me dedicó una sonrisa que destilaba veneno. Sabía…, a través del lazo que nos unía, la magia que había entre nosotros, fuera cual fuese, sabía que yo había estado a punto de decir que no—. Por lo menos Feyre pensaba eso, me parece.

—Terminemos la ceremonia… —ladró Tamlin.

—Creo que tu alta sacerdotisa —lo interrumpió Rhys— también piensa que la ceremonia terminó hace rato.

Tamlin se puso tenso cuando miró por encima del hombro y descubrió que el altar estaba vacío. Cuando volvió a mirarnos, las garras ya estaban a medio camino de desaparecer en el interior de los nudillos.

—Rhysand…

—No estoy de humor para negociar —lo cortó este—, aunque podría hacerlo a mi favor, estoy seguro. —Me sobresalté cuando me pasó la mano por el codo—. Vamos.

Yo no me moví.

—Tamlin —jadeé.

Él dio un paso, uno solo, hacia mí; la cara dorada se le puso cetrina, pero seguía mirando a Rhys.

—Dime un precio.

—Ni te molestes —replicó Rhys con lentitud, y me pasó el brazo bajo el codo. Todos los puntos de contacto que había entre los dos me resultaban intolerables, aborrecibles.

Él me llevaría otra vez a la Corte Noche, el lugar que, según se decía, Amarantha había tomado como modelo para construir Bajo la Montaña, un lugar lleno de depravación, tortura y muerte…

—Por favor, Tamlin.

—Tanto drama… —se impacientó Rhysand, y pegó su cuerpo contra el mío.

Pero Tamlin no se movió… Las garras, ahora, ya habían retrocedido al interior de los nudillos. Clavó la mirada en Rhys, los labios replegados en una mueca agresiva.

—Si le haces daño…

—Ya sé, ya sé —asintió Rhysand arrastrando las vocales—. La devolveré dentro de una semana.

No…, no, no era posible que Tamlin hiciera ese tipo de amenaza, no… Eso significaba que iba a permitir que Rhysand me llevara con él. Lucien miraba a Tamlin con la boca abierta, la cara blanca de furia y sorpresa.

Rhys me soltó el brazo, pero me pasó la mano por la cintura, apretándome contra él mientras me susurraba al oído:

—Sujétate bien.

Después, rugió la oscuridad, un viento me arrastró con fuerza; el suelo quedó muy abajo; el mundo desapareció a mi alrededor. Lo único que quedó fue Rhys, y yo lo odié mientras me aferraba a él, lo odié con todo el corazón…

Después, la oscuridad desapareció.

Olí el perfume del jazmín, primero…, después vi estrellas. Un mar de estrellas que titilaban más allá de unos pilares de piedra lunar que enmarcaban una vista panorámica de montañas infinitas cubiertas de nieve.

—Bienvenida a la Corte Noche. —Eso fue lo único que dijo Rhys.

Era el lugar más hermoso que yo había visto en mi vida.

Se llamara como se llamase el edificio, estaba muy arriba en una de las montañas de piedra gris. El salón en el que nos encontrábamos estaba abierto a los elementos, no tenía ventanas, solamente pilares como torres y cortinas de gasa que ondeaban en esa brisa con perfume a jardín.

Ahí tenía que haber algo de magia, algo que mantuviera el aire tibio en mitad del invierno. Por no mencionar la altitud o la nieve que cubría las montañas, o los fuertes vientos que levantaban esa nieve en los picos y la convertían en niebla vagabunda.

La habitación tenía pequeñas zonas para sentarse, comer o trabajar, separadas con cortinas o plantas exuberantes o alfombras mullidas repartidas sobre el suelo de piedra lunar. En la brisa se mecían algunas luces redondas y linternas coloridas de vidrio que colgaban de los arcos del techo.

Ni un grito, ni un alarido, ni una queja, ni un ruego en el aire.

Detrás de mí había una pared de mármol blanco, interrumpida de vez en cuando por umbrales sin puerta que llevaban a escaleras sin mucha luz. Seguramente el resto de la Corte Noche estaba en esa dirección. Con razón no oía gritar a nadie…, sin duda todos estaban ahí abajo.

—Esta es mi residencia privada —dijo Rhys con voz neutra. Tenía la piel más oscura de lo que recordaba…; dorada ahora, no pálida.

Pálida, claro, por haber estado encerrado durante cincuenta años en Bajo la Montaña. Lo miré de arriba abajo, buscando alguna señal de las enormes alas membranosas, con las que, según había admitido, disfrutaba tanto cuando volaba. No, nada. Solamente el macho fae que me dedicaba una sonrisa afectada.

Y esa expresión familiar.

—¿Cómo te atreves…?

Rhys resopló.

—Ah, cómo extrañé esa mirada en tu cara. —Se acercó a mí, los movimientos felinos, los ojos color violeta cada vez más abiertos…, letales—. De nada, ya lo sabes.

—¿Por qué?

Rhys se detuvo a menos de medio metro, metió las manos en los bolsillos. En el interior de esa mansión no parecía que la noche le saliera por los poros, y, a pesar de su perfección, tenía un aspecto casi normal.

—Por salvarte cuando me lo pediste.

Su mirada se hundió en mi mano izquierda.

Y no me avisó, me tomó del brazo con un sonido despectivo y me arrancó el guante. El roce sobre la piel era como la marca sobre el ganado, y yo me encogí, cedí un paso, pero él se mantuvo firme hasta que me sacó los dos guantes.

—Te oí rogarle a alguien, a cualquiera, que te rescatara, que te sacara de ahí. Te oí decir no.

—Yo no dije nada.

Me dio la vuelta a la mano y me apretó con más fuerza mientras examinaba el ojo que me había tatuado. Dio un golpecito con el dedo sobre la pupila. Una vez. Dos.

—Yo lo oí perfectamente.

Liberé la mano con un tirón brusco.

—Llévame de vuelta. Ahora mismo. No quería que me secuestraran.

Él se encogió de hombros.

—¿Qué mejor momento para traerte? Tal vez Tamlin no notó que estabas a punto de rechazarlo frente a toda su corte…, tal vez ahora me puedas echar la culpa a mí por lo que pasó.

—Eres un gilipollas. Dejaste bien claro que yo tenía dudas.

—Siempre tan agradecida…

Me esforcé para tomar aire, una única inspiración profunda.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Qué quiero? Primero, que me des las gracias. Después, que te quites ese vestido espantoso. Tienes el aspecto de… —La boca se apretó en una línea cruel—. Tienes el aspecto que él y esa sacerdotisa quieren que tengas: el de una damisela frágil con ojos de cierva.

—Tú no sabes nada de mí. Ni de nosotros.

Rhys me miró con una sonrisa sabia.

—¿Y Tamlin? ¿Alguna vez te pregunta por qué se te revuelve el estómago todas las noches? ¿O por qué no puedes entrar en ciertas habitaciones o ver ciertos colores?

Me quedé petrificada. Era como si él me hubiera desnudado.

—Sal ahora mismo de mi cabeza.

Tamlin tenía horrores propios que afrontar, que solucionar.

—Lo mismo digo. —Se alejó unos pasos—. ¿Crees que me gusta despertarme todas las noches con tus vómitos? Tú me lo transmites todo por ese vínculo —señaló el brazo—, y a mí no me apetece estar en primera fila mirando eso cuando trato de dormir.

—Gilipollas.

Otra risita. Pero no le quería preguntar qué quería decir con eso, con lo del «vínculo» entre nosotros. No quería darle la satisfacción de demostrar curiosidad.

—En cuanto a qué otra cosa quiero de ti… —Hizo un gesto hacia la casa que teníamos detrás—. Te lo diré mañana en el desayuno. Por ahora, lávate. Descansa. —La rabia volvió a tocar sus ojos cuando miró el vestido, el pelo—. La escalera a la derecha, un nivel hacia abajo. Tu dormitorio es la primera puerta.

—¿No es un calabozo? —Tal vez era tonto por mi parte revelar ese miedo, sugerírselo.

Pero Rhys se dio la vuelta a medias, las cejas levantadas.

—No eres mi prisionera, Feyre. Hicimos un trato, y yo estoy cobrando mi parte. Serás mi invitada, con los mismos privilegios que un miembro de mi corte. Ninguno de mis súbditos va a tocarte, ni a lastimarte, ni siquiera a pensar mal de ti.

Yo tenía la lengua seca y pesada cuando dije:

—¿Y dónde están esos súbditos?

—Algunos viven aquí, en la montaña que está debajo de nosotros. —Hizo un gesto con la cabeza—. Tienen prohibido pisar esta residencia. Saben que si lo hacen firmarán su sentencia de muerte. —Los ojos color violeta buscaron los míos, claros y austeros, como si sintiera el pánico, las sombras que se acercaban—. Amarantha no fue muy creativa —continuó él con rabia contenida—. Hace mucho que todos le tienen miedo a mi corte que está bajo esta montaña y ella decidió reproducirla, violando el espacio de la montaña sagrada de Prythian. Así que sí, hay una corte bajo esta montaña…, la corte a la que tu Tamlin cree que voy a someterte. Yo la presido cada tanto, pero la mayor parte del tiempo se las arregla sola.

—¿Cuándo… cuándo vas a llevarme allí? —Si tenía que estar bajo tierra de nuevo, si tenía que volver a ver esos horrores…, le rogaría, sí, le rogaría que no me llevara. No me importaba lo patética que pudiera parecerle. Ya había superado casi todos mis temores. Estaba dispuesta a cruzar cualquier tipo de línea con tal de sobrevivir.

—No voy a llevarte allí. —Giró los hombros—. Esta es mi casa; la corte que hay abajo es mi… mi trabajo, como lo llamáis vosotros, los mortales. No me gusta que se superpongan.

Enarqué las cejas.

—¿«Vosotros, los mortales»? —repetí sus palabras.

La luz de las estrellas le bailó sobre la cara.

—¿Tengo que considerarte otra cosa?

Un desafío. Aparté a un lado mi enfado; me irritaba la diversión que veía en las comisuras de esos labios.

—¿Y los otros habitantes de tu corte? —La Corte Noche era un territorio enorme…, más grande que cualquiera de las otras cortes de Prythian. Y alrededor de nosotros se veían solamente las montañas vacías, cubiertas de nieve. Ninguna señal de ciudades, pueblos ni ninguna otra cosa.

—Por ahí, viviendo como quieren. Tú también puedes ir a donde quieras.

—Quiero irme a casa.

Rhys se rio y se dirigió hacia el otro extremo del salón, que terminaba en una terraza abierta a las estrellas.

—Estoy dispuesto a aceptar tu agradecimiento en cualquier momento, ya lo sabes —me dijo sin mirar atrás.

Hubo una explosión roja frente a mí; de pronto no conseguía respirar con suficiente rapidez, no podía pensar por encima del rugido que me atronaba en la cabeza. En un instante estaba mirándolo fijamente, en el siguiente, tenía un zapato en la mano.

Se lo tiré con todas mis fuerzas.

Todas mis fuerzas eran fuerzas considerables, fuerzas de inmortal.

Apenas si vi la sandalia de seda cuando voló atravesando el aire, rápida como una estrella fugaz, tan rápida que ni un alto lord hubiera podido detectarla…

Lo golpeó directamente en la cabeza.

Rhys se volvió, tenía una mano en la parte posterior de la cabeza, los ojos muy abiertos.

Yo ya tenía el otro zapato en la mano.

Los labios de Rhys se despegaron de sus dientes.

—A ver si te atreves. —Genio… Debía de tener un día raro para dejar traslucir así su genio.

Bien. Éramos dos, entonces.

Le tiré el zapato directamente a la cabeza, con tanta velocidad y exactitud como el primero.

Su mano se levantó en el aire y lo atrapó a centímetros de la cara.

Siseó y bajó el zapato, y sus ojos se encontraron con los míos mientras la seda se le convertía en polvo negro, brillante, dentro del puño. Abrió los dedos, y las cenizas brillantes salieron flotando hacia el olvido. Me miró la mano, el cuerpo, la cara.

—Interesante —murmuró, y siguió su camino.

Pensé en enfrentarme a él, en golpearle la cara con los puños, pero no era estúpida. Estaba en su casa, sobre una montaña, en medio de ninguna parte. Nadie vendría a rescatarme, nadie estaría ahí para oír mis gritos.

Así que me volví hacia el umbral que me había indicado y busqué la escalera.

Ya casi estaba llegando, respiraba sin hacer mucho ruido, asustada, cuando una voz femenina, divertida y brillante, dijo detrás de mí…, desde lejos, desde el lugar donde estaba Rhys, en el extremo opuesto del salón:

—Eso sí que ha salido bien…

El gruñido de Rhys como respuesta hizo que yo caminase más rápido.

La habitación era… un sueño.

Después de revisarla en busca de alguna señal de peligro, después de memorizar todas las salidas y las entradas y los lugares donde esconderme, hice una pausa para contemplar el lugar en el que viviría durante la semana siguiente.

Como la habitación superior, esta tenía las ventanas abiertas al mundo brutal del exterior, sin vidrio, sin persianas, y unas sencillas cortinas de color amatista se movían en la brisa suave, no natural. La cama era enorme, mullida, de un color entre blanco y marfil, con almohadas, mantas y cobertores, todavía más atractiva bajo el brillo de las lámparas doradas gemelas que había a cada uno de los lados del cabecero. En una de las paredes había un armario y un escritorio, enmarcados por esas ventanas sin vidrio. Al otro lado, una cámara con un lavamanos de porcelana y un inodoro detrás de una puerta de madera, y la bañera…

La bañera.

Ocupaba la otra mitad de la habitación, y en realidad era como una laguna que colgara de la montaña misma. Una laguna para que yo me bañara y disfrutara. La parte más lejana parecía desaparecer en la nada, el agua flotaba en silencio hacia el costado, hacia la nada misma. En la pared adyacente había una repisa estrecha con velas cuyo brillo iluminaba la superficie oscura, brillante, y los hilos temblorosos de vapor.

Abierta, aireada, suave y… tranquila.

Una habitación digna de una emperatriz. Con los suelos de mármol, las sedas, los terciopelos y los detalles de elegancia, solamente una emperatriz podría haberse permitido algo semejante. Traté de no pensar en el aspecto de la habitación de Rhys. Si así era como trataba a sus invitados…

Invitada…, no prisionera.

Bueno, la habitación era una prueba.

No me preocupé por hacer una barricada en la puerta. Rhys podía entrar volando si le daba la gana. Y yo lo había visto destrozar la mente de un inmortal sin parpadear siquiera. Dudaba de que un pedazo de madera pudiera detener semejante poder.

Volví a mirar la habitación y el vestido de boda susurró sobre los suelos de mármol.

Me miré rápidamente.

«Estás ridícula».

El calor me sonrojó las mejillas y el cuello.

Pero eso no era excusa para lo que había hecho Rhys. Aunque me hubiera… salvado —la palabra se me atragantó— de rechazar a Tamlin. De tener que explicarle…

Lentamente, me saqué los broches y los alfileres del pelo, los apilé sobre la cómoda. La imagen fue suficiente para hacerme apretar los dientes; metí los adornos en un cajón vacío y lo cerré con tanta fuerza que hice temblar y crujir al espejo que había encima. Me froté la cabeza, dolorida por el peso de tantos bucles y adornos. Esa tarde me había imaginado el momento en que Tamlin me los quitaría uno por uno, un beso por cada movimiento… Pero ahora…

Tragué saliva para contrarrestar el ardor en la garganta.

Rhys era la última de mis preocupaciones. Tamlin había visto la duda, pero ¿llegó a entender que yo iba a decir que no? ¿Ianthe? Tenía que decírselo a él. Tenía que explicarle que no habría boda, por lo menos durante un tiempo. Tal vez esperaría a que apareciera el lazo de apareamiento, hasta que estuviera segura de que no había errores, de que yo… de que yo me lo merecía.

Tal vez hasta que él también se hubiera enfrentado a las pesadillas que lo acechaban. Hasta que hubiera aflojado un poco su deseo de dominio de las cosas. De mí. Aunque yo entendiera su necesidad de protegerme, su miedo a perderme… Tal vez, cuando volviera, debería explicarle las cosas.

Pero… lo habían visto tantos… Había tantos que me habían visto dudar…

Me tembló el labio inferior y empecé a desabotonarme el vestido, después me lo quité por los hombros.

Lo dejé caer al suelo con un suspiro de seda y tul, un suflé desinflado en el mármol, y di un paso largo para salir de él. Hasta la ropa interior era ridícula: pedacitos congelados de puntilla, para que Tamlin los admirara y después los hiciera pedazos.

Recogí el vestido, lo metí en el armario a toda prisa y cerré la puerta. Después me arranqué la ropa interior y la metí ahí dentro también.

Mi tatuaje se destacaba con fuerza junto a esa pila de seda y puntilla blanca. La respiración se me aceleró cada vez más. No me di cuenta de que estaba sollozando hasta que cogí la primera prenda que encontré en el armario —ropa para dormir color turquesa— y metí los pies en los pantalones largos hasta los tobillos, después me pasé la camisa de mangas cortas por la cabeza, el borde llegaba hasta el ombligo. No me importaba que fuera la moda de la Corte Noche, no me importaba que fuera suave y tibia.

Me metí en esa cama grande, blanda, las sábanas suaves y agradables y apenas si conseguí inspirar una vez con tranquilidad, suficiente para apagar las lámparas de los costados de un soplido.

Pero cuando la oscuridad envolvió la habitación, empezaron los sollozos…, jadeos grandes, terribles que atravesaban flotando la habitación hacia el exterior y salían por las ventanas abiertas hacia la noche estrellada, besada por la nieve.

Rhys no estaba mintiendo cuando me dijo que tenía que acompañarlo en el desayuno.

Después del amanecer, aparecieron en la puerta las mismas inmortales que me habían servido en Bajo la Montaña; yo tal vez no habría reconocido a las hermosas gemelas de pelo negro si ellas no hubieran actuado como si ya me conocieran. Yo nunca las había visto de otra forma que como sombras, las caras siempre escondidas en una noche impenetrable. Pero ahí —o tal vez porque no estaba Amarantha—, eran totalmente corpóreas.

Nuala y Cerridwen, se llamaban, y yo me pregunté si me lo habrían dicho antes. Es que estaba tan mal en Bajo la Montaña que ni siquiera me había importado.

El golpe suave en la puerta me despertó con brusquedad, aunque no había dormido mucho durante la noche. Durante un instante me pregunté por qué la cama era más suave, por qué flotaban montañas a la distancia y no colinas y pastos de primavera… y después todo me volvió a la mente con violencia. Y con un dolor de cabeza infinito que me latía en la frente.

Después del segundo golpe, también suave, paciente, seguido por una explicación en voz baja a través de la puerta sobre quiénes eran, salí de la cama para dejarlas entrar. Y después de un saludo miserable, incómodo, me informaron de que el desayuno se serviría en treinta minutos y que tenía que bañarme y vestirme.

No me preocupé por saber si Rhys había dado esa orden o si era una recomendación de ellas por mi aspecto demacrado, pero pusieron varias prendas sobre la cama y me dejaron lavarme en privado.

Me sentí tentada a quedarme mucho tiempo en el calor de la bañera, durante el resto del día tal vez, pero un tirón leve, infinitamente divertido, me sacudió la mente desde el dolor de cabeza. Conocía ese tirón: era el que me había llamado una vez en las horas que siguieron a la caída de Amarantha.

Me metí hasta el cuello en el agua, buscando el claro cielo de invierno, el viento feroz que arremolinaba la nieve en los picos cercanos… No había señal de él, ningún sonido de alas agitadas. Pero volví a sentir el tirón en la mente, en las entrañas… Una llamada. Como la campana para que venga un sirviente.

Maldije a Rhys con fuerza, me lavé a conciencia y me puse la ropa que me habían dejado.

Y ahora, mientras me dirigía hacia el nivel superior, lleno de sol, siguiendo la llamada de ese tirón insufrible —los zapatos de seda color magenta casi silenciosos sobre el suelo de piedra lunar—, hubiera querido arrancarme la ropa, aunque solo fuera porque pertenecía a ese lugar, a él.

Me había puesto unos pantalones de cintura alta, sueltos y ondulantes, bordados en los tobillos con círculos de terciopelo dorado brillante. Las largas mangas eran de gasa y se estrechaban en las muñecas, y mientras caminaba se me veía el ombligo, un pedacito de piel entre la blusa y la cintura.

Cómodo, fácil de usar…, bueno para correr. Femenino. Exótico. Lo suficientemente fino para que, a menos que Rhysand planeara atormentarme enviándome a las tierras desiertas del invierno, yo pudiera suponer que no iba a dejar las fronteras de la magia que mantenía el palacio a esa temperatura perfecta.

Por lo menos el tatuaje, visible a través de la manga transparente, no estaría fuera de lugar. Y la ropa…, la ropa también era parte de la corte.

Y sin duda parte del juego.

Al final del nivel superior, en el corazón de una terraza de piedra, brillaba una mesita de vidrio con vajilla de plata, cargada de fruta, zumos, dulces y carnes para el desayuno. Tres sillas alrededor. Y en una de esas sillas… Aunque Rhys estaba contemplando el panorama, las montañas nevadas, casi cegadoras bajo la luz del sol, yo sabía que había sentido mi llegada desde el momento en que dejé la escalera del otro lado del salón. Tal vez, si el tirón indicaba algo, era que me había despertado.

Me detuve entre los últimos dos pilares, estudiando al alto lord sentado a la mesa y a la vista que él parecía estar admirando.

—No soy un perro para que me llames así —le espeté como saludo.

Lentamente, Rhys se dio la vuelta y miró por encima del hombro. Los ojos color violeta destellaban en aquella luz, y yo apreté los puños mientras él me recorría con la mirada desde la cabeza a los dedos de los pies y otra vez hacia arriba. Frunció el ceño ante algo que faltaba.

—No quería que te perdieras —dijo con tranquilidad.

A mí me latía la cabeza y miré la tetera de plata, rodeada de vapor, en el centro de la mesa. Una taza de té…

—Pensé que en tu corte siempre era de noche —dije, sobre todo para no parecer desesperada por ese té, esa bebida que daba vida a esa hora de la mañana.

—Somos una de las tres cortes solares —respondió él mientras hacía un gesto con el que me invitaba a sentarme en una silla, un movimiento lleno de gracia con la muñeca—. Nuestras noches son mucho más hermosas y nuestros amaneceres y atardeceres exquisitos, pero nos adherimos a las leyes de la naturaleza.

Yo me deslicé hacia la silla tapizada que él tenía enfrente. La túnica que llevaba puesta estaba desabotonada en el cuello y revelaba un fragmento de pecho bronceado.

—¿Y las otras cortes no lo hacen?

—La naturaleza de las cortes estacionales —dijo él— está ligada a sus altos lores, cuya magia y voluntad las mantiene siempre en eterna primavera, invierno, otoño o verano. Siempre fue así…, algún tipo de estancamiento. Raro. Pero las cortes solares, Día, Amanecer y Noche, son de una… naturaleza más simbólica. Tal vez seamos poderosos, pero ni siquiera nosotros podemos alterar el sendero o la fuerza del sol. ¿Té?

La luz solar bailó a lo largo de la curva de la tetera de plata. Hice un gesto moderado, un leve movimiento del mentón.

—Pero vas a descubrir —siguió Rhysand mientras me servía una taza— que nuestras noches son más espectaculares, tan espectaculares que, en mi territorio, algunos se despiertan al anochecer y se van a la cama al amanecer porque quieren vivir bajo la luz de las estrellas.

Eché un poquito de leche en el té y miré cómo se mezclaban la luz y la oscuridad dentro de la taza.

—¿Por qué está tan templado aquí dentro cuando el invierno está en su peor momento fuera?

—Magia.

—Obviamente. —Saqué la cucharita de la taza y tomé un sorbo, y casi suspiré por la oleada de calor y sabor espeso, entero—. Pero ¿por qué?

Rhys miró el viento que azotaba los picos nevados.

—Tú calientas una casa en invierno, ¿por qué no iba yo a calentar este lugar? Admito que no sé por qué mis predecesores construyeron un palacio apto para la Corte Verano en medio de una cadena de montañas que, como mucho, pueden llegar a tener un clima templado, pero ¿quién soy yo para cuestionarlos?

Tomé un poco más de té y el dolor de cabeza empezó a disminuir, así que me atreví a poner algo de fruta en el plato, tomándola de un bol de cristal que estaba sobre la mesa.

Él observó todos mis movimientos. Después dijo con tranquilidad:

—Has adelgazado.

—Te gusta meterte en mi cabeza cada vez que se te ocurre —dije, pinchando un trozo de melón con el tenedor—. No veo por qué te sorprende.

Su mirada no se iluminó, aunque la sonrisa de siempre volvió a aparecer en la boca sensual, sin duda su máscara favorita.

—Lo hago de vez en cuando solo. Y no puedo evitarlo si tú envías cosas a través del vínculo.

Pensé en negarme a preguntar qué había hecho la noche anterior, pero…

—¿Cómo funciona… ese vínculo que te permite mirar dentro de mi cabeza?

Él tomó un sorbo de té.

—Piensa en el trato que hicimos como un puente entre los dos, y a cada lado hay una puerta que da a nuestras respectivas mentes. Un escudo. Mis talentos innatos me permiten atravesar los escudos metálicos de cualquiera que yo quiera, con ese puente o sin él…, a menos que sean muy muy fuertes o se hayan entrenado mucho para mantener los escudos levantados. Como humana, las puertas de tu mente estaban abiertas de par en par y yo iba por ellas caminando, era como un paseo. Ahora que eres fae… —Se encogió de hombros—. A veces, sin saberlo, levantas el escudo, a veces, cuando la emoción es muy grande, el escudo se desvanece. Y a veces, cuando los escudos no están, me gritas tus pensamientos a través del puente. A veces los oigo; a veces no.

Hice un gesto burlón y aferré con más fuerza el tenedor.

—¿Y cuál es la frecuencia con la que te metes en mi mente cuando tengo los escudos abajo?

La diversión abandonó su cara por completo.

—Cuando no sé si tus pesadillas son amenazas reales o imaginarias. Cuando estás a punto de casarte y le pides a alguien que te salve. Solamente cuando dejas caer los escudos y esas cosas pasan volando sobre el puente sin que lo sepas. Y para contestar a tus preguntas antes de que las hagas, sí. Incluso con los escudos en alto, podría atravesarlos si quisiera. Tú podrías entrenarte, claro…, aprender cómo protegerte contra alguien como yo, incluso con el lazo que nos une, incluso con mis habilidades.

Ignoré la oferta. Aceptar hacer algo con él parecía demasiado permanente, era como resignarme al trato que habíamos hecho.

—¿Qué quieres de mí? Dijiste que me lo dirías hoy. Dime.

Rhys se reclinó en la silla, cruzó esos brazos poderosos que ni siquiera la ropa fina podía esconder.

—¿Esta semana? Quiero que aprendas a leer.

CAPÍTULO
6

Rhysand ya se había burlado de mí en una ocasión, me había preguntado mientras estábamos en Bajo la Montaña si obligarme a aprender a leer sería mi idea de una tortura.

—No, gracias —dije, aferrándome al cuchillo para no clavárselo en la cabeza.

—Vas a ser esposa de un alto lord —me recordó—. Se espera que mantengas tu propia correspondencia, tal vez hasta que des algún discurso. Y el Caldero sabe que él e Ianthe te enseñarán lo que crean apropiado para ti. Hacer el menú de las cenas oficiales, escribir cartas de agradecimiento para los regalos de boda, bordar frases dulces en las almohadas… Es una habilidad necesaria. ¿Y sabes qué? ¿Por qué no enseñarte lo de los escudos, ya que estamos? Leer y protegerse…, afortunadamente se pueden practicar al mismo tiempo.

—Las dos son habilidades necesarias —dejé escapar entre dientes—, pero tú no vas a enseñármelas.

—¿Y qué otra cosa vas a hacer contigo misma aquí, Feyre? ¿Pintar? ¿Cómo te va con eso en estos días?

—¿Y a ti qué mierda te importa? Me sirve para ciertos propósitos que son cosa mía, por supuesto.

—¿Qué propósitos?

—Lo lamento, vas a tener que aceptar trabajar conmigo para saberlo.

Algo agudo se me clavó en la mano.

Había doblado el tenedor y lo había convertido en una bola de metal.

Cuando lo puse sobre la mesa, Rhys soltó una risita.

—Interesante.

—Eso ya lo dijiste anoche.

—¿No me está permitido decir una cosa dos veces?

—Eso no era lo que yo pretendía, y tú lo sabes.

La mirada de él volvió a recorrerme, como si pudiera ver bajo la tela, a través de la piel, hasta el alma hecha pedazos que había dentro. Después, se desvió hacia el tenedor doblado.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres más bien fuerte entre los fae?

—¿En serio?

—Interpreto eso como un no. —Se puso un pedacito de melón en la boca—. ¿Has probado tu fuerza contra alguien?

—¿Por qué iba a ser más fuerte? —Ya era bastante desastre sin pasar por eso.

—Porque resucitaste y renaciste con los poderes combinados de siete altos lores. Si yo fuera tú, tendría curiosidad…, querría saber qué más se transfirió en el proceso.

Se me heló la sangre.

—No se transfirió nada.

—Sería…, bueno, interesante. —Hizo una mueca cuando dijo esa palabra—. Si es que pasó algo.

—No pasó y no voy a aprender a leer ni a levantar escudos contigo.

—¿Por qué? ¿Para vengarte? Pensé que tú y yo habíamos dejado eso atrás en Bajo la Montaña.

—No me hagas recordar lo que me hiciste en Bajo la Montaña.

Rhys se quedó inmóvil.

Más inmóvil de lo que yo lo hubiera visto nunca, tan inmóvil como la muerte que brillaba ahora en esos ojos. Después el pecho empezó a movérsele más y más rápido.

A través de los pilares que se alzaban muy altos por encima de él, habría jurado que vi la sombra de unas alas enormes que se desplegaban.

Abrió la boca, se inclinó hacia delante y después se detuvo. Instantáneamente, las sombras, la respiración jadeante, la intensidad desaparecieron, la conocida mueca indolente volvió a sus labios.

—Tenemos compañía. Lo discutiremos más tarde.

—No. —Pero en ese momento sonaron pasos rápidos, leves, en el salón, y entonces apareció ella.

Si Rhysand era el macho más hermoso que yo hubiera visto jamás, ella era su equivalente entre las hembras.

Tenía el pelo dorado, brillante, peinado hacia atrás en una trenza informal, y el color turquesa de la ropa, parecida a la mía, hacía resaltar la piel besada por el sol; esa fae prácticamente emitía luz en el sol de la mañana.

—Hola, hola —gorjeó, los labios llenos abiertos en una sonrisa deslumbrante mientras los ojos profundos, marrones, se fijaban en mí.

—Feyre —dijo Rhys con suavidad—, quiero que conozcas a mi prima, Morrigan; Mor, ella es la hermosa, la encantadora Feyre, siempre de mente tan abierta.

Pensé en tirarle el té a la cara, pero Mor caminó hacia mí, y cada paso que daba era seguro y firme, lleno de gracia…, el paso de una persona que está bien en la Tierra. Alegre pero alerta. Una persona que no necesita armas…, o por lo menos no se molesta en llevarlas a la cintura.

—He oído hablar mucho de ti —me saludó, y yo me puse de pie y le tendí la mano en un gesto incómodo.

Ella la ignoró y me dio un abrazo que casi me quiebra los huesos. Olía a cítricos y a canela. Traté de relajar la dureza de mis propios músculos mientras ella se alejaba y sonreía con un gesto más bien travieso.

—Diría que llevas las de ganar con Rhys —dijo, y se sentó en la silla que había entre nosotros—. Me alegra haber venido. Aunque en realidad disfrutaría mucho viendo cómo acabas con él.

Disimulé la sonrisa que me subió a los labios.

—En… encantada de conocerte.

—Mentirosa —replicó Mor mientras se servía té y llenaba el plato de fruta—. Tú no quieres tener nada que ver con nosotros, ¿no es cierto? Y el desgraciado de Rhys te tiene sentada aquí…

—Estás… estás alegre hoy, Mor —dijo Rhys.

Los ojos sorprendentes de Mor se elevaron hasta la cara de su primo.

—Perdóname por emocionarme cuando por una vez tengo compañía.

—Podrías estar atendiendo tus obligaciones —dijo él como para probarla. Yo cerré los labios con fuerza. Nunca había visto a Rhys… tan molesto.

—Necesito un descanso, y tú me dijiste que viniera aquí cuando quisiera, así que ¿qué mejor momento que este, cuando traes a tu nueva amiga y por fin la puedo conocer?

Yo parpadeé y me di cuenta de dos cosas al mismo tiempo: una, de que ella realmente sentía lo que decía; dos, de que la voz que había oído la noche anterior era la de ella, esa voz que se había burlado de Rhys por nuestra discusión. «Eso sí que ha salido bien», había dicho en tono burlón. Como si hubiera habido alguna otra alternativa, alguna posibilidad de un momento agradable que nos incluyera a mí y a él en el mismo lugar.

Había un nuevo tenedor junto a mi plato y lo levanté para clavarlo en un trozo de melón.

—Vosotros dos no os parecéis en nada —dije por fin.

—Mor es mi prima en una definición muy pero muy laxa de una prima —aclaró él. Ella le hizo una mueca mientras devoraba trozos de tomate y queso fresco—. Pero crecimos juntos. Es lo único que me queda de mi familia.

No tuve el valor de preguntarle qué había pasado con los demás. O de recordar que su padre era el responsable de la muerte de la familia del alto lord de mi propia corte.

—Y como mi única pariente viva —siguió Rhys—, Mor cree que tiene derecho a entrar y salir de mi vida como la brisa cuando le venga en gana.

—Estás quejica esta mañana… —dijo Mor, y se sirvió dos pastelitos en el plato.

—No te vi en Bajo la Montaña. —Descubrí que estaba diciendo eso y que odiaba esas últimas tres palabras más que nada en el mundo.

—Ah, es que no estuve ahí —dijo ella—. Estaba en…

—Ya es suficiente —la interrumpió él, la voz entrelazada con un trueno distante.

Me costó mucho no dedicarme a estudiarlos después de esa interrupción, no observarlos más de cerca.

Rhysand dejó la servilleta sobre la mesa y se puso de pie.

—Mor va a estar aquí el resto de la semana, pero, por favor, no pienses que tienes la obligación de honrarla con tu presencia. —Mor le sacó la lengua. Él puso los ojos en blanco, el gesto más humano que yo le hubiera visto hacer. Examinó mi plato—. ¿Ya has comido suficiente? —Asentí—. Bien. Entonces, vamos. —Señaló con la cabeza hacia los pilares y las cortinas que se mecían detrás de él—. Te espera tu primera lección.

Mor cortó uno de los pastelitos en dos con un movimiento rápido del cuchillo. La posición de los dedos, de la muñeca, confirmaron mis sospechas: las armas no le resultaban extrañas.

—Si te hace enfadar, Feyre, por favor, tíralo por el balcón más cercano.

Rhys le hizo un gesto inadecuado, sucio, mientras se alejaba por el salón.

Me puse de pie cuando él estuvo bien lejos.

—Buen provecho.

—Cuando quieras compañía —dijo ella mientras yo rodeaba la mesa—, avísame. —Y probablemente eso era lo que quería.

Asentí y me fui detrás del alto lord.

Acepté sentarme a la mesa larga de madera en una alcoba rodeada de cortinas solamente porque él tenía razón. No saber leer casi me había costado la vida en Bajo la Montaña. De ninguna manera dejaría que eso volviera a ser una debilidad para mí. Y en cuanto a los escudos…, hubiera sido una tonta si no aceptaba la oferta de aprender de él. La idea de que alguien, sobre todo Rhys, revisara el desastre que yo tenía en la mente, de que alguien así sacara información sobre la Corte Primavera de ella, sobre los que yo amaba… No, no iba a permitirlo. No voluntariamente.

Pero eso no hacía que fuera más fácil tolerar la presencia de Rhysand en la mesa. O los libros apilados encima.

—Conozco el alfabeto —dije con voz aguda, mientras él me ponía un pedazo de papel frente a los ojos—. No soy tan estúpida. —Me retorcí los dedos sobre la falda, después apreté las manos inquietas entre los muslos.

—Yo no he dicho que fueras estúpida —replicó él—. Estoy tratando de determinar en qué punto empezar, eso es todo. —Me recliné sobre los almohadones del asiento—. Ya que te niegas a decirme nada de lo que ya sabes.

El rubor me subió a la cara.

—¿No puedes contratar a un tutor?

Él levantó una ceja.

—¿Tanto te cuesta tratar de hacer esto delante de mí?

—Tú eres un alto lord… ¿No tienes mejores cosas que hacer?

—Claro que sí. Pero ninguna tan agradable como ver la manera en que te retuerces.

—Realmente eres un idiota, ¿lo sabías?

Rhys ahogó una risita.

—Me han dicho cosas mucho peores. En realidad, creo que tú misma lo has hecho. —Golpeó con el dedo el papel que tenía frente a sí—. Lee esto.

Un batiburrillo de letras. Se me hizo un nudo en la garganta.

—No puedo.

—Inténtalo.

La oración estaba escrita en una letra elegante, concisa. Su letra, sin duda. Traté de abrir la boca, pero se me cerró la mente.

—¿Qué sacas tú, exactamente, de todo esto? Dijiste que me lo dirías si yo trabajaba contigo.

—Pero no especifiqué cuándo te lo diría. —Me alejé de él con gesto de disgusto. Se encogió de hombros—. Tal vez me molesta la idea de que dejes que esos psicópatas y tontos enfermos de guerra de la Corte Primavera te hagan sentir que tu lugar no está entre ellos. Tal vez disfruto viendo cómo te retuerces. O tal vez…

—Ya te he entendido.

Rhys resopló.

—Trata de leerlo, Feyre.

Imbécil. Le arranqué el papel y estuve a punto de romperlo en dos. Miré la primera palabra, la pronuncié dentro de mi cabeza.

—Hoy… —La siguiente la resolví con una combinación de pronunciación en silencio y lógica—. Estás…

—Bien —murmuró él.

—No te he pedido tu aprobación.

Rhys soltó una risita.

—Real… men… te. —Estaba tardando más de lo que quería. La palabra siguiente era peor—. En… en…

Me resistí a mirarlo, las cejas enarcadas.

—Encantadora —ronroneó.

Se me volvieron a levantar las cejas. Leí las siguientes dos palabras, después volví la cara como un látigo hacia él:

—«Hoy estás realmente encantadora, Feyre». ¿¿Eso has escrito??

Él se reclinó en la silla. Cuando nuestras miradas se encontraron, unas garras filosas me acariciaron la mente y la voz de él me susurró dentro de la cabeza:

Es verdad.

Salté hacia atrás, la silla crujió.

—¡Basta!

Pero las garras se hundieron de nuevo en mí y el cuerpo entero, el corazón, los pulmones, la sangre cedieron a ese roce, cayeron bajo su mando mientras él decía:

La moda de la Corte Noche te queda muy bien.

Yo no conseguía moverme de mi asiento, ni siquiera era capaz de parpadear.

Esto es lo que pasa cuando tienes los escudos bajos. Alguien con mi clase de poder podría entrar en tu mente, ver lo que quisiera y llevársela, usarla para sí mismo. O podrían destrozarla. Ahora estoy en el umbral de tu mente…, pero si entrara más, no necesitaría más que medio pensamiento y borraría de un plumazo todo lo que eres, podría borrar tu verdadero yo.

Muy lejos, sentí el sudor que me bajaba por la sien.

Haces bien en tener miedo. Haces bien en tener miedo y deberías agradecer al Caldero maldito por los dioses que en los últimos tres meses no se haya tropezado contigo ninguno con mi tipo de don. Ahora intenta sacarme.

Yo no podía. Las garras estaban en todas partes…, se me metían en cada pensamiento, en cada pedacito de mi yo. Él me empujó un poquito más.

Sá-ca-me.

Yo no sabía ni por dónde empezar. Empujé y me golpeé contra él, a ciegas, contra esas garras que estaban en todas partes, como si yo fuera alguien perdido en un círculo de espejos.

Su risa, suave y baja, me llenaba la mente, los oídos.

Así, Feyre.

De repente, un sendero diminuto se me abrió en la mente. La salida.

Me llevaría mucho tiempo soltar todas las garras y empujar la masa de esa presencia por ese lugar estrecho. Si pudiera empujarla con agua…

Una ola. Una ola de yo, de mí, para sacármelo de encima…

No dejé que él viera mi plan mientras me convertía en una ola inmensa, con cresta, y lo golpeaba.

Las garras se soltaron… sin ganas. Como si me estuviera dejando ganar ese asalto. Rhysand dijo solamente:

—Bien.

Los huesos, el aliento, la sangre, todo era mío de nuevo. Me dejé caer en la silla.

—Todavía no —dijo él—. Escudo. Bloquéame para que no pueda volver a entrar.

Yo quería irme, huir a un lugar tranquilo y dormir un rato.

Garras en la capa exterior de mi mente, garras que me acariciaban…

Imaginé una pared de diamante, cerrada, firme, negra como la noche, de treinta centímetros de espesor. Las garras se retrajeron un instante antes de que la pared de diamante las partiera en dos.

—Cerdo.

—Ah, definitivamente. Pero mírate…, has leído toda esa frase, me has sacado a patadas de tu mente y has levantado el escudo. Excelente.

—No seas condescendiente conmigo.

—No lo soy. Estás leyendo a un nivel mucho más alto del que había pensado.

El ardor me volvió a las mejillas.

—Pero en realidad soy analfabeta.

—En cuanto a eso, lo único que te falta es práctica, conocer la ortografía y más práctica. Podrías estar leyendo novelas para Nynsar. Y si sigues manejando los escudos, para entonces vas a dejarme fuera del todo.

Nynsar. Sería el primero que celebrarían Tamlin y su corte en casi cincuenta años. Amarantha lo había prohibido por simple capricho junto con otras festividades menores que, según había decretado, eran innecesarias. Pero Nynsar estaba a meses de distancia.

—¿Es posible dejarte fuera por completo?

—No es probable, pero ¿quién sabe hasta dónde llega tu poder? Sigue practicando y veremos qué pasa.

—Pero voy a seguir atada a este trato en Nynsar, ¿no?

Silencio.

Insistí.

—Después… después de lo que pasó… —Yo era incapaz de mencionar ningún dato específico sobre lo que había pasado en Bajo la Montaña, sobre lo que él me había hecho durante esa lucha con Amarantha, sobre lo que había hecho después…—, pensé que podíamos estar de acuerdo en que no te debo nada y tú no me debes nada a mí.

La mirada de él no cedió ni un milímetro.

Seguí adelante, encendida de furor:

—¿No es suficiente que estemos todos en libertad? —Mostré el brazo tatuado sobre la mesa—. Al final pensé que eras diferente, pensé que todo había sido una máscara, pero llevarme…, tenerme aquí encerrada…

Sacudí la cabeza porque no encontraba palabras lo bastante horrendas, inteligentes, para convencerlo de que anulara el trato.

Sus ojos se oscurecieron.

—No soy tu enemigo, Feyre.

—Tamlin dice que sí. —Curvé los dedos de mi mano tatuada y la convertí en un puño—. Todo el mundo dice que sí.

—Pero ¿qué piensas tú? —Volvió a reclinarse en la silla, pero su expresión era seria.

—Que estás haciendo un muy buen trabajo para convencerme de que ellos tienen razón.

—Mentira —ronroneó él—. ¿Alguna vez les dijiste algo a tus amigos? ¿Les contaste lo que te hice en Bajo la Montaña?

Así que ese comentario en el desayuno sí lo había herido.

—No quiero hablar de nada que tenga que ver con eso. Ni contigo ni con ellos.

—No, claro, es más fácil fingir que no pasó nada y dejar que ellos te mimen.

—Yo no dejo que ellos me mimen.

—Ayer te tenían envuelta como a un regalo. Como si tú fueras la recompensa para Tamlin.

—¿Y?

—¿Y? —Un brillo de rabia, después nada.

—Estoy lista para que me lleves a casa —dije solamente.

—Donde vas a estar encerrada durante el resto de tu vida, especialmente cuando empieces a parir herederos. Estoy deseando ver lo que va a hacer Ianthe con ellos cuando les ponga las manos encima.

—Se diría que no tienes una opinión muy buena de ella.

Algo frío le subió a los ojos de depredador.

—No, no puedo decir que la tenga. —Señaló un pedazo de papel en blanco—. Empieza a copiar el alfabeto. Hasta que las letras sean perfectas. Y cada vez que termines una ronda, baja y levanta el escudo de tu mente. Hasta que se convierta en una segunda naturaleza para ti. Volveré en una hora.

—¿Qué?

—Copia-el-alfabeto-hasta…

—He oído lo que has dicho. —Imbécil. Imbécil. Imbécil.

—Entonces, ponte a trabajar. —Rhys se estiró y se puso de pie—. Y por lo menos ten la decencia de llamarme imbécil cuando tengas los escudos levantados.

Desapareció en una ola de oscuridad antes de que yo me diera cuenta de que había dejado caer mi pared de diamante.

Cuando volvió, yo tenía la mente convertida en un charco.

Me pasé toda la hora siguiente haciendo lo que él me había ordenado, aunque temblaba con cada sonido que venía de la escalera cercana: pasos silenciosos de sirvientes, el ruido de sábanas sacudidas en el aire, alguien que tarareaba una melodía hermosa y ondulada. Y más allá, la charla de los pájaros que vivían en el calor no natural del palacio en la montaña o en los muchos cítricos del patio. Ninguna señal de ningún tormento. Ni siquiera un centinela para vigilarme. Hubiera podido decirse que tenía el lugar para mí sola.

Lo cual estaba bien, ya que muchas veces, en mis intentos para bajar y subir el escudo conseguía solamente que se me torciera, se me tensara o me doliera la cara.

—No está mal —dijo Rhys por encima de mi hombro.

Había aparecido unos momentos antes, a una distancia razonable, y de no conocerlo mejor, tal vez habría pensado que no quería asustarme. Como si hubiera sabido algo sobre la vez en que Tamlin había aparecido de pronto detrás de mí y yo había sentido un pánico tan enorme que lo había dejado sentado en el suelo de un golpe en el vientre. Yo había bloqueado eso…, el horror en la cara de Tam, lo fácil que había sido desestabilizarlo así, la humillación que sentí cuando dejé que se viera con tanta claridad mi terror estúpido…

Rhys revisó las páginas que yo había escrito, las miró y señaló el progreso que había hecho.

Después, un crujido de garras dentro de mi mente…, pero rasparon solamente el diamante negro, brillante.

Puse lo que me quedaba de voluntad en esa pared mientras las garras la raspaban, buscando los puntos débiles…

—Bueno, bueno —ronroneó Rhysand, y las garras retrocedieron—. Con suerte, voy a tener una buena noche. Por fin voy a descansar si te las arreglas para mantener esa pared alzada mientras duermes.

Dejé caer el escudo, envié una palabra como un estallido por el puente de metal entre nosotros, y levanté las paredes de nuevo. Por detrás, la mente me tembló como gelatina. Necesitaba dormir. Desesperadamente.

—Tal vez sea un imbécil, pero mírate. Después de todo, quizá nos divirtamos algo con estas lecciones.

Seguí burlándome detrás de la espalda de Rhys, a diez pasos de distancia de él mientras me llevaba a través de los salones del edificio principal, las montañas enormes y el cielo de un azul candente, únicos testigos de nuestro paseo.

Estaba demasiado agotada para preguntarle adónde íbamos ahora, y él no se molestó en decírmelo mientras me llevaba arriba, arriba…, hasta que entramos en una cámara redonda en la parte superior de una torre.

En el centro había una mesa circular de piedra negra, y el fragmento más grande de pared de piedra gris estaba cubierto por un inmenso mapa de nuestro mundo. Lo habían marcado y llenado de banderas y alfileres por razones que no comprendí, pero mi mirada se desvió hacia las ventanas que salpicaban la habitación, tantas que el lugar parecía completamente expuesto. El hogar perfecto para un alto lord bendecido por un cuerpo con alas, supuse.

Rhys caminó hasta la mesa, donde había otro mapa desplegado. Un mapa de Prythian… y de Hybern. Ahí estaban marcadas todas y cada una de las cortes, y las aldeas y las ciudades y los ríos y los pasos entre las montañas. Todas… menos la Corte Noche.

El vasto territorio del norte estaba totalmente en blanco. Ni siquiera el dibujo de una cadena de montañas. Seguramente parte de alguna estrategia extraña que yo no comprendía.

Descubrí que Rhysand me miraba con atención…, las cejas levantadas lo suficiente para hacer que yo cerrara la boca y no formulara ninguna pregunta.

—¿Alguna pregunta?

—No.

Una mueca felina le bailaba en los labios, pero señaló con la mandíbula el mapa de la pared.

—¿Qué ves?

—¿Esto es una forma de convencerme de que me dedique a enseñar a leer? —En realidad, no conseguía descifrar nada en esa escritura, solamente la forma de las cosas. Como el muro, la línea maciza que dividía nuestro mundo en dos.

—Dime qué ves.

—Un mundo dividido en dos.

—¿Y crees que debería seguir así?

Me volví rápidamente hacia él.

—Mi… —Me detuve antes de decir nada. No debería haber admitido que tenía una familia, que me importaban…

—Tu familia humana —terminó Rhys— sufriría mucho si cayera el muro, ¿no es cierto? Tan cerca de la frontera… Si tienen suerte, van a tener que huir al otro lado del océano antes de que pase.

—¿Y va a caer el muro?

Rhysand no bajó la vista.

—Tal vez.

—¿Por qué?

—Porque la guerra está a punto de empezar, Feyre.

CAPÍTULO
7

La guerra.

La palabra resonó en mi interior como una campana; se me congelaron las venas.

—No los invadáis —jadeé. Me pondría de rodillas para pedírselo. Me arrastraría si era necesario—. No los invadáis…, por favor.

Rhys inclinó la cabeza a un costado, la boca se le tensó.

—¿Realmente crees que soy un monstruo, Feyre, después de todo lo que pasó…?

—Por favor —jadeé—. Están indefensos, no tienen ninguna oportunidad…

—Yo no voy a invadir las tierras mortales —dijo él con calma.

Esperé que siguiera, agradecida por la habitación amplia, el aire brillante, mientras el suelo parecía desaparecer bajo mis pies.

—Levanta ese escudo, mierda —gruñó él.

Miré hacia dentro y vi que el escudo estaba bajo de nuevo. Pero estaba tan cansada…, y si llegaba la guerra, si mi familia…

—Escudo. Ahora.

La orden tajante en esa voz, la voz del alto lord de la Corte Noche, me hizo obedecer al instante, y mi mente exhausta construyó la pared ladrillo a ladrillo. Él habló de nuevo solo cuando yo terminé de encorsetar mi mente una vez más; los ojos se le suavizaron casi imperceptiblemente.

—¿Pensaste que era el fin de Amarantha?

—Tamlin no dijo… —¿Por qué iba a decírmelo? Pero había tantas patrullas, tantas reuniones a las que no me dejaban ir, tanta… tanta tensión. Él tenía que saber. Tenía que preguntárselo…, saber por qué no me lo había dicho…

—Hace cientos de años, el rey de Hybern planeó una campaña para reclamar el mundo que queda al sur del muro —dijo Rhysand—. Amarantha fue un experimento…, una prueba de cuarenta y nueve años para ver la facilidad con que podía caer un territorio y la duración de esa toma de poder en manos de uno de sus comandantes.

Para un inmortal, cuarenta y nueve años no eran nada. No debería sorprenderme que los planes hubieran tardado mucho más de un siglo en desarrollarse.

—¿Va a atacar Prythian primero?

—Prythian —dijo Rhys, y señaló el mapa de nuestra gran isla sobre la mesa— es lo único que queda entre el rey de Hybern y el continente. Quiere reclamar las tierras humanas aquí, tal vez tomar tierras inmortales también. Si alguien va a interceptar su flota de ataque antes de que llegue al continente, tenemos que ser nosotros.

Me deslicé sobre una de las sillas. Las rodillas me temblaban tanto que apenas si conseguía mantenerme sentada.

—El rey va a intentar apartar a Prythian de su camino con la mayor rapidez posible —siguió Rhys—. Y en algún momento del proceso derribará ese muro. Ya hay agujeros en él, aunque por suerte son lo bastante pequeños para que no puedan pasar ejércitos enteros, no con suficiente rapidez. Lo que quieren es destruirlo por completo…, y seguramente va a usar el pánico que genere eso para su beneficio.

Cada bocanada de aire que inhalaba era como tragar vidrio.

—¿Cuándo… cuándo va a atacar? —El muro se había mantenido de pie durante cinco siglos y, sin embargo, esos malditos agujeros habían dejado pasar a las bestias fae más horrendas, más hambrientas, y ellas se habían lanzado a atacar a los humanos. Sin ese muro, si Hybern lanzaba un asalto contra el reino humano… Deseé no haber tomado un desayuno tan copioso.

—Esa es la cuestión —dijo él—. Y la razón por la que te traje aquí.

Levanté la cabeza y lo miré a los ojos. Él tenía la cara tranquila, pero marcada por el cansancio.

—No sé cuándo o dónde piensa atacar —siguió Rhys—. No sé quiénes van a ser sus aliados.

—¿Va a tener aliados en Prythian?

Un lento gesto de asentimiento.

—Cobardes que se doblegarían y se unirían a él en lugar de volver a pelear contra sus ejércitos.

Hubiera jurado que había un rastro de oscuridad que se deslizaba por el suelo detrás de él.

—¿Tú… tú peleaste en la guerra?

Durante un momento, pensé que no iba a contestarme. Pero entonces, Rhys asintió.

—Yo era joven…, en nuestro sentido, por lo menos. Pero mi padre había enviado ayuda a la alianza de los inmortales y los humanos en el continente y yo lo convencí de que me dejara liderar una legión de soldados. —Se sentó en una silla junto a la mía, mirando el mapa con ojos vacíos—. Me enviaron al sur, justo donde la batalla fue más dura. La matanza fue… —Se mordió la parte interna de la mejilla—. No tengo interés en volver a ver una matanza de esas proporciones en toda mi vida.

Parpadeó como si quisiera alejar los horrores de su mente.

—Pero no creo que el rey de Hybern vaya a empezar una guerra así, por lo menos al principio. Es demasiado inteligente para malgastar sus fuerzas aquí y darle al continente tiempo para prepararse mientras nosotros peleamos con él. Si hace un movimiento para destruir Prythian y acabar con el muro, será mediante la astucia y el engaño. Para debilitarnos. Amarantha fue la primera parte de ese plan. Ahora tenemos varios altos lores sin probar, cortes hechas añicos con altas sacerdotisas que dan vueltas alrededor del poder como lobos alrededor de un cadáver, y un pueblo que sabe lo indefenso que puede llegar a sentirse.

—¿Por qué me cuentas esto? —pregunté, la voz débil, rasposa. No tenía sentido, ningún sentido, que él me revelara sus sospechas, sus miedos.

E Ianthe… tal vez fuera ambiciosa, pero era amiga de Tamlin. Mi amiga, en cierto sentido. Tal vez la única aliada que podíamos tener contra las otras altas sacerdotisas, le gustara a Rhys o no…

—Te lo cuento por dos razones —explicó él, la expresión tan fría, tan tranquila, que me puso todavía más nerviosa que las novedades que me contaba—. Una: tú… tú estás cerca de Tamlin. Él tiene hombres…, pero también tiene viejos lazos con Hybern…

—Él nunca ayudaría al rey…

Rhys levantó una mano en el aire.

—Yo quiero saber si Tamlin está dispuesto a pelear con nosotros. Si puede usar esas conexiones para nuestro beneficio. Como él y yo tenemos relaciones muy tensas, tú tendrás el honor de ser nuestra mensajera…

—Él no me informa sobre esas cosas.

—Tal vez ha llegado el momento de que lo haga. Tal vez ha llegado el momento de que tú insistas. —Examinó el mapa y yo le seguí la mirada. Ahí, en el muro de Prythian… y del otro lado, el pequeño territorio vulnerable de los mortales. Se me secó la boca.

—¿Y cuál es la otra razón?

Rhys me miró de arriba abajo, sopesando, juzgando.

—Tú tienes una serie de habilidades que yo necesito. Se dice por ahí que atrapaste a un suriel.

—No fue tan difícil.

—Yo lo intenté y fallé. Dos veces. Pero ese es un debate para otro día. Vi cómo atrapabas al gusano wyrm como a un conejo. —Le brillaron los ojos—. Necesito tu ayuda. Necesito que uses esas habilidades tuyas para rastrear lo que estoy buscando.

—¿Y qué es lo que buscas? Sea lo que sea, está ligado a la lectura, a lo de los escudos, supongo.

—Lo sabrás más adelante.

No sabía para qué me había molestado en preguntar.

—Tiene que haber por lo menos una docena de cazadores y rastreadores con más experiencia y mayores habilidades que…

—Tal vez. Pero tú eres la única en la que confío.

Parpadeé sorprendida.

—Podría traicionarte en cuanto me apeteciera.

—Claro. Pero no vas a hacerlo. —Apreté los dientes, e iba a decir algo muy feo cuando él agregó—: Y después está el asunto de tus poderes.

—No tengo poderes. —Me salió con tanta rapidez que no hubo ninguna oportunidad de que no sonara a una negación.

Rhys cruzó las piernas.

—¿Ah, no? La fuerza, la velocidad… Si yo no supiera lo que sé, diría que tú y Tamlin estáis haciendo un buen trabajo con eso de fingir que eres normal. Que los poderes que estás mostrando no son las primeras indicaciones de que su heredero va a ser el hijo de un alto lord.

—¡Yo no soy un alto lord!

—No, pero te dimos vida los siete. Todos. Tu misma esencia está atada a nosotros, nació de nosotros. ¿Y si te dimos más de lo que pensábamos darte? —Otra vez, su mirada recorrió mi cuerpo—. ¿Y si pudieras estar a nuestro nivel…, tú sola, una alta lady?

—No hay altas ladies.

Frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—De eso también podemos hablar más adelante. Pero sí, Feyre…, puede haber altas ladies. Y tal vez tú no seas una de ellas, pero… ¿y si fueras algo parecido? ¿Y si fueras capaz de manejar el poder de siete altos lores al mismo tiempo? ¿Y si fueras capaz de fundirte en la oscuridad, cambiar de forma, congelar una habitación entera, un ejército entero?

Me pareció que el viento del invierno en los picos cercanos aullaba como respuesta. Eso que yo sentía bajo la piel…

—¿Entiendes lo que podría significar eso en una guerra? ¿Entiendes que podría destruirte si no aprendieras a controlarlo?

—Una, deja de hacer esas preguntas retóricas. Dos, no sabemos si tengo esos poderes…

—Sí que los tienes. Pero tienes que empezar a dominarlos. Aprender lo que heredaste de nosotros.

—Y supongo que tú eres el que va a enseñarme, ¿verdad? ¿Leer y usar el escudo no es suficiente?

—Mientras vengas conmigo a cazar lo que busco, sí.

Yo empecé a mover la cabeza.

—Tamlin no lo permitirá.

—Tamlin no es tu guardián, y tú lo sabes.

—Él es mi alto lord… Yo soy solamente una entre sus súbditos.

—Tú no eres súbdito de nadie.

Me puse rígida cuando vi los dientes y las alas oscuras que se sacudieron frente a mí.

—Lo voy a decir una vez, una sola —ronroneó Rhys mientras caminaba hasta el mapa de la pared—. Puedes ser un peón en un juego de ajedrez, ser la recompensa de alguien y pasar el resto de tu vida inmortal inclinándote y fingiendo que eres menos que él, que Ianthe, que cualquiera de nosotros. Si quieres elegir ese camino, de acuerdo. Una vergüenza, pero la elección es tuya. —La sombra de las alas volvió a ondear—. Pero yo te conozco, más de lo que imaginas, supongo, y no me creo ni por un minuto que quieras ser un bonito trofeo para alguien que se sentó sobre su propio culo y no hizo nada durante casi cincuenta años, y después se sentó sobre su culo y no hizo nada mientras te partían en pedazos…

—Basta…

—O… —siguió él— o tienes otra opción. Eres capaz de manejar cualquier poder que te hayamos dado y hacer que sea útil. Puedes desempeñar un papel importante en esta guerra. Porque la guerra va a llegar de un modo u otro, y no trates de engañarte pensando que cualquiera de los fae se preocupará por tu familia del otro lado del muro cuando sus propios territorios van a ser el escenario de una carnicería.

Miré el mapa fijamente…, miré Prythian, y miré también esa franja de tierra en el sur de la isla.

—¿Quieres salvar el reino de los mortales? —preguntó él—. Entonces, conviértete en alguien a quien Prythian escuche. Conviértete en alguien vital para nosotros. Conviértete en un arma. Porque tal vez llegue el día en que solamente estés tú, Feyre, entre el rey de Hybern y tu familia humana. Y en ese momento querrás estar preparada.

Levanté la vista y lo miré a los ojos, la respiración tensa, dolorosa.

Como si no acabara de hacer desaparecer el mundo de debajo de mis pies, Rhysand dijo:

—Piénsalo. Tómate la semana. Pregúntale a Tamlin si eso va a permitirte dormir mejor. A ver qué tiene que decir al respecto la encantadora Ianthe. Pero es tu decisión…, tuya y de nadie más.

No volví a verlo durante el resto de la semana. Ni a Mor.

Veía solamente a Nuala y a Cerridwen, que me daban de comer, me preparaban la cama y de vez en cuando me preguntaban cómo estaba.

La única evidencia de que Rhys seguía allí eran las copias en blanco del alfabeto y las oraciones que tenía que escribir todos los días, cambiando palabras; y eran oraciones cada vez más desagradables:

Rhysand es el más hermoso de todos los altos lores.

Rhysand es el más encantador de todos los altos lores.

Rhysand es el más astuto de todos los altos lores.

Todos los días, una oración miserable, con una palabra cambiada, una palabra con varios grados de arrogancia y vanidad. Y todos los días un grupo simple de instrucciones: «baja el escudo, sube el escudo; baja el escudo, sube el escudo». Una y otra y otra vez.

No me importaba la forma en que él sabía si yo lo obedecía o no; me arrojé de cabeza a la práctica, a las lecciones, y bajé y subí y fortalecí los escudos mentales. Aunque solo fuera porque no tenía nada más que hacer.

Mis pesadillas me dejaban confundida, sudorosa, pero la habitación era tan abierta, la luz de las estrellas tan brillante, que cuando me despertaba bruscamente no corría hasta el baño. No había paredes que se me vinieran encima, no había una oscuridad espesa como la tinta. Sabía dónde estaba. Aunque no me gustara estar allí.

El penúltimo día de aquella semana, iba hacia mi mesa haciendo ya la mueca de protesta contra las deliciosas oraciones que encontraría ahí y las acrobacias mentales que vendrían después, cuando flotaron hacia mí las voces de Rhys y Mor.

Era un espacio público, así que no me molesté en hacer menos ruido al andar mientras me acercaba al sitio en el que ellos conversaban, una de las áreas de descanso: Rhys, en movimiento constante, yendo y viniendo por el borde que caía hacia el abismo; Mor, sentada en una silla de color crema.

—Azriel querría saber eso —estaba diciendo Mor.

—Azriel se puede ir a la mierda —ladró Rhys—. Y de todos modos, seguramente ya lo sabe.

—La última vez jugamos y perdimos —dijo Mor con una seriedad que me hizo detenerme a una distancia prudente—. Mal. No podemos hacer eso de nuevo.

—Deberías estar trabajando —fue la única respuesta de Rhys—. Te di el control por una razón, ya lo sabes.

La mandíbula de Mor se tensó y ella se volvió y me miró. Me dedicó una sonrisa que era más bien una mueca.

Rhys se volvió también y frunció el ceño.

—Di lo que has venido a decir, Mor —dijo, tenso, mientras volvía a caminar de un lado a otro.

Mor puso los ojos en blanco, pero su expresión siguió solemne cuando dijo:

—Hubo otro ataque…, en un templo en Cesere. Casi todas las sacerdotisas murieron, y los atacantes saquearon el tesoro.

Rhys se detuvo. Y yo no sabía qué procesar: las novedades que había traído ella o la rabia profunda que expresó Rhys en una sola palabra.

—Quién.

—No lo sabemos —dijo Mor—. Las mismas huellas que la última vez: un grupo pequeño, cuerpos que mostraban señales de heridas de hojas afiladas y largas y ninguna señal sobre la zona de origen del grupo ni sobre la forma en que desaparecieron. No hubo supervivientes. Ni siquiera encontraron los cuerpos hasta un día más tarde, cuando llegó un grupo de peregrinos.

Por el Caldero. Seguramente hice algún ruido, porque Mor me echó una mirada larga, tensa, pero de comprensión.

Rhys, en cambio… Primero empezaron las sombras: plumas de oscuridad que le salían de la espalda.

Y entonces, como si su rabia hubiera soltado el dominio que tenía sobre esa bestia que una vez me había dicho que odiaba ser, las alas se convirtieron en un cuerpo sólido.

Alas grandes, hermosas, brutales, membranosas, con garras como las de un murciélago, oscuras como la noche, fuertes como todo el infierno. Incluso la postura de su cuerpo estaba alterada, ahora era más firme, más atada a la tierra. Como si la última pieza de lo que él era se hubiera ubicado en su lugar. Pero su voz seguía siendo tan suave como la medianoche, y con esa voz preguntó:

—¿Qué ha dicho Azriel sobre el asunto?

Otra vez la mirada de Mor, como si no estuviera segura de la conveniencia de mi presencia en esa conversación, fuera la que fuese.

—Está furioso. Cassian, todavía más… Está convencido de que es una de las bandas de guerra, los ilyrios que están fuera de control, que quieren conquistar más territorio.

—Es una posibilidad —musitó Rhys—. En los últimos años, algunos clanes ilyrios se inclinaron con alegría frente a Amarantha. Tratar de expandir sus fronteras podría ser la forma que tienen de probar los límites, ver cuánto pueden empujarme y salirse con la suya. —Yo odiaba el sonido de ese nombre y me concentré más en eso que en la información que él me dejaba entrever.

—Cassian y Az están esperando… —Mor se calló y me hizo una mueca, como pidiéndome perdón—. Están esperando tus órdenes en el lugar de siempre.

Bien, todo estaba bien. Yo había visto el mapa en blanco en la pared. Era la novia de un enemigo. Incluso la mención del lugar donde estaban las tropas de la Corte Noche, lo que hacían, era peligrosa para ellos. Yo no tenía ni idea de dónde estaba Cesere ni de qué era ese sitio en realidad.

Rhys volvió a estudiar el aire libre, el viento fuerte que arrastraba nubes oscuras, hinchadas, sobre los picos distantes. Buen clima para volar, me di cuenta.

—Sería más fácil transportarse —sugirió Mor, siguiendo la mirada del alto lord.

—Diles a esos hijos de puta que estaré allí dentro de unas horas —se limitó a decir él.

Mor me dirigió una mueca preocupada y desapareció.

Estudié el espacio vacío en el que había estado sentada; no, no había ni rastro de ella.

—¿Cómo hace eso…, cómo desaparece? —pregunté con suavidad. Eso lo había visto muy pocas veces. En algunos altos lores, pero nadie me lo había explicado.

Rhys no me miró, pero dijo:

—¿Transportarse? Imagínalo como… dos puntos diferentes en una tela. Uno es el lugar donde estás. El otro, allá lejos en la tela, es el lugar al que quieres ir. Transportarse es… como plegar la tela para que esos dos puntos queden uno junto al otro. La magia es la que dobla el mundo…, lo único que hacemos nosotros es dar un paso para llegar de un lugar al otro. A veces es un paso largo y se siente la tela oscura del mundo cuando se pasa. Uno más corto, digamos de un lado de la habitación al otro, apenas si se registra. Es un don raro y muy útil. Solamente lo hacen los fae más fuertes. Cuanto más poderoso eres, tanto más lejos eres capaz de saltar entre dos lugares.

Yo sabía que la explicación era tanto para mi beneficio como para distraerse. Pero de pronto me oí decir:

—Lamento lo del templo… y las sacerdotisas.

La rabia seguía brillando en sus ojos cuando se volvió hacia mí.

—De todos modos, va a haber muchas otras muertes, y muy pronto.

Tal vez esa era la razón por la que me había dejado acercarme, escuchar la conversación. Para recordarme lo que era posible que pasara con Hybern.

—¿Qué son…? —volví a intentarlo—. ¿Qué son las bandas de guerra de ilyrios?

—Hijos de puta arrogantes, eso es lo que son —musitó él.

Crucé los brazos y esperé.

Rhys estiró las alas, la luz del sol se asentó sobre esa textura como de cuero y brilló con un color sutil.

—Los ilyrios son una raza de guerreros; viven dentro de mis tierras. Y generalmente son una mierda y un problema.

—¿Algunos apoyaron a Amarantha?

La oscuridad bailó en el salón como si una tormenta estuviera creciendo a lo lejos y se acercara lo bastante para tapar el sol.

—Algunos. Pero los míos y yo disfrutamos mucho de cazarlos y atraparlos en estos últimos meses. Disfrutamos mucho acabando con ellos…

«Lentamente», esa era la palabra que no necesitaba agregar.

—Por eso te habías ausentado… ¿Estabas ocupado en eso?

—Estaba ocupado en muchas cosas.

No era una respuesta. Pero daba la impresión de que él ya había acabado con esa conversación; de que encontrarse con Cassian y Azriel, fueran quienes fuesen, era más importante.

Ni siquiera me dijo adiós: se dirigió al final de la terraza… y desapareció en el aire.

Se me paró el corazón, pero antes de que pudiera gritar, él pasó volando rápido como el viento entre los picos. Unos pocos movimientos de las alas y desapareció detrás de las nubes de tormenta.

—Hasta pronto a ti también —gruñí yo, haciéndole un gesto vulgar, y empecé el trabajo del día. Solo la tormenta que rugía junto a la casa me hizo compañía.

Mientras la nieve golpeaba la magia protectora de la habitación, mientras yo trabajaba en las oraciones —«Rhysand es interesante»; «Rhysand es maravilloso»; «Rhysand no tiene defectos»— y subía y bajaba el escudo hasta que sentí que tenía el alma lastimada, no dejaba de darle vueltas a lo que había oído, a lo que ellos habían dicho frente a mí.

Me pregunté qué sabría Ianthe sobre los asesinatos, si conocería a alguna de las víctimas. Si sabría qué era Cesere. Si se producían ataques contra los templos, ella tenía que saberlo. Tamlin debería saberlo.

Esa última noche casi no conseguí dormir, en parte por el alivio, y en parte por el terror de que Rhysand tuviera una sorpresa final horrenda guardada para mí en alguna parte. Pero la noche y la tormenta pasaron, y cuando vino el amanecer, me vestí antes de que acabase de salir el sol.

Había empezado a comer en mi habitación, pero subí la escalera y atravesé el área abierta y enorme hacia la mesa en la terraza lejana.

Medio recostado en su silla de siempre, Rhysand llevaba puesta la misma ropa que el día anterior, el cuello desabotonado, la camisa tan arrugada como el pelo revuelto. Sin alas, afortunadamente. Me pregunté si acababa de volver del lugar donde se había encontrado con Mor y los otros, fuera donde fuese.

—Ya ha pasado una semana —dije en lugar de saludarlo—. Llévame a casa.

Rhys tomó un largo sorbo de lo que tenía en la taza. No parecía té.

—Buenos días, Feyre.

—Llévame a casa.

Estudió mi ropa dorada y verde azulada, una variación del atuendo de siempre. A decir verdad, con aquella ropa me sentía a gusto.

—Ese color te sienta bien.

—¿Quieres que te lo pida por favor? ¿Es eso?

—Quiero que me hables como a una persona. Empieza con «buenos días» y veamos adónde nos lleva eso.

—Buenos días.

Una sonrisa leve. Imbécil.

—¿Estás lista para afrontar las consecuencias de tu partida?

Me puse tensa. No había pensado en la boda. A lo largo de toda la semana sí, pero hoy… hoy solamente había pensado en Tamlin, en lo mucho que deseaba verlo, abrazarlo, preguntarle sobre lo que había dicho Rhys. Durante los últimos días no había mostrado ninguna señal del poder que Rhysand creía que yo tenía, no había sentido nada en movimiento debajo de la piel…, gracias al Caldero.

—No es problema tuyo.

—Cierto. Seguramente lo vas a ignorar de todos modos. Lo vas a barrer debajo de la alfombra, como haces con todo lo demás.

—Nadie te ha pedido tu opinión, Rhysand.

—¿Rhysand? —Soltó una risita baja y suave—. ¿Te doy una semana de lujo y me llamas Rhysand?

—Yo no pedí estar aquí; no pedí que me dieras esta semana.

—Y sin embargo, mírate. Hay algo de color en esa cara… y las marcas que tenías debajo de los ojos… No…, casi no las veo. A propósito, tu escudo mental es maravilloso.

—Por favor, llévame a casa.

Él se encogió de hombros y se levantó.

—Le diré a Mor que me pediste que te despidiera de ella.

—Casi no la he visto en toda la semana. —Solamente aquella primera entrevista; después, la conversación del día anterior. Habíamos intercambiado solo dos palabras.

—Ella estaba esperando una invitación… No quería molestarte. Ojalá tuviera conmigo esa cortesía.

—Nadie me lo dijo. —No me importaba demasiado. Sin duda, Mor tendría cosas mejores que hacer.

—No lo preguntaste. ¿Y para qué molestarte? Mejor sentirse fatal y estar sola. —Se me acercó con andares elegantes. El pelo definitivamente mal peinado, como si hubiera estado pasándose las manos por la cabeza. O tal vez volando durante horas hasta el lugar secreto—. ¿Has pensado en mi oferta?

—Te contestaré el mes que viene.

Él se detuvo muy cerca; la cara dorada, la expresión tensa.

—Te lo dije una vez y te lo vuelvo a decir —agregó—: No soy tu enemigo.

—Y yo te lo dije una vez y te lo vuelvo a decir: eres enemigo de Tamlin. Así que supongo que eso te convierte en mi enemigo también.

—¿En serio?

—Libérame del trato y veamos lo que ocurre.

—No puedo hacer eso.

—¿No puedes o no quieres?

Él me tendió la mano.

—¿Vamos?

Yo casi me lancé hacia su mano. Tenía los dedos fríos, firmes, con callos que yo nunca le había visto, sin duda debidos al uso de armas.

La oscuridad nos tragó y me aferré a él instintivamente mientras el mundo se desvanecía bajo mis pies. Transportarse, claro… El viento me sacudió, y el brazo de Rhys era un peso cálido, fuerte, sobre mi espalda mientras atravesábamos reinos. Rhys se burlaba de mi terror.

Después, suelo sólido, losas de cemento bajo los pies, un sol cegador, verde por todas partes, el gorjeo de los pájaros…

Lo aparté de un empujón, parpadeando deslumbrada; vi el gran roble sobre los dos. Un roble al borde de los jardines… Ah, por fin en casa.

Hice el gesto de alejarme corriendo hacia la mansión, pero Rhys me cogió de la muñeca. Los ojos de color violeta se dirigieron a mí primero, después a la mansión.

—Buena suerte —dijo, arrastrando las vocales.

—Suéltame.

Él rio y me soltó.

—Te veré el mes que viene —dijo, y antes de que yo pudiera escupir, desapareció.

Encontré a Tamlin en el estudio; él, Lucien y otros dos centinelas estaban de pie alrededor de una mesa con un mapa en el medio.

Lucien fue el primero en volverse hacia mí, que me había quedado de pie en el umbral. Se calló sin terminar lo que estaba diciendo. Y entonces la cabeza de Tamlin se movió como un látigo. Atravesó corriendo la habitación tan rápido que casi no tuve tiempo de respirar antes de que me estrechara con fuerza contra su cuerpo.

Murmuré su nombre…, me ardía la garganta…

Él me sostuvo a cierta distancia, los brazos tendidos, me estudió de arriba abajo.

—¿Estás bien? ¿Estás herida?

—Estoy bien —respondí, y noté el momento exacto en que él reparó en la ropa de la Corte Noche que yo llevaba puesta, la piel al descubierto en la cintura—. Nadie me ha tocado.

Pero él siguió mirándome la cara, el cuello. Y después me hizo girar y me examinó la espalda, como si pudiera ver a través de la ropa. Me aparté bruscamente de sus manos.

—He dicho que no me ha tocado nadie.

Él respiraba hondo, ruidosamente, los ojos salvajes encendidos.

—Estás bien —dijo. Y lo repitió otra vez. Y otra.

Mi corazón se rompió en dos y estiré el brazo para tocarle la mejilla.

—Tamlin —murmuré. Lucien y los otros centinelas actuaron con sabiduría y se alejaron un poco. Mi amigo me miró y me dedicó una sonrisa de alivio.

—Él es capaz de lastimarte de otras formas —gruñó Tamlin, y cerró los ojos mientras yo le acariciaba la mejilla.

—Eso lo sé, pero estoy bien. En serio —dije con toda la suavidad que pude. Y entonces me fijé en las paredes del estudio, las marcas de las garras. En todas partes. Y la mesa que estaban usando… era nueva—. Has destrozado el estudio.

—Destruí la mitad de la casa —asintió él, y se inclinó para apoyar su frente en la mía—. Se te llevó con él, te secuestró…

—Y me dejó sola mientras estuve allí.

Tamlin retrocedió, gruñendo.

—Seguramente para que bajaras la guardia. No tienes ni idea de los juegos que sabe organizar, ni idea de lo que es capaz de hacer…

—Sí —asentí, aunque me parecía notar el sabor de la ceniza en la lengua—. Y la próxima vez seré cuidadosa…

—No habrá próxima vez.

Parpadeé.

—¿Has encontrado una forma de terminar con esto? —O tal vez la que la había encontrado era Ianthe.

—No voy a dejarte ir.

—Me advirtió que hay consecuencias si se rompe un trato con la magia.

—A la mierda las consecuencias. —Pero yo lo oí como lo que era: una amenaza vacía, y al mismo tiempo me di cuenta de lo mucho que lo estaba destrozando la situación. Tamlin era así: protector, defensor… No estaba bien que le pidiera que dejara de serlo…, que dejara de preocuparse por mí.

Me puse de puntillas y lo besé. Había tantas cosas que quería preguntarle…, pero no, más tarde…

—Vamos arriba —dije contra los labios de Tamlin, y él me deslizó los brazos alrededor del cuerpo.

—Te he echado muchísimo de menos —dijo entre besos—. Creí que me volvería loco.

Eso era lo único que yo necesitaba oír. Hasta que él continuó:

—Necesito hacerte unas preguntas…

Solté un sonido afirmativo, pero bajé la cabeza.

—Más tarde. —El cuerpo de él era tan tibio, tan duro contra el mío, el olor tan familiar…

Tamlin me tomó de la cintura y apretó la frente contra la mía.

—No…, ahora —dijo, y gruñó con suavidad mientras yo le deslizaba la lengua sobre los dientes—. Mientras… —Se apartó un poco, arrancando la boca de la mía—. Mientras lo tengas fresco en el recuerdo.

Me quedé helada, una mano enredada en ese pelo dorado, la otra aferrada a la túnica.

—¿Qué?

Tamlin dio un paso atrás, sacudió la cabeza como para aclarar el deseo que le embotaba los sentidos. Desde Amarantha no habíamos estado separados tanto tiempo, ¿y quería apartarme para que le diera información sobre la Corte Noche?

—Tamlin.

Pero él me cogió una mano, los ojos sobre los míos, mientras llamaba a Lucien.

En los momentos que tardó el emisario en aparecer, me acomodé la ropa, la parte superior torcida sobre el torso, y me pasé los dedos por el pelo. Tamlin se limitó a caminar hasta el escritorio y se dejó caer en la silla mientras hacía un gesto para que yo me sentara enfrente.

—Lo lamento —dijo con suavidad mientras volvían a oírse los pasos de Lucien—. Esto es por nuestro propio bien. Por nuestra seguridad.

Miré las paredes destrozadas, los muebles arañados y hechos pedazos. ¿Qué pesadillas había sufrido tanto dormido como despierto mientras yo estaba lejos? ¿Cómo habría sido imaginarme en manos de su enemigo después de ver lo que me había hecho Amarantha?

—Entiendo —murmuré por fin—. Entiendo, Tamlin. —Por lo menos, trataba de entenderlo.

Acababa de deslizarme en la silla de respaldo bajo cuando Lucien entró por la puerta y la cerró tras él.

—Me alegro de verte de una sola pieza, Feyre —me saludó, y tomó posesión de la silla que estaba junto a mí—. Pero me gustarías más sin esa ropa de la Corte Noche.

Tamlin estaba de acuerdo y lo hizo saber con un gruñido. Yo no dije nada. Sin embargo lo entendía, eso lo entendía bien, entendía por qué aquella ropa era una afrenta para ellos.

Los dos intercambiaron miradas; se hablaron sin decir palabra, como hacen quienes han sido compañeros durante siglos. Lucien asintió y se reclinó en la silla: iba a escuchar, a observar.

—Necesitamos que nos lo cuentes todo —empezó Tamlin—. La composición de la Corte Noche, a quién viste, qué armas y poderes hay allí, qué hizo Rhys, con quién habló… Todos los detalles que recuerdes.

—No sabía que era una espía.

Lucien se removió en el asiento, pero Tamlin dijo:

—A pesar de lo mucho que odio ese trato, lo cierto es que te da acceso a la Corte Noche. Allí casi no entran extranjeros, y cuando entran, no suelen salir de una sola pieza. E incluso cuando están bien, en general se les queda la memoria muy… revuelta. No sé qué esconde Rhys, pero sea lo que sea, no quiere que sepamos nada de ello.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Qué estás planeando hacer?

—Es vital para mí conocer los planes de mi enemigo, su estilo de vida. En cuanto a lo que vamos a hacer…, eso no está en discusión ahora. —Los ojos verdes se clavaron en los míos—. Empecemos por cómo es el lugar. ¿Es verdad que está bajo una montaña?

—Esto se parece terriblemente a un interrogatorio.

Lucien jadeó pero se quedó callado.

Tamlin apoyó las manos abiertas sobre el escritorio.

—Necesitamos saber, Feyre. ¿O… o es que no te acuerdas? —Le brillaron las garras en los nudillos.

—Me acuerdo de todo —dije—. No me tocó la mente. —Y antes de que él pudiera seguir preguntando, empecé a relatarle lo que había visto.

«Porque confío en ti», había dicho Rhysand. Y tal vez, tal vez me había revuelto la mente, tal vez lo había hecho con las lecciones del escudo, porque mientras describía cómo era la casa, las montañas de alrededor, me sentía como en un baño de lodo y aceite. Él era realmente mi enemigo, me hacía cumplir mi parte de un trato que yo había hecho solamente por desesperación…

Seguí hablando, describí la habitación de la torre. Tamlin me preguntó sobre las figuras de los mapas, me hizo repetir una por una las palabras de Rhys, hasta que le mencioné lo que me había pesado en la mente durante toda la semana: los poderes que Rhys creía que yo poseía… y los planes de Hybern. Le conté la conversación con Mor…, el templo saqueado (Cesere, me explicó Tamlin, era un lugar muy al norte en territorios de la Corte Noche, y uno de los pocos pueblos conocidos de esa zona), y le dije que Rhysand había mencionado a dos personas llamadas Cassian y Azriel. Las caras de mis amigos se tensaron cuando pronuncié esos nombres, pero ninguno me aclaró si los conocían ni qué sabían de ellos. Así que yo conté lo de los ilyrios, fueran lo que fuesen, y la forma en que Rhys había perseguido y matado a los traidores. Cuando terminé, Tamlin se quedó callado y Lucien trinaba por las palabras que se moría por escupir.

—¿Crees que es posible que yo tenga esas habilidades? —pregunté, haciendo un esfuerzo por sostener su mirada.

—Es posible —respondió Tamlin con la voz muy tranquila—. Y si es verdad…

Lucien lo interrumpió.

—Si es verdad, ese es un poder por el que otros altos lores serían capaces de matar. —Me costó mucho no mostrar mi inquietud cuando el ojo de metal crujió como si quisiera detectar el poder que me pasaba por la sangre, fuera cual fuese ese poder—. Mi padre, por ejemplo, no sería feliz si supiera que ha perdido una gota de poder y que lo tiene la novia de Tamlin. Haría cualquier cosa para asegurarse de que no lo tuvieras, incluyendo matarte. Hay otros altos lores que estarían de acuerdo con él, te lo aseguro.

Dentro de mí empezó a moverse esa… cosa.

—Yo jamás lo usaría contra nadie…

—La cuestión no es que lo usaras contra ellos; la cuestión es que tendrías un arma que, según ellos, no deberías tener —explicó Tamlin—. Y apenas se sepa, tendrás una diana pintada en la espalda.

—¿Tú lo sabías? —exigí que me dijera. Lucien no quería mirarme a los ojos—. ¿Lo sospechabas?

—Esperaba que no fuera así —respondió Tamlin con cautela—. Y ahora que Rhys lo sospecha…, no se sabe qué puede llegar a hacer con la información…

—Quiere que me entrene. —Ah, no, no iba a mencionar lo del escudo mental…, no en ese momento. No era tan estúpida.

—Un entrenamiento llamaría demasiado la atención —opinó Tamlin—. No hace falta que te entrenes. Yo soy capaz de protegerte de cualquier cosa que quiera atacarte…

Pero hubo un momento en que él no había sido capaz. Un momento en que era vulnerable, y vio cómo me torturaban hasta la muerte. Y no detuvo a Amarantha, y ella…

Yo no iba a permitir otra Amarantha. No permitiría que el rey de Hybern trajera a sus bestias y secuaces, no iba a permitir que lastimara a nadie. Que me cazara a mí, a los míos. Que derrumbara el muro para matar a muchos del otro lado.

—Yo podría usar mis poderes contra Hybern.

—Eso de ninguna manera —rehusó Tamlin—. Sobre todo si va a haber una guerra contra Hybern.

—Rhys dice que la guerra es inevitable y que nos van a atacar con mucha fuerza.

Lucien dijo entonces, con voz seca:

—Y Rhys lo sabe todo…

—No…, pero… pero estaba preocupado. Cree que, en un conflicto, yo sería capaz de cambiar las cosas.

Tamlin flexionó los dedos para contener las garras.

—No tienes entrenamiento ni en la batalla ni con las armas. Y aunque empezara a entrenarte hoy mismo, pasarían años hasta que pudieras defenderte sola en un campo de batalla inmortal. —Inspiró profundamente—. Así que, a pesar de lo que él crea que eres capaz de hacer, Feyre, yo no voy a llevarte a ningún lugar que quede cerca de un campo de batalla. Sobre todo si eso significa revelar a tus enemigos los poderes que tienes, sean cuales sean. Estarías luchando contra Hybern y tendrías enemigos que tienen amigos detrás.

—No me importa si…

—Pero a mí sí me importa —ladró Tamlin. Lucien soltó un suspiro—. A mí me importa si te mueres, si te hieren, si vas a estar en peligro cada instante durante el resto de nuestras vidas. Así que no va a haber entrenamiento y vamos a mantener esto entre nosotros.

—Pero Hybern…

Lucien intervino con voz tranquila:

—Tal vez si la entrenamos en secreto…

—Demasiado riesgo, demasiadas variables —respondió Tamlin—. Y no va a haber conflicto con Hybern, no va a haber guerra.

Yo ladré entonces:

—Eso es voluntarismo puro, Tamlin.

Lucien musitó algo que parecía una plegaria al Caldero.

Tamlin endureció la expresión.

—Descríbeme otra vez la habitación con los mapas —fue su única respuesta.

Fin de la conversación. No habría debate.

Nos miramos durante un momento y a mí se me retorció el estómago.

Él era el alto lord, mi alto lord. Era escudo y defensor de su pueblo. Mi escudo, mi defensor. Y si mantenerme a salvo significaba que su pueblo seguiría teniendo esperanza, construiría una nueva vida, y él también podía hacer lo mismo…, tal vez yo podía hacer el esfuerzo de decirle que sí en esta única cosa.

Sí, podía.

«Tú no eres súbdito de nadie».

Tal vez Rhysand sí me había alterado la mente, después de todo.

Esa idea fue suficiente para que empezara a darles detalles de nuevo.

CAPÍTULO
8

Una semana más tarde, el diezmo.

Había pasado un día entero con Tamlin, un día para caminar por el parque y hacer el amor entre la hierba alta de un campo lleno de sol, para una cena privada y tranquila, antes de que lo llamaran a la frontera. No me dijo por qué se iba ni adónde. Solamente que yo tenía que quedarme en casa, que no debía salir más que a los jardines y que los centinelas me acompañarían en todo momento.

Así que me pasé la semana sola, despertándome en mitad de la noche porque se me revolvía el estómago y sollozaba en medio de mis pesadillas. Si había oído algo sobre la masacre de sus hermanas en el norte, Ianthe no comentó nada sobre el asunto las pocas veces que la vi. Y dado lo poco que me había gustado a mí que me forzaran a hablar de cosas que me dolían, opté por no volver a sacar el tema cuando ella me visitó y me ayudó a seleccionar la ropa, el arreglo del pelo y las joyas para el diezmo.

Cuando le pedí que me explicara qué tenía que hacer, se limitó a decirme que Tamlin se ocuparía de todo. Que yo mirara desde su lado, que lo observara todo.

Eso era fácil, y desde luego un alivio que no se esperase que yo hablara o actuara de ninguna forma.

Pero fue un esfuerzo para mí no mirar el ojo tatuado en la palma de mi mano y no recordar lo que me había gritado Rhys.

Tamlin había vuelto la noche anterior con la única misión de presidir el diezmo. Traté de no tomarme como algo personal, cuando él tenía tantas cargas sobre sus hombros en ese momento, que él no quisiera hablarme del tema y no me dijera nada más que lo que ya me había dicho Ianthe.

Sentada junto a Tamlin sobre una tarima en el gran salón de la mansión, todo mármol y oro, toleré la interminable corriente de ojos, lágrimas, gratitud y bendiciones por lo que había hecho yo con Amarantha.

En su túnica de siempre, la capucha del color del cielo, de pie cerca de las puertas, Ianthe ofrecía bendiciones a los que partían, consolaba a los que se derrumbaban en mi presencia, juraba que el mundo era un lugar mejor ahora, que el bien había prevalecido sobre el mal.

Veinte minutos después, yo estaba casi al borde de empezar a retorcerme, inquieta, en el sillón. Cuatro horas más tarde, dejé de enterarme de lo que pasaba.

Siguieron llegando los emisarios que representaban a cada pueblo y a cada comunidad de la Corte Primavera, y llegaron los pagos en forma de oro o joyas o pollos o granos o ropa. No importaba lo que fuera siempre que pagaran lo que les correspondía. Lucien se había colocado al pie de la tarima y lo tasaba todo, armado hasta los dientes como los otros centinelas apostados a lo largo del salón. La «recepción», la había llamado Lucien, pero a mí me parecía muchísimo una sala de trono. Me pregunté si él la habría llamado así por la connotación que tenía la otra denominación.

El problema era que yo había pasado mucho tiempo en otra sala de trono. Y también Tamlin.

Y no me había sentado en la tarima con él, sino que estaba arrodillada más abajo. En aquel momento, me había acercado a la tarima como lo hacía ahora la inmortal delgada, de piel gris, al frente de la línea interminable de fae y de inmortales menores.

No llevaba ropa. Tenía el pelo largo, oscuro, sobre los senos firmes, altos; los ojos, enormes, eran totalmente negros. Como un estanque oscuro. Cuando se movía, la luz de la tarde brillaba sobre su piel iridiscente.

La cara de Lucien enrojeció de disgusto pero no hizo ningún comentario cuando la inmortal inferior bajó la cara delicada, de rasgos afilados, y juntó los dedos unidos por membranas sobre los senos.

—Os saludo, alto lord, como representante de las furias del agua —dijo, la voz rara y sibilante, los labios sensuales, llenos, y debajo de ellos, dientes agudos como puntas de lanza, dientes como sierras. Los ángulos agudos de la cara acentuaban los ojos negros como el carbón.

Yo ya había visto a las furias. En la laguna que quedaba al borde de la mansión. Había cinco que vivían entre los juncos y los lotos. Casi nunca se veía otra cosa que las cabezas brillantes que espiaban a través de la superficie cristalina. No sabía lo horribles que eran de cerca. Gracias al Caldero que no se me había ocurrido ir a nadar a esa laguna. Tuve la sensación de que ella me habría agarrado con esos dedos palmeados, esas uñas puntiagudas y afiladas, y me habría arrastrado hacia el fondo antes de que yo consiguiera dar un grito.

—Bienvenida —respondió Tamlin. Cinco horas después del comienzo de la ceremonia parecía tan fresco como esa mañana al levantarse.

Supongo que, ahora que tenía sus poderes completos, había pocas cosas que lo fatigaran.

La representante de las furias del agua se le acercó, sus pies con garras de color gris moteado. Lucien dio un paso para ponerse entre ella y Tamlin, un paso que parecía casual.

Por eso estaba ahí, junto a la tarima.

Apreté los dientes. ¿Quién pensaban que nos atacaría en nuestra casa, en nuestra tierra si no acababan de creerse que Hybern se preparaba para un ataque? Hasta Ianthe había cesado en sus murmullos tranquilizantes en el otro extremo del salón para prestar atención.

Aparentemente, esta conversación era distinta de las anteriores.

—Señor, os lo ruego —estaba diciendo la inmortal, y se inclinaba tanto que el pelo negro brillante rozaba el mármol—, no hay peces en el lago.

La cara de Tamlin era como de granito.

—De todos modos, tenéis que pagar. —La corona que llevaba en la cabeza brilló bajo la luz de la tarde. Cuajada de esmeraldas, zafiros y amatistas, representaba una guirnalda de flores primaverales tempranas labrada en oro. Una de las cinco coronas que pertenecían a su línea de sangre.

La inmortal mostró las palmas de las manos, pero Tamlin la interrumpió:

—No hay excepciones. Tenéis tres días para presentar lo que debéis… De lo contrario, la próxima vez duplicaré el diezmo.

Tuve que hacer un esfuerzo para no quedarme con la boca abierta frente a esa cara inconmovible, a esas palabras que no mostraban ninguna piedad. Ianthe hizo un gesto de asentimiento, un gesto que no estaba dirigido a nadie en particular.

Las furias del agua no tenían nada para comer… ¿Cómo era posible que Tamlin esperase que le entregaran comida a él, al castillo?

—Os lo ruego —susurró ella a través de los dientes afilados, la piel plateada, moteada y brillante, y luego se puso a temblar—. En el lago no queda nada, nada…

Ningún cambio en la cara de Tamlin.

—Tenéis tres días…

—¡Pero no hay oro, nosotras no tenemos oro!

—No me interrumpáis —dijo él, severo.

Desvié la vista. Esa cara sin piedad me parecía intolerable.

Ella inclinó la cabeza todavía más.

—Perdonadme, señor.

—Tenéis tres días para pagar o el mes que viene deberéis traerme el doble —repitió él—. Conocéis las consecuencias. —Hizo un gesto con la mano. La conversación se había terminado.

Después de una última mirada a Tamlin, una mirada sin esperanza, la furia se dio la vuelta y salió del salón. Mientras el inmortal siguiente, un fauno con piernas de carnero que llevaba lo que parecía una cesta de hongos, esperaba pacientemente a que lo invitaran a acercarse a la tarima, me incliné hacia Tamlin.

—No necesitamos una canasta de pescado —murmuré—. ¿Por qué hacerla sufrir así?

Él dirigió su mirada hacia el sitio en que Ianthe se apartaba para dejar pasar a la criatura, con una mano sobre las joyas del cinturón. Como si la hembra fuera a tratar de arrancárselas para usarlas como pago. Tamlin frunció el ceño.

—No hay excepciones. Si hago una excepción, todos me pedirán lo mismo.

Me aferré a los apoyabrazos de la silla, un silloncito de roble junto a su trono, un sillón gigante adornado con rosas talladas.

—Pero no lo necesitamos. ¿Para qué queremos un vellocino de oro, o una jarra de mermelada? Si a ella no le quedan peces, tres días no van a cambiar nada. ¿Por qué obligarla a morirse de hambre? ¿Por qué no ayudarla a volver a llenar la laguna de peces?

Yo había pasado suficientes años con el estómago vacío y dolorido y me era imposible olvidarme del tema, no ponerme a gritar por la injusticia.

Los ojos color esmeralda de Tamlin se suavizaron como si estuviera leyéndome los pensamientos, pero respondió:

—Porque así son las cosas. Esa es la forma en que lo hizo mi padre y su padre antes que él y la forma en que va a hacerlo mi hijo. —Me ofreció una sonrisa y me buscó la mano—. Algún día.

Algún día. Si es que alguna vez nos casábamos. Si alguna vez conseguía convertirme en algo más que una molestia, un peso para él, para ellos; si los dos escapábamos de las sombras que nos perseguían como fantasmas. Por otra parte, no habíamos tocado el tema en absoluto. Por suerte, Ianthe tampoco había dicho una palabra.

—Pero podríamos ayudarla…, encontrar una forma de mantener la laguna, de repoblarla.

—Ya tenemos demasiado que hacer. A largo plazo no la va a ayudar que le demos limosnas.

Abrí la boca pero la cerré de nuevo inmediatamente. No era el momento de debatir.

Así que, cuando él hacía un gesto al fauno para que se acercara, aparté la mano de la suya y dije:

—Necesito un poco de aire. —Me levanté de la silla. No le di oportunidad de objetar. Bajé de la tarima sin perder un instante. Traté de obviar a los tres centinelas que envió Tamlin detrás de mí, de no hacer caso de la línea de emisarios que jadeaban y susurraban cuando crucé el salón.

Cuando pasé con rapidez junto a ella, Ianthe trató de detenerme, pero yo la ignoré.

Me alejé de las puertas y caminé lo más rápido que pude en dirección a los escalones que llevaban hacia el camino principal. En medio de las imágenes de los otros altos fae e inmortales inferiores, vi la forma de la furia que se alejaba hacia la laguna, dando la vuelta alrededor de la casa. Caminaba despacio, secándose los ojos.

—Disculpad —la llamé. Los centinelas que me seguían guardaron una distancia respetuosa.

Ella se detuvo bajo la sombra de la mansión y se dio la vuelta con una suavidad no natural. Evité el impulso de retroceder frente a esos ojos no terrenales, esos ojos que me devoraban. Apenas a unos pasos, los guardias nos vigilaban, las manos sobre las espadas.

Su nariz consistía en dos ranuras; unas agallas delicadas le aleteaban bajo las orejas.

Inclinó la cabeza con levedad. No era una reverencia completa porque yo no era nadie; era solamente un reconocimiento de que yo era la cosa con la que jugaba el alto lord.

—¿Sí? —siseó, y le brillaron los dientes puntiagudos.

—¿Cuánto es el diezmo que tenéis que pagar?

Mi corazón latía con fuerza cuando miré los dedos unidos por membranas y los dientes afilados como navajas. Tamlin me había dicho una vez que las furias del agua se comían lo que tuvieran por delante. Y si no había peces…

—¿Cuánto oro quiere el alto…, cuánto valen los peces en oro?

—Mucho más de lo que tenéis en el bolsillo.

—Entonces —dije quitándome el brazalete de rubíes y oro de la muñeca, el que me había dicho Ianthe que quedaba mejor con el color de la piel que la plata que yo había estado a punto de ponerme. Se lo ofrecí—. Tomad. —Antes de que ella pudiera cogerlo, me quité también el collar de oro de la garganta y los diamantes de las orejas—. Y estos. —Y le tendí la mano, cargada de oro y joyas—. Dadle lo que debéis y comprad algo de comida —dije tragando saliva, con los ojos muy abiertos. En la aldea cercana había un pequeño mercado que funcionaba toda la semana, un nuevo grupo de comerciantes que yo esperaba que floreciera.

—¿Y qué vais a pedirnos a cambio?

—Nada. No es… no es un trato. Tomadlo. Por favor.

Ella frunció el ceño frente a las joyas que brillaban en mis manos.

—¿No queréis nada a cambio?

—No. —Los inmortales de la fila nos observaban con descaro—. Por favor, aceptadlas.

Con una mirada final, sus dedos fríos rozaron los míos y tomaron las joyas que brillaban como la luz en el agua sobre esas manos extrañas.

—Gracias —dijo, y esta vez se inclinó ostensiblemente—. No olvidaré nunca vuestra generosidad. Y mis hermanas tampoco.

No pude evitar temblar frente a esos ojos oscuros que amenazaban con tragarme de cuerpo entero.

Volvió caminando hacia la mansión. Las caras de los tres centinelas que me protegían estaban tensas, llenas de reproche.

Me senté a la mesa de la cena con Lucien y Tamlin. Ninguno de ellos dijo ni una sola palabra, pero la mirada de Lucien saltaba de mí a Tamlin y después a su plato.

Al cabo de diez minutos de silencio, dejé el tenedor en el plato y me dirigí a Tamlin:

—¿Cuál es el problema?

—Tú lo sabes —respondió sin dudar.

Yo no contesté.

—Le diste tus joyas a la furia del agua. Joyas que yo te regalé.

—Tú tienes una casa entera llena de oro y joyas.

Lucien tomó aire con fuerza y soltó algo parecido a:

—Allá vamos.

—¿Por qué no iba a dárselas? —pregunté—. Esas cosas no significan nada para mí. Nunca he usado la misma joya dos veces seguidas… ¿A quién le importa?

Los labios de Tamlin se afinaron.

—Porque cuando te comportas así estás socavando las leyes de esta corte. Porque así se hacen las cosas aquí, y cuando le das a esa glotona inmortal el dinero que necesita para pagar, eso me hace…, eso hace que toda mi corte parezca débil…

—No me hables así —dije enfadada. Él golpeó la mesa con la mano y le brotaron las garras de los nudillos, pero yo me incliné hacia delante y apoyé las dos manos en la madera—. Todavía no tienes la menor idea de lo que fue para mí estar al borde del hambre durante meses y meses. Y puedes llamarla glotona, si quieres, pero yo tengo hermanas y me acuerdo muy bien de lo que sentía cuando volvía a casa sin comida. —Traté de calmar mi pecho agitado, y debajo de la piel noté la fuerza que me ondulaba en los huesos—. Y sí, tal vez ella gaste todo ese dinero en tonterías, tal vez ella y sus hermanas no tengan autocontrol, pero yo no voy a arriesgarme a dejarla morir de hambre por una regla ridícula que inventaron tus antepasados.

Lucien se aclaró la garganta.

—No lo hizo con mala intención, Tam.

—Ya sé que no lo hizo con mala intención —gruñó él.

Lucien le sostuvo la mirada.

—Han pasado cosas peores, pueden pasar cosas peores. Cálmate.

Los ojos color esmeralda de Tamlin estaban llenos de ferocidad cuando le ladró a Lucien:

—¡¿Te he pedido tu opinión?!

Esas palabras, la mirada que Tamlin le dirigió a Lucien y la forma en que este bajó la cabeza… Ah, mi rabia se convirtió en un río que me quemaba las venas. «Levanta la vista —le rogué en silencio—. Dile algo. Él no tiene razón y nosotros sí». La mandíbula de Lucien se tensó al máximo. La fuerza volvió a latir en mí, y rebasó, tocó a Lucien. «No te des por vencido…».

Después, me fui.

Pero seguí ahí; seguía mirando a través de mis ojos, pero también miraba a medias a través de otro ángulo de la habitación, otro punto de vista, el de otra persona…

Me golpearon pensamientos, imágenes y recuerdos, un esquema de pensamiento y sentimiento que era viejo, inteligente, infinitamente triste y lleno de culpa, sin esperanza…

Después, volví, parpadeando, y no había pasado más que un latido, un instante desde que empecé a mirar a Lucien.

Su cabeza.

Sí, yo había estado dentro de esa cabeza, me había deslizado a través de sus paredes mentales…

Me puse de pie, dejé la servilleta en la mesa con manos perfectamente firmes.

Sabía de dónde venía ese don. Se me subió la cena a la garganta, pero hice un esfuerzo y la obligué a volver a su lugar.

—No hemos terminado de comer —gruñó Tamlin.

—Ah, vamos, deja de ser tú mismo —le ladré, y a continuación me fui.

Podría haber jurado que vi las marcas de mis manos sobre la madera, bajo la servilleta. Recé por que ninguno de los dos lo notara.

Y que Lucien siguiera sin darse cuenta de la violación que yo acababa de cometer.

CAPÍTULO
9

Caminé de un lado a otro por mi habitación. Tal vez había sido un error, tal vez esas marcas de quemadura ya estaban ahí antes. Tal vez no era cierto que yo hubiera conjurado el calor y las hubiera hecho con las manos. Tal vez no me había metido en la mente de Lucien como si me moviera de una habitación a otra.

Alis apareció enseguida, como siempre, y me ayudó a cambiarme para acostarme. Mientras permanecía sentada frente a la cómoda y dejaba que ella me peinara, me encogí frente a mi propio reflejo. El color púrpura debajo de los ojos parecía permanente; destacando con intensidad sobre la cara muy pálida. Tenía hasta los labios un poco blancos. Suspiré mientras cerraba los ojos.

—Le disteis vuestras joyas a una furia del agua —musitó Alis, y yo busqué su reflejo frente a mí, en el espejo. Su piel marrón parecía cuero curtido, y los ojos oscuros destellaron un momento, después, ella volvió a fijarlos en mi cabello—. Las furias son muy retorcidas, escurridizas.

—Dijo que se morían de hambre, que no tenían comida —murmuré.

Alis ponía mucho cuidado para desenredar un mechón.

—En esa cola no había un solo inmortal que le hubiera dado su dinero. Nadie se habría atrevido. Demasiados padecieron una muerte acuática por el hambre de esa especie. Un apetito insaciable…, esa es la maldición de las furias. Vuestras joyas no van a durarles ni una semana.

Yo golpeé con el pie contra el suelo.

—Pero… —siguió Alis, y dejó el cepillo para empezar a recogerme el pelo en una trenza. Los dedos largos, delgados, me rozaron el cuero cabelludo—. Ella no lo olvidará. Mientras viva, no importa lo que vos digáis, ella os debe algo. —Terminó la trenza y me dio un golpecito en el hombro—. En estos últimos cincuenta años muchos inmortales han conocido el hambre. No penséis que esto no se va a saber por todas partes.

Ese, justamente, era mi mayor temor.

Después de la medianoche dejé de esperar, caminé por los corredores silenciosos, oscuros, y lo encontré en su estudio, solo esta vez.

Sobre la mesita entre los dos sillones había una caja de madera adornada con un lazo grande, rosado.

—Me disponía a ir a verte —dijo, y levantó la cabeza y me examinó de arriba abajo con la mirada para asegurarse de que estaba bien, de que no me pasaba nada—. Deberías estar durmiendo.

Yo cerré la puerta detrás de mí. Sabía que no iba a poder dormir, no con las palabras que nos habíamos gritado durante la cena.

—Tú también —dije. Mi voz tan tenue como la paz entre los dos—. Trabajas demasiado.

Crucé la habitación y me recliné sobre el sillón mirando el regalo mientras Tamlin me miraba a mí.

—¿Por qué crees que nunca quise ser alto lord? —preguntó, levantándose del asiento y dando la vuelta al escritorio. Me besó la frente, la punta de la nariz, la boca—. Tantos papeles que llenar —me gruñó sobre los labios. Yo solté una risita, pero él me besó entre el cuello y los hombros—. Lo lamento —murmuró, y yo me estremecí. Me volvió a besar el cuello—. Lo lamento.

Le pasé una mano por el brazo.

—Tamlin… —empecé.

—No debería haber dicho esas cosas —jadeó sobre mi piel—. A ti y a Lucien. No quise decir nada de eso.

—Lo sé —asentí, y noté cómo su cuerpo se relajaba junto al mío—. Lamento haberte gritado.

—Tenías todo el derecho —afirmó él, aunque desde un punto de vista técnico eso no era cierto—. Estaba equivocado.

Sin embargo, había dicho algo que era cierto: si hacía excepciones, otros inmortales pedirían el mismo tratamiento. Y lo que yo había hecho podía interpretarse como una manera de socavar su poder…

—Tal vez… —empecé.

—No. Tenías razón. No sé lo que es pasar hambre, no sé nada de eso.

Retrocedí un poquito para inclinar la cabeza hacia el regalo que esperaba en la mesa, más que dispuesta a dejar el tema en ese punto. Le sonreí brevemente.

—¿Para mí?

Me mordisqueó la oreja.

—Para ti. De mi parte. Una disculpa.

Más ligera de lo que me había sentido en días, tiré de la cinta para soltar el lazo y examiné la caja de madera clara. Tendría medio metro de alto y casi uno de largo, un asa de hierro en la parte superior, ningún cartel o señal que indicara qué podía haber en su interior. Ciertamente no era un vestido, pero…

«Por favor, una corona no».

No…, una corona o una diadema vendría en algo… en algo menos rústico.

Abrí el cierre y levanté la tapa.

En realidad era peor que una corona.

Dentro de la caja había compartimentos pequeños, grandes y medianos, todos llenos de pinceles, pinturas, carboncillos y hojas de papel. Un equipo portátil para pintar.

Rojo, la pintura roja, tan brillante, dentro del frasco de vidrio…; el azul, tan deslumbrante como los ojos de la hembra inmortal a la que yo había masacrado…

—Pensé que tal vez te iría bien para llevártelo a los jardines. Mejor que todas esas bolsas que utilizas.

Los pinceles eran nuevos; las cerdas, suaves y limpias.

Mirar esa caja y lo que tenía dentro era como examinar un cadáver comido por los cuervos.

Traté de sonreír. Traté de llevar algo de brillo a los ojos.

—No te gusta —dijo.

—No… —conseguí responder—. No…, es maravilloso. —Y lo era. Realmente lo era.

—Pensé que si volvías a pintar…

Esperé a que él terminara. No lo hizo.

El calor subió hasta mi cara ruborizándome.

—¿Y tú? —pregunté con tranquilidad—. ¿El papeleo te ayuda en algo?

Me atreví a mirarlo a los ojos. Había rabia en ellos. Pero dijo:

—No estamos hablando de mí. Hablamos de ti…

Estudié la caja de nuevo.

—¿Alguna vez me vas a dejar ir donde yo quiera para pintar? ¿O voy a tener compañía también para eso?

Silencio.

Un no… y un sí, entonces.

Empecé a temblar, pero, por mí, por nosotros, me obligué a decir:

—Mira, Tamlin…, no puedo, no puedo vivir con guardias a mi alrededor día y noche, Tamlin. No puedo vivir con ese… con ese ahogo. Déjame ayudarte, por favor, con eso bastaría. Deja que trabaje contigo.

—Ya has dado suficiente, Feyre.

—Eso ya lo sé. Pero… —Lo miré de frente…; todo el poder del alto lord de la Corte Primavera—. Soy más dura de matar ahora. Soy más rápida, más fuerte…

—Mi familia era más rápida y más fuerte que tú. Y los mataron con facilidad.

—Entonces, cásate con alguien que sea capaz de soportar esto.

Él parpadeó, despacio. Después dijo con terrible suavidad:

—¿No quieres casarte conmigo?

Yo traté de no mirar el anillo en el dedo, la esmeralda.

—Claro que sí. Claro que sí. —Se me quebró la voz—. Pero tú, Tamlin… —Las paredes se precipitaron sobre mí. La quietud, los guardias, las miradas. Lo que acababa de ver en el diezmo ese día—. Me estoy ahogando —me las arreglé para decir—. Me estoy ahogando, Tamlin. Y cuanto más haces esto, los guardias…, es como si me estuvieras sosteniendo la cabeza dentro del agua.

Nada en esos ojos, en esa cara.

Y entonces… entonces…

Grité y el instinto me dominó por completo cuando el poder estalló en la habitación.

Los muebles se resquebrajaron.

Y la caja de pinturas y pinceles y papel… estalló en mil pedazos, convertida en polvo y vidrio y madera.

CAPÍTULO
10

Un instante antes el estudio estaba intacto.

Al siguiente, era un conjunto de astillas, lo que quedaba de una habitación.

Ningún resto me había tocado en el lugar en que yo me había dejado caer al suelo, con las manos sobre la cabeza.

Tamlin jadeaba con un sonido entrecortado, casi un sollozo.

Yo temblaba…, temblaba con tanta fuerza que pensé que se me iban a partir los huesos en pedazos, como se habían partido los muebles, pero… me obligué a bajar los brazos y a mirarlo.

Había devastación en esa cara. Y dolor. Y miedo. Y pena.

Nada había caído alrededor de mí, como si él me hubiera protegido.

Tamlin dio un paso en mi dirección, por encima de esa demarcación invisible.

Retrocedió como si algo sólido lo hubiera detenido.

—Feyre —dijo con voz ronca.

Volvió a intentarlo y la barrera se mantuvo.

—Feyre, por favor —jadeó.

Y entonces me di cuenta de que esa línea, esa burbuja protectora…, no era de él…: provenía de mí.

De mí.

Un escudo. No solo un escudo mental… sino físico.

No sabía de qué alto lord venía ese poder, quién controlaba el aire o el viento o algo semejante. Tal vez un lord de las Cortes Solares. No me importaba.

—Feyre —gruñó Tamlin por tercera vez, y empujó con la mano lo que parecía una pared invisible, curvada, de aire endurecido—. Por favor, por favor.

Esas palabras hicieron que algo se rompiera dentro de mí. Me quebrantaron y me partieron en dos.

Tal vez rompieron también ese escudo de viento sólido, porque su mano pasó a través de la burbuja sin dificultad.

Entonces él atravesó la línea entre el caos y el orden, entre el peligro y la seguridad.

Se dejó caer de rodillas y me tomó la cara entre las manos.

—Perdona. Perdona.

Yo no conseguía dejar de temblar.

—Lo voy a intentar —jadeó—. Voy a intentar mejorar. No quiero… A veces no puedo controlarme. La rabia. Hoy ha sido… un día malo. Con el diezmo y con todo eso. Hoy… Por favor, olvidemos este día y sigamos adelante. Por favor.

No me resistí cuando él me pasó los brazos alrededor, me abrazó con fuerza suficiente para que me empapara la tibieza de ese cuerpo poderoso. Me hundió la cara en el hombro y, como si mi carne fuera capaz de absorber las palabras, como si solamente fuera capaz de decirlo de la forma en que siempre habíamos sabido comunicarnos, piel contra piel, dijo:

—Antes no conseguí salvarte. No te protegí de ellos. Y cuando dijiste eso… de que yo te ahogaba… ¿Soy mejor de lo que fueron ellos?

Debería haberle dicho que sí, que sí, pero ya había hablado con el corazón. O lo que me quedaba de él. No dije nada.

—Voy a intentar mejorar —repitió una vez más—. Por favor, dame tiempo. Para pasar… para pasar esto. Por favor.

Para pasar ¿qué?, hubiera querido preguntarle. Pero las palabras me habían abandonado. Me di cuenta de que todavía no había vuelto a hablar.

Me di cuenta de que él esperaba una respuesta…, me di cuenta de que yo no tenía nada que ofrecerle.

Así que le puse los brazos alrededor, porque cuerpo contra cuerpo… era lo único que era capaz de decir.

Fue respuesta suficiente.

—Perdón —insistió de nuevo. No dejó de decirlo durante cinco minutos.

«Ya has dado suficiente, Feyre».

Tal vez él tenía razón. Y tal vez, de todos modos, yo no tenía nada más que dar.

Miré por encima de su hombro mientras lo abrazaba.

La pintura roja se había esparcido sobre la pared. Y mientras yo la miraba deslizarse sobre los paneles de madera, pensé que esa pintura se parecía mucho a la sangre.

Tamlin me pidió disculpas durante días. Me hizo el amor día y noche. Adoró mi cuerpo con las manos, la lengua, los dientes. Pero eso nunca había sido lo difícil entre nosotros. Tropezábamos con lo demás, eso era todo.

Cumplió con su palabra.

Había menos guardias cuando yo paseaba por el jardín. Quedaban algunos, pero ninguno de ellos se me acercaba demasiado. Incluso fui a cabalgar por el bosque sin escolta.

Aunque sabía que el personal de las caballerizas lo había informado apenas salí de la casa… y apenas volví.

Tamlin nunca mencionó el escudo de viento sólido que yo había usado contra él. Y las cosas parecían ir tan bien que odiaba la idea de hablar del asunto.

Los días pasaron con enorme rapidez. Tamlin estaba poco tiempo conmigo y no me contaba nada cuando volvía. Hacía tiempo que había dejado de pedirle respuestas. Un protector, eso es lo que era, eso sería siempre. Lo que yo había anhelado cuando tenía frío y era dura y me faltaba alegría; lo que necesitaba para derretir el hielo de los años amargos al borde de la muerte por inanición.

No tenía el valor de preguntarme qué quería, qué necesitaba ahora. De preguntarme en quién me había convertido.

Así que, con el ocio como única opción, pasé los días en la biblioteca. Practicaba la lectura y la escritura. Capa a capa, ladrillo a ladrillo, aumentaba el tamaño del escudo mental. A veces intentaba convocar esa pared física de aire sólido. Saboreaba el silencio mientras la pared se me deslizaba dentro de las venas, de la cabeza.

Había días en que no hablaba con nadie. Ni siquiera con Alis.

Todas las noches me despertaba temblando y jadeando. Y me alegraba cuando Tamlin no estaba ahí para verlo. Cuando yo tampoco veía cómo el horror lo arrancaba de sus sueños, cómo el cuerpo se le cubría de sudor frío. O cómo cambiaba de forma y se convertía en la bestia y se quedaba despierto hasta el amanecer, dando vueltas por la propiedad en busca de amenazas. ¿Qué podía hacer para calmar esos temores cuando yo era la fuente de tantos de ellos?

Pero cuando él volvió de un viaje largo de unas dos semanas después del diezmo…, decidí tratar de hablarle, de conversar. Le debía un intento. Me lo debía a mí misma.

Él parecía tener la misma idea. Y por primera vez en un tiempo las cosas parecían normales. O tan normales como podían ser.

Me desperté una mañana con el sonido de voces graves, profundas, en el pasillo al que daba mi dormitorio. Cerré los ojos, volví a acurrucarme en la almohada y me tapé con las mantas. A pesar de nuestro revolcón matinal, me había estado levantando tarde todos los días; a veces ni me preocupaba por salir de la cama hasta el almuerzo.

Un gruñido pasó a través de las paredes y yo abrí los ojos de nuevo.

—Fuera —advirtió Tamlin.

Hubo una respuesta tranquila…, pronunciada en voz tan baja que no la entendí, nada más allá de un murmullo.

—Lo voy a decir una última vez…

Lo interrumpió esa voz calmada, y el vello se me erizó en los brazos. Estudié el tatuaje mientras hacía la cuenta. No…, no, hoy no podía ser el día, no podía haber llegado el momento con tanta rapidez.

Aparté las mantas a patadas, corrí hacia la puerta y, a mitad de camino, me di cuenta de que estaba desnuda. Gracias a Tamlin la ropa estaba destrozada y había volado hasta el otro extremo de la habitación, y no había ninguna bata a la vista. Tomé una manta de una silla cercana y me envolví alrededor con ella antes de abrir la puerta solo una rendija.

Y sí, Tamlin y Rhysand estaban de pie uno frente al otro en el pasillo. Cuando oyó la puerta, Rhys se volvió hacia mí. La sonrisa que tenía en los labios se extinguió.

—Feyre. —Sus ojos me recorrieron de arriba abajo estudiando los detalles—. ¿Qué pasa? ¿No hay comida por aquí últimamente?

—¿Qué? —preguntó, furioso, Tamlin.

Los ojos color violeta parecían helados. Rhys me tendió una mano.

—Vamos.

Tamlin estuvo sobre él en un instante y yo me encogí.

—Fuera. — Señaló la escalera—. Irá cuando esté lista.

Rhysand se sacó una mota de polvo de la manga. Parte de mí admiraba el coraje que tenía que haber reunido para hacer algo así. Si hubiera tenido los dientes de Tamlin a centímetros de la garganta, yo habría gimoteado, aterrorizada.

Rhys me miró.

—No, no lo harías. Si la memoria no me engaña, la última vez que tuviste los dientes de Tamlin a centímetros del cuello le diste una bofetada.

Levanté los escudos —los había olvidado por completo— y le hice una mueca despectiva.

—Cierra la boca —gruñó Tamlin poniéndose entre los dos—. Y vete.

El alto lord aceptó dar un paso hacia la escalera y deslizó las manos en los bolsillos.

—Realmente deberías inspeccionar a tu guardia. El Caldero sabe qué clase de cosa puede llegar a entrar aquí con tanta facilidad como yo. —Rhys se volvió hacia mí. La mirada, dura—. Ponte algo.

Yo le mostré los dientes mientras retrocedía hacia mi habitación. Tamlin me siguió, y cerró la puerta con tanta fuerza que se estremecieron los candelabros y la luz que proyectaban tembló sobre las paredes.

Dejé caer la manta y caminé hacia el armario del otro lado de la habitación; detrás de mí, el colchón crujió cuando Tamlin se dejó caer en la cama.

—¿Cómo lo ha hecho para entrar? —pregunté mientras abría las puertas y revisaba la ropa hasta que encontré las prendas color turquesa, las de la Corte Noche. Le había pedido a Alis que me las guardara. Sabía que ella quería quemarlas, pero le dije que, si lo hacía, terminaría volviendo a casa con otras parecidas.

—No lo sé —refunfuñó Tamlin. Me deslicé dentro de los pantalones, me volví y lo encontré pasándose una mano por el cabello. Sentí la mentira bajo esas palabras—. Simplemente entra…; es parte de ese juego que le gusta, sea el que sea.

Me pasé la blusa corta por la cabeza.

—Si llega la guerra, tal vez sea mejor que arreglemos las cosas con Rhysand. —No habíamos hablado de ese tema desde el día que regresé a la Corte Primavera. Busqué los zapatos de seda en el fondo del armario y me volví hacia él mientras me los ponía.

—Voy a empezar a arreglar las cosas cuando él te libere del trato.

—Tal vez él mantiene el trato para obligarte a escucharlo. —Caminé hacia el lugar en que esperaba Tamlin, ahora sentado en la cama, los pantalones un poco más bajos en la cintura que el mes pasado.

—Feyre —dijo, y se estiró para tocarme, pero yo me alejé de él—. ¿Por qué quieres saber esas cosas? ¿No quieres recuperar un poco de paz? Te lo has ganado. Te lo has ganado. He reducido el número de centinelas; he intentado… intentado ser mejor al respecto. Así que, por favor, deja el resto en mis… —Respiró hondo para tranquilizarse—. Este no es el momento para esa conversación.

Nunca era el momento para esa conversación ni para la otra. Pero no lo dije. No tenía la energía necesaria, y todas las palabras murieron y se fueron volando. Así que memoricé las líneas de la cara de Tamlin y no me resistí cuando me acercó hacia él y me sostuvo con fuerza contra su pecho.

Alguien tosió en el pasillo y el cuerpo de Tamlin me aferró con más fuerza.

Pero yo ya había tenido demasiadas luchas y discusiones, y volver a ese lugar abierto en la cima de una montaña… parecía mejor que esconderse en una biblioteca.

Me desprendí de su abrazo y Tamlin se quedó quieto mientras yo caminaba hacia el pasillo.

Rhys frunció el ceño cuando me vio. Pensé en gritarle algo desagradable, pero habría requerido más fuego del que sentía en mí misma en ese momento, ni siquiera tenía el suficiente para que me importara lo que él estuviera pensando.

La cara de Rhys era imposible de leer cuando me tendió la mano.

Pero Tamlin apareció a mi espalda y la empujó para apartarla de mí.

—Da por anulado este trato aquí, ahora, y te doy lo que quieras. Lo que quieras…, lo que digas.

Se me detuvo el corazón.

—¿Te has vuelto loco?

Tamlin ni siquiera parpadeó en mi dirección.

Rhysand levantó apenas una ceja.

—Ya tengo todo lo que quiero. —Dio la vuelta alrededor de Tamlin como si este fuera un mueble y me cogió la mano. Antes de que yo pudiera despedirme, un viento negro nos levantó en el aire y desaparecimos.

CAPÍTULO
11

—¿Qué mierda ha pasado? —gruñó Rhysand antes de que la Corte Noche hubiera aparecido del todo alrededor de nosotros.

—¿Por qué no miras dentro de mi cabeza y te enteras? —Pero, mientras lo decía, me di cuenta de que mis palabras no tenían ninguna fuerza. No me preocupé por empujarlo; simplemente me aparté de él.

Me guiñó un ojo.

—No es divertido —dije con rostro serio.

—¿No hay zapato contra mí esta vez? —Yo casi veía las palabras no pronunciadas en esos ojos: «Vamos. Juega conmigo».

Me encaminé hacia la escalera que llevaba a mi habitación.

—Toma el desayuno conmigo —dijo él.

Había una nota en esas palabras que hizo que me detuviera… Una nota de algo que, habría jurado, era desesperación. Preocupación.

Me volví. La ropa suelta se me deslizó sobre los hombros, alrededor de la cintura. No me había dado cuenta de lo flaca que estaba. Aunque las cosas estuvieran avanzando despacio hacia la normalidad.

—¿No tienes otras cosas de que ocuparte? —pregunté.

—Claro que sí —respondió, y se encogió de hombros—. Tengo tantas cosas de que ocuparme que a veces me siento tentado a desatar el poder a través del mundo y borrar completamente lo que pasa. Empezar de cero. Comprarme algo de paz. —Sonrió y me hizo una reverencia doblándose por la cintura. Ni siquiera esa mención casual de su poder consiguió paralizarme, hacerme pensar en él con miedo—. Pero para ti, siempre tengo tiempo.

Yo tenía hambre; no había comido nada todavía. Y había preocupación, sí, había preocupación detrás de esa insoportable sonrisa de matón.

Así que le hice un gesto para que me precediera hacia la mesa de vidrio al otro extremo del salón.

Caminamos manteniendo cierta indiferencia entre los dos. Cansancio. Era tal mi cansancio…

Cuando casi habíamos llegado, Rhys dijo:

—Sentí un ramalazo de miedo este mes a través de nuestro hermoso vínculo. ¿Pasó algo emocionante en la maravillosa Corte Primavera?

—No fue nada —respondí. Pero sí había sido algo. Y no era asunto de él.

Le dirigí una mirada de soslayo, y ahora lo que había en esos ojos era rabia, no preocupación.

Habría jurado que la montaña tembló como respuesta bajo nuestros pies.

—Si ya lo sabes —continué con frialdad—, ¿para qué me lo preguntas? —Me dejé caer en mi silla mientras él se deslizaba en la suya.

Entonces respondió con calma:

—Porque estos días lo único que oigo a través del vínculo es la nada. Silencio. Incluso cuando levantas los escudos, y la mayor parte de las veces lo haces de una manera impresionante, tendría que poder sentirte. Y no. A veces tiro del vínculo solamente para asegurarme de que estás viva. —La oscuridad pareció reunirse alrededor de su cuerpo—. Y después, un día, estoy en medio de una reunión importante y siento un estallido de terror a través del vínculo. Y lo único que consigo son instantáneas de ti y de él… y después nada. Otra vez silencio. Me gustaría saber qué fue esa interrupción.

Me serví algo de comida aunque en realidad ni siquiera miré lo que había sobre la mesa.

—Fue una pelea y no es asunto tuyo.

—¿Por eso da la sensación de que la pena, la culpa y la rabia te están carcomiendo desde dentro, que te devoran viva bocado a bocado?

Yo no quería hablar del tema.

—Sal de mi cabeza.

—Oblígame. Empújame. Esta mañana bajaste el escudo… Cualquiera hubiera podido entrar caminando sin ningún problema.

Le sostuve la mirada. Y la verdad era que… no me importaba. No me importaba lo que hervía dentro de mi cuerpo, no me importaba cómo lo había hecho para entrar dentro de la cabeza de Lucien con tanta facilidad como Rhys entraba en la mía, con escudos o sin ellos.

—¿Dónde está Mor? —pregunté.

Se puso tenso y me preparé para que me empujara, me provocara, pero solo dijo:

—Se ha ido. Tiene deberes que atender. —Las sombras volvieron a rodearlo y yo me concentré en la comida—. Entonces, ¿la boda sigue en pie?

Dejé de comer apenas lo suficiente para murmurar:

—Sí.

—Esperaba una respuesta más parecida a «No me hagas preguntas estúpidas si ya sabes las respuestas» o mi favorita: «Vete a la mierda».

Yo me serví de un plato de pequeños bocaditos. Sus manos estaban quietas sobre la mesa y un hilo de humo negro se le curvaba sobre los dedos. Como si tuviera espolones.

—¿Has pensado en algún momento en mi oferta?

No le contesté hasta que vacié el plato y volví a servirme más.

—No voy a trabajar contigo.

Casi sentí la calma negra que se cernía sobre él.

—¿Y por qué te niegas a aceptarme, Feyre?

Empujé la fruta que tenía en el plato.

—No voy a ser parte de esa guerra que tú crees que está empezando. Dijiste que yo debería ser un arma, no un peón…, y a mí me parece que las dos cosas son lo mismo. La única diferencia es quién empuña el arma.

—Yo quiero tu ayuda, no manipularte —ladró él.

Ese estallido de furia me hizo levantar la cabeza.

—Tú quieres mi ayuda porque eso enfurecería a Tamlin.

Le bailaron unas sombras alrededor de la cabeza, como si estuvieran tratando de formarse las alas en ese lugar.

—De acuerdo —jadeó—. Yo mismo cavé esa fosa con lo que hice en Bajo la Montaña. Pero realmente necesito tu ayuda.

De nuevo sentí las otras palabras que no pronunció: «Pregúntame por qué, atácame con eso».

Y de nuevo no quise hacerlo. No tenía la energía necesaria.

Rhys dijo con voz tranquila:

—Fui prisionero en esa corte durante casi cincuenta años. Me torturaron y me golpearon y me violaron hasta que la única forma que tuve de no buscar una manera de terminar con todo fue repetirme quién era, a quién tenía que proteger. Por favor…, ayúdame a que eso no vuelva a pasar. Ayuda a Prythian.

Una parte lejana de mi corazón sangró, ardió de dolor cuando oí esas palabras, cuando vi cómo él se exponía, desnudo, ante mí.

Pero Tamlin había hecho algunas concesiones: había reducido la cantidad de guardias, me dejaba moverme por ahí con un poco más de libertad. Lo estaba intentando. Los dos lo estábamos intentando. No debía poner en peligro todo eso.

Así que seguí comiendo.

Rhys no volvió a decir ni una palabra.

No me acerqué a él a la hora de la cena.

Ni me levanté para el desayuno.

Pero cuando salí de mi habitación, al mediodía del día siguiente, él estaba esperándome arriba, con una sonrisa leve, divertida, en los labios. Hizo un gesto hacia la mesa en la que había libros, papel y tinta.

—Copia estas oraciones —dijo despacio desde el otro lado de la mesa, entregándome un pedazo de papel.

Yo las miré y leí con toda claridad:

—«Rhysand es una persona espectacular». «Rhysand es el centro de mi mundo». «Rhysand es el mejor amante que cualquier hembra pueda soñar». —Bajé el papel, escribí las tres oraciones y se lo entregué.

Un momento más tarde, sus garras se me metieron en la mente.

Y rebotaron sin hacerme daño sobre un escudo de diamantes, negro, lleno de brillo.

Él parpadeó.

—Has practicado —dijo.

Me levanté de la mesa y me alejé.

—No tenía nada mejor que hacer.

Esa noche, me dejó una pila de libros en la puerta con una nota: «Tengo asuntos que atender en otra parte. La casa es tuya. Avísame si me necesitas».

Pasaron los días…, y nunca lo avisé.

Rhys volvió al final de la semana. Yo me había acostumbrado a sentarme en uno de los reducidos espacios que daban a las montañas, y casi pude leer un libro entero en ese sillón profundo y lleno de almohadones; lo leí despacio mientras aprendía palabras nuevas. Pero el libro había llenado mi tiempo, me había hecho una compañía tranquila, constante, la compañía de esos personajes que no existían y no existirían nunca pero que, de alguna forma, me hacían sentir menos… sola.

La mujer que le había tirado un hueso con forma de espada a Amarantha… Ah, yo no sabía dónde estaba esa mujer ahora. Tal vez había desaparecido el día en que le rompieron el cuello y la inmortalidad le llenó las venas.

Acababa de terminar un capítulo particularmente bueno, el antepenúltimo, y sentía la tarde como un rayo dorado de luz solar cuando Rhysand se deslizó sobre uno de los sillones enormes con dos platos iguales de comida entre las manos, y los colocó en la mesa baja frente a mí.

—Ya que pareces más que decidida a adoptar una forma de vida sedentaria —comentó—, pensé que querrías dar un paso más y que yo te trajera la comida.

El estómago se me retorció. Sí, tenía hambre, así que bajé el libro y me lo puse sobre las rodillas.

—Gracias —dije.

Una risa corta.

—¿Gracias? No «¿Alto lord y sirviente al mismo tiempo?» o «No sé lo que quieres, pero sea lo que sea, métetelo por el culo, Rhysand». —Chasqueó la lengua—. Qué desilusión.

Dejé el libro y tendí la mano para que me diera el plato. Si quería, que se escuchara hablar a sí mismo todo el día; yo quería comer. Ya.

Casi toqué con los dedos el borde del plato cuando este se deslizó fuera de mi alcance.

Volví a intentarlo. Y un hilo del poder de Rhys me lo apartó de nuevo de las manos.

—Dime qué tengo que hacer —dijo—, dime qué tengo que hacer para ayudarte. —Mantenía el plato fuera de mi alcance. Habló de nuevo como si las palabras que soltaba afectaran a su poder; se le curvaron espolones de humo entre los dedos y se le desplegaron grandes alas de sombras en la espalda—. Hace meses y meses y sigues siendo un fantasma. ¿Allá no hay nadie que te pregunte qué mierda te pasa? ¿No le interesa a tu alto lord?

Claro que le interesaba. A Tamlin le interesaba mucho. Tal vez demasiado.

—Me está dando espacio para que yo lo solucione —repliqué con una rabia tal que casi no reconocí mi propia voz.

—Déjame ayudarte —susurró Rhys—. Si dejas que esto te destruya, la perra gana la partida.

Me pregunté si no se habría estado diciendo lo mismo durante meses; me pregunté si, en la profundidad de la noche, él también tendría momentos en los que lo sofocaban los recuerdos.

La conversación se terminó en este instante.

—A la mierda con eso —me gritó. Un latido de poder me acarició los dedos y el libro se me cerró entre las manos. Clavé las uñas en el cuero y el papel pero no conseguí mantenerlo abierto.

Hijo de puta. Ese hijo de puta, ese arrogante, ese presumido.

Lentamente levanté los ojos y le busqué la mirada. Y sentí… no mal humor, sino una rabia congelada, brillante.

Casi sentí el hielo en la punta de los dedos, como un beso en las palmas. Y hubiera jurado que el frío de mis manos congelaba el libro. Después se lo lancé a la cabeza.

Él se protegió con rapidez, tanto que el libro rebotó y terminó en el suelo de mármol detrás de mí.

—Muy bien —dijo, la respiración un poco inquieta todavía—. ¿Qué más tienes, Feyre?

El hielo se fundió en llamas y los dedos se me convirtieron en fuego.

Y el alto lord de la Corte Noche pareció aliviado a la vista de ese fuego, de la rabia que hacía que yo quisiera quemarlo todo.

Un sentimiento, por fin. Nada parecido a ese frío vacío, a ese silencio anterior.

Y la idea de volver a esa mansión con los centinelas y las patrullas y los secretos… Me volví a dejar caer en la silla. Congelada de nuevo.

—Cada vez que necesites que alguien juegue contigo —dijo Rhys, y empujó el plato hacia mí sobre un viento salpicado de estrellas—, ya sea durante la maravillosa semana que pasamos juntos o en otro momento, por favor, avísame.

No conseguí articular ninguna respuesta, agotada por ese momento de furia.

Y me di cuenta de que estaba en una caída libre, sin final a la vista. Hacía tiempo que estaba cayendo. Desde el instante en que había asesinado con un cuchillo a la joven fae.

No levanté la vista hacia él mientras devoraba la comida.

A la mañana siguiente, Tamlin estaba esperando a la sombra del enorme roble del jardín.

Una expresión asesina le retorcía la cara, una expresión dirigida solamente hacia Rhys. Pero no hubo nada divertido en la sonrisa del alto lord de la Corte Noche cuando retrocedió y me dejó sola, solamente una mirada predadora, fría, astuta.

—Ve adentro —me gruñó Tamlin.

Miré a los dos altos lores. Y cuando vi esa furia en la cara de Tamlin… supe que ya no habría paseos ni cabalgadas a solas por los jardines.

Rhys me dijo solamente:

—No lo aceptes.

Y después desapareció.

—Estoy bien —le aseguré a Tamlin mientras él hundía los hombros e inclinaba la cabeza.

—Voy a encontrar una forma de terminar con esto —juró.

Yo quería creerlo. Sabía que era capaz de cualquier cosa para conseguirlo.

Volvió a hacerme contar todos los detalles de lo que había visto en casa de Rhys. Todas las conversaciones, todas, hasta las más breves. Se lo conté todo, y cada palabra la pronunciaba en un tono más bajo y más monótono que la anterior.

Proteger, proteger, proteger…, yo veía la palabra en esos ojos, la sentía en cada embestida que dio dentro de mi cuerpo esa noche. Me habían separado de él una vez de la forma más permanente…, pero no volvería a pasarnos.

A la mañana siguiente, los centinelas que me rodearon eran muchos otra vez.

CAPÍTULO
12

Durante esa primera semana no me permitieron alejarme de la casa.

Alguna amenaza sin nombre había estallado en las tierras de la corte, y Tamlin y Lucien fueron a encargarse de ella. Le pedí a mi amigo que me dijera qué era esa amenaza, pero… Lucien me miraba como todas las veces en que él hubiera querido contármelo y se lo impedía la lealtad que le debía a Tamlin.

Mientras ellos no estaban, volvió Ianthe…, para hacerme compañía o protegerme, no lo sé.

Ella era la única a la que permitían entrar en la casa. Los muchos lores y ladies de la Corte Primavera se habían ido y también sus sirvientes personales. Me alegré de no tener que tropezarme con ellos mientras caminaba por los salones de la mansión o los jardines, me alegré de no tener que esforzarme por recordar sus nombres, sus historias personales, de no tener que tolerar los esfuerzos que hacían para no mirarme el tatuaje, pero… sabía que a Tamlin le habría gustado que estuvieran cerca. Sabía que algunos de ellos eran viejos amigos, sabía que a él le gustaba que la mansión estuviera llena de sonidos, risas y charlas. Me di cuenta de que todos se hablaban unos a otros como si fueran compañeros de entrenamiento. Bonitas palabras que enmascaraban insultos afilados.

Me alegré por el silencio…, a pesar de que, después de un tiempo, empezó a resultarme pesado, a pesar de que me fue llenando la cabeza hasta que no quedó nada dentro de ella, nada excepto… vacío.

La eternidad. ¿Esa iba a ser mi eternidad?

Todos los días quemé libros en una lectura feroz, historias sobre personas y lugares de los que ni siquiera había oído hablar. Quizá ellos fueron lo único que me impidió caer en la desesperación total.

Tamlin volvió ocho días más tarde, me besó en la frente con rapidez y me miró de arriba abajo, después dio media vuelta hacia el estudio. Donde Ianthe lo esperaba con noticias.

Noticias que yo no iba a poder escuchar.

Sola en el pasillo, mirando cómo la sacerdotisa de la capucha lo llevaba hacia las puertas dobles en el otro extremo. De pronto, un brillo rojo…

Se me tensó el cuerpo, el instinto rugió dentro de mí y me di la vuelta…

No era Amarantha.

Lucien.

El pelo rojo era de él, no de ella. Yo estaba allí, allí, no en ese calabozo…

Los ojos de mi amigo —el de metal y el de verdad— estaban fijos en mis manos.

Y en las manos me crecían las uñas, curvándose. No se convertían en espolones ni en sombras: eran garras…, y ya antes me habían destrozado la ropa interior una y otra vez…

«Basta basta basta basta…».

Las garras obedecieron.

