Feyre, Rhys y su círculo más íntimo de amigos están muy ocupados reconstruyendo la Corte Noche y el vasto mundo que la rodea. Pero el solsticio de invierno finalmente se acerca, y con él, parece que llegará cierto alivio ganado con mucho esfuerzo. No obstante, esta atmósfera alegre y festiva no conseguirá detener las sombras del pasado que acechan sin dar tregua.

Mientras Feyre está a punto de vivir su primer solsticio de invierno como alta lady, descubre que sus seres queridos tienen más heridas de las que había imaginado: cicatrices que marcarán de manera irrefrenable en el futuro de su corte…

Conectando los sucesos de Una corte de alas y ruina con los próximos libros de esta saga, Una corte de hielo y estrellas explora las consecuencias de una guerra devastadora y el más intenso amor entre amigos.

Sarah J. Maas

Una corte de hielo y estrellas

Una corte de rosas y espinas - 4

ePub r1.2

Titivillus 06.02.2023

Título original: A Court of Frost and Starlight

Sarah J. Maas, 2018

Traducción: Gastón Navarro & Mirta Rosenberg

Mapa: Kelly de Groot

Diseño de portada: Patti Ratchford

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A los lectores que alzan los ojos a las estrellas
y piden un deseo.

CAPÍTULO
1

Feyre

La primera nieve del invierno había empezado a azotar Velaris una hora antes.

El suelo ya se había helado la semana pasada, y para cuando terminé de devorar mi desayuno de tostadas y beicon y tomado una estimulante taza de té, los pálidos adoquines estaban cubiertos de un polvo fino y blanco.

No tenía idea de dónde estaba Rhys. No estaba en la cama cuando desperté, y su lado del colchón ya estaba frío. No era algo inusual, ya que estos días ambos estábamos ocupados hasta acabar exhaustos.

Sentada ante la larga mesa de madera de cerezo de la casa de la ciudad, fruncí el ceño mirando la nieve que se arremolinaba detrás de los vitrales de las ventanas.

Tiempo atrás había temido esa primera nieve, aterrada por los largos y crudos inviernos.

Y había sido un invierno largo y brutal el que me había llevado a la profundidad de los bosques aquel día hacía casi dos años. Un invierno despiadado que me había hecho sentir tan desesperada como para matar un lobo, y que finalmente me condujo aquí…, a esta vida, a esta… felicidad.

La nieve caía, densos copos que se posaban silenciosos sobre la hierba seca del diminuto jardín de delante de la casa, cubriendo las puntas y los arcos de la cerca decorativa situada más allá.

Dentro de mí, alzándose con cada copo arremolinado, se agitaba un poder brillante y duro. Yo era la alta lady de la Corte Noche, sí, pero también alguien bendecida con los dones de todas las cortes. Parecía que el invierno ahora quería jugar.

Por fin, ya lo bastante despierta para resultar coherente, bajé el escudo negro que protegía mi mente y lancé un pensamiento por el vínculo que se extendía entre Rhys y yo:

¿Adónde has ido tan temprano?

Mi pregunta se desvaneció en la negrura. Un claro signo de que Rhys no se encontraba para nada cerca de Velaris. Probablemente ni siquiera dentro de los límites de la Corte Noche. Algo que no era inusual: había estado visitando a nuestros aliados de guerra estos meses para consolidar nuestras relaciones, aumentar el comercio y vigilar sus intenciones de posguerra. Cuando mi propio trabajo me lo permitía, yo solía acompañarlo.

Levanté la taza y apuré el té hasta la última gota. Entré sigilosamente en la cocina. Jugar con el hielo y la nieve podía esperar.

Nuala ya estaba preparando el almuerzo en la mesa de trabajo, y no vi por ninguna parte a su melliza, Cerridwen, y le hice una seña para que no se moviera cuando hizo ademán de intentar coger los platos de mi desayuno.

—Yo puedo lavarlos —le dije a modo de saludo.

Con los brazos hundidos hasta los codos preparando alguna clase de pastel de carne, la semiespectro me ofreció una sonrisa agradecida y dejó que yo lo hiciera. Era una mujer de pocas palabras, pese a que ninguna de las mellizas podía considerarse tímida. Desde luego, no cuando trabajaban —espiaban— tanto para Rhys como para Azriel.

—Sigue nevando —observé mirando a través de la ventana de la cocina al jardín mientras enjabonaba el plato, el tenedor y la taza. Elain ya había preparado el jardín para el invierno, cubriendo los arbustos y parterres más delicados con arpillera—. Me pregunto si esta nieve va a amainar en algún momento.

Nuala puso la cubierta cuadriculada sobre el pastel y empezó a juntar los bordes, sus sombríos dedos haciendo el trabajo con rapidez y destreza.

—Sería bonito tener un solsticio blanco —dijo con voz cadenciosa pero suave. Llena de susurros y sombras—. Algunos años, suele ser bastante benigno.

Era cierto. El solsticio de invierno sería dentro de una semana. Todavía era demasiado nueva como alta lady para saber cuál sería mi papel protocolario en el evento. Si tendríamos una Sacerdotisa Suprema para oficiar alguna odiosa ceremonia, tal como Ianthe había hecho el año anterior…

Un año. Dioses, casi un año desde que Rhys había pactado su acuerdo, desesperado por alejarme del veneno de la Corte Primavera, para salvarme de la desesperación. Si hubiera llegado un minuto más tarde, la Madre sabía lo que habría ocurrido. Dónde estaría yo ahora.

La nieve se arremolinaba en el jardín, enredándose en las fibras marrones de la arpillera que cubría los arbustos.

Mi pareja, que había trabajado tan dura y desinteresadamente, sin ninguna esperanza de que alguna vez yo pudiera estar con él.

Habíamos luchado por ese amor, sangrado por él. Rhys había muerto por él.

Todavía veía ese momento, tanto en mis sueños como estando despierta. El aspecto que tenía su cara, cómo su pecho dejó de alzarse, cómo el vínculo entre nosotros se deshilachó en tenues cintas. Todavía sentía ese hueco en mi pecho donde había estado el vínculo, donde él había estado. Incluso ahora, con ese vínculo fluyendo otra vez entre nosotros, como un río de noche salpicada de estrellas, el eco de su desaparición aún seguía allí. Me arrancaba del sueño, me sacaba de una conversación, de una pintura, de una comida.

Rhys sabía por qué había noches en las que me aferraba más fuerte a él, por qué había momentos en el sol brillante y claro en los que yo solía agarrarle con fuerza la mano. Lo sabía, porque yo sabía por qué sus ojos a veces se volvían distantes, por qué, ocasionalmente, solo parpadeaba al vernos, como si no lo creyera del todo y se frotaba el pecho como para aliviar un dolor.

Trabajar mucho nos había ayudado. A los dos. Mantenernos ocupados, mantenernos concentrados… Yo a veces temía los tranquilos días de ocio cuando todos esos pensamientos simplemente me atrapaban. Cuando no había nada más que yo y mi mente y el recuerdo de Rhys que yacía muerto en el suelo rocoso, el rey de Hybern golpeando el cuello de mi padre, todos esos ilyrios que caían como bombas del cielo y tocaban tierra convertidos en cenizas.

Tal vez algún día, ni siquiera el trabajo serviría de muro para dejar fuera los recuerdos.

Por suerte, había mucho que hacer en el futuro inmediato. Reconstruir Velaris tras el ataque de Hybern era solo una de las muchas tareas monumentales. Porque también era necesario afrontar otras, tanto en Velaris como más allá: en las montañas ilyrias, en la Ciudad Tallada, en la vastedad de toda la Corte Noche. Y después estaban las otras cortes de Prythian. Y el nuevo mundo que emergía más allá.

Pero por ahora: solsticio. Las noches largas del año. Me alejé de la ventana hacia Nuala, que seguía afanándose con los bordes de su pastel.

—También es una fiesta especial aquí, ¿no es cierto? —le pregunté tranquilamente—. No solo en Invierno y en Día.

Y en Primavera.

—Oh, sí —asintió Nuala, inclinándose sobre la mesa de trabajo para examinar su pastel. Espía entrenada por el propio Azriel y maestra cocinera—. Nos gusta mucho. Es íntimo, cálido, adorable. Regalos y música y comida, a veces banquetes bajo la luz de las estrellas… —Lo opuesto a las enormes y salvajes fiestas que duraban días a las que me había visto sometida el año pasado. Pero… regalos.

Tenía que comprar regalos para todos ellos. No tenía que hacerlo, sino que quería hacerlo. Porque todos mis amigos, ahora mi familia, habían luchado y sangrado y casi habían muerto.

Borré la imagen que se abría paso en mi mente: Nesta, agachada sobre un herido Cassian, los dos dispuestos a morir juntos en la lucha contra el rey de Hybern. El cadáver de mi padre detrás de ellos.

Volví la cabeza. Podíamos hacer algo para celebrarlo. Se había vuelto muy raro últimamente que todos nos reuniéramos durante más de una hora o dos.

Nuala prosiguió:

—Es una época de descanso, también. Y una época para reflexionar sobre la oscuridad…, cómo esta permite que la luz brille.

—¿Hay una ceremonia?

La semiespectro se encogió de hombros.

—Sí, pero ninguno de nosotros acude. Es más bien para aquellos que desean honrar el renacimiento de la luz, por lo general pasándose toda la noche sentados en completa oscuridad. —Esbozó un amago de sonrisa—. No es una gran novedad para mi hermana y para mí. O para el alto lord.

Asentí, tratando de no parecer demasiado aliviada por el hecho de que no fueran a arrastrarme a un templo durante horas.

Colocando mis platos limpios para que se secaran sobre el pequeño escurridor de madera junto al fregadero, le deseé a Nuala suerte en el almuerzo, y me dirigí arriba para vestirme. Cerridwen ya había preparado mi ropa, pero aún no había rastro alguno de la melliza de Nuala cuando me puse el pesado jersey de color carbón, las apretadas calzas negras y las botas forradas de lana antes de recogerme el pelo en una trenza floja.

Un año atrás me habían hecho ponerme refinados vestidos y joyas para desfilar frente a una acicalada corte que me había mirado embobada, como si fuera una yegua premiada.

Aquí…, sonreí ante el aro de plata y zafiro sobre mi mano izquierda. El anillo que había conseguido por mí misma de la Tejedora del Bosque.

Mi sonrisa se esfumó un poco.

También podía verla a ella. Ver a Stryga de pie ante el rey de Hybern, cubierta con la sangre de su presa, mientras él le cogía la cabeza entre sus manos y le partía el cuello. Después, la arrojó a sus bestias.

Cerré con fuerza los dedos en un puño, inspirando por la nariz, espirando por la boca, hasta que la levedad de mis miembros desapareció, hasta que las paredes de la habitación dejaron de oprimirme.

Hasta que empecé a revisar la mezcla de objetos personales de la habitación de Rhys…, nuestra habitación. No era para nada un dormitorio pequeño, pero últimamente había empezado a parecerme… estrecho. El escritorio de palo rosa contra una pared estaba cubierto de papeles y libros de los trabajos de los dos; mis joyas y ropa ahora tenían que dividirse entre este sitio y mi antiguo dormitorio. Y después estaban las armas.

Dagas y espadas, carcajs y arcos. Me rasqué la cabeza ante el pesado cetro de aspecto maligno que, de alguna manera, Rhys había dejado caer junto al escritorio sin que yo lo advirtiera.

Ni siquiera quería saber. Aunque no tenía dudas de que Cassian tenía algo que ver en ello.

Podíamos, por supuesto, guardarlo todo en otro sitio, pero… fruncí el ceño ante mi propio equipo de espadas ilyrias, que se inclinaban contra el alto armario.

Si por culpa de la nieve debíamos permanecer encerrados, tal vez emplearía el día para organizar las cosas. Encontrar lugar para todas esas cosas. Especialmente ese cetro.

Sería un reto para mí, dado que Elain todavía ocupaba un dormitorio en el vestíbulo. Nesta había elegido su hogar en el otro lado de la ciudad, y yo había preferido no pensar en eso demasiado tiempo. Lucien, al menos, se había establecido en un elegante apartamento río abajo el día después de su regreso de los campos de batalla. Y de la Corte Primavera.

No le había hecho a Lucien ninguna pregunta sobre esa visita… a Tamlin.

Y Lucien tampoco había explicado el porqué del ojo negro y el corte en el labio. Solo nos había preguntado a Rhys y a mí si conocíamos un lugar donde alojarse en Velaris, ya que no quería incomodarnos más permaneciendo en la casa de la ciudad, y prefería no estar aislado en la Casa del Viento.

No había mencionado a Elain, ni su proximidad con ella. Elain no le había pedido que se quedara ni que se fuera. Y si se preocupaba por las magulladuras de su rostro, no lo dejaba ver en absoluto.

Pero Lucien se había quedado, y encontrado maneras de mantenerse ocupado, ausentándose durante días o semanas cada vez.

Sin embargo, incluso con Lucien y Nesta viviendo en sus propios apartamentos, la casa de la ciudad resultaba un poco pequeña en este momento. Y todavía más si Mor, Cassian y Azriel se instalaban allí. Y la Casa del Viento era demasiado grande, demasiado formal, estaba demasiado lejos de la ciudad. Estaba bien para una noche o dos, pero… yo amaba esta casa.

Era mi hogar. El primero que había tenido verdaderamente después de todos los caminos recorridos.

Y sería bonito celebrar el solsticio aquí, con todos ellos, aunque estuviéramos un poco apretados.

Fruncí el ceño ante la pila de papeles que debía revisar: cartas de otras cortes, sacerdotisas que deseaban designación, y reinos tanto humanos como de hadas. Lo había postergado durante semanas, y finalmente me había puesto a responderlos aquella mañana.

Alta lady de la Corte Noche, Defensora del Arco iris y el… Escritorio.

Resoplé, sacudiendo la trenza por encima del hombro. Tal vez el regalo de solsticio para mí misma debería ser contratar una secretaria personal. Alguien que leyera y respondiera esas cosas, alguien capaz de separar lo importante de lo que pudiera dejarse de lado. Porque un poco de tiempo extra para mí misma, para Rhys…

Revisé el presupuesto de la corte que Rhys nunca tuvo interés en cumplir para ver qué podía cambiarse con el fin de que hubiera alguna posibilidad de contratar a alguien. Por él y por mí.

Sabía que nuestros fondos eran abundantes, sabía que fácilmente podíamos afrontarlo sin causar ni la más leve merma en nuestra fortuna, pero no me molestaba el trabajo. En realidad, me encantaba. Este territorio, su gente… suponían tanto para mi corazón como mi propia pareja. Hasta ayer, casi todas mis horas de vigilia habían estado dedicadas a ayudarlos. Hasta que me dijeron, con toda cortesía y gracia, que me fuera a casa a disfrutar de las fiestas.

Después de la guerra, la gente de Velaris se había enfrentado al desafío de reconstruir y ayudar a los suyos. Antes de que se me ocurriera una idea de cómo contribuir, se habían creado múltiples sociedades para ayudar a la ciudad. Así que me ofrecí a un puñado de ellas para tareas que iban desde encontrar casas para los desplazados por la destrucción, hasta visitar familias afectadas durante la guerra y socorrer a los que no tenían refugio ni pertenencias para el invierno, proveyéndolos de prendas de abrigo y suministros.

Todo eso era vital; todo eso era trabajo bueno, satisfactorio. Y, sin embargo, había más. Podía hacer más para ayudar. Personalmente. Solo que todavía no sabía cómo.

Parecía que no era la única ansiosa por asistir a los que tanto habían perdido. Con las fiestas, había llegado una oleada de nuevos voluntarios que ocupaban el auditorio público próximo al palacio de Hilos y Joyas, donde tantas de esas sociedades tenían su cuartel general. «Su ayuda ha sido crucial, señora —me había dicho ayer una matrona de caridad—. Ha venido aquí casi todos los días…, se ha deslomado trabajando. Tómese la semana libre. Se lo ha ganado. Celébrelo con su pareja».

Traté de protestar, insistiendo en que todavía había abrigos para entregar, más leña para distribuir, pero el hada acababa de hacerle un gesto al público que nos rodeaba colmando el auditorio, lleno hasta los topes de voluntarios. «Tenemos tanta ayuda que ni siquiera sabemos qué hacer con ella».

Cuando intenté volver a protestar, me hizo salir por la puerta de delante y la cerró a mi espalda.

Entendido. La historia se había repetido en todas las otras organizaciones en las que me detuve por la tarde. «Vaya a casa y disfrute de las fiestas».

Eso hice. Al menos la primera parte. La parte de «disfrutar», sin embargo…

La respuesta de Rhys a mi anterior pregunta sobre su paradero finalmente titiló en el vínculo, arrastrando un estruendo de poder oscuro y brillante.

Estoy en el campamento de Devlon.

¿Te ha costado todo este tiempo responder?

Había una larga distancia hasta las Montañas Ilyrias, sí, pero debería haber tardado solo unos minutos en contestar.

Un sensual jadeo de risa.

Cassian no paraba de hablar. Ni siquiera para respirar.

Mi pobre bebé ilyrio. Realmente te atormentamos, ¿no es cierto?

La diversión de Rhys navegó hacia mí, acariciando mi ser más íntimo con manos veladas por la noche. Pero se detuvo, desapareciendo tan rápido como había venido.

Cassian se está metiendo con Devlon. Lo comprobaré más tarde.

Con un adorable roce contra mis sentidos, desapareció.

Ya tendría un informe completo muy pronto, pero por ahora…

Le sonreí a la nieve que revoloteaba al otro lado de las ventanas.

CAPÍTULO
2

Rhysand

Eran apenas las nueve de la mañana y Cassian ya estaba furioso.

El aguado sol invernal intentó sangrar a través de las nubes que se alzaban sobre las Montañas Ilyrias y falló, el viento era una explosión entre los picos grises. La nieve tenía ya muchos centímetros de profundidad sobre el atareado campamento, una predicción de lo que pronto le ocurriría a Velaris.

Ya nevaba cuando partí al alba…, tal vez habría una buena capa sobre la tierra cuando volviera. No había tenido la oportunidad de preguntarle a Feyre sobre eso durante nuestra breve conversación por el vínculo minutos atrás, pero tal vez quisiera ir a dar un paseo conmigo a través de la nieve. Tal vez me dejaría mostrarle cómo brillaba la Ciudad de la Luz Estelar bajo la nieve fresca.

Sin duda, mi pareja y mi ciudad parecían estar a un mundo de distancia de la colmena de actividad que era el campamento de la Casa del Viento, anidado en un ancho y alto paso de montaña. Ni siquiera el viento vigorizante que soplaba entre los picos, desmintiendo hasta el nombre del campamento al levantar remolinos de nieve, desanimaba a los ilyrios, que seguían con sus tareas cotidianas.

Para los guerreros, entrenarse en los diversos recintos que se abrían en una empinada caída sobre el suelo del pequeño valle de más abajo; eso, los que no habían salido de patrulla. Para los varones que no luchaban, ocuparse de diversos oficios, ya fueran mercaderes, herreros o zapateros. Y para las mujeres: trabajo pesado.

Ellas no lo consideraban así. Ninguna de ellas. Pero las tareas que debían realizar, fueran viejas o jóvenes, eran siempre las mismas: cocinar, limpiar, criar niños, confeccionar ropa, lavarla… Había honor en esas tareas, orgullo y buen hacer. Y si esquivaban esas obligaciones, eran castigadas, o bien por la media docena de madres del campamento o por los varones que controlaban sus vidas.

Así había sido, desde que yo conocí este lugar, para el pueblo de mi madre. El mundo había renacido durante los anteriores meses de guerra, el muro se había convertido en nada, y sin embargo algunas cosas no se alteraron. Especialmente aquí, donde el cambio era más lento que el derretirse de los glaciares dispersos entre estas montañas. Tradiciones que se remontaban a millares de años y que casi nadie había desafiado.

Hasta nosotros. Hasta ahora.

Desviando mi atención del ajetreado campamento, más allá del borde de los círculos de entrenamiento marcados con tiza donde nos encontrábamos, adopté una expresión de naturalidad mientras Cassian se enfrentaba con Devlon.

—Las muchachas están ocupadas con los preparativos para el solsticio —decía el señor del campamento, con los brazos cruzados sobre su pecho fornido—. Las esposas necesitan toda la ayuda que se les pueda dar para que todo esté listo a tiempo. Pueden practicar la semana que viene.

Había perdido la cuenta de cuántas variaciones de esta conversación habíamos tenido durante las décadas que Cassian había tratado de que Devlon le obedeciera.

El viento agitaba el pelo oscuro de Cassian, pero su rostro permanecía duro como el granito mientras le decía al guerrero que nos había entrenado a regañadientes:

—Las muchachas pueden ayudar a sus madres en cuanto hayan terminado el entrenamiento del día. Reduciremos la práctica a dos horas. El resto del día bastará para ayudar en los preparativos.

Devlon desvió sus ojos de color avellana hacia el sitio donde yo me encontraba, a un par de metros de distancia.

—¿Es una orden?

Le sostuve la mirada. Y pese a mi corona, a mi poder, traté de no volver a ser el niño tembloroso que había sido cinco siglos atrás, a aquel primer día en que Devlon se había erguido a mi lado y me había arrojado al ruedo.

—Si Cassian dice que es una orden, entonces lo es.

Se me había ocurrido, durante los años que habíamos luchado esta misma batalla con Devlon y los ilyrios, que simplemente podía meterme en su mente, en la mente de todos, y hacer que accedieran. Sin embargo, había algunos límites que no podía cruzar y no cruzaría. Y Cassian nunca me perdonaría si lo hiciera.

Devlon gruñó, su aliento convertido en una nube de vapor.

—Una hora.

—Dos horas —le respondió Cassian mientras sus alas batían levemente al mantener una línea dura que era la que esta mañana me había pedido que lo ayudara a mantener.

Debía de ser grave, entonces, si mi hermano me había pedido que viniera. Realmente malo. Tal vez necesitáramos una presencia permanente aquí, hasta que los ilyrios recordaran que los actos tenían consecuencias.

Pero la guerra nos había impactado a todos, y con la reconstrucción, con los territorios humanos avanzando para encontrarnos, con otros reinos fae que deseaban un mundo sin muro y se preguntaban qué mierda podrían conseguir… No teníamos los recursos para instalar a alguien aquí. Todavía no. Quizá el próximo verano, si el tiempo se calmaba en todos los otros lugares.

Los compinches de Devlon remoloneaban en el ruedo más próximo, midiéndonos a Cassian y a mí, de la misma manera en que lo habían hecho toda nuestra vida. Habíamos matado a un número tan elevado de ellos en el Rito de Sangre tantos siglos atrás que ellos aún no lo habían superado, pero… fueron los ilyrios los que habían sangrado y luchado este verano. Los que sufrieron las mayores pérdidas, ya que se habían llevado la peor parte en Hybern y en el Caldero.

El hecho de que hubieran sobrevivido algunos de los guerreros era prueba de su destreza y del liderazgo de Cassian, pero con los ilyrios aislados y ociosos aquí arriba, esa pérdida empezaba a convertirse en algo feo. Peligroso.

Ninguno de nosotros había olvidado que, durante el reinado de Amarantha, algunas de las bandas guerreras se habían sometido a ella con júbilo. Y yo sabía que ningún ilyrio había olvidado que habíamos pasado esos primeros meses después de la caída de Amarantha persiguiendo a esos grupos corruptos. Y aniquilándolos.

Sí, era necesaria una presencia aquí. Pero más tarde.

Devlon insistió, cruzando sus brazos musculosos:

—Los muchachos necesitan un hermoso solsticio después de todo lo que han pasado. Deja que las muchachas se lo den.

Sin duda, el bastardo sabía qué armas usar, tanto físicas como verbales.

—Dos horas en el ruedo cada mañana —dijo Cassian con el mismo tono duro que incluso yo sabía que no debía contradecir a menos que quisiera desatar una frenética discusión. No dejó de mirar a Devlon—. Los muchachos pueden ayudar a decorar, limpiar y cocinar. Tienen dos manos.

—Algunos sí —dijo Devlon—. Otros volvieron a casa con una sola.

Sentí, más que vi, cómo el dardo penetró profundamente en Cassian.

Era el precio de conducir mis ejércitos: cada herida, cada muerte, cada cicatriz… él las tomaba como un fracaso personal. Y estar alrededor de esos guerreros, ver los miembros ausentes y las heridas brutales que aún se estaban curando, o que no se curarían jamás…

—Practicarán durante noventa minutos —dije, calmando el oscuro poder que empezó a bullir en mis venas, buscando un camino hacia el exterior, y metí las manos heladas en los bolsillos. Cassian, sabiamente, fingió estar indignado, sus alas muy extendidas. Devlon abrió la boca, pero lo interrumpí antes de que pudiera decir algo verdaderamente estúpido.

—Una hora y media cada mañana, después harán el trabajo doméstico, los hombres trabajando a la par en lo que puedan.

Miré hacia las tiendas permanentes y las pequeñas casas de piedra y madera dispersas a lo largo del ancho paso, y en la altura de los picos arbolados a nuestras espaldas.

—No olvides, Devlon, que un gran número de mujeres también ha sufrido pérdidas. Tal vez no una mano, pero sus esposos, hijos y hermanos estuvieron allí, en esos campos de batalla. Todo el mundo ayudará a preparar la fiesta, y todo el mundo debe entrenarse.

Levanté el mentón hacia Cassian, indicándole que me siguiera a la casa del otro lado del campamento que ahora nos servía como base semipermanente de operaciones. No había una sola superficie en su interior donde no hubiera poseído a Feyre…, mi favorita en especial era la mesa de la cocina, gracias a aquellos crudos días iniciales después de habernos unido por primera vez, cuando apenas podía estar cerca de ella sin sepultarme en su interior.

Qué lejanos, qué distantes parecían esos días. De otra vida.

Necesitaba vacaciones.

La nieve y el hielo se deshacían bajo nuestras botas mientras nos dirigíamos a la angosta casa de piedra de dos niveles situada junto a la línea de árboles.

No unas vacaciones para descansar ni para visitar nada, sino tan solo para pasar más de un puñado de horas en la misma cama que mi pareja.

Tener más de unas pocas horas para dormir y sepultarme en ella. Ahora parecía ser una cosa o la otra. Algo que era absolutamente inaceptable. Y me había convertido en veinte clases de necio.

La última semana había estado tan estúpidamente ocupado y me había sentido tan desesperado por la añoranza de su tacto y su sabor que la había poseído durante el vuelo desde la Casa del Viento a la casa de la ciudad. En las alturas, sobre Velaris…, sin nada que ver, de no ser por el manto en el que nos había envuelto. Requería algunas maniobras cuidadosas, y durante meses había planeado pasar un buen momento, pero con ella pegada a mí, solos en los cielos, solo había requerido una mirada en esos ojos gris azulado para que me encontrara quitándole los pantalones.

Un momento más tarde, ya estaba dentro de ella, y casi nos habíamos estrellado contra los tejados, como le podría pasar a un cachorro ilyrio. Feyre solo se había reído.

Tuve mi clímax con el ronco sonido de esa risa.

No había sido mi mejor momento, y no dudaba de que caería a niveles aún más bajos antes de que el solsticio de invierno nos concediera un día de gracia.

Ahogué mi deseo, que aumentaba hasta que solo fue un vago fragor en el fondo de mi mente, y no hablé hasta que Cassian y yo casi habíamos traspuesto la puerta de madera de la casa.

—¿Hay algo más que deba saber mientras estoy aquí? —Me quité la nieve de las botas golpeándolas contra el vano de la puerta y entré. La mesa de la cocina en cuestión seguía justo en medio de la habitación de la estancia. Desterré la imagen de Feyre inclinada sobre ella.

Cassian soltó el aire y cerró la puerta detrás de sí antes de plegar las alas y apoyarse sobre la mesa.

—El desacuerdo se prepara. Con tantos clanes reunidos para el solsticio, existe la posibilidad de que ese desacuerdo adquiera mayor amplitud.

Una chispa de mi poder hizo que el fuego rugiera en la chimenea, la pequeña planta baja se caldeó con rapidez. Fue apenas un susurro de magia; sin embargo, su liberación alivió esa tensión casi constante de mantener todo lo que era, todo ese oscuro poder, bajo control. Ocupé un lugar frente a esa maldita mesa, y crucé los brazos.

—Ya nos hemos enfrentado con esta mierda antes. Y volveremos a hacerlo.

Cassian meneó la cabeza, su pelo oscuro largo hasta los hombros brilló en la luz acuosa que se filtraba por las ventanas de la fachada.

—No es como antes. Antes, tú, yo y Az… estábamos resentidos por lo que somos, por quienes somos. Pero esta vez… nosotros los mandamos a la guerra. Yo los mandé, Rhys. Y ahora no son solo los putos guerreros los que andan rezongando, sino también las mujeres. Creen que tú y yo los hicimos ir al sur como venganza por cómo nos trataron de niños; creen que colocamos a algunos de los varones en las primeras líneas como venganza.

No era bueno. No lo era en absoluto.

—Tenemos que manejar esto con cuidado, entonces. Averiguar de dónde viene este veneno y acabar con él. Pacíficamente —aclaré cuando él arqueó las cejas—. No podemos salir matando de esta.

Cassian se rascó el mentón.

—No, no podemos.

No sería como perseguir a esas bandas guerreras corruptas que habían aterrorizado a todo el mundo allá por donde pasaban. Para nada.

Él inspeccionó la casa a oscuras, el fuego que crepitaba en el hogar, donde habíamos visto a mi madre cocinar tantas comidas durante nuestro entrenamiento. Un dolor viejo, familiar, llenó mi pecho. Toda esta casa, cada centímetro de ella, estaba repleta del pasado.

—Muchos están viniendo para el solsticio —continuó—. Puedo quedarme aquí, y mantenerme alerta sobre lo que vaya ocurriendo. Tal vez hacerles regalos a los niños, a algunas de las esposas. Cosas que realmente necesitan pero que son demasiado orgullosas para pedir.

Era una idea sólida. Pero…

—Eso puede esperar. Te quiero en casa para el solsticio.

—No me molesta…

—Te quiero en casa. En Velaris —lo interrumpí cuando abrió la boca para soltar alguna mierda ilyria en la que aún creía, incluso cuando lo habían tratado como un despojo durante toda su vida—. Vamos a pasar el solsticio juntos. Todos nosotros.

Aun cuando tuviera que darles a todos una orden directa como alto lord.

Cassian inclinó la cabeza.

—¿Qué te está carcomiendo?

—Nada.

Tal como iban las cosas, tenía muy poco de que quejarme. Acostarme con mi compañera de manera regular no era exactamente un asunto urgente. Ni tampoco le importaba a nadie más que a nosotros.

—¿Te molesta la herida, Rhys?

Por supuesto, se había dado cuenta de todo.

Suspiré, frunciendo el ceño hacia el cielo raso manchado de hollín. También habíamos celebrado el solsticio en esta casa. Mi madre siempre tenía regalos para Azriel y Cassian. Para este último, el primer solsticio que habíamos compartido aquí había sido la primera vez que recibía cualquier clase de regalo, solsticio o no. Aún podía ver las lágrimas que Cassian había tratado de ocultar mientras abría sus regalos, y las lágrimas en los ojos de mi madre mientras lo contemplaba.

—Deseo adelantarme hasta la semana próxima.

—¿Seguro que no tienes el poder de hacerlo?

Le lancé una mirada seca. Cassian me respondió con una mueca pedante.

Nunca dejé de estar agradecido por ellos…, mis amigos, mi familia, que miraban ese poder mío sin asustarse, sin oler a miedo. Sí, a veces podía hacer que se acobardaran, pero a todos nos pasaba. Cassian me había aterrorizado más veces de las que podía admitir, una de ellas hacía apenas unos meses.

Dos veces. Había ocurrido dos veces en el transcurso de unas semanas.

Todavía lo veía mientras Azriel lo recogía de ese campo de batalla, la sangre cayendo de sus piernas, en el lodo; su herida, unas fauces abiertas cortadas en el centro de su cuerpo.

Y todavía lo veía tal como Feyre lo había visto…, después de que me dejara entrar en su mente para revelar qué era lo que había ocurrido exactamente entre sus hermanas y el rey de Hybern. Todavía veía a Cassian, destruido y desangrándose en el suelo, rogándole a Nesta que huyera.

Cassian no había hablado de eso. De lo que había ocurrido en esos momentos. De Nesta.

Cassian y la hermana de mi compañera no se habían dicho nada en absoluto.

Nesta se había enclaustrado con éxito en un miserable apartamento al otro lado del Sidra, negándose a interactuar con ninguno de nosotros, salvo por unas pocas y breves visitas a Feyre cada mes.

Tendría que encontrar una manera de arreglar también eso.

Veía cómo esa situación consumía a Feyre. Todavía tenía que calmarla cuando se despertaba, frenética, de las pesadillas sobre ese día en Hybern cuando sus hermanas habían sido transformadas contra su voluntad. Pesadillas sobre el momento en que Cassian estaba próximo a la muerte y Nesta se había tendido sobre él, protegiéndolo de ese golpe mortal, y Elain —Elain— había tomado la daga de Azriel y matado al rey de Hybern.

Me froté las cejas entre el pulgar y el índice.

—Es duro, ahora. Todos estamos ocupados, todos tratamos de mantenerlo todo unido.

Az, Cassian y yo habíamos vuelto a postergar nuestros cinco días anuales de cacería en la cabaña este otoño. Postergados hasta el año próximo…, otra vez.

—Ven a casa para el solsticio y podremos sentarnos a trazar un plan para la primavera.

—Suena como un acontecimiento festivo.

Con mi Corte de Sueños, siempre lo era.

Pero me obligué a preguntar.

—¿Devlon es uno de los potenciales rebeldes?

Rogué por que no fuera así. A veces me hacía enfurecer, pero había sido justo con Cassian, Azriel y conmigo cuando estábamos bajo su vigilancia. Nos dio el mismo trato que a los guerreros de pura sangre ilyria. Sin embargo, hacía eso con todos los bastardos nacidos bajo su mando. Eran sus ideas absurdas sobre las hembras las que me hacían sentir deseos de ahogarlo. De aniquilarlo. Pero si había que reemplazarlo, la Madre sabía quién ocuparía su cargo.

Cassian negó con la cabeza.

—No lo creo. Devlon impide cualquier conversación sobre el asunto. Pero eso solo los hace más reservados, lo que dificulta averiguar quién está divulgando esa mierda.

Asentí, puesto en pie. Tuve una reunión en Cesere con las dos sacerdotisas que habían sobrevivido a la masacre de Hybern un año atrás con respecto a cómo manejar a los peregrinos provenientes de fuera de nuestro territorio. Llegar tarde no le haría ningún favor a mis argumentos para retrasar estas cosas hasta la primavera.

—Vigila esto durante los próximos días; después, ven a casa. Quiero que estés allí dos noches antes del solsticio. Y el día después.

Un asomo de una mueca perversa.

—Supongo que nuestra tradición del día del solsticio seguirá vigente, entonces. Pese a que ahora eres un varón adulto, con pareja.

Le guiñé un ojo.

—Odio que vosotros, infantes ilyrios, me echéis de menos.

Cassian soltó una risa burlona. Por cierto, había algunas tradiciones del solsticio de las que nunca se cansaba nadie, incluso después de siglos. Yo estaba casi en la puerta cuando Cassian dijo:

—Es… —Tragó saliva.

Le ahorré la incomodidad de tratar de disimular su interés.

—Ambas hermanas estarán en la casa. Lo quieran o no.

—Nesta hará las cosas desagradables si decide que no quiere estar allí.

—Estará allí —dije, apretando los dientes—. Y será agradable. Se lo debe a Feyre.

Los ojos de Cassian centellearon.

—¿Cómo está?

No me molesté en adornarlo.

—Nesta es Nesta. Hace lo que quiere, aunque eso mate a su hermana. Le he ofrecido un trabajo tras otro y los rechaza todos. —Chasqueé la lengua—. Tal vez puedas hacerla entrar en razón durante el solsticio.

Los Sifones de Cassian centellearon sobre sus manos.

—Posiblemente termine en violencia.

Sin duda.

—No le digáis una palabra a ella. No me importa lo que hagáis…, tan solo quiero que mantengáis a Feyre fuera de eso. Además, es su día.

Porque este solsticio… era su cumpleaños. Veintiún años.

Por un momento me sorprendió lo bajo que era ese número.

Mi bella, fuerte, feroz pareja encadenada a mí…

—Sé qué significa esa mirada, bastardo —dijo Cassian con rudeza—, y es mierda. Ella te ama…, de una manera en que nunca he visto que alguien amara a otro.

—A veces es duro… —admití, mirando a través de la ventana el campo cubierto de nieve, los ruedos de entrenamiento y las viviendas más atrás—… recordar que ella lo eligió. Me eligió a mí. No es como mis padres, que estaban juntos por un matrimonio convenido.

El rostro de Cassian cobró una expresión solemne, poco habitual, y permaneció en silencio un momento antes de decir:

—A veces siento celos. Nunca te reprocharía tu felicidad, pero lo que vosotros dos tenéis, Rhys… —Se pasó una mano por el pelo, su Sifón carmesí centelleando bajo la luz que entraba por la ventana—. Son las leyendas, las mentiras, los cuentos de cuando éramos niños. Sobre la gloria y la maravilla del vínculo de pareja. Creí que era todo mierda. Pero después vinisteis vosotros dos.

—Ella cumple veintiuno. Veintiuno, Cassian.

—¿Y? Tu madre tenía dieciocho y tu padre novecientos.

—Y ella era desdichada.

—Feyre no es tu madre y tú no eres tu padre. —Volvió a mirarme—. ¿A qué viene todo esto, ahora? ¿Las cosas… no van bien?

Todo lo contrario, en realidad.

—Tengo la sensación… —dije, dando un paso por los antiguos tablones de madera que crujían bajo mis botas, mi poder una cosa viva retorciéndose y acechando por mis venas—… de que todo es una especie de broma. Una suerte de burla cósmica, y que nadie, nadie, puede ser así de feliz y no pagar por ello.

—Tú ya has pagado, Rhys. Los dos lo habéis hecho. Y no poco.

Agité una mano en el aire.

—Tan solo… —Me callé, incapaz de terminar de hablar.

Cassian me miró durante un largo rato.

Después cruzó la distancia que nos separaba y me apresó un abrazo tan fuerte que apenas me dejaba respirar.

—Tú lo hiciste. Nosotros lo hicimos. Los dos habéis soportado lo suficiente para que nadie pudiera culparos si bailarais en el crepúsculo como Miryam y Drakon y nunca más os preocuparais por nada. Pero os estáis preocupando…, los dos seguís trabajando para que la paz sea duradera. La paz, Rhys. Tenemos paz, y de la verdadera. Disfrútala…, disfrutad el uno del otro. Habéis pagado la deuda incluso antes de contraerla.

Se me cerró la garganta y lo aferré con fuerza alrededor de las alas, las escamas de su cuero clavándose en mis dedos.

—¿Y qué pasa contigo? —le pregunté, separándome al cabo de un momento—. ¿Eres… feliz?

Las sombras oscurecieron sus ojos de color avellana.

—Estoy acercándome.

Una respuesta poco entusiasta.

También tendría que trabajar en eso. Tal vez habría hilos de los que tendría que tirar para tejerlos.

Cassian señaló con el mentón hacia la puerta.

—Ponte en marcha, bastardo. Te veré dentro de tres días.

Asentí, abriendo la puerta por fin. Pero hice una pausa en el umbral.

—Gracias, hermano.

La sonrisa torcida de Cassian era brillante, incluso en esas sombras relumbraba en sus ojos.

—Es un honor, mi señor.

CAPÍTULO
3

Cassian

Cassian no estaba completamente seguro de que pudiera enfrentarse a Devlon y a sus guerreros sin aniquilarlos. Al menos, no durante la hora siguiente, aproximadamente.

Y dado que eso no ayudaría a apaciguar las murmuraciones de descontento, Cassian esperó hasta que Rhys se hubiera alzado fuera, en la nieve y el viento, antes de desaparecer.

No planeando, aunque eso habría sido un arma endemoniada contra los enemigos en batalla. Había visto a Rhys hacerlo con resultados devastadores. También a Az…, de esa extraña manera en la que este podía moverse a través del mundo sin desaparecer en el viento técnicamente.

Nunca se lo había preguntado. Y Azriel, por otro lado, nunca se lo había explicado.

Pero a Cassian no le importaba su propio método de moverse: volar. Sin duda le había sido muy útil en combate.

Al trasponer la puerta del frente de la antigua casa de madera para que Devlon y los otros idiotas de los ruedos de entrenamiento lo vieran, Cassian se estiró de modo espectacular. Primero los brazos, listos y todavía deseosos de aporrear algunos rostros ilyrios. Después las alas, más grandes y anchas que las de ellos. Eso siempre les había sentado mal, tal vez más que todo lo demás. Las extendió hasta que la tensión en sus poderosos músculos y tendones se convirtió en un agradable ardor, y sus alas lanzaron largas sombras sobre la nieve.

Y batiéndolas de manera poderosa, se lanzó hacia el cielo gris.

El viento era un rugido a su alrededor, la temperatura lo suficientemente fría para que sus ojos lagrimearan. Vigorizante…, liberadora. Aleteó más alto, después viró a la izquierda, dirigiéndose a los picos detrás del paso del campamento. No sintió ninguna necesidad de hacer una pasada de advertencia sobre Devlon y los ruedos de entrenamiento.

Ignorándolos, proyectando el mensaje de que no eran suficientemente importantes para que se los considerara una amenaza, era una manera mucho mejor de enfurecerlos. Rhys se lo había enseñado mucho tiempo atrás.

Siguiendo una ráfaga ascendente que lo elevó sobre los picos más próximos, y después en el interminable laberinto de montañas cubiertas de nieve que formaban su tierra natal, Cassian respiró profundamente.

Su traje de cuero y sus guantes para volar lo mantenían caliente, pero en sus alas, expuestas al viento helado…, el frío era cortante como un cuchillo.

Podía protegerse con sus Sifones, lo había hecho en el pasado. Pero hoy, esta mañana, necesitaba sentir ese frío mordiente.

Especialmente con lo que iba a hacer. El lugar al que se dirigía.

Habría encontrado el camino con los ojos vendados, simplemente escuchando el viento a través de las montañas, inhalando el olor de los picos cubiertos de pinos más abajo, los yermos campos de rocas.

Era raro que emprendiera esa travesía. Por lo general, solo la hacía cuando era probable que su temperamento le jugara una mala pasada, y tenía suficiente control para saber que necesitaba estar fuera unas pocas horas. Hoy no era la excepción.

En la distancia, pequeñas formas oscuras atravesaban el cielo. Guerreros patrullando. O tal vez escoltas armados conduciendo familias a sus reuniones del solsticio.

La mayoría de los altos fae creían que los ilyrios eran la mayor amenaza en las montañas.

No se daban cuenta de que había cosas mucho peores que acechaban entre las cumbres. Algunas cazando en el viento, otras saliendo de las profundas cavernas excavadas en la roca misma.

Feyre se había atrevido a enfrentarse a algunas de esas cosas en los bosques de pinos de las estepas. Para salvar a Rhys. Cassian se preguntó si alguna vez su hermano le había dicho qué era lo que moraba en estas montañas. Casi todos habían sido aniquilados por los ilyrios, o los habían expulsado a esas estepas. Pero los más arteros, los más viejos… habían encontrado maneras de ocultarse. Para emerger en noches sin luna en busca de comida.

Ni siquiera cinco siglos de entrenamiento podían detener el estremecimiento que recorrió su espalda mientras Cassian contemplaba las montañas vacías y silenciosas a sus pies y se preguntaba qué dormía bajo la nieve.

Viró hacia el norte, vaciando su mente de esa idea. En el horizonte, se dibujó una forma familiar, que aumentaba de tamaño con cada batir de sus alas.

Ramiel. La montaña sagrada.

El corazón no solo de Ilyria, sino de toda la Corte Noche.

A nadie se le permitía entrar en sus áridas laderas rocosas…, salvo a los ilyrios, y eso una sola vez al año. Durante el Rito de Sangre.

Cassian se elevó hacia ella, incapaz de resistir la antigua llamada de Ramiel. Diferente…, la montaña era tan diferente de la yerma presencia terrible de la cumbre solitaria del centro de Prythian… Ramiel siempre había parecido viva, de alguna manera. Despierta y vigilante.

Él solo había puesto un pie allí una vez, en ese día final del Rito. Cuando él y sus hermanos, ensangrentados y golpeados, habían escalado la ladera para llegar al monolito de ónix de la cumbre. Todavía podía sentir la roca que se desmoronaba bajo sus botas, podía oír su áspera respiración mientras cargaba a medias a Rhys ladera arriba, mientras Azriel los cubría desde atrás. Como uno solo, los tres habían tocado la piedra…, los primeros que habían alcanzado la cumbre al final de esa semana brutal. Los ganadores indiscutibles.

El Rito no había cambiado en los siglos transcurridos desde entonces. A principios de cada primavera, cientos de guerreros novicios eran depositados en las montañas y los bosques que rodeaban la cumbre, el territorio prohibido durante el resto del año para impedir que alguno de los novicios explorase el lugar para así hallar las mejores rutas y poner trampas a sus competidores. Había diversas maneras de calificar durante el año para probar la capacidad de un novicio, cada uno un poco diferente según el campamento. Pero las reglas eran las mismas.

Todos los novicios competían con las alas atadas, sin Sifones —un hechizo impedía toda magia— y sin equipo, salvo la ropa que llevaban a la espalda. La meta: alcanzar la cumbre de la montaña antes del final de esa semana y tocar la piedra. Los obstáculos: la distancia, las trampas naturales, y cada uno de los otros. Las viejas disputas desaparecían; nacían otras nuevas. Se saldaban las cuentas.

«Una semana de insensato derramamiento de sangre», insistía Az.

Rhys muchas veces coincidía con él, aunque con frecuencia también coincidía con la idea de Cassian: el Rito de Sangre ofrecía una válvula de escape para peligrosas tensiones dentro de la comunidad ilyria. Mejor zanjarlas durante el Rito que arriesgarse a una guerra civil.

Los ilyrios eran fuertes, orgullosos, indómitos. Pero no eran pacifistas.

Tal vez tuviera suerte. Tal vez esta primavera el Rito aliviaría algo el descontento. Demonios, se ofrecería a participar él mismo, si eso servía para aquietar la inquietud.