Desaparecieron en una voluta de sombra, como cuando se sopla una vela.

La mirada de Lucien se dirigió a Tamlin y a Ianthe, que no sabían lo que estaba pasando, y después inclinó la cabeza en silencio y me hizo un gesto para que lo siguiera.

Tomamos la escalera hacia el segundo piso; recorrimos los pasillos desiertos. No miré las pinturas en las paredes. No miré a través de las ventanas hacia los jardines brillantes.

Pasamos frente a la puerta de mi dormitorio, frente a la del suyo y entramos en un pequeño estudio del segundo piso, un estudio que casi no se usaba.

Me dejó pasar y cerró la puerta detrás de mí; después, se reclinó sobre ella.

—¿Hace cuánto que te aparecen esas garras? —me preguntó con suavidad.

—Esta es la primera vez. —Mi propia voz me sonaba hueca y sorda en los oídos.

Lucien me examinó, el vestido fucsia que había seleccionado Ianthe esa mañana, la cara que no se molestaba en formar una expresión amable…

—No es mucho lo que puedo hacer —dijo con voz ronca—. Pero se lo voy a pedir esta noche. Lo del entrenamiento. Los poderes se van a manifestar te entrenemos o no; no importa quién esté contigo. Se lo voy a pedir esta noche —repitió.

Pero claro, yo ya sabía cuál sería la respuesta.

Lucien no me detuvo cuando abrí la puerta contra la que él había estado reclinado. Me fui sin decir otra palabra. Dormí hasta la hora de la cena, me desperté para asistir a ella, y cuando bajé, las voces alzadas de Tamlin, Ianthe y Lucien me hicieron volver a subir los escalones.

—Van a cazarla y a matarla —le había siseado Ianthe a Lucien.

Este respondió con un rugido:

—Lo van a hacer de todos modos, así que ¿cuál es la diferencia?

—La diferencia —estalló Ianthe— está en que ahora nosotros tenemos la ventaja de saber lo que pasa, y no va a ser Feyre sola la que se convierta en blanco por los poderes robados a esos altos lores. Tus hijos —le dijo entonces a Tamlin— también tendrán esos poderes. Y habrá otros altos lores que lo sepan. Y si no matan a Feyre inmediatamente, entonces tal vez se den cuenta de lo que pueden ganar si tienen hijos con ella.

Se me encogió el estómago. Que pudieran secuestrarme… y mantenerme prisionera para… usarme como yegua de cría. Pero no, no…, ningún alto lord haría algo semejante…

—Si hacen eso —replicó Lucien—, ninguno de los otros altos lores lo va a tolerar. Se van a enfrentar a la furia de seis cortes. Nadie es tan estúpido.

—Rhysand es así de estúpido —escupió Ianthe—. Y con ese poder suyo, potencialmente, no sé, podría soportar un ataque de las seis cortes. Imagínate —dijo con voz más suave; sin duda se dirigía a Tamlin—, tal vez un día no la devuelva. Tú conoces las mentiras envenenadas que le susurra al oído. Hay otras maneras de hacerlo —agregó—. Tal vez nosotros no podamos enfrentarnos a él, pero yo tengo amigos del otro lado del mar…

—No somos asesinos —la interrumpió Lucien—. Rhys es lo que es, pero ¿quién tomaría su lugar si…?

Se me heló la sangre y habría jurado que, de pronto, se me habían escarchado las puntas de los dedos.

Lucien siguió; su tono era casi de ruego:

—Tamlin, Tam, deja que se entrene, déjala manejar eso, que tenga una oportunidad si los otros altos lores vienen a buscarla…

Hubo un silencio. Tamlin lo estaba pensando.

Empecé a mover los pies en cuanto oí la primera palabra en labios de Tamlin, apenas un gruñido:

—No.

Mientras seguía hacia el piso superior, oí el resto.

—No les demos ninguna razón para sospechar que tal vez ella tenga ciertas habilidades. Y eso es imposible si la entrenamos. No me mires así, Lucien.

Silencio otra vez.

Después un gruñido feroz y un temblor de magia que sacudió la casa entera.

La voz de Tamlin fue baja, mortífera:

—No insistas.

Yo no quería saber lo que pasaba en esa habitación, lo que Tamlin le había hecho a Lucien, el aspecto que había tenido Lucien para provocar ese temblor, ese pulso.

Cerré la puerta con llave y no me molesté en cenar.

Esa noche Tamlin no me buscó. Me pregunté si él, Ianthe y Lucien seguían debatiendo mi futuro y las amenazas que se cernían sobre mí.

La tarde siguiente, cuando finalmente salí de la cama, había centinelas frente a mi puerta.

Según ellos, Tamlin y Lucien estaban encerrados en el estudio. Sin los cortesanos de Tamlin por todas partes, la mansión estaba tan callada como yo cuando, vacía, sin nada que hacer, me encaminé a los senderos del jardín. Los había seguido tantas veces que me sorprendió que la tierra no hubiera quedado permanentemente marcada con mis huellas.

Lo único que sonaba en los pasillos de suelos relucientes eran mis pasos cuando pasé frente a los guardias, todos armados hasta los dientes, todos concentrados en el esfuerzo de no quedarse con la boca abierta frente a mí. Nadie me habló. Hasta los sirvientes se quedaban en sus habitaciones a menos que salir fuera completamente necesario.

Tal vez yo me había vuelto demasiado indolente; tal vez mi pereza me hacía más débil frente a los estallidos de cólera. Tal vez alguno me había visto el día anterior, cualquiera habría podido hacerlo.

Y aunque nunca habíamos hablado del tema…, Ianthe lo sabía. Lo de los poderes. ¿Cuánto hacía que se había dado cuenta? La idea de que Tamlin se lo hubiera dicho me…

Las chinelas de seda crujieron sobre los escalones de mármol, la cola de gasa de mi vestido se deslizaba detrás de mí.

Tanto silencio. Demasiado silencio.

Necesitaba salir de esa casa. Necesitaba hacer algo. Si los aldeanos no querían mi ayuda, bueno, haría otra cosa. Fuera la que fuese.

Estuve a punto de girar hacia el pasillo que llevaba al estudio, decidida a preguntarle a Tamlin si había alguna tarea, cualquiera, que pudiera hacer, preparada para suplicarle, cuando las puertas del estudio se abrieron de par en par y aparecieron Tamlin y Lucien, los dos armados hasta los dientes. Ni señales de Ianthe.

—¿Te vas tan pronto? —pregunté, esperando que ellos llegaran al vestíbulo.

Cuando se me acercaron, la cara de Tamlin era una máscara cubierta por una mueca.

—Hay actividad en la frontera oeste, la que da al mar. Tengo que irme.

«La frontera más cercana a Hybern», pensé.

—¿Puedo ir contigo? —Nunca se lo había preguntado así, de frente, pero…

Tamlin se detuvo. Lucien siguió caminando, atravesó las puertas principales de la casa, abiertas de par en par, incapaz de esconder el estremecimiento que le sacudía los hombros.

—Lo lamento —dijo Tamlin, y se me acercó. Yo me alejé; no quería que me abrazara—. Es demasiado peligroso.

—Sé esconderme. Llévame contigo…

—No voy a arriesgarme a que nuestros enemigos te pongan las manos encima.

«¿Qué enemigos? Dime, dime algo».

Miré por encima de su hombro, hacia el lugar en que se había detenido Lucien, en la grava, más allá de la entrada. No había caballos esperándolos. Supuse que esa vez no los necesitaban: era obvio que eran más rápidos que ellos. Pero tal vez yo también pudiera seguirles el paso. Puede que esperara hasta que se fueran y…

—Ni siquiera lo pienses —me advirtió Tamlin.

Lo miré.

—Ni siquiera pienses en seguirnos —repitió con un gruñido.

—Puedo pelear si es necesario. —Lo intenté de nuevo. Una media verdad. Un deseo de supervivencia no era lo mismo que una habilidad bien desarrollada—. Por favor.

Nunca había odiado tanto una palabra…

Negó con la cabeza y cruzó el vestíbulo hacia la puerta principal.

Yo lo seguí, y le dije:

—Siempre va a haber alguna amenaza, Tamlin. Siempre va a haber un conflicto o un enemigo, algo que me mantenga aquí.

Él se detuvo justo frente a las puertas abiertas de roble, restauradas con tanto cariño después de que los secuaces de Amarantha las convirtieran en astillas.

—Apenas si duermes de noche —me recordó en tono tranquilo.

—A ti te pasa lo mismo —repliqué.

Pero ya se había dado la vuelta y echado a andar.

—Incluso te cuesta estar cerca de otras personas…

—Me lo prometiste. —Se me quebró la voz. Y no me importó pedirle por favor una vez más, no me importó rogarle—. Necesito salir de esta casa.

—Haz que Bron te lleve con Ianthe a dar una vuelta a caballo…

—¡No quiero ir a dar una vuelta a caballo! —Abrí los brazos con exasperación—. No quiero ir a dar una vuelta, no quiero ir a un pícnic, no quiero ir a buscar flores. Quiero hacer algo. Así que llévame contigo.

La chica que quería que la protegieran, que había deseado estabilidad y comodidad…, había muerto en Bajo la Montaña. Yo estaba muerta y no hubo nadie que me protegiera de esos horrores. Así que lo había hecho sola. Y no quería, no podía ceder la parte de mí que se había despertado y transformado en Bajo la Montaña. Tamlin tenía sus poderes, estaba entero de nuevo…, y se había convertido en el protector que quería ser.

Pero yo ya no era la chica humana que necesitaba consuelo y cariño, que quería lujos y una vida fácil. No sabía cómo volver a desear esas cosas. Cómo ser dócil.

A Tamlin le asomaron las garras.

—Aunque yo decidiera arriesgarme, tus habilidades sin practicar hacen que tu presencia sea un problema más que otra cosa.

Era como estar de pie mientras alguien me arrojaba piedras con tanta fuerza que sentí que me quebrantaba. Pero levanté el mentón y dije:

—Quieras o no, voy con vosotros.

—No. —Salió por la puerta, las garras rozaron el aire a los dos lados, y ya estaba a mitad de camino de los escalones cuando yo llegué al umbral.

Y me golpeé contra una pared invisible.

Retrocedí tropezando, tratando de reordenar la mente, de digerir esa imposibilidad. Era idéntica a la que yo había construido en el estudio, y busqué entre los jirones de mi alma, mi corazón, una soga hacia ese escudo, preguntándome si tal vez yo me había bloqueado a mí misma, pero no, en ese momento ningún poder emanaba de mí.

Tendí una mano hacia el umbral. Y encontré una resistencia sólida.

—Tamlin —jadeé.

Pero él ya estaba en el camino de entrada, dirigiéndose hacia los grandes portones de hierro. Lucien seguía al pie de la escalera, la cara muy muy pálida.

—Tamlin —dije de nuevo empujando la pared.

No se volvió.

Golpeé la barrera invisible con la mano. Nada se movió, nada excepto aire endurecido. Y yo no había aprendido lo suficiente sobre mis propios poderes para abrirme paso… Y había dejado que Tamlin me convenciera de no entrenarme… Lo había hecho por él, por él…

—No te molestes —dijo Lucien con suavidad. Tamlin ya había llegado a los portones y estaba lejos… Se había transportado—. Levantó un escudo alrededor de toda la casa. Los demás pueden entrar y salir, pero tú no. Hasta que él levante el escudo.

Me había encerrado.

Volví a golpear el escudo. Otra vez.

Nada.

—Ten… ten paciencia, Feyre —murmuró Lucien, haciendo una mueca mientras seguía a Tamlin—. Por favor. Trataré de convencerlo. Voy a volver a intentarlo.

Apenas lo oía por debajo del rugido que sentía en los oídos. No esperé a verlo pasar los portones y desaparecer también.

Me había encerrado. Me había dejado dentro de una casa sellada.

Corrí hasta la ventana más cercana al vestíbulo y la abrí de golpe. Una brisa fresca de primavera entró volando y yo metí la mano en ella, pero los dedos rebotaron contra una pared invisible. Un aire suave me envolvió la piel.

Se me hizo difícil respirar.

Estaba atrapada.

Atrapada dentro de esa casa. Era como estar en Bajo la Montaña; era como estar otra vez dentro de esa celda…

Retrocedí y tropecé con la mesa de roble del centro del vestíbulo. Ninguno de los centinelas vino a investigar.

Él me había atrapado ahí, me había encerrado y había cerrado con llave.

Dejé de ver el suelo de mármol, las pinturas en las paredes, la escalera enorme detrás de mí. Dejé de oír el gorjeo de los pájaros de primavera, el suspiro de la brisa a través de las cortinas.

Después, una oscuridad terrible se elevó a mi alrededor, devorando, rugiendo, destrozándolo todo.

Esa oscuridad fue mi manera de no ponerme a gritar, de no romperme en cien mil pedazos. Me dejé caer sobre el suelo de mármol, las rodillas dobladas, me rodeé con los brazos.

Me había encerrado; me había encerrado; me había encerrado…

Y yo, yo tenía que… Apenas si acababa de escapar de otra prisión, y esta vez, esta vez…

Transportarme. Podía desvanecerme en el aire y ser nada y reaparecer en alguna otra parte, algún lugar abierto y libre. Busqué a tientas mi poder, algo, cualquier cosa que pudiera mostrarme la forma de hacerlo, la forma de salir de ahí. No había nada. Nada, yo me había transformado en nada, y nunca, nunca iba a poder liberarme…

Alguien gritaba mi nombre desde muy lejos…

Alis… Alis…

Pero yo estaba encerrada en un capullo de oscuridad y fuego y hielo y viento, un capullo que fundió el anillo que llevaba en el dedo hasta que el oro se hundió en el vacío y la esmeralda desapareció tras él. Me envolví con esa fuerza rabiosa como si así pudiera impedir que las paredes se hundieran sobre mí y me aplastaran por completo y tal vez, tal vez, consiguiera una diminuta bocanada de aire…

Estaba encerrada, encerrada, encerrada.

Unas manos fuertes, delgadas, me tomaron por los hombros.

Yo no tenía la fuerza necesaria para luchar contra ellas.

Una de esas manos se deslizó debajo de mis rodillas, la otra por detrás de la espalda y me levantaron, me sostuvieron contra lo que era, sin duda, un cuerpo femenino.

Yo no la veía, no quería verla.

Amarantha.

Había venido a llevarme de nuevo, a matarme definitivamente.

Alguien hablaba a mi alrededor. Dos mujeres.

Ninguna de ellas… ninguna de las dos era Amarantha.

—Por favor, cuidadla bien. Por favor. —Alis.

Desde la derecha, la otra:

—Consideraos afortunados; es una suerte para vosotros que vuestro alto lord no estuviera aquí cuando llegamos. Los guardias van a tener un buen dolor de cabeza cuando se despierten, pero están vivos. Dad las gracias por eso. —Mor.

Mor me sostenía…, me llevaba lejos.

La oscuridad nos tragó lo suficiente para que yo consiguiera respirar, viera la puerta del jardín hacia la que nos dirigíamos. Abrí la boca, pero ella me miró desde arriba y dijo:

—¿Pensaste que ese escudo podía impedir que llegáramos a ti? Rhys lo destrozó con medio pensamiento.

Yo no veía a Rhys por ninguna parte. Y entonces la oscuridad se arremolinó a nuestro alrededor. Yo me aferré a ella tratando de respirar, de pensar.

—Estás libre —dijo Mor, tensa—. Ahora estás libre.

No segura. No protegida.

Libre. Solamente libre.

Me llevó más allá del jardín, hacia los campos, hacia la cima de una colina, después abajo, y después hacia una… una cueva…

Seguramente empecé a moverme otra vez, a agitar los brazos, porque ella dijo:

—Estás lejos; estás libre —y lo repitió una y otra y otra vez mientras nos tragaba la verdadera oscuridad.

Medio instante después, salimos a la luz del sol, una luz de sol brillante, con perfume a hierba y frutas silvestres. Se me ocurrió que debía ser la Corte Verano y después…

Después hubo un gruñido sordo, feroz, que dividió el aire y voló hasta mi oscuridad.

—He seguido todas las reglas —le aseguró Mor al dueño del gruñido.

Me pasaron de esos brazos femeninos a los de otra persona y yo me debatí para respirar, luché buscando un rastro de aire con que llenar los pulmones. Hasta que Rhysand dijo:

—Entonces, no queda nada más que hacer aquí.

El viento me sacudió, junto con una oscuridad muy antigua.

Y después me acarició un tono más dulce, más suave, uno que me tocó los nervios, los pulmones, hasta que por fin conseguí hacer entrar aire en mi interior, hasta que, despacio, me sedujo y me llevó hacia el sueño.

CAPÍTULO
13

Me desperté a la luz del sol, en un espacio abierto, nada más que cielo límpido y montañas tocadas de nieve a mi alrededor.

Y Rhysand, en un sillón justo frente a la cama en que yo estaba tendida, mirando las montañas. Por una vez, con gesto solemne.

Tragué saliva y su cabeza se volvió hacia mí como un látigo.

Sin amabilidad en los ojos. Nada excepto rabia infinita, congelada.

Entonces parpadeó y la rabia desapareció al instante. Reemplazada por algo que tal vez era alivio. Agotamiento.

La pálida luz del sol calentaba los suelos de piedra de luna… El amanecer. Era el amanecer. No quería pensar en el tiempo en que había estado inconsciente.

—¿Qué ha pasado? —pregunté. Tenía la voz ronca. Como si hubiera estado gritando.

—Estabas gritando —confirmó él. A mí no me importaba si tenía el escudo mental levantado o no ni si estaba totalmente destruido—. Te las arreglaste para hacer que todos los centinelas y los sirvientes en la casa de Tamlin, todos, se cagaran encima; te envolviste en la oscuridad y ellos no te veían…

Se me revolvió el estómago.

—¿Lastimé a…?

—No. Lo que hiciste, fuera lo que fuese, se limitó a ti.

—Tú no…

—Según la ley y el protocolo —me interrumpió estirando las piernas—, las cosas se habrían puesto muy feas, muy complicadas, si hubiera sido yo el que entraba en la casa y te traía conmigo. Romper el escudo no era un problema, pero Mor tenía que entrar caminando, dejar inconscientes a los centinelas y llevarte por encima de la frontera para que después yo pudiera traerte aquí. De otra forma, Tamlin podría meter sus fuerzas en mis tierras o reclamarte. Y como yo no tengo ningún interés en una guerra interna, tuvimos que hacerlo todo respetando las reglas.

La explicación se hundió en mí como una piedra que baja hasta el fondo de un lago. Había tal quietud en mí, tanta… nada.

—Me encerró en esa casa —me las arreglé para decir.

Una sombra de alas enormes se abrió detrás de la silla de Rhys. Pero su cara estaba tranquila cuando dijo:

—Ya lo sé. Te sentí. Tenías los escudos levantados…, pero lo conseguí.

Me obligué a mirarlo a los ojos.

—No tengo a donde ir.

Era tanto una pregunta como un ruego.

Él agitó una mano y las alas se desvanecieron.

—Quédate aquí el tiempo que quieras. Quédate para siempre, si te da la gana.

—Voy a tener… voy a tener que volver en algún momento.

—Pídemelo y te llevaré allí. —Lo decía en serio. Aunque por la ira que destilaban sus ojos me di cuenta de que la idea no le gustaba nada. Era cierto: me llevaría de vuelta a la Corte Primavera en cuanto yo se lo pidiera.

Otra vez al silencio, a esos centinelas, a una vida de no hacer otra cosa que vestirme y cenar y planificar fiestas.

Él cruzó las piernas.

—Te hice una oferta cuando viniste por primera vez: me ayudas y todo es tuyo: comida, un techo, ropa…

Yo había sido mendiga en el pasado. La idea de volver a serlo ahora…

—Trabaja para mí —dijo Rhysand—. De todos modos, te debo mucho. El resto lo iremos pensando día a día.

Miré las montañas como si me fuera posible ver hasta la Corte Primavera. Tamlin se pondría furioso. Destruiría toda la casa.

Pero me había encerrado…, me había encerrado. O no me entendía en absoluto o estaba tan destrozado por lo que había pasado en Bajo la Montaña que… Lo cierto era que me había encerrado.

—No voy a volver. —Las palabras sonaron dentro de mí como un toque de difuntos—. No volveré hasta que… hasta que entienda las cosas. —Me apoyé contra la pared de rabia y pena y desesperación mientras me tocaba el dedo en el que había estado el anillo.

Tal vez, tal vez Tamlin lo entendería. Tal vez se curaría, tal vez se le cerraría esa herida de miedo purulento. Tal vez yo me organizaría. No lo sabía.

Lo que sí sabía era que si me quedaba en esa mansión, si me encerraban otra vez…, tal vez eso acabaría la operación que había empezado Amarantha. Me destrozarían.

Rhysand hizo aparecer de la nada una taza de té caliente y me la tendió.

—Bebe.

Cogí la taza y dejé que la tibieza me empapara los dedos entumecidos. Me miró hasta que tomé un sorbo y después siguió mirando las montañas. Bebí un poco más: menta y… regaliz y alguna otra hierba o especie.

No iba a volver. Tal vez nunca…, tal vez en realidad nunca había vuelto. Tal vez no desde Bajo la Montaña.

Cuando la taza estuvo a la mitad, busqué algo, cualquier cosa que decir: necesitaba romper ese silencio aplastante.

—La oscuridad… ¿es parte del poder que me diste?

—Podemos suponerlo…, creo.

Bebí lo que quedaba en la taza.

—¿Alas no?

—Si heredaste algo de la capacidad para cambiar de forma de Tamlin, tal vez puedas fabricártelas tú.

Un escalofrío me recorrió la columna cuando lo pensé, cuando pensé en las garras de aquel día, frente a Lucien.

—¿Y los otros altos lores? Hielo…, eso es de la Corte Invierno. Ese escudo que hice con viento endurecido…, ¿de dónde vino? ¿Qué pueden haberme dado los otros? ¿Transportarse está… está ligado a uno de vosotros en particular?

Él lo pensó.

—¿Viento? La Corte Día, seguramente. Y transportarse no corresponde a ninguna corte en particular. Depende únicamente de la reserva de poder de cada uno y del entrenamiento. —No quise mencionar la forma espectacular en que había fracasado cuando intenté moverme siquiera un centímetro—. Y en cuanto a los dones que te dieron todos los demás…, supongo que eso es algo que vas a tener que descubrir tú misma.

—Debería haber sabido que tu buena voluntad se agotaría después de un minuto.

Rhys soltó una risita baja y se puso de pie, estirando los brazos musculosos sobre la cabeza y haciendo rotar el cuello. Como si hubiera estado sentado ahí durante mucho mucho tiempo. Durante la noche entera.

—Descansa un día o dos, Feyre —dijo—. Después, dedícate a la tarea de entender todo lo demás. Tengo asuntos que atender en otro lugar de mis tierras. Estaré de vuelta para el final de la semana.

A pesar de lo mucho que había dormido, estaba tan cansada, cansada en los huesos, en el corazón. Cuando no contesté, Rhys se alejó en dirección a los dos pilares de piedra de luna.

Y entonces me di cuenta de la forma en que iba a pasar los días siguientes: en soledad, sin nada que hacer, sin compañía, o mejor dicho, sin otra compañía que pensamientos horrendos. Empecé a hablar antes de pensarlo.

—Llévame contigo.

Rhys se detuvo justo en el momento en que pasaba a través de dos cortinas de gasa de color púrpura. Se volvió lentamente.

—Deberías descansar.

—Ya he descansado lo suficiente —repliqué, y dejé la taza vacía mientras me ponía de pie. Hice girar la cabeza un poco para desentumecer el cuello. ¿Cuándo había comido por última vez?—. No sé adónde vas ni qué vas a hacer, pero vayas a donde vayas, hagas lo que hagas, llévame contigo. No voy a meterme en problemas. Es que… Por favor. —Odiaba esas últimas dos palabras; me ahogué con ellas. Con ellas no había conseguido que Tamlin cediera, nunca lo había conseguido.

Durante un largo momento, Rhys se quedó callado. Después se me acercó de nuevo; las largas zancadas se comieron la distancia, y cuando llegó frente a mí su cara parecía tallada en piedra.

—Si vienes conmigo, no hay vuelta atrás. No puedes hablar de nada de lo que veas con nadie fuera de mi corte. Porque si lo haces, van a morir muchos, mi pueblo va a morir. Así que, si vienes, vas a tener que mentir para siempre; si vuelves a la Corte Primavera, no puedes decirle a nadie lo que veas, no puedes hablar de las personas que veas ni de lo que pase. Si prefieres no tener ese secreto entre tú y tus… amigos, entonces mejor quédate aquí.

«Quédate aquí, quédate encerrada en la Corte Primavera…». Sentía el pecho abierto, una herida al aire. Me pregunté si saldría sangre de ella, si un espíritu sangraba, si moría. Tal vez eso ya había pasado.

—Llévame contigo —susurré—. No voy a decir nada de lo que vea. A nadie. Ni siquiera a… a ellos. —No podía decir sus nombres.

Rhys me estudió unos momentos. Finalmente me dedicó una media sonrisa.

—Nos vamos en diez minutos. Si quieres refrescarte, hazlo ahora.

Una forma inusualmente amable de recordarme que seguramente parecía una muerta. Así me sentía. Pero dije:

—¿Adónde vamos?

La sonrisa de Rhys se ensanchó cada vez más.

—A Velaris, la Ciudad de la Luz de las Estrellas.

Apenas entré en mi habitación, volvió el silencio hueco y se llevó con él todas las preguntas que yo podría haber tenido sobre… sobre una ciudad…

Sobre lo que había terminado destruido bajo Amarantha. Si había alguna ciudad en Prythian, sin duda íbamos a visitar una ruina.

Me precipité al baño, me lavé con toda la rapidez que pude, después me metí en la ropa de la Corte Noche que me habían dejado preparada. Me movía sin pensar; cada movimiento era un débil intento para no pensar en lo que había pasado, en lo que… lo que Tamlin había tratado de hacer y lo que había hecho, en lo que yo había hecho…

Cuando volví al atrio principal, Rhys estaba reclinado en uno de los pilares de piedra de luna, mirándose las uñas. Lo único que dijo fue:

—Han sido quince minutos. —Y después me tendió la mano.

Yo no tenía siquiera un resto diminuto de energía, no pude fingir que me importaban sus provocaciones, pero antes de que tuviera tiempo de pensarlo, nos tragó el rugido de la oscuridad.

Alrededor giraron el viento y la noche y las estrellas mientras nos transportábamos a través del mundo, y los callos de su mano rozaron los míos, que ya estaban desapareciendo, y entonces…

Entonces me dio la bienvenida la luz del sol y no la de las estrellas. Con los ojos entrecerrados por la luminosidad, me descubrí de pie en lo que era claramente el vestíbulo de la casa de alguien.

La adornada alfombra roja amortiguó el único paso que di para alejarme de él mientras miraba las paredes acogedoras, forradas de madera, el arte, la escalera recta, de roble, allá delante.

A ambos lados, dos habitaciones. A la izquierda, un salón con un hogar de mármol negro, lleno de muebles cómodos, elegantes pero usados y estantes para libros en todas las paredes. A la derecha, un comedor, una mesa larga de madera de cerezo como para diez personas, pequeña comparada con la del comedor de la mansión. Más adelante, al final del pasillo estrecho, había algunas puertas más, y por fin una que, supuse, daba a la cocina. Una casa de ciudad.

Yo había visitado una, sí, pero solamente una vez en toda mi vida, cuando era pequeña y mi padre me había llevado a la ciudad más grande de nuestro territorio: la casa pertenecía a un cliente enormemente rico, y olía a café y a albóndigas. Un lugar bonito pero no muy grande…, acogedor.

Esta casa… era un hogar en el que alguien había vivido y disfrutado y amado.

Y estaba en una ciudad.

PARTE DOS
LA CASA DEL VIENTO

CAPÍTULO
14

—Bienvenida a mi casa —dijo Rhysand.

Una ciudad…, todo un mundo ahí fuera.

Por las ventanas entraba el sol de la mañana. La puerta de madera tallada que tenía frente a mí estaba adornada con vidrios ahumados que daban a una pequeña antecámara y a la verdadera puerta principal, cerrada y sólida contra lo que pudiera acechar en la ciudad del otro lado.

Y la idea de poner un pie allá fuera, entre multitudes de miradas lascivas, la idea de ver la destrucción que hubiera desencadenado Amarantha entre ellos, porque de esa destrucción yo no tenía dudas…, hizo que un peso inmenso me oprimiera el pecho.

Hasta el momento no había encontrado las fuerzas necesarias para preguntar, no le había dado ni la menor de las posibilidades a la idea de que fuera un error lo que imaginaba, pero ahora…

—¿Qué es este lugar?

Rhys apoyó un hombro poderoso contra el dintel de roble tallado que llevaba al comedor y cruzó los brazos.

—Esta es mi casa. Bueno, tengo dos casas en la ciudad. Una es para asuntos más… oficiales, pero esta es solamente para mí y mi familia.

Agucé el oído buscando los ruidos de los sirvientes, pero no oí nada. Bien…, tal vez eso era bueno… No quería estar rodeada de personas que lloraran y se quejaran.

—Están Nuala y Cerridwen —dijo él, leyendo mi mirada hacia el pasillo que teníamos detrás—. Pero por lo demás, estaremos solos.

Me puse tensa. No era que las cosas hubieran sido muy diferentes en la Corte Noche, pero… esta casa era mucho mucho más pequeña. No habría forma de escaparme de él. Excepto salir a la ciudad…

En el territorio mortal no quedaban ciudades. Aunque habían surgido algunas en el continente, rebosantes de arte, comercio y conocimiento. Elain había querido ir a una de esas ciudades conmigo. No creía que fuera a tener una oportunidad de hacerlo ahora.

Rhysand abrió la boca, pero justo en ese momento, al otro lado de los vidrios ahumados de la puerta del frente aparecieron las siluetas de dos cuerpos altos, poderosos. Uno de ellos golpeó el marco con el puño.

—Vamos, maldito perezoso —gruñó una voz de macho profunda que arrastraba las vocales. El cansancio me pesaba tanto que no me importó demasiado que las dos sombras tuvieran alas.

Rhys ni siquiera parpadeó, ni tampoco miró a la puerta.

—Dos cosas, Feyre, querida.

Los golpes seguían, acompañados por el murmullo de un segundo macho que le decía a su compañero:

—Si vas a pelearte con él, por favor, hazlo después del desayuno. —Esa voz…, como sombras con forma, una voz oscura, suave y… fría.

—Yo no fui el que me sacó de la cama y me hizo volar hasta aquí —dijo el primero. Después agregó—: Entrometido.

Habría jurado que veía una sonrisa en los labios de Rhys…

—Primero: nadie, nadie, excepto Mor y yo podemos transportarnos directamente al interior de esta casa. Está protegida, tiene escudos, y otros escudos encima de los primeros. Aquí pueden entrar solamente los que yo quiero, los que tú quieras. Estás a salvo, y en realidad estás a salvo en cualquier lugar de la ciudad. Los muros de Velaris están bien protegidos y nadie ha conseguido atravesarlos en los últimos quinientos años. Nadie entra en esta ciudad con malas intenciones…, a menos que yo lo permita. Así que ve a donde quieras, haz lo que tengas ganas de hacer y visita a quien quieras. Esos dos de la antecámara —agregó con los ojos brillantes— tal vez no estén en la lista de personas que deberías molestarte en conocer, no si siguen golpeando la puerta como niños maleducados.

Otro golpe, enfatizado por la voz del primer macho que decía:

—Tú sabes que te oigo perfectamente, gilipollas.

—Segundo —siguió Rhys—: en cuanto a los dos hijos de puta que están en la puerta, depende de ti conocerlos ahora o irte arriba, como haría cualquier persona sensata, y dormir algo. Todavía estás un poco paliducha. Después, puedes ponerte ropa de ciudad, la ropa apropiada, mientras yo los echo de aquí corriendo por hablarle así a su alto lord.

Había tanta luz en esos ojos… Eso lo hacía parecer… más joven. Más mortal, de alguna forma. Tan diferente del Rhys de la rabia congelada, ese que yo había visto al despertar.

Al despertar en la Corte Noche, cuando decidí que no volvería a casa.

Pensé que tal vez la Corte Primavera no era mi casa, después de todo.

Me estaba ahogando en esa pesadez antigua, tratando de arrastrarme hacia una superficie que tal vez ni siquiera existía. Había dormido quién sabía cuánto, y sin embargo…

—Ven a buscarme cuando se vayan.

La alegría de su semblante se hizo más tenue y parecía estar a punto de decir algo más, pero entonces, detrás de los machos, en la antecámara, sonó una voz femenina, afilada y fresca.

—Vosotros, ilyrios, sois peores que dos gatos que maúllan para que los dejen entrar por la puerta trasera. —El picaporte se movió. Ella suspiró—. ¿En serio, Rhysand? ¿Nos has dejado fuera y has cerrado con llave?

Luchando para mantener a raya el sueño, me dirigí a la escalera. Arriba me esperaban Nuala y Cerridwen, que hacían muecas vigilando la puerta de delante. Habría jurado que Cerridwen me hizo un gesto para que me diese prisa. Y yo podría haberla besado por ese poquito de normalidad.

Podría haber besado a Rhys por esperar para abrir la puerta hasta que yo estuve a mitad de camino en el vestíbulo color cielo del primer piso.

Lo único que oí fue la voz del primer macho que declaraba:

—Bienvenido a casa, hijo de puta.

Y después otra voz sombría, también de macho, que decía:

—Sentí que estabas de vuelta. Mor me había dicho algo, pero…

La extraña voz femenina lo interrumpió:

—Manda a tus perros a jugar al patio, Rhysand. Tú y yo tenemos asuntos que discutir.

La voz sombría, con una frialdad de hielo que me recorrió la espalda como un escalofrío, dijo:

—Yo también tengo mucho que discutir.

Entonces le contestó la voz de matón, despacio:

—Nosotros llegamos primero. Espera tu turno, ancianita.

Nuala y Cerridwen, una a cada lado, se encogieron, ya fuera para tratar de contener la risa o por algún vestigio de miedo, o tal vez por las dos cosas al mismo tiempo. Definitivamente eran las dos cosas cuando un sonido burlón, femenino, se deslizó por la casa sin mucho énfasis.

El pasillo superior estaba puntuado por candeleros de vidrio retorcido y coloreado que iluminaban unas pocas puertas a ambos lados. Me pregunté cuál sería la de Rhysand, y después me pregunté cuál sería la de Mor, cuando la oí bostezar en medio del barullo de la planta inferior.

—¿Por qué todos empiezan tan temprano en este lugar? Pensé que nos encontraríamos esta noche en la Casa…

Y Rhysand refunfuñó…, sí, refunfuñó:

—No hay ninguna fiesta, confía en mí. Solamente una masacre si Cassian no cierra esa bocaza.

—Tenemos hambre —se quejó el primer macho, el tal Cassian—. Danos de comer. Alguien me dijo que habría desayuno.

—Patético —bromeó Rhysand—. Son todos patéticos.

—Totalmente cierto, lo reconocemos —asintió Mor—, pero ¿hay comida o no?

Oí sus palabras…, las oí y las procesé. Y después, también ellas flotaron hacia la negrura de mi mente.

Nuala y Cerridwen abrieron una puerta que daba a una habitación atemperada por el fuego, iluminada por el sol. Se abría sobre un jardín rodeado de muros, besado por el invierno, en el fondo de la casa de ciudad; las ventanas vigilaban la fuente dormida de piedra, en el centro, seca por la estación. En el dormitorio, todo era de madera oscura y blanco suave, con toques sutiles de salvia. Parecía casi humano.

Y la cama… —maciza, blanda, adornada con mantas y colchas de pluma de ganso de colores crema y marfil, abrigo para defenderse del frío del invierno— la cama era lo más tentador de todo.

Yo estaba mal, pero no tanto como para no hacer algunas preguntas básicas; por lo menos para darme la ilusión de estar preocupándome por mi propio bienestar.

—¿Quiénes eran? —me las arreglé para decir cuando ellas cerraron la puerta tras de mí.

Nuala fue hacia el baño que quedaba al lado: mármol blanco, una bañera con patas en forma de garra, ventanas soleadas que daban a la pared del jardín y la línea espesa de cipreses que vigilaban detrás. Cerridwen, que ya se iba hacia el armario, se encogió un poquito y dijo por encima del hombro:

—Son el círculo íntimo de Rhysand.

O sea, los que yo había oído mencionar aquel día en la Corte Noche, las personas con las que él se reunía una y otra y otra vez.

—No sabía que los altos lores hicieran las cosas con este nivel de informalidad —admití.

—No lo hacen —afirmó Nuala, que volvía del baño con un cepillo—. Pero Rhysand sí.

Aparentemente, yo tenía el pelo hecho un desastre, porque Nuala lo cepilló despacio mientras Cerridwen escogía un atuendo para dormir: un pijama de color marfil tibio y suave con bordes de encaje.

Miré la ropa, después la habitación, luego el jardín de invierno y la fuente más abajo, y de pronto recordé lo que había dicho Rhysand.

«Nadie ha conseguido atravesar los muros de esta ciudad en los últimos quinientos años».

Es decir que Amarantha…

—¿Cómo es que todavía existe esta ciudad? —Busqué la mirada de Nuala en el espejo—. ¿Cómo… cómo logró sobrevivir?

La cara de Nuala se puso tensa y los ojos negros buscaron a su gemela, que se levantó despacio desde la cómoda con unas chinelas forradas con piel de cordero en la mano. La garganta de Cerridwen la delató al tragar.

—El alto lord es muy poderoso —dijo bajando la voz—. Y ya servía a su pueblo mucho antes de que el manto de su padre pasara a su poder.

—Pero ¿cómo sobrevivió? —insistí. Alrededor de la casa había una ciudad, una ciudad hermosa, si los sonidos que venían desde fuera eran indicación suficiente. Intacta, segura. Mientras el resto del mundo estaba en ruinas.

Las gemelas intercambiaron miradas de nuevo, un lenguaje secreto que habían aprendido cuando estaban juntas en el útero. Nuala dejó el cepillo sobre la cómoda.

—No es cosa nuestra decirlo…

—¿Él os pidió que no…?

—No —la interrumpió Cerridwen, abriendo el embozo de la cama—. El alto lord no nos pidió tal cosa. Pero lo que hizo él para proteger esta ciudad es su historia y el que tiene que contarla es él, no nosotras. Nos sentiríamos más cómodas si él os lo contara; no fuera a ser que nos equivocáramos.

Yo las miré con furia, a una, a la otra. De acuerdo. De acuerdo.

Cerridwen se acercó hasta las ventanas para cerrar las cortinas, y dejó la habitación en la oscuridad.

Mi corazón se detuvo y el miedo se llevó la rabia.

—De… dejadlas abiertas —tartamudeé.

No toleraba estar encerrada en la oscuridad…, todavía no.

Cerridwen asintió y dejó las cortinas abiertas, y las dos me dijeron antes de marcharse que las avisara si necesitaba algo.

Sola, me deslicé hacia la cama y casi ni sentí la suavidad, la tersura de las sábanas.

Escuché el crepitar del fuego, el canto de los pájaros en las plantas siempre verdes de las macetas de la galería del jardín, tan diferentes de las melodías dulces de primavera a las que estaba acostumbrada. Esas melodías que tal vez no volvería a oír, que tal vez no toleraría de nuevo.

Después de todo, tal vez Amarantha había ganado la batalla.

Una parte rara, nueva, de mí se preguntó si mi decisión no sería un castigo adecuado para Tamlin. Por lo que él me había hecho; él, no Amarantha.

El sueño me llevó consigo, rápido, brutal y profundo.

CAPÍTULO
15

Me desperté cuatro horas más tarde.

Tardé unos minutos en recordar dónde estaba, lo que había pasado. Y cada tictac del reloj sobre el escritorio de palo de rosa era un empujón atrás, atrás, hacia la oscuridad espesa. Pero por lo menos ahora ya no estaba tan cansada. Preocupada, sí, pero ya no al borde de querer dormir para siempre.

Pensaría más tarde en lo que había pasado en la Corte Primavera. Lo pensaría mañana. Nunca.

Por suerte, el círculo íntimo de Rhysand había partido antes de que yo terminara de vestirme.

Rhys me esperaba en la puerta de delante, abierta hacia la antecámara de madera y mármol, a su vez abierta hacia la calle. Me recorrió de arriba abajo con la mirada, desde los zapatos de gamuza —prácticos y cómodos— hasta el abrigo de color celeste que me llegaba a la rodilla y la trenza, que empezaba en un lado de la cabeza y se curvaba hacia atrás. Por debajo del abrigo, la ropa de siempre, fina, liviana, había quedado reemplazada por unos pantalones marrones más gruesos, más calientes, y un jersey de color crema tan suave que podría haber dormido con él puesto. Me habían metido unos guantes tejidos, que hacían juego con los zapatos, en los bolsillos del abrigo.

—A esos dos les gusta mucho armar escándalo —dijo Rhysand, y percibí tensión en esas palabras mientras los dos caminábamos hacia la puerta.

Cada paso hacia ese umbral brillante era tanto una eternidad como una invitación.

Durante un momento, el peso que había en mí desapareció mientras absorbía los detalles de la ciudad.

Una luz de sol de color marfil que suavizaba el día de invierno, templado de todos modos, un jardín al frente, pequeño y bien cuidado —el césped seco, casi blanco—, bordeado por una reja de hierro forjado no más alta que la cintura, y parterres vacíos, y allá delante, la calle de adoquines claros. Aquí y allá altos fae con ropa de paseo, algunos en abrigos como el mío, para protegerse del aire frío, otros con vestidos a la moda mortal, capas y faldas hinchadas y puntillas, algunos con ropa de cuero como para montar a caballo, todos sin apremio en esa brisa con olor a sal, limón y verbena que ni siquiera el invierno conseguía eliminar del todo. Ni uno solo miró hacia la casa. Como si no supieran que su propio alto lord vivía en una de las muchas casas de mármol de la ciudad a ambos lados de la calle, cada una coronada por un tejado de cobre verde y chimeneas de piedra clara que echaban hilos de humo hacia el cielo crujiente del invierno. O como si no les importara.

Más lejos, había chicos que reían y gritaban.

Yo me tambaleé hacia la puerta de delante, la abrí con dedos torpes que casi ni notaron el metal frío como el hielo, y di tres pasos hacia la calle antes de detenerme y mirar adelante.

La calle descendía con rapidez, dando paso a más casas bonitas y chimeneas con fuegos encendidos, más personas despreocupadas y bien alimentadas. Y al fondo de la colina se curvaba un río ancho con meandros, un río que brillaba como el más oscuro de los zafiros, que se ondulaba como una serpiente hacia una vasta extensión de agua que se abría un poco más allá.

El mar.

La ciudad estaba construida en una cresta de las colinas empinadas que flanqueaban el río; los edificios, construidos en mármol blanco o arenisca. Había barcos de velas de diferentes tamaños en el río, y más arriba, bajo el sol del mediodía, brillaban las alas blancas de los pájaros.

Ningún monstruo. Nada de oscuridad. Ni un asomo de miedo o desesperación.

Intacta.

«Nadie ha conseguido atravesar los muros de esta ciudad en los últimos quinientos años».

Yo no sabía lo que había hecho Rhys, lo que había vendido, pero fuera lo que fuese, era evidente que Amarantha no había conseguido tocar ese lugar ni siquiera durante el momento de su mayor dominio sobre Prythian.

El resto de Prythian había quedado hecho pedazos, lo habían dejado sangrar durante cincuenta años, pero Velaris… Apreté los puños.

Sentí que algo me acechaba y miré al otro extremo de la calle.

Allí, como eternos guardianes de la ciudad, se veían una serie de montañas de cimas chatas y piedra roja, la misma piedra que se había usado para construir algunas estructuras. Los montes se curvaban como una pared alrededor del extremo norte de Velaris, donde el río serpenteaba hacia ellas y fluía hacia las sombras. Hacia el norte, más allá del río, más montañas: una cadena de picos agudos como dientes de peces que separaba las colinas alegres del mar. Pero las montañas que yo tenía detrás…, esas eran gigantes dormidos. Vivos, de alguna forma. Y estaban alerta, a pesar de todo.

Como en respuesta, el poder ondulante se me deslizó a lo largo de los huesos como un gato que se me frotara contra las piernas reclamando atención. Yo lo ignoré.

—El pico del medio —dijo Rhys, que estaba detrás de mí, y yo me volví de repente porque me había olvidado de él. Señaló la más alta de las montañas. En la parte superior, alguien parecía haber construido agujeros, ventanas. Y en vuelo hacia ella, sobre alas grandes, oscuras, dos figuras—. Esa es mi otra casa en esta ciudad. La Casa del Viento.

Y por supuesto, las dos figuras giraron siguiendo lo que parecía una corriente fuerte, rápida.

—Vamos a cenar allá esta noche —agregó él, y yo no sabía si sonaba irritado o resignado al respecto.

A mí no me importaba. Me volví otra vez hacia la ciudad y pregunté:

—¿Cómo?

Él entendió lo que yo quería decir.

—Suerte.

—¿Suerte? Sí, qué suerte para ti —dije con voz tranquila pero no frágil—. El resto de Prythian moría saqueado mientras tu pueblo, tu ciudad, respiraban a salvo.

El viento desordenó el pelo negro de Rhys. En su cara había una expresión impenetrable.

—¿Alguna vez, aunque solo fuera por un momento —dije con voz rasposa—, pensaste en extender esa suerte a algún otro? ¿Cualquier otro?

—Las otras ciudades —respondió él con calma— son conocidas. Velaris es secreta más allá de las fronteras de estas tierras. Desde hace milenios. Amarantha no la tocó porque no sabía que existía. Ninguna de sus bestias lo sabía. No la conoce nadie en las otras cortes.

—¿Cómo?

—Hechizos y guardias, y mis antepasados, que eran implacables, muy implacables, y que estuvieron dispuestos a todo para preservar un fragmento de bondad en nuestro mundo desdichado.

—Y cuando llegó Amarantha —casi escupí el nombre—, ¿no pensaste en abrir este lugar como refugio?

—Cuando llegó Amarantha —respondió él, y vi que su temperamento contenido se soltaba un poco en el brillo de los ojos—, tuve que enfrentarme a opciones muy duras, y me vi obligado a hacerlo muy rápido.

Puse los ojos en blanco y me di la vuelta para mirar las colinas empinadas, el mar más allá de ellas.

—Supongo que no me lo vas contar.

Pero yo tenía que saber…, tenía que saber cómo se las había arreglado para salvar ese pedacito de paz, de belleza.

—Este no es el momento para esa charla.

De acuerdo. Yo ya había oído miles de veces ese tipo de promesa antes, en la Corte Primavera. No valía la pena tratar de encontrar la energía necesaria para seguir insistiendo.

Y de todos modos, yo no quería sentarme en mi habitación, no iba a permitirme llorar, sufrir, sollozar y dormir. Así que me arriesgaría a salir aunque fuera con mucho dolor, aunque ese lugar fuera tan grande… Levanté el mentón hacia la ciudad que descendía en dirección al río.

—¿Y qué hay aquí que valga la pena salvar mientras todos los demás lo pagan tan caro?

Cuando lo miré, los ojos azul oscuro eran tan implacables como ese mar revuelto de invierno en la distancia.

—Todo —respondió.

Y no exageraba.

Había de todo para salvar en Velaris: establecimientos para tomar el té con mesas y sillas delicadas frente a vidrieras luminosas, atemperadas seguramente por algún tipo de hechizo, repletos de altos fae que se reían y charlaban, y también algunos inmortales inferiores extraños, hermosos. Cuatro plazas de mercado, a las que llamaban Palacios: dos al lado sur del río Sidra, nuestro lado, y dos al lado norte.

En las horas que estuvimos paseando, solamente llegué a ver dos de ellas: plazas grandes de piedra blanca, flanqueadas por pilares que soportaban los edificios ornamentados y ofrecían un paseo para caminantes y espacio para los negocios a nivel de la calle.

El primer mercado en el que entramos, el Palacio de Hilos y Joyas, era el lugar donde se vendían zapatos, ropa, suministros para fabricarlos y joyería: infinitos puestos brillantes llenos de piedras y metales preciosos. Y, sin embargo, nada me conmovió de ese lugar, bajo el sol que brillaba sobre las telas, sin duda raras, agitadas por la brisa fría del río, sobre la ropa dispuesta en grandes escaparates de vidrio. Nada me conmovió, ni el lustre del oro, los rubíes, las esmeraldas y las perlas sobre sus camas de terciopelo. No me atreví a mirar el dedo anular de mi mano izquierda, ahora desnudo.

Rhys entró en dos o tres puestos —buscaba un regalo para una amiga, dijo—. Yo decidí esperarlo fuera, y me escondí entre las sombras de los edificios. Ese día me bastaba con caminar. No quería presentarme ni tener que aguantar las lágrimas, las bocas abiertas y los juicios… Si tenía que enfrentarme a todo eso, era mejor meterme en la cama y no volver a salir.

Pero en la calle nadie me miró dos veces, aunque paseaba junto a Rhys. Tal vez no tenían idea de quién era yo, tal vez los habitantes de la ciudad no sentían ningún interés por los extraños.

El segundo mercado, el Palacio de Huesos y Sales, estaba en una de las dos plazas gemelas: la que quedaba a nuestro lado del río y la otra, donde se alzaba el Palacio de Cascos y Hojas, las dos llenas de vendedores de carne, de puestos donde se preparaban comidas, de ganado, de especias… Tantas especias, los olores familiares y olvidados, olores de aquellos años preciosos de comodidad bajo el ala de un padre invisible y su riqueza interminable.

Rhysand estaba siempre a varios pasos de distancia, las manos en los bolsillos, y de vez en cuando me ofrecía información. Sí, me confirmó, muchos puestos y casas usaban la magia para calentar el ambiente, sobre todo los espacios al aire libre. No seguí preguntando.

Nadie lo evitaba, nadie susurraba cosas sobre él ni le escupía cuando no estaba mirando, ni lo acariciaba como en Bajo la Montaña.

En lugar de eso, le dedicaban sonrisas amplias, cálidas, apenas lo veían. Algunos se acercaban y le estrechaban la mano para darle la bienvenida. Él los conocía a todos por su nombre, y ellos también lo llamaban por el suyo.

Pero se fue quedando cada vez más callado a medida que pasaba la tarde. Finalmente, nos detuvimos en un rincón muy luminoso de la ciudad, construido sobre una de las colinas que llegaban hasta el borde del río. Eché una mirada al primer establecimiento y sentí que me temblaban los huesos.

La puerta estaba abierta de par en par y ofrecía pinceles, pinturas, objetos artísticos y pequeñas esculturas.

Rhys dijo:

—Este es uno de los puntos más conocidos de Velaris: el barrio de los artistas. Hay cien galerías, tiendas para comprar suministros, puestos de cerámica, jardines con esculturas y todo lo que tenga que ver con eso. A este barrio lo llaman el Arco iris de Velaris. Los artistas, los músicos, los bailarines, los actores viven allí, en esa colina del otro lado del Sidra. ¿Ves aquello dorado que brilla cerca de la cima? Es uno de nuestros principales teatros. Hay cinco en la ciudad y un anfiteatro sobre los acantilados, junto al mar… —Dejó de hablar cuando notó que mi mirada volvía a los edificios que teníamos delante.

Por las calles caminaban altos fae e inmortales menores que yo no conocía de nombre y que nunca había visto. Me fijé más en estos últimos que en los otros: algunos de miembros largos, sin pelo, brillantes como si debajo de la piel oscura como la noche hubiera una luna interior; otros cubiertos de escamas opalescentes que cambiaban de color con cada paso de esos pies de dedos unidos por membranas y coronados por garras; unos más con elegantes conjuntos de cuernos, cascos y pelo a rayas. Algunos, envueltos en abrigos pesados, bufandas y mitones; otros, sin casi nada excepto las escamas, el pelo y los espolones, y eso no parecía preocuparlos en absoluto. Nadie parecía incómodo. Pero todos estaban ocupados en disfrutar de la vista, comprar algo. Vi a varios de ellos salpicados de polvo y arcilla y…, sí, pintura.

Artistas. Nunca había pensado en mí misma como artista, nunca había pensado con tanta grandeza ni con tanta confianza en el futuro, pero…

En el lugar de mí en el que antes habitaba todo ese color, toda esa luz, todas esas texturas, ahora no había más que una celda sucia.

—Estoy cansada —me las arreglé para decir.

Sentí la mirada de Rhys, y no me importó si tenía el escudo de la mente en su lugar o no. Pero él solo dijo:

—Podemos volver otro día. De todos modos, ya casi es la hora de la cena.

El sol estaba hundiéndose más allá de las colinas, en el lugar en que el río se encontraba con el mar, y la ciudad se teñía de rosado y oro.

Pero yo no tenía ganas de pintar eso tampoco. Y mientras tanto, muchos se detenían a mirar la inminente puesta de sol, como si la residencia en ese lugar, esa corte, implicara la libertad, la seguridad de disfrutar de esa vista cada vez que tuvieran ganas. El comportamiento de quien nunca ha conocido otra cosa.

Tuve ganas de gritarles, de agarrar un pedazo suelto de adoquín y romper la ventana más cercana, tuve ganas de desatar el poder que me hervía otra vez bajo la piel, de contarles, mostrarles lo que me habían hecho, lo que le habían hecho al resto del mundo mientras ellos admiraban puestas de sol y pintaban y tomaban té junto al río.

—Tranquila —murmuró Rhys.

Volví la cabeza hacia él con un movimiento brusco, agitada.

Su cara había vuelto a ser inescrutable.

—Mi pueblo no tiene la culpa.

Y entonces, con la misma facilidad con que había venido, la rabia me abandonó, como si se hubiera saltado un escalón de la escalera que había estado subiendo dentro de mí y ahora estuviera aplastada, muerta, allá abajo, en la calle de piedras de color claro.

Cierto…, cierto…, ellos no tenían la culpa. Pero yo ya no quería seguir pensando en ese tema. No quería pensar en nada.

—Estoy cansada —manifesté de nuevo.

Tragó saliva, asintió sin decir nada y se volvió, dejando atrás el Arco iris.

—Mañana por la noche saldremos de nuevo. Velaris es hermosa de día, pero está construida para contemplarla después del atardecer.

Yo no esperaba menos de la Ciudad de la Luz de las Estrellas, pero esas palabras me resultaban difíciles de nuevo.

La cena… Con él. En esa Casa del Viento. Me concentré lo suficiente para preguntar:

—¿Exactamente quién va a estar en esa cena?

Rhys siguió hacia arriba por una calle empinada. Me ardieron los muslos por el esfuerzo. ¿Acaso estaba en tan baja forma? ¿Tan débil?

—Mi círculo íntimo —respondió—. Quiero que los conozcas antes de decidir si este es un lugar en el que te gustaría quedarte, si quieres trabajar conmigo y, por lo tanto, con ellos. A Mor ya la conoces, pero los otros tres…

—Los que fueron a la casa cuando llegamos.

Asintió con la cabeza. Sí.

—Cassian, Azriel y Amren.

—¿Quiénes son? —Él había dicho algo de los ilyrios, pero Amren, la voz femenina que yo había oído, no tenía alas. Por lo menos yo no se las había visto a través del vidrio ahumado.

—Dentro de nuestro círculo hay jerarquías —explicó él con voz neutra—. Amren es mi segunda al mando.

¿Una hembra? Seguramente la sorpresa se me pintó en la cara porque Rhys lo confirmó:

—Sí. Y Mor es la tercera. Solamente un tonto creería que mis guerreros ilyrios, los machos, son los superpredadores de nuestro círculo. —Mor, irreverente, alegre, ¿ella era la tercera al mando del alto lord de la Corte Noche? Rhys siguió explicando—: Te vas a dar cuenta cuando conozcas a Amren. Parece alta fae, pero hay algo diferente en ella. —Rhys hizo un gesto hacia una pareja que pasaba y los dos inclinaron la cabeza en un saludo alegre—. Tal vez sea más antigua que esta ciudad, pero es vanidosa y le gusta guardar sus chucherías y sus cosas como las guardaría un dragón de fuego en una cueva. Así que…, bueno, ten cuidado. Las dos tenéis… mucho temperamento cuando os provocan…, y no quiero sorpresas esta noche.

Una parte de mí se negaba a saber exactamente qué clase de criatura era la tal Amren.

—¿Así que si nos peleamos y yo le arranco un collar, ella me va a cocinar para después comerme?

Soltó una risita.

—No, Amren… haría algo mucho mucho peor que eso. La última vez que Amren y Mor se pelearon, dejaron mi montaña favorita hecha cenizas. —Levantó una ceja—. Por si te sirve de algo soy el alto lord más poderoso de la historia de Prythian, y solo se me ha ocurrido interrumpir a Amren una vez en el último siglo.

El alto lord más poderoso de la historia.

En los incontables milenios que tenía Prythian, Rhys…, con su sarcasmo y su tono burlón y esos ojos lujuriosos, era…

Y Amren era peor. Y tenía más de cinco mil años.

Esperé que me golpeara el miedo; que el cuerpo se me encogiera; esperé el momento en que pudiera empezar a buscar un camino para huir de esa cena, pero no…, nada. Tal vez, si todo se terminaba, hasta sería un alivio…

Una mano ancha me tomó la cara con la suficiente suavidad para no hacerme daño y la suficiente dureza como para obligarme a mirarlo.

—Ni siquiera pienses en eso —siseó Rhysand, los ojos lívidos—. Ni se te ocurra, ni por un instante…

Yo no me había dado cuenta del aspecto que tenía…

La cara afilada, los pómulos agudos, los ojos azul grisáceos opacos y manchados de púrpura en la parte inferior. Los labios gruesos, la boca de mi padre, pálidos, y los huesos de los hombros como puntas que me sobresalían bajo la lana del jersey. Era como si… como si la rabia y la pena y la desesperación me hubieran comido viva, como si estuviera otra vez a punto de morir de hambre. Hambre no de comida, sino de… de alegría, de vida.

Entonces volví a mi cuerpo y lo miré con furia.

—¿Qué ha sido eso? ¿Un truco?

La voz de él era ronca cuando bajó la mano con que me había cogido la cara.

—No. —Desvió la mirada hacia un lado—. ¿Cómo lo has atravesado? Mi escudo.

No sabía de qué me estaba hablando. Yo no había hecho nada, nada. Solamente me había deslizado. Y no quería hablar de eso, no aquí, no con él. Empecé a caminar a toda velocidad; las piernas —flacas, inútiles, ¡por el Caldero!— me ardían a cada paso mientras subía la colina empinada.

Me cogió del brazo, otra vez con esa suavidad pero con esa fuerza apenas suficiente para obligarme a dejar de caminar.

—¿En cuántas otras mentes te has deslizado sin querer?

Lucien…

—¿Lucien? —Una risa corta—. Qué lugar tan miserable.

—No te me metas en mi mente —le ladré.

—Has bajado el escudo. —Volví a subirlo—. Es lo mismo que si me hubieras gritado su nombre. —Otra vez esa inclinación condescendiente de su cabeza—. Tal vez si tuvieras mi poder… —Se mordió el labio, después resopló—. Tendría sentido, claro, si el poder viniera de mí, que mi propio escudo a veces pensara que soy yo y te dejara pasar. Fascinante.

Estuve a punto de escupirle las botas.

—Llévate tu poder. Te lo devuelvo. No lo quiero.

Esbozó una sonrisa astuta.

—No es así como funciona, Feyre. El poder está atado a tu vida. La única forma de llevármelo de nuevo sería matarte. Y como me gusta tu compañía, paso… —Caminamos unos pasos y él continuó—: Tienes que estar atenta y mantener bien levantado el escudo. Sobre todo ahora que has visto Velaris. Si alguna vez te vas a otra parte, dejas estas tierras, y alguien se mete en tu mente y ve este lugar… —Le tembló un músculo en la mandíbula—. Nos llaman daemati, a aquellos que podemos entrar en la mente de los demás como si pasáramos de una habitación a otra. Somos raros. Es un rasgo que aparece cuando la Madre lo desea, pero hay algunos de nosotros esparcidos por el mundo, suficientes para que muchos se entrenen para contrarrestar nuestra habilidad, sobre todo los que están en posiciones de influencia. Si alguna vez te encontraras con un daemati y tuvieras los escudos bajos, Feyre, se llevarían lo que quisieran de ti. Uno más poderoso que tú podría convertirte en su esclava, obligarte a hacer lo que él quisiera y nunca lo sabrías. Mis tierras son misteriosas para los demás, lo bastante para que alguien pudiera considerarte una fuente de información muy valiosa, entre otras cosas, por supuesto.

Daemati… Si yo hacía esas cosas, ¿era una de ellos? Otra palabra maldita para que susurraran otros cuando yo pasara frente a ellos.

—Entiendo que, en una guerra potencial con Hybern, los ejércitos del rey no sabrían que tienen que golpear aquí, ¿verdad? —Hice un gesto con la mano hacia la ciudad a nuestro alrededor—. Así que… ¿cuál es la idea? ¿Que tu pueblo mimado…, todos los que no saben cómo defender sus mentes con escudos, esos tienen tu protección y no tienen por qué pelear mientras los demás estemos sangrando?

No esperé su respuesta y lo dejé rápidamente atrás. Un disparo sin fuerza, infantil, sí, pero… Por dentro yo me había convertido en ese mar distante que bullía constantemente, sacudido por ráfagas que hacían perder la noción de donde estaba la superficie.

Rhys se mantuvo a un paso de distancia en toda la caminata de vuelta a la casa de la ciudad.

Una parte de mí me susurraba que yo había conseguido sobrevivir a Amarantha; que sería capaz de sobrevivir a ese momento en el que había abandonado a Tamlin; capaz de sobrevivir la transición hacia ese mundo nuevo, extraño… Sin embargo… ese agujero vacío, frío, en el pecho… No estaba segura de ser capaz de sobrevivir a eso.

Incluso en los años en que había estado a una semana de morir de hambre, esa parte de mí estaba llena de colores, llena de luz. Tal vez convertirme en inmortal había quebrado ese rincón de mi mente. Tal vez lo había hecho añicos Amarantha.

O tal vez había sido yo misma cuando hundí la daga en el corazón de dos inmortales inocentes y la sangre me manchó las manos.

—Decididamente no —dije sobre el jardincito de la terraza de la casa de la ciudad, las manos hundidas hasta el fondo en los bolsillos del abrigo para defenderlas del aire gélido de la noche. Había lugar suficiente para algunos arbustos en macetas y una mesa redonda de hierro con dos sillas para mí y Rhysand.

Alrededor de los dos, titilaba la ciudad; hasta las estrellas parecían más bajas y latían en colores como rubí, amatista y perla. Más arriba, la luna llena acariciaba el mármol de los edificios y los puentes, que brillaban como si estuvieran iluminados por dentro. Había música, cuerdas y tambores suaves, y a los dos lados del Sidra, luces doradas que colgaban sobre los paseos de la ribera, salpicados de cafés y de tiendas, todos abiertos, todos con las mesas colmadas.

Tanta vida…, todo tan lleno de vida. Casi podía oír cómo crujía la vida a mi alrededor.

Vestido de negro, con un hilo de plata que hacía destacar la profundidad del color, Rhysand cruzó los brazos. Y las enormes alas crujieron cuando repetí:

—No.

—La Casa del Viento está protegida contra cualquiera que quisiera transportarse al interior…, igual que esta. Ni un alto lord podría hacerlo. No me preguntes por qué o quién lo hizo, pero la opción es subir caminando diez mil escalones, cosa que yo realmente no tengo ganas de hacer… Es eso o volar, Feyre. —La luz de la luna plateaba el espolón en la punta de cada una de las alas. Rhys me sonrió despacio, una sonrisa que yo no había visto en toda la tarde—. Prometo que no te voy a soltar.

Yo fruncí el ceño en el vestido azul medianoche que había elegido: a pesar de las largas mangas y la tela pesada, lujosa, el escote profundo no era buena defensa contra el frío. Había pensado en ponerme el jersey y los pantalones gruesos, pero me había decidido por la elegancia y no por la comodidad. Y, a pesar del abrigo, ya me estaba arrepintiendo. Pero si ese círculo íntimo se parecía en algo a la corte de Tamlin…, sería mejor ponerme algo más formal. Me estremecí frente a la franja que formaba la noche entre el cielo y la residencia en la montaña.

—El viento me va a arrancar el vestido.

La sonrisa de él se volvió felina.

—Prefiero la escalera —le espeté, y me alegré de su enfado después de varias horas de actitud hierática. Me dirigí hacia la puerta situada en el otro extremo.

Rhys abrió un ala y me impidió el paso.

Una membrana suave…, con pecas iridiscentes. Retrocedí.

—Nuala se ha pasado una hora peinándome.

Una exageración, claro, pero sí era cierto que se había pasado un buen rato mientras yo me quedaba sentada en un silencio vacío dejando que ella convenciera a las puntas de mis cabellos para que se convirtieran en tirabuzones suaves e hiciera un moño en la parte superior de la cabeza. Tal vez quedarme en la casa esa noche, sola y tranquila…, tal vez eso sería mejor que enfrentarme a esa gente. Que interactuar con ellos.

El ala de Rhys se curvó alrededor de mí y me acercó hacia él, tanto que casi pude sentir el calor de ese cuerpo poderoso.

—Prometo que no voy a dejar que el viento te deshaga el peinado. —Levantó una mano como si fuera a tocar uno de los bucles, después la bajó.

—Si tengo que decidir si voy a trabajar contra Hybern contigo…, con tu círculo íntimo…, ¿no podemos…, no sé, encontrarnos aquí?

—Ellos ya están allí ahora. Y además, la Casa del Viento tiene espacio suficiente como para que no tengas ganas de tirarlos por la montaña.

Tragué saliva. Y claro, en ese momento, sobre la cima que teníamos a la espalda, empezaron a brillar las luces, como si la montaña estuviera coronada de oro. Y entre mi persona y esa corona de luz vi una franja larga, muy larga de vacío.

—¿Quieres decir… —intenté, porque tal vez esa era la única arma que me quedaba en el arsenal— quieres decir que esta casa de ciudad es demasiado pequeña y que la personalidad de los otros es demasiado grande y que tienes miedo de que yo me pierda otra vez?

El ala me empujó hacia él de nuevo, un susurro de tibieza en el hombro.

—Tal vez, ¿y qué?

—No soy una muñeca rota. —Aunque esa tarde, en la conversación que habíamos tenido, lo que había visto desde esos ojos color violeta decía otra cosa. Pero retrocedí un paso más.

—Ya lo sé —asintió él—. Pero eso no significa que vaya a arrojarte a los lobos. Si realmente sentías eso que dijiste, si sientes que quieres trabajar conmigo para que Hybern no llegue a estas tierras, para que no caiga el muro, primero quiero que conozcas a mis amigos. Tú decides si es algo que eres capaz de manejar. Y quiero que la reunión sea en mis términos, no cuando ellos nos tiendan una emboscada en la casa de nuevo.

—No sabía que tenías amigos. —Sí, rabia, palabras afiladas… Eso me hacía bien. Mejor que no sentir nada.

Una sonrisa fría.

—No me lo preguntaste.

Ahora estaba lo bastante cerca para pasarme el brazo por la cintura y poner las dos alas a mi alrededor. Una jaula…

Las alas me liberaron.

Pero el brazo siguió donde estaba, y me agarró con más fuerza. Preparándome para despegar. Que la Madre me salvara.

—Esta noche, cuando quieras, dilo y volveremos aquí sin hacer preguntas. Y si no toleras trabajar para mí, con ellos, tampoco voy a hacerte preguntas. Podemos encontrar otra forma de que sigas viviendo aquí, de que estés bien, completa, y no importa lo que yo necesite que hagas. Tú decides, Feyre.

Pensé en empujarlo, en decir que no, que quería quedarme. Pero ¿quedarme a qué? ¿A dormir? ¿A evitar una reunión que sin duda tendría que tener antes de decidir lo que quería hacer conmigo misma? Y volar…

Estudié las alas, el brazo de él en la cintura.

—Por favor, no me sueltes. Y por favor no…

Nos lanzamos al cielo, tan rápido como una estrella fugaz.

Antes de que mi grito hubiera terminado de sonar, la ciudad se abría a nuestros pies como un bostezo. La mano de Rhys se deslizó por debajo de mis rodillas mientras la otra seguía sobre la espalda y las costillas, y subimos, subimos, subimos hacia el cielo estrellado de la noche, hacia la oscuridad líquida y el viento envuelto en una canción.

Las luces de la ciudad fueron cayendo hasta que Velaris se convirtió en una manta de terciopelo en movimiento, una manta salpicada de estrellas, hasta que la música no nos llegó siquiera a las orejas puntiagudas. El aire era frío, pero no había más viento que una brisa suave sobre la cara, y eso que viajábamos con precisión magnífica, justamente hacia la Casa del Viento.

El cuerpo de Rhys era duro y cálido y yo lo sentía contra el mío, una fuerza sólida de la naturaleza, tallada y preparada para el vuelo. Hasta su olor me recordaba al viento, la lluvia, la sal y un olor a cítrico… y algo más, algo que no conseguí identificar.

Giramos hacia una corriente de aire ascendente y entonces nos elevamos a tanta velocidad que, instintivamente, me agarré de su túnica negra mientras se me encogía el estómago. Hice una mueca cuando él rio con suavidad y me hizo cosquillas en la oreja.

—Esperaba más gritos. Seguramente no lo estoy haciendo bien.

—No te atrevas… —lo amenacé mientras ponía los ojos en la tiara de luces que se acercaban a nosotros en la pared eterna de la montaña.

Con el cielo sobre nosotros y las luces que pasaban a nuestro lado, arriba y abajo se habían convertido en espejos, hasta que pareció que navegábamos en medio de un mar de estrellas. Aquella sensación tensa en el centro de mi pecho se aflojó un poco.

—Cuando yo era pequeño —me dijo Rhys al oído—, saltaba desde una ventana de la Casa del Viento y volaba y volaba toda la noche, girando por encima de la ciudad, el río, el mar… Lo sigo haciendo a veces.

—Qué emoción para tus padres.

—Mi padre no lo supo nunca… Mi madre… —Una pausa—. Mi madre era ilyria. Algunas noches, cuando me descubría a punto de saltar por la ventana, me desafiaba…, y después saltaba conmigo y volábamos juntos hasta el amanecer.

—Suena maravilloso —admití.

—Ella era maravillosa —dijo él. Y esas tres palabras me dijeron lo suficiente sobre su pasado. No pregunté.

Una maniobra precisa nos llevó hacia arriba hasta que estuvimos en línea frente a una terraza amplia bañada por el oro de la luz de muchas antorchas amarillas. En el extremo más lejano, dentro de la montaña roja, dos puertas de vidrio abiertas de par en par, y más allá un comedor grande y sorprendentemente informal, tallado en la piedra y adornado con madera cálida. Las sillas, todas, estaban pensadas para que sus ocupantes pudieran acomodar las alas.

El aterrizaje de Rhys fue tan suave como había sido el despegue, pero me mantuvo un brazo sobre el hombro mientras a mí se me doblaban las rodillas. Me aparté de ese contacto y miré la ciudad más abajo.

Había pasado mucho tiempo apostada sobre las ramas de los árboles y la altura ya no me producía un terror primitivo. Pero la extensión de la ciudad…, y peor todavía, la vasta expansión de oscuridad más allá…, ese mar… Tal vez seguía siendo una humana tonta y por eso me sentía así, pero me pareció que nunca había sido consciente del tamaño del mundo. Del tamaño de Prythian… Si una ciudad tan grande como esa podía quedar escondida de Amarantha, de todas las otras cortes…

Rhysand estaba a mi lado, en silencio. Pero después de un momento, dijo:

—Dilo.

Levanté una ceja.

—Di lo que estás pensando…, solo una cosa. Yo te diré una también.

Negué con la cabeza y me volví hacia la ciudad.

Pero Rhys insistió:

—Estoy pensando que me pasé cincuenta años encerrado en Bajo la Montaña y que a veces me permitía soñar con este lugar pero nunca esperé verlo de nuevo. Estoy pensando que ojalá hubiera sido yo el que la matara. Estoy pensando que si al fin hay guerra, va a pasar mucho tiempo sin que yo tenga una noche como esta.

Deslizó los ojos sobre mí y esperó.

No me molesté en preguntarle cómo lo había hecho para que ella no descubriera este lugar, porque seguramente se negaría a decírmelo. Así que pregunté:

—¿Crees que la guerra va a llegar tan pronto?

—Esta era una invitación sin preguntas. Te he dicho… tres cosas. Ahora tú dime una.

Miré el mundo abierto, la ciudad y el mar inquieto y la seca noche de invierno.

Tal vez fue un resto de coraje o un resto de inconsciencia, o el hecho de que yo estaba más arriba que nadie excepto Rhys, y de que nadie me oía excepto él y el viento, pero dije:

—Estoy pensando que debo de haber sido una tonta enamorada para permitir que me mostraran tan poco de la Corte Primavera. Estoy pensando que hay mucho de ese territorio que nunca me permitieron ver, del que ni siquiera me hablaron, y que tal vez habría vivido en la ignorancia para siempre, como una mascota… Estoy pensando… —Las palabras se me atragantaron. Negué con la cabeza como si pudiera hacerlas desaparecer. Pero seguí hablando—: Estoy pensando que fui una chica solitaria, sin esperanza, y que tal vez me haya enamorado de la primera cosa que me mostró un poquito de amabilidad, que me ofreció un poco de seguridad. Y estoy pensando que tal vez él sabía eso…, quizá no activamente, pero creo que él quería ser esa persona para alguien. Y tal vez eso funcionaba para la que yo era antes. Tal vez no funciona para… para quien soy ahora.

Ahí estaba.

Palabras, horribles y egoístas y poco agradecidas. Con todo lo que había hecho Tamlin por…

Su nombre resonó dentro de mi cuerpo. Yo había estado ahí el día anterior, no había pasado más que ese tiempo…, el día anterior. No…, no. No quería pensar en eso. Todavía no.

—Eso ha estado bien. Me parece que te debo uno o dos pensamientos —dijo Rhysand, y miró hacia atrás—. Más tarde.

Porque los dos machos alados que había visto en la casa estaban de pie en el umbral.

Sonriendo.

CAPÍTULO
16

Rhys se acercó caminando despacio a los dos machos que estaban de pie junto a las puertas del comedor; de este modo me daba la opción de quedarme donde estaba o unirme a él.

Una palabra, me había prometido, y podríamos irnos.

Los dos machos eran altos, las alas plegadas sobre cuerpos poderosos, musculosos, cubiertos de cuero oscuro, armaduras de placas que me recordaron las escamas de algunas bestias con forma de serpiente. Los dos llevaban espadas largas idénticas, con hojas simples y muy bellas. Tal vez no debería haberme preocupado por la ropa elegante después de todo.

El que era tan solo un poco más grande, la cara en sombras, soltó una risita y dijo:

—Vamos, Feyre, no mordemos. A menos que nos pidáis que lo hagamos, claro.

La sorpresa encendió una chispa en mí y se me movieron los pies.

Rhys se metió las manos en los bolsillos.

—Por lo que sé, Cassian, nadie ha aceptado tu oferta todavía.

Cassian resopló, las caras de los dos iluminadas por fin cuando se volvieron hacia la luz dorada del comedor, y yo me pregunté por qué no habría aceptado nadie: si la madre de Rhysand también había sido ilyria, entonces ese pueblo estaba bendecido por la belleza física.

Como su alto lord, los machos —guerreros, sin duda— tenían el cabello negro, la piel morena. Pero a diferencia de Rhys, sus ojos eran marrones y estaban fijos en mí cuando me acerqué a la Casa del Viento, abierta para mí detrás de ellos.

En ese punto acababan las similitudes entre los tres.

Cassian miró a Rhys de arriba abajo, el pelo negro largo hasta los hombros en movimiento.

—Muy a la moda hoy, hermano. Y además has obligado a vestirse a la pobre Feyre. —Me hizo un guiño. Había algo como tallado toscamente en esos rasgos…, como si lo hubieran fabricado con viento, tierra y llamas y todas las formas civilizadas que lo cubrían fueran solo un inconveniente.

Pero el segundo macho era el más hermoso de los dos en un sentido clásico… Hasta la luz parecía intimidarse frente a los planos más elegantes de esa cara. Con razón, además. Hermoso pero de rostro casi imposible de leer. Ese era al que había que tener muy en cuenta, era de ese del que había que tener miedo…, el cuchillo en la oscuridad. Y sí, llevaba un cuchillo de caza con mango de obsidiana metido en una funda a la altura de la cadera, la vaina repujada con una línea de runas de plata, dibujos que yo nunca había visto.

Rhys lo presentó:

—Azriel, mi jefe de espías.

No me sorprendió. Un instinto me llevó a comprobar los escudos mentales; necesitaba ver si estaban levantados. Por si acaso.

—Bienvenida —fue lo único que dijo, la voz baja, casi monótona, mientras me tendía una mano con cicatrices brutales. La forma de la mano era normal, pero la piel… Era como si alguien la hubiera doblado y arremolinado y fabricado ondas con ella. Tenía que haber sido horrendo ese momento si hasta su sangre inmortal había sido incapaz de curar las heridas.

Las placas de cuero de la armadura fluían sobre la mayoría de las marcas, sostenidas por un hilo que discurría alrededor del dedo medio. No para esconderlas, me di cuenta mientras la mano atravesaba el aire hacia mí: era para mantener en su lugar la piedra grande, de color cobalto, que adornaba la parte posterior de la manopla. Llevaba otra haciendo juego sobre la mano izquierda; en las de Cassian había dos piedras rojas gemelas, del color del corazón, un color en movimiento, como el de una llama.

Tomé la mano de Azriel y esos dedos rugosos apretaron los míos con fuerza. Tenía la piel tan fría como la cara.

Pero lo que llamaba mi atención era la palabra que había usado Cassian hacía un momento. Le solté la mano a Azriel y traté de no parecer demasiado ansiosa por ponerme junto a Rhys.

—¿Sois hermanos? —Los tres ilyrios se parecían, pero solo en el sentido en que se parecen las personas que provienen del mismo lugar.

Fue Rhysand el que aclaró el asunto.

—Hermanos en el sentido en que, en cierto modo, son hermanos todos los bastardos.

Yo nunca lo había pensado así.

—¿Y… y vos? —le pregunté a Cassian.

—Yo comando los ejércitos de Rhys —respondió él encogiéndose de hombros, las alas bien apretadas contra la espalda.

Como si ese poder fuera algo ante lo cual uno se encoge de hombros. Y…, por otra parte, ejércitos… Rhys tenía ejércitos, entonces. Me moví inquieta sobre los pies. Los ojos castaños de Cassian siguieron mis movimientos, la boca se le torció a un lado y sinceramente pensé que estaba a punto de darme su opinión profesional sobre la forma en que esa manera de moverme me pondría en desventaja frente a un oponente; pero justo en ese momento, Azriel explicó:

—Cassian también es especialista en hacer enfadar a todo el mundo. Sobre todo a nuestros amigos. Así que…, como amiga de Rhysand, os deseo buena suerte.

Amiga de Rhysand…, no salvadora de Prythian, no asesina, no cosa inmortal y sin embargo humana. Tal vez ellos no lo sabían…

Pero Cassian empujó a su hermano bastardo o lo que fuera y las alas enormes de Azriel se desplegaron un poco para recuperar el equilibrio.

—¿Cómo mierda hicisteis una escalera de huesos en el cubil del wyrm cuando parecía que vuestros propios huesos estaban a punto de estallar?

Bueno, enigma resuelto. Y también la pregunta sobre su presencia en Bajo la Montaña. Pero entonces, ¿dónde había estado en ese tiempo? Otro misterio. Tal vez aquí, en esta ciudad. A salvo y bien protegido.

Miré a Cassian a los ojos aunque solo fuera porque si era Rhysand el que me defendía eso tal vez me destruyera todavía más. Y tal vez así me convertía en una persona tan venenosa como una víbora, y quizá me encantaba ser eso, eso exactamente, pero dije:

—¿Y cómo hicisteis vos para sobrevivir todo este tiempo sin que nadie os matara?

Cassian echó la cabeza hacia atrás y se rio con fuerza, un sonido denso y hermoso que rebotó sobre las piedras rojas de la casa. Las cejas de Azriel se elevaron en un gesto de aprobación y dio la impresión de que las sombras se retorcían a su alrededor. Como si él fuera la guarida desde la cual salían y a la que volvían más tarde.

Traté de no temblar cuando miré a Rhys para que me diera una explicación sobre los dones oscuros de su jefe de espías.

La cara de Rhys permanecía impasible, pero sus ojos parecían llenos de cautela. Pensaban. Estaba a punto de preguntarle qué mierda miraba cuando Mor entró en la terraza como una brisa diciendo:

—Si Cassian está aullando, espero que sea porque Feyre le ha dicho que cerrara esa bocaza.

Los dos ilyrios se dieron la vuelta hacia ella. Cassian separó un poco los pies en el suelo en una posición de pelea que yo conocía muy bien.

Eso me distrajo y apenas vi a Azriel cuando las sombras a su alrededor se hicieron más claras y su mirada se deslizó sobre el cuerpo de Mor: ese vestido rojo de gasa en movimiento, acentuado por unos puños dorados y horquillas que parecían hojas amarillas sobre el cabello ondulado.

Un hilo de sombra se curvó alrededor de la oreja de Azriel y sus ojos buscaron los míos. Obligué a mi cara a expresar absoluta inocencia.

—No sé por qué siempre me olvido de que vosotros sois parientes —le dijo Cassian a Mor, señalando a Rhys con el mentón; este puso los ojos en blanco—. Vosotros dos y vuestra ropa…

Mor le hizo una reverencia. Y yo a duras penas conseguí disimular mi alivio cuando vi esa ropa elegante. Por lo menos no iba a parecer tan fuera de lugar con la mía.

—Quería impresionar a Feyre. Por lo menos podrías haberte molestado en peinarte —le soltó.

—A diferencia de algunos —replicó Cassian, y así probó mis sospechas sobre la postura de ataque—, tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que sentarme frente al espejo durante horas.

—Sí —volvió al ataque Mor, deslizando el cabello sobre el hombro—, como contonearse por las calles de Velaris…

—Tenemos compañía —fue la advertencia suave de Azriel, las alas otra vez un poco abiertas mientras hacía entrar a todos al comedor a través de las puertas de la terraza. Yo habría jurado que lo seguían hilos de negrura.

Mor palmeó a Azriel en el hombro mientras esquivaba su ala extendida.

—Basta, Az…, nada de peleas esta noche. Se lo prometimos a Rhys.

Las sombras acechantes desaparecieron por completo y la cabeza de Azriel se inclinó un poco…, el pelo negro como la noche cayó sobre su hermosa cara como para protegerla de su propia sonrisa implacable.

Mor no dio ninguna indicación de haber entendido y tendió los dedos hacia mí.

—Ven a sentarte conmigo mientras ellos beben.

A mí me quedaba todavía suficiente dignidad para no mirar a Rhys y que él me indicara si podía hacerlo. Así que obedecí, la seguí mientras los dos ilyrios caminaban con su alto lord.

—A menos que prefieras beber, claro —aclaró Mor mientras entrábamos en la tibieza y la piedra roja del comedor—. Pero te quiero conmigo un rato antes de que te acapare Amren…

Las puertas internas del comedor se abrieron bruscamente como empujadas por un viento susurrante y revelaron, más allá, los pasillos sombríos, color púrpura, de la montaña.

Y tal vez parte de mí seguía siendo mortal, porque aunque la mujer pequeña, delicada, que apareció ahí parecía alta fae…, como me había advertido Rhys, todos mis instintos me pedían que saliera corriendo. Que me escondiera.

Era bastantes centímetros más baja que yo; el pelo negro, largo hasta el mentón, brillante y lacio; la piel bronceada y suave, y la cara, agradable, tal vez demasiado corriente, aburrida, si no levemente irritada. Pero los ojos…

Los ojos color plata de Amren eran diferentes de cualquier cosa que yo hubiera visto antes. Inspeccionaban el interior de la criatura que no era alta fae, yo lo notaba en mis propios huesos. O que por lo menos no había nacido fae.

Vestía pantalones y una blusa como los que yo había usado en el otro palacio de montaña, los dos en tonos de color estaño y nube de tormenta; las orejas, los dedos y las muñecas adornadas con perlas blancas, grises y negras. Hasta el alto lord parecía apenas una sombra frente al poder que emanaba de ella.

Mor gruñó, se dejó caer en una silla cerca del extremo de la mesa y se sirvió un vaso de vino. Cassian se sentó frente a ella y estiró los dedos hacia la botella de vino. Pero Rhysand y Azriel permanecieron donde estaban, de pie, mirando, tal vez vigilando, mientras esa hembra extraña se les acercaba y, finalmente, se detenía a un metro de distancia.

—Tu gusto sigue siendo excelente, Rhys, alto lord. Gracias. —Su voz era suave, pero resonaba en un tono más afilado que cualquier hoja de cuchillo. Los dedos delgados, pequeños, tocaron un momento el delicado broche de plata y perlas que llevaba sobre el pecho derecho.

Así que él había comprado las joyas para ella. Esas joyas que yo no iba a intentar robar, nunca, bajo ninguna circunstancia.

Estudié a Rhys y a Amren como si me fuera posible leer el lazo que había entre ellos, pero Rhysand hizo un gesto con la mano e inclinó la cabeza.

—Te queda muy bien, Amren.

—A mí todo me queda bien —repuso ella, y esos ojos horribles, fascinantes, volvieron a fijarse en los míos. Como un rayo que estalla.

Ella dio un paso más hacia mí, olfateando el aire con delicadeza, y aunque yo era por lo menos quince centímetros más alta que ella, nunca me había sentido más frágil. Pero levanté el mentón. No sé por qué, pero lo hice.

—Así que ahora somos dos —dijo ella.

Fruncí el ceño en un gesto interrogante.

Los labios de Amren era una raya roja.

—Somos dos. Nosotras dos, que nacimos como otra cosa y nos encontramos atrapadas en cuerpos nuevos, extraños.

Decidí que realmente no quería saber lo que había sido ella antes.

Amren movió el mentón hacia mí, un gesto para invitarme a que me sentara en la silla vacía junto a Mor. Su cabello se movió como noche fundida. Se sentó en la silla que estaba justo frente a la mía; Azriel al otro lado y Rhys frente a él…, a mi derecha.

Nadie en la cabecera de la mesa.

—Aunque en realidad hay un tercero —dijo Amren mirando a Rhysand—. No creo que hayas oído hablar de Miryam desde hace… siglos. Interesante.

Cassian puso los ojos en blanco.

—Por favor, al grano, Amren, tengo hambre.

Mor se atragantó con el vino. Amren desvió su atención hacia el guerrero que tenía a su derecha. Al otro lado de la mesa, Azriel los vigilaba con mucho mucho cuidado.

—¿Nadie te calienta la cama ahora, Cassian? Seguramente es muy pero que muy difícil ser un ilyrio y no tener ningún pensamiento en la cabeza, pensar solamente desde la parte favorita de tu cuerpo.

—Tú sabes que siempre me ha gustado enredarme en las sábanas contigo, Amren —replicó Cassian, sin dejarse amilanar por los ojos plateados, por el poder que salía de ella por los poros—. Sé lo mucho que disfrutas el tipo ilyrio de…

—Por lo que he oído, Miryam —lo interrumpió Rhysand con una sonrisa serpentina— y Drakon están bien. ¿Y qué es lo interesante exactamente?

La cabeza de Amren se inclinó hacia un lado mientras me estudiaba de arriba abajo. Traté de no retroceder frente a esa mirada.

—Solamente una vez hubo un humano creado como inmortal antes que ahora. Es interesante que vuelva a pasar justo cuando todos los viejos jugadores están en el tablero otra vez. Pero a Miryam le dieron una vida larga…, no un nuevo cuerpo. Y vos, muchacha… —Volvió a oler el aire y yo me sentí más desnuda que nunca. La sorpresa iluminó los ojos de Amren. Rhys se limitó a asentir. Yo no sabía qué significaba el gesto, pero fuera lo que fuese ya estaba cansada. Cansada de que me estudiaran y evaluaran—. A vos os hicieron toda de nuevo: sangre, venas, huesos. Un alma mortal en un cuerpo inmortal.

—Tengo hambre —dijo Mor, y me dio un golpecito con la rodilla en el muslo. Chasqueó los dedos, y en los platos se apilaron pollo al horno, ensalada y pan. Simple pero… elegante. En absoluto formal. Tal vez el jersey y los pantalones no habrían estado fuera de lugar para esta comida—. Amren y Rhys pueden hablar hasta matarnos de aburrimiento, así que no te molestes en esperar; ellos no van a empezar. —Levantó el tenedor e hizo chasquear la lengua—. Le pregunté a Rhys si podía llevarte yo a cenar, las dos solas, y él dijo que tú no querrías. Pero sé sincera: ¿no es mejor pasar el tiempo conmigo que con esos dos viejos aburridos?

—Para alguien que tiene la misma edad que yo —manifestó Rhys muy despacio—, me parece que te estás olvidando de…

—Todo el mundo quiere hablar, hablar, hablar —lo interrumpió Mor al tiempo que le dirigía una mirada a modo de advertencia a Cassian, que ya había abierto la boca para decir algo—. ¿No podemos comer, comer, comer y dejar lo de hablar para después?

Un equilibrio interesante entre la terrorífica segunda de Rhys y la encantadora tercera, tan charlatana. Si el rango de Mor era más alto que el de los dos guerreros que nos acompañaban, tenía que haber alguna razón además de ese encanto irreverente. Un poder que le permitiera entrar en la pelea con Amren (la que había mencionado Rhys)… y salir viva.

Azriel soltó una risita en dirección a Mor pero levantó el tenedor. Yo también lo hice, pero esperé hasta que él hubiera dado el primer mordisco. Por si acaso…

Bueno. Muy bueno. Y el vino…

Ni siquiera me había dado cuenta de que Mor me había servido un vaso hasta que di el primer sorbo y ella chocó el suyo contra el mío.

—No dejes que estos te mangoneen.

Entonces, Cassian dijo:

—Tetera. Negro. Ya. —Después le hizo un gesto a Amren, que casi no había tocado el plato—. Siempre me olvido de lo raro que es. —Le cogió el plato sin ceremonias y dejó caer la mitad de la comida en el suyo antes de pasarle el resto a Azriel.

Mientras deslizaba la comida en el plato, Azriel le dijo a Amren:

—Sigo diciéndole que tiene que pedir permiso antes de hacer eso.

Amren hizo sonar los dedos y el plato vacío desapareció de las manos llenas de cicatrices de Azriel.

—Si no has podido enseñarle eso durante todos estos siglos, no creo que vayas a hacer ningún progreso ahora. —Dejó la vajilla de plata en el lugar que había quedado vacío frente a ella.

—¿No… no coméis? —le pregunté. Las primeras palabras que había pronunciado esa noche.

Los dientes de Amren eran tan blancos que me ponían nerviosa.

—No este tipo de comida.

—Que el Caldero me hierva —dijo Mor tomando un buen trago—. ¿Podemos dejar eso?

Yo decidí que tampoco quería saber qué comía Amren.

Desde el otro lado, Rhys soltó una risita.

—Recordadme que organice cenas familiares más a menudo.

Cenas familiares…, no reuniones oficiales. Y esta noche…, o ellos no sabían que yo estaba allí para decidir si realmente quería trabajar con Rhys o no tenían ganas de fingir que eran ninguna otra cosa que lo que realmente eran. Sin duda mostraban lo que sentían en la cara, fuera lo que fuese; y yo tenía la sensación creciente de que podría haberme presentado en camisón y a ellos les habría parecido bien. Un grupo único, sí. Y contra Hybern…, ¿quiénes serían? ¿Qué serían capaces de hacer como aliados o como enemigos?

Frente a mí, latía una cápsula de silencio alrededor de Azriel mientras los otros se dedicaban a la comida. Volví a mirar el óvalo de piedra azul sobre la manopla mientras él tomaba un trago de vino. A pesar de que había sido muy rápida, Azriel notó la mirada; en realidad, yo tenía la sensación de que había notado y catalogado todos mis movimientos, palabras y hasta respiraciones. Levantó las manos, con el dorso hacia mí, para mostrarme las dos joyas.

—Se llaman Sifones. Concentran el poder en batalla, ayudan a enfocarlo.

Solo los tenían él y Cassian.

Rhys apoyó el tenedor y explicó:

—El poder de los ilyrios tiende a «incinerar primero y preguntar después». Tienen pocos dones mágicos fuera de… del poder de matar.

—El don de un pueblo violento, siempre en guerra —agregó Amren. Azriel asintió y las sombras se le enroscaron en el cuello, en las muñecas. Cassian lo miró fijamente, la cara tensa, pero Azriel lo ignoró.

Rhys siguió explicándome, pero yo sabía que estaba atento a todas las miradas entre su jefe de espías y el comandante del ejército.

—Los ilyrios cultivan el poder, buscan ventaja en la batalla, sí. Los Sifones filtran ese poder en bruto y permiten que Cassian y Azriel lo transformen en algo más sutil y variado, en escudos y armas, en flechas y espadas. Imagina la diferencia entre tirar un balde de pintura contra la pared y usar un pincel. Los Sifones permiten que la magia se vuelva hábil, precisa, dentro del campo, cuando en realidad, en estado natural, esa magia es algo mucho menos refinado, mucho más desordenado, potencialmente peligroso, sobre todo si se pelea en un lugar pequeño, con poco espacio.

Me pregunté cuánto de eso habían tenido que hacer cada uno de ellos. Si esas cicatrices en las manos de Azriel tendrían ese origen.

Cassian flexionó los dedos, admiró las piedras rojas que adornaban el dorso de sus grandes manos.

—Y que además sean tan hermosos.

—Ilyrios… —musitó Amren.

Cassian mostró los dientes en un gesto de diversión feroz y tomó un trago de vino.

Conocerlos, tratar de entender la forma en que yo podía llegar a trabajar con ellos, a confiar en ellos si estallaba el conflicto con Hybern…, luché buscando algo que preguntar, y le dije a Azriel, cuyas sombras habían desaparecido:

—¿Cómo… cómo lo hicisteis vos y lord Cassian…?

Cassian derramó el vino en la mesa y Mor se levantó bruscamente, insultándolo mientras usaba una servilleta para secarse el vestido.

Pero Cassian aullaba de risa y Azriel tenía una sonrisa leve, preocupada, en la cara cuando Mor le mostró el vestido y las manchas aparecieron de pronto en las protecciones de cuero que Cassian usaba para la batalla o tal vez para el vuelo, pensé. Me ardían las mejillas. Era evidente que yo había roto algún protocolo desconocido de la corte y…

—Cassian —dijo Rhys con lentitud— no es lord. Aunque seguramente aprecia que tú lo creas. —Miró a su círculo íntimo—. Y ya que estamos, tampoco lo son Azriel ni Amren. Lo creas o no, Mor es la única de sangre pura, con título, en esta habitación. —¿Él no? Seguramente Rhys vio la pregunta en mi cara porque dijo—: Yo soy medio ilyrio. Para los alto fae puros, soy lo mismo que un bastardo…

—¿Así que… vosotros tres no sois… no sois altos fae? —les dije a él y a los dos machos.

Cassian terminó de reírse.

—Los ilyrios no son altos fae, no. Y están orgullosos de eso. —Se acomodó el pelo negro detrás de la oreja; tan redonda como había sido la mía una vez—. Y no somos inmortales menores, aunque algunos nos llaman así. Somos… somos ilyrios solamente. La Corte Noche nos consideró caballería aérea prescindible en el mejor de los casos; en el peor, soldados brutos sin ninguna inteligencia…

—No todo el tiempo pero sí la mayor parte —puntualizó Azriel.

No me atreví a preguntar si esas sombras formaban parte de lo que eran los ilyrios. En lugar de eso, dije:

—No os vi en Bajo la Montaña. —Tenía que saber sin ninguna duda si habían estado allí, si me habían visto, si conocían la forma en que yo había trabajado con…

Silencio. Ninguno de ellos, ni siquiera Amren, miró a Rhysand.

Fue Mor la que habló:

—Porque ninguno de nosotros estuvo allí.

La cara de Rhys era una máscara glacial.

—Amarantha no sabía que existían. Y cuando alguien trataba de decírselo, generalmente se quedaba sin mente.

Un escalofrío me recorrió la columna. No por el frío asesino sino por… por…

—Entonces, ¿es cierto que mantuviste a esta ciudad y a su pueblo escondidos de ella durante cincuenta años?

Cassian estaba mirando su plato con los ojos fijos, como si estuviera a punto de estallar.

Fue Amren la que dijo:

—Vamos a seguir manteniendo a esta ciudad y a su pueblo escondidos de nuestros enemigos durante mucho tiempo.

No era una respuesta.

Cuando lo arrastraron a Bajo la Montaña, Rhys no había esperado volver a verlos. Y sin embargo, los había mantenido a salvo.

Y eso los mataba…, a todos, a esos cuatro que estaban en la mesa. Los mataba saber lo que él había hecho por ellos, y la forma en que lo había hecho no tenía importancia. Incluso Amren sentía lo mismo.

Tal vez no solo porque Rhys había tenido que soportar a Amarantha mientras ellos vivían ahí. Tal vez también por los que quedaron en el territorio pero fuera de la ciudad. Tal vez elegir una ciudad, un lugar que proteger era mejor que nada. Tal vez… tal vez era un consuelo tener un lugar que quedara a salvo. Intocado por la suciedad.

La voz de Mor estaba un poco ronca cuando me lo explicó, las horquillas doradas brillaron bajo la luz.

—No hay una sola persona en esta ciudad que sepa lo que pasó fuera de las fronteras. O más allá del mar.

Yo no quise preguntar cuál había sido el precio. El dolor que se oía en el silencio era suficiente.

Sin embargo, si ellos habían vivido y atravesado ese dolor, si conseguían seguir riéndose… Me aclaré la garganta y me dirigí a Azriel, que, con sombras o no, parecía el más seguro y, por lo tanto, sin duda era el peor:

—¿Cómo os conocisteis? —Una pregunta inocente, para tantearlos, para saber quiénes eran, ¿o no?

Azriel se volvió hacia Cassian, que tenía la vista fija en Rhys, los ojos llenos de culpa y amor, tan profundos, tan agónicos, que un instinto me llevó casi a inclinarme sobre la mesa y cogerle la mano.

Pero Cassian parecía estar procesando la pregunta y la petición silenciosa de su amigo para que contara la historia. Y así, de pronto, una sonrisa le cruzó la cara como un fantasma.

—Al principio nos odiábamos.

Junto a mí, la luz hizo un guiño en los ojos de Rhys. Lo que yo le había preguntado sobre Amarantha, los horrores que le había hecho recordar…

Una confesión por una confesión…, y de pronto se me ocurrió que él lo había hecho por mí. Tal vez tenía cosas que necesitaba decir en voz alta, que no podía decirles a estos cuatro sin causarles más dolor, más sentimiento de culpa.

Cassian siguió adelante y yo le dediqué la atención que antes había puesto en el alto lord a mi derecha.

—Es que somos bastardos, Az y yo. Los ilyrios… los ilyrios amamos a nuestro pueblo y amamos nuestras tradiciones, pero ese pueblo vive en clanes y campamentos en las montañas del norte y no les gustan los forasteros. Sobre todo, odian a los altos lores que quieren decirles lo que tienen que hacer y lo que no. Pero están tan obsesionados como los altos fae con el linaje, y tienen sus propios lores y princesas. Az —dijo, y lo señaló con el pulgar mientras el Sifón rojo atrapaba la luz durante un instante— era el bastardo de uno de los lores locales. Y si tú crees que todos odian al hijo bastardo de un lord, ni te imaginas el odio del que es objeto el bastardo de una cazadora en un campamento de guerra, el hijo fruto de una relación con un guerrero que ella no recordaba o no quería recordar. —Encogió los hombros en un gesto tranquilo pero los ojos le brillaron con furia asesina—. El padre de Az lo llevó a nuestro campamento para que se entrenara en cuanto él y su encantadora esposa se dieron cuenta de que era cantor de sombras.

Cantor de sombras. Sí…, significara lo que significase, ese título le cuadraba.

—Como los daemati —me explicó Rhys—, los cantores de sombras son raros, y en las cortes y los territorios del mundo los desean por su capacidad para el sigilo y para sentir cosas que otros no sienten.

Entonces, tal vez esas sombras le susurraban cosas. La cara fría de Azriel no transmitía nada.

Cassian continuó su relato:

—El jefe del campamento prácticamente se cagó encima de excitación el día en que dejaron a Az entre nosotros. Pero a mí…, cuando mi madre me destetó y ya era capaz de caminar, me hicieron volar hasta un campamento lejano y me metieron directamente en el barro para ver si vivía o no.

—Hubiera sido más inteligente tirarte desde un acantilado —resopló Mor.

—Ah, sin duda —asintió Cassian y su sonrisa adquirió el filo de una navaja—. Sobre todo porque cuando yo ya tuve fuerza y edad suficiente para volver al campamento en el que había nacido, supe que esos hijos de puta habían hecho trabajar a mi madre hasta la muerte.

Otra vez silencio, pero este era diferente. La tensión y la rabia en ebullición de un grupo que había aguantado tanto, sobrevivido a tanto…, y que sentía el dolor de los demás con enorme sensibilidad.

—Los ilyrios —intervino entonces Rhys con suavidad; y otra vez había luz en esa mirada— son guerreros sin par y están llenos de historias y tradiciones. Pero también son atrasados y brutales, sobre todo en cuanto al trato que dan a sus hembras.

—Son bárbaros —dijo Amren, y ninguno de los machos ilyrios tuvo nada que objetar. Mor asintió con énfasis, aunque notó la expresión de Azriel y se mordió el labio—. Dejan a sus hembras inválidas para que no puedan irse, para que les den más hijos, más guerreros sin defectos.

Rhys se encogió.

—Mi madre era de clase baja —me dijo—. Trabajaba como costurera en uno de los muchos campamentos de guerra en las montañas. Cuando las hembras llegan a la edad adulta en los campamentos, apenas tienen su primera sangre, se les… se les cortan las alas. Un incisión en el lugar correcto, después impiden que se cure, y listo: una inválida para siempre. Y mi madre, que era dulce y amaba volar…, hizo todo lo que pudo para no madurar. Pasó hambre a propósito, fue a buscar hierbas prohibidas, cualquier cosa para detener el curso natural del crecimiento del cuerpo. Para mortificación de sus padres, a los dieciocho todavía no había sangrado. Pero, por supuesto, la sangre llegó finalmente, y lo único que hizo falta fue que ella estuviera en un mal lugar en un mal momento: la olió un macho y se lo dijo al lord del campamento. Ella trató de huir, voló y voló… Pero era joven y los guerreros eran más rápidos y la trajeron de vuelta a rastras. Iban a atarla a los postes que se alzan en la mitad del campo cuando mi padre se transportó para reunirse con el lord del campamento: necesitaban prepararse para la guerra. Vio a mi madre. Ella peleaba y se sacudía como un gato salvaje… —Rhys tragó saliva—. Inmediatamente floreció entre los dos el lazo de apareamiento. Una mirada y él supo que ella era su pareja. Su compañera. Convirtió en niebla a los guardias que la retenían.

Levanté una ceja.

—¿Convirtió en niebla?

Cassian soltó una risita malvada y Rhys hizo flotar en el aire un pedacito de limón que tenía en el plato. Con un movimiento del dedo, el limón se transformó en una niebla de perfume cítrico.

—En una niebla de sangre —siguió Rhys mientras yo trataba de no imaginar lo que le haría eso a un cuerpo y, por lo tanto, de lo que él también era capaz de hacer—. Mi madre lo miró y ahí estaba el lazo de apareamiento. Mi padre se la llevó a la Corte Noche esa misma tarde y la convirtió en su novia. Ella amaba a su pueblo y los echaba de menos, pero nunca se olvidó de lo que habían tratado de hacerle…, de lo que les hacían a todas las hembras. Durante décadas trató de que mi padre lo prohibiera, pero la guerra estaba cerca y él no estaba dispuesto a arriesgarse a poner a los ilyrios en su contra justo cuando los necesitaba para conducir sus ejércitos. Para morir por él.

—Una maravilla de hombre, tu padre —gruñó Mor.

—Por lo menos le gustabas —replicó Rhys. Después volvió a dirigirse a mí—: A pesar de que eran pareja, mi padre y mi madre no eran lo que necesitaban, ni él ni ella. Mi padre era frío y calculador y era capaz de ser feroz; así lo habían entrenado desde que nació. Mi madre era dulce, aunque también feroz, y la amaban todos los que la conocían. Después de un tiempo llegó a odiar a mi padre…, pero no dejó de agradecerle el haber salvado sus alas, por permitirle volar cuantas veces quisiera al lugar al que quisiera. Cuando yo nací, conseguí convocar las alas ilyrias, y entonces ella quiso que yo conociera la cultura de su pueblo.

—Lo que quería era mantenerte lejos de las garras de tu padre —dijo Mor mientras hacía girar su vino en el interior de la copa, los hombros cada vez más relajados. Azriel parpadeó por primera vez en mucho tiempo, como si por fin se quitara de encima el recuerdo que lo paralizaba, fuera el que fuese.

—Eso también —admitió Rhys con brusquedad—. Cuando cumplí los ocho, mi madre me llevó a uno de los campamentos ilyrios para que recibiera entrenamiento, como todos los machos ilyrios. Y como todas las madres ilyrias, me empujó hacia el círculo de lucha el primer día, y se fue sin mirar atrás.

—¿Te abandonó? —pregunté sin darme cuenta.

—No…, nunca —respondió Rhys con una ferocidad que solamente le había oído alguna vez, como por ejemplo esa misma tarde—. Se quedó en el campamento. Pero se considera vergonzoso que una madre proteja a su hijo cuando él va a entrenar.

Se le arquearon las cejas y Cassian rio.

—Es un lugar atrasado, ya lo había dicho —comentó.

—Yo estaba absolutamente aterrorizado —admitió Rhys sin una pizca de vergüenza—. Había estado aprendiendo a manejar mis poderes, pero la magia ilyria era solamente una parte muy pequeña de la que tenía dentro de mí. Y la mía es una magia rara entre ellos… En general la tienen solamente los guerreros más poderosos y de sangre pura. —Miré los Sifones brillantes sobre las manos de los guerreros—. En esos años traté de usar un Sifón —continuó Rhys—. Y rompí una docena de ellos antes de darme cuenta de que yo no era compatible, de que las piedras no eran capaces de contener mi poder en particular. Mi poder fluye y se refina de otras formas.

—Es tan difícil… ser un alto lord tan poderoso —se burló Mor.

Rhys puso los ojos en blanco.

—El lord del campamento me prohibió usar la magia. Para seguridad de todos. Pero cuando me metí en el círculo de combate ese primer día, yo no tenía idea de cómo pelear. Los otros chicos de mi edad sí. Sobre todo uno, que me miró una vez y me convirtió en una masa cubierta de sangre.

—Es que estabas tan tan limpito —dijo Cassian, meneando la cabeza—. Ese mestizo tan guapo, hijo de un alto lord…, tan a la moda, con esa ropa de entrenamiento nuevecita.

—Cassian —me explicó entonces Azriel con esa voz que era como una oscuridad a la que se le confiere sonido— había decidido conseguir ropa desafiando a otros chicos, que apostaban la propia. —No había ningún orgullo en sus palabras, ningún orgullo por la brutalidad de su pueblo. No culpé al cantor de sombras. Tratar así a cualquiera…

Cassian soltó una risita. Pero ahora yo estaba considerando los hombros fuertes, anchos, la luz en sus ojos.

En Prythian nunca había conocido a nadie que hubiera pasado hambre, que hubiera sentido desesperación…, no el hambre y la desesperación que había sentido yo.

Cassian parpadeó, y de pronto cambió la forma en que me miraba…, se hizo más cuidadosa, más sincera. Yo habría jurado que podía leer las palabras en esos ojos grandes: «Vos sabéis cómo es. Vos sabéis la marca que deja eso».

—Yo le había dado una paliza a cada chico del grupo, dos veces por lo menos —siguió Cassian—. Y entonces llegó Rhys, con esa ropa limpia; olía… olía diferente. Como un rival verdadero. Así que lo ataqué. Los dos recibimos tres latigazos por la pelea.

Me encogí. Pegarle a un chico con un látigo…

—Hacen cosas mucho peores que esas. —Amren interrumpió mis pensamientos—. Tres latigazos es casi como si los alentaran a seguir peleando. Cuando lo que hacen los chicos es realmente malo, les rompen los huesos. Una y otra vez. Durante semanas.

Me volví hacia Rhys.

—¿Y tu madre te mandó allí? —dije sin asomo de reproche en mi voz.

—Mi madre no quería que yo confiara demasiado en mi poder —respondió Rhysand—. Desde el momento en que me concibió, sabía que eso me perseguiría toda la vida. Quería que si me fallaba una fuerza yo tuviera otra a la que aferrarme para salir adelante.

»Mi educación fue para darme otras armas, y por eso vino conmigo: para enseñarme más después de las lecciones del día. Y cuando me llevó a casa la primera noche, y llegué al lugar que tendríamos para nosotros, en los márgenes del campamento, me hizo leer junto a la ventana. Y fue entonces cuando vi a Cassian: atravesaba el barro hacia las pocas tiendas medio en jirones que se alzaban en las afueras del campamento. Le pregunté a mi madre adónde iba ese chico, y ella me dijo que a los bastardos no se les daba nada, que ellos tenían que buscarse su propio refugio, su comida. Si sobrevivían y los elegían para entrar en una banda, formarían parte del rango más bajo y ahí se quedarían para siempre, pero por lo menos recibirían un refugio y alimentos. Pero hasta ese momento, el chico estaría solo en medio del frío.

—En esas montañas —agregó Azriel—, las condiciones son más duras de lo que os podáis imaginar.

Yo había pasado tiempo suficiente en bosques congelados, así que lo entendía.

—Después de las lecciones —siguió Rhys—, mi madre me curó los latigazos, y mientras lo hacía, entendí por primera vez lo que era estar caliente, seguro, cuidado. Y no me gustó lo que sentía.

—Aparentemente no —continuó por él Cassian—. Porque en mitad de la noche, ese imbécil pequeñito me despertó en mi tienda hecha pedazos y me dijo que cerrara la boca y lo siguiera. Y tal vez el frío me había vuelto estúpido, pero lo hice. Su madre estaba lívida. Pero nunca olvidaré la mirada que me dirigió cuando me vio y me dijo: «Hay una bañera con agua caliente. Entra ahí o te puedes volver al frío ahora mismo». Como soy inteligente, obedecí enseguida. Cuando salí, ella había buscado algo de ropa de cama y me ordenó acostarme. Yo me había pasado la vida durmiendo en el suelo, y cuando retrocedí, me dijo que me entendía porque ella había sentido lo mismo una vez, me dijo que me iba a parecer como si algo me tragara, pero que la cama era mía todo el tiempo que la quisiera.

—¿Y os hicisteis amigos después de eso?

—No, por el Caldero, claro que no… —tomó la palabra Rhysand—. Nos odiábamos, y solamente nos portábamos bien porque si uno se metía en problemas o provocaba al otro, esa noche no cenaba ninguno de los dos. Mi madre empezó a enseñarle a Cassian también, pero no decidimos aliarnos hasta que, un año más tarde, llegó Azriel.

La sonrisa se hizo mayor en la cara de Cassian cuando se inclinó por encima de Amren para coger a su amigo del hombro. Azriel suspiró, el sonido de un sufrimiento muy largo. La expresión menos fría que yo le hubiera oído nunca.

—Un nuevo bastardo en el campamento, y cantor de sombras, nada menos. Por no mencionar que volaba gracias a…

Mor lo interrumpió con indolencia:

—No te desvíes, Cassian.

Y era verdad: de la cara de Azriel se había desvanecido toda tibieza. Pero dominé mi curiosidad mientras Cassian volvía a encogerse de hombros y ni siquiera se preocupaba por los silencios que parecían gotear desde el cantor de sombras. Aunque Azriel no se molestara en reconocer la mirada de preocupación, Mor vio su mano y la estuvo observando atentamente, como si estuviera a punto de tocarla, pero después se lo pensó mejor.

Cassian continuó:

—Rhys y yo convertimos su vida en un infierno, cantor de sombras o no. Pero la madre de Rhys conocía a la de Az y lo recibió en su círculo. A medida que crecíamos, y los otros machos también lo hacían a nuestro alrededor, nos dimos cuenta de que todo el resto nos odiaba lo suficiente para pensar que teníamos más posibilidades de supervivencia si nos manteníamos juntos.

—¿Tú tienes… dones? —le pregunté—. ¿Como los de… los de ellos? —Señalé a Azriel y a Rhys con el mentón.

—El temperamento volátil no cuenta —bromeó Mor mientras Cassian abría la boca.

Él le dedicó esa sonrisa que probablemente significaba que habría problemas, pero me dijo:

—No, nada más allá de una montaña de ese poder que sirve para matar. Un nadie nacido bastardo, eso soy. —Rhys se inclinó hacia delante como para objetar, pero Cassian se lanzó también hacia delante—: Y así y todo, los otros machos sabían que nosotros éramos diferentes. Y no porque fuéramos dos bastardos y un mestizo. Éramos más fuertes, más rápidos…, como si el Caldero supiera que nos habían separado de los demás y hubiera querido que nos encontráramos. La madre de Rhys también lo vio. Sobre todo cuando llegamos a la madurez y lo único que queríamos eran hembras y peleas.

—Los machos son criaturas horribles, ¿verdad? —preguntó Amren.

—Repulsivas —dijo Mor, y chasqueó la lengua.

Cassian se encogió de hombros.

—El poder de Rhys crecía día a día…, y todo el mundo, todos, hasta los lores del campamento, sabían que era capaz de convertir en niebla a cualquiera si tenía ganas. Y nosotros dos no… no estábamos tan lejos. —Dio un golpecito al Sifón con un dedo—. Ningún ilyrio bastardo había recibido uno de estos. Nunca. Que nos los dieran a Az y a mí, aunque lo hicieron sin ganas, hizo que nos conocieran todos los guerreros de todos los campamentos de las montañas. Solamente los hijos de puta que tienen sangre pura reciben Sifones… Son de los que nacieron y se criaron para el poder de matar. Creo que muchos siguen sin poder dormir de noche preguntándose de dónde los sacamos.

—Y después llegó la guerra. —Azriel tomó el relevo. La forma en que lo dijo hizo que me enderezase en la silla. Que escuchara con más atención—. Y el padre de Rhys visitó el campamento para ver cómo le había ido a su hijo después de veinte años.

—Mi padre —intervino Rhys mientras hacía girar el vino dentro de la copa una, dos veces— vio que su hijo no solamente era su rival en cuanto a poder, sino que se había aliado a dos ilyrios que tal vez eran los más mortales de la historia. Se le metió en la cabeza que, tal vez, si nos daban una legión en la guerra, cuando volviéramos se nos ocurriría enfrentarnos a él.

Cassian soltó una risita.

—Así que el imbécil nos separó. Le dio a Rhys el comando de una legión de ilyrios que lo odiaban porque era bastardo, y a mí me dejaron otra vez como soldado raso, aunque mi poder era mucho mayor que el de los líderes. A Az se lo quedó él para que fuera su cantor de sombras, sobre todo para espiar y hacer el trabajo sucio. Durante los siete años en que rugió la guerra, nos vimos solamente en mitad del campo de batalla. Nos mandaban listas de caídos ilyrios y yo leía los nombres y me preguntaba si vería los de mis amigos. Y entonces capturaron a Rhys…

—Esa es una historia para otro momento —lo cortó Rhys lo suficientemente tajante para que Cassian levantara las cejas y asintiera. Los ojos violeta de Rhys se encontraron con los míos, y yo me pregunté si era verdadera luz de estrellas lo que brillaba en ellos cuando dijo—: Cuando me convertí en alto lord, llamé a estos cuatro para que fueran mi círculo íntimo, y les dije al resto de la vieja corte de mi padre que si tenían algún problema con mis amigos, podían marcharse cuando quisieran. Se fueron todos. Parece que tener un alto lord bastardo se convirtió en lo peor cuando puse en el círculo a dos hembras y dos bastardos ilyrios.

Tan terribles como los humanos, en algunos sentidos.

—¿Qué… qué les pasó a ellos, entonces?

Rhys se encogió de hombros, y las grandes alas cambiaron de color con el movimiento.

—La nobleza de la Corte Noche se puede dividir en tres categorías: los que me odiaban lo suficiente para unirse a Amarantha cuando ella subió al poder. Esos murieron poco después. Los que me odiaban lo suficiente para tratar de derrocarme y después tuvieron que enfrentarse a las consecuencias; y los que me odiaban pero no lo suficiente para ser estúpidos. Desde entonces, estos últimos toleran el mando de un mestizo, sobre todo cuando este interfiere poquísimo con sus miserables vidas.

—¿Son… son los que viven debajo de la montaña?

Asintió con la cabeza.

—En la Ciudad Tallada, sí. Se la entregué por no haber sido tontos. Están contentos de estar allí, nunca salen, se rigen a ellos mismos y son tan malvados como quieren ser por toda la eternidad.

Seguramente esa era la corte que él le había mostrado a Amarantha cuando ella llegó al poder, y esa maldad le había gustado tanto a ella que modeló su propia corte a imagen y semejanza.

—La Corte de las Pesadillas —dijo Mor, e hizo rechinar los dientes.

—¿Y qué es esta corte? —pregunté abarcándolos con un gesto. La pregunta más importante.

Fue Cassian el que, con los ojos tan claros y brillantes como su Sifón, respondió:

—La Corte de los Sueños.

La Corte de los Sueños…, los sueños de un alto lord mestizo, dos guerreros bastardos y… dos hembras.

—¿Y vosotras? —les pregunté a Mor y a Amren.

Amren se limitó a decir:

—Rhys me ofreció convertirme en su segunda al mando. Nadie me lo había pedido antes, así que dije que sí, quería ver cómo sería. Y descubrí que lo disfrutaba.

Mor se reclinó en su asiento. Ahora Azriel vigilaba todos sus movimientos con una atención sutil, incesante.

—Yo era una soñadora nacida en la Corte de las Pesadillas —dijo Mor. Se enredó un mechón alrededor del dedo y yo me pregunté si su historia no sería la peor de todas. Justo en ese momento, ella dijo con claridad—: Así que me fui.

—¿Y cuál es vuestra historia? —me preguntó Cassian con ojos curiosos.

Yo pensaba que Rhys ya se lo habría contado todo, pero este se encogió de hombros y se quedó mirándome.

Así que yo me enderecé.

—Nací en la familia de un mercader rico con dos hermanas mayores y padres preocupados solamente por el dinero y el estatus social. Mi madre murió cuando yo tenía ocho años; tres años más tarde, mi padre perdió su fortuna. Lo vendió todo para pagar las deudas, nos mudamos a una choza y él no se preocupó por buscar trabajo. Durante años dejó que nos muriéramos lentamente de hambre. Yo tenía catorce años cuando se terminó el dinero que teníamos y también la comida. Él no quería trabajar…, bueno, de hecho, no podía, porque los deudores vinieron y le rompieron una pierna delante de nosotras. Así que me fui al bosque y aprendí yo sola a cazar. Y mantuve a todos con vida, pero siempre siempre bajo la amenaza del hambre. Cinco años. Hasta que… hasta que pasó todo.

Se quedaron callados de nuevo. La mirada de Azriel volvió a ponerse pensativa. Él no había contado su historia. ¿Alguna vez decía algo sobre ella? ¿O no se mencionaban nunca esas quemaduras en las manos? ¿Y qué le susurraban las sombras? ¿Le hablaban en alguna clase de lenguaje?

Entonces Cassian dijo:

—Aprendisteis sola a cazar. ¿Y a pelear? —Negué con la cabeza. Cassian apoyó los brazos sobre la mesa—. Por suerte para vos, acabáis de encontrar un maestro.

Yo abrí la boca para protestar, pero… la madre de Rhysand le había dado a su hijo un arsenal de armas por si fallaba la primera. ¿Qué tenía yo en mi arsenal más allá de un buen disparo con el arco y una testarudez brutal? Y si era verdad lo de este nuevo poder…, lo de estos poderes…

No volvería a ser débil. No quería depender de nadie. Nunca volvería a soportar el roce de las garras del attor cuando me arrastrara, no tendría que soportarlo solo porque era demasiado débil para saber dónde golpear y cómo hacerlo. Nunca más.

Pero pensé en lo que habían dicho Ianthe y Tamlin.

—¿No creéis que enviará un mensaje equivocado si me ven aprendiendo a pelear… con armas?

Apenas dije esas palabras, me di cuenta de lo estúpidas que eran. De la estupidez de… de lo que me habían metido por la garganta durante los últimos meses.

Silencio. Después habló Mor, y dijo con un veneno suave en la voz que me hizo comprender que la tercera al mando del alto lord también había recibido algún tipo de entrenamiento en esa Corte de las Pesadillas:

—Voy a decirte dos cosas. Como una persona que tal vez estuvo en tu pellejo alguna vez. —De nuevo latió entre ellos ese lazo compartido de rabia, de dolor, excepto en Amren, que me estaba dedicando una mirada saturada de disgusto—. Uno —empezó Mor—: ya has dejado la Corte Primavera. —Traté de impedir que se me hundiera en la mente el peso completo de esas palabras—. Si eso no es mensaje suficiente, para bien o para mal, entonces entrenarte tampoco lo va a ser. Dos —siguió ella, y apoyó la palma sobre la mesa—: yo viví una vez en un lugar en el que importaba mucho la opinión de los demás. Ese lugar me sofocaba, casi pudo conmigo. Así que me vas a entender, Feyre, cuando digo que sé lo que sientes, sé lo que trataron de hacerte y sé que, con suficiente coraje, eres capaz de mandar a la mierda la reputación. —Su voz se hizo más amable, e instantáneamente desapareció la tensión entre ellos—. Haz lo que quieras hacer, lo que tú necesites. Solamente.

Mor no quería decirme qué ropa ponerme y cuál no. No iba a permitirme que me hiciera a un lado cuando hablara por mí. No quería… no quería hacer ninguna de las cosas que yo había deseado tan desesperadamente que Ianthe hiciera por mí.

Yo nunca había tenido una amiga, otra hembra… Tal vez Ianthe, pero no, Ianthe no había sido mi amiga. No como para que valiera la pena, me di cuenta de pronto. Y en las pocas semanas en que yo había estado con ellas antes de Amarantha, Nesta y Elain habían empezado a llenar ese hueco pero… pero cuando miré a Mor, no me lo explicaba, no lo entendía pero… lo sentía. Como si realmente pudiera salir a cenar con ella. Hablarle.

No porque tuviera mucho que ofrecerle, por supuesto.

Pero lo que ella acababa de decir…, lo que habían dicho todos… Sí, Rhys había sido muy inteligente al traerme. Al dejarme decidir si yo era capaz de manejarlos a ellos, a sus bromas y a la intensidad y el poder. Si yo quería ser parte de un grupo que seguramente iba a presionarme y a abrumarme y tal vez a asustarme, pero… si ellos estaban dispuestos a ponerse de pie frente a Hybern después de haber luchado contra ese rey hacía quinientos años…, entonces yo…

Busqué los ojos de Cassian. Y aunque parecían estar bailando, no había nada divertido en ellos.

—Lo pensaré.

A través del vínculo de la mano, hubiera jurado que sentí un destello de satisfacción. Controlé los escudos mentales, pero estaban intactos. Y la cara tranquila de Rhysand no me dio ninguna pista del origen de aquello.

Así que dije con claridad y firmeza:

—Acepto tu oferta… Me refiero a trabajar contigo. A ganarme lo que reciba. Y a ayudar con Hybern de la forma en que pueda.

—Bien —se limitó a decir Rhys. Y los otros levantaron las cejas. Fue más que evidente que él no les había dicho que el encuentro acabaría siendo una entrevista de algún tipo—. Porque empezamos mañana.

—¿Dónde? ¿Y qué hacemos? —quise saber.

Rhys entrelazó los dedos y los apoyó sobre la mesa, y yo me di cuenta de que esta cena tenía objetivos que iban mucho más allá de mi decisión.

—Porque el rey de Hybern está a punto de lanzarse a la guerra, sí, y lo que quiere es resucitar a Jurian.

Jurian…, el antiguo guerrero cuya alma había aprisionado Amarantha dentro de ese anillo espantoso como castigo por matar a su hermana. El anillo con el ojo de Jurian…

—Qué estupidez —escupió Cassian—. Eso no puede hacerse.

De pronto, Amren se había quedado inmóvil; Azriel la estaba vigilando a ella, la miraba solamente a ella.

«Amarantha ha sido solo el principio», me había dicho Rhys una vez. ¿Acaso ya sabía esto entonces? Esos meses en Bajo la Montaña, ¿habían sido un preludio del infierno que estaba por desatarse? Resucitar a los muertos… ¿Qué tipo de poder maléfico…?

Mor gruñó:

—¿Por qué iba a querer resucitar a Jurian? Era tan terrible… Lo único que le gustaba era hablar de sí mismo.

A pesar de lo que habían dicho hacía unos minutos, de pronto la edad de todos ellos me golpeó con la fuerza de un ladrillo. La guerra…, hacía quinientos años y todos ellos… absolutamente todos habían peleado en la misma.

—Eso es lo que quiero averiguar —dijo Rhysand—. Y cómo piensa hacerlo el rey de Hybern.

Por fin, Amren dijo:

—Seguramente le llegaron noticias de la creación de Feyre. Sabe que es posible revivir a los muertos.

Yo me moví en la silla, inquieta. Había esperado ejércitos brutales, sangre derramada a raudales. Pero esto…

—Para eso tendrían que estar de acuerdo los Siete Lores, todos ellos —replicó Mor—. No hay posibilidades de que lo consiga. El rey va a buscar otro camino. —Los ojos se le entrecerraron y miró a Rhys—. Todas esas muertes…, las masacres en los templos… ¿Crees que están relacionadas?

—Sé con seguridad que están relacionadas. No quería deciros esto sin estar seguro. Pero Azriel confirmó que hace tres días habían saqueado el monumento de Sangravah. Están buscando algo…, o ya lo han encontrado. —Azriel asintió mientras Mor miraba sorprendida en su dirección. Azriel le respondió encogiéndose de hombros.

Yo jadeé.

—Por eso… por eso desaparecieron el anillo y el hueso del dedo cuando murió Amarantha. Por eso. Pero… ¿quién…? —Se me secó la boca—. Nunca atraparon al attor, ¿verdad?

Rhys dijo con voz excesivamente baja:

—No. No… —La comida se me convirtió en plomo dentro del estómago. Él le preguntó a Amren—: ¿Cómo se hace para tomar un ojo y el hueso de un dedo y convertirlos en el hombre del que antes formaban parte? ¿Y qué podemos hacer para que eso no suceda?

Amren frunció el ceño, la vista fija en el vino que no había tocado.

—Ya sabes cómo encontrar la respuesta. Tienes que ir a la Prisión. Hablar con el Tallador de Huesos.

—Mierda —dijeron Mor y Cassian al mismo tiempo.

Rhys dijo con mucha calma:

—Tal vez tú serías más efectiva, Amren.

Agradecí tener la mesa entre los dos cuando Amren siseó como una serpiente.

—No pienso poner ni un dedo del pie en la Prisión, Rhysand, y tú lo sabes. Así que ve tú mismo, o envía a uno de tus perros.

Cassian sonrió mostrando los dientes rectos, perfectos para morder. Amren chasqueó los de ella como respuesta.

Azriel se limitó a mover la cabeza.

—Iré yo. Los centinelas de la Prisión me conocen bien…, saben lo que soy…

Me pregunté si el cantor de sombras era el que generalmente se arrojaba directo hacia el peligro. Los dedos de Mor se quedaron inmóviles sobre el pie de la copa de vino, los ojos entrecerrados, fijos en Amren. Las joyas, el vestido rojo, tal vez eran una forma de restar importancia al poder oscuro que le recorría las venas…

—Si alguien va a ir a la Prisión —dijo Rhys antes de que Mor abriera la boca—, soy yo. Y Feyre.

—¿Qué? —La voz de Mor era autoritaria, las palmas apoyadas sobre la mesa.

—Él no hablará con Rhys —les dijo Amren a los demás—, ni tampoco con Azriel. Ni con ninguno de nosotros. No tenemos nada que ofrecerle. Pero una inmortal con un alma mortal… —Me miró el pecho como si pudiera ver el corazón que latía ahí dentro… Y yo me pregunté de nuevo qué comía—. Tal vez el Tallador de Huesos quiera hablarle a ella.

Me miraron, todos los ojos fijos en mí. Como si esperaran que yo fuera a ponerme de rodillas y rogarles que no me enviaran allí, como si esperaran que yo me doblegara y me acobardara. Ah, la entrevista breve, brutal, para ver si ellos querían trabajar conmigo, supongo.

Pero el Tallador de Huesos, los naga, el attor, el suriel, el bogge, el gusano en Bajo la Montaña. Tal vez ellos habían hecho desaparecer una parte de mí, esa que sentía miedo verdadero, fuera la parte que fuese. O tal vez el miedo era algo que ahora yo sentía solamente frente a mis sueños.

—Tú decides, Feyre —dijo Rhys, como si nada de aquello tuviera mucha importancia.

Eludirlo todo y ponerme a llorar o enfrentarme a algún horror desconocido… La opción era fácil.

—¿Hasta qué punto puede ser malo? —Fue mi respuesta.

—Muy malo —dijo Cassian. Ninguno de los demás se molestó en contradecirlo.

CAPÍTULO
17

Jurian.

El nombre me resonaba dentro del cuerpo incluso después de terminar la cena, después de que Mor, Cassian, Azriel y Amren hubieran dejado de debatir y ladrar sobre quién haría qué y dónde estaría mientras Rhys y yo íbamos a la Prisión al día siguiente, quedara donde quedase.

Rhys me llevó de vuelta volando a la ciudad. Nos hundimos los dos en las luces y la oscuridad. Descubrí enseguida que prefería subir y no bajar; no conseguía mirar durante mucho tiempo sin sentir que la cena que llevaba en el estómago acababa de decidir volver a recuperar la libertad. No por miedo, solamente por una reacción del cuerpo.

Volamos en silencio, el silbido del viento del invierno como único sonido. Su envoltura de tibieza impedía que yo me congelara del todo. Le miré la cara solamente cuando la música de las calles nos dio la bienvenida, pero sus rasgos eran imposibles de leer mientras se concentraba en el vuelo.

—Esta noche… te he sentido de nuevo. A través del vínculo. ¿Atravesé tus escudos? —le pregunté.

—No —respondió él, y fijó la mirada en las calles de adoquines más abajo—. Ese vínculo es… es una cosa viva. Un canal abierto construido por mis poderes entre los dos…, construido por lo que tú necesitabas cuando hicimos el trato.

—Cuando acepté lo que necesitaba para no morir.

—Lo que necesitabas para no estar sola.

Nuestros ojos se encontraron. Estaba demasiado oscuro y no pude leer lo que había en esa mirada, fuera lo que fuese. Fui la primera que apartó la vista.

—Sigo aprendiendo a entender cómo y por qué sentimos cosas que el otro no quiere saber —admitió él—. Así que no tengo una explicación para lo que has sentido esta noche.

«Lo que necesitabas para no estar sola…».

Pero ¿y él? Cincuenta años separado de sus amigos, de su familia…

—Dejaste que Amarantha y todo el mundo pensaran que te dominaban y que amabas una corte de pesadillas —le dije—. Eso fue una fachada… para hacer que lo que importaba estuviera a salvo.

Las luces de la ciudad le tocaron la cara con un hilo de oro.

—Amo a mi pueblo y a mi familia. No creas que no me convertiría en un monstruo para protegerlos.

—Ya lo hiciste en Bajo la Montaña. —Las palabras salieron antes de que yo pudiera detenerlas.

El viento le revolvió el pelo.

—Y sospecho que muy pronto voy a tener que hacerlo de nuevo.

—¿Y el precio? —me atreví a preguntar—. ¿El precio de mantener este lugar secreto y libre?

Se lanzó de repente hacia abajo, las alas en movimiento para mantenernos mientras aterrizábamos suavemente en el tejado de la casa de la ciudad. Di un paso para alejarme, pero él me cogió delicadamente por la barbilla.

—Tú ya conoces el precio.

«La puta de Amarantha».

Asintió y yo pensé que tal vez había dicho esas palabras en voz alta.

—Cuando ella me arrebató los poderes con una trampa y me dejó apenas unos restos, yo seguía teniendo más poder que otros. Y decidí usarlo para dominar la mente de todos los ciudadanos de la Corte Noche que ella capturase y de todos los que pudieran saber la verdad. Construí una red entre todos ellos, y controlé activamente esas mentes cada segundo, todos los días, durante todas esas décadas; los obligué a olvidarse de Velaris, a olvidarse de Mor, de Amren, de Cassian y de Azriel. Amarantha quería saber quién estaba cerca de mí…, quería saber a quién matar, a quién torturar. Pero mi verdadera corte estaba aquí, manejando esta ciudad. Y yo usé lo que me quedaba de poder para esconderlos de la vista de todos y ocultar todos los sonidos. Solamente tenía suficiente poder para proteger una ciudad, un lugar. Elegí la que había estado escondida desde antes. Yo elegí… y ahora tengo que vivir con las consecuencias de saber que hubo muchos otros que sufrieron, muchos que quedaron fuera. Pero para los de aquí…, hice que cualquiera que volara o viajara cerca de Velaris, de pronto decidiera que no quería venir. Se detuvieron todos los viajes por mar y todo el comercio…, los marineros se convirtieron en granjeros y trabajaron la tierra en los alrededores de Velaris. Y como mis poderes estaban puestos en protegerlos a todos, yo tenía muy poco que usar contra Amarantha, Feyre. Así que decidí que, para que ella no hiciera preguntas sobre el pueblo, preguntas importantes, yo iba a ser su puta.

Él había hecho todo eso, había hecho esas cosas horrendas…, por su pueblo, por sus amigos. Y era la única parte de sí mismo que había escondido y se las había arreglado para mantener a salvo de la suciedad de Amarantha, de la destrucción de Amarantha, aunque eso significara quedarse atrapado en una jaula de roca…

Esas alas que ahora se abrían con tanta amplitud… ¿Cuántos sabían algo sobre esas alas fuera de Velaris o los campamentos de guerra de los ilyrios? ¿O también había borrado eso de la memoria de Prythian?

Rhys me soltó el mentón. Pero cuando bajó la mano, yo le tomé la muñeca y sentí su solidez, su fuerza.

—Una vergüenza —dije, mis palabras casi tragadas por el sonido de la música de la ciudad—. Que esos otros en Prythian no lo sepan. Una vergüenza que los dejes pensar lo peor de…

Retrocedió un paso y las alas batieron el aire como tambores poderosos.

—Si los que realmente importan saben la verdad, el resto me da igual. Tienes que dormir un poco.

Entonces despegó de nuevo a toda velocidad y lo engulló la oscuridad entre las estrellas.

Me dejé caer en un sopor tan pesado que mis sueños fueron una resaca que me arrastraba abajo, abajo, abajo, tanto que no conseguí escaparme de ellos.

Estaba acostada, desnuda, boca abajo sobre un suelo de mármol rojo muy familiar mientras Amarantha me deslizaba un cuchillo por las costillas y el acero hacía un ruido suave contra mi piel.

—Humanos traidores, mentirosos —ronroneó ella—, humanos de corazón sucio, falso.

El cuchillo me rascó la piel, una caricia fría. Traté de levantarme pero no me respondía el cuerpo.

Ella me dio un beso en el hueco de la garganta.

—Tú eres tan monstruosa como yo. —Curvó el cuchillo sobre un seno, llevándolo hacia el pezón, como si pudiera ver cómo latía ahí abajo mi corazón. Empecé a sollozar—. No malgastes tus lágrimas.

Alguien, muy lejos, rugía mi nombre, rogaba por mí.

—Voy a hacer que la eternidad sea un infierno para ti —prometió ella, y la punta de la daga cortó la piel sensible bajo el seno; sus labios soltaron aire sobre los míos mientras empujaba el cuchillo…

Manos…, tenía unas manos sobre los hombros, manos que me sacudían, me apretaban. Luché contra ellas, aullando, aullando…

—¡FEYRE…!

La voz era al mismo tiempo la noche y el amanecer, y las estrellas y la Tierra; y cada centímetro de mi cuerpo se fue calmando frente al dominio primario que desprendía.

—Abre los ojos —ordenó la voz.

Yo lo hice.

Tenía el cuello seco, la boca llena de cenizas, la cara empapada y pegajosa y Rhysand… Rhysand flotaba sobre mí, los ojos muy abiertos.

—Ha sido un sueño —dijo, su respiración tan entrecortada como la mía.

La luz de la luna que bajaba a gotas desde las ventanas iluminó las líneas oscuras de los tatuajes enroscados en el brazo, los hombros y el pecho escultórico de Rhys. Tan parecidos a los que yo llevaba en el brazo. Él me miró a la cara.

—Un sueño —dijo de nuevo.

Velaris. Yo estaba en Velaris, en su casa. Y había… el sueño…

Las sábanas y las mantas estaban destrozadas. Hechas trizas. Pero no con un cuchillo. Y ese sabor a cenizas, a humo, que me llenaba la boca…

Levanté la cabeza y descubrí que tenía las puntas de los dedos convertidas en brasas ardientes, y sentía la mano muy firme. Eso fue lo que me puso nerviosa. Había garras de fuego en esa mano, y esas garras habían rasgado la ropa de cama causando heridas que parecían cauterizadas, cerradas con fuego…

Empujé a Rhys con un hombro, me caí de la cama y choqué contra una mesita para correr hacia el baño, caer de rodillas frente al inodoro y vomitar. Otra vez. Y otra. Los dedos sisearon contra la porcelana fría.

Un momento más tarde, unas manos grandes, tibias, me apartaron el pelo de la cara.

—Respira —dijo Rhys—. Imagina que los apagas como si fueran velas, uno por uno.

Volví a vomitar en el inodoro, temblando cuando la luz y el calor salieron de mi cuerpo y entonces saboreé la oscuridad vacía, fresca, que se formó detrás de ellos.

—Bueno, esa es una forma de hacerlo —comentó él.

Cuando me atreví a mirarme las manos, aferradas al inodoro, las brasas se habían extinguido. Y el poder en las venas se había dormido de nuevo.

—Yo tengo un sueño que se repite —dijo Rhys mientras yo vomitaba de nuevo y él me sostenía el pelo—. En el sueño no soy yo el que estoy metido debajo de ella, sino Cassian o Azriel. Y ella les ha clavado las alas a la cama y no hay nada que yo pueda hacer para que los deje ir. Ella me ordena mirar, y no tengo otra opción, ninguna; estoy obligado a ver cómo les he fallado.

Me apoyé en el inodoro, escupí una vez, y me levanté para dejar correr el agua. Miré cómo esta se arremolinaba, y después me di la vuelta y lo miré.

Sus dedos eran suaves pero firmes cuando me sostenía el pelo.

—Tú nunca les fallaste —dije con voz ronca.

—Hice… hice cosas horrendas para asegurarme de que… —Los ojos color violeta estaban al borde del brillo en la penumbra.

—Yo también. —El sudor se aferraba a mí como la sangre… como la sangre de esos dos inmortales…

Me volví y apenas si tuve tiempo para llegar al inodoro de nuevo. Su otra mano me trazó líneas largas, tranquilas sobre la espalda mientras yo volvía a expulsar la cena una y otra y otra vez. Cuando todo terminó, pregunté en un jadeo:

—¿Las llamas?

—De la Corte Otoño.

Yo no tenía respuesta. En algún momento me recliné contra la frescura de la bañera cercana y cerré los ojos.

Cuando me desperté, entraba el sol por las ventanas y yo estaba en la cama, cubierta por sábanas frescas, limpias, bien ordenadas.

Miraba fijamente la ladera cubierta de hierba de la pequeña montaña, temblando en medio del velo de niebla que pasaba junto a nosotros. Detrás, la tierra se plegaba en acantilados brutales y un mar violento, del color del estaño. Delante, nada excepto un cerro alto, de cima chata, piedra gris y musgo.

Rhys estaba de pie a mi lado, la espada de dos filos en la funda, apoyada en la espalda entre las dos alas, dos cuchillos en las piernas, enfundado en la típica vestimenta de guerra de los ilyrios, o eso suponía yo después de haber visto el atuendo de Azriel y Cassian la noche anterior: pantalones oscuros muy ajustados, placas parecidas a escamas, fabricadas en cuero curtido y pegadas a las piernas, más musculosas de lo que yo hubiera notado antes; la parte superior, también ajustada, rodeaba las alas completamente desplegadas con fragmentos de una armadura oscura que le cubría hombros y antebrazos.

Si ese atuendo no me hubiese dicho lo suficiente sobre a qué íbamos a enfrentarnos ese día, si mi propia ropa, muy similar, no me hubiera dicho lo suficiente, me habría bastado con mirar la roca frente a nosotros para saber que no iba a ser agradable.

Una hora antes, en el estudio, había estado tan absorta mirando cómo él escribía cuidadosamente una solicitud para visitar la Corte Verano que no se me había ocurrido preguntarle qué tenía que esperar del lugar en el que estábamos ahora. No era que Rhys se hubiera molestado en explicarme por qué quería visitar la Corte Verano, no más allá de decirme que era para «mejorar las relaciones diplomáticas».

—¿Dónde estamos? —pregunté, nuestras primeras palabras después de transportarnos. Velaris estaba fría y soleada cuando la dejamos. Ese lugar, fuera el que fuese, era glacial, desierto, desnudo. Solamente roca, hierba, niebla y mar.

—Una isla en el corazón de las islas Occidentales —dijo Rhysand mirando la montaña, parecida a un mamut—. Y eso —agregó señalándola— es la Prisión.

No había nada…, nadie en los alrededores.

—No veo nada.

—La roca es la Prisión. Y ahí dentro están las criaturas más horrendas, más peligrosas y más criminales que te puedas imaginar.

Entrar… en la piedra, entrar bajo otra montaña…

—Este lugar —explicó— se construyó antes de que existieran los altos lores. Antes de que Prythian fuera Prythian. Algunos de los presos recuerdan esos días. Recuerdan una época en la que era la familia de Mor y no la mía la que dominaba el Norte.

—¿Y por qué Amren no quiere entrar aquí?

—Porque ella estuvo aquí prisionera una vez.

—No en ese cuerpo, supongo.

Una sonrisa cruel.

—No. Para nada.

Temblé.

—La caminata te va a calentar un poco la sangre —me advirtió Rhys—. Es imposible transportarse al interior ni se puede llegar volando hasta la entrada…, los guardias exigen que se llegue caminando. De la manera más larga.

No me moví.

—Yo… —Las palabras se me atoraron en la garganta. Otra vez bajo una montaña…

—Caminar ayuda a dominar el pánico —dijo él con tranquilidad—, y lo que ayuda es recordarse que salimos de ahí abajo. Que todos salimos.

—Por los pelos. —Traté de respirar. No podía… no podía…

—Salimos. Y tal vez vuelva a pasar si no vamos ahora.

La niebla fría me mordió la cara. Traté de dar un paso hacia la Prisión.

Pero no. No. El cuerpo se negaba a obedecerme.

Intenté dar otro paso. Lo intenté por Elain y por Nesta y el mundo humano que tal vez terminara destruido…, lo intenté pero no pude.

—Por favor —susurré. No me importaba si eso significaba el fracaso en mi primer día de trabajo para Rhys.

Él no me hizo preguntas. Tal como había prometido, me tomó de la mano y me llevó de vuelta al sol de invierno y los hermosos colores de Velaris.

No volví a salir de la cama en todo el día.

CAPÍTULO
18

Amren estaba esperando a los pies de mi cama.

Di un salto y me golpeé con el cabezal de madera, cegada por la luz de la mañana que entraba a raudales, buscando un arma, cualquier cosa para…

—Con razón estás tan flaca… —dijo tuteándome—. Vomitas hasta las entrañas. —Olfateó el aire con el labio curvado hacia arriba—. El olor está en todas partes.

La puerta del dormitorio estaba cerrada. Rhys había dicho que nadie entraba sin su permiso, pero…

Amren tiró algo hacia la cama. Un amuleto pequeño de oro y perlas y una piedra de color azul nube.

—Esto me sacó de la Prisión. Úsalo para entrar y no podrán retenerte.

Yo no toqué el amuleto.

—Permíteme dejar algo claro —dijo Amren, poniendo las dos manos sobre la parte posterior de la cama—. Este amuleto no es algo que yo entregue con facilidad. Pero tú tienes permiso para usarlo mientras hagas lo que hace falta hacer. Me lo devolverás cuando termines. Si te lo quedas, te iré a buscar y los resultados no serán agradables. Pero es tuyo para usar en la Prisión.

Cuando mis dedos rozaron el metal y la piedra azul del objeto, ella ya había salido por la puerta.

Rhys siguió frunciendo el ceño frente al amuleto mientras subíamos la ladera hacia la Prisión, tan empinada que a veces teníamos que arrastrarnos a cuatro patas. Trepamos más y más y bebimos agua de los incontables arroyuelos que burbujeaban a través de los huecos y las irregularidades de las laderas de musgo y hierba. Alrededor de los dos, la niebla corría y corría, golpeada por el látigo del viento, cuyos aullidos huecos ahogaban nuestros pasos en la subida.

Cuando vi a Rhys mirando el collar por décima vez, dije:

—¿Qué?

—Te lo ha dado.

No era una pregunta.

—Debe ser serio, entonces —apunté—. El riesgo con…

—No digas nada que no quieras que otros oigan. —Señaló la piedra bajo nuestros pies—. Los presos no tienen mucho que hacer excepto escuchar a través de las paredes y la roca; y son chismosos. Después venden cualquier información por comida, sexo o incluso una bocanada de aire.

Yo era capaz; sí, era capaz de aguantar ese miedo.

Amren había salido de la montaña. Y no había vuelto. Y el amuleto…, sí, el amuleto me liberaría a mí también.

—Lo lamento —manifesté—. Lo de ayer, quiero decir. —Me había quedado en la cama durante horas y no había podido moverme ni pensar.

Rhys me dio la mano para ayudarme a subir una roca especialmente empinada, y me levantó con facilidad hasta la cima. Había pasado tanto tiempo, tanto, desde que yo saliera al aire libre, desde que fuera capaz de usar mi cuerpo, de confiar en él. A pesar de la inmortalidad, la respiración era entrecortada.

—No tienes nada de qué disculparte —dijo él—. Ahora estás aquí. —Pero yo era lo bastante cobarde para ser consciente de que no hubiera ido sin el amuleto. Él agregó con un guiño—: No te voy a retener la paga, no te preocupes.

Estaba demasiado agotada para quejarme. Subimos hasta que la parte superior de la montaña se convirtió en una pared: nada excepto laderas de hierba que bajaban y bajaban y llegaban muy lejos, hasta el sitio en el que se encontraban con el mar gris. En un movimiento rápido, Rhys sacó la espada que llevaba en la espalda.

—No pongas esa cara de sorprendida —dijo.

—Nunca… te he visto con un arma. —Fuera de la daga con la que había matado a Amarantha cortándole el cuello para impedir que yo siguiera sufriendo.

—Cassian se moriría de risa si te oyera decir eso. Y después me retaría a un combate con él.

—¿Es capaz de ganarte?

—¿En un combate mano a mano? Sí. Tendría que sufrir un poco para conseguirlo, pero ganaría. —Sin arrogancia. Sin orgullo—. Cassian es el mejor guerrero que conozco en esta corte, en cualquier corte, en cualquier tierra. Por eso es el líder de mis ejércitos.

Yo no lo dudaba. Y el otro ilyrio…

—Azriel… Las manos. Las heridas, quiero decir —quise saber—. ¿De dónde vienen?

Rhys se quedó callado un momento. Después respondió con mucha suavidad:

—El padre de Azriel tenía dos hijos legítimos, los dos mayores que él. Los dos, crueles y malcriados. Lo aprendieron de la madre, la esposa del lord. Durante los once años en que Azriel vivió bajo la guarda de su padre, ella lo tuvo en una celda, sin ventanas, sin luz. Lo dejaban salir apenas una hora por día…, le permitían ver a su madre una hora una vez por semana. Tenía prohibido entrenarse, y volar, y todas las otras cosas que el instinto ilyrio le exigía a gritos que hiciera. A los ocho años, sus hermanos decidieron que sería divertido ver lo que pasaba si mezclabas los dones de curación rápida de los ilyrios con combustible… y fuego. Los guerreros oyeron los alaridos de Azriel. Pero no lo bastante rápido… No consiguieron salvarle las manos.

Las náuseas me revolvieron el vientre. Y después había tenido que vivir otros tres años con ellos. ¿Qué otros horrores tuvo que soportar hasta que llegó al campamento en la montaña?

—¿Castigaron… castigaron a sus hermanos?

La cara de Rhys estaba tan vacía de sentimiento como la roca y el viento y el mar alrededor de los dos cuando dijo con una calma letal:

—Al final, sí.

Había la suficiente rudeza en esas palabras… y yo pregunté entonces:

—¿Y Mor…, qué hace para ti?

—A Mor es a quien voy a llamar cuando fracasen los ejércitos y Azriel y Cassian estén muertos.

Se me heló la sangre.

—Y hasta entonces, ¿qué hace ella? ¿Espera solamente?

—No. Es mi tercera al mando… Mor es mi…, es la supervisora de la corte. Cuida la dinámica entre la Corte de las Pesadillas y la Corte de los Sueños y se ocupa de dirigir Velaris y la Ciudad Tallada. Supongo que en los reinos mortales sería una reina.

—¿Y Amren?

—Sus deberes como segunda la convierten en mi consejera política, mi biblioteca con piernas y la que hace el trabajo sucio. La nombré apenas llegué al trono. Pero mucho antes de eso, ya era mi aliada, tal vez mi amiga.

—Quiero decir… en esa guerra, si tus ejércitos te fallan y mueren Cassian y Azriel y te falta hasta Mor… —Cada palabra era como hielo sobre la lengua.

Rhys dejó de buscar algo en la pared de piedra frente a nosotros.

—Si llega ese día, encontraré una forma de romper el hechizo que sufre Amren y la soltaré. Y antes le pediré que me mate.

¡Por la Madre!

—¿Qué es Amren? —Después de la charla de esa mañana, tal vez era estúpido por mi parte preguntar.

—Algo distinto. Algo peor que nosotros. Y si alguna vez consigue liberarse de su prisión de carne y hueso…, ah, entonces, que el Caldero nos ayude.

Volví a temblar y miré de nuevo la pared lisa de piedra.

—No sé trepar por una roca desnuda como esa.

—No hace falta —dijo Rhys y puso una mano abierta sobre la piedra. Como un espejismo, la piedra desapareció en una ola de luz.

Y en su lugar vi unos portones pálidos, tallados, tan altos que la parte superior se perdía en la niebla.

Grandes portones de hueso.

Las hojas de hueso se abrieron en silencio y apareció una caverna llena de una negrura parecida a la tinta; nunca había visto una oscuridad como esa, ni siquiera en Bajo la Montaña.

Toqué el amuleto que llevaba al cuello, el metal tibio bajo la palma. Amren había salido. Yo también lo haría.

Rhys me puso una mano tibia en la espalda y me guio hacia el interior; instantáneamente, tres bolas de luz de luna empezaron a moverse delante de nosotros.

No…, no, no, no…

—Respira —me dijo él al oído—. Una vez.

—¿Dónde están los guardias? —me las arreglé para decir a pesar de la tensión que sentía en los pulmones.

—Viven en la roca de la montaña —murmuró él. Me cogió la mano y la envolvió en la suya mientras me llevaba hacia esa difusa luz inmortal—. Salen solamente a la hora de la comida o para encargarse de algún prisionero inquieto. No son más que sombras de pensamientos y un antiguo hechizo.

Con esas lucecitas que flotaban delante de nosotros como única compañía, traté de no mirar demasiado las paredes grises. Sobre todo porque estaban talladas de una manera tan rústica que las irregularidades podrían haber sido una nariz o una frente rugosa o un par de labios burlones.

El suelo seco estaba libre de todo excepto de cantos rodados. Y había silencio. Un silencio absoluto cuando giramos en una curva y la última luz de la niebla del mundo se convirtió también en tinta negra.

Me concentré en respirar. No podía, no podía quedarme atrapada ahí, bajo la montaña; encerrada en ese lugar horrible, ese lugar muerto.

El sendero bajaba con rapidez hacia el vientre de la montaña y me aferré a los dedos de Rhys para no perder pie. Él seguía con la espada en la mano.

—¿Todos los altos lores tienen acceso a este lugar? —Mi voz era tan tenue que la devoró la negrura. En ese momento, se había desvanecido incluso el poder que me latía en las venas, escondido en una madriguera en algún lugar de mis huesos.

—No. La Prisión es Ley en sí misma. Esta isla tal vez sea una octava corte. Pero cae bajo mi jurisdicción y mi sangre está en armonía con las puertas.

—¿Podrías liberar a los presos?

—No. Una vez que se dicta una sentencia y el prisionero pasa las puertas… pertenece a la Prisión. Y ella ya no los deja ir. Nunca. Yo me tomo muy muy en serio el dictado de sentencias.

—¿Alguna vez…?

—Sí. Pero ahora no es el momento de hablar de eso. —Me apretó la mano para enfatizar su negativa.

No había puertas. Ni luces.

Ni sonidos. Ni siquiera un arroyuelo de agua.

Pero yo los sentía.

Los sentía en el sueño, en cortas caminatas, esas manos, esas garras del otro lado de las paredes.

Eran seres antiguos de una crueldad que yo no había conocido antes, ni siquiera con Amarantha.

Eran infinitos y pacientes y habían aprendido el lenguaje de la oscuridad, de la piedra.

—¿Cuánto…? —jadeé—. ¿Cuánto tiempo estuvo aquí ella? —No me atreví a pronunciar su nombre.

—Azriel lo investigó una vez. En archivos de nuestros templos y bibliotecas más antiguos. Y lo único que descubrió fue una mención vaga que decía que entró antes de que Prythian se dividiera en cortes… y salió cuando ya estaban establecidas. El período en que ella estuvo en la cárcel impregna nuestro mundo escrito. No sé cuánto tiempo estuvo aquí… Algunos milenios, supongo.

El horror me dio vueltas en las entrañas.

—¿Nunca se lo has preguntado?

—¿Para qué? Ella me lo va a decir cuando sea necesario.

—¿Y de dónde vino? —El broche que me había dado… Un regalo tan pequeño para un monstruo que había vivido aquí una vez.

—No lo sé. Aunque hay leyendas que dicen que cuando nació, el mundo… Dicen que había… había grietas en la tela de los reinos. Que en el caos de la formación hubo criaturas que consiguieron atravesar una de esas grietas y entrar en otro mundo. Pero las grietas se cerraban a voluntad, y si las criaturas quedaban atrapadas, ya no conseguían volver a casa.

Era más horrible de lo que yo imaginaba…, tanto los monstruos que habían cruzado de un mundo a otro como el terror de quedar atrapado en otro reino.

—¿Tú crees que ella fue uno de esos monstruos?

—Creo que ella es única en su especie, y no hay registros de que existieran otros. Hasta el suriel tiene algunos de su misma clase, aunque sean pocos. Pero ella… y algunos de los que están en esta prisión… Yo creo que vinieron de alguna otra parte. Y hace mucho mucho tiempo que buscan un camino a casa.

Yo temblaba bajo el cuero forrado de piel. Mi respiración formaba una nube de vaho frente a mí.

Abajo, abajo, siempre abajo, hacia las profundidades. Solamente las luces y la mano de Rhys me permitían no sentir que estaba a punto de entrar en caída libre hacia la oscuridad. Apenas un instante me llegó a la nariz el hedor de mi propia celda y el crujido de la paja mohosa me hizo cosquillas en los oídos…

La mano de Rhys se apretó alrededor de la mía.

—Falta poco.

—Ya debemos de estar cerca del fondo.

—Más allá. El Tallador de Huesos está encerrado entre las raíces de la montaña.

—¿Quién es? ¿Qué es? —Lo único que yo sabía era lo que tenía que decir…, nada sobre lo que podía esperar. Sin duda para que el pánico no pudiera conmigo.

—Nadie lo sabe. Aparecerá cuando él quiera.

—¿Es un ser que cambia de forma?

—Sí y no. A ti te parecerá una cosa, y aunque yo esté de pie a tu lado, tal vez vea algo completamente distinto.

Traté de no empezar a berrear como una oveja.

—¿Y eso de tallar huesos?

—Ya lo verás. —Rhys se detuvo frente a una losa de piedra. El pasillo seguía y seguía hacia abajo, hacia la negrura sin edad. El aire era denso, compacto. Mi propia respiración en el aire frío parecía no ser suficiente.

Rhysand me soltó la mano y volvió a ponerla sobre la piedra desnuda. La roca ondeó bajo la palma y formó… una puerta.

Como los portones que habíamos visto antes, era de marfil…, de hueso. Y sobre la superficie estaban talladas innumerables imágenes: flora y fauna, mares y nubes, estrellas y lunas, niños y esqueletos, criaturas bellas y criaturas horrendas…

La puerta se abrió de par en par. La celda estaba en la oscuridad más completa, totalmente indistinguible de la oscuridad del pasillo…

—Yo tallé las puertas de todos los prisioneros de este lugar —dijo una voz desde dentro—. Pero la mía sigue siendo mi favorita.

—Tengo que decir que estoy de acuerdo —respondió Rhysand. Se apartó a un lado, la luz que llevábamos delante se movió e iluminó a un chico de pelo oscuro, sentado contra la pared en el otro extremo del pequeño espacio, los ojos de un violeta abrumador. Esos ojos miraron a Rhysand y después se deslizaron hacia el lugar del umbral en el que me escondía yo.

Rhys buscó dentro de una bolsa que yo no había visto. Claro: él acababa de conjurarla desde algún bolsillo que usaba como depósito, un bolsillo entre reinos, fuera el que fuese. Tiró el objeto hacia el chico, que no parecía tener más de ocho años. El blanco brilló al golpear en el suelo rugoso de piedra. Otro hueso, largo y duro…, aserrado en un extremo.

—El hueso de ternera que sirvió para la muerte cuando Feyre mató al gusano Middengard —dijo Rhys.

Se me heló la sangre. Había habido muchos huesos en mi trampa…, yo ni siquiera noté adónde fue a parar el que mató al gusano. No supuse que alguien lo hubiera hecho.

—Pasad —fue lo único que dijo el Tallador de Huesos, y no había ninguna inocencia, ninguna amabilidad en la voz del chico.

Di un paso, solamente uno.

—Hace una eternidad que no llega algo nuevo a este mundo —afirmó el chico, y se tragó mi imagen.

—Hola —jadeé yo.

La sonrisa del chico era una burla a la inocencia.

—¿Estás asustada?

—Sí —dije. «No mientas nunca», esa había sido la primera orden de Rhys.

El chico se puso de pie pero no avanzó hacia nosotros, siguió al otro lado de la celda.

—Feyre —murmuró, e inclinó la cabeza. La luz de los inmortales le brillaba en el pelo renegrido como un trazo de plata—. Feyyyyreee —pronunció de nuevo, y arrastró las sílabas como si pudiera saborearlas. Por fin, enderezó la cabeza—. ¿Adónde fuiste al morir?

—Una pregunta por una pregunta —contesté como me habían dicho que hiciera durante el desayuno.

El Tallador de Huesos inclinó la cabeza hacia Rhysand.

—Siempre fuiste más inteligente que tus antepasados. —Pero sus ojos volvieron a alinearse conmigo—. Dime adónde fuiste, qué viste…, y yo contestaré tus preguntas.

Rhys me hizo una inclinación sutil de cabeza, pero había preocupación en sus ojos. Seguramente por lo que había preguntado el chico…

Tuve que tratar de calmarme, dominar la respiración agitada para pensar…, para recordar.

Pero había sangre, muerte, dolor y gritos y ella me estaba destrozando, me mataba lentamente, y Rhys estaba ahí, rugiendo de furia mientras yo moría y Tamlin rogaba de rodillas por mi vida frente al trono… Pero había tanta agonía… y yo quería que terminara, quería que todo se detuviera…

Rhys se había puesto rígido aunque seguía vigilando al Tallador de Huesos, como si esos recuerdos estuvieran flotando con libertad por encima de los escudos mentales que yo me había asegurado de tener bien levantados esa mañana. Y me pregunté si él creía que yo me había dado por vencida en ese momento, en ese lugar.

Cerré con fuerza las manos, las convertí en puños.

Había sobrevivido, había salido de Bajo la Montaña. Saldría de este lugar ese día también.

—Oí el crac —dije. La cabeza de Rhys se volvió hacia mí como un látigo—. Oí el crac cuando ella me quebró el cuello. Tenía ese sonido en los oídos pero también dentro del cráneo. Y entonces me fui, me fui antes de sentir nada excepto el primer latigazo del dolor.

Los ojos color violeta del Tallador de Huesos parecieron brillar con más fuerza.

—Y después, oscuridad. Un tipo de oscuridad diferente. Pero había… había un… hilo —continué—. Una rienda. Y yo me aferré a ella… y de pronto vi. No a través de mis ojos sino… de los de él —dije, e incliné la cabeza hacia Rhys. Abrí los dedos que se habían cerrado sobre la mano tatuada—. Y supe que estaba muerta y que ese diminuto hilo de espíritu era lo único que quedaba de mí, aferrado al hilo de nuestro trato.

—Pero había alguien más ahí… ¿Viste algo más?

—Solamente ese lazo en la oscuridad.

La cara de Rhysand se había puesto pálida, su boca era una línea tensa.

—Y cuando me hicieron de nuevo —dije—, seguí ese hilo para volver… para volver a mí misma. Yo sabía que mi hogar estaba al otro lado. Y ahí había luz. Como nadar a través de agua brillante…

—¿Tenías miedo?

—Lo único que yo quería era volver…, volver a los que estaban alrededor. Lo quería lo suficiente para que no hubiera lugar en mí para el miedo. Lo peor ya había pasado, y la oscuridad era tranquila y callada. No parecía malo deshacerse en ella. Pero yo quería ir a casa. Así que seguí el hilo.

—¿No había otro mundo? —insistió el Tallador de Huesos.

—Si lo había… yo no lo vi.

—¿Ninguna luz, ningún portal?

«¿Adónde quieres ir?». La pregunta casi me saltó de la lengua.

—Solamente paz y oscuridad.

—¿Tenías cuerpo?

—No.

—¿Y…?

—Suficiente —ronroneó Rhysand. Su voz sonó como una tela de terciopelo sobre acero afilado—. Dijiste una pregunta por una pregunta. Hasta ahora le has hecho… —Movió los dedos uno por uno— seis.

El Tallador de Huesos se apoyó contra la pared y se deslizó hasta quedar sentado en el suelo.

—No es común conocer a alguien que viene de la muerte verdadera. Perdón por querer ver al otro lado de la cortina. —Hizo un gesto delicado de la mano hacia mí—. Pregunta, niña.

—Si no hubiera cuerpo…, nada excepto un poquito de hueso —dije con toda la firmeza que pude—, ¿habría una forma de resucitar a esa persona? Hacerle un cuerpo nuevo, poner el alma en él.

Los ojos del niño destellaron con el brillo de un relámpago.

—¿El alma se conservó? ¿Estaba contenida?

Traté de no pensar en el ojo dentro del anillo en el dedo de Amarantha, el alma que ella había atrapado ahí dentro para que viera cada una de las horas de horror y perversión en esa corte.

—Sí.

—No hay forma.

Estuve a punto de soltar un suspiro de alivio.

—A menos que… —El chico levantó los dedos; la mano, como un insecto pálido en movimiento—. Hace mucho tiempo, antes de los altos fae, antes del ser humano, hubo un Caldero… Dicen que toda la magia estaba contenida en él, que el mundo nació en ese lugar. Pero cayó en manos equivocadas. Y se hicieron cosas horrendas, cosas grandes con él. Se forjaron cosas. Cosas tan malvadas que alguien volvió a recuperar el Caldero, lo robó para devolverlo a su lugar de origen y el coste fue muy alto. Nadie podía destruirlo porque estaba hecho de todas las cosas, y si lo rompían, la vida dejaría de ser. Así que lo escondieron. Y lo olvidaron. Solamente con el Caldero se podría volver a forjar algo que ya está muerto.

La cara de Rhysand era otra vez una máscara tranquila.

—¿Dónde lo escondieron?

—Dime un secreto que nadie más sepa, lord de la Noche, y te digo el mío.

Yo me preparé para alguna verdad horrenda. Pero Rhysand dijo:

—Cuando llueve, siento una punzada de dolor en la rodilla derecha. Me la rompí durante la guerra y me ha dolido siempre desde entonces.

El Tallador de Huesos soltó una risa ruda mientras miraba a Rhys con la boca abierta.

—Siempre fuiste mi favorito —dijo, y le dedicó una sonrisa que yo no hubiera dicho nunca que era infantil—. Muy bien. El Caldero estaba escondido en el fondo de un lago congelado en Lapplund… —Rhys empezó a volverse hacia mí como si estuviera a punto de salir volando hacia allí, pero el Tallador de Huesos agregó—: Y desapareció hace mucho mucho tiempo. Milenios antes de que tú nacieras, quitaron de la base los tres pies sobre los que se sostenía; querían arrebatarle algo del poder que tiene. Los resultados fueron escasos. Quitarle los pies fue como cortar la primera falange de un dedo de alguien. Duele, pero se puede seguir usando el resto del cuerpo con algo de dificultad, no mucha. Escondieron los pies en tres diferentes templos: Itica, Cesere y Sangravah. Si esos tres desaparecieron hace poco, seguramente el Caldero está activo de nuevo… y el que lo tiene lo quiere con todo el poder, el poder completo; no quiere que le falte ni un suspiro.

Por eso habían saqueado los templos. Para buscar los pies sobre los que se asentaba el Caldero y restaurar todo su poder. Rhys se limitó a decir:

—Supongo que no sabes quién tiene el Caldero ahora.

El Tallador de Huesos me señaló con un dedo meñique.

—Prométeme que me vas a dar sus huesos cuando mueras y lo pensaré. —En ese momento yo me quedé paralizada, pero el chico dijo riendo—: No…, no creo que nadie me hiciera esa promesa, ni siquiera tú, Rhysand.

Yo habría llamado «advertencia» a la mirada que tenía Rhys en la cara.

—Gracias por tu ayuda —dijo, y me puso una mano en la espalda para guiarme hacia fuera.

Pero si él sabía… Me volví otra vez hacia el chico, hacia la criatura.

—Tuve una opción… en la muerte —declaré.

Los ojos del chico brillaron con un fuego de color cobalto.

La mano de Rhys se contrajo sobre mi espalda pero la dejó ahí. Tibia, firme. Y yo me pregunté si el contacto era sobre todo para asegurarse de que yo seguía allí, de que seguía respirando.

—Sé que podría haberme alejado hacia la oscuridad. Y yo elegí pelear…, aferrarme un poco más. Pero sabía que si quería, podía haberme desvanecido. Y tal vez habría habido un nuevo mundo ahí, un reino de descanso y paz. Pero no estaba lista para ese mundo, no quería irme sola. Sabía que había algo más esperando detrás de esa oscuridad. Algo bueno.

Durante un momento, los ojos azules brillaron con más fuerza. Después el chico dijo:

—Tú sabes quién tiene el Caldero, Rhysand. El mismo que ha estado saqueando los templos. Solamente viniste aquí para confirmar lo que ya suponías.

—El rey de Hybern.

El miedo me recorrió las venas y se convirtió en un charco dentro del estómago. Sé que no debería haberme sorprendido, que debería haberlo sabido, pero…

El Tallador ya no dijo nada. Esperaba otra verdad.

Así que le ofrecí otro pedazo de mí misma.

—Cuando Amarantha me hizo matar a esos dos inmortales, si el tercero no hubiera sido Tamlin, me habría clavado la daga en el corazón después de hacerlo.

Rhys se quedó inmóvil.

—Yo sabía que no habría vuelta atrás —continué, preguntándome si la llama azul en los ojos del Tallador no reduciría mi alma a cenizas—. Y cuando rompiera la maldición, cuando supiera que los había salvado, quería el tiempo suficiente para hundirme la daga en el pecho. Solamente cuando ella me mató decidí que quería vivir y supe que no había terminado…, que no había terminado lo que nací para hacer, fuera lo que fuese.

Me atreví a mirar a Rhys y vi algo parecido a la devastación en esa cara hermosa. Pero desapareció en un parpadeo.

Hasta el Tallador de Huesos dijo con amabilidad:

—Con el Caldero… se podrían hacer otras cosas, supongo. Se podría echar abajo el muro.

Lo único que mantenía a salvo a las tierras humanas, a mi familia, no solo de Hybern sino de otros inmortales.

—Es probable que Hybern haya permanecido inmóvil durante todos estos años porque estaba buscando el Caldero, estudiando sus secretos. La resurrección de un individuo específico puede haber sido la primera prueba cuando reunió los tres pies, y ahora descubre que el Caldero es pura energía, puro poder. Y que, como toda magia, puede vaciarse, terminarse. Así que lo va a dejar descansar, va a dejar que gane fuerza…, quiere aprender sus secretos para alimentar su energía, para darle todavía más poder.

—¿Hay alguna forma de detenerlo? —jadeé.

Silencio. Silencio expectante, silencio en espera.

La voz de Rhys era ronca cuando dijo:

—No le ofrezcas nada m…

—Cuando se fabricó el Caldero —lo interrumpió el Tallador—, su hacedor oscuro usó lo último que quedaba del metal fundido para forjar un libro. El Libro de los Alientos. Dentro de ese libro, escritos entre las palabras talladas, están los hechizos para anular el poder del Caldero…, o controlarlo por completo. Pero después de la guerra lo dividieron en dos pedazos. Uno es de los fae, el otro fue a parar a manos de las seis reinas humanas. Eso era parte del Tratado, una parte puramente simbólica porque el Caldero había estado perdido durante milenios y se consideraba que era solamente un mito. Se suponía que el libro era inofensivo porque lo semejante se acerca a lo semejante…, y solamente lo que está hecho puede pronunciar esos hechizos y conjurar ese poder. Ninguna criatura que haya nacido en la Tierra maneja ese poder, así que los altos lores y los humanos descartaron el libro, lo consideraron no mucho más que una herencia histórica. Pero si el libro estuviera en manos de alguien hecho, alguien vuelto a forjar… Habría que probar esa teoría, claro está…, pero tal vez… tal vez sea posible.

Se le entrecerraron los ojos hasta convertirse en ranuras, un gesto divertido, mientras yo entendía… entendía que…

—Así que ahora, el alto lord de Verano tiene un fragmento y las reinas mortales el otro, en el palacio brillante que se levanta junto al mar. La mitad que permanece en Prythian está guardada, protegida por hechizos de sangre relacionados directamente con Verano. La que pertenece a las reinas humanas… Ellas fueron muy hábiles cuando recibieron su don. Hicieron que los nuestros hechizaran el libro, lo ataran; y ahora no es posible robarlo. Por ejemplo, si un alto lord se transportara al castillo humano para robarlo…, el libro se fundiría, se transformaría en metal y se perdería. Una de ellas tiene que entregarlo libremente, sin trucos, sin magia. —Una risita—. Qué criaturas tan inteligentes y encantadoras son los humanos…

El Tallador parecía perdido en viejos recuerdos… Después, bruscamente, meneó la cabeza.

—Reúne las dos mitades del Libro de los Alientos y podrás anular los poderes del Caldero. Con suerte, antes de que vuelva a tener toda su fuerza y destruya ese muro para siempre.

Yo no me molesté en darle las gracias. No con la información que él nos había dado. No cuando me había visto obligada a confesar todo eso y seguía sintiendo sobre mí la atención constante de Rhys. Como si él sospechara lo mucho que me había desmoronado en ese momento con Amarantha, pero nunca lo hubiera creído hasta entonces.

Nos dimos la vuelta, la mano que él me había puesto en la espalda pasó a mi mano.

El roce fue leve, dulce. Y de pronto, yo ya no tenía energía para devolverle el apretón.

El Tallador levantó el hueso que le había traído Rhysand y lo sopesó en una de sus manos infantiles.

—Voy a tallar tu muerte aquí, Feyre.

Arriba, arriba por la oscuridad subimos los dos, a través de la piedra dormida y los monstruos que vivían dentro de ella. Por fin, le dije a Rhys:

—¿Qué has visto?

—Tú primero.

—Un chico… de unos ocho años, el pelo negro y los ojos azules.

Rhys se estremeció…, el gesto más humano que yo le había visto nunca.

—¿Qué has visto tú? —insistí.

—A Jurian —dijo Rhys—. Exactamente como era Jurian la última vez que lo vi: frente a Amarantha cuando los dos lucharon a muerte.

Yo no quería saber cómo era conocedor el Tallador de Huesos sobre quién habíamos venido a preguntar.

CAPÍTULO
19

—Amren está bien —dijo Rhys lentamente, reclinado sobre el umbral del comedor de la casa de la ciudad—. Vosotros sois como perros, perros que esperan que yo vuelva a casa. Tal vez debería compraros golosinas.

Cassian le hizo un gesto vulgar desde el sofá frente al hogar, un brazo colgado en el respaldo detrás de Mor. Y aunque todo en ese cuerpo musculoso, lleno de poder, sugería que estaba muy cómodo, había tensión en su mandíbula, una energía enroscada que me decía que llevaba esperando mucho rato.

Azriel aguardaba junto a la ventana, cómodamente instalado en las sombras, un remolino leve de nieve como polvo sobre el patio y la calle detrás de él. Y Amren…

No estaba en los alrededores. Yo no sabía si eso me aliviaba o me apenaba. Si creía en lo que ella me había dicho y en las advertencias de Rhys, tendría que buscarla para devolverle el amuleto.

Húmeda y fría por la niebla y el viento que nos habían perseguido al salir de la Prisión, caminé hacia el sillón que estaba frente al sofá, diseñado (como todos los muebles de la casa) para acomodar alas ilyrias. Acerqué los miembros entumecidos hacia el fuego y ahogué un gruñido frente a ese calor delicioso.

—¿Cómo fue? —preguntó Mor, enderezándose junto a Cassian. No llevaba vestido ese día: solo unos pantalones cómodos, negros, y un jersey azul muy grueso.

—El Tallador de Huesos —manifestó Rhys— es un chismoso entrometido al que le gusta demasiado meterse en los asuntos de los demás.

—¿Pero? —quiso saber Cassian, poniendo las manos sobre las rodillas, con las alas bien plegadas.

—Pero —continuó Rhys— también es muy útil cuando quiere. Y parece que necesitamos empezar a hacer lo que hacemos mejor.

Flexioné los dedos entumecidos, feliz de dejarlos discutir: necesitaba un momento para volver a mí misma, para cerrar lo que le había revelado al Tallador de Huesos.

Y lo que había sugerido él, eso que seguramente tendría que hacer con ese libro. Las habilidades que tal vez poseía.

Así que Rhys les contó lo del Caldero, que hacía comprensibles los saqueos de los templos, lo contó sin ahorrar insultos ni preguntas…, pero no reveló nada de lo que yo había admitido en el intercambio. Azriel salió de su corona de sombras para hacer la mayor parte de las preguntas; la cara y la voz completamente imposibles de atravesar. Sorprendentemente, Cassian se quedó callado, como si entendiera que el cantor de sombras sabría cuál era la información importante, la necesaria, y estuviera ocupado pensándola para sus fines.

Cuando Rhys terminó la historia, el jefe de espías dijo:

—Voy a contactar con mis fuentes en la Corte Verano para ver si averiguamos dónde está escondida la mitad del Libro de los Alientos. Y puedo volar yo mismo hasta el mundo humano y ver dónde ocultan la parte que les corresponde antes de pedirles que nos la entreguen.

—No hace falta —dijo Rhys—. Y no quiero confiar esta información a nadie fuera de esta habitación. A pesar de tus fuentes. Nadie excepto Amren.

—Mis fuentes son fiables —replicó Azriel con voz afilada, las manos heridas sobre los costados de la armadura de cuero.

—No voy a correr ningún riesgo —se limitó a repetir Rhys. Sostuvo la mirada de Azriel y yo casi oí las palabras que no dijo: «No te estoy juzgando, Az. Para nada».

Pero Azriel no dejó escapar ningún rastro de emoción; se limitó a asentir, las manos abiertas.

—¿Entonces qué tienes planeado? —lo interrumpió Mor…, tal vez sobre todo para ayudar a Az.

Rhys se sacó de la armadura de cuero una diminuta mota de polvo. Cuando levantó la cabeza, los ojos color violeta estaban fríos como el hielo.

—El rey de Hybern saqueó uno de nuestros templos para conseguir un pedazo del Caldero. Para mí, es un acto de guerra…, una indicación de que su majestad no tiene interés en seducirme.

—De todos modos, seguramente se acuerda de que, durante la guerra, nosotros nos aliamos con los humanos —intervino Cassian—. No va a revelar sus planes de tratar de hacer que cambiaras de bando, y supongo que algunos de los cómplices de Amarantha lo informaban de todo lo que pasaba en Bajo la Montaña. Y le contaron cómo terminó todo, quiero decir. —Cassian tragó con fuerza.

Contarle que Rhys había intentado matarla. Aparté las manos del reflejo del fuego.

—Exacto —asintió Rhys—. Pero eso significa que las fuerzas de Hybern ya se infiltraron con éxito en nuestras tierras… y que no las detectamos. Yo quiero devolverle ese favor.

Madre bendita… Cassian y Mor sonrieron con alegría feroz.

—¿Cómo? —preguntó ella.

Rhys cruzó los brazos.

—Vamos a necesitar una planificación cuidadosa. Pero si el Caldero está en Hybern, tenemos que ir. Ya sea para traerlo de vuelta… o para usar el libro y anular su poder.

Una parte cobarde, patética, de mí ya había empezado a temblar.

—Seguramente Hybern tiene muchos guardianes y también escudos, tantos como nosotros —repuso Azriel—. Tendríamos que encontrar una forma de atravesar todo eso sin que nos detectaran.

Un gesto de asentimiento.

—Por eso empezaremos ahora. Ahora mismo. Mientras buscamos el libro. Y cuando hayamos encontrado las dos mitades nos moveremos con rapidez…, antes de que se sepa que lo tenemos en nuestras manos.

Cassian asintió y preguntó:

—¿Cómo vas a recuperar el libro, entonces?

Me preparé mientras Rhys decía:

—Ya que estos objetos están ligados por hechizos a los altos lores individuales y solamente ellos pueden encontrarlos con su propio poder…, además de los usos que podemos darle a ella para el manejo del Libro de los Alientos, me parece posible que sea también un buen detector.

Todos me miraron.

Yo me encogí.

—«Tal vez» fue lo que dijo el Tallador de Huesos con respecto a eso de que yo sea capaz de rastrear algo. No sé…

Me fui callando poco a poco y Rhys hizo una mueca burlona.

—Tú tienes una semilla de todos nuestros poderes… Eso es como tener siete grupos de huellas dactilares distintos. Si nosotros escondemos algo, si lo protegemos con nuestro poder, no importa dónde lo pongamos, seguramente tú vas a poder rastrearlo a través de esa misma magia.

—No puedes estar seguro —insistí.

—No…, pero hay una manera de probarlo. —Rhys seguía sonriendo.

—Allá vamos —gruñó Cassian. Mor le dedicó a Azriel una mirada furiosa de advertencia: «No te ofrezcas como voluntario, esta vez no». El jefe de espías la miró, incrédulo.

Tal vez yo me habría acomodado en la silla para contemplar la batalla de voluntades, pero Rhys dijo:

—Con tus habilidades, Feyre, tal vez seas capaz de encontrar la mitad del libro en la Corte Verano… y romper los hechizos que lo guardan. Pero no voy a creer en la palabra del Tallador. No voy a llevarte allá sin probarlo antes. Tenemos que asegurarnos de que, cuando sea necesario, cuando necesitemos el libro, tú…, nosotros… no vamos a fracasar. Así que vamos a hacer otro viajecito. Para ver si eres capaz de encontrar un objeto valioso que perdí hace mucho tiempo.

—Mierda —exclamó Mor, y metió las manos en los pliegues profundos de su jersey.

—¿Adónde vamos? —me las arreglé para decir.

Fue Azriel el que contestó:

—A la casa de la Tejedora.

Rhys levantó una mano cuando Cassian abrió la boca.

—La prueba —dijo— consiste en ver si Feyre puede identificar el objeto dentro del tesoro de la Tejedora. Cuando lleguemos a la Corte Verano, tal vez Tarquin haya usado un hechizo para que el libro tenga otro aspecto, para que se perciba de otra forma.

—Por el Caldero, Rhys —ladró Mor, poniendo los dos pies sobre la alfombra—. ¿Te has vuelto lo…?

—¿Quién es la Tejedora? —quise saber.

—Una criatura antigua, malvada —respondió Azriel, y yo le miré fijamente las cicatrices en las alas y el cuello y me pregunté a cuántas de esas cosas se habría enfrentado él en su vida inmortal; si esas criaturas serían peores que las criaturas con las que él tenía lazos de sangre—. Busca otra forma para probar sus habilidades.

Rhys se encogió de hombros y me miró. Quería que yo lo decidiera. Esos días, siempre… siempre, la decisión era mía. Pero no me había dejado volver a la Corte Primavera durante las dos primeras visitas… ¿Tal vez porque sabía que yo necesitaba desesperadamente escaparme de ese lugar?

Me mordí el labio inferior, sopesé los riesgos, esperé para ver si sentía un principio de miedo, de emoción. Pero la tarde había secado cualquier reserva que yo pudiera tener dentro de mí.

—El Tallador de Huesos, la Tejedora… ¿Nunca llamáis a nadie por el nombre de pila?

Cassian soltó una risita y Mor volvió a sentarse entre los almohadones del sofá.

Al parecer, solamente Rhys comprendía que no había sido una broma, no del todo. Él tenía la cara tensa. Como si supiera exactamente lo cansada que yo me sentía…, como si supiera que yo sabía que debería haber temblado frente a la idea de visitar a esa Tejedora. Pero después del Tallador de Huesos, después de lo que le había revelado sobre mí misma…, no sentía absolutamente nada.

—¿Y si agregamos un nombre a esa lista? —propuso Rhys.

A mí no me gustó demasiado el sonido de esa frase. Mor pareció estar de acuerdo conmigo.

—Emisario —dijo Rhysand ignorando a su prima—. Emisario de la Corte Noche… para el reino humano.

—Hace quinientos años que no tenemos uno, Rhys —manifestó Azriel.

—Tampoco hubo ninguna mujer humana convertida en inmortal en todo ese tiempo. —Rhys me miró a los ojos—. El mundo humano debería prepararse como nos preparamos nosotros… Sobre todo si el rey de Hybern planea derribar el muro y desatar todas sus fuerzas contra la humanidad. Necesitamos la otra mitad del libro; tenemos que hacer que las reinas mortales nos la den… Si no podemos usar magia para influenciarlas, entonces van a tener que entregárnoslo.

Más silencio. Más allá de las ventanas, en la calle, volaron unas ráfagas de nieve y se formaron remolinos parecidos al polvo sobre los adoquines.

Rhys levantó el mentón hacia mí.

—Eres una inmortal con corazón humano. Como tal, podrías poner el pie en el continente… y que te persiguieran por eso. Así que estableceremos nuestra base en un territorio neutral. En un lugar en el que los humanos confíen en nosotros…, confíen en ti, Feyre. Un espacio al que otros humanos se atrevan a arriesgarse a venir a un encuentro… contigo. Un encuentro para oír la voz de Prythian después de quinientos años.

—La propiedad de mi familia —propuse.

—¡Las tetas de la Madre, Rhys! —interrumpió Cassian, las alas lo bastante abiertas para hacer caer el florero de cerámica que estaba a su lado, en la mesa auxiliar—. ¿Crees que podemos tomar la casa de la familia de Feyre así sin más?

Nesta nunca había querido tratos con los fae y Elain era tan dulce, tan amable… ¿Cómo se me ocurría meterlas en eso?

—No importa lo que hagamos con su familia, Cassian —repuso Mor, estirándose para devolver el florero a su lugar—, la tierra se va a teñir de rojo con la sangre. La cuestión es por dónde va a fluir esa sangre… y cuánta se va a derramar. Cuánta sangre humana podemos salvar.

Tal vez eso me convertía en cobarde…, pero dije:

—Las fronteras de la Corte Primavera y el muro…

—El muro se extiende sobre el mar. Vamos a volar sobre el agua —me interrumpió Rhys sin parpadear—. No pienso arriesgarme a que me descubran en ninguna corte, aunque sé que tal vez se corra la voz cuando estemos ahí. No será fácil, Feyre, lo sé, pero si hay alguna forma en que tú pudieras convencer a esas reinas…

—Lo voy a intentar —asentí. Me cruzó la mente el cuerpo de Clare Beddor, roto, clavado a la pared. Si el rey de Hybern era el amo de Amarantha, tenía que ser más horrible que cualquier cosa en el mundo. Y si esa gente ponía sus manos sobre mis hermanas…—. Tal vez no las haga felices, pero voy a conseguir que Elain y Nesta lo acepten.

No tuve el coraje de preguntarle a Rhys si, en el caso de que se negaran, él era capaz de obligar a mi familia a aceptar el plan. Me pregunté si sus poderes funcionarían con Nesta, cuya mente de acero se había resistido a todo, incluso a la manipulación mental de Tamlin.

—Entonces, está decidido —declaró Rhys. Ninguno de ellos parecía particularmente feliz—. Cuando Feyre vuelva de la casa de la Tejedora, pondremos a Hybern de rodillas.

Esa noche, Rhys se fue con los otros… ¿Adónde? Nadie me lo dijo. Pero después de los hechos del día, apenas terminé de devorar la comida que me trajeron Nuala y Cerridwen a la habitación, me zambullí en el sueño.

Soñé con un hueso largo, blanco, tallado con una exactitud horrenda: mi cara retorcida de agonía y desesperación; el cuchillo de fresno en la mano; un charco de sangre bajo los dos cuerpos…

Pero me desperté con la luz acuática del amanecer del invierno…, el estómago aún lleno de la noche anterior.

Menos de un minuto después de eso, el golpe de Rhys en la puerta. Apenas le di permiso para entrar, se coló en la habitación como un viento de medianoche y arrojó un cinturón lleno de cuchillos a los pies de la cama.

—Rápido —me urgió. Abrió las puertas del armario y sacó la armadura de cuero. La tiró sobre la cama—. Quiero irme antes de que salga el sol.

—¿Por qué? —dije apartando las mantas. No había alas ese día.

—Porque el tiempo es esencial. —Buscó las botas y las medias para mí—. Una vez que el rey de Hybern se dé cuenta de que alguien está buscando el Libro de los Alientos para anular los poderes del Caldero, enviará a sus agentes a cazarnos.

—Pero tú ya estabas pensando en esto hacía tiempo. —No había tenido tiempo de discutir con él la noche anterior—. El Caldero, el rey, el libro… Querías confirmación y me estabas esperando a mí.

—Si hubieras aceptado trabajar conmigo hace dos meses, te habría llevado directamente hasta el Tallador de Huesos para que él confirmara mis sospechas sobre tus talentos. Pero las cosas no salieron como yo las había planeado.

No, de eso no había duda.

—La lectura —dije, metiendo los pies en unas chinelas forradas de piel de suela gruesa—. Por eso insististe en las lecciones. Para que, si tus sospechas se confirmaban y yo conseguía hacerme con el libro, pudiera leerlo… O puede que una traducción… —Un libro de esa antigüedad podía estar escrito en un lenguaje completamente distinto. En un alfabeto distinto.

—Repito —insistió él mientras se acercaba a la cómoda—, si hubieras empezado antes a trabajar para mí te habría dicho por qué. Pero tal como fueron las cosas, no podía arriesgarme. —Hizo una pausa con la mano en el tirador de un cajón de la cómoda—. De todos modos, tenías que aprender a leer. Pero sí, cuando dijiste que eso servía a mis propios propósitos…, era por esa razón. ¿Me culpas por ello?

—No —respondí, y lo decía en serio—. Pero preferiría que me informaras de cosas así a partir de ahora.

—De acuerdo. —Rhys abrió el cajón y sacó ropa interior. Sacudió en el aire las puntillas y se rio—. Me sorprende que no hayas exigido a Nuala y a Cerridwen que te compraran otra cosa.

Yo me acerqué a él y le arranqué la ropa de la mano.

—Estás babeando sobre la alfombra. —Cerré de un golpe la puerta del baño antes de que él tuviera tiempo de contestarme.

Me estaba esperando cuando volví, tibia con el cuerpo forrado de piel. Él sostuvo en el aire el cinturón con los cuchillos y yo estudié las vueltas y las cintas.

—Nada de espadas, arco o flechas —dijo Rhys. Llevaba puesta su propia armadura de cuero ilyrio sobre la piel; la espada, brutal y simple, sujeta a la espalda.

—¿Los cuchillos están bien?

Rhys se arrodilló y abrió el arnés de cuero y acero y me hizo un gesto para que pasara una pierna por una de las aberturas.

Hice lo que me decía. Ignoré el roce de esas manos firmes sobre los muslos cuando pasé la otra pierna y él empezó a cerrar y ajustar las hebillas.

—No va a notar los cuchillos porque ella tiene muchos en la choza, para comer y para su trabajo. Pero las cosas que están fuera de lugar…, los objetos que no deberían estar allí…, una espada, un arco, una flecha… Eso tal vez lo sienta enseguida.

—¿Y a mí?

Él ajustó una tira de cuero. Manos fuertes, capaces…, tan fuera de lugar en la ropa elegante que usaba para deslumbrar al resto del mundo y hacer que todos pensaran algo completamente distinto de él.

—No hagas ningún sonido, no toques nada excepto el objeto que me sacó a mí.

Rhys levantó la vista; las dos manos sobre mis caderas.

«Arrodíllate», le había ordenado a Tamlin una vez. Y ahora estaba ahí, de rodillas frente a mí. Los ojos le brillaban y yo supe que él también recordaba. Esa escena, ¿habría sido parte de su juego? ¿Una fachada? ¿O venganza por el odio terrible que había entre los dos?

—Si tenemos razón en cuanto a tus poderes —dijo—, si el Tallador de Huesos no nos estaba mintiendo, entonces tú y el objeto vais a tener… la misma marca gracias a los hechizos que le puse hace años. Tú eres una y la misma con él. Ella no notará tu presencia si te limitas a tocarlo. Solamente eso. Así, serás invisible para ella.

—¿Está ciega?

Asintió con la cabeza.

—Pero los otros sentidos de la Tejedora son letales. Así que sé rápida y callada. Encuentra el objeto y sal corriendo, Feyre. —Sus manos se quedaron un tiempo de más sobre las piernas mientras acomodaba las tiras en la parte trasera.

—¿Y si se da cuenta de que estoy ahí?

Se le tensaron un poco las manos.

—Entonces sabremos hasta dónde llegan exactamente tus habilidades.

Hijo de puta. Qué cruel era, qué astuto. Lo miré furiosa.

Rhys se encogió de hombros.

—¿Preferirías que te encerrara en la Casa del Viento y te llenara de comida y te hiciera usar ropa fina y te obligara a planificar mis fiestas?

—Vete a la mierda. Si es tan importante, ¿por qué no vas y buscas el objeto tú mismo?

—Porque la Tejedora me conoce, y si me atrapa pagaríamos un precio bastante alto. Los altos lores tienen prohibido interferir con lo que hace ella, y lo problemático de la situación no tiene ninguna importancia. Hay muchos tesoros en esa choza: ella los acumula, los tiene desde hace milenios. La mayor parte ya nunca va a volver a manos de sus dueños porque los altos lores no se atreven a que los capturen en ese lugar… Ella tiene leyes que la protegen, y todos tienen miedo a su rabia. Y si hay ladrones que roban por cuenta ajena… o no vuelven o no los envían allá por miedo a que, en algún momento, eso se vuelva contra el alto lord. Pero tú… Ella no te conoce. Tú perteneces a todas las cortes.

—Entonces, ¿soy tu cazadora y tu ladrona?

Sus manos se deslizaron hasta cogerme las rodillas mientras decía con una sonrisa pícara:

—Tú eres mi salvación, Feyre.

CAPÍTULO
20

Rhysand nos transportó a los dos a un bosque más viejo, más inteligente, que ningún otro lugar que yo hubiera visto en mi vida.

Las hayas retorcidas se tocaban y entretejían unas con otras, salpicadas y cubiertas de tanto musgo y tantos líquenes que era casi imposible ver la corteza.

—¿Dónde estamos? —jadeé. Casi no me atrevía a susurrar.

Rhys mantuvo las manos a una distancia prudente de sus armas.

—En el corazón de Prythian, un territorio vacío que divide el Norte del Sur. En el centro está nuestra montaña sagrada.

El corazón se me detuvo en el pecho y me concentré en los pasos que daba a través de los helechos, el musgo y las raíces.

—Este bosque —siguió Rhys— está en el límite este del territorio neutral. No hay ningún alto lord. Aquí la ley la hace el más fuerte, el más malvado, el más astuto. Y la Tejedora del Bosque está en la cima de esta cadena depredatoria.

Los árboles gruñeron, y no había brisa alguna que los moviera. Hasta el aire era denso, estancado.

—¿Amarantha no borró todo esto del mapa?

—Amarantha no era tonta —respondió Rhys con la cara sombría—. No tocó a ninguna de estas criaturas, no se metió en el bosque. Traté durante años de encontrar maneras de manipularla para que cometiera ese error estúpido, pero ella nunca compró lo que yo le decía.

—Y ahora estamos invadiendo a la Tejedora… por una prueba tonta.

Él soltó una risita y el sonido rebotó sobre las piedras grises esparcidas por el suelo del bosque como bolitas olvidadas.

—Anoche, Cassian trató de convencerme de que no te trajera. Hasta pensé que iba a golpearme.

—¿Por qué? —Yo apenas lo conocía.

—¿Quién sabe? Siendo Cassian quien es, seguramente está más interesado en el sexo contigo que en protegerte.

—Cerdo.

—Podrías hacerlo, ya lo sabes —dijo Rhys, y sostuvo la rama de un haya esquelética para que pasara por debajo—. Si necesitaras moverte en un sentido físico, estoy seguro de que Cassian estaría feliz de ayudarte.

Eso también parecía una prueba. Y me cabreó lo suficiente para decirle con voz ronca:

—Dile que venga a mi habitación esta noche.

—Si sobrevives a la prueba.

Yo me detuve sobre una roca cubierta de líquenes.

—Parece que te alegra pensar que tal vez yo no vuelva a pisar tu casa.

—Al contrario, Feyre. —Se acercó despacio hasta el lugar donde yo estaba de pie. Casi estábamos frente a frente, al mismo nivel. El bosque se calló todavía más…, los árboles parecieron inclinarse hacia nosotros como si quisieran escuchar todas nuestras palabras—. Voy a informar a Cassian de que estarías… abierta a sus avances.

—Muy bien —asentí. Un vacío me recorrió el cuerpo como un parpadeo de noche. En mi interior se movía el poder que yo llevaba en los huesos y en la sangre.

Hice un movimiento para bajar de un salto de la piedra, pero él me cogió de la barbilla en un movimiento demasiado rápido para detectarlo. Sus palabras fueron una caricia letal:

—¿Te gustó verme arrodillado a tus pies?

Yo sabía que él oía mi corazón desbocado, los latidos como truenos. Le ofrecí una mueca odiosa, levanté la mandíbula para que me soltara y salté de la piedra. Tal vez traté de aterrizar sobre sus pies. Y tal vez él se movió justo a tiempo para impedirlo.

—¿No es eso lo único para lo que servís los machos? —Las palabras me salieron tensas, pronunciadas casi sin aliento.

La sonrisa con la que él me respondió evocaba sábanas de seda y brisas con perfume a jazmín de medianoche.

Un camino peligroso…, y Rhys me estaba obligando a recorrerlo para que no pensara en lo que tenía que afrontar ahora, para que no pensara en el desastre que era yo por dentro.

Rabia… Este… ¿cómo llamarlo?… este flirteo… él sabía que esas eran mis muletas.

Entonces, seguramente lo que yo me disponía a hacer era verdaderamente terrible… Si él quería que entrara allí furiosa…, pensando en sexo, en cualquier cosa menos en la Tejedora del Bosque.

—Buen intento —dije con voz ronca.

Rhysand se encogió de hombros y se alejó caminando hacia los árboles.

Hijo de puta. Sí, había sido para distraerme, pero…

Salí corriendo tras él haciendo el menor ruido posible, concentrada en alcanzarlo y propinarle un golpe en esa columna tan recta, pero él levantó una mano cuando se detuvo frente a un claro.

Una choza pequeña, encalada, con tejado de paja y una chimenea medio derruida en el centro. Común…, casi mortal. También había un pozo; el cubo colgaba sobre el pretil de piedra; una pila de leña bajo una de las ventanas redondas de la cabaña. Ningún sonido, ninguna luz en el interior…, ni siquiera humo en la chimenea.

Los pocos pájaros que había en el bosque se quedaron callados. No enteramente, pero bajaron la charla al mínimo. Y… entonces…

Leve, desde el interior de la choza, llegó un tarareo bonito, melódico.

Era el tipo de lugar en el que yo me habría detenido si hubiera tenido sed o hambre o hubiese necesitado un refugio para la noche.

Tal vez eso era parte de la trampa.

Los árboles que se alzaban alrededor del claro, tan cerca que las ramas casi tocaban con sus garras el tejado de paja, podrían haber sido los barrotes de una jaula.

Rhys señaló con la cabeza hacia la choza y se inclinó con una gracia dramática.

Entrar, salir…, no hacer ningún sonido. Encontrar el objeto, fuera el que fuese, y llevármelo delante de la cara de la ciega.

Y después salir corriendo como si me llevara el diablo.

El camino hasta la puerta de delante estaba forrado de musgo. Un poco de queso…, sí. Y yo era el estúpido ratón listo para caer en la trampa.

Con los ojos brillantes, Rhys formó las palabras «Buena suerte» con los labios.

Yo le hice un gesto vulgar y lenta, silenciosamente, me abrí camino hacia la puerta.

Los árboles estaban ahí y se hubiera dicho que me vigilaban, que contaban mis pasos. Cuando miré hacia atrás, Rhys ya no estaba.

Él no había dicho si pensaba interferir en caso de que yo estuviera en peligro mortal. Debería habérselo preguntado, me dije.

Esquivé las hojas y las piedras, y seguí un esquema de movimiento suave que recordaba en alguna parte del cuerpo, una parte que no había nacido de los altos lores.

Como despertarse. Así lo sentía.

Pasé el aljibe. Ni una mota de polvo, ni una piedra fuera de lugar. Una trampa perfecta, bonita, me advirtió la parte mortal de mí misma. Una trampa diseñada en un tiempo en que los humanos eran presas de caza; tendida ahora para otro tipo de presa, una más inteligente e inmortal.

Yo ya no era buena presa para nadie, decidí cuando llegué hasta la puerta.

Y ya no era un ratón.

Era una loba.

Escuché en el umbral, la roca gastada por las muchas botas que la habían rozado al entrar…, tal vez ninguna al salir. Las palabras de la canción se distinguían con mayor claridad ahora, la voz dulce y hermosa, como la luz del sol sobre un arroyo.

Había dos hermanas, estaban jugando,

fingían que veían venir los barcos del padre navegando…

Y cuando llegaron al borde del mar

la mayor empujó a la más joven al agua, ja, ja.

Una voz de miel para una canción terrible y antigua. Yo la había oído antes con algunas diferencias en la letra, pero cantada por humanos, que no tenían idea de que la canción había nacido en gargantas inmortales.

Escuché un momento más, tratando de distinguir si había alguien más en la casa. Pero lo único que había era un sonido metálico, como de tambores, que provenía de algún tipo de aparato; eso y la canción de la Tejedora.

A veces, ella se hundía, a veces nadaba un momento,

hasta que el cadáver llegó al dique del molinero.

Sentía el aliento tenso en el pecho, pero lo mantuve bajo control… y lo dejé salir a través de la boca en respiraciones completamente silenciosas. Abrí la puerta de entrada apenas unos centímetros.

No hubo crujido…, ningún alarido de bisagras oxidadas. Otra pieza de la trampa: una invitación a los ladrones, una entrada sin dificultades. Miré en el interior apenas la puerta se abrió lo suficiente.

Una habitación principal grande con una puerta cerrada al fondo. Estantes repletos del suelo al techo en todas las paredes: libros, caracolas marinas, muñecas, hierbas secas, porcelana, zapatos, cristales, más libros, joyas… Desde el techo y las vigas de madera colgaban todo tipo de cadenas, pájaros muertos, vestidos, cintas, pedazos de madera retorcida, collares de perlas…

Un lugar de acumulación de basura… de una inmortal acaparadora, esas personas que nunca tiran nada.

Y la acaparadora…

En la penumbra de la choza había una rueca enorme, y en ella, con la espalda vuelta hacia mí, estaba la Tejedora.

El cabello espeso era del color del ónice y le caía hasta la cintura mientras ella trabajaba en la rueca; las manos blancas como la nieve ponían el hilo y tiraban de él desde el otro lado alrededor de un huso afilado como una espina.

Parecía joven… El vestido gris, simple pero elegante, brillaba levemente en la luz difusa del bosque a través de las ventanas mientras cantaba con una voz de oro brillante:

Pero ¿qué hizo con el esternón el padre?

Hizo una viola para tocar en el baile.

¿Y qué hizo con esos dedos tan chiquitos?

Hizo clavijas para la viola, siempre tan prolijo.

La fibra que iba metiendo en la rueda era blanca…, suave. Como lana, pero… en esa parte humana de mí misma, yo sabía que no era lana. Sabía que no quería que me dijeran de qué criatura había salido, a quién estaba ella convirtiendo en hilo.

Porque sobre el estante que tenía directamente frente a ella había conos y más conos de hilos, de todos los colores y texturas. Y sobre el estante cercano había metros y metros del hilo tejido; tejido, comprendí, en el enorme telar escondido en la oscuridad, cerca del hogar. El telar de la Tejedora.

Era un día de hilado. ¿Habría estado cantando ella si yo hubiera llegado en un día de tejido? Desde el perfume raro, lleno de miedo, que venía de esas telas, yo ya sabía la respuesta.

Una loba. Yo era una loba.

Entré en la choza. Me cuidé mucho de no tocar la basura sobre el suelo de tierra. Ella siguió trabajando; la rueca sonaba con tanta alegría, tan opuesta al tono de la horrible canción:

¿Y qué hizo él con el puente de la nariz?

Le hizo un puente a la viola con ella, un puente pintado de gris.

¿Qué hizo él con las venas azules y largas?

Fueron, para su viola, las cuerdas que cantaban.

Estudié la habitación, tratando de no escuchar la letra de la canción.

Nada. No sentí nada que pudiera llamarme hacia un objeto en particular. Tal vez sería un alivio no tener que ser yo la que rastreara el libro…, si es que ese día no era el principio de una siembra de desgracias.

La Tejedora seguía ahí, trabajando.

Estudié los estantes, el techo. Tiempo de descuento. Estaba en tiempo de descuento y no tenía nada.

¿Me había mandado Rhys a hacer una tarea imposible, como si yo fuera tonta? Tal vez ahí no había nada. Tal vez ese objeto ya estaba en su poder, ya se lo había llevado. Hubiera sido típico de él. Provocarme en el bosque para ver qué cosas harían reaccionar a mi cuerpo.

Y tal vez yo sentía tanto resentimiento contra Tamlin que disfrutaba de ese fragmento de seducción. Tal vez yo era tan monstruo como la hembra que hilaba frente a mí.

Pero si yo era un monstruo, entonces Rhys también.

Rhys y yo éramos lo mismo, más allá del poder que me había dado él. Lo normal sería que, cuando se diera cuenta de que yo me había ido realmente, Tamlin también me odiara.

Y entonces lo sentí, como un golpecito en el hombro.

Di una vuelta entera sobre los talones, con un ojo en la Tejedora y el otro en la habitación mientras revisaba el revoltijo de mesas y basura. Era como un rayo, un pequeño rayo de luz enlazado con la media sonrisa de Rhys; y me llamaba.

«Hola —parecía decirme—. ¿Has venido a buscarme?».

«Sí…, sí… —quería decirle yo—. Por fin he venido». Aunque una parte de mí deseaba que no fuera verdad.

La Tejedora cantó desde detrás de mí:

¿Y qué hizo con esos ojos brillantes?

Los puso sobre la viola como dos diamantes.

¿Y qué hizo con la lengua rugosa?

Fue la caja de la viola; decía palabras hermosas.

Seguí el pulso… hacia el estante en la pared junto al hogar. Nada. Y nada en el segundo. Pero en el tercero…, el que tenía justo sobre la cabeza… Ahí.

Casi olía el perfume a sal y cítrico. El Tallador de Huesos tenía razón.

Me puse de puntillas para examinar el estante. Un viejo abrecartas, libros forrados en un cuero que yo no quería oler ni tocar, un puñado de bellotas, una corona con rubíes y jaspe y…

Un anillo.

Un anillo de plata y oro entrelazados, salpicado de perlas y en el centro una piedra de un color azul profundísimo. Zafiro, sí, pero diferente. Yo nunca había visto un zafiro como ese, ni siquiera en las oficinas de mi padre. Casi habría jurado que, en esa luz pálida, se dibujaban las líneas de una estrella de seis puntas sobre toda la superficie opaca, redonda.

Rhys…, sí, Rhys estaba en todas partes, respiraba en ese objeto.

¿Me había mandado ahí a buscar un anillo?

La Tejedora cantaba:

Entonces habló la cuerda del rey:

¿Ay, dónde está mi padre, el rey?

La miré un instante más, calculando la distancia entre el estante y la puerta abierta. «Toma el anillo y vete; nada, nada de tiempo. Con velocidad, en silencio, con calma».

Entonces habló la cuerda, la tercera:

¿Ay, dónde está mi madre, la reina?

Bajé una mano hacia uno de los cuchillos que llevaba en las caderas. Tal vez cuando volviera con Rhys le clavaría uno en las entrañas.

Y con la misma rapidez, el recuerdo de la sangre inocente me cubrió las manos. Yo ya sabía qué se sentía al atravesar la piel y los huesos de otro con una daga. Sabía cómo salpicaría la sangre, cómo se retorcería él de dolor…

Corté ese pensamiento de cuajo pero seguí sintiendo cómo la sangre de esos inmortales me empapaba la parte humana, esa parte que no había muerto y que no le pertenecía a nadie, a nadie excepto a mi pobre ser.

Entonces hablaron las cuerdas, las tres:

¿Ay, dónde está mi hermana, la que me ahogó una vez?

Mi mano estaba tan silenciosa como el último suspiro cuando cogí el anillo del estante.

La Tejedora dejó de cantar.

CAPÍTULO
21

Me quedé inmóvil, con el objeto en el bolsillo. Ella había terminado la última canción, tal vez iba a empezar otra.

Tal vez.

La rueda de la rueca giraba cada vez más despacio.

Yo retrocedí un paso hacia la puerta. Después otro.

Más y más despacio: cada rotación de la rueda antigua era más lenta que la anterior.

Solamente diez pasos hasta la puerta.

Cinco.

La rueda giró una vez más, la última, tan despacio que yo veía cada uno de los radios.

Dos.

Me di la vuelta para ir hacia la puerta mientras ella sacaba una mano blanca, la acercaba a la rueca y la detenía por completo.

La puerta se cerró frente a mí.

Me arrojé sobre el picaporte pero ya no había ninguno.

Ventana, la ventana.

—¿Quién anda ahí? —preguntó ella con suavidad.

Me golpeó bruscamente el miedo —un miedo sin diluir, sin grietas— y entonces me acordé. Me acordé súbitamente de lo que era ser humana y estar débil e indefensa. Me acordé de lo que era querer luchar, luchar para seguir viviendo, de lo que era estar dispuesta a cualquier cosa para seguir respirando…

Busqué la ventana junto a la puerta. Sellada. Sin traba, sin apertura. Solamente vidrio que no era vidrio. Sólida, impenetrable.

La Tejedora volvió la cara hacia mí.

Loba o ratón, daba lo mismo: ahora yo era un animal que calculaba las posibilidades que tenía de sobrevivir.

Sobre el cuerpo joven, flexible, bajo el pelo negro, hermoso, la piel era gris, arrugada, flácida y seca. Y donde deberían haber estado los ojos había huecos negros en proceso de descomposición. Los labios se habían resecado hasta convertirse en líneas oscuras, profundas, alrededor de un agujero lleno de espinas puntiagudas en lugar de dientes; sin duda, había masticado demasiados huesos con ellas.

Y muy pronto lo haría con los míos, si yo no salía de ese lugar. Lo sabía.

La nariz, tal vez antes respingona y bonita, ahora medio caída, se abrió dos veces cuando ella olfateó el aire en mi dirección.

—¿Qué eres? —preguntó con una voz que ya no era ni tan joven ni tan hermosa.

Salir, salir…, tenía que salir, ahora, ahora mismo…

Había otra forma.

Suicida, irresponsable.

Yo no quería morir.

No quería que se me comieran.

No quería entrar en esa dulce oscuridad.

La Tejedora se levantó del banquito.

Y supe que se me había terminado el tiempo de descuento.

—¿Qué es igual a todos —musitó ella, dando un paso grácil hacia mí— y al mismo tiempo diferente de todos?

Yo era una loba, sí. Una loba.

Mordía cuando alguien me acorralaba.

Busqué la única vela que ardía en la mesa en el centro de la habitación. Y la arrojé contra la pared de telas tejidas, contra esos rollos oscuros, miserables. Cuerpos, pieles, vidas, entretejidos y transformados en otra cosa. Yo quería liberarlos.

El fuego se desató enseguida y el alarido de la Tejedora fue tan agudo que pensé que la cabeza me estallaría sobre el cuello; pensé que la sangre me herviría en las venas.

Ella corrió hacia las llamas, y mientras las apagaba con esas manos blancas, sin marcas, abrió la boca de dientes podridos en un aullido, como si dentro de ese cuerpo no hubiera nada excepto infierno negro.

Corrí hacia el hogar apagado, hacia la chimenea que había encima.

Un lugar estrecho, pero para mí…, para mí era suficiente.

No dudé ni un segundo: me agarré del borde y trepé, los brazos entumecidos por el esfuerzo. La fuerza inmortal… me llevó hasta ahí, pero yo estaba tan débil, tan desnutrida…

Había dejado que ellos, todos ellos, me debilitaran. Lo había aceptado como acepta el bocado un caballo salvaje que se ha dejado domar.

Los ladrillos manchados de hollín estaban sueltos, desiguales. Perfectos para trepar.

Más rápido, había que ir más rápido.

Pero los hombros me raspaban contra las paredes, y ahí dentro el olor era terrible, espantoso, a basura y aire quemado, y había un brillo aceitoso en la piedra…, un brillo como de grasa cocinada…

El alarido de la Tejedora se cortó bruscamente cuando yo estaba a mitad de camino de la boca de la chimenea y veía los árboles y la luz del sol y sentía cada respiración como un sollozo dentro del pecho.

Busqué el ladrillo siguiente, se me rompieron las uñas cuando me levanté con tanta violencia que me dolieron los brazos en protesta contra el peso de la piedra a mi alrededor, y entonces…

Me quedé trabada.

Trabada mientras la Tejedora siseaba desde la casa:

—¿Qué ratoncito trepa por mi chimenea?

Yo tenía justo el espacio suficiente para mirar abajo, directamente a la cara podrida de la Tejedora.

Ella puso una mano blanca como la leche sobre el borde y me di cuenta de que el espacio entre ella y yo era muy muy corto.

Me quedé en blanco.

Empujé hacia arriba pero no conseguí moverme.

Iba a morir allí. Esas manos hermosas iban a arrastrarme, partirme en pedazos y después me devoraría. Tal vez yo seguiría viva y ella me pondría esa boca inmunda sobre la piel y mordería y rompería y desgarraría y…

Sentí el cuerpo aplastado por un pánico negro; ahí estaba yo de nuevo, atrapada bajo una montaña en una madriguera llena de barro, con el gusano Middengard en las cercanías. Y de allá, de esa montaña cercana, apenas si había logrado escapar…, apenas si…

No conseguía respirar, no podía, no podía…

Las uñas de la Tejedora rasparon los ladrillos y ella empezó a trepar.

No, no, no, no, no…

Pateé una y otra y otra vez contra los ladrillos.

—¿Pensaste que podías robarme y escapar, ladrona?

Ay, habría preferido al gusano Middengard. Habría preferido esos dientes macizos, afilados, a estos, podridos, agudos…

«Basta».

La palabra salió de la oscuridad que me anidaba en la frente.

Y la voz era la mía.

«Basta», me dijo, me dije.

«Respira».

«Piensa».

La Tejedora se acercaba cada vez más, los ladrillos se le derrumbaban bajo las manos. Subía como una araña…, como si yo fuera una mosca en la tela…

«Basta».

Y esa palabra consiguió, por fin, que todo se calmara alrededor.

Me la repetí:

«Basta. Basta. Basta».

«Piensa».

Yo había sobrevivido, había sobrevivido al gusano…, a Amarantha. Y ahora tenía dones. Dones considerables.

Como la fuerza.

Yo era verdaderamente fuerte.

Golpeé con la mano contra la pared de la chimenea, tan abajo como pude. La Tejedora siseó contra los restos que le cayeron como lluvia sobre la cabeza. Golpeé otra vez con el puño, me concentré en la fuerza.

Yo no era una mascota, una muñeca, un animal.

Era una superviviente y era fuerte.

No volvería a ser débil ni indefensa. No quería, no podía permitir que me quebrantaran. Que me domesticaran.

Golpeé con el puño contra los ladrillos una y otra vez y la Tejedora se detuvo.

Se detuvo lo suficiente para que el ladrillo que yo había soltado se deslizara con libertad sobre la palma de mi mano.

Lo suficiente para que tuviera tiempo de arrojarlo contra esa cara horrenda, espantosa, con toda la fuerza que me quedaba.

Hubo un crujido de huesos y ella rugió, la sangre negra se esparció bajo mis pies. Pero golpeé con los hombros contra los costados de la chimenea, la piel se me desprendió debajo del cuero. Y seguí, seguí, seguí hasta que fui piedra rompiendo piedra, hasta que no hubo nada y nadie que pudiera retenerme, hasta que volví a subir por la chimenea.

No me atreví a detenerme, llegué arriba y me levanté hacia el cielo, tropezando en el tejado de paja. Pero no era paja lo que techaba la choza.

Era cabello.

Y yo con esa grasa de la chimenea…, la grasa que ahora me brillaba en la piel…, el pelo que se me pegaba al cuerpo… En mechones y rizos y hebras. La bilis me subió por la garganta; la puerta principal se abrió bruscamente y se oyó un alarido.

No…, así no. Al suelo no.

Arriba, arriba, arriba.

Había una rama de árbol que colgaba muy cerca, y yo trastabillé sobre ese tejado espantoso, tratando de no pensar en quién y qué estaba pisando, en lo que me colgaba de la piel, de la ropa.

Un instante después, salté hacia la rama y me escurrí entre las hojas y el musgo. La Tejedora aullaba:

—¡¿DÓNDE ESTÁS?!

Pero yo corría ya por el árbol, corría hacia otro árbol cercano. Salté de rama en rama, manos desnudas que destrozaban la madera. ¿Dónde estaba Rhysand?

Corrí más y más lejos, y los gritos de ella me persiguieron aunque se hicieron cada vez más distantes.

¿Dónde estás?, ¿dónde estás?, ¿dónde estás?

Y entonces, en el árbol frente a mí, en una rama, un brazo colgando sobre el vacío.

—¿Qué mierda has hecho? —dijo Rhysand lentamente.

Yo resbalé y me detuve, jadeando, ronca. Pensé que iban a sangrarme los pulmones.

—Hijo de… —siseé.

Pero él levantó un dedo y se lo llevó a los labios y se transportó hasta mí…, me tomó de la cintura con una mano y me apoyó la otra en la nuca y nos llevó lejos…

A Velaris. Justo sobre la Casa del Viento.

Caída libre, y yo ya no tenía aliento para gritar mientras aparecían las alas y se abrían y él nos llevaba a través de las ventanas abiertas de lo que tenía que ser una sala de guerra. Ahí estaba Cassian…, que discutía algo con Amren.

Los dos se quedaron paralizados, de pie sobre el suelo rojo.

Había un espejo en la pared y me vi a mí misma lo suficiente para saber por qué estaban todos con la boca abierta: tenía la cara raspada y llena de sangre, y estaba cubierta de polvo y grasa…, grasa hervida y polvo de mortero, pelos pegados y un olor…

—Hueles a asado —dijo Amren, y se encogió un poquito.

Cassian apartó la mano del cuchillo que llevaba en la cintura.

Yo seguía jadeando, seguía tratando de respirar. El pelo que se me había pegado al cuerpo me picaba, me dolía y…

—¿La has matado? —preguntó Cassian.

—No —le contestó Rhys mientras plegaba las alas con gesto indolente—. Pero dado lo mucho que aullaba la Tejedora, me muero por saber qué le hizo nuestra querida Feyre.

Grasa…, tenía la grasa y el pelo de otros sobre el cuerpo…

Vomité en el suelo.

Cassian soltó una palabrota, pero Amren sacudió una mano y desapareció todo, y también el desastre que yo tenía sobre el cuerpo. Pero sentía el fantasma de eso sobre mí, los restos de otros, la mezcla que unía los ladrillos…

—Ella… ella me descubrió —me las arreglé para decir, me dejé caer sobre la mesa negra y larga y me limpié la boca contra el hombro de cuero de la ropa que llevaba puesta—. Cerró las puertas y las ventanas. Así que tuve que salir por la chimenea. Me quedé trabada ahí. —Cassian levantó las cejas—. Y cuando ella trató de subir, le tiré un ladrillo a la cara.

Silencio.

Amren miró a Rhysand.

—¿Y dónde estabas tú?

—Esperando, lejos, para que ella no me detectara.

—Me hubiera venido bien algo de ayuda —le ladré con furia.

—Has sobrevivido —dijo él—. Y encontraste una forma de ayudarte a ti misma. —Desde el brillo duro en esos ojos, supe que él había sentido el pánico que casi me había matado, ya fuera a través de los escudos que me había olvidado de levantar o por cualquier otra anomalía en el vínculo. Lo había sentido… y había dejado que lo aguantara sola.

Porque casi me había matado…, y yo no habría sido útil para él si ese pánico volvía cuando importaba…, con el libro. Exactamente lo que él había dicho.

—Así que era para eso —escupí yo—. No solamente por el estúpido anillo. —Busqué en el bolsillo y le tiré el anillo que rebotó sobre la mesa—. O por mis habilidades; era para ver si consigo dominar el pánico.

Cassian volvió a soltar una maldición, los ojos sobre el anillo.

Amren meneó la cabeza; la onda de pelo oscuro se movió de un lado a otro.

—Brutal, pero efectivo.

Rhys se limitó a decir:

—Ahora ya lo sabes. Que puedes usar tus habilidades para buscar objetos; que podrías encontrar el libro en la Corte Verano… y que sabes dominarte.

—Eres un idiota, Rhysand —dijo Cassian con calma.

Rhys acomodó las alas con un ruidito lleno de gracia.

—Tú hubieras hecho lo mismo.

Cassian se encogió de hombros como diciendo que sí.

Yo me miré las manos, las uñas rotas, ensangrentadas. Y le dije a Cassian:

—Quiero que me enseñes…, que me enseñes a luchar. A ser fuerte. Si es que tu oferta sigue en pie.

Cassian levantó las cejas y no se molestó en mirar a Rhys para ver si él estaba de acuerdo.

—Si te entreno, me vas a llamar hijo de puta enseguida. Yo no sé nada de entrenar humanos…, no sé hasta qué punto el cuerpo resiste… Pero tú ya no eres humana… —agregó con una mueca—. Eso lo vamos a ir viendo.

—No quiero que mi única opción sea salir corriendo —dije.

—Salir corriendo te ha mantenido con vida hoy —interrumpió Amren.

Yo la ignoré.

—Quiero saber cómo luchar sola para liberarme. No quiero tener que esperar a que alguien me rescate. —Me enfrenté a Rhys y crucé los brazos—. Entonces, ¿he pasado la prueba?

Levantó el anillo y me hizo un gesto de agradecimiento.

—Era el anillo de mi madre. —Como si esa fuera la única explicación que yo me merecía.

—¿Cómo lo perdiste? —quise saber.

—No lo perdí. Ella me lo dio como recuerdo, después se lo llevó cuando llegué a la madurez… y se lo dio a la Tejedora.

—¿Para qué?

—Para que yo no lo malgastara.

Una estupidez, una idiotez, y… yo necesitaba un baño. Necesitaba tranquilidad. Eso y un baño. La necesidad me golpeó bruscamente con tanta fuerza que se me aflojaron las rodillas.

Ni siquiera había mirado a Rhys, pero de pronto, él me tomó por el brazo, abrió las alas y nos llevó a los dos por la ventana. Caída libre otra vez; cinco segundos de trueno, de espanto, antes de que él me transportara al dormitorio en la casa de la ciudad. Un baño caliente preparado.

Me acerqué a él tambaleándome y el cansancio me golpeó como un puñetazo mientras él decía:

—¿Y el entrenamiento para tus otros… dones?

A través del vapor del baño, dije:

—Creo que tú y yo nos haríamos trizas.

—Ah, sin duda, estoy seguro de que sería así. —Se apoyó contra el umbral del baño—. Pero de otra forma no sería divertido. Puedes pensarlo así: entrenar conmigo parte de los requerimientos de tu trabajo para mí. —Hizo un movimiento brusco de la mandíbula—. Vamos, trata de atravesar mis escudos.

Yo sabía de qué escudos hablaba.

—Estoy cansada. El baño se va a enfriar.

—Juro que va a estar igualmente caliente dentro de unos momentos. Si tuvieras un buen manejo de tus dones, tal vez podrías encargarte de eso tú misma.

Fruncí el ceño. Pero di un paso hacia él, después otro… y lo hice retroceder un paso, dos, hacia el dormitorio. Los rastros de la grasa y el pelo seguían ahí, pegados contra mi piel, recordándome lo que me había hecho hacer…

Le sostuve la mirada, los ojos color violeta titilaron en la habitación.

—Lo sientes, ¿verdad? —dijo por encima de los gorjeos y trinos de los pájaros del jardín—. ¿Sientes tu poder…? ¿Eso que te camina bajo la piel, te ronronea en los oídos?

—¿Y qué si lo siento?

Se encogió de hombros.

—Me sorprende que Ianthe no te abriera de par en par en un altar para ver qué aspecto tiene eso que llevas dentro.

—¿Cuál es tu problema con ella, exactamente?

—Descubrí que las altas sacerdotisas son una perversión de lo que fueron antes…, o lo que prometieron ser. Ianthe está entre las peores.

Se me retorció el estómago.

—¿Por qué lo dices?

—Atraviesa mis escudos y no te lo digo, te lo muestro.

Así que eso explicaba el rumbo que había tomado la conversación. Un desafío. Carnada.

Le sostuve la mirada… y me dejé caer en ella. Me permití imaginar esa línea entre los dos, ese trazo como de luz trenzada… Y ahí estaba su escudo mental del otro lado del vínculo. Negro, sólido, impenetrable. «No vas a pasar. De ninguna manera». Sin embargo, yo ya me había metido por ahí… y no tenía ni idea.

—Hoy ya he tenido suficientes pruebas.

Rhys cruzó los dos metros que nos separaban.

—Las altas sacerdotisas se metieron en algunas cortes…, sobre todo Amanecer, Invierno y Día. Se atrincheraron con tanta eficiencia que tienen espías en todas partes, y seguidores casi fanáticos. Pero en esos cincuenta años se escaparon de Prythian. Se escondieron. A mí no me sorprendería si Ianthe quisiera establecer algo así en la Corte Primavera.

—¿Me estás diciendo que todas son villanas de corazón negro?

—No. Algunas. Otras son sabias, compasivas y dedicadas. Pero hay algunas que se hacen las moralistas… Y esas son las que siempre me parecen las más peligrosas.

—¿Ianthe?

Una chispa en los ojos.

No quería decírmelo. Estaba poniendo ese conocimiento frente a mí como una zanahoria o un pedazo de carne…

Me lancé hacia él. Ciegamente, como una salvaje, envié mi poder por la línea que nos unía.

Y aullé cuando el poder chocó contra los escudos internos de Rhys; los ecos resonaron dentro de mi cuerpo como si me hubiera estrellado contra un objeto físico.

Rhys soltó una risita y yo lo vi todo rojo.

—Admirable… Torpe, pero un esfuerzo admirable.

Jadeé un poco y me pareció que iba a estallar.

Pero él dijo:

—Por intentarlo… —Y me cogió de la mano. El vínculo se puso tenso, esa cosa empezó a pulsarme bajo la piel y…

Oscuridad, y la sensación colosal de él desde el otro lado de su barricada mental de diamante negro. Ese escudo era infinito, producto de medio milenio de odio, ataques, persecuciones. Puse una mano mental sobre la pared.

Como una gata montesa que se arquea para recibir una caricia, la pared parecía ronronear… y después, de pronto, desapareció.

La mente de Rhys se abrió para mí. Por lo menos, esa antecámara. Un espacio único que él había tallado ahí para que yo viera…

Un dormitorio tallado en obsidiana; una cama grande como un elefante, sábanas de color ébano, de tamaño suficiente para tapar las alas.

Y sobre esa cama, sin otra cosa que su piel, Ianthe.

Retrocedí y me di cuenta de que eso era un recuerdo. De que Ianthe estaba en la cama de él, en la corte de él, bajo esa montaña, los senos bellos alzados en el frío…

—Hay más —dijo la voz de Rhys desde lejos mientras yo me debatía para alejarme. Pero mi mente golpeó contra el escudo…; ahora del otro lado, el interno. Me tenía atrapada dentro de su cabeza.

—Me dejasteis sola, esperando —se quejó Ianthe.

La sensación de la madera dura, tallada, se me metió por la espalda…, la espalda de Rhysand, reclinado contra la puerta del dormitorio.

—Fuera.

Ianthe gimoteó, dobló la rodilla y abrió las piernas, mostrándose.

—Yo veo la forma en que vos me miráis, alto lord.

—Ves lo que quieres ver —dijo él…, nosotros. La puerta se abrió junto a él—. Fuera.

Una mueca seductora.

—Oí decir que os gustan los juegos. —La mano delgada se tocó despacio la parte inferior del vientre plano—. Creo que vais a descubrir que soy muy divertida como compañera de juegos.

Me atravesó una rabia glacial; la misma rabia lo atravesó a él, y de pronto se quedó un momento quieto, como si estuviera decidiendo si aplastarla o no contra las paredes, y cuáles serían los inconvenientes que tal vez causaría esa muerte. Ella lo perseguía día y noche, y a otros machos también. Azriel se había ido por esa razón la noche anterior. Y Mor había estado a un comentario de romperle el cuello.

—Creí que tu alianza era con otras cortes. —La voz de él era tan fría… La voz del alto lord.

—Mi alianza es siempre con el futuro de Prythian, con el verdadero poder de esta tierra. —Los dedos de ella se deslizaron entre sus piernas y se detuvieron ahí. Jadeó, y el jadeo dividió la habitación cuando él envió un hilo de poder contra ella y le paralizó el brazo sobre la cama, lejos—. ¿Sabéis lo que significaría para Prythian, para el mundo entero, una unión entre los dos? —dijo ella devorándolo con los ojos.

—Quieres decir para ti misma.

—Nuestro hijo dominaría todo Prythian.

Una diversión cruel danzó a través del cuerpo de Rhys.

—¿Así que quieres mi corona… y que yo te haga de semental?

Trató de retorcer el cuerpo, pero el poder de él la retenía.

—No veo a ningún otro digno de eso.

Ella sería un problema…, ahora y más tarde. Él lo sabía. Matarla ahora, terminar con la amenaza antes de que empezara a surgir, enfrentarse a la ira de las otras altas sacerdotisas o… ver lo que pasaba.

—Sal de mi cama. Sal de mi habitación. Y sal de mi corte.

Aflojó el poder para que ella pudiera irse.

Los ojos de Ianthe se oscurecieron; se puso de pie sin molestarse por la ropa, acomodada sobre la silla favorita de Rhys. Cada paso hacia él hacía que se le movieran los pechos generosos. Se detuvo a pocos centímetros.

—No tenéis idea de lo que soy capaz de haceros sentir, alto lord.

Tendió una mano hacia la entrepierna de Rhysand.

El poder de él le golpeó los dedos antes de que ella pudiera tocarlo.

Ianthe aulló. Trató de retroceder, pero el poder la congeló en ese lugar…, tanto poder, controlado con tanta facilidad, un poder que hervía alrededor de ella, dudando entre acabar o no con esa existencia, como una víbora que da vueltas alrededor de un ratón.

Rhys se inclinó y le dijo en el oído:

—No te atrevas a tocarme, Ianthe. Jamás. No vuelvas a tocar a ningún macho de mi corte. —El poder le tocó los huesos y los tendones y ella gritó de nuevo—. Se te va a curar la mano —dijo él, y retrocedió—. Pero la próxima vez que me toques o toques a alguien dentro de mis tierras, descubrirás que el resto de tu cuerpo puede tardar mucho más en curarse.

A ella le corrían lágrimas de dolor por la cara, pero el efecto de esas lágrimas se perdía un poco por el odio que le iluminaba los ojos.

—Vas a lamentar esto —siseó.

Él soltó una risita suave, la risa de un amante, y un parpadeo de poder la arrojó de culo al pasillo. Y la ropa voló tras ella un segundo más tarde. Después, la puerta se cerró de golpe.

Como un par de tijeras cerrándose sobre una cinta en tensión, el recuerdo se cortó bruscamente, el escudo cayó detrás de mí y yo tropecé en el camino de vuelta, parpadeando contra la luz.

—Regla número uno —me dijo Rhys, los ojos brillantes por la rabia del recuerdo—: no te metas en la mente de nadie si no sabes cómo mantener la puerta abierta para volver. Un daemati puede abrirte la mente de par en par y después encerrarte ahí dentro, convertirte en una esclava complaciente.

Un escalofrío me recorrió la columna. Pero lo que él me había mostrado…

—Regla número dos —dijo él, el rostro duro como el mármol—: cuando…

—¿Cuándo fue eso? —estallé. Lo conocía lo suficiente y no dudaba de la verdad de la escena—. ¿Cuándo pasó eso entre vosotros?

El hielo seguía firme en los ojos color violeta.

—Hace cien años. En la Corte de las Pesadillas. La permití visitarme después de que ella me lo rogara durante años, decía que quería construir lazos entre la Corte Noche y las sacerdotisas. A mí me habían llegado rumores sobre ella, pero era joven y nueva, y yo esperaba que una nueva sacerdotisa fuera el cambio que necesitaba la orden. Y no. Me di cuenta de que ella ya estaba muy bien entrenada por sus hermanas, las menos benevolentes.

Tragué saliva. Me latía con fuerza el corazón.

—Ella… ella no actuó así en…

Lucien.

Lucien la odiaba. Había hecho alusiones furiosas, vagas contra ella, diciendo que se le había acercado…

Sentí que iba a vomitar. ¿Lo habría perseguido así Ianthe? ¿Y él habría tenido que decir que sí por la posición que ella tenía en la corte?

Y si yo volvía a la Corte Primavera un día…, ¿cómo iba a convencer a Tamlin de que la echara? Y ahora, ahora que yo ya no estaba, ¿estaría ella…?

—Regla número dos —siguió Rhys finalmente—: tienes que estar preparada para ver cosas que no van a gustarte.

Cincuenta años más tarde había llegado Amarantha. Y había hecho exactamente lo que Rhys temía, lo que él había creído que haría (por eso había pensado en matarla). Había dejado que le pasara eso para que ellos estuvieran a salvo. Para alejar a Azriel y Cassian de pesadillas que iban a perseguirlos toda la eternidad, para impedir que tuvieran que tolerar más dolor del que habían sufrido en la infancia…

Levanté la cabeza para preguntarle algo. Pero Rhys se había desvanecido en el aire.

Sola, me quité la ropa, luché contra las hebillas y las cintas que él me había puesto… ¿Cuándo había sido eso? ¿Una, dos horas antes?

A mí me parecía que había pasado una vida entera. Y ahora yo ya era una rastreadora de libros certificada, o algo así.

Mejor que ser la esposa que organiza fiestas y después cría a los hijitos del alto lord. En eso había querido convertirme Ianthe…, y lo hacía para servir a su propio plan secreto, fuera el que fuese.

Como él había prometido, el baño estaba caliente. Reflexioné sobre lo que él me había mostrado, vi una y otra y otra vez esa mano que se tendía hacia las piernas de él, la dominación y la arrogancia del gesto.

Cerré una llave sobre el recuerdo y de pronto me di cuenta de que el agua del baño estaba fría.

CAPÍTULO
22

A la mañana siguiente todavía no había respuesta de la Corte Verano, así que Rhysand cumplió su palabra de llevarnos al reino humano.

—¿Qué ropa se pone una en tierras humanas? —preguntó Mor desde donde estaba tendida, atravesada sobre los pies de mi cama. Para ser alguien que, según decía, había estado bebiendo y bailando hasta la Madre sabía cuándo, tenía un aspecto injustamente activo. Cassian y Azriel, que gruñían y hacían muecas, tenían el aspecto de haber sido atropellados por una carreta. Una parte de mí, una parte pequeña, se preguntaba qué sería salir con ellos…, ver con ellos lo que tuviera que ofrecer la Velaris nocturna.

Revisé la ropa en el armario.

—Capas —dije—. Los humanos… lo cubren todo. En ocasiones se puede mostrar algo de valentía para mostrar con moderación, pero… todo se esconde debajo de faldas y enaguas y demás tonterías.

—Suena como si las mujeres de ahí nunca tuvieran que… correr o pelear. No me acuerdo de que fuera así hace quinientos años.

Yo me detuve frente a un conjunto de color turquesa con toques de oro…, ropa majestuosa, lujosa, brillante.

—A pesar del muro, los inmortales seguían siendo una amenaza, así que… seguro que se necesitaba ropa práctica para correr, pelear contra cualquier horror que pasase por ahí. Me pregunto qué fue lo que cambió.

Saqué la parte superior y los pantalones y se los mostré, para ver si le parecía bien.

Mor asintió. Ningún comentario del estilo de los que hubiera hecho Ianthe, ninguna intervención beatífica.

Empujé el pensamiento hacia un lado junto con el recuerdo de lo que ella había tratado de hacerle a Rhys y seguí diciendo:

—Hoy en día, la mayor parte de las mujeres se casan, son madres y después planifican el casamiento de sus hijas e hijos. Algunas de las pobres trabajan en los campos y hay poquísimas que son mercenarias o soldados, pero… cuanto más ricas son, más restringidos están sus papeles y sus libertades. Una diría que el dinero compra la oportunidad de hacer lo que una quiera, pero en realidad…

—Algunos alto fae —me interrumpió Mor, y tiró de un hilo bordado de mi manta para sacarlo— también son así.

Me deslicé detrás del biombo para quitarme la bata que me había puesto minutos antes de que ella entrara a hacerme compañía mientras me preparaba para el viaje.

—En la Corte de las Pesadillas —siguió ella, la voz suave de nuevo y también un poquito fría—, las mujeres son… premios. Nuestra virginidad se cuida, después se vende al mejor postor…, al macho más ventajoso para nuestras familias, sea quien sea.

Seguí vistiéndome, aunque solo fuera para darme algo que hacer mientras el horror de lo que empezaba a sospechar se me deslizaba a través de los huesos, me helaba la sangre.

—Yo nací más fuerte que ningún otro en nuestra familia. Incluso más que los machos. Y no conseguí esconderlo, ellos lo olían…, como se huele al heredero de un alto lord antes de que llegue al poder. El poder deja marcas, tiene un… un eco. Cuando yo tenía doce años, antes de sangrar, recé para que esa cualidad significara que ningún macho me querría por esposa, para que significara que yo no tendría que pasar por lo que habían sufrido mis primas mayores: esos matrimonios sin amor, a veces directamente brutales.

Me pasé la blusa por la cabeza y me abotoné los puños de terciopelo sobre las muñecas antes de ajustar las mangas ligeras de color turquesa.

—Pero empecé a sangrar unos días antes de llegar a los diecisiete. Y apenas llegó mi primera sangre, se me despertó el poder, y hasta la maldita montaña olvidada de los dioses tembló alrededor de mí. Y en lugar de horrorizarse, todas las familias importantes de la Ciudad Tallada me consideraron la compañera más preciada. Vieron ese poder y lo quisieron para ellos, lo quisieron en la sangre de sus descendientes.

—¿Y tus padres? —me las arreglé para decir, deslizando los pies en unos zapatos color azul medianoche. En las tierras mortales era el final del invierno y la mayor parte de los zapatos sería completamente inútil. En realidad, toda esa ropa sería inútil, pero solo mientras estuviera fuera…, envuelta en otros abrigos.

—Mi familia se volvió loca de felicidad. Ahora podían aliarse con cualquiera de las familias importantes. Ni siquiera escucharon mis súplicas cuando les rogué que me dejaran elegir.

Mor se había escapado, recordé. Se había escapado de todo eso y ahora vivía con personas que se preocupaban por ella, amigos que la amaban.

—El resto de la historia —dijo Mor cuando salí de detrás del biombo— es largo y feo, y te lo contaré en otro momento. Vine a decirte que no voy con vosotros…, al reino humano.

—¿Por la forma en que tratan a las mujeres?

Sus ojos marrones estaban brillantes pero en calma.

—Cuando vengan las reinas estaré ahí. Quiero ver si reconozco a alguno de mis amigos muertos en esas caras. Pero… no creo que pueda…; no sé relacionarme bien con los demás.

—¿Rhys te pidió que no fueras? —le pregunté, tensa.

—No —respondió ella, y resopló—. En realidad, trató de convencerme de acompañaros. Me dijo que soy ridícula. Pero Cassian…, Cassian lo entiende. Los dos lo estuvimos hablando anoche.

Levanté las cejas. Sin duda, esa era la razón por la que habían salido y se habían emborrachado. Ah, manipular con alcohol al alto lord.

Mor se encogió de hombros frente a la pregunta sin formular que leyó en mis ojos.

—Cassian ayudó a Rhys a rescatarme. Antes de que ninguno de los dos tuviera el rango necesario para hacerlo. Para Rhys, que lo atraparan habría significado un castigo moderado, tal vez que lo hicieran un poco de lado en sociedad. Pero Cassian…, él lo arriesgó todo para sacarme de esa corte. Y se ríe de eso, pero él cree que es un bastardo sin estirpe, una persona que no merece ni su rango ni su vida aquí. No tiene ni idea: no sabe que él vale más que cualquier otro macho que yo haya conocido en esta corte… y también fuera de ella. Él y Azriel, quiero decir.

Sí…, Azriel, que se mantenía a un paso de distancia; Azriel, perseguido por sus sombras; Azriel, que parecía desvanecerse en cuanto aparecía ella. Abrí la boca para preguntarle algo sobre la historia que los unía, pero justo en ese momento el reloj dio la diez. Tiempo de partir.

Me habían arreglado el pelo antes del desayuno: trenzas recogidas en un rodete sobre la cabeza sostenido por una pequeña diadema de oro salpicada de lapislázuli. Me habían puesto pendientes a juego, pendientes tan largos que me rozaban los lados del cuello. Yo había cogido de la cómoda los brazaletes de oro trenzado que me habían dejado, y me deslicé uno en cada muñeca.

Mor no hizo ningún comentario, y supe que si me hubiera puesto solamente ropa interior, ella me habría dicho que estaba bien. Me di la vuelta hacia ella.

—Me gustaría que conocieras a mis hermanas. Tal vez no hoy. Pero si algún día tienes ganas…

Ella inclinó la cabeza.

Me froté la nuca desnuda.

—Quiero que oigan tu historia. Y sepan que hay una fuerza especial… —Mientras hablaba, me di cuenta de que yo también necesitaba oír esa historia, de que yo también necesitaba saber eso—. Una fuerza especial que viene de atravesar esas pruebas oscuras, esas dificultades… Y es capaz de seguir siendo cálida y amable. Seguir queriendo confiar…, seguir queriendo abrirse a otros.

A Mor se le tensó la boca y parpadeó dos o tres veces.

Fui hacia la puerta pero me detuve con la mano sobre el picaporte.

—Lamento no haber sido tan abierta contigo como tú lo fuiste conmigo cuando llegué a la Corte Noche. Era… Estaba tratando de aprender a adaptarme.

Una forma patética, mal articulada, de explicar el desastre en que me había convertido. Pero Mor vino saltando desde la cama, me abrió la puerta y dijo:

—Para mí, todavía ahora, hay días buenos y hay días duros… No dejes que ganen los duros.

Al parecer, hoy sería otro día duro.

Ahora que Rhys, Cassian y Azriel estaban listos para partir —Amren y Mor se quedaban en Velaris para controlar la ciudad y planificar nuestro inevitable viaje a Hybern—, solo me quedó una cosa por decidir: quién volaría conmigo.

Rhys nos transportaría a los cuatro por la costa hasta la línea invisible con la que el muro dividía el mundo. A un kilómetro y medio de la costa había una grieta en esa magia…, y nosotros la atravesaríamos volando.

Pero de pie en el vestíbulo, todos en ropa de cuero de combate y yo envuelta en un abrigo pesado, de cuero con piel, le eché una mirada a Rhys y sentí otra vez esas manos en los muslos. Sentí lo que había sido mirar dentro de esa mente, sentir esa rabia fría, sentirlo… cuando se defendía, cuando defendía a su pueblo, a sus amigos, con el poder y con las máscaras de su arsenal infinito. Él había visto y aguantado tantas… tantas cosas imposibles de contar, y sin embargo, sus manos sobre mis muslos habían sido dulces, el roce como…

No me permití terminar el pensamiento.

—Vuelo con Azriel —dije.

Rhys y Cassian me miraron como si yo hubiera declarado que pensaba desfilar por Velaris completamente desnuda, pero el cantor de sombras inclinó la cabeza y dijo:

—Por supuesto.

Y por suerte, así quedaron las cosas.

Rhys transportó primero a Cassian y volvió en un instante para llevarnos a mí y a Azriel.

El jefe de espías había esperado en silencio. Yo traté de no parecer demasiado incómoda cuando me tomó entre los brazos y las sombras susurrantes me acariciaron el cuello, la mejilla. Rhys fruncía un poco el ceño, y yo lo miré directo a los ojos y dije:

—Que el viento no me arruine el peinado, por favor.

Él resopló, agarró el brazo de Azriel y nos desvanecimos en un viento oscuro.

Estrellas y negrura; las manos heridas de Azriel me sostenían con fuerza y yo tenía los brazos alrededor de su cuello…

Luego, sol cegador, viento fuerte, una bajada brusca…

Después nos inclinamos y volamos hacia delante. El cuerpo de Azriel era tibio y duro, y las manos heridas que me sostenían, grandes. No había ninguna sombra que nos siguiera, casi como si él las hubiera dejado en Velaris.

Delante y detrás, el mar vasto, azul. Por encima, fortalezas de nubes que caminaban despacio, y a mi izquierda…, un horizonte con una mancha negra. Tierra firme.

Tierra de la Corte Primavera.

Me pregunté si Tamlin estaba en la frontera oeste, la frontera con el mar. Una vez había dicho algo sobre que había problemas de ese lado. ¿Me sentía, podía sentirnos ahora?

No me permití pensar sobre eso. No en el momento en que sentí el muro.

Cuando yo era humana, no había sido nada excepto un escudo invisible.

Ahora que era inmortal… no veía nada, pero en cambio oía el crujido de poder…, y el sabor del muro me empapaba la lengua.

—Es horrendo, ¿verdad? —dijo Azriel, la voz baja, casi tragada por el viento.

—Ahora veo por qué vosotros…, por qué nosotros dejamos que nos detuvieran con esto durante tantos siglos —admití. Cada segundo que pasaba nos llevaba más cerca de esa sensación nauseabunda, inmensa, de poder.

—Ya te acostumbrarás a… las palabras —dijo. Aferrada a él con fuerza, yo no le veía la cara. Miré cómo la luz cambiaba en el interior del Sifón como si ese fuera el gran ojo de una bestia semidormida en medio de un desierto helado.

—Es que ya no sé a qué lugar pertenezco —admití, tal vez solamente porque el viento aullaba a nuestro alrededor y Rhys ya se había transportado al sitio en el que volaba la forma oscura de Cassian, al otro lado del muro.

—Nací hace casi cinco siglos y medio y tampoco estoy seguro de eso —dijo Azriel.

Traté de mirar hacia atrás para leer esa cara hermosa, glacial, pero él me apretó con más fuerza, una advertencia callada para que me preparase.

No tenía ni idea de cómo sabía Azriel dónde estaba la grieta. A mí todo me parecía el mismo cielo abierto, invisible.

Pero sentí el muro cuando lo atravesamos a toda velocidad. Sentí que se arrojaba sobre mí como enfurecido porque estábamos deslizándonos a través de su espacio, sentí que el poder brillaba y trataba de cerrar la grieta pero no lo lograba…

Después, estábamos al otro lado.

El viento mordía, la temperatura era tan fría que sentía que me arrancaba el aliento de la boca. El viento amargo parecía menos vivo que el aire primaveral que habíamos dejado atrás.

Azriel giró hacia la línea de la costa donde Rhys y Cassian volaban hacia la tierra firme. Yo temblé dentro de mi abrigo de piel, aferrada a la tibieza de Azriel.

Llegamos a una playa de arena en la base de unos acantilados blancos; la tierra era llana, cubierta de nieve, salpicada de bosquecitos atacados por el viento.

Tierras humanas.

Casa.

CAPÍTULO
23

Hacía ya un año del día en que yo había atravesado ese laberinto de hielo y nieve y había matado a un inmortal con odio en el corazón.

Al final del invierno, la propiedad de tejado esmeralda donde vivía mi familia era tan hermosa como en verano. Una belleza de otro tipo, eso sí: el mármol pálido parecía tibio contra la nieve alta de la región y algunas plantas de acebo y otras de hojas perennes adornaban las ventanas, los arcos y los postes de los faroles. La única decoración o celebración que parecían molestarse en tener los humanos. Por lo menos después de la guerra, cuando se habían prohibido y condenado todas las fiestas ya que todas ellas estaban relacionadas con los inmortales.

Los tres meses pasados con Amarantha me habían destruido. Ni siquiera podía empezar a imaginarme lo que eran capaces de hacer milenios en contacto con altos fae como ella, las cicatrices que ese tiempo dejaría en una cultura, en un pueblo.

Mi pueblo…, por lo menos así había sido alguna vez.

Con la capucha levantada, los dedos metidos en los bolsillos del abrigo, esperé de pie frente a la puerta doble de la casa, escuchando el sonido claro de la campanilla que había hecho sonar hacía un segundo.

Detrás de mí, escondidos por la magia de Rhys, esperaban también mis tres compañeros, invisibles para todos.

Les había dicho que era mejor que yo hablara primero con mi familia. A solas.

Temblé, deseando con el alma el invierno de Velaris, mucho más moderado, preguntándome cómo podía ser tan templado el lejano norte, pero…, bueno, todo era tan raro en Prythian… Tal vez cuando no había muro, cuando la magia fluía libremente entre los reinos, las diferencias entre estaciones habían sido menos notables.

Se abrió la puerta y el ama de llaves me miró con los ojos entrecerrados; la cara alegre, redonda. La señora Laurent, recordé.

—¿Puedo ayudaros en…? —Las palabras fueron muriendo entre sus labios cuando me miró a la cara.

Con la capucha puesta, las orejas y la corona estaban escondidas, pero ese brillo, esa quietud tan diferente… Ella dejó la puerta entrecerrada.

—Vengo a ver a mi familia. —Las palabras se me atragantaron por la emoción.

—Vuestro… vuestro padre se fue de viaje, por negocios, pero vuestras hermanas… —No se movió.

Sabía. Se daba cuenta de que había algo diferente, algo fuera de lugar en mí…

Miró alrededor. Ningún carruaje, ningún caballo.

Ni una huella sobre la nieve.

La cara se le puso muy pálida y yo me maldije por no haber pensado en…

—¿Señora Laurent?

Algo se me rompió en el pecho cuando oí la voz de Elain en el vestíbulo.

Retrocedí un paso. No, no estaba bien… No estaba bien que yo les trajera esto a la puerta…

Apareció la cara de Elain por encima del hombro redondo de la señora Laurent.

Hermosa…, siempre había sido la más hermosa de las tres. Suave y encantadora como un amanecer de sol.

Elain estaba exactamente como yo la recordaba, exactamente como había querido recordarla en los calabozos, cuando me decía que si fallaba, si Amarantha cruzaba el muro, ella sería la siguiente. Y sería la siguiente si el rey de Hybern hacía caer el muro, si yo no conseguía el Libro de los Alientos…

El cabello castaño dorado de Elain estaba recogido a medias, la piel pálida, suave y llena de color, los ojos como chocolate fundido, abiertos de par en par cuando me vio.

Se le llenaron las pupilas de lágrimas que cayeron sobre esas hermosas mejillas.

La señora Laurent no cedió ni un centímetro. Si yo hubiera respirado raro, me habría cerrado la puerta en la cara.

Elain se llevó una mano delicada a la boca mientras se le sacudía el cuerpo con un sollozo.

—Elain —dije yo, con la voz ronca.

Pasos en la escalera detrás de las dos, después…

—Señora Laurent, por favor, traiga algo de té al comedor.

El ama de casa miró la escalera, después a Elain, después a mí.

Un fantasma en la nieve.

La mujer me dirigió una mirada que prometía la muerte para mí si yo les hacía algún daño a mis hermanas; después se dio la vuelta y entró en la casa, dejándome frente a Elain, que seguía llorando en silencio.

Pero yo di un paso hacia el interior y levanté la vista en dirección a la escalera.

Al lugar donde estaba Nesta de pie, una mano en la barandilla, mirándome como si yo fuera un espíritu.

La casa era hermosa, pero había algo intocado en ella. Algo nuevo, comparado con la edad y la belleza de las casas de Rhys en Velaris.

Y sentada frente al hogar tallado en mármol, la capucha todavía puesta, las manos tendidas hacia el rugido del fuego, sentí… sentí que ellas habían dejado entrar a una loba.

Un espíritu maligno.

Yo me había transformado en algo demasiado grande para esa vida mortal, algo demasiado manchado y salvaje y… sí, demasiado poderoso. Y estaba a punto de meter eso en sus vidas, para siempre.

No sabía dónde estaban Rhys, Cassian y Azriel. Tal vez estaban ahí mismo, como sombras, en un rincón, mirando. Tal vez se habían quedado fuera, en la nieve. Cassian y Azriel eran capaces de estar volando sobre la propiedad, inspeccionando el lugar, describiendo círculos cada vez más anchos hasta que llegaran al pueblo, a mi vieja choza en ruinas, tal vez incluso hasta el bosque.

Nesta estaba igual que la última vez. Tal vez parecía mayor. No en la cara, tan seria y tan sorprendente como siempre, sí en los ojos, en la forma en que se comportaba.

Sentadas frente a mí sobre un pequeño sofá, mis hermanas me miraban y esperaban.

—¿Dónde está papá? —pregunté. Me parecía la única cosa segura que decir.

—En Neva —dijo Nesta. Era el nombre de una de las ciudades más grandes del continente—. Comerciando con mercaderes de la otra mitad del mundo. Y en una cumbre sobre la amenaza del otro lado del muro. Me pregunto si has venido a advertirnos sobre eso…

Ninguna palabra de alivio, de amor… por su parte.

Elain levantó la taza de té.

—Sea cual sea la razón, Feyre, estamos felices de verte… viva. Pensábamos que…

Yo me quité la capucha antes de que ella pudiera seguir adelante.

La taza de Elain se tambaleó en el platito cuando vio las orejas. Las manos más largas, más delgadas…, mi cara, sin duda la de una hembra fae.

—Estuve muerta —dije con rudeza—. Estuve muerta y me hicieron renacer…, me rehicieron.

Elain puso la taza con mano temblorosa sobre la mesa baja que había entre nosotras. El líquido color ámbar se derramó un poco y formó un charco en el plato.

Y mientras ella se acomodaba, Nesta se colocó estratégicamente entre mi hermana menor y yo.

Y fue la mirada de Nesta la que sostuve cuando dije:

—Necesito que me escuchéis.

Las dos tenían los ojos muy abiertos.

Pero me escucharon.

Les conté mi historia. Con todo el detalle que yo era capaz de tolerar, no más, les conté lo de Bajo la Montaña. Lo de mis tres pruebas. Les hablé de Amarantha. Les hablé de la muerte y el renacimiento.

Explicar los últimos meses era más difícil.

Así que fui breve.

Pero dije lo que era necesario que pasara en esa casa…, les hablé de la amenaza de Hybern. Expliqué lo que tenía que ser esa casa, lo que teníamos que ser nosotras, lo que yo necesitaba de ellas.

Cuando terminé, las dos seguían con los ojos muy abiertos. En silencio.

Fue Elain la que dijo finalmente:

—Tú… quieres que otros altos fae vengan… aquí. Y… y también las reinas humanas…

Asentí lentamente.

—Búscate otro lugar —me soltó Nesta.

Me volví hacia ella, preparándome para una pelea.

—Por favor, Nesta —le rogué—. No hay ningún otro lugar al que yo vaya que no termine con alguien persiguiéndome, intentando crucificarme…

—¿Y nosotras? ¿Qué pasará con nosotras cuando los que viven aquí sepan que simpatizamos con los fae? Entonces no seremos mejores que los hijos de los benditos. Con esto se acabará cualquier apoyo, cualquier influencia que tengamos… Y la boda de Elain…

—Boda —repetí, atragantándome.

No había visto el anillo de perlas y diamantes en el dedo, la banda negra de metal, brillante bajo la luz del fuego.

Pero la cara de Elain estaba pálida cuando lo miró.

—Dentro de cinco meses —dijo Nesta—. Se casa con el hijo de un lord. El padre ha dedicado su vida a cazar a los… a los tuyos cuando cruzan el muro.

Los tuyos.

—Por lo que no va a haber ninguna reunión así en esta casa —decidió Nesta, la espalda erguida—. Aquí no van a entrar fae.

—¿Me incluyes a mí en esa declaración? —repliqué con tranquilidad.

El silencio de Nesta fue respuesta suficiente.

Pero Elain intervino en mi ayuda:

—Nesta.

Lentamente, mi hermana mayor se volvió para mirarla.

—Nesta —dijo Elain de nuevo retorciéndose las manos—. Si… si no ayudamos a Feyre, no habrá boda. Ni las fortificaciones de lord Nolan ni todos sus hombres y sus ejércitos van a salvarme de… de ellos. —Nesta no modificó su expresión ni un milímetro. Elain continuó—: Lo mantendremos en secreto…, enviaremos a los sirvientes a alguna parte. Ahora que viene la primavera, se alegrarán de que los dejemos volver a sus casas. Y si Feyre tiene que venir varias veces, nos avisa con antelación y los enviamos fuera de nuevo. Buscamos alguna excusa y les damos vacaciones. De todos modos, papá no vuelve hasta el verano. Nadie tiene por qué saberlo. —Puso una mano en la rodilla de Nesta; el color púrpura del vestido de mi hermana mayor se tragó casi por completo la mano de marfil—. Feyre nos ha dado mucho… durante años. Ahora somos nosotras las que tenemos que ayudarla. Ayudar a… a otros.

Se me cerró la garganta. Los ojos empezaron a arderme.

Nesta estudió el anillo oscuro en el dedo de Elain, la forma en que mi hermana menor parecía acunar esa joya. Una dama, en eso estaba en camino de convertirse Elain. Lo que ella arriesgaba por mí era…

Miré a Nesta a los ojos.

—No hay otra forma.

Levantó un poquito el mentón en un gesto de orgullo.

—Mañana mandaremos lejos a los sirvientes.

—Hoy —la urgí—. No tenemos tiempo que perder. Diles que se vayan ahora.

—Ya voy yo —dijo Elain, y respiró hondo y levantó los hombros. No esperó a que ninguna de las dos dijera nada y salió de la habitación con la gracia de una gacela.

A solas con Nesta, dije:

—¿Es bueno… el hijo del lord que se va a casar con ella?

—Ella lo cree así. Lo ama tal como es.

—Y tú ¿qué piensas?

Los ojos de Nesta, mis ojos, los ojos de nuestra madre, se encontraron con los míos.

—Su padre construyó una pared de piedra alrededor de su propiedad, tan alta que ni los árboles la sobrepasan. A mí me parece una prisión.

—¿Le has comentado algo?

—No. El hijo, Graysen, es bueno, sí. Está prendado de Elain. El que no me gusta es el padre. Ve el dinero que ella va a aportar a su propiedad… y a su cruzada contra los fae. Pero el tipo es viejo. Morirá pronto.

—Con suerte.

Ella se encogió de hombros. Después agregó:

—Tu alto lord… Has pasado por todo esto… —Hizo un gesto hacia mí, hacia mis orejas, el cuerpo nuevo—. ¿Y no ha terminado bien?

Sentí un peso encima de nuevo.

—Ese lord construyó una pared para mantener lejos a los fae. El mío quería tenerme dentro de la casa, en una jaula.

—¿Por qué? Te dejó volver hace unos meses.

—Para salvarme…, para protegerme. Y creo… creo que lo que le pasó a él, lo que me pasó a mí en Bajo la Montaña, lo quebrantó para siempre. —Tal vez más de lo que me había quebrantado a mí—. El deseo de protegerme por encima de todo, incluso a costa de mi bienestar… Creo que intentó dominar ese deseo, pero no pudo. No pudo… —Había tanto… tanto que tenía que hacer, me di cuenta. Ponerme en mi lugar. Poner las cosas en su lugar, terminarlas.

—Y ahora estás en una corte nueva.

No era una pregunta, no del todo, pero yo dije:

—¿Te gustaría conocerlos?

CAPÍTULO
24

A Elain le llevó horas hacer que su encanto urgiera al personal a cerrar las maletas y marcharse, cada uno con un poco de dinero adicional para apresurar el proceso. La señora Laurent, que fue la última en partir, prometió guardar lo que había visto para sí misma.

Yo no sabía dónde habían esperado Rhys, Cassian y Azriel, pero cuando el ama de llaves se metió en un carruaje que transportaba a lo que quedaba del personal y se alejó hacia la aldea para buscar formas de viajar a sus lugares de origen, donde los esperaban sus familias, se oyó un golpe en la puerta.

Ya se estaba extinguiendo la luz del día y el mundo estaba lleno de sombras en azul, blanco y gris con pintas de oro cuando abrí la puerta delantera y los vi ahí, esperando.

Nesta y Elain estaban en el comedor grande…, el lugar más abierto de la casa.

Cuando miré a Rhys, Cassian y Azriel, supe que había hecho bien en elegir ese lugar para el encuentro.

Los tres eran enormes…, salvajes, rudos y ancestrales.

Las cejas de Rhys se levantaron apenas me vio.

—Se diría que alguien advirtió a todos de que había llegado la peste a la casa.

Abrí la puerta lo suficiente para dejarlos pasar, después la cerré de nuevo con rapidez para protegernos del crudo frío.

—Con unas pocas sonrisas, mi hermana Elain es capaz de convencer a cualquiera de hacer cualquier cosa.

Cassian soltó un silbido bajo cuando miró el lugar: el gran vestíbulo de entrada, los muebles ornamentados, las pinturas. Todo pagado por Tamlin, por lo menos en principio. Tamlin había cuidado mucho a mi familia…, pero a la suya… Yo no quería pensar en eso, en los parientes asesinados en una corte rival por una razón que nadie me había explicado, fuera la que fuese. Ni siquiera ahora que yo vivía en esa corte…

Él había sido bueno…; había una parte de Tamlin que era buena…

Sí. Me había dado lo que yo necesitaba para ser yo misma, para sentirme a salvo. Y cuando consiguió lo que quería… dejó de hacerlo. Lo había intentado, sí, pero no demasiado. No realmente. Después de Amarantha, se había permitido ser ciego a mis necesidades.

—Seguramente tu padre es muy buen comerciante —dijo Cassian—. He visto castillos reales con menos riquezas.

Rhys me estaba estudiando, descubrí de pronto; una pregunta silenciosa escrita sobre la cara.

—Mi padre está en viaje de negocios…, y parece que también fue a Neva a una reunión sobre la amenaza de Prythian.

—¿De Prythian? —exclamó Cassian, dándose la vuelta hacia mí—. ¿No de Hybern?

—Es posible que mis hermanas no lo hayan entendido bien…, las tierras al norte del muro son desconocidas para ellas. Dijeron «del otro lado del muro». Yo supuse que se referían a Prythian.

De pronto, nos interrumpió Azriel; se había movido silencioso como un gato.

—Si los humanos son conscientes de la amenaza y están organizándose contra ella, tal vez eso nos dé cierta ventaja cuando establezcamos contacto con las reinas.

Rhys seguía mirándome como si sintiera el peso que me aplastaba el cuerpo en ese lugar. La última vez que yo había estado en esa casa era una mujer enamorada…, con un amor tan frenético, tan desesperado, que había vuelto a Prythian, había viajado a Bajo la Montaña como humana. Tan frágil como ahora me parecían mis hermanas.

—Ven —dijo Rhys, y me ofreció un sutil movimiento de cabeza que significaba comprensión—. Hagamos las presentaciones.

Mis hermanas estaban de pie junto a la ventana; la luz de los candelabros les hacía brillar el pelo. Tan hermosas, tan jóvenes, tan llenas de vida… Pero ¿cuánto duraría eso? ¿Cómo sería hablarles cuando yo siguiera igual y ellas tuvieran la piel fina como el papel, arrugada, las espaldas curvadas por el peso de los años, las manos blancas llenas de pecas?

Yo apenas habría empezado mi existencia inmortal cuando las suyas desaparecieran como la luz de una vela en un viento helado.

Pero hasta que llegara ese momento podía darles unos pocos años buenos…, años de seguridad…

Crucé la habitación y los tres machos se quedaron un poco más atrás; solo había la madera del suelo, brillante y pulida como un espejo, entre ellas y nosotros. Yo me había quitado el abrigo ahora que ya no estaban los sirvientes, y fue a mí, no a los ilyrios, a quien miraron primero mis hermanas. La ropa fae, la corona, las joyas.

Una desconocida… Esa parte de mí me convertía en una desconocida para ellas.

Entonces vieron a los machos alados, o a dos de ellos. Las alas de Rhys ya no estaban; el cuero había sido reemplazado por una chaqueta negra y pantalones del mismo color.

Mis dos hermanas se quedaron rígidas frente a Cassian y Azriel: las alas enormes, plegadas contra cuerpos poderosos, las armas, y las caras devastadoramente bellas de los tres machos fae.

En su honor, hay que decir que Elain no se desmayó.

Y también en su honor, Nesta no les mostró los dientes. Solamente dio un paso no demasiado sutil para ponerse frente a Elain y escondió la mano convertida en un puño detrás del vestido sencillo, elegante, color amatista. Mis compañeros notaron el movimiento.

Yo me detuve cuatro pasos antes de llegar a ellas, para darles espacio vital en una habitación en la que, de pronto, no había aire suficiente.

—Mis hermanas, Nesta y Elain Archeron —las presenté a los machos.

No había pensado en el apellido de mi familia en mucho tiempo; no lo había usado en años. Porque aunque me había sacrificado por ellas, aunque había cazado para ellos, nunca quise el apellido de mi padre, no en los tiempos en que él se sentaba frente a ese escuálido fuego y dejaba que nos muriéramos de hambre. Me había dejado ir al bosque, sola. Dejé de usarlo el día en que maté a ese conejo y sentí que la sangre me manchaba las manos, como las había manchado la sangre de los dos inmortales años más tarde: un tatuaje invisible.

Mis hermanas no se inclinaron. Les latía con fuerza el corazón, incluso el de Nesta, y me llegó el olor del terror que las dominaba…

—Cassian —dije, e incliné la cabeza a la izquierda. Después me volví hacia la derecha, agradecida porque no había sombras por ninguna parte, y dije—: Azriel. —Y me volví otra vez—: Y Rhysand, alto lord de la Corte Noche.

Me di cuenta de que Rhys también las había hecho empequeñecer. La noche que emanaba de su cuerpo, la gracia de otro mundo y el latido del poder eran menores que en otros lugares. Pero nadie que viera esos ojos violeta con pintas de estrellas podía dudar de que era realmente extraordinario.

Se inclinó frente a mis hermanas.

—Gracias por vuestra hospitalidad… y vuestra generosidad —dijo con una sonrisa cálida. Pero había algo tenso en esa cara.

Elain trató de devolver la sonrisa y no lo consiguió.

Nesta los miró a los tres, después a mí, y dijo:

—El cocinero ha dejado la cena en la mesa. Deberíamos comerla antes de que se enfríe. —No esperó a que nadie mostrara su acuerdo. Se alejó dando zancadas hacia la mesa de madera de cerezo pulida, justo en el centro de la habitación.

Elain dijo con la voz ronca:

—Encantada de conoceros. —Y se alejó tras ella; las faldas de seda del vestido color cobalto susurraban sobre el suelo de madera.

Cuando las seguimos, Cassian hizo una mueca, Rhys levantó las cejas y Azriel parecía más inclinado a fundirse en la primera sombra que encontrara y evitar toda conversación.

Nesta estaba esperándonos sentada a la cabecera de la mesa, una reina lista para presidir la corte. A su izquierda, Elain temblaba sobre una silla de madera labrada.

Les hice a todos un favor y ocupé la silla a la derecha de Nesta. Cassian se sentó junto a Elain, que apretó el tenedor como si fuera a empuñarlo contra él, y Rhys se deslizó en el asiento junto a mí y Azriel en el siguiente. Una sonrisa leve florecía en la boca de Azriel cuando notó los dedos de Elain apretados sobre el tenedor, los nudillos blancos, pero el jefe de espías siguió callado, concentrado, igual que Cassian, que trataba de acomodar las alas a una silla humana. «El Caldero me maldiga», pensé. Debería haber recordado eso. Aunque dudaba de que ninguna de mis dos hermanas habría apreciado que yo hubiera traído conmigo dos bancos sin respaldo.

Expulsé aire por la nariz y levanté las tapas de varias cacerolas y fuentes. Salmón frito con eneldo y limón del invernadero, suflé de patatas, pollo asado con berenjenas y nabos del depósito del sótano, y un guiso de huevo, carne de caza y puerro. Comida de estación, de final del invierno, fuera lo que fuese.

Me puse comida en el plato; el silencio se llenó con los sonidos de mis hermanas y mis compañeros haciendo los mismos movimientos. Me serví un bocado y peleé contra una sensación de desagrado.

Hacía tiempo esa comida me había parecido deliciosa y llena de sabores.

Ahora parecía ceniza en la boca.

Rhys cortaba el pollo con decisión. Cassian y Azriel comían como si no lo hubieran hecho en meses. Tal vez, como guerreros que habían peleado en grandes batallas, tenían la habilidad de ver la comida como algo necesario… y dejar de lado el gusto.

De pronto, me di cuenta de que Nesta me estaba mirando.

—¿Pasa algo malo con la comida? —dijo con su tono de voz monocorde.

Yo me obligué a tomar otro bocado, y cada movimiento de la mandíbula era un esfuerzo.

—No. —Engullí lo que tenía en la boca y después tomé un buen trago de agua.

—¿Así que ya no puedes comer comida normal… o es que eres demasiado buena para esto?

Una pregunta y un desafío.

El tenedor de Rhys chirrió contra el plato. Elain hizo un ruidito de inquietud.

Y aunque Nesta me había permitido usar la casa, aunque había intentado cruzar el muro para buscarme y habíamos firmado una tregua, el tono…, el disgusto, la desaprobación…

Dejé la mano sobre la mesa.

—Puedo comer, beber, practicar sexo y pelear igual de bien que antes. Mejor, incluso.

Cassian se atragantó con el agua. Azriel se movió en la silla, dispuesto a saltar entre ella y yo si fuera necesario.

Nesta soltó una risita baja.

Pero yo sentía fuego en la boca, lo oía rugirme en las venas y…

Un tirón ciego, sólido, en el vínculo; una oscuridad fresca que me recorrió de arriba abajo y cayó sobre mi genio, sobre mis sentidos, agua que calmaba el fuego…

Me apresuré a levantar los escudos mentales. Pero estaban intactos.

Rhys ni siquiera parpadeó. Se volvió y le dijo a Nesta con voz neutra:

—Si alguna vez venís a Prythian, descubriréis por qué vuestra comida nos resulta diferente.

Nesta lo miró.

—Tengo muy poco interés en poner los pies en vuestra tierra…, así que voy a tener que creeros.

—Nesta, por favor —murmuró Elain.

Cassian estaba mirando a Nesta, estudiándola, un brillo en los ojos que yo solo podía interpretar como la expresión de un guerrero frente a una oponente nueva, interesante.

Y entonces, Madre bendita, Nesta lo miró a él y notó ese brillo, vio lo que ese brillo significaba.

—¿Qué miráis? —ladró, aunque con suavidad.

Las cejas de Cassian se elevaron con sorpresa en su hermosa cara; ahora había poca diversión en ella.

—Miro a una persona que dejó que su hermana menor arriesgara su vida todos los días en los bosques mientras ella no hacía nada… A una persona que dejó que una niña, una niña de catorce años saliera al bosque, tan cerca del muro. —Mi cara empezó a calentarse y abrí la boca. Aunque no sabía qué debía decir—. Vuestra hermana murió, murió para salvar a mi pueblo. Y está dispuesta a hacerlo de nuevo para protegeros de la guerra. Así que no esperéis que yo me siente aquí con la boca cerrada mientras vos os burláis de ella por algo que no puede hacer… y de paso insultéis a mi pueblo.

Nesta no movió ni una pestaña mientras estudiaba los rasgos hermosos, el torso musculado. Después se volvió hacia mí ignorándolo por completo.

La cara de Cassian tomó un aspecto casi lobuno. Un lobo que ronda en círculos alrededor de una gacela… y de pronto descubre a una gata montés envuelta en esa piel.

La voz de Elain tembló cuando vio lo mismo que yo y dijo rápidamente:

—Es… es muy difícil, tenéis que comprender…, es difícil aceptarlo. —Yo miré el metal oscuro del anillo… Era hierro. Aunque le había dicho que el hierro era inútil contra los inmortales, ahí estaba. Regalo de una familia llena de odio contra los fae, la familia a la que pertenecía el novio que muy pronto sería su marido. Elain puso sus ojos lastimeros en Rhys, después en Azriel; un miedo terrible le cubrió los rasgos, el olor…—. Nos criaron de esta forma. Oímos historias sobre miembros de vuestra raza que cruzaban el muro para hacernos daño. Se llevaron a nuestra vecina, Clare Beddor, y asesinaron a su familia…

Un cuerpo desnudo clavado a una pared. Roto. Muerto. Clavado ahí durante meses.

Rhys miraba el plato. Sin moverse. Sin parpadear.

Él le había dado el nombre de Clare a Amarantha, se lo había dado a pesar de que sabía que yo estaba mintiendo.

Elain dijo:

—La situación es muy confusa para nosotras.

—Me lo imagino —asintió Azriel. Cassian lo fulminó con la mirada. Pero la atención de Azriel estaba puesta en mi hermana menor, una sonrisa amable, tranquila, en la cara. Los hombros de Elain se relajaron un poco. Me pregunté si el jefe de espías de Rhys, además de sombras y sigilos, conseguía la información utilizando modales fríos como la piedra.

Elain se enderezó un poco mientras le decía a Cassian:

—Y en cuanto a que Feyre cazara durante esos años, no fue solamente por descuido y desinterés de Nesta. Teníamos miedo y carecíamos de entrenamiento, y se lo habían llevado todo… Y le fallamos. Le fallamos las dos.

Nesta no dijo nada, la espalda erguida.

Rhys me dirigió una mirada de advertencia. Yo tomé el brazo de Nesta para llamarle la atención.

—¿Podemos… podemos empezar de nuevo?

Casi podía oír el orgullo que le hervía a ella en las venas, que le ladraba para que no cediera ni un centímetro.

Y entonces, mierda, Cassian le dedicó una sonrisa de desafío.

Pero Nesta siseó:

—De acuerdo. —Y siguió comiendo.

Cassian la observaba comer cada bocado, los ojos fijos en cada movimiento de la garganta cuando ella tragaba.

Yo me obligué a terminar el plato, consciente de la atención de Nesta a mi manera de comer.

Elain le preguntó a Azriel, tal vez ellos eran los únicos dos civilizados en esa habitación:

—¿En serio sabéis volar?

Él apoyó el tenedor en el plato, parpadeando. Hasta hubiera dicho que parecía cohibido.

—Sí —asintió—. Cassian y yo venimos de una raza especial de inmortales: los ilyrios. Nacemos oyendo la canción del viento.

—Eso es muy hermoso —dijo ella—. Pero ¿no es terrorífico? ¿Volar tan alto?

—A veces sí —admitió Azriel. Cassian desvió su atención, fija en Nesta, lo suficiente para hacer un gesto de afirmación—. Si hay tormenta cuando volamos, si la corriente se interrumpe de pronto…, entonces sí. Pero nos entrenan con mucho cuidado y perdemos el miedo antes de que nos quiten los pañales. —Sin embargo, Azriel no había recibido entrenamiento hasta mucho después. «Ya te acostumbrarás al lenguaje», me había dicho antes. ¿Cuántas veces tenía él que recordarse usar esas palabras? Las palabras «nosotros», «nuestro» y «nos», ¿le sonaban tan extrañas como a mí al decirlas?

—Parecéis un alto fae —interrumpió Nesta, con la voz como una hoja afilada—. ¿No lo sois?

—Solamente los altos fae que se parecen a ellos —dijo Cassian lentamente, haciendo un gesto hacia mí y hacia Rhys— son altos fae. Todos los demás, todos los que tenemos cualquier otra diferencia, quedamos marcados como inmortales «inferiores». Así nos llaman.

En silencio hasta ese momento, Rhysand dijo por fin:

—Es un término que se usa por comodidad, pero es el disfraz de una historia de injusticias larga y sangrienta. A muchos inmortales inferiores no les gusta el término… y quieren que todos nos llamemos de la misma manera.

—Y tienen razón —afirmó Cassian, y tomó un trago de agua.

Nesta me miró con atención.

—Pero tú no eres alta fae. No lo eras al principio, por lo menos. ¿Cómo te llaman?

Yo no conseguía entender si se trataba de una burla o no.

—Feyre es quien ella quiera ser —terció Rhys.

Entonces Nesta nos miró a todos, levantando los ojos hacia la corona, y dijo:

—Escribid esta noche la carta a las reinas. Mañana, Elain y yo iremos a la aldea a despacharla. Si las reinas vienen —agregó, echando una mirada de hielo a Cassian—, sugiero que os preparéis para prejuicios mucho más profundos que los nuestros. Y pensad en lo que haréis para sacarnos a todos de este lío si las cosas se ponen feas.

—De acuerdo, lo tendremos en cuenta —dijo Rhys con suavidad.

Nesta siguió adelante; era evidente que ninguno de nosotros la impresionaba demasiado:

—Supongo que vais a querer quedaros esta noche.

Rhys me miró movido por una pregunta no formulada. Podíamos marcharnos con facilidad, los machos encontrarían el camino a casa en la oscuridad, pero… faltaba muy poco para que, tal vez, el mundo se fuera a la mierda. Así que dije:

—Si no es mucho problema, sí. Nos iremos mañana después del desayuno.

Nesta no sonrió, pero a Elain se le iluminó la cara.

—Me alegro. Creo que hay algunos dormitorios preparados…

—Necesitamos solamente dos —la interrumpió Rhys con tranquilidad—. Uno cerca del otro, dos camas en cada uno.

Yo levanté las cejas.

Rhys me explicó:

—La magia es diferente al otro lado del muro. Así que nuestros escudos, nuestros sentidos, tal vez no funcionen bien. No quiero correr ningún riesgo. Sobre todo en una casa donde vive una mujer que es novia de un hombre que le dio un anillo de compromiso de hierro.

Elain enrojeció.

—Los… los dormitorios con dos camas no están cerca el uno del otro —murmuró.

Suspiré.

—Moveremos los muebles. Está bien. Él —agregué dirigiendo una mirada a Rhys— está de mal humor porque es viejo y ya hace rato que debería estar durmiendo.

Rhys se rio. La furia de Cassian disminuyó lo suficiente para que esbozara una sonrisa, y Elain, que notó la tranquilidad de Azriel y la interpretó como una señal de que las cosas no estaban estropeadas del todo, nos ofreció una también.

Nesta se puso de pie, un pilar de acero delgado, y dijo, a nadie en particular:

—Si ya hemos terminado de cenar, entonces demos por acabada esta comida.

Y así fue la cosa.

Rhys escribió la carta, Cassian y Azriel lo interrumpieron haciendo correcciones y nos llevó hasta medianoche redactar un borrador que sonara lo bastante impresionante, amable y amenazante para todos.

Mis hermanas lavaron los platos mientras nosotros trabajábamos y se excusaron con rapidez, no sin antes mostrarnos dónde quedaban las habitaciones.

Cassian y Azriel compartirían una; Rhys y yo, la otra.

Fruncí el ceño en la gran habitación de huéspedes mientras Rhys cerraba la puerta detrás de nosotros. La cama era lo bastante grande para los dos, pero yo no pensaba compartirla. Me volví hacia él:

—No pienso…

Un ruido de madera sobre la alfombra junto a la puerta y apareció de la nada una pequeña cama. Rhys se arrojó sobre ella y se sacó una bota con el pie.

—Ya que estamos…, Nesta es una delicia.

—Ella es… es su propia criatura —dije. Tal vez eso era lo más amable que podía decir sobre ella.

—Hace varios siglos que nadie se le mete a Cassian bajo la piel, nadie como lo ha hecho Nesta. Qué mala suerte: los dos tienen tendencia a matar a los demás.

Parte de mí tembló frente a la idea del desastre que causarían los dos si decidían pelearse.

—Y Elain —continuó Rhys mientras se sacaba la segunda bota— no debería casarse con el hijo de ese lord. No debería hacerlo por una docena de razones, la menor de las cuales es que no te van a invitar a la boda. Aunque tal vez eso sea bueno.

—No me divierte lo que dices —siseé.

—Por lo menos no tendrás que mandar un regalo. Dudo que su suegro se dignara a aceptarlo.

—Tienes mucho valor, Rhysand. ¿Cómo te burlas de mis hermanas cuando tus amigos tienen los mismos melodramas o más? —Las cejas se le elevaron en una pregunta. Yo resoplé—: Ah, ¿así que no has notado la forma en que Azriel mira a Mor? ¿O cómo ella lo mira a él, la manera en que lo defiende? ¿Y cómo los dos ponen a Cassian entre uno y otro… todo el tiempo?

Rhys me miró a los ojos.

—Sugiero que te guardes esas observaciones para ti misma.

—¿Crees que soy una chismosa que se mete en todo? Mi vida ya es bastante desgraciada tal como es… ¿Por qué iba a repartir desgracias entre los que me rodean?

—¿Desgraciada? Tu vida, quiero decir. —Una pregunta delicada.

—No lo sé. Todo está pasando con tanta rapidez que no sé qué sentir. —Era lo más sincero que había dicho últimamente.

—Mmm. Tal vez, cuando volvamos a casa, debería darte un día libre.

—Qué considerado por tu parte, mi señor.

Él resopló y se desabotonó la chaqueta. Me di cuenta de que yo estaba de pie en toda mi elegancia… sin nada que ponerme para dormir.

Rhys hizo sonar los dedos y aparecieron mis prendas de noche y algo de ropa interior transparente sobre la cama.

—No conseguí decidir qué ropa de encaje quería que usaras, así que he traído varias para que elijas.

—Cerdo —ladré, cogí la ropa y me alejé hacia el baño.

La habitación estaba templada cuando volví: Rhys se había acostado en la cama que había traído no sé de dónde, todas las luces apagadas excepto la que salía de las brasas que susurraban en el hogar. Hasta las sábanas estaban calientes cuando me deslicé entre ellas.