Apenas habían sobrevivido a esta guerra. No necesitaban otra. No con tantos desconocidos agrupándose en sus límites.

Ramiel se erguía aún más alta, una esquirla de piedra que perforaba el cielo gris. Bella y solitaria. Eterna e intemporal.

No era raro que el primer gobernante de la Corte Noche hubiera hecho de ella su insignia. Junto con las tres estrellas que solo aparecían durante un breve lapso cada año, enmarcando la alta cumbre de Ramiel como una corona. Durante ese lapso de tiempo tenía lugar el Rito. ¿Qué había sido primero? ¿La insignia o el Rito? Cassian no lo sabía. En realidad, nunca le había interesado averiguarlo.

Los bosques de coníferas y las quebradas que puntuaban el paisaje, fluyendo hacia el pie de Ramiel, centelleaban bajo la nieve fresca. Vacíos y limpios. Ni un atisbo del derramamiento de sangre que tendría lugar en cuanto empezara la primavera.

La montaña se acercaba, poderosa e interminable, tan ancha que él podría haber sido tan insignificante como una mosca en el viento. Cassian se elevó hacia la cara sur de Ramiel, subiendo lo suficiente para echar un vistazo a la reluciente piedra negra que sobresalía de la cumbre.

Tampoco sabía quién había puesto esa piedra allí, en la cumbre. La leyenda decía que estaba antes de que se formara la Corte Noche, antes de que los ilyrios migraran de los Mirmidones, antes incluso de que los humanos hubieran caminado sobre la tierra. Ni siquiera con la nieve fresca cubriendo Ramiel, ni un copo de ella había rozado la columna de piedra.

Un estremecimiento, helado pero no desagradable, recorrió sus venas.

Era raro que alguien del Rito de Sangre llegara hasta el monolito. Desde que él y sus hermanos lo habían hecho cinco siglos atrás, Cassian podía recordar solamente a una docena más o menos, que no solo habían llegado a la montaña, sino que también habían sobrevivido a la escalada. Al cabo de una semana de lucha, de correr, de tener que encontrar y hacer las propias armas y la comida, esa escalada era peor que cualquier horror que la antecediera. Era la verdadera prueba de voluntad, de coraje. Escalar cuando no te quedaba nada; escalar cuando tu cuerpo te rogaba que te detuvieras… Era entonces cuando llegaba el fin.

Pero cuando uno había tocado el monolito de ónix, cuando había sentido esa antigua fuerza cantar en su sangre, en los latidos, antes de que lo llevara de regreso a la seguridad del campamento de Devlon…, había valido la pena.

Con una solemne inclinación de cabeza hacia Ramiel y la piedra viva de su cumbre, Cassian atrapó otra rápida corriente de aire y se elevó hacia el sur.

Una hora de vuelo lo llevó a acercarse a otro pico familiar.

Uno al que nadie, salvo él y sus hermanos, se molestaba en acercarse. Eso que tanto necesitaba ver, sentir, hoy.

Una vez había sido un campamento tan atareado como el de Devlon.

Una vez. Antes de que un bastardo naciera en una congelada y solitaria tienda de los suburbios de la aldea. Antes de que arrojaran a la nieve a una joven madre soltera apenas días después de dar a luz, con el bebé en sus brazos. Y después se habían llevado al niño años más tarde, arrojándolo en el lodo del campamento de Devlon.

Cassian aterrizó en el estrecho tramo del paso de montaña, las ráfagas de nieve más poderosas que en la Casa del Viento. Ocultando cualquier rastro de la aldea que había existido allí.

De todas maneras, solo quedaban cenizas y escombros.

Él mismo se había asegurado de que así fuera.

Cuando los que habían sido responsables del sufrimiento y el tormento de la joven hubieron recibido su merecido, nadie había querido quedarse allí un momento más. No con los huesos quebrados y la sangre que revestía todas las superficies, manchando cada campo y cada círculo de entrenamiento. Así que emigraron, algunos uniéndose a otros campamentos, otros haciendo su vida en otras partes. Nadie había regresado jamás.

Siglos más tarde, él no lo lamentaba.

De pie en la nieve y el viento, contemplando el vacío donde había nacido, Cassian no lo lamentó ni por un latido de su corazón.

Su madre había sufrido cada momento de su vida demasiado corta. Y no había hecho más que empeorar después de haberle dado a luz. Especialmente durante los años que lo habían llevado lejos.

Y cuando él fue lo suficientemente fuerte para volver a buscarla, ella había desaparecido.

Se negaron a decirle dónde estaba sepultada. Si es que le habían concedido ese honor, o si habían arrojado su cuerpo a un abismo helado para que se pudriera.

Aún no lo sabía. Incluso en su aliento final, aquellos que se habían asegurado de que ella nunca conociera la felicidad, se habían negado a decírselo. Le habían escupido en la cara y le hicieron saber cada cosa terrible que le habían hecho a la mujer.

Él habría querido sepultarla en Velaris. En alguna parte llena de luz y calor, llena de gente amable, muy lejos de estas montañas.

Cassian observó el paso cubierto de nieve. Sus recuerdos de este lugar eran turbios: lodo y frío y hogueras demasiado pequeñas. Pero podía recordar una voz rítmica, dulce, y unas manos delgadas y suaves.

Era todo lo que tenía de ella.

Cassian se pasó las manos por el cabello, sus dedos enredados en los mechones enmarañados por el viento.

Sabía por qué había venido aquí, por qué siempre venía aquí. Pese a lo mucho que Amren se burlaba, diciéndole que era un bruto ilyrio, él conocía mejor su propia mente, su propio corazón.

Devlon era un jefe de campamento mucho más justo que la mayoría. Pero para las mujeres menos afortunadas, que eran apresadas o expulsadas, había poca compasión.

Así que entrenar a estas mujeres, darles los recursos y la confianza para resistir, para mirar más allá de las hogueras de sus campamentos…, lo hacía en su memoria. Para la madre sepultada aquí, tal vez nunca sepultada. Así que eso podría no volver a ocurrir. Entonces, su gente, a la que aún amaba pese a sus defectos, algún día podrían convertirse en algo más. Algo mejor.

La tumba desconocida en este paso era su recordatorio.

Cassian permaneció en silencio durante largos minutos, antes de volver su mirada hacia el oeste. Como si pudiera ver todo el camino hasta Velaris.

Rhys lo quería en casa para el solsticio, y él obedecería.

Aunque Nesta…

Nesta.

Incluso en sus pensamientos, el nombre resonaba a través de él, hueco y frío.

Ahora no era el momento para pensar en ella. No aquí.

Rara vez se permitía pensar en ella, de todas maneras. Por lo general eso no terminaba bien para quien fuera que estuviese en el ruedo de entrenamiento con él.

Extendiendo las alas, Cassian echó una mirada final alrededor del campamento que una vez había arrasado hasta los cimientos. Otro recordatorio, también: de lo que era capaz de hacer cuando lo presionaban demasiado.

Ser cuidadoso, aun cuando Devlon y los otros lo hicieran desear bramar. Él y Az eran los ilyrios más poderosos en su larga historia sangrienta. Cada uno de ellos usaba siete Sifones, algo sin precedentes, solo para controlar la marea de brutal poder asesino que poseían. Era un obsequio y una carga que él nunca se había tomado a la ligera.

Tres días. Tenía tres días antes de volver a Velaris.

Trataría de que fueran suficiente.

CAPÍTULO
4

Feyre

El Arco iris era un zumbido de actividad, incluso bajo los flotantes velos de la nieve.

Tanto los altos fae como las hadas entraban y salían de las diversas tiendas y estudios, algunos estaban subidos a escaleras para colgar guirnaldas de pino y acebo entre los globos de luz, otros barrían la nieve de sus umbrales, otros más —sin duda artistas— simplemente permanecían de pie sobre los pálidos adoquines y giraban sin moverse del sitio, con las caras alzadas hacia el cielo gris, el pelo, la piel y la ropa cubiertos del fino polvo blanco nival.

Esquivando a una de esas personas en medio de la calle —un hada con piel de ónix reluciente y ojos como racimos arremolinados de estrellas— me dirigí al frente de una pequeña y bonita galería, cuyo escaparate mostraba una variedad de pinturas y cerámica. El lugar perfecto para hacer algunas compras del solsticio. Una guirnalda de siemprevivas colgaba sobre la puerta azul, recién pintada, con campanitas de bronce tintineando en el centro.

La puerta: nueva.

La vidriera: nueva.

Ambas habían quedado destruidas y manchadas de sangre meses atrás. Toda la calle había sufrido los mismos estragos.

Era un esfuerzo no mirar las nevadas piedras de la calle, que ascendía con una fuerte pendiente desde el inicio de la misma, donde corría el tortuoso río Sidra. Desde la pasarela junto al río, llena de clientes y artistas, donde yo había estado meses atrás y llamado a los lobos aletargados en el agua. La sangre había fluido sobre esos adoquines entonces, y no había canciones y risas en las calles, sino gritos y lamentos.

Respiré hondo, el aire helado me cosquilleó en la nariz. Lentamente lo solté en una larga espiración, viendo cómo formaba una nube frente a mí. Me observé en el reflejo del escaparate: apenas reconocible en mi pesado abrigo gris, una bufanda roja que había cogido del armario de Mor, mis ojos grandes y distantes.

Un latido más tarde, advertí que no era la única que miraba mi imagen.

Dentro de la galería, no menos de cinco personas hacían lo posible por no mirarme, asombrados, mientras estudiaban la colección de pinturas y cerámica.

Mis mejillas se caldearon, mi corazón era un ritmo de staccato, y les ofrecí una apretada sonrisa antes de seguir mi camino.

No importaba que hubiera visto una pieza que me había llamado la atención. No importaba que hubiera deseado entrar.

Con las manos enguantadas en los bolsillos del abrigo seguí bajando por la calle empinada, vigilando mis pasos sobre los adoquines resbaladizos. Aunque Velaris tenía muchos hechizos para mantener los palacios, los cafés y las plazas cálidas durante el invierno, parecía que, para esta primera nieve, muchos de ellos habían sido anulados, como si todo el mundo quisiera sentir su beso helado.

De hecho, había decidido bajar caminando desde la casa de la ciudad, no solo porque quisiera respirar el aire crujiente y helado, sino también para absorber la restallante excitación de los que se aprestaban para el solsticio, en vez de simplemente esquivarlos o volar por encima de ellos.

Rhys y Azriel todavía me instruían siempre que podían, y aunque verdaderamente me encantaba volar, la idea de exponer las sensibles alas al frío me hacía estremecer.

Poca gente me reconoció cuando pasé a su lado, mi poder firmemente controlado en mi interior, y de todos modos la mayoría estaba demasiado ocupada con la decoración o con disfrutar la primera nieve para fijarse en la gente con la que se cruzaba.

Un pequeño alivio, aunque no me importaba que se me acercaran.

Como alta lady, era anfitriona de las audiencias semanales con Rhys en la Casa del Viento. Las peticiones oscilaban desde algunas pequeñas cosas —reparar un poste de luz hada— hasta las más complicadas, como si podíamos dejar de importar bienes de otras cortes porque eso ejercía un impacto sobre los artesanos locales.

Algunos eran temas que Rhys había tratado durante siglos, pero nunca actuaba como si lo hubiera hecho.

No, escuchaba cada demanda, planteaba preguntas detalladas, y después los despedía con la promesa de enviarles una respuesta pronto. Me había llevado unas cuantas sesiones entenderlo…: las preguntas que formulaba, la manera en que escuchaba. No me había obligado a intervenir, a menos que fuera necesario, me había dado el espacio suficiente para interpretar el ritmo y el estilo de estas audiencias y para empezar a hacer preguntas por mi cuenta. Y después empecé también a escribir respuestas a los solicitantes. Rhys en persona respondía a cada uno de ellos. Y ahora yo también lo hacía.

De ahí las pilas de papel cada vez más altas en tantas habitaciones de la casa de la ciudad.

Cómo se las había arreglado durante tanto tiempo sin un equipo de secretarias que lo ayudaran, era un misterio.

Pero mientras bajaba la empinada cuesta, los coloridos edificios del Arco iris brillando a mi alrededor como un centelleante recuerdo del verano, volví a pensar en eso.

Velaris no era en absoluto pobre, su gente, por lo general, estaba bien cuidada, los edificios y las calles bien mantenidos. Mi hermana, según parecía, se las había arreglado para encontrar lo único relativamente semejante a un barrio pobre. E insistía en vivir allí, en un edificio que era más viejo que Rhys y que estaba absolutamente necesitado de arreglos.

Solo había unas pocas manzanas así en la ciudad. Cuando le había preguntado a Rhys sobre ellas, por qué no las habían mejorado, él dijo tan solo que lo había intentado. Pero desplazar a la gente que vivía allí mientras sus hogares eran derruidos y vueltos a construir… era delicado.

No me sorprendí, dos días atrás, cuando Rhys me entregó una hoja de papel y me preguntó si quería añadir algo. Era una lista de obras de caridad que había hecho con ocasión del solsticio, desde ayudar a los pobres, a los enfermos y a los ancianos hasta subsidios para las madres jóvenes a fin de que iniciaran sus propios negocios. Yo agregué tan solo dos puntos, ambos sobre sociedades de las que había oído hablar a través de mi propio voluntariado: donaciones a los humanos desplazados por la guerra con Hybern, así como donaciones para las viudas de la guerra ilyria y sus familias. Las sumas asignadas eran considerables, más dinero del que yo había soñado poseer alguna vez.

Una vez, todo lo que había querido era suficiente comida, dinero y tiempo para pintar. Nada más. Me habría dado por satisfecha con permitir que mis hermanas se casaran, con quedarme y cuidar de mi padre.

Pero más allá de mi pareja, de mi familia, más allá de ser alta lady…, el simple hecho de que ahora viviera aquí, de que pudiera caminar a través de todo un barrio de artistas cada vez que se me antojaba…

Otra avenida dividía en dos la calle a mitad de la cuesta, y enfilé por ella; las ordenadas filas de casas y galerías y estudios se alejaban, curvándose en la nieve. Pero aun entre los colores brillantes había tramos de gris, de vacío.

Me aproximé a uno de esos lugares, un edificio semiderruido. Su pintura verde menta original se había vuelto grisácea, como si la propia luz hubiera perdido el color cuando el edificio quedó destruido. De hecho, los pocos edificios que lo rodeaban también presentaban un estado ruinoso, una galería del otro lado de la calle estaba clausurada.

Pocos meses atrás, había empezado a donar una parte de mi salario mensual —la idea de recibir algo así todavía me resultaba absolutamente ridícula— para reconstruir el Arco iris y ayudar a sus artistas, pero las cicatrices permanecían, tanto en estos edificios como en sus residentes.

Y el montículo de escombros cubierto de nieve que había ante mí: ¿quién había vivido aquí, trabajado aquí? ¿Vivían o habían sido asesinados en el ataque?

Había muchos sitios así en Velaris. Los había visto en mi trabajo, mientras entregaba abrigos de invierno y visitaba familias en su hogar.

Exhalé nuevamente. Sé que con frecuencia me entretenía demasiado tiempo en esos sitios. Era consciente de que debía seguir adelante, sonriendo como si nada me molestara, como si todo estuviera bien. Y sin embargo…

—Escaparon a tiempo —dijo una voz femenina a mi espalda.

Me volví y mis botas patinaron en los adoquines resbaladizos. Extendiendo una mano para recuperar el equilibrio, me aferré a lo primero que encontré: un pedazo de roca caído de la casa en ruinas.

Pero fue ver a quien estaba exactamente detrás de mí, contemplando los escombros, lo que me hizo abandonar cualquier queja.

No la había olvidado durante los meses transcurridos desde el ataque.

No había olvidado aquella visión de ella, de pie delante de la puerta de la tienda, una tubería oxidada alzada sobre un hombro, cuadrándose ante los soldados reunidos de Hybern, lista para bajar balanceándose en busca de la gente aterrada apiñada allí dentro.

Un leve matiz rosado resplandecía sobre su piel verde pálido, el cabello negro azabache cayendo sobre su pecho. Se protegía del frío con un abrigo marrón y una bufanda rosada que le envolvía el cuello y la parte inferior del rostro, pero no llevaba guantes y cruzaba los brazos para mantener calientes sus dedos largos y delicados.

Hada…, y no de una clase que yo hubiera visto con mucha frecuencia. Su rostro y su cuerpo me recordaban a la suprema fae, aunque sus orejas eran más delgadas, más largas que las mías. Su silueta delgada, impecable, incluso con el pesado abrigo.

La miré a los ojos, un ocre vibrante que hizo que me preguntara qué pinturas tendría que mezclar para capturar su tono, y esbocé una pequeña sonrisa.

—Me alegra oírlo.

Se hizo el silencio, interrumpido por el alegre canto de unas pocas personas en la calle y las ráfagas de viento que llegaban del Sidra.

El hada solo inclinó su cabeza.

—Señora.

Busqué palabras, algo propio de una alta lady y, sin embargo, accesible, y me quedé en blanco. Me quedé tan en blanco que solté:

—Está nevando.

Como si los flotantes velos blancos pudieran ser otra cosa.

El hada volvió a inclinar la cabeza.

—Así es. —Sonrió hacia el cielo mientras la nieve salpicaba su pelo negro—. Y es una hermosa primera nieve.

Observé la ruina a su espalda.

—¿Tú… tú conoces a la gente que vivía aquí?

—La conocía, sí. Ahora viven en la granja de un pariente de las tierras bajas.

Agitó una mano hacia el distante mar, la llana extensión de tierra entre Velaris y la costa.

—Ah —conseguí decir, después señalé con el mentón hacia la tienda cerrada del otro lado de la calle—. ¿Y qué pasó con esta?

El hada miró hacia donde le había indicado. Su boca —de rosa cereza— se tensó.

—No hubo un final feliz, me temo.

Mis palmas sudaron dentro de los guantes de lana.

—Ya veo.

Ella volvió a mirarme, el pelo sedoso enmarcando su rostro.

—Su nombre era Polina. Esa era su galería. Lo fue durante siglos.

Ahora era un oscuro murmullo inmóvil.

—Lo siento —dije, sin saber qué más decir.

Las delgadas y oscuras cejas del hada se estrecharon.

—¿Por qué debería sentirlo, señora? —agregó.

Me mordí el labio. Discutir esas cosas con desconocidos…, tal vez no era una buena idea. Así que ignoré su pregunta y dije:

—¿Tiene familia?

Esperaba que al menos hubieran sobrevivido.

—También viven en las tierras bajas. Su hermana y sus sobrinas y sobrinos. —El hada volvió a mirar la galería clausurada—. Ahora está en venta.

Parpadeé, captando el ofrecimiento implícito.

—Oh… oh, no lo preguntaba por esa razón. —Ni siquiera se me había ocurrido.

—¿Por qué no?

Una pregunta franca y fácil. Tal vez más directa de lo que casi toda la gente, sin duda extranjeros, se atrevían a plantearme.

—Yo…, ¿de qué me podría servir?

Hizo un gesto hacia mí con la mano, un movimiento naturalmente gracioso.

—Los rumores dicen que eres una buena artista. Se me ocurre que ese espacio puede tener muchos usos.

Desvié la mirada, odiándome un poco por ello.

—No estoy en el mercado, me temo.

El hada encogió un hombro.

—Bien, estés o no estés no tienes necesidad de andar merodeando por aquí. Como ya sabes, todas las puertas están abiertas para ti.

—¿Como alta lady? —me atreví a preguntar.

—Como una de nosotras —dijo simplemente.

Las palabras cayeron como una pieza que no sabía que faltaba. Una mano ofrecida que no había advertido hasta qué punto deseaba apretar.

—Soy Feyre —dije, quitándome el guante y extendiendo la mano.

El hada estrechó mis dedos, un apretón fuerte como el acero pese a su complexión delicada.

—Ressina.

No era alguien que sonriera con facilidad, pero aun así parecía llena de cierta calidez.

Las campanas del mediodía doblaron en una torre al borde del Arco iris, y el sonido fue prontamente repetido por el eco en toda la ciudad de las otras torres hermanas.

—Debería irme —dije, soltando la mano de Ressina y retrocediendo un paso—. Ha sido un placer conocerte.

Volví a ponerme el guante, mis dedos ya ardiéndome de frío. Tal vez este invierno me tomaría más tiempo para dominar con mayor precisión mis dotes para el fuego. Aprender cómo calentar la ropa y la piel sin quemarme sería muy útil.

Ressina señaló un edificio en la misma calle…, en la intersección por la que acababa de pasar. El mismo edificio que ella había defendido, con paredes pintadas de un rosa frambuesa, y puertas y ventanas de brillante turquesa, como el agua alrededor de Adriata.

—Soy una de las artistas que tiene el estudio allí. Si alguna vez necesitas una guía, o simplemente compañía, me encontrarás en esa casa casi todos los días. Vivo encima del estudio.

Hizo un elegante gesto hacia las diminutas ventanas redondas del segundo nivel.

Me llevé la mano al pecho.

—Gracias.

Otra vez ese silencio, y observé la tienda, el umbral ante el cual había estado Ressina protegiendo su hogar y el de otros.

—Recordamos, como sabrás… —dijo Ressina suavemente, distrayendo mi mirada. Pero su atención se había centrado en los escombros que estaban a nuestras espaldas en el estudio tapiado, en la calle, como si ella también pudiera ver a través de la nieve la sangre que había corrido por los adoquines—, que ese día viniste a defendernos.

No supe qué hacer con mi cuerpo, con mis manos, así que opté por quedarme quieta.

Finalmente, Ressina me miró con sus ojos ocres, brillantes.

—Nos mantuvimos lejos para dejar que tuvieras intimidad, pero no pienses ni por un momento que hay alguno de nosotros que no sabe y recuerda, que no está agradecido de que hubieras venido a luchar por nosotros.

Ni siquiera así había bastado. El ruinoso edificio a mi espalda era prueba de ello. La gente había muerto.

Ressina dio unos pasos sin prisa hacia su estudio, después se detuvo.

—Hay un grupo de nosotros que pintamos juntos en mi estudio. Una noche a la semana. Nos encontraremos dentro de dos días. Sería un honor que vinieras.

—¿Qué clase de cosas pintáis? —Mi pregunta fue suave como la nieve que caía a nuestro alrededor.

Ressina sonrió levemente.

—Las cosas que necesitan contarse.

A pesar de que la helada noche pronto descendería sobre Velaris, la gente atestaba las calles, cargada con bolsos y cajas, algunos arrastrando enormes canastos de frutas de alguno de los muchos puestos que ahora ocupaban ambos palacios.

Con mi capucha forrada de piel protegiéndome del frío, miré los carros de vendedores y escaparates del palacio de Hilos y Joyas, fijándome sobre todo en los últimos.

Algunas de las áreas públicas tenían sistema de calefacción, pero buena parte de Velaris había quedado temporalmente expuesta al cortante viento y deseé haber optado esa mañana por un abrigo más grueso. Aprender a entrar en calor sin convocar una llama sería, de hecho, muy útil. Si alguna vez tenía el tiempo necesario para hacerlo.

Estaba volviendo para observar el escaparate de una de las tiendas construidas bajo un porche cuando un brazo se enredó en el mío y Mor me dijo:

—Amren te amará para siempre si le compras un zafiro así de grande.

Me reí, quitándome la capucha lo suficiente para verla. Las mejillas de Mor estaban sonrojadas por el frío, su cabello dorado recogido en una trenza le caía sobre el forro blanco de su manto.

—Por desgracia, no creo que nuestras cuentas vayan a sentir lo mismo.

Mor esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Sabes que estamos bien, ¿no es cierto? Podríamos llenar una bañera con esas cosas… —señaló con el mentón el zafiro del tamaño de un huevo del escaparate de la joyería—… y eso casi no haría mella en nuestras finanzas.

Lo sabía. Mi mente todavía no alcanzaba a abarcar la enormidad de la fortuna de Rhys. Mi riqueza. Esos números y cifras no parecían reales. Como cuando los niños juegan con dinero. Yo solo compraba lo que necesitaba.

Pero ahora…

—Estoy buscando algo que comprarle para el solsticio.

Mor examinó las joyas, tanto sin cortar como engarzadas, expuestas en el escaparate. Algunas relucían como estrellas caídas. Otras humeaban, como si hubieran sido arrancadas del ardiente corazón de la tierra.

—Amren merece un obsequio digno este año, ¿no te parece?

Después de lo que Amren había hecho durante esa batalla final para destruir los ejércitos de Hybern, su elección de quedarse aquí…

—Todos lo merecemos.

Mor me empujó con el codo, aunque sus ojos pardos relucían.

—¿Y crees que Varian se unirá a nosotras?

Solté un bufido.

—Cuando se lo pregunté ayer, ella se escabulló.

—Creo que eso significa que sí. O que al menos la visitará a ella.

Sonreí ante la idea y arrastré a Mor hasta el siguiente escaparate, apretándome contra ella en busca de calor. Amren y el príncipe de Adriata no habían declarado nada oficialmente, pero a veces yo también lo soñaba…, el momento en que ella se despojaba de su piel inmortal y Varian caía de rodillas.

Una criatura de fuego y azufre, construida en otro mundo para infligir un cruel juicio divino, para ser su ejecutor sobre las masas de indefensos mortales. Ella había estado atascada en este mundo durante mil quinientos años.

Y no había amado, no de la manera que podía alterar la historia, alterar el destino, hasta ese príncipe de Adriata de pelo plateado. O al menos no había amado de la manera en que Amren era capaz de amar algo.

Entonces, sí: nada se había declarado entre ellos. Pero yo sabía que él la visitaba secretamente en esta ciudad. En especial porque algunas mañanas Amren solía pavonearse por la casa de la ciudad sonriendo con suficiencia como un gato.

Pero aquello de lo que había querido alejarse para que nosotros pudiéramos salvarnos…

Mor y yo vimos la pieza en el escaparate en el mismo momento.

—Esa —declaró ella.

Yo ya me dirigía a la puerta de entrada de cristal. Una campanilla de plata tintineó alegremente cuando entramos.

La dueña del negocio estaba asombrada pero exultante cuando señalamos la pieza, y rápidamente la colocó sobre una almohadilla de terciopelo negro. Se excusó amablemente diciendo que iba a buscar algo a la trastienda, dándonos intimidad para examinar la joya ante el mostrador de madera lustrada.

—Es perfecta —susurró Mor; las piedras fracturaban la luz y ardían con su propio fuego interior.

Pasé un dedo sobre el fresco engarce de plata.

—¿Qué quieres como regalo?

Mor se encogió de hombros, su grueso abrigo combinaba con el rico color de sus ojos.

—Tengo todo lo que necesito.

—Intenta decirle eso a Rhys. Dice que el solsticio no es para recibir regalos que uno necesita, sino los que tú nunca te comprarías. —Mor miró hacia arriba. Aunque yo también me inclinaba por esa misma actitud, insistí—: Así pues, ¿qué quieres?

Ella pasó un dedo sobre una piedra tallada.

—Nada. Yo… no hay nada que quiera.

Fuera de las cosas que no estaba dispuesta a pedir, ni a buscar.

Examiné de nuevo la pieza y pregunté, como de pasada:

—Has ido mucho a Rita’s últimamente. ¿Hay alguien que te gustaría llevar a la cena del solsticio?

Los ojos de Mor se clavaron en los míos.

—No.

Era cosa de ella cuándo y cómo informar a los demás de lo que me había dicho durante la guerra. Cuándo y cómo contárselo especialmente a Azriel.

Mi único papel en eso era estar de su lado…, respaldarla cuando lo necesitara.

Así que proseguí:

—¿Qué vas a llevarles a los otros?

Frunció el ceño.

—Después de siglos de regalos, es un incordio terrible encontrar algo nuevo para todos ellos. Estoy casi segura de que Azriel tiene un cajón lleno de las dagas que le he comprado durante siglos, y es demasiado cortés para tirarlas, pero tampoco las usará nunca.

—¿De veras crees que alguna vez haya descartado a La que Dice la Verdad?

—Se la dio a Elain —dijo Mor, admirando un collar de piedra lunar en la vitrina del mostrador.

—Ella se la devolvió —la corregí, sin poder evitar la imagen de la hoja negra de la daga atravesando la garganta del rey de Hybern. Pero Elain se la había devuelto…, la había puesto en las manos de Azriel después de la batalla, igual que él la había puesto en las manos de ella antes de la batalla. Y después se había alejado sin mirar atrás.

Mor tarareó para sí. La propietaria volvió al cabo de un momento, y yo cargué la compra a mi cuenta de crédito personal, tratando de no horrorizarme ante la enorme suma de dinero que acababa de desaparecer con el simple trazo de una pluma de oro.

—Hablando de guerreros ilyrios… —dije, mientras entrábamos en la atestada plaza del palacio y rodeábamos un carro pintado de rojo tras el que un hombre vendía chocolate caliente—, ¿qué demonios les compro a ellos?

No tenía el coraje de preguntar qué debía comprarle a Rhys, ya que aunque adoraba a Mor parecía que estaba mal pedirle consejo a otra persona sobre qué comprar a mi pareja.

—Francamente, podrías regalarle a Cassian un nuevo cuchillo y él te adoraría por ello. Pero lo más probable es que Az prefiera no recibir regalos, más que nada para evitar la tensión del momento de abrirlos.

Me reí.

—Es verdad.

Cogidas del brazo, seguimos adelante, los aromas de las castañas asadas, los conos de piña y el chocolate reemplazando el usual aroma de sal, limón y verbena que colmaba la ciudad.

—¿Piensas visitar a Viviane durante el solsticio?

En los meses desde que había terminado la guerra, Mor había permanecido en contacto con la lady de la Corte Invierno, que tal vez pronto sería alta lady, si Viviane tenía algo que decir a eso. Habían sido amigas durante siglos, hasta que el reinado de Amarantha había cortado el contacto, y aunque la guerra con Hybern había sido brutal, una de las cosas buenas que había resultado de ella fue el renacimiento de su amistad. Rhys y Kallias mantenían aún una alianza tibia, pero parecía que la relación de Mor con la pareja del alto lord de Invierno sería el puente entre nuestras dos cortes.

Mi amiga sonrió con calidez.

—Tal vez uno o dos días después. La celebración de su corte dura toda una semana.

—¿Has estado allí antes?

Negó con la cabeza, y su pelo dorado brilló bajo la luz hada.

—No. Suelen mantener las fronteras cerradas, incluso para los amigos. Pero ahora que Kallias está en el poder, y sobre todo con Viviane a su lado, empiezan a abrirse de nuevo.

—Puedo imaginarme sus celebraciones.

Los ojos de Mor brillaron.

—Viviane me habló una vez acerca de ellas. A su lado, las nuestras son definitivamente aburridas. Danzas y bebida, banquetes y regalos. Rugientes fogatas hechas con troncos enteros y calderos llenos de ponche, el canto de mil trovadores fluyendo a través del palacio, al que responden las campanas que repican en los grandes trineos arrastrados por esos hermosos osos blancos. —Suspiró.

Yo me hice eco de la imagen que ella había dibujado, flotando en el aire helado entre nosotras.

Aquí, en Velaris, celebraríamos la noche más larga del año. Al parecer, en el territorio de Kallias celebraban el invierno mismo.

La sonrisa de Mor desapareció.

—Debo confesarte que te he estado buscando por una razón.

—¿No solo para ir de compras?

Ella me empujó con el codo.

—Esta noche iremos a la Ciudad Tallada.

Me acobardé.

—¿Iremos todos nosotros?

—Por lo menos tú, Rhys y yo.

Contuve un gruñido.

—¿Por qué?

Mor se detuvo ante un vendedor para examinar las bufandas cuidadosamente dobladas.

—Es la tradición. En época del solsticio hacemos una pequeña visita a la Corte de las Pesadillas para ofrecerles nuestros buenos deseos.

—¿En serio?

Mor hizo una mueca, y se despidió del vendedor con un movimiento de cabeza antes de seguir caminando.

—Como ya he dicho, es la tradición. Para estimular la buena voluntad. Y después de las batallas de este verano, no irá nada mal.

Después de todo, Keir y su ejército de Portadores de Oscuridad habían luchado con nosotros.

Detuvimos el paso a través del atestado corazón del palacio, pasando bajo un enrejado de luces fae, que empezaban a encenderse sobre nuestras cabezas. De un aletargado y callado lugar de mi interior, surgió el nombre: «Escarcha y luz estelar».

—Entonces ¿tú y Rhys habéis decidido decírmelo apenas unas horas antes de ir?

—Rhys ha estado fuera todo el día. Fui yo quien decidió que iríamos esta noche. Como no queremos arruinar el momento real del solsticio haciendo visitas, ahora es mejor.

Quedaban muchos días para hacerlo hasta la víspera del solsticio. Pero la expresión de Mor siguió siendo inocente.

Insistí:

—Presides la Ciudad Tallada y tratas con ellos todo el tiempo.

Prácticamente la regía cuando Rhys no estaba allí. Y le daba mucho trabajo a su horrible padre.

Mor percibió la pregunta en mi afirmación.

—Eris estará allí esta noche. Az me lo dijo esta mañana.

Permanecí en silencio, esperando.

Los pardos ojos de Mor se oscurecieron.

—Quiero ver por mí misma lo íntimos que son él y mi padre.

Para mí, esa era una razón suficientemente buena.

CAPÍTULO
5

Feyre

Estaba hecha un ovillo sobre la cama, calentita y adormilada envuelta en capas de mantas y edredones, cuando Rhys finalmente volvió a casa al anochecer.

Sentía su poder, que me atraía, mucho antes de que se acercara a la casa, una oscura melodía a través del mundo.

Mor había anunciado que no iríamos a la Ciudad Tallada hasta dentro de una hora o algo así, lo bastante pronto para que no tocara los papeles que estaban en la mesa de palo de rosa del otro lado de la habitación, y en vez de ello había abierto un libro. Apenas había pasado diez páginas antes de que Rhys abriera la puerta del dormitorio.

Sus cueros ilyrios relucían con la nieve derretida, que también brillaba en su pelo oscuro y sobre sus alas cuando cerró silenciosamente la puerta.

—En el mismo lugar donde te dejé.

Sonreí, dejando el libro a mi lado, que casi quedó engullido por el acolchado edredón de color marfil.

—¿Acaso no soy buena solo para esto?

Con una sonrisa burlona torciendo una comisura de la boca, Rhys empezó a quitarse las armas, y después la ropa. Pero pese al humor que encendía sus ojos, cada movimiento era pesado y lento…, como si con cada respiración luchara contra el agotamiento.

—Tal vez deberíamos decirle a Mor que postergue la reunión en la Corte de las Pesadillas —sugerí, frunciendo el ceño.

Él se quitó la chaqueta, el cuero crujió al aterrizar sobre la silla del escritorio.

—¿Por qué? Si Eris está realmente allí, me gustaría sorprenderlo con una pequeña visita personal.

—Porque pareces agotado, por eso.

Depositó una mano en un gesto dramático sobre su corazón.

—Tu preocupación me calienta más que cualquier fuego invernal, mi amor.

Puse los ojos en blanco y me incorporé.

—¿Has comido algo, por lo menos?

Él se encogió de hombros. La camisa oscura tensándose sobre su ancha espalda.

—Estoy bien.

Su mirada recorrió mis piernas desnudas cuando aparté las mantas.

El calor florecía en mí, pero me calcé las zapatillas.

—Te traeré comida.

—No quiero…

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Un silencio hosco.

—Eso pensé. —Me envolví con un abrigo forrado de lana—. Lávate y cámbiate. Nos vamos dentro de cuarenta minutos. Volveré enseguida.

Plegó las alas, la luz hada despertando reflejos dorados en ellas.

—No necesitas…

—Quiero hacerlo y voy a hacerlo.

Con esas palabras, traspuse la puerta y atravesé el vestíbulo azul cerúleo.

Cinco minutos más tarde, Rhys mantuvo la puerta abierta para mí, vestido tan solo con los calzoncillos mientras yo entraba con la bandeja en la mano.

—Considerando que has traído toda la condenada cocina —caviló mientras yo me encaminaba hacia la mesa, aun sin vestirme para nuestra visita—, habría sido mejor que yo bajara.

Le saqué la lengua, pero fruncí el ceño mientras buscaba espacio libre en la mesa llena de cosas. No lo había. Ni siquiera en la mesita que estaba junto a la ventana quedaba un centímetro libre. Todas eran cosas importantes, vitales. Dejé la bandeja sobre la cama.

Rhys se sentó, plegando las alas a la espalda antes de extender la mano para intentar cogerme, pero yo esquivé su intento y me mantuve a una distancia prudente.

—Primero come.

—Entonces te comeré después —me contestó con una sonrisa perversa, pero se lanzó con voracidad sobre la comida.

La velocidad y el afán con que comía bastó para atenuar cualquier calor que pudiera sentir por sus palabras.

—¿Has comido algo hoy?

Un destello de sus ojos violeta me deslumbró mientras se terminaba el pan y empezaba con la carne asada.

—Una manzana esta mañana.

—Rhys.

—Estaba ocupado.

—Rhys.

Dejó el tenedor mientras su boca se curvaba en una sonrisa.

—Feyre.

Crucé los brazos.

—Nadie está demasiado ocupado para comer.

—Estás exagerando.

—Es mi trabajo. Y, además, tú exageras por cosas mucho más triviales.

—Tu ciclo no es trivial.

—Estaba un poco dolorida…

—Te retorcías sobre la cama como si alguien te hubiera destripado.

—Y tú actuabas como una dominante gallina clueca.

—No vi que les gritaras a Cassian, Mor o Az cuando ellos expresaban preocupación por ti.

—¡Ellos no intentaban alimentarme con una cuchara como si fuera una inválida!

Rhys soltó una risita y terminó su comida.

—Comeré regularmente si permites que me convierta en una dominante gallina clueca dos veces al año.

Claro…, porque mi ciclo era muy diferente en este cuerpo. Ya no tenía las incomodidades mensuales. Me parecía un regalo.

Hasta dos meses atrás. Cuando tuvo lugar el primero.

En lugar de esas incomodidades mensuales, humanas, tenía una semana, dos veces al año, de una agonía que me desgarraba el estómago. Ni siquiera Madja, la sanadora favorita de Rhys, podía hacer algo para aliviar el dolor a menos que me dejara inconsciente. Hubo un momento en esa semana en que casi lo deseé, mientras el dolor arrancaba de mi espalda y mi estómago bajando hasta los muslos, para subir por los brazos, como relámpagos centelleando a través de mí. Cuando era humana, mi ciclo nunca había sido sencillo, y había habido días en los que no podía levantarme de la cama. Parecía que, al estar transformada, la amplificación de mis atributos no se había detenido ante las características y la fuerza fae. En absoluto.

Mor tenía poco para ofrecerme, más allá de su conmiseración y té de jengibre. «Al menos es tan solo dos veces al año», decía para consolarme. «Eso son dos veces de más», conseguí gemirle.

Rhys se había quedado conmigo todo el tiempo, acariciándome el cabello, reemplazando las mantas calientes que yo empapaba de sudor, incluso ayudándome a limpiarme. «La sangre es sangre», fue todo lo que dijo cuando protesté al verlo mirando cómo me despojaba de mi ropa interior manchada. En ese momento, apenas podía moverme sin gemir, así que mis palabras no habían sido del todo comprendidas.

Y lo que implicaba esa sangre. Al menos la infusión anticonceptiva que él tomaba funcionaba. Pero concebir entre los fae era raro y tan difícil que a veces me preguntaba si esperar hasta estar lista para tener niños no podría terminar siendo un incordio.

No había olvidado la visión del Tallador de Huesos, cómo se me había aparecido. Sabía que tampoco Rhys la había olvidado.

Pero él no había insistido, ni preguntado. Una vez le dije que quería vivir con él, experimentar la vida con él, antes de que tuviéramos hijos. Y todavía seguía pensando así. Había tanto que hacer, nuestros días eran demasiado ajetreados para pensar en traer un niño al mundo; mi vida estaba tan llena que, pese a que sería una bendición infinita, por ahora soportaría la agonía dos veces al año. Y también ayudaría a mis hermanas con ella.

Los ciclos de fertilidad fae nunca habían sido algo que yo considerara, y explicárselos a Nesta y a Elain había sido incómodo, por decirlo suavemente.

Nesta solo me había mirado fijamente, a su manera fría e impasible. Elain se había sonrojado, mascullando sobre lo inapropiado de esas cosas. Pero ellas habían sido transformadas casi seis meses atrás. Ya vendría. Pronto. Si ser transformada no interfería con eso de alguna manera.

Tenía que encontrar la manera de convencer a Nesta para que me avisara cuando su ciclo empezase. No permitiría que soportara sola ese dolor. En realidad, no estaba segura de que pudiera soportar ese dolor en soledad.

Elain, al menos, era demasiado cortés para alejar a Lucien cuando él quisiera ayudarla. Era demasiado cortés incluso para echarlo en un día normal. Simplemente lo ignoraba, o apenas le hablaba hasta que él entendía la insinuación y se marchaba. Por lo que sabía, él no se había acercado desde que terminó aquella batalla final. Y ella atendía a sus jardines aquí, lamentando en silencio su vida humana perdida. Llorando a Graysen.

No sé cómo lo soportaba Lucien. Y no porque hubiera mostrado algún interés por acortar esa distancia entre ellos.

—¿Adónde has ido? —me preguntó Rhys, bebiéndose el vino y dejando la bandeja a un lado.

Si yo quisiera hablar, él escucharía. Si no quería, lo ignoraría. Ese había sido nuestro pacto tácito desde el principio…: escuchar cuando el otro lo necesitaba y dejar espacio cuando hacía falta. Él todavía estaba tratando de contarme todo lo que le habían hecho, todo lo que había visto en Bajo la Montaña. Todavía había noches en las que yo besaba sus lágrimas una a una.

Ese tema, sin embargo, no era difícil de tratar.

—Estaba pensando en Elain —dije, apoyándome en el borde de la mesa—. Y en Lucien.

Rhys arqueó una ceja, y le dije:

—¿Lucien estará con nosotros para el solsticio?

—¿Te parece mal si lo hace?

Rhys tarareó mientras sus alas se apretaban más contra su espalda. No tenía idea de cómo soportaba el frío cuando volaba, incluso con un escudo. Siempre que yo lo había intentado estas últimas semanas, apenas había durado unos minutos. La única vez que lo logré fue la semana pasada, cuando nuestro vuelo desde la Casa del Viento se convirtió en algo más cálido.

Rhys dijo al fin:

—Puedo soportar estar cerca de él.

—Estoy segura de que le encantaría escuchar esa emocionante aprobación.

Una semisonrisa hizo que avanzara hacia él, deteniéndome entre sus piernas. Él puso las manos despreocupadamente sobre mis caderas.

—Puedo ignorar las burlas —dijo, estudiando mi rostro—. Y el hecho de que aún albergue la esperanza de reunirse algún día con Tamlin. Pero no puedo dejar pasar cómo te trató después de Bajo la Montaña.

—Yo sí. Y ya lo he perdonado por eso.

—Bueno, tú me perdonarías a mí si no pudiera hacerlo. —Una furia helada oscureció las estrellas de sus ojos violeta.

—Tú todavía apenas puedes hablar con Nesta —dije—. Y, sin embargo, puedes hablar perfectamente con Elain.

—Elain es Elain.

—Si culpas a una, tienes que culpar a la otra.

—No, no lo hago. Elain es Elain —repitió—. Nesta es… es ilyria. Lo digo como un cumplido, pero es una ilyria de corazón. Así que no tiene excusa para su conducta.

—Lo compensó de sobra este verano, Rhys.

—No puedo perdonar a nadie que te haya hecho sufrir.

Palabras frías y brutales, pronunciadas con tanta gracia…

Pero no le importaban aquellos que lo habían hecho sufrir a él. Pasé una mano sobre las volutas y espirales de los tatuajes de su pecho musculoso, siguiendo las intrincadas líneas. Él se estremeció bajo mis dedos, y sus alas temblaron.

—Son mi familia. Tienes que perdonar a Nesta en algún momento.

Apoyó la frente sobre mi pecho, justo entre los senos, y pasó los brazos alrededor de mi cintura. Durante un largo minuto, solo inhaló mi aroma, como si quisiera llevarlo profundamente a sus pulmones.

—¿Ese debería ser mi regalo del solsticio para ti? —murmuró—. ¿Perdonar a Nesta por dejar que su hermana de catorce años se internara en esos bosques?

Puse un dedo bajo su mentón y le levanté la cabeza.

—No recibirás ningún regalo de solsticio de mi parte si sigues con esta tontería.

Una mueca perversa.

—Tarado —dije entre dientes, tratando de dar un paso atrás, pero sus brazos se cerraron sobre mi cintura.

Permanecimos en silencio, simplemente mirándonos. Después, Rhys me dijo a través del vínculo:

¿Un pensamiento por otro, querida Feyre?

Sonreí ante su sugerencia, el viejo juego entre nosotros. Pero se esfumó cuando respondí:

Hoy he ido al Arco iris.

¿Ah, sí?

Acarició con la nariz la superficie de mi vientre.

Pasé las manos por su pelo oscuro, saboreando esos mechones sedosos contra mis callos.

Hay una artista, Ressina. Me invitó a pintar con ella y algunos otros dentro de dos noches.

Rhys se echó atrás para estudiar mi rostro. Luego arqueó una ceja.

—¿Por qué no pareces entusiasmada al respecto?

Hice un gesto hacia nuestro cuarto, la casa de la ciudad, y exhalé un suspiro.

—No he pintado nada desde hace tiempo.

No desde que volvimos de la batalla. Rhys permaneció quieto, dejándome elegir a través del laberinto de palabras de mi interior.

—Suena egoísta —admití—. Tomarse ese tiempo, cuando hay tanto por hacer y…

—No es egoísta. —Sus manos se endurecieron sobre mis caderas—. Si quieres pintar, pinta, Feyre.

—La gente de esta ciudad todavía no tiene hogares.

—El hecho de que te tomes unas horas al día para pintar no cambiará eso.

—No es solo eso. —Me incliné hasta que mi frente descansó sobre la suya, su olor a cítricos y a mar llenando mis pulmones, mi corazón—. Hay demasiadas… cosas que quiero pintar. Que necesito pintar. Elegir una… —Inspiré entrecortadamente y me eché hacia atrás—. No estoy muy segura de estar preparada para ver lo que pueda aparecer cuando pinte alguna de esas cosas.

—Lo entiendo. —Trazó líneas tranquilizadoras y amorosas por mi espalda—. Ya sea esta semana o dentro de dos meses, creo que deberías ir. Probarlo. —Observó el cuarto, la gruesa alfombra, como si pudiera ver toda la casa de la ciudad debajo de ella—. Podemos convertir tu antiguo dormitorio en un estudio, si quieres…

—Está bien —lo interrumpí—. La luz no es ideal allí. —Cuando él enarcó las cejas, dije—: He estado echando un vistazo. La única habitación que serviría para eso es la sala, y prefiero no llenar la casa de olor a pintura.

—No creo que a nadie le moleste.

—A mí me molestaría. Y de todas maneras me gusta tener intimidad. Lo último que quiero es a Amren de pie detrás de mí, criticando mi trabajo mientras pinto.

Rhys soltó una risita.

—Podemos manejar a Amren.

—No estoy segura de que tú y yo estemos hablando de la misma Amren, entonces.

Él se rio, acercándome otra vez, y murmuró contra mi vientre:

—Cumples años durante el solsticio.

—¿Y? —Había tratado de olvidar ese hecho. Y dejar también que los demás lo olvidaran.

La sonrisa de Rhys se volvió tenue, felina.

—Eso significa que tendrás dos regalos.

Gruñí.

—Jamás tendría que habértelo dicho.

—Naciste la noche más larga del año. —Sus dedos me acariciaron la espalda. Más abajo—. Desde el principio estabas destinada a estar a mi lado.

Recorrió mi columna con una caricia larga y lenta. Conmigo de pie ante él, instantáneamente podía percibir el cambio de mi olor cuando mi núcleo se calentaba.

Logré decir a través del vínculo antes de que las palabras me fallaran:

Tu turno. Un pensamiento por otro.

Me oprimió para besarme el vientre, justo encima del ombligo.

—¿Te he hablado sobre esa primera vez que me elegiste y me hiciste caer en la nieve?

Le di una palmada en el hombro, duro como la piedra.

—¿Eso es para ti un pensamiento por otro?

Él sonrió contra mi vientre, sus dedos aún explorando, persuadiéndome.

—Me derribaste como lo habría hecho un ilyrio. De manera perfecta, un golpe directo. Pero después yaciste sobre mí, jadeando. Todo lo que deseaba era desnudarnos a los dos.

—¿Por qué no me sorprende? —Enredé los dedos entre su pelo.

La tela de mi bata era apenas más que una telaraña entre nosotros cuando él soltó una risa con los labios pegados a mi vientre. No me había molestado en ponerme nada debajo.

—Me enloqueciste. Todos esos meses. Todavía no me creo del todo que tenga esto, que te tenga a ti.

Se me hizo un nudo en la garganta. Ese era el pensamiento que él quería cambiar conmigo, que necesitaba compartir.

—Te deseaba, incluso en Bajo la Montaña —dije suavemente—. Lo atribuí a esas circunstancias horribles, pero después de matarla, cuando no podía decirle a nadie cómo me sentía…, lo mal que estaban las cosas, a pesar de ello, te lo dije. Siempre he podido hablar contigo. Creo que mi corazón sabía que eras mío mucho antes de que me diera cuenta.

Sus ojos brillaron, y otra vez enterró la cara entre mis pechos, mientras sus manos me acariciaban la espalda.

—Te amo —susurró—. Más que la vida, más que mi territorio, más que mi corona.

Lo sabía. Había dado esa vida para volver a forjar el Caldero, la materia misma del mundo, para que yo pudiera sobrevivir. Después, no pude enfurecerme con él, ni tampoco en los meses posteriores. Él estaba vivo…, y eso era un regalo por el que nunca dejaría de estar agradecida. Y al fin nos habíamos salvado mutuamente. Todos nosotros.

Lo besé en la cabeza.

—Te amo —susurré en su cabello negro azulado.

Las manos de Rhys se aferraron a la parte trasera de mis muslos, la única advertencia antes de que me hiciera darme la vuelta, inmovilizándome en la cama mientras me acariciaba el cuello.

—Una semana —dijo, plegando con gracia las alas a su espalda—. Una semana para tenerte en esta cama. Eso es todo lo que quiero para el solsticio.

Reí sin aliento, pero él flexionó las caderas, empujando contra mí; las barreras que nos separaban no eran apenas más que los retazos de tela. Me besó en la boca, sus alas formaban una oscura pared detrás de sus hombros.

—Crees que estoy bromeando.

—Somos fuertes para ser altos fae —cavilé, luchando por concentrarme mientras él tiraba del lóbulo de mi oreja con sus dientes—. Pero ¿una semana entera de sexo? No creo que pudiera caminar, o que tú pudieras funcionar. Al menos con tu parte favorita.

Mordisqueó el delicado arco de mi oreja y los dedos de mis pies se curvaron.

—Después solo tendrás que besar mi parte favorita y mejorarla.

Deslicé una mano hacia esa parte favorita —mi parte favorita— y la aferré a través de sus pantalones. Él gruñó, apretándose contra mí, y la prenda desapareció, dejando solo mi palma contra su aterciopelada dureza.

—Tenemos que vestirnos —conseguí decir mientras mis manos seguían acariciándolo.

—Más tarde —masculló, succionando mi labio inferior.

Rhys se echó atrás, sus brazos tatuados apretados a cada lado de mi cabeza. Uno estaba cubierto con sus marcas ilyrias, el otro con el tatuaje gemelo al mío: el último pacto que habíamos hecho. Permanecer juntos frente a lo que estaba por venir.

Mi núcleo latió, hermano de mi corazón atronador, la necesidad de tenerlo sepultado dentro de mí, de tenerlo…

Como una burla de esos latidos gemelos que había en mi interior, llamaron a la puerta del dormitorio.

—Hola —gorjeó Mor desde el otro lado—. Tenemos que irnos pronto.

Rhys soltó un gruñido grave que recorrió mi piel, el pelo caído sobre la frente cuando volvió la cabeza hacia la puerta. Solo se veía en él una intención predatoria.

—Tenemos treinta minutos —dijo con notable fluidez.

—Y tardas dos horas en vestirte —bromeó Mor a través de la puerta. Una pausa irónica—. Y no me refiero a Feyre.

Rhys se rio, refunfuñando, y apoyó su frente contra la mía. Cerré los ojos, aspirando su olor, incluso cuando mis dedos se separaron de él.

—Esto no ha acabado —me prometió con voz ronca mientras besaba el hueco de mi garganta y se separaba—. Vete a aterrorizar a algún otro —le gritó a Mor, girando el cuello mientras sus alas desaparecían y él se dirigía al cuarto de baño—. Necesito acicalarme.

Mor se rio, y sus leves pasos pronto se alejaron.

Me dejé caer sobre las almohadas y respiré hondo, enfriando la necesidad que recorría mi interior. El agua burbujeó en el cuarto de baño, acompañada de un suave gañido.

Al parecer, yo no era la única que necesitaba enfriarme.

De hecho, cuando entré en el cuarto de baño, pocos minutos más tarde, Rhys todavía se estremecía mientras se lavaba en la bañera.

Sumergí los dedos en el agua jabonosa y confirmé mi sospecha: estaba helada.

CAPÍTULO
6

Morrigan

No había luz en este sitio.

Nunca la había habido.

Ni siquiera las guirnaldas de siemprevivas, las coronas de acebo y las crujientes fogatas de abedul en honor del solsticio podían penetrar la eterna oscuridad que moraba en la Ciudad Tallada.

No era la clase de oscuridad que Mor había llegado a amar en Velaris, la clase de oscuridad que era tanto una parte de Rhys como su sangre.

Era la oscuridad de las cosas putrefactas, de la decadencia. La oscuridad que todo lo ahogaba, que marchitaba la vida.

Y el varón de pelo dorado, de pie ante ella, en la habitación del trono, entre las altas columnas talladas con bestias serpenteantes, escamosas…, él había sido creado de ella, florecía en ella.

—Me disculpo si interrumpimos tus festividades —le ronroneó Rhysand a Keir, y al varón que estaba junto a él.

Eris.

La habitación del trono estaba vacía ahora. Una palabra de Feyre y la ralea que normalmente cenaba y bailaba y se confabulaba aquí había desaparecido, dejando solo a Keir y al hijo mayor del alto lord de Otoño.

Keir habló primero, arreglándose las solapas de su chaqueta negra.

—¿A qué debemos este placer?

El tono burlón de siempre. Ella todavía podía oír los insultos siseados, susurrados mucho tiempo atrás en el apartamento privado de su familia, susurrados en cada reunión y cada encuentro cuando su primo no estaba presente. «Monstruosidad mestiza». «Una desgracia para el linaje de sangre».

—Alto lord.

Las palabras salieron de ella sin pensarlas. Y su voz, la voz que usaba aquí…, no era la suya. Nunca era la suya, nunca aquí, con ellos en la oscuridad. Mor mantuvo su voz tan fría e implacable mientras lo corregía:

—A qué debemos este placer, alto lord.

No se molestó en impedir que sus dientes centellearan.

Keir la ignoró.

Su método preferido de insultar: actuar como si una persona no valiera el aliento que consumiría hablar con ella.

«Intenta algo nuevo, bastardo miserable».

Rhys se interpuso antes de que a Mor se le pudiera pasar por la cabeza decir precisamente eso, su oscuro poder llenando la habitación, la montaña.

—Hemos venido, por supuesto, para desearos buenaventura a ti y a los tuyos en este solsticio. Pero parece que ya tienes un invitado al que entretener.

La información de Az había sido impecable, como siempre. Cuando él la había encontrado leyendo sobre las costumbres de la Corte Invierno en la biblioteca de la Casa del Viento esta mañana, no le preguntó cómo se había enterado de que Eris estaría allí esta noche. Hacía mucho que sabía que era probable que Az no le dijera nada.

Pero el varón de la Corte Otoño, de pie junto a Keir… Mor se obligó a mirar a Eris. A sus ojos color ámbar.

Más frío que cualquier sala de la corte de Kallias. Habían sido así desde que ella lo conoció, cinco siglos atrás.

Eris apoyó una mano pálida en el pecho de su chaqueta de color peltre, el retrato de la galantería de la Corte Otoño.

—Pensé en dar algunos saludos del solsticio por mi cuenta.

Esa voz. Esa voz sedosa y arrogante. No había cambiado, ni en el tono ni en el timbre, en todos los siglos pasados. No había cambiado desde aquel día.

La luz del sol cálida y suave a través de las hojas, que las hacía relucir como rubíes y cuarzo. El aroma húmedo, terroso, de las cosas pudriéndose bajo las hojas y las raíces sobre las que ella yacía. Sobre las que la habían arrojado y la habían dejado.

Todo le dolía. Todo. No se podía mover. No podía hacer nada más que mirar el sol que se filtraba a través del rico dosel, muy arriba, escuchar el viento entre los troncos plateados.

Y el centro de ese dolor, irradiando hacia fuera como fuego vivo, con cada respiración desigual, áspera…

Leves pasos firmes que crujían sobre las hojas. Seis pares. Una guardia fronteriza, una patrulla.

Ayuda. Alguien que ayude…

Una voz masculina, extranjera y profunda profirió un insultó. Después, silencio.

Silencio mientras se acercaban. Ella no podía girar la cabeza, no soportaba el dolor. No podía hacer nada más que inhalar, su respiración húmeda, trémula.

—No la toquéis.

Los pasos se detuvieron.

No era una advertencia para protegerla. Para defenderla.

Conocía la voz que había hablado. Había temido oírla.

Sintió que se acercaba. Sintió cada reverberación de las hojas, el musgo, las raíces. Como si la tierra misma se estremeciera ante su paso.

—Que nadie la toque —dijo Eris—. En el momento en que lo hagamos, será nuestra responsabilidad.

Palabras frías, insensibles.

—Pero… pero le han clavado un…

—Que nadie la toque.

La habían clavado.

La habían sujetado, inmovilizándola mientras gritaba, mientras rugía, y luego suplicaba. Y después habían traído aquellos largos y brutales clavos de hierro. Y el martillo.

Tres de ellos.

Tres golpes del martillo ahogados por sus gritos, por el dolor.

Empezó a temblar, odiándolo tanto como había odiado sus súplicas. Su cuerpo bramó de agonía, esos clavos implacables en su abdomen.

Un rostro pálido, bello, apareció sobre ella, ocultando las hojas de su vista. Frío. Impasible.

—Entiendo que no quieres vivir aquí, Morrigan.

Ella prefería morir, desangrarse aquí. Preferiría morir y volver…, volver como algo perverso y cruel, y destrozarlos a todos.

Él debió de leerlo en sus ojos. Una pequeña sonrisa curvó sus labios.

—Eso pensé.

Eris se incorporó y se dio la vuelta. Sus dedos se enredaron en las hojas y en el suelo arcilloso.

Deseó poder hacer que le crecieran garras —garras como las que podía hacer crecer Rhys— y desgarrar esa pálida garganta. Pero ese no era su don. Su don… su don la había dejado aquí. Rota y desangrándose.

Eris se alejó un paso.

Alguien detrás de él dijo:

—No podemos dejarla aquí…

—Podemos, y lo haremos —respondió Eris simplemente, con paso firme mientras se alejaba—. Ella eligió mancillarse; su familia eligió tratarla como basura. Ya les comuniqué mi decisión en este asunto. —Una larga pausa, más ominosa que el resto—. Y no estoy acostumbrado a recoger sobras ilyrias.

Ella no pudo detener las lágrimas, que manaban, calientes, abrasadoras.

Sola. La dejarían sola aquí. Sus amigos no sabían dónde estaba. Ella misma apenas sabía dónde estaba.

—Pero…

La voz que disentía volvió a irrumpir:

—Vete.

No hubo más discusión después de eso.

Y cuando los pasos se alejaron y después desaparecieron, el silencio volvió.

El sol y el viento y las hojas.

La sangre y el hierro y el polvo bajo sus uñas.

El dolor.

Un sutil roce de la mano de Feyre contra la suya la sacó de allí, lejos de ese sangriento claro en la frontera de la Corte Otoño.

Mor lanzó a su alta lady una mirada agradecida, que Feyre ignoró sabiamente, volviendo a atender la conversación. Aunque en ningún momento había dejado de concentrarse en ella.

Feyre se había adaptado al rol de señora de esta horrible ciudad con mucha más facilidad que ella misma. Ataviada con un centelleante manto de ónix, la diadema de cuarto creciente sobre su cabeza, su amiga era la viva imagen de la imperiosa regente. Una parte inseparable de este sitio, tanto como las bestias serpentinas enroscadas, talladas y grabadas en todas partes. Que Keir, tal vez, había pintado un día para la propia Mor.

No así el vestido rojo que usaba Mor, brillante y audaz, o las joyas de oro de sus muñecas, de sus orejas, centelleando como el sol en la oscuridad de ese lugar.

—Si querías que esta pequeña reunión fuera privada —estaba diciendo Rhys con calma letal—, tal vez una junta pública no era el lugar más adecuado para hacerlo.

El administrador de la Ciudad Tallada hizo un gesto con la mano.

—¿Por qué íbamos a tener algo que ocultar? Después de la guerra, todos somos buenos amigos.

Ella con frecuencia soñaba con destriparlo. A veces con un cuchillo, a veces con sus propias manos desnudas.

—¿Y cómo le va a la corte de tu padre, Eris? —Una pregunta retórica, aburrida, de Feyre.

Sus ojos de color ámbar solo mostraban disgusto.

Un rugido llenó la cabeza de Mor ante esa mirada. Apenas pudo oír la respuesta cadenciosa. Ni tampoco la réplica de Rhys.

Alguna vez la había deleitado burlarse de Keir y de esta corte, mantenerlos sobre ascuas. Demonios, incluso había quebrado unos pocos huesos del administrador esta primavera…, después de que Rhys hubiera dejado inútiles sus brazos. Le había gustado hacerlo, después de lo que Keir le había dicho a Feyre, y luego le encantó cuando su madre la echó de sus habitaciones privadas. Una orden todavía válida. Pero desde el momento en que Eris había entrado en esa cámara del consejo, tantos meses atrás…

«Tienes más de quinientos años», solía recordarse con frecuencia. Podía enfrentarse a eso, podía manejarlo sin duda.

«No estoy acostumbrado a recoger sobras ilyrias».

Incluso ahora, después de que Azriel la hubiera encontrado en esos bosques, después de que Madja la había curado hasta que ningún rastro de esos clavos dejara huella en su estómago… no tendría que haber venido aquí esta noche.

Su piel se puso tensa, su estómago se agitó. «Cobarde».

Se había enfrentado a muchos enemigos, luchado en muchas guerras, y, sin embargo, esto, estos dos varones juntos…

Mor sintió más que vio a Feyre ponerse tensa a su lado por algo que había dicho Eris.

Su alta lady le respondió:

—Tu padre tiene prohibido cruzar a las tierras humanas. —No había concesión en ese tono, en el acero de los ojos de Feyre.

Eris solo se encogió de hombros.

—No creo que seas tú quien deba decidirlo.

Rhys deslizó las manos en sus bolsillos con tranquilo desenfado. Sin embargo, las sombras y la oscuridad punteada de estrellas irradiaban de él, y hacían temblar la montaña bajo cada uno de sus pasos… Ese era el verdadero rostro del alto lord de la Corte Noche. El alto lord más poderoso de la historia.

—Sugeriría recordarle a Beron que la expansión territorial no está sobre el tapete. Para ninguna corte.

Eris no se alteró. Nada lo había perturbado nunca, nada parecía afectarlo. Mor lo odió desde el momento en que lo conoció… Esa distancia, esa frialdad, esa falta de interés o de sentimiento por el mundo.

—Entonces te sugeriría, alto lord, que hables con tu querido amigo Tamlin al respecto.

—¿Por qué? —la pregunta de Feyre salió de sus labios afilada como una espada.

La boca de Eris se curvó en una sonrisa de víbora.

—Porque el territorio de Tamlin es el único que limita con las tierras humanas. Creo que cualquiera que quiera expandirse tendría que pasar primero por la Corte Primavera. O al menos obtener su permiso.

Otra persona a la que mataría algún día. Si Feyre y Rhys no lo hacían primero.

No importaba lo que Tamlin hubiera hecho en la guerra, si había llevado con él a Beron y las fuerzas humanas. Si había engañado a Hybern.

Era otro día, otra mujer yaciendo en la tierra, que Mor no podía olvidar, que no podía perdonar.

Sin embargo, el rostro frío de Rhys se volvió contemplativo. Ella podía leer fácilmente la reticencia en sus ojos, el fastidio de tener que escuchar a Eris, pero la información era información.

Mor miró a Keir y se encontró con que él la estaba mirando.

Salvo por su orden inicial al administrador, ella no había dicho una sola palabra. Solo había contribuido a la reunión. Ayudado.

Podía ver la satisfacción en los ojos de Keir.

«Di algo. Piensa en algo que decir. Algo para humillarlo».

Pero Rhys consideró que ya habían terminado, entrelazó su brazo con el de Feyre y encabezó la comitiva guiándolos a la salida, mientras la montaña temblaba bajo sus pasos. De lo que le había dicho a Eris, Mor no tenía idea.

«Patético. Cobarde y patético».

«La verdad es tu don. La verdad es tu maldición».

«Di algo».

Pero las palabras para humillar a su padre no acudieron en su ayuda.

Con su vestido rojo flotando tras ella, Mor le volvió la espalda al satisfecho heredero de Otoño y siguió a su alto lord y alta lady a través de la oscuridad, de regreso a la luz.

CAPÍTULO
7

Rhysand

—La verdad es que sabes hacer regalos de solsticio, Az.

Me alejé de la ventana de mi estudio privado de la Casa del Viento mientras Velaris se teñía con los matices de la mañana temprana.

Mi jefe de espías y hermano estaba al otro lado del enorme escritorio de roble, cuya superficie quedaba oculta por los mapas y documentos que me había presentado. Su expresión, como casi siempre, era pétrea. Había sido así desde el momento en que había llamado a las puertas dobles del estudio, justo después del alba. Como si hubiera sabido que el sueño había sido fútil para mí, anoche, después de la advertencia poco sutil de Eris sobre Tamlin y sus fronteras.

Feyre no lo había mencionado cuando volvimos a casa. No parecía dispuesta a discutirlo. Se había quedado dormida rápidamente, dejándome cavilar frente al fuego, en la sala.

No era raro que hubiera venido aquí antes del amanecer, ansioso porque el frío mordiente despejara el peso de la noche sin dormir que había pasado. Mis alas todavía estaban ateridas en algunos sitios después del vuelo.

—Querías información —dijo suavemente Az. A su lado, la empuñadura de obsidiana de La que Dice la Verdad parecía absorber los primeros rayos del sol.

Miré hacia arriba, apoyándome contra el escritorio y haciendo un gesto hacia el material que él había reunido.

—¿No podías haber esperado hasta después del solsticio para traerme esta gema en particular?

Una mirada al ilegible rostro de Azriel y agregué:

—Ni te molestes en responder a eso.

Una comisura de la boca de Azriel se curvó hacia arriba, la sombras deslizándose sobre su cuello como tatuajes vivos, gemelos a los ilyrios marcados debajo de sus ropas de cuero.

Sombras diferentes de todo lo que mis poderes podían convocar, podían hablar. Nacidas en una prisión sin luz y sin aire, con el propósito de quebrarlo.

En cambio, él había aprendido su lenguaje.

Aunque los Sifones cobalto eran prueba de su herencia ilyria, ni siquiera la sabiduría de ese pueblo guerrero, mi pueblo guerrero, tenía una explicación de la procedencia de los dones de cantor de sombras. Esos dones, por cierto, no estaban relacionados con los Sifones, con el descarnado poder de matar que casi todos los ilyrios poseían y canalizaban a través de las piedras para evitar que estas destruyeran todo lo que estuviera en su camino. Incluyendo al portador de las mismas.

Apartando los ojos de las piedras que él tenía en las manos, fruncí el ceño ante la pila de papeles que Az había traído.

—¿Se lo has dicho a Cassian?

—Vine derecho hacia aquí —dijo Azriel—. De todos modos, llegará muy pronto.

Me mordí el labio mientras estudiaba el mapa del territorio de Ilyria.

—Hay más clanes de los que esperaba —admití, y envié una manada de sombras a través de la habitación para calmar el poder que ahora se agitaba, inquieto, en mis venas—. Incluso en mis peores cálculos.

—No son todos los miembros de estos clanes —dijo Az, su rostro sombrío socavando su intento de suavizar el golpe—. Este número solo refleja los lugares en que se está extendiendo el descontento, no donde se encuentra la mayoría de los guerreros. —Señaló con un dedo lleno de cicatrices uno de los campamentos—. Hay solo dos mujeres aquí que parecen estar lanzando veneno sobre la guerra. Una es una viuda, y la otra es la madre de un soldado.

—Donde hay humo, hay fuego —respondí.

Azriel estudió el mapa durante un largo minuto. Le permití el silencio, sabiendo que solo hablaría cuando estuviera completamente preparado para hacerlo. Cuando éramos niños, Cassian y yo habíamos dedicado horas a golpear a Az, tratando de hacerlo hablar. Nunca se rindió.

—Los ilyrios son una verdadera mierda —dijo con demasiada tranquilidad.

Abrí la boca y la cerré.

Las sombras se juntaron en torno a sus alas, saliendo de él y cayendo sobre la gruesa alfombra roja.

—¿Se entrenan sin descanso como guerreros, y cuando no vuelven a casa, sus familias nos convierten a nosotros en villanos por haberlos mandado a la guerra?

—Sus familias han perdido algo irreemplazable —dije cuidadosamente.

Azriel agitó una mano llena de cicatrices, su Sifón cobalto centelleando con el movimiento mientras sus dedos cortaban el aire.

—Son hipócritas.

—¿Y qué querrías que hiciera, entonces? ¿Disolver el mayor ejército de Prythian?

Az no respondió.

No obstante, le sostuve la mirada. Le sostuve esa mirada fría como el hielo que a veces aún me hacía sentir miedo. Presencié lo que les había hecho a sus medio hermanos siglos atrás. Todavía soñaba con eso. El acto mismo no era lo que persistía en mi recuerdo. Cada parte de él había sido merecida. Cada condenada parte.

Pero era el helado precipicio en el que Az había caído el que a veces se alzaba del pozo de mi memoria.

El principio de esa escarcha crujió sobre sus ojos. Entonces dije con calma, aunque dejando poco lugar a la argumentación:

—No voy a disolver el ejército ilyrio. De todos modos, no tienen a donde ir. Y si intentamos sacarlos de esas montañas, podrían lanzar precisamente el ataque que intentamos desactivar.

Az no dijo nada.

—Pero tal vez es más urgente —continué, golpeando con un dedo el mapa del extenso continente— el hecho de que las reinas humanas no hayan regresado a sus propios territorios. Permanecen en ese palacio que comparten. Más allá, el populacho de Hybern no está encantado de haber perdido esta guerra. Y, con el muro desaparecido, ¿quién sabe qué otros territorios fae pueden intentar tomar tierras humanas? —Mi mandíbula se tensó al formular esa última pregunta—. Esta paz es tenue.

—Lo sé —dijo Az finalmente.

—Así que podríamos volver a necesitar a los ilyrios antes de que se consolide. Necesitarlos dispuestos a derramar sangre.

Feyre lo sabía. Yo la había estado informando de cada reunión. Pero este último giro de los acontecimientos…

—Mantendremos vigilados a los disidentes —finalicé, permitiendo que Az percibiera el estruendo del poder que rondaba en mi interior, dejando que sintiera que yo decía en serio cada palabra—. Cassian sabe que el descontento está creciendo en los campamentos y está dispuesto a hacer lo necesario para arreglarlo.

—No sabe cuántos son.

—Y tal vez debamos esperar para decírselo. Hasta después de las fiestas. —Az parpadeó. Se lo expliqué tranquilamente—. Tendrá mucho a lo que enfrentarse. Dejémoslo disfrutar del solsticio mientras pueda.

Az y yo tuvimos cuidado de no mencionar a Nesta. Ni entre nosotros ni delante de Cassian. Yo ni siquiera me permitía contemplar tal posibilidad. Tampoco Mor, dado su inusual silencio sobre el asunto desde que la guerra había terminado.

—Se enojará con nosotros por ocultárselo.

—Ya sospecha algo, así que no será más que una confirmación.

Az pasó un dedo por la empuñadura negra de La que Dice la Verdad, las runas plateadas sobre la oscura vaina centelleando bajo la luz.

—¿Y qué pasa con las reinas humanas?

—Las seguimos vigilando. Tú las sigues vigilando.

—Vassa y Jurian todavía están con Graysen. ¿Las incluimos?

Una extraña reunión, allá en las tierras humanas. Con ninguna reina que hubiera sido designada para la franja de territorio fronterizo con Prythian. Solo un consejo de ricos señores y mercaderes, y Jurian, de alguna manera, había irrumpido para liderarlo. Usando la propiedad familiar de Graysen como sede del mismo.

Y Vassa… seguía allí. Su guardián le había concedido una prórroga de su maldición…, el hechizo que la convertía en pájaro de fuego durante el día y en mujer otra vez por la noche. Y la mantenía atada a su lago en lo profundo del continente.

Nunca había visto un hechizo así. Le había enviado mi poder, también Helion, buscando cualquier vía posible para deshacerlo. No encontré nada. Era como si la maldición estuviera tejida en su propia sangre.

Pero la libertad de Vassa terminaría. Lucien lo había dicho muchos meses atrás, y aún la visitaba con suficiente frecuencia, aunque yo no sabía que nada hubiera mejorado en ese aspecto. Ella tendría que volver al lago, al señor hechicero que la mantenía prisionera, vendida a él por las mismas reinas que otra vez se habían reunido en su castillo compartido. Antes era también el castillo de Vassa.

—Vassa sabe que las reinas serán una amenaza hasta que nos enfrentemos a ellas —dije finalmente. Otra advertencia especial que Lucien nos había hecho. Bueno, al menos a Az y a mí—. Pero a menos que las reinas traspasen los límites, no nos corresponde hacerles frente. Si interferimos, aunque sea para impedirles que desaten otra guerra, seremos vistos como conquistadores, no como héroes. Necesitamos que los humanos de otros territorios confíen en nosotros, si lo que queremos es lograr una paz duradera.

—Entonces tal vez sean Jurian y Vassa quienes deban enfrentarse a ellas. Mientras Vassa sea libre de hacerlo.

Lo pensé. Feyre y yo lo habíamos discutido varias veces.

—Hay que dar a los humanos una alternativa de gobernarse. Decidir por ellos mismos. Incluso a nuestros aliados.

—Envía a Lucien, entonces. Como nuestro emisario humano.

Estudié la tensión en los hombros de Azriel, las sombras velando la mitad de él de la luz del sol.

—Lucien no está aquí en este momento.

Az enarcó las cejas.

—¿Dónde está?

Yo le hice un guiño.

—Eres mi jefe de espías, ¿no deberías saberlo?

Az cruzó los brazos, su rostro tan elegante y frío como la legendaria daga que colgaba de su costado.

—No me ocupo de vigilar sus movimientos.

—¿Por qué?

No mostró ni un ápice de emoción.

—Es la pareja de Elain.

Esperé.

—Seguirlo sería una invasión de la intimidad de ella.

Saber cuándo Lucien la buscaba, si la buscaba. Qué hacían juntos.

—¿Estás seguro de eso? —le pregunté suavemente.

Los Sifones de Azriel parpadearon, las piedras se hicieron tan oscuras y premonitorias como el más profundo mar.

—Adónde ha ido Lucien.

Me incorporé ante sus palabras. Pero dije, arrastrando la voz:

—Ha ido a la Corte Primavera. Estará allí para el solsticio.

—Tamlin lo echó la última vez.

—Lo hizo. Pero lo ha invitado a esta fiesta. —Probablemente porque Tamlin se dio cuenta de que pasaría la fiesta solo en esa casa solariega. O en lo que quedara de ella.

No sentía lástima al respecto.

No teniendo en cuenta que aún podía sentir el absoluto terror de Feyre cuando Tamlin irrumpió en el estudio. Cuando la encerró en esa casa.

También Lucien le había permitido hacerlo. Pero yo había hecho las paces con él. O había tratado de hacerlas.

Con Tamlin, las cosas eran más complicadas. Más complicadas de lo que yo mismo me permitía normalmente.

Él todavía estaba enamorado de Feyre. No podía culparlo por eso. Aun cuando me hiciera desear desgarrarle la garganta.

Dejé de lado la idea.

—Hablaré de Vassa y Jurian con Lucien cuando él vuelva. Veré si está dispuesto a otra visita. —Incliné la cabeza—. ¿Crees que puede llevar bien lo de estar cerca de Graysen?

El rostro sin expresión de Az era precisamente la razón por la que nunca perdía cuando jugábamos a las cartas.

—¿Por qué debería ser yo el juez de eso?

—¿Quieres decir que no mentías cuando has dicho que no vigilabas los movimientos de Lucien?

Nada. Absolutamente nada en ese rostro, en su olor. Las sombras, estuvieran donde estuvieran, lo ocultaban demasiado bien. Demasiado. Azriel solo dijo fríamente:

—Si Lucien mata a Graysen, adiós muy buenas.

Yo tendía a estar de acuerdo con eso. Igual que Feyre… y Nesta.

—Estoy tentado de darle a Nesta derechos de cacería para el solsticio.

—¿Quieres decir como un regalo?

No. Algo así.

—Pensé que pagar los gastos de su apartamento y la bebida era suficiente regalo.

Az se pasó una mano por el pelo oscuro.

—¿Se supone que…? —Era inusual en él vacilar con las palabras—. ¿Se supone que debemos hacerles regalos a las hermanas?

—No —dije, y era en serio. Az pareció exhalar un suspiro de alivio. Pareció, ya que ni una ráfaga de aire pasó entre sus labios—. No creo que a Nesta le importe, y no creo que Elain espere recibir nada de nosotros. Dejaré que las hermanas intercambien presentes entre ellas.

Az asintió de manera distante.

Hice tamborilear los dedos sobre el mapa, justo encima de la Corte Primavera.

—Puedo decírselo a Lucien yo mismo, en uno o dos días. Lo de ir a la casa solariega de Graysen.

Azriel arqueó una ceja.

—¿Te refieres a visitar la Corte Verano?

Me hubiera gustado poder decir otra cosa. Pero le dije lo que Eris había sugerido: que a Tamlin tal vez no le importara reforzar sus límites con el reino humano o que tal vez quisiera permitir que cualquiera los traspusiera. Dudaba que pudiera tener una noche de descanso decente hasta que no lo descubriera por mí mismo.

Cuando terminé, Az quitó una invisible mota de polvo de las escamas de cuero de su manopla.

—Puedo ir contigo.

Yo negué con la cabeza.

—Es mejor que lo haga yo solo.

—¿Hablas de ver a Lucien o a Tamlin?

—A los dos.

A Lucien podía soportarlo. A Tamlin… Tal vez no quería ningún testigo de lo que podía decirse. O hacerse.

—¿Le pedirás a Feyre que te acompañe? —Una mirada a los ojos de color avellana de Azriel me hizo saber que era consciente de mis motivos para ir solo.

—Se lo preguntaré más tarde —dije—, pero dudo que ella quiera venir. Y yo no intentaré convencerla de que cambie de opinión.

Paz. Teníamos la paz a nuestro alcance. Y, sin embargo, había deudas sin pagar que yo no podía dejar así.

Az asintió. Siempre era el que mejor me entendía…, más que los demás. Salvo mi pareja. Si era porque sus dones le permitían hacerlo, o tan solo por el hecho de que él y yo éramos más semejantes de lo que todos suponían, nunca lo supe.

Pero Azriel sabía una o dos cosas acerca de las viejas cuentas por saldar. Desequilibrios que debían resolverse.

Lo mismo ocurría con casi todos los de mi círculo íntimo, supuse.

—Ni una palabra sobre Bryaxis, supongo.

Miré el mármol bajo mis botas, como si pudiera ver todo el camino hasta la biblioteca bajo esta montaña y los ahora vacíos niveles inferiores que tiempo atrás habían estado ocupados.

Az también estudió el suelo.

—Ni un susurro. O un grito, da lo mismo.

Me reí. Mi hermano tenía un sentido del humor sutil y malicioso. Había planeado rastrear a Bryaxis durante meses…, permitir que Feyre rastreara la entidad que, a falta de una mejor explicación, parecía ser la personificación del miedo. Pero, como ocurría con muchos de mis planes para mi pareja, regir esta corte e imaginar el mundo que estaba más allá había interferido.

—¿Quieres que lo busque yo? —Una pregunta sencilla, directa.

Hice un gesto con la mano, mi banda de pareja brillando bajo la luz matinal. Que no hubiera oído nada de Feyre me decía que aún dormía. Y, por tentador que fuera despertarla, simplemente para oír el sonido de su voz, no tenía ganas de que me clavara las pelotas contra la pared por perturbar su sueño.

—Deja que Bryaxis disfrute también del solsticio —dije.

Una extraña sonrisa torció la boca de Az.

—Generoso de tu parte.

Incliné la cabeza dramáticamente, el retrato de la magnanimidad real, y me dejé caer en mi silla antes de apoyar los pies sobre el escritorio.

—¿Cuándo te marchas a Rosehall?

—La mañana después del solsticio —respondió, volviéndose hacia la centelleante extensión de Velaris. Hizo un leve gesto de dolor—. Todavía debo hacer algunas compras antes de irme.

Le ofrecí a mi hermano una sonrisa sesgada.

—Cómprale algo de mi parte, ¿quieres? Y esta vez, ponlo en mi cuenta.

Sabía que Az no lo haría, pero de todas maneras asintió.

CAPÍTULO
8

Cassian

Se avecinaba una tormenta.

Justo a tiempo para el solsticio. No llegaría hasta dentro de uno o dos días, pero Cassian podía olerla en el viento. Los otros del campamento de la Casa del Viento también podían olerla; la usual oleada de actividad ahora se había convertido en un ágil y eficaz ajetreo. Casas y tiendas revisadas, guisos y asados en plena preparación, gente que partía o llegaba más temprano de lo esperado para evitar la tormenta.

Cassian les había dado a las jóvenes el día libre por esa razón. Había ordenado que todos los entrenamientos y ejercicios, los de los varones incluidos, fueran postergados hasta que hubiera pasado la tormenta. Las patrullas seguían saliendo, solo formadas por los más capacitados y ansiosos de probarse contra los vientos seguramente brutales y las temperaturas heladas. Incluso durante una tormenta, los enemigos podían atacar.

Si el temporal era tan grande como él percibía que sería, este campamento quedaría sepultado bajo la nieve durante varios días.

Por eso buscaba cómo prepararse en el pequeño centro de artesanos del campamento, más allá de las tiendas y el puñado de casas permanentes. Solo unas pocas tiendas ocupaban ambos lados del camino sin pavimentar, por lo general una pista de tierra en los meses más cálidos. Una tienda que ya había colocado un cartel de vendido, dos herreros, un remendón, un tallador de madera y un sastre.

El edificio de madera del sastre era relativamente nuevo. Al menos según los estándares ilyrios…, tal vez unos diez años de antigüedad. Encima de la tienda, en el primer piso, parecía haber una vivienda, iluminada con lámparas que brillaban con intensidad en el interior. Y, en el escaparate de la tienda, exactamente lo que él había venido a buscar.

Una campanilla en lo alto de la puerta acristalada tintineó cuando Cassian entró, apretando sus alas con fuerza a pesar de que el vano era más ancho de lo usual. El calor lo golpeó, bienvenido y delicioso, y cerró la puerta a su espalda.

La delgada mujer joven detrás del mostrador de pino ya estaba de pie, inmóvil. Observándolo.

Cassian advirtió primero las cicatrices en sus alas. Las cuidadosas cicatrices brutales a lo largo de los tendones centrales.

Sintió náuseas, pero se sobrepuso esbozando una sonrisa mientras se acercaba al pulido mostrador. Mutilada. Había sido mutilada.

—Estoy buscando a Proteus —dijo, mirando los ojos pardos de la mujer. Agudos e inteligentes. Sorprendida por su presencia, pero sin miedo. Su pelo oscuro estaba trenzado de forma sencilla, ofreciendo una clara vista de su piel morena y de su rostro estrecho y anguloso. No era un rostro bello, pero sí notable. Interesante.

No bajó los ojos a la manera en que las mujeres ilyrias habían sido adiestradas y les habían ordenado hacer. Incluso con las cicatrices de mutilación que probaban que las costumbres tradicionales estaban brutal y profundamente arraigadas en su familia, ella le sostuvo la mirada.

Esa mirada le recordaba a Nesta. Franca y perturbadora.

—Proteus era mi padre —dijo ella, desatando su delantal blanco para revelar un simple vestido marrón antes de emerger de detrás del mostrador. Era.

—Lo siento —dijo él.

—No volvió a casa de la guerra.

Cassian evitó que se le abriera la boca por lo inesperado de la respuesta.

—Lo lamento aún más, entonces.

—¿Por qué habrías de lamentarlo? —Una pregunta fría, carente de emoción. Extendió una mano delgada—. Soy Emerie. Esta es mi tienda ahora.

Para establecer un límite. Un límite inusual. Cassian le estrechó la mano, sin sorprenderse al sentir su apretón fuerte y determinado.

Había conocido a Proteus. Se sorprendió cuando se unió a las filas durante la guerra. Cassian sabía que había tenido una hija y ningún hijo. Tampoco ningún pariente varón. Con su muerte, la tienda habría pasado a uno de ellos. Pero acabó en manos de su hija, que parecía llevarla de forma eficiente. Examinó el espacio pequeño y ordenado.

Miró a través del escaparate frontal a la tienda del otro lado de la calle, la del cartel de vendido.

La mercadería llenaba la tienda de Emerie. Como si acabara de recibir un pedido. O como si nadie se hubiera molestado en entrar. Nunca.

Para que Proteus fuera propietario y hubiera construido este lugar, en un campamento donde la idea de tener una tienda solo había empezado en los últimos cincuenta años o algo así, significaba que había tenido una buena cantidad de dinero. Tal vez suficiente para que Emerie pudiera mantenerla. Aunque no para siempre.

—Bueno, en ese caso, parece que es tu tienda —dijo él al fin, volviendo a concentrar su atención en la muchacha. Emerie se había apartado algunos pasos, la espalda derecha, el mentón erguido.

Él también había visto a Nesta en esa pose en particular. La llamaba la pose de «Mataré a mis enemigos».

A esas alturas, Cassian había bautizado unas dos docenas de poses de Nesta. Iban desde «Me comeré tus ojos para el desayuno» hasta «No quiero que Cassian sepa que estoy leyendo cochinadas». Esta última era su favorita en particular.

Conteniendo una sonrisa, Cassian señaló con un gesto las pilas de guantes forrados de lana de oveja y las gruesas bufandas que adornaban el escaparate.

—Me llevaré todas las cosas de invierno que tengas.

Sus cejas oscuras se enarcaron.

—¿De veras?

Él metió una mano en el bolsillo de su chaqueta de cuero para extraer su monedero y se lo tendió a ella.

—Esto debería cubrirlo todo.

Emerie sopesó el pequeño monedero en la palma de la mano.

—No necesito caridad.

—Entonces coge el precio de tus guantes, botas, bufandas y abrigos y devuélveme el resto.

Ella no respondió antes de lanzar el monedero sobre el mostrador y dirigirse al escaparate. Dispuso todo lo que él había pedido en ordenadas pilas, incluso fue a la trastienda de donde emergió con más cosas. Hasta que no quedó ni el más mínimo espacio sobre el pulido mostrador, y solo el sonido del tintineo de las monedas llenó la tienda.

Sin decir una palabra, le devolvió el monedero. Él no mencionó que ella era una de las pocas ilyrias que habían aceptado su dinero. Casi todas habían escupido sobre él o lo habían arrojado al suelo. Incluso después de que Rhys se hubiera convertido en alto lord.

Emerie examinó las pilas de artículos invernales sobre el mostrador.

—¿Quieres que busque algunas bolsas y cajas?

Él negó con la cabeza.

—No será necesario.

Ella volvió a enarcar sus cejas oscuras.

Cassian abrió su monedero y puso tres pesadas monedas sobre el único espacio vacío que pudo encontrar en el mostrador.

—Por el coste de la entrega.

—¿A quién? —le preguntó Emerie.

—Vives encima de la tienda, ¿verdad? —Ella hizo un lacónico gesto de asentimiento—. Entonces supongo que sabes lo suficiente sobre este campamento y sobre quién tiene mucho y quién no tiene nada. Habrá una tormenta dentro de unos días. Querría que distribuyeras estas cosas entre aquellos que vayan a sufrir su impacto con mayor intensidad.

Ella parpadeó, y Cassian advirtió que lo estaba reevaluando. Emerie estudió los artículos apilados.

—Ellos… Bueno, no les gusto a muchos de ellos —dijo, ya con voz más suave.

—Tampoco yo les gusto. Estás en buena compañía.

Un gesto reticente de sus labios. No llegaba a una sonrisa. De hecho, no con un varón al que no conocía.

—Considéralo una buena publicidad para esta tienda —continuó él—. Diles que es un regalo de su alto lord.

—¿Por qué no tuyo?

No quería contestar a eso. Hoy no.

—Será mejor dejarme a mí fuera del asunto.

Emerie lo observó durante un momento, después asintió.

—Me aseguraré de que esto se haya entregado a los que más lo necesitan antes de la caída del sol.

Cassian inclinó la cabeza para agradecérselo y se encaminó hacia la puerta de vidrio. Esta y las ventanas de la casa probablemente habían costado más de lo que casi todos los ilyrios podrían pagar en años.

Proteus había sido un hombre rico…, un buen hombre de negocios. Y un guerrero decente. Haber arriesgado todo esto para ir a la guerra significaba que debía de haber poseído cierto orgullo.

Pero las cicatrices en las alas de Emerie, la prueba de que nunca más volvería a saborear el viento…

La mitad de él deseaba que Proteus siguiera vivo. En cuyo caso, al menos podría matarlo por sí mismo.

Cassian buscó el picaporte de bronce, el metal frío contra su palma.

—Lord Cassian.

Miró por encima del hombro hacia donde estaba Emerie, detrás del mostrador. No se molestó en corregirla, en decirle que nunca aceptaría usar el título de lord precediendo a su nombre.

—Feliz solsticio —dijo ella lacónicamente.

Cassian le dedicó una sonrisa.

—También para ti. Avisa si tienes algún problema con las entregas.

Ella levantó su elegante y afilado mentón.

—Estoy segura de que no lo habrá.

Había fuego en esas palabras. Emerie obligaría a las familias a que los aceptaran. Lo quisieran o no.

Había visto ese fuego antes…, y el acero. Se preguntó qué curriría si ambas cosas se encontraran. Qué saldría de eso.

Cassian se abrió paso fuera de la tienda y salió al día helado, mientras la campanilla tintineaba a su espalda. Un heraldo de la tormenta que estaba por venir.

No solo de la tormenta que se acercaba implacable a esas montañas.

Pero tal vez una que había estado preparándose aquí durante mucho mucho tiempo.

CAPÍTULO
9

Feyre

No tendría que haber cenado. Esa era la idea que tenía en la cabeza mientras me acercaba al estudio que ocupaba Ressina; la oscuridad plena sobre mi cabeza. Y entonces vi las luces que se derramaban en la calle cubierta de escarcha, mezclándose con el brillo de las lámparas.

A esta hora, tres días antes del solsticio, estaba atestada de compradores…, no tan solo residentes del barrio, sino aquellos que venían del otro lado de la ciudad y del campo. Muchos altos fae y hadas, un buen número de estos últimos que nunca había visto antes. Pero todos sonrientes, todos parecían centellear con júbilo y buena voluntad. Era imposible no sentir el rumor de esa energía bajo mi piel, pese a que mis nervios amenazaban con enviarme volando a casa, viento helado o no.

Había traído una bolsa de lona llena de provisiones hasta aquí bajo el brazo, insegura de si nos darían algo de cenar, o si resultaría grosero acudir al estudio de Ressina y parecer que esperaba que me invitaran. Había caminado desde la casa de la ciudad, sin querer cargar con tantas cosas y sin querer arriesgarme a perder la bolsa con la fuerza del intenso viento si lo hacía volando.

Mantenerme cálida protegiéndome del viento mientras volaba era algo que aún tenía que dominar, a pesar de mis ahora ocasionales lecciones con Rhys y Azriel, y con peso adicional en los brazos, más el frío… No sabía cómo lo hacían los ilyrios, allá en sus montañas, donde hacía frío todo el año.