—Gracias por calentarme la cama —dije a la penumbra.

Él me daba la espalda, pero lo oí claramente cuando dijo:

—Amarantha nunca me dio las gracias por eso.

Cualquier tibieza desapareció en mí.

—Amarantha no sufrió lo suficiente.

Ni siquiera estuvo cerca, no con lo que había hecho. A él, a mí, a Clare, a tantos otros.

Rhys no contestó. En lugar de eso, dijo:

—Pensaba que no sobreviviría a esa cena.

—¿Qué quieres decir? —Él había estado bastante… tranquilo. Contenido.

—Tus hermanas tienen buenas intenciones, una de ellas, por lo menos. Pero verlas sentadas a esa mesa… No pensé que me afectaría tanto. Lo joven que eras. La forma en que te dejaron caz…, el hecho de que no te protegieran.

—Me las arreglé muy bien.

—Les debemos nuestra gratitud por dejarnos usar la casa —dijo él con tranquilidad—, pero pasará mucho tiempo hasta que yo pueda mirar a tus hermanas y no quiera lanzarles un rugido.

—Una parte de mí siente lo mismo —admití, y me acomodé entre las mantas—. Pero si no hubiera ido al bosque, si no me hubieran dejado ir sola…, seguirías esclavizado. Y tal vez Amarantha estaría preparando sus fuerzas para atacarnos.

Silencio.

—Te estoy pagando un salario, ¿sabes? Por todo esto.

—No es necesario. —Aunque era verdad que yo no tenía… dinero propio.

—Todos los miembros de mi corte reciben un salario. Hay una cuenta de banco a tu nombre en Velaris, y ahí voy a depositar tu sueldo. Tienes crédito en casi todos los negocios de la ciudad. Así que si no te llega cuando vayas de compras, puedes hacer que te manden la cuenta a casa.

—No… no era necesario que hicieras eso. —Tragué saliva—. ¿Y cuánto me pagas al mes?

—Lo mismo que a los demás. —Sin duda un salario generoso…, seguramente demasiado generoso. Y de pronto me preguntó—: ¿Cuándo es tu cumpleaños?

—¿Te parece que necesito contar los años ahora? —Él esperó respuesta. Yo suspiré—: En el solsticio de invierno.

Hizo una pausa.

—Eso fue hace meses.

—Mmmm.

—No… no recuerdo que lo celebraras.

A través del vínculo, a través de mi desastre mental sin escudos…

—No se lo dije a nadie. No quería una fiesta. Había tanta celebración en el aire todo el tiempo… De todos modos, me parece que ahora los cumpleaños no tienen sentido.

Se quedó callado un largo rato.

—¿Realmente naciste en el solsticio de invierno?

—¿Es tan difícil de creer? Mi madre dijo que la razón por la que yo era tan retraída y tan rara era que nací en la noche más larga del año. Un año trató de celebrar mi cumpleaños el día que no era; al año siguiente se olvidó por completo… Seguramente había una fiesta más importante que organizar.

—Ahora sé de dónde lo saca Nesta. Honestamente, es una pena que no podamos quedarnos más tiempo… Aunque sea para ver quién queda de pie, si ella o Cassian.

—Yo apuesto por Nesta.

Una risita suave me pasó como una serpiente sobre los huesos, un recuerdo de esa vez en la que él había apostado por mí. Había sido el único en Bajo la Montaña que puso dinero por mí en la batalla contra el gusano Middengard.

—Yo también —dijo.

CAPÍTULO
25

De pie bajo la cúpula de los árboles cargados de nieve, contemplé el bosque dormido y me pregunté si los pájaros estarían callados por mi presencia. O por la del alto lord que estaba de pie a mi lado.

—Congelarme temprano por la mañana no es la forma en que pensaba pasar nuestro día libre —protestó Rhysand, y miró el bosque con ojos serios—. Cuando volvamos, debería llevarte a las Estepas Ilyrias…, el bosque es mucho más interesante. Y la temperatura más agradable.

—No tengo la menor idea de dónde queda eso. —La nieve crujió bajo las botas que había conjurado Rhys cuando dije que quería entrenarme. Y no físicamente, sino para aprender a dominar mis poderes. Fueran los que fuesen—. Me mostraste un mapa en blanco, ¿te acuerdas?

—Precaución.

—¿Y alguna vez voy a ver uno completo o seguiré teniendo que adivinar dónde están las cosas?

—Estás de un humor encantador hoy —resopló Rhys, y levantó una mano en el aire. Entre él y yo apareció un mapa plegado y se tomó un largo tiempo para abrirlo—. Para que no pienses que no confío en ti, Feyre, querida… —Señaló al sur de las islas del Norte—. Estas son las Estepas. Cuatro días hacia allá, a pie —llevó un dedo hacia arriba y hacia las montañas—, y ya estás en territorio ilyrio.

Miré el mapa con cuidado, vi la península a mitad de camino en la costa oeste de la Corte Noche y el nombre marcado en ella: Velaris. Una vez, cuando yo pertenecía a Tamlin y era poco más que una espía y una prisionera de Rhys, me había mostrado un mapa en blanco. Sabía que yo le contaría a Tamlin lo que supiera sobre las ciudades, que le diría dónde se encontraban.

Que tal vez también Ianthe llegara a saberlo.

Luché contra aquel peso en el pecho, en las entrañas.

—Aquí —dijo Rhys, y se guardó el mapa mientras hacía un gesto hacia el bosque que nos rodeaba—. Vamos a entrenar aquí. Ya estamos lo bastante lejos.

Lo bastante lejos de la casa, de cualquier otra persona, para que no nos vieran. Y para que no hubiera heridos.

Rhys movió la mano y sobre la palma apareció una vela gruesa, alta. La apoyó sobre el suelo cubierto de nieve.

—Enciéndela, después tírale agua y seca la mecha.

Yo sabía que la idea era que lo hiciese sin las manos.

—No puedo hacer ni siquiera una de esas tres cosas —dije—. ¿Y los escudos mentales? —Por lo menos eso me salía bien.

—Eso es para otro momento. Hoy, sugiero que empieces a desarrollar otra faceta de tu poder. ¿Cambiar de forma?

Lo miré furiosa.

—Fuego, agua y aire, de acuerdo.

Hijo de puta. Un hijo de puta insufrible.

Por suerte, no me acorraló, no preguntó por qué seguramente el cambio de forma sería el único poder que yo nunca me molestaría en dominar y entender. Tal vez por la misma razón por la que yo no quería preguntarle a él sobre una pieza clave de su historia: no quería saber si Azriel y Cassian habían participado cuando mataron a la familia que reinaba en la Corte Primavera.

Miré a Rhys de arriba abajo: la elegancia del guerrero ilyrio, la espada al hombro, las alas y esa sensación general de poder infinito que siempre irradiaba de él, de ese cuerpo.

—Tal vez sería mejor que… que te fueras.

—No lo entiendo. Insististe en que fuera yo el que te entrenara.

—Contigo tan cerca, no consigo concentrarme —admití—. Y vete… lejos. Te siento demasiado bien cuando estás en la habitación de al lado.

Una sonrisa sugestiva le curvó los labios.

Yo puse los ojos en blanco.

—¿Por qué no te escondes durante un rato en uno de esos reinos que llevas en el bolsillo?

—No es así como funciona. Ahí no hay aire. —Lo miré como diciendo que, en ese caso, estaba todavía más interesada en que se fuera un rato allí, y se rio—. De acuerdo. Practica en privado. —Señaló el tatuaje con el mentón—. Y grita por el vínculo si consigues algo antes del desayuno.

Yo fruncí el ceño mirando el ojo que llevaba en la palma.

—¿Quie… quieres que grite de verdad frente al tatuaje?

—Podrías frotarte ciertas partes del cuerpo y yo vendría más rápido…

Se desvaneció en el aire antes de que pudiera arrojarle la vela.

Sola en el bosque adornado de escarcha, recordé sus palabras y solté una risita tranquila.

Me pregunté si no debería haber probado el arco y la flecha que me habían dado antes de que él se fuera. Todavía no había intentado usar el arco ilyrio…, no había disparado en meses…

Miré la vela. Nada.

Pasó una hora.

Pensé en todo lo que me había enfurecido, todo lo que me había hecho daño; pensé en Ianthe y en sus títulos, sus exigencias. No salió nada, ni siquiera humo…

Cuando ya tenía los ojos a punto de sangrar, me tomé un respiro para buscar en el hatillo que había traído. Pan fresco, un cuenco con guiso caliente y una nota de Rhysand que decía: «Me estoy aburriendo. ¿No hay chispas todavía?».

Y no me sorprendí cuando apareció una pluma en el fondo de la bolsa.

La cogí y escribí mi respuesta sobre el papel apoyado en la palma de la mano. Las letras se desvanecieron a medida que las escribía: «No, fisgón. ¿No tienes nada más importante que hacer?».

La carta volvió un momento más tarde con la respuesta: «Estoy mirando cómo se pelean Cassian y Nesta tomando el té. Me obligaste a esto cuando me echaste del entrenamiento. Y yo que pensé que era nuestro día libre…».

Resoplé y escribí: «Pobre alto lord bebé. La vida es tan dura…».

El papel se desvaneció y cuando reapareció, la escritura estaba al comienzo, el único espacio que quedaba: «Y mira qué letra tan bonita tienes».

Casi podía sentirlo esperando al otro lado, en la salita para el desayuno, llena de sol, la atención puesta a medias en la pelea entre mi hermana mayor y el guerrero ilyrio. Una sonrisa me curvó los labios. «Eres un seductor desvergonzado», escribí.

La página se desvaneció. Me miré la palma: esperando.

Y estaba tan concentrada en eso que no noté que tenía a alguien detrás de mí hasta que la mano de ese alguien me cubrió la boca y me levantó del suelo.

Luché, mordí y arañé con las garras y grité contra mi captor, fuera quien fuese.

Traté de empujarlo mientras la nieve se levantaba alrededor como el polvo en un camino de tierra, pero los brazos que me sostenían eran imposibles de vencer, como bandas de hierro…

Una voz me sonó en los oídos:

—Quédate quieta o te rompo el cuello.

Yo conocía esa voz. Era una voz que deambulaba por mis pesadillas.

El attor.

CAPÍTULO
26

El attor había desaparecido en los momentos que siguieron a la muerte de Amarantha; todos supusieron que había volado hacia el territorio del rey de Hybern. Y si ahora estaba aquí, en tierras mortales…

Me quedé muy quieta entre sus brazos para comprar un instante de tiempo y buscar algo, cualquier cosa, que poder usar contra él.

—Muy bien —me siseó al oído—. Ahora dime…

La noche estalló a nuestro alrededor.

El attor aulló, aulló, cuando la oscuridad nos tragó a los dos y algo me arrancó de aquellos brazos duros, muy flacos, sus uñas me arañaron el cuero. Mi cara chocó con la nieve helada, sólida.

Rodé, retorciéndome, girando para poner de nuevo los pies en el suelo…

La luz volvió mientras yo me levantaba con un cuchillo en la mano.

Y ahí estaba Rhysand atando al attor a un roble velado de nieve con solo bandas de noche. Como las que habían apartado la mano de Ianthe. Las manos de Rhysand estaban en sus bolsillos; su cara, fría y hermosa como la muerte.

—Me estaba preguntando dónde te habrías metido aquel día…

El attor jadeó y luchó contra las ataduras.

Rhysand se limitó a clavarle dos espadas de noche en las alas. El attor gritó cuando las hojas atravesaron la carne… y se hundieron en la corteza del árbol al que estaba atado.

—Contesta mis preguntas y podrás arrastrarte de vuelta a casa de tu amo —dijo Rhys como si estuviera preguntando por el clima.

—Puta —escupió el attor. Le brotaba sangre plateada de las alas y esta siseaba cuando llegaba al suelo cubierto de nieve.

Rhys sonrió.

—Te olvidas de que yo disfruto con estas cosas. —Levantó un dedo.

El attor aulló suplicante:

—¡No! —El dedo de Rhys se detuvo en el aire—. Me mandaron —jadeó— a buscarla a ella.

La sangre se me quedó tan helada como los bosques a nuestro alrededor.

—¿Por qué? —preguntó Rhys con esa calma indiferente, terrorífica.

—Esa fue la orden que me dieron. Yo no hago preguntas. El rey la quiere.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Rhys.

El attor empezó a aullar, esta vez bajo la fuerza de un poder que yo no veía. Me estremecí.

—No sé, no sé, no sé.

Yo le creí.

—¿Dónde está el rey ahora?

—Hybern.

—¿Y el ejército?

—Pronto llegará.

—¿Tamaño?

—Infinito. Tenemos aliados en todos los territorios. Todos están esperando.

Rhys inclinó la cabeza como si estuviera pensando qué preguntar. Pero se enderezó y Azriel aterrizó en la nieve, salpicando a su alrededor como si fuera agua de un charco. Había llegado volando en un silencio absoluto, tan absoluto que yo ni siquiera oí el batir de las alas. Seguramente Cassian se había quedado en la casa para defender a mis hermanas.

Cuando la nieve se asentó, no había dulzura en el rostro de Azriel… Ahora esa cara era la máscara inconmovible del cantor de sombras del alto lord de la Corte Noche.

El attor empezó a temblar y yo casi me sentí mal por él. Azriel se le acercaba como un lobo. Pero no llegó. No quería hacerlo ahí, tan cerca del castillo. De mis hermanas.

Rhys se acercó a mí mientras Azriel se aproximaba al attor.

—La próxima vez que trates de llevártela —lo amenazó Rhys—, te mataré primero y después haré las preguntas.

Azriel me miraba. Rhys asintió. Sobre las manos cubiertas de cicatrices, los Sifones temblaron como fuego azul cuando se inclinó hacia el attor. Antes de que este pudiera gritar, él y el jefe de espías desaparecieron.

Yo no quería saber adónde se lo había llevado Azriel, ni lo que le haría. Hasta ese momento, ni siquiera sabía que Azriel tuviera capacidad para transportarse ni para manejar el poder que otorgaban los Sifones, fuera el que fuese. Azriel había dejado que Rhys nos transportara a ambos… Tal vez ese poder le costara demasiado y prefería no usarlo sin una razón de peso.

—¿Lo va a matar? —pregunté con la respiración agitada.

—No. —Temblé frente al poder que emanaba ese cuerpo tenso—. Lo vamos a utilizar para mandar un mensaje a Hybern, para que le quede claro que si quiere cazar a los miembros de mi corte, tendrá que pensarlo mucho más y hacer mejor las cosas.

Me sorprendió que me estuviera reclamando como miembro de su corte; me sorprendieron sus palabras.

—¿Tú sabías… que iban a por mí?

—Tenía curiosidad. Quería ver quién querría secuestrarte apenas estuvieras sola.

Yo no sabía por dónde empezar. Así que Tamlin tenía razón cuando hablaba de mi seguridad. Hasta cierto punto. Porque eso no era excusa para lo que me había hecho.

—Así que no pensabas quedarte conmigo mientras yo entrenaba. Me usaste como… como cebo…

—Sí, y lo volvería a hacer. Siempre has estado a salvo.

—¡¡Deberías habérmelo dicho!!

—Quizá la próxima vez.

—¡¡No habrá una próxima vez!! —Le golpeé el pecho con la mano y él retrocedió un paso, tambaleándose por el golpe. Parpadeé. Me había olvidado…, atenazada por el pánico, me había olvidado de la fuerza. Como con la Tejedora. Me había olvidado de lo fuerte que era ahora.

—Cierto —ladró Rhysand, leyendo la sorpresa en mi cara, la forma en que se había quebrado mi calma—. Te olvidaste de esa fuerza y de saber cómo ser fuego y quemar, y cómo convertirte en oscuridad y usar las garras. Te olvidaste. Dejaste de pelear.

No se refería solamente al attor. O a la Tejedora.

La rabia se arremolinó en mi interior con una fuerza tan poderosa que no me quedaron pensamientos en la cabeza, solamente furia: contra mí misma, contra lo que me había visto obligada a hacer, contra lo que me habían hecho a mí, a él.

—Me olvidé, sí, ¿y qué? —le espeté y lo volví a empujar—. ¿Y qué si me olvidé?

Me di la vuelta para volver a empujarlo, pero Rhys se transportó a unos metros de distancia.

Me acerqué a él furiosa, la nieve me crujía bajo las botas.

—No es fácil. —La rabia me dominaba, me cegaba. Levanté los brazos para golpearle el pecho con las palmas…

Y él volvió a desaparecer.

Apareció detrás de mí, tan cerca que su aliento me hizo cosquillas en el oído cuando dijo:

—¿Tienes idea de lo difícil que es?

Me revolví y traté de agarrarlo por el brazo. Pero se desvaneció antes de que yo pudiera golpearlo.

Apareció al otro lado del claro, riendo.

—Inténtalo de nuevo.

No podía meterme en la oscuridad, en los pliegues de la magia. Y si hubiera podido… si hubiera podido convertirme en humo, en aire y noche y estrellas… lo habría usado para aparecer justo frente a él y borrarle esa sonrisa de la cara.

Me moví, claro, aunque era inútil, y él volvió a convertirse en nada y desapareció en la oscuridad, y yo lo odié por eso, por las alas y la habilidad para ser como la niebla y el viento. Apareció a un paso de distancia y yo me lancé con fuerza contra él, las manos abiertas, ahora armadas de espolones…

Y me estampé contra un árbol.

Él se rio cuando reboté hacia atrás, los dientes doloridos, el sonido de los espolones contra la madera. Volví a lanzarme contra él mientras se desvanecía, como si yo también pudiera desaparecer entre los pliegues del mundo, rastrearlo a través de la eternidad…

Y lo hice.

El tiempo se hizo más lento, se retorció y vi la oscuridad cuando él se convertía en humo y cambiaba de dirección, como si estuviera corriendo hacia otro lugar dentro del claro. Me arrojé hacia él mientras sentía mi propia liviandad, plegué mi yo y lo convertí en viento y sombra y polvo, la libertad de ese yo que irradiaba a partir de mi cuerpo, todo eso mientras iba hacia el lugar en el que él iba a aparecer…

Y apareció de pronto, una figura sólida en mi mundo de humo y estrellas.

Tenía los ojos muy abiertos, la boca en una mueca de alegría traviesa cuando me transporté detrás de él y me lancé contra su cuerpo para arrojarlo a la nieve.

CAPÍTULO
27

Jadeé, tendida sobre Rhys en la nieve mientras él se reía con voz ronca.

—No te atrevas —le ladré en la cara— a usarme —empujé esos hombros duros como la roca mientras se me curvaban los espolones en las puntas de los dedos— como cebo.

Dejó de reírse.

Volví a empujarlo, las uñas apoyadas contra el cuero.

—Dijiste que yo era un arma…, que me enseñarías cómo serlo. No me uses como si fuera un peón en una partida de ajedrez. Si ser peón es parte de mi trabajo para ti, entonces este se termina ahora. Ahora.

A pesar de la nieve, su cuerpo estaba cálido debajo de mí, y yo no estaba segura de haberme dado cuenta de lo grande que era hasta que nuestros cuerpos estuvieron… demasiado cerca. Demasiado, demasiado cerca.

Rhys inclinó la cabeza; un copo de nieve se le movió en el pelo.

—Estoy de acuerdo.

Lo solté y la nieve crujió cuando retrocedí. Ya no tenía espolones.

Él se levantó sobre los codos.

—Hazlo de nuevo. Muéstrame cómo lo has hecho.

—No. —La vela que él había traído estaba hecha pedazos, medio enterrada bajo la nieve—. Quiero volver al castillo. —Tenía frío y estaba cansada y él…

De pronto se puso serio.

—Lo lamento.

Me pregunté con cuánta frecuencia diría esas dos palabras. Pero no me importaba.

Esperé que se pusiera de pie, se sacudiera la nieve y me tendiera una mano.

No era solamente un gesto de paz.

«Te olvidaste», había dicho. Y era cierto.

—¿Por qué me quiere el rey de Hybern? ¿Porque sabe que puedo anular el poder del Caldero con el libro?

La oscuridad tembló en él, el único signo de ira que mostró.

—Eso es lo que voy a averiguar.

«Dejaste de pelear».

—Lo lamento —repitió, la mano todavía tendida—. Vamos a desayunar y después a casa.

—Velaris no es mi casa —dije. Habría jurado que el dolor destellaba en esos ojos mientras nos transportaba de vuelta a casa de mi familia.

CAPÍTULO
28

Mis hermanas tomaron el desayuno conmigo y con Rhys. Azriel se había ido con el attor a un lugar desconocido, fuera el que fuese. Cassian había volado a su encuentro apenas volvimos. Le hizo a Nesta una reverencia burlona y ella le correspondió con un gesto vulgar que yo ni siquiera sabía que conocía.

Cassian se había reído, los ojos fijos en el vestido azul hielo de Nesta, una expresión de depredador que, dado el siseo de rabia que ella dejó escapar, sabía que la haría escupir. Después se fue, dejando a mi hermana en el umbral amplio, el pelo rubio castaño ondeando bajo el viento frío que habían levantado sus grandiosas alas.

Llevamos a mis dos hermanas a la aldea para que mandaran las cartas. Rhys nos hundió en la invisibilidad para que nadie nos viera mientras ellas entraban en un local diminuto para enviarlas. Cuando volvimos a casa, nos despedimos con rapidez. Yo sabía que Rhys quería volver a Velaris…, aunque solo fuera para saber qué le había arrancado Azriel al attor.

No le dije nada a Rhys mientras volábamos a través del muro hacia la tibieza de Prythian, y tampoco después, cuando nos transportamos a Velaris.

La niebla de la mañana se cernía sobre la ciudad y las montañas que se alzaban alrededor. El frío seguía ahí, pero no era tan cruento como el del mundo mortal. Rhys me dejó en el vestíbulo y no se despidió. Estuve un rato lanzándome el aliento en las manos congeladas.

Como tenía hambre otra vez, busqué a Nuala y a Cerridwen y les pedí algo de comer. Me trajeron unos trozos de queso que comí mientras pensaba en lo que había visto, en lo que había hecho.

Una hora más tarde, Rhys me encontró en el comedor, los pies sobre el sofá frente al fuego, un libro en la falda, una taza de té de rosas sobre la mesita baja frente a mí. Me puse de pie cuando entró y lo estudié para ver si estaba herido. Una inesperada tensión se me aflojó en el pecho cuando vi que no tenía nada extraño.

—Está hecho —dijo él mientras se pasaba una mano por el pelo que parecía azul de tan negro como era—. Ya sabemos lo que nos hacía falta. —Me preparé para que me dijera algo, lo que fuese, para que me dijera que ya estaba todo arreglado, pero Rhys agregó—: Depende de ti, Feyre, tú tienes que decidir cuánto quieres saber de nuestros métodos. Decidir cuánto eres capaz de manejar. Lo que le hicimos al attor no fue nada agradable.

—Quiero saberlo todo —dije—. Llévame.

—El attor no está en Velaris. Está en la Ciudad Tallada, en la Corte de las Pesadillas… Azriel tardó menos de una hora en quebrar su resistencia. —Esperé a que me dijera más, y como si acabara de decidir que yo no iba a derrumbarme, se me acercó hasta que quedó menos de medio metro de alfombra roja entre los dos. Sus botas, generalmente pulidas e impecables, ahora estaban bañadas en sangre plateada. Solamente cuando lo miré a los ojos me dijo—: Te lo mostraré.

Yo sabía lo que él quería decir, y me preparé, bloqueé el fuego que crepitaba y las botas y el frío que me rodeaba el corazón.

La oscuridad fluyó hacia mí, suave y seductora, y hubo un eco desde un abismo de poder tan grande, tan terrible, que no tenía principio ni final.

—Dime cómo la encontraste —dijo Azriel con esa voz tranquila que había quebrantado a cientos y cientos de enemigos.

Yo…, Rhys…, estaba apoyado contra la pared más lejana de la celda, los brazos cruzados. Azriel estaba agachado frente al lugar en el que tenían encadenado al attor en una silla en el centro de la habitación. Unos niveles más arriba, la Corte de las Pesadillas, que ni siquiera sabía que su alto lord estaba entre ellos.

Iba a tener que ir a verlos pronto. Recordarles que yo tenía el látigo en la mano.

Pronto. Pero no hoy. No ahora que Feyre acababa de aprender a transportarse.

Y que seguía enojadísima conmigo.

Y con razón, a decir verdad. Pero Azriel había averiguado que hacía ya dos días se había infiltrado una pequeña banda enemiga en el Norte, y eso confirmaba mis sospechas. Ya fuera para atacar a Tamlin o para atacarme a mí, la verdad era que la querían a ella. Tal vez para experimentar…

El attor soltó una risa ronca, baja.

—El rey me dijo dónde estabas. No sé cómo lo supo. Yo recibí la orden, volé hacia el muro, volé lo más lejos que pude.

El cuchillo de Azriel ya estaba desnudo, en equilibrio sobre una de sus rodillas. Tenía un nombre, El que Dice la Verdad, grabado en runas ilyrias sobre la parte plana de la empuñadura. Ya sabía que el attor y algunos otros se habían establecido en las afueras del territorio ilyrio. Yo me sentí tentado a dejar caer al attor en uno de los campamentos de guerra y ver lo que hacían con él los ilyrios.

Los ojos del attor cambiaron de dirección y me miraron; brillaban con una especie de horror al que yo estaba muy acostumbrado.

—Buena suerte, alto lord, si queréis que ella siga con vosotros.

Azriel:

—¿Por qué?

Muchos cometían el error de creer que Cassian era el más salvaje, el indomable. Pero Cassian tenía mal humor, solamente eso, un humor que se podía usar para forjar, para manipular. En Azriel, en cambio, había una rabia glacial que yo nunca había podido fundir. En los siglos que habían pasado desde que nos conocimos, él había contado muy poco sobre su vida, sobre esos años bajo la guarda de su padre, encerrado en la oscuridad. Tal vez había sido entonces cuando recibió el don de los cantores de sombra. Sus hermanastros tampoco habían sido sinceros. Yo lo sabía porque los había conocido, les había preguntado, y les había roto las alas después de que ellos escupieran a Azriel.

No para siempre. Se habían recuperado.

El attor dijo:

—¿Creéis que nadie sabe que se la quitasteis a Tamlin?

Yo sabía que eso era público. Esa había sido la tarea de Azriel en esos días: averiguar la situación en la Corte Primavera para poder preparar el ataque contra Hybern.

Pero Tamlin había cerrado sus fronteras, las había sellado con tanta fuerza que era imposible volar sobre ellas, incluso de noche. Y los ojos y oídos que Azriel hubiera poseído en la corte ahora estaban ciegos y sordos.

—El rey podría ayudarte a conservarla…, y si trabajaras para él, tal vez decidiera perdonarte la vida…

Mientras él hablaba, yo revolví dentro de la mente del attor, y descubrí pensamientos, cada uno más horrendo y más vil que el anterior. Ni siquiera sabía que me había metido en esa mente, pero ahí estaba: vi imágenes del ejército que él había formado, un ejército gemelo de aquel contra el que luché hace cinco siglos. Hybern tenía sus costas llenas de barcos preparados para el asalto; el rey esperaba en el trono de su castillo medio derruido. Ni señal de Jurian ni del Caldero. Ni un susurro sobre el libro. Todo lo que había confesado el attor era verdad. Y no tenía mucho valor.

Azriel miró por encima del hombro. El attor se lo había dado todo. Ahora decía tonterías para ganar tiempo.

Yo me aparté de la pared.

—Rómpele las piernas, arráncale las alas y déjalo en la corte de Hybern. A ver si sobrevive. —El attor empezó a sacudirse y a rogar. Me detuve en la puerta y le dije—: Me acuerdo de todo. Agradece que te perdone la vida. Por ahora.

No me había permitido mirar los recuerdos de Bajo la Montaña, de mí, de los otros, de lo que le habían hecho a esa chica humana cuyo nombre le había dado yo a Amarantha en lugar de Feyre. No me permití recordar lo que había sido golpear a Feyre…, atormentarla…, torturarla.

Si recordaba eso, tal vez lo habría convertido en pintura sobre las paredes. Y era más importante enviar ese mensaje que vengarme.

Cuando abandoné la habitación, el attor ya estaba aullando bajo el filo perfecto de El que Dice la Verdad.

Yo retrocedí trastabillando, y volví a mi propio cuerpo de golpe.

Tamlin había cerrado las fronteras.

—¿Cuál es la situación en la Corte Primavera?

—Nada. Ahora, nada. Pero tú sabes hasta dónde puede llegar Tamlin para… para proteger lo que cree que es suyo.

Me volvió como un relámpago la imagen de la pintura que se deslizaba sobre la pared del estudio.

—Debería haber enviado a Mor ese día —dijo Rhys. Una amenaza tranquila.

Volví a cerrar los escudos mentales. No quería hablar de eso.

—Gracias por contármelo —dije, y me llevé mi libro y el té a mi habitación.

—Feyre —me llamó él. No me detuve—. Lo lamento…, lamento haberte engañado.

Y esto, este dejarme entrar en su mente…, no era más que una ofrenda de paz.

—Necesito escribir una carta.

La carta era rápida, simple. Pero cada palabra era el fruto de una batalla.

No por mi analfabetismo, ya superado: ahora leía y escribía muy bien. Era por el mensaje que leyó Rhys, de pie en el vestíbulo:

Me fui por mi propia voluntad.

Aquí me cuidan bien, estoy a salvo. Te agradezco todo lo que hiciste por mí, todo lo que me diste.

Por favor, no me busques. No voy a volver.

Él lo dobló y el papel desapareció.

—¿Estás segura?

Tal vez eso ayudara con la situación entre la Corte Noche y la Corte Primavera, fuera la que fuese. Miré hacia las ventanas. La niebla se había alejado despacio y había dejado un cielo brillante, sin nubes. Y de alguna forma, yo sentía la cabeza más clara que en los últimos días…, meses incluso.

Ahí, frente a mí, había una ciudad que yo apenas había visitado, una ciudad por la que no me había preocupado.

Y yo la quería…, quería esa vida, quería a esa gente. Quería verla, sentir el pulso de ese lugar en mis venas. Ver y hacer sin límites, sin fronteras.

—No soy la mascota de nadie —dije. La cara de Rhys era contemplativa, y yo me pregunté si se acordaba de que él me había dicho lo mismo una vez, cuando yo estaba demasiado perdida en mi propia culpa, en mi desesperación, y no lo comprendía—. ¿Y ahora?

—Por el bien que pueda hacerte, realmente querría que tuvieras un día de descanso…

—No me mimes.

—No te estoy mimando. Y yo no llamaría descanso al encuentro que hemos tenido esta mañana. Pero me vas a perdonar si hago suposiciones sobre la base de tu condición física.

—Yo voy a ser la que decida eso. ¿Y el Libro de los Alientos?

—Cuando vuelva Azriel de sus tratos con el attor usará sus otras habilidades para infiltrar las cortes de las reinas mortales y así saber dónde lo tienen… y cuáles son sus planes. Y en cuanto a la mitad que está en Prythian… Si responden a mi petición de visita, iremos a la Corte Verano en unos días. Cuando los altos lores visitan otras cortes, todo el mundo se pone nervioso. Entonces nos encargaremos del libro.

Después permaneció callado. Sin duda esperaba que yo me fuera arriba, a pensar y dormir.

Pero no. Ya era suficiente…, ya había tenido suficiente tiempo para dormir.

—Me dijiste que esta ciudad es más hermosa de noche —dije—. ¿Era charla sin sentido o vas a molestarte en mostrármela alguna vez?

Una risa baja y una mirada. Yo no retrocedí.

Cuando nuestros ojos volvieron a encontrarse, su boca se curvó en una sonrisa muy poco frecuente. Verdadera diversión…, tal vez un poquito de felicidad, un destello de alivio. El macho que usaba la máscara del alto lord.

—Cena —dijo—. Esta noche. Vamos a ver si lo tuyo, Feyre querida, es pura charla o vas a dejar que un Señor de la Noche te lleve a pasear por la ciudad.

Amren vino a mi habitación antes de la cena. Aparentemente, íbamos a salir todos esa noche.

Abajo, Cassian y Mor se ladraban el uno al otro; discutían si en una carrera hacia un lugar cercano ganaría Cassian volando o Mor con la magia. Yo suponía que Azriel estaba por ahí, buscando un santuario entre las sombras. Con suerte, habría descansado algo después de encargarse del attor… y descansaría un poco más antes de entrar en el reino mortal para espiar a las reinas.

Esta vez Amren llamó a la puerta antes de entrar. Nuala y Cerridwen, que habían terminado de ponerme peinetas de madreperla en el pelo, miraron a la pequeña hembra y desaparecieron, convertidas en nubes de humo.

—Asustadizas —dijo Amren, los labios rojos apretados en una línea cruel—. Las furias siempre son así.

—¿Furias? —Me di la vuelta en el asiento frente a la cómoda—. Pensaba que eran altas fae.

—A medias —dijo Amren mientras miraba la ropa turquesa, cobalto y blanca que yo llevaba puesta—. Las furias son niebla y sombra, nada más, pueden atravesar piedra, pueden atravesar paredes…, cualquier cosa. Ni siquiera quiero saber cómo concibieron a esas dos. Los altos fae meten sus pitos en todas partes.

Yo me ahogué con lo que podría haber sido una risa o un ataque de tos.

—Son buenas espías.

—¿Por qué crees que ahora mismo están susurrándole a Azriel en el oído que yo estoy en tu habitación?

—Pensé que respondían ante Rhys.

—Ante los dos, pero el que las entrenó primero fue Azriel.

—¿Me estás espiando?

—No. —Ella frunció el ceño mirando un hilo suelto en la falda color lluvia. Cuando movió la cabeza, el pelo largo hasta el mentón se onduló en el aire—. Rhys les dijo que no, pero no creo que Azriel confíe del todo en mí, ni ahora ni nunca. Así que informan sobre mis movimientos. Y con razón.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? Me desilusionaría mucho si el jefe de espías de Rhysand no mantuviera los ojos en mí. Si no desobedeciera órdenes para hacerlo.

—¿Y Rhys no lo castiga por desobedecer?

Sus ojos grises brillaron con fuerza.

—La Corte de los Sueños está fundada en tres cosas: vive para defender, para honrar y para querer. ¿Esperabas fuerza bruta y obediencia? Gran parte de los funcionarios superiores de Rhysand tienen poco poder… Él valora la lealtad, la astucia, la compasión. Y, a pesar de su desobediencia, Azriel lo hace para defender la corte de Rhys, para defender a su pueblo. Así que no. Rhysand no lo castiga por eso. Hay reglas, pero son flexibles.

—¿Y el diezmo?

—¿Qué diezmo?

Yo me puse de pie.

—El diezmo, los impuestos, lo que sea… Dos veces al año.

—Hay impuestos a los habitantes de la ciudad, claro. No hay diezmo. —Hizo chasquear la lengua—. Pero sé que el alto lord de Primavera lo mantiene.

Yo no quería pensar en eso del todo, todavía no… No con esa carta que ahora iba camino a casa de Tamlin, o que tal vez ya había llegado. Así que me estiré hacia la cajita sobre la cómoda y saqué el amuleto.

—Toma. —Le entregué el objeto de oro y piedras preciosas—. Gracias.

Las cejas de Amren se enarcaron cuando se lo puse en la palma.

—Lo estás devolviendo.

—No sabía que me estabas probando.

Ella volvió a ponerlo en la caja.

—Es tuyo. No tiene magia.

—Me mentiste… —dije con un parpadeo.

Ella se encogió de hombros y empezó a caminar hacia la puerta.

—Lo descubrí en el fondo de mi caja de joyas. Necesitabas algo que te hiciera creer que podrías salir con vida de la Prisión.

—Pero Rhys la miraba todo el tiempo…

—Porque fue él el que me la dio hace doscientos años. Seguramente le sorprendía verla de nuevo. Seguramente se preguntaba por qué te lo había dado. Seguramente le preocupaba que te lo hubiera dado.

Yo apreté los dientes, pero Amren ya estaba saliendo por la puerta con un alegre:

—De nada.

CAPÍTULO
29

A pesar del frío de la noche, en la ciudad todos los locales estaban abiertos. Los músicos tocaban en las placitas y el Palacio de Hilo y Joyas estaba lleno de artistas y compradores, altos fae e inmortales inferiores. Pero nosotros seguimos adelante, hacia el río; el agua, tan suave que las estrellas y las luces se fundían sobre esa superficie negra como en una cinta viva fabricada con la eternidad.

Los cinco atravesaron sin prisas uno de los anchos puentes de mármol que cruzaban el Sidra. Nos adelantamos o detuvimos muchas veces para charlar con alguien. Desde los faroles adornados, que se alzaban a los lados del puente, la luz mágica lanzaba sombras doradas sobre las alas de los tres machos, parpadeaba sobre los espolones en los vértices de esas alas.

La conversación pasó de personas a las que conocían, juegos y deportes de los que yo no había oído hablar nunca (aparentemente, Amren era una fanática feroz de uno de los equipos que competían), al tema de los locales nuevos, la música que habían oído, los clubes de moda… Ni una mención de Hybern y la amenaza a la que nos enfrentábamos… Sin duda por razones de seguridad, sí, pero yo tenía la sensación de que esa noche, además, en ese tiempo que pasábamos juntos… no querían esa presencia horrenda, terrible, entre ellos. Caminaban como si fueran ciudadanos comunes… Todos ellos, incluso Rhys. Como si no fueran los más poderosos de la corte, tal vez en todo Prythian. Y nadie, ni uno solo se detenía a mirarlos ni palidecía ni salía corriendo.

Había respeto, tal vez intimidaban un poco, sí, pero no había miedo. Era tan raro que yo me quedé callada, solo los miré…, miré ese mundo, el mundo que era de ellos. La vida normal que luchaban por preservar. Esa vida contra la que yo me había debatido una vez, esa vida que me había hecho sentir resentimiento.

Pero no había ningún lugar así en el mundo. Ningún lugar tan sereno. Tan amado por su pueblo y sus regentes.

El otro lado de la ciudad estaba todavía más lleno de gente, algunos vestidos con sus mejores ropas para asistir a uno de los muchos teatros frente a los que pasamos. Yo nunca había visto un teatro, nunca había visto una obra ni escuchado un concierto o una sinfonía. En nuestra aldea medio derruida, teníamos juglares y mimos como mucho, y hordas de mendigos que aullaban acompañados por instrumentos caseros.

Caminamos a lo largo del paseo que seguía la orilla del río, pasamos frente a locales abiertos y cafés, oímos la música que salía por esas puertas. Y mientras me quedaba atrás, separada de los demás, las manos enguantadas metidas en los bolsillos del pesado abrigo azul, pensé que tal vez esos sonidos eran la cosa más hermosa que yo hubiera oído en el mundo: el movimiento y el río y la música; el ruido de los cubiertos de plata sobre las vajillas de porcelana; el crujido de las sillas que se movían y arrastraban; los gritos de los vendedores que anunciaban productos cuando la gente pasaba caminando por delante.

¿Cuánto de eso me había perdido en esos meses de desesperación y apatía?

Pero ya no. Ya no. La vida de Velaris latía como la sangre dentro de mí, y en los raros momentos de silencio habría jurado que oía el rugido de las garras del mar que rozaba los acantilados distantes.

Finalmente, entramos en un restaurante pequeño junto al río, en el nivel más bajo de un edificio de dos pisos, un espacio con una tarima verde y dorada y apenas lo suficientemente grande para acogernos a todos, con tres pares de alas ilyrias.

Pero la dueña conocía a mis compañeros y los besó en la mejilla a todos, incluso a Rhysand. Bueno, a todos menos a Amren, a quien hizo una reverencia antes de volver a la cocina y hacer un gesto para que nos sentáramos a la mesa grande, medio dentro medio fuera del local. Fuera crujía la noche estrellada, el viento movía las plantas colocadas con amoroso cuidado a lo largo del paseo del río. Sin duda, protegidas con hechizos para que no murieran en invierno…, así como la tibieza del restaurante impedía que nos molestara el frío mientras cenábamos al aire libre.

Empezaron a servirnos fuentes de comida y vino y la conversación siguió a lo largo de la cena bajo las estrellas. Yo nunca había comido nada parecido: templado y delicioso, lleno de sabor y abundantes condimentos. Era como si esos alimentos me llenaran no solo el estómago, sino también el agujero que seguía ahí, en medio del pecho.

La dueña, una hembra delgada, de piel oscura y ojos castaños muy hermosos, estaba de pie frente a la mesa, charlando con Rhys sobre el cargamento de especias que acababa de llegar al Palacio.

—Los vendedores dicen que tal vez suban los precios, alto lord, sobre todo si son ciertos los rumores sobre el despertar de Hybern.

Mientras mis compañeros seguían charlando, sentí que la atención de los demás se dirigía hacia nosotros desde las otras mesas.

Rhys se reclinó en el asiento e hizo girar el vino en el interior de la copa.

—Encontraremos una forma de detener la subida de los precios.

—No os preocupéis —dijo la dueña, retorciéndose los dedos con cierto nerviosismo—. Es que… es tan bueno tener esas especias de nuevo…; es tan bueno que las cosas estén yendo mejor.

Rhys le sonrió con dulzura, esa sonrisa que lo hacía parecer más joven.

—Yo no me preocuparía mucho…: a mí me gusta muchísimo vuestra cocina.

La dueña pareció iluminarse por dentro y miró hacia el lugar en el que yo acababa de acomodar la silla para volverme hacia ella.

—¿Os gusta?

Me golpeó con contundencia la alegría de esa cara, la satisfacción de un día de trabajo duro haciendo lo que se sabe hacer.

Me… me acordé de haberme sentido así una vez. Después de pintar de la noche a la mañana. Sí, en una época, eso había sido lo único que quería para mí. Miré los platos, volví a mirarla a ella y dije:

—Yo he vivido en el reino mortal y también en otras cortes y nunca he probado una comida como esta. Es una comida que me hace… me hace sentir despierta.

Sonó tan estúpido cuando lo decía, pero no se me ocurría otra forma de expresarme. La dueña del restaurante asintió como si lo entendiera y me puso una mano en el hombro.

—Entonces, voy a traeros un postre especial —dijo, y volvió a la cocina.

Me volví hacia mi plato, pero descubrí que los ojos de Rhysand estaban fijos en mí. Su expresión era más suave, más contemplativa de lo que yo la hubiera visto nunca; la boca levemente abierta.

Levanté las cejas en una pregunta muda: «¿Qué?».

Él me dedicó una sonrisita burlona y orgullosa y se reclinó para escuchar la historia que le contaba Mor…

Me olvidé de lo que decían cuando vi a la dueña que se acercaba con una copa grande de metal repleta de un líquido oscuro que puso frente a Amren.

La segunda de Rhys no había tocado el plato, pero empujaba la comida con el tenedor como tratando de ser amable con los demás. Cuando vio la copa, levantó las cejas.

—No hacía falta…

La dueña se encogió de hombros.

—Es fresca y está caliente, y de todas maneras teníamos que sacrificar al animal para el asado de mañana.

Tuve una sensación horrenda: sabía lo que había ahí dentro.

Amren hizo girar la copa como si contuviera vino; el líquido oscuro se movió en círculos y ella tomó un sorbo.

—Está muy bien condimentada. —La sangre le brilló en los dientes.

La dueña hizo una reverencia.

—Nadie se va de mi restaurante con hambre —manifestó antes de alejarse.

En realidad, cuando terminamos, casi le pedí a Mor que me empujara para salir rodando; Rhys pagó la cuenta, a pesar de las protestas de la dueña. Me dolían los músculos por el entrenamiento en los bosques letales, y en algún momento durante la cena habían empezado a dolerme todas las partes del cuerpo que había usado para derribar a Rhys.

Mor se frotó el estómago en círculos perezosos cuando nos detuvimos frente al río.

—Quiero ir a bailar. He comido demasiado y no voy a poder dormir. Ahí está Rita’s, al final de esta calle.

Bailar. A mí me gimió el cuerpo en protesta, y busqué un aliado que pusiera fin a esa idea ridícula.

Pero Azriel, sí, Azriel, dijo, con los ojos fijos en Mor:

—Yo voy.

—Ah, buena idea —gruñó Cassian con sarcasmo frunciendo el ceño—. ¿No tienes que irte al amanecer?

Mor tenía la misma expresión que Cassian, como si acabara de recordar adónde tenía que ir él a la mañana siguiente y a qué.

—No hace falta que vengas… —le dijo.

—Es que quiero ir —replicó Azriel, con la mirada fija en ella el tiempo suficiente para que Mor renunciara a insistir, se volviera hacia Cassian y dijera:

—¿Vienes con nosotros o tienes planes para contemplar un rato esos músculos en el espejo?

Cassian resopló, le pasó el brazo por el codo y se la llevó calle arriba.

—Voy… voy por la bebida, maldita sea. Yo no bailo.

—Doy gracias a la Madre por eso. La última vez me destrozaste el pie a pisotones.

Hice un esfuerzo por no fijar los ojos en Azriel mientras se alejaba por la calle del brazo de Mor; los dos discutían entre bromas. Las sombras se le arremolinaban en los hombros, como si le estuvieran susurrando algo, protegiéndolo, tal vez. El pecho de Azriel se expandió con un suspiro profundo, primero se soltó y salió corriendo, y después empezó a caminar despacio, con un ritmo fácil, lleno de gracia. Si Azriel iba con ellos, cualquier excusa que yo pudiera inventar para no ir…

Me volví a mirar a Amren para rogarle con los ojos, pero ella se había desvanecido en el aire.

—Va a buscar más sangre para llevarse a casa —me dijo Rhys al oído, y yo me di un susto de muerte. La risita de él era tibia cuando la sentí contra el cuello—. Y después se irá directa a sus aposentos a comer.

Traté de no temblar cuando me di la vuelta para mirarlo.

—¿Por qué sangre?

—Preguntar no es de buena educación.

Lo miré con seriedad.

—¿Tú vas a bailar?

Lanzó una mirada sobre mi hombro; los ojos fijos en sus amigos que casi habían terminado de recorrer la calle empinada, cruzándose con algunos que se detenían a saludarlos.

—Preferiría volver a casa caminando —dijo por fin—. Ha sido un día muy largo…

En la cima de la colina, Mor se volvió hacia nosotros, la ropa color púrpura arremolinada alrededor de ella por el viento del invierno, y levantó una ceja entre oscura y dorada. Rhys negó con la cabeza y ella hizo un gesto de despedida; después llegaron los de Azriel y Cassian, que se había quedado un poco atrás para hablar con su hermano de armas.

Rhys hizo un gesto hacia delante.

—¿Vamos? ¿O tienes demasiado frío?

Consumir sangre con Amren en el fondo del restaurante parecía más atractivo, pero asentí con la cabeza y comencé a caminar junto al río en dirección al puente.

Yo me empapaba de la ciudad con la misma avidez con la que Amren bebía la sangre especiada; tropezaba casi mirando el bullicio de colores del otro lado del agua.

El Arco iris de Velaris brillaba como un puñado de joyas, brillaba como si la pintura de todas las casas se llenara de vida bajo la luz de la luna.

—Esta es mi vista favorita de la ciudad —dijo Rhys, deteniéndose frente a la barandilla de metal sobre el río desde la que se veía el barrio de los artistas—. También era la favorita de mi hermana. Mi padre tenía que llevársela a la fuerza de Velaris.

Busqué una respuesta adecuada a la tristeza que había en esas palabras. Pero como una tonta, como una inútil, dije solamente:

—Entonces, ¿por qué las dos casas están al otro lado del río? —Me apoyé en la barandilla mirando los reflejos del Arco iris, que ondeaban en la superficie del río como peces brillantes luchando en la corriente.

—Porque quería una calle tranquila…, para poder visitar este bullicio cuando quisiera y después volver a casa y refugiarme.

—Podrías haber reordenado la ciudad.

—En este lugar, ¿por qué iba a cambiar nada?

—¿No es lo que hacen los altos lores cuando tienen ganas? —El aliento se me convertía en vapor en la noche fría.

Él me estudió la cara.

—Hay muchas cosas que tengo ganas de hacer y no hago. O no lo consigo.

Yo no me había dado cuenta de lo cerca que estábamos el uno del otro.

—Así que cuando compras joyas para Amren, ¿es para no perder el favor de ella o porque estáis…, bueno, estáis juntos?

Rhys soltó un ladrido que quería ser una risa.

—Cuando yo era joven y estúpido la invité a mi cama una vez. Ella se cayó al suelo de la risa. Las joyas son porque me gusta mucho comprar ese tipo de cosas para una amiga que trabaja duro para mí y me cubre las espaldas cuando hace falta. No perder su favor es un extra, un bono.

Nada de eso me sorprendía.

—Y no te has casado con nadie.

—Cuántas preguntas esta noche. —Yo lo miré hasta que él suspiró—. He tenido amantes, pero nunca me he sentido tentado a invitar a una a compartir la vida conmigo. Y sinceramente, creo que si les hubiera preguntado, todas habrían dicho que no.

—Yo diría que, al contrario de lo que cuentas, seguramente todas se peleaban para tenerte de marido. Como Ianthe.

—Casarse conmigo significa vivir con una diana clavada en la espalda…, y si hubiera hijos, una vida de saber que van a intentar cazarlos apenas los concibamos. Todo el mundo sabe lo que le pasó a mi familia…, y mi pueblo sabe que fuera de nuestras fronteras, todos nos odian.

Yo seguía sin conocer la historia completa, y pregunté:

—¿Por qué? ¿Por qué os odian? ¿Por qué mantener en secreto la verdad sobre este lugar? Es una vergüenza que no se sepa… lo bueno que estás haciendo aquí.

—Hubo un tiempo en que la Corte Noche era realmente una Corte de las Pesadillas y su centro estaba en la Ciudad Tallada. Pero un antiguo alto lord tuvo otra visión, y en lugar de permitir que el mundo viera ese territorio vulnerable en el momento del cambio, selló las fronteras y dio un golpe de Estado para eliminar lo peor de los cortesanos y los depredadores, y después construyó Velaris para los que sueñan, y estableció aquí un lugar para el comercio, para la paz.

Le brillaron los ojos como si pudiera volver hacia el pasado y verlo todo. Con esos dones suyos, yo no me hubiera sorprendido si averiguaba que lo hacía realmente.

—Para preservar este lugar —siguió Rhys—, lo mantuvo en secreto, y también lo hicieron sus hijos y los hijos de sus hijos. Hay muchos hechizos en esta ciudad, hechizos establecidos por él, por él y sus herederos. Gracias a esos hechizos, los que vienen a comerciar son incapaces de contar nuestros secretos, e involuntariamente adquieren la habilidad para mentir bien y mantener en las sombras el origen de los bienes que sacan de aquí, incluso los barcos, escondidos del resto del mundo. Dicen los rumores que el antiguo alto lord puso su propia sangre en las piedras y los ríos para que el hechizo fuera eterno.

»Pero, a pesar de sus buenas intenciones, con el tiempo, la oscuridad creció de nuevo…, no tan perniciosa como antes…, pero lo bastante mala para que hubiera una división permanente en mi corte. Yo permití que el mundo viera la otra mitad, que me tuviera miedo, mucho miedo, para que nunca se les ocurriera pensar en lo que florece aquí, a escondidas. Y permitimos que la Corte de las Pesadillas siguiera funcionando, ciega a la existencia de Velaris, porque sabemos que sin ellos habría cortes y reinos que nos atacarían. Nos invadirían y descubrirían muchos secretos, muchos, que los otros altos lores y las otras cortes no pudieron arrebatarnos en muchos milenios.

—¿Así que nadie más lo sabe en las otras cortes?

—Nadie. Ni un alma. No vas a encontrar un solo mapa, ninguna mención en los libros excepto en los de aquí. Tal vez es una lástima que estemos tan aislados, tan contenidos, pero… —hizo un gesto hacia la ciudad a su alrededor— mi pueblo no parece sufrir por eso.

No. Eso era cierto. El pueblo no sufría. Gracias a Rhys… y a su círculo íntimo.

—¿Estás preocupado porque Az se va mañana a los reinos mortales?

Dio unos golpecitos con un dedo sobre la barandilla.

—Claro que sí. Pero Azriel ya se ha infiltrado en lugares mucho más peligrosos que unas pocas cortes mortales. Se sentiría insultado si yo me preocupara mucho.

—¿Le disgusta lo que hace? No el espionaje, quiero decir, sino lo que le hizo al attor hoy.

Rhys dejó de respirar un instante.

—Es difícil saberlo…, y él nunca va a decírmelo. Yo vi cómo Cassian destrozaba oponentes y después vomitaba, cuando terminaba la masacre, a veces hasta lloraba a los que había matado. Pero Azriel… Cassian lo intentó, creo yo, pero pienso que Mor es la única persona que tal vez consiga que Azriel admita algún sentimiento. Y eso solamente cuando ella lo molesta hasta un punto en que se le termina esa paciencia infinita que tiene.

Sonreí levemente.

—Pero él y Mor… nunca…

—Eso es asunto de ellos…, de ellos y de Cassian. No soy tan estúpido ni arrogante como para meterme en medio. —Estúpida y arrogante, definitivamente, eso sería yo si metía mi nariz en sus asuntos.

Caminamos en silencio por el puente lleno de gente hasta el otro lado del río. Me temblaban los músculos pensando en la ladera empinada que nos faltaba recorrer hasta la casa de la ciudad.

Me disponía a rogarle a Rhys que me llevara volando a casa cuando descubrí los retazos de música que surgían de un grupo de artistas junto a un restaurante.

Las manos me colgaron flojas a los costados. Una versión reducida de la sinfonía que había oído en el calabozo gélido cuando estaba tan perdida en el terror y la desesperación que había empezado a alucinar…, a creer que esa música llegaba hasta la celda… y fue esa música la que me impidió quebrantarme por completo.

Y una vez más, me impactó la belleza de esos sonidos, las capas y las ondas, la alegría y la paz.

Nunca habían tocado nada semejante en Bajo la Montaña; nunca este tipo de música. Y yo no había oído música en la celda en ningún otro momento.

—Tú —jadeé sin apartar los ojos de los músicos que tocaban con tanta perfección que hasta los clientes de los restaurantes de los alrededores habían dejado de comer—. Tú enviaste esa música al calabozo. ¿Por qué?

La voz de Rhysand era ronca.

—Porque estabas a punto de rendirte. Y no encontré ninguna otra forma de salvarte.

La música se alzó hasta parecer llenarlo todo. Yo había visto un palacio en el cielo en las alucinaciones…, un lugar entre la puesta del sol y el amanecer, una casa sobre pilares de piedra de luna.

—Vi la Corte Noche.

Él me miró de refilón.

—Yo no te mandé esas imágenes.

A mí no me importaba.

—Gracias. Por todo… Por lo que hiciste… En ese momento y ahora.

—¿Incluso después de la Tejedora? ¿Después de haberte tendido la trampa con el attor?

La nariz me tembló en el aire frío.

—Siempre lo estropeas todo.

Rhys sonrió. No vi si alguien nos estaba mirando cuando él me pasó los brazos por detrás de las piernas y salimos volando hacia el cielo.

Podría aprender a amarlo, me di cuenta de pronto. Podría aprender a amar el vuelo.

Estaba en la cama, leyendo y escuchando la charla alegre del fuego de madera de abedul que ardía en el otro extremo de la habitación cuando pasé una página y cayó un papel.

Miré la superficie color crema, la letra, y me senté.

Rhysand había escrito: «Tal vez yo sea un seductor eterno, pero creo que por lo menos no tengo un temperamento horrible. Deberías venir y cuidarme las heridas de nuestra pelea en la nieve. Por culpa tuya, tengo el cuerpo lleno de moretones».

Algo sonó levemente en la mesita de noche y apareció una pluma sobre la caoba pulida. Yo siseé, apreté la pluma con fuerza y escribí: «Lámete las heridas tú solo y déjame tranquila».

El papel desapareció.

Desapareció durante mucho tiempo, mucho más de lo que llevaría escribir las pocas palabras que aparecieron en él cuando volvió: «¿La verdad?, preferiría que me las lamieras tú».

Cuando leí el mensaje (y lo leí una vez y otra y otra), me latía el corazón cada vez con mayor rapidez y una especie desconocida de calor me corría por las venas. Un desafío.

Cerré los labios con fuerza para no sonreír mientras escribía: «¿Lamerte dónde exactame…?».

El papel desapareció antes de que yo hubiera completado del todo la última palabra.

La respuesta tardó mucho en llegar: «Donde quieras, Feyre. Me gustaría empezar con “en todas partes”, pero puedo elegir si es necesario».

Yo volví a escribir: «Esperemos que mi lamida sea mejor que la tuya. Me acuerdo de lo horrible que eras en Bajo la Montaña».

Mentira. Él me había lamido las lágrimas y había conseguido que yo dejara de llorar cuando estaba a medio segundo de derrumbarme para siempre.

Lo había hecho para distraerme…, para que yo siguiera furiosa. Porque sentir furia era mejor que no sentir nada; porque la furia y el odio eran el combustible constante, indispensable en la oscuridad infinita de mi desesperación. Como la música, que había impedido que yo me quebrantara.

Lucien había venido a ayudarme un par de veces, pero nadie se había arriesgado tanto como Rhysand para mantenerme no solo viva, sino tan mentalmente intacta como fuera posible, considerando las circunstancias. Y eso era exactamente lo que había estado haciendo en estas últimas semanas…, burlándose de mí y provocándome para mantener el vacío a raya. Exactamente lo que estaba haciendo ahora.

«Estaba bajo coacción —decía la nota siguiente—. Estaría muy satisfecho si me dejaras probar que estás equivocada. Me dijeron que soy muy pero que muy bueno para lamer a otra persona».

Yo cerré las rodillas con fuerza y escribí: «Buenas noches».

Un instante después, o incluso menos de un instante, la nota decía: «Trata de no gemir demasiado cuando sueñes conmigo. Mi belleza necesita descansar un poco».

Me levanté, metí la nota en el fuego chisporroteante y lancé un gesto vulgar al aire.

Juraría que se oyó el resonar de una risa en el pasillo.

No soñé con Rhys.

Soñé con el attor, las garras sobre mí, asiéndome desde atrás mientras yo lo golpeaba. Soñé con su risa aguda y su olor espantoso.

Pero dormí toda la noche. Y no me desperté ni una sola vez.

CAPÍTULO
30

Tal vez Cassian había sido puras sonrisas pedantes y vulgaridad durante la noche, pero a la tarde siguiente, en el espacio de entrenamiento, un patio excavado en la roca sobre la Casa del Viento, era un asesino frío como la piedra.

Y cuando esos instintos letales se volvían contra mí…

Por debajo de la ropa de cuero tenía la piel cubierta de sudor a pesar de la baja temperatura. Cada vez que respiraba me dolía la garganta, y me temblaban tanto los brazos que cuando trataba de usar los dedos, el meñique empezaba a moverse y yo no conseguía controlar ese movimiento.

Estaba mirándolo sacudirse por voluntad propia cuando Cassian cerró el espacio que había entre los dos, me cogió la mano y dijo:

—Eso es porque estás golpeando con los nudillos equivocados. Los dos primeros, el dedo índice y el anular…, esos son con los que hay que golpear. Aquí —y apoyó un dedo lleno de callos en el espacio entre el dedo meñique y el anular, donde la piel ya estaba amoratada— te va a hacer más daño a ti que a tu oponente. Tienes suerte de que el attor no haya querido provocarte a una pelea a puñetazos.

Hacía ya una hora que estábamos en eso, revisando los pasos básicos del combate cuerpo a cuerpo. Y parecía que tal vez yo era mala en la caza, tirando con arco, pero ¿para usar mi lado izquierdo? Ah, para eso era patética. Me faltaba tanta coordinación como a un recién nacido que intentara caminar. Golpear y bailar al mismo tiempo con el lado izquierdo del cuerpo me era casi imposible, y había tropezado con Cassian con mayor frecuencia de la que había logrado golpearlo. Los golpes con la derecha…, esos eran los fáciles.

—Bebe un poco —dijo—. Después vamos a trabajar en tu centro de gravedad. No tiene sentido aprender a pegar si ni siquiera sabes mantenerte de pie.

Yo fruncí el ceño: un sonido de hojas en el patio de entrenamiento que teníamos frente a nosotros.

Sorprendentemente, Azriel había vuelto del reino de los mortales hacia el mediodía. Mor lo había interceptado primero, pero yo había recibido un informe de segunda mano de boca de Rhys: Azriel había encontrado una especie de barrera alrededor del palacio de las reinas y había tenido que volver a la Corte Noche; necesitaba pensar qué hacer al respecto.

Pensarlo… y considerarlo, según parecía, porque apenas si me había dedicado un «Hola» amable antes de sumergirse en un entrenamiento con Rhysand, la cara dura y tensa. También ellos estaban luchando desde hacía una hora, las hojas afiladas, delgadas como relámpagos de mercurio en el aire, mientras ellos se movían en círculos, una y otra y otra vez. Me pregunté si lo hacían tanto para practicar como para que Rhys ayudara a su jefe de espías a olvidar un poco su frustración.

Desde que los había observado por última vez, se habían despojado de las chaquetas de cuero y las camisas a pesar de que no era verano.

Los brazos bronceados, musculosos, de los dos estaban cubiertos por el mismo tipo de tatuajes que me adornaban el brazo y la mano; la tinta les fluía sobre los hombros y los esculpidos músculos pectorales. Entre las alas, había una línea que les corría a lo largo de la columna, justo debajo del lugar en el que llevaban las espadas.

—Nos hacen los tatuajes cuando nos iniciamos como guerreros ilyrios…, para darnos suerte y gloria en el campo de batalla —explicó Cassian, que había seguido mi mirada. Pero yo dudaba de que Cassian estuviera disfrutando del resto de la imagen: los músculos del vientre, brillantes de sudor en el sol luminoso; la tensión en los muslos poderosos; la fuerza que les ondeaba en la espalda alrededor de las alas bellas, enormes.

Muerte sobre alas rápidas.

El título me llegó desde ninguna parte, y durante un momento imaginé lo que podría pintar: la oscuridad de las alas, levemente iluminada por líneas de rojo y oro de la luz radiante del sol del invierno; el brillo de las espadas; la rudeza de los tatuajes en contraposición a la belleza de esas caras…

Parpadeé y la imagen desapareció, como una nube de aliento cálido en una noche fría.

Cassian levantó el mentón señalando a sus hermanos.

—Rhys no está en forma aunque no quiere admitirlo, pero Azriel es demasiado amable y no le hace morder el polvo.

A mí no me parecía que Rhys fuera alguien que no está en forma. Que el Caldero me hirviera, ¿qué demonios comían los ilyrios para tener ese aspecto?

Cuando fui hasta el banquito en el que Cassian había dejado una jarra de agua y dos vasos, me temblaban un poco las rodillas. Me serví un vaso y el meñique volvió a mostrar ese temblor incontrolable.

Mi tatuaje, me di cuenta en ese momento, estaba formado por marcas ilyrias. Tal vez era la manera que había elegido Rhys para desearme suerte y gloria frente a Amarantha.

Suerte y gloria. En esos días no me hubieran venido mal.

Cassian se sirvió un vaso y lo hizo chocar contra el mío, de pronto tan diferente del guerrero brutal que, hacía unos momentos, me había hecho caminar aguantando golpes, me había pedido que pegara con fuerza sobre los guantes de entrenamiento y había intentado que no me tirara al suelo y empezara a pedirle que me matara. Tan diferente del macho que se había medido cara a cara con mi hermana, incapaz de resistir el desafío del espíritu de Nesta, tan lleno de acero y llamas.

—Bueno —dijo Cassian mientras apuraba su vaso. Detrás de nosotros, Rhys y Azriel chocaban uno contra el otro, se separaban y volvían a chocar—. ¿Cuándo vas a hablarme de la carta que le escribiste a Tamlin, esa donde le decías que no pensabas volver?

La pregunta me hirió tan adentro que le ladré:

—¿Y qué te parece si tú me hablas sobre la forma en que provocas a Mor y te burlas de ella para esconder lo que sientes por ella, sea lo que sea? —Porque yo no tenía duda de que él era completamente consciente de su lugar en la red entretejida que sostenían entre todos.

El ruido de pasos y espadas cruzadas detrás de nosotros titubeó, se detuvo…, después volvió a empezar.

Cassian soltó una risa sorprendida, ruda.

—Eso es una noticia vieja.

—Tengo la sensación de que ella dice exactamente eso sobre ti.

—Vuelve al ruedo —dijo Cassian, y dejó el vaso vacío en el banquito—. No vamos a hacer ejercicios de equilibrio. Si quieres soltar la lengua, vamos a volver a eso.

Pero la pregunta que él me había hecho me daba vueltas en la cabeza. «No pensabas volver; no pensabas volver; no pensabas volver».

Yo lo había escrito en serio, absolutamente en serio. Pero no sabía lo que pensaba él, si le importaba… No, no. Sabía que a Tamlin le importaba. Seguramente había dejado en ruinas la mansión en un ataque de rabia.

Si había destruido el estudio cuando le dije que él me ahogaba…, esto… esto… A veces me asustaban sus ataques de rabia pura, me sentía intimidada por ellos. Y había sido amor… Yo lo había amado con tanta profundidad, hasta tal punto, pero…

—¿Rhys te lo contó? —quise saber.

Cassian tuvo la sabiduría de parecer un poco nervioso frente a la expresión que me veía en la cara.

—Se lo dijo a Azriel, que está… que está vigilando las cosas y las necesidades que producen ciertos actos. Az me lo contó a mí.

—Supongo que fue mientras todos bailabais y bebíais. —Me tomé el resto del agua y caminé de vuelta hacia el ruedo de entrenamiento.

—Eh —dijo Cassian y me cogió del brazo. Ese día, sus ojos castaños parecían más verdes que castaños—. Lo lamento. He tocado un punto sensible. No ha sido intencionado. Az me lo dijo solamente porque yo le aseguré que tenía que saberlo por cuestiones de estrategia; para saber qué esperar. Ninguno de nosotros… Sabemos que no es una broma. Lo que hiciste fue duro. Una cosa muy dura, sí. Ha sido una manera muy estúpida de tratar de decirte que si necesitabas hablar de ello… Una manera de lo más imbécil. Lo lamento —repitió, y me soltó.

Las palabras entrecortadas…, la ansiedad en esos ojos… Asentí mientras volvía a mi lugar.

—De acuerdo.

Aunque Rhysand seguía en lo suyo con Azriel, yo habría jurado que los ojos de ambos estaban fijos en mí, habían estado fijos en mí desde el momento en que Cassian me hizo la pregunta.

Cassian metió las manos en los guantes y los mantuvo en alto.

—Treinta y dos golpes; después cuarenta; después cincuenta. —Le hice una mueca por encima de los guantes mientras cerraba las manos—. No has contestado la pregunta —dijo con una sonrisa vacilante…, una que dudaba que sus soldados y compañeros ilyrios hubieran visto nunca.

Había sido amor y yo lo había sentido en serio…: la felicidad, la lujuria, la paz… Había sentido todo eso con Tamlin. En otros tiempos.

Coloqué las piernas en posición y me llevé las manos a la cara.

Pero tal vez porque esas cosas me habían cegado.

Tal vez había sido una manta sobre los ojos después de la rabia. La necesidad de controlar, de proteger, que corría tan en el fondo de Tamlin y que lo había llevado a encerrarme… Como a una prisionera.

—Estoy bien —dije, y di un paso y me moví sobre el lado izquierdo. Un movimiento fluido, suave como la seda, como si mi cuerpo inmortal se hubiera alineado con mi mente.

Mi puño estalló contra el guante de Cassian, y retiré la mano con tanta rapidez como una serpiente que muerde mientras golpeaba con la derecha, el hombro y el pie doblados, como debe ser.

—Uno —contó Cassian los golpes—. Dos. Y bien está muy bien. Así, excelente.

Otra vez, otra vez, otra vez.

Los dos sabíamos que «bien» era mentira.

Yo había hecho todo, todo, por ese amor. Me había deshecho, me había convertido en jirones. Había matado a inocentes y me había humillado mientras él estaba sentado junto a Amarantha en ese trono. Y no hizo nada…, no se arriesgó…, nunca se había arriesgado a que lo atraparan excepto una noche, y lo único que quiso hacer no fue liberarme sino tener sexo conmigo y…

Otra vez, otra vez, otra vez. Uno, dos; uno, dos; uno, dos…

Y cuando Amarantha me hizo añicos, cuando me partió los huesos y me hizo hervir la sangre en las venas, él se arrodilló y le rogó por mí. No trató de matarla; se arrastró a sus pies. Sí, él había peleado por mí, pero yo había peleado mucho más por él.

Otra vez, otra vez, otra vez, y con cada golpe de los puños sobre los guantes, una pregunta y una respuesta.

Había esperado a que yo le devolviera los poderes para meterme en una jaula. Eso sí que era tener valor. Había tenido el valor, sí, el valor de decir que yo ya no le era útil; que tenía que quedarme encerrada porque eso le daba paz; y entonces, cuando consiguió lo que quería, cuando volvió a tener poder, cuando volvió a tener sus tierras…, dejó de intentarlo. Seguía siendo bueno, seguía siendo Tamlin, pero no tenía razón, no…

Yo lloraba con los dientes apretados, y las lágrimas lavaban la herida infectada y no me importaba que Cassian estuviera ahí, no me importaba que me vieran Rhys y Azriel.

En ese momento, se detuvieron los choques entre metal y metal.

Después sentí que los puños tocaban piel desnuda, y me di cuenta de que estaba golpeando al otro lado de los guantes de entrenamiento, que los había atravesado…, no, que los había quemado…

Entonces yo también me detuve.

Las vendas con que me habían cubierto las manos eran restos de ceniza. Las manos alzadas de Cassian estaban frente a mí…, listas para aguantar el golpe si yo quería darlo.

—Estoy bien —dijo con calma. Con amabilidad.

Y tal vez yo estaba exhausta, rota, pero jadeé:

—Los maté.

Nunca había pronunciado esas palabras.

A Cassian se le tensaron los labios.

—Lo sé. —No era un juicio; no era una alabanza. Era comprensión, comprensión amarga.

Se me aflojaron las manos y un sollozo arrasador se me abrió paso dentro del cuerpo.

—Debería haber muerto yo.

Y ahí estaba.

De pie, bajo el cielo sin nubes, el sol del invierno como un martillo sobre la cabeza, nada alrededor, nada excepto roca, ninguna sombra en la que esconderme, nada… Ahí estaba yo, sí.

Después llegó la oscuridad, suave, dulce; no, no era sombra, era un cuerpo cubierto de sudor que se detuvo frente a mí. Unos dedos amables me levantaron el mentón hasta que abrí los ojos y la vi… La cara de Rhysand.

Había envuelto las alas alrededor de los dos, dejándonos dentro de un capullo; la luz del sol bañaba la membrana en oro y rojo. Más allá, fuera, en otro mundo tal vez, empezaron los sonidos de acero contra acero: Cassian y Azriel de nuevo.

—Te sentirás así todos los días durante el resto de tus días —dijo Rhysand. Así, tan cerca, yo olía su sudor, el perfume a mar y a cítricos. Sus ojos se habían suavizado. Traté de desviar la vista, pero él me sostuvo el mentón con firmeza—. Y yo lo sé porque me siento así todos los días desde que mataron a mi madre y a mi hermana y yo tuve que enterrarlas con mis propias manos y ni siquiera la venganza sirvió para algo. —Me secó las lágrimas de una mejilla, después las de la otra—. Tienes dos opciones: dejar que eso pueda contigo, dejar que te lleve a la muerte como casi lo hace en la casa de la Tejedora, o aprender a vivir con ello.

Durante un momento muy largo me limité a mirar esa cara tranquila, abierta, tal vez su verdadera cara, la que estaba debajo de todas las máscaras que usaba para mantener a salvo a su pueblo.

—Lamento… lamento lo de tu familia —dije con la voz rasposa.

—Yo lamento no haber encontrado una forma de salvarte de lo que pasó en Bajo la Montaña —afirmó Rhys con la misma calma que antes—. De morir. De querer morir. —Empecé a mover la cabeza, pero él siguió—: Tengo dos tipos de pesadillas: aquellas en las que soy otra vez la puta de Amarantha o lo son mis amigos… Y aquellas en las que oigo cómo se te rompe el cuello y veo que la luz abandona tus ojos para siempre.

Yo no tenía ninguna respuesta para eso, para el tono de esa voz densa, profunda. Así que examiné los tatuajes sobre su pecho y brazos, el brillo de la piel bronceada, tan dorada ahora que ya no estaba enjaulado en esa montaña.

Dejé de examinarlos cuando llegué al lugar en que los músculos se hundían bajo los pantalones de cuero. Entonces flexioné la mano despacio, la piel caliente por el fuego que había quemado los guantes.

—Ah —dijo él, y las alas volvieron a su espalda cuando las plegó con gracia—. Eso.

Yo entrecerré los ojos contra la inundación del sol.

—Corte Otoño, ¿verdad?

Él me tomó la mano y la revisó, la piel medio violeta por el entrenamiento.

—Correcto. Un don de Beron, el alto lord de Otoño.

El padre de Lucien. Lucien… Me pregunté qué pensaría Lucien de todo esto. Me pregunté si me echaba de menos. Si Ianthe seguía… tratando de atraparlo.

En el entrenamiento, Cassian y Azriel intentaban no parecer demasiado atentos a lo que pasaba.

—No estoy muy versado en las complejidades de los dones elementales de los otros altos lores —dijo Rhys—, pero puedo llegar a entenderlo… cuando te pase, día a día, si es necesario.

—Si tú eres el alto lord más poderoso de la historia… ¿Eso quiere decir que lo que yo haya sacado de ti, sea lo que sea, tiene más fuerza que lo que he sacado de los demás? —¿Por qué había conseguido entrar en esa cabeza oscura esa única vez?

—Inténtalo. —Él me miró y levantó el mentón—. Trata de llamar a la oscuridad. No voy a pedirte que trates de transportarte —agregó con una mueca.

—No sé cómo lo hice…

—Tienes que desear que haya oscuridad.

Yo lo miré directamente a los ojos.

Él se encogió de hombros.

—Trata de pensar en mí…, en lo hermoso que soy. En lo talentoso…

—En lo arrogante…

—Eso también. —Cruzó los brazos sobre el pecho desnudo; el movimiento hizo que se le tensaran los músculos del vientre.

—Y ya que estás, ponte una camisa —le solté.

Una sonrisa felina.

—¿Te incomodo?

—Me sorprende que no haya más espejos en esta casa, ya que te gusta tanto mirarte…

Los labios de Rhys se torcieron un poco.

—Esa es la Feyre que adoro.

Le dediqué una mueca de desprecio pero cerré los ojos y traté de mirar hacia dentro, hacia un rincón oscuro de mí misma, el más oscuro que pudiera encontrar. Había demasiados.

Demasiados.

Y ahora, ahora todos contenían la carta que yo había escrito el día anterior.

Un adiós.

Por mi propia cordura, mi propia seguridad…

—Hay diferentes clases de oscuridad —dijo Rhys. Yo mantuve los ojos cerrados—. Está la oscuridad que asusta, la oscuridad que tranquiliza, la oscuridad inquieta. —Pensé en cada una; imaginé cada una—. Está la oscuridad de los amantes y la de los asesinos. Se convierte en lo que cada uno desea que sea, necesita que sea. No es totalmente mala ni totalmente buena.

Yo solamente veía la oscuridad del calabozo; la oscuridad del cubil del Tallador de Huesos.

Cassian soltó una imprecación, pero Azriel murmuró un desafío suave mientras las hojas de acero se cruzaban de nuevo.

—Abre los ojos.

Lo hice.

Y descubrí que estaba rodeada de oscuridad. No salía de mí, salía de Rhys. Como si el ruedo hubiera desaparecido, como si el mundo todavía no hubiera empezado.

Calma.

Suavidad.

Paz.

Las luces empezaron a titilar…, estrellas pequeñitas, flores que se abrían en azul y púrpura y blanco.

Estiré la mano hacia una de ellas y la luz de las estrellas bailó en las puntas de mis dedos. Lejos, tal vez en otro mundo, Azriel y Cassian luchaban en la oscuridad y sin duda la aprovechaban como parte del ejercicio.

Yo moví la estrella que tenía entre los dedos como una moneda en la mano de un mago. Ahí, en la oscuridad brillante que lo suavizaba todo, me llenó los pulmones una respiración firme.

No recordaba la última vez en que hubiera hecho eso: respirar sin dificultad.

Después, la oscuridad se agrietó y desapareció, más rápida que el humo en el viento. Me descubrí parpadeando frente al sol cegador, el brazo tendido todavía, Rhysand todavía frente a mí.

Sin camisa.

—Podemos trabajarlo más tarde. Por ahora —inspiró fuerte por la nariz— ve a darte un baño.

Yo le hice un gesto particularmente vulgar… y le pedí a Cassian que me llevara volando a casa.

CAPÍTULO
31

—No bailes tanto sobre los dedos de los pies —me dijo Cassian cuatro días más tarde mientras pasábamos una tarde particularmente relajada en el ruedo de entrenamiento—. Los pies plantados, las dagas preparadas. Los ojos en los míos. Con esa última maniobra, si estuvieras en un campo de batalla ya estarías muerta.

Amren resopló desde una silla donde había estado limpiándose las uñas.

—Te ha oído las primeras diez veces que lo has dicho, Cassian.

—Sigue hablando, Amren, y te voy a meter aquí a la fuerza a ver cuánto has estado practicando.

Amren siguió limpiándose las uñas con una esquirla de hueso.

—Tócame, Cassian, y te dejo sin tu parte favorita del cuerpo. Aunque sea muy pequeña.

Él soltó una risita baja. De pie entre ellos dos, en el nivel superior de la Casa del Viento, una daga en cada mano, el cuerpo cubierto de sudor, me pregunté si no podía buscar una manera de escaparme. Tal vez transportarme a otra parte, aunque a pesar de mis esfuerzos secretos en la privacidad de mi dormitorio no había conseguido hacerlo de nuevo desde aquella mañana en el reino de los mortales.

Cuatro días de prácticas: entrenarme con Cassian, trabajar con Rhys para intentar las llamas o la oscuridad. No era sorprendente que hubiera progresado algo solamente con lo físico.

No había llegado aviso desde la Corte Verano. Y no se sabía nada de la Corte Primavera, nada con respecto a mi carta. Yo todavía no había decidido si eso era bueno o malo. Azriel seguía intentando infiltrarse en las cortes de las reinas humanas, su red de espías buscaba un resquicio por el que entrar. Que no lo hubiera logrado todavía hacía que estuviera más callado que de costumbre…, más frío.

Los ojos plateados de Amren levantaron su mirada desde las uñas.

—Vale. Así podrás jugar con ella.

—¿Jugar con quién? —preguntó Mor, que venía de las sombras de la escalera.

A Cassian le temblaron las aletas de la nariz.

—¿Adónde fuiste la otra noche? —le preguntó a Mor sin siquiera un gesto de bienvenida—. No te vi salir de Rita’s.

El local en el que siempre bailaban, bebían, soñaban juntos.

Dos noches antes me habían arrastrado hasta allá y yo había pasado la mayor parte del tiempo sentada en el reservado con el vino entre las manos, tratando de hablar con Azriel por encima del sonido de la música; a él le había bastado con quedarse ahí y pensar, pero se había unido a mí para mirar cómo Rhys hablaba con la gente en la barra. Muchas hembras, muchos machos, lo seguían con la vista, y el cantor de sombras y yo apostamos a ver quién tendría el coraje para invitar a su casa al alto lord.

No hubo sorpresas: Az ganó todas las rondas. Pero para delicia de Mor, cuando volvió tropezando a la mesa y se tomó otro trago antes de volver corriendo a la pista, al final de la noche Azriel tenía una sonrisa en la cara.

Rhys no aceptó ninguna de las ofertas, a pesar de la belleza de algunas; rieran o sonrieran, les dijo que no a todas. Las negativas eran corteses, firmes pero corteses.

¿Había estado con alguien después de Amarantha? ¿Quería a alguien en la cama después de Amarantha? Ni siquiera el vino me dio el valor necesario para preguntarle a Azriel al respecto.

Al parecer, Mor iba a Rita’s más que ninguno de los otros, prácticamente vivía ahí. Se encogió de hombros frente a las palabras de Cassian y ahí, junto a ella, apareció otra silla cómoda, casi un sillón, como la de Amren.

—Estuve… lejos —respondió mientras se dejaba caer en la silla.

—¿Con quién? —insistió Cassian.

—Por lo que yo sé —dijo Mor, y se reclinó en la silla—, no estoy bajo tus órdenes, Cassian. No tengo por qué informarte de nada. Así que dónde estuve, con quién o cuándo, no es de tu incumbencia.

—Tampoco se lo contaste a Azriel.

Hice una pausa y sopesé esas palabras, los hombros tensos de Cassian. Sí, había una tensión entre ella y Mor en esas discusiones, pero… tal vez… Cassian aceptaba el rol de intermediario, no para mantenerlos separados, sino para que nada lastimara al cantor de sombras. Para que no se convirtiera en noticia vieja, como lo había llamado yo.

Finalmente, Cassian recordó que yo estaba de pie frente a él, notó la mirada de comprensión en mi cara y me hizo un gesto de advertencia. De acuerdo.

Me encogí de hombros y me tomé un momento para acomodar las dagas y recuperar el aliento. Durante un segundo, deseé que Nesta estuviera ahí aunque fuera para ver cómo se atacaban. No habíamos sabido nada de mis hermanas ni de las reinas mortales. Me pregunté cuándo enviaríamos otra carta o intentaríamos otra forma de comunicación.

—¿Por qué razón exacta —les preguntó Cassian a Amren y a Mor, sin preocuparse por parecer amable— estáis vosotras dos, señoras, en este lugar?

Mor cerró los ojos mientras inclinaba la cabeza hacia atrás y mostraba la cara dorada con la misma irreverencia de la que Cassian quería proteger a Azriel… Tal vez Mor también trataba de proteger a Azriel de eso.

—Parece que dentro de unos momentos vendrá Rhys a darnos noticias. ¿No te lo ha dicho Amren?

—Me olvidé —dijo esta, que seguía limpiándose las uñas—. Me estaba divirtiendo tanto… Me encanta ver cómo Feyre evade las técnicas de Cassian para hacer que otros hagan lo que él quiere.

Las cejas de Cassian se levantaron lentamente.

—Hace una hora que estás aquí.

—Upssss —dijo Amren.

Cassian levantó las manos.

—Haz veinte flexiones.

Lo interrumpió un ladrido duro, terrible.

Pero Rhys salió de la escalera en ese momento. No fui capaz de decidir si sentir alivio o desilusión por la interrupción definitiva del enfrentamiento Cassian versus Amren.

Se había puesto su mejor ropa, no el cuero que usaba para pelear, y no había alas a la vista. Rhys los miró a ellos, a mí, miró las dagas que yo había dejado en el suelo, y después dijo:

—Lamento interrumpir justo ahora que las cosas se ponían interesantes.

—Una suerte para las pelotas de Cassian —dijo Amren, que seguía en la silla—. Has llegado justo a tiempo.

Cassian le hizo un gesto de desprecio.

Rhys se rio y dijo, sin dirigirse a ninguno de nosotros en particular:

—¿Listos para unas vacaciones de verano?

—¿Ha llegado la invitación de la Corte Verano? —preguntó Mor.

—Sí, claro. Feyre, Amren y yo nos vamos mañana.

¿Solo nosotros tres? Me pareció que Cassian pensaba lo mismo. Sus alas crujieron cuando cruzó los brazos y miró a Rhys a los ojos.

—La Corte Verano está llena de tontos bravucones, hijos de puta arrogantes… y más —advirtió—. Debería ir con vosotros.

—Estarías en tu ambiente allí —lo pinchó Amren—. Qué mala suerte que no puedas ir.

Cassian la señaló con un dedo.

—Cuidado, Amren.

Ella le mostró los dientes en una sonrisa malvada.

—Créeme, yo también preferiría no ir.

Apreté los labios para no sonreír ni hacer muecas. No conocía el terreno.

Rhys se frotó las sienes.

—Considerando que la última vez que fuiste las cosas no terminaron bien, Cassian…

—Derruí un edificio, uno solo…

—Y… —lo interrumpió Rhys— considerando que la dulce Amren literalmente produce terror, será mejor que venga ella.

Yo no sabía si había alguien vivo en el mundo que no sintiera terror al ver a Amren.

—Podría ser una trampa —insistió Cassian—. ¿Quién te dice que el retraso en contestar no es porque estaban contactando con nuestros enemigos para preparar una emboscada?

—Esa es la otra razón por la que viene Amren —replicó Rhys. Respuesta simple.

Amren fruncía el ceño…, aburrida y disgustada.

—Hay muchos tesoros en la Corte Verano. Si el libro está escondido, Amren, y hay que buscarlo —dijo Rhys con un tono desenfadado—, tal vez encuentres objetos que te gusten.

—Mierda —exclamó Cassian, levantando de nuevo las manos—. ¿En serio, Rhys? Ya está mal robarles el libro, pero dejarlos sin nada…

—Rhysand tiene razón en una cosa —terció Amren—. El alto lord de Verano es joven e inexperto. Dudo que haya tenido mucho tiempo para hacer un catálogo de sus posesiones heredadas desde que lo nombraron allá, en Bajo la Montaña. Dudo que se dé cuenta si se le pierde algo. Muy bien, Rhysand… Cuenta conmigo.

Mor me dedicó una mirada secreta, sutil, y yo me tragué una risita.

Cassian empezó a objetar de nuevo, pero Rhys dijo con una voz tranquila:

—Te voy a necesitar a ti, y no a Amren, en el reino de los mortales. La Corte Verano te prohibió la entrada para toda la eternidad, y aunque tu presencia sería muy buena distracción mientras Feyre hace lo que tiene que hacer, podría causar más problemas de los que necesitamos.

Yo me quedé rígida. Lo que yo tenía que hacer…: rastrear ese Libro de los Alientos y robarlo… Feyre Rompemaldiciones… y ladrona.

—Tranquilo, Cassian —dijo Amren, los ojos un poco turbios…, como si estuviera imaginando el tesoro que se llevaría de la Corte Verano—. Vamos a estar mejor sin tus gruñidos y desafíos. El alto lord le debe un favor a Rhys por salvarle la vida en Bajo la Montaña… y por guardar sus secretos.

Cassian sacudió bruscamente las alas, pero Mor dijo con voz melódica:

—Y probablemente el alto lord quiera saber cuál será nuestra posición con respecto a cualquier conflicto que pueda desatarse en el futuro.

Cassian volvió a acomodarse las alas mientras me señalaba con el mentón.

—¿Y Feyre? Una cosa es tenerla aquí, aunque todo el mundo sabe dónde está. Otra cosa es llevarla a una corte y presentarla como miembro de la nuestra.

Un mensaje que le llegaría a Tamlin sin duda alguna. Si mi carta no era suficiente.

Pero Rhys había terminado. Inclinó la cabeza hacia Amren y se alejó hacia el arco abierto de la casa. Cassian dio un paso, pero Mor levantó una mano.

—Déjalo —murmuró. Cassian la miró con rabia pero obedeció.

Yo lo tomé como una oportunidad para seguir a Rhys. Dentro de la Casa del Viento me cegó bruscamente la oscuridad tibia. Mis ojos de fae se adaptaron a ella con rapidez, pero al comienzo, en los primeros pasos por el pasillo estrecho, seguí a Rhys de memoria.

—¿Alguna otra trampa que tenga que conocer antes de que nos vayamos mañana? —dije a su espalda.

Rhys me miró por encima del hombro y se detuvo en el descansillo de la escalera.

—Y ahí estaba yo, pensando que tus notas de la otra noche significaban que me habías perdonado.

En esa media sonrisa vi el pecho que antes había sugerido lamer y después había evitado mirar, y me detuve a una distancia segura.

—Yo creía que un alto lord tendría cosas más importantes que hacer que pasarse notas con alguien.

—Tengo cosas más importantes que hacer —ronroneó él—. Pero no consigo resistir la tentación. Del mismo modo que tú no consigues resistir el deseo de mirarme cuando estamos fuera de la casa. Siempre tan territorial.

Se me secó un poco la boca. Pero… flirtear con él, luchar con él… Eso era fácil. Divertido.

Y tal vez yo me lo merecía.

Así que acorté la distancia entre los dos, pasé frente a él y dije:

—La verdad es que tú no consigues mantenerte lejos de mí desde Calanmai… Eso es lo que creo.

Algo se le movió en los ojos, algo que no conseguí ubicar, pero me dio un golpecito en la nariz con tanta fuerza que siseé y le aparté la mano de la cara.

—Me muero por ver qué puede hacer esa lengua afilada en la Corte Verano —dijo él, la vista fija en mis labios. Después se desvaneció entre las sombras.

CAPÍTULO
32

Al final, solamente Amren y yo fuimos con Rhys. Cassian no logró convencer a su alto lord, Azriel seguía supervisando la red de espías y tratando de investigar los reinos humanos y Mor se quedó en Velaris. Rhys nos transportaría directamente a Adriata, la ciudad en la que se levantaba el castillo de la Corte Verano, y nos quedaríamos allí el tiempo que me llevara detectar y robar la primera mitad del libro.

Como última mascota de Rhys, me mostrarían la ciudad y la residencia personal del alto lord. Si teníamos suerte, ninguno de ellos se daría cuenta de que el perrito faldero de Rhys era, en realidad, un sabueso.

Era un disfraz excelente.

Rhys y Amren se pusieron de pie en el vestíbulo de la casa de la ciudad; la luz suave y hermosa de la mañana entraba como un torrente por las ventanas y formaba una laguna sobre la alfombra de nudos. Amren llevaba un vestido todo de tonos grises, como siempre, los pantalones amplios cerrados justo bajo el ombligo, la parte superior con vuelo, corta, para mostrar una línea de piel en la mitad del cuerpo. Atractiva como un mar calmo bajo un cielo tormentoso.

Rhys iba de negro, el borde remarcado con hilo de plata…, sin alas. El macho sereno, tranquilo, que yo había conocido al principio. La máscara favorita del alto lord.

Yo había escogido un vestido lila floreado, la falda ancha, por debajo del cinturón de plata y perlas. El vestido tenía flores bordadas también en plata, flores nocturnas que subían desde el ruedo hacia los muslos con algunas enredadas en los pliegues de los hombros. El vestido perfecto para combatir el calor de la Corte Verano.

El vestido susurró y crujió un poco cuando bajé los últimos dos peldaños de la escalera hacia el vestíbulo. Rhys me repasó con la mirada, un gesto largo, imposible de leer, que me recorrió entera, desde los pies en sandalias hasta el pelo recogido. Nuala me había dejado bucles sobre los hombros, rizos suaves, flexibles, que resaltaban el color dorado de mi cabellera.

—Bien. Vámonos —se limitó a decir Rhys.

Yo abrí la boca, pero Amren explicó con una sonrisa ancha, felina:

—Hoy está enfadado.

—¿Por qué? —pregunté, mirando cómo Amren tomaba la mano de Rhys, los dedos delicados, tan pequeños comparados con los del alto lord. Él me tendió la otra.

—Porque —contestó Rhys— me quedé hasta tarde con Cassian y Azriel y me ganaron a las cartas.

—¿Mal perdedor? —Le aferré la mano. Su callos se frotaron contra los míos, único recordatorio del guerrero entrenado bajo la ropa, bajo ese barniz de nobleza.

—Claro, sobre todo cuando mis amigos se ponen de acuerdo para timarme —gruñó él. No me hizo ninguna advertencia: bruscamente nos desvanecimos en un viento de medianoche y después…

Después yo tuve que entrecerrar los ojos contra el sol cegador que brillaba sobre un mar turquesa, y traté de acomodar mi cuerpo al calor seco, sofocante, a pesar de la brisa fresca que venía del agua.

Parpadeé algunas veces, y esa fue la única reacción que me permití. Después arranqué mi mano de la de Rhys.

Al parecer, estábamos de pie sobre una plataforma en la base de un palacio construido en una piedra de color tostado, sobre una isla montañosa en el corazón de una bahía con forma de medialuna. La ciudad se abría alrededor, hacia abajo, hacia el mar brillante; los edificios eran todos de piedra o de un material blanco que tal vez fuera madreperla o coral. Sobre las muchas torres y agujas volaban las gaviotas, y no había nubes, ni una, nada excepto el aire salado y el ruido de la ciudad.

Había también varios puentes que unían la isla a la masa de tierra que la rodeaba por tres lados; uno de ellos aparecía levantado para que pasaran los barcos con las velas desplegadas en los mástiles. En realidad, había más barcos de los que yo podía contar, algunos mercantes, otros pescadores, y algunos que transportaban personas desde la isla hacia el otro lado de la ciudad, cuyas orillas inclinadas estaban cubiertas de edificios y llenas de gente.

Frente a nosotros, media docena de personas al otro lado de las puertas de cristal que se abrían hacia el palacio. No había ninguna otra salida, ningún camino excepto transportarse… o pasar por esas puertas. O, supuse yo, lanzarse hacia los tejados rojos de las hermosas casas que esperaban treinta metros más abajo.

—Bienvenidos a Adriata —dijo el macho alto del centro del grupo.

Yo lo conocía. Lo recordé en ese momento.

Recordaba perfectamente bien que el alto lord de Verano tenía la piel bronceada y hermosa, el cabello blanco, y los ojos de un turquesa devastador. Que era muy atractivo. Recordaba que lo habían obligado a mirar mientras Rhysand invadía la mente de uno de sus cortesanos y lo mataba. Y le mentía a Amarantha sobre lo que había averiguado y lo salvaba de un destino tal vez peor que la muerte.

Pero no hablo de eso. Ahora me acordaba del alto lord de Verano de una forma que no conseguía explicar del todo, como si un fragmento de mí supiera que había venido de él, que había venido de esa ciudad. Como si una pieza de mí misma dijera: «Me acuerdo, me acuerdo, me acuerdo. Somos uno y lo mismo, tú y yo».

Rhys habló lentamente:

—Me alegro de verte otra vez, Tarquin.

Los cinco que estaban detrás del alto lord de Verano intercambiaron miradas preocupadas de distinta severidad. Como su señor, tenían la piel oscura, el pelo en tonos de blanco o plata, como si hubieran vivido siempre bajo el brillo del sol. Los ojos, en cambio, eran de todos los colores. Y pasaban de mí a Amren.

Rhys deslizó una mano en el bolsillo y con la otra señaló a Amren.

—A Amren, creo que la conoces… Aunque no os veis desde tu… ascensión al trono. —Una gracia elegante, calculada, acompañada de un filo de acero.

Tarquin hizo una brevísima inclinación de cabeza en dirección a Amren.

—Bienvenida a la ciudad, señora.

Amren no se inclinó, no asintió, ni siquiera le brillaron los ojos. Miró a Tarquin, el alto lord musculoso, de arriba abajo, la ropa de color verde mar, azul y oro, y dijo:

—Por lo menos sois mucho más buen mozo que vuestro primo. A él era difícil mirarlo. —Detrás de Tarquin, una hembra hizo un gesto de rabia. Los labios rojos de Amren se abrieron en una gran sonrisa—. Mis condolencias, por supuesto —agregó con tanta sinceridad como una serpiente.

Malvados, crueles, eso eran los dos, Amren y Rhys…, eso era yo también para esa gente.

Rhys hizo un gesto hacia mí.

—No creo que nadie os haya presentado formalmente en Bajo la Montaña. Tarquin, Feyre. Feyre, Tarquin. —Sin títulos, ya fuera para ponerlos nerviosos a todos o porque realmente creía que los títulos eran palabras vacías.

Los ojos de Tarquin…, de un azul tan impresionante, tan cristalino, estaban fijos en mí.

«Me acuerdo de ti, me acuerdo de ti, me acuerdo de ti».

El alto lord no sonrió.

Yo mantuve la cara sin expresión, al borde del aburrimiento.

La mirada de él se desvió hacia mi pecho, la piel desnuda bajo el movimiento constante del vestido, como si quisiera ver el lugar en el que había terminado su chispa de vida, su poder.

Rhys le siguió la mirada.

—Tiene unos senos francamente espectaculares, ¿no es cierto? Deliciosos como manzanas maduras.

Yo luché contra un deseo de burlarme, pero en lugar de eso desvié la atención hacia él con tanta indolencia como él me había mirado a mí, como había mirado a los otros.

—Y yo que creía que estabas fascinado con mi boca.

La sorpresa iluminó los ojos de Rhys, después desapareció en un instante.

Los dos volvimos a mirar a nuestros anfitriones, que todavía permanecían con la cara de piedra y la espalda recta.

Tarquin sopesó el aire entre mis compañeros y yo, y después dijo con mucho cuidado:

—Tenéis una historia que contar, me parece.

—Tenemos muchas historias que contar —asintió Rhys, y señaló con el mentón las puertas de cristal que tenía a su espalda—. ¿Por qué no nos ponemos cómodos?

La hembra que estaba medio paso detrás de Tarquin se nos acercó.

—Tenemos preparado algo para que os refresquéis.

Tarquin pareció recordar de pronto su presencia y le puso una mano sobre el hombro delgado:

—Cresseida…, princesa de Adriata.

¿La regente de la capital… o su esposa? No llevaban anillos en los dedos, ninguno de los dos, y no recordaba haberla visto en Bajo la Montaña. El pelo largo, plateado de la hembra volaba frente a su hermosa cara en la brisa salobre, y supe que la luz en esos ojos castaños no podía ser otra cosa que una astucia afilada como una navaja.

—Un placer —murmuró ella con rapidez en mi dirección—. Y un honor.

El desayuno se me convirtió en plomo dentro del estómago, pero no dejé que ella viera lo que me provocaban sus palabras; no dejé que viera que yo sabía que esas palabras eran armas para atacarme. Imité lo mejor que pude la forma en que Rhysand se encogía de hombros y dije:

—El honor es mío, princesa.

Las otras presentaciones se hicieron con rapidez: tres asesores que controlaban la ciudad, la corte y el comercio. Y un macho apuesto, de hombros anchos, Varian, hermano menor de Cresseida, capitán de la guardia de Tarquin y príncipe de Adriata. Varian tenía la vista fija en Amren, como si supiera dónde estaba la mayor amenaza. Como si nos advirtiera que se sentiría feliz de matarla si tenía la oportunidad.

En el breve tiempo que había transcurrido desde que yo la conocía, Amren nunca había estado más encantada.

Nos llevaron al interior del palacio; pasillos y paredes salpicados de caracolas marinas, incontables ventanas que daban a la bahía y a tierra firme o al mar abierto. Había candeleros de vidrio marino que se mecían en la brisa tibia sobre arroyos cantarines y fuentes de agua fresca. Los altos fae, sirvientes y cortesanos, pasaban presurosos a nuestro alrededor, la mayoría de piel bronceada, vestidos con ropas ligeras, amplias, todos demasiado preocupados por sus propios problemas para tomar nota de nosotros o interesarse por nuestra presencia. Ni un solo inmortal inferior se cruzó en nuestro camino. Ni uno.

Yo me mantuve un paso detrás de Rhysand, que caminaba junto a Tarquin, con el poder contenido alrededor de él; los demás flotaban detrás de nosotros. Amren se mantenía cerca de mí todo el tiempo, y me pregunté si ella, además, no habría venido como mi guardaespaldas. Tarquin y Rhys —los dos parecían aburridos— habían estado hablando de un tema menor: Nynsar, para el que ya faltaba muy poco, y de las flores autóctonas que presentarían las dos cortes para esa festividad breve y de poca importancia.

Después, llegaría Calanmai.

A mí se me retorció el estómago. Si Tamlin quería cumplir con la tradición, si yo ya no estaba con él… No me permití dar vueltas alrededor de esa idea. No era justo. Ni para mí… ni para él.

—Tenemos cuatro ciudades importantes —me dijo Tarquin, mirándome sobre su hombro musculoso—. Pasamos el último mes del invierno y los primeros de primavera en Adriata…, la mejor temperatura para esta época del año.

En realidad, con ese verano infinito, suponía yo, no habría límites para el disfrute del clima. En el campo, junto al mar, en una ciudad bajo las estrellas… Asentí.

—Es una ciudad muy hermosa.

Tarquin me miró durante tanto tiempo que Rhys dijo:

—Las reparaciones están saliendo bien, según dicen.

Eso volvió a llamar la atención de Tarquin.

—En general, sí. Queda mucho por hacer. La parte trasera del castillo es una ruina. Como veis, casi hemos terminado el interior. Pusimos todo el esfuerzo en la ciudad primero…, y esas reparaciones se están realizando a buen ritmo.

¿Amarantha había saqueado esa ciudad, entonces?

—Espero que no se haya perdido nada valioso durante la ocupación —se interesó Rhys.

—Gracias a la Madre, no, no lo más importante —contestó Tarquin.

Detrás de mí, Cresseida se puso tensa. Los tres asesores se alejaron despacio hacia sus deberes del momento, fueran cuales fuesen, murmurando adioses; la mirada preocupada fija en Tarquin. Como si esa fuera la primera vez que se veían desempeñando el rol de anfitriones y fueran ellos los que vigilaban cada movimiento del alto lord de la Corte Noche.

Él les dedicó una sonrisa que no llegó a los ojos y no dijo nada mientras nos llevaba a una habitación con cúpula, revestida de roble blanco y vidrio verde; las ventanas daban a la boca de la bahía y al mar que seguía y seguía eternamente.

Nunca había visto un agua tan vibrante. Verde, cobalto y medianoche. Y durante un instante me vino a la mente una paleta de pinturas, una paleta con azul, amarillo, blanco y negro, la que tal vez podría usar para pintar lo que veía…

—Esta es mi vista favorita —dijo Tarquin a mi lado, y yo me di cuenta de que me había acercado a las amplias ventanas mientras los otros se sentaban alrededor de la mesa con sobre de madreperla. Un puñado de sirvientes servía frutas, hojas verdes y moluscos en los platos.

—Qué orgullo —dije— tener tierras tan esplendorosas.

Los ojos de Tarquin —tan parecidos al mar que se extendía frente a nosotros— se desviaron hacia mí.

—¿Cómo las compararíais con las que habéis visto en otras cortes? —Una pregunta pensada con mucho cuidado.

Le contesté en tono aburrido:

—Todo en Prythian es hermoso si se lo compara con el reino mortal.

—¿Y ser inmortal es mejor que ser humano?

Yo sentí la atención de todos sobre mí, aunque Rhys estaba distrayendo a Cresseida y a Varian con una discusión superficial sobre el comercio de pescado. Así que miré al alto lord de Verano de arriba abajo como él me había examinado a mí, con descaro y sin modales, y le dije:

—Eso deberíais decirlo vos.

Los ojos de Tarquin se entrecerraron.

—Vos sois una perla. Aunque yo ya sabía eso desde el día en que le arrojasteis ese hueso a Amarantha y le salpicasteis de barro su vestido favorito.

Me defendí de los recuerdos, del terror ciego de esa primera prueba.

¿Qué sabía él del lazo que había entre él y yo? ¿Se daba cuenta de que ese lazo era la parte de su poder en mí, o pensaba que era un lazo propio, alguna especie de atracción rara?

Si yo venía a robarle…, tal vez eso significara que debía acercarme a él.

—No recordaba que fuerais tan apuesto, no en Bajo la Montaña. La luz del sol y esa ropa os sientan muy bien.

Tal vez otro macho se habría arreglado las plumas. Pero Tarquin sabía…, sabía que yo había estado con Tamlin y que ahora estaba con Rhys, y que había venido con la Corte Noche. Tal vez pensaba que yo no era mucho mejor que Ianthe.

—¿Qué hacéis exactamente en la corte de Rhysand?

Después de tantas insinuaciones, una pregunta directa, sin duda para desequilibrarme.

Y casi había funcionado…, casi iba a responder algo como «No tengo ni idea», pero justo en ese momento, como si hubiera oído cada una de las palabras, Rhys dijo desde la mesa:

—Feyre es miembro de mi círculo íntimo. Es mi emisaria en tierras mortales.

Cresseida, sentada junto a Rhys, preguntó de pronto:

—¿Tenéis contacto con los reinos mortales?

Yo tomé eso como una invitación a sentarme y escapar así del peso exagerado de la mirada de Tarquin. Había un lugar para mí justo frente a Rhys, al lado de Amren.

Mientras hablaba, el alto lord de la Corte Noche olió el vino —blanco, espumante—, y yo me pregunté si no estaría tratando de hacerlos enfadar a todos, de insinuar que lo habían envenenado.

—Prefiero estar preparado para cualquier situación potencial. Y dado que Hybern parece decidido a convertirse en un problema, tal vez conversar con los humanos sea bueno para nuestros intereses.

Varian dejó de mirar a Amren lo suficiente para preguntar con voz ronca:

—¿Así que eso está confirmado? ¿Hybern se prepara para la guerra?

—Los preparativos ya han terminado. —Rhys habló muy despacio y tomó el primer sorbo de vino. Amren no había tocado la comida, aunque movía de un lado a otro del plato lo que había en él, como siempre. Me pregunté qué… o a quién se comería mientras estuviéramos allí. Varian parecía un buen candidato—. La guerra es inminente.

—Sí, eso fue lo que decíais en vuestra carta —asintió Tarquin, y se sentó en la cabecera entre Rhys y Amren. Un movimiento valiente: elegir un lugar entre dos seres tan poderosos. ¿Arrogancia…, o el intento de iniciar una amistad? La mirada de Tarquin se volvió hacia mí antes de fijarse en Rhys—. Y ya sabéis que nosotros vamos a pelear contra Hybern. Perdimos bastante buena gente en Bajo la Montaña. No tengo interés en que seamos esclavos de nuevo. Pero si estáis aquí para pedirme que luche en otra guerra, Rhysand…

—En absoluto —lo interrumpió Rhys con suavidad—, ni siquiera se me ha pasado por la mente.

Seguramente se notó mi confusión, porque Cresseida dijo despacio:

—Hubo altos lores que fueron a la guerra por menos que eso, ya lo sabéis… Una guerra por una hembra tan… inusual no sería algo realmente inesperado.

Hubiera o no favores de por medio, seguramente esa era la razón por la que habían aceptado que viniéramos. Para ver qué teníamos en mente.

Si… si Tamlin iba a la guerra para recuperarme… No. No, eso no podía ser una opción.

Yo le había escrito, le había dicho que no se me acercara. Y él no era un loco, no empezaría una guerra que no podía ganar. No si sabía que la lucha no sería contra otros altos fae, sino contra guerreros ilyrios, guerreros liderados por Cassian y Azriel. Una guerra que terminaría en masacre.

Así lo dije, aburrida, con la voz neutra y sin inflexiones:

—Tratad de disipar un poco vuestra inquietud, princesa. El alto lord de Primavera no tiene planes de guerra contra la Corte Noche.

—Entonces, ¿vos estáis en contacto con Tamlin? —Me dedicó una sonrisa edulcorada.

Mis siguientes palabras fueron tranquilas, comedidas, y de pronto decidí que robarles no me haría sentir mal. Ni por un instante.

—Hay cosas que son de conocimiento público y cosas que no. Mi relación con él es un hecho conocido. El estado de esa relación no es asunto vuestro. Ni de nadie más. Pero conozco a Tamlin y sé que no va a haber guerras entre cortes…, por lo menos no por mí o mis decisiones.

—Qué alivio, entonces —dijo Cresseida mientras bebía vino blanco y cogía con la mano una pinza de cangrejo, rosada y blanca—. Saber que no estamos dando refugio a una novia robada… y que no tenemos que molestarnos en devolverla a su amo, como exige la ley. Y como haría cualquier persona racional… si no quisiera que los problemas le cayeran directamente frente a la puerta de la casa.

Amren se había quedado completamente inmóvil.

—Yo me fui porque quise —repliqué—. Y no tengo amo.

Cresseida se encogió de hombros.

—Vos podéis pensar lo que queráis, señora, pero la ley es la ley. Vos sois…, fuisteis novia de Tamlin. Jurar lealtad a otro alto lord no lo cambia en absoluto. Así que es una suerte muy grande que él respete vuestras decisiones. Sin ese respeto, bastaría con una carta de él a Tarquin pidiendo que os devolviéramos y tendríamos que hacerlo. O arriesgarnos a una guerra nosotros también.

Rhysand suspiró.

—Siempre habéis sido una joya, Cresseida.

Varian intervino entonces:

—Cuidado, alto lord. Mi hermana dice la verdad.

Tarquin puso una mano sobre la mesa pálida.

—Rhysand es nuestro invitado… y sus cortesanos también lo son. Y los vamos a tratar como tales. Los vamos a tratar como tratamos a los que salvaron nuestras vidas cuando lo único que necesitaban para matarnos era una palabra, una palabra y todos estaríamos muy pero que muy muertos, Cresseida.

Tarquin nos estudió a mí y a Rhysand, que tenía un desinterés glorioso pintado en la cara. El alto lord de Verano meneó la cabeza y le dijo a Rhys.

—Tenemos mucho que discutir, vos y yo. Esta noche habrá una fiesta en vuestro honor en la barca de placer, en la bahía. Después, podéis ir a donde queráis en la ciudad. Perdonad a la princesa…, tiene tendencia a proteger demasiado a su pueblo. La reconstrucción ha sido muy larga y muy dura y no queremos volver a hacer nada parecido hasta dentro de muchos siglos.

A Cresseida se le oscurecieron los ojos.

—Cresseida se sacrificó mucho por su pueblo —continuó Tarquin con dulzura. Se estaba dirigiendo a mí—. No toméis sus palabras a título personal.

—Todos hacemos sacrificios —intervino Rhysand, y aquel aburrimiento glacial se convirtió en algo afilado como una navaja—. Y vos os sentáis hoy a la mesa con vuestra familia solo por los sacrificios de Feyre. Así que vais a perdonarme, querido Tarquin, si le digo a vuestra princesa que si ella avisa a Tamlin o alguno de los vuestros trata de llevarse a Feyre por la fuerza, todos perderéis la vida.

Hasta la brisa del mar murió en el aire.

—No me amenacéis, no en mi propia casa, Rhysand —le advirtió Tarquin—. Mi gratitud tiene un límite.

—No es una amenaza —contestó Rhys; la pinza de cangrejo que tenía en el plato se abrió bajo una mano invisible—. Es una promesa.

Todos me miraron. Esperaban una respuesta.

Así que yo levanté el vaso de vino, los miré a los ojos, uno por uno, y sostuve un rato más la mirada de Tarquin mientras decía:

—Con razón nunca os aburrís en la inmortalidad.

Tarquin se rio y yo me pregunté si el suspiro que se le escapaba del pecho no sería también de profundo alivio.

A través del vínculo entre los dos, sentí el calor de la aprobación de Rhysand.

CAPÍTULO
33

Nos dieron una suite de habitaciones comunicadas por una puerta, todas sobre un vestíbulo lujoso, enorme, abierto al mar y a la ciudad. Mi habitación era de color espuma de mar y del azul más suave del universo, con círculos dorados, como la valva marina bordeada de oro que descansaba sobre la cómoda de madera pálida. Acababa de dejarla de nuevo en su sitio cuando se abrió despacio la puerta y entró Rhys.

Se reclinó contra ella; la parte superior de la túnica negra, desabotonada; las espirales superiores del tatuaje visibles sobre el pecho.

—El problema, me doy cuenta, es que me gusta Tarquin —dijo sin saludar—. Incluso Cresseida me gusta. Varian…, podría vivir sin Varian, la verdad, pero unas semanas con Cassian y Azriel y los tres se llevarían muy bien y yo tendría que aprender a apreciarlo. O estaría dando vueltas alrededor de Amren y yo tendría que dejarlo en paz o arriesgarme a despertar la ira de ella.

—¿Y? —Elegí un lugar en que apoyarme sobre la cómoda, en la que me esperaba algo de ropa que yo no había traído pero que sin duda pertenecía a la Corte Noche.

El espacio de la habitación —la cama grande, las ventanas, la luz— llenó el silencio entre los dos.

—Y —continuó Rhys— quiero que encuentres una forma de hacer lo que tienes que hacer sin convertirlos en enemigos.

—Me estás pidiendo que no me deje atrapar.

Asintió con la cabeza y dijo:

—¿Te gusta que Tarquin no pueda dejar de mirarte? No sé si es porque te desea o porque sabe que tienes su poder y quiere averiguar en qué proporción.

—¿No pueden ser las dos cosas?

—Claro. Pero que un alto lord te siga por lujuria es un juego peligroso.

—¿Primero te burlas de mí con Cassian y ahora con Tarquin? ¿No tienes ninguna otra forma de molestarme?

Rhys se acercó más y yo me preparé para su perfume, su tibieza, el impacto de su poder. Se apoyó en la cómoda, una mano a cada lado de mi cuerpo. Yo me negué a retroceder.

—Tienes una tarea aquí, Feyre. Una tarea de la que nadie debe saber nada. Así que haz lo que tengas que hacer y termínala. Consigue ese libro. Y que no te atrapen.

Yo no era tonta. Conocía los riesgos. Y ese tono, esa mirada que siempre…

—¿Qué haga lo que tenga que hacer? ¿Cualquier cosa? —Las cejas de Rhys se levantaron interrogantes. Yo agregué—: Si me metiera en la cama con él para conseguirlo, ¿qué harías?

Se le iluminaron las pupilas y la mirada bajó hasta mi boca. La madera de la cómoda gimió bajo esas manos poderosas.

—Qué cosas tan atroces dices. —Esperé, el corazón inquieto, acelerado. Volvió a mirarme a los ojos—. Eres libre de hacer lo que quieras con quien quieras. Así que si quieres montártelo con él, adelante…

—Tal vez lo haga. —Aunque una parte de mí quería llamarlo mentiroso.

—De acuerdo. —Su aliento me acarició la boca.

—De acuerdo —repetí, consciente de cada milímetro de espacio entre los dos, la distancia más y más corta, el desafío más y más fuerte a cada segundo que pasaba.

—No estropees la misión —dijo él con suavidad, los ojos como estrellas.

—Conozco los costes. —El poder enorme de Rhys me envolvía, me sacudía. Me despertaba.

La sal, el mar y la brisa me llamaban, me dedicaban canciones.

Y como si Rhys también las oyera, inclinó la cabeza hacia la vela apagada de la cómoda.

—Enciéndela.

Pensé en negarme, pero miré la vela, llamé al fuego, llamé a la rabia furiosa que él siempre se las arreglaba para despertar en…

La vela cayó de la cómoda empujada por un golpe violento de agua, como si alguien le hubiera volcado un balde encima.

Yo miré aquello con la boca abierta; las gotas sobre el mármol eran el único sonido en la habitación.

Rhys rio en silencio, las manos todavía en el mismo lugar.

—¿No eres capaz de obedecer una orden?

Pero fuera lo que fuese —tal vez estar ahí, cerca de Tarquin y su poder—, yo sentía que el agua me respondía. La sentía sobre el suelo, sentía el mar que estallaba y haraganeaba en la bahía, sentía el sabor de la sal en la brisa. Sostuve la mirada de Rhys.

Nadie era mi amo…, pero tal vez, si quisiera, si me atreviera, yo podría ser el ama de todo.

Como una lluvia extraña, el agua se elevó desde el suelo cuando le pedí que fuera como las estrellas que había llamado Rhys en el manto de oscuridad.

Deseé que las gotas se separaran hasta que colgaron a nuestro alrededor, suspendidas en el aire, y entonces las rozó la luz y titilaron como cristales en un candelabro.

Rhys dejó de mirarme para estudiarlas.

—Sugiero —murmuró— que no le muestres este truquito a Tarquin cuando te lo lleves al dormitorio.

Le lancé todas las gotas a la cara.

Con velocidad, con exactitud, y él no pudo protegerse. Algunas rebotaron y me salpicaron.

Ahora estábamos los dos mojados. Rhys abrió la boca un instante, después sonrió.

—Buen trabajo —dijo por fin, y se apartó de la cómoda. No se preocupó por quitarse el agua que le brillaba sobre la piel—. Sigue practicando.

—¿Va a haber una guerra? ¿Por mí? —pregunté.

Él sabía a qué me refería. La rabia que había en la cara de Rhys se convirtió en calma, una calma letal.

—No lo sé.

—Yo… yo regresaría. Si las cosas llegaran a eso, regresaría, Rhysand, regresaría. Prefiero eso a obligarte a pelear.

Él se metió una mano todavía mojada en el bolsillo.

—Pero ¿querrías volver? ¿Si hubiera una guerra por ti, eso haría que volvieras a amarlo? ¿Ese gesto heroico serviría para que él te conquistara otra vez?

Tragué saliva.

—Estoy terriblemente cansada de tanta muerte. No quiero, no querría ver morir a nadie…, y aún menos por mí.

—Eso no contesta la pregunta.

—No. No querría volver. Pero lo haría. No me ganarían ni el dolor ni el asesinato, pero…

Rhys me miró un momento más, la cara impasible, después fue hacia la puerta. Se detuvo con los dedos sobre el picaporte, tallado en forma de erizo de mar.

—Te encerró porque sabía… El hijo de puta sabía el tesoro que eres. Sabía que vales más que la tierra, el oro y las joyas. Sabía y quería que fueras suya, suya solamente.

Las palabras me golpearon y al mismo tiempo me suavizaron una parte herida del alma.

—Él me amaba… Tamlin me ama, Rhysand.

—La cuestión no es si te amaba, la cuestión es cuánto. Demasiado, posiblemente. El amor puede ser un veneno.

Después desapareció.

La bahía estaba en calma —tal vez hechizada en ese estado por su dueño y señor—, tan en calma que la barca de placer apenas se balanceó mientras nosotros cenábamos y bebíamos a bordo.

Tallado en la madera más hermosa, recubierto de oro, el enorme barco tenía tamaño suficiente para los casi cien altos fae que trataban de no fijar los ojos en cada movimiento de Rhys, de Amren, en cada uno de mis movimientos.

La cubierta principal estaba llena de mesitas bajas y sofás para comer y relajarse, y en el nivel superior, bajo un tejado de tejas de madreperla, había una mesa grande. Tarquin era el verano encarnado en turquesa y oro; le brillaban esmeraldas en los dedos y los botones. Llevaba una corona adornada con zafiros y oro blanco que parecía la cresta de una ola sobre ese pelo color espuma de mar, una corona tan exquisita que, cada tanto, yo me quedaba mirándola sin darme cuenta.

En eso estaba cuando él se volvió hacia mí, a su derecha. Noté su mirada.

—Yo esperaba que con los joyeros tan habilidosos que tenemos alguien se las arreglara para hacer una corona más cómoda. Esta me duele…

Un intento agradable de empezar una conversación, ya que durante la primera hora yo me había quedado callada mirando la ciudad isla, el agua, la tierra firme y echando una red de conocimiento, de poder ciego, hacia todo lo que veía para ver si algo me contestaba. Si el libro acechaba por ahí en alguna parte.

Nada había contestado mi llamada silenciosa. Así que supuse que ya había llegado el momento y dije:

—¿Cómo hicisteis para mantener esto lejos de las garras de Amarantha?

Decir ese nombre ahí, entre estos seres felices que celebraban la vida, parecía una invitación a una nube de tormenta.

Sentado a su izquierda, sumergido en una conversación con Cresseida, Rhys ni siquiera me miró. Casi no me había hablado hasta ese momento, ni siquiera se había fijado en la ropa.

Era raro, dado que hasta yo estaba contenta con mi aspecto. Por una vez, lo había elegido a mi gusto: el pelo suelto pero apartado de la cara con una diadema de oro trenzado; un vestido de gasa de color rosa viejo, ceñido en la cintura y el pecho, casi igual al púrpura que me había puesto esa mañana. Femenino, suave, bonito. Hacía mucho que no me sentía así. Que no había querido sentirme así.

Pero en la Corte Noche eso no me daría un billete hacia una vida de planificar fiestas. En esa corte, yo podía ser femenina y hermosa al atardecer y despertarme por la mañana y enfundarme en ropa de cuero ilyria para ir la guerra.

—Conseguimos poner a buen recaudo la mayor parte de nuestro tesoro cuando cayó el territorio —respondió Tarquin—. Nostrus, mi predecesor, era mi primo. Yo servía como príncipe en otra ciudad. Así que recibí la orden de esconder el tesoro en medio de la noche, lo más rápido que pudiera.

Amarantha había matado a Nostrus cuando se rebeló, y después había matado a toda su familia llevada por un rapto de furia. Si el poder había pasado a él, Tarquin debía de ser uno de los pocos miembros supervivientes.

—No sabía que la Corte Verano valorara tanto su tesoro —apunté.

Tarquin ahogó una risa.

—Los primeros altos lores tal vez. Nosotros lo queremos por tradición, sobre todo.

Entonces comenté en tono desenfadado, aunque con cuidado:

—¿Valoráis el oro y las joyas?

—Entre otras cosas.

Tomé un sorbo de vino para ganar tiempo y pensar en una forma de seguir preguntando sin despertar sospechas. Aunque tal vez ser directa era mejor en ese momento.

—¿A los extranjeros nos está permitido ver la colección? Mi padre era mercader… Pasé la mayor parte de mi infancia en su oficina, ayudándolo con los bienes que compraba y vendía. Sería interesante comparar las riquezas mortales con las que fabricaron las manos de los fae.

Rhys siguió hablando con Cresseida, y no me lanzó ni una señal de aprobación o diversión a través del vínculo.

Tarquin inclinó la cabeza. Las piedras de la corona destellaron.

—Claro. Mañana, entonces… ¿Después del almuerzo, quizá?

No era estúpido, y tal vez se había dado cuenta de lo que yo estaba haciendo, pero… la oferta era genuina. Asentí con una sonrisa. Miré hacia la multitud en la cubierta inferior, al agua iluminada por las linternas, mientras la mirada de Tarquin se quedaba fija en mí.

—¿Cómo era? —preguntó—. ¿El mundo mortal?

Yo comí un poquito de ensalada de frutas.

—Solamente vi una parte muy pequeña. «Príncipe de los Mercaderes», lo llamaban a mi padre, pero yo era demasiado joven para poder acompañarlo en sus viajes a otras partes del mundo mortal. Cuando tuve once años perdió toda nuestra fortuna en un envío a Bharat. Pasamos los siguientes ocho años sumidos en la pobreza, en una aldea muy atrasada, cerca del muro. Así que no hablo del mundo mortal en su totalidad cuando digo que lo que vi ahí era… duro. Brutal. Aquí, las diferencias de clase están mucho más… borrosas, parece. Allí, todo lo define el dinero. O uno lo tiene y no lo comparte, o lo dejan morirse de hambre y luchar por la supervivencia como pueda. Mi padre…, bueno, recuperó la fortuna cuando yo vine a Prythian. —Se me encogió el corazón, y después sentí el frío en el estómago—. Y los mismos que nos habían dejado morir de hambre sin inmutarse, se convirtieron de nuevo en nuestros amigos. Yo prefiero enfrentarme a cualquier criatura de Prythian que a los monstruos del otro lado del muro. Sin magia, sin poder, el dinero es lo único que les importa.

Los labios de Tarquin estaban tensos, pero los ojos parecían pensar.

—¿Querríais salvarlos si llegara la guerra?

Una pregunta muy peligrosa, cargada de intención. Yo no iba a decirle lo que estábamos haciendo al otro lado del muro…, no hasta que Rhys nos dijera que había que hacerlo.

—Mis hermanas viven con mi padre en una propiedad. Por ellos, pelearía. Por los otros psicópatas y pavos reales…, no. No me molestaría que ese orden se destruyera por completo. —Por ejemplo, la familia del novio de Elain y todo su odio.

Tarquin dijo con mucha calma:

—Hay algunos en Prythian que piensan lo mismo de las cortes.

—¿Qué…? ¿Hay quienes quieren que no haya más altos lores?

—Tal vez. Pero sobre todo quieren eliminar los privilegios de los altos fae, las diferencias entre ellos y los inmortales inferiores. Hasta los términos con que los llamamos implican injusticia, en cierto sentido. Tal vez Prythian es más parecido al reino humano de lo que creéis, y los límites no son tan borrosos como parece. En algunas cosas, la más baja de las sirvientas alta fae tiene más derechos que el más rico de los inmortales inferiores.

De pronto me di cuenta de que no éramos los únicos en esa barca, en esa mesa. Que nos rodeaban altos fae con oídos tan agudos como los de un animal.

—¿Y vos estáis de acuerdo con eso? ¿Creéis que eso debería cambiar?

—Soy un alto lord muy joven —respondió él—. Apenas si tengo ochenta años. —Así que tenía treinta cuando Amarantha llegó al poder—. Tal vez a otros les parezca poco experimentado y hasta tonto, pero presencié esas crueldades en directo y conozco a muchos inmortales inferiores que sufrieron solamente por nacer en el lado equivocado del poder. Entre mis propios residentes, la fidelidad a la tradición me lleva a hacer cumplir las reglas de mis predecesores: los inmortales inferiores no deben hacerse ver ni oír. A mí me gustaría un Prythian en el que ellos tuvieran voz, tanto en mi casa como en el mundo más allá de ella.

Lo miré buscando manipulación, engaño. No encontré nada.

Yo iba a robarle a él. ¿Y si simplemente le pedía lo que queríamos? ¿Me lo daría o las tradiciones de sus antepasados estaban demasiado enraizadas, demasiado profundas para que él pudiera ignorarlas?

—Decidme qué significa esa mirada —dijo Tarquin, y puso los brazos musculosos sobre el mantel dorado.

—Estoy pensando que sería muy fácil amaros. Y más fácil todavía llamaros amigo.

Él me sonrió, una sonrisa franca, sin restricciones.

—No tengo nada que objetar a eso.

Fácil…, muy fácil enamorarse de un macho amable, considerado.

Pero miré a Cresseida, que estaba casi sobre las rodillas de Rhysand. Y este sonreía como un gato, un dedo dibujando movimientos circulares sobre la espalda de la princesa mientras ella se mordía el labio inferior y lo miraba con ojos brillantes de deseo. Miré directamente a Tarquin, las cejas enarcadas en una pregunta que no pronuncié.

Él hizo una mueca y movió levemente la cabeza.

Yo esperaba que fueran a la habitación de ella.

Porque si tenía que oír a Rhys en la cama de la habitación contigua… No me permití terminar el pensamiento.

Tarquin musitó:

—Hace muchos años que no le veo esa mirada.

Se me calentaron las mejillas de vergüenza. ¿Vergüenza por qué? ¿Porque en ese momento yo tenía ganas de estrangularla sin ninguna razón? Rhysand se burlaba de mí y me provocaba… Nunca, nunca me seducía con esas miradas largas, intensas, esas sonrisas leves que eran pura arrogancia ilyria.

Supuse que me habían dado ese don, el del amor, una vez…, y que yo lo había usado y había peleado por él y lo había roto. Y supuse que, a pesar de lo que había hecho, de todos sus sacrificios…, Rhysand se lo merecía tanto como Cresseida.

Aunque… aunque por un momento yo lo deseara.

Aunque quisiera volver a sentirme así.

Y… estuviera sola.

Había estado sola durante mucho mucho tiempo, me di cuenta de pronto.

Rhys se inclinó para oír algo que le decía Cresseida; los labios de su interlocutora pegados a su oreja, una mano entrelazada con la de él.

Y no fue ni la pena ni la desesperación ni el terror lo que me golpeó, sino… la infelicidad. Una infelicidad inmensa, aguda, que me obligó a ponerme de pie.

Los ojos de Rhys me siguieron como si acabara de recordar mi existencia; no vi nada en esa cara; en el vínculo, ninguna señal de que sentía algo parecido a lo que sentía yo. A mí no me importaba si mis escudos estaban bajos, mis pensamientos expuestos y él podía leerlos como se lee un libro. A él tampoco parecía importarle. Volvió a reírse de lo que decía Cresseida, fuera lo que fuese, y se le acercó más.

Tarquin se había levantado, y me miraba a mí y también a Rhys.

Yo me sentía infeliz…, no rota, eso no. Pero sí infeliz.

Una emoción, pensé de pronto. Era una emoción… mucho mejor que el vacío sin fin o el terror por la supervivencia.

—Necesito aire fresco —dije aunque estábamos al aire libre. Pero con las luces doradas, la multitud alrededor de la mesa…, necesitaba un lugar en esa barca en el que pudiera estar sola un momento; la misión había dejado de importarme.

—¿Queréis que os acompañe?

Miré al alto lord de Verano. No le había mentido. Hubiera sido fácil enamorarse de un macho como él. Pero yo no estaba totalmente segura de que, por mucho que hubiera sufrido en Bajo la Montaña, Tarquin fuera capaz de entender la oscuridad que seguramente me rodearía durante toda la vida. No solo por Amarantha, sino también por años de hambre y desesperación.

Que tal vez yo siempre sería mala, inquieta. Que tal vez siempre querría paz pero nunca una jaula de comodidad.

—Estoy bien, gracias —respondí y me alejé hacia la elegante escalera que llevaba a la popa del barco, muy iluminada pero más tranquila que la zona de la proa. Rhys ni siquiera miró en mi dirección. Mejor. ¿Quién lo necesitaba?

Estaba a mitad de camino en los escalones de madera cuando vi a Amren y a Varian, los dos reclinados sobre pilares adyacentes, los dos con copas de vino en la mano; era evidente que trataban de ignorarse. Pero no le hablaban a ninguna otra persona.

Tal vez esa era la otra razón por la que había venido ella: para distraer al perro guardián de Tarquin.

Llegué a la cubierta principal, busqué un lugar junto a la barandilla de madera, un lugar un poco más sumido en las sombras, y me acomodé ahí. La magia llevaba el barco adelante, no había remos ni velas. Así que nos movíamos a través de la bahía en silencio y con suavidad, sin una ola a la vista.

No me di cuenta de que lo había estado esperando hasta que la barca atracó en la ciudad isla y comprendí que había pasado la última hora a solas.

Cuando bajé a tierra con el resto de la multitud, Amren, Varian y Tarquin me esperaban en los muelles, todos un poquito tensos.

Rhysand y Cresseida habían desaparecido.

CAPÍTULO
34

Por suerte, no llegaban sonidos desde el dormitorio adyacente. Y esa noche no oí ninguno en ningún momento hasta que me desperté bruscamente de una pesadilla en la que me hacían girar sobre un pozo. No sabía dónde estaba.

La luz de la luna bailaba sobre el mar más allá de la ventana abierta y había silencio, un silencio muy grande…

Un arma. Yo era un arma para buscar ese libro, para que el rey no destruyera el muro, para detener lo que hubiera planificado hacer con Jurian; para impedir esa guerra capaz de destruir mi mundo. Una guerra que podía destruir ese lugar… y al alto lord capaz de cambiar el curso de las cosas.

Durante un instante, sentí que echaba de menos Velaris, las luces y la música y el Arco iris. Extrañaba la calidez de la casa de ciudad que se abría y me daba la bienvenida cuando yo llegaba desde el invierno frío; echaba de menos… lo que había sido formar parte de esa comunidad.

Tal vez envolverme en sus alas, escribirme notas, había sido la forma en que Rhys se había asegurado de que su arma no se rompiera, de que se dañara tanto que fuera imposible repararla.

Pero todo estaba bien…, sí, estaba bien. Él y yo no nos debíamos nada, nada excepto nuestras promesas de trabajar juntos, de luchar juntos.

Bueno, que fuera mi amigo, eso era posible. Mi compañero… No había necesidad de definir lo que había entre nosotros. Que se llevara a alguien a la cama no cambiaba nada.

Pero el hecho de que, por un momento, él hubiera estado tal vez tan solo como yo, había sido un alivio para mí.

No tuve el coraje de salir de mi habitación para el desayuno; no quería ver si había vuelto Rhys.

Con quién venía a desayunar.

No tenía nada que hacer hasta la visita de después del almuerzo con Tarquin, me dije mientras me acurrucaba en la cama. Así que me quedé ahí. Después llegaron las sirvientas, se disculparon por molestarme y empezaron a retirarse hasta que yo las detuve y les dije que quería bañarme mientras ellas limpiaban la habitación. Fueron muy amables, aunque era evidente que estaban nerviosas, y asintieron mientras yo hacía lo que había anunciado.

En el baño, me tomé mi tiempo. Desde el lugar donde estaba, detrás de la puerta cerrada con pestillo, dejé que viniera a mí el poder de Tarquin, levanté el agua en la bañera, hice formas de animales diminutos y criaturas inventadas.

Nunca me había atrevido a acercarme tanto a una transformación, un cambio de forma. Pensar en dar rasgos de animales a mi cuerpo empeoró las cosas. Enseguida me puse a temblar, me descompuse. Claro que podía ignorarlo, sí, podía ignorar el roce de las garras en la sangre…

Había pasado a fabricar mariposas de agua que volaban por toda la habitación cuando me di cuenta de que hacía tanto que estaba en el baño que este se había enfriado.

Como la noche anterior, Nuala atravesó la pared desde donde quiera que estuviera en el palacio y me vistió; algo le dijo el momento exacto en que yo estuve lista para eso. Cerridwen, me dijo, había sacado el palito corto y tenía que servir a Amren. Yo no tuve el coraje de preguntarle por Rhys.

Nuala eligió ropa de un color verde mar, acentuado por un oro un poco rosado; me peinó y recogió el cabello en una trenza gruesa, suelta, decorada con un adorno de perlas. Si Nuala sabía para qué habíamos venido, lo que yo estaba haciendo en esa corte, no me lo dijo. Pero se ocupó mucho tiempo de mi cara: me puso brillo en los labios, un brillo de color frambuesa, me empolvó las mejillas, me simuló un rubor mínimo. Tal vez yo hubiera podido tener un aspecto inocente, encantador, pero mis ojos estaban entre azules y grises. Más vacíos que la noche anterior cuando me había mirado en el espejo con admiración.

Había visto bastante del palacio para llegar sola al lugar que me había indicado Tarquin antes de despedirse. El salón principal estaba en un nivel intermedio, un lugar perfecto como punto de encuentro, a mitad de camino entre los que vivían en las habitaciones de las torres por encima y los que trabajaban más abajo, sin que nadie los viera ni oyera.

En ese nivel había varias salas de consejo, salones de baile, comedores y otras habitaciones para los invitados, las fiestas, las reuniones, fueran cuales fuesen. El acceso a los niveles residenciales de los que yo acababa de salir estaba guardado por cuatro soldados en cada escalera, y todos me miraron atentamente cuando me detuve a esperar la llegada del alto lord junto a un pilar recubierto de caracolas marinas. Me pregunté si él sintió que yo había estado jugando con su poder en la bañera, si sabía que la parte de él que me había cedido estaba ahí y que me respondía.

Cuando el reloj dio las doce, Tarquin salió de una de las habitaciones adyacentes seguido por mis compañeros.

La mirada de Rhysand me recorrió, notó la ropa que me había puesto, obviamente en honor de mi anfitrión y de su pueblo. Notó la forma en que esquivé su mirada, en que tampoco miré a Cresseida, en que puse los ojos solamente en Tarquin y en Amren, que venían con él, y les dediqué a ambos una sonrisa blanda, con los labios cerrados. Varian había ido a hablar con los soldados de la escalera.

—Tenéis muy buen aspecto hoy —me saludó Tarquin e inclinó la cabeza.

Nuala era una espía espectacular. La túnica color estaño de Tarquin estaba adornada con detalles de un tono de verde mar exactamente igual al de mi ropa. Podríamos haber sido una pareja que trata de combinar lo que se pone cada uno. Supuse que, con el pelo entre rubio y castaño y la piel pálida, yo era su opuesto en el espejo.

Sentí que Rhys seguía estudiándome.

Y lo dejé fuera. Tal vez enviaría un perro de agua a ladrarle más tarde…, y haría que el perro le mordiera el culo.

—Espero no estar interrumpiendo —le dije a Amren.

Ella encogió los hombros flacos, enfundados en ropa de color gris pizarra.

—Hemos tenido un debate bastante interesante sobre armadas y hemos hablado de quién debería estar al mando en un frente unificado. ¿Sabías que antes de hacerse tan poderosos, Tarquin y Varian eran los líderes de la flota de Nostrus?

A varios metros de distancia, Varian se puso tenso, pero no se dio la vuelta.

Yo busqué la mirada de Tarquin.

—No me dijisteis que habíais sido marino. —Me costó bastante sonar intrigada, tranquila, como si nada me estuviera molestando.

Tarquin se frotó el cuello.

—Pensaba decíroslo durante el paseo. —Me ofreció el brazo—. ¿Vamos?

Ni una palabra a Rhysand; no le había dicho ni una palabra. Y no pensaba empezar ahora. Tomé el brazo de Tarquin y me despedí sin dirigirme a nadie en particular:

—Hasta pronto.

Algo se frotó contra mi escudo mental, un rugido de algo oscuro…, poderoso.

Tal vez una advertencia para que tuviera cuidado.

Lo sentí muy parecido a esa emoción sombría, temblorosa, que me había perseguido antes, tanto que me acerqué un poquito más a Tarquin. Y le dediqué una sonrisa que no le había dedicado a nadie en mucho tiempo.

El roce de emoción se quedó callado al otro lado de los escudos.

Mejor.

Tarquin me llevó hasta una habitación llena de joyas y piedras preciosas, tan vasta que yo me quedé con la boca abierta durante todo un minuto. Tiempo que utilicé para mirar con detenimiento los estantes, para rastrear cualquier señal de sentimientos…, cualquier cosa que se pareciera en algo al macho que yo tenía a mi lado, al poder que había conjurado en el baño.

—¿Y este es… es solamente uno de los tesoros?

La habitación estaba excavada en la roca, bajo el castillo, detrás de una puerta muy pesada de plomo que se había abierto cuando Tarquin apoyó la mano en ella. Yo no me atreví a acercarme lo suficiente a la cerradura para ver si funcionaría conmigo…, la misma firma pero fingida.

Un zorro en el gallinero. Eso era yo.

Tarquin soltó una risita.

—Mis antepasados eran unos hijos de puta muy avaros.

Moví la cabeza con admiración y me acerqué a los estantes construidos en la pared. Piedra sólida, no había forma de romperla, a menos que alguien consiguiera construir un túnel a través de la montaña. O se transportara al interior. Aunque seguramente había hechizos de guarda parecidos a los de la casa de la ciudad y la Casa del Viento en Velaris.

Había cajas de las que sobresalían perlas y joyas y piedras preciosas sin cortar, oro en baúles, en pilas tan altas que se derrumbaban sobre el suelo de adoquines. Había armaduras apoyadas contra una pared; vestidos tejidos en una tela de araña y luz de estrellas, doblados uno encima del otro. Había también espadas y dagas de todo tipo. Ningún libro. Ni uno.

—¿Conocéis la historia de cada una de estas maravillas?

—Algunas de ellas, sí —asintió él—. No todas. No he tenido tiempo para ponerme al día.

Bien…, tal vez ni siquiera sabía que había un libro, por lo que no lo echaría en falta.

Giré sobre mí misma en un círculo.

—¿Y qué es lo más valioso de esta habitación?

—¿Estáis pensando en robarme?

Yo me ahogué de risa.

—¿No os parece que hacer esa pregunta me convertiría en una ladrona muy pero que muy mala?

Desgraciada, mentirosa, falsa, en eso me convertía la pregunta.

Tarquin me estudió.

—Yo diría que estoy mirando lo más valioso que hay en esta habitación.

Yo no fingí el rubor que me subió a las mejillas.

—Sois… sois muy amable.

Tarquin tenía una sonrisa tierna. Como si su posición todavía no hubiera arrasado la compasión que era capaz de sentir. Yo deseaba que no ocurriera nunca.

—En realidad, no sé qué es lo más valioso. Todos son invalorables recuerdos de familia.

Caminé hacia un estante. Un collar de rubíes sobre un almohadón de terciopelo; cada rubí del tamaño del huevo de un petirrojo. Para dominar esas gemas haría falta una hembra tremenda.

En otro estante, un collar de perlas. Más allá, zafiros.

En otro…, un collar de diamantes negros.

Cada una de las piedras oscuras era un misterio y una respuesta. Todas dormían.

Tarquin llegó desde atrás y espió por encima de mi hombro para ver lo que me había llamado la atención. La mirada se desvió hacia mis ojos.

—Lleváoslo.

—¿Qué? —Me volví hacia él.

Se frotó la nuca.

—Como agradecimiento. Por Bajo la Montaña.

«Pídeselo ahora…, pídele el libro».