Tal vez lo descubriría muy pronto, si las protestas y el descontento se extendían por los campamentos de guerra.

No era el momento de pensar en eso. La caminata y el hambre ya me hacían sentir suficientemente incómoda.

Me detuve a una casa de distancia del estudio de Ressina, con las palmas sudorosas dentro de los guantes.

Nunca había pintado con un grupo. Rara vez me gustaba compartir mis pinturas con alguien.

Y ponerme de nuevo frente a un lienzo, después de tanto tiempo, me hacía sentir insegura de lo que podría salir de mi interior…

Un tirón en el vínculo.

¿Va todo bien?

Una pregunta informal, suave, la cadencia de la voz de Rhys calmando los temblores de mis nervios.

Me había dicho adónde pensaba ir mañana. Qué planeaba investigar.

Me había preguntado si me gustaría ir con él.

Yo le contesté que no.

Podía deberle a Tamlin la vida de mi pareja, podía haberle dicho a Tamlin que le deseaba paz y felicidad, pero no quería verlo. Hablar con él. Tratar con él. No durante mucho tiempo. Quizá nunca más.

Tal vez era por eso, porque ahora me sentía peor después de rechazar la invitación de Rhys que cuando me lo pidió, por lo que me había aventurado en el Arco iris esta noche.

Pero ahora, frente al estudio comunitario de Ressina, oyendo ya las risas que salían del lugar donde ella y otros se habían reunido para su sesión de pintura semanal, mi determinación flaqueó.

No sé si puedo hacer esto.

Rhys guardó silencio un momento.

¿Quieres que vaya contigo?

¿A pintar?

Sería un excelente modelo para un desnudo.

Sonreí, sin que me importara estar en la calle con incontables personas caminando a mi lado. De todos modos, la capucha me ocultaba casi toda la cara.

Me perdonarás si no me apetece compartirte con cualquier otro.

Tal vez haga de modelo para ti más tarde, entonces.

Una sensual pincelada en el vínculo que me calentó la sangre.

Ha pasado un tiempo desde la última vez que involucramos la pintura en esto.

Esa cabaña y la mesa de la cocina centellearon en mi mente y la boca se me secó un poco.

Canalla.

Una risita.

Si quieres entrar, entra. Si no quieres, no lo hagas. Es tu decisión.

Fruncí el ceño mirando el lienzo que sostenía bajo un brazo, la caja de pinturas en la otra mano. Y seguí hacia el estudio situado a quince metros de distancia, las sombras densas entre yo misma y ese dorado derrame de luz.

Sé lo que quiero hacer.

Nadie me advirtió cuando me aventuré en la galería clausurada y el tramo de estudios calle abajo.

Y con los tablones condenando las ventanas, nadie advirtió las bolas de luz hada que encendí y dejé flotando en el aire con una suave brisa.

Por supuesto, con los tablones tapando las ventanas y ningún ocupante durante meses, la habitación principal estaba helada. Tan fría que dejé todo lo que llevaba y salté sobre mis pies mientras examinaba el espacio.

Probablemente había sido adorable antes del ataque: una enorme ventana que daba al sur, dejando entrar infinita luz del sol, y claraboyas —ahora también tapiadas— que llenaban el techo abovedado. La galería al frente tenía tal vez diez metros de ancho y quince de largo, con un mostrador sobre una pared a mitad de camino y una puerta que daba a lo que debía de ser el estudio o el depósito trasero. Un rápido examen me dijo que tenía razón a medias: el depósito estaba allí, pero en ese lugar no había luz natural para pintar. Tan solo angostas ventanas por encima de una fila de fregaderos agrietados, unos pocos mostradores de metal todavía manchados de pintura, y viejos artículos de limpieza.

Y pintura. No pintura en sí misma, sino olor a pintura.

Respiré hondo, sintiendo que ese olor se asentaba en mis huesos, y dejando que también se asentara en mí la quietud de ese espacio.

La galería del frente también había sido su estudio. Polina debía de haber pintado mientras conversaba con los clientes que contemplaban las obras de arte colgadas, cuyos contornos yo apenas podía distinguir contra las paredes blancas. Los suelos eran de piedra gris, con astillas de vidrio que aún brillaban entre las grietas.

No quería pintar eso frente a otros.

Apenas sería capaz de pintarla solo para mí.

Bastaba para alejar cualquier remordimiento causado por ignorar el ofrecimiento de Ressina de unirme a ella. Yo no le había hecho ninguna promesa.

Así que hice que mi llama empezara a calentar el espacio, poniendo algunas esferas de ella flotando a lo largo de toda la galería. Iluminándola más. Entibiándola de regreso a la vida.

Después, fui a buscar un taburete.

CAPÍTULO
10

Feyre

Pinté y pinté y pinté.

Mi corazón retumbó todo el tiempo, constante como un tambor de guerra.

Pinté hasta que la espalda se me agarrotó y el estómago gruñó pidiéndome una taza de cacao caliente y un pedazo de tarta.

Supe qué debía salir de mí en el momento en que me senté en el ruinoso taburete que había traído del depósito después de quitarle el polvo.

Apenas fui capaz de mantener el pincel lo suficientemente firme para hacer los primeros trazos. De miedo, sí. Era lo bastante honesta conmigo misma para admitirlo.

Pero también al dejarla libre, como si fuera un caballo de carreras liberado de su cajón, la imagen de mi mente fue el estallido de una visión a la que me costó seguirle el paso.

Pero empezó a emerger. Empezó a cobrar forma.

Y después, la siguió una suerte de quietud, como si fuera una capa de nieve cubriendo la tierra. Disipando lo que había debajo.

Más limpia, más calma que cualquiera de las horas que había pasado reconstruyendo esta ciudad. Igualmente satisfactoria, sí, pero la pintura, la liberación y poder afrontarla, fue un alivio. El primer punto que cerraba una herida.

Las campanas de las torres de Velaris sonaron doce veces antes de que me detuviera.

Antes de que bajara el pincel y mirara lo que había creado.

Que mirara fijo a lo que me devolvía la mirada.

Yo.

O cómo había sido en el Ouroboros, esa bestia de escamas y garras y oscuridad; furia y alegría y frío. Todo yo. Lo que acechaba debajo de mi piel.

No había huido de eso. Y no huiría ahora.

Sí…, el primer punto que cerraba una herida. Así era como lo sentía.

Con el pincel colgando entre mis rodillas, con esa bestia para siempre plasmada sobre la tela, mi cuerpo quedó un poco flojo. Sin huesos.

Observé la galería, la calle detrás de las ventanas tapiadas. Nadie había venido a preguntar por las luces durante el tiempo en que yo había estado aquí.

Finalmente, me puse de pie, gruñendo mientras me estiraba. No podía llevármela conmigo. La pintura debía secarse, y el húmedo aire nocturno del río y del distante mar sería terrible para ella.

No pensaba llevarla a la casa de la ciudad para que alguien la viera. Ni siquiera Rhys.

Pero aquí… Nadie sabría, si es que alguien entraba, quién la había pintado. No había firmado con mi nombre. No quería hacerlo.

Si la dejaba aquí para que se secara toda la noche, si volvía mañana, seguro que habría algún armario en la Casa del Viento donde pudiera esconderla después.

Mañana, entonces. Regresaría mañana para recogerla.

CAPÍTULO
11

Rhysand

Era Primavera y, sin embargo, no lo era.

No era la tierra por la que había vagado durante los siglos pasados, ni siquiera la que había visitado casi un año atrás.

El sol era tibio; el día, claro; las distantes bayas silvestres y las lilas seguían florecidas.

Distantes… porque allí nada en absoluto florecía.

Las rosas que alguna vez habían trepado por los muros de piedra pálida de la gran casa solariega no eran más que enmarañadas redes de espinas. Las fuentes se habían secado, los setos estaban sin cortar y se mostraban informes.

La casa misma tenía mejor aspecto el día después que los compinches de Amarantha la arrasaran.

No por ningún signo visible de destrucción, sino por el silencio general. La falta de vida.

Aunque las grandes puertas de roble se veían innegablemente mal. Marcas profundas y largas de garras la recorrían de arriba abajo.

De pie en el último escalón de la escalera de mármol que conducía a esas puertas, examiné los brutales tajos. Hubiera apostado a que la furia Tamlin los había provocado al descubrir el engaño de Feyre.

Pero el temperamento de Tamlin siempre había sido su perdición. Cualquier mal día podría haber producido esas marcas como heridas en la puerta.

Tal vez hoy produciría algunas más.

Era fácil convocar la sonrisa de suficiencia. Igual que la postura desenfadada, con una mano en el bolsillo de mi chaqueta negra, sin alas ni cueros ilyrios a la vista, cuando golpeé sobre las puertas arruinadas.

Silencio.

Después…

El propio Tamlin abrió la puerta.

No supe bien en qué fijarme: si en el varón demacrado que estaba ante mí, o en la oscura casa detrás de él.

Algo fácil de remarcar. Era demasiado fácil burlarse de las ropas antes refinadas que pedían a gritos un lavado, del cabello desgreñado que necesitaba un corte. La vacía casa solariega, sin un criado a la vista, sin ninguna decoración por el solsticio.

Los ojos verdes que se cruzaron con los míos tampoco eran aquellos a los que estaba acostumbrado. Hostigados y sombríos. Sin una chispa.

Sería una cuestión de minutos estudiarlo en cuerpo y alma. Terminar lo que sin duda empezó aquel día en que Feyre había llegado silenciosamente a su boda, y yo también había ido.

Pero… paz. Nuestra perspectiva era la paz.

Yo podría destruirlo después de que la alcanzáramos.

—Lucien dijo que vendrías —dijo Tamlin a manera de saludo, con la voz tan llana y sin vida como sus ojos, una mano aún aferrada a la puerta.

—Curioso, creí que su pareja era la vidente.

Tamlin solo me miró fijamente, ignorando mi sentido del humor o sin entenderlo.

—¿Qué quieres?

Ni un susurro ni un sonido a su espalda. Ni en ningún lugar de su propiedad. Ni siquiera el canto de un pájaro.

—He venido a mantener una pequeña charla —le expliqué con una media sonrisa que, sabía, haría que lo viera todo rojo—. ¿Puedo molestarte delante de una taza de té?

Las salas estaban sombrías, las cortinas bordadas permanecían corridas.

Una tumba.

Este lugar era una tumba.

Con cada paso hacia lo que una vez había sido la biblioteca, el polvo y el silencio se apiñaban.

Tamlin no habló, no dio ninguna explicación por la casa vacía. Por las habitaciones que pasábamos, algunas de cuyas puertas talladas estaban lo suficientemente rotas para que yo pudiera ver la destrucción del interior.

Muebles destruidos, pinturas despedazadas, paredes agrietadas.

Lucien no había venido aquí para reconciliarse durante el solsticio, comprendí cuando Tamlin abrió la puerta de la biblioteca a oscuras.

Lucien había venido aquí por lástima. Por piedad.

Mi vista se acostumbró a la oscuridad antes de que Tamlin agitara una mano, encendiendo las luces fae en sus cuencos de cristal.

Todavía no había destruido esta habitación. Probablemente me había llevado al único cuarto de la casa que tenía muebles utilizables.

Mantuve la boca cerrada mientras caminábamos hacia un gran escritorio en el centro de la estancia, y Tamlin ocupó una ornamentada silla acolchada en un extremo. Lo único que tenía en este momento que se parecía a un trono.

Yo me acomodé en el sillón que hacía juego y que estaba frente a él. La madera pálida emitió un gruñido de protesta bajo mi peso. El conjunto probablemente estaba destinado a acomodar cortesanos sin importancia, no a dos guerreros de gran tamaño.

Cayó el silencio, tan denso como la vacuidad de esta casa.

—Si has venido a regodearte, puedes ahorrarte el esfuerzo.

Me llevé una mano al pecho.

—¿Por qué debería molestarme en hacerlo?

Ningún sentido del humor.

—¿De qué querías hablar?

Estuve un momento revisando los libros, el abovedado cielo raso decorado.

—¿Dónde está mi querido amigo Lucien?

—Salió a cazar para la cena.

—¿Ya no disfrutas con esas cosas?

Los ojos de Tamlin permanecieron opacos.

—Se marchó antes de que me despertara.

Cazar para la cena…, porque aquí no había criados para preparar la comida. O para comprarla.

No puedo decir que me sintiera mal por él.

Solo por Lucien, que una vez más padecía por ser su camarada.

Crucé las piernas y me recosté en la silla.

—He oído decir que no estás reforzando tus fronteras.

Un instante de silencio. Después, Tamlin hizo un gesto hacia la puerta.

—¿Ves algún centinela que pueda hacerlo?

Hasta ellos lo habían abandonado. Interesante.

—Feyre hizo meticulosamente su trabajo, ¿no es cierto?

Un resplandor de dientes blancos, un centelleo de luz en sus ojos.

—Con tus instrucciones, no tengo dudas.

Sonreí.

—Oh, no. Fue todo cosa de ella. Es lista, ¿verdad?

Tamlin aferró el apoyabrazos curvado de su silla.

—Pensé que el alto lord de la Corte Noche no se molestaría en alardear.

No sonreí cuando repliqué:

—Supongo que crees que debería estar agradecido por que ayudaras a revivirme.

—No me hago ilusiones de que llegue el día en que me agradezcas algo, Rhysand, quizá será el día que los fuegos ardientes del infierno se enfríen.

—Poético.

Un grave gruñido.

Demasiado fácil. Demasiado fácil provocarlo, irritarlo. Y aunque recordaba el muro, la paz que necesitábamos, dije:

—Salvaste la vida de mi pareja en varias ocasiones. Siempre te agradeceré eso.

Sé que las palabras dieron en el blanco. «Mi pareja».

Bajo. Era un golpe bajo. Yo lo tenía todo…, todo lo que había anhelado, lo que había soñado, lo que había rogado a las estrellas que me concedieran.

Él no tenía nada. Se lo habían dado todo y lo había malgastado. No merecía mi lástima, mi compasión.

No, Tamlin merecía lo que tenía, esta apariencia de una vida, merecía cada habitación vacía, cada maraña de espinas, cada comida que debía cazar por sí mismo.

—¿Ella sabe que estás aquí?

—Oh, sin duda lo sabe. —Una mirada al rostro de Feyre ayer, cuando la invité a que me acompañara, me había dado su respuesta antes de que la enunciara: no tenía ningún interés en volver a ver jamás al hombre que estaba frente a mí. Proseguí—: Y quedó tan perturbada como yo al enterarse de que tus fronteras no estaban reforzadas como esperábamos.

—Sin la muralla, necesitaría un ejército para vigilar las fronteras.

—Eso puede arreglarse.

Un suave gruñido de Tamlin, y un atisbo de garras centelleó en sus nudillos.

—No permito que la gente de tu ralea venga a mis tierras.

—Mi ralea, como dices, luchó casi toda la guerra que tú ayudaste a provocar. Si necesitas patrullas, yo proporcionaré los guerreros.

—¿Para proteger a los humanos de nosotros?

Una sonrisa burlona.

Mis manos se morían por rodearle la garganta. De hecho, las sombras se enrollaban en la punta de mis dedos, heraldos de las garras que acechaban justo abajo.

Esta casa… Yo odiaba esta casa. La había odiado desde el momento en que había puesto un pie en ella aquella noche, cuando la sangre de la Corte Primavera había fluido en pago de una deuda que nunca podría ser saldada. El pago de dos pares de alas colgadas en el estudio.

Tamlin las había quemado tiempo atrás, me había dicho Feyre. No suponía ninguna diferencia. Él había estado allí aquel día.

Le dio a su padre y a su hermano la información sobre dónde mi hermana y mi madre esperaban encontrarse conmigo. Y no hizo nada por ayudarlas cuando las masacraron.

Todavía veía sus cabezas en esas canastas, sus rostros desfigurados por el miedo y el dolor. Y volví a verlas cuando contemplé al alto lord de Primavera, los dos coronados la misma noche empapada de sangre.

—Para proteger a los humanos de nosotros, sí —dije, mi voz peligrosamente calma—. Para mantener la paz.

—¿Qué paz? —Las garras se desplazaron bajo su piel cuando cruzó los brazos, menos musculosos que la última vez que los había visto en el campo de batalla—. Nada ha cambiado. La muralla no está, eso es todo.

—Podemos hacer otra diferente. Mejor. Pero solo si empezamos de la manera adecuada.

—No voy a permitir una Corte Noche brutal en mis tierras.

Al parecer, su gente ya lo despreciaba lo suficiente.

Y de esa palabra, brutal, ya tenía bastante. Territorio peligroso. Al menos para mí. Para permitir que mi propio temperamento me ganara. Al menos, cerca de él.

Me levanté de la silla sin que Tamlin se molestara en ponerse de pie.

—Tú hiciste que todo esto cayera sobre ti —dije con voz aún tranquila. No necesitaba gritar para expresar mi furia. Nunca me había hecho falta.

—Ganaste —escupió, inclinándose hacia delante—. Tienes a tu pareja. ¿No es suficiente?

—No.

La palabra resonó en la biblioteca.

—Casi la destruiste. De todas las maneras posibles.

Tamlin mostró los dientes. Yo mostré los míos en respuesta, maldito sea el temperamento. Dejé que algo de mi poder retumbara a través de la habitación, de la casa, de las tierras.

—Ella sobrevivió, sin embargo. Te sobrevivió. Y todavía sientes la necesidad de humillarla, de menospreciarla. Si quisieras volver a conquistarla, viejo, ese no es el camino más sabio.

—Vete.

Yo no había terminado. En absoluto.

—Mereces todo lo que te ha ocurrido. Mereces esta patética casa vacía, tus tierras devastadas. No me importa que ofrecieras esa cáscara de vida para salvarme, no me importa que aún ames a mi pareja. No me importa que la hayas salvado de Hybern, o de mil enemigos antes. —Las palabras fluyeron, frías y firmes—. Espero que vivas el resto de tu miserable vida aquí solo. Es un fin mucho más satisfactorio que matarte. —Una vez Feyre había llegado a la misma decisión. Estuve de acuerdo con ella entonces, y también lo estaba hoy, pero ahora entendía verdaderamente el motivo.

Los ojos verdes de Tamlin se volvieron salvajes.

Me preparé, estaba listo, lo deseé… Que explotara desde esa silla y se lanzara sobre mí, que sus garras empezaran a cortar.

La sangre martillaba en mis venas, mi poder se enredaba en mi interior.

Podíamos destruir esta casa en nuestra pelea. Convertirla en escombros. Y después yo podría convertir las piedras y las maderas tan solo en polvo negro.

Pero Tamlin solo me miraba. Y después de un latido, sus ojos bajaron al escritorio.

—Vete.

Parpadeé, el único signo de mi sorpresa.

—¿No estás de humor para una pelea, Tamlin?

Él no se molestó en volver a mirarme.

—Vete —fue todo lo que dijo.

Un varón roto.

Roto por sus propias acciones, sus propias elecciones.

No era cosa mía. No merecía mi lástima.

Pero mientras me alejaba volando, el viento oscuro a mi alrededor, una extraña clase de vacío se instaló en mi estómago.

Tamlin no tenía escudos alrededor de la casa. Nada para impedir que cualquiera entrara por el aire, para protegerse de enemigos que aparecieran en su dormitorio a cortarle la garganta.

Era casi como si estuviera esperando que alguien lo hiciera.

Encontré a Feyre caminando a casa probablemente después de hacer varias compras; algunas bolsas colgaban de sus manos enguantadas.

Su sonrisa cuando aterricé a su lado, mientras la nieve caía a nuestro alrededor, fue como un puño en mi corazón.

Sin embargo, se disipó de inmediato cuando ella leyó mi rostro.

Incluso en medio de una ajetreada calle de la ciudad, llevó una mano a mi mejilla.

—¿Tan malo ha sido?

Asentí, apoyándome en su caricia. Lo máximo que pude hacer.

Ella depositó un beso sobre mi boca, sus labios suficientemente cálidos para que yo advirtiera que me había helado.

—Camina a casa conmigo —me dijo, entrelazando su brazo con el mío y apretándome fuerte.

Obedecí, tomando las bolsas de su otra mano. Mientras recorríamos las calles y cruzábamos el Sidra helado para después subir las empinadas colinas, le conté todo lo que le había dicho a Tamlin.

—Tras haber escuchado tu diatriba contra Cassian, diría que estuviste bastante tranquilo —observó cuando yo terminé.

Solté un bufido.

—Las blasfemias no eran necesarias en este caso.

Ella consideró mis palabras.

—¿Fuiste porque estabas preocupado por la muralla, o simplemente porque querías decirle todo eso?

—Por las dos cosas. —No quise mentirle—. Y tal vez para aniquilarlo.

La alarma ardió en sus ojos.

—¿De dónde sale esto?

No lo sabía.

—Yo simplemente… —Las palabras me fallaron.

Su brazo se apretó alrededor del mío y me volví para estudiar su rostro. Abierto, comprensivo.

—Las cosas que dijiste… no estaban mal —manifestó. Sin juicio, sin furia.

Algo todavía un poco hueco en mi interior se llenó levemente.

—Tendría que haber sido el varón más grande.

—Casi todos los días eres el varón más grande. Tienes derecho a un traspié. —Sonrió de oreja a oreja. Brillante como la luna llena, más adorable que cualquier estrella.

Todavía no le había comprado un regalo de solsticio. Y un presente de cumpleaños.

Torció la cabeza al ver mi ceño fruncido y su trenza cayó sobre un hombro. Pasé una mano por ella, saboreando los sedosos mechones contra mis dedos helados.

—Te veré en casa —dije, entregándole las bolsas nuevamente.

Fue su turno de fruncir el ceño.

—¿Adónde vas?

Besé su mejilla, aspirando su aroma a lilas y peras.

—Debo atender unos asuntos. —Y mirándola, caminando a su lado, hice muy poco para enfriar la furia que aún ardía en mí. No cuando esa bella sonrisa me hizo desear volver volando a la Corte Primavera y hundir mi espada ilyria en el vientre de Tamlin.

El varón más grande, sin duda.

—Ve a pintar mi retrato desnudo —le dije con un guiño, y despegué hacia el cielo amargamente frío.

El sonido de su risa bailó conmigo todo el camino hasta el palacio de Hilos y Joyas.

Estudié la exhibición que mi joyera preferida había dispuesto sobre terciopelo negro encima del mostrador de vidrio. Bajo la luz de su cálida tienda al borde del palacio, las joyas titilaban con un fuego interior, llamándome.

Zafiros, esmeraldas, rubíes… Feyre tenía todo eso. Aunque en cantidades moderadas. Salvo por esos brazaletes de diamante sólido que le regalé para la Caída de las Estrellas.

Solo los había llevado dos veces.

La primera fue esa noche en que había bailado con ella hasta el amanecer. Casi sin animarme a esperar que pudiera empezar a devolverme una fracción de lo que yo sentía por ella. Y la noche que habíamos vuelto a Velaris, después de la batalla final contra Hybern. Esas fueron las dos veces que había llevado esos brazaletes.

Meneé la cabeza y le dije a la delgada y etérea hada de detrás del mostrador:

—Bellas como son, Neve, no creo que la dama quiera joyas para el solsticio.

Un encogimiento de hombros que no era en absoluto de desilusión. Yo era un cliente habitual, y Neve sabía que en algún momento haría una venta.

Deslizó la bandeja debajo del mostrador y extrajo otra, sus manos veladas por la noche moviéndose con agilidad.

No un espectro, sino algo similar, su alta y delgada figura envuelta en sombras permanentes, solo sus ojos —como ascuas ardientes— visibles. El resto tendía a aparecer y desaparecer de la vista, como si las sombras se separaran para revelar una mano oscura, un hombro, un pie. Su gente eran todos orfebres magistrales, que moraban en las minas más profundas de las montañas de nuestra corte. Casi todas las reliquias de nuestra casa habían sido hechas por Tartera, incluyendo los brazaletes y las coronas de Feyre.

Neve agitó una mano sombría sobre la bandeja que había expuesto.

—Había elegido estas antes, si no son demasiado presuntuosas para que lady Amren las considerara.

De hecho, todas ellas cantaban el nombre de Amren. Grandes piedras, delicados engarces. Joyas poderosas para mi poderosa amiga. Que había hecho tanto por mí, por mi pareja…, por nuestra gente. Por el mundo.

Observé las tres piezas. Suspiré.

—Me las llevo todas.

Los ojos de Neve resplandecieron como una forja viva.

CAPÍTULO
12

Feyre

—¿Qué diablos es eso?

Cassian sonreía la noche siguiente mientras señalaba con la mano una pila de ramas de pino arrojadas sobre la ornamentada alfombra roja del centro del vestíbulo.

—Decoraciones del solsticio. Directamente del mercado.

La nieve pendía de sus anchos hombros y su pelo oscuro, y sus mejillas bronceadas estaban sonrojadas por el frío.

—¿A eso lo llamas decoración?

Sonrió con suficiencia.

—Una pila de ramas de pino en medio del suelo es la tradición de la Corte Noche.

Crucé los brazos.

—Divertido.

—Lo digo en serio. —Lo fulminé con la mirada y él se rio—. Es para las chimeneas, las balaustradas y lo que fuere, sabelotodo. ¿Quieres ayudar?

Se quitó el pesado abrigo, revelando una chaqueta negra y una camisa debajo, y lo colgó en el armario del vestíbulo. Permanecí donde estaba y taconeé con el pie.

—¿Qué? —dijo él, enarcando las cejas. Era raro ver a Cassian en otra cosa que no fueran sus cueros ilyrios, pero aquellas ropas, aunque no eran tan finas como las que podían usar Rhys o Mor, le sentaban bien.

—¿Arrojar un puñado de ramas a mis pies es la manera de saludarme estos días? Pasas un tiempo en ese campamento ilyrio y te olvidas de todos tus modales.

Cassian estuvo sobre mí en un segundo, levantándome del suelo y haciéndome girar hasta que estuve a punto de vomitar. Le golpeé el pecho, maldiciéndolo.

Cassian me dejó en el suelo por fin.

—¿Qué tienes para mí para el solsticio?

Le golpeé el brazo.

—Una gran pila de cállate la boca.

Él volvió a reír y yo le guiñé un ojo.

—¿Cacao caliente o vino?

Cassian curvó un ala a mi alrededor, encaminándome a su lado hacia la puerta del sótano.

—¿Cuántas buenas botellas ha dejado el pequeño Rhysie?

Nos bebimos dos de ellas antes de que llegara Azriel, que echó un vistazo a nuestros intentos ebrios de decorar, y se dispuso a arreglarlo todo antes de que alguien pudiera ver el estropicio que habíamos organizado.

Echados sobre un diván ante el fuego de abeto de la sala, sonreímos como diablos mientras el cantor de sombras enderezaba las tiaras y guirnaldas que habíamos lanzado sobre las cosas, barría las agujas de pino que habíamos desparramado sobre las alfombras y negaba con la cabeza a la vista de todo aquel disparate.

—Az, relájate un minuto —dijo Cassian lentamente, alzando una mano—. Bebe un poco de vino. Come unas galletas.

—Quítate el abrigo —agregué, apuntando la botella hacia el cantor de sombras, que ni siquiera se había molestado en hacerlo antes de arreglar nuestro desastre.

Azriel enderezó una parte torcida de guirnalda sobre el alféizar.

—Es casi como si hubierais tratado de hacerlo feo a propósito.

Cassian se llevó una mano al corazón.

—Eso nos ofende.

Azriel suspiró mirando el cielo raso.

—Pobre Az —dije, sirviéndome otra copa—. El vino te hará sentir mejor.

Me fulminó con la mirada, después a la botella, después a Cassian… y, finalmente, se precipitó hacia delante, tomó la botella de mi mano, y se bebió lo que quedaba. Cassian sonrió con deleite.

En especial porque Rhys dijo desde la puerta:

—Bueno, al menos ahora sé quién se está tomando todo mi buen vino. ¿Quieres otro, Az?

Azriel casi escupió el vino en el fuego, pero se obligó a tragarlo y se volvió, con el rostro encendido, hacia Rhys.

—Me gustaría explicar…

Rhys se rio, el alegre sonido rebotó en las molduras de roble tallado de la habitación.

—Cinco siglos, y crees que no sé que cuando mi vino desaparece Cassian suele ser el responsable.

Este alzó su copa a modo de saludo.

Rhys observó la habitación y soltó una risita.

—Puedo deciros exactamente qué decoración es cosa de vosotros dos, y cuál ha intentado enderezar Azriel antes de que yo llegara. —De hecho, Azriel ahora se frotaba la sien. Rhys enarcó una ceja en mi dirección—. Esperaba algo mejor de una artista.

Le saqué la lengua.

Un latido más tarde, él dijo en mi mente:

Guarda esa lengua para después. Tengo ideas para ella.

Los dedos se me arquearon dentro de los gruesos calcetines altos.

—¡Hace un frío de mil demonios! —gritó Mor desde el vestíbulo del frente, sobresaltándome de mi cálida posición interior—. ¿Y quién diablos ha dejado que Cassian y Feyre decoraran la casa?

Azriel se ahogó con lo que, hubiera jurado, era una risa. Su rostro normalmente sombrío se iluminó cuando apareció Mor, rosada de frío y soplándose en las manos para intentar calentarlas. Sin embargo, nos puso mala cara.

—¿Vosotros dos no podíais esperar hasta que yo llegara para empezar con el buen vino?

Sonreí mientras Cassian decía:

—Apenas estábamos empezando con la colección de Rhys.

Este se rascó la cabeza.

—Está allí para que cualquiera lo disfrute, ya lo sabéis. Tomad todo el que queráis.

—Peligrosas palabras, Rhysand —advirtió Amren, pavoneándose al trasponer la puerta, casi engullida por el enorme abrigo de piel blanca que llevaba. Solo su pelo oscuro, largo hasta el mentón, y sus sólidos ojos plateados eran visibles por encima del cuello. Se veía…

—Pareces una bola de nieve furiosa —dijo Cassian.

Apreté con fuerza los labios para evitar la carcajada. Reírse de Amren no era muy prudente. Ni siquiera ahora que sus poderes casi habían desaparecido y se encontraba permanentemente en un cuerpo de hada suprema.

La bola de nieve furiosa entrecerró los ojos para mirarlo.

—Cuidado, muchacho. No me gustaría que empezaras una guerra que no puedes ganar. —Se desabotonó el cuello para que todos la oyéramos claramente cuando ronroneó—: Especialmente con Nesta Archeron, que vendrá para el solsticio, dentro de dos días.

Sentí la onda que pasó entre ellos…, entre Cassian, Mor y Azriel. Sentí el puro temperamento que retumbaba en Cassian, toda la alegría semiebria repentinamente desaparecida.

—Ya basta, Amren —dijo en voz baja.

Mor nos observaba tan de cerca que era difícil no fijarse en ella. En cambio, miré a Rhys, pero una expresión contemplativa había invadido su rostro.

Amren solo sonrió, con esos labios rojos lo suficientemente abiertos para mostrar casi todos sus dientes blancos mientras se dirigía al armario del vestíbulo y decía por encima del hombro:

—Voy a disfrutar de verla destruirte. Eso si aparece sobria.

Y eso bastó. Rhys pareció pensar lo mismo, pero antes de que pudiera decir algo, yo intervine:

—Deja a Nesta fuera de esto, Amren.

Ella me lanzó lo que podría haberse considerado una mirada de disculpa. Pero solo dijo, guardando su enorme abrigo en el armario:

—Viene Varian, así que arreglaos con eso.

Elain estaba en la cocina, ayudando a Nuala y a Cerridwen a preparar la cena. Aunque faltaban dos noches para el solsticio, todo el mundo había llegado a la casa de la ciudad.

Salvo una persona.

—¿Algún mensaje de Nesta? —le pregunté a mi hermana a modo de saludo.

Elain se apartó de las hogazas de pan caliente que había sacado del horno, con el pelo semirrecogido, el delantal sobre su vestido rosado empolvado de harina. Parpadeó, con sus grandes ojos pardo claro.

—No. Le dije que se reuniera con nosotros esta noche, y que me lo hiciera saber cuando lo hubiera decidido. No me respondió.

Agitó un trapo de cocina sobre el pan para enfriarlo un poco; después levantó una hogaza para golpear la base. Se oyó un sonido hueco a modo de respuesta, lo cual le pareció una buena señal.

—¿Crees que vale la pena ir a buscarla?

Elain colgó el trapo de cocina sobre su delgado hombro, arremangándose hasta el codo. Su piel había ganado color estos meses…, al menos antes de que el clima frío se instalara. También su rostro se había llenado.

—¿Me lo preguntas como su hermana o como vidente?

Mantuve una expresión tranquila, amable, y me recosté sobre la mesa de trabajo.

Elain no había mencionado ninguna otra visión. Y nosotros no le habíamos pedido que usara sus dones. Si es que aún los tenía; después de la destrucción del Caldero y su nueva formación, yo no estaba segura. No quería preguntárselo.

—Conoces a Nesta mejor que yo —respondí con cuidado—. Pensé que te gustaría ayudar.

—Si Nesta no quiere estar aquí esta noche, será más un problema que un apoyo.

La voz de Elain era más fría de lo habitual. Miré a Nuala y a Cerridwen, y esta última me indicó con una inclinación de cabeza que no era un buen día para ella.

Como el resto de nosotros, la recuperación de Elain estaba en curso. Había llorado durante horas el día en que la llevé a una colina cubierta de flores silvestres en las afueras de la ciudad…, frente a la lápida de mármol que yo había hecho poner allí en honor de nuestro padre.

Había convertido su cuerpo en cenizas después de que el rey de Hybern lo hubiera matado, pero aun así merecía un lugar de descanso. Por todo lo que había hecho al final, merecía la hermosa piedra en la que yo había tallado su nombre. Y Elain se merecía un lugar para visitarlo, para hablar con él.

Iba allí al menos una vez al mes.

Nesta no había ido nunca. Había hecho caso omiso de mi invitación de venir con nosotros aquel primer día. Y todas las otras veces después.

Ocupé un lugar junto a Elain, y agarré un cuchillo del otro lado de la mesa para empezar a cortar el pan. Desde el vestíbulo, los sonidos de mi familia retumbaban hacia nosotros, la risa brillante de Mor tintineaba por encima del grave murmullo de Cassian.

Esperé hasta tener una pila de rebanadas calientes antes de decir:

—Nesta es aún parte de esta familia.

—¿Lo es? —Elain cortó la siguiente hogaza—. Pues lo cierto es que no actúa como si lo fuera.

Intenté que no viera mi ceño fruncido.

—¿Ocurrió algo cuando la viste hoy?

Elain no contestó. Tan solo siguió cortando el pan.

Yo también seguí haciéndolo. No me gustaba cuando otra gente me presionaba para hablar. Por eso yo tampoco quería presionarla.

En silencio, llenamos las bandejas con la comida que Nuala y Cerridwen nos indicaron que estaba lista, sus sombras velándolas más de lo usual para concedernos alguna sensación de intimidad. Les lancé una mirada de gratitud, pero las dos menearon la cabeza. No era necesario agradecer nada. Habían pasado más tiempo con Elain del que había pasado yo. Entendían su temperamento, lo que a veces necesitaba.

Cuando mi hermana y yo llevábamos la primera bandeja hacia el comedor, ella se decidió a hablar:

—Nesta dijo que no quería venir para el solsticio.

—Eso está bien. —Aunque algo se me retorció en el pecho.

—Dijo que no quería venir a nada. Nunca.

Hice una pausa, observando el dolor y el miedo que ahora brillaban en los ojos de Elain.

—¿Dijo por qué?

—No. —Furia…, había furia en el rostro de Elain, también—. Tan solo dijo… dijo que nosotros tenemos nuestras vidas y ella tiene la suya.

Decirme eso a mí, bueno. Pero ¿a Elain?

Respiré hondo, mi estómago rugiendo ante la bandeja de pollo asado que llevaba en las manos, el aroma de salvia y limón llenándome la nariz.

—Hablaré con ella.

—No lo hagas —dijo inexpresivamente Elain, volviendo una vez más a caminar, los velos de vapor envolviendo sus hombros desde las patatas asadas con romero que llevaba en las manos, como si fueran las sombras de Azriel—. No te escuchará.

Como tampoco me escucharía el diablo.

—¿Y tú? —me obligué a decir—. ¿Tú estás… bien?

Elain me miró por encima del hombro cuando entramos en el vestíbulo, después doblamos a la izquierda…, hacia el comedor. En la sala, que estaba en el camino, todas las conversaciones se detuvieron ante el olor de la comida.

—¿Por qué no iba a estar bien? —preguntó, mientras una sonrisa le iluminaba el rostro.

Ya había visto esas sonrisas antes. Sobre mi propia maldita cara.

Pero los otros acudieron rápidamente desde la sala. Cassian besó la mejilla de Elain como saludo antes de que casi la levantara para sacarla del medio y llegar a la mesa de la cena. Amren llegó a continuación, saludando a mi hermana con una inclinación de cabeza, su collar de rubí centelleando bajo las luces hada repartidas en las guirnaldas del vestíbulo. Después Mor, que la saludó con un beso en cada mejilla. Luego Rhys, haciéndole un gesto con la cabeza a Cassian, que empezó a servirse de las bandejas que Nuala y Cerridwen trajeron volando. Como Elain vivía allí, mi pareja la saludó solamente con una sonrisa de bienvenida antes de ocupar su asiento a la derecha de Cassian.

Azriel emergió de la sala, una copa de vino en la mano, y las alas plegadas para revelar su fina aunque sencilla chaqueta y los pantalones negros.

Sentí, más que vi, que mi hermana se apaciguaba cuando él se aproximó. Su garganta se estremeció.

—¿Vas a quedarte con ese pollo toda la noche? —me preguntó Cassian desde el otro lado de la mesa.

Enfadada, me acerqué a él y puse la bandeja sobre la superficie de madera.

—He escupido en él —dije dulcemente.

—Eso lo hace más delicioso —canturreó Cassian, devolviéndome una sonrisa. Rhys se rio por lo bajo y bebió un gran sorbo de vino.

Pero yo me fui hacia mi lugar habitual —entre Amren y Mor— justo a tiempo de oír que Elain le decía a Azriel:

—Hola.

Az no dijo anda.

No, tan solo se volvió hacia ella.

Mor se tensó a mi lado.

Pero Azriel solo cogió la pesada bandeja de patatas de las manos de Elain, su voz suave como la noche cuando dijo:

—Siéntate. Yo me ocupo de esto.

Las manos de Elain permanecieron en el aire, como si el espectro del plato siguiera entre ellos. Con un parpadeo, bajó las manos y advirtió que aún llevaba puesto el delantal.

—Eh…, enseguida vuelvo —murmuró, y se apresuró por el vestíbulo antes de que pudiera explicarle que a nadie le importaba si se sentaba a cenar cubierta de harina y que tan solo debía ocupar su sitio.

Azriel puso las patatas en el centro de la mesa, y Cassian se abalanzó sobre ellas. O al menos lo intentó.

En un momento, su mano se lanzó sobre la cuchara de servir. Al siguiente, lo habían detenido los dedos de Azriel, llenos de cicatrices, que rodearon su muñeca.

—Espera —le dijo, con un inequívoco tono de orden.

Mor abrió tanto la boca que estuve segura de que los guisantes verdes a medio masticar iban a caerse sobre su plato. Amren tan solo esbozó una sonrisa de burla por encima del borde de su copa de vino.

Cassian lo miró boquiabierto.

—¿Que espere qué? ¿La salsa?

Azriel no lo soltó.

—Espera hasta que todos estén sentados antes de comer.

—Cerdo —dijo Mor.

Cassian lanzó una mirada inquisitiva al plato de guisantes, pollo, pan y jamón comidos a medias en el plato de Mor. Pero aflojó la mano, recostándose en su silla.

—No sabía que fueras un fanático de los modales, Az.

Azriel liberó la mano de Cassian y miró fijamente su copa de vino.

Elain entró, ya sin el delantal y el pelo vuelto a trenzar.

—Por favor, no esperéis por mí —dijo, ocupando el asiento de la cabecera de la mesa.

Cassian fulminó con la mirada a Azriel. Que deliberadamente lo ignoró.

Pero Cassian esperó hasta que Elain hubo llenado su plato antes de servirse una cucharada de cualquier otra cosa. Al igual que los demás.

Cambié una mirada con Rhys a través de la mesa.

¿Qué ha sido eso?

Rhys cortó su jamón glaseado con movimientos hábiles.

No tenía nada que ver con Cassian.

¿Ah?

Dio un bocado, haciéndome un gesto con el cuchillo para que comiera.

Digamos tan solo que estuvo cerca de dar en el blanco.

Ante mi confusión, agregó:

Hay algunas cicatrices en lo tocante a cómo fue tratada su madre. Muchas cicatrices.

Su madre, que era una criada —casi esclava— cuando él nació. Y después.

Ninguno de nosotros se molesta en esperar que todos se sienten, y mucho menos Cassian.

Le puede ocurrir en algunos momentos.

Hice lo posible para no mirar al cantor de sombras.

Ya veo.

Volviéndome hacia Amren, estudié su plato. Pequeñas porciones de todo.

—¿Todavía acostumbrándote?

Amren gruñó, revolviendo sus zanahorias asadas y glaseadas.

—La sangre sabe mejor.

Mor y Cassian casi se atragantaron.

—Y no se tarda tanto tiempo en consumirla —gruñó de nuevo Amren, levantando el más pequeño bocado de pollo asado hasta sus labios pintados de rojo.

Comidas lentas y pequeñas para Amren. La primera comida normal que había ingerido tras regresar —un cuenco de sopa de lentejas— la había hecho vomitar durante una hora. Así que había sido una adaptación gradual. Todavía no podía zambullirse en una comida como todos tendíamos a hacer. Si era algo completamente físico, o tal vez alguna clase de período de adaptación personal, ninguno de nosotros lo sabía.

—Y después están los otros resultados desagradables de comer —continuó Amren, cortando sus zanahorias en diminutas rodajas.

Azriel y Cassian intercambiaron una mirada, después ambos parecieron encontrar sus platos muy interesantes. Incluso mientras las sonrisas se esbozaron en sus rostros.

—¿Qué clase de resultados? —preguntó Elain.

—No respondas —dijo Rhys rápidamente, señalando a Amren con su tenedor.

Amren le respondió entre dientes, su pelo oscuro balanceándose como una cortina de noche líquida.

—¿Sabes qué inconveniente es necesitar encontrar un lugar donde aliviarme en todas partes adonde voy?

Un ruido burbujeante surgió desde el lado de la mesa de Cassian, pero yo apreté los labios. Mor aferró mi rodilla bajo la mesa, su cuerpo sacudiéndose por el esfuerzo de aguantarse la risa.

Rhys le dijo lentamente a Amren:

—¿Debemos empezar a construir baños públicos para ti en todo Velaris, Amren?

—Lo digo en serio, Rhysand —le espetó ella.

No me atreví a cruzar la mirada con Mor. Ni con Cassian. Una sola mirada y me desarmaría. Amren hizo un gesto con la mano.

—Debería haber elegido una forma masculina. Al menos vosotros podéis sacarla rápidamente e ir adonde queráis sin tener que preocuparos por derramar…

Cassian estalló. Después Mor. Después yo. E incluso Az, con una débil risita.

—¿De veras no sabes cómo hacer pis? —rugió Mor—. ¿Después de todo este tiempo?

Amren replicó indignada:

—He visto a los animales.

—Dime que sabes cómo funciona un inodoro —rugió Cassian, golpeando con su mano enorme sobre la mesa—. Dime que al menos sabes eso.

Me tapé la boca con la mano, como para impedir que la risa se escapara. Al otro lado de la mesa, los ojos de Rhys eran más brillantes que estrellas, su boca era una línea temblorosa mientras trataba de permanecer serio sin conseguirlo.

—Sé cómo sentarme en un induro —gruñó Amren.

Mor abrió la boca, la risa bailando sobre su rostro, pero Elain preguntó:

—¿Podrías haber hecho eso? ¿Podrías haber decidido adoptar una forma masculina?

La pregunta atravesó las risas, como una flecha disparada entre nosotros.

Amren estudió a mi hermana, las mejillas de Elain estaban rojas por nuestra desatinada charla ante la mesa.

—Sí —dijo simplemente—. Antes, en mi otra forma, no era nada. Simplemente era.

—Entonces ¿por qué elegiste este cuerpo? —preguntó Elain, la luz hada de la araña resplandeciendo en las ondas de su trenza castaño dorada.

—Me sentía más atraída hacia la forma de mujer —respondió Amren sin tapujos—. Pensé que era más simétrica. Me gustaba.

Mor frunció el ceño al observar su propia forma, mirando satisfecha sus considerables atributos.

—Cierto.

Cassian se rio.

Elain preguntó:

—¿Y una vez que estabas en este cuerpo, ya no podías cambiar?

Los ojos de Amren se achicaron un poco. Yo me enderecé, mirando ahora a una y luego a la otra. Inusual, sí, que Elain hablara tanto, pero estaba mejorando. La mayoría de los días estaba lúcida…, tal vez silenciosa y propensa a la melancolía, pero atenta.

Elain, para mi sorpresa, sostuvo la mirada de Amren.

Tras un momento, esta dijo:

—¿Estás preguntando por curiosidad por mi pasado, o por tu propio futuro?

La pregunta me dejó demasiado asombrada incluso para reprimir a Amren. Lo mismo les sucedió a los otros.

La frente de Elain se arrugó antes de que yo pudiera intervenir.

—¿Qué quieres decir?

—No hay vuelta atrás en lo de ser humana, muchacha —dijo Amren, tal vez con algo de amabilidad.

—Amren —la advertí.

El rostro de Elain se enrojeció aún más, su espalda se enderezó. Pero no dio marcha atrás.

—No sé de qué hablas. —Nunca había oído la voz de Elain tan fría.

Miré a los otros. Rhys frunció el ceño. Cassian y Mor esbozaban una mueca de dolor, y Azriel…, había lástima en su bello rostro. Lástima y tristeza mientras observaba a mi hermana.

Elain nunca había mencionado haber sido transformada, o el Caldero, o a Graysen durante meses. Yo había supuesto que se estaba acostumbrando a ser alta fae, que tal vez empezaba a deshacerse de esa vida mortal.

—Amren, tienes un don espectacular para arruinar las conversaciones en la mesa —dijo Rhys, agitando su vino—. Me pregunto si no podrías convertir eso en una verdadera carrera profesional.

Su segunda le lanzó una mirada fulminante. Pero Rhys la sostuvo, mientras en su rostro el silencio era una advertencia.

Gracias, dije a través del vínculo.

Como respuesta me llegó una cálida caricia.

—Enfréntate con alguien de tu tamaño —le dijo Cassian a Amren, llenándose la boca de pollo asado.

—Me sentiría mal por los ratones —masculló Azriel.

Mor y Cassian aullaron de risa, ganándose un sonrojo de Azriel y una agradecida sonrisa de Elain…, y Amren no les ahorró una mirada furibunda.

Pero algo en mí se relajó ante esa sonrisa, ante la luz que había vuelto a los ojos de Elain.

Una luz que ya no vería más sombría.

Necesito salir después de la comida, le dije a Rhys mientras volvía a dedicarme a mi plato.

¿Te gustaría un vuelo a través de la ciudad?

Nesta no abrió la puerta.

Llamé durante tal vez un par de minutos, frunciendo el ceño ante el sombrío vestíbulo de madera del ruinoso edificio que ella había elegido para vivir. Después envié una soga de magia a través del apartamento que estaba más allá.

Rhys había levantado guardas alrededor de toda la zona, y con nuestra magia, el vínculo de nuestras almas, no había resistencia al hilo de poder que desenrollé a través de la puerta y dentro del apartamento mismo.

Nada. Ningún signo de vida o… o nada peor más allá.

Ella no estaba en casa.

Yo tenía una idea bastante clara de dónde podía estar.

Flotando en la calle helada, hice girar los brazos para mantenerme erguida mientras mis botas patinaban en el hielo que recubría las piedras.

Recostado contra una columna de luz que doraba las garras sobre sus alas, Rhys se rio. Y no se movió ni un centímetro.

—Tarado —mascullé—. Casi todos los varones ayudarían a su pareja si esta estuviera a punto de romperse la crisma contra el hielo.

Empujó la columna de luz y se dirigió hacia mí, cada movimiento elegante y sin prisa. Incluso ahora, con gusto pasaría horas tan solo mirándolo.

—Tengo la sensación de que si hubiera entrado, me habrías cortado la cabeza por ser una dominante gallina clueca, como me has llamado.

Gruñí una respuesta que él prefirió no escuchar.

—¿No está en casa, entonces?

Volví a gruñir.

—Bien, eso deja exactamente unos diez lugares donde podría estar.

Hice una mueca de disgusto.

—¿Quieres que vaya a ver? —preguntó Rhys.

No físicamente, pero sí quería que usara su poder para encontrar a Nesta. No había querido que lo hiciera antes, ya que parecía una suerte de violación de la intimidad, pero dado el condenado frío que hacía…

—De acuerdo.

Rhys me envolvió con sus brazos, después con sus alas, abrigándome en su calor, mientras murmuraba con los labios pegados a mi pelo:

—Espera.

La oscuridad y el viento nos envolvieron, y sepulté mi rostro en su pecho, aspirando su perfume.

Después, risas y canciones, música estridente, el penetrante olor de la cerveza rancia, el mordisco del frío…

Gruñí mientras contemplaba adónde nos había llevado, dónde había detectado a mi hermana.

—Hay vinaterías en esta ciudad —dijo Rhys—. Hay salas de concierto. Hermosos restaurantes. Clubes de placer. Y, sin embargo, tu hermana…

Y, sin embargo, mi hermana conseguía encontrar las más sórdidas y miserables tabernas de Velaris. No había muchas. Pero ella era cliente de todas. Y esta —La Guarida del Lobo— era con mucho la peor.

—Espera aquí —dije por encima de los violines y tambores que brotaban de la taberna, mientras me liberaba de su abrazo. En la calle, unos pocos juerguistas borrachos nos vieron y se quedaron en silencio. Sintieron el poder de Rhys, tal vez también el mío, y buscaron otro sitio donde acabar la noche.

No tenía dudas de que lo mismo ocurriría en la taberna, y tampoco tenía dudas de que Nesta se enfadaría con nosotros por arruinarle la noche. Al menos podía deslizarme dentro sin ser advertida. Si íbamos los dos, sabía que mi hermana lo consideraría un ataque.

Así que iría yo. Sola.

Rhys me besó en la frente.

—Si alguien te hace proposiciones, diles que los dos estaremos libres en una hora.

—Vale. —Le hice un gesto de despedida, reduciendo mis poderes casi a un susurro en mi interior.

Él me lanzó un beso con un soplo.

Yo me deslicé a través de la puerta de la taberna.

CAPÍTULO
13

Feyre

Mi hermana no tenía compañeros de bebida. Por lo que sabía, ella siempre salía sola, y los conseguía a medida que la noche avanzaba. Y de cuando en cuando, alguno iba a casa con ella.

Yo no había preguntado. Ni siquiera estaba segura cuándo había sido la primera vez.

Tampoco me había atrevido a preguntarle a Cassian si lo sabía.

Ambos habían cambiado solo unas pocas palabras desde la guerra.

Cuando entré a la luz y a la música que retumbaba en La Guarida del Lobo, enseguida localicé a mi hermana sentada con tres varones a una mesa redonda en el fondo del local sumido en sombras, y pude casi ver el espectro de aquel día contra Hybern que se erguía detrás de ella.

Parecía que Nesta había perdido cada kilo de peso que Elain había ganado. Su rostro, que ya antes era anguloso y orgulloso, se había acentuado aún más, sus pómulos, lo suficientemente afilados para cortar. Su cabello seguía peinado en su usual corona de trenzas, usaba su manto gris preferido y, como siempre, estaba inmaculadamente limpia pese al tugurio que había elegido frecuentar. A pesar de la maloliente taberna que había conocido tiempos mejores.

Una reina sin trono. Ese fue el título de la pintura que me cruzó por la mente.

Los ojos de Nesta, del mismo azul grisáceo que los míos, se alzaron en el momento en que cerré la puerta de madera detrás de mí. Nada pasó por su rostro, más allá de un vago desdén. Los tres altos fae varones sentados a su mesa estaban aceptablemente vestidos, teniendo en cuenta el lugar que frecuentaban.

Probablemente ricos machos jóvenes que habían salido a pasar la noche.

Refrené mi furia mientras la voz de Rhys colmaba mi cabeza.

Ocúpate de tus cosas.

Tu hermana les está ganando a las cartas.

Fisgón.

Te encanta.

Apreté los labios, enviando un gesto vulgar por el vínculo mientras me acercaba a la mesa de mi hermana. La risa de Rhys retumbó contra mis escudos como respuesta, como truenos moteados de estrellas.

Nesta simplemente volvió a mirar el abanico de cartas que tenía en la mano; su postura, el epítome de un glorioso aburrimiento. Pero sus compañeros me miraron cuando me detuve junto a la mesa de madera manchada. Copas semiconsumidas de un líquido ambarino sudaban humedad, y se mantenían heladas por medio de alguna magia de la taberna.

El varón que estaba al otro lado de la mesa —un alto fae apuesto y seductor con el cabello como oro tejido— se cruzó con mi mirada.

Su mano de cartas cayó sobre la mesa cuando él inclinó la cabeza. Los otros lo siguieron a continuación.

Solo mi hermana, aun estudiando sus cartas, siguió desinteresada.

—Señora mía —dijo un varón delgado y de pelo negro, lanzándole una mirada cautelosa a Nesta—. ¿Cómo podemos ayudar?

Ella ni siquiera levantó los ojos mientras recolocaba una de sus cartas en el abanico.

Muy bien.

Sonreí dulcemente a sus compañeros.

—Odio interrumpir su noche de juerga, caballeros. —Machos, supuse. Un remanente de mi vida humana… que el tercer varón percibió con una ceja gruesa enarcada—. Pero me gustaría cambiar unas palabras con mi hermana.

La orden era suficientemente clara.

Se levantaron al unísono, abandonando las cartas, y terminaron sus tragos.

—Vayamos a buscar otra copa —declaró el de pelo dorado.

Esperé hasta que llegaron a la barra, deliberadamente sin mirar a sus espaldas, antes de sentarme en el maltrecho asiento que había desocupado el de pelo oscuro.

Lentamente, los ojos de Nesta se alzaron hacia los míos.

Me recosté en la silla y la madera chirrió.

—Y bien, ¿cuál de ellos se irá contigo a casa esta noche?

Nesta dejó sus cartas boca abajo sobre la mesa.

—Todavía no lo he decidido.

Palabras heladas, sin entonación. El perfecto acompañamiento a la expresión de su rostro.

Yo me limité a esperar.

Nesta también.

Inmóvil como un animal. Inmóvil como la muerte.

Una vez me pregunté si acaso ese era su poder. Su maldición concedida por el Caldero.

Nada de lo que había visto de eso, atisbado en aquellos momentos de lucha contra Hybern, me había parecido como la muerte. Tan solo poder bruto. Pero el Tallador de Huesos había susurrado algo. Y yo lo había visto reluciendo, frío y brillante, en sus ojos.

Pero no meses atrás, sino ahora.

Y no porque yo la hubiera visto a menudo en ese tiempo.

Pasó un minuto. Después otro.

Absoluto silencio, salvo por la alegre música de la banda de cuatro instrumentos del otro lado de la taberna.

Yo podía esperar. Esperaría aquí toda la condenada noche.

Nesta volvió a acomodarse en su silla, con la idea de hacer lo mismo.

Apuesto mi dinero a favor de tu hermana.

Silencio.

Me estoy enfriando aquí fuera.

Pobrecito bebé ilyrio.

Una oscura risa y el vínculo volvió a quedar en silencio.

—¿Esa pareja tuya piensa quedarse bajo el frío toda la noche?

Parpadeé, preguntándome si ella de alguna manera percibía los pensamientos entre nosotros.

—¿Quién dice que esté allí?

Nesta soltó una risa burlona.

—Adonde uno va, el otro lo sigue.

Evité enunciar todas las potenciales respuestas que se la agolpaban en la boca.

En cambio, pregunté:

—Elain te invitó a cenar esta noche, ¿por qué no has ido?

La sonrisa de Nesta era lenta, afilada como un cuchillo.

—Quería escuchar a los músicos.

Lancé una mirada aguda a la banda. Más diestros que las usuales bandas de taberna, pero no una verdadera excusa.

—Ella quería que fueras.

«Yo quería que fueras».

Nesta se encogió de hombros.

—Podría haber comido aquí conmigo.

—Ya sabes que Elain no estaría cómoda en un lugar como este.

Ella arqueó una cuidada ceja.

—¿Un lugar como este? ¿Qué clase de lugar es este?

De hecho, algunas personas se volvían a mirarnos. Alta lady…, yo era alta lady. Insultando este lugar y a la gente que estaba allí no conseguiría ningún partidario.

—A Elain la abruman las multitudes.

—No solía ser así. —Nesta hizo girar su copa de líquido ambarino—. Le gustaban los bailes y las fiestas.

Sus siguientes palabras permanecieron flotando, sin decirse: «Pero tú y tu corte nos arrastrasteis a este mundo. Le quitasteis a ella esa alegría».

—Si te molestas en venir a casa, verás que se está readaptando. Pero bailes y fiestas son otra cosa. Elain nunca frecuentó tabernas.

Nesta abrió la boca, sin duda para apartarme de la razón por la que había venido aquí. Así que la corté antes de que pudiera hacerlo.

—Eso no viene al caso.

Unos ojos fríos como el acero se cruzaron con los míos.

—¿Puedes ir al grano, entonces? Me gustaría volver a mi partida.

Pensé en arrojar las cartas al suelo pegajoso de cerveza.

—El solsticio es pasado mañana.

Nada. Ni un parpadeo.

Entrelacé los dedos y los puse sobre la mesa entre las dos.

—¿Qué haría falta para que vinieras?

—¿En nombre de Elain o tuyo?

—De las dos.

Otra carcajada burlona. Nesta miró el local en el que todo el mundo tenía mucho cuidado de no mirarnos ahora. Supe sin preguntar que Rhys nos había rodeado con una barrera de sonido.

Finalmente, mi hermana volvió a mirarme.

—Entonces, ¿me estás sobornando?

No retrocedí.

—Estoy comprobando si tienes voluntad de ser razonable. Si hay alguna manera de hacer que valga la pena para ti.

Nesta plantó la punta de su dedo índice sobre el mazo de cartas y las desparramó en abanico sobre la mesa.

—Ni siquiera es nuestra fiesta. Nosotras no tenemos fiestas.

—Tal vez deberías probarlo. Podrías disfrutarla.

—Como le dije a Elain: vosotros tenéis vuestra vida y yo tengo la mía.

Una vez más, lancé una mirada aguda a través de la taberna.

—¿Por qué? ¿Por qué esa insistencia en distanciarte?

Volvió a acomodarse en su asiento, cruzando los brazos.

—¿Por qué tengo que ser parte de tu alegre pandilla?

—Eres mi hermana.

Otra vez esa mirada vacía, fría.

Esperé.

—No voy a ir a tu fiesta.

Si Elain no había podido convencerla, era casi seguro que yo tampoco tendría éxito. No sabía por qué no lo había comprendido antes. Antes de desperdiciar mi tiempo. Pero lo intenté…, una última vez. En nombre de Elain.

—Padre hubiera querido que tú…

—No acabes esa frase.

Pese al escudo de sonido que nos rodeaba, nada podía bloquear la vista de mi hermana mostrando los dientes. La vista de sus dedos curvándose para formar garras.

La nariz de Nesta se arrugó con desnuda ira mientras gruñía:

—Vete.

Una escena. Esto iba a convertirse en una escena en el peor sentido.

Así que me incorporé, ocultando mis manos temblorosas apretándolas contra los costados.

—Por favor, ven —fue todo lo que dije antes de volverme hacia la puerta. El trayecto entre su mesa y la salida me pareció mucho más largo que al entrar. Todos los rostros junto a los que debía pasar me miraban amenazantes.

—Mi renta —dijo Nesta cuando yo había dado dos pasos.

Me detuve.

—¿Qué pasa con tu renta?

Bebió un trago.

—Es para la semana que viene. En caso de que te hayas olvidado.

Lo dijo completamente seria.

Le respondí con tono neutro:

—Ven al solsticio y me aseguraré de que la envíen.

Nesta abrió la boca, pero yo volví a darle la espalda, dejando boquiabiertos todos y cada uno de los rostros que me miraban al pasar.

Sentí la mirada de mi hermana clavada en el espacio entre mis hombros todo el camino hasta la puerta. Y durante todo el vuelo a casa.

CAPÍTULO
14

Rhysand

Aun cuando los trabajadores rara vez detenían sus reparaciones, la reconstrucción tardaría años en terminarse. Especialmente junto al Sidra, donde Hybern había golpeado más duro.

Poco más que escombros quedaban de lo que habían sido grandes propiedades y hogares junto al meandro sudeste del río, con jardines abandonados y muelles privados semihundidos en la suave corriente de las aguas turquesa.

Yo había crecido en esas casas, asistiendo a las fiestas y banquetes que duraban hasta altas horas de la noche, pasando brillantes días de verano sin hacer nada en la pendiente de los prados, animando las regatas de esquifes que se hacían en verano en el Sidra. Sus fachadas me resultaban tan familiares como el rostro de un amigo. Habían sido construidas mucho antes de que yo naciera. Y esperaba que duraran mucho tiempo después de que me fuera.

—Las familias no te han dicho cuándo volverán, ¿no es cierto?

La pregunta de Mor flotó hasta mí por encima del crujido de las pálidas piedras bajo nuestros pies, mientras caminábamos por los prados espolvoreados de nieve de una de esas propiedades.

Ella había venido a buscarme después del almuerzo…, una comida rara y solitaria en estos días. Con Feyre y Elain haciendo compras en la ciudad, cuando mi prima apareció en el vestíbulo de la casa de la ciudad, no vacilé en invitarla a dar un paseo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Mor y yo habíamos paseado juntos. No era lo bastante tonto para creer que, aunque la guerra había terminado, todas las heridas se habían cerrado. Especialmente entre Mor y yo.

Y no era lo bastante tonto para engañarme y pensar que no había postergado esta caminata desde hacía tiempo…, igual que ella.

Había visto sus ojos volverse distantes la otra noche en la Ciudad Tallada. Su silencio después de su gruñido inicial como advertencia a su padre me había dicho lo suficiente sobre lo que pensaba.

Otra víctima de esta guerra: trabajar con Keir y Eris había apagado algo en mi prima.

Pero lo disimulaba bien. Salvo cuando se encontraba cara a cara con los dos varones que…

No me permití terminar el pensamiento, convocar el recuerdo. Aun cinco siglos más tarde, la furia amenazaba con tragarme mientras no dejara en ruinas la Ciudad Tallada y la Corte Otoño.

Pero esas muertes las había reclamado ella. Siempre había sido así. Nunca le pregunté por qué había esperado tanto.

Vagamos en silencio por la ciudad durante media hora, pasando prácticamente inadvertidos. Una pequeña bendición del solsticio: todo el mundo estaba tan ocupado con sus propios preparativos que no prestaba atención a los que paseaban por las calles atestadas.

No tenía ni idea de cómo habíamos terminado aquí. Pero allí estábamos, entre los bloques de piedra rajados y caídos, las malezas secas del invierno, y el cielo gris como compañía.

—Las familias —dije finalmente— están en sus otras propiedades.

—Yo los conocía a todos, ricos mercaderes y nobles que habían desertado de la Ciudad Tallada mucho tiempo antes de que las dos mitades de mi reino hubieran sido oficialmente separadas. Sin planes de regresar pronto. Tal vez nunca. Había oído decir a uno de ellos, la matriarca de un imperio mercantil, que era más probable que vendieran antes de afrontar la dura prueba de tener que construir desde cero.

Mor asintió ausente, el viento frío haciéndole caer mechones de su cabello sobre el rostro mientras se detenía en medio de lo que alguna vez había sido un jardín que bajaba de la casa hasta el río helado.

—Keir vendrá aquí pronto, ¿no es cierto?

Rara vez se refería a él como su padre. No la culpaba. Ese varón había sido su padre durante siglos. Mucho antes de aquel día imperdonable.

—Sí.

Yo había logrado frenar a Keir desde el final de la guerra…, me había preparado para que inevitablemente decidiera que, pese al trabajo con que yo lo cargara, y por más que pudiera interrumpir sus breves visitas a Eris, él visitaría esta ciudad.

Tal vez había sido culpa mía al reforzar las fronteras de la Ciudad Tallada durante tanto tiempo. Tal vez sus horribles tradiciones y sus mentes estrechas solo habían empeorado mientras se las contenía en aquel lugar. Era su territorio, sí, pero yo no les había dado nada más. No es raro que sintieran tanta curiosidad por Velaris. Aunque el deseo de Keir de hacer una visita solo surgía de una necesidad: atormentar a su hija.

—¿Cuándo?

—Probablemente en la primavera, si no me equivoco.

Mor tragó con dificultad mientras su rostro se enfriaba de una manera que yo veía rara vez. De una manera que odiaba, aunque fuera por mi culpa.

Me había dicho a mí mismo que valía la pena. Los Portadores de Oscuridad de Keir habían sido cruciales en nuestra victoria. Y él había sufrido muchas pérdidas. El tipo era un malnacido en cada acepción de la palabra, pero al final lo conseguiría.

No me quedaba más alternativa que refrenarlo.

Mor me observó de los pies a la cabeza. Yo había optado por una chaqueta negra de lana pesada, y había prescindido por completo de las alas. Solo porque Cassian y Azriel tenían que sufrir por tenerlas congeladas todo el tiempo, eso no significaba que yo también debía hacerlo. Permanecí en silencio, dejando que Mor llegara a sus propias conclusiones.

—Confío en ti —dijo al final.

Incliné la cabeza.

—Gracias.

Ella agitó una mano, retomando su camino por los senderos de pálida grava del jardín.

—Pero me habría gustado que todo hubiera ido de otra manera.

—A mí también.

Ella anudó los extremos de su gruesa bufanda rosa antes de introducirlos en su abrigo marrón.

—Si tu padre viene aquí —le ofrecí—, puedo asegurarme de que estés lejos.

Sin importar que ella hubiera sido la responsable del pequeño enfrentamiento con su padre y Eris la otra noche.

Mor frunció el ceño.

—Él pensará que me estoy ocultando. Y no le daré esa satisfacción.

Fui demasiado prudente para preguntarle si creía que su madre también vendría. No hablábamos de la madre de Mor. Nunca.

—Decidas lo que decidas, te apoyaré.

—Ya lo sé. —Se detuvo entre dos setos bajos y miró el río helado que discurría más allá.

—Y sabes que Az y Cassian van a vigilarlos como halcones durante toda la visita. Llevan meses preparando los protocolos de seguridad.

—¿De veras?

Asentí gravemente.

Mor soltó un suspiro.

—Me gustaría que todavía pudiéramos amenazar con soltar a Amren sobre toda la Ciudad Tallada.

Resoplé, mirando a través del río el barrio de la ciudad que apenas era visible sobre la pendiente de una colina.

—La mitad de mí se pregunta si Amren desea lo mismo.

—Supongo que le harás un buen regalo.

—Neve prácticamente saltaba de alegría cuando salí de su tienda.

Una pequeña risa.

—¿Qué le compraste a Feyre?

Me metí las manos en los bolsillos.

—Esto y aquello.

—Entonces, nada.

Me pasé una mano por el cabello.

—Nada. ¿Tienes alguna idea?

—Es tu pareja. ¿Esta clase de cosa no debería ser instintiva?

—Es imposible comprarle nada.

Mor me lanzó una mirada irónica.

—Patético.

Le di un golpe con el codo.

—¿Qué le has comprado tú?

—Tendrás que esperar hasta la noche del solsticio para enterarte.

Puse los ojos en blanco. En los siglos que la había conocido, la habilidad de Mor para comprar regalos jamás había mejorado. Yo tenía un cajón lleno de brazaletes horribles que nunca había llevado, cada par más chillón que el otro. Sin embargo, era afortunado: Cassian tenía un baúl atestado de camisas de seda de todos los colores del arcoíris. Algunas incluso tenían volantes.

Podía imaginar los horrores que le esperaban a mi pareja.

Delgadas capas de hielo iban a la derivan lentamente por el Sidra. No me atreví a preguntarle a Mor más cosas sobre Azriel…: qué le había comprado, qué planeaba hacer con él. Tenía poco interés en que me arrojaran directamente al río helado.

—Voy a necesitarte, Mor —dije suavemente.

El regocijo en sus ojos se convirtió en alerta. Un predador. Había un motivo por el que se las arreglaba tan bien en la batalla, y por el que podía defenderse de cualquier ilyrio. Mis hermanos y yo habíamos supervisado gran parte del entrenamiento en persona, pero ella se había pasado años viajando a otras tierras, a otros territorios, para aprender lo que ellos sabían.

Precisamente por eso, dije:

—No con Keir y la Ciudad Tallada, tampoco para mantener la paz el tiempo suficiente para que las cosas se estabilicen.

Ella cruzó los brazos, esperando.

—Az puede infiltrarse en casi todas las cortes, en casi todas las tierras, pero tal vez necesite que tú te las ganes. —Porque las piezas que estaban ahora sobre la mesa…—. Las negociaciones y tratados están llevando demasiado tiempo.

—Ni siquiera se concretan.

Era cierto. Con la reconstrucción, demasiados posibles aliados habían alegado que estaban ocupados y que volverían a reunirse en primavera para discutir los nuevos términos.

—No necesitarías marcharte durante meses. Tan solo visitas aquí y allí. Informales.

—Informales…, pero ¿hacer que los reinos y los territorios se den cuenta de que si presionan demasiado o entran en tierras humanas los aniquilaremos?

Solté un bufido de risa.

—Algo así. Az tiene listas de los reinos que son más proclives a cruzar la línea.

—Si tengo que moverme por todo el continente, ¿quién se ocupará de la Corte de las Pesadillas?

—Yo.

Sus ojos pardos se entrecerraron.

—No estarás haciendo esto porque crees que no puedo manejar a Keir, ¿verdad?

Cuidado, terreno peligroso.

—No —respondí, y no mentía—. Creo que puedes hacerlo. Sé que puedes hacerlo. Pero en este momento tus talentos serán de más ayuda en otra parte. Keir quiere construir lazos con la Corte Otoño… Vamos a dejarlo. Sea lo que sea que él y Eris estén planeando, saben que los vigilamos, y saben que sería muy estúpido que cualquiera de ellos nos presionara. Una palabra a Beron y la cabeza de Eris rodará.

Tentador. Era tan condenadamente tentador decirle al alto lord de Otoño que su hijo mayor ambicionaba su trono… y estaba dispuesto a tomarlo por la fuerza. Pero yo también había negociado con Eris. Tal vez la negociación de un tonto, pero solo el tiempo lo diría.

Mor jugueteó con su bufanda.

—No les tengo miedo.

—Ya sé que no.

—Solo que… estar cerca de ellos, juntos… —Se metió las manos en los bolsillos—. Probablemente es como para ti estar cerca de Tamlin.

—Si te sirve de consuelo, prima, me comporté bastante mal el otro día.

—¿Lo has matado?

—No.

—Entonces diría que te controlaste admirablemente.

Me reí.

—Estás sedienta de sangre, Mor.

Ella se encogió de hombros y volvió a mirar el río.

—Se lo merece.

Por supuesto que sí.

Me miró de soslayo.

—¿Cuándo debería marcharme?

—Dentro de algunas semanas, tal vez un mes.

Asintió y se quedó callada. Pensé preguntarle si quería saber adónde creíamos Azriel y yo que podría ir primero, pero su silencio lo dijo todo. Iría a cualquier parte.

Demasiado tiempo. Había estado encerrada dentro de las fronteras de esta corte durante demasiado tiempo. La guerra ya no contaba. Y no ocurriría en un mes, o tal vez en unos años, pero yo podía ver la soga invisible que se ceñía más y más alrededor de su cuello con cada día que pasara aquí.

—Tómate unos días para pensarlo —le ofrecí.

Volvió la cabeza hacia mí, su pelo dorado destelló bajo la luz.

—Me has dicho que me necesitabas. No parece que tenga otra elección.

—Claro que puedes elegir. Si no quieres ir, no pasa nada.

—¿Y quién iría en mi lugar? ¿Amren? —Una mirada astuta.

Volví a reírme.

—Desde luego que no. No si queremos paz —agregué—. Solo… hazme un favor y tómate tiempo para pensar antes de decir que sí. Considéralo una oferta, no una orden.

Permaneció callada una vez más. Juntos, observamos los témpanos de hielo que iban a la deriva por el Sidra hacia el mar distante y salvaje.

—¿Él gana si voy?

Una pregunta tranquila, expectante.

—Tendrás que decidirlo por ti misma.

Mor se volvió hacia la casa ruinosa y los jardines que estaban a nuestras espaldas. Pero no los miró, me di cuenta, sino que miró hacia el este.

Hacia el continente y los territorios que había en él. Como si se preguntara qué podría estar esperando allí.

CAPÍTULO
15

Feyre

Todavía tenía que elegir o siquiera concebir una vaga idea del regalo de Rhysand para el solsticio.

Por suerte, Elain se aproximó silenciosamente a mí en el desayuno, con Cassian todavía inconsciente en el diván de la sala del otro lado del vestíbulo y lo mismo podía decirse de Azriel, que había caído dormido en el diván frente a Cassian, los dos demasiado perezosos —y tal vez un poco borrachos, después de todo el vino que habíamos ingerido anoche— para recorrer el camino hasta el diminuto dormitorio que ambos compartían durante el solsticio. Mor había ocupado mi viejo dormitorio, sin que le importara el desorden, y Amren había regresado a su propio apartamento cuando finalmente nos habíamos separado para irnos a dormir en las primeras horas de la mañana. Tanto mi pareja como Mor todavía estaban durmiendo, y me hubiera gustado que siguieran así durante un rato. Se habían ganado el descanso. Todos nos lo habíamos ganado.

Pero Elain, al parecer, estaba tan insomne como yo, especialmente después de mi punzante charla con Nesta que ni siquiera el vino que había bebido al regresar a casa podía borrar, y quería ver si me apuntaba para una caminata por la ciudad, dándome la perfecta excusa para dedicarme a hacer más compras.

Decadente…, parecía decadente y egoísta salir de compras, aun cuando fuera para gente que yo amaba. Había tantos en esta ciudad y más allá de ella que no tenían casi nada, y cada momento adicional, innecesario, que me pasaba mirando los escaparates y pasando los dedos sobre diversos artículos me alteraba los nervios.

—Sé que no es fácil para ti —observó Elain mientras recorríamos la tienda de una tejedora, admirando los finos tapices, alfombras y mantas que habían convertido en imágenes de diversas escenas de la Corte Noche: Velaris bajo el brillo de la Caída de las Estrellas; las rocosas, salvajes costas de las islas del norte; las estelas de los templos de Cesere; la insignia de esta corte, las tres estrellas que coronaban una cumbre montañosa.

—¿Qué es lo que no es fácil?

Hablábamos casi en un murmullo en el espacio cálido y silencioso, sobre todo por respeto a los otros clientes que contemplaban las mercancías expuestas.

Los ojos pardos de Elain vagaron sobre la insignia de la Corte Noche.

—Comprar cosas sin la absoluta necesidad de hacerlo.

En la trastienda del comercio abovedado y cubierto con paneles de madera, un telar resonaba y chasqueaba mientras la artista de pelo oscuro que hacía las piezas proseguía con su trabajo, deteniéndose tan solo para responder a las preguntas de los clientes.

Tan diferente… Este espacio era tan diferente de la cabaña de los horrores que había pertenecido a la Tejedora del Bosque. Stryga.

—Tenemos todo lo que necesitamos —le admití a Elain—. Comprar regalos parece excesivo.

—No obstante, es su tradición —replicó Elain, su rostro aún enrojecido por el frío—. Una tradición por la que lucharon y murieron en la guerra. Tal vez esa es la mejor manera de pensarlo, en vez de sentirse culpable. Recordar que este día significa algo para ellos. Todos ellos, independientemente de quién tiene más, quién tiene menos, y para celebrar las tradiciones. Incluso por medio de los regalos, honramos a los que lucharon por su propia existencia, por la paz que ahora tiene esta ciudad.

Durante un momento miré a mi hermana, la sabiduría con la que había hablado. No un susurro de esa capacidad de predicción. Solo ojos claros y una expresión abierta.

—Tienes razón —dije, tomando la insignia que tenía justo enfrente.

El tapiz había sido tejido de un material tan negro que parecía devorar la luz, tan negro que casi hería la vista. La insignia, sin embargo, estaba hecha con hilo plateado…, no, no de plata. Una suerte de hilo iridiscente que cambiaba con reflejos de color. Como luz estelar tejida.

—¿Estás pensando en comprarlo? —preguntó Elain. Ella no había comprado nada en la hora que llevábamos fuera, pero se había detenido con frecuencia para observar. «Un regalo para Nesta», había dicho. Estaba buscando un regalo para nuestra hermana, sin pensar en si Nesta se dignaría a reunirse con nosotras mañana.

Pero Elain había parecido más que contenta simplemente con observar la ciudad vibrante, con ver las brillantes facetas de luz hada colgadas entre los edificios y sobre las plazas, con probar cualquier bocado de comida ofrecida por un vendedor ansioso, con escuchar a los trovadores que interpretaban su música junto a las fuentes ahora silenciosas.

Como si mi hermana solo hubiera buscado una excusa para salir de la casa hoy.

—No sé para quién lo compraría —admití, extendiendo un dedo hacia la negra tela del tapiz. En el momento en que mi uña tocó la superficie suave como terciopelo, pareció desvanecerse. Como si el material verdaderamente engullera todo color, toda luz—. Pero… —Miré hacia la tejedora en el otro extremo de la tienda, con otra pieza a medio acabar en su telar. Dejando mi pensamiento a medias, me dirigí hacia ella.

La tejedora era una alta fae, de figura llena y piel pálida. Una espesa melena negra le dejaba el rostro libre, la trenza cayendo sobre el hombro de su grueso jersey rojo. Prácticos pantalones marrones y botas forradas de lana de oveja completaban su atuendo. Ropas simples, confortables. Algo que yo podría usar para pintar. O para hacer cualquier cosa.

Parecido a lo que llevaba debajo de mi pesado abrigo azul, a decir verdad.

La tejedora me miró y sus hábiles dedos detuvieron su actividad. Alzó la cabeza.

—¿Puedo ayudarte en algo?

Pese a su bonita sonrisa, sus ojos grises eran… graves. No había manera de explicarlo. Graves y un poco distantes. La sonrisa trataba de compensarlos, pero no era suficiente para enmascarar la pesadez que reinaba en su interior.

—Me gustaría saber algo sobre el tapiz con la insignia —dije—. La tela negra… ¿qué es?

—Me han preguntado eso al menos una vez cada hora durante todo el día —dijo la tejedora, mientras su sonrisa permanecía aunque el humor seguía sin iluminar sus ojos.

Me arrepentí un poco de haberla interrumpido.

—Lamento haberte preguntado.

Elain se acercó con una peluda manta rosada en una mano y una violeta en la otra.

La tejedora quitó importancia a mi disculpa.

—Es una tela inusual. No es raro que la gente pregunte. —Pasó una mano sobre el marco de madera de su telar—. La llamo Vacío. Absorbe la luz. Crea una completa falta de color.

—¿La has tejido tú? —preguntó Elain, mirando ahora por encima de su hombro hacia el tapiz.

Un solemne gesto de asentimiento.

—Un nuevo experimento. Ver cómo puede hacerse la oscuridad, cómo puede tejerse. Ver si puedo llevarla más lejos, hacerla más profunda que cualquier otra tejedora.

Por haber estado en el vacío yo misma, la tela que había tejido se le acercaba demasiado.

—¿Por qué?

Sus ojos grises volvieron a fijarse en mí.

—Mi esposo no regresó de la guerra.

Las palabras francas, abiertas, resonaron en mí.

Fue un esfuerzo sostenerle la mirada mientras proseguía.

—Empecé a tratar de crear el Vacío el día después de saber que él había caído.

Rhys no le había pedido a nadie de esta ciudad que se uniera a sus ejércitos, sin embargo. De forma deliberada había dejado que fuera una elección. Ante mi confusión, la tejedora agregó en voz baja:

—Pensó que estaba bien. Ayudar en el combate. Se marchó con otros que pensaban lo mismo, y se unieron a una legión de la Corte Verano que encontraron en su camino hacia el sur. Murió en la batalla de Adriata.

—Lo siento —susurré.

Elain repitió mis palabras, con voz suave.

La tejedora miró hacia el tapiz.

—Creía que estaríamos mil años más juntos. —Empezó a poner nuevamente el telar en movimiento—. En los trescientos años que estuvimos casados, nunca tuvimos la oportunidad de tener hijos. —Sus dedos se movieron con elegancia, hábiles y seguros pese a sus palabras—. Ni siquiera me quedó un pedazo de él. Se fue, y yo no. El Vacío nació de ese sentimiento.

No supe qué decir cuando terminó de hablar.

Ella siguió trabajando.

Podría haber sido yo.

Podría haber sido Rhys.

Esa tela extraordinaria, creada y tejida en el dolor que yo había tocado brevemente y que había deseado no volver a sentir nunca, contenía una pérdida de la que no podía imaginar cómo recobrarme.

—No pierdo la esperanza de que cada vez que se lo cuento a alguien que me pregunta sobre el Vacío, será más fácil —dijo la tejedora. Si la gente preguntaba con tanta frecuencia como me decía…, yo no lo habría soportado.

—¿Por qué no quitarlo? —preguntó Elain, la simpatía escrita en su rostro.

—Porque no quiero conservarlo. —La lanzadera corrió por el telar, volando con vida propia.

Pese a su postura, su calma, yo casi pude sentir la agonía que irradiaba en aquella habitación. Unos pocos toques de mis dones daemati y podría apaciguar ese dolor, hacer que fuera menor. Nunca había hecho eso para nadie, pero…

Pero no podía. No quería. Habría sido una violación, aun cuando lo hubiera hecho con buenas intenciones.

Y su pérdida, su dolor sin fin…, había creado eso. Algo extraordinario. No podía quitárselo. Aunque me lo pidiera.

—La hebra de plata —quiso saber Elain—. ¿Cómo se llama?

La tejedora detuvo nuevamente el telar mientras los hilos coloridos vibraban. Sostuvo la mirada de mi hermana. Esta vez no hubo ningún intento de sonrisa.

—Yo la llamo Esperanza.

En mi garganta se hizo un nudo insoportable, los ojos me ardieron de tal manera que tuve que darme la vuelta y regresar hasta ese extraordinario tapiz.

La tejedora le explicó a mi hermana:

—Lo hice después de dominar el Vacío.

Observé detenidamente la tela negra, que era como mirar en un foso del infierno. Y después me fijé en la hebra de plata, iridiscente y viva, que la cortaba, brillante pese a la oscuridad que devoraba toda la otra luz y el color.

Podría haber sido yo. Y Rhys. Casi había ocurrido así.

Pero él había vivido, y el esposo de la tejedora, no. Nosotros sí habíamos vivido, y su historia había terminado. A ella no le había quedado ni un pedacito de él. Al menos no de la manera en que lo deseaba.

Era afortunada…, tan tremendamente afortunada por poder comprarle algo a mi pareja… Aquel momento en que él estuvo muerto fue el peor de mi vida, probablemente seguiría siendo así, pero lo habíamos superado. Estos meses, el «y si hubiera ocurrido» me había perseguido. Todos los «y si hubiera ocurrido» de los que habíamos escapado por un pelo.

Y la fiesta de mañana, esa posibilidad de celebrar estar juntos, vivos…

La imposible profundidad de negrura ante mí, el improbable desafío de la esperanza brillando a través de él, susurraba la verdad antes de que yo la supiera. Antes de que supiera qué quería regalarle a Rhys.

El esposo de la tejedora no había vuelto a casa. Pero el mío sí.

—¿Feyre?

Elain estaba otra vez junto a mí. No la había oído acercarse. No había oído absolutamente nada durante unos instantes.

La galería se había vaciado, me percaté. Pero no me importaba, ni siquiera cuando me acerqué de nuevo a la tejedora, que una vez más se había detenido ante la mención de mi nombre.

Los ojos de la tejedora estaban ligeramente entornados cuando inclinó la cabeza.

—Señora.

Ignoré esa palabra.

—¿Cómo? —Hice un gesto indicando el telar, la pieza sin terminar que tomaba forma en el marco, el arte cubriendo las paredes—. ¿Cómo sigues creando a pesar de lo que perdiste?

Si oyó el quiebro de mi voz, no lo demostró. La tejedora solo dijo, mientras su mirada triste y llena de dolor se cruzaba con la mía:

—Tengo que hacerlo.

Esas simples palabras me golpearon como un puñetazo.

La tejedora prosiguió:

—Tengo que crear. Porque si no todo habrá sido en vano. Tengo que crear, o la desesperación se apoderará de mí y nunca saldré de mi cama. Tengo que crear porque no tengo otra manera de darle voz a esto. —Su mano descansó sobre su corazón, y mis ojos ardieron—. Es difícil —continuó la tejedora, sin que su mirada se apartara de la mía—, y duele, pero si fuera a detenerme, si fuera a dejar este telar y quedara en silencio… —Finalmente desvió su mirada hacia el tapiz—. Entonces no habría Esperanza brillando en el Vacío.

Mi boca tembló, y la tejedora extendió la mano para apretar la mía, sus dedos callosos, cálidos, contra los míos.

No tenía palabras para ofrecerle, nada que pudiera expresar lo que surgía en mi pecho. Nada más que:

—Me gustaría comprar ese tapiz.

El tapiz era un regalo solo para mí, y sería enviado a la casa de la ciudad más tarde ese mismo día.

Elain y yo visitamos varias tiendas durante una hora más antes de que yo dejara a mi hermana haciendo sus propias compras en el palacio de Hilos y Joyas.

Me desplacé directamente hasta el estudio abandonado del Arco iris.

Necesitaba pintar. Necesitaba sacar lo que había visto, lo que había sentido en la galería de la tejedora.

Terminé por quedarme tres horas.

Algunas pinturas eran versiones rápidas, ágiles. Otras empecé a bosquejarlas con lápiz y papel, reflexionando sobre la tela que necesitaba, la pintura que me gustaría usar.

Pinté a través de la pena que se perfilaba en la historia de la tejedora, pinté por su pérdida. Pinté toda esa rosa dentro de mí, dejando que el pasado sangrara sobre la tela, un bendito alivio con cada trazo de mi pincel.

No me sorprendió que me atraparan.

Apenas tuve tiempo de saltar de mi banco antes de que la puerta delantera se abriera y entrara Ressina, con un balde y una fregona en sus manos verdes. No tuve suficiente tiempo para esconder todas las pinturas y herramientas.

Ressina sonrió al detenerse en seco.

—Sospeché que habías estado aquí. Vi las luces la otra noche y pensé que podías ser tú.

El corazón me latía fuerte en el pecho, mi rostro tan cálido como una forja, pero logré ofrecerle una sonrisa con los labios cerrados.

—Lo siento.

El hada cruzó la habitación con gracia, aun con los trastos de limpiar en la mano.

—No es necesario que te disculpes. Había venido a limpiar un poco.

Dejó la fregona y el balde contra una de las paredes blancas vacías.

—¿Por qué? —Dejé mi pincel sobre la paleta que descansaba en un banco junto a mí.

Ressina apoyó las manos sobre sus estrechas caderas y observó el lugar.

Por alguna clase de suerte o falta de interés, no miró demasiado mis pinturas.

—La familia de Polina no ha decidido si van a vender, pero me imaginé que ella, al menos, no querría que el lugar se abandonara.

Me mordí el labio, asintiendo torpemente mientras paseaba por el desorden que yo había creado.

—Lo lamento…, no fui a tu estudio la otra noche.

Ressina se encogió de hombros.

—Insisto en que no es necesario que te disculpes.

Era muy raro que alguien fuera del círculo íntimo me hablara con tanta despreocupación. Hasta la tejedora se había mostrado más formal en cuanto me ofrecí a comprar su tapiz.

—Me alegra que alguien esté usando este lugar. Que tú lo estés usando —agregó Ressina—. Creo que a Polina le habrías gustado.

Se hizo el silencio cuando yo no respondí. Cuando empecé a guardar mis cosas.

—No te molestaré. —Me moví para poner una pintura aún húmeda contra la pared. Un retrato en el que llevaba un tiempo pensando. Lo puse en ese rincón junto con todos los otros en los que había estado trabajando.

Me agaché para levantar mi bolsa de herramientas.

—Podrías dejarlas.

Hice una pausa, con una mano enredada en la correa de cuero.

—Este lugar no me pertenece.

Ressina se inclinó contra la pared junto a su balde y su fregona.

—Tal vez podrías hablar de eso con la familia de Polina. Son vendedores entusiastas.

Me enderecé, levantando la bolsa de herramientas.

—Tal vez —respondí evasivamente mientras me encaminaba hacia la puerta.

—Viven en una granja en Dunmere, junto al mar. Por si alguna vez te interesa.

No era probable.

—Gracias.

Prácticamente pude oír su sonrisa cuando llegué a la puerta.

—Feliz solsticio.

—También para ti —respondí por encima del hombro, antes de desaparecer en la calle.

Y choqué directamente contra el duro y cálido pecho de mi pareja.

Salí rebotada soltando un taco, y fruncí el ceño ante su risa mientras él me cogía para enderezarme sobre la calle helada.

—¿Vas a alguna parte?

Lo miré furiosa, pero entrelacé mi brazo en el de él y me lancé a una enérgica caminata.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Por qué sales corriendo de una galería abandonada como si hubieras robado algo?

—No estaba corriendo. —Le pellizqué el brazo, ganándome otra carcajada, ronca y profunda.

—Caminando sospechosamente rápido, entonces.

No respondí hasta que llegamos a la avenida que bajaba hacia el río. Delgadas placas de hielo flotaban en las aguas de color turquesa. Bajo ellas, pude sentir la corriente que seguía fluyendo…, no con tanta fuerza, sin embargo, como la sentía en los meses más cálidos. Como si el Sidra hubiera caído en un letargo durante el invierno.

—Allí es donde he estado pintando —dije al fin, mientras nos deteníamos en la pasarela junto al río. Un viento frío y húmedo soplaba, alborotándome el pelo. Rhys me colocó un mechón detrás de la oreja—. Hoy he vuelto, y me ha interrumpido una artista, Ressina. Pero el estudio pertenecía a un hada que no sobrevivió al ataque esta primavera. Ressina quería limpiar el lugar en nombre de ella. En nombre de Polina, por si la familia de Polina quiere venderlo.

—Podemos comprar un estudio si necesitas un lugar donde pintar sola —ofreció, el leve sol dorando su pelo. Ningún signo de sus alas.

—No…, no, no es tanto estar sola como… el espacio adecuado para hacerlo. La sensación adecuada. —Meneé la cabeza—. No lo sé. Pintar ayuda. Me ayuda a mí, quiero decir. —Exhalé un suspiro y lo miré, su cara más querida para mí que cualquier cosa en el mundo, las palabras de la tejedora resonando en mi interior.

Ella había perdido a su esposo, yo no. Y, sin embargo, ella aún tejía, todavía creaba. Le puse la mano en la mejilla, y él se apoyó en la caricia mientras yo le preguntaba en voz baja:

—¿Crees que es estúpido preguntarse si la pintura podría ayudar a otros también? No mi pintura, quiero decir. Sino enseñar a otros a pintar. Dejarlos pintar. Gente que podría luchar lo mismo que yo.

Sus ojos se suavizaron.

—No creo que eso sea estúpido en absoluto.

Con el pulgar reseguí su pómulo, saboreando cada centímetro del contacto.

—Me hace sentir mejor…, y tal vez podría hacer lo mismo por otros.

Él permaneció en silencio, ofreciéndome ese compañerismo que nada pedía, nada exigía, mientras yo seguía acariciándole la cara. Éramos pareja desde hacía menos de un año. Si las cosas no hubieran ido bien durante esa batalla final, ¿cuánto arrepentimiento me habría consumido? Yo sabía… sabía qué sentimientos hubieran golpeado más fuerte, más profundamente. Sabía cuáles estaba en mi poder cambiar.

Finalmente aparté la mano de su cara.

—¿Piensas que alguien vendría? ¿Si ese espacio, o algo así, estuviera disponible?