Pero eso hubiera requerido confianza, y… aunque él era todo amabilidad, se trataba de un alto lord.

Sacó la caja del lugar en que descansaba y cerró la tapa antes de entregármela.

—Vos sois la primera que no se ríe de mi idea, de mi deseo de romper las barreras de clase. Hasta Cresseida se burló cuando se lo dije. Si no queréis aceptar el collar por salvarnos, lleváoslo por eso.

—Es una buena idea, Tarquin. Que yo la aprecie no significa que tengáis que recompensarme.

Él insistió con un gesto de la cabeza.

—Lleváoslo, por favor.

Me di cuenta de que iba a ofenderse si yo lo rechazaba, así que cerré las manos sobre la caja.

—Os sentará muy bien en la Corte Noche —dijo.

—Tal vez me quede aquí y os ayude a organizar una revolución.

Hizo una mueca con la boca.

—Necesito todos los aliados que pueda conseguir.

¿Por eso me había traído? ¿Por eso me había hecho este regalo? Yo no me había dado cuenta de la soledad que nos rodeaba, no había pensado que estaba bajo tierra, en un lugar que podía sellarse con facilidad…

—No tenéis nada que temer de mí —dijo, y yo me pregunté si el perfume de mi miedo era tan fácil de leer—. Pero lo digo en serio… Tenéis… tenéis cierta influencia con Rhys. Y él es notoriamente difícil de manejar. Siempre consigue lo que quiere, hace planes que no le cuenta a nadie hasta que ya los ha llevado a cabo, y no pide disculpas. Sed su emisaria entre los humanos…, pero sed también la nuestra. Ya habéis visto mi ciudad. Tengo otras tres parecidas. Amarantha las destruyó apenas llegó al poder. Ahora, lo único que quiere el pueblo es paz y seguridad y no tener que mirar siempre por encima del hombro. Hubo otros altos lores que me hablaron de Rhys…, que me advirtieron contra él. Pero en Bajo la Montaña me perdonó la vida. Brutius era mi primo y estábamos reuniendo fuerzas en todas las ciudades para atacar Bajo la Montaña. Lo atraparon en los túneles. Rhys lo vio en la mente de Brutius… sé que lo hizo. Y le mintió en la cara a Amarantha y la desafió cuando ella le dio la orden de convertirlo en un muerto en vida. Tal vez lo hizo por sus propios planes, pero fue un acto piadoso, yo lo sé. Él sabe que soy joven y que tengo poca experiencia y me dejó con vida. —Tarquin meneó la cabeza, sobre todo para sí mismo—. A veces pienso que Rhysand…, creo que tal vez él fue la puta de Amarantha para salvarnos de que ella pusiera toda su atención en nosotros.

Yo no quería decir lo que sabía. Pero sospechaba que él lo veía en mis ojos…, la pena cuando oí esas palabras.

—Sé que se supone que al miraros —continuó Tarquin— yo debería ver que él os ha convertido en su mascota, en un monstruo. Pero yo veo la dulzura en vos. Y eso dice mucho de él, más que ninguna otra cosa. Creo que solo demuestra que vos y él tal vez tengáis secretos, pero…

—Basta —estallé—. Basta, por favor. Sabéis que yo no puedo deciros nada. Y que no puedo prometeros nada. Rhysand es un alto lord. Yo sirvo en su corte, solamente eso.

Tarquin miró hacia el suelo.

—Disculpadme…, disculpadme si he sido demasiado directo. Para desdicha de mis asesores, todavía no soy ducho en los juegos de estas cortes…

—Espero que nunca aprendáis los juegos de estas cortes.

Tarquin me sostuvo la mirada. Su cara, un poco pálida, mostraba preocupación.

—Entonces permitidme haceros una pregunta directa. ¿Es verdad que dejasteis a Tamlin porque os encerró en su casa?

Traté de bloquear el recuerdo, el terror y la agonía que me ardían en el corazón partido. Pero asentí.

—¿Y es verdad que la Corte Noche os salvó de ese confinamiento?

Volví a asentir.

—La Corte Primavera es mi vecina hacia el sur —dijo Tarquin—. Tengo algunos lazos con ellos. Pero a menos que me pregunten, no les diré que estuvisteis aquí.

Ladrona, mentirosa, manipuladora. Yo no merecía esta alianza.

Bajé la cabeza en un gesto de agradecimiento.

—¿Algún otro tesoro que queráis mostrarme?

—¿El oro y las joyas no os impresionan lo suficiente?

Toqué la caja con el dedo.

—Ah, ya tengo lo que quería. Ahora me pregunto cuánto vale una alianza con vos.

Tarquin se rio; su risa rebotó en las paredes de piedra y en la riqueza que nos rodeaba.

—De todos modos, no me apetecía ir a las reuniones esta tarde.

—Sois un alto lord salvaje e irresponsable…

Tarquin volvió a darme el brazo, y palmeó el mío mientras me llevaba hacia la puerta.

—Yo también creo que sería muy fácil amaros, Feyre. Y más fácil todavía ser vuestro amigo.

Me obligué a fijar los ojos muy lejos, un gesto de discreción, mientras él sellaba la puerta detrás de nosotros, la palma apoyada contra el espacio que quedaba justo por encima del picaporte. Oí el sonido metálico de la cerradura al activarse.

Tarquin me llevó a otra habitación por debajo del castillo, otro lugar lleno de joyas, armas y ropas de tiempos pasados. Me mostró otra, llena de libros, y a mí me saltó el corazón en el pecho, pero no, ahí no había nada. Nada excepto cuero, polvo y quietud. Ningún rastro de poder que se pareciera al macho que me acompañaba, ninguna señal del libro que necesitábamos.

Finalmente, me llevó a otra habitación, llena de estantes y pilas de cosas cubiertas con sábanas. Miré más allá de la puerta abierta y dije:

—Creo que ya he visto suficiente por hoy.

Él no me hizo preguntas, volvió a sellar la habitación y me escoltó de vuelta a los niveles superiores, llenos de sol, llenos de ruido.

Tenía que haber otros lugares. Un lugar donde guardaran el libro. A menos que lo hubieran llevado a otra ciudad.

Tenía que encontrar ese libro y pronto. El tiempo que podían alargar Rhys y Amren tenía un límite…, había un límite para los debates políticos… En algún momento tendríamos que irnos a casa. Recé por encontrarlo con rapidez… y por no odiarme más de lo que ya me odiaba.

Rhysand estaba tirado en mi cama como si él fuera el dueño.

Observé sus manos cruzadas detrás de la cabeza, las largas piernas sobrepasando el borde del colchón, y apreté los dientes.

—¿Qué quieres? —Cerré la puerta con una fuerza que enfatizó la amargura de mis palabras.

—¿Entiendo entonces que reírte y flirtear con Tarquin no te ha servido de nada?

Tiré la caja sobre la cama, a su lado.

—Dímelo tú.

La sonrisa se le apagó un instante mientras se sentaba y abría la tapa.

—Esto no es el libro.

—No, pero es un hermoso regalo.

—Si quieres que te compre joyas, Feyre, no tienes más que decírmelo. No sé si sabías que tu guardarropa se compró exclusivamente para ti.

Yo no me había dado cuenta de eso, pero dije:

—Tarquin es un buen… un buen alto lord. Deberías pedirle que te diera ese maldito libro.

Rhys cerró la tapa de la caja de un golpe.

—¿Así que te llena de joyas y te derrama miel en los oídos y ahora te sientes mal?

—Quiere aliarse a ti… Lo quiere desesperadamente. Quiere confiar en ti, abrirte la Corte Verano.

—Bueno, Cresseida está bajo la impresión de que su primo es bastante ambicioso…, así que ten cuidado y lee entre líneas.

—¿Ah, sí? ¿Te lo dijo antes, durante o después de que la llevaras a la cama?

Rhys se puso de pie en un único movimiento lento, lleno de gracia.

—¿Es por eso por lo que no me mirabas? ¿Porque piensas que me acosté con ella para sacarle información?

—Información o placer…, me da lo mismo.

Dio la vuelta a la cama y yo ni siquiera me moví cuando él se quedó frente a mí a menos de dos centímetros.

—¿Estás celosa?

A Rhysand le brillaron los dientes.

—¿Crees que me gusta tener que flirtear con una hembra solitaria para sacarle información sobre su corte, sobre su alto lord? ¿Crees que hacerlo me hace sentir bien conmigo mismo? ¿Crees que disfruto haciéndolo para dejarte espacio para seducir a Tarquin con tus sonrisas y tus bonitos ojos y así conseguir el libro e irnos a casa?

—Parecías muy a gusto anoche.

La respuesta fue suave… y feroz.

—No me la llevé a la cama. Ella quería, pero yo ni siquiera la besé. La llevé a tomar una copa a la ciudad, la dejé hablar de su vida, de las presiones que sufre, y luego la acompañé a su habitación sin pasar siquiera de la puerta. Te esperé para el desayuno, pero tú seguiste durmiendo. O lo hiciste para evitarme, no lo sé. Y traté de que me miraras esta tarde, pero lo hiciste tan bien que me dejaste completamente fuera.

—¿Eso es lo que te hizo enfadar tanto? ¿Que te dejara fuera o que Tarquin me entrara en el alma con tanta facilidad?

—Lo que se me clavó en el pecho —replicó él, jadeante— fue que le sonreíste.

El resto del mundo desapareció cuando conseguí entender esas palabras.

—Estás celoso.

Él movió la cabeza en un gesto impreciso, fue hasta el mueble apoyado contra la pared más lejana y se sirvió un vaso de líquido color ámbar. Puso las manos en la mesa y los músculos poderosos de su espalda temblaron bajo las alas que empezaban a formarse.

—Oí lo que le dijiste —masculló—. Que creías que sería fácil enamorarse de él. Y lo decías en serio…

—¿Y? —fue lo único que se me ocurrió contestar.

—Estoy celoso, sí… Porque yo no soy… no soy ese tipo de persona. Para nadie. La Corte Verano siempre fue neutral; solamente mostraron algo de espíritu en los años de Bajo la Montaña. Yo le salvé la vida a Tarquin porque había oído que quería derribar las barreras entre los altos fae y los inmortales inferiores. Eso es algo que yo traté de hacer durante años. No lo conseguí, pero… lo salvé por eso solamente. Y Tarquin, con su corte neutral…, nunca va a tener que preocuparse porque alguien a quien quiere se vaya por la amenaza contra su vida, contra las vidas de sus hijos… De modo que sí, estoy celoso de él…, porque para él siempre va a ser fácil. Y nunca va a saber lo que es mirar al cielo de noche y pensar «ojalá… ojalá…».

La Corte de los Sueños.

El pueblo que sabía que había un precio, un precio que valía la pena pagar por ese sueño. Los guerreros que habían nacido bastardos, los mestizos ilyrios, el monstruo atrapado en un cuerpo hermoso, el soñador nacido en una corte de pesadillas… y la cazadora con alma de artista.

Y tal vez porque eso era lo más sincero y entrañable que él me hubiera dicho nunca, tal vez por el ardor que yo tenía en los ojos, no sé, pero me acerqué a él junto a esa barra. No lo miré, tomé la botella de líquido ámbar y me serví un dedo, después volví a llenar el suyo.

Pero lo miré a los ojos cuando hice chocar el vaso contra el suyo y el cristal tintineó alegre sobre el ruido furioso del mar.

—Por los que miran las estrellas y piensan «ojalá… ojalá», Rhys —brindé.

Él levantó el vaso, la mirada tan penetrante que me pregunté por qué me habría molestado en sonrojarme para Tarquin.

Él hizo chocar su vaso contra el mío.

—Por las estrellas que escuchan… y los sueños que se hacen realidad.

CAPÍTULO
35

Pasaron dos días. Y cada instante fue un acto de equilibrio entre verdades y mentiras. Rhys se ocupaba de que no me invitaran a las reuniones que mantenían él y Amren para distraer a mi amable anfitrión; así me daba tiempo para caminar por la ciudad buscando algún rastro del libro.

Pero no con demasiado deseo; demasiada intensidad. Yo no debía parecer excesivamente curiosa mientras caminaba por las calles y los muelles, no debía hacer según qué preguntas a los que se cruzaban conmigo, no debía seguir indagando por los tesoros y las leyendas de Adriata. Aunque me despertaba al alba, me obligaba a esperar hasta una hora razonable para salir a la ciudad, me obligaba a tomar un baño largo para practicar en secreto la magia del agua. Y aunque después de una hora me aburría de crear animales líquidos, ahora todo eso me salía con facilidad. Tal vez por mi proximidad con Tarquin, tal vez porque, de todos modos, ya tenía la afinidad con el agua dentro de la sangre, dentro del alma…, aunque no me sentía autorizada para preguntarlo.

Cuando finalmente servían el desayuno, me aseguraba al terminar de parecer un poquito aburrida y perdida, y después salía por los pasillos brillantes camino de la ciudad que se despertaba.

Casi nadie me reconoció cuando investigué los locales comerciales, las casas y los puentes buscando el rastro de un hechizo que se sintiera parecido a Tarquin. Dudaba de que nadie tuviera razones para reconocerme. Los que habían vivido encerrados en Bajo la Montaña eran los altos fae, la nobleza. Los que vivían en Adriata habían permanecido en la ciudad…, los habían atormentado aquí mismo.

Y todos los que vi —altos fae e inmortales inferiores con escamas y branquias y dedos largos unidos por membranas— parecían estar recuperándose lentamente. Vi más cicatrices y miembros amputados de los que conseguía contar. Pero en sus ojos… en sus ojos había luz.

Yo los había salvado a ellos también.

Los había liberado de los horrores de esas cinco décadas.

Había hecho algo terrible para salvarlos…, sí, pero los había salvado.

Y nunca conseguiría expiar lo que había hecho, pero… aunque no encontré ningún rastro del libro, la tercera noche, cuando volví al palacio sobre la colina, ya no me sentía tan mal. Esperaría a ver qué me contaba Rhysand sobre las reuniones de ese día…, quería saber si él había descubierto algo.

Cuando subí los escalones que llevaban al palacio, maldiciéndome por estar en tan baja forma a pesar de las lecciones de Cassian, descubrí a Amren en el borde del balcón de una torre, limpiándose las uñas.

Varian estaba reclinado en el umbral de otro balcón en otra torre, y estaban tan cerca que era posible saltar de una a otro. Me pregunté si él no estaría calculando las posibilidades que tendría de llegar hasta ella y empujarla al vacío.

Un gato que juega con un perro…, eso era. Amren se limpiaba las uñas en silencio y lo desafiaba a acercarse. Dudé de que a Varian le gustaran las garras de esa criatura antigua.

A menos que fuera por eso por lo que la seguía día y noche.

Negué con la cabeza y seguí subiendo los escalones mientras miraba cómo se retiraba la marea.

Se veía el reflejo del cielo manchado de sol sobre el agua y los restos de la marea. En el aire susurraba una diminuta brisa nocturna, y me entregué a ella, dejando que me refrescara el sudor. Hubo un tiempo en el que el final del verano me daba terror, y rezaba para que el buen clima siguiera todo lo posible. Ahora, en cambio, la idea de un calor y un sol infinitos me hacía sentir… aburrimiento. Me inquietaba.

Decidí volver a la escalera cuando vi el pedacito de tierra que la marea había despejado hacía un momento. El diminuto edificio.

Con razón no lo había visto: nunca me había levantado tan temprano, nunca había visto la marea baja. Durante el resto del día ese lugar quedaba completamente oculto entre las algas y los restos traídos por el mar.

Ahora ya estaba medio sumergido. Pero no podía apartar los ojos de ese punto.

El pedacito de una casa, húmedo y miserable… Lo miré como si lo único que tuviera que hacer fuera correr por el sendero embarrado entre la parte más tranquila de la ciudad y la tierra firme…, rápido, rápido, rápido para llegar antes de que todo eso volviera a desvanecerse entre las olas.

Pero el lugar era demasiado visible, y desde tan lejos no podía saber con seguridad si ese era el lugar donde descansaba el libro.

Para que los riesgos de la búsqueda valieran la pena, tendríamos que estar seguros. Absolutamente seguros.

Y a mí no me gustaba nada lo que estaba pensando, pero me di cuenta de que tenía un plan para eso.

Cenamos con Tarquin, Cresseida y Varian en el comedor familiar, una señal evidente de que, ambicioso o no, el alto lord quería la alianza.

Varian estudiaba a Amren como si estuviera tratando de resolver una adivinanza, pero ella no le prestaba ninguna atención; debatía con Cresseida sobre traducciones antiguas de un texto también antiguo. Yo llevé el tema de conversación hacia la pregunta que quería hacer. Había estado contándole a Tarquin mi paseo de ese día en la ciudad…, le hablé de los pescados frescos que había comprado en los muelles.

—¿Os los comisteis allí mismo…? —preguntó Tarquin levantando las cejas con sorpresa.

Rhys tenía la cabeza apoyada en un puño mientras me escuchaba hablar.

—Los asaron junto con los pescados que iban a comer los pescadores. No me cobraron nada por eso.

Tarquin dejó escapar una risa impresionada.

—No puedo decir que yo haya hecho eso alguna vez…, a pesar de que fui marinero.

—Deberíais —le sugerí con sinceridad—. Estaban deliciosos.

Yo llevaba puesto el collar que me había regalado, y junto a Nuala elegimos la ropa pensando en ese collar. Nos decidimos por el gris —un tono suave, de paloma torcaz— que resaltaba el negro brillante. No me había puesto nada más…, ni pendientes ni pulsera ni anillos. Tarquin parecía contento, aunque Varian se atragantó cuando me vio con un collar de la Corte Verano. Cresseida me dijo que me quedaba bien, y que de todos modos no se adaptaba a los gustos de esa corte, lo cual era sorprendente. Un cumplido raro, pero cumplido al fin.

—Bueno, tal vez mañana os acompañe, si queréis —se ofreció Tarquin.

Yo le sonreí…, consciente de todas las sonrisas que le dedicaba desde que Rhys había mencionado sus celos. Además de intercambiar informes breves, nocturnos, sobre el libro, no habíamos vuelto a hablar desde la noche en que bebimos juntos en mi habitación, pero era porque nuestras ocupaciones no nos lo permitían, no por sentirnos incómodos con el otro.

—Eso me gustaría —afirmé—. Tal vez podríamos ir a caminar mañana por el sendero que se ve cuando baja la marea. Hay un edificio bajito… Me parece fascinante.

Cresseida dejó de hablar, pero tomé un sorbo de vino y seguí adelante:

—Supongo que ahora que he visto la mayor parte de la ciudad, podría visitar también algo de tierra firme.

La mirada que Tarquin le dirigió a Cresseida fue la confirmación que yo necesitaba.

El pequeño edificio de piedra guardaba lo que buscábamos.

—Son las ruinas de un templo —dijo Tarquin con voz tranquila, suave como la seda aun siendo consciente de la mentira—, barro y algas… Hace años que pensamos en arreglarlo.

—Vayamos por el puente, entonces. No quiero barro. Ya he tenido bastante.

«Recuerda que te salvé, que peleé contra el gusano Middengard…, olvida la amenaza…».

La mirada de Tarquin sostuvo la mía… La sostuvo un instante de más.

En el transcurso de un parpadeo, no más, arrojé contra él mi poder silencioso, escondido, la lanza dirigida a esa mente, a esos ojos preocupados.

Me encontré con un escudo, un escudo de vidrio marino, coral y mar ondulante.

Me convertí en ese mar, me convertí en el susurro de las olas contra la piedra, en el brillo de la luz del sol sobre las alas blancas de una gaviota. Me transformé en él, me transformé en ese escudo mental.

Y entonces lo atravesé, y un hilo claro me mostró el camino de vuelta, si es que lo necesitaba. Dejé que me guiara el instinto de Rhys, no sus dudas, hacia lo que yo necesitaba ver.

Los pensamientos de Tarquin me golpearon como piedrecitas: ¿Por qué pregunta por el templo? De todas las cosas de la ciudad… ¿por qué saca a colación justamente eso…? Alrededor de mí, todos seguían comiendo. Yo seguía comiendo. Y en un cuerpo distinto, en un mundo distinto, obligué a mi cara a sonreír con tranquilidad.

¿Por qué solicitaron venir con tanta insistencia? ¿Por qué me preguntaron por el tesoro?

Como olas que llegan una tras otra, envié mis pensamientos hacia él.

Ella es inofensiva. Es buena, está triste y está rota. La viste con los tuyos…, viste cómo los trataba. Ves la forma en que te trata a ti. Amarantha no consiguió quebrantar esa dulzura.

Le volqué mis pensamientos, llenándolos de sal y de graznidos de gaviotas…, envolviéndolos en el perfume que era el propio Tarquin, la esencia que él me había dado.

Llévala a tierra firme mañana. Eso le va a impedir preguntar por el templo. Ella salvó a Prythian. Ella es tu amiga.

Mis pensamientos se afirmaron en él como piedras que caen en un charco. Y cuando la preocupación se desvaneció completamente de sus ojos, entendí que había terminado mi trabajo.

Me retiré despacio, despacio, deslizándome a través de esa pared de océano y perlas, retrocediendo como la marea hasta que el cuerpo que ahora era mío volvió a ser una jaula a mi alrededor.

Tarquin sonrió.

—Nos veremos después del desayuno. A menos que Rhysand me quiera para otra reunión.

Ni Cresseida ni Varian lo miraron. ¿Tal vez Rhys se había encargado de desvanecer las sospechas de ellos dos?

El relámpago me atravesó…, y cuando entendí lo que había hecho, se me heló la sangre.

Rhys hizo un gesto indolente con la mano.

—Claro, claro, pasad el día con mi dama, Tarquin.

Mi dama. Ignoré esas dos palabras. Pero cerré los ojos maravillándome por lo que había logrado, el horror que sentía frente a la invisible violación de la que Tarquin no se enteraría nunca.

Me incliné hacia delante y puse los brazos desnudos sobre la mesa de madera.

—Decidme qué hay para ver en tierra firme —le pregunté a Tarquin, y lo llevé lejos, muy lejos del tema del templo al final del camino al que se podía llegar solamente con la marea baja.

Rhys y Amren esperaron hasta que las luces de la casa se extinguieron antes de venir a mi habitación.

Me había quedado sentada en la cama, contando los minutos, haciendo planes. Ninguna de las habitaciones de huéspedes daba a ese camino…, como si los dueños del castillo no quisieran que nadie lo viera.

Rhys llegó primero y se apoyó contra la puerta.

—Qué rápido aprendes. A los daemati les lleva siglos dominar ese método para infiltrarse en una mente.

Se me clavaron las uñas en la palma de la mano.

—Entonces viste… viste lo que hice… —Decirlo hacía que todo fuera demasiado… demasiado real.

Asintió con la cabeza.

—Un trabajo de experta…, el uso de su propio perfume… para engañar a los escudos, para atravesarlos… Una dama muy inteligente…

—Nunca me lo perdonará —jadeé.

—Nunca lo sabrá. —Rhys inclinó la cabeza a un lado, el pelo negro, sedoso, sobre la frente—. Te acostumbras a eso, te lo aseguro. A la sensación de que estás cruzando un límite, de que los estás violando. Tampoco me gustó mucho convencer a Varian y a Cresseida de que se interesaran en otras cosas.

Dejé caer la vista al mármol del suelo.

—Si no te hubieras encargado de Tarquin —siguió diciendo él—, seguramente ahora estaríamos nadando en la mierda.

—Fue mi culpa, de todos modos…, yo fui la que preguntó por el templo. Pero estaba tratando de limpiar mi propia mierda. —Negué con la cabeza—. No me parece correcto.

—Nunca parece correcto. Y está bien que no lo parezca. Demasiados daemati pierden esa sensación. Pero hoy, esta noche…, los beneficios han sido muchos más que los costes.

—¿Eso es lo que te has dicho al entrar en mi mente? ¿Cuál ha sido el beneficio entonces?

Rhys se apartó de la puerta y cruzó el espacio hasta la cama, donde yo estaba sentada.

—Hay partes de tu mente que nunca he tocado, cosas que te pertenecen solamente a ti; y siempre va a ser así. Y en cuanto al resto… —Apretó la mandíbula—. Durante mucho tiempo me asustaste muchísimo, Feyre. Cuando estabas así… y yo no podía entrar en la Corte Primavera y preguntar cómo estabas. —Pasos leves en el pasillo… Amren. Rhys me sostuvo la mirada mientras decía—: Otro día te explicaré el resto.

Se abrió la puerta.

—Parece un lugar muy estúpido para esconder un libro —dijo Amren en lugar de saludar mientras entraba y se dejaba caer sobre la cama.

—Ese es el último lugar en el que pensaría un ladrón —afirmó Rhys alejándose de mí para sentarse en el banquito de la cómoda frente a la ventana—. Seguramente lo protegen de la humedad y el tiempo con hechizos. Un lugar que se ve solamente durante unos breves momentos, cuando todos están mirando la tierra firme. No se puede pedir un lugar mejor. Y vamos a tener los ojos de todos sobre nosotros.

—¿Cómo entraremos? —pregunté.

—Seguramente tiene protección contra los que se transportan con magia —apuntó Rhys, y apoyó los brazos sobre las rodillas—. No voy a arriesgarme a disparar ninguna alarma intentándolo. Así que iremos de noche, a la manera antigua. Os llevaré a las dos y me quedaré haciendo guardia.

—Qué galante —protestó Amren—. Haces lo más fácil, después nos dejas, dos hembras indefensas, y somos nosotras las que buscamos en el barro y las algas.

—Alguien tiene que estar haciendo círculos lo suficientemente alto para ver si hay guardias en los alrededores… o si suena la alarma. Y tratando de esconderos de la vista de los demás.

—¿Cuándo lo haremos? —preguntó Amren.

—Mañana por la noche —dije—. Hoy anotamos las rotaciones de los guardias en la marea baja…, descubrimos dónde están los vigilantes. Decidimos a quién tenemos que anular, si es necesario, antes de hacer nada.

—Piensas como una ilyria —murmuró Rhys.

—Creo que eso es un cumplido —me confió Amren.

Rhys resopló y las sombras se arremolinaron a su alrededor.

—Nuala y Cerridwen están listas para moverse dentro del castillo. Yo me voy arriba. Vosotras dos dad un paseo de medianoche… Hace calor…, esa es una buena excusa. —Después desapareció con un ruido leve de alas invisibles y una brisa cálida, oscura.

Los labios de Amren estaban rojos bajo la luz de la luna. Yo sabía quién se ocuparía de acabar con todos los ojos que pudieran espiarnos… y de paso se proporcionaría una buena comida. Se me secó la boca.

—¿Vamos a dar una vuelta?

CAPÍTULO
36

El día siguiente fue una tortura. Una tortura lenta, interminable, tan caliente como el infierno.

Fingir interés en lo que me mostraba el alto lord en la tierra firme mientras caminaba con él. Conocía a los suyos, sonreía, me ponía más y más tensa a medida que el sol hacía su curva en el cielo y después empezaba a inclinarse hacia el mar. Mentirosa, ladrona, traidora…, eso era lo que me llamarían muy pronto.

Yo esperaba que alguna vez supieran, que Tarquin supiera alguna vez, que también lo habíamos hecho por ellos.

Arrogancia suprema, tal vez, pero… era la verdad. Dada la forma en que se habían mirado Tarquin y Cresseida, y la forma en que me habían llevado lejos del templo, apostaba lo que fuera a que no me habrían entregado el libro por las buenas. Por alguna razón, fuera la que fuese, lo querían para ellos.

Tal vez ese nuevo mundo de Tarquin solamente podía construirse sobre la confianza… Pero él no iba a tener oportunidad de construirlo si Prythian terminaba arrasado por los ejércitos del rey de Hybern.

Eso fue lo que me dije una y otra vez mientras caminábamos por la ciudad y yo respondía a los saludos de muchos. Tal vez no tan alegres como los de Velaris, pero con una calidez adorable y ganada con mucho esfuerzo. Todos ellos habían superado lo peor y ahora trataban de seguir adelante.

Como yo, que también tenía que moverme y dejar atrás mi propia oscuridad.

Cuando por fin el sol se hundió en el horizonte, le confesé a Tarquin que estaba cansada y hambrienta, y como siempre trataba de ser amable y complacer a sus invitados, me llevó de vuelta al palacio y me compró un pescado asado en el camino. Él se había comido uno en los muelles esa tarde.

La cena fue peor.

Al día siguiente, a la hora del desayuno, ya no estaríamos allí, pero eso él no lo sabía. Aquella tarde, Rhys había mencionado nuestro pronto regreso a la Corte Noche, para que no fuera tan sospechosa una partida temprana. Dejaría una nota mencionando asuntos urgentes, agradecería a Tarquin su hospitalidad y después nos transportaríamos a casa, a Velaris… Si todo salía según el plan…

Ya sabíamos dónde estaban los guardias, cómo hacían las rotaciones y dónde tenían los puestos de tierra firme.

Y cuando Tarquin me besó en la mejilla y me dio las buenas noches, diciendo que esperaba que la tarde no hubiera sido muy larga y que tal vez él vendría a vernos a la Corte Noche muy pronto…, yo casi caí de rodillas para pedirle perdón.

La mano de Rhysand sobre mi espalda fue una advertencia sólida para que me mantuviera tranquila…, aunque en la cara del alto lord no había más que una franca satisfacción.

Me fui a mi habitación. Y ahí estaba, lista para la pelea, la ropa de cuero ilyrio. Y el cinturón de cuchillos ilyrios.

Así que volví a vestirme para la batalla.

Rhys nos llevó volando hacia el mar, hacia la marea baja, y nos dejó antes de volver a subir. Al llegar a una altura considerable, se puso a girar en círculos vigilando a los guardias de la isla y a los de tierra firme mientras nosotras dos salíamos de caza.

El barro olía mal, burbujeaba y hacía ruido de succión con cada paso que dábamos desde el camino estrecho hacia la diminuta ruina del templo. Había percebes, algas y lapas aferrados a las rocas color gris oscuro del interior, y al aproximarnos hacia la única cámara, la cosa dentro de mí decía: «¿Dónde estás?, ¿dónde estás?, ¿dónde estás?».

Rhys y Amren habían controlado la presencia de guardias alrededor del lugar sin encontrar ninguno. Como el camino estaba abierto, libre a la vista, no nos atrevimos a encender una luz, pero con las grietas en la piedra del techo la luz de la luna proveía de iluminación suficiente.

Hasta las rodillas en el barro, el agua corriendo sobre las piedras, Amren y yo observamos la cámara, de poco más de diez metros de ancho.

—Lo siento —jadeé—. Es como una mano con garras que me corre por la columna. —Me hormigueaba la piel, se me había erizado el vello bajo el cuero tibio—. Está… está durmiendo.

—Con razón lo escondieron debajo de piedra, barro y mar —musitó Amren, y el barro hizo un ruido líquido cuando ella giró sobre sí misma.

De pronto, los cuchillos ilyrios me parecieron tan útiles como un mondadientes. Volví a mirar.

—No siento nada en las paredes. Pero está aquí.

En realidad, las dos miramos abajo al mismo tiempo y nos encogimos.

—Deberíamos haber traído una pala —dijo ella.

—No hay tiempo para ir a buscar una. —La marea estaba completamente baja. Cada minuto contaba. No solo porque el agua iba a volver, sino porque no faltaba tanto para la salida del sol.

Cada paso era un esfuerzo contra las infinitas manos del barro. Yo me concentré en la llamada, en el sentimiento. Me detuve en el centro de la habitación… «Aquí, aquí, aquí», suspiraba la cosa.

Me incliné hacia el suelo temblando mientras miraba el barro helado, los pedacitos de conchas y los restos que trae la marea consigo sobre las manos desnudas. Empecé a cavar.

—Rápido.

Amren bufó, pero se inclinó para clavar las garras en el barro denso, pesado. Me tocaron cangrejos y cosas que se movían; los sentí entre los dedos. Me negué a pensar en ellos.

Y así cavamos y cavamos hasta que quedamos cubiertas de barro salobre que nos quemaba las heridas de las manos; hasta que llegamos a un suelo de piedra. Y una puerta de plomo.

Amren soltó una maldición.

—Plomo para conservarle la fuerza, para preservarlo. Se usa para forrar los sarcófagos de los grandes regentes porque ellos creen que tal vez vuelvan a despertar un día.

—Si alguien no detiene al rey de Hybern con lo del Caldero…, tal vez tengan razón.

Amren tembló y dijo:

—La puerta está sellada.

Me pasé la mano por el cuello, la única parte del cuerpo que estaba limpia, y usé la otra para quitar el último pedacito de barro de la puerta redonda. Con cada roce contra el plomo me recorría un dolor frío. Pero ahí estaba: una espiral tallada en el centro de la puerta…

—Esto está aquí desde hace mucho mucho tiempo —murmuré.

Amren asintió.

—No me sorprendería si, a pesar de la marca del poder del alto lord, Tarquin y sus predecesores nunca hubieran puesto un pie aquí dentro… O si el hechizo de sangre que guarda este lugar se les transmitiera automáticamente apenas toman el poder.

—¿Por qué desear el libro, entonces?

—¿No querrías esconder y guardar bajo llave un objeto que posee un poder terrible? ¿Para que nadie lo use para el mal… o para su propio beneficio? O tal vez lo guardaron para tenerlo como recurso si alguna vez lo necesitaban. No tengo la menor idea de por qué eligieron esta corte entre todas para entregarle la mitad del libro…

Incliné la cabeza y puse la palma de la mano sobre la espiral grabada en el plomo.

Me sacudió una punzada, como el rayo, gruñí…

Al tocarla se me helaron los dedos, como si el poder aquí contenido me quitara la esencia, la bebiera como bebía Amren, y sentí que la cosa dudaba, se preguntaba…

Soy Tarquin. Soy verano; soy calor; soy mar y cielo y campos floridos.

Me convertí en cada sonrisa que él me había dedicado, me convertí en el azul cristalino de esos ojos, el castaño de esa piel. Sentí que me cambiaba el cuerpo, dejé que los huesos se me estiraran. Hasta que fui él, y fueron manos de macho las que empujaron la puerta. Hasta que mi esencia se convirtió en lo que yo había probado ya cuando atravesé ese escudo interno, mental: mar, sol y sal. No me di ni un segundo para pensar en el poder que estaba usando. No permití que me atravesara la piel el brillo de ninguna parte de mí que no fuera Tarquin.

Soy tu amo y vas a dejarme pasar.

La cerradura tiró de mí con más y más fuerza; ya casi no conseguía respirar…

Después, un clic y un crujido.

Volví a mi propia piel y me desplacé sobre el barro mientras la puerta se abría y revelaba una escalera en espiral que bajaba a una oscuridad primaria. Y sobre una brisa salada, húmeda, que venía desde abajo, llegaron los tentáculos de poder.

Al otro lado de la escalera, la cara de Amren se había puesto más pálida que nunca; los ojos de plata, más brillantes.

—Nunca he visto el Caldero —dijo—, pero tiene que ser terrible si un grano de ese poder se siente… así.

Y así era: el poder llenaba la habitación, me llenaba la cabeza, los pulmones…, me ahogaba y me asfixiaba y me seducía…

—Rápido —dije, y una pequeña bola de luz inmortal cayó por la curva de la escalera, iluminando los peldaños grises, muy usados, resbaladizos de limo.

Saqué el cuchillo de caza y descendí, una mano sobre la pared helada de piedra para no perder el equilibrio.

Terminé de bajar un círculo completo de la espiral —Amren venía detrás— y entonces la luz de los inmortales bailó sobre el agua podrida de por lo menos un metro de profundidad. Estudié el pasaje al final de la escalera.

—Hay un vestíbulo y una habitación más allá. Todo tranquilo.

—Entonces date prisa, maldita sea —me apremió Amren.

Me preparé, me hundí en el agua oscura y contuve un grito ante la temperatura al borde de la congelación, la textura aceitosa del líquido. Amren sintió náuseas, el agua le llegaba casi hasta el pecho.

—Este lugar se llena muy rápido cuando vuelve la marea —observó, frunciendo el ceño frente a los agujeros abiertos en las paredes para drenar el mar cuando llegara al tope.

Avanzábamos lo más rápido que podíamos apenas ella conseguía descartar la existencia de hechizos de guarda o trampas; no había ninguno. Nada de nada. ¿Quién podría llegar tan abajo, a un lugar como ese?

Tontos, tontos desesperados…, como nosotros. Solamente nosotros.

La larga pared de piedra llevaba a una segunda puerta de hierro. Y detrás de ella se enroscaba el poder que llevaba la marca de Tarquin.

—Está ahí.

—Obviamente.

Yo le hice una mueca. Las dos estábamos temblando. El frío era lo bastante terrible para que yo me preguntase si no habría muerto de haber venido en mi cuerpo humano. Y si no estaría ya en ese camino incluso como inmortal.

Puse la palma plana contra la puerta. Esta vez las preguntas, la sequedad, la sensación de que me absorbían fueron peores. Tanto, que tuve que apoyar la mano tatuada en la puerta para no caerme de rodillas y ponerme a llorar mientras me recorría el poder.

Soy verano, soy verano, soy verano.

No me convertí en Tarquin esta vez, no hizo falta. Un clic y un gruñido y la puerta de hierro se desplazó paralela a la pared, y el agua surgió y yo retrocedí y caí en brazos de Amren.

—Una cerradura fea, fea —susurró ella temblando, y no solo por el agua.

La cabeza me daba vueltas. Otra cerradura y estaría al borde del desmayo.

Pero la luz de los inmortales flotaba ya en la cámara delante de nosotras, y las dos nos detuvimos.

El agua no había surgido de otra fuente, más bien se había detenido frente a un umbral invisible. La cámara seca que se abría por delante estaba vacía excepto por una tarima redonda y un pedestal.

Y en la parte superior, una cajita de hierro.

Amren pasó una mano por el aire, en el lugar en que el agua se detenía sin razón aparente. No encontró ni guardas ni trucos, así que dio un paso adelante, el agua goteó sobre las piedras grises mientras ella se quedó inmóvil en la habitación con una mueca en la cara. Entonces me llamó.

La seguí lo más rápido posible, y casi me caí cuando pasé del agua al aire. Me volví y sí, el agua era una pared negra, como si lo que la mantenía en su lugar fuera un panel de vidrio.

—Hagámoslo rápido —dijo ella. Yo no podía estar más de acuerdo.

Las dos examinamos cuidadosamente la habitación: paredes, suelo, techos. Ninguna señal de que hubiera alarmas ni trampas.

Aunque no era más grande que un libro común, la caja de hierro parecía engullir la luz mágica, y dentro de esa luz estaba el susurro…, el sello del poder de Tarquin…, y el libro.

Y ahora lo oí con claridad, como si fuera Amren la que susurrara:

¿Quién eres tú…, qué eres tú? Acércate…, quiero olerte, quiero verte…

Nos detuvimos a los dos lados del pedestal y la luz flotó sobre la tapa.

—No hay hechizos —dijo Amren, con la voz apenas más alta que el ruido del roce de las botas sobre la piedra—. No hay guardas. Hay que sacarlo de aquí…, llevárnoslo. —La idea de tocar esa caja, acercarme a la cosa que estaba ahí dentro…—. La marea está empezando a subir —agregó Amren, mirando el techo.

—¿Tan pronto?

—Tal vez el mar lo sabe. Tal vez el mar es sirviente del alto lord.

Si quedábamos atrapadas ahí cuando llegara la marea…

No me parecía que mis animalitos de agua pudieran ayudarnos. El pánico me retorció las entrañas, pero lo hice a un lado y me decidí.

La caja sería pesada… y fría.

¿Quién eres tú? ¿Quién eres tú? ¿Quién eres tú…?

Flexioné los dedos y giré el cuello para librarlo de la tensión.

Soy verano; soy mar y sol y cosas verdes.

—Vamos, vamos —murmuró Amren. Por encima, el agua goteaba sobre las piedras.

¿Quién eres tú? ¿Quién eres tú? ¿Quién eres tú?

Soy Tarquin; soy el alto lord; soy tu amo.

La caja se quedó callada. Como si esa fuera respuesta suficiente.

La saqué del pedestal. El metal me mordió las manos; el poder era una mancha aceitosa que me recorría la sangre.

Una voz antigua, cruel, siseó:

Mentira.

Y la puerta se cerró de golpe.

CAPÍTULO
37

—¡No! —aulló Amren, que ya estaba en la puerta, su puño era un martillo radiante que golpeaba contra el plomo…, una vez, dos…

Por encima, el ruido y las gotas de agua que caían hacia nosotras, que llenaban la estancia…

No, no, no…

Me acerqué a ella, deslizándome la caja dentro del bolsillo interior de la chaqueta de cuero mientras la palma encendida de Amren se apretaba contra la puerta, quemando, calentando el metal. Unas ondas y espirales se dibujaban en el plomo como si fueran un lenguaje, y entonces…

La puerta se abrió de par en par.

Y el agua entró en tromba…

Me lancé contra el umbral, rápido, para aferrarme a él, pero no llegué y el agua me empujó hacia atrás, me arrastró bajo la superficie helada, oscura. El frío me arrancó el aire de los pulmones. «La puerta, tienes que llegar a la puerta…».

Toqué el suelo con los pies y me impulsé hacia arriba, tragando aire desesperadamente, buscando a Amren en la habitación estrecha. Ella estaba aferrada al umbral, los ojos fijos en mí, la mano brillante extendida…

El agua me llegó hasta la altura de los senos y me acerqué a ella luchando contra la inundación, tratando de sentir una fuerza nueva en el cuerpo, en los brazos…

Entonces se hizo más fácil de vadear, como si esa semilla de poder suavizara la corriente, la ira del mar. Amren seguía aferrándose al umbral.

—¿Lo tienes? —gritó sobre el rugido del agua.

Yo asentí, y en ese momento me di cuenta de que la mano que ella me tendía no era para mí, sino para sostener la puerta contra la pared para que yo pudiera salir.

Me abrí paso por el umbral, y Amren dio la vuelta y la puerta volvió a cerrarse con tanta violencia que me pregunté por el poder que había usado ella para mantenerla abierta.

La única desventaja era que ahora el agua del vestíbulo tenía mucho menos espacio para llenar.

—Vete —dijo ella, pero yo la levanté sin pedirle permiso y me la subí a la espalda.

—Haz… haz lo que tienes que hacer —le gruñí. El trecho hasta la escalera no era largo…, pero esta se había convertido en una cascada. ¿Dónde demonios estaba Rhysand?

Amren sostenía la palma de una mano frente a nosotras y el agua se retorcía y parecía hervir. No era un camino despejado, pero sí un paso a través de la corriente. Yo dirigí la semilla del poder de Tarquin…, esa semilla que era mi poder ahora, en esa dirección y el agua se calmó todavía más, como si intentara obedecerme.

Corrí, aferrando los muslos de Amren con tanta fuerza que seguramente le hice unos moretones. Paso a paso, el agua parecía cada vez más furiosa, contra el vientre, contra la boca…

Llegué a la escalera. Casi resbalé en el escalón y el jadeo de Amren me detuvo.

No era un jadeo de espanto, sino de alguien que busca aire, porque ahora, por la escalera, bajaba una corriente enorme. Como si una ola gigantesca hubiera barrido el templo. Ni mi propio poder sobre el agua pudo nada contra eso.

Tuve tiempo para tomar aire, agarrar las piernas de Amren y prepararme…

Y vi cómo se cerraba la puerta de la parte superior, enterrándonos en una tumba líquida.

Estábamos muertas. Yo estaba muerta. No había salida.

Había respirado mi última bocanada de aire, y lo sentiría todo, todo, hasta el segundo en que me cedieran los pulmones y me traicionara el cuerpo y mi última bocanada fuera de agua, la bocanada fatal.

Amren me golpeó las manos hasta que la solté, hasta que nadé tras ella tratando de calmar el corazón dominado por el pánico, tratando de calmar los pulmones, de convencerlos de que hicieran que cada instante contara mientras Amren llegaba a la puerta y la golpeaba con la palma. Los símbolos brillaron una y otra y otra vez. Pero la puerta resistió.

Llegué hasta ella, empujé la puerta con el cuerpo, una y otra vez, y el plomo se hundió bajo mis hombros. Con los espolones, no garras, golpeaba el metal y lo cortaba…

Tenía los pulmones en llamas. Los pulmones…

Amren golpeaba la puerta, y la luz se le consumía como si estuviera contando hacia atrás los últimos latidos de su propio corazón…

Yo tenía que tomar aire, tenía que abrir la boca y tomar aire, tenía que hacer que se apagara ese fuego interno…

Entonces algo arrancó la puerta de sus goznes.

La luz mágica todavía era lo suficientemente fuerte para mostrarme las tres caras hermosas, etéreas, que siseaban a través de sus dientes agudos de pez mientras los dedos unidos por membranas nos sacaban de la escalera y nos levantaban en brazos semejantes a los de las ranas.

Furias del agua.

Pero yo ya no podía más.

Y mientras esas manos flacas me agarraban del brazo, abrí la boca y tragué agua, y se cortó todo pensamiento, todo sonido, todo aliento. El cuerpo se me sacudió entre espasmos, los espolones desaparecieron…

Basura, algas y agua pasaron a mi lado y tuve la sensación de que me arrastraban a través del líquido, con tanta rapidez que el agua me quemaba los párpados.

Y entonces, un aire caliente…, aire, aire, aire. Tenía los pulmones llenos de agua cuando…

Un puño me golpeó en el vientre y vomité agua sobre la superficie líquida. Tragué aire, parpadeé frente al rosado sonrojo del cielo de la mañana.

Un jadeo y una arcada a pocos pasos de mí, y me volví para ver a Amren que vomitaba…, viva, como yo.

Y en las olas, entre las dos, el pelo de color ónice rematando unas cabezas extrañas, como cascos, flotaban las furias del agua mirándonos con ojos oscuros, enormes…

El sol se elevaba tras ellas…, la ciudad que nos rodeaba empezaba a cobrar vida.

La que estaba en el centro dijo:

—La deuda de nuestra hermana está pagada.

Y después desaparecieron.

Amren ya estaba nadando hacia la orilla distante, hacia tierra firme.

Yo recé por que no volvieran y nos convirtieran en comida, y me apresuré tras ella, tratando de hacer unos movimientos lo menos ampulosos posible para que nadie nos viera.

Las dos llegamos a una playa tranquila, llena de arena, y nos dejamos caer al mismo tiempo.

Una sombra nos bloqueó el sol y una bota me dio unos golpecitos en el tobillo.

—¿Qué diablos —dijo Rhysand vestido con la ropa negra de batalla— estáis haciendo vosotras dos?

Abrí los ojos y descubrí que Amren estaba tratando de incorporarse sobre los codos.

—¿Dónde demonios estabas tú? —quiso saber.

—Habéis disparado todas las alarmas de ese lugar de mierda. Todas. Tuve que cazar a cada uno de los guardias que se dirigían hacia allí. —Yo tenía la garganta dolorida, y arena en las mejillas y las manos despellejadas—. Pensé que podríais arreglaros vosotras solas.

Amren siseó:

—Ese lugar…, o ese maldito libro de mierda, no lo sé, casi me anula los poderes. Nos ha faltado poco para ahogarnos.

La mirada de Rhys saltó a mí.

—No lo sentí en el lazo…

—Seguramente también anuló eso, estúpido hijo de puta —ladró Amren.

Los ojos de él se iluminaron.

—¿Conseguisteis entrar? —Ni una palabra sobre el hecho de que las dos casi nos habíamos ahogado; sobre el hecho de que habíamos estado a punto de morir.

Yo me toqué la chaqueta…, el bulto metálico que había debajo.

—Bien —dijo Rhys, y miré detrás de él, alertada por la súbita urgencia que había aparecido en su voz.

Y sí, en el castillo, al otro lado de la bahía, se movían personas a la carrera.

—Me olvidé de algunos guardias —dijo él con los dientes apretados. Nos cogió de los brazos y desaparecimos.

El viento oscuro estaba frío y rugía y yo apenas tenía fuerzas para aferrarme a Rhys. Pero ese frío y ese viento desaparecieron por completo cuando aterrizamos en el vestíbulo de la casa… y las dos nos dejamos caer sobre el suelo de madera manchando la alfombra de arena y agua.

Cassian gritó desde el comedor que teníamos a la espalda:

—¿Qué mierda…?

Dirigí una mirada furiosa a Rhysand, que se limitó a alejarse hacia la mesa del desayuno.

—Yo también estoy esperando una explicación —se limitó a decir frente a los ojos asombrados de Cassian, Azriel y Mor.

Pero me volví hacia Amren, que seguía en el suelo. Los ojos rojos se le entrecerraron.

—¿Por qué?

—En el diezmo…, en la Corte Primavera, la emisaria de las furias del agua dijo que no tenían oro, que no tenían comida con que pagar. Que se morían de hambre. —Me dolía cada palabra que pronunciaba y pensé que tal vez vomitaría de nuevo. Si le manchaba la alfombra con el vómito, se lo tenía merecido. Bueno, seguramente me lo descontaría del salario—. Así que le di mis joyas para que pagara. La furia del agua juró que ni ella ni sus hermanas olvidarían esa amabilidad.

—¿Alguien nos puede explicar qué ha pasado, por favor? —reclamó Mor desde la otra habitación.

Nos quedamos en el suelo hasta que Amren empezó a reírse despacio, su cuerpo pequeño convertido en puro temblor.

—¿Qué? —quise saber.

—Solamente un inmortal con corazón de mortal le daría dinero a una de esas horribles bestias… —Amren volvió a reírse, el pelo oscuro lleno de arena y algas. Durante un momento me pareció casi humana—. No sé qué es esa suerte que tienes, Feyre…, pero sea cual sea, gracias al Caldero por ella…

Los otros miraban, y yo sentí que una risita rara salía de mi interior.

Y después, una risa, tan cruda, tan rasposa como lo estaban mis pulmones en ese momento. Pero una risa verdadera, tal vez algo aguda por la histeria…, y un alivio profundo en el cuerpo.

Nos miramos las dos y volvimos a reírnos.

—Señoras… —ronroneó Rhysand; una orden silenciosa.

Gruñí cuando me puse de pie. La arena cayó por todas partes y le ofrecí una mano a Amren. La suya era firme cuando cogió la mía, pero los ojos de mercurio estaban sorprendentemente cariñosos cuando me la apretó antes de chascar los dedos una vez.

Las dos estuvimos limpias y confortables en un instante con la ropa seca. Excepto una mancha húmeda en el pecho…, donde esperaba la caja de plomo.

Mis compañeros tenían las caras solemnes cuando me acerqué y metí la mano en el bolsillo interior. El metal me mordió los dedos otra vez; ese frío quemaba.

Dejé caer la caja sobre la mesa.

Hizo un ruido sordo al chocar y todos retrocedieron, los labios llenos de imprecaciones.

Rhys me señaló con el dedo.

—Una última tarea, Feyre. Ábrelo, por favor.

A mí, me temblaban las rodillas, me daba vueltas la cabeza y tenía la boca seca como hueso, llena de sal y mugre, pero… quería terminar con todo eso.

Así que me dejé caer en una silla, acerqué la caja horrible y le puse una mano encima.

Hola, mentirosa, ronroneó la caja.

—Hola —dije con voz suave.

¿Me vas a leer?

—No.

Los otros no decían una palabra, pero yo sentía que su confusión rondaba por la habitación. Rhys y Amren me vigilaban de cerca.

—Ábrete —dije con un hilo voz.

Di «por favor».

—Por favor —obedecí.

La caja…, el libro… no me contestó. Después dijo:

Lo parecido llama a lo parecido.

—Ábrete —ordené con los dientes apretados.

Deshecho y Hecho; Hecho y Deshecho…, ese es el ciclo. Lo parecido llama a lo parecido.

Estaba tan cansada ya que no me importaban los pensamientos que me salían a borbotones de la mente, los fragmentos que eran y no eran parte de mí: calor y agua y también hielo, luz y sombras.

Rompemaldiciones, me llamó la caja, y a continuación se abrió.

Me dejé caer hacia atrás en la silla, agradecida por el fuego rugiente en el hogar cercano.

Los ojos castaños de Cassian se habían oscurecido.

—No quiero volver a oír esa voz en toda mi vida —susurré.

—Pero vas a tener que oírla —dijo Rhysand con tranquilidad levantando la tapa—. Porque vas a venir con nosotros a ver a esas reinas mortales apenas se dignen a encontrarse con nosotros.

Yo estaba demasiado cansada para pensar en eso…, en lo que todavía nos quedaba por hacer. Espié dentro de la caja.

No era un libro…, no un libro de cuero y papel.

Estaba formado por oscuras placas de metal unidas con tres anillos de oro, plata y bronce, cada palabra tallada con precisión y esfuerzo, en un alfabeto que yo no reconocía. Y eso probó que, en realidad, las lecciones de lectura de Rhys habían sido inútiles.

Rhys lo dejó en la caja mientras todos lo mirábamos…, después retrocedió.

Solamente Amren se quedó mirándolo. La sangre le había abandonado la cara por completo.

—¿Qué lenguaje es ese? —preguntó Mor.

¿Estaban temblando las manos de Amren? Se las metió en los bolsillos.

—No es un lenguaje de este mundo.

Solamente Rhys seguía imperturbable frente a la expresión terrible de esa cara. Como si supiera de qué lenguaje se trataba. Como si esa fuera la razón por la que la había elegido para ser parte de esta cacería.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Azriel.

Ella miraba el libro y lo miraba como… como si fuera un fantasma, como si fuera un milagro…

—Es el Leshon Hakodesh. La Lengua Sagrada —respondió.

Los ojos de color mercurio se fijaron en Rhysand, y yo me di cuenta de que ella también entendía por qué había formado parte del viaje.

—Me contaron una leyenda escrita en una lengua de seres grandiosos que tenían miedo del poder del Caldero y escribieron el libro para combatirlo. Seres grandiosos que estaban aquí… y después desaparecieron. Tú eres la única que puede decodificarlo —dijo Rhys.

Fue Mor la que lo advirtió:

—No juegues a eso, Rhysand.

Pero él movió la cabeza.

—No es un juego. Era una apuesta. Aposté que Amren sería capaz de leerlo… y me salió bien.

Amren arrugó la nariz con delicadeza, y durante un momento me pregunté si ella lo estrangularía por no contarle sus sospechas, por no haberle dicho que tal vez el libro no fuera solo la llave de nuestra salvación.

Rhys le sonrió como para decirle que estaba dispuesto a dejar que ella lo intentara.

Hasta Cassian se llevó una mano al cuchillo.

Y entonces, Rhysand dijo:

—También pensé que tal vez el libro contendría un hechizo que pudiera liberarte… y mandarte a casa. Si fueron ellos los que lo escribieron…

A Amren se le movió la garganta al tragar.

—Mierda —exclamó Cassian.

Rhys siguió hablando:

—No te conté mis sospechas porque no quería darte falsas esperanzas. Pero si las leyendas sobre ese lenguaje son ciertas…, tal vez encuentres lo que siempre has estado buscando, Amren.

—Necesito la otra parte para decodificarlo. —Su voz era ronca.

—Espero que las reinas mortales contesten pronto a nuestra petición —dijo él. Frunció el ceño con la vista fija en la arena y el agua que manchaban el vestíbulo—. Y espero que el próximo encuentro salga mejor que este.

La voz de Amren sonó tensa, pero sus ojos estaban brillantes, cegadores.

—Gracias.

Diez mil años exiliada…, diez mil años sola.

Mor suspiró…, un sonido dramático, poderoso, sin duda pensado para romper el peso del silencio, y se quejó porque todavía no habíamos contado lo que ella quería oír: la historia completa de lo que había pasado.

Pero Azriel dijo:

—Aunque el libro pueda anular el poder del Caldero…, todavía tenemos que enfrentarnos a Jurian.

Todos lo miramos.

—Esa es la pieza que no encaja —explicó Azriel mientras daba golpecitos con el dedo sobre la mesa—. ¿Para qué revivirlo? No lo entiendo. ¿Y cómo hace el rey para mantenerlo a su servicio? ¿Qué tiene para presionarlo, para forzarlo a ser leal?

—Eso ya lo he pensado —dijo Rhys, y se sentó frente a mí en la mesa, entre sus dos hermanos machos. Claro que lo había pensado—. Jurian era… obsesivo cuando decidía algo. Murió sin haber alcanzado muchas de sus metas…

La cara de Mor palideció un poco.

—Si sospecha que Miryam está viva…

—En general, es más probable que crea que ella ya no existe —apuntó Rhys—. ¿Y quién mejor para resucitar a su antigua amante que un rey con un Caldero que puede traer de vuelta a los muertos?

—¿Jurian se aliaría con Hybern solamente porque cree que Miryam está muerta y la quiere de vuelta? —preguntó Cassian poniendo los dos brazos sobre la mesa.

—Lo haría para vengarse de Drakon por robarle el corazón de Miryam —dijo Rhys. Meneó la cabeza—. Vamos a discutirlo más tarde. —Me prometí preguntarle quiénes eran Miryam y Drakon y qué historia era esa…, preguntarle por qué en tiempos de Bajo la Montaña nunca había sugerido que conocía al hombre detrás del ojo en el anillo de Amarantha. Después de que me diera un baño. Después de beber agua. Y de dormir un rato.

Pero todos me estaban mirando; también Amren: esperaban mi historia. Me saqué unos granitos de sal de la ropa y descubrí que los ojos de Rhys estaban fijos en mí.

Incliné levemente la cabeza, y bajé el escudo apenas lo suficiente para decir a través del vínculo:

Por los sueños que reciben respuesta.

Un instante después, una caricia sensual pasó a través de mis escudos mentales…, una petición amable. Dejé caer el escudo, dejé entrar a Rhys, y su voz hermosa me llenó la cabeza:

Por la cazadora que recuerda siempre volver atrás por los menos afortunados… y por las furias del agua que nadan muy muy rápido.

CAPÍTULO
38

Amren se llevó el libro a su propia casa en Velaris, fuera donde fuese, y nos dejó a los cinco frente a la comida. Mientras Rhys contaba nuestra visita a la Corte Verano, yo me las arreglé para tomar el desayuno antes de que pudieran del todo conmigo el agotamiento de la noche en vela, el esfuerzo en el templo derruido para desatrancar las puertas, y la sensación de haber estado tan cerca de la muerte. Cuando me desperté, la casa estaba vacía, la luz del sol de la tarde era tibia y dorada y el día inusualmente cálido y hermoso, tanto que me llevé un libro hasta el jardincito de la parte de atrás.

El sol cambió despacio, el jardín quedó en sombras y empezó a hacer frío de nuevo. Yo no quería que el sol me abandonara todavía, así que subí tres niveles hasta la terraza para mirarlo.

Sus alas estaban plegadas en la espalda, ahí, sobre el tejado de tejas, y me pregunté si también él aprovechaba el día cálido para ponerlas al sol. Me aclaré la garganta.

—Sé que estás ahí —dijo sin darse la vuelta, la vista fija en el Sidra y el sol dorado y rojo más allá.

—Si quieres estar solo, me voy —repliqué.

Él hizo un movimiento del mentón hacia el asiento vacío frente a la mesa de hierro. No era una invitación muy acogedora, pero… me senté.

Había una caja de madera junto a la jarra…, y pensé que debía de ser lo que estaba bebiendo, pero entonces vi la daga incrustada en madreperla de la tapa.

Y habría jurado que olía el mar, el calor y la arena que era Tarquin.

—¿Qué es eso?

Rhys vació el vaso y extendió una mano. La jarra flotó hacia él sobre un viento fantasma y se sirvió otro dedo de líquido antes de hablar.

—Lo pensé durante mucho tiempo, ya sabes —dijo mirando su ciudad—. Pensé en pedirle a Tarquin que me diera el libro en lugar de robarlo. Pero si él decía que no, lo cual era muy posible, también podría vender la información al mejor postor. Y pensé que si él decía que sí, habría demasiados que conocerían nuestros planes y más posibilidades de que fueran un secreto a voces. Al fin y al cabo, yo necesitaba que el motivo de nuestra misión permaneciera en secreto durante tanto tiempo como fuera posible. —Bebió de nuevo y se pasó una mano a través del pelo negro azulado—. No me gustó robarle. No me gustó hacerles daño a sus guardias. No me gustó irme sin una palabra, cuando él, ambición o no, quería una alianza. Tal vez hasta amistad… Ningún otro alto lord se molestó, o se atrevió, en querer eso conmigo. Y yo creo que Tarquin quería ser mi amigo.

Volví a mirar la caja y lo miré a él.

—¿Qué es eso?

—Ábrelo.

Dentro, en un nido de terciopelo blanco, brillaban tres rubíes, cada uno del tamaño de un huevo de gallina; todos tan puros y de color tan perfecto que parecían tallados en…

—Rubíes de sangre —dijo él.

Retiré los dedos que había acercado a las piedras.

—En la Corte Verano, cuando alguien insulta a otro, el ofendido envía un rubí de sangre al ofensor. Una declaración oficial que afirma que se ha puesto precio a la cabeza de esa persona…, que van a cazarlo y que pronto estará muerto. La caja llegó hace una hora a la Corte de las Pesadillas.

Madre sagrada…

—Entiendo que uno de estos tiene mi nombre escrito en él. Y otro, el tuyo. Y el tercero es para Amren.

La caja se cerró en el viento oscuro.

—Cometí un error —dijo. Yo abrí la boca, pero él siguió adelante—: Debería haber borrado las mentes de los guardias. En lugar de eso, solo hice que se desmayaran. Hace tiempo que no hacía nada… físico, una defensa como esa, y estaba tan concentrado en mi entrenamiento ilyrio que me olvidé del otro arsenal a mi disposición. Seguramente se despertaron y fueron corriendo a contárselo a Tarquin.

—De todos modos, él habría notado la falta del libro muy pronto.

—Podríamos haber negado el robo, decir que era una coincidencia. —Rhys vació el vaso—. Cometí un error.

—Cometer errores de vez en cuando no es el fin del mundo.

—¿Te acaban de decir que eres enemiga número uno de la Corte Verano y no te preocupa?

—Me preocupa. Pero no te culpo.

Él inspiró profundamente y miró la ciudad y la tibieza del día que sucumbían una vez más al mordisco del invierno. No le importó.

—Tal vez podrías devolver el libro cuando hayamos neutralizado el Caldero… y pedir disculpas.

Rhys resopló con fuerza.

—No, el libro es de Amren mientras ella lo necesite.

—Entonces, compénsalo de alguna forma. Es evidente que tú querías ser su amigo tanto como él quería serlo tuyo. No estarías tan molesto si no fuera por eso.

—No estoy molesto. Estoy furioso.

—Es una cuestión semántica…

Él me sonrió a medias.

—Las enemistades como la que acabamos de desatar pueden durar siglos…, milenios… Y si ese es el precio para detener esta guerra, para ayudar a Amren…, estoy dispuesto a pagarlo.

Estaba dispuesto a pagar con todo lo que tenía, comprendí. Con cualquier esperanza para sí mismo, con su propia alegría.

—¿Lo saben los demás…, lo de los rubíes de sangre?

—Azriel me los trajo. Estoy debatiendo cómo decírselo a Amren.

—¿Por?

La oscuridad le llenó los ojos.

—Porque la respuesta de ella podría ser ir a Adriata y borrar la ciudad del mapa.

Yo temblé.

—Exacto —dijo él.

Miré Velaris, abajo, escuché los sonidos del día que terminaba… y de la noche que iba a comenzar. En comparación, Adriata parecía rudimentaria.

—Entiendo —asentí, y me froté las manos para devolverles algo de calor; estaban heladas—. Entiendo que hiciste lo que tenías que hacer para proteger esta ciudad. —Se me helaba la sangre cada vez que imaginaba la destrucción de Adriata ahí, en Velaris. Sus ojos se volvieron hacia mí, preocupados, sin brillo. Yo tragué saliva—. Y entiendo que harías cualquier cosa para mantener esta ciudad a salvo en los días por venir.

—¿Adónde quieres llegar?

Un mal día…, ese era un mal día para él, me di cuenta. No me enfadé por el aguijón que llevaban sus palabras.

—Tienes que pasar esta guerra, Rhysand, y después puedes preocuparte por Tarquin y sus rubíes de sangre. Anula el poder del Caldero, haz que el rey no derrumbe el muro y esclavice otra vez al reino humano, y después podemos pensar en el resto.

—Se diría que estás pensando en quedarte durante un tiempo. —Una pregunta tranquila pero afilada…

—Puedo buscarme mi propia casa si es a eso a lo que te refieres. Tal vez use ese cheque tan generoso y me compre algo lujoso…

«Vamos. Guíñame un ojo. Juega conmigo. Deja… deja de tener esa expresión».

—Deja el cheque en paz —dijo solamente—. Tu nombre ya se ha añadido a la lista de los que pueden usar el crédito de mi casa. Cómprate lo que quieras. Cómprate una casa entera, si quieres.

Yo apreté los dientes, y tal vez fuera el pánico o la desesperación, pero dije con dulzura:

—Vi un pequeño local muy bonito al otro lado del Sidra el otro día. Vendía cosas de encaje, cosas pequeñitas, menudencias… ¿Puedo comprar eso con tu crédito o tengo que usar mis fondos personales?

Los ojos de color violeta volvieron a mirarme.

—No estoy de humor.

No había humor ni ganas de jugar en él. Yo podía calentarme junto a un fuego interior, pero…

Él se había quedado. Y había luchado por mí.

Rhys había luchado por mí semana tras semana a pesar de que no conseguía ninguna reacción por mi parte, a pesar de que yo ni siquiera hablaba, de que no me importaba si vivía o moría; si comía o se moría de hambre. Ahora no iba a dejarlo solo con su culpa, con sus negros pensamientos. Los había soportado a solas durante demasiado tiempo.

Así que le sostuve la mirada.

—No sabía que los ilyrios eran borrachos tristes.

—No estoy borracho…, solo estoy bebiendo —replicó él, y le brillaron un poco los dientes.

—Otra vez una cuestión semántica. —Me recosté en la silla. Ojalá hubiera traído el abrigo—. Tal vez deberías haberte acostado con Cresseida…, así los dos podríais estar tristes y solos pero juntos…

—¿Tú puedes tener todos los días malos que quieras y yo ni siquiera unas horas?

—Ah, tómate el tiempo que quieras para llorar. Iba a invitarte a salir de compras conmigo, quiero esas cosas innombrables, de encaje, pero… si no te apetece, quédate aquí para siempre.

Él no contestó.

Yo continué:

—Tal vez le mande algunas de esas prendas a Tarquin con una oferta de mostrárselas en persona si me perdona. Tal vez anule lo de los rubíes de sangre si lo hago.

Su boca se curvó apenas en las comisuras.

—Lo interpretaría como una provocación.

—Le sonreí un poquito y me regaló una joya de familia. Seguro que me daría las llaves de su territorio si le mostrara esa ropa interior.

—Alguien tiene una opinión muy alta sobre sí misma, me parece.

—¿Por qué no iba a tenerla? Tú pareces tener dificultades para no mirarme. Lo veo día y noche.

Ahí había… una semilla de verdad y una pregunta.

—¿Tengo que negar que te encuentro atractiva? —dijo él despacio… mientras algo le brillaba en los ojos.

—Nunca me lo has dicho.

—Te lo he dicho muchas veces, todo el tiempo, te he dicho siempre que para mí eres muy atractiva.

Me encogí de hombros pero pensé en todas esas veces…, y en que yo siempre lo había considerado solamente un cumplido.

—Bueno, tal vez deberías hacerlo mejor.

El brillo de sus ojos se convirtió en el de un depredador. Un estremecimiento me corrió por el cuerpo mientras él apoyaba los dos brazos poderosos sobre la mesa y ronroneaba:

—¿Me estás desafiando, Feyre?

Yo sostuve esa mirada depredadora, la mirada del macho más poderoso de Prythian.

—¿Te lo parece?

Sus pupilas se dejaron atravesar por un relámpago. Ya no había tristeza tranquila, culpa solitaria. Solo esa concentración letal…, esa mirada concentrada en mí. En mi boca. En el movimiento que hice con el cuello para tratar de tranquilizarme, de respirar. Entonces dijo, con la voz lenta y muy suave:

—¿Por qué no vamos a ese sitio ahora mismo, Feyre, así te pruebas esas cositas de encaje… y te ayudo a elegir cuál le podrías mandar a Tarquin?

Se me doblaron los dedos de los pies dentro de las zapatillas forradas. Era una cornisa tan peligrosa la que recorríamos juntos… El viento gélido de la noche nos agitaba el cabello.

Pero la mirada de Rhys se desvió bruscamente hacia el cielo, y un segundo después llegó Azriel desde las nubes como una espada de oscuridad.

No estaba segura de si lo que tenía que sentir era alivio…, pero me marché antes de que Azriel aterrizara para que el alto lord y su jefe de espías tuvieran algo de privacidad.

Apenas entré en la penumbra de la escalera, el calor corrió hacia mí, dejándome una sensación fría, de asco, en el estómago.

Por un lado estaba el juego de la seducción… y por otro, esto.

Yo había amado a Tamlin. Lo había amado tanto que no me importó destruirme por ese amor, por él. Y después, después, pasó todo, y ahora yo estaba aquí y… había estado a punto de ir a un comercio que vendía ropa interior con Rhysand.

Casi conseguía imaginarme lo que habría pasado.

Las dueñas del local habrían estado amables… y un tanto nerviosas, y nos habrían permitido cierta privacidad mientras Rhys se sentaba en el banquito en la parte posterior del local y yo me metía en el probador, detrás de una cortina, y me ponía el conjunto de encaje rojo que había visto ya tres veces. Y después habría salido del cubículo, fingiendo más valor del que sentía, y Rhys me habría mirado de arriba abajo. Dos veces.

Y habría seguido mirándome mientras informaba a las damas del local que la tienda estaba cerrada y que, por favor, volvieran al día siguiente; que nosotros dejaríamos el importe de lo que nos lleváramos en el mostrador.

Y yo me habría quedado ahí, de pie, desnuda excepto por los pedacitos de puntilla roja mientras oíamos los sonidos rápidos, discretos, que hacían las dueñas al cerrar para marcharse.

Y él me habría mirado todo el tiempo, los senos visibles a través del encaje; el vientre plano, más dura y mejor alimentada que antes. La curva de los muslos y las caderas y lo que había en el medio. Después, habría vuelto a mirarme y movido un dedo con un único murmullo:

—Ven.

Y yo habría caminado hacia él, consciente de cada paso, hasta que por fin habría llegado a su lado. De pie entre sus piernas.

Sus manos se me habrían deslizado hasta la cintura y los callos me habrían rozado la piel. Después, me habría acercado un poquito más antes de que se inclinara a darme un beso sobre el ombligo, la lengua…

Dejé escapar un insulto mientras golpeaba el poste de la escalera en el descansillo.

Y parpadeé, parpadeé mientras volvía al mundo y me daba cuenta…

Me miré el ojo tatuado en la mano y siseé con voz silenciosa dentro del vínculo: Hijo de puta.

En la parte trasera de la mente, una voz sensual de macho se rio con un sonido de medianoche.

Con la cara en llamas, maldiciéndolo por la visión que le había permitido ver por encima de mis escudos mentales, los reforcé con rabia de camino a mi habitación. Después me di un baño frío, muy muy frío.

Cené con Mor esa noche, junto al fuego crepitante del comedor; Rhys y los otros estaban lejos, en alguna parte, y cuando ella me preguntó finalmente por qué hacía una mueca cada vez que ella mencionaba el nombre del alto lord, le conté la visión que él me había metido en la mente. Se rio hasta que le salió vino por la nariz, y cuando le hice una mueca a ella, me dijo que debería sentirme orgullosa: cuando Rhys estaba dispuesto a la melancolía, se necesitaba un milagro para sacarlo de ese lugar.

Traté de ignorar la leve sensación de triunfo…, pero siguió ahí hasta que estuve lista para irme a la cama.

Pasadas ya las dos de la mañana —gracias a la charla con Mor en el sofá de la sala, una charla que duró horas y horas y revisó los lugares hermosos y terribles que ella había visto—, yo estaba ya empezando a dejarme ir cuando la casa dejó escapar un gruñido.

Como si alguien estuviera retorciendo la madera con furia, la casa empezó a quejarse y a temblar…; las luces de colores de mi habitación parpadearon.

Me enderecé bruscamente y miré por la ventana abierta. Cielos despejados, nada…

Nada excepto la oscuridad que se deslizaba hacia mi habitación desde la puerta del vestíbulo.

Conocía esa oscuridad. Una semilla de ella vivía dentro de mi ser. Ahora corría hacia mí desde las grietas de la puerta como una inundación.

La casa volvió a temblar. Me puse de pie de un salto, abrí la puerta y la oscuridad pasó frente a mí como un viento espectral, lleno de estrellas y alas en movimiento y… dolor.

Mucho dolor y desesperación y culpa y miedo.

Me lancé hacia el vestíbulo, totalmente ciega en esa oscuridad impenetrable. Pero había un hilo entre nosotros y yo lo seguí, lo seguí hasta su habitación, yo sabía dónde. Busqué el picaporte…

Más noche, más estrellas, más viento, el pelo se me agitó sobre la cara y levanté un brazo para protegerme mientras daba un paso hacia el interior.

—Rhysand.

No hubo respuesta. Pero yo lo sentía, sentía la línea de vida tendida entre los dos.

La seguí hasta que me golpeé los tobillos contra lo que tenía que ser su cama.

—Rhysand —dije, con la voz por encima del viento y la oscuridad. La casa tembló, las tablas del suelo sonaron bajo mis pies. Yo palpé la cama, sentí las sábanas y las mantas, y más abajo…

Un cuerpo duro, tenso, de macho. Pero la cama era enorme y yo no conseguía llegar a él.

—¡Rhysand!

La oscuridad giraba en círculos y más círculos, el comienzo y el final de ese mundo.

Me tiré sobre la cama, me lancé sobre él, toqué lo que seguramente era el brazo, después el vientre, después los hombros. La piel de Rhys estaba helada cuando lo cogí de los hombros y grité su nombre.

Ninguna respuesta, y entonces le pasé la mano por el cuello, por la boca, para asegurarme de que respiraba, de que eso no era su poder que partía para siempre de ese cuerpo…

El aliento helado me golpeó la mano. Entonces, preparándome para todo, me levanté sobre las rodillas y, a ciegas, le di una bofetada.

Me dolió la palma, pero él no se movió. Volví a pegarle, tiré del lazo que nos unía, grité su nombre a través de ese vínculo como si fuera un túnel, golpeando la pared de diamante de color ébano dentro de esa mente, rugiéndole.

Una grieta en la oscuridad.

Y entonces, de pronto, sus manos estaban sobre mí, tocándome, llevándome al colchón con experiencia, una mano con espolón sobre mi cuello.

Me quedé inmóvil.

—Rhys —jadeé—. Rhys— dije a través del lazo, y puse una mano contra el escudo interno.

La oscuridad tembló.

Entonces arrojé mi poder, negro contra negro, tratando de calmar a esa oscuridad de bordes rugosos, pidiéndole que se calmara, que se suavizara. Mi oscuridad entonó su propia canción de cuna, la que me había cantado la nodriza cuando mi madre me arrojó en sus brazos para volver a sus fiestas.

—Ha sido un sueño —dije. La mano de él estaba tan fría…—. Un sueño.

La oscuridad se detuvo. Envié mis propios velos de noche contra ella, pasé las manos manchadas de estrellas sobre ella.

Y durante un instante, esa oscuridad tan profunda como la tinta se aclaró lo suficiente para que yo viera la cara de él sobre mí: tensa, los labios pálidos, los ojos de color violeta muy abiertos…, mirando.

—Feyre —dije—. Soy Feyre. —Su respiración era irregular, mal controlada. Agarré la muñeca de la mano que él me había puesto en la garganta…, que me sostenía sin hacerme daño—. Estabas soñando.

Deseé que la oscuridad dentro de mí fuera el eco de esa otra, cantara esos miedos rugientes y los durmiera, rozara la pared de ébano dentro de esa mente, con amabilidad, con dulzura…

Entonces, como nieve que alguien sacude de un árbol, su oscuridad se derrumbó y se llevó a la mía con ella.

La luz de la luna entró a raudales…, y también los sonidos de la ciudad.

La habitación de Rhys era parecida a la mía, la cama tan grande que seguramente estaba pensada para que cupieran las alas, y al mismo tiempo llena de buen gusto, de comodidad. Y él estaba desnudo sobre mí, totalmente desnudo. No me atreví a mirar más abajo de los músculos del pecho.

—Feyre —dijo él con la voz ronca. Como si hubiera estado gritando.

—Sí —dije. Él me estudió la cara…, la mano con espolón todavía en mi garganta. Y me soltó inmediatamente.

Yo me quedé ahí, mirando donde estaba él, de rodillas en la cama, frotándose la cara con las manos. Mis ojos traidores trataron de mirar por debajo del pecho…, pero mi atención se quedó en los tatuajes gemelos que tenía en las rodillas: una montaña coronada con tres estrellas en cada una. Hermoso… y, de alguna forma, brutal.

De pronto, la oscuridad volvió a abrirse a medias.

Sus manos seguían abiertas en espolones largos, negros, y los pies le terminaban en garras. Las alas estaban cerradas detrás de la espalda. Y yo me pregunté hasta qué punto Rhys había estado al borde de convertirse en la bestia que me había dicho que odiaba.

Bajó las manos y los espolones desaparecieron.

—Lo lamento.

—Por eso te estás quedando aquí, no en la casa. No quieres que los otros vean esto.

—Generalmente está contenido, lo mantengo dentro de mi habitación. Lamento haberte despertado.

Yo cerré las manos en puños para no tocarlo.

—¿Y te pasa a menudo?

Los ojos color violeta buscaron los míos y supe la respuesta antes de que él la dijera:

—Con tanta frecuencia como a ti.

Tragué saliva.

—¿Con qué has soñado esta noche?

Él movió la cabeza, miró la ventana… al lugar donde la nieve se había acumulado sobre los tejados cercanos.

—Hay recuerdos de Bajo la Montaña, Feyre, que no conviene que yo comparta. Ni siquiera contigo.

Ya me había contado suficientes horrores, así que seguramente esos recuerdos eran… más que de pesadilla. Le puse una mano en el codo, a pesar de su desnudez.

—Cuando quieras hablar, dímelo. No les diré nada a los demás.

Hice un movimiento para bajarme de la cama, pero él me cogió la mano.

—Gracias.

Yo estudié su mano, su cara arrasada. Había tanto dolor ahí, tanto cansancio… La cara que él nunca dejaba que vieran los demás.

Me incorporé hasta quedar de rodillas y le besé la mejilla, la piel tibia y suave bajo los labios. Terminó antes de empezar, pero… ¿cuántas noches había deseado yo que alguien hiciera eso por mí?

Sus ojos estaban exageradamente abiertos cuando me alejé, y él no me detuvo cuando me levanté. Casi estaba en la puerta cuando me di la vuelta para mirarlo.

Rhys todavía estaba de rodillas, las alas sobre las sábanas blancas, la cabeza baja, los tatuajes brillantes contra la piel dorada. Un príncipe oscuro, caído.

Una pintura me brilló en la mente.

Brilló como un relámpago y se quedó ahí un tiempo, hasta desvanecerse.

Pero siguió viva, un brillo leve, en el agujero que yo tenía en el pecho.

El agujero que ahora estaba empezando a cerrarse.

CAPÍTULO
39

—¿Crees que vas a conseguir decodificarlo cuando tengas la otra mitad? —le pregunté a Amren, de pie en la puerta de su residencia la tarde siguiente.

Vivía en el piso superior de un edificio de tres plantas; a cada lado, el techo abuhardillado terminaba en una enorme ventana. Una daba al Sidra; la otra, a una plaza con muchos árboles. En el interior, una única habitación gigantesca: los suelos de roble desvaído cubiertos de alfombras igualmente desgastadas, los muebles esparcidos por todas partes, como si los cambiara de lugar con mucha frecuencia.

Se hubiera dicho que lo único permanente, arrimada contra la pared, era la cama, una monstruosidad de cuatro postes cubierta de gasa. No había cocina…, solamente una mesa grande y un hogar que ardía con tanta fuerza que el calor de la habitación era casi asfixiante. Bajo el sol seco del mediodía de invierno se había desvanecido el polvo de nieve de la noche anterior. La temperatura era baja, pero tan moderada que el camino hasta ahí me había llenado de energía.

Sentada en el suelo frente a una mesa llena de papeles, Amren levantó la vista, que tenía fija en el metal brillante del libro. Su cara estaba más pálida de lo habitual, los labios casi blancos.

—Hace mucho que no uso este lenguaje…, y quiero volver a dominarlo antes de entrar en el libro. Si tenemos suerte, para entonces esas reinas mortales nos habrán dado su parte.

—¿Y cuánto te va a llevar volver a aprender el lenguaje?

—¿Su Oscuridad no te informó? —preguntó, y devolvió la atención al libro.

Me acerqué a la larga mesa de madera y puse el paquete que había traído sobre la superficie llena de arañazos. Unos frascos de sangre caliente… directamente de la carnicería. Casi había corrido hasta su casa para que no se enfriara.

—No —respondí, sacando los envases—. No me informó.

A la hora del desayuno, Rhys ya no estaba en la casa, aunque vi una de sus notas sobre la mesita de noche.

«Gracias… por lo de anoche», decía, nada más. Ninguna pluma al lado para que pudiera contestarle.

Yo busqué una y escribí: «¿Qué significan las montañas y las estrellas en tus rodillas?».

El papel había desaparecido casi inmediatamente. Cuando no volvió, me vestí y me dirigí al comedor. Estaba por la mitad del desayuno cuando el papel volvió a aparecer frente a mi plato, cuidadosamente doblado.

«Que no voy a inclinarme ante nadie ni nada excepto mi corona».

Esta vez había una pluma. Yo solo escribí dos palabras: «Qué dramático». Y hubiera jurado que oía su risa a través del vínculo, al otro lado de mis escudos mentales.

Sonriendo con el recuerdo, destapé el primer frasco, y el olor de la sangre me llegó a la nariz. Amren olfateó el aire, después volvió la cabeza hacia mí.

—Ah… tú… me gustas.

—Es de cordero, por si te sirve saberlo. ¿Quieres que la caliente?

Amren se bebió la mitad en un instante. Le corrió una gotita de sangre por el mentón, y ella la dejó que le manchara la camisa gris…, arrugada de una forma que yo nunca había visto. Hizo chasquear los labios y dejó el frasco sobre la mesa con un suspiro. La sangre le brillaba en los dientes.

—Gracias.

—¿Alguna favorita?

Ella levantó el mentón ensangrentado, y al darse cuenta se lo limpió con una servilleta.

—El cordero, desde siempre. Tan horrible como suena, es así.

—¿Sangre humana no?

Hizo una mueca.

—Es aguada y muchas veces tiene el sabor de lo último que comieron… Y como la mayor parte de los humanos tiene un paladar horrible, no, no vale la pena. Pero el cordero… Bueno, las cabras también. Esa sangre es más pura. Más espesa. Me recuerda… otro tiempo. Otro lugar.

—Interesante —manifesté, y lo decía en serio. Me pregunté de qué mundo estaría hablando.

Se acabó el resto —el color le volvió a la cara— y puso el frasco en el fregadero junto a la pared.

—Pensé que vivías en un lugar más… más ornamentado —admití.

La ropa de Amren colgaba de varias perchas cerca de la cama, las joyas estaban esparcidas sobre algunas mesas. Suficientes para pagar el rescate de un emperador.

Se encogió de hombros y se dejó caer junto al libro de nuevo.

—Hubo un tiempo en que lo intenté. Me aburrió. Y no me gustaba tener sirvientes. Demasiado ruido. Viví en palacios y en chozas, en las montañas y en la playa, pero por alguna razón me gusta más este sitio junto al río. —Frunció el ceño frente a las luces en el techo—. También significa que nunca tengo que organizar fiestas o invitar a nadie. Odio las dos cosas.

Yo me reí.

—Entonces, te juro que mi visita va a ser corta.

Dejó escapar una risita divertida. Crucé las piernas frente a ella.

—¿Para qué has venido en realidad?

—Cassian dijo que estabas encerrada aquí día y noche desde que volvimos, y yo pensé que tal vez tendrías hambre. Además…, no tenía otra cosa que hacer.

—Cassian es un entrometido.

—Está preocupado por ti. Todos están preocupados. Tú eres la única familia que tiene Cassian. —Todos ellos eran la familia, la única, de todos los demás.

—Aj —refunfuñó ella estudiando un pedazo de papel. Pero me pareció que le gustaba. Un destello de color me llamó la atención en el suelo, cerca de ella.

Ah, Amren estaba usando el rubí de sangre como pisapapeles.

—¿Rhys te convenció de que no destruyeras Adriata?

Los ojos de Amren brillaron una vez, llenos de tormentas y mares violentos.

—No, no. Eso me convenció de no destruir Adriata. —Me señaló la cómoda.

Tendido sobre la cómoda, como una serpiente, había un collar de diamantes negros y rubíes. Yo lo había visto antes… en el tesoro de Tarquin.

—¿Cómo…? ¿Qué…?

Amren sonrió satisfecha.

—Me lo envió Varian. Para suavizar la declaración de guerra de nuestra enemistad de sangre.

Cuando lo vi la primera vez pensé que la única que podría usar ese collar sería una hembra poderosa, y no se me ocurría ninguna más poderosa que la que tenía frente a mí.

—¿Tú y Varian…?

—Tentador, pero no. El hijo de puta no sabe si me odia o me desea.

—¿Por qué no las dos cosas?

Una risa baja.

—Claro…

Así empezaron las semanas de espera. Esperábamos que Amren volviera a aprender el lenguaje que ya no hablaba nadie más en el mundo. Esperábamos que las reinas mortales contestaran la carta en la que les pedíamos un encuentro.

Azriel seguía intentando infiltrar a su gente en las cortes mortales sin éxito hasta el momento. En general, yo sabía todo eso a través de Mor, que siempre sabía cuándo volvía Azriel a la Casa del Viento y siempre estaba ahí cuando él aterrizaba.

Me contó poco en general, y todavía menos sobre la frustración que sentía Azriel al no conseguir entrar en las cortes ni hacer que entraran sus espías y de la forma en que eso le estaba afectando al ánimo. Los niveles de calidad que se exigía a sí mismo, me confió Mor, se parecían mucho al sadismo.

Era casi imposible conseguir que Azriel se tomara un tiempo para él, un instante siquiera, un tiempo que no involucrara trabajo o entrenamiento. Y cuando le señalé que Azriel había ido a Rita’s cada vez que ella se lo pedía, Mor se limitó a informarme de que le había llevado cuatro siglos conseguir que la acompañara. A veces me preguntaba qué estaría pasando en la Casa del Viento cuando Rhys y yo nos quedábamos en la casa de la ciudad.

En realidad, yo iba allí solamente de mañana, cuando llenaba la primera parte del día con el entrenamiento de Cassian; él y Mor habían decidido señalarme qué me convenía comer para volver a recuperar el peso que había perdido, para volver a ser fuerte y rápida. Y a medida que fueron pasando los días, pasé de defensa física a manejo de la espada ilyria, y el arma era tan buena que un día casi le corté el brazo a Cassian.

Pero estaba aprendiendo a usarla… Lentamente. Con dolor. Y tuve un descanso una mañana, cuando él se fue al reino humano para ver si mis hermanas habían sabido algo de las reinas y a enviar una nueva carta.

Supuse que ver a Nesta había sido tan malo como cabía esperarse, porque mi lección del día siguiente fue más larga y más dura que las anteriores. Le pregunté qué había hecho Nesta para que estuviera tan enfadado. Pero él me soltó un ladrido y me dijo que me ocupara de mis propios asuntos y que mi familia estaba llena de hembras mandonas y sabihondas.

Parte de mí se preguntaba si Cassian y Varian no necesitarían comparar información.

Por la tarde, si Rhys estaba cerca, me entrenaba con él. Mente a mente, poder a poder. Lentamente, trabajamos sobre los dones que me habían dado los altos lores: llama y agua, hielo y oscuridad. Sabíamos que había otros que no conocíamos, que no habíamos descubierto todavía. Para mí, transportarme seguía siendo imposible. No había conseguido hacerlo desde aquella tarde con el attor.

Llevaría tiempo dominar todo eso, me decía Rhys todos los días cuando yo siempre terminaba ladrándole, enfadada conmigo misma.

Él salpicaba cada lección con informaciones sobre los altos lores cuyos poderes les había robado: Beron, el alto lord cruel y vanidoso de la Corte Otoño; Kallias, el alto lord de la Corte Invierno, astuto y callado; Helion Destructor de Hechizos, el alto lord de la Corte Día, cuyas mil bibliotecas había saqueado personalmente Amarantha y cuyo pueblo inteligente era experto en hechicería y en archivar el conocimiento de Prythian.

Saber de quién venía mi poder, me dijo Rhys, era tan importante como entender la naturaleza del poder mismo. Nunca hablábamos de cambiar de forma ni de los espolones que yo conseguía conjurar a veces. Los hilos que llevaban a ese don estaban demasiado enredados, la historia secreta a la que estaban vinculados era demasiado violenta, demasiado sangrienta.

Así que aprendí mucho sobre la política y las historias de las otras cortes y sobre los poderes de sus lores, y terminé pasando las horas de vigilia y de sueño con llamas en la boca y escarcha entre los dedos. Y todas las noches, agotada por un día de entrenamiento del cuerpo y de los poderes, me sumía en un sueño profundo, entrelazado de oscuridad perfumada de jazmines.

Hasta mis pesadillas sentían el cansancio y ya no conseguían despertarme.

En los días en que Rhys tenía obligaciones en otros lugares —manejaba su propia corte, les recordaba quién estaba al mando o juzgaba los casos conflictivos—, yo leía o me sentaba con Amren preparándome para el inevitable viaje a Hybern mientras ella trabajaba en el libro, o caminaba por Velaris con Mor. Las caminatas eran mi actividad favorita, y ella era excelente buscando formas de gastar dinero. Una vez solamente miré la suma que me había destinado Rhys, y me di cuenta de que me pagaba de más; de que me pagaba demasiado.

Trataba de no sentirme desilusionada las tardes en que él no estaba, trataba de no admitir que había empezado a esperar lo que hacíamos: sentir que dominaba mis poderes y… sí, bromear con él. Pero de todos modos, cuando estaba ausente, él me hablaba a través de las notas que se habían convertido en nuestro raro secreto.

Un día me escribió desde Cesere, un pueblo en el nordeste donde se había encontrado con las sacerdotisas supervivientes para discutir la reconstrucción del templo destruido por las fuerzas de Hybern. Ninguna de ellas era parecida a Ianthe, me había asegurado.

«Háblame sobre la pintura».

Yo había contestado desde mi banco en el jardincito, que me gustaba mucho ahora que la fuente había revivido con la vuelta de un clima más moderado.

«No hay mucho que decir».

«Hazlo de todos modos».

Me había llevado un rato pensar la respuesta, pensar a través de un agujero que había en mí y enfrentarme a lo que había significado la pintura para mí una vez. Pero escribí: «Hubo un tiempo en que lo único que yo quería era tener dinero suficiente para mantenernos con vida a mí y a mi familia y pasar los días pintando. Eso era lo único que quería. Para siempre».

Una pausa. Y después, él había escrito: «¿Y ahora?».

«Ahora —contesté—, no sé lo que quiero. Ya no consigo pintar».

«¿Por qué?».

«Esa parte de mí ahora está vacía».

Aunque tal vez esa noche en que lo había visto arrodillado en la cama…, tal vez eso había cambiado un poco las cosas. Yo había pensado un rato lo que iba a decirle, y después escribí: «¿Siempre quisiste ser alto lord?».

Una pausa larga.

«Sí. Y no. Vi cómo mandaba mi padre y supe desde pequeño que no quería ser como él. Así que decidí ser un tipo diferente de alto lord, quería proteger a mi pueblo, cambiar la forma en que se ve a los ilyrios, eliminar la corrupción tan grande en esta tierra».

Durante un momento no pude evitar compararlos. Tamlin no había querido ser alto lord. Odiaba haberse visto obligado a serlo…, y tal vez esa era la razón por la que su corte se había convertido en lo que era. Pero Rhysand, con una visión propia, con el deseo y la voluntad y la pasión para llevarla a cabo…, él sí había construido algo.

Y después había terminado haciendo de todo para defenderlo.

Eso era lo que él había visto en Tarquin, la razón por la que esos rubíes de sangre lo habían impactado tanto. Otro alto lord con una visión…, una visión radical para el futuro de Prythian.

Así que le contesté: «Por lo menos, eres un alto lord espectacular, y con eso compensas tu manera descarada de seducir».

Él regresó esa tarde, sonriendo como un gato, y dijo antes de saludarme:

—¿Un alto lord espectacular?

Le tiré un florero lleno de agua a la cara.

Rhys no se preocupó por protegerse. Sacudió el pelo como un perro mojado y me echó agua hasta dejarme empapada. Al final grité y salí corriendo. Su risa me persiguió por la escalera.

Una mañana, cuando me desperté, el invierno estaba soltando la fuerza de su puño y descubrí otra carta de Rhys junto a la cama. No había pluma.

«Hoy no hay entrenamiento con tu segundo favorito entre todos los ilyrios. Por fin se dignaron a contestar las reinas. Irán mañana a casa de tu familia».

Yo no tuve tiempo de ponerme nerviosa. Nos fuimos después de la cena, volamos hacia los reinos humanos que se derretían en la oscuridad, el viento helado en pleno aullido mientras Rhys me sostenía con fuerza.

A la mañana siguiente, mis hermanas estaban listas, las dos con sus mejores vestidos, dignos de cualquier reina, fae o mortal.

Supongo que yo también.

Había elegido un vestido de gasa y seda, con la hechura típica de la Corte Noche, que dejaba ver la piel; los tonos de oro de la tela brillaban en la luz de la media mañana que entraba a raudales por las ventanas del comedor. Por suerte, mi padre se quedaría en el continente dos meses más: estaba en medio de una operación comercial de suma importancia que trataba de concretar entre los reinos.

Yo esperé de pie junto a Rhys cerca del hogar. Él iba vestido con el negro de siempre; las alas, invisibles; la cara, una máscara tranquila. Lo único diferente era la corona oscura que llevaba en la cabeza, una guirnalda con la forma de plumas de cuervo. La corona gemela de mi diadema de oro.

Cassian y Azriel lo controlaban todo desde la pared más lejana a la puerta, sin armas a la vista.

Pero los Sifones brillaban, y yo me pregunté qué tipo de arma podían inventar con eso si hacía falta. Porque esa había sido una de las exigencias de las reinas para este encuentro: nada de armas. Aunque los guerreros ilyrios fueran armas en sí mismos.

Con un vestido rojo similar al mío, Mor frunció el ceño mirando el reloj sobre la repisa, los pies inquietos sobre la gruesa alfombra. A pesar de que yo quería que ella conociera a mis hermanas, Nesta y Elain estaban tan tensas y tan pálidas cuando llegamos que inmediatamente decidí que ese no era el mejor momento para las presentaciones.

Un día… un día, los reuniría a todos. Si no moríamos antes en la guerra. Si las reinas decidían ayudarnos.

Las once.

Había habido otras dos exigencias.

La reunión debía empezar a las once. Ni más temprano, ni más tarde.

Y habían querido conocer todos los detalles sobre la casa: la forma y el tamaño de cada habitación; el lugar donde se encontraban los muebles; dónde estaban las puertas y ventanas; qué habitación habíamos elegido para recibirlas…

Azriel les había dado a conocer todos esos detalles con ayuda de mis hermanas.

El tictac del reloj sobre la repisa era el único sonido.

Y entonces, justo cuando sonó la undécima campanada, nos dimos cuenta de que la tercera demanda no había sido solicitada por seguridad solamente.

Se alzó un viento en la habitación y aparecieron cinco figuras flanqueadas por dos guardias. Entonces entendí que lo habían exigido porque las reinas sabían transportarse.

CAPÍTULO
40

Las reinas mortales eran un grupo muy variado en cuanto a edad, color, peso y temperamento. La mayor, envuelta en un vestido de lana bordada de un azul muy profundo, tenía la piel marrón, los ojos agudos y fríos y la columna recta, a pesar de las arrugas que le cruzaban la cara.

Las dos que parecían de edad intermedia eran dos polos opuestos: una oscura y una clara; una de cara dulce, la otra tallada en granito; una sonriente y otra con gesto adusto. Se habían puesto vestidos en blanco y negro y parecían moverse dentro de un esquema de pregunta y respuesta. Me pregunté cómo serían sus reinos, qué relaciones habría entre ellas. Si los anillos gemelos de plata que llevaban en los dedos las ataban de otras formas.

Y las dos reinas más jóvenes… Una era tal vez unos años mayor que yo, de pelo y ojos negros; una astucia cuidadosa le salía de los poros cuando nos miró despacio.

La última reina, la que habló primero, era la más hermosa…, la única hermosa entre ellas. Eran mujeres que, a pesar de la ropa elegante, no estaban pendientes de su aspecto, a las que les daba igual si eran jóvenes o viejas, gordas o flacas, bajas o altas. Esas cosas eran tonterías, cuestiones secundarias.

Pero la última, esa reina hermosa que tal vez no tenía más de treinta años…

Su pelo ensortijado era de color oro, como el de Mor, los ojos de color ámbar puro. Hasta la piel marrón, pecosa, parecía cubierta de polvo de oro. Su cuerpo era flexible en los lugares en que ella sabía que eso llamaría la atención de los hombres, ágil, llena de gracia. Una leona en piel humana.

—Bienvenidas —las saludó Rhysand, y se quedó inmóvil mientras los guardias nos miraban con cara de piedra y las reinas también nos estudiaban.

El comedor era enorme, lo suficiente para que un movimiento de la cabeza de la reina dorada hiciera que los guardias tomaran posiciones junto a las paredes o las puertas. Mis hermanas, en silencio frente a la ventana, se apartaron un poco para dejarles espacio.

Rhys se adelantó hacia ellas. Las reinas respiraron hondo, todas ellas, como si se prepararan. Los guardias pusieron una mano sobre las espadas, un gesto tal vez tonto, un gesto que quería ser casual, y sus espadas eran tan grandes y difíciles de manejar comparadas con las hojas ilyrias… Como si tuvieran una oportunidad…, una sola…, contra nosotros. Contra mí, me di cuenta de pronto, y eso me asustó un poco.

Pero eran Cassian y Azriel los que hacían la función de guardias ese día…

Rhys inclinó la cabeza levemente y les dijo a las reinas mortales:

—Os damos las gracias por haber aceptado nuestra invitación. —Levantó una ceja—. ¿Dónde está la sexta?

La reina más anciana, la del vestido azul pesado y rico, dijo solamente:

—No está bien, no podía hacer el viaje. —Me miró un instante—. Vos sois la emisaria.

Se me tensó la espalda. Bajo esa mirada, la corona me pareció una broma, una chuchería, pero asentí:

—Sí. Soy Feyre.

Una mirada afilada hacia Rhysand.

—Y vos sois el alto lord que escribió esa carta tan interesante después de que no contestamos las primeras.

Yo no me atreví a mirarlo. Él había enviado muchas cartas a través de mis hermanas.

No me preguntaste lo que escribí, dijo él de mente a mente. La risa bailó en nuestro vínculo. Yo había dejado caer los escudos mentales… por si necesitábamos comunicarnos sin palabras.

—Sí —asintió Rhysand con un mínimo movimiento de cabeza—. Y ella es mi prima, Morrigan.

Mor caminó hacia nosotros, el vestido púrpura en movimiento sobre un viento espectral. La reina dorada observó con cuidado cada uno de sus pasos, cada respiración. Una amenaza… de belleza, poder y dominio. Mor llegó hasta donde estaba yo y se inclinó frente a ellas.

—Hace mucho tiempo que no veo a una reina mortal.

La reina vestida de noche apoyó una mano blanca como la luna sobre la parte inferior del corsé.

—Morrigan…, la Morrigan de la Guerra.

Todos quedaron callados, como sorprendidos. Y con un poco de miedo y respeto.

Mor volvió a inclinarse.

—Por favor…, sentaos. —Hizo un gesto hacia las sillas, que habíamos puesto a bastante distancia unas de otras, lo suficiente para que los guardias pudieran flanquear a las reinas si les parecía necesario.

Las reinas se sentaron casi al mismo tiempo que nosotros. En cambio, los guardias se quedaron en sus puestos, formando un círculo contra las paredes de la habitación.

La reina de cabello dorado alisó sus voluminosas faldas y dijo:

—Supongo que ellas son nuestras anfitrionas. —Lanzó una mirada afilada a mis hermanas.

Nesta estaba de pie con la espalda erguida, pero Elain hizo una reverencia en su vestido rosado.

—Mis hermanas —aclaré.

Los ojos de color ámbar se fijaron en mí. En mi corona. Después en la de Rhys.

—Una emisaria que usa una corona de oro. ¿Eso es tradición en Prythian?

—No —respondió Rhysand con suavidad—. Pero le queda tan bien que no puedo resistirme.

La reina dorada no sonrió mientras comentaba:

—Una humana convertida en alta fae… y ahora está de pie junto a un alto lord en un lugar de honor. Interesante.

Yo mantuve los hombros atrás, el mentón alto. Cassian había estado enseñándome cómo estudiar a un oponente… ¿Qué eran sus palabras sino los movimientos de apertura en otro tipo de batalla?

La mayor le dijo a Rhys:

—Tenéis una hora de nuestro tiempo. Aprovechadla.

—¿Cómo es que os transportáis? —preguntó Mor desde su asiento junto a mí.

La reina dorada nos dedicó una sonrisa breve y burlona… y contestó:

—Es nuestro secreto y nuestro don. Nos lo disteis vosotros.

De acuerdo. Rhys me miró y yo tragué saliva mientras me inclinaba hacia delante en el asiento.

—La guerra está a punto de empezar. Os hemos llamado para advertiros… y para pediros un favor.

No habría trucos ni robo ni seducción. Rhys no iba a arriesgarse a mirar dentro de las cabezas de las reinas porque eso podía hacer sonar las alarmas que hubieran puesto alrededor del libro y destruirlo.

—Sabemos que viene la guerra —dijo la mayor, con la voz como hojas que se quiebran—. Nos estamos preparando desde hace años.

Se hubiera dicho que las otras tres estaban ahí como observadoras y que la mayor y la de pelo dorado eran las encargadas de hacer frente a la batalla.

Entonces dije con la voz lo más clara y tranquila posible:

—Los humanos de este territorio parecen no advertir la amenaza. No hemos visto ninguna señal de preparativos. —Azriel había insistido en eso a lo largo de las últimas semanas y me había asustado mucho.

—Este territorio —repuso la dorada con frialdad— es una franja de tierra diminuta si la comparamos con la vastedad del continente. No nos interesa defenderlo. Estaríamos desperdiciando los recursos.

No. No, no…

Rhys habló muy despacio:

—Seguramente la pérdida de una sola vida inocente ya sería terrible…

La reina mayor juntó las manos flacas, arrugadas, sobre la falda.

—Sí. Perder una vida siempre es espantoso. Pero la guerra es la guerra. Si tenemos que sacrificar este pequeño territorio para salvar a la mayoría, estamos dispuestas.

Yo no me atreví a mirar a mis hermanas, al mirar la casa, que tal vez se convertiría en un castillo en ruinas. Dije con la voz muy ronca:

—En estas tierras viven personas muy buenas.

La reina dorada replicó con dulzura:

—Que las defiendan los altos fae de Prythian.

Silencio.

Fue Nesta la que habló con voz decidida desde atrás:

—Tenemos sirvientes aquí. Con familias. Hay niños en estas tierras. ¿Y vos queréis dejarnos en manos de los fae?

La cara de la mayor se suavizó un tanto.

—No es una opción fácil, muchacha…

—Es la opción de los cobardes —ladró Nesta.

Yo la interrumpí, no quería que nos caváramos una tumba más grande todavía.

—¿Aceptaríais que los fae defendieran a vuestro pueblo a pesar de lo mucho que nos odiáis?

—¿No es evidente que los fae tendrían que defenderlos? —preguntó la dorada, y la cascada de rizos se le deslizó sobre el hombro cuando inclinó la cabeza a un lado—. ¿No deberían defenderlos de una amenaza que viene de ellos? —Un resoplido—. ¿Acaso no debería derramarse sangre fae para pagar los crímenes que han cometido los fae a lo largo de tantos años?

—Ninguno de los dos bandos es inocente —replicó Rhys con calma—. Pero podríamos protegerlos, sí. Juntos.

—¿Ah, sí? —replicó la mayor. Las arrugas se le endurecieron, se hicieron más profundas—. El alto lord de la Corte Noche nos pide que nos unamos a él, que salvemos vidas con él. Que luchemos por la paz. ¿Y las vidas que habéis arrebatado durante vuestra existencia, tan larga, tan horrenda? ¿El alto lord que camina con la oscuridad y quiebra mentes cuando le apetece? —Soltó una risa parecida a un graznido de cuervo—. Sabemos algunas cosas de vos. Sí, se saben incluso en el continente, Rhysand. Sabemos lo que hacéis en la Corte Noche, lo que hacéis con vuestros enemigos. ¿Paz? Sois un macho que funde mentes y tortura por deporte… No pensaba que conocierais esa palabra.

La rabia empezó a bullirme en la sangre; sentí que me ardían los oídos. Pero enfrié ese fuego, que se había amontonado ahí durante semanas, y lo intenté de nuevo:

—Si no queréis enviar fuerzas para defender a vuestro pueblo, entonces, el artefacto que os pedimos…

—Nuestra mitad del libro, muchacha —me interrumpió el graznido de la reina—, no saldrá de nuestro palacio sagrado. No ha salido de su lugar entre esas paredes desde que nos lo entregasteis como parte del Tratado. Y no va a dejar nunca esas paredes, no mientras tengamos que defendernos de los terrores del Norte.

—Por favor —dije.

Silencio de nuevo.

—Por favor —repetí. Emisaria…, yo era la emisaria; Rhys me había elegido para eso. Para ser la voz de los dos mundos—. La razón por la que me convertí en esto, en una inmortal…, es que me asesinó una de los comandantes de Hybern.

Hubiera jurado que sentí cómo Rhys se encogía dentro de su cuerpo a través del vínculo.

—Durante cincuenta años —seguí—, esa comandante aterrorizó a Prythian, y cuando yo la vencí, cuando liberé al pueblo, ella me mató. Pero antes de que lo hiciera vi los horrores que podía desatar sobre humanos e inmortales. Era una sola, una, y era capaz de causar tanta destrucción, tanto sufrimiento… Imaginad lo que haría un ejército de seres iguales a ella. Y ahora su rey planea derrumbar el muro con un arma y destruiros a todos. A todos. La guerra va a ser rápida y brutal. Y vosotros no vais a ganarla. Nosotros no vamos a ganarla. Los que sobrevivan van a ser esclavos, y los hijos de sus hijos también… Por favor, por favor, dadnos la otra parte del libro.

La reina mayor dirigió su mirada a la dorada antes de decir con amabilidad, como para aplacarme:

—Sois joven, muchacha. Tenéis mucho que aprender sobre el mundo…

Rhys la interrumpió entonces con una calma letal:

—No seáis condescendiente —dijo. La reina mayor, que era solamente una niña para él, para sus siglos de existencia…, tuvo el buen sentido de parecer nerviosa. Los ojos de Rhys brillaban; su cara, tan llena de furia como su voz—. No insultéis a Feyre por hablar con el corazón, con compasión por quienes no pueden defenderse. Vos habláis solamente por egoísmo y cobardía.

La mayor se puso tensa.

—Hablo por el bien común…

—Se han cometido muchas atrocidades en nombre del bien común —ronroneó Rhys.

Una parte de mí estaba impresionada por la forma en que la reina le sostenía la mirada.

—El libro va a seguir con nosotras —dijo solamente—. Vamos a capear esta tormenta…

—Es suficiente —interrumpió Mor.

Se puso de pie.

Miró a todas las reinas a los ojos, una por una, mientras decía:

—Soy Morrigan. Vosotras me conocéis. Sabéis lo que soy. Sabéis que mi don es verdad. Así que ahora vais a escuchar mis palabras y sabréis que son la verdad…, como lo supieron vuestros antepasados.

Ni una palabra.

Mor hizo un gesto hacia lo que estaba detrás de ella, hacia mí.

—¿Creéis que es simple coincidencia que hayan vuelto a convertir a una humana en inmortal en el mismo momento en que nuestro viejo enemigo vuelve a la superficie? Yo peleé codo a codo con Miryam en la guerra, peleé junto a ella cuando la ambición y la sed de sangre de Jurian lo enloquecieron y los dos se separaron. Por eso torturó a Clythia hasta la muerte, y después luchó contra Amarantha hasta que también murió. —Respiró hondo, y yo habría jurado que Azriel se le acercaba unos pasos. Mor siguió adelante como un incendio desatado—: Yo marché otra vez hacia la Tierra Negra con Miryam para liberar a los esclavos que habían dejado en la arena ardiente, la esclavitud de la que ella había escapado. Los esclavos a quienes ella había prometido volver. Yo marché con ella, mi amiga, junto con la legión del príncipe Drakon. Miryam era mi amiga como lo es ahora Feyre. Y vuestras antepasadas, las reinas que firmaron el Tratado…, ellas también fueron mis amigas. Y cuando os miro a vosotras… —Mostró los dientes—. Cuando os miro, no veo nada de esas mujeres. Cuando os miro, sé que ellas estarían avergonzadas de vosotras. ¿Os reís de la paz? ¿De la idea de que podamos establecerla entre nuestros pueblos? —A Mor se le quebró la voz, y otra vez Azriel se acercó con sutileza aunque la cara de ella no revelaba nada—. Hay una isla en una parte olvidada, tormentosa, del mar. Una isla vasta, fértil, protegida del tiempo y de ojos enemigos. Y en esa isla siguen viviendo Miryam y Drakon. Con sus hijos. Viven ahí con los dos pueblos, fae y humano, y también con los que están entre los dos. Codo con codo. Prosperaron en esa isla durante quinientos años, durante todo ese tiempo dejaron que el mundo creyera que estaban muertos y…

—Mor —la interrumpió Rhys con suavidad.

Un secreto, me di cuenta, uno que tal vez había permanecido escondido durante quinientos años.

Un secreto que había sido el combustible de los sueños de Rhysand, de su corte.

Una tierra en la que dos soñadores habían encontrado la paz entre sus pueblos.

Una tierra donde no había muro. Ni guardias de hierro. Ni flechas de fresno.

La reina dorada y la anciana se miraron de nuevo.

Los ojos de la anciana estaban llenos de brillo cuando dijo:

—Necesitamos pruebas. Si vos no sois el alto lord que dicen los rumores, probad que sois quien decís ser…: un macho de paz.

Había una forma. Solamente una forma de probarlo. De mostrarles…

Velaris.

Mis huesos gritaban de espanto frente a la idea de revelarles a esas… víboras la verdad sobre esa ciudad, esa gema…

Rhys se levantó con un movimiento fluido. Las reinas hicieron lo mismo. La voz de él era como una noche sin luna cuando habló:

—¿Queréis pruebas? —Yo retuve el aliento, rezando, rezando para que no les dijera nada. Él se encogió de hombros; el hilo de plata de la chaqueta reflejó la luz del sol—. Voy a conseguirlas. Esperad que os lo anuncie y volved cuando os llame.

—A nosotras no nos llama nadie, ni humano ni inmortal —replicó con soberbia la reina dorada.

Tal vez esa era la razón por la que se habían tomado tanto tiempo para contestarnos. Era algún tipo de juego de poder.

—Entonces, venid cuando queráis —dijo Rhys con tanta rabia que los guardias de las reinas dieron un paso adelante. Cassian sonrió, eso solamente, y los otros palidecieron.

—Lo pensaremos cuando tengamos la prueba. —La anciana casi escupió esas palabras. Una parte de mí me recordó que ella era vieja y de la realeza, y que quitarle a golpes la mueca burlona de la cara no nos ayudaría mucho—. Ese libro es nuestro, y ha estado bajo nuestra protección durante quinientos años. No vamos a entregarlo sin pensarlo dos veces.

Los guardias las flanquearon como si esas palabras hubieran sido una señal prefijada. La reina dorada me sonrió con afectación y dijo:

—Buena suerte.

Después, desaparecieron. El comedor pareció de pronto demasiado grande, demasiado silencioso.

Y fue Elain, Elain, sí, la que suspiró y dijo en voz baja:

—Espero que ardan todas en el infierno.

CAPÍTULO
41

Casi no hablamos durante el vuelo de vuelta cuando nos transportamos a Velaris. Amren ya estaba esperando en la casa de la ciudad, la ropa arrugada, la cara terriblemente pálida. Yo me hice un recordatorio mental de que tenía que buscarle más sangre apenas pudiera.

Pero en lugar de reunirnos en el comedor o la sala, Rhys caminó por el pasillo, las manos en los bolsillos, pasó la cocina y salió al jardín del fondo.

El resto de nosotros se quedó en el vestíbulo, mirándolo, mirando el silencio que irradiaba de él. Como la calma antes de una tormenta.

—Entonces, ha salido bien, supongo… —dijo Amren.

Cassian le echó una mirada y salió detrás de su amigo.

El sol y el día árido habían entibiado el jardín, y ahora levantaban cabeza unos diminutos brotes de verde entre las incontables macetas. Rhys estaba sentado en el borde de la fuente, los brazos alrededor de las rodillas, mirando la piedra cubierta por el musgo que tenía entre los pies.

Nos sentamos todos en las sillas de hierro pintadas de blanco. Ah, si los humanos pudieran vernos a todos: inmortales sentados sobre hierro. Tirarían a la basura esas joyas y chucherías. Tal vez hasta Elain recibiría un anillo de compromiso que no estuviera forjado en odio y miedo.

—Si estás ahí para ponerte melancólico, Rhys —dijo Amren desde su lugar en un banquito—, entonces dímelo y me voy a trabajar de nuevo.

Los ojos de color violeta se levantaron hacia ella. Fríos, sin humor.

—Los humanos quieren pruebas de nuestras buenas intenciones. De que pueden confiar en nosotros.

La atención de Amren se desvió hacia mí.

—¿Feyre no fue suficiente?

Traté de no dejar que me dolieran sus palabras. No, yo no había sido suficiente; tal vez podía decirse que había fracasado en mi papel como emisaria.

—Ella es más que suficiente —dijo Rhys con calma letal, y yo me pregunté si había mandado esos pensamientos patéticos por el vínculo. Subí otra vez el escudo—. Son tontas. Peor todavía…, son tontas asustadas. —Estudió el suelo de nuevo como si el musgo seco y la piedra formaran un esquema, un mensaje que nadie conseguía entender excepto él.

—Podemos… podemos deponerlas —sugirió Cassian—. Conseguir reinas nuevas, más inteligentes. Que quieran negociar.

Rhys negó con la cabeza.

—Uno: llevaría demasiado tiempo. Y no lo tenemos. —Yo pensé en las semanas anteriores, esas semanas perdidas, en lo mucho que había intentado Azriel entrar en esas cortes. Si ni siquiera sus sombras y espías conseguían romper esas defensas, yo dudaba de que pudiera hacerlo un asesino. El gesto que le hizo Azriel a Cassian decía lo mismo—. Dos —siguió Rhys—: quién sabe si eso puede causar algún impacto en la magia de esa mitad del libro. Ellas tienen que entregarlo libremente. Es posible que la magia sea tan fuerte que sea capaz de ver nuestras estrategias. —Chasqueó la lengua—. Las necesitamos a ellas.

—Podríamos volver a intentarlo —apuntó Mor—. Yo puedo hablar con ellas. Permíteme volver a ese palacio…

—No —se negó, tajante, Azriel. Mor levantó las cejas y un leve color tiñó la cara bronceada de Azriel. Pero tenía los rasgos tranquilos, los ojos castaños impasibles—. No vas a poner ni un pie en los reinos humanos.

—Yo luché en la guerra, sería bueno que recordaras eso…

—No —se negó Azriel de nuevo, y se negó a dejar de mirarla. Las alas rasparon la parte trasera de la silla—. Te atarían y te convertirían en un ejemplo.

—Tendrían que atraparme primero.

—Ese palacio es una trampa mortal para nuestra especie —replicó Azriel con la voz baja y ronca—. Construido por manos fae para proteger a los humanos de nosotros. Si pones un pie allí, Mor, no volverás a salir. ¿Por qué crees que nos cuesta tanto entrar ahí?

—Si entrar en ese territorio no es una opción —intervine antes de que Mor dijera lo que dictaba la expresión que mostraba su rostro, fuera lo que fuese, cosa que seguramente iba a herir al cantor de sombras más de lo que ella quería—, y si el engaño o la manipulación mental pueden hacer que la magia anule el poder del libro… ¿Qué prueba podemos ofrecer? —Rhys levantó la cabeza—. ¿Quién es… quién es esa Miryam? ¿Quién fue para Jurian y quién es ese príncipe del que hablaste…, Drakon? Tal vez ellos podrían usarse como prueba. Aunque fuera para que vean la persona que eres en realidad.

El calor murió en los ojos de Mor y apoyó el pie contra el musgo y la piedra.

Rhys puso las manos en las rodillas antes de decir:

—Hace quinientos años, después de la guerra, hubo un reino fae al sur del continente. Era un reino de arena que rodeaba el delta fértil de un río. La Tierra Negra. No había lugar más cruel para nacer como humano, porque en ese reino ningún humano era libre. Todos eran esclavos, obligados a construir grandes templos y palacios para los altos fae que regían ese lugar. No había escapatoria, ninguna forma de comprar la libertad. Y la reina de la Tierra Negra… —El recuerdo de aquello le enturbió el rostro.

—Comparada con ella, Amarantha era tan dulce como Elain —explicó Mor con una voz teñida de suave veneno.

—Miryam —siguió Rhys— era medio fae, porque había nacido de madre humana. Y como su madre era esclava y la concepción había sido… contra su voluntad, también Miryam nació con grilletes. Como la consideraban humana…, le negaron todos los derechos como fae.

—Deja la historia completa para otro momento —lo interrumpió Amren—. Lo esencial —se dirigió a mí— es que Miryam fue el regalo de boda de la reina a su prometido, Drakon, príncipe fae extranjero. Él estaba horrorizado y le permitió escapar. Aterrorizada por la rabia de la reina, Miryam huyó por el desierto, a través del mar, cruzó otro desierto… y ahí la descubrió Jurian. Ella se metió en los ejércitos rebeldes y se convirtió en amante del general y sanadora de los guerreros. Hasta que después de una batalla devastadora, atendió a los nuevos aliados de Jurian, incluso los fae, y ahí estaba el príncipe Drakon. Miryam le había abierto los ojos con respecto al monstruo con quien iba a contraer matrimonio y él había roto el compromiso, había llevado sus ejércitos a la alianza con los humanos y hacía ya tres años que buscaba a su hermosa esclava. Jurian no tenía idea de que su nuevo aliado deseaba a su amante. Estaba totalmente concentrado en ganar la guerra, destruir a Amarantha en el Norte. Dejó que esa obsesión lo dominara, se cegó y no vio que Miryam y Drakon se enamoraban a su espalda.

—No fue a su espalda —la desmintió Mor—. Miryam terminó con Jurian antes de poner un dedo sobre Drakon.

Amren se encogió de hombros.

—Para decirlo en dos palabras, muchacha: Jurian murió a manos de Amarantha, y durante los largos siglos que siguieron, la reina le contó lo de su amante. Que ella lo había traicionado con un macho fae. Todo el mundo creyó que Miryam y Drakon habían muerto liberando a su pueblo de la Tierra Negra al final de la guerra…, y también Amarantha lo creía.

—Y no murieron —dije yo. Rhys y Mor asintieron—. Entonces, fue una forma de escapar, ¿no es cierto? ¿Para empezar en otra parte con los pueblos de los dos? —Volvieron a asentir—. ¿Y por qué no mostrarles eso a las reinas? Tú empezaste a decirles…

—Porque —me interrumpió Rhys— además de no probar nada sobre mi carácter, y es mi carácter lo que más las incomoda, sería una grave traición a nuestros amigos. Su único deseo fue permanecer escondidos…, vivir en paz con sus pueblos. Lucharon y sangraron y sufrieron mucho para conseguir eso. No voy a meterlos en este conflicto.

—El ejército aéreo de Drakon —musitó Cassian— era tan bueno como el nuestro. Tal vez necesitemos llamarlo en algún momento.

Rhys negó con la cabeza. Fin de la conversación. Y tal vez tenía razón: revelar la existencia pacífica de Drakon y Miryam no decía nada de las intenciones de Rhys. De sus méritos y su carácter.

—¿Qué podemos ofrecer entonces? —pregunté—. ¿Qué vamos a mostrarles?

La cara de Rhys estaba blanca.

—Les mostraremos Velaris.

—¡¿Qué?! —ladró Mor. Pero Amren le hizo un gesto para que se callara.

—No vas a traerlas aquí…, no puede ser —dije yo.

—Claro que no. Los riesgos son demasiado grandes, aunque las trajéramos apenas una noche probablemente eso terminaría en derramamiento de sangre —asintió Rhys—. Así que solamente voy a mostrárselo.

—Creerán que son trucos de la mente —replicó Azriel.

—No —dijo Rhys poniéndose de pie—. Quiero mostrárselo…, jugar con sus propias reglas.

Amren hizo sonar las uñas entre sí.

—¿Qué quieres decir, alto lord?

Pero Rhys se limitó a decirle a Mor:

—Envía un mensaje a tu padre. Vamos a hacerle una visita…, a él y a mi otra corte.

Se me heló la sangre: la Corte de las Pesadillas.

Según parecía, había un orbe que había pertenecido a la familia de Mor durante milenios: el Veritas. Estaba inundado de la magia de la verdad que ella había dicho que poseía…, ella y también muchos en su línea de sangre. El Veritas era uno de los talismanes más valiosos y protegidos.

Rhys no perdió tiempo. Dijo que iríamos a la Corte de las Pesadillas dentro de la Ciudad Tallada al día siguiente por la tarde; nos transportaríamos cerca de la enorme montaña dentro de la cual estaba construida la ciudad y volaríamos el resto del camino.

Mor, Cassian y yo éramos meras distracciones para hacer que la súbita visita de Rhys fuera menos sospechosa…, mientras Azriel robaba el orbe de las habitaciones del padre de Mor.

El orbe era un objeto conocido entre los seres humanos. Lo habían usado como arma en la guerra, me dijo Rhys mientras cenábamos tranquilamente. Las reinas lo conocían. Y cuando les mostráramos Velaris con el orbe, sabrían que lo que veían era la verdad absoluta, no una ilusión ni un truco; algo así como mirar una pintura viva…; sabrían que esta ciudad y su buen pueblo eran una realidad.

Los otros habían sugerido otros lugares en el territorio para probar que Rhys no era un sádico obsesionado por la guerra, pero ninguno tendría el impacto de Velaris. Eso dijo Rhys. Por su pueblo, por el mundo, él estaba dispuesto a ofrecer a las reinas ese fragmento de verdad.

Después de la cena, vagué por las calles y me descubrí de pronto de pie en el borde del Arco iris, la noche en pleno movimiento, los artistas y los ciudadanos de a pie y los nobles que paseaban de local en local mirando las galerías, comprando cosas relacionadas con el arte.

Comparadas con las luces brillantes y los colores intensos de la pequeña colina que descendía hasta el río frente a mí, las calles que se abrían a mi espalda estaban en sombras, dormidas.

Yo había estado allí durante casi dos meses y no había tenido el valor de caminar por el barrio de los artistas.

Pero este lugar… Sí, Rhys iba a arriesgar esa hermosa ciudad, ese pueblo maravilloso, por una oportunidad para conseguir la paz. Tal vez lo que lo llevaba a tomar esa decisión era la culpa por haberla protegido mientras el resto de Prythian sufría enormemente; tal vez ofrecer Velaris en bandeja de plata era un intento por sacarse de encima ese peso. Me froté el pecho, el dolor que crecía dentro de él.

Di un paso hacia el barrio artístico… y me detuve.

Tal vez debería haberle pedido a Mor que viniera conmigo. Pero se había ido apenas terminada la cena, la cara pálida y el ánimo asustado, ignorando el intento de Cassian de hablar con ella. Azriel se había ido también, había volado a encontrarse con sus espías. Le prometió a Cassian, que caminaba de un lado a otro, que buscaría a Mor cuando terminase.

Y Rhys…, Rhys ya tenía bastante con todo lo que estaba pasando. Y no puso ninguna objeción cuando dije que iba a dar una vuelta. Ni siquiera me advirtió que tuviera cuidado. ¿Por confianza, por una fe absoluta en la seguridad de Velaris, o solamente porque se daba cuenta de lo mal que reaccionaría yo si trataba de impedírmelo o me hacía una advertencia…? No podía saberlo.

Sacudí la cabeza para despejar mis pensamientos mientras miraba otra vez la calle principal del Arco iris.

En esas últimas semanas, había notado movimientos en el agujero que tenía dentro del pecho, movimientos de imágenes, pero nada sólido. Nada que rugiera de vida y exigencia. No como la noche en que lo vi arrodillado en la cama, desnudo, tatuado y con alas.

De todos modos, había sido estúpido dirigirme hacia ese barrio: ese era un lugar que podía terminar destruido en un conflicto cercano. Era estúpido enamorarme de esas calles cuando tal vez me las arrancaran muy pronto.

Así que di la vuelta y volví a casa, como una cobarde.

Rhys me esperaba en el vestíbulo, reclinado contra el poste de la barandilla de la escalera. Tenía una expresión seria, amargada.

Me detuve en medio de la alfombra de la entrada.

—¿Qué pasa?

—Estoy pensando en pedirte que no vengas mañana. —No se le veían las alas por ninguna parte, ni siquiera una sombra.

Crucé los brazos.

—Pensé que yo formaba parte del grupo. —«No me encierres en esta casa, no me apartes…».

Él se pasó una mano por el cabello.

—Lo que tengo que ser mañana…, el que tengo que ser…, no es… no es algo que quiero que veas. La forma en que voy a tratarte a ti, a otros…

—La máscara del alto lord —dije con voz tranquila.

—Sí. —Tomó asiento en el último escalón.

Yo me quedé en el centro del vestíbulo mientras preguntaba con cuidado:

—¿Por qué no quieres que yo lo vea?

—Porque apenas si estás empezando a mirarme así, no como se mira a un monstruo, y yo no puedo soportar la idea de nada de lo que vas a ver mañana…, de estar bajo esa montaña, de ponerte de nuevo en el lugar en el que te encontré.

Debajo de la montaña…, bajo tierra. Yo me había olvidado de eso. Había olvidado que vería la corte que sirvió de modelo a la de Amarantha, había olvidado que yo ya estuve atrapada bajo tierra…

Pero con Cassian y Azriel y Mor. Con… con él.

Esperé que llegara el pánico, el sudor frío. No pasó nada.

—Déjame ayudar. De la forma que pueda, sea la que sea.

La palidez ensombreció la luz de estrellas en esos ojos.

—El papel que tendrías que representar no es agradable.

—Confío en ti. —Me senté junto a él en la escalera, lo bastante cerca para que el calor de ese cuerpo entibiara el aire frío de la noche que todavía se aferraba a mi abrigo—. ¿Por qué estaba tan perturbada Mor cuando se fue?

Dudó un poco al responderme. Yo supe que no era desconfianza, era un gesto de rabia y de dolor, sentimientos que le impedían decirme las cosas directamente… Después de un momento, dijo:

—Yo estaba ahí, en la Ciudad Tallada, el día en que mi padre declaró que iban a venderla a ella a Eris, el hijo mayor del alto lord de la Corte Otoño. —El hermano de Lucien—. Eris era cruel, tenía toda una reputación, y Mor… Mor me rogó que impidiera la boda. A pesar de todo su poder, de su naturaleza salvaje, ella no tenía voz, no tenía derechos. Y a mi padre ni siquiera le importaba si mis primos usaban a sus descendientes como hembras de cría.

—¿Y qué pasó? —jadeé.

—Me llevé a Mor al campamento ilyrio durante unos días. Y ella vio a Cassian y decidió que haría la única cosa que haría que perdiera su valor para esa gente. Yo no lo supe hasta después… y fue un desastre. Para Cassian, para ella, para nuestras familias. Y esa es otra historia muy larga, pero para decirlo en pocas palabras, Eris se negó a casarse con ella. Dijo que la había ensuciado un bastardo, un inmortal menor, y que ahora prefería tirarse a una cerda. Su familia…, ellos… —Yo nunca lo había visto sin palabras. Rhys se aclaró la garganta—. Cuando terminaron, la dejaron en la frontera con la Corte Otoño con una nota clavada en el cuerpo que decía que ella ya no era problema de Eris.

Clavada…, una nota clavada en el cuerpo.

Rhys dijo con rabia:

—Eris la dio por muerta y la dejó en medio de los bosques. Azriel la encontró un día más tarde. Y tuve que insistir mucho para que ella no fuera a esas dos cortes y los masacrara a todos.

Pensé en esa cara alegre, en esa risa dulce, en la hembra a la que no le importaba ya lo que creían los demás, si la aprobaban o no. Tal vez porque había visto el lado peor que su especie tenía para ofrecer. Y había sobrevivido.

Y yo entendía por qué Rhys no podía tolerar a Nesta, y por qué, aunque yo ya lo hubiera hecho, no conseguía soltar la rabia que sentía contra los fallos de mi hermana.

El fuego de Beron empezó a arderme en las venas. Mi fuego, no el de él. Ni el de su hijo.

Tomé a Rhys de la mano y su pulgar acarició el dorso de la mía. Traté de no pensar en ese roce cuando dije con una voz tranquila, dura, que casi no reconocí:

—Dime qué tengo que hacer mañana.

CAPÍTULO
42

No, yo no estaba asustada por el papel que Rhys me había pedido que cumpliera. Ni por el viento enloquecido que nos rodeó cuando nos transportamos hacia una cadena de montañas cubiertas de nieve pero familiares, montañas que se negaban a ceder al beso de la primavera. Ni por la caída horrible cuando Rhys voló entre los picos y los valles con rapidez y facilidad. Cassian y Azriel volaban uno a cada lado; Mor se encontraría con nosotros frente a los portones, en la base de la montaña.

La cara de Rhys estaba contraída, los hombros tensos bajo las manos que me sostenían. Yo ya sabía qué esperar, pero… incluso después de que me dijera lo que necesitaba que yo hiciera, incluso después de que yo asintiera, él había estado… lejano. Huidizo.

Preocupado por mí, comprendí.

Y por esa preocupación, solamente para sacarle esa tensión de la cara aunque fuera durante esos pocos minutos antes de que nos enfrentáramos a su reino de pesadillas, dije por encima del ruido del viento:

—Amren y Mor me dijeron que el ancho de las alas de un macho ilyrio dice mucho acerca del… del tamaño de otras partes.

Sus ojos fueron directamente a los míos, después a las laderas cubiertas de pinos que estábamos sobrevolando.

—Ah, sí…

Yo me encogí entre sus brazos, tratando de no pensar en el cuerpo desnudo que había visto aquella noche tantas semanas antes…, aunque no había visto tanto.

—También dicen que las alas de Azriel son las más grandes.

La diversión bailó en los ojos color violeta llevándose la tensión. El jefe de espías era una mancha negra contra el cielo azul claro.

—Cuando volvamos a casa, sacaremos la vara y tomaremos medidas, ¿te parece?

Apreté el músculo de su brazo, duro como una roca. Rhys me dedicó una rápida sonrisa antes de girar hacia abajo…

Montañas y nieve y árboles y sol y una caída libre y larga a través de los rizos de las nubes…

Un alarido ahogado me salió de la boca cuando caímos en picado. Le pasé los brazos alrededor del cuello en un gesto instintivo. Su risa casi contenida me hizo cosquillas en el cuello.

—¿Estás dispuesta a enfrentarte a mi oscuridad específica y levantar una propia, lista para ir a una tumba bajo el agua y enfrentarte a la Tejedora pero una caída de nada te hace gritar?

—La próxima vez que tengas una pesadilla dejaré que te pudras en ella —siseé, los ojos todavía cerrados y el cuerpo tenso cuando abrió las alas para llevarnos a un vuelo firme, tranquilo.

—No creo que lo hagas —canturreó él—. Te gusta demasiado verme desnudo.

—Gilipollas.

Su risa ronroneó a mi lado. Con los ojos cerrados, el viento gruñía alrededor como un animal salvaje; me coloqué un poco mejor y me aferré a Rhys con más fuerza. Mis nudillos rozaron una de las alas…, suave y fresca como la seda pero dura como la piedra cuando estaba estirada.

Fascinante. Volví a estirarme y me atreví a pasar la punta de un dedo sobre un borde interno.

Rhysand tembló, un gruñido suave se deslizó en mi oído.

—Eso —dijo muy tenso— me hace sentir muchas cosas.

Alejé el dedo lo más rápido que pude y me aparté para mirarle la cara. Con el viento, tuve que entrecerrar los ojos, pero él estaba totalmente concentrado en las montañas a nuestro alrededor.

—¿Te hace cosquillas?

Volvió la mirada hacia mí, después a la nieve y el bosque infinitos.

—Así es como se siente —dijo, y se acercó tanto a mí que me rozó la oreja con los labios y lo sentí respirar con suavidad. Se me arqueó la espalda bajo la caricia de esa respiración.

—Ah —me las arreglé para decir. Noté su sonrisa contra el oído y me alejé.

—Si quieres la atención de un macho ilyrio, será mejor que lo agarres de las pelotas. Estamos entrenados para proteger nuestras alas a toda costa. Si les tocan las alas sin invitación, algunos machos atacan primero y preguntan después.

—¿Y en el sexo? —La pregunta me salió sin preaviso.

La cara de Rhys no era más que diversión felina, la vista fija en las montañas.

—En el sexo, un macho ilyrio puede llegar al orgasmo si alguien le toca las alas en el lugar adecuado.

Me latía la sangre. Territorio peligroso; más letal que la caída libre.

—¿Es cierto eso según tu experiencia?

Los ojos de él me desnudaron.

—Nunca he dejado que nadie me vea las alas ni me las toque durante el sexo. Eso hace que uno se vuelva vulnerable de una forma que… que no me gusta.

—Qué mal —dije, y miré en un gesto excesivamente desenfadado hacia la gran montaña que aparecía ahora en el horizonte, mucho más alta que las otras. Y sobre la cima vi ese palacio brillante de piedra de luna.

—¿Por? —preguntó él, curioso.

Yo me encogí de hombros luchando contra el tirón del aire en los labios.

—Porque apuesto lo que quieras que podrías conseguir alguna posición interesante con esas alas.

Rhys soltó una risa perruna y me pasó la punta de la nariz por la oreja. Yo sentí que abría la boca para decir algo, pero…

Algo oscuro, rápido y flexible vino hacia nosotros y él se lanzó hacia abajo lanzando una maldición.

Y entonces, llegó otro y otro y otro.

No eran flechas comunes, me di cuenta mientras Rhys viraba y cogía una con la mano. Otras no llegaron a hacernos daño porque rebotaron contra un escudo que él había desplegado al instante.

Rhys estudió la madera que tenía en la mano y la dejó caer con un siseo rabioso. Flechas de madera de fresno. Preparadas para matar inmortales.

Y ahora que yo era inmortal…

Más rápido que el viento, más rápido que la muerte, Rhys se lanzó hacia el suelo. Voló, no se transportó, porque lo que quería saber era dónde estaban nuestros enemigos, porque no quería perderlos. El viento me mordió la cara, me gritó en los oídos, me tiró del pelo con garras brutales.

Azriel y Cassian se acercaban ya a toda velocidad. Alrededor de los dos había escudos transparentes azul y rojo…, y las flechas rebotaban en ellos. Trabajo de los Sifones.

Las flechas venían desde el bosque de pinos que cubría la montaña. De pronto, dejaron de llegar.

Rhys golpeó el suelo con fuerza al aterrizar; la nieve se levantó formando un abanico a su alrededor, y a los rasgos de la cara le subió una furia que yo no había visto desde la corte de Amarantha el último día. Sentí esa rabia en latidos contra el cuerpo, la sentí como una corriente en el claro en el que estábamos de pie.

Azriel y Cassian estuvieron a nuestro lado en un instante; los escudos de colores se redujeron hasta convertirse en Sifones. Los tres eran fuerzas de la naturaleza dentro del bosque de pinos; Rhysand ni siquiera me miró mientras le ordenaba a Cassian:

—Llévala al palacio y quédate ahí hasta que yo vuelva. Az, tú te quedas conmigo.

Cassian dio un paso hacia mí, pero yo retrocedí.

—No.

—¿Qué? —ladró Rhys en un sonido casi gutural.

—Llévame contigo —le pedí. No quería ir a ese palacio de piedra de luna a esperar y caminar de un lado a otro y retorcerme las manos.

Cassian y Azriel mantuvieron la boca cerrada en una actitud muy sabia. Y Rhys, la Madre lo bendiga, plegó las alas y cruzó los brazos: esperaba mis razones.

—Yo conozco las flechas de fresno —dije jadeando un poco—. Puedo llegar a reconocer dónde las hicieron. Y también podría detectar si vinieron de las manos de otro alto lord… —Si venían de Tarquin…—. Y puedo rastrearlas en el suelo como cualquiera de vosotros… —Excepto Azriel, claro—. Así que tú y Cassian id por arriba —dije, mientras esperaba su negativa, la orden para encerrarme—. Y yo cazaré en el suelo con Azriel.

La furia que se movía en el claro repleto de nieve se llenó de una rabia calma, una rabia congelada. Y entonces Rhys dijo:

—Cassian…, quiero patrullas aéreas en las fronteras sobre el mar, anillos de tres kilómetros, desde Hybern hasta aquí. Quiero soldados de infantería en los pasos de montaña de la frontera sur; y asegúrate de que estén listos los fuegos de advertencia en todos los picos. No vamos a confiar en la magia. —Se volvió hacia Azriel—. Cuando termines, adviérteles a tus espías que tal vez estén comprometidos y prepárate para sacarlos de sus puestos. Envía otros. Mantened esto en secreto. No le contemos a nadie lo que ha pasado. Si alguien lo menciona, di que fue un ejercicio de entrenamiento.

Porque no podíamos permitirnos el lujo de dejar que se vieran las debilidades, que las viera cualquiera, incluso sus súbditos.

Los ojos de Rhys llegaron por fin a los míos.

—Tenemos una hora hasta el momento en que nos esperan en la corte. Aprovechémosla.

Buscamos, pero las flechas que habían disparado ya no estaban, los atacantes se las habían llevado… y ni siquiera las sombras y el viento le dijeron nada a Azriel, como si nuestro enemigo también se hubiera escondido de ellos.

Con esa eran ya dos las veces en que ellos sabían dónde estaríamos Rhys y yo.

Veinte minutos después nos encontramos con Mor, y ella quiso saber qué mierda estaba pasando. Se lo explicamos y fue a tejer una excusa cualquiera que sirviera para que su horrenda familia no sospechara que estaba pasando algo malo.

Pero una hora después no habíamos encontrado ni una sola huella. Y no podíamos retrasar más la reunión.

La Corte de las Pesadillas estaba detrás de dos portones macizos tallados en la montaña misma. Y desde esa base, la montaña se elevaba hasta tan arriba que no se veía el palacio. Solamente nieve, piedra y pájaros que trazaban círculos en el cielo. No había nada fuera: ninguna aldea, ninguna señal de vida. Nada que indicara que detrás de esas puertas se movía una ciudad entera.

Pero yo no dejé que se notaran ni mi curiosidad ni esa duda. Mor y yo entramos juntas. Unos minutos más tarde llegarían Rhys, Cassian y Azriel.

Había guardias en los portones de piedra, guardias vestidos no de negro, como yo había esperado, sino de gris y blanco, la armadura pensada para fundirse con la pared de la montaña. Mor ni siquiera los miró, y yo me dejé llevar en silencio hacia el interior de la ciudad montaña.

Se me tensó el cuerpo apenas me golpearon la oscuridad, el olor de la roca y el fuego y la carne que cocinaban sobre las llamas. Yo había estado ahí antes…, ahí había sufrido…

No era Bajo la Montaña. Eso no era Bajo la Montaña.

En realidad, la corte de Amarantha había sido el trabajo de un chico.

La Corte de las Pesadillas era el trabajo de un dios.