Rhys reflexionó sobre mi pregunta, escrutando mis ojos antes de besarme la sien, su boca cálida contra mi rostro helado.

—Tendrás que probarlo, supongo.

Encontré a Amren en su casa una hora más tarde. Rhys tenía otra reunión que atender con Cassian y sus comandantes ilyrios en el campamento de Devlon, y me había acompañado hasta la puerta del edificio de ella antes de marcharse.

Arrugué la nariz cuando entré en el apartamento caldeado de Amren.

—Huele… interesante, aquí.

Amren, sentada ante la larga mesa de trabajo del centro de la estancia, me obsequió con una enorme mueca antes de hacer un gesto hacia la cama con dosel.

Las sábanas arrugadas y las almohadas puestas de cualquier manera decían bastante acerca de los olores que había detectado.

—Podrías abrir una ventana —sugerí, señalando la pared del otro extremo del apartamento.

—Hace frío fuera —fue todo lo que dijo, volviendo a…

—¿Un rompecabezas?

Amren encajó una diminuta pieza en la sección en la que había estado trabajando.

—¿Se supone que debo hacer alguna otra cosa durante la fiesta del solsticio?

No me atreví a responder, mientras me deshacía del abrigo y la bufanda. Amren mantuvo el fuego en el hogar casi sofocante. Ya fuera por ella misma o por su compañero de la Corte Verano, aunque no había ningún signo de él que pudiera detectar.

—¿Dónde está Varian?

—Fuera, comprando más regalos para mí.

—¿Más?

Otra sonrisa, su boca roja curvándose mientras encajaba otra pieza en su rompecabezas.

—Decidió que los que había traído de la Corte Verano no eran suficientes.

Tampoco quise involucrarme en ese comentario.

Me senté frente a ella ante la larga mesa de madera oscura, examinando el rompecabezas casi terminado de lo que parecía ser alguna clase de pastoral de otoño.

—¿Un nuevo pasatiempo?

—Con ese odioso libro para descifrar, he descubierto que echo de menos estas cosas. —Otra pieza encajó en su sitio—. Este es el quinto que hago esta semana.

—Han pasado tan solo tres días de esta semana.

—No los hacen lo suficientemente difíciles para mí.

—¿Cuántas piezas tiene este?

—Cinco mil.

—Presumida.

Amren canturreó para sí, después se enderezó en la silla, frotándose la espalda y haciendo un gesto de dolor.

—Bueno para la mente, pero malo para la postura.

—Es bueno que tengas a Varian para ejercitarte.

Amren rio, con un sonido como el graznido de un cuervo.

—Es bueno, sin duda. —Esos ojos plateados, aún extraños, todavía imbuidos de algún rastro de poder, me escrutaron—. No has venido para hacerme compañía, supongo.

Me recosté en la destartalada silla vieja. Ninguna de las sillas combinaba con la mesa. De hecho, cada una parecía de una década diferente. Siglo.

—No, no he venido para eso.

La segunda del alto lord agitó una mano acabada en largas uñas rojas y volvió a inclinarse sobre su rompecabezas.

—Adelante.

Suspiré hondo para calmarme.

—Es sobre Nesta.

—Lo sospechaba.

—¿Has hablado con ella?

—Viene aquí cada pocos días.

—¿De veras?

Amren falló al encajar una pieza en su rompecabezas, mientras sus ojos volaban sobre las piezas divididas por colores que la rodeaban.

—¿Resulta tan difícil de creer?

—No va nunca a la casa de la ciudad. Ni a la Casa del Viento.

—A nadie le gusta ir a la Casa del Viento.

Fui a coger una pieza y Amren chasqueó la lengua como advertencia. Volví a dejar la mano en mi regazo.

—Esperaba que tal vez tú pudieras decirme algo sobre lo que le está pasando.

Amren no respondió durante un momento, examinando en cambio las piezas extendidas. Estuve a punto de repetir lo que había dicho cuando ella me habló:

—Me gusta tu hermana.

Una de las pocas.

Amren alzó los ojos hacia mí, como si yo hubiera dicho aquello en voz alta.

—Me gusta porque les gusta a muy pocos. Me gusta porque no es fácil que ande por ahí, o que la entiendan.

—¿Pero?

—Pero nada —dijo Amren, volviendo al rompecabezas—. Porque me gusta, no tiendo a chismorrear sobre su estado actual.

—No es un chisme. Estoy preocupada. —Todos lo estábamos—. Está iniciando un camino que…

—No traicionaré su confianza.

—¿Te ha dicho algo? —Ante esa posibilidad, demasiadas emociones cayeron en cascada en mi interior. Alivio porque Nesta había hablado con alguien, confusión porque hubiera sido Amren, y tal vez incluso celos porque mi hermana no había recurrido a mí… o a Elain.

—No —dijo Amren—. Pero sé que no le gustaría que yo reflexionara sobre su camino con alguien. Contigo.

—Pero…

—Dale tiempo. Dale espacio. Dale la oportunidad de decidir esto ella sola.

—Han pasado meses.

—Es una inmortal. Los meses son intrascendentes.

Apreté los dientes.

—Se niega a venir a casa para el solsticio. A Elain se le romperá el corazón si no lo hace…

—¿A Elain o a ti?

Esos ojos plateados me dejaron clavada en mi lugar.

—A las dos —dije entre dientes.

Una vez más, Amren buscó entre sus piezas.

—Elain tiene sus propios problemas de que ocuparse.

—¿Como por ejemplo?

Amren solo me lanzó una mirada. Yo la ignoré.

—Si Nesta se digna a visitarte —dije, y la antigua silla crujió cuando la empujé hacia atrás para levantarme y coger mi abrigo y mi bufanda del banco junto a la puerta—, dile que significaría muchísimo si viniera para el solsticio.

Amren no se molestó en levantar la vista del rompecabezas.

—No te haré promesas, chica.

Era lo mejor que podía esperar.

CAPÍTULO
16

Rhysand

Esa tarde, Cassian arrojó su bolsa de cuero sobre la estrecha cama del cuarto dormitorio de la casa de la ciudad, haciendo sonar su contenido.

—¿Has traído armas para el solsticio? —le pregunté, apoyándome contra el marco de la puerta.

Azriel, acomodando su propia bolsa sobre la cama frente a la de Cassian, le lanzó a nuestro hermano una vaga mirada de alarma. Después de dormirse en los divanes de la sala la noche anterior, y de un probable sueño incómodo, finalmente se habían molestado en acomodarse en el dormitorio que les estaba destinado.

Cassian se encogió de hombros, arrojándose sobre la cama, más adecuada para un niño que para un guerrero ilyrio.

—Algunos podrían ser regalos.

—¿Y el resto?

Cassian se quitó las botas y se recostó contra la cabecera, doblando los brazos detrás de la cabeza mientras extendía las alas sobre el suelo.

—Las damas traen sus joyas. Yo traigo mis armas.

—Conozco unas cuantas damas en esta casa que podrían ofenderse ante ese comentario.

Como respuesta, Cassian me ofreció una mueca perversa. La misma que le había ofrecido a Devlon y a los comandantes en nuestra reunión una hora atrás. Todo estaba listo para la tormenta; todas las patrullas organizadas. Una reunión estándar a la que yo no necesitaba asistir, pero siempre era bueno recordarles mi presencia. Especialmente antes de que se reunieran para el solsticio.

Azriel caminó hacia la solitaria ventana del extremo de la habitación y echó un vistazo al jardín de abajo.

—Nunca había ocupado esta habitación. —Su voz de medianoche llenó el espacio.

—Eso es porque tú y yo hemos sido empujados al pie de la escalera, hermano —le respondió Cassian, sus alas plegándose sobre la cama y el suelo de madera—. Mor tiene el dormitorio bueno, Elain vive en el otro, y a nosotros nos toca este. —No mencionó que el último dormitorio vacío, la vieja habitación de Nesta, permanecería libre. Por prudencia, Azriel tampoco hizo ninguna alusión.

—Mejor que el ático —aventuré.

—Pobre Lucien —dijo Cassian, sonriendo.

—Si es que Lucien aparece —lo corregí. Ni una palabra sobre si se uniría a nosotros. O si permanecería en ese mausoleo que Tamlin llamaba hogar.

—Seguro que sí —dijo Cassian—. ¿Queréis apostar?

—No —dijo Azriel, junto a la ventana, sin volverse.

Cassian se incorporó; era el vivo retrato de la indignación.

—¿No?

Azriel plegó las alas.

—¿Tú quieres que la gente apueste por ti?

—Vosotros, idiotas, apostáis sobre mí todo el tiempo. Recuerdo que la última vez que lo hicisteis…, tú y Mor, apostasteis a si mis alas se curarían.

Solté un bufido. Era cierto.

Azriel seguía sin moverse.

—¿Nesta se quedará aquí si viene?

Cassian de repente se dio cuenta de que el Sifón de su mano izquierda necesitaba una limpieza.

Decidí pasarlo por alto y le dije a Azriel:

—Nuestra reunión con los comandantes fue tan bien como se podía esperar. En realidad, Devlon tenía un horario preparado para el entrenamiento de las chicas cuando la tormenta empiece. No creo que fuera teatro.

—No me sorprendería si lo recuerda una vez que se disipe la tormenta —dijo Azriel, dándole la espalda finalmente a la ventana del jardín.

Cassian gruñó en señal de asentimiento.

—¿Algo nuevo sobre las protestas en los campamentos?

Mantuve una expresión neutral. Az y yo habíamos acordado esperar hasta después de la fiesta para decirle a Cassian todo lo que habíamos averiguado, de quién sospechábamos o sabíamos que era responsable. Le habíamos contado lo básico, no obstante. Lo suficiente para paliar cualquier clase de culpa.

Pero yo conocía a Cassian…, tanto como a mí mismo. Tal vez más. Sería incapaz de no intervenir si se enteraba ahora. Y después de todo lo que había estado soportando estos meses, y mucho tiempo antes, mi hermano merecía un descanso. Al menos por unos días.

Por supuesto, ese descanso ya había incluido la reunión con Devlon y una agotadora sesión de entrenamiento en las alturas de la Casa del Viento esta mañana. De todos nosotros, el que menos comprendía el concepto de relajarse era Cassian.

Azriel se recostó contra los pies de madera tallada de su cama.

—Poco que agregar a lo que ya sabes. —Un mentiroso tranquilo, fácil. Mucho mejor que yo—. Pero se daban cuenta de que está aumentando. El mejor momento para evaluarlo será después del solsticio, cuando todos hayan vuelto a casa. Ver quién difunde la discordia, entonces. Si ha aumentado mientras todos lo celebraban juntos o si esta tormenta ha traído nieve.

La manera perfecta para revelar después el verdadero alcance de lo que sabíamos.

Si los ilyrios se sublevaban… Bueno, no quería adelantarme a los acontecimientos. Lo que me costaría. Lo que le costaría a Cassian luchar contra el pueblo del que todavía deseaba tan desesperadamente formar parte. Matarlos. Sería muy diferente a lo que les habíamos hecho a los ilyrios que de tan buena gana habían servido a Amarantha, y que habían hecho cosas tan terribles en su nombre. Muy diferente.

Eliminé ese pensamiento. Más tarde. Después del solsticio. Entonces nos ocuparíamos de eso.

Cassian, por suerte, parecía inclinado a hacer lo mismo. Y yo no lo culpaba, dada la hora de mierda que había soportado antes de que nos trasladáramos aquí. Incluso ahora, siglos más tarde, los señores y comandantes del campamento aún lo desafiaban. Le escupían.

Cassian tocó con los pies el borde de la cama, sin llegar a estirar del todo las piernas.

—¿Quién usaba esta cama, de todos modos? Es del tamaño de Amren.

Solté un bufido.

—Cuidado con lo que dices. Feyre ya nos llama bebés ilyrios con suficiente frecuencia.

Azriel soltó una risita.

—Su vuelo ha mejorado tanto que creo que tiene derecho a hacerlo.

El orgullo me invadió. Tal vez ella no tenía la habilidad natural, pero lo había compensado con absoluta determinación y concentración. Yo había perdido la cuenta de las horas que pasamos en el aire…, el precioso tiempo que habíamos logrado robar para nosotros.

—Puedo mirar si os encuentro dos camas más grandes —les dije.

En la víspera del solsticio, eso sería casi un milagro. Tendría que revolver todo Velaris.

Cassian hizo un gesto con la mano.

—No es necesario. Será mejor que el sofá.

—Estabais demasiado borrachos para subir la escalera anoche, además —dije irónicamente, ganándome un gesto vulgar como respuesta—, el espacio en esta casa parece ser un problema. Podríais quedaros allá, en la Casa del Viento, si lo preferís. Puedo llevaros.

—La Casa es aburrida. —Cassian bostezó para darle más énfasis—. Az se escurre en las sombras y me quedo completamente solo.

Azriel me lanzó una mirada que decía: «Bebé ilyrio, sin duda».

Disimulé una sonrisa y le dije a Cassian:

—Tal vez deberíais buscaros un lugar propio, entonces.

—Tengo uno en Ilyria.

—Me refería a aquí.

Cassian enarcó una ceja.

—No necesito una casa aquí. Necesito un cuarto. —Una vez más pateó los pies, sacudiendo el panel de madera—. Este estaría bien, si no tuviera una cama de muñeca.

Volví a soltar una risita, pero reprimí mi respuesta. Mi sugerencia de que quizá, pronto, podría desear un lugar propio.

No porque estuviera ocurriendo algo en ese frente. Ni tampoco pronto. Nesta había dejado claro que no tenía interés en Cassian…, ni siquiera en estar en la misma habitación que él. Yo sabía por qué. Había visto cómo ocurría, lo había sentido así muchas veces.

—Tal vez ese sea tu regalo de solsticio, Cassian —respondí en cambio—. Una nueva cama aquí.

—Mejor que los regalos de Mor —masculló Az.

Cassian se rio y su risa rebotó contra las paredes.

Pero yo miré en dirección al Sidra y enarqué una ceja.

Ella estaba radiante.

La víspera del solsticio ya había caído sobre Velaris, aquietando el zumbido que había inundado la ciudad durante las semanas pasadas, como si todo el mundo hubiera hecho una pausa para escuchar la nieve que caía.

Una caída suave, sin duda, comparada con la tormenta salvaje desatada sobre las Montañas Ilyrias.

Nos habíamos reunido en la sala, el fuego crepitaba, el vino fluía. Aunque ni Lucien ni Nesta habían aparecido, el ambiente no era en absoluto sombrío.

De hecho, cuando Feyre salió al vestíbulo desde la cocina, me tomé un momento simplemente para observarla desde donde estaba sentado, en un sillón próximo al fuego.

Ella fue directamente hacia Mor…, tal vez porque esta sostenía el vino, la botella ya fuera de su alcance.

Admiré la vista desde atrás mientras le llenaban la copa.

Tuve que hacer un esfuerzo para controlar mis instintos en esa visión en particular. En las curvas de mi pareja, en su color…, tan vibrante, incluso en este cuarto con tanta gente. Su vestido de terciopelo azul medianoche se le ajustaba a la perfección, dejando poco a la imaginación. Se había dejado el cabello suelto, ligeramente ondulado en los extremos… Cabello que sabía que más tarde desearía revolver con mis manos, desparramando las peinetas de plata que lo sostenían. Y después le quitaría ese vestido. Lentamente.

—Me das ganas de vomitar —siseó Amren, dándome una patada con su zapato de seda plateada desde donde estaba sentada, en el sillón contiguo al mío—. Refrena ese aroma tuyo, muchacho.

Le lancé una mirada incrédula.

—Mis disculpas. —Le eché un vistazo a Varian, de pie en el costado del sillón de ella, y silenciosamente le ofrecí mis condolencias.

Varian, ataviado con el azul y el oro de la Corte Verano, solo sonrió e hizo una inclinación de cabeza en mi dirección.

Raro…, era tan raro ver al príncipe de Adriata aquí. En mi casa de la ciudad. Sonriendo. Bebiendo mi licor.

Hasta…

—¿Alguna vez celebráis el solsticio en la Corte Verano?

Hasta que Cassian decidió abrir la boca.

Varian volvió la cabeza hacia donde Cassian y Azriel estaban reclinados en el sofá, su pelo plateado centelleando a la luz del fuego.

—En verano, obviamente. Ya que hay dos solsticios.

Azriel ocultó su sonrisa bebiendo un sorbo de vino.

Cassian colgó un brazo del respaldo del sofá.

—¿De veras hay dos?

Madre del cielo. Así que iba a ser esa clase de noche.

—No te molestes en contestarle —le dijo Amren a Varian, tomando un sorbo de su vino—. Cassian es realmente tan estúpido como parece. Y como suena —agregó con una mirada afilada.

Cassian alzó su copa a modo de saludo antes de beber.

—Supongo que, en teoría, tu solsticio de verano es igual que el nuestro —le dije a Varian, aunque conocía la respuesta. Había visto muchos de ellos… mucho tiempo atrás—. Las familias se reúnen, comen, comparten regalos.

Varian me concedió algo que, hubiera jurado, era un gesto de agradecimiento.

—Por supuesto.

Feyre apareció junto a mi asiento y su aroma me invadió. Tiré de ella hacia abajo para que se sentara en el brazo del sillón.

Ella lo hizo con una familiaridad que entibió algo profundamente en mí, sin siquiera molestarme en mirar antes de que su brazo se deslizara alrededor de mis hombros. Simplemente descansando allí…, solo porque podía.

Pareja. Mi pareja.

—¿Entonces Tarquin no celebra en absoluto el solsticio de invierno? —le preguntó ella a Varian.

Él negó con la cabeza.

—Tal vez deberíamos haberlo invitado —caviló Feyre.

—Todavía hay tiempo —sugerí. El Caldero sabía que necesitábamos alianzas más que nunca—. La decisión es tuya, príncipe.

Varian miró a Amren, quien parecía totalmente concentrada en su copa de vino.

—Lo pensaré.

Yo asentí. Tarquin era su alto lord. Si viniera aquí, Varian se concentraría en otra cosa. Lejos de donde deseaba concentrarse…, por los pocos días que había tenido con Amren.

Mor se lanzó sobre el sofá entre Cassian y Azriel. Sus rizos rubios ondulando.

—Me gustaría que fuéramos solo nosotros, de todas maneras —declaró—, y tú, Varian.

Este le dedicó una sonrisa que decía que apreciaba el comentario.

El reloj sobre la chimenea dio las ocho. Como si la hubiera llamado a ella, Elain entró en la habitación.

Mor se puso instantáneamente de pie, ofreciendo…, insistiendo en servirle vino. Típico.

Elain se negó cortésmente y ocupó un lugar en una de las sillas de madera colocadas junto al ventanal. También típico.

Pero Feyre estaba mirando el reloj con el ceño fruncido.

Nesta no vendrá. La invitaste para mañana.

Le envié una caricia calmante por el vínculo, como si eso pudiera borrar la desilusión que emanaba de ella.

La mano de Feyre se cerró sobre mi hombro.

Levanté mi copa mientras las conversaciones decaían.

—Por la familia vieja y nueva. Que comiencen las festividades del solsticio.

Todos bebimos por eso.

CAPÍTULO
17

Feyre

El resplandor del amanecer que se filtraba a través de nuestras pesadas cortinas de terciopelo me despertó la mañana del solsticio.

Hice un gesto de disgusto ante esa luz y moví la cabeza lejos de la ventana. Pero mi mejilla chocó con algo crujiente y firme. Definitivamente no era mi almohada.

Desprendiendo la lengua del paladar, frotándome la ceja izquierda para aliviar el intenso dolor de cabeza que tenía después de horas de beber, reír y más beber hasta las primeras horas de la mañana, me incorporé lo suficiente para ver qué era lo que habían puesto junto a mi cara.

Un regalo. Envuelto en papel de seda negro y atado con hilo de plata. Y, junto a él, sonriéndome, estaba Rhys.

Había apoyado la cabeza sobre un puño, sus alas plegadas sobre la cama detrás de él.

—Feliz cumpleaños, querida Feyre.

Gruñí.

—¿Cómo puedes estar sonriendo después de tomar todo ese vino?

—No me tomé ni una sola botella, es por eso. —Con un dedo recorrió el canal de mi columna vertebral.

Me incorporé sobre los codos, examinando el regalo que había dejado ahí. Era rectangular y casi plano…, unos cinco centímetros más o menos.

—Esperaba que te hubieras olvidado.

Rhys esbozó una sonrisa de complicidad.

—Por supuesto que sí.

Bostezando, me arrastré hasta ponerme de rodillas, estirando los brazos muy alto sobre la cabeza antes de atraer el regalo hacia mí.

—Creí que íbamos a abrir los regalos esta noche con los demás.

—Es tu cumpleaños —dijo él lentamente—. Las reglas no se aplican en este caso.

Ante su respuesta, alcé los ojos al cielo, aun cuando sonreí un poco. Desenvolviendo el paquete, saqué un asombroso cuaderno encuadernado en negro, de cuero flexible, tan suave que parecía terciopelo. En la cubierta, estampadas en simples letras plateadas, aparecían mis iniciales.

Lo abrí para descubrir página tras página de hermoso papel grueso. Todo en blanco.

—Un cuaderno de bocetos —dijo—. Hecho exprofeso para ti.

—Es precioso.

Lo era. Simple, aunque de gran exquisitez. Yo misma lo hubiera elegido para mí si ese lujo no me hubiera parecido excesivo.

Me incliné para besarlo, rozando nuestras bocas. Con el rabillo del ojo vi que otra cosa aparecía sobre mi almohada.

Me aparté para ver un segundo regalo que estaba esperando, una gran caja envuelta en papel amatista.

—¿Más?

Rhys hizo un gesto indolente con la mano, pura arrogancia ilyria.

—¿Creíste que un cuaderno de bosquejos bastaría para mi alta lady?

Con el rostro acalorado, abrí el segundo regalo. Una bufanda azul cielo de la lana más suave aguardaba perfectamente doblada en su interior.

—Así puedes dejar de robar las de Mor —dijo con un guiño.

Esbocé una mueca y me envolví con la bufanda. Cada centímetro de piel que tocaba hacía que me estremeciera.

—Gracias —dije, acariciando el fino material—. El color es precioso.

—Mmmm. —Otro gesto de su mano y apareció un tercer regalo.

—Esto se está poniendo excesivo.

Rhys arqueó una ceja, y yo lancé una risita cuando abrí el tercer obsequio.

—Una nueva cartera para mis útiles de pintura —suspiré, pasando las manos sobre el cuero fino mientras admiraba los diversos bolsillos y correas. Un conjunto de lápices y carbones aparecían perfectamente colocados en su interior. La parte delantera también tenía el monograma de mis iniciales… junto con una diminuta insignia de la Corte Noche.

—Gracias —volví a decir.

La sonrisa de Rhysand se hizo más profunda.

—Tuve la sensación de que las joyas no estarían muy arriba en tu lista de deseos.

Era cierto. Por bellas que fueran, yo sentía poco interés por ellas. Y, además, ya tenía muchas.

—Esto es exactamente lo que habría pedido.

—Si no hubieras esperado que tu propia pareja olvidara tu cumpleaños.

Resoplé suavemente.

—Si no hubiera esperado esto.

Lo besé otra vez, y cuando intenté alejarme, él deslizó una mano detrás de mi cabeza y me mantuvo allí.

Me besó profunda, perezosamente…, como si estuviera dispuesto a no hacer otra cosa durante todo el día. Yo podría haberlo considerado.

Pero conseguí librarme, y crucé las piernas cuando me acomodé en la cama y cogí mi nuevo cuaderno de bosquejos y la cartera de dibujo.

—Quiero dibujarte —dije—. Como regalo de cumpleaños para mí.

Su sonrisa era positivamente felina.

Y, abriendo mi cuaderno por la primera página, añadí:

—Una vez dijiste que un desnudo sería mejor.

Los ojos de Rhys centellearon, y un susurro de su poder a través del cuarto hizo que se abrieran las cortinas, llenando la estancia con el sol de media mañana. Mostrando cada glorioso centímetro de él, tendido desnudo sobre la cama, iluminando los suaves rojos y dorados de sus alas.

—Hazlo lo peor que puedas, Rompemaldiciones.

Con la sangre chisporroteando, cogí un pedazo de carbón y empecé.

Eran casi las once cuando salimos de nuestra habitación. Había llenado páginas y páginas de mi cuaderno con él…: dibujos de sus alas, sus ojos, sus tatuajes ilyrios. Y suficientes de su bello cuerpo desnudo para saber que nunca compartiría el cuaderno con alguien que no fuera él. De hecho, Rhys había canturreado su aprobación cuando le echó un vistazo a mi trabajo, sonriendo pícaramente ante la precisión de mis dibujos de ciertas áreas de su cuerpo.

La casa de la ciudad todavía estaba silenciosa cuando bajamos la escalera, mi pareja decidida a usar cueros ilyrios…, por alguna extraña razón. Si la mañana del solsticio incluía una de las extenuantes sesiones de entrenamiento de Cassian, con gusto me quedaría atrás y empezaría a comer las delicias que, según podía oler, ya se estaban preparando en la cocina más allá del vestíbulo.

Al entrar en el comedor vimos el desayuno esperando, pero ninguno de nuestros compañeros estaba presente, Rhys me condujo a mi lugar habitual en la mitad de la mesa, luego se deslizó en la silla que estaba a mi lado.

—Supongo que Mor aún duerme. —Me serví una galleta de chocolate en mi plato, y luego otra en el de él.

Rhys cortó la tarta de puerro y jamón, y me puso una porción en el plato.

—Ella bebió aún más que tú, así que creo que no la veremos hasta la caída del sol.

Resoplé y le tendí la taza para que me sirviera un poco de té, el vapor saliendo en espirales del pico de la tetera.

Entonces dos enormes figuras llenaron la arcada del comedor, y Rhys se detuvo.

Azriel y Cassian, que se habían deslizado silenciosamente como gatos, también vestían sus cueros ilyrios.

Y por sus muecas estúpidas, supe que esto no terminaría bien.

Se movieron antes de que Rhys pudiera hacerlo, y solo una ráfaga de su poder evitó que la tetera cayera sobre la mesa antes de que ellos lo alzaran de su sitio y se dirigieran directamente a la puerta delantera.

Le di un mordisco a mi galleta.

—Por favor, traedlo de vuelta de una pieza.

—Lo cuidaremos muy bien —prometió Cassian, con un destello de humor perverso en los ojos.

Incluso Azriel seguía con su mueca cuando dijo:

—Si es que nos puede seguir el ritmo.

Enarqué una ceja, y justo cuando desaparecían por la puerta, aún arrastrando a Rhys, mi pareja me dijo:

—La tradición.

Como si eso fuera una explicación.

Y después desaparecieron, en dirección a algún lugar que solo la Madre podría saber.

Pero al menos ninguno de los ilyrios había recordado mi cumpleaños…, ¡gracias al Caldero!

Entonces, con Mor dormida y Elain probablemente en la cocina ayudando a preparar esa deliciosa comida cuyo aroma ahora llenaba la casa, me permití un raro desayuno tranquilo. Me serví la galleta que había puesto en el plato de Rhys junto con su porción de tarta. Y después otra más.

La tradición, sin duda.

Con poco que hacer más allá de descansar hasta que empezaran las festividades antes de la caída del sol, me acomodé ante el escritorio de nuestro dormitorio para hacer un poco de papeleo.

Muy festivo, ronroneó Rhys a través del vínculo.

Prácticamente podía ver su sonrisa burlona.

¿Y exactamente dónde estás?

No te preocupes por eso.

Le fruncí el ceño al ojo de mi palma, aunque sabía que Rhys ya no lo usaba. Eso hacía que pareciera que yo debería estar preocupada.

Una oscura carcajada.

Cassian dice que puedes aporrearlo cuando volvamos a casa.

¿Que será cuándo?

Una pausa demasiado larga.

¿Antes de la comida?

Solté una risita.

Realmente no quiero saberlo, ¿verdad?

Realmente no.

Todavía sonriendo, dejé que cayera el hilo entre nosotros, y suspiré ante los papeles que tenía delante. Cuentas, cartas y presupuestos…

Enarqué una ceja ante estos últimos, y levanté un tomo encuadernado en cuero. Una lista de gastos de la casa…, solo de Rhys y míos. Una gota de agua comparada con la riqueza contenida entre sus diversos recursos. Nuestros recursos. Sacando una hoja de papel, empecé a contar los gastos hasta ahora, avanzando a través de un laberinto matemático.

El dinero estaba allí…, si yo quería usarlo. Para comprar ese estudio. Había dinero para hacerlo en los fondos destinados a «compras varias».

Sí, podía comprar ese estudio en un solo latido con la fortuna que ahora estaba a mi nombre. Pero usar ese dinero tan dispendiosamente para un estudio que no sería solamente para mí…

Cerré el libro, deslizando mis cálculos entre sus páginas, y me incorporé. El papeleo podía esperar. Esas decisiones podían esperar. El solsticio, me había dicho Rhys, era para la familia. Y como en este momento él lo estaba pasando con sus hermanos, supuse que yo debería estar con al menos una de mis hermanas.

Elain me encontró a mitad de camino hacia la cocina, llevando una bandeja de galletas de mermelada hacia la mesa del comedor. Donde una variedad de cosas horneadas ya había empezado a tomar forma, tortas en capas y galletas heladas. Panecillos azucarados y pasteles de fruta regados con caramelo.

—Tienen un aspecto increíble —le dije como saludo, señalando con la cabeza las galletas en forma de corazón que había en la bandeja. Todo tenía un aspecto delicioso.

Elain sonrió, su trenza balanceándose con cada paso hacia el creciente montón de comida.

—Saben tan bien como aparentan.

Dejó la bandeja y se frotó las manos llenas de harina en el delantal que llevaba sobre su vestido rosa desteñido. Aun en mitad del invierno, era un florecer de color y luz solar.

Me dio una de las galletas, donde brillaba el azúcar. La mordí sin vacilar y solté un gemido de placer. Elain sonrió abiertamente.

Observé la comida que estaba disponiendo y le pregunté entre bocados:

—¿Cuánto tiempo has estado trabajando en esto?

Medio se encogió de hombros.

—Desde el alba. —Y agregó—: Nuala y Cerridwen se levantaron mucho antes.

Había visto la paga del solsticio que Rhys les había dado a cada una de ellas. Era más de lo que muchas familias ganaban en un año. Merecían cada condenado marco de cobre.

Especialmente por lo que habían hecho por mi hermana. El compañerismo, la determinación, el sentido de normalidad dentro de esa cocina. Ella les había comprado unas de esas abrigadas y peludas mantas a la tejedora, una rosa frambuesa y la otra lila.

Elain me miró mientras yo terminaba la galleta y buscaba otra.

—¿Has tenido alguna noticia de ella?

Sabía a quién se refería. Mientras abría la boca para decirle que no, un golpe sonó en la puerta de entrada.

Elain se movió tan rápido que yo apenas pude seguirla. Abrió la cancela de vidrio empañado del vestíbulo, y después deslizó el pestillo de la pesada puerta de roble.

Pero no era Nesta la que aguardaba en el peldaño de entrada, las mejillas sonrojadas de frío.

No, cuando Elain dio un paso atrás y su mano se alejó del picaporte, reveló a Lucien sonriéndonos a ambas.

—Feliz solsticio —fue todo lo que dijo.

CAPÍTULO
18

Feyre

—Tienes buen aspecto —le dije a Lucien cuando nos sentamos en los sillones ante el fuego, Elain reclinada silenciosamente en el diván contiguo.

Lucien se calentaba las manos en el resplandor del fuego de abedul mientras la luz teñía su rostro de rojos y dorados…, dorados que parecían hacer juego con su ojo mecánico.

—Tú también. —Lanzó una mirada de soslayo hacia Elain, ágil y fugaz—. Las dos.

Elain no dijo nada, pero al menos inclinó la cabeza para agradecer el comentario. En el comedor, Nuala y Cerridwen seguían llevando comida a la mesa, su presencia ahora era poco más que sombras gemelas mientras caminaban a través de las paredes.

—Has traído regalos —dije, señalando con la cabeza la pequeña pila que había puesto junto a la ventana.

—Es la tradición del solsticio aquí, ¿no es así?

Contuve una mueca de dolor. Mi último solsticio había sido en la Corte Primavera. Con Ianthe. Y Tamlin.

—Eres bienvenido si quieres pasar la noche aquí —dije, ya que Elain no iba a decirlo.

Lucien bajó las manos hasta su regazo y se recostó en el sillón.

—Gracias, pero tengo otros planes.

Rogué que no percibiera la ligera expresión de alivio del rostro de Elain.

—¿Adónde vas? —le pregunté, esperando que siguiera concentrado en mí. Y sabiendo de antemano que era una tarea imposible.

—Yo… —Lucien buscó las palabras. No alguna mentira o excusa, advertí un momento más tarde, cuando dijo—: He estado en la Corte Primavera de vez en cuando. Pero cuando no estoy aquí, en Velaris, paso la mayor parte del tiempo con Jurian. Y Vassa.

Me incorporé.

—¿De veras? ¿Dónde?

—Hay una antigua casa señorial en el sureste, en el territorio de los humanos. A Jurian y Vassa se la… regalaron.

Por las líneas que rodearon su boca, supe quién había dispuesto que la propiedad fuera a parar a sus manos. Graysen… o su padre. No me atreví a mirar a Elain.

—Rhys mencionó que aún estaban en Prythian. No sabía que era una base tan permanente.

Un breve gesto de asentimiento.

—Por ahora. Mientras se arreglan las cosas.

Como el mundo sin un muro. Como las cuatro reinas humanas que aún ocupaban el continente. Pero ahora no era el momento de hablar de eso.

—¿Cómo están los dos? —Por Rhys me había enterado de cómo le iba a Tamlin. No me interesaba oír nada más sobre eso.

—Jurian… —Lucien exhaló un suspiro, examinando la madera tallada del cielo raso—. Gracias al Caldero por él. Nunca creí que diría eso, pero es cierto. —Se pasó una mano por su sedoso cabello rojo—. Lo está manteniendo todo en funcionamiento. Creo que ya habría sido coronado rey si no fuera por Vassa. —Un gesto de los labios, un brillo en el ojo rojizo—. A ella le va bien. Saborea cada segundo de su libertad temporal.

Yo no había olvidado su súplica de aquella noche, después de la última batalla con Hybern. Romper la maldición que la mantenía humana por la noche y pájaro de fuego durante el día. Antes había sido una reina orgullosa…, todavía orgullosa, sí, pero desesperada por reclamar su libertad. Su cuerpo humano. Su reino.

—¿Ella y Jurian se llevan bien?

Yo no los había visto juntos, y solo podía imaginar cómo podían conducirse ellos en la misma habitación. Ambos tratando de dirigir a los humanos que ocupaban la franja de territorio en el extremo sur de Prythian. Sin gobierno durante tanto tiempo. Demasiado tiempo.

No quedaba ningún rey ni ninguna reina en esas tierras. Ningún recuerdo de su nombre, de su linaje.

Al menos entre los humanos. Los fae podrían saberlo. Rhys podría saberlo.

Pero todo lo que quedaba de quien fuera que hubiera gobernado el extremo sur de Prythian era un heterogéneo surtido de damas y señores. Nada más. Ni duques ni condes ni ninguno de los títulos que alguna vez había oído mencionar a mis hermanas cuando hablaban de los humanos del continente. No existían esos títulos en los territorios de los fae. Ni en Prythian.

No, solo había altos lords y señores. Y ahora una alta lady.

Me pregunté si los humanos se habían habituado a usar solamente señor como título gracias a los altos fae que merodeaban encima del muro.

Que habían merodeado…, pero ya no.

Lucien consideró mi pregunta.

—Vassa y Jurian son dos caras de la misma moneda. Por suerte, su visión del futuro de los territorios humanos en general coincide. Pero los métodos para conseguirlo… —Un ceño fruncido dirigido a Elain, después un gesto de dolor hacia mí—. Esta no es una charla muy apropiada para el solsticio.

Definitivamente no lo era, pero no me importaba. Y en cuanto a Elain…

Mi hermana se puso de pie.

—Voy a ir a buscar un refrigerio.

Lucien también se levantó.

—No hay necesidad de que te molestes. Yo…

Pero ella ya había salido de la habitación.

Cuando sus pasos ya no fueron audibles, Lucien se derrumbó en el sofá y exhaló un largo suspiro.

—¿Cómo está?

—Mejor. No menciona sus capacidades. Si es que le queda alguna.

—Bien. Pero sigue… —Un músculo tembló en su mandíbula—. ¿Sigue llorando por él?

Sus palabras fueron poco más que un gruñido.

Me mordí el labio, pensando cuánto debía revelar. Finalmente, opté por decirlo todo:

—Estaba profundamente enamorada de él, Lucien.

Su ojo rojizo centelleó con rabia acumulada. Un instinto incontrolable…, el de una pareja para eliminar cualquier amenaza. Pero permaneció sentado. Aunque sus dedos se clavaron en los brazos del sillón.

—Solo han pasado unos pocos meses. Graysen dejó claro que el compromiso había terminado, pero a ella tal vez le lleve un poco más de tiempo superarlo.

Otra vez esa rabia. No por celos, o por una amenaza, sino…

—Él es el tarado más grande que he conocido jamás.

Lucien lo había conocido, advertí. De alguna manera, al vivir con Jurian y Vassa en esa casa señorial, ocasionalmente se había topado con el exprometido de Elain. Y se las había arreglado para dejar al señor humano con vida.

—Coincido contigo en eso —admití—. Pero recuerda que estaban comprometidos. Dale a ella tiempo para aceptarlo.

—¿Para aceptar una vida encadenada a mí?

Respiré con furia.

—No quería decir eso.

—No quiere tener nada que ver conmigo.

—¿Acaso lo querrías tú, si estuvieras en su lugar?

Él no respondió.

—Cuando acabe el solsticio, ¿por qué no vienes y te quedas una o dos semanas? No en tu apartamento, quiero decir, sino aquí, en la casa de la ciudad.

—¿Para hacer qué?

—Pasar tiempo con ella.

—No creo que ella soporte dos minutos a solas conmigo, así que ni hablemos de dos semanas. —Su mandíbula tembló mientras miraba el fuego.

El fuego. El don de su madre.

No el de su padre.

Sí, era el don de Beron. El don del padre que el mundo creía que lo había engendrado. Pero no el don de Elion. Su verdadero padre.

Yo aún no lo había mencionado. Solamente a Rhys.

Este tampoco era el momento para eso.

—Yo esperaba —me aventuré a decir—, cuando alquilaste el apartamento, que eso significaba que vendrías a trabajar aquí. Con nosotros. Que serías nuestro emisario humano.

—¿Y no estoy haciendo eso ahora? —Enarcó una ceja—. ¿Acaso no le estoy mandando dos informes semanales a tu jefe de espías?

—Podrías venir a vivir aquí, solo digo eso —repetí—. A vivir realmente aquí, a quedarte en Velaris más tiempo que unos pocos días cada vez. Podríamos prepararte un buen alojamiento…

Lucien se puso de pie.

—No necesito tu caridad.

Yo también me puse de pie.

—Pero la de Jurian y Vassa, sí.

—Te sorprendería saber cómo nos llevamos nosotros tres.

Amigos, advertí. De alguna manera, se habían convertido en sus amigos.

—Entonces, ¿prefieres quedarte con ellos?

—No me quedo con ellos. La propiedad es nuestra.

—Interesante.

Su ojo dorado zumbó.

—¿El qué?

Como no me sentía para nada contenta, dije con aspereza:

—Que ahora te sientas más cómodo con humanos que con altos fae. Si me preguntas…

—No te pregunto.

—Parece que has decidido quedarte con dos personas que tampoco tienen un hogar propio.

Lucien me miró larga y duramente. Cuando habló, su voz era áspera.

—Que tengas un feliz solsticio, Feyre.

Se volvió hacia el vestíbulo, pero lo aferré del brazo para detenerlo. El poderoso músculo de su antebrazo se movió bajo la fina seda de su chaqueta de color zafiro, pero no hizo ningún movimiento para soltarse de mí.

—No quería decir eso —me disculpé—. Tienes un hogar aquí, si quieres.

Lucien estudió la sala, el vestíbulo que estaba más allá y el comedor del otro lado.

—La Banda de Exiliados.

—¿La qué?

—Así nos llamamos a nosotros mismos. La Banda de Exiliados.

—Hasta tenéis un nombre para vosotros. —Luché contra mi tono incrédulo.

Él asintió.

—Jurian no es un exiliado —dije. Vassa sí. Lucien ya lo era dos veces.

—El reino de Jurian no es más que polvo y memoria casi olvidada, su pueblo, disperso y absorbido por otros territorios. Puede llamarse a sí mismo como se le antoje.

Sí, después de la batalla con Hybern, después de la ayuda de Jurian, supongo que era así.

—¿Y qué es exactamente lo que esta Banda de Exiliados planea hacer? ¿Organizar eventos? ¿Organizar comités de planificación?

El ojo metálico de Lucien hizo un leve clic y se entrecerró.

—Puedes ser tan idiota como esa pareja tuya, ¿sabes?

Cierto. Volví a suspirar.

—Lo siento. Tan solo…

—No tengo otro sitio adonde ir. —Antes de que pudiera protestar, él continuó—: Vosotros arruinasteis cualquier posibilidad que hubiera tenido de volver a Primavera. No con Tamlin, sino a la corte más allá de su casa. Todo el mundo cree las mentiras que tramasteis o me creen cómplice de vuestro engaño. Y en cuanto a venir aquí… —se soltó de mi mano y se encaminó hacia la puerta—… no puedo estar en la misma habitación que ella durante más de dos minutos. No soporto estar en esta corte y permitir que tu pareja pague las ropas que me cubren.

Me fijé en la chaqueta que llevaba puesta. La había visto antes. Allá en…

—Tamlin lo envió a nuestra casa ayer —siseó Lucien—. Mis ropas. Mis pertenencias. Todo. Las hizo enviar desde la Corte Primavera y las dejaron en el umbral.

Bastardo. Seguía siendo un bastardo, pese a lo que había hecho por Rhys y por mí durante la última batalla. Pero la culpa de esa conducta no era solamente de Tamlin. Yo había creado esa ruptura. La había abierto con mis propias manos.

No me sentía lo suficientemente culpable para disculparme por ello. Todavía no. Posiblemente nunca lo hiciera.

—¿Por qué? —fue la única pregunta que se me ocurrió hacer.

—Tal vez tiene algo que ver con la visita de tu pareja el otro día.

Mi espalda se envaró.

—Rhys no te mezcló en eso.

—Como si lo hubiera hecho. Sea lo que fuere que hubiera dicho o hecho, Tamlin decidió que quiere permanecer en soledad. —Su ojo rojizo se oscureció—. Tu pareja debería haber sabido que no tenía que patear a un varón caído.

—No puedo decir que lamento particularmente que lo haya hecho.

—Necesitaréis a Tamlin como aliado antes de que se asiente el polvo. Tenéis que avanzar con cuidado.

Yo no quería pensar en eso hoy. Y ningún otro día.

—Mis asuntos con él han terminado.

—Tal vez los tuyos, pero no los de Rhys. Y harías bien en recordarle ese hecho a tu pareja.

Un pulso llegó por el vínculo, como si fuera una respuesta.

¿Va todo bien?

Dejé que Rhys viera y escuchara todo lo que se había dicho, la conversación comprimida en el tiempo que lleva un parpadeo.

Lamento haberle causado problemas —dijo Rhys—. ¿Necesitas que vuelva a casa?

Yo me ocuparé de todo.

Hazme saber si necesitas algo, dijo Rhys, y el vínculo quedó en silencio.

—¿En contacto? —preguntó tranquilamente Lucien.

—No sé de qué hablas —dije, mi cara el verdadero retrato del aburrimiento. Me lanzó una mirada sagaz y continuó su camino hacia la puerta, cogiendo al pasar su pesado abrigo y su bufanda de los percheros montados junto a la puerta—. La caja más grande es para ti. La más pequeña es para ella.

Me llevó un latido de corazón advertir que se refería a los regalos. Miré sobre mi hombro el cuidadoso envoltorio plateado, los lazos azules sobre ambas cajas.

Cuando miré hacia atrás, Lucien se había ido.

Encontré a mi hermana en la cocina, mirando la tetera que no paraba de silbar.

—No se quedará para el té —le dije.

Ni rastro de Nuala o de Cerridwen.

Elain simplemente apartó la tetera del fuego.

Sabía que no estaba verdaderamente enfadada con ella, que no estaba enojada con nadie más que conmigo misma, pero dije:

—¿No podías decirle ni una sola palabra? ¿Ni un saludo agradable?

Elain solo miró la tetera que hervía mientras la dejaba sobre el mostrador de piedra.

—Te ha traído un regalo.

Esos ojos pardos, de cierva, se volvieron hacia mí. Más agudos de lo que nunca los había visto.

—¿Y eso le da derecho a mi tiempo, a mi afecto?

—No. —Parpadeé—. Pero es un buen varón. —Pese a nuestras palabras duras. Pese a su basura de la Banda de Exiliados—. A él le importas.

—No me conoce.

—No le das la oportunidad de intentarlo siquiera.

Su boca se puso tensa, el único signo de furia en su agraciado semblante.

—No quiero una pareja. No quiero un varón.

Ella quería un hombre humano.

Solsticio. Hoy era el solsticio, y se suponía que todo el mundo debía estar alegre y feliz; no peleando a diestra y siniestra.

—Sé que no quieres. —Solté un largo suspiro—. Pero…

Pero no tenía idea de cómo terminar lo que quería decir. Solo porque Lucien era su pareja no significaba que tuviera derecho a su tiempo. A su afecto. Ella era capaz de tomar sus propias decisiones. De evaluar sus propias necesidades.

—Es un buen varón —repetí—. Y… simplemente… —luché por encontrar las palabras—… no me gusta veros infelices a ninguno de los dos.

Elain miró la mesa de trabajo, sobre cuya superficie se disponían las cosas horneadas y las que estaban a medias, mientras la tetera se enfriaba sobre el mostrador.

—Ya sé que no.

No había nada más que decir. Así que le toqué el hombro y salí.

Elain no dijo una palabra.

Encontré a Mor sentada en los últimos peldaños de la escalera, vistiendo unos pantalones amplios de color melocotón y un grueso jersey blanco. Una combinación del estilo usual de Amren y el mío.

Mientras sus pendientes de oro centelleaban, Mor me ofreció una sonrisa sombría.