Bajo la Montaña era una serie de pasillos, estancias y niveles…; esto eso era una verdadera ciudad.

El camino por el que Mor nos llevó hacia abajo era una avenida, y alrededor de las dos, altos en la penumbra, había edificios y escaleras en espiral, casas y puentes. Una metrópolis tallada en la piedra oscura, ni un solo lugar sin marca o algún tipo de arte horrendo o hermoso. Había figuras que bailaban y fornicaban, figuras que rezaban y soñaban. Había pilares tallados como enredaderas de flores nocturnas completamente abiertas. Había agua que corría en pequeños arroyos y ríos que brotaban de la montaña.

La Ciudad Tallada. Un lugar de una belleza tan terrible que era un esfuerzo mantener el asombro y el miedo lejos de la cara. Ya había música que sonaba desde algún lugar y nuestros anfitriones todavía no venían a nuestro encuentro. Los que nos cruzamos, todos altos fae, estaban vestidos con sus mejores ropas, las caras terriblemente pálidas y frías. Nadie nos detuvo, nadie sonrió, nadie hizo una reverencia.

Mor los ignoró a todos. Ninguna de las dos dijo una sola palabra. Rhys me había dicho que no hablara…, que ahí las paredes tenían oídos.

Mor me guio por la avenida hacia otro par de puertas de piedra que se abrían en la base de lo que parecía un castillo dentro de la montaña. El sitio oficial del alto lord de la Corte Noche.

Había bestias grandes, escamosas, talladas sobre esas puertas, todas enroscadas en una espiral de garras y colmillos, en el sueño o en la lucha, algunas enredadas en un ciclo infinito en el que se devoraban unas a otras. Entre ellas fluían hojas de jazmín y flores de la luna. Yo habría jurado que las bestias parecían retorcerse en el brillo plateado de las luces mágicas que flotaban sobre la ciudad montaña. Las Puertas de la Eternidad, ese era el título de la pintura que se me dibujó en la mente.

Mor las atravesó: un relámpago de vida y color en ese lugar frío, extraño.

Se había puesto una ropa del más profundo de los rojos, la gasa y la seda del vestido sin mangas se le ceñían a los senos y las caderas, y los cortes dejaban al aire el vientre y la espalda. Llevaba el pelo suelto en ondas y brazaletes de oro macizo le brillaban alrededor de las muñecas. Una reina…, una reina que no se inclinaba ante nadie, una reina que se había enfrentado a todos y había triunfado. Una reina dueña de su cuerpo, su vida, su destino, una reina que nunca iba a pedir disculpas por eso.

La ropa que yo llevaba —Mor se había tomado un momento para ayudarme a vestirme en el bosque— era parecida, casi idéntica, en realidad, a la que me había visto obligada a usar en Bajo la Montaña. Dos pedazos de tela que casi no me cubrían los senos y que flotaban hasta el ombligo, donde las unía un cinturón que me rodeaba las caderas; desde allí, el tejido se me enredaba en las piernas y apenas me cubría las nalgas.

Pero a diferencia de la gasa y los colores brillantes de entonces, este vestido era de una tela negra, brillante, que titilaba con cada movimiento de las caderas.

Mor me había recogido el pelo en una corona sobre la cabeza…, justo detrás de la diadema negra acentuada con diamantes que brillaban como el cielo de la noche. Me había oscurecido y alargado las pestañas y dibujado una línea malévola de negro por el borde de los ojos. Me había pintado los labios de color sangre.

Caminamos hacia el interior del castillo, hacia abajo. Había más fae en esa parte, muchos en los pasillos infinitos, y todos nos miraban hasta el aliento. Algunos se parecían a Mor, el pelo del color del oro y las caras hermosas. Murmuraron a su paso varias veces.

Mor les respondió con muecas amenazantes. Una parte de mí deseaba que les partiera el cuello sin más preámbulos.

Por fin llegamos a una habitación cuyo centro era el trono, tallado en ébano pulido. Ahí había serpientes como las de las puertas de entrada, esta vez enroscadas alrededor de las incontables columnas que soportaban el techo de ónice. Este era tan alto que la penumbra escondía los detalles más delicados, pero yo sabía que más arriba también había arte. Grandes bestias que vigilaban las manipulaciones y los complots que se llevaban a cabo dentro de la habitación. El trono tenía algunas: una cabeza a cada lado del respaldo…, como si esas dos víboras vigilaran los hombros del alto lord.

Había una multitud reunida…, y durante un momento volví a sentirme en la habitación del trono de Amarantha, tan parecida era la atmósfera, la maldad. Tan similar la tarima del otro lado.

En el camino hacia el trono de ébano se nos cruzó un hombre rubio, hermoso, y Mor se detuvo. Sin que ella me dijera absolutamente nada, supe que ese era su padre.

Iba vestido de negro, y llevaba un círculo plateado sobre la cabeza. Los ojos castaños, como suelo viejo.

—¿Dónde está él? —preguntó.

Ningún saludo, ninguna formalidad. A mí me ignoró por completo.

Mor se encogió de hombros.

—Él llega cuando quiere.

Y siguió caminando.

El padre me miró. Y yo convertí la cara en una máscara parecida a la de ella. Desinteresada. Fría.

Me miró los ojos, el cuerpo…, y donde yo esperaba burla y muecas de lujuria, no hubo nada. Ninguna emoción. Solamente una distancia sin corazón.

Me apresuré a seguir a Mor antes de que el asco me quebrara la máscara glacial.

Contra las paredes negras había una serie de mesas cubiertas de frutas suculentas y coronas doradas, alternadas con fuentes de carne asada, jarras de sidra, cerveza, tartas y galletas de todos los tamaños y variedades.

Tal vez eso habría hecho que se me hiciera agua la boca… si no hubiera sido por los altos fae en sus mejores ropas. Si no hubiera sido por el hecho de que nadie tocaba la comida…, y así el poder y la riqueza quedaban ahí y se desperdiciaban.

Mor fue directamente hasta la tarima de obsidiana y yo me detuve al pie de los escalones mientras ella se acomodaba en su lugar junto al trono y le decía a la multitud con voz clara, cruel y astuta:

—El alto lord se acerca. Está de muy mal humor, así que os sugiero que, si no queréis ser el entretenimiento de esta noche, os portéis muy pero que muy bien…

Y antes de que la multitud empezara a murmurar, lo sentí. Lo sentí…, sí.

La roca que teníamos bajo los pies tembló.

Los pasos de Rhys. Como si la montaña se estremeciera.

Todos en la estancia se quedaron completamente quietos, callados como la muerte. Como petrificados por el miedo a que la respiración, un movimiento cualquiera, pudiera atraer la atención del depredador que caminaba despacio hacia nosotras.

Los hombros de Mor estaban altos, el mentón arriba… Una mujer felina, con un orgullo desenfrenado por la llegada del amo.

Recordé mi papel y mantuve el mentón bajo, miré entre las pestañas.

Primero aparecieron Cassian y Azriel. El general y el cantor de sombras del alto lord, y también los dos ilyrios más poderosos de la historia ahí mismo, en el umbral del salón del trono.

No eran los machos que yo había llegado a conocer.

Enfundados en trajes negros de batalla que les destacaban las formas musculosas, la armadura intrincada, con escamas, los hombros de un ancho imposible, sus caras un retrato de brutalidad sin sentimiento. De alguna forma, me recordaron a las bestias de ébano talladas en los pilares.

Sobre las manos, más Sifones, me di cuenta, de los que usaban siempre. Un Sifón en el centro del pecho. Uno en cada hombro. Uno en cada rodilla.

Durante un momento me temblaron las piernas y entendí por qué los temían tanto los señores de los campamentos. Si un Sifón era suficiente para que la mayor parte de los ilyrios manejara el poder que tenían para matar…, Cassian y Azriel llevaban siete cada uno. Siete.

Los cortesanos tuvieron el sentido común de retroceder cuando ellos atravesaron la multitud hacia la tarima. Les brillaban las alas; los espolones en los ápices lo suficientemente afilados para cortar el aire…, casi como si los hubieran puesto a punto especialmente para la ocasión.

Cassian había puesto la vista en Mor. Azriel miraba a su alrededor, a todos, despacio. La mayoría retrocedió frente a los ojos del jefe de espías…, y temblaron cuando vieron a El que Dice la Verdad, el cuchillo ilyrio que él llevaba sobre el hombro izquierdo. Sin decir una palabra, Azriel, su cara una bella máscara de muerte, les prometió infinitos tormentos, tormentos constantes, y las sombras temblaron a su paso. Yo sabía la razón por la cual él hubiera cumplido con mucho placer esas promesas.

Habían tratado de vender a una muchacha de diecisiete años, de entregarla a un matrimonio con un sádico… y después la habían vejado de formas que yo no podía, no quería imaginar. Y ahora, ese pueblo vivía bajo el terror de los tres que estaban de pie en la tarima.

Eso era bueno. Sí, todos ellos hacían muy bien en tenerles miedo.

En tenerme miedo a mí.

Después, llegó Rhysand.

Había soltado el freno que siempre tenía puesto sobre su poder, sobre lo que era. El poder llenaba toda la habitación del trono, el castillo, la montaña. El mundo. No tenía fin y no tenía principio.

No había alas. No había armas. Ninguna señal del guerrero. Nada excepto el alto lord elegante, cruel, que el mundo creía que era. Tenía las manos en los bolsillos, la túnica negra parecía tragarse la luz. Y en la cabeza llevaba una corona de estrellas.

No había señales del macho con quien había estado bebiendo en el tejado de la casa; ninguna señal del príncipe caído arrodillado en la cama, desnudo. El impacto de su presencia amenazó con barrerme, con arrastrarme.

Ahí… ahí estaba: el alto lord más poderoso del mundo.

La cara de los sueños y las pesadillas.

Los ojos de Rhys se encontraron con los míos desde el otro lado de la habitación mientras caminaba entre los pilares. Hacia el trono que era suyo por sangre y sacrificio y voluntad. Mi sangre también cantaba frente al poder que latía en él, frente a su belleza absoluta.

Mor bajó de la tarima y se dejó caer sobre una rodilla en una reverencia suave. Cassian y Azriel hicieron lo mismo.

Y todos los demás en la habitación.

Yo también.

El suelo de color ébano estaba tan pulido que me vi los labios pintados de rojo en el reflejo; me vi la cara sin expresión. La habitación estaba tan llena de silencio que oí cada uno de los pasos de Rhys.

—Bueno, bueno —dijo sin dirigirse a nadie en particular—. Parece que por una vez todos han llegado a tiempo.

La cabeza levantada ya, pero todavía de rodillas, Cassian le sonrió a Rhys, la encarnación del comandante del alto lord, dispuesto a derramar sangre por él.

Las botas de Rhys se detuvieron justo frente a mis ojos.

Los dedos de él estaban helados cuando me cogió de la barbilla para levantarme la cara.

Toda la habitación me miraba, todavía con la rodilla clavada al suelo. Pero ese era el papel que yo tenía que cumplir. Ser una distracción, una novedad. Los labios de Rhys se curvaron hacia arriba.

—Bienvenida a mi casa, Feyre Rompemaldiciones.

Yo bajé los ojos, las pestañas pesadas de pintura me cosquillearon las mejillas. Él chasqueó la lengua, y la presa que ejercía sobre mi mentón se hizo más fuerte. Todos notaron la fuerza de los dedos, el ángulo amenazante de la cabeza cuando dijo:

—Ven conmigo.

Un tirón hacia arriba de la barbilla y yo me puse de pie. Rhys me pasó los ojos sobre el cuerpo, despacio, y yo me pregunté si el brillo que había en ellos era solo parte del espectáculo.

Me llevó por los escalones hacia la tarima, hacia el trono. Se sentó, sonriendo en medio de esa corte monstruosa. Se sentó y fue dueño de cada centímetro del trono. De cada uno de los que lo miraban.

Y con un tirón a mi cintura, me sentó en sus rodillas.

La puta del alto lord. La que yo había sido en Bajo la Montaña…, la que todos esperaban que fuera. Frías… Las manos de él estaban tan frías que casi solté un grito.

Seguramente él se dio cuenta. Un segundo más tarde, sus manos estaban tibias. El dedo que se le curvaba en la parte interior de mi muslo se movió en una lenta, larga caricia, como si dijera: «Perdona».

Rhys se inclinó hacia mí, puso la boca cerca de mi oído, muy consciente de que sus súbditos todavía no se habían levantado del suelo. Como si ya lo hubieran hecho antes sin permiso y hubiesen comprendido las consecuencias a la perfección. La otra mano me acariciaba las costillas en círculos perezosos, indolentes.

—Trata de que no se te suba a la cabeza.

Yo sabía que todos lo oían. Y él también.

Miré las cabezas bajas mientras me latía el corazón con fuerza, pero dije con suavidad de medianoche:

—¿El qué?

El aliento de Rhys me acarició la oreja, un aliento igual al que me había dedicado hacía menos de una hora en el cielo.

—Que no se te suba a la cabeza el hecho de que todos los machos están pensando lo que estarían dispuestos a perder para poner esa hermosa boquita roja en la de ellos.

Yo esperé que las mejillas se me sonrojaran, que me dominara la timidez.

Pero yo era hermosa, era fuerte.

Había sobrevivido…, había triunfado. De la misma forma que Mor había sobrevivido a esa casa horrenda, venenosa…

Así que sonreí un poquito, la primera sonrisa de mi nueva máscara. Les dejé que vieran la boquita hermosa, roja, y los dientes rectos, blancos.

La mano de él me subió un poquito por el muslo, la caricia de propietario de un macho que sabe que es dueño del cuerpo y el alma de alguien. Antes me había pedido disculpas por eso, por ese juego, por los papeles que nos tocaba desempeñar.

Pero yo me dejé ir en ese roce, me incliné hacia ese cuerpo tibio, duro. Estaba tan cerca de él que sentía el ronquido profundo de esa voz cuando por fin le dijo a la corte:

—Arriba.

Como una sola persona, todos se levantaron. Gloriosamente aburrida e infinitamente divertida, yo les sonreí a algunos.

Rhys me pasó un nudillo por la parte interior de la rodilla y a mí se me tensaron todos los nervios del cuerpo.

—Id a jugar —les dijo a todos.

Ellos obedecieron y se dispersaron mientras, en un rincón, empezaba a sonar la música.

—Keir —dijo Rhys, y su voz atravesó la habitación cortándola como un rayo a una noche oscura.

Con esa única palabra, consiguió que el padre de Mor viniera al pie de la tarima. Keir volvió a inclinarse, la cara enmarcada en un resentimiento congelado mientras miraba a Rhys, después a mí…, dirigía una mirada rápida a Mor y a los ilyrios. Cassian asintió una vez, un gesto para decirle que recordaba… y nunca olvidaría lo que había hecho el Administrador de la Ciudad Tallada con su propia hija.

Pero ante quien verdaderamente se encogió Keir fue ante Azriel. Ante El que Dice la Verdad.

Un día, me di cuenta de pronto, Azriel usaría ese cuchillo contra él. Y se tomaría un rato largo, muy largo, para hundirlo.

—Informe —ordenó Rhys mientras me pasaba un nudillo por las costillas. Hizo un gesto de despedida a Cassian, Mor y Azriel y el trío se desvaneció en medio de la multitud. Un instante después, Azriel se había esfumado entre las sombras y ya no estaba. Keir ni siquiera se dio la vuelta.

Frente a Rhys no era más que un chico malhumorado. Pero yo sabía que el padre de Mor era más viejo. Mucho más viejo que un chico. Y que se aferraba al poder…

Y Rhys era el poder.

—Bienvenido, milord —dijo Keir, con la voz profunda pulida, suave—. Y bienvenida sea también vuestra… vuestra invitada.

La mano de Rhys se apoyó sobre mi muslo mientras giraba la cabeza para mirarme.

—Es hermosa, ¿verdad?

—Claro —asintió Keir, y bajó los ojos—. Hay poco que informar, milord. Todo está tranquilo desde vuestra última visita.

—¿Nadie a quien haya que castigar? —Un gato que juega con la comida.

—No, a menos que queráis que seleccione a alguno, milord.

Rhys chasqueó la lengua.

—Qué lástima. —Volvió a mirarme, después se inclinó para mordisquearme la oreja.

Y que me llevara el diablo, pero yo me incliné hacia él mientras sus dientes me presionaban el lóbulo y el pulgar subía por el interior del muslo, sobre la piel sensible, un roce largo, lujurioso. Se me soltó y se me tensó el cuerpo al mismo tiempo; y la respiración…, el Caldero me maldijera…, el olor de Rhys, cítrico y mar, el poder que le salía por los poros…, ah, la respiración se me apresuró un poco…

Yo sabía que él lo notaba, que sentía ese cambio en mí.

Sus dedos se quedaron quietos sobre mi pierna.

Keir empezó a mencionar a personas que yo no conocía, personas de la corte, informes tontos sobre bodas y alianzas, enemistades de sangre. Rhys lo dejó hablar.

El pulgar volvió a acariciarme…, esta vez ayudado por el índice.

Un rugido opaco me llenaba los oídos, ahogándolo todo menos el roce en la parte interior de la pierna. La música me latía por dentro, antigua, salvaje.

Con los ojos fijos en el Administrador, Rhys hacía gestos vagos con la cabeza cada tanto. Y mientras tanto, los dedos seguían la caricia lenta, firme, sobre los muslos, y cada vez estaban más arriba.

Todos nos miraban. Mientras bebían y comían, mientras bailaban en pequeños círculos, todos nos miraban. Yo estaba sentada sobre sus rodillas, era su juguete, y lo que él estaba haciendo con las manos danzaba en los ojos de todos… Y sin embargo, para mí, podríamos haber estado solos.

Keir hizo una lista de los gastos y los costes de la corte, y Rhys volvió a hacer un gesto vago. Esta vez, la nariz me rozó un lugar entre el cuello y el hombro; después me pasó los labios leves por encima.

Mis senos se llenaron, se volvieron pesados, se tensaron, me dolieron con el dolor que se estaba formando como un charco en el centro de mi cuerpo. El calor me llenó la cara, me llenó la sangre.

Y finalmente, como si su autocontrol terminara de soltarse de la correa que lo sujetaba, Keir dijo:

—Oí los rumores y no los creía. —La mirada se posó en mí, en mis senos, pasó a través de los pliegues del vestido hasta las piernas, más abiertas que hacía unos minutos, y la mano de Rhys en territorio peligroso—. Pero parece que son ciertos. Ahora la mascota de Tamlin tiene otro amo.

—Deberíais ver cómo la hago rogar —murmuró Rhys, y me pasó la punta de la nariz por el cuello.

Keir puso las manos en la espalda.

—Supongo que la habéis traído para demostrar algo.

—Todo lo que hago es para demostrar algo, vos lo sabéis.

—Claro. Se ve que a esta le gusta que la tengan enfundada en telas de araña y coronas.

La mano de Rhys hizo una pausa y yo me senté más derecha, disgustada por el tono. En una voz que pertenecía a otra mujer, dije:

—Tal vez yo decida poneros una correa a vos.

La aprobación de Rhys me golpeó el escudo mental, la mano volvió a trazar círculos sobre las costillas.

—Le gusta mucho jugar —musitó él sobre mi hombro. Levantó el mentón hacia el Administrador—: Vino.

Una orden pura. Nada de buenos modales.

Keir se tensó pero se fue caminando despacio.

Rhys no se atrevió a sacarse la máscara, pero el beso leve que me dio en la oreja me dijo lo suficiente. Disculpas y gratitud…, y más disculpas. La situación no le gustaba más que a mí. Pero para conseguir lo que necesitábamos, para comprarle tiempo a Azriel…, estaba dispuesto a hacerlo. Y yo haría lo mismo.

Las manos de él entre los senos y las piernas. Y yo me pregunté qué no daría Rhys de sí mismo. Me pregunté si… si tal vez la arrogancia y el pavoneo… no delataba a un macho que creía que, en realidad, no valía mucho.

En el salón sonó una canción nueva, algo como gotas de miel…, y la música me arrastró hacia un viento rápido, puntuado por tambores rítmicos, seductores.

Me di la vuelta y estudié la cara de Rhys. No había nada cálido en esos ojos, nada del amigo que yo conocía. Abrí el escudo lo suficiente para dejarlo entrar.

¿Qué? La voz flotó dentro de mi mente.

Busqué dentro del vínculo que nos unía, acaricié la pared de diamantes de color ébano. Se abrió una grieta diminuta…, para mí solamente. Y yo dije:

Eres bueno, Rhys. Eres dulce. Esta máscara no me asusta. Te veo por debajo de ella.

Las manos de él se tensaron sobre mi cuerpo, y los ojos me sostuvieron la mirada mientras él se inclinaba y me ponía la boca contra la mejilla. Esa era respuesta suficiente…, y esa respuesta me desataba.

Me incliné un poco más contra él, las piernas algo más abiertas.

¿Por qué no sigues?, dije dentro de su mente, dentro de él.

Un gruñido casi silencioso resonó contra mí. Él me acarició las costillas de nuevo siguiendo el ritmo de la música, el pulgar otra vez arriba, lo suficientemente arriba para tocarme la parte inferior de los senos.

Dejé caer la cabeza hacia atrás sobre el hombro de él.

Dejé ir a esa parte de mí que oía las palabras de todos: puta, puta, puta…

Dejé ir a la parte que decía otras palabras: traidora, mentirosa, puta…

Y me limité a ser. Ser, solamente.

Me convertí en la música, los tambores y la cosa oscura, salvaje en los brazos del alto lord.

Los ojos de él brillaban y no por el poder, no por la rabia. Algo rojo, caliente y afilado, algo de oscuridad deslumbrante me estalló dentro de la cabeza.

Le pasé a él una mano por el muslo, sentí la fuerza escondida del guerrero. Arrastré los dedos despacio en una caricia perezosa, porque necesitaba tocarlo, sentirlo.

Y sentí que iba a arder, a convertirme en llamas. Iba a arder ahí, delante de todos, ahí mismo…

Tranquila, dijo él con diversión malévola a través de la grieta en mi escudo. Si te conviertes en una vela en llamas, el pobre Keir va a tener un ataque. Y vas a arruinar la fiesta.

Porque el fuego les diría a todos que yo no era la puta, que era normal…, y sin duda Keir informaría a sus casi aliados de la Corte Otoño. O lo haría algún otro entre todos esos monstruos.

Rhys cambió los muslos de posición, se frotó contra mí con tanta presión que por un momento dejó de importarme Keir, o la Corte Otoño, o lo que pudiera estar haciendo Azriel para robar el orbe.

Había estado tan fría, tan sola, durante tanto tiempo, y mi cuerpo aullaba con ese contacto, con la alegría de que lo tocaran y lo abrazaran, con la alegría de estar viva.

La mano que había mantenido apoyada en la cintura, se deslizó sobre mi vientre, buscando el cinturón. Yo apoyé la cabeza entre el cuello y el hombro de Rhys, y miré a la multitud que me miraba, saboreando cada sitio en el que nos conectábamos y deseando más, más, más.

Por fin, cuando a mí ya me hervía la sangre, cuando Rhys empezó a tocarme la parte inferior de los senos con el nudillo, volví la cabeza hacia el sitio donde estaba Keir, mirándonos, el vino olvidado en la mano.

Los dos lo miramos.

El Administrador nos observaba sin vergüenza, reclinado contra la pared. No sabía si interrumpirnos o no. Le daba terror hacerlo. Nosotros éramos la distracción. Nosotros éramos el movimiento de la mano del mago mientras Azriel robaba el orbe.

Yo sabía que Rhys seguía sosteniendo la mirada de Keir mientras me ponía la punta de la lengua en el cuello.

Arqueé la espalda, los ojos casi cerrados, la respiración irregular. Hubiera ardido así siempre, siempre…

Creo que está tan asqueado que tal vez me habría dado el orbe de buena gana solamente para poder irse, dijo Rhys dentro de mi mente, la otra mano en un avance peligroso hacia el sur. Pero había tanto dolor ahí, y yo no tenía nada que pudiera esconder la evidencia si él ponía la mano solo un poco más abajo…

Tú y yo estamos dando un espectáculo fantástico, contesté. La voz que lo dijo, ronca y sucia… Ah, me pareció que yo nunca había oído esa voz saliendo de mí, ni siquiera dentro de la mente.

La mano de él se me posó en la parte superior del muslo, los dedos se curvaron.

Gruñí, tratando de alejar las manos de lo que él sabía que estaba ocurriendo…

Y me encontré otra vez con toda su fuerza contra la espalda.

Todo pensamiento se me esfumó de la mente. Quedó solamente un temblor de poder mientras yo me retorcía a lo largo de ese hilo. Rhys soltó una risa baja, ruda.

Keir miraba, miraba, miraba. Rígido. Horrorizado. Obligado a quedarse hasta que Rhys le dijera que podía irse…; no pensaba en la razón por la que le dedicábamos el espectáculo. No se preguntaba adónde habría ido el jefe de espías.

Así que me di la vuelta otra vez, busqué los ojos brillantes de Rhys y le lamí el cuello. Viento y mar y cítricos y sudor. Sentí que casi me destrozaba.

Miré hacia delante y Rhys me pasó la boca por la nuca, justo sobre la columna, y yo me acomodé contra la dureza que empujaba contra mí, insistente, dominante, en el preciso momento en que su mano se me deslizaba por el muslo, un poco demasiado arriba.

Sentí que la concentración del depredador iba directamente hacia los labios que había tocado ahí. Prueba de la traición de mi cuerpo. Los brazos de él se cerraron a mi alrededor y me ardió la cara…, tal vez un poco por vergüenza, pero…

Rhys sintió mi concentración, mi fuego.

Está bien, dijo, pero esa voz mental sonaba irregular, sin aliento. No significa nada. Es tu cuerpo que reacciona…

¡Porque tú eres tan irresistible! Quería desviar su atención, pero soné tensa, incluso para mí misma.

Y él se rio, seguramente para mi beneficio.

Habíamos bailado uno alrededor de la otra y bromeado; nos habíamos provocado durante meses. Y tal vez era la reacción de mi cuerpo, tal vez era la reacción del suyo, pero aquello amenazaba con destruirme, con consumirme y…

Otro macho. Yo había tenido las manos de otro macho sobre el cuerpo cuando Tamlin y yo…

Luchando contra la náusea, dibujé una sonrisa dormida, perdida sobre la cara. Justo cuando Azriel hacía su entrada con una señal sutil a Rhys. El orbe era suyo.

Mor se deslizó hacia el jefe de espías, pasó una mano sobre sus hombros, le dio una vuelta para mirarlo a la cara. La mano con cicatrices de Az se le curvó alrededor de la cintura sin ropa, y la apretó una vez. La confirmación que ella necesitaba.

Entonces, Mor le dedicó una sonrisita que sin duda haría correr rumores y se hundió otra vez en la multitud. Deslumbrante, pura distracción, los dejó pensando. Az había estado ahí todo el tiempo, y ahora pensaban que tal vez ella lo había invitado a su cama.

Azriel miró a Mor, distante y aburrido. Yo me pregunté si estaba tan enloquecido, tan confundido por dentro como yo.

Rhys levantó un dedo hacia Keir, que se acercó, tropezando, con el vino, los ojos fijos en su hija. Apenas había llegado a la tarima cuando el poder de Rhys tomó el vino y el vaso flotó hacia nosotros. Rhys lo puso en el suelo junto al trono; esa era una tarea estúpida que le había dado al Administrador para recordarle que no tenía poder, que el trono no era suyo.

—¿Debería asegurarme de que no tiene veneno? —dijo, despacio, mientras le hablaba a mi mente:

Cassian te está esperando. Vete.

Rhys tenía la misma expresión repleta de sexo en esa cara perfecta…, pero los ojos…, yo no conseguía leer las sombras que vagaban en esos ojos.

Tal vez… tal vez a pesar de las bromas, después de Amarantha, él no quería que una mujer lo tocase de esa forma. Tal vez ni siquiera disfrutaba de que alguien lo deseara así.

A mí me habían torturado y atormentado, pero los horrores que había sufrido él habían llegado a otro nivel.

—No, milord —gruñó Keir—. Nunca me atrevería a haceros daño. —Otra distracción. Me tomé eso como una señal para levantarme e ir hacia Cassian, que estaba junto a un pilar y mostraba los dientes a cualquiera que se le acercara.

Sentí los ojos de la corte sobre mí, los sentí mientras todos olían delicadamente lo que yo llevaba escrito sobre el cuerpo. Pero cuando pasé junto a Keir, con el alto lord a mi espalda, él siseó en una voz tan baja que casi no lo oí:

—Pronto recibirás lo que te mereces, puta.

La noche estalló en la habitación.

Todos gritaron. Y cuando se aclaró la oscuridad, Keir estaba de rodillas.

Rhys seguía en el trono. Su cara era una máscara de rabia glacial.

La música se detuvo. De entre la multitud apareció Mor, los rasgos dibujando una mueca de satisfacción. Y de pronto, Azriel estaba a su lado, demasiado cerca para que fuera por casualidad.

—Disculpaos —ordenó Rhys. A mí me latió el corazón con fuerza al oír esa orden, esa rabia.

Los músculos se tensaron en el cuello de Keir y le brotó sudor del labio.

—He dicho —entonó Rhys con una calma horrible— que os disculpéis.

El Administrador gruñó. Y un instante después…

El ruido de un hueso que se quiebra. Keir gritó.

Y yo miré… mientras el brazo del macho se partía no en dos, no en tres, sino en cuatro partes, la piel tensa y suelta en lugares donde no debería estarlo…

Otro ruido. Se le desintegró el codo. Se me revolvió el estómago.

Keir empezó a sollozar. Sus lágrimas, medio de rabia, medio de dolor a juzgar por el odio que había en esos ojos cuando me miró a mí, después a Rhys. Sus labios formaron la palabra «Perdón».

Los huesos del otro brazo se partieron y a mí me costó mucho no encogerme.

Rhys sonrió mientras Keir gritaba de nuevo, y después se dirigió a los que había allí:

—¿Lo mato por lo que ha hecho?

Nadie contestó.

Rhys soltó una risita. Después le dijo a su Administrador:

—Cuando os despertéis, no vais a buscar un sanador. Si me entero de que lo habéis hecho… —Otro crujido. El dedo meñique de Keir cayó bruscamente como bajo la ley de la gravedad. El macho aulló. El calor que me había temblado en la sangre se convirtió en hielo—. Si me entero de que lo habéis hecho…, os cortaré en pedacitos y después los enterraré en lugares distintos para que nadie pueda reconstruiros de nuevo.

Los ojos de Keir se abrieron en un gesto de terror puro. Después, como si una mano invisible le hubiera arrebatado la conciencia, cayó al suelo.

Sin dirigirse a nadie en particular, Rhys ordenó:

—Dejadlo en su habitación.

Se despertaría. Eso había dicho Rhys.

Yo me obligué a seguir caminando mientras Rhys le pedía a otro cortesano que le diera informes sobre no sé qué trivialidad.

Pero mi atención seguía fija en el trono detrás de mí cuando me quedé junto a Cassian, desafiando a la corte a que se me aproximara, a que jugara conmigo. Nadie lo hizo.

Y durante la larga hora que siguió, seguí concentrada a medias en el alto lord, cuyas manos, cuya boca, cuyo cuerpo me habían hecho sentir despierta…, me habían hecho sentir en llamas. Eso no me hacía olvidar, no borraba heridas ni dolores, solamente me hacía sentir… viva. Como si hubiera estado durmiendo durante un año dentro de un ataúd de cristal y él acabara de romperlo y me hubiera sacudido para que yo recuperara la conciencia.

El alto lord cuyo poder no me asustaba. Cuya rabia no me destruía.

Y ahora… ahora el problema era que ya no sabía en qué lugar me ponía esa sensación.

Con los problemas hasta las rodillas, supuse.

CAPÍTULO
43

El viento rugía alrededor de Rhys y de mí cuando nos transportamos por encima de su corte. Pero Velaris no nos dio la bienvenida.

En lugar de eso, nos quedamos de pie junto a un lago de montaña iluminado por la luna, rodeado de pinos, muy alto por encima del mundo. Habíamos dejado la corte como llegamos a ella, con amenazas y provocaciones. Adónde habían ido Cassian, Azriel y Mor con el orbe, no tenía idea.

Junto a la orilla del lago, Rhys dijo con voz muy ronca:

—Discúlpame.

Yo parpadeé.

—No entiendo por qué tendría que disculparte.

Sus manos temblaban…, como en las secuelas de la furia por las palabras de Keir, por la amenaza que me había susurrado. Tal vez había decidido ir allí antes de volver a casa para tener alguna privacidad, para que sus amigos no nos interrumpieran.

—No debería haber dejado que fueras. No debería haber dejado que vieras esa parte de nosotros. De mí.

Nunca lo había visto tan… agobiado, tan sin palabras…

—Estoy bien. —No sabía qué sentir frente a lo que habíamos hecho. Una con el otro y a Keir. Pero yo lo había elegido. Usar esa máscara, usar esa ropa. Dejar que él me tocara. Dije muy lentamente—: Sabíamos lo que teníamos que hacer. Por favor…, por favor, no empieces a… a protegerme. No de este modo. —Él sabía lo que yo quería decir. En Bajo la Montaña, Rhys me había protegido, pero la rabia primaria, de macho, que acababa de mostrar frente a Keir… hizo que me pasara por la memoria un estudio salpicado de pinturas, destruido.

Rhys siguió hablando con la voz rasposa.

—Yo no voy a encerrarte nunca, nunca voy a obligarte a quedarte atrás. Pero cuando él te amenazó hoy, cuando te llamó… —Puta. Lo que lo habían llamado a él. Se lo habían dicho en voz baja durante cincuenta años. Yo había oído cómo Lucien se lo escupía a la cara. Soltó una bocanada de aire—. Es difícil dominar mis instintos…

Instintos. Como si…, como otro que había tenido instintos y lo único que quería era protegerme, esconderme…

—Entonces, deberías haberte preparado mejor —protesté—. Todo iba bien hasta que Keir dijo…

—Voy a matar a cualquiera que te haga daño —rugió Rhys—. Los voy a matar y me voy a tomar mucho tiempo para hacerlo… —Jadeó—. Adelante. Puedes odiarme…, despreciarme por eso.

—Tú eres mi amigo —le aseguré, y se me quebró la voz a mitad de la palabra. Odié las lágrimas que me corrieron por las mejillas. Ni siquiera sabía por qué estaba llorando. Tal vez por el hecho de que, por un momento, todo había parecido verdadero en el trono, con él, por un momento, y… seguramente, seguramente no lo había sido. No para él—. Tú eres mi amigo… y entiendo que eres alto lord. Entiendo que tengas que defender a tu corte verdadera y castigar a los que la amenacen… Pero no puedo…, no quiero que dejes de decirme cosas, de invitarme a hacer cosas porque haya personas que me amenazan.

La oscuridad ondeó alrededor de Rhys y las alas se le desplegaron en la espalda.

—Yo no soy él —jadeó—. Y nunca voy a ser él, nunca voy a actuar como él. Él te encerró y dejó que te secaras y te murieras…

—Él trató…

—No me compares con él. No se te ocurra compararme.

Sus palabras me cortaron. Parpadeé.

—¿Crees que no sé cómo se escriben las historias…, cómo se va a escribir esta historia? —Se puso las manos contra el pecho, la expresión más franca, más angustiada que antes—. Soy el lord oscuro, el que se llevó a la novia de Primavera. Soy un demonio y una pesadilla y voy a terminar mal. Él es un príncipe dorado…, el héroe que va a terminar recibiéndote como recompensa por no morir de estupidez y arrogancia.

«Todo lo que amo tiene tendencia a desaparecer, a que me lo roben». Eso me había dicho en Bajo la Montaña.

Pero sus palabras me estaban cambiando el humor. Le hablaban al agujero de miedo que se abría frente a mí, fuera el que fuese.

—Y mi historia, ¿qué? —siseé—. ¿Y mi recompensa? ¿Qué pasa con lo que yo quiero?

—¿Y qué es lo que quieres, Feyre?

Yo no tenía respuesta. No lo sabía. Ya no.

—¿Qué es lo que realmente quieres, Feyre?

Me quedé callada.

La risa de él fue amarga, suave.

—Eso pensé. Tal vez deberías tomarte un tiempo para decidirlo uno de estos días.

—Tal vez no sé lo que quiero…, pero por lo menos yo no me escondo detrás de una máscara —murmuré, furiosa—. Por lo menos dejo que todos vean lo que soy, hecha añicos y todo. Sí…, es para salvar a tu pueblo, pero ¿y las otras máscaras, Rhys? ¿Y dejar que tus amigos vean tu verdadera cara? Tal vez es más fácil no hacerlo. ¿Por qué no dejar que alguien entre dentro de ti alguna vez? ¿Qué pasaría si tus amigos lo vieran todo y se fueran? ¿Quién iba a culparlos…, quién querría molestarse en convivir con todo ese desastre?

Él se encogió.

El alto lord más poderoso de la historia se encogió frente a mí. Y yo supe que lo había golpeado con fuerza, hasta muy abajo.

Lo había golpeado con demasiada fuerza. Demasiado abajo.

—Rhys… —dije.

—Vamos a casa.

La palabra colgó entre los dos y yo me pregunté si él la retiraría… mientras yo esperaba que mi boca dijera que Velaris no era mi casa. Pero la idea de los cielos claros, limpios, de Velaris bajo la puesta de sol, el brillo de las luces de la ciudad…

Antes de que pudiera decirle que sí, me cogió la mano y, sin mirarme, me llevó lejos.

El viento estaba vacío cuando rugió a nuestro alrededor; la oscuridad, fría y desconocida.

En la casa de la ciudad nos esperaban Cassian, Azriel y Mor. Les di las buenas noches mientras ellos emboscaban a Rhysand: querían saber qué había dicho Keir para provocarlo de ese modo.

Yo seguía dentro de ese vestido…, que me parecía vulgar bajo la luz de Velaris, pero me descubrí camino del jardín, como si la luz de la luna y la noche fría pudieran limpiarme la mente.

Aunque, si era sincera…, lo estaba esperando a él. Lo que le había dicho…

Yo era la horrenda, yo era el monstruo. Él me había contado esos secretos, esos puntos vulnerables como alguien se los cuenta a una amiga. Y yo se los había tirado a la cara.

Porque sabía que así le haría daño. Y era consciente de que no había estado hablando de él, en realidad, no.

Pasaron los minutos, la noche seguía siendo lo bastante fría para recordarme que todavía no había empezado la primavera, y temblé, frotándome los brazos mientras la luna cambiaba de lugar en el cielo. Escuché la fuente y la música de la ciudad… Él no vino. Yo no estaba segura de lo que iba a decirle si venía.

Sabía que él y Tamlin eran diferentes. Sabía que esa noche la rabia protectora de Rhysand había tenido justificación, que yo habría tenido una reacción similar. Yo también había sentido sed de sangre cuando conocí los detalles en toda su crudeza del sufrimiento de Mor, yo también quise castigarlos por eso.

Bueno, yo conocía los riesgos. Era consciente de que estaría sentada en sus rodillas, tocándolo, usándolo. Había estado usándolo mucho tiempo. Y tal vez debería decirle que no…, que no quería desear ni esperar nada de él.

Tal vez Rhysand necesitaba coquetear conmigo, provocarme tanto como yo, por distracción y para conseguir cierto sentido de normalidad…

Y tal vez yo le había dicho eso porque… porque me daba cuenta de que tal vez la persona que no dejaba entrar a nadie era yo. Y esa noche, cuando él se encogió frente a mí, cuando vio lo mucho que me afectaba… Ese momento me había roto algo dentro del pecho.

Yo me había puesto… me había puesto celosa de Cresseida. Me había sentido tan terriblemente desdichada en esa barca porque quería ser yo la que recibiera esas sonrisas.

Y sabía que eso estaba mal, pero… no creía que Rhys me llamara puta si yo quisiera…, si lo deseaba a él. Aunque hubiera transcurrido tan poco tiempo desde lo de Tamlin.

Ni siquiera lo harían sus amigos, estaba segura. No cuando a ellos los habían llamado eso y más.

Y habían aprendido a vivir…, a amar más allá de eso. A pesar de eso.

Así que tal vez era tiempo de decírselo a Rhys. De explicarle que yo no quería fingir. No quería hacer que lo que había entre los dos pareciera una broma, o un plan, o una distracción.

Y sería duro y yo estaba asustada, y tal vez sería difícil de manejar, pero… estaba dispuesta a intentarlo… con él. A intentar… ser algo. Juntos. Si era solamente sexo… o había algo más allá, eso yo no lo sabía. Ya lo descubriríamos.

Estaba curada…, o me estaba curando…, lo suficiente para querer intentarlo.

Si él quería intentarlo también.

Si no se daba la vuelta y se alejaba cuando yo pusiera en palabras lo que quería: lo quería a él.

No al alto lord, no al macho más poderoso de la historia de Prythian. A él, a él solamente. La persona que me había mandado música a la celda, que había levantado ese cuchillo en la habitación del trono de Amarantha para pelear por mí cuando nadie más se atrevía, y que había seguido peleando por mí desde ese día, negándose a dejar que yo me derrumbara y desapareciera.

Así que lo esperé en el jardín frío iluminado por la luna.

Pero él no se presentó.

Y no se presentó a desayunar. Ni a almorzar. No apareció para nada en la casa de la ciudad.

Yo le había escrito una nota en el pedazo de papel que usábamos.

«Quiero hablar contigo».

Esperé treinta minutos a que el papel desapareciera.

Pero se me quedó sobre la palma, hasta que lo tiré al fuego.

Estaba tan enfadada que me fui a caminar por las calles y casi no noté la tibieza del día, el sol, no noté que ahora hasta el aire parecía lleno de perfume a cítricos y flores silvestres y hierba fresca.

Ahora que teníamos el orbe, probablemente él estaría en contacto con las reinas. Que sin duda nos harían perder el tiempo solamente para recordarnos que ellas eran importantes; que ellas también tenían poder.

Parte de mí deseaba que Rhys les aplastara los huesos como había hecho con Keir la noche anterior.

Fui hacia la casa de Amren al otro lado del río; necesitaba hablar con ella para aclararme la mente.

El invierno ya había retrocedido frente a la primavera. A mitad del camino, ya me había quitado el abrigo y tenía el cuerpo cubierto de sudor bajo el jersey de color crema.

Encontré a Amren como la había visto la última vez: encogida sobre el libro; los papeles extendidos a su alrededor. Ya había visto la sangre sobre la repisa.

Ella dijo sin levantar la vista:

—Ah. La razón por la cual Rhys me ha mordido esta mañana…

Yo me apoyé sobre la repisa con el ceño fruncido.

—¿Adónde ha ido?

—A cazar lo que te atacó ayer.

Si había flechas de fresno en el arsenal de nuestros enemigos… Traté de calmar el miedo que me mordía por dentro.

—¿Crees que ha ido a la Corte Verano? —El rubí de sangre seguía en el suelo, seguía siendo solamente un pisapapeles para evitar que estos salieran volando con la brisa del río que entraba por las ventanas abiertas. El collar de Varian estaba junto a la cama. Como si ella se durmiera mirándolo.

—Tal vez —dijo Amren, y pasó un dedo sobre una línea de texto. Sin duda estaba muy concentrada… Ni siquiera se preocupaba por la sangre. Pensé en irme. Pero ella siguió—: Sea como sea, parece que nuestros enemigos rastrean la magia de Rhys. Lo cual significa que lo encuentran cada vez que se transporta, vaya a donde vaya, y cada vez que usa sus poderes. —Por fin levantó la vista—. Vosotros dos os vais a ir dentro de dos días. Rhys quiere que te quedes en uno de los campamentos ilyrios…, y desde ahí vas a volar a las tierras humanas cuando nos llamen las reinas.

—¿Por qué no hoy?

—Porque mañana por la noche es la Caída de las Estrellas…, la primera que pasamos juntos en cincuenta años. Se espera que Rhys esté aquí, con su pueblo.

—¿Qué es la Caída de las Estrellas?

Los ojos de Amren titilaron.

—Más allá de estas fronteras, el resto del mundo celebra el día de mañana como Nynsar, el Día de las Semillas y las Flores. —Yo casi me encogí cuando oí ese nombre. No me había dado cuenta del tiempo que había pasado desde mi llegada a Noche—. Pero la Caída de las Estrellas… solamente puede verse en la Corte Noche…, solamente en este territorio se celebra la Caída de las Estrellas en lugar de Nynsar. El resto, las razones por las que es así, ya lo descubrirás por ti misma. Es mejor que sea una sorpresa.

Bueno, eso explicaba por qué había tantas personas que se preparaban para alguna celebración: altos fae e inmortales que corrían hacia sus casas con los brazos llenos de ramos de flores, comida y serpentinas. Todos barrían y limpiaban las calles, y los escaparates estaban siendo decorados por manos rápidas y hábiles.

—¿Vamos a volver? —pregunté.

Ella siguió con el libro.

—No por un tiempo.

Algo se me clavó dentro del corazón. Para un inmortal «un tiempo» era…, seguramente, un período largo…, muy largo.

Tomé esas palabras como una invitación para irme y me encaminé hacia la puerta en la parte de atrás de la vivienda. Pero Amren dijo:

—Cuando volvió después de Amarantha, Rhys era un fantasma. Fingía que no lo era, pero era eso solamente. Tú le devolviste la vida.

Ya no dijo más y yo no supe qué pensar, no ahora que el bien que yo le hubiera hecho, fuera cual fuese, el bien que nos hubiésemos hecho el uno al otro, tal vez ya no existía por lo que le había dicho el día anterior.

Así que respondí:

—Tiene suerte de teneros a vosotros.

—No —replicó ella con suavidad, con más dulzura de la que yo le hubiera oído nunca—. Nosotros tenemos suerte de tenerlo a él, Feyre. —Me di la vuelta desde la puerta—. En mi vida he conocido a muchos altos lores —siguió Amren, con la vista fija en el libro—. Crueles, astutos, débiles, poderosos. Pero nunca uno que soñara. No como sueña él.

—¿Qué clase de sueños? —jadeé yo.

—Sueños de paz. De libertad. De un mundo unido, un mundo en flor. De algo mejor… para todos nosotros.

—Él cree que lo van a recordar como el villano de la historia.

Ella resopló.

—Pero me olvidé de decirle —continué despacio mientras abría la puerta— que el villano suele ser el que encierra a la doncella y tira la llave al río.

—¿Y?

Yo me encogí de hombros.

—Y él fue el que me liberó.

«Si te has ido a alguna parte —escribí después de llegar a casa—, por lo menos podrías haberme dado las llaves. Sigo dejando la puerta abierta cuando salgo. Estoy tentando a todos los ladrones de la ciudad».

Ninguna respuesta. La carta ni siquiera desapareció.

Lo intenté después del desayuno, al día siguiente…, la mañana de la Caída de las Estrellas. «Cassian dice que estás paseando tu mal humor por la Casa del Viento. Qué comportamiento tan poco digno de un alto lord. ¿Y mi entrenamiento?».

Nada.

Ahí fue cuando la culpa y algo más, fuera lo que fuese, empezaron a cambiar dentro de mí. Tuve que hacer un esfuerzo para no romper el papel cuando escribí la tercera carta después del almuerzo.

«¿Es un castigo, entonces? ¿O es que no hay segundas oportunidades para tu círculo íntimo cuando alguien te hace enojar? Eres un cobarde…».

Salía del baño, la ciudad era un zumbido de preparativos para las festividades a la caída del sol, cuando miré el papel que había sobre el escritorio.

Y lo vi desaparecer.

Enseguida llegaron Nuala y Cerridwen y me ayudaron a vestirme, y yo traté de no mirar el escritorio mientras esperaba… y esperaba y esperaba la respuesta de Rhys.

No llegó nunca.

CAPÍTULO
44

A pesar de la carta, a pesar del desastre de lo que había entre nosotros, una hora después, cuando me miré en el espejo, no pude creer del todo la imagen que este me devolvió.

En esas últimas semanas me había sentido tan aliviada por el sueño tranquilo que me había olvidado de agradecer que conseguía conservar la comida en el estómago.

Y ahora…, ahora había algo entero en esa cara, ese cuerpo. El proceso de curación que habría llevado semanas como humana se había apresurado por el milagro de la sangre inmortal. Y el vestido…

Nunca me había puesto nada semejante y dudaba de que volviera a hacerlo.

Fabricado con diminutas gemas azules, tan claras que eran casi blancas, el vestido seguía todas las curvas y los valles hasta caer al suelo y formar una pequeña laguna que era como un líquido de luz de estrellas. Las largas mangas me ceñían los brazos, y tenían puños de diamantes en las muñecas. La línea del cuello me llegaba a las clavículas, y esa aparente modestia desaparecía por la forma en que se me pegaba el vestido en zonas que yo suponía que le gustaba mostrar a cualquier hembra. Me habían recogido el pelo con dos peinetas de plata y diamantes; la melena quedaba así apartada de la cara y después me caía sobre la espalda. «Parezco una estrella caída», pensé allí de pie, sola, en el dormitorio.

Cuando reuní el coraje para subir al jardín de la terraza, Rhysand no estaba en ninguna parte. Las cuentas del vestido tintineaban y sonaban contra el suelo cuando caminé por la casa casi oscura, las luces apagadas o muy suaves.

En realidad, la ciudad completa había apagado las luces.

En el tejado había una figura alada, musculosa, y me dio un vuelco el corazón.

Pero entonces, justo en el momento en la que olor me golpeaba de lleno, la figura se dio la vuelta. Y sufrí una pequeña decepción cuando Cassian soltó un silbido largo.

—Debería dejar que me vistieran Nuala y Cerridwen.

Yo no supe si sonreír o hacer una mueca.

—No te visten ellas, ya lo sé, pero estás muy bien a pesar de todo —dije. Y era cierto. Cassian no se había puesto la ropa de batalla ni la armadura. Llevaba una túnica negra que mostraba su cuerpo de guerrero; el pelo negro cuidadosamente peinado. Hasta las alas parecían más limpias.

Cassian abrió los brazos. Los Sifones seguían ahí…, un guante largo de metal, sin dedos, que se extendía por debajo de las mangas de la túnica.

—¿Lista?

Él era el que me había hecho compañía los últimos dos días y me había entrenado todas las mañanas. Mientras me explicaba detalles del uso de una hoja ilyria, básicamente sobre cómo sacarle las entrañas a una persona con ella, charlábamos de un montón de cosas: nuestras vidas miserables en la infancia, la caza, la comida… De todo menos de Rhysand, claro.

Cassian había dicho una sola vez que Rhys estaba en la Casa del Viento y, según supuse, mi expresión le confirmó que yo no quería saber más. Ahora me sonrió.

—Con todas esas gemas y cuentas… tal vez seas demasiado pesada para llevarte. Espero que hayas estado practicando el modo de transportarte en caso de que te caigas.

—Qué divertido. —Dejé que me levantara en brazos y los dos subimos rápidamente. Tal vez yo no conseguía transportarme todavía, pero deseaba tener alas, de eso me di cuenta. Alas grandes, poderosas, para volar como hacían ellos; así tal vez vería el mundo por fin, el mundo y todo lo que este tuviera para ofrecerme.

Por debajo de nosotros, las luces que quedaban nos dedicaron un guiño. No había luna. Ninguna música subía desde las calles. Silencio…, como el de quien espera algo.

Cassian atravesó la oscuridad callada volando hacia la Casa del Viento. Yo veía a las multitudes reunidas en balcones y patios solamente porque distinguía el brillo de las estrellas sobre las cabelleras de todos ellos; después, cuando nos acercamos, oí el cling de las copas en el brindis y una charla en voz baja.

Cassian me dejó en el patio abarrotado que daba al comedor; solamente algunos se volvieron a mirarnos. Desde el interior de la casa venía la luz mágica de unas fuentes que iluminaban la comida y las filas interminables de botellas verdes de vino burbujeante sobre las mesas. Cassian se había ido y había vuelto antes de que yo lo echara de menos, y lo hizo con una copa que me puso en la mano. Ninguna señal de Rhysand.

Tal vez iba a evitarme toda la fiesta.

Alguien llamó a Cassian por su nombre desde el fondo del patio, y él me tocó en el hombro para avisarme de que se iba. Un macho alto, la cara en sombras, lo abrazó con fuerza; los dientes blancos, brillantes en la oscuridad. Azriel estaba de pie con el desconocido, las alas bien plegadas para que los invitados no tropezaran con ellas. Él, Cassian y Mor estaban callados…, lo cual era comprensible. Busqué con los ojos a mis otros…

Amigos.

La palabra me resonaba en la cabeza. ¿Era eso lo que eran?

Amren no estaba en ninguna parte, pero vi una cabeza dorada en el mismo momento en que ella me veía a mí, y entonces Mor llegó a mi lado, como una brisa. Se había puesto un vestido blanco puro, poco más que una malla de seda que mostraba bien sus hermosas curvas. Una mirada por encima del hombro y ahí estaba Azriel, los ojos fijos en la cintura de Mor; Cassian y el desconocido estaban demasiado ensimismados en la conversación para notar lo que había llamado la atención del jefe de espías. Durante un momento, el hambre desatada en la cara de Azriel me tensó el estómago.

Me acordé de sentirme así. Recordé cómo se sentía ceder a ese tipo de hambre. Como casi había hecho yo la noche anterior.

—No falta mucho —dijo Mor.

—¿Para qué? —Nadie me había dicho qué esperar; nadie quería arruinarme la sorpresa de la Caída de las Estrellas.

—Para que empiece la diversión.

Miré la fiesta a mi alrededor…

—¿No es esta la diversión?

Mor levantó una ceja.

—Ninguno de nosotros está interesado en esta parte. Cuando empiece lo verás. —Tomó un sorbo de la copa de vino espumante—. Ese sí que es un vestido. Tienes suerte de que Amren esté escondida en su desván: si te viera, te lo robaría ahora mismo. Es muy vanidosa.

—¿No tiene tiempo de descansar de la decodificación del libro?

—Sí y no. Hay algo que la perturba en la Caída de las Estrellas, dice ella. ¿Quién sabe? Seguramente lo hace para llevarnos la contraria.

Aunque me hablaba, sus palabras parecían distantes…, la cara un poquito tensa. Yo dije con calma:

—¿Estás… estás lista para mañana? —Mañana, cuando dejaríamos Velaris para que nadie notara nuestros movimientos.

Mor y Azriel —me lo habían dicho esa misma mañana en el desayuno, tensos los dos— volverían a la Corte de las Pesadillas. Para controlar la… recuperación del padre de ella.

Seguramente no era ese el mejor lugar para discutir nuestros planes, pero Mor se encogió de hombros.

—No tengo otra opción. Voy a ir contigo al campamento. Después seguiré mi propio camino.

—Cassian se sentirá feliz —comenté. Aunque era Azriel el que estaba haciendo todo lo posible por no mirarla.

Mor resopló.

—Tal vez.

Levanté una ceja.

—¿Así que vosotros dos…?

Otro gesto con los hombros.

—Una vez. Bueno, casi ni eso. Yo tenía diecisiete, y él es apenas un año mayor.

El momento en que había pasado todo…

No había oscuridad en esa cara cuando susurró:

—Por el Caldero…, eso sí que fue hace mucho tiempo. Visité a Rhys dos semanas cuando estaba entrenándose en el campamento de guerra, y Cassian, Azriel y yo nos hicimos amigos. Un día, Rhys y su madre tuvieron que volver a la Corte Noche y Azriel se fue con ellos, así que Cassian y yo nos quedamos solos. Y bueno, una cosa llevó a la otra y… y yo quería que el primero fuera Cassian. Quería elegir. —Otro gesto con los hombros.

Me pregunté si Azriel había deseado ser el elegido. Si alguna vez lo habría admitido frente a Mor… o frente a Rhys. Si sentía haberse ido aquel día, si sentía algún rencor porque Mor no lo hubiera elegido a él.

—Rhys volvió a la mañana siguiente, y cuando supo lo que había pasado… —Mor se rio entre dientes—. Tratamos de no hablar del incidente. Él y Cassian… Nunca los había visto pelear así. Con suerte, nunca volveré a verlo. Sé que Rhys no estaba enfadado por mi virginidad, sino más bien por el peligro que corría yo por haberla perdido. Azriel estaba todavía más enojado, pero dejó que Rhys se ocupara de los golpes. Sabían lo que haría mi familia cuando supiera que yo me había rebajado con un bastardo, un inmortal inferior. —Se pasó una mano sobre el vientre como si todavía sintiera el clavo que lo había atravesado—. Tenían razón.

—Y tú y Cassian —dije, porque quería pasar a otro tema, dejar atrás esa oscuridad—, ¿nunca estuvisteis juntos después de eso?

—No —respondió Mor, riendo en voz baja—. Yo estaba desesperada; estaba muy inquieta esa noche. Lo elegí no solo porque era dulce, sino también porque quería que mi primera vez fuera con uno de los legendarios guerreros ilyrios. Y miré una vez, una sola, a Cassian y lo supe. Después de que conseguí lo que quería, después de… de todo, no me gustó que el asunto causara un enfrentamiento entre él y Rhys o entre él y Az, así que… no, nunca más.

—¿Y nunca con ningún otro? —¿No lo había hecho con el cantor de sombras, frío, hermoso, que trataba con tanta desesperación de no mirarla con el deseo pintado en la cara?

—Tuve amantes —aclaró Mor—, pero… me aburría. Y Cassian las tuvo también, así que no pongas esa expresión de amor no correspondido, de luna de lágrimas, por favor. Él quiere lo que no puede tener… y durante siglos lo irritó que yo me fuera y nunca mirara atrás.

—Ah, lo vuelve loco —dijo Rhys desde detrás de mí. Di un respingo. El alto lord caminaba en círculos alrededor de mí. Crucé los brazos y él se detuvo y sonrió—. Ya pareces una mujer de nuevo.

—Tú sí sabes cómo hacer un cumplido, primo —dijo Mor con sarcasmo y le dio una palmadita en el hombro; después vio a unos conocidos y se alejó a darles la bienvenida.

Traté de no mirar a Rhys, que se había puesto una chaqueta negra desabotonada en el cuello para que la camisa blanca —también desabotonada— mostrara los tatuajes del pecho. Traté de no mirarlo… y no lo conseguí.

—¿Piensas seguir ignorándome? —dije, fría.

—Estoy aquí ahora, ¿verdad? No quiero que vuelvas a llamarme cobarde.

Abrí la boca, pero sentí que iba a dejar salir las palabras menos indicadas, así que la cerré y busqué a Azriel o a Cassian o a cualquiera que quisiera hablar conmigo. Dirigirme directamente hacia un desconocido estaba empezando a parecerme una buena alternativa cuando Rhys dijo, con la voz un poco ronca:

—No estaba castigándote. Es que… es que necesitaba tiempo.

Yo no quería tener esa conversación en ese lugar, con tanta gente alrededor, tantos que podían oírnos. Así que hice un gesto hacia la fiesta y dije:

—¿Me podrías explicar de qué trata esta… esta reunión?

Rhysand dio un paso y se puso detrás de mí mientras me decía al oído:

—Mira arriba.

Y cuando lo hice, la multitud se quedó callada.

—¿No hay un discurso para los invitados? —murmuré. Fácil…, lo único que quería era que todo volviera a ser fácil entre nosotros.

—Hoy no se trata de mí, aunque aquí mi presencia se nota y se agradece —dijo él—. Hoy se trata de eso.

Y señaló…

Una estrella pasó por el cielo, más brillante y más cercana que cualquier otra que yo hubiera visto nunca. La multitud y la ciudad gritaron de alegría, levantaron los vasos cuando pasó por encima y solamente bebieron cuando ella desapareció sobre la curva del horizonte.

Me recliné contra el pecho de Rhys… y después volví a enderezarme, para escapar de ese calor, ese poder y ese perfume. En una posición parecida, ya habíamos hecho bastante daño en la Corte de las Pesadillas.

En ese momento cruzó el cielo otra estrella que giraba sobre sí misma, como si quisiera mostrar su brillo, su belleza. La siguió otra y otra, hasta que hubo una brigada de estrellas en el fondo del horizonte, como si las hubieran echado a volar cien mil arqueros de arcos inmensos.

Las estrellas cayeron en cascada sobre nosotros, inundando el mundo de una luz azul y blanca. Eran como fuegos artificiales, y me quedé sin aliento mirándolas caer y caer.

Nunca había visto nada tan hermoso.

Y cuando el cielo estuvo lleno de luces y las estrellas volaron y bailaron y fluyeron a través del mundo, empezó la música.

Estuvieran donde estuviesen, todos empezaron a bailar, a mecerse y a girar sobre sí mismos; algunos se cogieron de las manos y giraron y giraron al ritmo de los tambores, el tañido de las arpas. No como el crujido y los empujones de la Corte de las Pesadillas, sino un baile… alegre, pacífico. Un baile por amor a la música, al movimiento y a la vida.

Yo me quedé con Rhysand, atrapada entre el deseo de ver a todos bailando en el patio, con las manos levantadas, y el de no perderme a las estrellas que pasaban más y más cerca, tanto que sentí que podría haberlas tocado si hubiera alzado el brazo hacia ellas.

Y ahí estaban Mor y Azriel… y Cassian. Los tres bailaban juntos, la cabeza de Mor vuelta hacia el cielo, los brazos levantados; la luz de las estrellas como un brillo sobre el blanco puro del vestido. Mor bailaba como si esa fuera a ser la última vez, flotando entre Azriel y Cassian como si los tres fueran una unidad, un solo ser.

Yo miré detrás de mí y vi a Rhys, que también los miraba. Parecía triste.

Separados durante cincuenta años, vueltos a reunir solamente para que volviera a separarlos la lucha por la libertad.

Rhys vio mi mirada y dijo:

—Ven. Hay una vista mejor. Más tranquila. —Me tendió la mano.

La tristeza, el peso, seguían en sus ojos. Y yo no toleraba verla ahí, como no toleraba ver a mis tres amigos que bailaban juntos como si esa fuera la última vez.

Rhys me llevó a un pequeño balcón privado en el nivel superior de la Casa del Viento. Más abajo, en los patios, la música seguía sonando, todos seguían bailando, las estrellas pasaban muy cerca, muy rápido.

Me soltó y yo me senté sobre la barandilla del balcón. Y apenas miré hacia abajo, decidí que no y retrocedí un paso.

Rhys se rio.

—Si te cayeras, yo me tomaría la molestia de salvarte antes de que llegaras al suelo, lo sabes.

—¿Pero no antes de que yo estuviera bien cerca de la muerte?

—Tal vez.

Apoyé una mano sobre la barandilla y miré las estrellas que pasaban.

—¿Como castigo por lo que te dije?

—Yo también dije cosas horribles —murmuró él.

—No quise decir nada de eso —le aseguré—. Lo decía más por mí que por ti. Te pido disculpas.

Él miró un momento las estrellas y después contestó:

—Pero tenías razón. Me fui por eso, porque tenías razón. Aunque me alegro de saber que mi ausencia te pareció un castigo.

Yo resoplé, pero agradecí el humor, la forma en que siempre conseguía divertirme.

—¿Novedades del orbe o de las reinas?

—Nada todavía. Estamos esperando que se dignen a contestar.

Nos quedamos callados de nuevo y yo estudié las estrellas.

—No… no son estrellas, ¿verdad?

—No. —Rhys se me acercó—. Nuestros antepasados pensaron que eran estrellas, pero… son espíritus que migran una vez al año… Por qué eligen siempre este día para aparecer… nadie lo sabe.

Sentí los ojos de él sobre mí y arranqué la vista de las estrellas. La luz y la sombra pasaron sobre su cara. Apenas se oían los gritos de alegría y la música de la ciudad allá, muy abajo, tapados por los ruidos de la multitud en la Casa del Viento.

—Son cientos… —me las arreglé para decir, y volví a mirar las estrellas que pasaban.

—Miles —dijo él—. Y siguen viniendo hasta el amanecer. Espero que lo hagan. La última vez que vi la Caída de las Estrellas había menos.

Antes de que Amarantha lo encerrase bajo tierra.

—¿Qué les está pasando?

Me di la vuelta a tiempo para verlo encogerse de hombros. Algo se me retorció en el pecho.

—Ojalá lo supiera. Pero siguen viniendo…

—¿Por qué?

—¿Por qué se aferran las cosas a las cosas? Tal vez aman el lugar al que van, sea el que fuere, tal vez lo aman tanto que vale la pena. Tal vez van a seguir volviendo hasta que quede solamente una estrella. Tal vez esa única estrella va a seguir viniendo para siempre, en la esperanza de que algún día otra estrella la encuentre.

Yo fruncí el ceño mirando el vino que tenía en la mano.

—Ese… ese es un pensamiento muy triste.

—Sí. —Rhys apoyó los brazos en el borde del balcón, lo suficientemente cerca para que yo los tocara con los dedos si me atrevía.

Estábamos envueltos en un silencio tranquilo, sereno. Demasiadas palabras…, todavía tenía demasiadas cosas que decir.

No sé cuánto tiempo pasó, pero seguramente fue un rato largo, porque cuando él volvió a hablar me sobresalté.

—Todos los años en que estuve en Bajo la Montaña, cuando llegaba la Caída de las Estrellas, Amarantha se aseguraba de que yo la sirviera. Toda la noche. La Caída de las Estrellas no es un secreto, todos la conocen, hasta la Corte de las Pesadillas se arrastra fuera de la Ciudad Tallada para mirar el cielo. Así que ella sabía… lo que esta noche significaba para mí.

Yo dejé de oír las celebraciones.

—Lo lamento. —Eso fue lo único que conseguí ofrecerle.

—Sobrevivía recordándome que mis amigos estaban a salvo, que Velaris estaba a salvo. Siempre que eso siguiera así, lo demás no me interesaba. Ella podía usar mi cuerpo las veces que quisiera, como quisiera. A mí no me importaba.

—¿Y por qué no estás ahí con ellos? —pregunté mientras me guardaba el horror de lo que le habían hecho en el corazón.

—Ellos no saben… lo que me hacía ella el día de la Caída de las Estrellas. No quiero arruinarles la noche.

—No se la arruinarías. No lo creo. Estarían felices si los dejaras compartir ese peso contigo.

—¿Como tú confías en otros para que te ayuden con tus problemas?

Nos miramos uno a la otra, tan cerca que compartíamos el aire.

Y tal vez todas las palabras que yo tenía atascadas dentro mí…, tal vez, en realidad, no las necesitaba en ese momento.

Mis dedos tocaron los suyos. Tibios y firmes…, pacientes, como si quisieran esperar a ver qué más haría yo. Tal vez era el vino, pero con mis dedos acaricié uno de los suyos.

Y cuando me volví hacia él del todo, algo cegador, algo que hacía cosquillas, me golpeó la cara.

Yo retrocedí, tropezando, gritando mientras me inclinaba, escondiendo la cara de la luz que veía incluso con los ojos cerrados.

Rhys soltó una risa sorprendida.

Una risa.

Y cuando me di cuenta de que no me habían sacado los ojos de las órbitas, me volví hacia él.

—¡Podría haberme quedado ciega! —grité y lo empujé con el codo. Él me miró a la cara y volvió a reír. Una risa verdadera, abierta y hermosa y encantada.

Me sequé la cara, y cuando separé la mano de la mejilla, me quedé con la boca abierta: una luz verde, clara, como gotas de pintura, me brillaba sobre la palma.

Un espíritu de estrella. Yo no sabía si horrorizarme o reírme. O sentir asco.

Cuando me llevé una mano a la cara para terminar de limpiarme, Rhys me cogió la muñeca.

—No —dijo mientras seguía riéndose—. Así parece que te brillen las pecas.

Me temblaron las aletas de la nariz y estuve a punto de volver a darle un codazo, y esta vez no me hubiera importado si mi nueva fuerza lo lanzaba fuera del balcón. Él tenía alas; se las arreglaría.

Me esquivó, giró hacia la baranda del balcón, pero no lo hizo con velocidad suficiente para evitar a la estrella que chocó con el costado de su cara.

Rhys dio un salto hacia atrás y soltó una maldición. Yo me reí y la risa me raspó la garganta. No era una queja ni un resoplido: era una risa rota.

Y me reí una vez más, y otra mientras él bajaba las manos que se había llevado a los ojos.

Tenía manchado todo el costado izquierdo de la cara.

Pintura de guerra del cielo, eso parecía. Y entonces entendí por qué él no quería que yo me limpiara la pintura.

Rhys se miraba las manos cubiertas de ese brillo, y di un paso hacia él y miré cómo destellaba y refulgía ese polvo.

Él se quedó completamente quieto cuando le cogí una mano y tracé la forma de una estrella sobre la parte superior de la palma, jugando con las sombras y el brillo hasta que el dibujo se pareció en algo a una de las estrellas que nos habían golpeado.

Sus dedos se tensaron bajo los míos y yo levanté la cabeza. Él me estaba sonriendo. Y se parecía tan poco a un alto lord con ese polvo brillante en la cara que yo también le sonreí.

Ni siquiera me había dado cuenta de que lo había hecho hasta que su sonrisa se desvaneció y entreabrió la boca.

—Sonríe otra vez —susurró.

Yo nunca le había sonreído. Nunca. Nunca había reído para él. En Bajo la Montaña ni siquiera le había hecho una mueca, ni una risita. Y después…

Este macho frente a mí…, mi amigo…

A pesar de todo lo que él había hecho por mí, yo nunca le había regalado ni una sola de todas esas cosas. A pesar de que ahora acababa de pintar algo sobre su piel. Para él.

Había… había vuelto a pintar.

Así que le sonreí, una sonrisa abierta, sin restricciones.

—Eres… eres exquisita —jadeó.

El aire estaba demasiado tenso, había demasiada cercanía entre los dos cuerpos, entre las manos unidas. Pero dije:

—Me debes dos pensamientos… sobre el momento en que llegué aquí. Dime lo que estás pensando.

Rhys se frotó el cuello.

—¿Quieres saber por qué no te hablé ni fui a verte? Porque estaba convencido de que ibas a golpearme y tirarme al suelo de culo. Es que… —Se pasó una mano muy lenta sobre el pelo y soltó una risita—: Pensé que esconderme era mejor como alternativa.

—¿Quién habría pensado que el alto lord de la Corte Noche podía tenerle miedo a una humana analfabeta? —ronroneé. Él sonrió y me empujó un poquito con el hombro—. Ese ha sido uno —insistí—. Dime otro.

Sus ojos se fijaron en mi boca.

—Quisiera hacer desaparecer el beso que te di en Bajo la Montaña.

A veces yo me olvidaba de ese beso, de ese momento en que él me había besado para que Amarantha no supiera que Tamlin y yo habíamos estado juntos en el pasillo olvidado. El beso de Rhysand había sido brutal y muy exigente, y sin embargo…

—¿Por qué?

Su mirada se posó en la mano que yo le había pintado, como si fuera más fácil enfrentarse a esa mano que a mí.

—Porque no lo hice placentero para ti y porque estaba celoso y enojado y sabía que me odiabas.

Territorio peligroso, me advertí.

No. Sinceridad, eso era. Sinceridad y confianza. Yo nunca había tenido eso con nadie.

Rhys levantó la vista y nos miramos a los ojos. Y lo que había en mi cara, fuera lo que fuese, era un espejo de lo que había en la de él, creo yo: el hambre, el deseo y la sorpresa.

Tragué saliva con fuerza, le dibujé una línea de polvo de estrellas en la parte interior de la muñeca. Me pareció que, en ese momento, no respiraba.

—¿Quieres… quieres bailar conmigo? —susurré.

Él se quedó tanto tiempo en silencio que levanté la cabeza para mirarlo a la cara. Sus ojos estaban brillantes… y tenían bordes de plata.

—¿Tú… quieres bailar? —preguntó con la voz ronca, los dedos doblados alrededor de los míos.

Yo señalé con la barbilla hacia la fiesta.

—Ahí…, con ellos. —Donde la música nos llamaba; donde nos llamaba la vida. Donde él debería estar pasando la noche con sus amigos, donde yo también quería estar… con ellos. Aunque hubiera desconocidos.

No me importaba salir de las sombras, no me importaba estar en las sombras, siempre que estuviera con él. Mi amigo en tantos peligros…, mi amigo, que había luchado por mí cuando los demás no estaban ahí, nadie, ni siquiera yo misma.

—Claro que quiero bailar contigo —dijo Rhys con voz todavía ronca—. Toda la noche, si quieres.

—¿Aunque te pise?

—Aunque me pises.

Se inclinó hacia mí, me acercó la boca a la mejilla caliente. Yo cerré los ojos frente al susurro de un beso, frente al hambre que me saqueaba, que, si por mí fuera, podría saquear Prythian. Y alrededor de mí, como si el mundo mismo estuviera cayendo, seguía la lluvia de estrellas.

Había pedacitos de polvo de estrellas en sus labios cuando se separó de mí, y lo miré, sin aliento, y él sonrió. La sonrisa que el mundo seguramente no vería nunca, la sonrisa que él había abandonado para cuidar a su pueblo, para proteger sus tierras.

—Estoy… estoy tan feliz de haberte conocido, Feyre —susurró con suavidad.

Yo parpadeé contra el ardor que sentía en los ojos.

—Vamos —dije, tirándole de la mano—. Vamos a unirnos a ese baile.

CAPÍTULO
45

El campamento de guerra ilyrio era un lugar gélido, lejano, entre las montañas del norte. Y aparentemente, la primavera era menos que un susurro en esa región.

Mor nos transportó a todos, y Rhysand y Cassian nos protegieron, uno desde cada flanco.

Habíamos bailado. Todos juntos. Y yo nunca había visto tan feliz a Rhys: se reía con Azriel, bebía con Mor, bromeaba con Cassian. Yo había bailado con todos, y cuando la noche dio paso al amanecer y la música se hizo suave y se llenó de miel, dejé que Rhys me tomara entre sus brazos y bailara conmigo, despacio, hasta que se fueron todos los otros invitados, hasta que Mor se durmió sobre un sofá en el comedor, hasta que el disco de oro del sol tiñó de amarillo Velaris.

Él me había llevado volando a la casa de la ciudad a través del rosado, el púrpura y el gris de la aurora, los dos en silencio, y me besó en la frente antes de irse caminando por el pasillo hacia su habitación.

Yo no me mentí a mí misma sobre la razón por la que, durante treinta minutos, esperé a ver si se abría la puerta. O si oía un golpecito. Pero no. Nada.

Horas más tarde, en el almuerzo, teníamos los ojos rojos de sueño pero estábamos contentos; Mor y Cassian sumidos en un silencio desacostumbrado; la charla recaía sobre todo en Amren y Azriel, que habían venido a despedirnos. Amren seguiría trabajando en el libro hasta que recibiéramos la segunda parte…, si es que la recibíamos; el cantor de sombras iba a reunir información y dirigir a sus espías en las otras cortes mientras trataba de infiltrarse en las humanas. Me las arreglé para hablarles, pero la mayor parte de mi energía se iba en no mirar a Rhysand, en no pensar en la sensación de su cuerpo contra el mío mientras bailábamos durante horas, en ese roce de su boca sobre mi piel.

Apenas si había conseguido dormir.

Traidora. Aunque hubiera dejado a Tamlin, yo era una traidora. Hacía dos meses que me había ido, dos solamente. En términos inmortales, seguramente eso era menos de un día.

Tamlin me había dado tanto, había hecho tantas cosas por mí y por mi familia… Y ahí estaba yo, llena de deseo por otro macho aunque odiara a Tamlin por lo que me había hecho, por la forma en que me había fallado. Traidora.

La palabra me resonaba con un eco en la mente mientras estaba de pie junto a Mor y Rhys. Cassian se había adelantado unos pasos y trataba de ver el campamento sacudido por el viento. Mor apenas si le había dado un rápido abrazo a Azriel antes de decirle adiós. Y para todo el mundo, el jefe de espías no parecía interesado…, hasta que me dedicó una rápida mirada de advertencia. Yo seguía dividida entre la diversión y la rabia que me daba que él supusiera que yo pensaba meter mi nariz en sus asuntos. Nada menos.

Construido cerca de la cima de una montaña cubierta de bosques, el campamento ilyrio era pura roca desnuda y barro, interrumpidos apenas por un círculo de tiendas primitivas, fáciles de desmontar, junto a grandes fosos donde ardían los fuegos. Cerca de la línea de árboles había una docena de edificios permanentes construidos con la piedra gris de la montaña. Por las chimeneas salía el humo y las casas se destacaban en la mañana fría, nublada, sacudida de vez en cuando por los vientos violentos que soplaban más arriba.

Por encima volaban machos alados camino de otros campos o en acciones de entrenamiento.

En realidad, los ruedos de pelea y entrenamiento estaban del otro lado del campamento, en un área rocosa que terminaba bruscamente frente a un abismo que caía a pico hacia el pie de la montaña. Había armas guardadas y otras dejadas a la intemperie; en los anillos dibujados con tiza se entrenaban machos de todas las edades con palos, espadas, escudos y otras armas de filo. Rápidos, letales, brutales. No había quejas ni gritos de dolor.

Pero no había calidez ahí, no había alegría. Ni siquiera las casas del otro lado del campamento tenían toques personales…, como si las usaran solamente como refugio o para almacenar pertrechos.

Ese era el lugar en el que habían crecido Rhys, Azriel y Cassian, en el que habían exiliado a Cassian para que sobreviviera como pudiera, sin ayuda. Hacía tanto frío que yo temblaba pese al abrigo de cuero forrado. No conseguía imaginarme a un chico sin ropa adecuada, sin refugio, ni siquiera durante una noche, mucho menos durante ocho años.

La cara de Mor estaba pálida, tensa.

—Odio este lugar —dijo en voz baja, y el calor de lo que decía convirtió en nube el aire frente a ella—. Deberían quemarlo.

Cassian y Rhys estaban callados y seguían así cuando se nos acercó un macho alto, de hombros anchos, flanqueado por otros cinco guerreros ilyrios, las alas bien guardadas, las manos indolentes cerca de las armas.

A pesar de que Rhys era capaz de arrancarles la mente sin levantar un dedo.

Todos usaban Sifones de varios colores en el dorso de las manos; las piedras eran más pequeñas que las de Azriel y Cassian. Y solamente llevaban uno. No los siete que usaban mis dos amigos para dominar su tremendo poder.

El macho que iba primero dijo:

—¿Otra inspección al campamento? Tu perro —señaló con mentón hacia Cassian— estuvo aquí la semana pasada. Las chicas están entrenándose.

Cassian cruzó los brazos.

—No las veo hacerlo.

—Tienen tareas que cumplir primero —dijo el macho. Echó los hombros hacia atrás y las alas se movieron un poco—. Les toca entrenar cuando terminan.

Un ruido venenoso escapó de la boca de Mor, y el macho se volvió hacia nosotras y se puso tenso. Mor le dedicó una sonrisa malvada.

—Hola, lord Devlon.

El líder del campamento, entonces.

Él la miró sin prestarle atención y volvió a poner los ojos en Rhys. El gruñido de advertencia de Cassian me resonó en el vientre.

Por fin, Rhys dijo:

—A pesar de que siempre es agradable veros, Devlon, hay dos asuntos que tratar. Primero, como os informó claramente Cassian, las chicas tienen que entrenarse antes de las tareas, no después. Que vayan a los anillos. Ahora. —Me estremecí ante la rudeza de aquella orden. Él siguió diciendo—: Segundo, por ahora nos vamos a quedar aquí. Dejad libre la casa de mi madre. No necesito ninguna ayuda para mantenerla limpia. Nosotros nos encargaremos.

—La casa está ocupada por mis guerreros importantes.

—Desocupadla, entonces —ordenó Rhysand con calma—. Y que ellos la limpien antes de irse.

La voz del alto lord de la Corte Noche…, que disfrutaba del dolor de los demás y hacía temblar a sus enemigos.

Devlon me olfateó. Yo reuní todos los pedazos de mi cansancio y le sostuve la mirada.

—¿Otra vez una… una criatura como la que nos trajiste en aquella ocasión? Pensé que ella era única en su género.

—Amren —replicó Rhys en tono de advertencia— os envía saludos. Y en cuanto a esta… —Traté de no encogerme frente a esa mirada—. Ella es mía —dijo con calma pero con suficiente furia para que Devlon y sus guerreros lo oyeran perfectamente—. Y si alguno de vosotros le pone una mano encima, perderá esa mano. Y después la cabeza. —Traté de no temblar. Cassian y Mor no mostraron ninguna reacción—. Y cuando Feyre acabe con ellos —sonrió Rhys—, reduciré sus huesos a polvo.

Casi me reí. Pero los guerreros estaban sopesando la amenaza que acababa de lanzar Rhys acerca de mí…, y se estaban quedando sin respuestas. Les dediqué una sonrisita, la misma que le había visto esbozar a Amren cientos de veces. Quería invitarlos a preguntarse qué podía hacer yo si me provocaban.

—Nos vamos —dijo Rhys a Cassian y Mor. Sin molestarse en despedir a Devlon, se dirigieron hacia la línea de árboles—. Volveremos al anochecer. —Le dirigió una mirada a su prima—. Trata de no meterte en líos, por favor. Devlon es el señor de la guerra que menos nos odia y no me gustaría tener que buscar otro campamento.

Ay, madre, si Devlon era el más moderado, los otros señores de la guerra tenían que ser muy… muy desagradables.

Mor nos guiñó un ojo a los dos.

—Lo intentaré.

Rhys meneó la cabeza y le dijo a Cassian:

—Controla las fuerzas, después asegúrate de que las chicas estén practicando como deben. Si Devlon o algún otro dice algo, haz lo que tengas que hacer.

Cassian sonrió de una forma que me dijo que estaría más que satisfecho si se le daba la oportunidad de cumplir con la orden. Era el general del alto lord…, y sin embargo Devlon lo llamaba perro. Yo no quería imaginarme lo que había sido para Cassian crecer sin ese título.

Finalmente, Rhys me miró de nuevo con los ojos entrecerrados.

—Vamos.

—¿Ya tienes alguna noticia de mis hermanas?

Un movimiento de cabeza.

—No. Azriel está comprobando si han recibido una respuesta. Tú y yo… —El viento le movió el cabello cuando sonrió—. Vamos a entrenar.

—¿Dónde?

Él hizo un gesto hacia las laderas cubiertas de bosques que había mencionado una vez.

—Lejos de cualquier herida involuntaria que podamos causar.

Me ofreció la mano mientras abría las alas, el cuerpo listo para la pelea.

Pero lo único que yo oía era las tres palabras que él había dicho, como un eco contra el latido constante de «traidora, traidora».

«Ella es mía».

Estar otra vez en brazos de Rhys, contra su cuerpo, fue una prueba de resistencia. Para los dos. Ver quién iba a hablar de eso primero.

Habíamos estado volando a través de las montañas más hermosas que yo hubiera visto jamás…, nevadas y cubiertas de pinos, hacia estepas ondeadas que empezaban más allá, cuando dije:

—¿Estás entrenando hembras ilyrias como guerreras?

—Lo estoy intentando. —Rhys miró a través del paisaje—. Hace mucho mucho tiempo, prohibí que se le recortaran las alas a nadie, pero… en los campamentos más celosos de las tradiciones, en la profundidad de las montañas, sé que siguen haciéndolo. Y cuando Amarantha tomó el poder, empezaron a hacerlo de nuevo en los campamentos más moderados. Para mantener a salvo a sus hembras, dijeron. Durante los últimos cien años, Cassian ha estado tratando de crear una unidad de lucha aérea formada por hembras para probar que estas tienen un papel y un lugar en el campo de batalla. Ya ha entrenado a algunas guerreras, pero los machos les hacen la vida tan miserable que muchas se van. Y en cuanto a las chicas que están entrenando… —Chasqueó la lengua—. Es un camino muy largo… Pero Devlon es de los pocos que deja que se entrenen sin hacer demasiado escándalo.

—Yo no diría que desobedecer órdenes es «no hacer demasiado escándalo».

—Algunos campamentos decretaron que si encontraban una hembra en un entrenamiento, la declararían inelegible para todo posible matrimonio. No puedo luchar contra eso, no sin matar a los líderes de los campamentos y criar yo personalmente a todos y cada uno de sus descendientes.

—Y sin embargo…, tu madre lo hizo… y vosotros tres tenéis los tatuajes de los campamentos.

—Yo acepté llevar los tatuajes en parte por mi madre, y en parte para honrar a mis hermanos que luchan todos los días por el derecho a usarlos.

—¿Por qué dejaste que Devlon le hablara así a Cassian?

—Porque sé elegir mis peleas con Devlon, y sé que Cassian se enfadaría mucho si me metiera en medio y le destruyera la mente a Devlon aplastándola como una uva… Eso es algo que sabe manejar él solo.

Sentí que me atravesaba un susurro frío.

—¿Pensaste en hacerlo?

—Acabo de pensarlo, sí. Pero la mayor parte de los lores de los campos nos habrían matado en el Rito de Sangre. Devlon dejó que un mestizo y dos bastardos pasaran ese rito… y no nos negó la victoria.

Los pinos cubiertos de nieve fresca susurraron por debajo de nosotros.

—¿Qué es el Rito de Sangre?

—Tantas preguntas hoy… —Yo le apreté el hombro con la fuerza suficiente para que le doliera y él se rio—. Uno se va sin armas a las montañas, la magia está prohibida, no hay Sifones, las alas atadas, sin alimentos ni ropa más allá de lo que se lleva puesto. Lo hacen todos los otros machos ilyrios que quieran pasar del noviciado a ser guerreros de verdad. Varios cientos se van a las montañas a principios de la semana…, y no todos vuelven siete días después.

El paisaje besado por la escarcha seguía y seguía, para siempre, tan duro como los guerreros que lo regían.

—¿Se… se matan unos a otros?

—La mayoría lo intenta. Para conseguir comida y ropa, por venganza, por la gloria entre clanes enemistados. Devlon nos permitió pasar el Rito…, pero también se aseguró de que Azriel, Cassian y yo termináramos en lugares diferentes.

—¿Y qué pasó?

—Nos encontramos. Nos buscamos; matamos para encontrarnos. Parece que había un buen número de machos ilyrios que querían probar que eran más fuertes, más inteligentes que nosotros. Y bueno…, se equivocaron.

Me atreví a mirarlo a la cara. Durante un instante lo vi: bañado en sangre, salvaje, en medio de la pelea y la muerte para llegar hasta sus amigos, para protegerlos y salvarlos.

Rhys aterrizó en un claro, los pinos tan altos que parecían acariciar el vientre de las nubes pesadas, grises, que se deslizaban sobre el viento veloz.

—Así que ¿tú no usas magia pero yo sí? —pregunté, y me alejé unos pasos de él.

—Nuestro enemigo está concentrado en mis poderes. Tú, en cambio, sigues siendo invisible. —Movió una mano—. Veamos adónde llegamos con tanta práctica.

Yo no tenía ganas.

—¿Cuándo… cuándo conociste a Tamlin? —pregunté.

Sabía lo que había hecho el padre de Rhysand. No me había permitido pensar demasiado en eso.

En la forma en que había matado al padre y a los hermanos de Tamlin. Y a la madre.

Pero ahora, después de la noche anterior, después de la Corte de las Pesadillas…, tenía que saber.

La cara de Rhys era una máscara de paciencia.

—Muéstrame algo impresionante y te lo contaré… Magia a cambio de respuestas.

—Sé a qué tipo de juego estás jugando… —Me detuve frente a su mueca burlona—. Muy bien.

Levanté una mano frente a mí, la palma hacia arriba, y deseé que el silencio me llenara las venas, la mente.

El silencio, la calma y un peso, como estar bajo el agua.

En la mano, bailó y se movió una mariposa de agua.

Rhys sonrió, pero la diversión murió cuando dijo:

—Tamlin era más joven que yo…, nació cuando empezó la guerra. Pero después, cuando ya era adulto, nos vimos en varias cortes… —Rhys apretó la mandíbula—. Para ser hijo de un alto lord, parecía decente. Mejor que los hijos de Beron de la Corte Otoño. Los hermanos de Tamlin no, esos eran tan malos como la familia de Beron. Peor. Y sabían que Tamlin sería alto lord un día. Y como yo era un mestizo ilyrio que tenía que probarse, defender su poder, me di cuenta de lo que estaba sufriendo Tamlin… Y me convertí en su amigo. Lo busqué cada vez que conseguía salir de la corte o de los campamentos de guerra. Tal vez sea una lástima, pero… le enseñé algunas técnicas ilyrias.

—¿Alguien lo supo?

Él levantó las cejas y me miró la mano fijamente.

Yo le dediqué una mueca burlona y formé pájaros cantores de agua, y los solté a volar por el claro como habían volado a mi alrededor en la Corte Verano.

—Cassian y Azriel lo sabían —continuó Rhys—. Mi familia lo sabía. Y no estaban de acuerdo. —Los ojos color violeta eran pedacitos de hielo—. Pero el padre de Tamlin se sentía amenazado. Por el entrenamiento. Por mí. Y como era más débil que yo y que Tamlin, quiso probarle al mundo que no era así. Mi madre y mi hermana iban a viajar al campamento ilyrio de guerra para verme. Se suponía que yo iba a encontrarme con ellas a mitad de camino, pero estaba ocupado entrenando a una nueva unidad y decidí quedarme.

Sentí que se me revolvía el estómago una y otra y otra vez y deseé tener algo en lo que pudiera recostarme. Rhys continuó:

—El padre, los hermanos de Tamlin y el propio Tamlin salieron hacia las tierras ilyrias porque conocían, por Tamlin, por mí, el lugar donde iban a estar mi madre y mi hermana, sabían que yo tenía planes para reunirme con ellas. Se suponía que yo iba a estar allí. Pero no estaba. Y las mataron.

Empecé a mover la cabeza con incredulidad, me ardían los ojos, no sabía lo que quería tratar de negar o borrar o condenar.

—Debería haber sido yo —dijo él, y yo entendí…, entendí lo que había dicho aquel día en que yo lloré frente a Cassian en el ruedo de entrenamiento—. Pusieron sus cabezas en cajas y las enviaron por el río… hasta el campamento más cercano. El padre de Tamlin se quedó con las alas como trofeos. Me sorprende que no las vieras en el estudio.

Yo estaba a punto de vomitar, de caerme de rodillas y ponerme a llorar.

Pero Rhys miró los animales de agua que yo había hecho y dijo:

—¿Qué más?

Tal vez fue el frío, tal vez su historia, pero la escarcha me crujió en las venas y la canción salvaje del invierno aulló dentro de mi corazón. Entonces lo sentí…, lo fácil que sería saltar entre ellos, reunir mis poderes.

Todos mis animales se detuvieron en el aire… y se congelaron como pedazos de hielo perfectamente tallados.

Uno por uno cayeron al suelo. Y se rompieron.

Mis poderes eran uno. Habían venido desde el mismo origen oscuro, desde el mismo pozo eterno de poder. Una vez, hacía mucho…, antes de que se inventara el lenguaje, cuando el mundo era nuevo.

Rhys siguió adelante:

—Cuando lo supe…, cuando mi padre lo supo… Bueno, yo no fui totalmente sincero contigo cuando allá, en Bajo la Montaña, te dije que mi padre había matado al padre y los hermanos de Tamlin. Yo fui con él. Lo ayudé. Nos transportamos al borde de la Corte Primavera esa noche, después hicimos a pie el resto del camino… hasta la mansión. Yo maté a los hermanos de Tamlin apenas los vi. Les arrebaté la mente, y así, indefensos, los corté en pedazos. Después les fundí el cerebro dentro del cráneo. Y cuando llegué al dormitorio del alto lord…, ya estaba muerto. Y mi padre… había matado también a la madre de Tamlin.

Yo no conseguía dejar de mover la cabeza. No, no.

—Mi padre había prometido no tocarla. Me aseguró que no éramos el tipo de macho que haría eso. Pero me mintió; y lo hizo de todos modos. Y después fue hacia la habitación de Tamlin.

Yo no conseguía respirar, estaba sin aliento cuando Rhys dijo:

—Traté de detenerlo. Pero él no me escuchó. Iba a matarlo también. Y yo no podía… Después de todas esas muertes, yo había terminado. No me importaba que Tamlin hubiera estado ahí, que hubiera permitido que mataran a mi madre y a mi hermana, que hubiera ido a matarme a mí porque no quería arriesgarse a desafiarlos a ellos. Yo ya había terminado con la muerte. Así que detuve a mi padre frente a esa puerta. Él trató de pasar junto a mí. Tamlin abrió la puerta, nos vio…, olió la sangre que manchaba el pasillo. Y yo no llegué a decir ni una palabra: él mató a mi padre de un solo golpe.

»Sentí cómo el poder pasaba a mí y vi cómo el poder de Primavera se abría en él. Y nos miramos, los dos éramos altos lores ahora… Y después yo hui, salí corriendo.

Tamlin había matado a la familia de Rhys. El alto lord al que yo había amado…, había asesinado a la familia de su amigo, y cuando le pregunté cómo había muerto su familia, me dijo solamente que la había matado una corte rival. Lo había hecho Rhysand, Rhysand y…

—Él no te contó nada de esto, ¿verdad?

—Lo… lo lamento —jadeé yo, con la voz ronca y baja.

—¿Por qué? ¿Qué tuviste que ver?

—No sabía. No sabía que él había…

Y Rhys pensó que yo lo estaba comparando con él…, comparándolo con Tamlin, como si creyera que Tamlin era una especie de modelo…

—¿Por qué te detienes? —dijo, y miró las astillas de hielo sobre la alfombra de agujas de pino.

Los que más amaba… muertos. Asesinados a sangre fría. Asesinados por Tamlin.

El claro estalló en llamas.

Las agujas de los pinos desaparecieron, los árboles gruñeron, y hasta Rhys soltó una maldición cuando el fuego barrió el claro, me arrasó el corazón y lo devoró todo a su paso.

Con razón había hecho que Tamlin le rogara de rodillas el día que nos conocimos. Con razón había buscado cada oportunidad para provocar a Tamlin. Tal vez mi presencia allí era solamente para…

No. Yo sabía que eso no era cierto. Sabía que mi presencia allí no tenía nada que ver con lo que había entre él y Tamlin, aunque Rhys hubiera disfrutado con la interrupción de la boda. Ese día me había salvado.

—Feyre —dijo cuando el fuego murió.

No, en realidad, no. El fuego seguía ahí…, me ardía en las venas. Crujía detrás de vetas de hielo, de agua.

Y de oscuridad.

Había rescoldos que flotaban en el aire, alrededor de los dos, y yo envié contra ellos una ola de oscuridad calma, un aliento de hielo y agua, como si fuera un viento…, un viento en el amanecer, para limpiar el mundo.

El poder no pertenecía a los altos lores. Ya no.

Me pertenecía a mí…, como yo me pertenecía solamente a mí, como mi futuro era mío y era yo la que lo decidiría, la que lo forjaría.

Ahora que había descubierto y dominado lo que me habían dado otros, era capaz de entretejerlo y crear algo nuevo, algo que tuviera una parte de cada corte de Prythian y que no le perteneciera a ninguna.

La llama siseó cuando murió completamente, tanto que no quedó ni humo.

Pero vi la mirada de Rhys, los ojos muy abiertos. Y hablé con la voz ronca:

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

La imagen de él en esa ropa de combate, las alas abiertas sobre todo el claro, la espada sobre el hombro…

Ahí, en ese agujero que había en mi corazón, fue donde vi la imagen. En una primera visión, Rhys parecía terrible, la encarnación de la rabia y la venganza. Pero si una se le acercaba…, la luz mostraba la belleza de esa cara, las alas abiertas no para hacer daño sino para llevarme lejos del peligro, para protegerme. Me hubiera gustado pintarlo.

—No quería que pensaras que estaba tratando de apartarte de él —dijo.

La pintura… Yo la veía, la sentía. Quería pintarla.

Quería pintar.

No esperé a que me tendiera la mano para acercarme a él. Y lo miré a los ojos y le dije:

—Quiero pintarte.

Él me tomó entre sus brazos con cuidado.

—Desnudo sería mejor —me susurró al oído.

CAPÍTULO
46

Tenía tanto frío que tal vez nunca volvería a sentir calor. Me las había arreglado para encontrar una semilla de calor hasta en el invierno del reino mortal, pero esa tarde, después de casi vaciar mi magia, ni el hogar rugiente conseguía derretir el hielo que sentía alrededor de los huesos. ¿Alguna vez llegaba la primavera a este lugar del diablo?

—Eligen los lugares —dijo Cassian frente a mí mientras cenábamos guiso de cordero en la mesa de delante de la casa de piedra— para asegurarse de que sobrevivan solo los más fuertes.

—Qué pueblo tan horrible —gruñó Mor sin levantar la vista del bol de barro—. No me extraña que Az no quiera venir aquí.

—Veo que lo de entrenar a las chicas ha salido bien —comentó Rhys con lentitud, el muslo tan cerca del mío que podía sentir la tibieza de su cuerpo.

Cassian tomó un trago de cerveza.

—Una de ellas me confesó que no había recibido una lección en diez días. Según parece, todas estaban demasiado ocupadas en otras «tareas».

—¿No hay luchadoras natas en el grupo?

—Tres —afirmó Mor—. Tres que no están nada mal. Las demás… Bueno, me conformaría con que aprendieran a defenderse. Pero esas tres… tienen el instinto…, las garras. Solamente que sus estúpidas familias las quieren atadas y con hijos, como vacas de cría.

Me levanté y llevé el bol al fregadero pegado a la pared. La casa era sencilla, pero seguía siendo más grande y estaba en mejores condiciones que mi vieja choza. La habitación principal era cocina y comedor, con tres puertas atrás: una daba al baño medio derruido, la segunda al depósito y la tercera era una puerta trasera que daba al exterior: según Rhys, ningún ilyrio verdadero hacía una casa con una sola salida.

—¿A qué hora te vas mañana a la Ciudad Tallada? —le preguntó Cassian a Mor, y habló en un tono tan bajo que yo entendí que era hora de que me fuera arriba.

Mor apuró lo que quedaba en el fondo del bol. Aparentemente, el que había hecho el guiso era Cassian…, y no le había salido nada mal.

—Después del desayuno. No lo sé. Antes. O tal vez por la tarde, cuando se estén despertando.

Rhys estaba un paso detrás de mí con un bol en la mano, y me hizo un gesto para que dejara el mío, sucio, en el fregadero. Inclinó la cabeza hacia la escalera empinada, estrecha, al fondo de la casa. Era tan estrecha que solamente pasaba un guerrero ilyrio a la vez —otra medida de seguridad—, y miré hacia la mesa una última vez antes de empezar a subir.

Mor y Cassian tenían la vista perdida en los boles vacíos y se hablaban en voz baja.

Sentí a Rhys a mi espalda a cada paso: el calor, el filo y el flujo del poder que le era propio. Y en ese espacio pequeño, su olor me bañaba, me llamaba como un faro.

Arriba todo estaba oscuro, iluminado apenas por una ventanita al final del vestíbulo y la luz de la luna que caía a través de una abertura estrecha entre los pinos que nos rodeaban. Había solamente dos puertas, y Rhys me señaló una.

—Tú y Mor podéis compartirla esta noche… Dile que se calle si habla demasiado.

Pero yo no iba a hacer eso. Si ella necesitaba hablar, distraerse y prepararse para el día siguiente, la escucharía hasta el amanecer.

Él puso una mano sobre el picaporte de su puerta, pero yo me recliné sobre la madera de la mía.

Sería tan fácil dar tres pasos y atravesar el pasillo.

Pasar las manos sobre ese pecho, recorrer esas caderas.

Tragué saliva cuando él se dio la vuelta hacia mí.

No quería pensar en lo que significaba ese deseo, en lo que yo estaba haciendo. En la verdad sobre lo que había entre nosotros, fuera lo que fuese.

Porque las cosas nunca habían sido normales entre nosotros, nunca. Yo nunca había podido separarme de él, nunca, desde el primer momento en que nos conocimos en Calanmai, y eso que en aquel entonces creía que él era peligroso, letal. Ahora…

«Traidora, traidora, traidora…».

Cuando abrió la boca para decir algo yo ya me había deslizado dentro de mi habitación y cerrado la puerta.

Una lluvia helada se colaba entre las ramas de los pinos mientras caminaba a través de la niebla en el traje de cuero ilyrio, armada con un arco, un carcaj y cuchillos, temblando como un perro mojado.

Rhys estaba unos cien pasos más atrás con nuestras cosas. Habíamos volado hasta las estepas del bosque, tan lejos que íbamos a tener que pasar la noche ahí. Tan lejos que nadie y nada iba a ser testigo de otra «gloriosa explosión de llamas y temperamento», como la había descrito él. Azriel no había traído mensajes de mis hermanas sobre el estado de la cuestión, así que teníamos tiempo. Aunque Rhys no parecía tenerlo cuando me lo dijo esa mañana. Bueno, por lo menos no tendríamos que acampar ahí en medio. Rhys conocía una especie de hostería para caminantes en las cercanías.

Me volví y vi las enormes alas primero. Mor se había ido antes de que yo me despertase, y durante el desayuno Cassian estaba muy irritado, de mal humor… Tanto que me alegré de irme apenas terminamos de comer las gachas de avena. Y sentí cierto pesar por los ilyrios que tendrían que enfrentarse a él ese día.

Rhys se detuvo junto a mí cuando me alcanzó, y a pesar de los árboles y la lluvia, vi con claridad las cejas levantadas en una pregunta sobre la razón por la que yo me había detenido. No habíamos hablado de la Caída de las Estrellas ni de la Corte de las Pesadillas…, y la noche anterior, mientras me retorcía y daba vueltas en mi jergón, tomé una decisión: diversión y distracción. No tenía por qué ser complicado. Mantendría las cosas en un lugar puramente físico…, y así, bueno, así no parecería tanta traición.

Levanté una mano para que Rhys se quedara donde estaba. Después del día anterior no quería tenerlo demasiado cerca, no quería quemarlo. Hizo una reverencia dramática y yo puse los ojos en blanco mientras iba hasta el arroyo que teníamos delante y decidía si intentar o no jugar con el fuego de Beron. Mi fuego.

Mientras me alejaba, sentí la mirada de Rhys sobre mí, relámpagos de un hambre tan insaciable que me costó un enorme esfuerzo concentrarme en la tarea que tenía por delante y no en la sensación que me habían provocado sus manos sobre mi cuerpo cuando me acariciaba los muslos y me apretaba contra él.

Habría jurado que sentí un hilo de diversión al otro lado de mi escudo mental. Resoplé e hice un gesto vulgar por encima del hombro mientras dejaba caer el escudo solamente un resquicio.

Esa diversión se convirtió en alegría pura, y después en un lametón de placer que me tocó directamente la columna. Y más abajo.

La cara se me llenó de calor y una rama se quebró bajo la bota, un ruido como el de un rayo. Apreté los dientes. El suelo se inclinó hacia un arroyo gris, que corría con fuerza, rápido, tanto que era evidente que lo alimentaban las montañas altas cubiertas de nieve a la distancia.

Muy bien…, el lugar estaba muy bien. Un suministro extra de agua para ahogar las llamas que pudieran escaparse y mucho espacio abierto. El viento se llevaba mi olor hacia el sur, hacia el bosque, cuando abrí la boca para decirle a Rhys que se alejara.

Con ese viento y el rugido del arroyo, no fue ninguna sorpresa que no los oyera hasta que me hubieron rodeado.

—Feyre.

Giré, la flecha preparada, recta hacia el origen de la voz…

Cuatro centinelas de la Corte Primavera, de pie entre los árboles, armados hasta los dientes, como furias, los ojos muy abiertos. Yo conocía a dos, Bron y Hart.

Y entre ellos, Lucien.

CAPÍTULO
47

Si elegía la huida, tendría que enfrentarme a ellos o al arroyo. Pero Lucien…

Llevaba el pelo rojo recogido a la espalda, y no había ni un rastro de lujo en él: solamente cuero de armadura, espadas, cuchillos… El ojo de metal pasó sobre mí, la piel dorada, pálida.

—Hace dos meses que intentamos darte caza —jadeó, mirando los bosques, el arroyo, el cielo.

Rhys. El Caldero me salvará. Rhys estaba demasiado atrás y…

—¿Cómo me has encontrado? —Mi voz era fría, firme; no la reconocí. Pero… ¿cazarme? Como si yo fuera una presa.

Si Tamlin estaba ahí… La sangre se me quedó más helada que la lluvia que se me deslizaba sobre la cara, que me empapaba la ropa.

Di un paso atrás. Solamente tres más entre el arroyo y yo.

El ojo de Lucien se abrió más todavía.

—Tenemos que salir de aquí. Tamlin… estaba fuera de sí. Te voy a llevar directamente a…

—No —jadeé.

La palabra atravesó crujiendo la lluvia, el arroyo, el bosque de pinos.

Los cuatro centinelas se miraron unos a otros, después a la flecha con la que yo seguía apuntándolos.

Lucien volvió a estudiarme.

Y yo vi lo que él estaba entendiendo por fin: el cuero ilyrio de combate. El color y los músculos completos que me habían vuelto al cuerpo, a la cara.

Y el acero silencioso en los ojos.

—Feyre —dijo él, y me tendió una mano—. Vámonos a casa.

Yo no me moví.

—Ese lugar dejó de ser mi casa en el momento en que dejaste que él me encerrara.

La boca de Lucien se puso tensa, dura.

—Eso fue un error. Todos cometimos errores, todos. Él lo lamenta, lo lamenta más de lo que crees. Y yo también. —Dio un paso hacia mí y yo retrocedí unos centímetros.

Ya no quedaba mucho espacio entre donde estaba y el arroyo que corría furioso más abajo.

El entrenamiento de Cassian me golpeó el pecho como si todas las lecciones que me había estado dando por las mañanas fueran una red y me hubieran atrapado sin dejarme caer dentro de mi pánico. Cuando Lucien consiguiera tocarme, nos transportaría lejos. No mucho, no era tan poderoso, pero sí rápido. Saltaría unos kilómetros, y después otros más y más hasta que Rhys no pudiera alcanzarme. Él sabía que Rhys andaba cerca.

—Feyre —volvió a rogar Lucien y dio otro paso hacia mí, la mano extendida.

Mi flecha se volvió hacia él y el arco gruñó.

Nunca me había dado cuenta de la diferencia: Lucien tenía entrenamiento de guerrero, pero Cassian, Azriel, Mor y Rhys eran guerreros. Cassian podía borrar a Lucien de la faz de la Tierra con un solo golpe.

—Baja la flecha —murmuró Lucien como si estuviera tranquilizando a un animal salvaje.

Detrás de él, los cuatro centinelas se acercaron unos a otros. Me estaban acorralando.

La mascota del alto lord. Su posesión.

—No —jadeé—. No-me-toques.

—No entiendes el desastre en que estamos hundidos, Feyre. Nosotros…, yo te necesito en casa. Ahora.

Yo no quería oír lo que tuviera que decirme. Miré al arroyo, abajo, y calculé los riesgos.

Lucien aprovechó que hubiera desviado la mirada y se lanzó hacia delante, la mano extendida. Un roce era lo único que necesitaba…

Yo ya no era la mascota del alto lord.

Y tal vez era hora de que el mundo lo supiera: de que el mundo supiera que ahora yo tenía colmillos.

El dedo de Lucien me rozó la manga de la chaqueta de cuero.

Y yo me convertí en humo, ceniza y noche.

El mundo se paralizó y ahí estaba Lucien, la mano tendida con tanta lentitud hacia algo que ya era espacio vacío mientras yo daba la vuelta a su alrededor y corría hacia los árboles detrás de los centinelas.

Me detuve y el tiempo volvió a correr como siempre. Lucien se tambaleó, se equilibró justo antes de caer por el acantilado… y se dio la vuelta, sorprendido cuando me vio de pie detrás de los centinelas. Bron y Hart se encogieron y retrocedieron. Se alejaron de mí.

Y de Rhysand, a mi lado.

Lucien se quedó inmóvil. Yo convertí mi cara en un espejo de hielo; el gemelo sin sentimientos de la diversión cruel que brillaba en los rasgos de Rhysand cuando se sacó una mota de polvo de la túnica oscura.

Ropa negra, elegante…, sin alas, sin cuero de batalla.

La ropa fina, sin una arruga… Otro tipo de arma. Para esconder lo habilidoso, lo poderoso que era; para esconder el lugar de donde venía, el lugar que amaba. Un arma que valía el precio de la magia que había usado para esconder ese lugar…, aunque nos hubiera puesto en riesgo.

—Ah, el pequeño Lucien —ronroneó—. ¿La dama de la Corte Otoño no te enseñó que cuando una mujer dice que no quiere decir «no»?

—Hijo de puta —ladró Lucien, y pasó con furia entre sus centinelas, pero no se atrevió a tocar las armas—. Hijo de puta, sucio, puta.

Yo solté un gruñido.

Los ojos de Lucien se deslizaron hacia mí y dijo con suavidad amenazante:

—¿Qué has hecho, Feyre?

—No vengas a buscarme de nuevo —respondí yo con una suavidad parecida.

—Él nunca dejará de buscarte, nunca dejará de querer que estés en casa.

Las palabras me golpearon en medio de las entrañas… Eso era lo que querían. Y seguramente se me vio en la cara, porque Lucien insistió:

—¿Qué te ha hecho? ¿Te ha arrebatado la mente…?

—Ya es suficiente —dijo Rhys, e inclinó la cabeza en un gesto indolente—. Feyre y yo estamos ocupados. Vuelve a tus tierras antes de que mande tu cabeza de regalo para que mi viejo amigo recuerde lo que pasa cuando los lacayos de la Corte Primavera ponen un pie en mi territorio.

La lluvia helada sobrepasó el cuello de la camisa y me corrió por la espalda. La cara de Lucien estaba terriblemente pálida.

—Ya hemos entendido lo que querías decirnos, Feyre. Ahora, vuelve a casa.

—No soy una niña y esto no es un juego —repliqué, los dientes apretados. Así me habían visto siempre: como una niña a la que hay que mimar, defender, a la que hay que explicárselo todo…

—Cuidado, Lucien —le advirtió Rhysand remarcando cada sílaba—. O Feyre te va a mandar de vuelta en pedacitos…

—No somos tus enemigos, Feyre —insistió Lucien—. Las cosas se pusieron feas, Ianthe se nos fue de las manos, pero eso no significa que tú te vayas a dar por vencida…

—Tú te diste por vencido —jadeé.

Me pareció que hasta Rhys se quedaba inmóvil.

—Tú te diste por vencido. Me abandonaste —repetí con la voz un poco más fuerte—. Tú eras mi amigo. Y lo elegiste a él, elegiste obedecerlo… aunque veías lo que me estaban haciendo sus órdenes y sus reglas. Aunque me veías desaparecer poco a poco, día tras día…

—No tienes idea de lo difíciles que fueron esos meses —respondió Lucien—. Necesitábamos presentar un frente unido, y se suponía que yo debía ser un ejemplo para los demás.

—Tú veías lo que me estaba pasando. Pero le tenías demasiado miedo, demasiado para hacer algo al respecto.

Era miedo. Lucien había tratado de hablar con Tamlin, pero solo hasta cierto punto. Siempre había cedido al final.

—Te lo rogué —dije casi sin aliento—. Te lo rogué tantas veces, te pedí que me ayudaras, que me sacaras de la casa aunque fuera una hora. Y tú me dejaste sola, o me empujaste a una habitación con Ianthe, o me pediste que aguantara.

Lucien dijo con mucha calma:

—Y supongo que la Corte Noche es mucho mejor…, ¿no?

Recordé, recordé lo que se suponía que yo sabía, lo que se suponía que había experimentado. Lo que Lucien y los demás no podían saber aunque eso significara para mí perder la vida.

Y yo lo haría. Para mantener a salvo Velaris, para mantener a salvo a Mor y a Amren y a Cassian y a Azriel y… sí, a Rhys.

Así que, en voz baja, tranquila y feroz, mientras se me formaban los espolones en las puntas de los dedos, tan feroces como el peso mágico que sentí entre los omóplatos, le dije a Lucien:

—Cuando pasas tanto tiempo atrapada en la oscuridad, Lucien, descubres que la oscuridad empieza a devolverte la mirada.

Un pulso de sorpresa, de travesura, contra los escudos mentales en la oscuridad, las alas membranosas que yo sabía que me salían ahora de los hombros. Cada beso helado de lluvia enviaba tiritones de frío al resto de mi cuerpo. Sensibles…, tan sensibles eran las alas ilyrias.

Lucien retrocedió un paso.

—¿Qué has hecho contigo misma?

Yo le mostré una breve sonrisa.

—La humana que conociste murió en Bajo la Montaña. No tengo interés en pasar el resto de la inmortalidad como mascota de un alto lord.

Lucien empezó a mover la cabeza.

—Feyre…

—Dile a Tamlin —lo interrumpí, ahogándome con el nombre, ahogándome con la idea de lo que él le había hecho a Rhys, a su familia— que si envía a alguien más a estas tierras, voy a cazarlo, voy a cazarlos a todos, a cada uno. Y voy a mostrarles lo que me ha enseñado la oscuridad…

Había algo parecido al dolor genuino en su cara.

A mí no me importaba. Lo miré, fría, oscura y sin ceder. La criatura en la que tal vez me habría transformado si me hubiera quedado en la Corte Primavera, si hubiera seguido quebrantada durante décadas, siglos…, hasta que aprendiera a dirigir esas astillas de dolor hacia fuera, aprendiera a saborear el dolor de otros.

Lucien hizo un gesto a sus centinelas. Bron y Hart, con los ojos muy abiertos y un temblor en todo el cuerpo, desaparecieron, y también los otros dos. Él se quedó un momento quieto, solo aire y lluvia entre nosotros.

—Estás muerto. Tú y toda tu maldita corte —le dijo muy suavemente a Rhysand.

Después desapareció. Me quedé mirando el espacio vacío donde él estuvo hacía un momento, esperando, esperando, sin cambiar la expresión de la cara hasta que un dedo tibio, fuerte, me trazó una línea a lo largo del ala derecha.

Era como… como si me soplaran dulcemente en el oído.

Temblé y me arqueé y el aire me salió de los pulmones.

Rhys estaba frente a mí, estudiándome la cara, las alas que me habían brotado a la espalda.

—¿Cómo?

—Cambio de forma —me las arreglé para decir, mirando cómo se le deslizaba la lluvia por la cara bronceada. Y esa imagen me gustó tanto que desaparecieron los espolones, las alas, las ondas de oscuridad y me quedé liviana y fría en mi propia piel.

Cambio de forma…, a la vista de parte de la historia, a la vista del macho que yo no quería permitirme recordar. Cambio de forma…, un regalo de Tamlin que yo no había querido, no había necesitado…, hasta ahora.

Los ojos de Rhys se suavizaron.

—Esa ha sido una representación muy convincente.

—Le di lo que quería ver —murmuré—. Deberíamos buscar otro lugar.

Él asintió y la túnica y los pantalones se desvanecieron, reemplazados por el cuero de guerra, las alas, la espada. Mi guerrero…

No, mío no.

—¿Estás bien? —me preguntó mientras me tomaba entre los brazos para volar otro lugar.

Yo me acurruqué dentro de esa tibieza, la saboreé.

—Más que el encuentro en sí mismo, me molesta el hecho de que fuera tan fácil, de que yo sintiera tan poco.

Tal vez ese había sido mi problema desde el principio. La razón por la que no me había atrevido a dar ese paso final el día de la Caída de las Estrellas. Era culpable porque no me sentía mal en absoluto. No me sentía mal por desearlo.

Dos o tres movimientos poderosos de las alas y ya estábamos volando sobre los árboles, sobre el bosque; la lluvia me aguijoneaba la cara.

—Sabía que las cosas estaban muy mal —dijo Rhysand con una rabia tranquila, casi audible sobre el mordisco glacial del viento y la lluvia—, pero creí que por lo menos Lucien habría intervenido.

—Yo también lo creía —asentí, con la voz más frágil de lo que me hubiera gustado.

Él me apretó con dulzura y parpadeé mirándolo a través de la lluvia. Por una vez, sus ojos estaban puestos en mí, no en el paisaje.

—Tienes buen aspecto con alas —bromeó, y me besó la frente.

Hasta la lluvia dejó de parecer tan fría.

CAPÍTULO
48

Aparentemente, la «posada» cercana no era más que una taberna ruidosa con algunas habitaciones para alquilar, generalmente por horas. Y, al parecer, no había sitio. Excepto una habitación muy pequeña en lo que una vez había sido parte del desván.

Rhys no quería que nadie supiera que el alto lord estaba entre los altos fae, los inmortales menores, los ilyrios amontonados en la posada, fueran quienes fuesen. Apenas lo reconocí cuando, sin magia, sin nada que no fuera un ajuste en la actitud, mutó ese aspecto de poder fuera de este mundo y no fue más que un guerrero ilyrio muy buen mozo, enojado porque tenía que aceptar la última habitación, tan arriba que solamente se llegaba a ella por una escalera muy estrecha: sin vestíbulo, sin otras habitaciones en el camino. Si yo necesitaba usar el baño, tendría que aventurarme hasta el nivel inferior, así que…, dados los olores y los sonidos de la media docena de habitaciones que había en ese nivel, decidí no usarlo y juré no visitarlo hasta la mañana.

Un día de jugar con agua y fuego y también hielo y oscuridad bajo la gélida lluvia me había dejado con un aspecto desastroso, tanto que nadie me miró, ni siquiera el más solitario y borracho de los parroquianos de la taberna. El pueblecito era apenas eso: un amontonamiento de posada, almacén de venta de suministros y burdel. Todo para los cazadores, los guerreros y los viajeros que pudieran pasar por esa parte del bosque camino de tierras ilyrias o del mundo más allá de ellas. O para los inmortales que vivieran en los alrededores, todos solitarios y satisfechos con su soledad. Demasiado pequeño y remoto para que Amarantha y sus cómplices se hubieran preocupado por él en algún momento.

Sinceramente, a mí no me importaba dónde estuviéramos, siempre que fuera un lugar seco y caliente. Rhys abrió la puerta de nuestra habitación del desván y se hizo a un lado para dejarme pasar.

Bueno, por lo menos ya había conseguido una de esas cosas.

El techo estaba tan inclinado que para llegar al otro lado de la cama tendría que arrastrarme sobre el colchón. La habitación estaba tan llena de cosas que era casi imposible ir andando alrededor de la cama hasta el armarito arrimado contra una pared. Solo si me sentaba en la cama conseguía abrirlo con facilidad.

La cama. La única.

—He pedido dos —dijo Rhys, las manos en alto.

El aliento se convertía en nube frente a él. No había siquiera un hogar. Ni espacio suficiente para pedirle que durmiera en el suelo. Yo no confiaba en mi manejo de las llamas para calentar la habitación. Probablemente lo habría quemado todo…

—Si no quieres arriesgarte a usar la magia, entonces vamos a tener que calentarnos el uno al otro —dije, y lo lamenté inmediatamente—. Calor corporal —aclaré. Y para borrarle esa mirada de la cara, agregué—: Mis hermanas y yo teníamos que compartir una única cama… Estoy acostumbrada.

—Voy a tratar de guardarme las manos para mí mismo.

La boca se me secó.

—Tengo hambre.

Él dejó de sonreír.

—Iré a buscar comida mientras te cambias. —Yo levanté una ceja—. Aunque mis habilidades para pasar por otro son notables, todos me conocen la cara. Espero no estar abajo lo suficiente para que se den cuenta de quién soy.

Sacó una capa del equipaje que había traído y se la puso para ocultar las alas… No quería arriesgarse a hacerlas desaparecer de nuevo. Había usado ese poder antes…, dijo.

Se cubrió la cabeza con la capucha y yo saboreé las sombras y la amenaza y las alas.

La muerte sobre alas rápidas. Así llamaría a la pintura.

—Me encanta cuando me miras así —dijo con suavidad.

El sonido ronco de su voz me calentó la sangre.

—¿Así, cómo?

—Como si quisieras salir corriendo frente a mi poder. Como si me vieras realmente.

Y para un macho que había crecido sabiendo que era el alto lord más poderoso de la historia de Prythian, que era capaz de destruir mentes si no tenía cuidado, que era el único macho con su poder, con el peso de ese poder, el miedo, que era su arma más grande contra las amenazas que sufría su pueblo…

Yo lo había entendido perfectamente cuando nos peleamos después de la Corte de las Pesadillas.

—Al principio te tenía miedo.

Los dientes blancos brillaron en las sombras de la capucha.

—No, no me tenías miedo. Estabas nerviosa, tal vez, pero nunca con miedo. Yo conozco el terror genuino de las personas…, entiendo la diferencia. Tal vez por eso nunca conseguí alejarme de ti.

¿Cuándo? Antes de que pudiera preguntarle, cerró la puerta tras de sí y bajó la escalera.

Fue horrible quitarse la ropa casi congelada porque se me pegaba a la piel empapada por la lluvia, y choqué con el techo inclinado, con las paredes cercanas, y me golpeé la rodilla en el poste de bronce de la cama mientras me cambiaba. La habitación estaba tan fría que tuve que desvestirme por partes: reemplazar la camisa helada por una seca; los pantalones por calzas forradas de pelo de oveja; los calcetines empapados por unas medias gruesas tejidas a mano que me llegaban hasta las rodillas. Cuando me pasé por la cabeza el jersey demasiado grande que olía levemente a Rhys, me senté y me crucé de piernas sobre la cama para esperarlo.

La cama no era pequeña, pero no había duda de que no era lo bastante grande para que yo pudiera fingir no estar durmiendo a su lado. Sobre todo con las alas.

La lluvia repiqueteaba sobre el tejado a apenas unos centímetros, un golpeteo constante que puntuaba los pensamientos que me latían en la cabeza.

El Caldero sabía lo que Lucien iba a contarle a Tamlin, lo que seguramente le estaría relatando en ese mismo momento, si no lo había hecho hacía horas.

Yo le había mandado aquella nota a Tamlin… y él había decidido ignorarla. Así como había ignorado o rechazado casi todas mis peticiones y actuado en función de lo que él creía correcto para mi bienestar y mi seguridad. Y Lucien había estado dispuesto a llevarme a casa contra mi voluntad.

Los machos fae eran territoriales, arrogantes, pero los de la Corte Primavera… Algo se había podrido en ese entrenamiento. Porque yo sabía —lo sabía muy dentro de mí, en los huesos— que Cassian me había empujado hasta el límite, me había probado, pero en cuanto dije «no», él dio marcha atrás. Y sabía que si… yo hubiera estado muriéndome poco a poco y que si Rhys no hubiera hecho algo para impedirlo, Cassian o Azriel me habrían sacado de ahí. Me habrían llevado a otro lugar…, fuera el que fuese, y se habrían encargado de Rhys más tarde.

Y de todos modos, Rhys… No, Rhys nunca se hubiera mostrado ciego frente a lo que me pasaba; nunca habría estado tan equivocado, nunca habría sido tan arrogante ni hubiera estado tan concentrado en sí mismo. Él se dio cuenta de quién era Ianthe desde el momento en que la conoció. Y entendió lo que era estar prisionera, indefensa y luchar…, todos los días, contra ese horror.

Yo había amado al alto lord que me mostró las comodidades y maravillas de Prythian; había amado al alto lord que me permitió tener el tiempo y la comida y la seguridad necesarias para ponerme a pintar. Tal vez una parte de mí siempre sentiría algo por él, pero… Amarantha nos había destrozado a los dos. O por lo menos a mí, tanto que ahora era imposible que combinásemos bien el uno con el otro.

Y yo era capaz de dejar eso de lado. Era capaz de aceptarlo. Tal vez sería duro durante un tiempo pero…, con suerte, quizá mejorara.

Los pies de Rhys eran casi silenciosos, traicionados solamente por el crujido leve de la escalera. Me levanté para abrir la puerta antes de que él pudiera llamar y lo descubrí de pie ahí, la bandeja en las manos. Dos pilas de dos platos tapados, dos vasos y una botella de vino y…

—¡Dime que eso que huelo es guiso! —jadeé, me puse de pie y cerré la puerta antes de que él hubiera dejado la bandeja sobre la cama. Ni siquiera había lugar para una mesa en esa habitación.

—Guiso de conejo. Si nos fiamos del cocinero.

—Hubiera preferido que no dijeras eso —comenté, y Rhys sonrió. Esa sonrisa tiró de algo que yo tenía bastante dentro de las entrañas y desvié la vista, sentada junto a la comida, con cuidado para no mover la bandeja. Abrí la tapa de los dos primeros platos: dos boles de guiso—. ¿Qué es lo otro que hay debajo?

—Pastel de carne. No me atreví a preguntar qué tipo de carne. —Lo miré, pero él ya se había vuelto hacia el armario con la capa en la mano—. Come, come tú —dijo—. Yo me cambiaré primero.

En realidad estaba empapado… y seguramente muerto de frío y dolorido.

—Deberías haberte cambiado antes de bajar. —Cogí la cuchara y removí el guiso. Suspiré cuando unos hilos tibios de vapor subieron a besarme la cara helada.

El ruido de la ropa mojada cayendo al suelo llenó la habitación. Yo traté de no pensar en ese pecho dorado, desnudo, en los tatuajes, los músculos duros.

—Tú has sido la que se ha entrenado hoy. Conseguir una comida caliente para ti es lo menos que puedo hacer.

Tomé un bocado. Aburrido pero comestible y, sobre todo, caliente. Comí en silencio, escuchando el crujido de la ropa al vestirse, tratando de pensar en baños de hielo, heridas infectadas, hongos de la piel, cualquier cosa que no fuera ese cuerpo desnudo, tan cercano… y la cama en la que yo estaba sentada. Me serví un vaso de vino… y llené el suyo.

Por fin, Rhys se deslizó entre la cama y el rincón de la pared, las alas plegadas y bien pegadas al cuerpo. Se había puesto unos pantalones sueltos, livianos, y una camisa ajustada de algo que parecía el algodón más suave del mundo.

—¿Cómo te arreglas con las alas? —pregunté mientras él hundía la cuchara en su guiso.

—La parte de la espalda tiene aberturas que se cierran con botones ocultos…, pero en circunstancias normales usaría la magia para sellarlas.

—Parece que usas mucha magia en todo momento…

Se encogió de hombros.

—Me ayuda a manejar la tensión del poder. La magia necesita salir, secarse hasta el fondo, si no lo hiciera, crecería y crecería y crecería y me volvería loco. Por eso llamamos Sifones a las piedras de los ilyrios…, ayudan a canalizar el poder, a vaciarlo si es necesario.

—¿Loco? ¿En serio? —Dejé el bol vacío y levanté la tapa del pastel de carne.

—Totalmente en serio. O eso me dijeron. Lo siento. Eso sí, no dejo que eso salga durante mucho tiempo.

—Es… es horrible.

Volvió a encogerse de hombros.

—Todo tiene su coste, Feyre. Si el precio de tener la fuerza suficiente para proteger a mi pueblo es una lucha contra ese poder, la verdad es que no me importa. Amren me enseñó a controlarlo. Le debo mucho por eso. Incluyendo el escudo alrededor de mi ciudad mientras yo no estoy.

Todo lo que tenía que ver con él era poseedor de alguna habilidad enorme y algún uso. Y sin embargo, ahí estaba yo…, nada más que un híbrido raro. Más problemas que ninguna otra cosa para él.

—No es cierto —protestó Rhys.

—No me leas los pensamientos.

—No puedo evitarlo si gritas a través del vínculo que nos une. Además, si uno sabe dónde mirar, todo es tan evidente en tu cara… Y eso hace que tu actuación de hoy sea aún más impresionante.

Dejó el bol justo en el momento en que yo terminaba de devorar el pastel de carne, y entonces me deslicé sobre la cama y me recosté en las almohadas, con el vaso de vino entre las manos heladas. Lo miré comer mientras bebía.

—¿Pensaste que me iría con él?

Se detuvo en mitad del bocado, después bajó el tenedor.

—Oí todo lo que dijisteis. Sabía que tú podías arreglártelas sola, pero… —Volvió al pastel, masticó un poco antes de decir—: Pero decidí que si tú le cogías la mano, yo encontraría una forma de vivir con eso. Sería tu decisión.

Tomé un trago de vino.

—¿Y si se me llevaba a la fuerza?

No había nada que no fuera una voluntad dispuesta a todo en esos ojos cuando respondió:

—Entonces habría dado la vuelta al mundo para recuperarte.

Me corrió un temblor por la columna; no podía dejar de mirarlo.

—Yo le habría disparado la flecha —jadeé— si hubiera tratado de hacerte daño.

Los ojos de él relampaguearon un instante.

—Lo sé.

Terminó de comer, puso la bandeja vacía en un rincón y me miró mientras volvía a llenarme el vaso antes de hacer lo mismo con el suyo. Era tan alto que tenía que inclinarse un poco para no rozar con la cabeza el techo inclinado.

—Un pensamiento a cambio de otro —dije—. Y nada de entrenamiento, por favor.

Se le escapó una risita ronca y terminó el vino antes de poner el vaso sobre la bandeja.

Me observó tomar un largo trago del mío.

—Estoy pensando —dijo mientras seguía el movimiento que hacía mi lengua bajo el labio—, estoy pensando que te miro y siento que me estoy muriendo. Que no puedo respirar. Estoy pensando que la mitad de las veces que te tengo cerca, no puedo concentrarme, y que esta habitación es demasiado pequeña para llevarte a la cama como es debido. Sobre todo con las alas.

Sentí que el corazón dejaba de latirme un instante. No sabía qué hacer con los brazos, las piernas, la cara. Me tragué el resto del vino y dejé el vaso junto a la cama, mientras enderezaba la espalda y decía:

—Estoy pensando que no puedo dejar de pensar en ti. Y que ha sido así desde hace mucho tiempo. Incluso antes de abandonar la Corte Primavera. Y tal vez eso me convierte en una traidora, una mentirosa de mierda, pero…

—No —me cortó él con la cara solemne.

Pero era como yo decía. En esas semanas entre una visita y otra, había deseado ver a Rhysand. Y no me había importado que Tamlin dejara de visitar mi dormitorio. Tamlin se había dado por vencido conmigo, pero yo también me había dado por vencida con él. Y por eso era una mentirosa de mierda.

—Deberíamos dormir —murmuré.

Durante un momento muy largo, el único sonido fue el de la lluvia.

—De acuerdo —asintió él después de un rato.

Me arrastré sobre la cama y me puse a un lado, casi pegada al techo inclinado; bien metida debajo de la colcha. Me envolvían sábanas frías, limpias, como una mano helada. Pero cuando el colchón se movió, la manta se desplazó y después se apagaron las dos velas junto a la cama, mi temblor no era de frío.

La oscuridad me golpeó en el mismo momento en que lo hacía la tibieza del cuerpo de Rhys. Me costó mucho esfuerzo no acercarme a él. Ninguno de los dos se movió.

Yo lo miré, los ojos fijos en la oscuridad, escuchando la lluvia gélida, tratando de robarle el calor.

—Estás temblando tanto que se mueve la cama —dijo.

—Tengo el pelo mojado —respondí. No era mentira.

Rhys se quedó en silencio, después el colchón gruñó y se hundió a mi lado mientras el calor de ese cuerpo se derramaba sobre mí.

—Ninguna expectativa —dijo—. Solamente calor corporal. —Hice una mueca al percibir la risa que había en esa voz.

Pero sus manos anchas se deslizaron por mi cuerpo: una sobre el vientre, para acercarme a esa tibieza dura, tan de él; la otra bajo las costillas y los brazos para apretarse contra mí.

Enredó las piernas con las mías y entonces una oscuridad más pesada, más tibia, se acomodó sobre los dos, una oscuridad que olía a mar y a cítricos.

Levanté una mano hacia esa oscuridad y me encontré con un material suave, sedoso…, el ala, que me envolvía y me daba calor. Pasé un dedo por ella y él tembló, sus brazos se tensaron a mi alrededor.

—Tu dedo está muy frío… —protestó con los dientes apretados, su aliento, caliente contra mi cuello.

Traté de no sonreír con la esperanza de sentir esa caricia de nuevo. Arrastré otra vez el dedo a lo largo del ala. Rhys se tensó, la mano sobre mi vientre.

—Eres traviesa y cruel —ronroneó, la nariz pegada a mi cuello—. ¿Nadie te ha enseñado modales?

—No sabía que los ilyrios fueran como bebés, que fueran tan sensibles —dije, y deslicé otro dedo sobre la parte interna del ala.

Algo duro se me acercó por detrás. El calor me inundó y me puse tensa y floja al mismo tiempo. Volví a acariciar el ala, con dos dedos ahora, y él se retorció contra mi espalda siguiendo el ritmo de la caricia.

Los dedos que me había puesto sobre el vientre empezaron a trazar dibujos perezosos. Giraron una vez alrededor de mi ombligo, y yo me acerqué un milímetro, apretándome contra él, arqueándome un poco para darle acceso a los senos a la otra mano.

—Codiciosa —murmuró él, los labios suspendidos sobre mi cuello—. Primero me aterrorizas con esas manos frías, y ahora quieres…, ¿qué es lo que quieres, Feyre?

«Más, más, más», le rogué casi mientras sus dedos me recorrían el borde de los senos, mientras la otra mano me acariciaba con indolencia el vientre, el abdomen, moviéndose lenta, muy lenta, hacia la parte baja de los pantalones y el dolor cada vez mayor que anidaba detrás de ella.

Los dientes de Rhysand me mordisquearon el cuello en una caricia perezosa.

—¿Qué quieres, Feyre? —Me mordió suavemente el lóbulo de la oreja.

Yo gemí un poquito, arqueándome del todo contra él, como si pudiera hacer que la mano se deslizara exactamente hacia el lugar en el que yo la quería. Sabía lo que él quería que yo dijera. Pero no quería darle esa satisfacción. No todavía.

Así que dije:

—Quiero una distracción. —Estaba sin aliento—. Quiero… divertirme.

Su cuerpo volvió a tensarse detrás de mí.

Y yo me pregunté si él detectaba la mentira que había en esas palabras…, me pregunté si pensaba que lo que yo quería era realmente eso.

Pero su mano siguió moviéndose.

—Entonces, permíteme el placer de distraerte.

Me pasó la mano por debajo del jersey y me la hundió bajo la camisa. Piel contra piel, los callos de esas manos me hicieron gemir mientras me tocaba la parte superior del seno y giraba alrededor del pezón.

—Amo a estos dos —me jadeó en el cuello y su mano se deslizó hacia el otro seno—. No tienes idea de cuánto los amo.

Yo gemí mientras él me pasaba un nudillo contra el pezón y yo me retorcía frente a ese roce, rogándole en silencio. Detrás de mí, Rhys estaba duro como el granito, y yo me frotaba contra él, hasta que le arranqué un siseo suave, travieso.

—Basta —me ladró contra la piel—. Me vas a arruinar la diversión a mí.

Yo no pensaba hacer semejante cosa. Empecé a retorcerme, a buscarlo, porque necesitaba sentirlo, eso solamente, pero chasqueó la lengua y me empujó con más fuerza hasta que ya no hubo espacio para que yo pasara la mano por ahí.

—Quiero tocarte primero —dijo él, con la voz tan gutural que yo casi no la reconocía—. Déjame… déjame tocarte. —Me palmeó el seno para dar énfasis a sus palabras.

Había tanto dolor en esa petición que me detuve y cedí mientras la otra mano seguía trazándome líneas perezosas en el vientre.

«No puedo respirar cuando te miro».

«Déjame tocarte».

«Porque estaba celoso y enojado…».

«Ella es mía».

Cerré la puerta a esos pensamientos, fragmentos de lo que él me había dicho en los últimos tiempos.

Rhys me pasó el dedo por el borde de los pantalones, como un gato que juega con su cena.

Otra vez.

Otra vez.

—Por favor —me las arreglé para decir.

Él me sonrió contra la oreja.

—Ahí están los modales que habías perdido.

Su mano se deslizó finalmente debajo de mis pantalones. El primer roce me arrancó un gemido de la parte más profunda de la garganta.

Él soltó un sonido de satisfacción cuando sintió la humedad que lo esperaba, y el pulgar dio vueltas alrededor de ese lugar en el ápice de los muslos, bromeando, rozando pero nunca del todo…

La otra mano me cogió un seno mientras el dedo se apoyaba en el lugar que yo quería. Yo apreté los muslos, la cabeza hacia atrás, sobre el hombro de él, jadeando cuando el dedo empezó a moverse…

Grité y él rio, una risa baja y suave.

—¿Te gusta?

Un gemido fue mi única respuesta. Más, más, más.

Sus dedos se deslizaron lentos, descarados, directamente hacia el centro de mí, y todos los puntos del cuerpo, la mente, el alma, se reunieron en la sensación de los dedos posados ahí, como si hubiera todo el tiempo del mundo.

Hijo de puta.

—Por favor —gemí de nuevo, y apreté el culo contra él, un gesto de provocación.

Resopló con el contacto y me metió un dedo dentro.

—Feyre…

Pero yo ya había empezado a moverme y él soltó un reniego en una larga exhalación. Los labios apretados contra mi cuello, besando hacia arriba, arriba, hacia la oreja.

Yo solté un gemido tan fuerte que borró el de la lluvia, y entonces me metió otro dedo dentro, y me llenó tanto que yo ya no pensé en nada, no respiré.

—Así —murmuró él, los labios sobre la oreja.

Yo estaba harta de que el cuello y la oreja reclamaran la mayor parte de su atención. Me retorcí tanto como pude y descubrí que él me estaba mirando, la mano en la parte de delante de los pantalones, los ojos fijos en la forma en que yo me retorcía sobre él.

Seguía mirándome cuando puse la boca sobre la suya y le mordí el labio inferior.

Rhys gimió y hundió más los dedos. Con más fuerza.

Y a mí no me importó, no me importó quién era yo ni lo que era ni dónde había estado cuando cedí, cuando le abrí la boca. Su lengua entró y se movió de una forma que me hizo comprender exactamente lo que haría si se me metía entre las piernas.

Los dedos entraron y salieron, lentos y duros, y toda mi existencia se concentró en esa sensación, en la dureza que había en mí cuando me unía a él como un engranaje perfecto, con cada movimiento profundo, con cada eco del empuje de esa lengua dentro de mi boca.

—No tienes idea de lo mucho… —Se detuvo y gimió de nuevo—: Feyre…

El sonido de mi nombre en sus labios fue lo que me perdió. El orgasmo me corrió por la columna y grité, y entonces sus labios cubrieron los míos como si quisiera devorar el sonido. Su lengua me acarició el paladar mientras yo temblaba, aferrándome a él con fuerza. Volvió a soltar un taco, jadeó con fuerza, los dedos me atravesaron otra vez hasta que quedé entre sus brazos, floja y sacudida por temblores.

No conseguía respirar a suficiente velocidad cuando Rhys sacó los dedos y retrocedió para que nos miráramos.

—Quise hacer esto cuando sentí lo empapada que estabas en la Corte de las Pesadillas. Quise tenerte ahí, delante de todos. Pero sobre todo quería hacer esto. —Su mirada sostuvo la mía mientras se llevaba los dos dedos a la boca y los chupaba.

Quería conocer mi sabor.

Y yo, yo iba a comérmelo vivo. Le deslicé una mano por el pecho para mantenerlo en su sitio, pero él me cogió la muñeca.

—Cuando me lamas —dijo con voz ronca—, quiero estar solo, lejos de todos. Porque cuando tú me lamas, Feyre —continuó y me dio besos en el mentón, en el cuello—, tendré que rugir tanto que voy a destruir una montaña.

Me convertí en líquido de nuevo y él rio entre dientes.

—Y cuando yo te lama a ti —jadeó, deslizando los brazos alrededor de mí y apretándome contra él—, te quiero sobre una mesa como si fueras mi banquete personal.

Yo gemí de nuevo.

—He tenido mucho tiempo para pensar en cómo y dónde quiero que eso ocurra —continuó, los labios contra la piel de mi cuello, los dedos sobre el borde de mis pantalones, pero se detuvo ahí. Ese era el hogar de los dedos por esta tarde—. No tengo ninguna intención de hacerlo en una noche sola. O en una habitación donde ni siquiera puedo follarte contra la pared.

Temblé. Él se quedó mucho rato pegado a mí, duro. Tenía que sentirlo, tenía que conseguir que ese considerable tamaño entrara en mí…

—Duerme —susurró. Y fue como si me hubiera ordenado que respirara bajo el agua.

Pero entonces empezó a acariciarme de nuevo… No para excitarme, sino para tranquilizarme…; caricias largas, fuertes, lujuriosas, en el vientre, en los costados…

El sueño me buscó mucho antes de lo que yo esperaba.