—¿Un trago? —Una botella y un par de copas aparecieron en sus manos.

—Madre del cielo, sí.

Esperó hasta que me senté junto a ella en los peldaños de roble y tomé un sorbo de líquido ámbar, que quemó mi garganta y entibió mi vientre, antes de preguntar:

—¿Quieres mi consejo?

No. Sí.

Asentí.

Mor bebió un buen trago de su copa.

—No te metas. Ella no está lista, y él tampoco, no importa los regalos que haya traído.

Enarqué una ceja.

—Fisgona.

Mor se reclinó contra los peldaños, para nada arrepentida.

—Déjalo vivir con su Banda de Exiliados. Déjalo que trate con Tamlin a su manera. Déjalo que descubra dónde quiere estar. Quién quiere ser. Lo mismo vale para ella.

Tenía razón.

—Sé que todavía te culpas porque tus hermanas hayan sido transformadas. —Mor me rozó la rodilla con la suya—. Y por eso quieres arreglarlo todo para ellas ahora que están aquí.

—Siempre he querido hacerlo —dije con desaliento.

Mor sonrió irónicamente.

—Por eso te amamos. Por eso te aman ellas.

En el caso de Nesta, yo no estaba tan segura.

Mor continuó:

—Tan solo sé paciente. Se arreglará solo. Siempre es así.

Otra gran verdad.

Volví a llenar mi copa, dejé la botella de cristal en el peldaño de atrás y volví a beber.

—Quiero que sean felices. Todos ellos.

—Lo serán.

Dijo esas simples palabras con tanta convicción que la creí.

Arqueé una ceja.

—Y tú, ¿eres feliz?

Mor supo lo que quería decir. Pero simplemente sonrió, agitando el licor en su copa.

—Es el solsticio. Estoy con mi familia. Estoy bebiendo. Soy muy feliz.

Una hábil evasión. Pero me gustaba compartirla. Choqué mi pesada copa contra la de ella.

—Hablando de nuestra familia…, ¿dónde diablos está?

Los ojos pardos de Mor se encendieron.

—Oh…, no te lo ha dicho, ¿verdad?

Mi sonrisa desapareció.

—Decirme qué.

—Lo que hacen ellos tres todas las mañanas del solsticio.

—Empiezo a ponerme nerviosa.

Mor dejó su copa y me aferró del brazo.

—Ven conmigo.

Antes de que pudiera decir nada, las dos estábamos fuera.

La luz cegadora me golpeó, y también el frío. Un frío duro, brutal. Demasiado frío para los jerséis y pantalones que llevábamos.

Nieve. Y sol. Y viento.

Y montañas.

Y… una cabaña.

La cabaña.

Mor señaló al interminable campo en la cumbre de la montaña. Cubierto de nieve, tal como lo había visto la última vez. Pero en vez de una extensión plana, ininterrumpida…

—¿Eso son fortificaciones de nieve?

Un gesto de asentimiento.

Algo blanco salió disparado a través del campo, blanco, duro y centelleante, y después…

El aullido de Cassian resonó en las montañas que nos rodeaban. Seguido de un insulto:

—¡Bastardo!

La carcajada de respuesta de Rhys fue tan brillante como el sol sobre la nieve.

Observé los tres muros de nieve —las barricadas— que bordeaban el campo mientras Mor erigía un escudo invisible contra el penetrante viento. Sin embargo, no sirvió para evitar el frío.

—Organizan una batalla de bolas de nieve.

Otro gesto de asentimiento.

—Tres guerreros ilyrios —dije—. Los más grandes guerreros ilyrios. Y se dedican a tirarse bolas de nieve.

Los ojos de Mor prácticamente centelleaban con perverso deleite.

—Desde que eran niños.

—Tienen más de quinientos años.

—¿Quieres que te cuente las victorias hasta el momento?

La miré absorta. Después miré el campo que estaba más allá. Las bolas de nieve que volaban con brutal y ágil precisión, mientras las cabezas oscuras se asomaban por encima de los muros que habían construido.

—Nada de magia —afirmó Mor—, nada de alas, nada de descansos.

—Han estado ahí afuera desde el mediodía. —Eran casi las tres. Mis dientes empezaron a castañetear.

—Yo siempre me quedo dentro a beber —me dijo Mor, como si esa fuera una respuesta.

—¿Cómo lo hacen para decidir quién gana?

—¿El que no se congela?

Volví a mirarla por encima del castañeteo.

—Esto es ridículo.

—Hay más alcohol en la cabaña.

De hecho, ninguno de los varones pareció haber advertido siquiera nuestra presencia. No mientras Azriel se asomaba, lanzaba dos bolas de nieve, y desaparecía otra vez detrás de su muro de nieve.

Al cabo de un momento, la violenta maldición de Rhys llegó como un ladrido hasta nosotras.

—Cabrón.

La risa adornaba cada sílaba.

Mor volvió a entrelazar su brazo con el mío.

—No creo que tu pareja vaya a ser el ganador este año, amiga mía.

Me recosté contra su calidez y caminamos a través de la nieve alta hasta las rodillas hacia la cabaña, la chimenea humeando contra el claro cielo azul.

Bebés ilyrios, sin duda.

CAPÍTULO
19

Feyre

Ganó Azriel.

Aparentemente su victoria número ciento noventa y nueve.

Los tres habían entrado en la cabaña una hora más tarde, chorreando nieve, con la piel llena de manchas rojas, sonriendo de oreja a oreja.

Mor y yo, acurrucadas juntas bajo una manta sobre el diván, solo pusimos los ojos en blanco al verlos.

Rhys dejó caer un beso sobre mi cabeza, y anunció que los tres iban a tomar un baño de vapor en la choza cubierta de cedro contigua a la casa, y después salieron.

Parpadeé mirando a Mor cuando desaparecieron, dejando que la imagen se asentara.

—Otra tradición —dijo, la botella de alcohol de color ámbar casi terminada. Y mi cabeza dando vueltas con ella—. En realidad una costumbre ilyria… La choza caliente. Los azotes con ramas de abeto. Un grupo de guerreros desnudos, sentados juntos en el vapor, sudando.

Volví a parpadear.

Los labios de Mor se movieron.

—Casi la única buena costumbre que se les ocurrió a los ilyrios, a decir verdad.

Resoplé.

—Entonces los tres están allí. Desnudos. Sudando.

Madre del cielo.

¿Te gustaría echar un vistazo?

El oscuro ronroneo resonó en mi mente.

Lujurioso. Vuelve a tu sudor.

Hay lugar para uno más aquí.

Creí que las parejas eran territoriales.

Pude sentir que sonreía como si estuviera haciendo el gesto contra mi cuello.

Estoy siempre ansioso por saber lo que enciende tu interés, querida Feyre.

Examiné la cabaña, las paredes que había pintado casi un año atrás.

Se me prometió una pared, Rhys.

Una pausa. Una larga pausa.

Te he llevado contra una pared antes.

Estas paredes.

Otra larga, larga pausa.

Es de mala educación estar alerta cuando se está en un baño de vapor.

Mis labios se curvaron mientras le enviaba una imagen. Un recuerdo.

Yo en la mesa de la cocina, a unos pocos metros de distancia. Él arrodillado ante mí. Mis piernas envolviendo su cabeza.

Cosa cruel, perversa.

Oí un portazo en alguna parte de la casa, seguido por un aullido claramente masculino. Después, un golpe…, como si alguien estuviera tratando de volver a entrar.

Los ojos de Mor centellearon.

—Lo has sacado a patadas, ¿no es cierto?

Mi sonrisa a modo de respuesta la hizo rugir de risa.

El sol se hundía hacia el distante mar más allá de Velaris cuando Rhys, de pie sobre el mármol negro de la sala de la casa de la ciudad, alzó su copa de vino.

Todos nosotros —vestidos por una vez con nuestra ropa más elegante— alzamos nuestras copas a continuación.

Yo había optado por llevar mi vestido de Caída de las Estrellas, evitando la corona pero poniéndome los brazaletes de diamantes en las muñecas. Centelleaban y brillaban en mi línea de visión mientras permanecía junto a Rhys, observando cada plano de su bella cara al decir:

—A la bendita oscuridad de la que nacemos y a la cual volvemos.

Nuestras copas se alzaron, y bebimos.

Lo miré…, mi pareja, con su mejor chaqueta negra, el bordado de plata brillando en la luz hada.

¿Eso es todo?

Enarcó una ceja.

¿Quieres que siga mascullando, o quieres empezar a celebrarlo?

Mis labios se movieron.

Verdaderamente haces que las cosas sean informales.

Aun después de todo este tiempo, todavía no me crees.

Su mano se desplazó detrás de mí, y me pellizcó. Me mordí el labio para no reírme.

Espero que me hayas traído un buen regalo de solsticio.

Era mi turno de pellizcarlo, y Rhys se rio, besando mi frente antes de salir de la habitación, sin duda para ir a buscar vino. Más allá de las ventanas había caído la oscuridad. La noche más larga del año.

Encontré a Elain absorta en su contemplación, preciosa en su vestido de color amatista. Hice un movimiento hacia ella, pero alguien se me adelantó.

El cantor de sombras iba vestido con una chaqueta negra y pantalones semejantes a los de Rhysand…, la tela inmaculadamente cosida y cortada para que cupieran sus alas. Aún usaba sus Sifones sobre cada mano, y las sombras seguían sus pasos, enroscadas como ascuas arremolinadas, pero por lo demás no había más signos del guerrero. Sobre todo mientras le decía suavemente a mi hermana:

—Feliz solsticio.

Elain dejó de mirar la nieve que caía en la oscuridad de la noche y sonrió levemente.

—Nunca había participado en uno de estos.

Amren intervino desde el otro lado de la habitación, con Varian a su lado, resplandeciente en sus ropajes principescos.

—Se los sobrevalora demasiado.

Mor sonrió con suficiencia.

—Dice la mujer que sale ganando cada año. No sé cómo no te roban cuando te vas a casa con tantas joyas llenando tus bolsillos.

Amren hizo centellear sus dientes demasiado blancos.

—Cuidado, Morrigan, o devolveré la linda cosita que te he traído.

Para mi sorpresa, Mor no dijo nada.

Y lo mismo hicieron los demás, cuando Rhys volvió con…

—¡No puede ser…! —me atropellé con las palabras.

Él me sonrió por encima del gigantesco pastel que llevaba en brazos…, con las veintiuna velas encendidas iluminando su rostro.

Cassian me tocó en el hombro.

—Creías que podías celebrarlo a nuestras espaldas, ¿no es cierto?

Gruñí.

—Sois todos insufribles.

Elain flotó a mi lado.

—Feliz cumpleaños, Feyre.

Mis amigos —mi familia— repitieron esas palabras mientras Rhys dejaba el pastel en la mesa baja frente al fuego. Miré a mi hermana.

—¿Tú…?

Un gesto de asentimiento de Elain.

—Pero Nuala hizo la decoración.

Fue entonces cuando advertí que las tres capas del pastel habían sido pintadas de diferentes colores.

Arriba: flores. En el medio: llamas. Y en la base, la más ancha…: estrellas.

El mismo diseño de la cómoda que una vez había pintado en aquella casa ruinosa. Una para cada una de nosotros…, una para cada hermana. Esas estrellas y lunas que me habían sido enviadas, a mi mente, por mi pareja, mucho antes de que nos conociéramos.

—Le pedí a Nuala que lo hiciera en ese orden —dijo Elain mientras los otros se reunían alrededor—. Porque tú eres el cimiento, la que nos sostiene. Siempre lo has sido.

Se me hizo un nudo insoportable en la garganta, y como respuesta le pellizqué la mano.

Mor, que el Caldero la bendiga, gritó:

—¡Pide un deseo y pasemos ya a los regalos!

Al menos una tradición no cambiaba a ningún lado del muro.

Encontré la mirada de Rhys por encima de las velas encendidas. Su sonrisa bastaba para que el nudo en mi garganta se convirtiera en un ardor en mis ojos.

¿Qué deseo vas a pedir?

Una pregunta simple, honesta.

Y mirándolo, ese rostro bello y esa sonrisa amable, tantas de esas sombras se desvanecieron, nuestra familia reunida a nuestro alrededor, la eternidad un camino hacia adelante…, lo supe.

Verdaderamente supe el deseo que quería pedir, como si fuera una pieza del rompecabezas de Amren que encajara en su sitio con un clic, como si los hilos del tapiz de la tejedora finalmente revelaran el diseño que habían formado.

No lo dije, sin embargo. No mientras contenía el aliento y soplaba.

El pastel antes de la cena era absolutamente aceptable en el solsticio, me aseguró Rhys mientras dejábamos a un lado nuestros platos. Especialmente antes de los regalos.

—¿Qué regalos? —pregunté, examinando la habitación vacía de ellos, salvo por las dos cajas de Lucien.

Los otros me sonrieron mientras Rhys chascaba los dedos y…

—Oh.

Cajas y bolsas, todas brillantemente envueltas y adornadas, llenaban las ventanas.

Pilas y montañas y torres de ellas. Mor soltó un chillido de deleite.

Me volví hacia el vestíbulo. Había dejado el mío en un armario trastero del tercer nivel…

No. Allí estaban. Envueltos como los demás.

Rhys me hizo un guiño.

—Me ocupé de añadir tus regalos al tesoro comunitario.

Enarqué las cejas.

—¿Todo el mundo te dio sus regalos para que lo hicieras?

—Él es el único en quien se puede confiar para que no espíe —explicó Mor.

Yo miré a Azriel.

—Ni siquiera él —dijo Amren.

Azriel me lanzó un guiño culpable.

—Jefe de espías, ¿recuerdas?

—Empezamos a hacerlo hace dos siglos —prosiguió Mor—. Después de que Rhys pescara a Amren literalmente sacudiendo una caja para adivinar qué había dentro.

Amren chascó la lengua, mientras yo me reía.

—Lo que no han visto es a Cassian aquí hace diez minutos, oliendo una a una todas las cajas.

Cassian le lanzó una sonrisa perezosa.

—No me pescaron a mí.

Me volví hacia Rhys.

—¿Y de alguna manera tú eres el más fiable?

Rhys se mostró directamente ofendido.

—Soy alto lord, querida Feyre. Llevo el honor inquebrantable en la sangre.

Mor y yo resoplamos al unísono.

Amren se encaminó hacia la pila más próxima de regalos.

—Yo empezaré.

—Por supuesto que sí —masculló Varian, ganándose una sonrisa mía y de Mor.

Amren le sonrió dulcemente antes de agacharse para levantar un regalo. Varian tuvo el buen tino de estremecerse solo cuando ella le dio la espalda.

Ella eligió un regalo envuelto en rosa, leyó la tarjeta y rompió el envoltorio.

Todo el mundo trató de ocultar su gesto de dolor, y fracasó.

Yo había visto algunos animales romper huesos con menos ferocidad.

Pero ella sonrió mientras se volvía hacia Azriel, un conjunto de exquisitos aros de perlas y diamantes balanceándose en sus pequeñas manos.

—Gracias, cantor de sombras —dijo, inclinando la cabeza.

Azriel imitó su gesto como respuesta.

—Me alegra haber logrado tu aprobación.

Cassian se abrió paso más allá de Amren, recibiendo un siseo de advertencia, y empezó a repartir regalos. Mor cogió el suyo alegremente, rompiendo el papel con tanto entusiasmo como Amren. Le sonrió al general.

—Gracias, querido.

Cassian esbozó una sonrisa.

—Sé lo que te gusta.

Mor se detuvo…

Yo me ahogué. Azriel también, mirando a Cassian mientras lo hacía.

Este le guiñó un ojo mientras el negligé rojo que apenas existía se balanceó entre las manos de Mor.

Antes de que Azriel pudiera preguntar lo que sin duda todos estábamos pensando, Mor tarareó para sí, y dijo:

—No dejéis que os engañe. No fue capaz de pensar ni una condenada cosa para regalarme, entonces abandonó y me preguntó directamente. Le di órdenes precisas. Por una vez en su vida las obedeció.

—El perfecto guerrero, de la cabeza a los pies —dijo Rhys.

Cassian se recostó en el diván, estirando sus largas piernas ante sí.

—No te preocupes, Rhysie. También tengo uno para ti.

—¿Quieres que lo pase como modelo?

Me reí, sorprendida al oír el sonido de la voz resonar a través de la habitación. Elain.

Su regalo… Me apresuré a la pila de cajas y bolsas antes de que Cassian pudiera arrojarlo a través de la habitación, y busqué el paquete que había envuelto ayer con tanto cuidado. Lo vi detrás de una caja más grande cuando lo oí. El golpe en la puerta.

Solo una vez. Rápido y duro.

Lo sabía. Supe, incluso antes de que Rhys me mirara, quién estaba de pie ante la puerta.

Todo el mundo lo sabía.

Cayó el silencio, interrumpido solamente por el crepitar del fuego.

Un latido, y salí disparada, mi vestido susurrando a mi alrededor mientras cruzaba hasta el vestíbulo, abría la puerta de cristal emplomado y la de roble que estaba más allá. Después me preparé contra el embate del frío.

Contra el embate de Nesta.

CAPÍTULO
20

Feyre

La nieve colgaba del pelo de Nesta mientras nos mirábamos a través del vano de la puerta.

El rosado teñía sus mejillas del frío de la noche, pero su cara permanecía solemne. Fría como los adoquines cubiertos de nieve.

Abrí la puerta un poco más.

—Estamos en la sala.

—Ya lo sé.

La conversación, incómoda y balbuceante, llegaba hasta el vestíbulo. Sin duda, un noble intento de todos por darnos alguna intimidad y algún sentido de normalidad.

Cuando Nesta permaneció en el umbral, extendí una mano hacia ella.

—Ven…, dame tu abrigo.

Traté de no contener el aliento mientras ella miraba más allá de mí, al interior de la casa. Como si sopesara si dar ese paso por encima del umbral.

Desde el borde de mi visión, el púrpura y el oro centelleaban… Elain.

—Te pondrás enferma si te quedas bajo el frío —le advirtió a Nesta con una ancha sonrisa—. Ven a sentarte conmigo, junto al fuego.

Los ojos azul grisáceo de Nesta se deslizaron hasta los míos. Cautos. Evaluando.

Yo no retrocedí. Mantuve la puerta abierta.

Sin decir una palabra, mi hermana cruzó el umbral.

Solo tardamos un momento en quitarle el abrigo, la bufanda y los guantes para revelar uno de esos simples aunque elegantes vestidos que a ella le gustaban. Había optado por uno gris pizarra. Sin joyas. Sin duda, sin ningún regalo, pero al menos había venido.

Elain entrelazó el brazo con el suyo para llevar a Nesta a la habitación, y yo la seguí, observando al grupo que estaba más allá.

Observando especialmente a Cassian, que ahora estaba de pie con Az ante el fuego.

Era el vivo retrato de la relajación, un brazo apoyado en la biblioteca tallada, las alas plegadas laxamente, una leve sonrisa en el rostro, y una copa de vino en la mano. Deslizó sus ojos de color avellana hasta mi hermana sin moverse ni un centímetro.

Elain había dibujado una sonrisa en su rostro mientras conducía a Nesta no hacia el fuego, como le había prometido, sino hacia el mueble de licores.

—No le des vino…, dale comida —le dijo Amren a Elain desde su sitio en el sofá mientras se ponía los pendientes de perlas que Az le había regalado—. Puedo ver su trasero huesudo incluso a través de ese vestido.

Nesta se detuvo a medio camino de la habitación, con la espalda rígida. Cassian permaneció inmóvil como la muerte.

Elain hizo una pausa junto a nuestra hermana mientras su sonrisa se desarmaba.

Amren simplemente le sonrió a Nesta.

—Feliz solsticio, muchacha.

Nesta miró a Amren hasta que el fantasma de una sonrisa curvó sus labios.

—Bonitos pendientes.

Sentí, más que vi, que la habitación se relajaba un poco.

Elain dijo con entusiasmo:

—Habíamos empezado con los regalos.

Solo cuando ella dijo esas palabras se me ocurrió que ninguno de los regalos de la habitación tenía el nombre de Nesta.

—Todavía no hemos comido —dije, demorándome en el umbral entre la sala y el vestíbulo—. Pero si tienes hambre, podemos traerte un plato…

Nesta aceptó la copa de vino que Elain le puso en la mano. No pasé por alto que, cuando Elain volvió al mueble de los licores, sirvió un dedo de licor color ámbar en una copa y se bebió el contenido de un trago antes de volver a mirar a Nesta.

Un suave bufido de Amren, que seguía sin perderse nada.

Pero la atención de Nesta había pasado al pastel de cumpleaños que aún estaba sobre la mesa.

Sus ojos se alzaron hasta los míos en silencio.

—Feliz cumpleaños.

Asentí con la cabeza para darle las gracias.

—Elain ha hecho el pastel —dije, por decir algo.

Nesta asintió antes de dirigirse a una silla cerca del extremo de la habitación, junto a una de las librerías.

—Podéis volver a vuestros regalos —dijo suavemente, aunque no con debilidad, mientras se sentaba.

Elain corrió hacia una caja de la parte delantera de la pila.

—Este es para ti —le dijo a nuestra hermana.

Le lancé a Rhys una mirada suplicante.

Por favor empieza a hablar de nuevo. Por favor.

Algo de la luz se había desvanecido de sus ojos violeta mientras estudiaba a Nesta, que bebía de su copa. No respondió por el vínculo, sino que, en cambio, le dijo a Varian:

—¿Tarquin organiza una fiesta formal para el solsticio de verano o se trata de una reunión más informal?

El príncipe de Adriata no se perdía ni un latido, y se lanzó a una descripción tal vez innecesariamente detallada de las celebraciones de la Corte Verano. Más tarde se lo agradecí.

Para entonces, Elain se había acercado a Nesta, ofreciéndole lo que parecía ser una caja pesada envuelta en un papel primorosamente decorado.

Junto a la ventana, Mor se puso en movimiento y le entregó a Azriel su regalo.

Yo permanecí en el umbral.

La compostura de Azriel no desapareció mientras abría el obsequio: un conjunto de toallas azules… con sus iniciales bordadas en ellas. Azul brillante.

Tuve que desviar la vista para no reírme. Az, sin embargo, le ofreció a Mor una sonrisa de agradecimiento, y el sonrojo se asentó en sus mejillas, y sus ojos de color avellana permanecieron fijos en ella. Observé el calor, el entusiasmo que los colmaba.

Pero Mor se apartó con un gesto y se movió para darle a Cassian su obsequio; si bien el guerrero no lo cogió. Ni apartó los ojos de Nesta, que cortaba el papel que envolvía la caja para revelar un grupo de cinco novelas en una caja de cuero. Leyó los títulos, después alzó la cabeza hacia Elain.

Esta le sonrió.

—Fui a esa librería. La que está junto al teatro, ¿sabes? Les pedí que me recomendaran algo, y la mujer, la femenina, quiero decir…, me dijo que los libros de este autor eran sus favoritos.

Me adelanté un poco para leer uno de los títulos. Sonaba a romance.

Nesta sacó uno de los libros y pasó las páginas.

—Gracias.

Sus palabras eran rígidas… como piedras.

Finalmente, Cassian se volvió hacia Mor y abrió el regalo haciendo caso omiso del hermoso envoltorio. Se rio de lo que había dentro de la caja.

—Justo lo que siempre había deseado.

Sostuvo en el aire lo que parecía un par de calzoncillos de seda roja. La perfecta combinación del negligé de ella.

Con Nesta deliberadamente ocupada en hojear sus nuevos libros, yo me dediqué a los regalos que había envuelto ayer.

Para Amren: un maletín especialmente diseñado para sus rompecabezas. Para que no tuviera que dejarlos en casa si iba a visitar tierras más soleadas y cálidas. Me lo agradeció con una mirada al cielo y una sonrisa de apreciación. Al ver el broche de rubí y plata, con la forma de un par de alas con plumas, me dio un raro beso en la mejilla.

Para Elain: un manto azul pálido con agujeros para los brazos, perfecto para hacer jardinería en los meses más fríos.

Y para Cassian, Azriel y Mor…

Gruñí cuando levanté las tres pinturas envueltas en papel. Después esperé moviendo los pies en silencio mientras los abrían, mientras observaban lo que había dentro y sonreían.

No tenía idea de qué regalarles aparte de esto. Las obras que había pintado recientemente…, con atisbos de sus historias.

Ninguno de ellos me preguntó qué significaban las pinturas, qué era lo que estaban viendo. Pero todos me dieron un beso en la mejilla en señal de agradecimiento.

Antes de que pudiera entregarle a Rhys su regalo, me encontré con una pila de ellos en mi regazo.

De Amren: un manuscrito iluminado, antiguo y hermoso. De Azriel: una rara pintura vibrante del continente. De Cassian: una adecuada vaina de cuero para una espada, para llevarla a la espalda como un verdadero guerrero ilyrio. De Elain: finos pinceles con el monograma de mis iniciales y la insignia de la Corte Noche en el mango. Y de Mor: un par de pantuflas forradas en lana de color rosa brillante.

Nada de Nesta, pero no me importó. En absoluto.

Los otros fueron pasando sus regalos y finalmente encontré un momento para darle la última pintura a Rhys. Él se había quedado junto al ventanal, en silencio y sonriendo. El año pasado había sido su primer solsticio desde Amarantha… Este año, el segundo. No quería saber lo que ella le había hecho durante esos cuarenta y nueve solsticios que se había perdido.

Rhys abrió mi regalo cuidadosamente, levantando la pintura para que los demás pudieran verla.

Vi que sus ojos recorrían lo que había en ella. Vi el nudo en su garganta.

—Dime que esa no es tu nueva mascota —dijo Cassian, que se había colado detrás de mí para echarle un vistazo al cuadro.

Le di un empujón.

—Fisgón.

El rostro de Rhys permaneció solemne, sus ojos brillantes como estrellas cuando se cruzaron con los míos.

—Gracias.

Los demás aumentaron el tono de la algarabía… para darnos intimidad en esa habitación atestada.

—No tengo ni idea de dónde podrías colgarlo —dije—, pero quería que lo tuvieras.

Para poder contemplarla siempre que quisiera.

Porque en esa pintura yo le mostraba lo que no le había dicho a nadie. Lo que el Ouroboros me había revelado a mí: la criatura existente dentro de mí, llena de odio y arrepentimiento y amor y sacrificio, la criatura que podía ser cruel y valiente, triste y jubilosa.

Le di a él mi ser…, como nadie más que él podría ver nunca. Como nadie más que él podría llegar a comprender.

—Es hermoso —dijo él, con la voz aún ronca.

Parpadeé para deshacerme de las lágrimas que amenazaban con brotar ante esas palabras y me incliné para recibir el beso que él depositó en mi boca.

Eres bella, susurró por el vínculo.

Tú también.

Lo sé.

Me reí mientras me alejaba.

Tarado.

Solo quedaban unos pocos regalos… Los de Lucien. Abrí el mío para encontrar un obsequio para mí y mi pareja: tres botellas de exquisito licor. «Lo necesitaréis», era todo lo que decía la nota.

Le entregué a Elain la pequeña caja con su nombre escrito sobre ella. Su sonrisa desapareció al abrirla.

—«Guantes encantados —leyó en la tarjeta—. Que no se rasgarán ni ensuciarán demasiado con la jardinería».

Dejó a un lado la caja sin mirarla más que un momento. Y me pregunté si prefería tener las manos sudorosas, si tener las manos desgarradas y sucias, si la tierra y las espinas eran las pruebas de su esfuerzo. Su alegría.

Amren chilló —verdaderamente chilló— de deleite cuando vio el regalo de Rhys. Las joyas reluciendo dentro de las múltiples cajas. Pero su deleite se volvió más silencioso, más tierno, cuando abrió el regalo de Varian. No nos mostró a ninguno lo que había dentro de la cajita antes de dedicarle una pequeña sonrisa íntima.

Había una pequeña caja sobre la mesa junto a la ventana…, una caja que Mor levantó, bizqueó al ver el nombre de la tarjeta, y dijo:

—Az, esta es para ti.

Las cejas del cantor de sombras se enarcaron, pero su mano llena de cicatrices se adelantó para coger el obsequio.

Elain se volvió desde donde había estado hablando con Nesta.

—Oh, ese es de mi parte.

El rostro de Azriel casi no se movió ante aquellas palabras. Ni siquiera una sonrisa cuando abrió el regalo…

—Le encargué a Madja que lo hiciera para mí —explicó Elain. Las cejas de Azriel se enarcaron ante la mención de la sanadora preferida de la familia—. Es un polvo para mezclar con cualquier bebida.

Silencio.

Elain se mordió el labio y luego sonrió maliciosamente.

—Es para los dolores de cabeza que todo el mundo siempre te produce. Como te masajeas las sienes con tanta frecuencia…

Silencio otra vez.

Después, Azriel volvió a alzar la cabeza y soltó una carcajada.

Yo nunca había oído ese sonido, profundo y jubiloso. Cassian y Rhys se unieron a él, el primero cogiendo la botella de vidrio de la mano de Azriel para examinarla.

—Brillante —dijo Cassian.

Elain volvió a sonreír y agachó la cabeza con timidez.

Azriel logró dominarse lo suficiente para decir «gracias». Yo nunca había visto sus ojos de color avellana tan brillantes, los matices de verde entre el castaño y el gris como venas de esmeralda.

—Esto es de un valor incalculable para mí.

—Tarado —le soltó Cassian, pero volvió a reírse.

Nesta miró cautelosamente desde su silla con el obsequio de Elain —su único regalo— en el regazo. Su espalda se puso algo rígida. No por lo que se decía, sino por Elain, que se reía con ellos. Con nosotros.

Como si nos estuviera mirando a través de alguna clase de ventana. Como si aún estuviera fuera, en el jardín de delante, observándonos a nosotros dentro de la casa.

Me obligué a sonreír, sin embargo. A reír con ellos.

Tuve la sensación de que Cassian hacía lo mismo.

La noche era una algarabía de risas y bebida, aun con Nesta sentada casi en silencio a la atestada mesa del comedor.

Solo cuando el reloj dio las dos empezaron a aparecer los bostezos. Amren y Varian fueron los primeros en marcharse, este último llevando en sus brazos todos los regalos; ella, anidada en el fino abrigo de armiño que él le había regalado…, un segundo obsequio después de lo que fuere que había en la cajita.

Acomodada una vez más en la sala, Nesta se puso de pie media hora más tarde. Con tranquilidad, le deseó buenas noches a Elain, dándole un beso en la coronilla, y se dirigió a la puerta.

Cassian, sentado con Mor, Rhys y Azriel en el diván, ni siquiera se movió.

Pero yo sí, levantándome de mi propia silla para seguir a Nesta hasta la puerta, donde se puso el abrigo. Esperé hasta que entró en la antecámara antes de tenderle la mano.

—Toma.

Nesta se volvió a medias hacia mí, concentrándose rápidamente en lo que le daba. El pequeño pedazo de papel.

El recibo del banquero por su alquiler. Y algo más.

—Lo prometido —le dije.

Durante un momento rogué que no lo aceptara, que me dijera que no lo quería.

Pero los labios de Nesta se cerraron con fuerza mientras cogía el dinero.

Permanecí en la helada antecámara, con la mano aún extendida, la fantasmal sequedad de ese comprobante demorándose en mis dedos.

Las tablas del suelo resonaron tras de mí, y luego fui suave pero enérgicamente empujada a un lado. Ocurrió tan rápido que apenas tuve tiempo para advertir que Cassian había pasado como un trueno…, hasta la puerta recién abierta.

Hasta mi hermana.

CAPÍTULO
21

Cassian

Ya había tenido bastante.

Bastante de la frialdad, de la brusquedad. Bastante de la espalda recta como una espada y de la mirada afilada como una navaja que no había hecho más que aumentar durante estos meses.

Cassian apenas era capaz de oír por encima del rugido que había en su cabeza mientras salía a la noche nevada. Para llegar a Nesta.

Ella ya estaba junto a la verja, caminando con esa inevitable gracia pese al frío y al sueño. Los libros apilados bajo un brazo.

Solo cuando Cassian la alcanzó se dio cuenta de que no tenía nada que decirle. Nada que decirle que no hiciera que ella se riera en su cara.

—Te acompaño a casa —fue todo lo que se le ocurrió.

Nesta se detuvo junto a la cancela baja de hierro, el rostro frío y pálido como la luz de la luna.

Hermosa. Aun con la pérdida de peso, seguía tan bella de pie en la nieve como la primera vez que él le había puesto los ojos encima en la casa de su padre.

E infinitamente más letal. De muchas maneras.

Ella lo miró de arriba abajo.

—Estoy bien.

—Es un largo camino, y es tarde.

«Y no me has dicho una sola condenada palabra durante toda la noche».

Y tampoco es que él le hubiera dicho nada a Nesta.

Ella había dejado suficientemente claro en aquellos días iniciales, después de la última batalla, que no quería tener nada que ver con él. Con ninguno de ellos.

Él la entendió. Realmente lo hizo. Le había llevado meses —años— readaptarse después de sus primeras batallas. Aún temblaba por lo que había ocurrido en aquella batalla final con Hybern.

Nesta no cedió, orgullosa como cualquier ilyrio. Más violenta, también.

—Vuelve a la casa.

Cassian le obsequió una sonrisa torcida, algo que sabía que a ella le haría hervir la sangre.

—Creo que necesito un poco de aire fresco, de todas maneras.

La muchacha levantó los ojos al cielo con impaciencia y empezó a caminar. Cassian no fue tan estúpido como para ofrecerse a llevarle los libros.

En cambio, mantuvo el paso a su lado, vigilando cualquier traicionero tramo de hielo sobre los adoquines. Apenas había sobrevivido a Hybern. Lo último que quería es que ella se rompiera el cuello en la calle.

Nesta siguió toda una manzana de casas de alegres tejados verdes y aún llenas de cantos y risas, antes de detenerse. Se volvió hacia él como un torbellino.

—Vete a casa.

—Lo haré —dijo él, haciendo centellear nuevamente una sonrisa—. En cuanto te haya dejado en la tuya.

En ese apartamento de mala muerte en el que ella insistía en vivir. Al otro lado de la ciudad.

Los ojos de Nesta —los mismos que los de Feyre y, sin embargo, completamente diferentes, afilados y fríos como acero— cayeron sobre las manos de Cassian. En lo que había en ellas.

—¿Qué es eso?

Otra leve sonrisa mientras levantaba el pequeño paquete.

—Tu regalo de solsticio.

—No lo quiero.

Cassian pasó a su lado levantando el obsequio.

—Este sí lo querrás.

Rezó para que así fuera. Le había llevado meses encontrarlo.

No había querido dárselo delante de los demás. Ni siquiera sabía si ella iba a estar allí esa noche. Era perfectamente consciente de que Elain y Feyre la habían convencido. Del mismo modo que era perfectamente consciente de que Feyre le había entregado dinero a Nesta momentos antes de que se fuera.

«Lo prometido», había dicho su alta lady.

Él deseó que no lo hubiera dicho. Lo deseó por muchas cosas.

Nesta acompasó su paso al de él, jadeando mientras se acomodaba a sus largas zancadas.

—No quiero nada de ti.

Él se obligó a arquear una ceja.

—¿Estás segura de eso, cariño?

«No me arrepiento de nada en mi vida, salvo de esto. Que no hayamos tenido tiempo».

Cassian no pronunció esas palabras. Borró la imagen que lo perseguía en sus sueños, noche tras noche: no la de Nesta sosteniendo en alto como un trofeo la cabeza del rey de Hybern; no la manera en que el cuello de su padre había sido retorcido por las manos de Hybern, sino la imagen de Nesta agachada sobre él, cubriendo el cuerpo de Cassian con el suyo, dispuesta a recibir toda la fuerza del poder del rey para protegerlo. A morir por él…, con él. Ese cuerpo esbelto, bello, arqueándose sobre él, temblando de terror, decidida a afrontar ese fin.

No había visto ni un atisbo de esa persona durante meses. No la había visto sonreír ni reírse.

Lo sabía todo sobre la bebida, sobre los otros varones. Pero se dijo a sí mismo que no le importaba.

Se dijo a sí mismo que no quería saber quién era el bastardo que había tomado su virginidad. Se dijo que no quería saber si los varones significaban algo especial para ella…, si él significaba algo.

No sabía por qué demonios le importaba. Por qué se molestaba. Incluso desde el principio. Incluso después de que ella le hubiera propinado un rodillazo en las pelotas, aquella tarde en la casa de su padre.

Incluso cuando ella dijo:

—He aclarado muy bien mis ideas sobre lo que quiero de ti.

Él nunca había conocido a alguien capaz de dar a entender tanto con tan pocas palabras, en poner tanto énfasis en «ti» como para convertir un simple pronombre en un insulto. Cassian apretó la mandíbula, y no se molestó en contenerse cuando dijo:

—Estoy cansado de jugar estos juegos de mierda.

Ella mantuvo alto el mentón, el retrato de la arrogancia real.

—Yo no.

—Bueno, todos los demás sí. Tal vez este año puedas encontrar la manera de intentarlo con más fuerza.

Esos ojos notables se deslizaron hacia él, y fue un esfuerzo no darse por vencido.

—¿Intentar?

—Ya sé que esa es una palabra extranjera para ti.

Nesta se detuvo al final de la calle, justo al lado del helado Sidra.

—¿Por qué debería intentar hacer algo? —Sus dientes relampaguearon—. Fui arrastrada a este mundo tuyo, a esta corte.

—Entonces vete a otra parte.

La boca de ella formó una línea recta ante el desafío.

—Tal vez lo haga.

Pero él sabía que no había otro lugar adonde ir. Pues Nesta no tenía dinero, ni familia más allá de este territorio.

—No olvides escribir.

Ella reemprendió la marcha, manteniéndose al borde del río.

Cassian la siguió, odiándose por hacerlo.

—Al menos podrías venir a vivir a la casa… —empezó a decir, y ella se volvió en redondo.

—Basta —gruñó.

Él se detuvo en seco para evitar arrollarla, abriendo un poco las alas para equilibrarse.

—Deja de seguirme. Deja de tratar de llevarme a tu feliz circulito de amigos. Deja de hacer todo esto.

Él sabía reconocer un animal herido cuando lo veía. Conocía los dientes que podía exhibir, la ferocidad que podía mostrar. Pero eso no le impidió decir:

—Tus hermanas te aman. Por mi vida que no entiendo por qué, pero te aman. Si no puedes molestarte en intentarlo en nombre de mi feliz «circulito», al menos puedes intentarlo por ellas.

Un vacío pareció penetrar en aquellos ojos. Un vacío interminable, insondable.

Entonces dijo:

—Vete a casa, Cassian.

Podía contar con una mano el número de veces que ella había usado su nombre. Las veces que lo había llamado algo distinto que «tú» o «ese otro».

Ella se volvió… hacia su apartamento, hacia la parte sórdida de la ciudad.

Por instinto, se lanzó en pos de la mano libre de Nesta.

Los dedos enguantados rasparon sus callos, pero se mantuvo firme.

—Háblame, Nesta. Dime…

Ella arrancó su mano de la de él. Lo miró con desprecio. Una reina poderosa, vengativa.

Cassian esperó, jadeando, que empezara el ataque verbal. Esperó que ella lo hiciera pedazos.

Pero Nesta solo lo miró con el rostro fruncido. Lo miró, después soltó un bufido… y se alejó.

Como si él no fuera nada. Como si no valiera la pena malgastar su tiempo en él. Que no valiera la pena el esfuerzo.

Un bastardo ilyrio de baja cuna.

Esta vez, cuando ella empezó a andar, Cassian no la siguió.

La observó hasta que fue tan solo una sombra en la oscuridad… y después desapareció completamente.

Se quedó contemplándola, con su regalo en las manos.

Las puntas de los dedos de Cassian acariciaron la suave madera de la cajita.

Agradeció que las calles estuvieran vacías cuando la arrojó al Sidra. La arrojó tan fuerte que la salpicadura resonó entre los edificios que flanqueaban el río y el hielo se agrietó con el impacto.

Este volvió a formarse instantáneamente sobre el agujero que su caja había abierto. Como si eso, y el regalo, jamás hubieran existido.

Nesta

Aseguró la cuarta y última cerradura de la puerta de su apartamento y se desplomó sobre la madera crujiente y podrida.

El silencio se instaló a su alrededor, bienvenido y calmante.

El silencio para aplacar el temblor que la había perseguido a través de la ciudad.

Él la había seguido.

Ella lo sabía en sus huesos, en su sangre. Se había mantenido alto en el cielo, pero la siguió hasta que entró en el edificio.

Sabía que ahora estaba esperando en un tejado cercano para ver encenderse la luz de su casa.

Dos instintos combatían en su interior: dejar la luz hada sin tocar y hacerlo esperar en la oscuridad helada, o encender ese cuenco y simplemente librarse de su presencia. Librarse de todo lo que él era.

Optó por lo último.

En el oscuro y denso silencio, Nesta se quedó junto a la mesa que estaba contra la pared, cerca de la puerta del frente. Deslizó la mano en el bolsillo y extrajo el billete doblado.

Suficiente para tres meses de alquiler.

Trató de dominar la vergüenza y fracasó. Pero nada ocurrió.

Nada en absoluto.

Ocasionalmente se le despertaba la furia. Una furia afilada, caliente, que la cortaba en pedazos.

Pero casi todo el tiempo había silencio.

Un silencio zumbante, rotundo.

No había sentido nada durante meses. Había días en los que en realidad no sabía dónde estaba o lo que había hecho. Pasaban rápidamente y, sin embargo, se alargaban.

Igual que los meses. Un parpadeo, y había llegado el invierno. Un parpadeo, y su cuerpo se había quedado muy delgado. Tan hueco como ella se sentía.

El escarchado frío de la noche se filtraba a través de las persianas viejas, haciéndola temblar de nuevo. Pero no encendió el fuego en el hogar del otro lado de la habitación.

Apenas podía soportar oír el crujido y el crepitar de la leña. Apenas había sido capaz de soportarlo en la casa de la ciudad de Feyre: crec, crec.

No entendía cómo nunca nadie había comentado que sonaba como huesos que se rompían, como un cuello que se partía.

Jamás había encendido un fuego en este apartamento. Se había mantenido caliente arrebujándose en mantas y abrigos.

Las alas susurraron y luego atronaron fuera del apartamento.

Nesta soltó un tembloroso suspiro y se deslizó por la pared, hasta que quedó sentada en el suelo con la espalda pegada a ella.

Hasta que se llevó las rodillas contra el pecho y miró en la penumbra.

El silencio rugía y resonaba a su alrededor.

Aún no sentía nada.

CAPÍTULO
22

Cassian

Eran las tres cuando los demás se fueron a la cama. La hora en que Cassian volvió, silencioso y taciturno, y se tomó una copa de licor antes de irse en silencio arriba. Mor lo siguió, con la preocupación danzando en sus ojos.

Azriel y Elain permanecieron en la sala, mi hermana mostrándole los diseños que había esbozado para ampliar el jardín en la parte trasera de la casa de la ciudad, usando las semillas y las herramientas que mi familia le había regalado esta noche. Si a él le importaban o no esas cosas, no lo sabía, pero le envié una silenciosa plegaria de agradecimiento por su amabilidad antes de que Rhys y yo nos escabulléramos arriba.

Iba a quitarme los brazaletes de diamantes cuando Rhys me detuvo, sus manos alrededor de mis muñecas.

—Todavía no —dijo suavemente.

Fruncí el ceño.

Él solo sonrió.

—Espera un poco.

Nos sumergimos en la oscuridad y el viento y me aferré a él mientras volaba…

—Luz de vela y fuego crepitante y colores…

—¿La cabaña?

Debió de haber hecho algo para permitirnos volar directamente hasta dentro.

Rhys sonrió, soltándome para encaminarse al diván ante la chimenea y dejarse caer, las alas plegándose sobre el suelo.

—Un poco de paz y silencio, amiga.

Una promesa oscura y sensual titilaba en sus ojos moteados de estrellas.

Me mordí el labio mientras me acercaba al brazo del diván y me sentaba en él, mi vestido centelleando como un río a la luz del fuego.

—Estás muy guapa esta noche. —Sus palabras sonaban graves, roncas.

Pasé una mano por el regazo de mi vestido, la tela brillando bajo mis dedos.

—Dices eso todas las noches.

—Y lo digo en serio.

Me sonrojé.

—Sinvergüenza.

Él inclinó la cabeza.

—Sé que las altas ladys, según se supone, usan un nuevo vestido cada día —dije, sonriendo—, pero estoy muy apegada a este.

Él deslizó la mano por mi muslo.

—Me alegra.

—Nunca me has contado dónde lo conseguiste…, dónde conseguiste todos mis vestidos favoritos.

Rhys arqueó una ceja oscura.

—¿Nunca te lo has imaginado?

Negué con la cabeza.

Durante un momento no dijo nada, con la cabeza baja para contemplar el vestido.

—Mi madre los hizo.

No supe qué decir a eso.

Rhys sonrió con tristeza mirando al vestido centelleante.

—Era modista, en el campamento donde la criaron. No hacía el trabajo solamente porque se lo ordenaban. Lo hacía porque le gustaba. Y cuando se convirtió en pareja de mi padre, continuó haciéndolo.

Acaricié la manga con una mano reverente.

—Yo… no tenía ni idea.

Sus ojos brillaban como estrellas.

—Mucho tiempo atrás, cuando yo aún era un muchacho, ella los hizo…, todos tus vestidos. Un ajuar para mi futura novia. —Tragó con dificultad—. Cada pieza…, cada prenda que te he dado la hizo ella. Para ti.

Me ardían los ojos al suspirar.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Él se encogió de hombros.

—Pensé que podrías sentirte… perturbada por usar vestidos hechos por una hembra que murió siglos atrás.

Me puse una mano sobre el corazón.

—Me siento muy honrada, Rhys. Más de lo que pueda llegar a decir.

Su boca tembló un poco antes de hablar.

—Ella te hubiera querido mucho.

Era el regalo más valioso que me había hecho. Me agaché hasta que nuestras frentes se tocaron.

Yo la hubiera querido.

Sentí su gratitud, sin que él dijera nada mientras permanecimos allí, respirándonos mutuamente durante largos minutos.

Cuando finalmente pude volver a hablar, me aparté un poco.

—He estado pensando.

—¿Debo preocuparme?

Golpeé sus botas, y él se rio, una risa profunda y áspera, un sonido que envolvió mi interior.