Y tal vez fue el vino, o los resultados del placer que él me había sacado del cuerpo, pero no tuve ni una sola pesadilla.

CAPÍTULO
49

Me desperté, tibia, descansada y en calma.

Segura.

La luz del sol entraba a través de la ventana sucia, iluminando los rojos y dorados del ala que tenía frente a mí…, porque esta había estado ahí toda la noche, protegiéndome del frío.

Los brazos de Rhysand seguían alrededor de mi cuerpo, su respiración era tranquila y regular. Y yo sabía que para él era tan raro como para mí dormir tan profunda, tan pacíficamente.

Lo que habíamos hecho la noche anterior…

Con cuidado, volví la cara hacia él y sus brazos se tensaron un poco, como para impedir que yo me desvaneciera con la niebla de la mañana.

Ya tenía los ojos abiertos cuando puse mi cabeza en el nido de su brazo. Nos miramos el uno al otro dentro del refugio del ala.

Y me di cuenta de que tal vez lo único que quería era hacer eso, exactamente eso, para siempre.

Dije despacio:

—¿Por qué hiciste ese trato conmigo? ¿Por qué me pediste una semana cada mes?

Los ojos de color violeta se cerraron.

Y yo no me atreví a pensar en lo que estaba esperando que él contestara, pero estoy segura de que no era lo que respondió:

—Porque quería decirle algo a Amarantha, porque quería cabrear a Tamlin, y porque necesitaba mantenerte con vida de una forma que no pareciera que me apiadaba de ti.

—Ah.

La boca de él se tensó.

—Sabes que haría cualquier cosa por mi pueblo, por mi familia.

Y yo había sido un peón en ese juego…

El ala volvió a plegarse y yo parpadeé en el aire líquido.

—¿Baño?

Me encogí frente al recuerdo del baño sucio, maloliente, del nivel inferior. Usarlo para aliviar mis necesidades ya sería bastante malo.

—Prefiero bañarme en un arroyo —dije, y traté de olvidarme de la forma en que se me estaba revolviendo el estómago.

Rhys soltó una risa corta y rodó para salir de la cama.

—Entonces, vámonos de aquí.

Durante un segundo me pregunté si habría soñado lo de la noche anterior. Por el dolor leve, agradable, que tenía entre las piernas, sabía que no había sido un sueño, pero…

Tal vez sería más fácil fingir que no había pasado nada.

Tal vez yo no fuera capaz de tolerar la alternativa.

Volamos casi todo el día, lejos, a lo largo del límite en que las estepas boscosas se elevaban para encontrarse con las Montañas Ilyrias. No hablamos de la noche anterior…, casi no hablamos de nada.

Otro claro. Otro día de jugar con mis poderes. Llamar a las alas, transportarse, fuego, hielo, agua y ahora… viento. El viento y las brisas que pasaban a través de los valles y los campos de trigo de la Corte Día y después golpeaban la nieve que adornaba los picos más altos.

Yo sentía las palabras que él quería decir a medida que pasaban las horas. Cada vez que nos deteníamos para hacer una pausa lo descubría mirándome, lo veía abrir la boca… y después cerrarla.

En algún momento, llovió y después la temperatura bajó y bajó con la llegada de las nubes. Teníamos que quedarnos en los bosques hasta después del atardecer, y me pregunté qué clase de criaturas caminarían por esos senderos.

El sol ya se estaba hundiendo en el horizonte cuando Rhys me tomó entre los brazos y me llevó a los cielos.

Solamente el viento, el calor de ese cuerpo y el sonido de las alas poderosas.

—¿Qué pasa? —me atreví a preguntar.

Su atención siguió centrada en los pinos oscuros que pasaban bajo nosotros.

—Hay una historia más que tengo que contarte.

Esperé. Él siguió callado.

Le puse la mano en la mejilla, el primer contacto íntimo que habíamos tenido en todo el día. Su piel estaba fría, los ojos tristes cuando me miraron.

—Yo no me apartaré de ti, no me iré de tu lado —le aseguré con rapidez.

La mirada de él se suavizó.

—Feyre…

Rugió dolorido y se arqueó contra mí.

Sentí el impacto, sentí un dolor cegador a través del vínculo que me atravesó los escudos mentales, sentí el temblor de la docena de lugares en que lo alcanzaron las flechas disparadas por arcos escondidos bajo las copas de los árboles.

Y entonces caímos.

Rhys me apretó entre los brazos, y su magia nos envolvió en un viento oscuro, se preparó para transportarnos… y falló.

Falló porque las flechas eran de fresno. Y le habían atravesado las alas. Nos habían rastreado… La poca magia que él había usado el día anterior para enfrentarse a Lucien, sí, la habían rastreado de alguna forma y nos habían encontrado a pesar de lo lejos que estábamos…

Más flechas…

Rhys desplegó su magia. Demasiado tarde.

Las flechas le desgarraron las alas. Le golpearon las piernas.

Creo que yo estaba gritando. No de miedo porque caíamos, sino por él, por la sangre y el color verdoso de las flechas. No solo fresno…, también veneno…

Un viento negro, el poder de Rhys, me golpeó con fuerza y él me arrojó lejos, abajo, y caí girando, rodando en el aire, más allá del alcance de las flechas…

El rugido de Rhys sacudió el bosque y las montañas más allá. Los pájaros se elevaron en bandadas, tomaron los cielos, huyendo de ese aullido.

Me golpeé contra las ramas espesas, mi cuerpo ladró de agonía mientras atravesaba madera, pino y hojas. Abajo, abajo…

«Concéntrate, concéntrate, concéntrate».

Solté una ola de aire que una vez me había protegido del genio de Tamlin. La arrojé debajo de mí como si fuera una red.

Choqué con una pared tan sólida que pensé que me había roto el brazo derecho.

Pero de ese modo dejé de caer a través de las ramas.

Diez metros más abajo, el suelo apenas si se veía en la oscuridad.

No confiaba en ese escudo para sostener mi peso durante mucho tiempo.

Caminé por encima de él, tratando de no mirar hacia abajo, y salté los últimos metros hacia un pino grueso. Llegué al tronco y me aferré a él, jadeando, reordenando la mente alrededor del dolor, alrededor de la firmeza de estar en tierra firme.

Escuché…, busqué a Rhys, busqué las alas, el siguiente rugido. Nada.

Ninguna señal de los arqueros que él había buscado al caer. Los arqueros de quienes me había apartado arrojándome lo más lejos posible. Temblando, hundí las uñas en la corteza y puse atención en el más leve sonido, buscándolo.

Flechas de fresno. Flechas de fresno envenenado.

El bosque se oscureció aún más, los árboles parecieron atrofiarse hasta convertirse en cáscaras esqueléticas. Hasta los pájaros se habían callado.

Me miré la palma de la mano, el ojo tatuado en ella, y envié un pensamiento hacia el vínculo:

¿Dónde estás? Dímelo y voy para allá. Te encontraré.

No había una pared de ónice diamantino al final del vínculo. Solamente sombras infinitas.

Y había cosas —cosas grandes, enormes— que se movían por el bosque.

Rhysand.

No hubo respuesta.

Se escapaba el último rastro de luz.

Rhysand, por favor.

Ningún sonido. Y el lazo entre los dos… también en silencio. Siempre había sentido que ese vínculo me protegía, me seducía, se reía de mí desde el otro lado de mis escudos. Y ahora…, ahora se había desvanecido.

Un aullido gutural ondeó desde la distancia, como rocas que se golpean unas con otras.

Se me erizaron todos los pelos del cuerpo. Nunca nos quedábamos en el bosque después del anochecer.

Respiré una o dos veces para tranquilizarme y metí una de las pocas flechas que me quedaban en el arco.

Por el suelo pasó algo elegante y oscuro, ondulante; las hojas crujieron bajo lo que parecían enormes patas terminadas en agujas, como garras.

Algo empezó a gritar. Aullidos agudos, aterrorizados. Como si lo estuvieran cortando en pedazos. No Rhys, otra cosa.

Empecé a temblar de nuevo. La punta de mi flecha brillaba mientras temblaba conmigo.

Dónde estás dónde estás dónde estás.

Deja que te encuentre deja que te encuentre deja que te encuentre.

Bajé el arco. Cualquier reflejo de luz podía delatarme.

La oscuridad era mi aliada; tal vez la oscuridad me protegería.

Hubo rabia la primera vez que me había transportado…, y rabia la segunda.

Rhys estaba herido. Ellos lo habían herido. Lo habían tomado como blanco. Y ahora… ahora…

No era rabia caliente lo que me bajó por el cuerpo.

Era algo antiguo y glacial, y tan feroz que convirtió mi concentración en el filo de una navaja.

Si quería rastrear a Rhys, si quería llegar al lugar en el que lo había visto por última vez…, debería convertirme en un fragmento de oscuridad.

Ahora corría por una rama mientras algo atravesaba los arbustos más abajo, siseando y gruñendo. Pero me fundí en humo y luz de estrellas y me transporté al final de la rama y hacia el árbol que tenía enfrente. La criatura que estaba más abajo soltó un alarido, pero lo ignoré.

Ahora yo era noche; era viento.

De árbol en árbol, me transporté, con tanta rapidez que las bestias que recorrían el suelo del bosque apenas si registraron mi presencia. Y si yo era capaz de tener garras y alas…, también podía cambiar de ojos.

Había cazado lo suficiente al atardecer para ver qué ojos de animales funcionaban a esa hora, para entender la forma en que brillaban.

Di una orden y mis ojos se ensancharon, cambiaron…, una ceguera temporal cuando me transporté entre los árboles de nuevo, corriendo por una rama gruesa hasta que llegué a la siguiente mediante la magia…

Aterricé, y en aquel momento el bosque nocturno se encendió alrededor. Y las cosas que recorrían el suelo del bosque… No, no las miré.

Mantuve la atención en transportarme de árbol en árbol hasta que estuve cerca del lugar en el que nos habían atacado; tiré del vínculo, tiré constantemente buscando esa pared familiar del otro lado… Y entonces…

Una flecha, clavada en el tronco por encima de mí. Me transporté a una rama ancha.

Y cuando solté la flecha tirando de la madera de fresno, cuando sentí cómo me temblaba el cuerpo inmortal ante ese contacto, un ladrido bajo me salió de entre los labios.

No conté cuántas flechas se habían clavado en el cuerpo de Rhys. Cuántas había evitado que me alcanzaran, usando su cuerpo como escudo.

Metí la flecha en el carcaj y seguí andando por el área en círculos hasta que vi otra…, ahí, en el suelo cubierto de agujas de pino.

La escarcha brilló siguiéndome como una estela cuando me transporté en la dirección que habría seguido la flecha, y así descubrí otra, y otra. Me las quedé todas.

Hasta que llegué a un lugar en el que las ramas de los pinos estaban rotas en pedazos en el suelo. Ahí fue donde, por fin, olí a Rhys. En torno a mí brillaban los árboles cubiertos de hielo cuando vi su sangre esparcida sobre las ramas, en el suelo.

Vi flechas de fresno alrededor.

Como si hubiera habido una emboscada con cientos de flechas, cientos, demasiado rápidas para que él las detectara o las evitara a todas. Especialmente si estaba distraído, mirándome, jugando conmigo. Si había estado distraído todo el día.

Me transporté en pequeños viajes a través del lugar, pero nunca me quedé en el suelo demasiado tiempo, no el suficiente para que me olieran las criaturas que me rondaban.

Rhys había caído con fuerza, eso me dijeron las huellas. Y habían tenido que arrastrarlo. Con rapidez.

Habían tratado de esconder el rastro de sangre, pero aunque su mente no pudiera hablarme, yo habría podido rastrear ese olor en cualquier parte. Lo encontraría en cualquier parte.

Tal vez fueran buenos para esconder sus huellas, pero yo era mejor para…

Seguí buscando, una flecha de fresno metida en el arco, leyendo las señales.

Se lo habían llevado entre varios, por lo menos dos docenas, y había habido más ahí para el primer ataque. Los otros se habían transportado, dejando un número limitado para llevarlo a través de las montañas… hacia quien fuera que lo estuviera esperando.

Se movían con rapidez. Se adentraban más y más en el bosque, hacia las gigantescas formas de las Montañas Ilyrias que acechaban más allá. La sangre no había dejado de caer durante todo el camino.

Vivo, me decía esa sangre. Él estaba vivo…, aunque si las heridas no se le estaban cerrando, eso significaba que las flechas de fresno habían hecho su trabajo.

Yo había liquidado a uno de los centinelas de Tamlin con una sola de esas en el lugar correcto. Traté de no pensar en lo que podía hacerle a alguien un número… En mis oídos volvió a resonar como un eco el aullido de dolor de Rhys.

Y a través de la rabia carente de piedad, que no cedía, decidí que si Rhys no estaba vivo, si lo habían herido más allá de toda posibilidad de curación…, a mí ya no me importaría quiénes eran ni la razón por la que lo habían hecho.

Estaban muertos.

Unas huellas se apartaron del grupo principal…, seguramente exploradores enviados para buscar un lugar donde pasar la noche. Yo empecé a transportarme más lentamente porque ahora seguía las huellas con mayor cuidado. Había dos grupos separados, como si trataran de hacer más difícil el rastreo. El olor de Rhys estaba en ambos.

Se habían llevado la ropa, entonces. Porque sabían que yo los perseguiría. Me habían visto con él. Sabían que yo lo buscaría. Una trampa, seguramente era una trampa.

Me detuve en las ramas más altas de un árbol desde el que veía con claridad el lugar en que se habían separado los dos grupos. Miré alrededor. Uno iba directamente hacia las montañas. El otro seguía una línea paralela a ellas.

Las montañas eran territorio ilyrio… Allí correrían el riesgo de que los descubriera una patrulla. Supondrían que yo nunca creería que fuesen tan estúpidos como para entrar en ese territorio. Que pensaría que seguramente estarían en el bosque, un lugar sin guardias, sin patrullas.

Sopesé mis opciones, olí los dos caminos.

No habían contado con el segundo perfume diminuto aferrado a las huellas, un perfume entrelazado con el de Rhys.

Yo no me permití pensarlo cuando me transporté hacia las huellas que iban a las montañas, oliendo el viento. No me permití pensar en la razón por la que mi olor estaba en Rhys, aferrado a él desde la noche anterior. Él se había cambiado de ropa esa mañana…, pero el olor… Sin haberme bañado, yo estaba sobre él, en todas partes.

Así que me transporté hacia ese grupo. Hacia mí. Y cuando apareció la cueva estrecha al pie de la montaña, el brillo levísimo de una luz que brillaba dentro…, me detuve.

Se oyó el sonido de un látigo.

Y cada palabra, cada sentimiento y pensamiento, volaron hacia mí. Otro latigazo… y otro.

Me colgué el arco del hombro y saqué una segunda flecha de fresno. Fue un trabajo rápido atar las dos flechas una punta a cada lado… Después hice lo mismo con otras dos. Y cuando terminé, cuando miré las dos dagas que había fabricado de esa forma, una en cada mano, cuando volvió a sonar el látigo…, me transporté al interior de la cueva.

Habían elegido una con una entrada pequeña que se abría hacia un túnel curvado. El campamento estaba al otro lado de la curva, para evitar que nadie lo detectara.

Los guardias de la entrada no me notaron cuando pasé frente a ellos; eran dos machos altos fae que no reconocí, enfundados en armadura sin marcas distintivas.

Dos más patrullaban junto a la boca de la cueva, mirando a los del frente. Yo estaba ahí y me moví de nuevo antes de que me viera ninguno de ellos. Caminé por la curva del túnel mientras entraba y salía del tiempo y lo doblaba; los ojos que veían de noche se quemaron con la luz. Volví a cambiarlos mientras me transportaba en un parpadeo más allá de los otros dos guardias.

Y cuando vi a los cuatro que había dentro de la cueva, el pequeño fuego que habían encendido y lo que ya le habían hecho a Rhys…, hice vibrar el lazo entre los dos…, casi sollozando de alivio cuando sentí la pared de diamante…, pero al otro lado no había nada. Solamente silencio.

Le habían puesto unas extrañas cadenas de piedra azulada y lo habían suspendido de las dos paredes de la cueva con los brazos separados. El cuerpo colgaba de ellas; la espalda, pura piel ensangrentada. Y las alas…

Habían dejado las flechas de fresno donde se le habían clavado… Siete flechas.

Con la espalda de Rhys vuelta hacia mí, solamente la imagen de la sangre que le corría sobre la piel me dijo que estaba vivo.

Y fue suficiente, lo fue tanto que estallé.

Me transporté hacia los guardias que sostenían los látigos iguales.

Gritaron cuando les pasé las dagas de madera de fresno por la garganta, se las hundí hasta muy adentro, con ferocidad, como había hecho cientos de veces cuando cazaba. Uno, dos… Después los vi en el suelo, los látigos en silencio. Antes de que los guardias me atacaran, me transporté hacia los que estaban más cerca.

Sangre.

Magia, golpe; magia, golpe.

Esas alas…, esas alas poderosas, bellas…

Llegaron corriendo los guardias de la boca de la cueva.

Fueron los últimos en morir.

Y la sangre que tenía en las manos ahora me producía una sensación muy diferente de la que me había hecho sentir la sangre de los inocentes en Bajo la Montaña. Esta sangre…, esta la saboreé. Sangre por sangre, sangre por cada gota de la sangre de Rhys derramada unos minutos antes.

Sus ojos se abrieron un poco y gruñó.

Yo no dije nada, pero me arrojé hacia las cadenas que lo sostenían, tratando de no notar las marcas que dejaban mis manos ensangrentadas sobre él. Las cadenas eran como de hielo…, peor que hielo. La sensación que daban era de maldad. Controlé el dolor y el desconocimiento y la debilidad que me corrían por la columna y lo solté.

Sus rodillas golpearon la piedra con tanta fuerza que hice una mueca, pero corrí hacia el otro brazo, que seguía extendido. La sangre le brotaba de la espalda, de la frente, le formaba charcos entre los muslos.

—Rhys —jadeé. Casi caí sobre mis propias rodillas cuando sentí su movimiento detrás de los escudos, como si el dolor y el agotamiento lo hubieran reducido a una grieta, la rendija de una ventana entreabierta. Las alas, perforadas por las flechas, seguían abiertas… en una posición de dolor tan tensa que yo sentía que me rompía por dentro—. Rhys…, Rhys, tenemos que transportarnos a casa…

Sus ojos volvieron a abrirse y jadeó:

—No puedo.

Fuera cual fuese el veneno de esas flechas…, su magia…, su fuerza…

Pero no podíamos quedarnos ahí; el otro grupo estaba cerca. Así que dije:

—Sujétate. —Y le cogí la mano mientras saltaba hacia la noche y el humo.

Transportarse fue tan pesado…, como si todo su peso, todo ese poder, me frenaran. Fue como atravesar caminando por el barro, pero me concentré en el bosque, en una cueva envuelta en musgo que había visto antes, ese mismo día, mientras calmaba la sed, una cueva escondida junto a la ribera del río. Yo había entrado en ella sin ver otra cosa que hojas. Era un lugar un poco húmedo, pero por lo menos era seguro. Mejor que estar al descubierto… Y por otra parte, esa era nuestra única opción.

Cada kilómetro me costó un enorme esfuerzo. Pero mantuve la mano en la suya, aterrorizada con la idea de que, si lo soltaba, si lo dejaba en alguna parte, no conseguiría volver a encontrarlo y…

Y entonces llegamos allí, a la cueva, en una oscuridad impenetrable… Con esas criaturas cerca no me atrevía a encender un fuego…

Pero él estaba tan frío… y seguía sangrando.

Obligué a mis ojos a que se abrieran de nuevo, y se me cerró la garganta cuando vi las heridas. Los latigazos que le atravesaban la espalda seguían sangrando… pero las alas…

—Tengo que sacarte estas flechas…

Él volvió a gruñir…, las manos apoyadas en el suelo. Y su imagen, incapaz de hacer un comentario irónico o de mostrarme media sonrisa… Me acerqué al ala.

—Esto te va a doler. —Apreté la mandíbula mientras estudiaba la forma en que le habían desgarrado la hermosa membrana. Tendría que partir las flechas en dos para deslizar los dos extremos…

No…, romperlas no. Tendría que cortarlas, despacio, con suavidad, con cuidado, para que las astillas y las partes afiladas no le hicieran más daño. ¿Quién sabía lo que podía hacer una astilla de fresno si se le quedaba en el cuerpo?

—Hazlo —jadeó él con la voz muy ronca.

Había siete flechas en total: tres en un ala, cuatro en la otra. Por alguna razón le habían sacado las de las piernas… y las heridas ya estaban semicerradas.

La sangre caía al suelo, gota tras gota.

Saqué el cuchillo que llevaba atado al muslo, estudié la herida de entrada, y cogí la flecha con mucho cuidado. Él siseó. Yo me detuve.

—Hazlo —repitió Rhys, los puños clavados en el suelo.

Puse el filo aserrado del cuchillo contra la flecha y empecé a cortar con la mayor suavidad que pude. Los músculos cubiertos de sangre de la espalda de Rhys se tensaron; su respiración era jadeante, irregular. Demasiado despacio…, demasiado despacio.

Pero si iba más deprisa tal vez lo lastimaría más, le dañaría el ala…

—¿Sabías —dije sobre el sonido del cuchillo que aserraba despacio— que un verano, cuando yo tenía diecisiete, Elain me compró pinturas? Había un poco de dinero para gastar en algunas cosas extra, y ella nos compró regalos a mí y a Nesta. No le llegó para comprar todos los colores, pero me compró rojo, azul y amarillo. Y yo usé los frascos hasta la última gota, los estiré todo lo que pude, y pinté cosas en todos lados, dentro de la cabaña…

Él suspiró con fuerza y yo terminé de aserrar la flecha. No le dije lo que iba a hacer y tiré de la flecha en un movimiento suave.

Él soltó una maldición y la sangre salió a borbotones, después se detuvo.

Casi solté un suspiro de alivio. Me puse a trabajar en la siguiente.

—Pinté la mesa, las sillas, el umbral… Teníamos una cómoda negra, vieja, en el dormitorio…, un cajón para cada una. No había mucha ropa, de todos modos. —Fui más deprisa con la segunda flecha y él se preparó cuando se la saqué. La sangre fluyó, y otra vez se detuvo. Empecé con la tercera—. Pinté flores para Elain en su cajón —continué hablando mientras aserraba—. Rosas y begonias. Y para Nesta… —La flecha cayó al suelo y yo extraje el otro lado.

Vi cómo la sangre fluía y se detenía…, como las veces anteriores. Lo vi bajar el ala hacia el suelo, despacio, el cuerpo recorrido por un temblor.

—Para Nesta —dije, y empecé por el otro lado—, pinté llamas. Ella siempre estaba enfadada, siempre parecía arder de rabia. Creo que ella y Amren se harían amigas con facilidad. Creo que, a pesar de sí misma, le gustaría Velaris. Y creo que a Elain… a Elain le gustaría también. Aunque seguramente se aferraría a Azriel para tener algo de paz y tranquilidad.

Sonreí con esa idea…, pensando en la buena pareja que harían, lo hermosos que serían los dos juntos. Si el guerrero dejara de amar en silencio a Mor, claro. Y yo lo dudaba. Azriel amaría a Mor hasta que se convirtiera en un susurro de oscuridad entre las estrellas.

Terminé la cuarta flecha y empecé con la quinta.

La voz de Rhys era ronca cuando dijo mirando al suelo:

—¿Y qué pintaste para ti misma?

Saqué la quinta y me dispuse a empezar con la sexta antes de decir:

—Pinté el cielo de la noche.

Él se quedó inmóvil. Yo seguí:

—Pinté estrellas y la luna y nubes y un cielo infinito, negro. —Terminé con la sexta, y estaba aserrando la séptima cuando dije—: Nunca supe por qué. Yo no solía salir de noche…, generalmente estaba demasiado cansada y me iba a dormir al atardecer. Pero me pregunto… —Saqué la séptima, la última—. Me pregunto si había una parte de mí que sabía lo que me esperaba. Que sabía que nunca sería una afable campesina, sino una mujer que ardería como el fuego, y que sería tranquila y lo toleraría todo. Facetada como la noche. Que tendría belleza para los que supieran dónde mirar, y que si nadie se molestaba en mirar, si todos me tenían miedo, no me importaría mucho de todos modos. Me pregunto si, a pesar de mi desesperación, de mi desesperanza, estuve realmente sola alguna vez. Me pregunto si no estaba buscando este lugar…, buscándoos a vosotros, a todos.

La sangre dejó de fluir y la segunda ala bajó hacia el suelo. Lentamente, las heridas de la espalda empezaron a cerrarse. Yo caminé alrededor del lugar en el que él estaba inclinado, las manos aferradas a la roca, y me arrodillé.

Levantó la cabeza hacia mí. Los ojos llenos de dolor, los labios sin sangre.

—Me has salvado —dijo con la voz rasposa.

—Después me dirás quiénes eran.

—Una emboscada —respondió Rhys, buscando señales en mi cara para saber si yo estaba herida—. Soldados de Hybern con cadenas antiguas, cadenas que anulan mi poder. Seguramente rastrearon la magia que usé ayer… Lo lamento. —Hablaba casi atropelladamente. Yo le pasé una mano por el pelo negro. Por eso no había podido usar el vínculo, hablar de mente a mente.

—Descansa —dije, y empecé a levantarme para buscar la manta que habíamos traído con nosotros. Con eso tendría que bastar. Me tomó de las muñecas antes de que yo me levantara del todo. Bajó las pestañas. La conciencia lo abandonaba… con rapidez. Con demasiada rapidez y demasiado profundamente.

—Yo también te estaba buscando —murmuró.

Y se desmayó.

CAPÍTULO
50

Dormí junto a él, ofreciéndole todo el calor que podía, vigilando toda la noche la entrada de la cueva. Frente a esta pasaron las bestias del bosque en un desfile infinito, y los gruñidos y los siseos se desvanecieron solamente en la luz gris que se abrió antes de la aurora.

Cuando el sol pintó las paredes de piedra, Rhys seguía inconsciente, la piel del color de la arcilla. Examiné sus heridas y vi que casi no habían mejorado con respecto al día anterior; de todas ellas salía un brillo aceitoso, feo.

Y cuando le puse a Rhys la mano sobre la frente, solté una imprecación. Fiebre.

El veneno de las flechas. Ese veneno que todavía tenía en el cuerpo.

El campamento ilyrio estaba tan lejos que yo no podría transportarnos hasta allá con mis poderes solamente…

Pero si ellos habían usado esas horrendas cadenas para anular los poderes de Rhys, las flechas de fresno para derribarlo, entonces ese veneno…

Pasó una hora. Rhys no mejoró. La piel dorada estaba pálida…, cada vez más pálida. Tenía la respiración agitada.

—Rhys —lo llamé con suavidad.

Él no se movió. Traté de sacudirlo. Si él me decía el nombre del veneno, tal vez yo encontraría algo que lo ayudara…

No se despertó.

Alrededor del mediodía, el pánico hizo que me encogiera.

No sabía nada de venenos, ni nada de remedios. Y ahí, lejos de todos… ¿Nos rastrearía Cassian a tiempo? Y Mor, ¿se transportaría hasta nosotros? Traté de despertar a Rhys, lo intenté una y otra vez.

El veneno lo había arrastrado a un sueño muy profundo. No quería arriesgarme a seguir esperando que llegara ayuda.

No quería ponerlo en riesgo a él.

Así que lo envolví en tantas capas como pude, le besé la frente y me fui.

Estábamos solamente a pocos metros del lugar donde yo había cazado la noche anterior, y cuando salí de la cueva traté de no mirar las huellas que habían pasado tan cerca. Huellas enormes, horribles.

Lo que yo iba a cazar era peor.

Teníamos agua corriente cerca, eso ya estaba…, así que preparé la trampa, construí el lazo sin permitirme ni un temblor.

Puse la capa nueva que me había llevado, rica, hermosa, en el centro del lazo. Y esperé.

Una hora. Dos.

Estaba a punto de empezar a negociar con el Caldero, con la Madre, cuando cayó sobre el bosque un silencio terrorífico, familiar.

Como una ola que venía hacia mí, uno tras otro, los pájaros dejaron de gorjear, el viento dejó de suspirar entre los pinos.

Y cuando se oyó un crujido fuerte en el bosque, seguido por un alarido que me perforó los oídos, puse una flecha en el arco y caminé al encuentro del suriel.

Era tan horrendo como yo recordaba.

La ropa desgarrada que apenas ocultaba un cuerpo hecho no de piel, sino de algo que parecía hueso sólido, gastado. La boca sin labios, los dientes demasiado grandes y los dedos —largos como agujas— que hacía chasquear entre sí mientras estudiaba la hermosa capa que yo había puesto en el centro de la trampa, como si fuera algo llevado en volandas por el viento.

—Feyre Rompemaldiciones —dijo, y se volvió hacia mí. Su voz, una y muchas al mismo tiempo.

Bajé el arco.

—Te necesito.

Tiempo…, me estaba quedando sin tiempo. Lo sentía, una urgencia que me rogaba que me apresurase a través del vínculo.

—Qué cambios tan fascinantes ha traído este año en ti… —dijo el suriel.

Un año. Sí, había pasado más o menos un año desde que yo había cruzado el muro por primera vez.

—Tengo preguntas —dije.

Sonrió y se le vieron todos los dientes manchados, marrones, grandes.

—Tienes dos preguntas.

Una pregunta y una orden.

No perdí el tiempo; no con Rhys así, no cuando seguramente esos bosques estaban llenos de enemigos decididos a cazarnos.

—¿Qué veneno se usó en esas flechas?

—Destructor de la sangre —respondió.

Yo no lo conocía, jamás había oído hablar de él.

—¿Dónde encuentro la cura?

El suriel hizo chasquear los dedos, como si la respuesta estuviera en el sonido.

—En el bosque.

Resoplé, las cejas enarcadas.

—Por favor, te lo ruego, no seas críptico. ¿Cuál es la cura?

El suriel inclinó la cabeza, el hueso brilló bajo la luz.

—Tu sangre. Dale tu sangre, Rompemaldiciones. Está llena del don de la cura del alto lord de Amanecer. Eso lo salvará de la rabia del destructor de la sangre.

—¿Eso es todo? —insistí—. ¿Cuánta?

—Unos pocos sorbos y ya está. —Me rozó la cara un viento vacío, seco, nada parecido a los velos neblinosos, fríos, de siempre—. Yo te ayudé antes. Ahora te estoy ayudando. Y vas a liberarme antes de que pierda la paciencia, Rompemaldiciones.

Una parte primaria, humana, de mí tembló cuando tomé la soga que le sujetaba las piernas contra el suelo. Tal vez se había dejado atrapar. Y sabía cómo liberarse…, lo había aprendido cuando yo lo salvé de los naga.

Una prueba… de honor. Y un favor. Por la flecha que yo había arrojado para salvarlo el año anterior.

Pero metí una flecha en el arco y fruncí el ceño ante el brillo del veneno que la cubría.

—Gracias por tu ayuda —dije, y me preparé para escapar si él me atacaba.

Los dientes manchados del suriel rechinaron.

—Si quieres acelerar la curación de tu pareja, además de tu sangre hay una hierba con flores rosadas junto al arroyo. Que la mastique.

Yo disparé la flecha contra la soga antes de terminar de oír sus palabras.

La trampa se soltó. Y entonces la palabra me resonó en la mente.

«Pareja».

—¿Qué has dicho?

El suriel se estiró despacio, y era mucho más alto que yo, incluso cuando uno lo miraba desde el otro lado del claro. No me había dado cuenta de que, a pesar del hueso, tenía músculos…, músculos poderosos.

—Si quieres… —El suriel hizo una pausa, y sonrió, mostrando otra vez los dientes marrones, manchados—. Entonces no lo sabías.

—Dilo. —Apreté los dientes.

—El alto lord de la Corte Noche es tu pareja. Por el lazo de apareamiento.

Yo no estaba segura de estar respirando.

—Interesante —dijo el suriel.

Pareja.

Pareja.

Pareja.

Pareja.

Rhysand era mi pareja.

No un amante, no un esposo, sino mucho más que eso. Un lazo tan hondo, tan permanente que se sobreponía a todos los demás. Un lazo raro, extraordinario.

No la pareja de Tamlin.

Sino la pareja de Rhysand.

«Yo estaba celoso y enojado…».

«Tú eres mía».

—¿Él lo sabe?

El suriel se aferró a los bordes de su nueva capa con los dedos de hueso.

—Sí.

—¿Desde hace mucho?

—Sí. Desde…

—No. Que me lo diga él…, quiero oírlo de sus labios.

El suriel inclinó la cabeza.

—Estás… estás sintiendo demasiado rápido. No puedo leerlo.

—¿Cómo puedo ser su pareja? —Las parejas estaban formadas por dos iguales…, dos que encajaban juntos por lo menos en algunos sentidos.

—Él es el alto lord más poderoso que haya pisado esta tierra. Tú eres… eres nueva. Estás hecha por todos los altos lores, por los siete. Diferente de todos los demás. ¿No sois similares en eso? ¿No encajáis?

Pareja. Y él lo sabía…, lo había sabido siempre…

Miré hacia el río como si desde ahí pudiera ver el interior de la cueva, el lugar donde dormía Rhysand.

Cuando volví a mirar al suriel, ya había desaparecido.

Encontré las flores rosadas y las arranqué del suelo mientras volvía caminando rápido hacia la cueva.

Por suerte, Rhys estaba medio despierto, las capas de abrigo que yo le había arrojado encima estaban esparcidas alrededor, y me dedicó una sonrisa tensa cuando entré.

Le arrojé las flores, y le manché el pecho desnudo con tierra.

—Mastícalas.

Parpadeó con debilidad.

«Pareja».

Él obedeció, frunció el ceño mirando la planta mientras se metía unas hojas en la boca y empezaba a masticar. Hizo una mueca al tragar. Yo me quité la chaqueta a toda prisa, me levanté la manga de la camisa y fui hasta él. Él lo sabía y no me lo había dicho.

¿Y los otros? ¿Lo sabían? ¿Lo habían adivinado?

Me había prometido no mentirme, no guardarse cosas…

Y esto… esto, más importante en mi existencia inmortal…

Me pasé una daga por el brazo, un corte largo y profundo, y caí de rodillas frente a él. No sentí el dolor.

—Bebe… Ahora.

Rhys parpadeó de nuevo, las cejas enarcadas, pero yo no le di ninguna oportunidad de objetar, le agarré la parte posterior de la cabeza, levanté el brazo, se lo puse en la boca y se la apreté contra la piel.

Él hizo una pausa cuando la sangre le tocó los labios. Después abrió la boca. La lengua me rozó el brazo mientras bebía la sangre, mi sangre. Un trago. Dos. Tres.

Aparté el brazo de un tirón y la herida ya se estaba cerrando mientras yo volvía a colocar la manga en su lugar.

—No tienes derecho a hacer preguntas —dije, y levantó la vista hacia mí. El agotamiento y el dolor se le reflejaban en la cara; la sangre le brillaba en los ojos. Parte de mí odiaba lo que acababa de decir, me odiaba por actuar así mientras él estaba herido, pero no me importaba—. Solamente tienes derecho a contestarlas. Nada más.

Lo miré, el guerrero mestizo, medio ilyrio, que era mi pareja por lazo de apareamiento.

—¿Hace cuánto que sabes que soy tu pareja?

Rhys se quedó inmóvil. El mundo entero se quedó inmóvil.

Él tragó saliva.

—Feyre.

—¿Hace cuánto que sabes que soy tu pareja?

—¿Tú… tú has atrapado al suriel?

Me importaba una mierda cómo se hubiera dado cuenta.

—Te he dicho que no tienes derecho a hacer preguntas.

Me pareció que algo semejante al pánico cruzaba sus facciones. Volvió a masticar la planta, como si eso lo fuera a ayudar inmediatamente, como si quisiera estar en el mejor de los estados para enfrentarse a la situación, para enfrentarse a mí. El color ya le estaba volviendo a las mejillas, tal vez por el poder de curación que yo llevaba en la sangre.

—Lo sospeché durante un tiempo —dijo Rhys, y tragó saliva de nuevo—. Lo supe con seguridad en el momento en que Amarantha te estaba matando. Y cuando estuvimos de pie en ese balcón de Bajo la Montaña…, después de que nos liberáramos. Lo sentí cuando se hizo evidente entre los dos. Creo que cuando te hicieron aumentó el poder del lazo. Yo te miré entonces, y la fuerza de esa verdad me golpeó como un puño.

Cuando eso ocurrió tenía los ojos muy abiertos, había tartamudeado como en medio de una conmoción…, aterrorizado. Y se marchó del balcón.

Eso había sido hacía casi medio año.

La sangre me latía en los oídos.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Feyre.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

—No lo sé. Ayer quise hacerlo. O cuando tú te dieras cuenta de que ya no era un trato entre los dos. Esperaba que lo hicieras cuando te llevé a la cama y…

—¿Los otros lo saben?

—Amren y Mor, sí. Azriel y Cassian lo sospechan.

Una oleada de calor me incendió la cara. Lo sabían…, todos lo sabían…

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Tú estabas enamorada de él; ibas a casarte con él. Y después… después estabas sufriendo mucho; no me parecía correcto decírtelo.

—Yo merecía saberlo.

—La otra noche me dijiste que querías una distracción, divertirte, dijiste. No un lazo de apareamiento. Y mucho menos un lazo con alguien como yo…, un desastre.

Así que las palabras que yo había escupido en la Corte de las Pesadillas lo seguían persiguiendo.

—Me prometiste… me prometiste que no habría secretos, ningún juego. ¡Me lo prometiste!

Algo dentro mi pecho se rendía frente a sí mismo… Una parte de mí que yo creía terminada hacía mucho.

—Lo sé —asintió Rhys, el brillo otra vez en la cara—. ¿Crees que yo no quería decírtelo? ¿Crees que me gustaba oírte decir que me querías solamente para divertirte, para distraerte? ¿Crees que no me volvía tan loco, tanto que esos hijos de puta consiguieron bajarme del cielo porque estaba muy ocupado preguntándome si decírtelo o esperar…, o tal vez aceptar los fragmentos que tú quisieras darme y contentarme con eso? ¿O pensando que lo mejor era dejarte ir para que no tuvieras que enfrentarte a una vida entera de asesinos y altos lores intentando cazarte para así tenerme a mí?

—No quiero seguir oyendo eso. No quiero oír tus explicaciones de por qué supusiste que era mejor que yo no lo supiera, que no podría manejarlo…

—No hice eso…

—No quiero oírte decir que decidiste que yo iba a permanecer en la ignorancia mientras tus amigos lo sabían, mientras todos vosotros decidíais lo que era bueno para mí…

—Feyre…

—Llévame otra vez al campamento ilyrio. Ahora.

Él respiraba agitadamente, en jadeos audibles, profundos.

—Por favor.

Pero me acerqué a él y le cogí la mano.

—Llévame de vuelta ahora.

Y entonces vi el dolor y la pena en los ojos color violeta. Lo vi y no me importó, porque tenía una cosa dentro del pecho que se retorcía y se quebraba. No, porque me dolía con tanta intensidad el corazón, sí, el corazón, que me di cuenta de que, de alguna forma, ese corazón se había curado en los últimos meses. Y era Rhys el que lo había curado.

Y ahora me dolía.

Rhys vio eso y más en mi cara, y yo no vi nada, excepto agonía en la suya cuando reunió fuerzas y, gruñendo de dolor, nos transportó al campamento ilyrio.

CAPÍTULO
51

Aparecimos sobre un barro helado frente a la casita de piedra.

Creo que él quería transportarnos directamente al interior, pero todavía le costaba manejar sus poderes. Al otro lado del patio vi a Cassian y a Mor, en la ventana de la casa, tomando el desayuno. Los ojos se les abrieron de par en par y al instante se dirigieron a la puerta.

—Feyre —gruñó Rhys, los brazos desnudos doblados mientras trataba de levantarse.

Lo dejé en el barro y me alejé hacia la casa.

La puerta se abrió de par en par y Cassian y Mor salieron corriendo hacia nosotros, y nos examinaron el cuerpo centímetro a centímetro. Cassian se dio cuenta de que yo estaba de una pieza y corrió hacia Rhys, que trataba de levantarse, la piel cubierta de barro, pero Mor… Mor me vio la cara.

Yo fui hasta ella, fría y vacía.

—Quiero que me lleves a algún lugar lejano —dije—. Ahora mismo. —Necesitaba escaparme…, necesitaba pensar, necesitaba espacio, calma y silencio.

Mor nos miró a los dos y se mordió el labio.

—Por favor —dije, y mi voz se quebró al pedírselo.

Detrás, Rhys volvió a gemir mi nombre.

Ella volvió a mirarme la cara y me cogió la mano con fuerza.

Desaparecimos en medio del viento y la noche.

El brillo me golpeó y me tragué lo que me rodeaba: montañas y nieve todo alrededor; el paisaje, resplandeciente y fresco bajo la luz del mediodía, tan limpio frente a la suciedad que sentía dentro de mí misma.

Estábamos arriba, en los picos, y a unos cien metros había una cabaña de troncos entre dos enormes salientes de las montañas que la escondían del viento. La casa estaba a oscuras…, no había nada alrededor.

—La casa está guardada. Nadie puede entrar transportándose. En realidad, nadie puede pasar de este punto sin el permiso de nuestra familia. —Mor dio un paso adelante y la nieve crujió bajo sus botas. Sin el viento, el día era lo suficientemente atemperado para recordarme que en el mundo ya había amanecido la primavera, aunque estaba dispuesta a apostar a que todo quedaría bajo cero apenas desapareciera el sol. Seguí a Mor mientras algo me silbaba contra la piel.

—Tienes… permiso para entrar —anunció Mor.

—¿Porque soy su pareja?

Ella siguió andando sobre la nieve, que le llegaba a la rodilla.

—¿Lo adivinaste tú o te lo dijo él?

—Me lo dijo el suriel. Después de cazarlo para que me dijera cómo curar a Rhys.

Ella soltó un taco.

—¿Está… está bien?

—Sobrevivirá —le aseguré. Ella no me hizo más preguntas, y yo no me sentía con la suficiente generosidad para dar información extra. Llegamos a la puerta de la cabaña y la abrió con un movimiento de la mano.

Una habitación principal forrada con paneles de madera; una cocina a la derecha; un comedor con un sofá cubierto de pieles a la izquierda; un pequeño vestíbulo al final; un pasillo que llevaba a dos dormitorios y un baño compartido. Nada más.

—Cuando éramos jóvenes, nos mandaban aquí para que «reflexionáramos» —dijo Mor—. Rhys me pasaba libros y alcohol a escondidas.

Yo me encogí cuando oí su nombre.

—Es perfecto —dije, tensa. Mor hizo un movimiento con la mano y, de pronto, el hogar se encendió y el calor empezó a caldear la habitación. Unos platos de comida aterrizaron en la mesa de la cocina y algo gruñó en las cañerías de la casa.

—Seguirá ardiendo hasta que te vayas. —Levantó una ceja como preguntándome cuándo sería eso.

Desvié la vista.

—Por favor, no le digas dónde estoy.

—Va a tratar de encontrarte.

—Dile que no quiero que me encuentre. Al menos durante un tiempo.

Mor se mordió el labio.

—No es asunto mío…

—Entonces no digas nada.

Ella lo hizo de todos modos.

—Él quería decírtelo. Lo mataba no hacerlo. Pero… nunca lo he visto tan feliz como cuando está contigo. Y no creo que eso tenga nada que ver con que seas su pareja.

—No me importa. —Ella se quedó callada y yo sentí cómo se amontonaban las palabras que quería decirme. Así que dije—: Gracias por traerme aquí. —Una manera amable de pedirle que se fuera.

Mor inclinó la cabeza.

—Volveré dentro de tres días. Hay ropa en los dormitorios y toda el agua caliente que quieras. La casa está hechizada y cuidará de ti…, basta con que desees o digas lo que quieres…

Lo único que yo quería era soledad y quietud, pero… un baño caliente sonaba como una agradable forma de empezar.

Mor se marchó antes de que yo pudiera decir nada.

Sola, nadie alrededor en kilómetros a la redonda, me quedé de pie en la cabaña silenciosa y miré la nada.

PARTE TRES
LA CASA DE LA NIEBLA

CAPÍTULO
52

Había una bañera profunda, hundida en el suelo de la cabaña, lo suficientemente grande para que entraran en ella las alas ilyrias. La llené con agua casi hirviendo y no me importó cómo operaba la magia de la casa, solamente que funcionara. Siseando y haciendo muecas, me metí dentro.

Tres días sin un baño… Ahora me hubiera echado a llorar por la emoción del calor, por la limpieza.

No me importaba que antes hubiera pasado semanas y semanas sin bañarme, en los tiempos en que conseguir agua caliente para la casucha de mi familia hubiese significado más problemas de los que valía la pena buscarse. En los tiempos en que ni siquiera teníamos bañera y necesitábamos echarnos por encima baldes y baldes de agua para limpiarnos.

Me froté con un jabón oscuro que olía a humo y a pino, y cuando terminé, me quedé sentada ahí, mirando cómo se deslizaba el vapor entre las escasas velas.

Pareja. Lazo de apareamiento.

Las palabras me persiguieron cuando salí del baño —antes de lo que hubiera querido—, y me siguieron cuando me puse la ropa que encontré en un cajón del dormitorio: pantalones oscuros, un jersey amplio de color crema que me llegaba hasta la mitad del muslo y calcetines muy gruesos. Me rugía el estómago, y me di cuenta de que no había comido nada desde el día anterior porque…

Porque él había sido herido y yo me había vuelto loca…, totalmente loca… Cuando me lo arrebataron, cuando le dispararon como a un pájaro.

Había actuado por instinto, en un impulso, un deseo feroz de protegerlo, que había venido desde muy dentro de mí, desde las profundidades…

Tan dentro de mí…

Encontré un recipiente con sopa en la repisa de madera —seguramente lo había traído Mor— y saqué una olla de hierro forjado para calentarla. Había pan recién hecho, crujiente, cerca del horno, y me comí la mitad mientras esperaba la sopa.

Él lo había sospechado antes de que nos libráramos de Amarantha.

El día de mi boda… ¿La había interrumpido para salvarme de un error terrible o por sus propios intereses? ¿Porque yo era su pareja y le resultaba inaceptable permitir que me atara a otro?

Me comí la cena en silencio; mi única compañía era el crepitar del fuego.

Y entonces, bajo el bombardeo de los pensamientos…, un latido de alivio.

Mi relación con Tamlin había estado condenada desde el principio. Yo me había ido… y había encontrado a mi pareja. Me había ido para correr hacia la persona con la que me unía el lazo de apareamiento.

Si lo que yo había buscado era una forma de salvarnos de la vergüenza, de los rumores, solamente el hecho de que yo hubiera encontrado mi verdadera pareja lo haría más fácil.

Yo ya no era una mentirosa sucia y traidora. En absoluto. Aunque Rhys…, aunque él hubiera sabido que yo era su pareja.

Mientras yo compartía la cama de Tamlin, durante meses y meses, él sabía que eso estaba ocurriendo y no había dejado que se notara su rabia. O tal vez no le importaba…

Tal vez no quería ese lazo. Solo esperaba que se desvaneciera.

Entonces yo no le debía nada a Rhys, no tenía nada de que disculparme.

Pero él supo que yo reaccionaría mal. Que me dolería más de lo que iba a ayudarme.

¿Y si yo lo hubiera sabido?

¿Si hubiera sabido que Rhys era mi pareja cuando todavía amaba a Tamlin?

No, eso no justificaba que no me lo hubiera dicho. No justificaba las últimas semanas, en las que yo me había odiado por desearlo tanto… Hubiera podido decirme… Pero… lo entendía.

Lavé los platos, recogí las migas de la pequeña mesa del comedor entre la cocina y el sofá y me metí en una de las camas.

Solamente una noche antes había estado enroscada al lado de Rhys, contando respiraciones para asegurarme de que seguía con vida. Y la noche anterior a esa había estado en sus brazos, los dedos de él entre las piernas, su lengua en mi boca. Y ahora…, aunque la cabaña estaba acogedora, las sábanas estaban frías. La cama era grande… y estaba vacía.

A través de la ventanita de vidrio brillaba la nieve que cubría el suelo, azul bajo la luz de la luna. El viento era un gemido hueco que arrojaba enormes ríos de nieve resplandeciente por encima de la cabaña.

Me pregunté si Mor le habría dicho dónde estaba.

Me pregunté si vendría a buscarme.

Pareja.

Mi pareja.

Me despertó la luz del sol sobre la nieve y entrecerré los ojos para protegerme de ese brillo, maldiciéndome por no haber corrido las cortinas. Me llevó un momento recordar dónde estaba; por qué estaba ahí, en una cabaña solitaria, muy lejos, en las montañas de… No, no sabía en qué montañas estaba.

Una vez, Rhys había mencionado un lugar de retiro que Mor y Amren habían reducido a cenizas en una pelea. Me pregunté si el lugar sería este; si lo habrían reconstruido. Era cómodo, todo estaba usado pero en un estado de conservación relativamente bueno.

Ellas lo sabían. Mor y Amren.

Yo no conseguía decidir si las odiaba por eso.

Sin duda, Rhys les había ordenado que no dijeran nada y ellas habían respetado esa orden, pero…

Hice la cama, me preparé el desayuno, lavé los platos, y después me quedé de pie en medio del comedor.

Me había escapado.

Exactamente como había esperado Rhys… Había escapado como le había dicho una vez que haría cualquiera en su sano juicio, porque cualquiera medianamente cuerdo huiría de él enseguida… Como una cobarde, como una tonta, lo había dejado herido frente al campamento en el barro helado.

Me había apartado de él… solo un día después de decirle que nunca me iría, que no lo dejaría nunca.

Le había pedido sinceridad, y frente a la primera prueba, ni siquiera había dejado que él me ofreciera la suya. No había tenido siquiera la amabilidad de escucharlo hasta el final.

«Tú me ves».

Bueno, pero yo me había negado a verlo. Tal vez me había negado a ver lo que tenía delante de mis ojos.

Me había dado media vuelta y me había ido.

Y tal vez…, me dije, tal vez no debería haberlo hecho.

Ese día, el aburrimiento me golpeó con fuerza.

Un aburrimiento supremo, constante. Estaba atrapada dentro de la casa con la nieve que se fundía lentamente en el clima moderado de la primavera, escuchando cómo caían las gotas de agua desde el tejado.

Aburrirme me despertó la curiosidad y me convertí en una entrometida, y cuando terminé de revisar los cajones y los armarios de los dos dormitorios (ropa, cuchillos y armas metidos entre ella, como si alguien los hubiera puesto ahí y después se hubiese olvidado), los armarios de la cocina (comida, alimentos en conserva, ollas y sartenes, un libro de cocina manchado) y el área del comedor (mantas, libros, armas escondidas en todas partes), me aventuré hacia el cuarto trastero.

Para ser el retiro de un alto lord, la cabaña era… no vulgar —porque todo estaba hecho y elegido con cuidado— pero sí… sencilla y cómoda. Como si ese fuera el único lugar al que podían venir todos y dejarse caer en las camas y en el sofá y no ser otra cosa que ellos mismos, turnándose para cocinar, cazar, limpiar y…

Una familia.

Parecía la casa de una familia…, la familia que en realidad yo no había tenido nunca, que nunca me había atrevido a esperar. Había dejado de hacerlo cuando me acostumbré al espacio y la formalidad de vivir en una mansión. A ser el símbolo de un pueblo roto, el ídolo dorado y el títere de una alta sacerdotisa.

Abrí la puerta del trastero. Me recibió una bocanada de frío, pero las velas se encendieron: la magia mantenía el lugar hospitalario para sus habitantes. Ahí dentro había estantes sin polvo (otra vez la magia, sin duda) y más comida. Libros, equipos de deportes, cuerdas y (ah, sorpresa) más armas. Lo miré todo, todos esos recuerdos de aventuras pasadas y futuras, y casi ni las vi cuando pasé frente a ellas.

Media docena de latas de pintura.

Papel y algunas telas. Pinceles viejos y manchados de pintura, fabricados por manos no demasiado hábiles.

Y acuarelas, pasteles, otros elementos para pintar…, algo que parecía carboncillo para hacer esquemas, pero… Yo miraba la pintura, los pinceles.

¿Cuál de ellos había tratado de pintar mientras estaba ahí de retiro…, o disfrutaba de un tiempo de descanso con todos los demás?

Me dije a mí misma que el temblor de las manos era por el frío cuando cogí uno de los botes de pintura y abrí la tapa.

Seguía fresca. Seguramente gracias a la magia que preservaba ese lugar.

Miré al interior brillante del bote que había abierto: azul.

Entonces empecé a reunir las cosas que necesitaba.

Pinté durante todo el día.

Y cuando desapareció el sol, pinté toda la noche.

La luna se había puesto cuando me lavé las manos, la cara y el cuello. Me metí en la cama sin cambiarme de ropa. El sueño me llevó lejos casi inmediatamente.

Pero estaba otra vez de pie, pincel en mano, antes de que el sol de primavera pudiera reiniciar su trabajo de deshielo de las montañas.

Solamente hice un alto para comer. El sol ya se ponía de nuevo, agotado por el esfuerzo de desgastar y fundir la capa de nieve, cuando sonó un golpe en la puerta de entrada.

Salpicada de pintura…, el jersey de color crema totalmente arruinado, me quedé paralizada.

Más golpecitos, leves pero insistentes. Después:

—Por favor, no estés muerta.

Yo no sabía si era alivio o desilusión lo que sentí en el pecho cuando abrí la puerta y descubrí a Mor echándose el aliento en las manos frías.

Miró la pintura que me manchaba la piel, el pelo. Y el pincel que llevaba en la mano derecha.

Y después miró lo que yo había estado haciendo.

Entró desde la noche fría de primavera y soltó un largo silbido cuando cerró la puerta.

—Bueno…, no hay duda de que has estado ocupada.

Sí.

Había pintado casi todas las superficies de la habitación principal.

No solamente con anchas bandas de color, sino con algo más, con pequeñas imágenes. Algunas eran básicas: grupos de estalactitas que caían desde los lados del umbral. Se fundían en los primeros disparos de la primavera, después estallaban en flores abiertas de verano, antes de devenir más brillantes y profundas y convertirse en hojas de otoño. Flores alrededor de la mesa de cartas junto a la ventana, hojas y llamas ardientes alrededor de la mesa del comedor.

Y entre las decoraciones intrincadas, los había pintado a ellos. Fragmentos de Mor y de Cassian, de Azriel y de Amren… y de Rhys.

Mor se acercó al gran hogar donde yo había pintado la repisa de negro con brillantes vetas de oro y bronce. Se tocó el pelo e inclinó la cabeza.

—Muy bonito —dijo, y volvió a mirar la habitación.

Sus grandes ojos cayeron sobre el umbral del pasillo que daba a los dormitorios e hizo una mueca.

—¿Por qué están ahí los ojos de Amren?

Y sí, encima de la puerta, en el centro de la arcada, yo había pintado un par de brillantes ojos plateados.

—Porque ella siempre está vigilando.

Mor resopló.

—No, no sirve. Pinta mis ojos junto a los de ella. Así, la próxima vez que vengan aquí para emborracharse una semana entera, los machos de esta familia sabrán que las dos los estamos vigilando.

—¿Hacen eso?

—Antes lo hacían, sí. —«Antes de Amarantha», pensé—. Todos los otoños, los tres se encerraban en esta casa durante cinco días y bebían y bebían y cazaban y cazaban y volvían a Velaris medio muertos pero sonriendo como locos. Me alegra el corazón saber que a partir de ahora van a tener que hacerlo con mis ojos y los de Amren en esa puerta.

Una sonrisa me subió a los labios.

—¿De quién son las pinturas?

—De Amren —dijo Mor y puso los ojos en blanco—. Estuvimos en esta casa un verano, todos, y ella quería aprender a pintar. Lo hizo como dos días, y después se aburrió y decidió que prefería cazar pobres criaturas indefensas…

Se me escapó una risa tranquila. Caminé hasta la mesa que había usado como superficie para mezclar y organizar la pintura… Y tal vez fui cobarde, pero le di la espalda mientras preguntaba:

—¿Novedades de mis hermanas?

Mor empezó a mirar en los armarios, ya fuera para buscar comida o para ver qué podía necesitar yo.

—No. Todavía no —respondió por encima del hombro.

—¿Y él…? ¿Cómo está? —Lo había dejado tirado en el barro helado, herido y sin terminar de eliminar el veneno del cuerpo. Había tratado de no pensar en eso mientras pintaba.

—Sigue recuperándose, pero está bien. Enfadado conmigo, pero sobrevivirá.

Combiné el amarillo dorado de Mor con el rojo que había usado para las alas ilyrias y los uní hasta que conseguí un anaranjado vibrante.

—Gracias… por no decirle que estoy aquí.

Se encogió de hombros a modo de respuesta.

Sobre la mesa empezó a aparecer comida: pan fresco, fruta, guisos de algo que yo olía desde el otro lado de la cocina y que casi me hizo gruñir de hambre.

—Pero deberías hablar con él. Hacerlo sufrir por esto, de acuerdo, pero… deberías escucharlo hasta el final. —No me miró mientras hablaba—. Rhys siempre tiene sus razones, y aunque tal vez sea un macho muy arrogante, en general, sus instintos tienen razón. Comete errores, pero… deberías escucharlo…

Yo ya había decidido que lo haría, pero cambié de tema y le pregunté:

—¿Cómo fue tu visita a la Corte de las Pesadillas?

Ella dejó lo que estaba haciendo y su cara se volvió extrañamente pálida.

—Bien. Siempre es una delicia ver a mis padres. Como puedes imaginarte.

—¿Tu padre se está curando? —Agregué el cobalto de los Sifones de Azriel al anaranjado y lo mezclé hasta que obtuve un castaño oscuro.

Una sonrisita amarga.

—Lentamente. Yo casi le rompí algunos huesos más cuando lo visité. Mi madre me prohibió pisar la casa familiar. Qué vergüenza.

Una parte feroz de mí hizo una mueca de alegría.

—Una lástima —dije. Agregué un poco de blanco escarcha para aclarar el marrón, lo controlé de nuevo en la mirada que ella me dedicó y cogí un taburete donde poder ponerme de pie para pintar sus ojos en la arcada—. ¿Rhys te hace pasar por esto con frecuencia? ¿Soportar esas visitas?

Mor se apoyó en la mesa.

—El día en que se convirtió en alto lord, Rhys me dio permiso para matarlos cuando yo quisiera. A veces voy a esas reuniones, voy a la Corte de las Pesadillas para… recordarles esa posibilidad. Y para mantener vivas las comunicaciones entre las dos cortes, aunque estas sean siempre tensas. Si tuviera que ir allá mañana y asesinar a mis padres…, él ni siquiera parpadearía. Tal vez le causaría problemas…, pero estaría de acuerdo conmigo.

Me concentré en el punto de marrón caramelo que había pintado junto a los ojos de Amren.

—Me siento mal por todo lo que pasaste.

—Gracias —dijo ella, y se acercó a mirarme—. Visitarlos siempre me deja irritable.

—Cassian parecía preocupado. —Otro comentario entrometido.

Ella se encogió de hombros.

—Cassian, creo, también saborearía la oportunidad de hacer pedazos esa corte entera. Empezando por mis padres. Tal vez un día le permita hacerlo. A él y a Azriel. A los dos. Sería un regalo perfecto para el solsticio.

Entonces le pregunté, tal vez con un tono demasiado desenfadado:

—Ya me contaste lo de tu primera vez con Cassian, pero ¿alguna vez tú y Azriel…?

Soltó una risa aguda.

—¿Azriel? No. Después de esa vez con Cassian, juré que no me acercaría a ninguno de los amigos de Rhys. A Azriel no le faltan amantes. Por eso no te preocupes. Él se las arregla mejor que nosotras para mantenerlas en secreto, pero… las tiene.

—Así que si alguna vez él se interesara, ¿tú…?

—El tema no sería yo, en realidad. Sería él. Podría quedarme desnuda frente a él y no se movería ni un centímetro. Tal vez desafió a esos hijos de puta de ilyrios y los dejó mal cada vez que se enfrentaron, pero aunque Rhys lo haga Príncipe de Velaris, siempre se va a considerar un bastardo, alguien que no es lo bastante bueno para nadie. Especialmente para mí.

—Pero… ¿tú estás interesada?

—¿Por qué haces esas preguntas? —Su voz se volvió tensa, afilada. Más alerta que nunca.

—Estoy tratando de entender cómo funcionáis juntos todos vosotros.

Soltó un bufido e inmediatamente desapareció de su cara la actitud alerta. Traté de no parecer demasiado aliviada.

—Tenemos cinco siglos de historias enredadas unas con otras para que revises. Buena suerte.

Claro. Terminé sus ojos…: marrón junto al mercurio de Amren. Pero casi como si fuera una respuesta, sugirió:

—Pinta los de Azriel junto a los míos. Y los de Cassian cerca de los de Azriel.

Levanté las cejas.

Mor esbozó una sonrisa inocente.

—Así todos podremos velar por ti.

Asentí con la cabeza y bajé del taburete mientras trataba de empezar a imaginar cómo pintar ojos color avellana.

Mor preguntó como quien no quiere la cosa:

—¿Tan malo es… ser pareja de Rhys? ¿Ser parte de nuestra corte, nuestra familia, con historias enredadas y todo?

Mezclé la pintura en el platito y los colores giraron en un remolino, como vidas entrelazadas.

—No —jadeé—. No. En absoluto.

Y así tuve mi respuesta.

CAPÍTULO
53

Mor se quedó conmigo esa noche, y hasta pintó algunas figuras rudimentarias, palitos en la pared junto a la puerta del trastero. Tres hembras con un pelo absurdamente largo que les flotaba detrás y se parecía al suyo; y tres machos alados a quienes se las arregló para que parecieran henchidos de amor propio. Yo me reía cada vez que miraba el dibujo.

Se fue después del desayuno. Tuvo que caminar hasta el exterior, donde ya no funcionaba el escudo, y la despedí moviendo la mano desde lejos: una figura distante, que tembló antes de desaparecer en la nada.

Miré con los ojos fijos la extensión blanca, brillante, lo bastante fundida ya para que se vieran, de vez en cuando, manchas de tierra pelada…, pedazos de hierba blanca por el hielo que se tendían hacia el cielo azul y las montañas. Yo sabía que el verano llegaría algún día, sí, incluso a esa tierra de sueños cuya piel helada se fundía poco a poco; lo sabía porque había visto cañas de pescar y equipo que sugería un clima templado, pero era difícil imaginar que el hielo y la nieve se convertirían en hierba suave y flores silvestres.

Como un remolino, en imágenes muy breves, me vi ahí, corriendo a través de la colina que se alzaba bajo la costra delgada de nieve, atravesando los arroyos que ya encharcaban el suelo, alimentándome de bayas veraniegas mientras el sol se ponía detrás de las montañas.

Y después me iría a casa, a Velaris, donde caminaría por fin por las calles del barrio de los artistas y entraría en esos locales, esas galerías, y aprendería lo que pudieran enseñarme y tal vez, tal vez, un día abriría mi propio local. No para vender mi trabajo, pero sí para enseñar a otros.

Tal vez enseñar a otros que, como yo, se hubieran perdido en algunos lugares y estuvieran tratando de luchar, tratando de entender quiénes eran en medio de la oscuridad y el dolor. Y después me iría a casa al final de cada día, agotada pero contenta…, satisfecha.

Feliz.

Me iría a casa todos los días, a la casa de la ciudad, al encuentro de mis amigos, llenos de historias de sus propios días, y nos sentaríamos todos alrededor de esa mesa y comeríamos juntos.

Y Rhysand.

Rhysand…

Él estaría ahí. Él me dejaría el capital necesario para abrir mi propio local, y como yo no iba a cobrarle a nadie por enseñarle, vendería mis pinturas para devolverle el dinero. Porque, fuera mi pareja o no, yo le devolvería lo que me había prestado.

Y él estaría en esta cabaña durante el verano, volando sobre la colina, persiguiéndome a través de los arroyos y las montañas empinadas cubiertas de hierba. Se sentaría conmigo bajo las estrellas y me daría frutos silvestres de verano. Y estaría en esa mesa de la casa de la ciudad rugiendo de risa…, ya no cruel ni frío ni solemne. Nunca más esclavo ni puta de nadie.

Y de noche…, de noche subiríamos juntos y él me susurraría historias sobre sus aventuras y yo le contaría lo que había hecho durante el día y…

Ahí estaba.

Un futuro.

El futuro que veía para mí misma, brillante como la salida del sol sobre el Sidra.

Una dirección, una meta y una invitación para ver qué más iba a ofrecerme la inmortalidad. Que ya no me parecía tan apática, tan vacía.

Yo estaba dispuesta a luchar hasta mi último aliento para conseguir ese futuro, para defenderlo.

Pasaron cinco días, y en ese tiempo pinté todas las habitaciones de la cabaña. Mor había transportado más pintura antes de irse y más comida de la que yo podía comer.

Pero después de cinco días estaba harta de la compañía de mis propios pensamientos, harta de esperar, harta de la nieve que se fundía, harta de las gotas de agua repiqueteando en el tejado.

Por suerte, Mor volvería esa noche, y golpearía la puerta, impaciente como un trueno.

Me había bañado una hora antes, quitándome la pintura de lugares en los que ni siquiera creía que fuera posible mancharse, y todavía tenía el pelo húmedo cuando abrí la puerta de par en par y sentí el aguijonazo del aire frío.

Pero no era Mor la que estaba reclinada contra el marco.

CAPÍTULO
54

Ahí estaba yo, mirando a Rhys.

Y él me miraba, los ojos fijos en los míos.

Tenía las mejillas rosadas por el frío, el pelo negro enredado, y parecía estar congelándose ahí, en el quicio de la puerta, las alas plegadas a la espalda.

Y supe que una palabra mía y él volvería a partir, volando hacia la noche helada. Que si cerraba la puerta, él no intentaría volver a abrirla.

Le temblaban las aletas de la nariz por el olor de la pintura detrás de mí, pero no dejaba de mirarme. Esperaba.

Pareja.

Mi… pareja.

Ese macho hermoso, fuerte, generoso… Que se había sacrificado y humillado por su familia, su pueblo, y seguía sin creer que hubiera hecho suficiente, sin creer que él fuera suficiente para nadie. Azriel pensaba que no se merecía a Mor. Me pregunté de pronto si Rhys… sentía algo parecido con respecto a mí. Me aparté hacia un lado y sostuve la puerta abierta para que entrara.

Habría jurado que sentí una debilidad en las rodillas a través del vínculo.

Pero Rhys miró lo que yo había pintado, contempló los colores brillantes que daban vida a la cabaña, y dijo:

—Nos has pintado a nosotros.

—Espero que no te importe.

Él estudió el arco de la puerta que daba al pasillo de los dormitorios.

—Azriel, Mor, Amren y Cassian —dijo, señalando los ojos que había pintado allí por indicación de Mor—. Sabes bien que uno de ellos va a pintar un bigote debajo de los ojos de la persona que lo haya hecho enfadar ese día.

Cerré los labios para mantener la sonrisa en el interior.

—Mor me prometió hacerlo.

—¿Y dónde están mis ojos?

Yo tragué saliva. De acuerdo, entonces. Nada de dar vueltas alrededor del tema.

El corazón me latía con tanta fuerza que supe que él lo estaba oyendo.

—Tenía miedo de pintarlos.

Rhys me miró de frente.

—¿Por qué?

No más juegos, no más negociaciones.

—Primero, porque estaba furiosa contigo por no habérmelo dicho. Después, porque me daba miedo que esos ojos me gustaran demasiado… y un día descubriera que tú no sentías lo mismo. Tercero, porque me dio miedo que, si los pintaba, empezara a desear que estuvieras aquí, a desearlo tanto que me pasaría con la vista fija en ellos todo el tiempo. Y me parecía una manera muy patética de pasar el tiempo.

Hizo una mueca con los labios.

—Ah.

Dirigí mi mirada a la puerta cerrada.

—Has volado hasta aquí.

Él asintió.

—Mor no quiso decirme dónde estabas, pero no hay muchos lugares tan seguros como este. Como no quería que mis amigos de Hybern me rastrearan hasta ti, tuve que hacerlo a la manera antigua. Me llevó… un tiempo.

—¿Estás… mejor?

—Completamente curado. Muy deprisa, diría yo, considerando que el veneno era el destructor de la sangre. Gracias a ti.

Evité su mirada y me volví hacia la cocina.

—Seguramente tienes hambre. Voy a calentar algo.

Rhys se enderezó.

—¿Has hecho comida?

—Calentar —aclaré—. No sé cocinar.

Para él no parecía haber ninguna diferencia. Pero de una forma u otra, el acto de ofrecerle comida estaba ahí… Puse algo de sopa fría en una olla y encendí el fuego.

—No conozco las reglas —dije, la espalda vuelta hacia él—. Así que vas a tener que explicármelo.

Se quedó en el centro de la cabaña, mirando todos los movimientos que yo hacía, y dijo con la voz ronca:

—Es… es un momento de gran importancia cuando una hembra le ofrece comida a su pareja. Se remonta a los tiempos en que todavía éramos bestias. Pero la primera vez sigue importando aún hoy. Algunas parejas que se unen hacen toda una fiesta, una reunión para que la hembra ofrezca comida a su pareja… formalmente Entre los ricos es considerado algo vulgar. Pero significa que la hembra… acepta el lazo.

Miré la sopa.

—Cuéntame la historia…, cuéntamelo todo.

Él entendió la propuesta: cuéntamelo mientras cocino, y al final yo decido si te ofrezco la comida o no.

Una silla chirrió contra el suelo de madera cuando él se sentó a la mesa. Durante un momento solo se oyó el silencio, interrumpido por el sonido de la cuchara al remover el contenido de la olla.

Después Rhys dijo:

—Me capturaron en la guerra. El ejército de Amarantha.

Dejé de mover la cuchara cuando, al oír eso, noté un vuelco en las entrañas.

—Cassian y Azriel estaban en otras legiones, así que no se enteraron de que nos habían hecho prisioneros a todos, a mis fuerzas… y a mí. No llegaron a enterarse de que los capitanes de Amarantha nos retuvieron durante semanas, nos torturaron y mataron a mis guerreros. Me clavaron pernos de fresno en las alas y después usaron las mismas cadenas que la otra noche para mantenerme sujeto. Esas cadenas son uno de los grandes tesoros de Hybern, piedra sacada del interior de sus tierras, capaz de anular los poderes de los altos fae. Incluso los míos. Así que me encadenaron entre dos árboles, me golpearon tanto como quisieron, trataron de obligarme a decirles dónde estaban las fuerzas de la Corte Noche y usaron a mis guerreros, sus muertes, su dolor, para quebrantarme.

»Solo que no lo consiguieron —continuó con la voz ronca—, y eran demasiado tontos y no sabían que yo era ilyrio, y que lo único que tenían que hacer para que cediera era tratar de cortarme las alas. Tal vez fue una suerte, pero lo cierto es que no lo hicieron. Y Amarantha… A ella no le importaba lo que me ocurriera. Yo era solamente el hijo de otro alto lord, y Jurian acababa de asesinar a su hermana. Lo único que le importaba era llegar hasta él, matarlo a él. Yo quería hacer una última cosa: matarla a cualquier precio, aunque significara desgarrarme las alas para liberarme. Vigilé a los guardias, controlé los horarios de Amarantha; ya sabía dónde estaría en cada momento. Establecí un día, una hora. Me preparé y estaba listo…, listo para terminar con todo y esperar a Cassian, Azriel y Mor al otro lado. No tenía nada excepto la rabia y el alivio de que mis amigos no estuvieran allí. Pero el día anterior al que yo me había fijado para matar a Amarantha, para hacer lo que tenía que hacer y morir, ella y Jurian se enfrentaron en el campo de batalla.

Se detuvo y tragó saliva.

—Yo estaba encadenado en el barro, obligado a mirar, y ellos lucharon entre sí. Me obligaron a ver la forma en que Jurian me robaba la muerte de Amarantha. Pero no fue así…: ella lo mató a él. Vi cómo le arrancaba el ojo y el dedo, y cuando él estuvo en el suelo, la vi arrastrarlo de vuelta al campamento. Después oí cómo lo martirizaba durante días, despacio. El suyo era un grito eterno. Ella estaba tan concentrada en torturarlo que no detectó la llegada de mi padre. Presa del pánico, mató a Jurian, cualquier cosa menos dejarlo en libertad, y después huyó. Y así, mi padre me rescató… y les dijo a sus hombres, a Azriel, que me dejara los pernos de fresno en las alas como castigo por haberme dejado atrapar. Yo estaba tan malherido que los que me curaban me informaron de que si trataba de luchar antes de que se me curaran las alas nunca volvería a volar. Así que, mientras se libraban las últimas batallas, tuve que volver a casa a recuperarme.

»Firmaron el Tratado y se construyó el muro. En la Corte Noche habíamos liberado a nuestros esclavos hacía ya mucho. No confiábamos en que los humanos guardaran nuestros secretos, se reproducían tanto y con tanta frecuencia que mis antepasados no conseguían dominar todas las mentes humanas al mismo tiempo. Pero nuestro mundo había cambiado. La guerra nos cambió a todos. Cuando volvieron, Cassian y Azriel eran diferentes. Yo también lo era. Vinimos aquí…, a esta cabaña. Yo todavía no me había recuperado y tuvieron que traerme ellos, entre los dos. Estábamos aquí cuando llegaron los mensajes sobre los últimos términos del Tratado.

»Se quedaron conmigo cuando yo rugí y prometí ante las estrellas que Amarantha pagaría por todo lo que había hecho, que pagaría por cada crimen que hubiera cometido. Que el rey de Hybern pagaría por lo que había hecho. Los dos bandos habían sufrido demasiadas muertes; era imposible llevar a la justicia a todos los que lo merecían, dijeron ellos. Hasta mi padre emitió una orden para que todo se olvidara…, para poner los esfuerzos solamente en construir un futuro de coexistencia. Pero yo no me olvidé nunca de lo que Amarantha le había hecho a mis guerreros. Y nunca la perdoné. El padre de Tamlin… era amigo de ella. Y cuando mi padre lo mató, yo era tan presuntuoso que pensé que tal vez ella había sentido un poquito de lo que yo sentí cuando ella asesinó a mis soldados.

A mí me temblaban las manos mientras removía la sopa. No lo sabía…, no lo había pensado…

—Siglos más tarde, cuando Amarantha volvió, yo seguía deseando matarla. Y lo peor era que ella ni siquiera sabía quién era yo. Ni siquiera recordaba que era el hijo del alto lord, uno de sus prisioneros. Para ella, yo era solamente el hijo del hombre que había matado a su amigo… Era solamente el alto lord de la Corte Noche. Los otros altos lores estaban convencidos de que ella quería comercio y paz, solo eso. Únicamente Tamlin desconfió de ella. Yo lo odiaba, pero él la había conocido personalmente… y si no confiaba en ella… Supe entonces que ella no había cambiado.

»Así que hice planes para matarla. No se lo dije a nadie. Ni siquiera a Amren. Dejé que Amarantha pensara que estaba interesado en comerciar, en una alianza. Decidí que iría a la fiesta que iba a darse en Bajo la Montaña para celebrar con todas las cortes el acuerdo de comercio con Hybern… Y cuando ella estuviera borracha, me metería en su mente, le haría revelar cada una de las mentiras que había dicho, cada crimen que hubiera cometido, y después le aplastaría el cerebro, lo convertiría en líquido antes de que los otros pudieran reaccionar. Estaba dispuesto a ir a la guerra por eso.

Me di la vuelta y me apoyé en la repisa. Rhys se miraba las manos como si la historia fuera un libro que sostenía entre ellas, un libro que estaba leyendo.

—Pero ella pensaba con más rapidez que yo…, actuaba con más rapidez que yo. Se había entrenado contra mi habilidad en particular y tenía poderosos escudos mentales. Yo estaba tan ocupado trabajando para atravesarlos que no pensé en la bebida que tenía en la mano. No había querido que Cassian ni Azriel ni nadie más fuera testigo de lo que yo iba a hacer esa noche…, así que nadie se molestó en comprobar lo que estaba bebiendo.

»Cuando sentí que me arrancaban los poderes con el hechizo que ella había puesto en mi copa, los usé todos al mismo tiempo, borré Velaris, las guardas mágicas, todo lo que era bueno, de las mentes de la Corte de las Pesadillas…, de los únicos a los que había permitido venir conmigo. Levanté el escudo alrededor de Velaris y lo uní a mis amigos y así ellos tuvieron que quedarse o arriesgarse a que se viniera abajo la protección, y usé lo que me quedaba de fuerza para contarles mentalmente lo que estaba pasando y ordenarles que no se acercaran. Unos segundos más tarde, Amarantha se había adueñado de todo mi poder.

Sus ojos buscaron los míos. Débiles, perseguidos.

—Asesinó a la mitad de la Corte de las Pesadillas ahí mismo. Para demostrarme de lo que era capaz. Como venganza por el padre de Tamlin. Y en ese momento supe que no había nada que yo no haría para que ella no viera mi corte, la verdadera corte. Para que no me mirara demasiado, a mí y a lo que yo amaba. Así que me dije que aquella era una guerra nueva, un tipo de batalla completamente distinto. Y esa noche, cuando Amarantha siguió prestándome atención, comprendí lo que quería. Supe que no era tanto follarme como vengarse del fantasma de mi padre. Y si eso era lo que quería, eso iba a tener. La hice rogar, aullar, y usé lo que me quedaba de poder para que el sexo fuera tan bueno para ella que quisiera más y más. Que necesitara más.

Me aferré a la mesa, sentía que iba a desplomarme y terminar en el suelo.

—Entonces ella le echó la maldición a Tamlin. Y mi otro gran enemigo se convirtió en el único camino posible, la única forma en la que, tal vez, ella tendría que liberarnos a todos. Todas las noches que pasé con Amarantha lo hacía sabiendo que ella se preguntaba si yo trataría de matarla. No podía usar mis poderes para hacerle daño y ella se había protegido contra ataques físicos. Pero durante cincuenta años…, cada vez que estuve dentro de ella, pensé en eso, en matarla. Ella no tenía idea de lo que yo pensaba. Ninguna. Porque yo era tan bueno en mi trabajo que estaba segura de que, además, lo disfrutaba. Así que empezó a confiar en mí… más que en los demás. Especialmente cuando le demostré lo que podía hacerles a sus enemigos. Y yo me alegraba de ello. Me odiaba pero estaba contento de poder hacerlo. Después de una década, dejé de esperar ver a mis amigos o a mi pueblo. Me olvidé de sus caras. Dejé de tener esperanzas.

La plata le brilló en los ojos, y parpadeó para eliminarla.

—Hace tres años —continuó con calma—, empecé a tener… a tener sueños. Al principio, eran apenas imágenes fugaces, como si estuviera mirando a través de los ojos de otra persona: un hogar que rugía en una casa oscura. Un montón de paja en un granero. Una madriguera de conejo. Las imágenes eran borrosas, como mirar a través de un vidrio empañado. Eran breves… y solo se mostraban de vez en cuando, una cada varios meses. No les di ninguna importancia hasta que una de las imágenes me mostró una mano… Una hermosa mano humana que sostenía un pincel y pintaba… flores sobre una mesa.

El corazón dejó de latirme en el pecho.

—En esa ocasión, traté de transmitir un pensamiento hacia el otro lado. La imagen del cielo de la noche…, la que me daba alegría cuando yo la necesitaba. El cielo abierto de la noche, las estrellas y la luna. No sabría jamás si alguien la recibía al otro lado, pero lo intenté.

Yo no estaba segura de estar respirando.

—Esos sueños…, los relámpagos que yo recibía de esa persona, esa mujer…, los conservé como un tesoro. Eran un recordatorio de que había alguna paz en el mundo, alguna luz. De que había un lugar, una persona, que tenía la seguridad suficiente para pintar flores en una mesa. Y siguió así durante mucho tiempo hasta… hace un año. Yo dormía cerca de Amarantha y me desperté por ese sueño…, uno que era más claro y más brillante, como si se hubiera despejado la niebla. Ella… tú estabas soñando. Yo estaba en tu sueño, mirando, y tú tenías una pesadilla sobre una mujer que iba a cortarte el cuello mientras te perseguía el bogge… Yo no conseguía alcanzarte, hablarte. Pero tú estabas viendo a mi raza. Y me di cuenta de que seguramente la niebla que había visto antes era el muro, y de que ahora tú… estabas en Prythian.

»Te vi a través de tus sueños… y guardé las imágenes, las revisé una y otra vez, tratando de entender dónde estabas, quién eras. Tenías pesadillas horribles y las criaturas pertenecían a todas las cortes… Yo me despertaba con tu olor en la nariz y el sueño me perseguía todo el día, a cada paso. Y entonces, una noche, soñaste que estabas de pie entre colinas verdes, mirando los fuegos todavía apagados de Calanmai.

En mi cabeza había solo silencio.

—Yo sabía que hay solamente una celebración tan grande como esa. Había reconocido esas colinas… y supe que seguramente estarías ahí. Así que le dije a Amarantha… —Rhys tragó saliva— que quería ir a la Corte Primavera el día de Calanmai, que quería espiar a Tamlin y ver si encontraba a alguien que quisiera conspirar contra él en su propia corte. Estábamos muy cerca del límite de la maldición… y ella estaba paranoica…, inquieta. Me dijo que le llevara traidores. Yo le prometí que lo haría.

Volvió a buscar mis ojos con los suyos.

—Llegué allí y te olí. Así que rastreé ese olor y… y ahí estabas. Humana, completamente humana y en manos de esos hijos de puta que te arrastraban, que querían… —Movió la cabeza—. Pensé en asesinarlos allí mismo, pero entonces te empujaron y yo… me moví. Empecé a hablar sin saber lo que estaba diciendo, solamente que estabas allí, que yo te estaba tocando y… —Soltó un suspiro y tembló.

«Ahí estás. Te he estado buscando».

Sus primeras palabras… no habían sido una mentira, una amenaza para alejar a los otros inmortales.

«Gracias por encontrarla».

Tuve la vaga sensación de que el mundo se me movía bajo los pies como arena que se aleja de la orilla.

—Me miraste —siguió diciendo Rhys— y supe que no tenías ni idea de quién era yo. De que había visto tus sueños pero tú no habías visto los míos. Y de que eras… eras solamente humana. Eras tan joven, tan frágil, y no tenías ningún interés en mí, y supe que si me quedaba mucho contigo, alguien me vería y se lo diría a ella y ella te encontraría. Así que empecé a alejarme, pensando que te alegraría librarte de mí. Pero entonces tú me llamaste, como si, lo supieras o no, no pudieras dejarme ir. Y me di cuenta de que estábamos en terreno peligroso. De alguna forma, supe que no debía volver a hablarte, que no debía volver a pensar en ti.

»No quería saber por qué estabas en Prythian; ni siquiera quería saber tu nombre. Porque verte en mis sueños había sido una cosa, pero en persona… Ahí mismo, muy en mi interior, creo que comprendí lo que eras para mí. Lo comprendí y no me permití admitirlo, porque si había la menor de las posibilidades de que fueras mi pareja…, entonces, Feyre, ellos te habrían hecho cosas imposibles de poner en palabras.

»Así que te dejé ir. Y cuando te fuiste, me dije que tal vez el Caldero había sido amable porque me había dejado verte. Una vez. Una solamente. Un regalo a cambio de mis sufrimientos. Y cuando te fuiste, busqué a aquellos tres pictos. Me metí en sus mentes, les cambié las vidas, las historias, y los llevé frente a Amarantha. Los hice confesar que iban a encontrarse con otros rebeldes esa noche. Los hice mentir y decir que la odiaban. Miré cómo ella los partía en dos mientras todavía estaban vivos y le juraban que eran inocentes. Lo disfruté… porque sabía lo que ellos habían querido hacerte a ti. Y sabía que eso no era nada comparado con lo que habría hecho Amarantha si te encontraba.

Me puse una mano en el cuello. «Yo tenía mis razones para estar ahí», me había dicho él una vez en Bajo la Montaña. «No pienses que no tuve que pagar por ese viaje, Feyre».

Rhys tenía la mirada fija en la mesa mientras decía:

—Yo no sabía que estabas con Tamlin. Que estabas en la Corte Primavera. Amarantha me mandó aquel día después del solsticio de verano porque le había gustado mi éxito en Calanmai. Yo estaba preparado para burlarme de él, tal vez para provocar una pelea. Pero entré en esa habitación y el olor me resultó familiar pero no podía ver de dónde venía… Y entonces vi el plato y sentí el hechizo, y… ahí estabas. Viviendo en la casa de mi segundo peor enemigo. Cenando con él. Olías a él. Lo mirabas con… amor…

Se le pusieron blancos los nudillos.

—Así que decidí que tenía que asustar a Tamlin. Tenía que asustarte a ti y a Lucien, pero sobre todo a Tamlin. Porque también vi cómo te miraba él. Así que lo que hice ese día… —Tenía los labios pálidos, tensos—. Me metí en tu mente, y estuve allí lo suficiente para que lo sintieras, para que esa experiencia te aterrorizara, te hiriera. Hice que Tamlin me rogara…, como me había hecho rogar Amarantha. Lo hice para demostrarle que él no tenía poder suficiente para protegerte. Y rogué, rogué… Quería que esa actuación bastara para obligarlo a mandarte al otro lado del muro. Al reino humano, lejos de Amarantha. Porque ella te encontraría. Si tú rompías esa maldición, ella te encontraría y te mataría.

»Pero yo era tan egoísta…, era tan estúpido y tan egoísta entonces, que no pude irme sin preguntar tu nombre. Y tú me mirabas como si yo fuera un monstruo, así que me dije que, de todos modos, no importaba. Y mentiste cuando te lo pregunté. Yo supe que habías mentido. Tenía tu mente entre mis manos y tú tuviste el coraje y la previsión de mentirme en la cara. Así que me fui de nuevo. Vomité, lo vomité todo apenas me alejé lo suficiente.

Me temblaban los labios y los apreté con fuerza para que dejaran de hacerlo.

—Volví una sola vez. Para asegurarme de que ya no estuvieras allí. Fui con ellos el día que saquearon la mansión… para que la actuación fuera completa. Le había dicho a Amarantha el nombre de la chica; pensé que te lo habías inventado. No tenía ni idea de que iba a mandar a alguien a buscar a Clare. Pero si yo admitía la mentira… —Tragó saliva—. Me metí en la cabeza de Clare cuando la trajeron a Bajo la Montaña. Le quité el dolor y le dije que gritara cuando todos esperaban que lo hiciera. Y ellos… ellos le hicieron todas esas cosas, y yo traté de arreglarlo, pero… después de una semana no pude dejar que siguieran, que la torturaran de ese modo. Así que me metí en su mente y puse fin a aquello. Ella no sintió nada. No hubo dolor. No sintió nada de lo que le hicieron, ni siquiera al final. Pero… pero todavía la veo. Y a mis hombres. A los otros que maté por Amarantha.

Le corrieron dos lágrimas por las mejillas, rápidas y frías.

Él no se las enjugó.

—Pensé que después de eso se había terminado todo. Con la muerte de Clare, Amarantha creyó que tú estabas muerta. Así que estabas a salvo, mi pueblo estaba a salvo y Tamlin había perdido, así que… había conseguido lo que quería. Habíamos terminado. Y entonces… Yo estaba detrás del trono el día en que el attor te trajo hasta nosotros. Y nunca, nunca conocí un horror así, Feyre, nada como el momento en que te vi hacer ese trato. Un terror irracional, estúpido…, si ni siquiera te conocía… Ni siquiera sabía tu nombre. Pero pensé en esas manos de pintora, en las flores que te había visto crear. Y en cómo ella iba a divertirse rompiéndote los dedos. Traté de no hacer nada, de mirar solamente mientras el attor y sus secuaces te pegaban. Tuve que ver el asco y el odio en tu cara cuando me miraste, me viste amenazar con acabar con la mente de Lucien. Y después… supe tu nombre. Oírte decirlo fue como la respuesta a una pregunta que me había estado haciendo durante quinientos años.

»Ahí, en ese momento, decidí que iba a luchar. Que lucharía de la manera más sucia, mataría, torturaría y manipularía, pero iba a luchar. Si había alguna oportunidad de librarnos de Amarantha, tú eras esa oportunidad. Pensé… pensé que el Caldero me había estado mandando esos sueños para decirme que tú eras la que nos salvarías. La que iba a salvar a mi pueblo.

»Vi tu primera prueba. Y fingí que era esa persona que tú odiabas. Cuando quedaste tan malherida en la lucha con el Wyrm…, encontré una forma de alcanzarte. Una forma de desafiar a Amarantha, de esparcir las semillas de la esperanza en aquellos que supieran cómo leer el mensaje, una forma de mantenerte con vida sin parecer demasiado sospechoso. Y una forma de devolverle el golpe a Tamlin…, de usarlo contra Amarantha, sí, pero más que nada para devolverle el golpe por mi madre y mi hermana y por… por tenerte a ti. Cuando hicimos ese trato, estabas tan llena de odio que supe que había hecho bien el trabajo.

»Así que lo aguantamos. Te hice vestir así para que Amarantha no sospechara y te hice beber el vino para que no recordaras los horrores de todas las noches en esa montaña. Y esa última noche, cuando os encontré a los dos en el vestíbulo…, me puse celoso. Estaba celoso y enojado con él por haber empleado el momento en que no se daban cuenta no para sacarte de allí, sino para estar contigo… Y… Amarantha vio esos celos. Me vio besarte para esconder la evidencia, pero se dio cuenta. Por primera vez se percató. Así que esa noche, después de que te dejé, tuve que… servirla. Me retuvo a su lado más de lo habitual, tratando de arrancarme algunas respuestas. Pero yo le di lo que ella quería oír: que tú no eras nada, que tú eras basura humana, que yo iba a usarte y a tirarte a un rincón como algo inútil. Después… después quise verte. Una última vez. Solos. Pensé en contártelo todo…, pero yo era la cosa en la que me había convertido, ese que tú creías que era… y no me atreví a destruir esa decepción.

»Y entonces llegó la última prueba, y cuando ella empezó a torturarte, se me rompió algo por dentro, algo que no conseguía explicar; verte gritar y sangrar me destruía. Me quebrantó… Creo que en ese momento me quebranté por fin. Y cuando levanté el cuchillo para matarla, supe claramente lo que eras. Supe que eras mi pareja y que estabas enamorada de otro macho y te habías destruido para salvarlo a él y que… a mí no me importaba. Si ibas a morir, yo moriría contigo. No podía dejar de pensarlo mientras tú gritabas y yo trataba de matarla: eras mi pareja, mi pareja, mi pareja. Unida a mí por el lazo de apareamiento.

»Y entonces, ella te partió el cuello.

Le rodaron lágrimas por las mejillas.

—Y esa cosa hermosa, maravillosa, que había entrado en mi vida, ese regalo del Caldero… ya no estaba. En mi desesperación, me aferré al vínculo. No al trato que habíamos hecho…, el trato no era nada, el trato era menos que una tela de araña. Pero tomé ese lazo que había entre los dos y tiré, deseé que te sostuvieras, te quedaras conmigo, porque si conseguíamos liberarnos…, si nos liberábamos, entonces los siete estábamos ahí. Y podíamos traerte de vuelta. Y no me importaba si tenía que meterme en todas esas mentes para hacerlo. Iba a obligarlos a salvarte. —Le temblaban las manos—. Nos liberaste con tu último aliento, y yo envolví el lazo en mi poder. El lazo que nos convertía en pareja. Te sentía temblar ahí abajo…

Un hogar. Al otro lado del lazo había un hogar, le había dicho yo al Tallador de Huesos. No Tamlin, no la Corte Primavera, sino… Rhysand.

—Y Amarantha murió y yo hablé con los altos lores mente a mente, los convencí de que aceptaran ofrecerte esa semilla de poder. Ninguno de ellos se negó. Creo que estaban conmocionados, tanto que ni siquiera se les pasó por la cabeza decir que no. Y de nuevo tuve que soportar ver cómo Tamlin te sostenía entre sus brazos. Te besaba. Yo quería irme a casa, a Velaris, pero tenía que quedarme, asegurarme de que las cosas habían empezado a funcionar, de que estabas bien. Así que esperé todo lo que pude, y después envié un tirón por el lazo. Y tú viniste a buscarme.

»Casi te lo dije aquel día, pero… estabas tan triste. Y tan cansada… Y por una vez me miraste como si… como si yo valiera algo. Así que me prometí que la próxima vez que te viera te liberaría del trato. Porque yo era egoísta y sabía que si te dejaba entonces, él te encerraría y yo nunca volvería a verte. Cuando te dejé…, creo que el hecho de que ya fueras fae hizo que el lazo se acomodara del todo. Yo ya sabía que eso estaba ahí, entre los dos, pero fue entonces cuando me golpeó…, me golpeó con tanta fuerza que sentí pánico. Sabía que si me quedaba un segundo más, te llevaría conmigo y a la mierda las consecuencias. Y tú me odiarías para siempre.

»Aterricé en la Corte Noche. Mor me estaba esperando, y yo estaba tan frenético, tan… descontrolado…, que se lo conté todo. No la había visto en cincuenta años y mis primeras palabras fueron “Ella es mi pareja”. Y durante tres meses…, tres meses, traté de convencerme de que estabas mejor sin mí. Traté de convencerme de que todo lo que había hecho en Bajo la Montaña te había llevado a odiarme. Pero te sentía a través del lazo, a través de tus escudos mentales abiertos. Sentía tu dolor, tu tristeza y tu soledad. Te sentía luchar para escaparte de la oscuridad de Amarantha igual que yo. Supe que ibas a casarte con él, y me dije que eras feliz. Que debía dejar que fueras feliz aunque eso me matase. Aunque tú fueras mi pareja, te habías ganado esa felicidad.

»El día de la boda había pensado en emborracharme completamente con Cassian, que no tenía idea de por qué. Pero entonces te volví a sentir. Sentí tu pánico y tu desesperación y te oí rogarle a alguien que te salvara, fuera quien fuese. Y me perdí. Me transporté a la boda y casi no recordaba la persona que tenía que ser…, el papel que se suponía debía asumir. Lo único que veía era a ti en ese estúpido vestido de novia…, tan flaca. Tan tan flaca y tan pálida. Y tuve ganas de matarlo por eso, pero tenía que sacarte de allí. Tenía que hablar del trato, llevarte lejos, ver si estabas bien.

Rhys levantó la vista hacia mí, sus ojos eran el reflejo de su desolación.

—Me mataba mandarte de vuelta, Feyre. Ver cómo te ibas consumiendo, mes a mes. Me mataba saber que él compartía tu cama. No solamente porque tú eras mi pareja, sino porque yo… —Miró al suelo un instante, después de nuevo arriba—. Porque yo sabía, desde el momento en que levanté el cuchillo para matar a Amarantha, sabía que estaba enamorado de ti.

»Cuando finalmente viniste…, decidí que no iba a decírtelo. No iba a decirte nada de todo esto. No iba a decirte que me olvidaba del trato, que podías irte: tu odio era mejor que afrontar las otras dos alternativas: que no sintieras nada por mí o que… tal vez sintieras algo parecido y me permitieras amarte y después… después te apartaran de mí. Mis amigos…, mi familia… Así que no te lo dije. Vi cómo te consumías. Hasta ese día…, el día en que él te encerró.

»Si yo hubiera estado allí lo habría matado. Pero rompí reglas fundamentales cuando te llevé conmigo. Amren dijo que si yo conseguía que admitieras que éramos pareja, eso resolvería todos los problemas, pero… yo no podía obligarte a aceptar el lazo. Y tampoco podía tratar de seducirte para que lo aceptaras. Aunque eso le diera a Tamlin una excusa para declararme la guerra. Tú ya habías dado tanto… No quería que pensaras que hacía todo eso para ganarte…, pero tampoco podía dejarte, necesitaba estar cerca de ti y amarte y desearte. No podía mantenerme alejado.

Se enderezó y respiró hondo.

Lentamente, me di la vuelta hacia el lugar en el que la sopa hervía con fuerza y la puse en un cuenco.

Miró cada paso que di hacia la mesa, el cuenco humeante entre las manos.

Me detuve delante de él y lo miré.

Y pregunté:

—¿Me amas?

Rhys asintió.

Y yo me dije si «amor» no sería una palabra demasiado débil para lo que él sentía, para lo que había hecho por mí. Para lo que yo sentía.

Puse el cuenco frente a él.

—Come, entonces.

CAPÍTULO
55

Lo miré comérselo todo, hasta el final, los ojos bailando entre la sopa y el lugar donde yo lo estaba esperando, de pie, inmóvil.

Cuando terminó, dejó la cuchara en el cuenco.

—¿No vas a decir nada? —habló por fin.

—Iba a decirte lo que decidí apenas te vi en el umbral.

Rhys se revolvió en el asiento y me miró.

—¿Y ahora?

Consciente de cada respiración, de cada movimiento, me senté sobre sus rodillas. Sus manos me tomaron por los muslos con dulzura mientras yo estudiaba esa cara.

—Y ahora quiero que sepas que te amo, Rhysand. Quiero que sepas… —Sus labios temblaron y yo le sequé las lágrimas que se le habían escapado por las mejillas—. Quiero que sepas —susurré— que yo también estoy rota y me estoy curando, pero que cada pedazo de mi corazón te pertenece. Y que me siento…, que es un honor para mí ser tu pareja.

Me rodeó con los brazos y apoyó la frente contra mi hombro; le temblaba el cuerpo. Le pasé una mano por el pelo sedoso.

—Te amo —dije de nuevo. No me había atrevido a decirme a mí misma esas palabras, no hasta este momento—. Y volvería a pasar por todo lo que pasé para encontrarme contigo, y si viene la guerra, vamos a hacerle frente. Juntos. Ya no voy a dejar que me separen de ti. Y no quiero que nadie te lleve lejos.

Rhys levantó la cabeza y tenía la cara brillante de lágrimas. Se quedó inmóvil mientras yo me inclinaba y le enjugaba una lágrima con los labios. Después otra. Como él había besado las mías una vez.

Cuando tuve los labios húmedos y salados, me alejé un poquito para verle los ojos.

—Tú eres mío —susurré.

A él se le estremeció el cuerpo con algo que tal vez era un sollozo, pero puso sus labios sobre los míos.

Fue dulce…, suave. El beso que tal vez me habría dado si hubiéramos tenido el tiempo y la paz suficientes para conocernos desde dos mundos separados. El tiempo para cortejarnos. Yo le pasé los brazos por los hombros y le abrí la boca, y su lengua se deslizó en la mía, acariciándola. Mi pareja…, mi pareja.

Se endureció contra mí y yo gemí sin apartar mi boca de la suya.

El sonido soltó la rienda con la que él se dominaba, fuera la que fuese, me levantó en un movimiento rápido y me puso sobre la mesa…, entre las pinturas, sobre ellas.

Volvió a besarme más y más, y yo le rodeé la espalda con las piernas y lo acerqué a mí. Apartó los labios de los míos y me besó el cuello, me pasó la lengua y los dientes sobre la piel y sus manos se deslizaron por debajo del jersey y subieron despacio, subieron hasta cogerme los pechos. Yo me arqueé bajo ese roce y levanté los brazos mientras él me quitaba la ropa en un movimiento fácil, rápido.

Entonces retrocedió para mirarme, el cuerpo desnudo hasta la cintura. Yo tenía pintura en el pelo, en los brazos. Pero pensaba solamente en esa boca que me bajaba hacia los pechos y los chupaba, solamente pensaba en esa lengua acariciándome los pezones.

Le hundí los dedos en el pelo y él me pasó una mano por la cabeza…, sobre un poco de pintura fresca. Soltó una risita baja y yo lo miré, sin aliento, mientras él me dibujaba un círculo alrededor del seno, y después continuó, hasta que pintó una flecha sobre el vientre que señalaba hacia abajo.

—Por si te olvidas dónde termina todo esto.

Yo le ladré una orden silenciosa y él volvió a reír, la boca sobre el otro pecho. Aplastó las caderas contra las mías, provocándome, provocándome de una forma tan insistente que tuve que tocarlo, necesitaba sentir más de él. Tenía pintura en todas las manos, los brazos, pero no me importó cuando lo cogí de la ropa. Él se movió lo suficiente para dejarme espacio para quitársela. Las armas y el cuero cayeron al suelo y revelaron ese cuerpo hermoso y tatuado, los músculos y las alas llenas de poder que ahora se elevaban por encima de los dos.

Mi pareja…, mi pareja.

La boca de él se lanzó sobre mis labios, la piel desnuda tibia contra la mía, y le tomé la cara entre las manos, lo manché de pintura. Le manché el pelo hasta que tuvo arroyos de azul y rojo y verde sobre la cabellera. Sus manos me buscaron la cintura y yo levanté las caderas de la mesa para ayudarlo a quitarme los pantalones.

Rhys retrocedió de nuevo y yo solté un ladrido de protesta…, que se ahogó en un jadeo cuando me cogió de los muslos y me arrastró al borde de la mesa, a través de las pinturas, los pinceles y las tazas de agua, y me colocó las piernas sobre sus propios hombros, a los costados de esas alas hermosas…, y se arrodilló frente a mí.

Se arrodilló sobre las estrellas y montañas que había en sus rodillas. No se inclinaba ante nadie y ante nada…

Excepto ante su pareja. Su igual.

La primera caricia de la lengua de Rhys me encendió.

«Quiero que estés ahí, sobre la mesa, como un banquete personal, para mí solamente».

Gruñó su aprobación cuando gemí, cuando sintió el placer que experimentaba mi cuerpo, y se desató sobre mí por completo.

Una mano me aferró las caderas a la mesa. Y cuando su lengua se metió en mi interior, yo me levanté para cogerme al borde de la mesa, para agarrarme del borde del mundo del que estaba a punto de caerme.

Me recorrió el cuerpo hasta la unión de los muslos, a lametones, a besos, mientras los dedos ocupaban el lugar en el que había estado la boca, bombeándose dentro de mí mientras me lamía, me mordisqueaba…

Me incliné fuera de la mesa cuando el orgasmo me atravesó el cuerpo, partiendo mi conciencia en un millón de partes. Él siguió lamiéndome, los dedos todavía en movimiento.

—Rhys —dije con la voz ronca.

Ahora, lo quería dentro de mí ahora.

Pero él siguió arrodillado, convirtiéndome en su banquete, la mano apoyada sobre mi vientre para mantenerme anclada a la mesa.

Yo volví a pasar sobre el borde. Y solamente cuando ya estaba temblando, medio sollozando, desmadejada de placer, se levantó del suelo.

Me miró de arriba abajo, desnuda, cubierta de pintura, la cara y el cuerpo manchados, y me dedicó una sonrisa lenta, satisfecha, de macho.

—Eres mía —rugió, y me levantó entre sus brazos.

Yo quería la pared…, quería que me follara contra la pared, pero él me llevó a la habitación que había estado usando y me depositó sobre la cama con una ternura que hubiera roto el corazón de cualquiera.

Totalmente desnuda, miré cómo se desabotonaba los pantalones y liberaba su enorme miembro. La boca se me secó cuando lo vi. Lo quería, quería todos y cada uno de esos centímetros gloriosos dentro de mí, quería clavarle las garras hasta que los dos nos forjáramos en una unidad.

Él no dijo nada mientras se encaramaba sobre mí, las alas plegadas atrás. Nunca se había acostado con una hembra sin esconder las alas. Pero yo era su pareja. Cedería solamente por mí.

Y yo quería tocarlo.

Me levanté un poco, estiré un brazo por encima de su hombro y le acaricié la poderosa curva del ala.

Rhys tembló y vi cómo el pene se le erguía aún más.

—El juego, más tarde —me gruñó.

Tenía razón.

Su boca encontró la mía, el beso abierto y profundo, un choque de lenguas y dientes. Me puso sobre las almohadas y yo le coloqué las piernas alrededor de la espalda, con mucho cuidado para evitar las alas.

Aunque, cuando él se asomó a mi entrada, todo eso había dejado de importarme. Y entonces se detuvo.

—El juego, más tarde —le ladré en la boca.

Rhys se rio y a mí me vibraron los huesos, y entonces se deslizó dentro de mí. Dentro. Y dentro. Y dentro.

Casi estaba sin aliento, no podía pensar más que en el lugar donde se unían nuestros cuerpos. Él se quedó inmóvil dentro de mí y abrí los ojos y descubrí que me estaba mirando.

—Dilo de nuevo.

Yo sabía de qué hablaba.

—Tú eres mío —jadeé.

Rhys salió de mí despacio y volvió a entrar despacio. Tan tortuoso, tan lento.

—Tú eres mío —volví a susurrar.

Otra vez, fuera y dentro.

—Tú eres mío.

Otra vez…, más rápido, más profundamente esta vez.

Entonces lo sentí, el lazo entre los dos, como una cadena imposible de romper, como un rayo de luz inextinguible.

Con cada embestida, cada latido, el lazo brillaba con más y más claridad, más y más resplandeciente, más fuerte.

—Tú eres mío —susurré, y le pasé las manos por el pelo, por la espalda, por las alas.

Mi amigo de tantos peligros.

Mi amante, el que me había curado el alma quebrantada y agotada.

Mi pareja, que me había esperado contra toda esperanza, a pesar de todo.

Moví las caderas al mismo ritmo que él. Me besó una y otra y otra vez, y se nos llenó la cara de sudor. Sentí que me ardía y se tensaba cada centímetro de mi cuerpo, y perdí completamente el control cuando él susurró:

—Te amo.

Una sensación de alivio me atravesó, y volvió a meterse en mí, duro y rápido, aumentando el placer que yo sentía hasta que vi y olí ese lazo que nos unía, hasta que se fundieron los gritos de los dos, y yo fui suya y él fue mío, y fuimos el comienzo y el medio y el final. Fuimos una canción que se había cantado en el mundo desde la primera chispa de luz.

Rhys rugió cuando llegó al orgasmo y se hundió hasta la empuñadura. Fuera, las montañas temblaron, la nieve que quedaba cayó como una cascada brillante, blanca, una cascada que terminó tragándose la noche.

Reinó el silencio, interrumpido solamente por los jadeos de los dos.

Cogí la cara manchada de pintura entre mis manos cubiertas de colores y lo obligué a mirarme.

Sus ojos estaban radiantes como las estrellas que yo había pintado una vez, hacía mucho tiempo…

Y le sonreí y dejé que el lazo que nos unía brillara claro y luminoso entre los dos.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así, tranquilos, tocándonos con pereza, como si en realidad tuviéramos todo el tiempo del mundo.

—Creo que me enamoré de ti —murmuró Rhys pasándome un dedo por el brazo— en el momento en que me di cuenta de que estabas partiendo esos huesos para hacer una trampa para el gusano Middengard. O tal vez cuando me rechazaste por burlarme de ti. Me recordaste tanto a Cassian… Por primera vez en décadas tuve ganas de reírme; de reírme, nada menos.

—¿Te enamoraste de mí porque yo te recordaba a tu amigo? —pregunté con la voz sin expresión.

Él me tocó la nariz.

—Me enamoré de ti, sabelotodo, porque eras de los nuestros…, porque no me tuviste miedo y porque decidiste terminar tu victoria espectacular arrojándole ese pedazo de hueso a Amarantha como una jabalina. Entonces sentí el espíritu de Cassian junto a mí, y habría jurado que lo oí decir: «Si no te casas con ella, estúpido, lo haré yo».

Solté una risa y deslicé la mano cubierta de pintura sobre su pecho tatuado. Pintura…, sí.

Los dos estábamos envueltos en ella. Y la cama también.

Rhys siguió mi mirada y me sonrió con esa expresión tan suya, tan positiva y tan traviesa.

—Qué conveniente que la bañera sea lo bastante grande para los dos.

Se me calentó la sangre y me levanté de la cama, pero él se movió con mayor rapidez y me agarró entre sus brazos. Estaba salpicado de pintura, el pelo pegajoso y las hermosas alas, pobres alas…, ahí estaban, mis huellas digitales sobre ellas… Desnuda, me llevó al baño, donde ya corría el agua: la magia de la cabaña trabajaba para nosotros.

Él bajó los escalones para sumergirse; el silbido de placer, como una caricia para el oído. Y tal vez yo gimiera un poco cuando me cubrió el agua caliente y los dos nos sentamos en la bañera.

Junto al borde de piedra apareció una canasta de jabones y aceites, y me apoyé en Rhys para hundirme bajo la superficie. El vapor se elevaba entre los dos…, y Rhys cogió una pastilla de jabón con perfume a pino y me la dio, después me pasó una esponja.

—Parece que alguien me ha ensuciado las alas.

Me subió el calor al rostro y se me tensó el vientre. Los machos ilyrios y sus alas…, tan sensibles.

Hice un gesto con el dedo para pedirle que se diera la vuelta. Él obedeció, abrió esas alas magníficas para que yo pudiera ver las manchas. Con cuidado, con muchísimo cuidado, enjaboné la esponja y empecé a lavar el rojo, el azul y el púrpura.

La luz de las velas danzaba sobre las cicatrices incontables, leves, casi invisibles excepto por el hecho de que, en esos lugares, la membrana se hacía más dura. Él temblaba todo el tiempo, las manos agarradas al borde de la bañera. Espié por encima de su hombro para comprobar la evidencia de esa sensibilidad y dije:

—Por lo menos los rumores que sostienen que el ancho de las alas se corresponde con el tamaño de otras partes es verdad.

Los músculos de la espalda se le tensaron mientras intentaba ahogar una risa.

—Qué boca tan sucia, tan perversa.

Pensé en todos los lugares en los que me gustaría poner la boca y me sonrojé un poco.

—Creo que es desde hace un tiempo que me estoy enamorando de ti —dije, las palabras apenas audibles sobre el ruidito del agua mientras le lavaba las hermosas alas—. Pero lo supe en la Caída de las Estrellas. O casi llegué a saberlo, y me asustó tanto que no quise mirar más de cerca. Fui cobarde.

—Tenías muy buenas razones.

—No. No. Tal vez… por Tamlin, sí. Pero no tenía nada que ver contigo, Rhys. Nada que ver contigo. Nunca me dieron miedo las consecuencias de estar contigo. Aunque eso suponga que vayan a perseguirnos todos los asesinos del mundo… Vale la pena. Tú vales la pena.

Volvió la cabeza hacia mí y dijo con voz ronca:

—Gracias.

Se me rompía el corazón por él…, por los años que había pasado pensando lo contrario. Le besé el cuello desnudo y él se inclinó para pasarme un dedo por la mejilla.

Terminé con las alas y lo cogí de un hombro para que me mirara.

—¿Y ahora? —Sin decir nada, cogió el jabón que yo tenía en las manos y me dio la vuelta para lavarme la espalda, frotando suavemente con la esponja.

—Ahora tienes que decidir —dijo—. Podemos volver a Velaris y hacer que una sacerdotisa compruebe el lazo…, no una como Ianthe, lo prometo, y declarar oficialmente que somos pareja, que estamos unidos por el lazo de apareamiento. Podemos dar una pequeña fiesta para celebrarlo…, una cena con nuestros… secuaces, digamos. A menos que prefieras una fiesta por todo lo alto…, aunque creo que los dos estamos de acuerdo en que esas cosas no nos gustan. —Sus manos fuertes me masajearon los músculos tensos y doloridos de la espalda, y yo gemí de placer y dolor al mismo tiempo—. Podríamos también ir a una sacerdotisa y hacer que nos declarara marido y mujer además de pareja…, por si quieres llamarme con una palabra más humana.

—¿Y cómo me llamarías tú?

—Compañera —respondió—. Aunque llamarte «esposa» también suena muy muy atractivo. —Sus pulgares siguieron masajeándome la columna—. O si quieres esperar, podemos no hacer nada de eso. Somos pareja, lo grite o no el mundo. No hay ninguna prisa para decidir.

Me di la vuelta hacia él.

—Yo hablaba de Jurian, del rey, de las reinas y del Caldero, pero me alegro de saber que tenemos tantas opciones en cuanto a nuestra relación. Y que vas a hacer lo que yo quiera. Seguramente te tengo en la palma de la mano.

Sus ojos bailaron con diversión felina.

—Qué cruel y hermosa eres…

Yo resoplé. La idea de que él pensara que yo era hermosa…

—Lo eres —insistió él—. Eres lo más hermoso que he visto en mi vida. Y lo pensé desde el primer momento en que te vi en Calanmai.

Y era estúpido, era estúpido que la belleza significara algo, pero… a mí me ardían los ojos.

—Y eso es bueno —agregó él—, porque tú pensaste que yo era el macho más hermoso que hubieras visto nunca. Así que estamos en paz.

Me burlé y sus manos se me deslizaron por el cuerpo hasta la cintura y me acercaron a él. Rhys se sentó en el banco que tenía la bañera y yo me monté a horcajadas sobre él y le acaricié con indolencia los brazos musculosos.

—Mañana —anunció Rhys, de pronto con los rasgos serios—. Nos vamos mañana a la propiedad de tu familia. Las reinas han mandado un aviso. Irán allí dentro de tres días.

Yo me sobresalté.

—¿Y me lo dices ahora?

—Antes no podía, algo hizo que me desviara del tema —bromeó él, y le titilaron los ojos.

Y la luz en esos ojos, esa alegría tranquila… me dejaron sin aliento. Un futuro…, tendríamos un futuro juntos. Yo tendría un futuro. Una vida.

Su sonrisa se desvaneció hasta convertirse en algo… grande, algo lleno de reverencia, y me incliné para cogerle la cabeza entre las manos…

Me empezó a brillar la piel…

Levemente, como si una luz estuviera iluminando mi interior, una luz que se escurría hacia el mundo. Una luz tibia y blanca, como la del sol…, como la de una estrella. Esos ojos llenos de maravilla, de asombro, se encontraron con los míos, y Rhys me pasó un dedo por el brazo.

—Bueno, por lo menos ahora puedo vanagloriarme y decir que hice que mi compañera brillara de felicidad.

Me reí y el brillo aumentó. Él se reclinó sobre mí, me besó con suavidad y yo me derretí y le pasé los brazos alrededor del cuello. Estaba pegado a mí, duro como una roca, empujando contra el lugar en que yo me había sentado sobre él. Con un único movimiento suave podría volver a entrar en mí…

Pero se puso de pie en el agua, los dos totalmente empapados todavía, y yo le rodeé el cuerpo con las piernas mientras volvíamos al dormitorio. Las sábanas ya no eran las mismas: las había cambiado la magia de la casa y sentí su tibieza y su suavidad contra mi cuerpo desnudo cuando él me tendió allí y me miró despacio. Yo brillaba…, brillaba pura como una estrella.

—¿Corte Día? —pregunté.

—No me importa de dónde viene —respondió él con rudeza y se sacudió el brillo del cuerpo.

Era una magia menor, me había dicho una vez, para enfatizar sobre su propia identidad, sobre el aspecto que tenía su poder.

Y entonces la majestad completa de Rhys se desató por completo y él llenó la habitación, el mundo, me llenó el alma con un poder de ébano brillante. Estrellas y viento y sombras; paz y sueños y el filo perfecto de las pesadillas. La oscuridad brotó de él como hilos de vapor cuando estiró una mano y me puso la palma contra la piel brillante del vientre.

Con esa mano de noche abierta, vi cómo se colaba la luz a través de las sombras flotantes, y me levanté sobre los codos para besarlo.

Humo y niebla y rocío.

Gemí cuando sentí el sabor de Rhysand en los labios y él abrió la boca para mí, me dejó rozarle la lengua con la mía, tocarle los dientes. Todo lo que él era estaba frente a mí…, una última pregunta.

Yo lo quería todo.

Lo tomé de los hombros, lo guie hasta la cama. Y cuando él se tendió boca arriba, vi el rayo de protesta de las alas plegadas. Pero susurré:

—Vamos, bebé ilyrio —y le pasé las manos por el vientre lleno de músculos…, más abajo. Él dejó de protestar.

Era enorme en mi mano…, tan duro y al mismo tiempo tan sedoso que le pasé un dedo a lo largo en un gesto de asombro. Él siseó, y el pene pareció estremecerse cuando le pasé el pulgar por la punta. Sonreí mientras lo hacía de nuevo.

Él me buscó, pero lo inmovilicé con una mirada.

—Ahora es mi turno —declaré.

Rhys me dedicó una sonrisa haragana, maliciosa, y se volvió a tender en la cama poniéndose una mano bajo la cabeza. Esperaba.

Hijo de puta mandón.

Así que me incliné y le cogí el miembro con la boca.

Él se estremeció con un ladrido:

—Mierda… —y yo me reí sin soltarlo mientras lo hundía hasta el fondo de la boca.

Sus manos se habían convertido en puños sobre las sábanas, los nudillos blancos, mientras yo lo lamía y lo rozaba apenas con los dientes. Su gemido me incendió la sangre.

Me sorprendió que esperara un minuto entero antes de interrumpirme.

Un salto, como una fiera, eso explicaría mejor el movimiento que hizo Rhys.

Un segundo estaba en mi boca con la lengua sobre la cabeza de su pene…, y al siguiente yo tenía sus manos en la cintura y él me daba la vuelta para ponerme de frente. Me separó las piernas con las rodillas, abriéndome mientras me cogía de las caderas y me levantaba, justo antes de volver a meterse en mí como en una vaina de un único golpe.

Yo gemí sobre la almohada con cada centímetro glorioso que penetraba en mi interior, me levanté sobre los brazos mientras me agarraba de las sábanas con los dedos.

Rhys salió y volvió a entrar, y la eternidad estalló alrededor y pensé que tal vez me rompería en pedazos de deseo, deseo de más de él, más.

—Mírate —murmuró él mientras se movía dentro de mí.

Yo me las arreglé para incorporarme lo suficiente para ver el lugar en que nos uníamos…, para ver cómo la luz del sol brillaba en mí contra las ondas de la noche de él, cómo nos fundíamos y nos mezclábamos, nos enriquecíamos. Y esa visión me llenó tan profundamente que llegué al orgasmo con su nombre en los labios.

Rhys me levantó contra él, una mano sobre el pecho mientras la otra me recorría y acariciaba los nervios entre las piernas, y yo no llegué a saber dónde terminaba un orgasmo y empezaba el siguiente mientras él volvía a entrar una y otra vez, apoyándome los labios en el cuello, en la oreja.

Podría morir de esto, decidí. De desearlo, del placer de ser una con él.

Dio la vuelta en la cama, se puso boca arriba y a mí sobre él.

Hubo un brillo en la oscuridad…, un rayo de dolor que permanecía, una cicatriz. Y comprendí por qué me quería así, quería que termináramos así, conmigo sobre él.

Me rompió el corazón. Me incliné para besarlo, con suavidad, con ternura.

Cuando las dos bocas se encontraron, me deslicé sobre él, y la forma en que nos unimos fue mucho más profunda, mientras él me murmuraba el nombre al oído. Yo lo besé una vez y otra y otra y lo cabalgué despacio, con dulzura. Más tarde… habría ocasión para volver a hacerlo con rapidez y fuerza. Pero ahora… ahora yo no quería pensar en la razón por la que él quería terminar en esa posición: para que yo venciera a la oscuridad con mi luz.

Pero yo brillaría… para él, brillaría. Para mi propio futuro, brillaría.

Así que me senté, los brazos apoyados sobre ese pecho poderoso, y desaté esa luz en mí, la dejé espantar la oscuridad de lo que le habían hecho a él, mi amigo, mi compañero.

Rhys rugió mi nombre y levantó las caderas. Las estrellas giraron mientras él volvía a hundirse hasta muy adentro.

Creo que cuando el orgasmo me recorrió de nuevo y Rhys encontró el suyo y jadeó mi nombre muchas veces y se derramó en mí, la luz que irradiaba podría haber sido luz de estrellas, o tal vez mi propia visión fracturada.

Cuando terminamos, me quedé sobre su cuerpo, los dedos casi hundidos en su pecho, y me maravillé de lo que él era. De lo que éramos los dos.

Me tiró del pelo húmedo.

—Vamos a tener que encontrar un modo de detener esa luz.

—Me es fácil esconder las sombras…

—Ah, pero solamente pierdes el control cuando estás enfadada. Y como yo tengo la intención de hacerte tan feliz como pueda ser una persona…, creo que vamos a tener que aprender a controlar ese brillo maravilloso.

—Tú siempre estás pensando…, calculando…

Rhys me besó la comisura de la boca.

—La próxima vez, Feyre, te voy a follar contra la pared.

—Tan fuerte que se van a caer los cuadros…

Rhys ladró una risa.

—Muéstrame otra vez lo que sabes hacer con esa lengua traviesa.

Y yo lo complací.

Estaba mal comparar: sabía que seguramente todos los altos lores eran capaces de hacer que una mujer no durmiera en toda la noche, pero Rhysand era… era como un animal hambriento. Tal vez, en total, dormí solo una hora esa noche, aunque creo que yo también tuve la culpa.

No conseguía detenerme, no conseguía tener suficiente de ese sabor a Rhysand en la boca, de la sensación de él dentro de mí. Más, más, más… hasta que pensé que tal vez estallaría de placer.

—Es normal —dijo Rhys con un pedazo de pan en la boca, más tarde, los dos sentados a la mesa del desayuno. Apenas si acabábamos de entrar en la cocina. Él había dado un paso apartándose de la cama y así me había ofrecido una vista completa de sus alas gloriosas, la espalda musculosa y ese cuerpo visto desde atrás, y yo le había saltado encima. Nos habíamos caído al suelo, y él, sin querer, destrozó la alfombra con los espolones.

—¿Qué es normal? —pregunté. Casi no podía mirarlo sin incendiarme.

—El… el frenesí —respondió él con cuidado, como si tuviera miedo de que la palabra equivocada fuera capaz de mandarnos otra vez uno hacia el otro antes de haber comido lo suficiente para restaurar las fuerzas del cuerpo—. Cuando una pareja acepta el lazo de apareamiento es… es impresionante. Uno no puede resistirse. Y eso también tiene que ver con las bestias que fuimos antes de ser lo que somos ahora. Seguramente es algo que aseguraba que la hembra quedara impregnada. —Se me detuvo el corazón—. Algunas parejas no dejan la casa durante una semana o más. Los machos se ponen tan irascibles que para ellos es peligroso estar en público. He visto a machos educados y racionales destrozar toda una habitación porque otro macho miraba demasiado tiempo a su compañera cuando hacía muy poco que eran pareja.

Yo silbé. Me volvió a la mente otra habitación destrozada.

Rhys dijo con suavidad (sabía lo que me asustaba):

—Me gustaría creer que tengo más control que el macho promedio, pero… si estoy un poco nervioso, ten paciencia conmigo, Feyre.

Que admitiera eso…

—No tienes ganas de dejar esta casa.

—Lo que quiero es quedarme en esa habitación y follarte hasta que los dos perdamos la voz.

Tan rápido, y yo ya estaba lista para él de nuevo, me dolía el cuerpo de deseo, pero… pero teníamos que irnos. Reinas. Caldero. Jurian. Guerra.

—Sobre… sobre el embarazo —apunté.

Fue lo mismo que si hubiera arrojado un balde de hielo sobre los dos.

—No… no estoy tomando ningún tónico. Bueno, no he estado tomándolo, quiero decir…

Él bajó el pan que tenía en la mano.

—¿Quieres empezar a tomarlo de nuevo?

Si lo hacía, si empezaba ese mismo día, sería negar lo que habíamos hecho la noche anterior, pero…

—Si soy la compañera de un alto lord, se supone que tengo que darle descendientes, ¿no es verdad? Así que tal vez no debería…

—No se supone que me des absolutamente nada —replicó él—. Los descendientes son raros, sí. Muy raros y muy valiosos. Pero yo no quiero que los tengas a menos que tú quieras…, a menos que los dos queramos. Y ahora, con esta guerra, con Hybern…, admito que me aterroriza que mi compañera esté embarazada con tantos enemigos a nuestro alrededor. Me aterroriza lo que yo sería capaz de hacer si estuvieras embarazada y amenazada. Si te hicieran daño…

Algo se me aflojó en el pecho mientras un escalofrío me recorría la espalda al pensar en ese poder, la rabia que había visto en la Corte Noche desatada sobre la Tierra.

—Entonces, empezaré a tomarlo hoy, cuando volvamos.

Me levanté de la mesa sobre rodillas temblorosas y fui hacia el dormitorio. Tenía que bañarme…, estaba cubierta de él. A pesar del desayuno, tenía la boca llena de él.

—Me harías… feliz, feliz más allá de la razón si un día me honraras con hijos, Feyre. Compartir eso contigo me haría… feliz —afirmó Rhys con suavidad desde atrás.

Yo me di la vuelta hacia él.

—Quiero vivir primero —dije—. Contigo. Quiero ver cosas y tener aventuras. Quiero aprender lo que es ser inmortal, ser tu compañera, ser parte de tu familia. Quiero estar… lista para los hijos. Y soy egoísta, quiero tenerte todo para mí durante un tiempo.

Su sonrisa era amable, dulce.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Y si te tengo para mí solo durante el resto de la eternidad, tampoco me parecería nada mal.

Fui hasta el borde de la bañera antes de que Rhys me atrapara, me llevara al agua, y me hiciera el amor lenta y profundamente en medio del vapor que subía hacia el techo.

CAPÍTULO
56

Rhys nos transportó al campamento ilyrio. No nos quedaríamos lo suficiente para estar en peligro… y tendríamos diez mil guerreros ilyrios a nuestro alrededor. Rhys dudaba de que alguien fuera tan estúpido como para atacarnos.

Acabábamos de aparecer en el barro frente a la casita cuando Cassian dijo, con voz pesada, desde atrás:

—Bueno…, ya era hora.

El ladrido salvaje, desatado, que salió de la garganta de Rhys no era parecido a nada que yo hubiera oído antes, y lo cogí del brazo cuando se volvió hacia Cassian.

Este lo miró y se echó a reír.

Pero los guerreros ilyrios del campamento empezaron a disparar flechas al cielo, arrastrando con ellos a mujeres y niños.

—¿Ha sido duro? —Cassian se ató el pelo negro con una tira de cuero gastada.

En ese momento, Rhys salía de una quietud prodigiosa, y el origen era el mismo lugar del que había surgido el ladrido un momento antes. Y para no verlo reducir el campamento a un montón de escombros, dije:

—Cuando Rhys te aplaste los dientes, Cassian, no vengas a llorar sobre mi hombro.

Cassian se cruzó de brazos.

—El lazo de apareamiento pica un poco, ¿eh, Rhys?

Este no dijo nada.

Cassian rio entre dientes.

—Feyre no parece demasiado cansada. Tal vez ella pueda darme una cabalgadita…

Rhys estalló.

Alas y músculos y dientes furiosos y los dos rodaron por el barro, puños al aire y…

Ah, Cassian sabía exactamente lo que estaba diciendo, lo que hacía. Me di cuenta cuando se sacó de encima a Rhys, cuando este no tocó ese poder que habría podido destruir montañas.

Cassian había visto el filo en los ojos de Rhys y supo que tenía que limarlo para que pudiéramos seguir adelante.

Rhys lo sabía también. Y por eso nos había llevado ahí primero…, y no a Velaris.

De todos modos, eran un espectáculo magnífico, dos machos ilyrios que luchaban en medio del barro y las piedras, jadeando y escupiendo sangre. Ninguno de los otros ilyrios se atrevió a aterrizar en los alrededores.

No lo harían, me di cuenta, hasta que Rhys hubiera dominado su temperamento… o abandonado el campamento. Si el macho promedio necesitaba una semana para ajustarse…, ¿cuánto necesitaría Rhysand? ¿Un mes? ¿Dos? ¿Un año?

Cassian se rio cuando Rhys le asestó un puñetazo en la cara y lo hizo sangrar. Cassian le devolvió otro, y yo me encogí cuando la cabeza de Rhys giró con fuerza hacia un lado. Había visto luchar a Rhys antes, controlado y elegante, y lo había visto furioso, pero nunca tan… feroz.

—Van a estar un rato así —dijo Mor, reclinada contra el umbral de la casa. Mantenía la puerta abierta—. Bienvenida a la familia, Feyre.

Y yo pensé que esas palabras eran las más hermosas que hubiera oído nunca.

Rhys y Cassian estuvieron una hora golpeándose hasta el agotamiento, y cuando volvieron a la casa, arrastrando los pies, sucios y ensangrentados, una mirada a mi compañero fue lo único que necesité para desear otra vez su olor y la sensación de él, de su cuerpo.

Cassian y Mor buscaron enseguida un lugar diferente donde estar, y Rhys no se molestó en quitarme toda la ropa: me dobló sobre la mesa de la cocina y me hizo gemir su nombre lo suficiente para que lo oyeran los ilyrios que seguían dando vueltas en los alrededores.

Cuando terminamos, la tensión enroscada en esos hombros y esos ojos había desaparecido… Y un golpe en la puerta de Cassian hizo que Rhys me entregara un trapo húmedo para limpiarme. Un momento más tarde, los cuatro nos habíamos transportado a la música y la luz de Velaris.

A casa.

El sol apenas se había puesto cuando Rhys y yo caminamos de la mano hacia el comedor de la Casa del Viento y encontramos sentados ahí a Mor, Azriel, Amren y Cassian. Esperándonos.

Como uno solo, se pusieron de pie.

Como uno solo, me miraron.

Y como uno solo, se inclinaron.

Fue Amren la que dijo:

—Servimos y protegemos.

Todos se pusieron una mano sobre el corazón.

Esperaban… Esperaban mi respuesta.

Rhys no me lo había advertido, y yo me pregunté si se suponía que las palabras que yo iba a pronunciar procedían de mi corazón, que fueran dichas sin haber sido preparadas de antemano. Así que hablé:

—Gracias —dije, y me esforcé para que la voz fuera firme—. Pero prefiero que seáis mis amigos y no que me sirváis y me protejáis.

Mor me guiñó un ojo y dijo:

—Somos tus amigos. Pero vamos a servirte y a protegerte.

El rubor me subió a la cara y les sonreí. Ellos eran… eran mi familia.

—Ahora que ya hemos terminado con esto —dijo Rhys con lentitud desde detrás de mí—, ¿podemos comer? Por favor, me estoy muriendo de hambre. —Amren abrió la boca con una sonrisa torcida pero él la cortó—: No digas lo que ibas a decir, Amren. —Le dirigió una mirada afilada a Cassian. Los dos seguían machacados…, pero se curaban con rapidez—. A menos que quieras decirlo desde el tejado.

Amren hizo chasquear la lengua y, en lugar de eso, me señaló con el mentón.

—He oído decir que te salieron colmillos en el bosque y que mataste a algunas bestias de Hybern. Felicidades, muchacha.

—Le salvó el culito a Rhys, eso es lo que creo que deberíamos decir —apuntó Mor llenándose el vaso de vino—. El pobre Rhys se metió en un lío.

Tendí mi vaso hacia ella para que también lo llenara.

—Lo cierto es que necesita muchos mimos, muchísimos —dije yo.

Azriel se atragantó con el vino y yo lo miré, y por una vez su mirada era tibia. Dulce, incluso. Sentí que Rhys se tensaba a mi lado, y entonces, inmediatamente, desvié la vista del jefe de espías.

Una mirada a la culpa en los ojos de Rhys me dijo que lamentaba todo eso. Y que estaba peleando para dominarlo. Eran tan raros, los altos fae, con sus instintos primarios de apareamiento. Esos instintos tan opuestos a sus antiguas tradiciones, a su educación.

Después de la cena, partimos a las tierras mortales. Mor llevaba el orbe; Cassian la llevaba a ella; Azriel volaba muy cerca y Rhys… me sostenía con los brazos, firmes y fuertes alrededor de mí. Íbamos en silencio, rugiendo sobre las aguas oscuras.

Viajábamos para mostrarles a las reinas el secreto que todos ellos habían sufrido para mantener oculto durante tanto, tanto tiempo.

CAPÍTULO
57

Por fin había amanecido la primavera en el mundo humano; y las flores de los narcisos y los azafranes levantaban la cabeza por encima de la tierra deshelada.

Esta vez solamente habían ido la reina de mayor edad y la de pelo dorado.

Pero la escolta constaba del mismo número de guardias que la vez anterior.

Una vez más con el vestido de gasa color marfil y la corona de plumas de oro, una vez más junto a Rhysand mientras las reinas y sus centinelas se transportaban al salón.

Pero ahora Rhys y yo nos dábamos la mano, sin ceder, sin cambiar el paso, una canción sin principio ni fin.

La reina de mayor edad deslizó unos ojos astutos sobre nosotros, nuestras manos, nuestras coronas, y se sentó sin pedirnos permiso, acomodándose las faldas del vestido verde esmeralda. La reina dorada se quedó de pie un momento más, la cabeza brillante, llena de bucles, un poco ladeada. Sus labios rojos se curvaron hacia arriba cuando tomó asiento junto a su compañera.

Rhys no se esforzó demasiado para bajar la cabeza cuando dijo:

—Apreciamos que os hayáis tomado el tiempo necesario para vernos de nuevo.

La reina más joven se limitó a hacer un gesto leve con la cabeza. Su mirada ámbar saltó a nuestros amigos, Cassian y Azriel, a ambos lados de las ventanas curvas, en el lugar exacto donde estaban de pie Elain y Nesta en sus mejores ropas, el jardín florecido de la primera a sus espaldas. Tenían los hombros tensos. Elain se mordía el labio.

Mor se quedó de pie al otro lado de Rhys. Se había puesto un vestido azul verdoso que me recordaba las aguas calmas del Sidra; entre las manos, la caja de ónice que contenía el Veritas.

La reina más anciana nos miró a todos con los ojos entrecerrados y soltó un suspiro.

—Después del grave insulto que sufrimos la última vez… —Dirigió una mirada feroz a Nesta. Mi hermana le contestó con llamas en los ojos, invencible. La vieja chasqueó la lengua—. Después de eso, debatimos muchos días si volver o no. Como podéis ver, tres de las reinas creen que el insulto es imperdonable.

Mentirosa. Culpar a Nesta, tratar de sembrar la discordia entre nosotros por la defensa que había hecho mi hermana…

Entonces, con calma sorprendente, le dije:

—Si ese es el peor insulto que habéis recibido en vuestra vida, diría que vais a tener muchas sorpresas cuando llegue la guerra.

Los labios de la más joven volvieron a moverse, los ojos de color ámbar llameando; la encarnación de un león.

—Así que después de todo él se ganó vuestro corazón, Rompemaldiciones —ronroneó en mi dirección.

Sostuve esa mirada mientras Rhys y yo nos sentábamos en nuestros sillones y Mor en otro junto a nosotros.

—No creo —dije— que fuera mera coincidencia que el Caldero nos permitiera encontrarnos en las vísperas de otra guerra incipiente entre nuestros dos pueblos.

—¿El Caldero? ¿Dos pueblos? —La dorada jugó con el anillo de rubí que llevaba en el dedo—. Nuestro pueblo no invoca a un Caldero; nuestro pueblo no tiene magia. Yo creo que es vuestro pueblo… y el nuestro. Vos no sois mucho mejor que los hijos de los benditos. —Levantó una ceja muy cuidada—. ¿Qué les pasa a estos cuando cruzan el muro? —Dirigió una mirada a Rhys, a Cassian, a Azriel—. ¿Son vuestras presas? ¿O los usáis y los apartáis a un lado y dejáis que envejezcan y enfermen mientras vosotros seguís jóvenes para siempre? Una lástima… Es tan injusto que vos, Rompemaldiciones, hayáis recibido lo que querían esos tontos cuando rezaban. Inmortalidad, juventud eterna… ¿Qué habría hecho lord Rhysand si vos envejecíais y él no?

Rhys replicó con la voz firme:

—¿Hay algún punto al que queráis llegar con esas preguntas, además de escucharos a vos misma?

Una risita baja y ella se volvió hacia la reina anciana; el vestido amarillo crujió con el movimiento. La mujer más vieja tendió una mano arrugada hacia la caja entre los dedos finos de Mor.

—¿Es esa la prueba que pedimos?

«No lo hagas —empezó a gemir mi corazón—. No se lo muestres».

Antes de que Mor asintiera, yo dije:

—¿No es mi amor por el alto lord prueba suficiente de nuestras buenas intenciones? ¿No os habla así la presencia de mis hermanas aquí? Hay un anillo de hierro, un anillo de compromiso, en la mano de mi hermana…, y sin embargo está con nosotros.

Elain luchaba contra el deseo de esconder la mano entre las faldas del vestido azul y rosado, pero se quedó quieta, la frente alta, mientras las reinas la miraban.

—Yo diría que eso prueba solamente su estupidez —se burló la reina dorada—. Estar comprometida con un hombre que odia a los fae… y arriesgar esa unión asociándose con vosotros.

—No juzguéis un hecho sobre el cual no sabéis nada —siseó Nesta con voz cargada de veneno pero tranquila.

La reina dorada juntó las manos sobre la falda.

—La víbora habla de nuevo. —Levantó las cejas y la miró—. Seguramente lo más prudente habría sido que no viniera a esta reunión.

—Ella ofrece su casa y arriesga su estatus social para que podamos celebrar estas reuniones —tercié yo—. Tiene derecho a oír lo que se dice. Derecho a estar aquí como representante del pueblo que habita estas tierras. Mis dos hermanas tienen derecho.

La vieja interrumpió a la joven antes de que pudiera contestar y volvió a tender la mano arrugada hacia Mor.

—Mostradnos, entonces…, probad que estamos equivocadas.

Rhys hizo un gesto sutil de asentimiento hacia Mor. No…, no, no estaba bien. No había que mostrárselo, no había que revelarles el tesoro que era Velaris, nuestra casa…

La guerra es sacrificio —dijo Rhys dentro de mi mente a través de la rendija que yo mantenía abierta para él—. Si no nos jugamos Velaris, nos arriesgamos a perder Prythian… y más.

Mor abrió la tapa de la caja negra.

La esfera de plata brillaba como una estrella.

—Este es el Veritas —dijo ella en una voz que era joven y vieja al mismo tiempo—. El regalo de mi primer antepasado a nuestra línea de sangre. Se ha usado muy pocas veces en la historia de Prythian, muy pocas veces soltamos la verdad en el mundo.

Levantó el orbe para sacarlo del nido de terciopelo. No era más grande que una manzana madura y le cabía exactamente entre las manos, como si el cuerpo entero de Mor, su ser entero, estuviera moldeado por el Veritas.

—La verdad es letal. La verdad es libertad. La verdad puede romper y arreglar y unir. El Veritas contiene la verdad del mundo. Yo soy la Morrigan —dijo y sus ojos no pertenecían del todo a este mundo en ese momento. Se le erizó el vello de los brazos—. Vosotros sabéis que digo la verdad.

Puso el Veritas sobre la alfombra entre nosotros. Las dos reinas se inclinaron hacia él.

Pero fue Rhys el que dijo:

—¿Queréis pruebas de nuestra bondad, de nuestras intenciones, para que podáis confiar el libro a nuestras manos? —El Veritas empezó a latir, una red de luz que se abría a cada latido—. Hay un lugar dentro de mis tierras. Una ciudad de paz. Y de arte. Y de prosperidad. Como dudo de que vosotras o vuestros guardias os atrevierais a cruzar el muro, voy a mostraros la ciudad…, voy a mostraros la verdad de esas palabras…, la verdad de ese lugar dentro del orbe.

Mor extendió una mano y una nube pálida se alzó desde el globo y se fundió con esa luz que flotaba junto a nuestros tobillos.

Las reinas se encogieron, los guardias se acercaron con las manos sobre sus armas. Pero la nube siguió girando mientras la verdad de todo, la verdad de Velaris, se escurría desde el orbe, desde el lugar de donde la traía Mor, desde Rhys. Desde la verdad del mundo.

Y en la penumbra gris apareció una imagen.

Velaris vista desde arriba…, vista por Rhys, que volaba sobre ella. Un puntito en la costa, pero cuando él bajó bruscamente, la ciudad y el río se volvieron más claros, más vibrantes.

Entonces la imagen cambió, como si Rhys hubiera volado sobre su ciudad esa misma mañana. Pasaron barcos y muelles, casas y calles y teatros. La imagen voló sobre el Arco iris de Velaris, tan lleno de colores, tan hermoso bajo el sol nuevo de la primavera. Abajo, altos fae e inferiores, felices y pensativos, amables y alegres, que le daban la bienvenida a Rhys y le hacían señales con la mano. Durante un rato largo, imágenes de los Palacios, de las casas de comidas, de la Casa del Viento. Todo…, toda esa ciudad secreta, maravillosa. Mi casa.

Y habría jurado que había amor en esa imagen. No podía explicar cómo la transmitía el Veritas, pero los colores… Yo entendía los colores y la luz, lo que expresaban, lo que el orbe tomaba del lazo que tenía con los recuerdos de Rhys, fuera el que fuese.

La ilusión se desvaneció y la luz y el color y la nube volvieron al orbe como si este los absorbiera.

—Esa es Velaris —dijo Rhys—. Durante quinientos años la hemos mantenido en secreto para los que no pertenecen al reino. Y ahora vosotras lo sabéis. Eso es lo que protejo con los rumores, los murmullos, el miedo. La razón por la que luché por vosotros en la guerra… y después subí al trono de mi propio reino de terror y me aseguré de que todos conocieran las leyendas. Si el precio de proteger mi propia ciudad y mi pueblo es el desprecio del mundo entero, estoy dispuesto a que así sea.

Las dos reinas estaban con la boca abierta, como si todavía vieran la ciudad en el aire. Mor se aclaró la garganta. La dorada se asustó con ese sonido y dejó caer un pañuelo de encaje al suelo. Se inclinó para recogerlo, las mejillas enrojecidas.

Pero la vieja levantó los ojos hacia nosotros.

—Vuestra confianza es… La apreciamos.

Esperamos.

Las dos caras se volvieron serias, inconmovibles. Y yo me alegré de estar sentada cuando la mayor dijo:

—Vamos a pensarlo.

—No hay tiempo para pensar —respondió Mor—. Cada día perdido es otro día para Hybern, que se acerca cada vez más al muro para echarlo abajo.

—Lo discutiremos con nuestras compañeras. Después os informaremos de la decisión… A nuestro propio ritmo.

—¿Entendéis los riesgos? —preguntó Rhys sin ninguna señal de condescendencia—. Necesitáis esta alianza tanto como nosotros.

La reina más vieja encogió los frágiles hombros.

—¿Pensasteis que vuestra carta, vuestro regalo, vuestro ruego iba a conmovernos? —Hizo un gesto con el mentón hacia el guardia que estaba más cerca y el hombre buscó en la armadura y sacó una carta plegada que le entregó. La mujer leyó—: «Os escribo no como alto lord, sino como un macho enamorado de una mujer que una vez fue humana. Os escribo para rogaros que actuéis con rapidez. Que salvéis a vuestro pueblo, que me ayudéis a salvar al mío. Os escribo para que un día conozcamos todos la verdadera paz. Para que un día podamos vivir en un mundo en el que la mujer que amo visite a su familia sin miedo al odio y a la represalia. Un mundo mejor». —Puso la carta sobre la falda.

Rhys la había escrito hacía semanas…, antes de que nos hubiéramos apareado. Yo le cogí la mano y la apreté con dulzura. Los dedos de Rhys apretaron los míos.

Pero entonces la mujer mayor dijo:

—¿Quién puede asegurarnos que todo esto no sea una gran manipulación?

—¿Q… qué? —tartamudeó Mor.

La reina dorada se mostró de acuerdo con lo que había dicho su compañera y le dijo a Mor:

—Muchas cosas han cambiado desde la guerra. Desde vuestra «amistad» con nuestros antepasados, como la llamáis. Tal vez vos no sois quien decís ser. Tal vez el alto lord se ha metido en nuestras mentes para hacernos creer que sois la Morrigan.

Rhys estaba callado…, todos estábamos callados. Hasta que Nesta dijo con suavidad:

—Esto es una locura. Es hablar con dos locas. Con dos tontas, tontas estúpidas y arrogantes.

Elain le cogió la mano a Nesta para hacer que se callara. Pero ella dio un paso adelante, la cara blanca de rabia.

—Dadles el libro.

Las reinas parpadearon, sus rostros se tensaron.

Mi hermana ladró:

—Dadles-el-libro.

Y la reina mayor bufó con desdén:

—No.

La palabra resonó dentro de mí.

Pero Nesta levantó un brazo en un gesto que nos abarcaba a nosotros, que abarcaba la habitación, el mundo entero:

—Aquí hay personas inocentes. En estas tierras. Si no vais a arriesgar vuestros cuellos contra las fuerzas que nos amenazan, entonces dad a esas personas una oportunidad de pelear. Dadle el libro a mi hermana.

La vieja suspiró con fuerza a través de la nariz.

—Tal vez sea posible una evacuación…

—Necesitaríais diez mil barcos —dijo Nesta, y se le quebró la voz—. Necesitaríais una armada completa. Ya he hecho los números. Y si estáis preparándoos para la guerra, no vais a mandarnos los barcos. Aquí estamos, varados en este lugar.

La vieja se aferró a los brazos pulidos de la silla y se inclinó un poco hacia ella.

—Entonces, muchacha, sugiero que le pidáis a uno de vuestros machos alados que os transporte al otro lado del mar.

A Nesta se le cerró la garganta.

—Por favor. —Yo no creía posible que esas palabras hubieran salido de su boca—. Por favor…, no nos dejéis solos frente a esto.

La reina más anciana no se conmovió. Yo me había quedado sin palabras.

Se lo habíamos mostrado…, habíamos… habíamos hecho todo. Hasta Rhys estaba en silencio; la expresión de su cara era imposible de leer.

Pero entonces Cassian caminó hacia Nesta y los guardias se pusieron tensos cuando el ilyrio pasó junto a ellos y los dejó atrás como si fueran espigas en un campo.

Estudió a Nesta un momento largo. Ella seguía mirando a las reinas con furia, los ojos llenos de lágrimas…, lágrimas de rabia y desesperación, lágrimas que venían del fuego que ardía con tanta violencia dentro de ella. Cuando finalmente se dio cuenta de que Cassian se había acercado, levantó la vista para mirarlo.

La voz de él era ronca cuando dijo:

—Hace quinientos años luché en campos de batalla no muy lejos de esta casa. Luché junto a humanos e inmortales, sangré con ellos. Y voy a volver a estar de pie en este campo de batalla, Nesta Archeron, para proteger esta casa…, para proteger a vuestro pueblo. No puedo pensar en una manera mejor de terminar mi existencia que defendiendo a los que más lo necesitan.

Vi una lágrima sobre la mejilla de Nesta. Y vi cómo Cassian levantaba una mano para enjugársela.

Ella no se encogió cuando él la tocó.

No supe por qué, pero miré a Mor.

Sus ojos estaban profundamente abiertos. No por celos o irritación, sino… por algo parecido al asombro, un asombro mezclado con respeto.

Nesta tragó saliva y, finalmente, se dio la vuelta y se alejó de Cassian. Él la miró un momento más antes de volverse hacia las reinas.

Sin que mediara ninguna señal, las dos se pusieron de pie.

Mor, de pie también, preguntó:

—¿Es dinero lo que queréis? Decid el precio…

La reina dorada resopló una vez y los guardias se cerraron alrededor de las dos.

—Tenemos toda la riqueza que necesitamos. Vamos a volver a nuestro palacio para deliberar con nuestras hermanas.

—Ya nos habéis dicho que no —insistió Mor.

La reina dorada mostró una sonrisa afectada…

—Tal vez. —Tomó la mano marchita de la vieja.

La anciana levantó el mentón.

—Apreciamos el gesto de confianza.

Y se fueron.

Mor profirió un insulto. Yo miré a Rhys con el corazón roto, a punto de preguntarle por qué no había insistido, por qué no había dicho más…

Pero sus ojos estaban fijos en la silla en la que se había sentado la reina dorada.

Debajo, oculta antes por las faldas largas, voluminosas, había una caja.

Una caja que la reina seguramente había sacado del lugar donde la tuviera escondida cuando se inclinó para recoger el pañuelo.

Rhys se había dado cuenta. Había dejado de hablar para que se marcharan lo antes posible.

Cómo había traído secretamente ella esa caja de plomo era la menor de mis preocupaciones.

Porque la voz de la segunda parte del libro, la última, llenó la habitación y me cantó:

Vida y muerte y renacimiento.

Sol y luna y oscuridad.

Podredumbre y juventud y huesos.

Hola, cosa dulce.

Hola, dama de la noche, princesa de la decadencia.

Hola, bestia con colmillos y cervatillo tembloroso.

Ámame, tócame, cántame…

Locura. La primera mitad del libro había sido redactada con astucia, pero esta… esta era caos y desorden, y falta de reglas y alegría y desesperación.

Rhys la levantó con rapidez y la puso sobre la silla de la reina dorada. No necesitaba mi poder para abrirla: no había hechizos de altos lores que la protegieran.

Rhys abrió la tapa. Había una nota sobre el metal de la caja: «Leí vuestra carta. Sobre la mujer que amáis. Os creo. Y creo en la paz. Creo en un mundo mejor. Si alguien pregunta, robasteis esto durante la reunión. No confiéis en las demás. La sexta reina no estaba enferma».

Eso era todo.

Rhys levantó el Libro de los Alientos.

Luz y oscuridad y gris y luz y oscuridad y gris…

Después miró a mis dos hermanas —Cassian estaba sentado cerca de Nesta— y dijo:

—Es vuestra opción, señoras, si queréis quedaros aquí o volver con nosotros. Conocéis la situación. Ya habéis hecho las cuentas sobre una posible evacuación. —Un gesto de asentimiento cuando buscó los ojos de Nesta, entre azules y grises—. Si queréis quedaros, una unidad de mis soldados estará aquí en una hora para vigilar el castillo. Si queréis venir a vivir con nosotros a la ciudad que os hemos mostrado…, sugiero que empecéis a hacer el equipaje.

Nesta miró a Elain, que estaba callada, los ojos muy abiertos. El té que había preparado, el más fino, el más exótico que podía comprarse con dinero, seguía sobre la mesa…, intacto.

Elain tocó el anillo de hierro que llevaba en el dedo.

—Es tu decisión —le dijo Nesta con una amabilidad inusual. Ella, sin duda, prefería irse a Prythian.

Elain tragó saliva, una paloma atrapada por un lazo.

—No… no puedo… Yo…

Mi compañero asintió con amabilidad. Lo comprendía.

—Vais a tener centinelas; nadie los verá, nadie. Podrán ocuparse de sí mismos sin vuestra ayuda. Si cambiáis de idea, uno de ellos esperará en esta habitación todos los días al mediodía. Mi casa es vuestra casa. Las puertas estarán siempre abiertas para vosotras.

Nesta miró a Rhys y a Cassian, después a mí. La desesperación seguía en esa cara pálida, pero… inclinó la cabeza y me dijo:

—Por eso pintaste estrellas en tu cajón.

CAPÍTULO
58

Volvimos inmediatamente a Velaris, porque no confiábamos en que las reinas no notaran la desaparición del libro, especialmente si la vaga mención de la sexta aludía a un juego sucio entre ellas.

Amren recibió la segunda mitad en minutos y ni se molestó en preguntar por la reunión: desapareció en el comedor de la casa de la ciudad y cerró las puertas detrás de ella. Así que nosotros esperamos.

Y esperamos.

Pasaron dos días.

Amren no había descifrado el código.

Rhys y Mor se fueron por la tarde, temprano, a la Corte de las Pesadillas… para devolver el Veritas a Keir sin que él lo supiera y asegurarse de que el Administrador estuviera alistando las tropas. Cassian tenía informes: las legiones ilyrias estaban acampando en las montañas y esperaban la orden para volar hacia el sitio en que se diera la primera batalla.

Habría una batalla, entendí yo de pronto. Aunque anuláramos el Caldero con el libro, aunque yo pudiera detener a ese Caldero y al rey, impedirles derrumbar el muro y destruir el mundo, él ya tenía ejércitos. Tal vez fuéramos nosotros quienes lleváramos la lucha hasta él cuando anuláramos el Caldero.

No recibimos ni una palabra de mis hermanas, ningún informe de los soldados de Azriel, nada que indicara que había algún cambio. Mi padre, recordé yo, todavía estaba en el continente, comerciando la Madre sabía qué bienes. Otra variable.

No hubo mensajes de las reinas. Yo pensaba sobre todo en una de ellas. En la reina de ojos dorados, la reina de dos caras que, además del color del león…, tenía un corazón de fiera.

Esperaba volver a verla.

Sin Rhys y sin Mor, Cassian y Azriel vinieron a quedarse en la casa de la ciudad mientras seguían planeando nuestra inevitable visita a Hybern. Después de esa primera cena, cuando Cassian abrió una de las muy antiguas botellas de vino de Rhys para que pudiéramos celebrar nuestro apareamiento con estilo, me di cuenta de que se habían quedado para hacerme compañía, para cenar conmigo…, me di cuenta de que los ilyrios habían decidido cuidarme.

Rhys lo dijo esa noche cuando le escribí una carta y la vi desaparecer. Aparentemente, no le importaba que sus enemigos supieran que estaba en la Corte de las Pesadillas. Si las fuerzas de Hybern lo rastreaban ahí…, buena suerte para ellos.

Yo le había escrito: «¿Cómo les digo a Azriel y a Cassian que no necesito que estén aquí para protegerme? La compañía está bien, pero no necesito centinelas».

Él me había contestado: «No se lo digas. Pon límites si cruzan ciertas líneas, pero tú eres su amiga… y mi compañera. Van a protegerte por instinto. Si los echas de la casa, se van a sentar en el tejado».

Yo escribí: «Vosotros, los machos ilyrios, sois insoportables».

Rhys respondió solamente: «Lo bueno es que lo compensamos con el ancho impresionante de las alas».

Y aunque él estaba en la otra punta del territorio, con esas palabras a mí se me había calentado la sangre, se me habían encogido los dedos de los pies. Apenas si había conseguido sostener la pluma lo suficiente para escribir: «Extraño el ancho impresionante de esas alas en la cama. A mi lado».

Y él contestó: «Por supuesto que lo extrañas».

Solté un gruñido y escribí: «Hijo de puta».

Casi había sentido su risa por el lazo de apareamiento. Y entonces contestó: «Cuando vuelva, iremos a esa tienda del otro lado del Sidra y tú te probarás esa ropita interior de encaje».

Me dormí pensando en eso, deseando que mi mano fuera la suya, rezando para que él terminara lo que hacía en la Corte de las Pesadillas y volviera junto a mí cuanto antes. La primavera estallaba en las colinas y los picos que rodeaban Velaris. Quería navegar con él sobre esas flores amarillas y rojas.

Pero la tarde siguiente, Rhys seguía ausente, Amren seguía enterrada en el libro, Azriel patrullaba la ciudad y la costa cercana y Cassian y yo estábamos terminando de escuchar un concierto en el que tocaban nada menos que una sinfonía fae antigua y muy reverenciada. El anfiteatro estaba al otro lado del Sidra, y aunque Cassian se había ofrecido a llevarme volando, yo preferí caminar. Mis músculos ladraban en protesta por la lección brutal que él me había dado esa mañana.

La música era hermosa…, rara pero hermosa. Según me había contado Cassian, fue escrita en un momento en que los seres humanos no caminaban todavía sobre la Tierra. Para él, la música era confusa, fuera de tono, pero… a mí me había hechizado.

Volvíamos a través de uno de los muchos puentes que cruzaban el río, caminábamos en silencio como dos que se hacen compañía mutuamente. Habíamos caminado con Amren, que al cabo de un momento había dicho gracias y se había ido, y ahora íbamos hacia el Palacio del Hilo y las Joyas porque yo quería comprar regalos para mis hermanas en agradecimiento por habernos ayudado. Cassian había prometido mandarlos con el próximo correo, el hombre que traería el último informe. Yo me pregunté si no le mandaría algo a Nesta él también, ya que estaba…

Me detuve en el centro del puente de mármol, y Cassian se paró a mi lado mientras yo contemplaba el agua verde azul que corría, lenta, por debajo. Sentía los hilos de la corriente, las vetas de sal y agua fresca que se unían, las algas que pasaban y cubrían el suelo de mejillones, el ruido leve de las criaturas más pequeñas, rápidas sobre roca y barro. ¿Sentía Tarquin esas cosas? ¿Dormía en su palacio isla sobre el mar y atravesaba nadando sus sueños de peces?

Cassian puso los brazos sobre la barandilla de piedra, los Sifones rojos como lagunas de llamas vivas.

Tal vez porque era una mujer a la que le gustaba meter la nariz en asuntos de otras personas, le dije:

—Para mí significó mucho… lo que le prometiste a mi hermana el otro día.

Cassian se encogió de hombros, las alas inquietas.

—Haría eso por cualquiera.

—Y significó mucho para ella también. —Los ojos castaños se entrecerraron. Pero yo miraba el río en un gesto que quería ser desenfadado—. Nesta es diferente de la mayoría —expliqué—. Parece rígida y feroz, pero yo creo que eso es una protección. Un escudo…, como los que tiene Rhys en la mente.

—¿Para defenderse de qué?

—Del sentimiento. Creo que Nesta siente mucho…, ve demasiado; siente todo lo que pasa. Y se enciende con todo. Mantener esa pared entre ella y el mundo la ayuda a no sentirse sobrepasada, a que no le importe demasiado.

—No parece preocuparse por nadie excepto por Elain.

Yo lo miré y le sostuve la mirada, estudié esa cara bronceada, hermosa.

—Nunca va a ser como Mor —dije—. Nunca va a amar con libertad y entregarse a cualquiera que se cruce por su camino. Pero por los que quiere…, por ellos, yo creo que Nesta rompería el mundo. Se dejaría destrozar, hacer pedazos. Ella y yo tuvimos nuestros… nuestros problemas. Pero Elain… —Hice un gesto con la boca—. Ella nunca olvidará que le ofreciste defender a Elain, Cassian. Defender a los suyos. Lo recordará mientras viva.

Él se enderezó e hizo sonar los nudillos contra el mármol pulido.

—¿Por qué me estás contando esto?

—Pensé… pensé que debías saberlo. Solamente por eso. Para cuando la vuelvas a ver, sea cuando sea y ella te enfurezca. Porque eso va a pasar, sin duda. Pero tienes que saber que, en el fondo, está agradecida y tal vez no posee la habilidad necesaria para decirlo. Pero el sentimiento…, el corazón…, están ahí.

Dejé de hablar, de empujarlo, pero el río que fluía entre los dos cambió de forma.

No fue un cambio físico. Fue un… un temblor en la corriente, en el lecho de piedra, en las cosas que se arrastraban sobre él. Como una gota de tinta que se deja caer en el agua.

Cassian se enderezó, instantáneamente alerta, y miró el río, las orillas a ambos lados.

—¿Qué mierda es eso? —murmuró. Tocó los Sifones de las dos manos con un dedo.

Yo miré con la boca abierta mientras alrededor de mi amigo se desplegaba una armadura negra que le rodeó las muñecas y los brazos y reemplazó la túnica que antes lo cubría. Capa tras capa, como una segunda piel, la armadura le fluyó hasta los hombros. Aparecieron los Sifones adicionales, y más armadura en el cuello, los hombros, el pecho, la cintura. Parpadeé y él ya tenía cubiertas las piernas, y después los pies.

El cielo no tenía nubes, las calles estaban llenas de vida y animación.

Cassian siguió mirando a su alrededor, una rotación lenta para observar toda Velaris.

El río que estaba debajo siguió firme, pero a mí me parecía como si estuviera tratando de huir de…

—El mar —jadeé. La mirada de Cassian se lanzó hacia delante, hacia más allá del río, hacia los acantilados enormes, marcados en la distancia por las olas furiosas en el lugar en el que el agua dulce se encontraba con el océano.

Allí, en el horizonte, una mancha negra. Una mancha en movimiento rápido…, cada vez más grande a medida que se acercaba.

—Dime que son pájaros —gruñí. El poder me fluyó en las venas, y yo doblé los dedos y convertí las manos en puños, y deseé que el poder se calmara, se afirmara…

—No hay patrullas ilyrias que conozcan este lugar… —dijo él como si eso fuera una respuesta. Su mirada me asustó—. A la casa de la ciudad ahora mismo.

La mancha negra se disgregó, se fracturó en infinitas figuras. Demasiado grandes para ser pájaros. Demasiado grandes…

—Tienes que hacer sonar la alarma… —dije.

Pero todo el mundo en la calle estaba viéndolo. Algunos señalaban, otros gritaban.

Cassian se me acercó, pero yo di un salto atrás. El hielo me bailó en la punta de los dedos, el viento me aullaba en la sangre. Los combatiría uno por uno…

—Ve a buscar a Azriel, a Amren…

Lo que venía del mar llegó a los acantilados. Criaturas incontables, de miembros largos…, algunas con soldados en los brazos… Una fuerza invasora.

—Cassian.

Pero ya había una hoja ilyria en las manos de Cassian, una igual a la que él llevaba en la espalda. Un cuchillo de lucha brillaba en la otra. Me las entregó.

—Vuelve a la casa de la ciudad… ahora mismo.

Yo no pensaba hacer eso. Usaría mi poder contra ellos, les congelaría las alas, los quemaría, los quebraría. Aunque hubiera tantos, aunque…

Rápido, como si los ayudara el viento, la fuerza llegó a los límites de la ciudad. Y cayeron flechas aullando sobre los que corrían a protegerse. Yo tomé las armas que me ofrecía Cassian, las empuñaduras frías de metal sisearon sobre las palmas calientes de mis manos.

Cassian levantó un brazo en el aire. Una luz roja estalló en el Sifón, arriba, lejos, y formó una pared dura en el cielo sobre la ciudad, directamente frente a esa fuerza invasora.

Apretó los dientes, gruñó mientras la legión alada chocaba contra el escudo. Y él sentía todos los impactos.

El escudo rojo traslúcido los empujó hacia atrás, los hizo retroceder…

Los dos miramos con horror mudo cuando las criaturas se lanzaron contra el escudo, las armas en las manos…

No eran cualquier tipo de inmortal. Cualquier magia que se levantara en mí tembló, escupió y se apagó mirándolas.

Todos parecidos al attor.

Todos de miembros largos, la piel gris, con hocicos de serpiente y dientes afilados. Y mientras la legión agujereaba el escudo de Cassian como si fuera una tela de araña, en esos brazos flacos, grises, vi guantes de esa piedra azulada que ya había visto en las cadenas que retenían a Rhys, guantes que brillaban al sol.

Una piedra que rompía la magia, que la repelía. Tomada directamente del impío tesoro del rey de Hybern.

Uno detrás de otro, los invasores atravesaron el escudo.

Cassian envió otra pared contra ellos. Algunas de las criaturas se apartaron de la formación y aterrizaron en las afueras de la ciudad, vulnerables siempre, porque no estaban dentro del escudo. El calor que había estado aumentándome en las palmas de las manos se desvaneció, convertido en sudor pegajoso.

Todos gritaban en la ciudad. Y supe que los escudos de Cassian no resistirían el ataque siguiente…

—¡VETE! —rugió él. Yo empecé a moverme, sabiendo que seguramente él estaba ahí porque yo estaba ahí, y que necesitábamos a Azriel y a Amren…

Muy arriba, sobre nosotros, tres criaturas chocaron contra el escudo rojo… Lo atacaron con las garras, le arrancaron capa tras capa con los guantes de piedra azul.

Eso era lo que había detenido al rey todos esos meses: había estado reuniendo su arsenal. Las armas para combatir la magia, para luchar contra los altos fae que confiaban en ella…

Abrieron un agujero y Cassian me arrojó al suelo, me apretó contra el mármol de la balaustrada, las alas desplegadas sobre mí, las piernas tan sólidas como las columnas de roca tallada que yo tenía a mi espalda.

Aullidos en el puente, risas, siseos, y entonces…

Un ruido sordo, húmedo.

—Mierda —dijo Cassian—. Mierda…

Él se movió un paso y miré desde debajo de él para ver lo que era…, lo que era…

Sangre sobre el mármol blanco del puente, sangre brillante como rubíes bajo el sol.

Y ahí, sobre el poste de una de esas farolas altas, elegantes, que flanqueaban el puente…, el cuerpo de ella, retorcido, la espalda arqueada por el impacto como en las ondas de la pasión.

El pelo dorado estaba rapado hasta el cráneo. Le habían arrancado los ojos.

Se convulsionaba en el lugar en el que la habían empalado en el poste; el metal le atravesaba el torso y la sangre y la carne se aferraban a la parte que quedaba sobre ella.

Alguien vomitó en el puente y siguió corriendo.

Pero yo no conseguía apartar los ojos de la reina dorada. O del attor, que pasó volando a través del agujero y aterrizó sobre el poste empapado de sangre.

—Saludos —siseó— de las reinas mortales. Y de Jurian. —Después se fue volando de nuevo, rápido, hábil, directamente hacia el distrito de teatros que Cassian y yo acabábamos de abandonar.

Cassian me había vuelto a apretar contra el puente. Ahora se lanzó hacia el attor. Se detuvo, recordándome de pronto:

—Vete. Corre a casa. Ahora.

Pero yo gruñí.

Esa fue su última orden…, su adiós antes de lanzarse hacia el cielo detrás del attor, que ya había desaparecido en las calles pobladas de gritos.

Alrededor de mí se abrían agujeros que atravesaban el escudo rojo, y las criaturas aladas entraban y dejaban caer en la ciudad a los soldados de Hybern que habían llevado a través del mar.

Los soldados eran de todas las formas y tamaños…, todos inmortales menores.

La boca de la reina dorada se abría y se cerraba como la de un pez fuera del agua. Salvarla…, ayudarla…

Mi sangre… tal vez yo…

Di un paso. Y entonces el cuerpo de ella se derrumbó.

Y desde ese lugar que era el centro del poder en mí, fuera cual fuese, sentí que su muerte pasaba a mi lado…, en susurros.

En el silencio súbito estallaron el silbido y los golpes de las flechas, los alaridos, las alas en el aire.

Corrí. Corrí hacia mi lado del Sidra, hacia la casa de la ciudad. No confiaba en mí misma y en mi capacidad para transportarme…, casi no conseguía pensar por encima del pánico que me ladraba en la cabeza. Tenía minutos, tal vez, antes de que atacaran mi calle. Minutos para llegar allí y llevarme a todos los que pudiera conmigo. La casa estaba guardada. Nadie entraría en ella, ni siquiera esas cosas.

A mi lado corrían los inmortales, corrían en busca de refugio, en busca de amigos y familia… Llegué al final del puente, al lugar donde empezaban las colinas empinadas…

Los soldados de Hybern ya estaban sobre la colina, en los dos palacios, riéndose de los gritos y los ruegos mientras entraban a la fuerza en los edificios, llevándose por delante a los que encontraban a su paso. La sangre corría sobre los adoquines en pequeños riachuelos.

Habían sido ellas. Las reinas habían… Sí, ellas habían entregado esta ciudad de arte y música y comida a esos… a esos monstruos. Seguramente el rey había usado el Caldero para romper los hechizos que guardaban los reinos humanos.

Un estallido poderoso sacudió el otro lado de la ciudad, y el impacto me derribó, solté las armas, abrí las manos sobre los adoquines. Y giré hacia el río, tratando de levantarme. Me lancé hacia los cuchillos.

Tanto Cassian como Azriel estaban ahora en el cielo. Y en la parte que ellos atravesaban las criaturas morían. Volaron hacia ellos flechas de luces rojas y azules… y esos escudos…

Se fundieron dos escudos, uno rojo, uno azul, hubo un siseo, y los dos escudos golpearon a las fuerzas atacantes. Piel y sangre, huesos fundidos…

Hasta que desde arriba llegaron unas manos envueltas en piedra. Solamente unas manos. Cayeron rebotando sobre los tejados y salpicaron al hundirse en el río. Unas manos no, solamente lo que quedaba de ellas después del trabajo de los dos guerreros ilyrios.

Pero muchos ya habían aterrizado. Demasiados. Destrozaban los tejados, rompían las puertas; los aullidos se elevaban y se cortaban bruscamente…

Eso no era un ataque para saquear la ciudad. Era un intento de exterminio.

Y frente a mí, apenas a unas calles, el Arco iris de Velaris se bañaba en sangre.

El attor y los suyos convergían ahí.

Como si las reinas les hubieran dicho dónde golpear, les hubieran señalado el lugar en el que Velaris estaba más indefensa. El fuego ardía en mil incendios, un humo negro manchaba el cielo…

¿Dónde estaba Rhys?, ¿dónde estaba mi compañero…?

Al otro lado del río una nueva explosión.

Y a este lado del río la defensa no era ni Cassian ni Azriel. Era Amren.

Las manos leves de Amren señalaban hacia arriba y los soldados caían, caían como si les hubieran fallado las alas. Se estrellaban contra las calles, ahogándose, moviendo los brazos, tratando de abrir las garras, aullando, como aullaban los habitantes de Velaris.

Yo volví la cabeza como un látigo hacia el Arco iris, apenas unas calles por delante…, un lugar sin protección. Sin defensa.

La calle que se abría frente a mí estaba vacía, el único pasaje seguro a través del infierno.

En el barrio de los artistas gritó una mujer. Y supe lo que tenía que hacer.

Cogí con fuerza la hoja ilyria y me transporté hacia el Arco iris ensangrentado y en llamas.

Este era mi hogar. Este era mi pueblo.

Si moría defendiéndolos, defendiendo ese pequeño lugar del mundo en el que florecía el arte…, si moría, que así fuera.

Me convertí en oscuridad, en sombra, en viento.

Me transporté hasta el límite del Arco iris justo en el momento en que el primero de los soldados de Hybern doblaba la primera esquina que daba a la avenida junto al río, a los cafés en los que yo me había sentado y había reído tantas veces. No me vieron hasta que llegué junto a ellos.

Hasta que mi hoja ilyria les separó la cabeza del cuerpo.

Ya había dejado seis muertos a mi paso cuando me detuve al pie del Arco iris, mirando el fuego la sangre y la muerte… Eran demasiados. Demasiados soldados.

Nunca lo lograría. No podría matarlos a todos…

Vi a una joven hembra, de piel verde y muy ágil, blandiendo un trozo oxidado de tubería por encima de los hombros. Defendía su espacio sin moverse, frente a su local…, una galería. Acurrucados en el interior sollozaban algunos clientes.

Frente a ellos, riéndose de la inmortal, de ese pedazo de metal que levantaba sobre la cabeza, giraban cinco soldados alados. Jugaban con ella, la provocaban.

Y ella seguía sin retroceder. Seguía sin dejar que se le notara el miedo en la cara. Había pinturas y objetos de arcilla rotos a su alrededor. Y en todas partes aterrizaban más soldados, soldados que masacraban sin piedad…

Al otro lado del río, otra detonación… Amren, Cassian o Azriel, podría haber sido cualquiera de ellos.

El río.

Desde la cima de la montaña me vieron tres soldados. Corrieron hacia mí.

Pero yo fui más rápida que ellos de vuelta hacia el río al pie de la colina, el Sidra, que seguía cantando.

Llegué al borde del muelle, del agua ya teñida de sangre, y golpeé el suelo con fuerza.

Como si respondiera, el Sidra se elevó.

Cedí al poder que me latía dentro de los huesos y la sangre y el aliento y me convertí en el Sidra, antiguo y profundo. El Sidra que se plegaba a mi voluntad.

Levanté los cuchillos y deseé que el río subiera más, le di forma, lo forjé.

Los soldados de Hybern se quedaron inmóviles cuando me volví hacia ellos.

Y detrás de mí, surgieron lobos de agua.

Los soldados se dieron la vuelta y huyeron.

Pero mis lobos eran más rápidos que ellos. Yo era más rápida cuando corría con ellos, en el corazón de la manada.

Los lobos salieron del Sidra aullando, uno tras otro tras otro tras otro, tan colosales como el que yo había matado una vez. Se derramaron por las calles, corriendo colina arriba.

Di cinco pasos antes de que la manada alcanzara a los soldados que se burlaban de la dueña de la galería.

Di siete pasos y los lobos los derribaron, el agua se les metió en la garganta y los ahogó.

Llegué hasta ellos y mi hoja cantaba cuando separé las cabezas de los cuerpos.

La dueña de la galería sollozaba cuando me reconoció, la barra oxidada todavía en el aire. Asintió…, una vez solamente, en agradecimiento.

Volví a correr y me dejé ir entre los lobos de agua. Algunos soldados volaron hacia el cielo, aletearon y volvieron sobre sus pasos.

Así que mis lobos abrieron las alas que les había dado ahora, les aparecieron los espolones y se convirtieron en halcones y águilas.

Los golpearon, se les metieron en las armaduras, los empaparon. Los soldados, que no se habían ahogado, se detuvieron en vuelo, rieron y se burlaron.

Yo levanté una mano al cielo y cerré los dedos hasta formar un puño.

El agua que los empapaba, que les cubría las alas, las armaduras, las caras…, se convirtió en hielo.

Era un hielo tan frío que había existido antes de la luz, antes de que el sol calentara la Tierra. Hielo de una zona envuelta en invierno, hielo de las partes de mí misma que no sentían ninguna piedad, ninguna simpatía por lo que les habían hecho a los míos, por lo que les estaban haciendo.

Docenas de soldados alados y congelados cayeron al mismo tiempo. Y se hicieron añicos sobre los adoquines.

Mis lobos corrían entre ellos, desgarrando y ahogando y cazando. Y los que habían huido y llegado al cielo, se congelaron y se quebraron. Hasta que las calles estuvieron llenas de hielo, sangre, pedazos rotos de alas y piedras.

Hasta que se acallaron los gritos de Velaris y los gritos de los soldados enemigos se convirtieron en una canción dentro de mi sangre. Uno de ellos se levantó sobre los edificios pintados con colores brillantes… Yo lo conocía.

El attor: aleteaba, frenético, la piel gris cubierta de sangre de inocentes, las manos en los guantes de piedra azul. Envié un águila de agua hacia él, pero fue más rápido, más ágil.

Se escapó de mi águila y de mi halcón y de mi segundo halcón, y se elevó y se abrió camino con las garras por el aire. Se estaba alejando más y más de mi poder…, de Cassian y de Azriel, que defendían el río y la mayor parte de la ciudad; se alejaba de Amren, del poder que poseía ella para enviar a tantos a la muerte sin ninguna herida visible.

Ninguno de mis amigos vio al attor que se alejaba, libre todavía.

Volvería a Hybern…, al rey. Había elegido venir a Velaris, liderarlos. Para vengarse. Y yo no tenía duda de que la reina leona, la reina dorada había sufrido el tormento de esas manos. Como Clare.

¿Dónde estás?

La voz de Rhys sonó muy lejos dentro de mi cabeza, a través de la grieta de mi escudo.

¿Dónde estás?

El attor se escapaba. Estaba más y más y más lejos cada vez…

¿Dónde…?

Enfundé la hoja ilyria y el cuchillo de combate en el cinturón y me apresuré a recoger las flechas que habían caído en la calle. Flechas disparadas contra mi pueblo. Flechas de fresno cubiertas de ese veneno verdoso, tan familiar para mí. Destructor de la Sangre.

Estoy exactamente donde tengo que estar, le dije a Rhys.

Y después me transporté hacia el cielo.

CAPÍTULO
59

Me transporté a un tejado cercano, una flecha de fresno en cada mano, buscando el lugar donde sabía que estaría el attor, arriba, aleteando…

FEYRE.

Cerré con fuerza el escudo mental de diamante contra esa voz, contra él.

Ahora no. No en este momento.

Apenas lo sentía golpeándose contra ese escudo. Rugiéndole. Pero ni siquiera él pudo abrirlo.

El attor era mío.

A la distancia, corriendo hacia mí, hacia Velaris, una oscuridad poderosa devoraba el mundo. Los soldados que caían en la nube negra no volvían a salir.

Mi compañero. La encarnación de la muerte. La noche triunfante.

Justo en ese momento, volví a ver al attor, que viraba hacia el mar, hacia Hybern, todavía sobre la ciudad.

Me transporté, arrojando mi conciencia hacia él como una red, y me conecté con él mente a mente, usando la rienda como una soga que me guiaba a través del tiempo y la distancia y el viento…

Me uní a la mancha aceitosa de la maldad del attor, puse toda mi concentración, mi ser entero, en el centro de esa maldad. Un rayo de corrupción y de suciedad.

Cuando salí del viento y la sombra, estaba justo sobre él.

El attor gritó, las alas se le curvaron cuando lo golpeé. Cuando le hundí las flechas envenenadas en las alas. Justo en medio del músculo principal.

El attor se arqueó de dolor, la lengua bífida lamió el aire entre nosotros. La ciudad era una mancha más abajo; el Sidra, apenas un arroyo desde la altura.

En un instante, o tal vez menos, me envolví alrededor de él. Me convertí en una llama viviente que quemaba todo lo que tocaba, en algo tan indestructible como la pared de diamante que me rodeaba la mente.

El attor se sacudió contra mí, aullando… Pero esas alas, con las flechas clavadas… y mi fuerza a su alrededor…

Caída libre.

Abajo, abajo, al mundo. A la sangre y el dolor. El viento nos desgarraba.

El attor no podía librarse de mi abrazo en llamas. Ni de mis flechas envenenadas que le atravesaban las alas. Que lo herían. El olor a piel quemada me llenó la nariz.

Mientras caíamos, mi mano encontró el camino hacia la daga.

La oscuridad que consumía el horizonte se nos acercó… como si me mirara.

Todavía no.

Todavía no.

Hundí la daga entre las costillas del cuerpo huesudo del attor.

—Esta es por Rhys —siseé con rabia.

La reverberación del acero sobre el hueso me vibró en la mano.

Una sangre plateada me entibió los dedos. El attor aulló.

Arranqué la daga y la sangre flotó hacia arriba y me salpicó la cara.

—Esta es por Clare.

Le clavé otra vez la hoja y la retorcí.

Ahora los edificios tenían forma. El Sidra corría rojo, pero el cielo estaba vacío…, libre de enemigos. Y también las calles.

El attor aullaba y gemía, maldiciendo y rogando mientras yo sacaba la daga de su cuerpo.

Distinguí a varios abajo; distinguí las formas de mi pueblo. El suelo se levantó y vino a nuestro encuentro. El attor temblaba tan violentamente que yo apenas si conseguía mantenerlo en mi abrazo caliente, mi abrazo de forja. Se le desprendía la piel quemada y los pedazos flotaban sobre nosotros.

—Y esto —jadeé y me acerqué para decirle esas palabras al oído, en el alma podrida, y le deslicé la daga entre las costillas por tercera vez, y me regocijé en el desgarramiento de los huesos y la carne—, esto es por mí.

Conté los adoquines. Vi a la muerte que llamaba con los brazos abiertos.

Mantuve la boca cerca de esa oreja, tan cerca como una amante, como nuestro reflejo en un charco de sangre cada vez más claro.

—Te veré en el infierno —susurré y dejé la daga clavada en su costado.

El viento hacía ondear la sangre en los adoquines a apenas unos centímetros.

Y me transporté lejos, soltando al attor donde estaba.

Oí el ruido del golpe y el líquido que se desparramaba mientras yo atravesaba los pliegues del mundo, llevada por mi propio poder y la velocidad de la caída. Emergí a unos metros. Mi cuerpo tardó unos instantes en alcanzar a mi mente.

Me cedieron las piernas y las rodillas y choqué con un edificio de paredes rosadas. Con tanta fuerza que la pared se rompió contra mi columna, mis hombros.

Jadeé, temblando. Y en la calle, abajo…, roto, la sangre desparramada sobre los adoquines… Las alas del attor eran una ruina retorcida. Más allá, lo único que quedaba eran pedazos de armadura, huesos partidos y carne quemada…

La ola de oscuridad, el poder de Rhysand, apareció con violencia por fin a mi lado del río.

Nadie gritó frente a la cascada de noche salpicada de estrellas que oscureció toda la luz.

Pensé que oía un vago gruñido y un movimiento de garras…, como si esa fuerza hubiera buscado soldados escondidos en el Arco iris… y entonces…

La ola se desvaneció. Sol.

Un crujido de botas frente a mí, el latido y el susurro de unas alas gigantescas.

Una mano sobre mi cara, una mano que me levantaba el mentón mientras yo miraba y miraba los restos esparcidos del attor. Unos ojos de color violeta se encontraron con los míos.

Rhys. Rhys estaba allí.

Y… y yo había…

Se inclinó hacia mí, la frente cubierta de sudor, la respiración agitada. Me dio un beso en la boca, con dulzura.

Para recordarnos a los dos. Quiénes éramos, lo que éramos. Mi corazón de hielo se fundió, el fuego que tenía en las entrañas se suavizó frente a ese hilo de oscuridad y el agua que me corría por las venas salió de ellas y volvió al Sidra.

Rhys retrocedió un poco, me acarició la mejilla con el pulgar. Había muchos que sollozaban, otros que lloraban.

Pero ya no había gritos de terror. No había derramamiento de sangre y destrucción.

Mi compañero murmuró:

—Feyre Rompemaldiciones, la Defensora del Arco iris.

Le pasé los brazos por la cintura y me eché a llorar.

Y mientras su ciudad lloraba, el alto lord de la Corte Noche me sostuvo hasta que conseguí, por fin, afrontar ese nuevo mundo manchado de sangre.

CAPÍTULO
60

—Velaris está segura —afirmó Rhys ya en las horas negras de la noche—. He restaurado los hechizos de guarda que anuló el Caldero.

Hasta ese momento no nos habíamos detenido a descansar. Trabajamos durante horas con el resto de la ciudad: curamos, reparamos, buscamos respuestas como pudimos. Estaba casi desmayada sobre el sofá junto a Mor, las dos cubiertas de polvo y sangre. Como todos los demás.

Tendido sobre un sillón preparado para alas ilyrias, Cassian tenía la cara machacada y se le curaba tan lentamente que me di cuenta de que, durante esos largos minutos en que defendió la ciudad sin ayuda de nadie, había abusado de su poder. Pero los ojos de color avellana seguían brillando con las brasas de la rabia.

Amren no estaba mucho mejor. Le colgaba en jirones la ropa gris, pequeñita, femenina; su piel pálida como la nieve. Medio dormida sobre el sillón frente al mío, se reclinaba contra Azriel, que seguía mirándola, alarmado, mientras perdía algo de sangre por las heridas. Sobre las manos llenas de cicatrices, los Sifones azules de Azriel estaban opacos, mudos. Completamente vacíos.

Antes, cuando yo ayudaba a los supervivientes del Arco iris a atender a los heridos, contar los muertos y empezar los arreglos, Rhys había venido a verme de vez en cuando mientras reconstruía las guardas mágicas con el poder que todavía le quedaba en el arsenal. Durante uno de los breves períodos de descanso, me contó lo que había hecho Amren a su lado del río.

Con el poder negro que poseía, había tejido ilusiones en las mentes de los soldados. Creyeron que habían caído al Sidra y que se estaban ahogando; creían que volaban a miles de metros de altura y caían con rapidez, a gran velocidad, hacia la ciudad…, y se habían encontrado con la calle a unos metros solamente. Todos ellos se rompieron el cráneo. Contra los más crueles, lo más malvados, había desatado sus propias pesadillas… hasta que murieron de terror, murieron cuando se les detuvo el corazón.

Algunos cayeron al río y bebieron de su propia sangre mientras se ahogaban. Otros desaparecieron por completo.

—Tal vez Velaris esté segura —contestó Cassian sin molestarse siquiera en levantar la cabeza del lugar donde estaba apoyada, en el respaldo—, pero ¿durante cuánto tiempo? Gracias a esas reinas, malditas sean, Hybern conoce este lugar. ¿A quién más le van a vender la información? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que vengan las otras cortes? ¿O hasta que Hybern vuelva a usar el Caldero para derribar nuestras defensas?

Rhys cerró los ojos, los hombros tensos. Yo veía el peso que caía sobre esa cabeza oscura.

Me dolía agregar más peso, pero dije:

—Si todos vamos a Hybern a destruir el Caldero…, ¿quién va a defender la ciudad?

Silencio. Rhys tragó con gesto preocupado.

—Yo me quedo —dijo Amren. Cassian abrió la boca para poner algún tipo de objeción, pero Rhys miró despacio a su segunda. Amren le sostuvo la mirada y agregó—: Si Rhys tiene que ir a Hybern, entonces yo soy la única que tal vez pueda sostener la defensa de la ciudad hasta que llegue ayuda. Hoy ha sido una sorpresa. Una sorpresa mala. Cuando vosotros os vayáis, vamos a estar preparados. Las nuevas guardas no van a caer con tanta facilidad.

Mor soltó un suspiro.

—¿Qué hacemos ahora, pues?

—Dormimos. Comemos —replicó Amren.

Y fue Azriel el que añadió, con la voz ronca como secuela de la rabia de la batalla:

—Y después, tomamos represalias.

Rhys no vino a la cama.

Cuando salí del baño, el agua estaba turbia de sangre y suciedad, y él no estaba en ninguna parte.

Pero sentí el lazo entre los dos y fui hacia arriba. Aún tenía las piernas doloridas y tensas. Estaba sentado en el tejado, en la oscuridad. Las grandes alas desplegadas sobre las tejas.

Me deslicé sobre sus rodillas y le pasé los brazos por el cuello.

Él miraba la ciudad a su alrededor.

—Hay tan pocas luces esta noche. Tan pocas.

Yo no lo miré. Solamente le pasé un dedo por los rasgos de la cara, después el pulgar sobre la boca.

—No es culpa tuya —dije con calma.

Sus ojos se desviaron hacia mí, apenas visibles en la oscuridad.

—¿Ah, no? Yo les entregué la ciudad. Dije que estaba dispuesto a arriesgarla, pero… No sé a quién odio más: al rey, a esas reinas o a mí mismo.

Le aparté el pelo de la cara. Él me cogió la mano.

—Me dejaste fuera —jadeó—. Te cerraste contra mí. Con el escudo. Completamente. No pude entrar de ninguna forma.

—Lo lamento.

Rhys soltó una risa amarga.

—¿Lo lamentas? Tienes que estar impresionada. Ese escudo… Lo que le hiciste al attor… —Movió la cabeza—. Él podría haberte matado.

—¿Vas a reñirme por eso?

Frunció el ceño. Después me hundió la cabeza en el hombro.

—¿Cómo voy a reñirte por defender a mi pueblo? Iba a decirte algo, sí, por no volver a la casa de la ciudad. Pero… decidiste pelear por los míos. Por Velaris. —Me besó el cuello—. No te merezco.

Se me encogió el corazón. Porque él lo decía en serio…, se sentía así… Volví a acariciarle el pelo. Mis palabras parecieron ser los únicos sonidos en la ciudad oscura, silenciosa, cuando dije:

—Nos merecemos el uno al otro. Y merecemos la felicidad.

Rhys tembló contra mí. Y cuando sus labios encontraron los míos, dejé que me tendiera sobre el tejado de tejas y que me hiciera el amor bajo las estrellas.

Amren consiguió descifrar el código la tarde siguiente. Las noticias no eran buenas.

—Para anular el poder del Caldero —dijo en lugar de saludarnos cuando nos reunimos alrededor de la mesa del comedor en la casa de la ciudad, después de llegar corriendo desde las diferentes reparaciones que estábamos llevando a cabo con muy poco descanso—, hay que tocarlo… y decir estas palabras. —Las había escrito para mí en un pedazo de papel.

—¿Estás absolutamente segura? —quiso saber Rhys. Seguía con los ojos rojos desde el ataque. Había estado curando y ayudando a los suyos durante todo el día.

Amren refunfuñó.

—Estoy tratando de no sentirme insultada, Rhysand.

Mor se abrió paso entre los dos con los codos y miró las dos partes del Libro de los Alientos.

—¿Qué pasa si unimos las dos partes?

—No hay que unirlas —se limitó a decir Amren.

Con cada mitad, las voces de los tres se fundieron, cantaron y susurraron…, mal y bien y locura; oscuridad y luz y caos.

—Si las unes —aclaró Amren cuando Rhys la miró con la pregunta en los ojos—, se va a sentir el estallido de poder en todos los rincones, en todos los agujeros de la Tierra. No vas a atacar solamente al rey de Hybern. Vas a hacerte enemigos más antiguos y mucho más malvados. Hay cosas que están dormidas desde hace mucho tiempo… y deberían seguir así.

El temor hizo que me encogiera un poco. Rhys se dio cuenta y me puso una mano en la espalda.

—Entonces, vamos a hacerlo ahora mismo —dijo Cassian. Se le había curado la cara pero renqueaba un poquito a causa de una herida que yo no veía debajo de la ropa de cuero. Hizo un gesto con la mandíbula hacia Rhys—. Ya no puedes transportarte sin que te rastreen, Mor y Az pueden llevarnos a todos, Feyre rompe el Caldero y nos vamos. Llegamos y nos vamos antes de que nadie se dé cuenta y el rey de Hybern va a tener que comprar una nueva olla para su cocina.

Yo tragué saliva.

—Podría estar en cualquier lugar del castillo.

—Sabemos dónde está —replicó Cassian.

Parpadeé, sorprendida, y Azriel me dijo:

—Lo rastreamos y ahora sabemos que tiene que estar en los niveles más bajos. —Durante meses estuvo llevando a cabo labores de espionaje y planificación para ese viaje—. El castillo está muy guardado, centímetro a centímetro, pero entrar no es imposible. Ya hemos calculado el momento propicio para que entre y salga un grupo poco numeroso, con rapidez y en silencio, por supuesto, antes de que se den cuenta de lo que pasa.

—Pero el rey de Hybern va a notar la presencia de Rhys apenas lleguemos. Y si Feyre necesita tiempo para anular el Caldero, y nosotros no sabemos cuánto tiempo necesita…, nos enfrentamos a una variable muy peligrosa —apuntó Mor.

—Ya hemos pensado en eso —dijo Cassian—. Tú y Rhys nos transportáis hasta la costa; nosotros volamos y él se queda. —A mí iban a tener que transportarme, comprendí, porque yo no conseguía hacerlo a distancias muy grandes. Por lo menos no sin hacer muchas paradas intermedias—. En cuanto al conjuro —siguió Cassian—, es un riesgo que vamos a tener que aceptar.

Cayó el silencio mientras esperábamos la respuesta de Rhys. Mi compañero me estudió la cara. Tenía los ojos muy abiertos.

Azriel siguió insistiendo:

—Es un plan sólido. El rey no conoce nuestro olor. Rompemos el Caldero y desaparecemos antes de que se dé cuenta… Va a ser un insulto más grave que la ruta más directa, más sanguinaria, que estuvimos considerando, Rhys. Los vencimos ayer, así que cuando entremos en ese castillo… —la venganza bailaba en esa cara, en general plácida— dejaremos algunos recordatorios…, para que no olviden que existe alguna razón por la cual ganamos la última guerra…

Cassian asintió con amargura. Hasta Mor sonrió brevemente.

—¿Me estás pidiendo que me quede fuera mientras mi compañera entra en esa fortaleza? —preguntó Rhys finalmente. Su tono era extrañamente tranquilo.

—Sí —asintió Azriel con la misma calma que él mientras Cassian apenas se movía entre los dos—. Si Feyre no consigue anular el Caldero con facilidad, con rapidez, lo robamos… y enviamos los pedazos de vuelta cuando terminemos de romperlo. En cualquier caso, Feyre te llamará a través del lazo cuando terminemos…, y tú y Mor nos lleváis lejos. No van a poder rastrearte lo suficientemente rápido si vienes solamente a buscarnos.

Rhysand se dejó caer en el sofá junto a mí y soltó un suspiro. Sus ojos me recorrieron de arriba abajo.

—Si tú quieres ir, Feyre, estoy de acuerdo.

Si yo ya no hubiera estado enamorada de él, tal vez lo habría hecho en ese momento…, por esa falta de insistencia a pesar de que el plan volvía locos a sus instintos, por no encerrarme al día siguiente de lo que había pasado en Velaris.

Y me di cuenta en ese instante de lo mal que me habían tratado antes. ¿Por qué si no tenía yo los niveles de exigencia tan bajos? ¿Por qué sentía la libertad que me habían dado como un privilegio y no como un derecho?

Los ojos de Rhys se habían oscurecido y supe que había leído lo que yo pensaba.

—Tal vez seas mi compañera —dijo—, pero sigues siendo tu propia persona. Tú decides tu destino…, tus opciones. No yo. Ayer elegiste. Eliges todos los días. Para siempre.

Tal vez Rhys lo entendía porque él también había estado indefenso y sin opciones, se había visto forzado a hacer cosas horrendas, porque a él también lo habían encerrado. Entrelacé los dedos con los suyos y apreté. Juntos íbamos a encontrar nuestra paz, nuestro futuro. Juntos pelearíamos por él.

—Vamos a Hybern —dije.

Una hora más tarde estaba subiendo la escalera cuando me di cuenta de que todavía no sabía a qué habitación ir. Desde que volvimos de la cabaña dormía en mi dormitorio, pero… ¿y el suyo?

Con Tamlin teníamos habitaciones separadas. Y yo suponía… que ahora sería igual.

Casi había llegado a mi dormitorio cuando Rhysand dijo detrás de mí hablando lentamente:

—Podemos ir a tu habitación, si quieres, pero… —Estaba apoyado en el marco de la puerta abierta de sus estancias privadas—. O tu habitación o la mía…, pero de ahora en adelante compartiremos una. Dime si tengo que llevar mi ropa a la tuya o al revés… Si te parece bien.

—¿No… no quieres tener tu propio espacio?

—No —respondió él con sinceridad—. A menos que tú lo quieras. Necesito que me protejas de mis enemigos con tus lobos de agua.

Yo resoplé. Me había hecho contarle esa parte una y otra y otra vez. Señalé con la barbilla hacia su dormitorio.

—Tu cama es más grande.

Y así quedó resuelto el asunto.

Cuando entré, mi ropa ya estaba ahí, en un segundo armario pegado al de Rhys. Miré la cama enorme, después el amplio espacio a nuestro alrededor.

Rhys cerró la puerta y fue hasta una pequeña caja que había en el escritorio… Después me la entregó en silencio. El corazón me latía con fuerza cuando abrí la tapa. El zafiro estrella brilló a la luz de las velas, como si fuera uno de los espíritus de la Caída de las Estrellas atrapado en piedra.

—¿Es el anillo de tu madre?

—Ella me lo dio para recordarme que siempre estaría conmigo, incluso en la peor parte del entrenamiento. Y cuando llegué a la mayoría de edad, tuve que devolvérselo. Era una reliquia de familia que había pasado de hembra en hembra durante muchos muchos años. Mi hermana no había nacido todavía, así que no había podido dárselo… Se lo dio a la Tejedora. Y me dijo que si me yo me apareaba o me casaba, entonces la hembra tendría que ser lo bastante inteligente o lo bastante fuerte para recuperarlo. Y si la hembra no era ninguna de esas cosas, entonces no sobreviviría al casamiento. Le prometí que cualquier compañera o novia que yo tuviera pasaría la prueba. El anillo se quedó ahí durante siglos.

Algo empezó a darme vueltas en la cabeza.

—Dijiste que era algo valioso…

—Y es valioso. Para mí y para mi familia.

—Así que mi viaje a la choza de la Tejedora…

—Era vital que supiéramos si sabías cómo detectar esa clase de objetos. Pero… elegí el anillo por egoísmo solamente…

—Y me gané el derecho a ser tu compañera sin que me preguntaras si yo quería casarme contigo.

—Tal vez.

Incliné la cabeza.

—¿Quieres… quieres que lo lleve?

—Solamente si tú quieres llevarlo.

—Cuando vayamos a Hybern… Supongamos que las cosas salen mal, ¿se podrían dar cuenta de que somos pareja? ¿Podrían usarlo en tu contra?

La rabia le brilló en los ojos.

—Si nos ven juntos y nos huelen a los dos, lo van a saber.

—Y si yo voy sola, con un anillo de boda de la Corte Noche…

Él refunfuñó con suavidad.

Cerré la caja y dejé el anillo dentro.

—Cuando hayamos anulado el Caldero, quiero hacerlo todo: declarar el lazo, casarnos, dar una fiesta estúpida, invitar a todo el mundo en Velaris… Todo.

Rhys me quitó la caja de las manos y la puso sobre la mesita de noche antes de llevarme a la cama.

—¿Y si yo quiero ir un paso más allá de todo eso?

—Te escucho —ronroneé yo mientras él me metía entre las sábanas.

CAPÍTULO
61

Nunca había llevado tanto acero encima. Hojas sujetas a todo el cuerpo, escondidas en las botas, en los bolsillos internos. Y la espada ilyria sobre la espalda.

Hacía apenas unas horas había conocido una felicidad inmensa después de tanto horror y tanta desolación. Apenas unas horas antes había estado en brazos de Rhys mientras él me hacía el amor.

Y ahora Rhysand, mi compañero y alto lord y amigo, estaba de pie junto a mí en el vestíbulo, junto a Mor, Azriel y Cassian, armados y embutidos en esas armaduras de escamas, todos demasiado callados.

Amren fue la primera en hablar:

—El rey de Hybern es viejo, Rhys…, muy viejo. No te quedes mucho por allí.

Una voz me susurró cerca del pecho: Hola querida, malvada mentirosa.

Llevaba las dos mitades del Libro de los Alientos, cada una metida en un bolsillo diferente. En una de ellas estaba escrito el hechizo que iba a tener que pronunciar con mucha claridad. No me había atrevido a decirlo en voz alta aunque lo había leído más de una docena de veces.

—Entraremos y saldremos antes de que empieces a echarnos de menos —le aseguró Rhysand—. Cuida de Velaris.

Amren me estudió las manos enguantadas, las armas que llevaba.

—Ese Caldero —dijo— hace que el libro parezca inofensivo. Si falla el hechizo, o no puedes moverlo, te vas. —Yo asentí. Ella nos miró a todos de nuevo—. Buen vuelo —nos deseó, y supuse que esa era toda la preocupación que estaba dispuesta a mostrar.

Nos volvimos hacia Mor…, que tenía los brazos abiertos, esperándome. Cassian y Rhys se transportarían con Azriel y dejarían a mi compañero a unos kilómetros de la costa. Se encontrarían con Mor y conmigo segundos más tarde.

Me acerqué a ella, pero Rhys dio un paso y me cortó el camino. Su rostro mostraba la tensión contenida. Me puse de puntillas y lo besé.

—Voy a estar bien… Todos vamos a estar bien. —Sus ojos sostuvieron mi mirada mientras nos besábamos, y cuando me alejé, pasó directamente a Cassian.

Este se inclinó.

—Con mi vida, alto lord. La voy a proteger con mi vida.

Rhys miró a Azriel. Él asintió, también se inclinó… y dijo:

—Con las vidas de los dos.

Eso fue suficiente para mi compañero…, que entonces miró a Mor.

Ella asintió una vez.

—Conozco mis órdenes.

Yo me pregunté cuáles eran…, por qué no me lo habían dicho, pero ella me cogió la mano con fuerza.

Antes de que pudiera despedirme de Amren nos habíamos ido.

Nos habíamos ido… y caíamos por el aire hacia un mar oscuro como la noche…

Un cuerpo tibio golpeó contra el mío y me tomó entre las manos antes de que yo pudiera sentir pánico y transportarme a alguna parte.

—Tranquila —dijo Cassian, y giró a la derecha. Miré cómo Mor seguía cayendo, después volvía a transportarse y desaparecía en la nada.

Ninguna señal ni un brillo que mostrara la presencia de Rhys cerca de mí, detrás de mí. Unos metros adelante, Azriel era una sombra rápida sobre el agua oscura. Íbamos hacia la tierra que nos esperaba.

Hybern.

No había ninguna luz que ardiera en ella, ninguna. Pero parecía… vieja. Como si esa tierra fuera una araña que había estado esperando en el centro de la red durante mucho mucho tiempo…

—He estado aquí dos veces —murmuró Cassian—. Las dos veces conté los minutos que faltaban para volver a irme.

Entendía las razones. Frente a nosotros se alzaba una pared de acantilados blancos como el hueso, las cimas, planas y llenas de hierba, llevaban a una serie de colinas inclinadas, desnudas. Una sensación terrible de vacío, de nada.

Amarantha había matado a todos sus esclavos para no tener que liberarlos. Había sido comandante en este país, una entre muchos. Si la fuerza que había atacado Velaris era una vanguardia… Tragué saliva y flexioné las manos dentro de los guantes.

—Ese es el castillo —dijo Cassian con los dientes apretados, y después giró.

En una curva de la costa, al abrigo de los acantilados, frente al mar, había un castillo estrecho, medio derruido, construido con piedra blanca.

No era mármol imperial, ni tampoco caliza elegante; simplemente era… blanco. Del color del hueso. Había tal vez una docena de agujas que arañaban el cielo de la noche. Unas pocas luces temblaban en las ventanas y balcones. No se veía a nadie fuera…, ninguna patrulla.

—¿Dónde están todos?

—Cambio de guardia. —Lo habían planeado bien—. Hay una puerta pequeña junto al mar, al fondo. Mor va a esperarnos allí… Es la entrada más cercana a los niveles inferiores.

—Supongo que no puede transportarnos al interior.

—Demasiadas guardas mágicas para arriesgar el tiempo que le costaría atravesarlas. Tal vez Rhys lo haría. Pero a él lo veremos en la puerta cuando salgamos.

Se me secó la boca. Sobre mi corazón, el libro dijo: A casa…, llévame a casa.

Y yo lo sentía, sí. Lo sentía cada vez más a medida que nos acercábamos, más y más rápido, bajando mientras la brisa del océano me helaba hasta los huesos.

Antiguo…, cruel. Sin alianzas con nadie excepto él mismo.

El Caldero. Azriel no debería haberse preocupado por averiguar en qué parte del castillo estaba. Yo no tenía ninguna duda de que él mismo se encargaría de llevarme directamente hasta donde se encontraba. Temblé…

—Tranquila —dijo Cassian de nuevo. Pasamos volando pegados a la base de los acantilados hacia la puerta, junto al mar, frente a una plataforma. Mor estaba esperándonos, la espada desenvainada, la puerta abierta.

Cassian soltó el aire que había aguantado un rato, pero Azriel llegó primero, aterrizó con rapidez y en silencio y se metió en el castillo para revisar el vestíbulo.

Mor nos esperó…, los ojos fijos en Cassian mientras bajábamos. No hablaron, pero la mirada fue demasiado larga para ser casual. Yo me pregunté qué detectaban con sus sentidos bien afinados, su entrenamiento.

El pasaje estaba oscuro, silencioso. Un segundo después, reapareció Azriel.

—Ya he acabado con los guardias. —Tenía el cuchillo manchado de sangre, un cuchillo de madera de fresno. Los ojos fríos de Az rozaron los míos y agregó—: Date prisa.

Yo no necesitaba mucha concentración para rastrear el Caldero. Ese objeto tiraba de mí en cada respiración, me llevaba con fuerza hacia su abrazo oscuro.

Cada vez que llegábamos a un cruce, Cassian y Azriel se dividían y volvían con las hojas ensangrentadas, las caras serias, y volvían a pedirme sin palabras que me diera prisa.

Habían estado trabajando mucho esas últimas semanas, a través de las fuentes que tenía Azriel, fueran las que fuesen, y el trabajo había sido para hacerlo todo en los tiempos más convenientes. Si yo necesitaba más tiempo del que iban a darme…, si el Caldero no podía moverse…, tal vez nada de esto serviría. Pero yo no lamentaba esas muertes. Esas muertes ya no me importaban.

Ellos…, todos los de ese maldito reino, habían herido a Rhys. Habían traído instrumentos para someterlo. Habían enviado esa legión para destruir y masacrar mi ciudad.

Descendí a través de un calabozo antiguo, las piedras manchadas y oscuras. Mor se mantuvo a mi lado, vigilando. La última línea de defensa.

Si Cassian y Azriel terminaban heridos, me di cuenta, ella se aseguraría de que yo saliera. Por los medios que fueran necesarios. Después volvería.

Pero no había nadie en el calabozo… Nadie: los ilyrios ya se habían encargado de ellos. Lo habían ejecutado todo con exactitud. Descubrimos una escalera que bajaba, bajaba, bajaba…

Yo la señalé y sentí cómo me subía la náusea por la garganta.

—Ahí, es ahí abajo.

Cassian bajó primero, la hoja ilyria manchada de sangre oscura. Ni Mor ni Azriel respiraron hasta que el silbido bajo de Cassian subió por el hueco de la escalera desde bien abajo.

Mor me puso una mano en la espalda y bajamos hacia la oscuridad.

Mi casa— suspiró el Libro de los Alientos—. Mi hogar.

Cassian estaba de pie en una habitación redonda que quedaba debajo del castillo… Una bola de luz mágica flotaba sobre su hombro.

Y en el centro de la habitación, sobre una pequeña tarima, estaba el Caldero.

CAPÍTULO
62

El Caldero era ausencia y era presencia. Oscuridad y… el lugar desde donde venía la oscuridad, fuera el que fuese.

Pero no vida. No alegría ni luz ni esperanza.

Era del tamaño de una bañera, forjado en hierro oscuro, las tres patas —esas tres patas que el rey había arrancado de los templos saqueados— talladas como ramas horrendas cubiertas de espinas.

Nunca había visto nada tan horrible…, ni tan atractivo.

La cara de Mor ya no tenía color.

—Rápido —me dijo—. Solamente tenemos unos minutos.

Azriel vigilaba la habitación, la escalera por la que habíamos bajado, el Caldero, las patas. Di un paso para acercarme a la tarima, pero él me puso un brazo delante para detenerme.

—Escucha.

Así que yo escuché.

No palabras. Un latido.

Como sangre impulsada por algo en la habitación. Como si el Caldero tuviera pulso.

Lo igual llama a lo igual.

Me moví hacia él. Mor estaba a mi espalda, pero no me detuvo cuando di un paso para subir a la tarima.

Dentro del Caldero no había otra cosa que una negrura que giraba, oscura como la tinta.

Tal vez todo el universo venía de ahí.

Azriel y Cassian se tensaron cuando puse una mano en el borde de aquel objeto. Me fluyó por dentro un dolor…, un dolor que era éxtasis y poder y debilidad. Era todo lo que era y todo lo que no era, el fuego y el hielo, la luz y la oscuridad, el diluvio y la sequía.

El mapa de la creación.

Retrocedí, lista para leer el hechizo.

El papel temblaba cuando lo saqué. Cuando mis dedos rozaron la mitad del libro que tenía en ese bolsillo.

Mentirosa de lengua dulce, dama de muchas caras…

Una mano sobre la mitad del Libro de los Alientos, la otra sobre el Caldero, di un paso hacia fuera de mí misma, y una sacudida me atravesó la sangre como si yo no fuera más que un pararrayos.

Sí, ahora lo ves, princesa de la basura…, ahora ves lo que tienes que hacer…

—Feyre. —Mor murmuró una advertencia.

Pero yo sentía la lengua extraña, los labios tan lejos como Velaris mientras el Caldero y el libro fluían a través de mí, comulgando.

La otra mitad— siseó el libro—. Trae la otra mitad…, queremos unirnos, queremos ser libres, que así sea.

Saqué el libro del bolsillo, me lo metí bajo el brazo mientras sacaba la otra mitad.

Maravillosa muchacha, pájaro hermoso…, tan dulce, tan generosa…

Juntas, juntas, juntas.

—Feyre. —La voz de Mor cortó la canción de las dos mitades.

Amren estaba equivocada. Separadas, el poder se dividía…, no era suficiente para atacar el abismo de la voluntad del Caldero. Pero juntas…, sí. Si estaban juntas, el hechizo funcionaría apenas yo lo pronunciara.

Si el libro estaba entero, yo me convertiría no en un conducto entre las dos partes, sino en su dueña. No había forma de mover el Caldero… Tenía que ser ahora.

Mor se dio cuenta de lo que me disponía a hacer y se lanzó hacia mí maldiciendo.

Demasiado lenta.

Puse la segunda mitad del libro sobre la primera.

Una onda silenciosa de poder me horadó los oídos, me quebró los huesos.

Después nada.

Desde muy lejos, Mor dijo:

—No podemos arriesgar…

—Dale un minuto —la cortó Cassian.

Yo era el libro y el Caldero y el sonido y el silencio.

Era un río de vida a través del cual una cosa flotaba hacia la otra, fluyendo y arremolinándose, una y otra y otra vez, una marea sin final ni principio.

El hechizo…, las palabras…

Miré el papel que tenía en la mano, pero no veía con los ojos, no conseguía mover los labios.

No era una herramienta, un peón, no sería un conducto, no sería la lacaya de esos… esos objetos.

Había memorizado el hechizo. Lo diría, lo suspiraría, lo pensaría…

Desde el fondo del pozo de mi memoria se formó la primera palabra. Caminé con mucho esfuerzo hacia ella, buscándola, esa única palabra, esa palabra que sería una soga que me guiaría hacia mí misma, hacia quien era yo…

Unas manos fuertes me cogieron por detrás, me arrancaron del lugar…

Me llenaron una luz sucia y una piedra cubierta de musgo, la habitación giró alrededor y jadeé y descubrí que Azriel me sacudía, los ojos tan abiertos que yo lo veía todo blanco alrededor de las pupilas. ¿Qué había pasado, qué…?

Arriba sonaron pasos. Azriel me empujó detrás de él instantáneamente, la hoja ensangrentada en el aire.

El movimiento me aclaró la cabeza lo suficiente para sentir que algo húmedo y tibio me bajaba por el labio y el mentón. Sangre…, me había sangrado la nariz.

Pero los pasos se acercaban, y mis amigos levantaron las armas cuando bajó por los escalones un macho atractivo, de cabello castaño. Humano…, sus orejas eran redondas. Pero los ojos…

Conocía el color de esos ojos. Los había estado viendo, envueltos en cristal, durante tres meses.

—Tonta estúpida —me dijo.

—Jurian —jadeé.

CAPÍTULO
63

Salvé la distancia entre mis amigos y Jurian, levanté la espada contra las dos hojas gemelas que estaban cruzadas sobre la espalda de él. Cassian dio un paso hacia el guerrero que bajaba y ladró:

—¡Tú!

Jurian se burló:

—Has subido de rango, ¿eh? Felicitaciones.

Sentí que él se nos acercaba… Como una onda de noche y rabia, Rhys apareció a mi lado. El libro desapareció instantáneamente, sus movimientos fueron tan rápidos cuando me lo cogió y se lo metió en la chaqueta que yo casi no conseguí registrar lo que había pasado.

Pero el momento en que el metal se me alejó de las manos… Madre adorada, ¿qué había pasado? Acababa de fracasar, era eso, había fracasado, patéticamente paralizada por…

—Se te ve muy bien, Jurian —dijo Rhys, caminando hacia Cassian con gesto indolente y situándose entre mí y el antiguo guerrero—. Para ser un cadáver, quiero decir.

—La última vez que te vi —se burló Jurian— estabas calentando las sábanas de Amarantha.

—¿Así que te acuerdas? —musitó Rhysand mientras yo sentía cómo se alzaba la rabia dentro de mí—. Interesante.

Los ojos de Jurian se volvieron hacia Mor.

—¿Dónde está Miryam?

—Muerta —dijo Mor, con la voz sin expresión. Una mentira que se había dicho durante quinientos años—. Ella y Drakon se ahogaron en el mar Erythrian. —La cara impasible de la princesa de las pesadillas.

—Mentirosa —dijo Jurian muy despacio—. Siempre fuiste muy mentirosa, Morrigan.

Azriel gruñó, un sonido como yo nunca había oído salir de esa boca.

Jurian lo ignoró, su pecho cada vez más agitado.

—¿Adónde llevaste a Miryam?

—Lejos de ti —le espetó Mor—. La llevé con el príncipe Drakon. Eran pareja, se habían apareado y casado la noche que tú mataste a Clythia. Y ella nunca volvió a pensar en ti.

La rabia retorció la cara bronceada de Jurian…, héroe de las legiones humanas…, que a lo largo del camino de su vida se había convertido en un monstruo tan terrible como aquellos contra los que peleaba.

Rhys retrocedió para cogerme la mano. Habíamos visto lo suficiente. Yo cogí otra vez el borde del Caldero y deseé que deseara obedecerme, venir con nosotros. Me preparé para el viento y la oscuridad.

Pero no llegaron.

Mor tomó las manos de Cassian y Azriel… y se quedó quieta.

Jurian sonrió.

Rhysand dijo, despacio, la mano cada vez más apretada sobre la mía:

—¿Un truco nuevo?

Jurian se encogió de hombros.

—Me mandaron a distraeros… mientras él hacía el hechizo. —Su sonrisa se volvió lobuna—. No vais a dejar este castillo a menos que él os lo permita. O divididos en pedazos.

La sangre se me enfrió en las venas. Cassian y Azriel se agacharon para prepararse para la lucha, pero Rhys inclinó la cabeza. Yo sentí cómo se alzaba y se alzaba su poder oscuro como si estuviera a punto de deshacer a Jurian ahí mismo.

Pero no pasó nada. Ni siquiera un roce de viento con retazos de noche.

—Así están las cosas —continuó Jurian—. ¿No te acuerdas? No, tal vez te has olvidado. Fue una buena cosa que yo estuviera ahí siempre, siempre despierto, Rhysand. Ella robó el libro de hechizos del rey… para arrancarte tus poderes.

Dentro de mí, como una llave que hace un sonido especial cuando encuentra su lugar en una cerradura, el centro húmedo del poder… se detuvo. Fuera cual fuese el hilo que unía mi mente y mi alma, algo lo cortó…, una mano invisible lo apretó con mucha fuerza.

Busqué en la mente de Rhys…, el lazo…

Me encontré con una pared dura. No de diamante, sino de piedra sin sentimiento.

—Él se aseguró —siguió Jurian mientras yo me golpeaba contra esa pared interna, tratando de desplegar mis dones sin ningún éxito— de que ese libro volviera a su poder. Ella no sabía cómo usar la mitad de los hechizos. ¿Sabéis lo que es no poder dormir, beber o comer o respirar o sentir, durante quinientos años? ¿Entendéis lo que es estar constantemente despierto, obligado a ver todo lo que hacía ella?

Eso lo había vuelto loco…, le había torturado el alma hasta enloquecerlo. De ahí ese brillo aguzado en los ojos.

—No puede haber sido tan malo —dijo Rhys, aunque yo sabía que estaba luchando con toda su voluntad contra el hechizo que nos contenía, nos ataba— si estás trabajando para el amo de ella…

Un brillo de dientes demasiado blancos.

—Tu sufrimiento va a ser largo… y completo.

—Suena delicioso —dijo Rhys mientras se volvía, un grito silencioso para que empezáramos a correr.

Pero ahora había alguien más en la parte superior de la escalera.

Yo lo reconocí…, en mis huesos. El pelo negro hasta los hombros, la piel roja, la ropa más práctica que refinada. Era de altura sorprendentemente media, pero con los músculos como los de una persona joven.

Y la cara…, tal vez un poco más parecida en aspecto a la de un hombre humano de unos cuarenta años. Apuesto pero aburrido. Para esconder los ojos negros llenos del odio que le ardía en los rasgos.

El rey de Hybern dijo:

—La trampa fue tan fácil de tender que, sinceramente, estoy un poco desilusionado por el hecho de que no os dierais cuenta.

Con un movimiento demasiado rápido para que lo viéramos, Jurian disparó una flecha de fresno a través del pecho de Azriel.

Mor aulló.

No tuvimos más remedio que ir con el rey.

La flecha de fresno estaba bañada en veneno, y el rey de Hybern dijo que él lo haría fluir cuando quisiera. Si luchábamos, si no íbamos con él a la parte superior del castillo, el veneno iría directamente hasta el corazón de Azriel. Y sin magia, sin la posibilidad de transportarnos…

Si yo pudiera llegar hasta Azriel, darle un poco sangre…, pensé… Pero llevaría demasiado tiempo, requeriría demasiados movimientos.

Cassian y Rhys llevaron a Azriel entre los dos; la sangre iba manchando el suelo cuando subimos las escaleras retorcidas del castillo.

Yo traté de no pisarla cuando Mor y yo los seguimos, Jurian detrás de nosotras. Mor temblaba, trataba de no hacerlo pero temblaba cuando miraba la parte de la flecha visible entre las alas de Azriel.

Ninguno de nosotros se atrevió a atacar al rey de Hybern que caminaba delante, como guía. Él llevaba el Caldero, lo había hecho desaparecer con un chasquido de los dedos y una mirada extraña en mi dirección.

Sabíamos que no mentía. Un solo movimiento de su parte y Azriel moriría.

Ahora había guardias en todas partes. Altos fae y criaturas que yo no sabía cómo clasificar nos sonreían como si fuésemos la comida que les aguardaba para la cena. Tenían los ojos muertos. Vacíos.

Ningún mueble, nada de arte. Como si el castillo fuera el esqueleto de una criatura enorme.

Las puertas de la sala del trono estaban abiertas, y me detuve. Una estancia con un trono…, la habitación del trono, como la que había afilado la predilección de Amarantha por las muestras públicas de crueldad. La luz mágica brillaba sobre las paredes de color hueso; las ventanas daban directamente sobre el mar que rompía más abajo.

El rey subió a una tarima tallada de un bloque único de esmeralda oscura…, el trono fabricado con huesos…, y entonces sentí que la sangre me abandonaba la cara. Huesos humanos. Marrones y suaves por el paso del tiempo.

Nos detuvimos frente a él. Jurian se burlaba a nuestras espaldas. Se cerraron las puertas.

El rey habló para nadie en particular:

—Ahora que ya he mostrado mi lado del acuerdo, espero que vosotros hagáis lo mismo con el vuestro. —Desde las sombras del otro lado de la puerta lateral salieron dos figuras.

Empecé a mover la cabeza con incredulidad como si así pudiera dejar de verlas…: ahí estaban Lucien y Tamlin, que dieron varios pasos hacia la luz.

CAPÍTULO
64

Rhysand se quedó quieto como la muerte. Cassian hizo una mueca amenazante. Entre los dos, Azriel trató de levantar la cabeza y no lo consiguió.

Pero yo estaba mirando a Tamlin…, esa cara que había amado y odiado tan profundamente, ahí, de pie, a unos diez metros.

Tenía puesta la bandolera de cuchillos… Vi que eran hojas ilyrias.

Llevaba el pelo rubio más corto, la cara más delgada que la última vez. Y los ojos verdes… muy abiertos mientras me miraba de la cabeza a los pies. Muy abiertos cuando notaron la ropa de batalla, el cuero, la espada y los cuchillos ilyrios, la forma en que yo estaba de pie dentro de un grupo de amigos…, mi familia.

Había estado colaborando con el rey de Hybern.

—No —jadeé.

Pero Tamlin se atrevió a dar un paso hacia mí, mirándome como si yo fuera un fantasma. Lucien, el ojo de metal en movimiento, lo detuvo con una mano sobre el hombro.

—No —dije de nuevo, esta vez en voz más alta.

—Y cuál habrá sido el precio —murmuró Rhysand con suavidad a mi lado. Yo desgarré, rompí la pared que separaba nuestras mentes, luché y empujé contra ese puño que paralizaba mi magia.

Tamlin lo ignoró y miró al rey.

—Tenéis mi palabra.

El rey sonrió.

Di un paso hacia Tamlin.

—¿Qué has hecho?

El rey de Hybern dijo desde el trono:

—Hicimos un trato. Si yo te entregaba, él aceptaría liderar mis fuerzas cuando entren en Prythian a través de su territorio. Y después yo usaría ese territorio como base para acabar con ese muro ridículo.

Negué con incredulidad lo que estaba oyendo. No. Lucien rehusó enfrentarse a mi mirada suplicante.

—Estás loco —masculló Cassian.

Tamlin me tendió una mano.

—Feyre. —Una orden…, como si yo no fuera más que un perro al que él podía llamar.

Yo no hice ningún movimiento. Tenía que liberarme; tenía que liberar mi poder…

—Tú —dijo el rey y me señaló con un dedo grueso— eres una hembra muy difícil de dominar. Claro que también acordamos que vas a trabajar para mí una vez que vuelvas a casa de tu esposo, pero no sé… ¿esposo o prometido? No me acuerdo.

Lucien me miró a mí y nos miró a todos, la cara cada vez más pálida.

—Tamlin —murmuró.

Pero Tamlin no bajó la mano que había estirado hacia mí.

—Te llevo a casa.

Retrocedí un paso…, hacia el lugar en que Rhysand seguía sosteniendo a Azriel con Cassian.

—Y está esa otra cosa, claro. La otra cosa que yo quería —siguió el rey—. Bueno, que quería Jurian. Dos pájaros de un tiro. El alto lord de Noche muerto y saber quiénes eran sus amigos. Jurian estaba furioso por el hecho de que hubieseis permanecido ocultos durante cincuenta años. Así que ahora ya lo sabes, Jurian. Y puedes hacer lo que quieras con ellos.

Alrededor de mí, mis amigos estaban tensos…, alerta. Hasta Azriel movía una mano ensangrentada, llena de cicatrices, hacia las hojas. La sangre se estaba transformando en un charco junto a mi bota.

Levanté la voz y dije con firmeza, con claridad, a Tamlin:

—No iré a ninguna parte contigo.

—Vas a decir algo muy distinto, querida —replicó el rey—, cuando yo termine de explicarte la última parte del trato.

El horror se me enroscó en las entrañas.

El rey levantó el mentón hacia mi brazo izquierdo.

—Rompe el lazo entre los dos.

—Por favor —susurré.

—¿De qué otra forma puede tener Tamlin a su novia? No es posible casarse con una mujer que se va con otro macho una vez al mes…

Rhys estaba en silencio aunque tenía la mano cada vez más tensa sobre Azriel. Mirando, sopesando, estudiando lo que trababa su poder. La idea de que el silencio entre nuestras almas pudiera ser permanente…

La voz se me quebró cuando le dije a Tamlin, que seguía al otro lado del semicírculo que habíamos formado frente a la tarima:

—No. No se lo permitas. Yo te lo dije, te dije que estaba bien. Que me había ido por mi propia…

—¡No estabas bien! —ladró Tamlin—. Él usó ese lazo para manipularte. ¿Por qué crees que yo estaba fuera todo el tiempo? Estaba buscando una forma de liberarte. Y tú te fuiste.

—Me fui porque en tu casa iba a morirme.

El rey de Hybern chasqueó la lengua.

—No es lo que esperabas, ¿verdad?

Tamlin le gruñó pero volvió a tender la mano hacia mí.

—Feyre. —Una orden sin fisuras.

Rhys casi no respiraba, casi no se movía.

Y me di cuenta… de que era para disimular el olor… Nuestro olor. Nuestro lazo de apareamiento.

La espada de Jurian estaba en el aire y él miraba a Mor como si pensara matarla primero. La cara pálida, sin sangre, de Azriel se retorció de rabia cuando vio esa mirada. Cassian, que seguía sosteniéndolo, nos miraba a todos, pensando, preparándose para pelear, para defender.

Yo dejé de golpear mi poder con el puño. Lo acaricié, con dulzura, con amor.

Yo soy fae y no soy fae, soy todos y ninguno— le dije al hechizo que me dominaba—. Tú no me dominas. Yo soy como tú…, real y no real, no mucho más que susurros reunidos de poder. Tú no me dominas.

—Voy contigo —le dije a Tamlin…, a Lucien, que movía los pies, inquieto—. Si los dejas en paz. Si los dejas ir.

Tú no me dominas.

La cara de Tamlin se retorció de rabia.

—Son monstruos. Son… —No terminó y dio un paso hacia mí para cogerme del brazo. Para arrastrarme, sin duda para transportarme lejos.

Tú no me dominas.

El puño que me aferraba el poder se relajó, se desvaneció.

Tamlin se lanzó hacia mí para cruzar el metro que le faltaba para llegar. Tan rápido…, demasiado rápido.

Yo me convertí en niebla y sombra.

Me transporté a un lugar donde él no podría alcanzarme. El rey soltó una risita mientras Tamlin tropezaba… y caía cuando el puño de Rhysand lo golpeó en la cara.

Jadeando, retrocedí hasta los brazos de Rhys, que me rodearon la cintura, mientras la sangre de Azriel me mojaba la espalda. Detrás de nosotros, Mor saltó para llenar el espacio que había dejado libre Rhys y se pasó el brazo de Azriel sobre el hombro.

Pero la espantosa pared de piedra seguía dentro de mi mente; bloqueaba el poder de Rhys.

Tamlin se puso de pie, se secó la sangre que le caía de la nariz mientras retrocedía hasta el lugar donde permanecía Lucien, con una mano sobre la empuñadura de la espada.

Y justo cuando se acercaba a su emisario, tropezó. La cara se le puso blanca de rabia.

Y supe que Tamlin lo había entendido justo un instante antes de que el rey se riera.

—Ah, no puedo creerlo. Tu novia te dejó porque encontró su pareja. La Madre tiene un sentido del humor retorcido, diría yo. Y qué talento… Dime, muchacha, ¿cómo desbloqueaste ese hechizo?

Yo lo ignoré. Pero el odio en los ojos de Tamlin hizo que sintiera que se me doblaban las rodillas.

—Lo lamento —dije, y lo decía en serio.

Los ojos de Tamlin estaban clavados en Rhysand; su cara, una máscara de ferocidad.

—¿Qué…? —ladró, un sonido más propio de un animal que de un fae—. ¿Qué le hiciste?

Detrás de nosotros se abrieron las puertas y entraron muchos soldados. Algunos se parecían al attor. Otros eran todavía peores. Más y más, hasta que la habitación se llenó por completo y se bloquearon las salidas. Solo se oían los ruidos metálicos de las armaduras y las armas.

Mor y Cassian —Azriel, medio desmayado entre los dos— miraron fijamente a cada soldado y a cada arma, tratando de calcular la mejor manera de escapar. Los dejé hacerlo mientras Rhys y yo nos enfrentábamos a Tamlin.

—No pienso ir contigo —le escupí—. Y aunque lo hiciera… ¡Eres un estúpido cobarde! ¡¿Cómo pudiste vendernos así a él?! ¿Tienes idea de lo que piensa hacer con ese Caldero?

—Ah, voy a hacer muchas muchas cosas con el Caldero, querida —dijo el rey.

Y el Caldero apareció de nuevo entre los dos.

—Y voy a empezar ahora.

Mátalo, mátalo, mátalo.

Yo no sabía si la voz era mía o del Caldero. No me importaba. Me desaté.

Me rodearon espolones y alas y sombras, me rodearon el agua y el fuego…

Y después desaparecieron, ahogados mientras la mano invisible apretaba mi poder de nuevo…, con tanta fuerza que sentí que no podía respirar.

—Ah —dijo el rey, chasqueando la lengua—, eso. Mírate. Una hija de las siete cortes…, igual a todos y diferente de todos. Escucha cómo ronronea el Caldero en tu presencia. ¿Pensabas usarlo? ¿Destruirlo? Con ese libro podrías hacer lo que quisieras.

Yo no dije nada. El rey se encogió de hombros.

—Bueno, ya me lo dirás.

—Yo no he hecho ningún trato contigo.

—Tú, no, cierto, pero tu amo sí…, así que vas a obedecer.

Una rabia arremolinada me recorrió el cuerpo.

—Si me llevas contigo, si me separas de mi compañero, te voy a destruir. Voy a destruir tu corte, voy a destruir todo lo que amas —le escupí a Tamlin.

Sus labios se afinaron.

—No tienes idea de lo que dices —me soltó.

Lucien se encogió.

El rey hizo un gesto hacia los guardias que estaban junto a la puerta por la que habían entrado Tamlin y Lucien.

—Muy cierto, Feyre no va a hacer nada de eso. —Las puertas volvieron a abrirse—. No va a haber destrucción —siguió diciendo el rey mientras entraban por la puerta… cuatro mujeres…

Cuatro. Cuatro humanas. Las cuatro reinas que quedaban.

—Porque —dijo el rey, mientras los guardias de las reinas formaban detrás, escondiendo algo en el centro de la formación— vas a entenderlo enseguida, Feyre Archeron, vas a entender que te conviene portarte bien.

Las cuatro reinas nos miraron, burlándose, el odio brillándoles en los ojos. Odio.

Y se apartaron un poco para que pasaran sus guardias personales.

Un miedo como nunca había sentido me inundó el corazón cuando los hombres arrastraron a mis hermanas, atadas y amordazadas, y las pusieron frente al rey de Hybern.

CAPÍTULO
65

Ese era un nuevo infierno. Una terrible pesadilla… Intenté despertarme… Pero ahí estaban…, en camisón, la seda sucia, desgarrada.

Elain sollozaba en voz baja, la mordaza empapada de lágrimas. Con el cabello revuelto como si hubiera peleado como una gata montés, Nesta jadeaba cuando nos vio. Cuando vio el Caldero.

—Cometiste un error gravísimo —dijo el rey mirando a Rhysand, los brazos de mi amado, firmes a mi alrededor— cuando fuiste a buscar el libro. Yo no lo necesitaba. Estaba satisfecho con dejar las cosas como estaban, con dejarlo escondido. Pero apenas tus fuerzas empezaron a olfatear alrededor…, decidí que ¿quién mejor para ser mi contacto con el reino humano que Jurian, mi amigo recién renacido? Él acababa de pasar todos esos meses recuperándose del proceso y quería ver en qué se había transformado su antiguo hogar, así que le gustó mucho visitar el continente durante un largo período de tiempo.

Las reinas lo miraron y sonrieron, sí, se inclinaron frente a él. Los brazos de Rhys me apretaron alrededor de la cintura en una advertencia silenciosa.

—Jurian, el valiente, el astuto, que había sufrido tanto al final de la guerra…, ahora es mi aliado. Y está aquí para convencer a estas reinas de que me ayuden en mi causa. Por un precio, claro, pero eso no tiene importancia. Y fue más sabio trabajar para mí que permitir que vosotros, los monstruos de la Corte Noche, nos dirigierais a todos, nos atacarais. Jurian tuvo razón en advertir a sus majestades de que vosotros trataríais de llevaros el libro…, que les diríais mentiras de amor y bondad cuando él, Jurian, había visto de lo que era capaz el alto lord de la Corte Noche. El héroe de las fuerzas humanas, renacido en un gesto de buena fe de mi parte, renacido para el mundo humano. Yo no quiero invadir el continente…, lo que quiero es trabajar con los humanos. Mis poderes protegieron a las cortes de los espías… y así les mostré los beneficios de aceptar el trato. —Una mueca burlona dirigida a Azriel, que apenas si consiguió levantar la cabeza para devolverle el gesto—. Tantos intentos impresionantes para infiltrarse en ese palacio sagrado, cantor de sombras…, una prueba contundente para sus majestades de que vuestra corte no era tan benevolente como queríais mostrar.

—Mentirosas —siseé y me volví hacia las reinas, pero no me alejé más de un paso de Rhys—. Sois unas mentirosas, y si no liberáis a mis hermanas, voy a masacrar…

—¿Oís las amenazas, el lenguaje de la Corte Noche? —dijo el rey a las reinas mortales, los guardias a nuestro alrededor ahora formando un semicírculo—. Masacres…, ultimátums… Quieren acabar con la vida. Yo deseo darla.

Entonces habló la reina más anciana, lo hizo como si yo no estuviera allí y no hubiera escuchado mis palabras:

—Entonces, mostradnos, probad que existe ese don que mencionasteis.

Rhysand me atrajo a él y dijo con calma a la reina:

—Sois una tonta.

El rey lo interrumpió.

—¿En serio? ¿Por qué someterse a la vejez y la enfermedad cuando lo que yo ofrezco es tanto mejor? —Hizo un gesto con la mano señalándome—. Juventud eterna. ¿Vais a negar que eso es un beneficio? Una reina mortal se convierte en alguien que puede reinar para siempre. Claro que hay riesgos: la transición puede ser… difícil. Pero un individuo con voluntad fuerte puede sobrevivir.

La reina más joven, la de cabello negro, sonrió levemente. Juventud arrogante… y vejez amargada. Solamente las otras dos, las que vestían de negro y blanco, parecieron dudar… y se acercaron un poco unas a otras y a los enormes guardias.

La reina vieja levantó la cabeza:

—Mostradnos. Una demostración de que se puede hacer, de que es seguro. —Y ese día, el día en que yo la había visto por vez primera, ella me había hablado de eterna juventud…, me había escupido esa cuestión a la cara. Perra falsa.

El rey asintió.

—¿Por qué creéis que le pedí a mi querida amiga Ianthe que averiguara a quién apreciaría Feyre Archeron como compañía para toda la eternidad? —Mientras el horror me llenaba los oídos con un silencio rugiente, miré a las reinas, la pregunta escrita en la cara. El rey explicó—: Ah, pero les pregunté a ellas primero. Parecían demasiado… demasiado humanas para traicionar a dos mujeres jóvenes, equivocadas. Ianthe no tuvo problemas. Consideradlo mi regalo de bodas —agregó, mirando a Tamlin.

Pero la cara de este se tensó.

—¿Qué?

El rey inclinó la cabeza, saboreando cada palabra:

—Creo que la alta sacerdotisa estaba esperando que volvierais para decíroslo, pero ¿no os preguntasteis por qué creía que yo podría romper el trato? ¿Por qué insistía tanto con eso? Hace tantos milenios que las altas sacerdotisas tienen que arrodillarse frente a los altos lores… Y durante esos años, ella vivió en esa corte extranjera…, una mente tan abierta… Cuando nos conocimos, cuando le pinté el retrato de un Prythian libre de altos lores, un lugar en el que las altas sacerdotisas podrían regir con gracia y sabiduría…, no me llevó mucho tiempo convencerla.

Yo estaba a punto de vomitar. Tamlin, hay que darle crédito, parecía sentir lo mismo.

La cara de Lucien había perdido toda firmeza.

—Vendió… vendió a la familia de Feyre… Os la vendió a vos.

Yo se lo había contado todo a Ianthe, todo sobre mis hermanas. Ella me había preguntado quiénes eran, dónde vivían. Y yo fui tan estúpida…, estaba tan rota…, que le di todos los detalles.

—¿Venderlas? —El rey resopló—. ¿O las salvó de las cadenas de la muerte mortal? Ianthe sugirió que eran dos mujeres de mucha voluntad. Sin duda van a sobrevivir. Y así probarán a nuestras reinas que sí se puede hacer. Si se tiene la fuerza necesaria.

Se me detuvo el corazón.

—¡No os atrev…!

El rey me interrumpió inmediatamente:

—Yo sugeriría que te prepararas…

Y entonces, el infierno entero estalló en el salón.

Un poder, blanco, infinito, terrible, se nos metió en el cuerpo.

Lo único que sentí fue que el cuerpo de Rhysand cubría el mío mientras todos caíamos al suelo, sentí el grito de dolor cuando él recibió el golpe del poder del rey.

Cassian se retorció, las alas abiertas para proteger a Azriel.

Las alas de Cassian…, las alas…

El alarido del guerrero cuando sus alas se deshicieron bajo espolones de magia pura fue el sonido más terrible que yo hubiera oído en mi vida. Mor se lanzó hacia él, pero ya era demasiado tarde.

Rhys se movió instantáneamente, como para lanzarse hacia el rey, pero el poder nos golpeó de nuevo, y de nuevo Rhys cayó de rodillas.

Mis hermanas aullaban bajo las mordazas. Pero el alarido de Elain era una… una advertencia. Una advertencia de que…

Desde mi derecha, que ahora estaba desprotegida, Tamlin corría hacia mí. Para tomarme entre sus brazos…

Yo le arrojé un cuchillo con toda la fuerza que conseguí reunir.

Él tuvo que agacharse para esquivarlo. Y retrocedió cuando vio que yo preparaba el segundo. Tenía la boca abierta, mirándome a mí, a Rhys, como si pudiera ver el lazo de apareamiento entre los dos.

Pero yo me volví mientras los soldados nos rodeaban, tratando de separarnos. Vi a Cassian y a Azriel en el suelo; a Jurian, que se reía en voz baja, los ojos fijos en la sangre que brotaba de las alas destrozadas de Cassian…

Ya no eran alas…, eran pedazos de alas solamente…

Me acerqué a Cassian. Mi sangre, tal vez si…

Mor, de rodillas junto a él, se arrojó contra el rey con un grito de furia pura.

Él le envió un golpe de poder. Ella se agachó, el cuchillo en la mano…

Azriel gritó de dolor.

Entonces se detuvo. Se detuvo a un paso del trono. El cuchillo cayó al suelo con un tintineo metálico.

El rey se puso de pie.

—Qué reina tan poderosa eres —jadeó.

Y Mor retrocedió. Paso a paso.

—Qué presa —dijo el rey devorándola con su mirada negra.

La cabeza de Azriel se levantó del sitio en que yacía sobre su propia sangre, los ojos llenos de rabia y dolor mientras le ladraba al rey:

—No os atreváis a tocarla…

Mor miró a Azriel…, y ahora había miedo real en ella. Miedo… y algo más. No dejó de retroceder hasta que volvió a arrodillarse junto a él y le apretó una mano sobre la herida. Azriel gimió de dolor, pero cubrió esos dedos ensangrentados con los propios.

Rhys se puso entre el rey y yo mientras yo me dejaba caer de rodillas frente a Cassian. Me arremangué el cuero que me cubría el antebrazo…

—Pon a la más hermosa primero —dijo el rey, olvidándose de Mor.

Me retorcí, y en ese momento los soldados me agarraron por detrás. Rhys dio un salto, pero Azriel volvió a gritar, se le arqueó la espalda cuando el veneno del rey volvió a correr dentro de él.

—Nada de ideas estúpidas, Rhysand, por favor. —Me sonrió—. Si alguno de vosotros interfiere, el cantor de sombras morirá. Lamento lo de las alas del otro bruto. —Dedicó a mis hermanas algo parecido a una reverencia burlona—. Damas, os espera la eternidad. Probad a sus majestades que el Caldero es seguro para… para individuos de voluntad fuerte.

Moví la cabeza con desesperación. No podía respirar…, no conseguía pensar en una forma de salir del paso…

Elain temblaba, sollozaba mientras la arrastraban hacia delante. Hacia el Caldero.

Nesta empezó a sacudirse contra los hombres que la sostenían.

—Basta —dijo Tamlin.

El rey no le hizo caso.

Lucien, que estaba junto a Tamlin, puso una mano en la espada.

—Basta.

Nesta aullaba contra los guardias, contra el rey, mientras Elain cedía paso tras paso en el camino hacia el Caldero. Con unos movimientos de la mano, el rey hizo que el líquido llegara hasta el borde… No, no…

Las reinas se limitaron a mirar con rostros imperturbables. Separados de mí por esos guardias, Rhys y Mor no se atrevían a mover un músculo.

Tamlin le escupió al rey:

—Esto no es parte del trato. Detenedlo ahora mismo.

—No me importa si es o no parte del trato —se limitó a decir el rey.

Tamlin se lanzó hacia el trono como si fuera a destruirlo.

La magia blanca, caliente, lo golpeó de frente y lo arrojó al suelo. Lo aprisionó.

Tamlin se sacudió contra el collar de luz que llevaba en el cuello, en las muñecas. El poder dorado que siempre había sido suyo brilló y brilló…, pero no consiguió nada. Yo me sacudí contra el puño que me tenía agarrada, lo golpeé una y otra y otra vez…

Lucien dio un paso hacia delante mientras Elain tropezaba entre los dos guardias que la arrastraban y la llevaban en volandas. Ella empezó a patearlos, sollozando, y golpeó con los dos pies el costado del Caldero como si quisiera empujarlo, tirarlo al suelo…

—Ya es suficiente. —Y Lucien se lanzó hacia Elain, hacia el Caldero.

Pero el poder del rey lo ató a él también. En el suelo, junto a Tamlin, el único ojo sano abierto, Lucien tuvo el sentido común de parecer horrorizado mientras miraba al rey y a Elain.

—Os lo ruego —le supliqué al rey, que hizo un movimiento para que los guardias echaran a mi hermana al agua—. Os lo ruego, os doy lo que vos queráis, todo lo que queráis. —Me puse de pie de un salto, me alejé de Cassian y miré a las reinas—. Por favor…, no necesitáis pruebas, yo soy la prueba de que funciona. Jurian es la prueba de que es seguro.

La reina más anciana dijo:

—Vos sois una ladrona y una mentirosa. Conspirasteis con nuestra hermana. Vuestro castigo debería ser igual al de ella. Considerad esto un regalo…

El pie de Elain tocó el agua y ella aulló, aulló con un terror que me golpeó con tanta fuerza que empecé a sollozar.

—Os lo ruego —volví a decir a ninguno de ellos en particular.

Elain, por quien Nesta habría matado y robado, por quien se habría prostituido. Elain, que había sido dulce y buena. Elain, que iba a casarse con el hijo de un lord que odiaba a los inmortales…

Los guardias empujaron a mi hermana al Caldero y la metieron dentro en un solo movimiento.

Mi grito todavía resonaba en la sala cuando su cabeza desapareció bajo el líquido.

No volvió a salir.

El alarido de Nesta era el único sonido en el salón. Cassian se lanzó, ciego, hacia ese sonido…, gimiendo de dolor.

El rey de Hybern se inclinó levemente hacia las reinas.

—Mirad.

Detrás de la pared de guardias que nos separaban, Rhys convirtió la mano en un puño, pero no se movió, y ni Mor ni yo nos atrevíamos a movernos: la vida de Azriel colgaba de un hilo manejado por el rey.

Y como si una mano invisible lo hubiera volcado, el Caldero se inclinó hacia un costado.

Más agua de la que parecía posible salió de él en cascada. Agua negra, cubierta de humo.

Y Elain, como si la hubiera arrojado una ola sobre la arena, cayó boca abajo sobre las piedras del suelo.

Tenía las piernas tan pálidas, tan delicadas. Yo no recordaba la última vez que las había visto desnudas.

Las reinas se empujaron para mirar. Viva, tenía que estar viva, tenía que haber deseado vivir…

Elain tragó aire de pronto, la columna se le arqueó, el camisón completamente empapado.

Y cuando se incorporó sobre los codos, la mordaza en su lugar, cuando se retorció para mirarme… Nesta volvió a rugir.

La piel pálida de Elain empezó a brillar. De alguna forma, la cara se le había vuelto más hermosa, de una hermosura infinita, y las orejas… Las orejas de Elain acababan en punta bajo el pelo mojado.

Las reinas retuvieron el aliento. Y durante un momento pensé solamente en mi padre. En lo que haría, en lo que diría cuando su hija más amada lo mirara a los ojos y esa cara fuera la de una fae.

—Así que podemos sobrevivir —dijo la joven de cabello oscuro, jadeando, los ojos brillantes.

Caí de rodillas y los guardias no se molestaron en cogerme de los brazos. Sollozaba. Eso que acababa de pasar, lo que había pasado…

—Ahora la gata montés, por favor —dijo el rey de Hybern.

Yo volví la cabeza como un látigo hacia Nesta y ella se quedó en silencio. El Caldero volvió a su posición original.

Cassian volvió a intentarlo, y volvió a caer al suelo, pero movió la mano hacia Nesta.

Elain seguía temblando sobre las piedras mojadas; el camisón levantado hasta los muslos, los pequeños senos visibles a través del tejido empapado. Los guardias se rieron.

Lucien le ladró al rey por encima de la fuerza de la magia que le paralizaba la garganta…

—No la dejéis así en el maldito suelo…

Hubo un destello de luz y un chirrido y después Lucien caminó dando traspiés hacia Elain, libre de las ataduras mágicas. Tamlin, en cambio, siguió prisionero en el suelo, una mordaza de luz iridiscente en la boca. Pero tenía los ojos puestos en Lucien…

Este se sacó el abrigo y se arrodilló frente a Elain. Ella se encogió para alejarse del abrigo, de él…

Los guardias arrastraban a Nesta hacia el Caldero.

Había diferentes tipos de tortura, me di cuenta de pronto.

Estaba la tortura que habíamos soportado Rhys y yo…

Y estaba esto.

La tortura que Rhys había tratado de evitar todos esos años; las pesadillas que lo habían asaltado. Ser incapaz de moverse, de pelear… mientras un enemigo destrozaba a los que él amaba. La agonía parecía ondularse en esa mirada violeta…, la rabia y la culpa y la agonía… Ojos que eran espejos de los míos.

Nesta luchó todo el camino.

No se lo puso fácil. Arañó y pateó y se arrojó al suelo.

Pero no fue suficiente.

Nosotros no fuimos suficientes para salvarla.

Vi cómo la levantaban. Elain estaba temblando en el suelo, el abrigo de Lucien envuelto alrededor del cuerpo. No levantó la vista hacia el Caldero, ni hacia los pies que Nesta sacudía en el aire en el momento en que la metían en el agua.

Cassian volvió a moverse, sus alas deshechas se retorcieron y sangraron de nuevo, los músculos le temblaron. Frente a los gritos de Nesta, su rabia, los ojos de Cassian se abrieron, opacos, ciegos, una respuesta a alguna llamada de su sangre, una promesa que le había hecho a ella. Pero el dolor volvió a dominarlo.

Hundieron a Nesta en el agua hasta los hombros. Ella se retorció mientras el líquido saltaba en gotas alrededor. Nesta arañó y aulló su rabia, su desafío.

—Abajo —ordenó el rey.

Los guardias le empujaron los hombros flacos. La cabeza dorada y marrón.

Y mientras le hundían la cabeza, ella siguió defendiéndose, pateando, y liberó uno de los brazos.

Con los dientes descubiertos, señaló con un dedo al rey de Hybern.

Un dedo, una maldición, el odio.

Una promesa.

Y cuando le metieron la cabeza bajo el agua y la mano también, el rey de Hybern tuvo el sentido común de ponerse un poco nervioso.

El agua oscura se onduló durante un momento. Después, la superficie se aquietó.

Vomité en el suelo.

Los guardias dejaron que Rhysand se arrodillara junto a mí frente al charco de sangre de Cassian…, le dejaron que me abrazara mientras el Caldero volvía a volcarse.

El agua se derramó de nuevo, Lucien levantó a Elain en brazos para evitar que se mojara otra vez. Los lazos que retenían a Tamlin desaparecieron, junto con la mordaza. Él se puso de pie instantáneamente y le mostró los dientes al rey. Hasta el puño que me retenía la mente se convirtió en una caricia solamente. Como si supiera ya que había ganado.

A mí eso no me importaba. No ahora que Nesta estaba en el suelo.

Yo sabía que ella había cambiado.

Porque el Caldero había vuelto a hacer a Elain…, pero Nesta había cambiado.

Lo sentí incluso antes de que respirara por primera vez.

Como si al hacerla, el Caldero… se hubiera visto obligado a darle más de lo que quería. Como si Nesta hubiera luchado antes de hundirse y hubiese decidido que si la arrastraban al infierno, se llevaría el Caldero con ella.

Como si ese dedo alzado fuera ahora una promesa de muerte contra el rey de Hybern.

Nesta respiró una vez. Y cuando miré a mi hermana, de alguna forma más hermosa ahora, esas orejas… Cuando Nesta me miró a mí… vi rabia. Poder. Astucia.

Y después desapareció, y el horror y la impresión le arrugaron la cara, pero ella no se detuvo, no se quedó quieta. Estaba libre…

Se puso de pie, tropezó un poco con esos miembros ahora más largos, más flacos, se arrancó la mordaza de la boca…

Chocó con Lucien, tomó a Elain de sus brazos y le gritó mientras él caía:

—¡¡Soltadla!!

Los pies de Elain se deslizaron sobre el suelo, pero Nesta la puso de pie y le pasó las manos por la cara, los hombros, el pelo…

—¡¡Elain, Elain, Elain!! —sollozó.

Cassian volvió a moverse…, tratando de responder a la voz de Nesta mientras ella sostenía a mi hermana menor y repetía su nombre una y otra y otra vez.

Pero Elain estaba mirando sobre el hombro de Nesta.

A Lucien…, cuya cara había visto realmente por primera vez.

Sus ojos castaño oscuro fijos en un ojo rojizo y uno de metal.

Nesta seguía llorando, rabiando, examinando a Elain…

A Lucien le colgaban las manos a los costados.

La voz se le quebró cuando le susurró a Elain:

—Tú eres mi pareja.

CAPÍTULO
66

No me permití entender esa declaración en todo su significado.

Pero Nesta se dio vuelta y dijo:

—Ella no es nada semejante —y lo volvió a empujar.

Lucien no se movió ni siquiera un milímetro. Tenía la cara pálida como la muerte, los ojos fijos en Elain. Mi hermana no dijo nada; el anillo de hierro era un destello opaco en ese dedo.

El rey de Hybern murmuró:

—Interesante… Muy interesante. —Se volvió hacia las reinas—. ¿Veis? Os he mostrado no una sino dos veces que es seguro. ¿Quién quiere ser inmortal primero? Tal vez consigáis un lord fae buen mozo para aparearos…

La reina más joven dio un paso adelante, los ojos sobre todos los hombres fae. Como si fueran de su propiedad, como si ella tuviera la potestad de elegir al que le gustase.

El rey rio.

—Muy bien, entonces.

Me inundó el odio, un odio tan violento que ya no tuve control sobre mí misma, ninguna canción en mi corazón que no fuera un grito de guerra. Iba a matarlos. Iba a matarlos a todos, a todos…

—Si estáis tan dispuesto a hacer tratos —dijo Rhys bruscamente, poniéndose de pie y tirando de mí para que yo también lo hiciera—, tal vez yo pueda hacer uno con vos.

—¿Ah, sí?

Rhys se encogió de hombros.

No. No más tratos, no más sacrificios. No más entregarse pedazo a pedazo.

No más.

Y si el rey se negaba, no habría nada que hacer excepto ver morir a mis amigos…

Yo no podía aceptarlo. No lo toleraría… Eso no.

Y para Rhys, para la familia que yo había encontrado… Bueno, ellos no me necesitaban…, no realmente. Solamente servía para anular el Caldero.

Y les había fallado. Como había fallado a mis hermanas, cuyas vidas había puesto patas arriba por completo…

Pensé en el anillo que me esperaba en casa. Pensé en el anillo en el dedo de Elain, el anillo de un hombre que seguramente la buscaría y la mataría ahora que ella… Si es que Lucien le permitía irse…

Pensé en todas las cosas que quería pintar… y que ya nunca pintaría.

Pero por ellos, por mi familia de sangre y mi familia elegida…, por mi compañero…, la idea que me golpeó de pronto no parecía tan terrible.

Así que no tuve miedo.

Me dejé caer de rodillas en un espasmo, me cogí la cabeza mientras apretaba los dientes y sollozaba, sollozaba y jadeaba, me tiraba del cabello…

El puño de ese ataque no había tenido tiempo de dominarme cuando estallé dentro de otro.

Rhys me buscó, pero yo desaté mi poder, un rayo de esa luz blanca, pura, lo único que podía escapar del dique, del hechizo del rey. Un rayo de luz que era solamente para Rhys, solamente por Rhys. Esperaba que él lo entendiera.

El rayo estalló en la habitación, ganó fuerza, siseó y volvió a caer.

Hasta Rhys se había quedado inmóvil…, el rey y las reinas, con la boca abierta. Mis hermanas y Lucien se habían dado la vuelta para mirarme.

Pero ahí, en la profundidad de la luz de la Corte Día…, yo recogí ese poder claro, purificador. Rompemaldiciones…, rompehechizos. La luz barrió todas las trampas físicas, me mostró los ruidos de los hechizos y los encantamientos, me mostró la forma de atravesarlos… Yo ardí con mayor brillo, mirando…, mirando…

Enterradas en las paredes de hueso del castillo, las guardas mágicas eran un tejido poderoso.

Envié esa luz cegadora una vez más, una distracción, como el pase de manos en los trucos de magia, mientras cortaba las arterias de los antiguos hechizos de guarda.

Ahora solamente tenía que hacer mi parte, cumplir con mi papel.

La luz se desvaneció y yo quedé enroscada en el suelo, la cabeza entre las manos.

Silencio. Silencio mientras todos me miraban con la boca abierta.

Hasta Jurian había dejado de sentirse satisfecho consigo mismo ahí, en el lugar en que estaba reclinado contra la pared.

Pero cuando bajé las manos, aspiré aire y parpadeé, yo tenía los ojos en Tamlin, en Tamlin solamente. Miré la sangre y a la Corte Noche y al anfitrión y después de nuevo a él mientras jadeaba:

—¿Tamlin?

Él no se había movido ni un milímetro. Más atrás, el rey me miraba con la boca abierta. Si sabía que yo acababa de romper los hechizos que guardaban el castillo, si sabía que era intencionado, no era asunto mío…, todavía no.

Volví a parpadear como si tratara de aclararme la cabeza.

—¿Tamlin? —Me miré las manos, la sangre, y cuando volví a mirar a Rhys, cuando vi a mis amigos de caras serias, amargas, y a mis hermanas empapadas, inmortales…

No había nada más que sorpresa en la cara confundida de Rhys cuando retrocedí alejándome de él.

Alejándome de todos ellos. Hacia Tamlin.

—Tamlin —me las arreglé para decir otra vez. El ojo de Lucien se abrió más mientras se ponía entre mí y Elain. Yo me volví hacia el rey de Hybern—. ¿Dónde…? —Volví a mirar a Rhysand—. ¿Qué me hiciste? —jadeé con la voz baja y gutural. Retrocedí hacia Tamlin—. ¿Qué me hiciste?

Sácalos. Saca a mis hermanas.

Sígueme la corriente, por favor, sígueme la corriente. Por favor…

No había ningún sonido, ningún escudo, ningún destello de sentimiento en nuestro lazo. El poder del rey los había bloqueado completamente. No había nada que yo pudiera hacer en cuanto a eso, fuera o no la Rompemaldiciones.

Pero Rhys deslizó las manos en los bolsillos y ronroneó:

—¿Cómo lo has hecho para liberarte?

—¿Qué? —estalló Jurian, y empujó con la espalda contra la pared para enderezarse mientras se acercaba a nosotros a grandes zancadas.

Pero yo me volví hacia Tamlin; ignoré los rasgos y el olor y la ropa, porque todo eso no era lo que yo quería. Él me miró con cansancio.

—No dejes que se me lleve…, no dejes que se me lleve otra vez… no… —Y cuando me golpeó la realidad de lo que estaba haciendo, no conseguí retener los sollozos.

—Feyre —dijo Tamlin con dulzura. Y supe que había ganado.

Sollocé con más fuerza.

Saca de aquí a mis hermanas, le rogué a Rhys a través del lazo, tan lleno de silencio. He abierto las guardas… para vosotros, para todos vosotros, para que os vayáis… Sácalos a todos.

—No dejes que se me lleve —sollocé de nuevo—. No quiero volver a…

Y cuando miré a Mor, cuando vi las lágrimas que le corrían por la cara mientras ayudaba a Cassian a ponerse de pie, supe que entendía lo que yo estaba haciendo. Pero las lágrimas se desvanecieron, se convirtieron en pena por Cassian mientras volvía su cara hermosa, llena de odio, horrorizada hacia Rhys, y escupía:

—¿Qué le hiciste a esa pobre chica?

Rhys inclinó la cabeza.

—¿Cómo lo has hecho, Feyre? —No había mucha sangre en esa cara. Un último juego…, este era el último juego para los dos.

Moví la cabeza. Las reinas habían retrocedido, los guardias formaban una pared para protegerlas.

Tamlin me miraba de cerca. Lucien también.

Así que me volví hacia el rey. Él sonreía. Como si lo supiera.

Pero yo dije:

—Romped el lazo.

Rhysand se quedó quieto, como muerto.

Me acerqué bruscamente al rey, caí de rodillas frente al trono.

—Romped el lazo. El trato…, el… el lazo de apareamiento. Él me hizo hacerlo…, él me hizo jurarle…

—No —dijo Rhysand.

Yo lo ignoré mientras se me rompía el corazón, aunque sabía que él no había querido decirlo…

—Hacedlo —le rogué al rey, mientras rezaba para que no notara los hechizos de guarda caídos, la puerta que yo había dejado abierta—. Sé que vos podéis. Liberadme…, liberadme de…

—¡No! —repitió Rhysand.

Pero Tamlin estaba mirándonos, a mí, a él. Y yo miré al alto lord que una vez había amado, y jadeé:

—No más muertes…, no más matanzas —sollocé entre los dientes apretados. Me obligué a mirar a mis hermanas—. No más crueldad. Llévame a casa y deja que ellos se vayan. Dile que es parte del trato y que se vayan. Pero… no quiero más…, no…, por favor, Tamlin.

Lentamente, cada uno de sus movimientos era puro dolor, Cassian se movió lo suficiente para mirarme a través de un ala desgarrada. Y en esos ojos enturbiados vi… la comprensión.

La Corte de los Sueños. Yo había pertenecido a una corte de sueños. Y soñadores.

Y por esos sueños…, por lo que ellos habían trabajado para lograr, por eso que era el centro de sus vidas…, haría lo que había decidido hacer.

Saca de aquí a mis hermanas, le dije a Rhys por última vez, y mandé el mensaje hacia la pared de piedra entre los dos.

Miré a Tamlin.

—No más. —Los ojos verdes se clavaron en los míos, y la pena y la ternura que había en ellos fueron las cosas más horrendas que yo hubiera visto nunca—. Llévame a casa.

Tamlin le dijo al rey, con la voz sin expresión:

—Que se vayan. Romped el lazo y que se termine todo. Sus hermanas vienen con nosotros. Ya habéis cruzado demasiadas líneas…

Jurian empezó a objetar, pero el rey dijo:

—Muy bien.

—No —fue lo único que dijo Rhys.

Tamlin le mostró los dientes.

—A mí no me importa que ella sea tu pareja. No me importa si crees que tienes derecho a ella… Ella es mía…, y un día, un día voy a hacerte pagar cada dolor que ella sintió contigo, cada sufrimiento, toda la desesperación. Un día, tal vez cuando ella decida que quiere terminar contigo, estaré encantado de cumplir mi promesa.

Marchaos…, marchaos… Llevaos a mis hermanas con vosotros.

Rhys me miraba.

—No lo hagas.

Pero yo retrocedí… hasta que golpeé el pecho de Tamlin, hasta que sus manos, tibias y pesadas, se me posaron en los hombros.

—Hacedlo —urgió Tamlin al rey.

—No —dijo Rhys una vez más, y se le quebró la voz.

Pero el rey me señaló. Y yo aullé.

Tamlin me tomó del brazo y yo aullé y aullé por el dolor que me desgarraba el pecho, el brazo izquierdo.

Rhysand estaba en el suelo, rugiendo, y tal vez dijo mi nombre, tal vez lo aulló mientras yo sollozaba y pateaba y me sacudía. Me estaban desgarrando…, me moría, me moría…

No. No, no quería, no quería…

Un crujido en las orejas.

Y cuando el lazo cedió, el mundo se partió en dos.

CAPÍTULO
67

Me desmayé.

Cuando abrí los ojos, habían pasado apenas unos segundos. Mor estaba arrastrando a Rhys, que jadeaba en el suelo, los ojos enloquecidos, los dedos en movimiento permanente, las manos en un instante fueron puños y al instante siguiente se abrieron…

Tamlin me arrancó el guante de la mano izquierda.

Piel pura, desnuda. Ningún tatuaje.

Yo sollozaba y sollozaba y los brazos de él me rodearon. Cada centímetro que tocaban era un error. Casi vomité por el olor de ese cuerpo.

Mor soltó el cuello de la chaqueta de Rhysand y él se arrastró…, se arrastró de vuelta hacia Azriel y Cassian, la sangre le salpicó las manos, el cuello, mientras él caminaba a cuatro patas a través del charco. Su respiración ahogada me destrozaba, me partía el alma…

El rey le hizo un gesto con la mano.

—Tenéis libertad para iros, Rhysand. El veneno ya no está en el cuerpo de vuestro amigo. Las alas del otro, lamento decirlo, son un desastre.

No pelees…, no digas nada— le rogué a Rhys mientras él llegaba hasta sus hermanos—. Llévate a mis hermanas. Las guardas están bajas.

Silencio.

Así que miré…, miré una única vez a Rhysand, y a Cassian y a Mor y a Azriel.

Ellos también me estaban mirando. Las caras ensangrentadas, frías y llenas de furia. Pero por debajo…, yo sabía que había amor por debajo. Entendían las lágrimas que me corrían por la cara cuando les dije adiós sin palabras.

Entonces Mor, rápida como una víbora, se transportó hasta Lucien. Hasta mis hermanas. Para mostrarle a Rhys, comprendí, lo que yo había hecho, el agujero que había abierto a estallidos blancos. Para ellos, para que escaparan…

Mor empujó a Lucien con una palma en el pecho y el rugido del emisario sacudió los pasillos mientras ella cogía a mis hermanas por el brazo y desaparecía.

El aullido de Lucien seguía sonando cuando Rhys se lanzó hacia delante, tomó a Azriel y a Cassian y ni siquiera se volvió hacia mí mientras desaparecía.

El rey saltó para ponerse en pie, escupió su rabia contra los guardias, contra Jurian, por no tener bien atrapadas a mis hermanas. Quiso saber qué había pasado con las guardas del castillo…

Yo casi no lo oía. Solamente había silencio en mi cabeza. Tanto silencio donde una vez había habido risa oscura y diversión traviesa. Un desierto sacudido por el viento.

Lucien movía la cabeza, jadeando, y se volvió hacia nosotros.

—Llévatela —le ladró a Tamlin por encima de los gritos del rey. Lucien…, el compañero de apareamiento de Elain…, ya lo era, un compañero que se volvía loco para defender lo que era suyo.

Tamlin lo ignoró. Yo también. Apenas si me las arreglaba para mantenerme en pie, pero me enfrenté al rey cuando se dejó caer en el trono, las manos unidas con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Gracias —jadeé yo, una mano en el corazón, la piel tan pálida, tan blanca—. Gracias…

Las reinas se miraron unas a otras, después miraron a los guardias de ojos muy abiertos, y se acercaron como serpientes al Caldero, cada vez más sonrientes. Lobos que dan vueltas alrededor de una presa. Una de ellas le ladró a la otra… y el rey les murmuró algo a todas, algo que yo no me molesté en escuchar.

En medio de la discusión, Jurian caminó hasta Lucien riéndose entre dientes.

—¿Sabéis lo que hacen los bastardos ilyrios con las hembras bonitas? No vais a tener una compañera…, por lo menos una que os sea útil de alguna forma.

El gruñido de Lucien, su respuesta, fue feroz.

Yo escupí a los pies de Jurian.

—Que te jodan, asqueroso hijo de puta.

Las manos de Tamlin se tensaron sobre mis hombros. Lucien se volvió hacia mí y el ojo de metal chirrió y se entrecerró. Se le acomodaron por dentro siglos de razón.

Yo no me mostré enloquecida de terror por el hecho de que se hubieran llevado a mis hermanas.

—Las vamos a recuperar —dije con tranquilidad.

Pero Lucien me miraba con preocupación. Con demasiada preocupación.

—Llévame a casa —le dije a Tamlin.

El rey cortó la discusión de las reinas:

—Dónde está…

Yo prefería la otra voz, divertida, arrogante, y no esta brutal, plana… que cortaba el aire del salón.

—Tú ibas a… usar el Libro de los Alientos —dijo él—. Yo lo sentí…, lo sentí…

Yo le respondí solamente:

—El error es vuestro.

Las aletas de la nariz se le ensancharon. Incluso el mar, lejos, pareció retroceder, aterrorizado, frente a la rabia que hizo palidecer esa cara rubicunda. Pero el rey parpadeó y la mueca desapareció. Entonces le dijo a Tamlin con voz tensa:

—Cuando se recupere el libro, espero vuestra presencia aquí.

Alrededor de mí giraba un poder, un olor a lilas y cedro y los primeros brotes verdes. Listo para transportarnos lejos…, a través de las guardas mágicas que ellos no sabían que yo había deshecho.

Así que le dije al rey, a Jurian, a las reinas reunidas ya casi al borde del Caldero, discutiendo sobre quién entraría primero:

—Voy a encender vuestra propia pira con mis manos por lo que les habéis hecho a mis hermanas.

Después, desaparecimos.

CAPÍTULO
68

Rhysand

Aterricé en el suelo de la casa de la ciudad y Amren estuvo ahí instantáneamente, las manos sobre las alas de Cassian, la boca llena de imprecaciones cuando vio el daño. Después, hizo lo mismo frente al agujero en el pecho de Azriel.

Ni siquiera bastaba con su sabiduría como sanadora. No, necesitaríamos un sanador profesional para los dos, y rápido, porque si Cassian perdía esas alas…, yo sabía que preferiría la muerte… Como cualquier ilyrio.

—¿Dónde está ella? —quiso saber Amren.

«Dónde está ella, dónde está ella, dónde está ella».

—Saca el libro de aquí —dije yo, y dejé caer los pedazos al suelo. Odiaba el roce, la locura de esas páginas y la desesperación y la alegría. Amren ignoró la orden.

Mor no había aparecido…; tal vez estaba dejando a Nesta y a Elain, escondiéndolas en un lugar que le pareciera seguro.

—¿Dónde está? —preguntó Amren de nuevo…, y puso una mano sobre la espalda malherida de Cassian. Yo sabía que no se refería a Mor.

Como si mis pensamientos la hubieran conjurado, apareció mi prima, jadeando, la cara devastada. Se dejó caer en el suelo frente a Azriel; le temblaban las manos cubiertas de sangre mientras le sacaba la flecha del pecho. La sangre cayó como una lluvia sobre la alfombra. Ella pasó los dedos sobre la herida, dedos luminosos, y su poder tejió hueso y venas y carne, los unió otra vez.

—¿Dónde está? —ladró Amren una vez más.

Yo no conseguía decirlo en voz alta.

Así que Mor lo dijo por mí mientras se arrodillaba frente a Azriel. Por suerte, mis dos hermanos se habían desmayado.

—Tamlin ofreció pasaje por sus tierras y nuestras cabezas en una bandeja a cambio de que el rey atrapara a Feyre, rompiera el lazo y él pudiera llevársela de nuevo a la Corte Primavera. Pero Ianthe lo traicionó…, y le dijo al rey dónde buscar a las hermanas de Feyre. Así que las hizo traer con las reinas para probarles que podía convertirlas en inmortales. Las puso en el Caldero. No pudimos hacer nada… Él nos tenía cogidos de las pelotas.

Los ojos de color mercurio se volvieron hacia mí.

—Rhysand.

—Ya no teníamos opciones…, y Feyre lo sabía —me las arreglé para decir—. Así que fingió liberarse del control que Tamlin pensaba que yo tenía sobre ella, sobre su mente. Fingió… fingió que nos odiaba. Le dijo que quería ir a casa…, a Primavera, pero solamente si no había más muertes. Si nos dejaban ir.

—¿Y el lazo? —jadeó Amren, la sangre de Cassian en las manos mientras trataba de detener la hemorragia.

—Ella le pidió al rey que cortara el lazo. Y él lo hizo.

Yo pensé que me estaba muriendo…, sentía que se me estaba partiendo el pecho en dos.

—Eso es imposible —dijo Amren—. Ese tipo de lazo no se puede romper.

—El rey dijo que él sí podía.

—El rey es un tonto —ladró Amren—. Ese tipo de lazo no se puede romper.

—No —dije yo.

Las dos me miraron.

Me aclaré la cabeza, el corazón partido…, el corazón roto por lo que había hecho mi compañera, por la forma en que ella se había sacrificado por mí y mi familia. Por sus hermanas. Porque había pensado…, había pensado que ella no era esencial. A pesar de todo lo que había hecho.

—El rey rompió el trato que hicimos. No se dio cuenta de que lo que rompía no era el lazo de apareamiento.

Mor se sobresaltó.

—¿Y Feyre… lo sabe…?

—Sí —jadeé—. Y ahora mi pareja está en manos del enemigo.

—Ve a buscarla —siseó Amren—. Ahora, ahora mismo.

—No —dije; y odié decir esa palabra.

Ellas me miraron con la boca abierta, y yo quise rugir por la sangre que las cubría, frente a mis hermanos inconscientes, ahí, en la alfombra junto a ellas.

Pero conseguí decirle a mi prima:

—¿No oíste lo que le dijo Feyre? Prometió destruirlo… desde dentro.

La cara de Mor palideció, la magia ardió en el pecho de Azriel.

—Va a esa casa para destruirlo. Para destruirlos a todos —asentí—. Ahora es espía…, y tiene una línea directa conmigo. Lo que hace el rey de Hybern, adónde va, cuáles son sus planes… Lo sabrá todo. Y me informará.

Porque entre los dos, leve y suave, escondido para que nadie lo encontrara…, había un susurro de color y alegría y sombra y… de ella. Nuestro lazo.

—Ella es tu pareja —me increpó Amren con sus palabras—. No tu espía. Ve a buscarla.

—Ella es mi pareja. Y mi espía —dije con confiada calma—. Y es la alta lady de la Corte Noche.

—¿Qué? —susurró Mor.

Yo acaricié con un dedo de metal ese lazo escondido tan abajo, tan lejos, dentro de los dos, y dije:

—Si le hubieran sacado el otro guante, habrían visto el segundo tatuaje en el brazo derecho. Un tatuaje gemelo. Lo hicimos anoche, cuando salimos a escondidas. Buscamos una sacerdotisa y yo le tomé juramento como alta lady.

—No… no consorte —susurró Amren. Una afirmación. Parpadeó. Yo nunca la había visto sorprendida…, nunca en muchos siglos.

—No consorte…, no esposa. Feyre es la alta lady de la Corte Noche. —Mi igual. Ella iba a usar mi corona, iba a sentarse en un trono junto al mío. Nunca a un lado, nunca dedicada a la concepción y las fiestas y la crianza de los hijos. Mi reina.

Como en respuesta, un breve destello de amor tembló por el lazo. Me encogí por el alivio, un alivio que amenazaba con romper cualquier calma que yo fingiera estar sintiendo.

—¿Y me estás diciendo que mi alta lady está rodeada de enemigos? —jadeó Mor. Una calma letal le pasó por la cara manchada de lágrimas.

—Lo que quiero decirte —respondí, mirando la sangre coagulada en las alas de Cassian, al cuidado de Amren. Bajo las manos de Mor se iba deteniendo el sangrado de Azriel. Lo suficiente para mantenerlos vivos mientras llegaba el sanador—. Lo que quiero decirte —repetí, mientras mi poder se construía a sí mismo, empujaba contra la piel, los huesos, desesperado por salir al mundo— es que tu alta lady hizo un sacrificio por su corte… y que ahora vamos a movernos cuando sea el momento correcto.

Tal vez el hecho de que Lucien estuviera unido a Elain por el lazo de apareamiento nos ayudaría de alguna forma. Yo encontraría el camino.

Y entonces, entonces ayudaría a mi compañera a acabar con la Corte Primavera, con Ianthe, con esas reinas mortales, y con el rey de Hybern. Juntos los haríamos pedazos. Lentamente.

—¿Y hasta entonces? —quiso saber Amren—. ¿Y el Caldero…? ¿Y el libro?

—Hasta entonces —dije mirando hacia la puerta como si ella fuera a entrar, toda risa y vibración y hermosura—, hasta entonces iremos a la guerra.

CAPÍTULO
69

Feyre

Tamlin nos llevó a la grava del camino de entrada.

Yo me había olvidado de lo silencioso que era ese lugar.

De lo pequeño que era…, del vacío que lo consumía.

La primavera florecía en todas partes…, aire amable y perfumado de rosas.

Todo seguía siendo hermoso. Pero ahí estaban las puertas detrás de las cuales me había encerrado. Ahí estaba la ventana que yo había golpeado tratando de escapar. Una prisión bonita, cubierta de rosales.

Y sin embargo sonreí —me latía la cabeza— y dije, a través de las lágrimas:

—Pensé que nunca vendrías…

«Y nos vendiste…, vendiste a todos los inocentes de esta tierra. Todo para tenerme de nuevo».

El amor…, el amor era un bálsamo tanto como un veneno.

Pero era amor lo que me ardía en el pecho. Junto al lazo que el rey de Hybern no había tocado siquiera, porque no sabía la profundidad y la distancia que tendría que haber recorrido. No sabía lo que tendría que haber hecho para cortarlo. Para separarnos, a Rhysand y a mí.

Había dolido…, había dolido muchísimo la ruptura del trato entre los dos…, y Rhys había hecho el trabajo como debía: su horror no había tenido grietas. Siempre habíamos sido buenos para fingir…

Yo no había dudado de él, no había dicho otra cosa que «sí» cuando él me llevó al templo la noche anterior, cuando hice mi juramento. A él, a Velaris, a la Corte Noche.

Y ahora…, una caricia dulce, enamorada a través del lazo, escondida debajo del desierto que había quedado donde antes estaba el trato. Envié un destello de sentimiento por la línea… Deseaba tocarlo, abrazarlo, reírme con él.

Pero mantuve esos pensamientos lejos de la cara. Lo mantuve todo lejos de mi rostro, todo excepto el alivio tranquilo mientras me recostaba en Tamlin, suspirando.

—Me da la impresión… de que he vivido un sueño o una pesadilla. Pero… pero me acordaba de ti. Y cuando te vi hoy, empecé a atacarlo, a luchar porque sabía que tal vez fuera mi única oportunidad y…

—¿Cómo te liberaste del control? —preguntó Lucien sin previo aviso, desde atrás.

Tamlin le gruñó a modo de advertencia.

Me había olvidado de que él estaba ahí. El compañero de mi hermana. Seguramente la Madre tenía sentido del humor, decidí.

—Yo quería… quería… La verdad es que no sé cómo lo hice. Solamente quería liberarme…

Nos miramos de arriba abajo, pero Tamlin me pasó el pulgar por el hombro.

—¿Estás… estás herida?

Traté de no erizarme. Sabía lo que él quería decir. Y la idea de que pensara que Rhysand le haría eso a cualquiera…

—No… no lo sé —tartamudeé—. No me acuerdo…, no me acuerdo de nada de eso.

El ojo de metal de Lucien se entrecerró un poco, como si sintiera la mentira.

Pero yo levanté la vista hacia Tamlin y le pasé la mano por la boca. La piel desnuda, vulnerable.

—Eres real —le dije—. Me liberaste.

Fue todo un esfuerzo para mí no convertir las manos en garras y sacarle los ojos. Traidor, mentiroso…, asesino.

—Tú te liberaste a ti misma —jadeó Tamlin. Hizo un gesto hacia la casa—. Descansa primero…, después hablaremos. Necesito… encontrar a Ianthe y dejar algunas cosas claras.

—Y… esta vez quiero ser parte de todo —dije, y me detuve con firmeza aunque él trataba de llevarme otra vez hacia la prisión cubierta de flores—. Se acabó…, se acabó dejarme fuera. No más guardias, por favor. Tengo tanto que decirte de ellos…, pequeñas cosas, lo que recuerdo, pero… puedo ayudar. Y vamos a traer de vuelta a mis hermanas. Déjame ayudar.

«Déjame llevarte en la dirección equivocada. Déjame ponerte de rodillas, a ti y a tu corte, y acabar con Jurian y esas reinas traidoras, esas reinas astutas. Y después deshacer a Ianthe en pedacitos y enterrarlos en un pozo para que nadie vuelva a encontrarlos».

Tamlin me miró a la cara y finalmente asintió.

—Vamos a empezar de nuevo. Y esta vez haremos las cosas de otra forma. Cuando te fuiste, me di cuenta… Me equivoqué. Me equivoqué tanto, Feyre. Lo lamento…

Demasiado tarde. Jodidamente tarde. Pero le apoyé la cabeza sobre el hombro mientras él me pasaba el brazo por la cintura y me llevaba hacia la casa.

—No importa. Ahora estoy en casa.

—Para siempre —prometió él.

—Para siempre —repetí como un loro, y miré hacia atrás, al lugar donde Lucien seguía de pie, sobre el camino de grava.

Como si supiera lo de mi segundo tatuaje bajo el guante, como si hubiera visto el brillo que yo mantenía en él.

Como si supiera que habían dejado entrar a la zorra en el gallinero… y que él no podía hacer nada.

No a menos que no quisiera volver a ver a su pareja…, a mi hermana Elain.

Le sonreí. Una sonrisa dulce, adormilada. De esa forma empezó el juego entre Lucien y yo.

Llegamos a las grandes escaleras de mármol que llevaban a las puertas de la mansión.

Y así, sin saberlo, Tamlin llevó a la alta lady de la Corte Noche al corazón de su territorio.

AGRADECIMIENTOS
*

Gracias a las siguientes personas por bendecir mi vida más allá de toda medida:

A mi esposo, Josh: tú me has llevado a lo largo de este año. (A través de muchos años antes que este, pero de este en particular). No tengo palabras para describir lo mucho que te amo y lo agradecida que estoy por todo lo que haces. Por las incontables comidas que cocinaste para que yo no me viera obligada a dejar de escribir; por los cientos de platos que lavaste para que yo pudiera correr otra vez a mi cuarto y seguir trabajando; por las horas de pasear al perro, especialmente por la mañana temprano, para que yo pudiera dormir aunque fuera un poco más… Este libro es ahora un libro real solamente por ti. Gracias por llevarme en brazos cuando yo estaba demasiado cansada, por secarme las lágrimas cuando me pesaba el corazón y por venir conmigo a tantas aventuras en el mundo.

A Annie, que no puede leer esto pero merece crédito, de todos modos; cada segundo contigo es un regalo, Annie. Gracias por hacer que un trabajo bastante solitario no lo fuera en absoluto… y por la risa y la alegría y el amor que has traído a mi vida. Te amo, bebé.

A Susan Dennard, mi hermana de la vida y anam cara: seguramente soy un disco rayado en este punto, pero gracias por ser una amiga a la que vale la pena esperar y por la diversión, los tiempos verdaderamente épicos que pasamos juntas. A Alex Bracken, Erin Bowman, Lauren Billings, Christina Hobbs, Victoria Aveyard, Jennifer L. Armentrout, Gena Showalter y Claire Legrand: tengo tanta suerte por tenerlos como amigos. Los adoro a todos.

A mi agente, Tamar Rydzinki: ¿qué haría yo sin ti? Tú fuiste mi roca, mi estrella guía y mi hada madrina desde el principio. Siete libros más tarde sigo sin tener palabras para expresar mi gratitud. A mi editora, Cat Onder: trabajar contigo en estos libros ha sido un faro en mi carrera. Gracias por tu sabiduría, tu amabilidad y tu genio como editora.

A mis fenomenales equipos de Bloomsbury y CAA: Cindy Loh, Cristina Gilbert, Jon Cassir, Kathleen Farrar, Nigel Newton, Rebecca McNally, Natalie Hamilton, Sonia Palmisano, Emma Hopkin, Ian Lamb, Emma Bradshaw, Lizzy Mason, Courtney Griffin, Erica Barmash, Emily Ritter, Grace Whooley, Eshani Agrawal, Nick Thomas, Alice Grigg, Elise Burns, Jenny Collins, Linette Kim, Beth Eller, Diane Aronson, Emily Klopfer, Melissa Kavonic, Donna Mark, John Candell, Nicholas Church, Adiba Oemar, Hermione Lawton, Kelly de Groot, y todo el equipo de derechos en el extranjero: es un honor conoceros y trabajar con vosotros. Gracias por hacer que mis sueños se hagan realidad. A Cassie Homer: gracias por todo. Eres un encanto.

A mi familia (especialmente a mis padres): los amo de aquí hasta la luna, ida y vuelta.

A Louisse Ang, Nicola Wilkinson, Elena Yip, Sasha Alsberg, Vilma Gonzalez, Damaris Cardinali, Alexa Santiago, Rachel Domingo, Jamie Miller, Alice Fanchiang, y los Trece Maas: su generosidad, su amistad y su apoyo significa muchísimo para mí.

Y por fin, a mis lectores. Ustedes son lo más grande. Realmente lo más grande. Nada en este mundo habría sido posible sin ustedes. Gracias desde el fondo de mi corazón por todo lo que hacen por mí y mis libros.

SARAH J. MAAS (Nueva York, 1986). Escritora de literatura juvenil especializada en el género fantástico.

Estudió en el Hamilton College de Clinton, Nueva York, donde se graduó en escritura creativa y estudios religiosos en 2008. Está casada y vive en Pensilvania.

Trono de Cristal fue su primera novela, la comenzó a escribir con dieciséis años y fue publicada en agosto de 2012.

Esta novela fue el comienzo de la saga «Trono de Cristal» que se compone de otras seis novelas más y varios relatos cortos ambientados dos años antes del comienzo de la saga.

También ha escrito la saga «Una corte de rosas y espinas» y en 2020 publicó el primer libro de su tercera saga «Crescent city».