Le mostré mis palmas, el ojo tatuado en ambas.

—Quiero cambiar esto.

—¿Por qué?

—Como tú ya no los usas para espiarme, me pareció que podían ser otra cosa.

Él puso una mano sobre su ancho pecho.

—Yo nunca espío.

—Eres el mayor entrometido que he conocido nunca.

Una nueva carcajada.

—¿Y qué es exactamente lo que quieres que haya en tus palmas?

Sonreí a las pinturas que había hecho en las paredes, la chimenea, las mesas. Pensé en los tapices que había comprado.

—Quiero una montaña… con tres estrellas. —El emblema de la Corte Noche—. Lo mismo que tienes en las rodillas.

Rhys guardó silencio durante largo tiempo, su rostro era inescrutable. Cuando habló, su voz era grave.

—Esas son marcas que jamás pueden alterarse.

—Entonces será bueno que decida estar aquí durante un tiempo.

Rhys se incorporó lentamente, desabotonando su ajustada chaqueta negra.

—¿Estás segura?

Asentí.

Él se movió para sentarse a mi lado, tomando suavemente mis manos en las suyas, poniendo las palmas hacia arriba. Hacia los ojos de gato que nos observaban.

—Nunca te espié, ¿sabes?

—Claro que lo hiciste.

—Vale, lo hice. ¿Puedes perdonarme?

Lo decía en serio…, la preocupación de que yo considerara sus atisbos como una violación. Me puse de puntillas y lo besé suavemente.

—Supongo que podría hacerlo.

—Hmmm. —Frotó un pulgar sobre los ojos pintados en mis palmas—. ¿Una última palabra antes de que te marque para siempre?

Mi corazón atronaba, pero dije:

—Tengo un último regalo de solsticio para ti.

Rhys se quedó en silencio ante mi voz suave, temblorosa.

—Oh…

Nuestras manos se entrelazaron, acaricié las firmes paredes de su mente. Las barreras cayeron de inmediato, dejándome entrar. Permitiéndome mostrarle ese último obsequio.

Lo que yo esperaba que él también considerara un obsequio.

Sus manos empezaron a temblar alrededor de las mías, pero no dijo nada hasta que yo me retiré de su mente. Hasta que estuvimos nuevamente mirándonos en silencio.

Su respiración se hizo irregular, sus ojos dibujados de plata.

—¿Estás segura? —repitió.

Sí. Más que nada. Me había dado cuenta, lo sentí, en la galería de la tejedora.

—¿Sería… sería sin duda un regalo para ti? —me atreví a preguntar.

Sus dedos se cerraron sobre los míos.

—Un regalo inconmensurable.

Como en respuesta, la luz brilló y crepitó en las palmas, y miré hacia abajo para ver los cambios en mis manos. La montaña y las tres estrellas embelleciendo el corazón de cada una de ellas.

Rhys seguía mirándome, con la respiración agitada.

—Podemos esperar —dijo suavemente, como si tuviera miedo de que la nieve que caía fuera pudiera oír nuestros susurros.

—No quiero —respondí, y lo decía en serio. También la tejedora me había hecho advertir eso. O tal vez solo me hizo ver claramente lo que en silencio había ansiado ya desde hacía tiempo.

—Podría tardar años —murmuró él.

—Puedo ser paciente. —Enarcó una ceja ante mi respuesta, y sonreí, corrigiéndome—. Puedo tratar de ser paciente.

Rhys se inclinó, depositando un beso en mi nuca, justo debajo de la oreja.

—¿Empezamos esta noche, compañera?

Se me curvaron los dedos de los pies.

—Ese era el plan.

—Hmmm. ¿Sabes cuál era mi plan? —Otro beso, esta vez en el hueco de la garganta, mientras sus manos se deslizaban sobre mi espalda y empezaban a desabrochar los botones ocultos de mi vestido. De ese vestido precioso, bello. Incliné la cabeza para facilitarle el acceso, y él aceptó, lamiendo el lugar que acababa de besar.

—Mi plan —siguió él, mientras el vestido se deslizaba de mi cuerpo para caer sobre la alfombra— incluía esta cabaña, y una pared.

Mis ojos se abrieron justo cuando sus manos empezaban a trazar largas líneas a lo largo de mi espalda desnuda. Cada vez más bajas.

Descubrí que Rhys me sonreía desde arriba mientras contemplaba mi cuerpo desnudo salvo por los brazaletes de diamantes en mis muñecas. Iba a quitármelos, pero él murmuró:

—Déjatelos.

Mi estómago se endureció por lo que iba a venir, mis pechos se volvieron dolorosamente pesados.

Desabotoné el resto de su chaqueta con dedos temblorosos, y se la quité, junto con la camisa. Y los pantalones. Entonces permaneció de pie, desnudo ante mí, las alas levemente desplegadas, el pecho musculoso jadeante, mostrándome la plena evidencia de hasta qué punto estaba listo.

—¿Quieres empezar en la pared, o terminar allí? —Sus palabras eran guturales, apenas reconocibles, y el brillo en sus ojos se convirtió en algo predatorio. Deslizó una mano por mi torso con descarada avidez—. ¿O quieres la pared todo el tiempo?

Las rodillas me temblaron, y descubrí que ya no tenía palabras. Estaba más allá de todo, salvo de él.

Rhys no esperó mi respuesta antes de arrodillarse ante mí, las alas desplegadas sobre la alfombra, antes de depositar un beso en mi vientre, como en señal de reverencia y bendición. Después depositó otro más abajo.

Más abajo.

Mi mano se deslizó por su pelo, justo cuando él me aferraba uno de los muslos y colocaba mi pierna sobre su hombro. De repente me encontré de algún modo apoyándome contra la pared, cerca del marco de la puerta, como si él nos hubiera transportado hasta allí. Mi cabeza golpeó la madera con un suave crujido mientras Rhys bajaba su boca hacia el centro de mí.

Se tomó su tiempo.

Me lamió y me acarició hasta que me deshice, después se rio pegado a mí, oscuro y rico, antes de incorporarse en toda su altura. Antes de que me levantara, con mis piernas envolviendo su cintura, y me sujetara contra la pared.

Un brazo descansando en la pared, el otro manteniéndome lejos, Rhys me buscó los ojos:

—¿Cómo será, compañera?

Yo podría haber jurado que las galaxias se arremolinaban en su mirada. En las sombras entre sus alas moraban las gloriosas profundidades de la noche.

—Lo suficientemente difícil para hacer que los cuadros se caigan —le recordé sin aliento.

Él volvió a reír, bajo y perverso.

—Agárrate fuerte, entonces.

«Que la Madre del cielo y el Caldero me salven».

Mis manos se deslizaron hasta sus hombros, hundiéndose en los duros músculos.

Y él lentamente, muy lentamente, empujó dentro de mí.

Entonces sentí cada centímetro de él, cada lugar por el que estábamos unidos. Volví a echar la cabeza hacia atrás, mientras un gemido brotaba de mi interior.

Apreté los dientes, jadeando a través de la nariz. Él entró, empujando con pequeños movimientos, permitiéndome ajustarme a cada centímetro de él.

Y cuando estuvo asentado dentro de mí, cuando su mano apretó mi cadera, entonces… se detuvo.

Moví las caderas, desesperada por alguna fricción. Él se movió conmigo, negándomela.

Rhys lamió su camino, subiendo por mi garganta.

—Pienso en ti, sobre esto, cada condenada hora —ronroneó contra mi piel—. Sobre la manera en que lo haces.

Otra pequeña retirada…, después una zambullida. Jadeé y jadeé, apoyando la cabeza en la dura pared detrás de mí.

Rhys soltó un sonido de aprobación y se retiró un poco. Después volvió a empujar. Duramente, esta vez.

Un tamborileo sonó en la pared a mi izquierda.

Y no me importó. No me importó si hacíamos que los cuadros cayeran de la pared mientras Rhys se detenía una vez más.

—Pienso en esto. En cómo te siento a mi alrededor, Feyre. —Entró a fondo en mí, exquisito e implacable—. En el maravilloso sabor que dejas en mi lengua. —Mis uñas se clavaron en sus anchos hombros—. En cómo, aunque llevemos mil años juntos, nunca me cansaré de esto.

El preludio de la liberación empezó a concentrarse a lo largo de mi espalda, bloqueando todo sonido y sensación más allá del sitio donde él me encontraba, me tocaba.

Otro empujón, más largo y más duro. La madera crujió bajo su mano.

Su boca se acercó a mi pecho y mordisqueó el pezón…, mordisqueó y después lamió la herida, que envió el placer como una chispa a través de mi sangre.

—En cómo me dejas hacerte estas cosas obscenas, terribles.

Su voz era una caricia que me hizo mover la cadera, suplicándole que fuera más rápido.

Rhys se rio, suave, cruelmente, mientras abandonaba esa unión completa y desbocada que yo anhelaba.

Abrí los ojos el tiempo suficiente para atisbar hacia abajo, hacia donde podía verlo unido a mí, moviéndose tan dolorosa y lentamente dentro y fuera de mi cuerpo.

—¿Te gusta mirar? —suspiró él—. ¿Te gusta verme moverme dentro de ti?

En respuesta, más allá de las palabras, mandé mi mente hacia el puente entre nosotros, frotándome contra sus inflexibles escudos.

Él me dejó entrar instantáneamente, mente a mente y alma a alma, y entonces miré a través de sus ojos… mientras él aferraba mi cadera y empujaba.

Mira cómo te follo, Feyre, ronroneó.

Dios, fue mi única respuesta.

Manos mentales corrían por mi mente, mi alma.

Mira lo perfectamente que encajamos.

Mi cuerpo ardiente estaba arqueado contra la pared…, listo para recibirlo, para dejar entrar cada centímetro de él.

¿Ves por qué no puedo dejar de pensar en esto…, en ti?

Una vez más, se retiró y volvió a entrar, liberando cualquier freno sobre su poder.

Las estrellas titilaban a nuestro alrededor, dejando entrar la dulce oscuridad. Como si fuéramos las únicas almas en una galaxia. Y Rhys todavía seguía ante mí, con mis piernas rodeándole la cintura.

Froté mis propias manos mentales sobre él, y suspiré:

¿Puedes follarme también aquí?

Ese perverso deleite flaqueó. No dijo nada.

También las estrellas y la oscuridad hicieron una pausa.

Entonces, un predador absoluto, sin diluir, respondió:

Será un placer.

Y después… ya no tuve palabras para lo que ocurrió.

Me dio todo lo que yo quería: desató su poder dentro de mi cuerpo…, el inflexible embate y el golpe de piel contra piel, el choque de nuestros cuerpos contra la madera. La noche cantaba a nuestro alrededor, las estrellas giraban como copos de nieve.

Y después nosotros. Mente a mente, tendidos sobre ese puente entre nuestras almas.

Éramos inmateriales, aquí, él y yo, pero lo sentí mientras me seducía, su oscuro poder envuelto en torno al mío, lamiendo mis llamas, chupando mi hielo, garras que raspaban contra las mías.

Lo sentí mientras su poder se mezclaba con el mío, fluyendo y retirándose, dentro y fuera, hasta que mi magia se desató, cerrándose sobre él, los dos rugiendo y ardiendo juntos.

Todo el tiempo él se movió en mí, implacable y torrencial como el mar. Una y otra vez, poder y carne y alma, hasta que creo que yo gritaba, hasta que creo que él rugía, y mi cuerpo mortal se ató a su alrededor, rompiéndose.

Después yo me rompí, todo lo que era rompiéndose en estrellas y galaxias y cometas, nada más que puro y brillante gozo. Rhys me sostuvo, me envolvió, su oscuridad absorbió la luz que chispeaba y estallaba, manteniéndome entera, manteniéndome unida.

Y cuando mi mente de nuevo pudo formar palabras, cuando pude sentir su esencia alrededor de mí, su cuerpo aún moviéndose en el mío, le envié esa imagen por última vez, a la oscuridad y las estrellas… Mi regalo.

Tal vez nuestro regalo, algún día.

Rhys se derramó en mí con un rugido, sus alas extendiéndose en toda su envergadura.

Y en nuestras mentes, en ese vínculo, su magia entró en erupción, su alma cayendo sobre la mía, llenando cada grieta y cada hoyo hasta que no hubo una sola parte de mí que no estuviera llena de él, desbordando con su oscura, gloriosa esencia y su inextinguible amor.

Permaneció enterrado en mí, apoyado contra la pared mientras jadeaba contra mi cuello: «Feyre, Feyre, Feyre».

Estaba temblando. Los dos temblábamos.

Reuní la presencia de ánimo suficiente para abrir los ojos.

Su rostro estaba destruido. Atónito. Su boca permanecía parcialmente abierta mientras me miraba, el brillo aún irradiando de mi piel, brillante contra sus sombras besadas por las estrellas.

Durante un largo rato, solo nos miramos. Respiramos.

Y después Rhys miró de soslayo hacia el resto de la habitación.

Hacia lo que habíamos hecho.

Una sonrisa astuta se formó sobre sus labios mientras miramos los cuadros que habían caído de la pared, los marcos agrietados en el suelo. El jarrón que había sobre una mesa cercana cayó al suelo y se rompió en pequeños pedazos azules.

Rhys me besó bajo la oreja.

—Eso se descontará de tu salario, ya sabes.

Acerqué mi cabeza a él y solté sus hombros para pellizcarle la nariz. Él se rio, frotando sus labios contra mi sien.

Miré los tatuajes sobre su pecho, sus brazos. Incluso toda la vida de pintura de un inmortal no bastaría para captar cada faceta de él. De nosotros.

Otra vez alcé los ojos hasta los suyos y encontré estrellas y oscuridad esperando. Encontré el hogar esperando.

Nunca suficiente. Para pintarlo, para conocerlo. Los eones nunca bastarían para todo lo que yo quería hacer, ver con él. Para todo lo que deseaba amarlo.

La pintura brilló ante mí: Noche triunfante… y las estrellas eternas.

—Hazlo de nuevo —suspiré con voz ronca.

Rhys sabía lo que yo quería decir.

Y nunca me ha alegrado tanto una pareja fae como cuando él se endureció otra vez, un latido más tarde, me bajó al suelo y me puso boca abajo, y después se hundió profundamente en mí con un ronroneo y un gruñido.

Y cuando finalmente caímos sobre la alfombra, evitando apenas los cuadros rotos y las astillas del jarrón, incapaces de movernos durante largo tiempo, esa imagen de mi regalo permaneció entre los dos, tan brillante como cualquier estrella.

Aquel hermoso muchacho de ojos azules y pelo oscuro que el Tallador de Huesos me había mostrado una vez.

Esa promesa del futuro.

Velaris aún dormía cuando Rhys y yo volvimos a la mañana siguiente.

Sin embargo, no fuimos a la casa de la ciudad, sino a una propiedad junto al río, el edificio en ruinas, los jardines enmarañados.

La niebla pendía sobre gran parte de Velaris en la hora anterior al alba.

Las palabras que intercambiamos anoche, lo que habíamos hecho, fluía entre nosotros, tan invisible y sólido como nuestro vínculo de pareja. Él no había tomado su tónico anticonceptivo con el desayuno.

—Todavía no me has preguntado sobre tu regalo del solsticio —dijo Rhys al cabo de un rato, nuestros pasos crujiendo en la grava cubierta de escarcha de los jardines a lo largo del Sidra.

Levanté la cabeza de donde la había apoyado contra su hombro mientras caminábamos.

—Supongo que estabas esperando para hacer una revelación dramática al respecto.

—Supongo que sí. —Se detuvo, y yo lo hice junto a él mientras se volvía hacia la casa que estaba a nuestras espaldas—. Esto.

Lo miré y parpadeé. Miré los escombros que cubrían el suelo de la propiedad.

—¿Esto?

—Considéralo un regalo de solsticio y de cumpleaños en uno solo. —Hizo un gesto hacia la casa, los jardines, el terreno que se extendía hasta el borde del río. Con una perfecta vista del Arco iris por la noche—. Es tuyo. Nuestro. Lo compré la víspera del solsticio. En dos días los obreros empezarán a retirar los escombros y demoler el resto de la casa.

Volví a parpadear, larga y lentamente.

—Me has comprado una propiedad.

—Técnicamente, será nuestra propiedad, pero la casa es tuya. Constrúyela como se te antoje. Todo lo que quieras, todo lo que necesites…, hazlo.

El coste de este regalo debía de ser más que astronómico.

—Rhys.

Él caminó unos pasos, pasándose las manos por el pelo negro azulado, las alas apretadamente plegadas.

—No tenemos espacio en la casa de la ciudad. Tú y yo apenas podemos guardar todo lo nuestro en el dormitorio. Y nadie quiere quedarse en la Casa del Viento. —Una vez más hizo un gesto hacia la magnífica propiedad que nos rodeaba—. Así que construye una casa para nosotros, Feyre. Sueña tan salvajemente como quieras. Es tuya.

No tenía palabras para eso. Para lo que caía en cascada a través de mí.

—Es… el precio…

—No te preocupes por el precio.

—Pero… —Miré boquiabierta la tierra dormida, enmarañada, la casa en ruinas. Me imaginé lo que podría hacer allí. Me temblaron las rodillas—. Rhys…, es demasiado.

Su rostro se tornó mortalmente serio.

—No para ti. Nunca es demasiado para ti. —Deslizó los brazos alrededor de mi cintura, besándome la sien—. Construye una casa con un estudio de pintura. —Me besó la otra sien—. Construye una casa con un despacho para ti y otro para mí. Construye una casa con una bañera lo bastante grande para los dos… y para las alas. —Otro beso, esta vez en la mejilla—. Construye una casa con habitaciones para toda nuestra familia. —Me besó la otra mejilla—. Construye una casa con un jardín para Elain, un ruedo de entrenamiento para los bebés ilyrios, una biblioteca para Amren y un enorme vestidor para Mor. —Me ahogué de risa ante esto último. Pero Rhys me silenció con un beso en la boca, lento y dulce—. Construye una casa con un cuarto para los niños, Feyre.

Mi corazón se contrajo hasta el dolor, y le devolví el beso. Volví a besarlo una vez, y otra, la propiedad amplia y clara a nuestro alrededor.

—Lo haré —prometí.

CAPÍTULO
23

Rhysand

El sexo me había destruido.

Me había dejado como una ruina absoluta.

Cualquier pedacito remanente de mi alma que aún no pertenecía a ella se había entregado de manera incondicional la noche anterior.

Y al ver la expresión de Feyre cuando le mostré la propiedad junto al río…, apareció el recuerdo de su radiante bella cara cerca de mí cuando golpeé las agrietadas puertas de la casa señorial de Tamlin.

Sin respuesta.

Esperé un minuto. Dos.

Desenrollé un hilo de poder a través de la casa. Casi temiendo lo que podría encontrar.

Pero allí…, en las cocinas. Un nivel más abajo. Con vida.

Me vi dentro, mis pasos resonando en los suelos de mármol agrietado. No me molesté en disimularlos. Él probablemente percibió mi llegada en el momento en que aterricé en la escalera de entrada.

Fue una cuestión de pocos minutos llegar a la cocina.

No estaba del todo preparado para lo que vi.

Un gran alce yacía muerto en la larga mesa de trabajo del centro del oscuro espacio, la flecha que atravesaba su garganta iluminada por la acuosa luz que se filtraba por las pequeñas ventanas. La sangre se encharcaba sobre el suelo de piedra gris, y el goteo de la misma era el único sonido.

Tamlin estaba sentado en una silla ante él. Mirando a la bestia caída.

—Tu cena está goteando —le dije como saludo, indicando con la cabeza la suciedad que se acumulaba en el suelo.

Sin respuesta. El alto lord de Primavera ni siquiera levantó la vista para mirarme.

«Tu pareja debería haber sabido que no tenía que patear a un varón caído».

Las palabras que Lucien le había dicho a Feyre ayer aún resonaban en mí. Tal vez por eso dejé que Feyre explorara las nuevas pinturas que Azriel le había regalado y me había trasladado hasta aquí.

Miré el poderoso alce, sus ojos oscuros abiertos y vidriosos. Un cuchillo de cocina estaba clavado en la madera junto a su cabeza greñuda.

Todavía ninguna palabra, ni siquiera un atisbo de movimiento. Muy bien, entonces.

—Hablé con Varian, príncipe de Adriata —dije, desde el otro lado de la mesa, la cornamenta como una zarza de espinas entre nosotros—. Le ordené que le pidiera a Tarquin que enviara soldados hacia tu frontera. —Lo había hecho anoche, llevando a Varian aparte durante la cena. Él había accedido de inmediato, jurando que lo haría—. Llegarán en unos pocos días.

Sin respuesta.

—¿Eso es aceptable para ti?

Como parte de las cortes, Verano y Primavera siempre habían sido aliados…, hasta esta guerra.

Lentamente, Tamlin levantó la cabeza, su dorado cabello sucio y enredado.

—¿Crees que ella me perdonará? —La voz le salió ronca, como si hubiera estado gritando.

Yo sabía a quién se refería. Y no sabía la respuesta. No sabía si que ella le deseara felicidad era lo mismo que perdonarlo. Si Feyre alguna vez podría ofrecerle eso. El perdón podría ser un regalo para ambos, pero lo que él había hecho…

—¿Quieres que lo haga?

Sus ojos verdes estaban vacíos.

—¿Lo merezco?

No. Nunca.

Debió de haberlo leído en mi rostro, porque preguntó:

—¿Tú me perdonas…, por tu madre y tu hermana?

—No recuerdo haber oído nunca una disculpa.

Como si una disculpa pudiera arreglar las cosas. Como si una disculpa pudiera alguna vez cubrir la pérdida que aún seguía devorándome, el agujero que permanecía en el sitio en que sus vidas brillantes y adorables habían resplandecido alguna vez.

—No creo que una disculpa pueda suponer alguna diferencia —dijo Tamlin, observando al alce caído una vez más—. Para ninguno de vosotros dos.

Roto. Completamente roto.

«Necesitaréis a Tamlin como aliado antes de que se asiente el polvo», había advertido Lucien a mi pareja. Tal vez también por eso yo había venido.

Agité una mano, mi magia cortando y desgarrando, y el pelaje del alce se deslizó hasta el suelo en un chirrido de piel y un golpe de carne húmeda. Otro chispazo de poder, y unas rodajas de carne trinchadas de los flancos quedaron apiladas junto al horno oscuro…, que pronto se encendió.

—Come, Tamlin —dije. Él ni siquiera parpadeó.

No era perdón…, no era bondad. No podía, nunca podría olvidar lo que él les había hecho a las personas que yo más amaba.

Pero era el solsticio, o lo había sido. Y tal vez porque Feyre me había hecho un regalo más grande que cualquiera que yo pudiera soñar, le dije:

—Puedes consumirte y morir después de que hayamos arreglado este nuevo mundo nuestro.

Un pulso de mi poder, y una sartén de hierro se deslizó hasta el fuego, y un trozo de carne cayó sobre ella con un chisporroteo.

—Come, Tamlin —repetí, y desaparecí en un viento oscuro.

CAPÍTULO
24

Morrigan

Ella le había mentido a Feyre.

O algo así.

Sí, iba a la Corte Invierno. Pero no tan pronto como había dicho. Viviane, al menos, sabía de verdad cuándo esperarla. Aunque habían estado intercambiando cartas durante meses, Mor ni siquiera le había dicho aún a la lady de la Corte Invierno dónde estaría entre el solsticio en Velaris y su visita al hogar de las montañas de Viviane y Kallias.

No le gustaba hablarle a la gente de ese lugar. Nunca se lo había mencionado a los otros.

Y mientras Mor galopaba por las montañas nevadas con su yegua, Ellia, un sólido y cálido cuerpo bajo ella, recordó el porqué.

La niebla de la mañana pendía entre los montículos y los valles de la enorme propiedad. Su propiedad. Athelwood.

La había comprado trescientos años atrás por la tranquilidad. Y para destinarla a la cría de caballos.

Ellia recorría las montañas con elegancia, avanzando tan rápido como el viento del oeste.

A Mor no la habían criado para cabalgar. Sobre todo cuando trasladarse era infinitamente más rápido.

Pero con esa clase de traslado nunca le parecía que estaba realmente viajando a alguna parte. Como si estuviera dirigiéndose con rapidez al próximo lugar. Le bastaba con desearlo, y allí estaba.

Los caballos, sin embargo… Mor sentía cada centímetro de tierra por el que galopaban. Sentía el viento y olía las montañas y la nieve y podía ver el muro de denso bosque a su izquierda.

Vivo. Todo estaba vivo, y ella aún más cuando cabalgaba.

Compraron Athelwood con seis caballos, el dueño anterior se había aburrido de ellos. Todos de razas raras y codiciadas. Le habían costado tanto como la gran propiedad y ciento veinte hectáreas al noroeste de Velaris. Una tierra de altas montañas y arroyos burbujeantes, de viejos bosques y mares violentos.

No le gustaba estar sola durante largos períodos de tiempo…, no podía soportarlo. Pero unos pocos días aquí y allí eran necesarios, vitales para su alma. Y salir montando a Ellia era tan rejuvenecedor como pasar un día tumbada al sol.

Detuvo a Ellia en la cumbre de una de las montañas más altas, dejando que la yegua descansara, a pesar de que Ellia tiraba de las riendas. Nunca había sido tan dócil como sus entrenadores deseaban. Mor la amaba aún más por eso.

Siempre se había sentido atraída hacia las cosas salvajes, indómitas, del mundo.

Caballo y jinete respirando con fuerza, Mor examinó sus tierras ondulantes, el cielo gris. Vestida con sus cueros ilyrios y acalorada de la cabalgata, se sentía cómoda. Una tarde leyendo junto al chisporroteante fuego de la amplia biblioteca de Athelwood, seguida por una abundante cena y un descanso temprano, serían una bendición.

Qué lejano parecía el continente, al igual que lo que le había pedido Rhys. Ir, jugar a la espía, a la cortesana y a la embajadora, ver esos reinos tanto tiempo cerrados, donde antes habían vivido algunos amigos… Sí, su sangre la llamaba. «Haz un viaje tan vasto y tan distante como puedas. Ve con el viento».

Pero irse, dejar que Keir creyera que él la había obligado a ir por su negociación con Eris…

«Cobarde. Patético cobarde».

Eliminó el zumbido de su cabeza, pasando una mano por la crin nevada de Ellia.

No lo había mencionado durante los últimos días en Velaris. Quiso hacer esa elección por su cuenta, y se dio cuenta de que aquellas noticias podrían echar una sombra sobre la celebración.

Sabía que Azriel diría que no; querría que ella estuviera a salvo. Como siempre. Cassian habría dicho que sí, y también Amren, y Feyre se habría preocupado pero finalmente hubiera accedido. Az se habría enojado y se hubiera encerrado aún más dentro de sí mismo.

Ella no quiso quitarle la alegría. Más de lo que ya lo hacía.

Pero tendría que decírselo, independientemente de lo que decidiera, en algún momento.

Las orejas de Ellia se pegaron a su cabeza.

Mor se puso rígida, siguiendo la mirada de la yegua.

Hacia la maraña de bosque a su izquierda, poco más que un tejado de árboles desde esta distancia.

Acarició el pescuezo de Ellia.

—Tranquila —susurró—. Tranquila.

Incluso en estos bosques, se sabía que emergían antiguos terrores.

Pero Mor no olió nada, no vio nada. El bucle de poder que lanzó hacia los bosques reveló tan solo los pájaros usuales y las pequeñas bestias. Un venado bebiendo de un agujero en un arroyo cubierto de hielo.

Nada, salvo…

Allí, entre una maraña de espinas, una mancha de oscuridad.

No se movía, no hacía nada, pero permanecía. Y miraba.

Familiar y, sin embargo, extraño.

Algo en su poder le susurró que no lo tocara, que no se acercara. Incluso desde esa distancia.

Mor obedeció.

Pero siguió mirando esa oscuridad en las espinas, como si una sombra hubiera caído entre ellas.

No como las sombras de Azriel, que se duplicaban y susurraban.

Algo diferente.

Algo que le devolvía la mirada, vigilándola a su vez.

Mejor marcharse tranquila. Especialmente con la promesa de un fuego chispeante y una copa de vino en casa.

—Tomemos la ruta corta para volver —le murmuró a Ellia, acariciándole el pescuezo.

La yegua no necesitó más estímulo para lanzarse al galope, alejándolas de los bosques y de su sombrío vigía.

Cabalgaron por encima y entre las montañas, hasta que los bosques quedaron ocultos en la niebla a sus espaldas.

¿Qué más podía ver, presenciar, en tierras en las que nadie de la Corte Noche se había aventurado durante milenios?

La pregunta se repitió con cada paso resonante de Ellia sobre la nieve, los arroyos y las montañas.

Su respuesta se hizo eco en las rocas y los árboles y las nubes grises de arriba.

Ve. Ve.

CAPÍTULO
25

Feyre

Dos días más tarde, yo estaba en la entrada del estudio abandonado de Polina.

Ya no estaban cerradas las ventanas ni pendían las telarañas. Solo quedaba el espacio abierto, limpio y amplio.

Seguía mirando cuando Ressina me encontró, deteniéndose en su camino, sin duda camino de su propio estudio.

—Feliz solsticio, mi señora —dijo con una sonrisa brillante.

No le devolví la sonrisa mientras seguí mirando y mirando la puerta abierta, el espacio que estaba más allá.

Ressina puso una mano sobre mi brazo.

—¿Ocurre algo?

Mis dedos se cerraron a mis costados, apretando la llave de bronce en mi palma.

—Es mío —le dije tranquilamente.

La sonrisa de Ressina se ensanchó aún más.

—¿Lo es?

—Ellos…, su familia, me lo han dado.

Había ocurrido esta mañana. Cuando volé hasta la granja familiar de Polina, curiosamente sin sorprender a nadie con mi aparición. Como si me hubieran estado esperando.

Ressina inclinó la cabeza.

—Entonces ¿a qué viene esa cara?

—Ellos me lo dieron. —Extendí los brazos—. Traté de comprarlo. Les ofrecí dinero. —Meneé la cabeza, todavía dando vueltas. Ni siquiera había regresado a la casa de la ciudad. Ni siquiera se lo había contado a Rhys. Me desperté al alba, Rhys ya estaba con Az y Cassian en el campamento de Devlon, y decidí que al cuerno con tanta espera. Postergar la decisión no tenía ningún sentido. Yo sabía lo que quería. No había motivos para retrasarlo—. Me entregaron la escritura, me dijeron que la firmara con mi nombre, y me dieron la llave. —Me froté la cara—. Se negaron a aceptar mi dinero.

Ressina soltó un largo silbido.

—No me sorprende.

—La hermana de Polina, sin embargo —continué, mientras la voz me temblaba al guardar la llave en el bolsillo de mi abrigo—, sugirió que usara el dinero para otra cosa. Que si quería darlo, debería donarlo a El Pincel y el Cincel. ¿Sabes qué es eso?

Me quedé demasiado asombrada para preguntar, para hacer algo más que asentir y decir que lo haría.

Los ojos ocres de Ressina se suavizaron.

—Es una institución de caridad para artistas necesitados de ayuda financiera…, para proporcionarles a ellos y a sus familias dinero para comida, alquiler o ropa. Para que no tengan que pasar hambre o les falte de nada mientras crean.

No podía detener las lágrimas que empañaban mi visión. No podía dejar de recordar esos años en aquella cabaña, el hueco dolor del hambre. La imagen de esos tres pequeños botecitos de pintura que tanto había saboreado.

—No sabía que existía algo así —logré susurrar. Ninguno de los comités a los que había ofrecido ayuda me había mencionado esa institución.

No sabía que hubiera un lugar, un mundo, donde los artistas pudieran ser valiosos. Pudieran ser cuidados. Jamás soñé con algo así.

Una cálida mano delgada se apoyó en mi hombro apretándolo suavemente, y Ressina me preguntó:

—Entonces ¿qué vas a hacer con eso? Con el estudio.

Miré el espacio vacío ante mí. Vacío no…, solo esperando.

Y desde muy lejos, como transportada por el viento frío, oí la voz del suriel: «Feyre Archeron. Una petición. Deja este mundo… como un lugar mejor que el que encontraste».

Me tragué las lágrimas, y acomodé un mechón suelto de mi pelo en la trenza antes de volverme hacia el hada:

—¿No estarás buscando una socia comercial absolutamente inexperta, por casualidad?

CAPÍTULO
26

Rhysand

Las chicas estaban en el círculo de entrenamiento.

Eran solo seis, y ninguna de ellas parecía muy complacida, pero allí estaban, intentando seguir las órdenes poco entusiastas de Devlon acerca de cómo empuñar una daga. Al menos Devlon les había dado algo relativamente simple de aprender. A diferencia de los arcos ilyrios. Una pila de ellos permanecía junto al círculo marcado con tiza de las chicas. Como desafiándolas.

Un buen número de varones disponían de la fuerza necesaria para blandir esos poderosos arcos. Yo todavía podía sentir el latigazo de la cuerda contra mi mejilla, mi muñeca, mis dedos, durante los años que había tardado en dominarlo.

Si alguna de las chicas decidía elegir el arco ilyrio, yo supervisaría sus lecciones personalmente.

Estaba con Cassian y Azriel en el extremo más alejado de los círculos de entrenamiento; el campamento de la Casa del Viento refulgía brillante con la nieve fresca que había caído con la tormenta. Tal como esperaba, esta había terminado ayer…, dos días después del solsticio. Y, como había prometido, Devlon tenía a las chicas en el ruedo. La más joven tenía alrededor de doce años; la mayor, dieciséis.

—Pensé que habría más —masculló Azriel.

—Algunas se marcharon con sus familias por el solsticio —dijo Cassian, con la mirada puesta en el entrenamiento, lanzando un pequeño silbido cuando una de las chicas hacía algo mal—. No volverán hasta dentro de unos días.

Le habíamos mostrado las listas que Az había confeccionado de los posibles alborotadores en estos campamentos. Desde entonces, Cassian había estado distante. Había más insatisfechos de los que esperábamos. Un buen número de ellos provenía del campamento Cresta de Hierro, un notorio rival de este clan. Donde Kallon, hijo de su señor, se esforzaba por suscitar tanta disensión como fuera posible. Todo dirigido contra Cassian y contra mí.

Un movimiento desafiante, considerando que Kallon era todavía un guerrero novicio. Que ni siquiera le tocaba pasar por el rito hasta esta primavera o la siguiente. Pero era tan malo como el bruto de su padre. Incluso peor, decía Az.

«Ocurren accidentes durante el rito», había sugerido cuando la cara de Cass se puso tensa con la noticia.

«No deshonraremos el rito manipulándolo», fue su única respuesta.

«Los accidentes ocurren en el cielo todo el tiempo, entonces», había respondido Azriel con frialdad.

«Si el cachorro quiere romperme las pelotas, puede conseguirse un par él mismo y hacerlo en mi cara», había gruñido Cassian. Y ahí acabó todo.

Lo conocía lo suficientemente bien para dejar a su criterio…, decidir cómo y cuándo ocuparse de Kallon.

—Pese a las protestas en los campamentos —le dije a Cassian, haciendo un gesto hacia los círculos de entrenamiento—, los varones mantienen una saludable distancia del sitio donde se entrenan las pocas hembras, como si estuvieran asustados de contagiarse de alguna enfermedad letal. Patético. Esta es una buena señal, Cass.

Azriel asintió para expresar su acuerdo, mientras sus sombras se movían a su alrededor. La mayoría de las mujeres del campamento se habían refugiado en sus casas cuando él apareció.

Una rara visita del cantor de sombras. Tanto mito como terror. Az también parecía a disgusto por estar aquí, pero acudió cuando se lo pedí.

Era saludable, tal vez, que Az a veces recordara de dónde venía. Todavía usaba los cueros ilyrios. No había tratado de que le borraran los tatuajes. Alguna parte de él aún era ilyria. Siempre lo sería. Aunque quisiera olvidarlo.

Durante un minuto, Cassian no dijo nada, su rostro era una máscara de piedra. Había estado distante aun antes de que nos reuniéramos alrededor de la mesa en la vieja casa de mi madre para discutir el informe de esta mañana. Distante desde el solsticio. Daría una buena cantidad para adivinar por qué.

—Será una buena señal —dijo Cassian al fin— cuando haya veinte chicas allí fuera y hayan entrenado durante un mes entero.

Az bufó suavemente.

—Te apuesto…

—Nada de apuestas —lo interrumpió Cassian—. No sobre esto.

Az sostuvo la mirada de Cassian durante un momento, mientras los Sifones cobalto titilaban. Y después asintió. Entendió. Esta misión de Cassian, preparada años atrás y tal vez cercana al éxito…, para él iba más allá de cualquier apuesta. Se trataba de una herida que en realidad jamás se había cerrado.

Pasé el brazo sobre los hombros de Cassian.

—Pequeños pasos, hermano. —Le lancé una sonrisa, sabiendo que esta no había llegado a mis ojos—. Pequeños pasos.

Para todos nosotros.

Era muy probable que nuestro mundo dependiera de eso.

CAPÍTULO
27

Feyre

Las campanas de la ciudad dieron las once de la mañana.

Un mes antes, Ressina y yo estábamos de pie cerca de la puerta del frente, las dos con ropas casi idénticas: jerséis gruesos y largos, calzas cálidas y botas de trabajo resistentes forradas con lana de oveja.

Las botas ya estaban salpicadas de pintura.

En las semanas transcurridas desde que la familia de Polina me había regalado el estudio, Ressina y yo habíamos estado aquí casi todos los días. Preparando el lugar. Pensando nuestra estrategia. Las lecciones.

—En cualquier momento —murmuró Ressina, mirando el pequeño reloj instalado sobre las brillantes paredes blancas del estudio. Ese había sido un debate interminable: ¿de qué color pintar ese espacio? Habíamos pensado en el amarillo, después decidimos que no serviría para exhibir las obras de arte. Negro y gris eran demasiado sombríos para la atmósfera que queríamos, el beige también podía chocar con las obras de arte…, así que habíamos optado por el blanco. El cuarto trasero, al menos, lo habíamos pintado estridente…, un color diferente en cada pared. Verde, rosa, rojo y azul.

Pero este espacio de delante… seguía vacío. Salvo por el tapiz que yo había colgado en una pared, el negro del vacío hipnótico. Y un recordatorio. Un recordatorio tan importante como la iridiscencia imposible de la esperanza, que relucía en todas partes. Trabajar a través de la pérdida, por abrumadora que fuera. Crear.

Y después estaban los diez atriles y bancos dispuestos en un círculo en el centro de la galería.

Esperando.

—¿Vendrán? —le murmuré a Ressina.

El hada cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, el único signo de su preocupación.

—Dijeron que vendrían.

En el mes que habíamos trabajado juntas, ella se había convertido en una buena amiga. En una querida amiga. El ojo de Ressina para el diseño era impecable, y había sido un acierto pedirle que me ayudara a planificar la casa del río. Así es como la llamaba. Ya que mansión del río… No. Sería «casa», aun cuando fuera el hogar más grande de esta ciudad. No por pavonearme, sino simplemente por cuestiones prácticas. Desde el tamaño del jardín hasta el de nuestra familia. Una familia que tal vez siguiera creciendo.

Pero eso sería después. Por ahora…

Pasó un minuto. Después dos.

—Vamos —murmuró Ressina.

—Tal vez tienen mal el reloj.

Pero mientras lo decía, aparecieron. Ressina y yo contuvimos el aliento mientras todos doblaban la esquina, directamente hacia el estudio.

Diez niños, altos fae y hadas, y algunos de sus padres.

Algunos de ellos…, puesto que otros ya no estaban vivos.

Mantuve una sonrisa cálida en el rostro, pese a que mi corazón latía muy fuerte mientras cada niño que pasaba por nuestra puerta, cauteloso e inseguro, se situaba cerca de los atriles. Mis palmas sudaban mientras los padres se unían a ellos, con rostros en cierto modo vacilantes. Vacilantes, aunque esperanzados.

No solo por ellos mismos, sino por los niños que habían traído.

No habíamos hecho mucha publicidad. Ressina había contactado con algunos amigos y conocidos, pidiéndoles que hicieran correr la voz. Si había en esta ciudad niños que pudieran necesitar un lugar donde expresar los horrores que habían vivido durante la guerra. Si había niños que tal vez no pudieran decir lo que habían soportado, pero que quizá pudieran pintar o dibujar o esculpir eso mismo. Tal vez no pudieran hacer ninguna de esas cosas, pero el acto de crear algo… podría ser un bálsamo para ellos.

Tal como lo era para mí.

Tal como lo era para la tejedora y para Ressina y para tantos de los artistas de esta ciudad.

Una vez que se hubo corrido la voz, mucha gente había venido a preguntar. No solamente padres o guardianes, sino también potenciales instructores. Artistas del Arco iris ansiosos de ayudar…, de dar clases.

Yo instruía a uno cada día, dependiendo de mis obligaciones como alta lady. Ressina se ocupaba de otro. Y había un horario rotativo de otros maestros que se ocupaban de la tercera y cuarta clase del día. Incluyendo a la misma tejedora, Aranea.

Porque la respuesta de los padres y las familias había sido abrumadora.

«¿Cuándo empiezan las clases?», era la pregunta más frecuente. La segunda era: «¿Cuánto cuesta?».

Nada. «Nada», les decíamos. Era gratis. Ningún niño ni ninguna familia pagaría nunca una clase aquí…, ni tampoco los materiales.

La estancia se llenó, y Ressina y yo intercambiamos una rápida mirada de alivio. También era una mirada nerviosa.

Y cuando vi las familias que se reunían, la habitación abierta y soleada a nuestro alrededor, sonreí una vez más y empecé.

CAPÍTULO
28

Feyre

Él vino a buscarme una hora y media más tarde.

Cuando el último de los niños salió corriendo, algunos riéndose, otros aún solemnes y con ojos sombríos, él sostuvo la puerta abierta para ellos y sus familias. Todos lo miraron embobados, bajando la cabeza, y Rhys les ofreció una amplia y fácil sonrisa como respuesta.

Yo adoraba esa sonrisa, esa gracia informal cuando entró en la galería, hoy sin ningún signo de sus alas, y examinó las pinturas que aún se secaban. Miró las gotitas que salpicaban mi cara, mi jersey y mis botas.

—¿Un día duro en el trabajo?

Me eché atrás un mechón de cabello, sabiendo que era probable que estuviera manchado de pintura azul. Ya que mis dedos estaban cubiertos de ella.

—Deberías ver a Ressina.

Ella se había ido a la parte de atrás hacía un momento, para lavarse la cara que tenía toda llena de pintura roja. Cortesía de uno de los niños del grupo, a quien le había parecido una buena idea formar una burbuja con toda la pintura que tenía a mano para ver de qué color se volvía, y después hacerla flotar por la habitación. Y allí estalló de pleno contra el rostro de Ressina.

Rhys se rio cuando se lo mostré por el vínculo.

—Excelente uso de sus incipientes poderes, al menos.

Sonreí, mirando una de las pinturas que estaba junto a él.

—Eso es lo que le dije. A Ressina no le pareció tan divertido.

Aunque sí la había divertido. Sonreír había sido un poco difícil, sin embargo, cuando muchos de los niños tenían cicatrices, tanto visibles como invisibles.

Rhys y yo estudiamos una pintura de una joven hada cuyos padres habían sido asesinados durante el ataque.

—No les dimos ninguna instrucción detallada —expliqué, mientras los ojos de Rhys vagaban alrededor de la pintura—. Solo les dijimos que pintaran un recuerdo. Y este es el que le salió a ella.

Era duro mirarlo. Dos figuras. La pintura roja. Las figuras en el cielo, sus perversos dientes y sus garras preparadas.

—¿No se llevan sus pinturas a casa?

—Tienen que secarse primero, pero le pregunté si quería que yo guardara esta en algún lugar especial. Ella dijo que había que tirarla.

Los ojos de Rhys chispearon con preocupación.

—Quiero conservarla —dije—. Para ponerla en mi futuro despacho. Para que no olvidemos.

Lo que había ocurrido, por qué estábamos trabajando. Exactamente por qué el tapiz de Aranea de la insignia de la Corte Noche colgaba aquí de la pared.

Me besó en la mejilla y se dirigió a la siguiente pintura. Se rio.

—Explícame esta.

—Este chico quedó enormemente desilusionado con sus regalos del solsticio. Sobre todo porque no recibió un cachorro. Así que su «recuerdo» es algo que él espera hacer en el futuro…, él y su «perro». Y pinta a sus padres en una perrera mientras él y el perro viven en la casa.

—Que la Madre ayude a sus padres.

—Es el mismo que hizo la burbuja.

Volvió a reírse.

—Que la Madre te ayude a ti.

Lo empujé, riéndome yo también ahora.

—¿Me llevas a casa para el almuerzo?

Hizo una reverencia.

—Será un honor, señora.

Miré al cielo, gritándole a Ressina que volvería en una hora. Ella me contestó que me tomara mi tiempo. La próxima clase no empezaba hasta las dos. Habíamos decidido que ambas estaríamos presentes en estas primeras clases, para que los padres y los guardianes nos conocieran. Y también los niños.

Rhys me ayudó con el abrigo, robándome un beso antes de salir al día soleado y frío. El Arco iris se atareaba a nuestro alrededor, artistas y clientes saludándonos con la cabeza y las manos mientras caminábamos hacia la casa de la ciudad.

Entrelacé mi brazo con el de él, arrebujándome en su calor.

—Es raro —murmuré.

Rhys torció la cabeza.

—¿El qué?

Sonreí. A él, al Arco iris, a la ciudad.

—Este sentimiento, este entusiasmo por levantarme cada día. Por verte, y por trabajar, y simplemente por estar aquí.

Casi un año atrás le había dicho lo contrario. Deseaba lo contrario. Su rostro se suavizó, como si también él lo recordara. Y entendiera.

Proseguí:

—Sé que hay mucho por hacer. Sé que hay cosas que tendremos que afrontar. Algunas antes que otras. —Las estrellas de sus ojos parecieron celebrar mi comentario—. Sé que están los ilyrios, y las reinas humanas, y los humanos mismos, y todo eso. Pero pese a ellos… —No pude terminar. No pude encontrar las palabras adecuadas. O decirlas sin desarmarme en público.

Así que me apoyé en él, en su fuerza inconmovible, y dije a través del vínculo:

Me haces tan feliz. Mi vida es feliz, y nunca dejaré de agradecer que tú estés en ella.

Levanté la vista para ver que no estaba en absoluto avergonzado de que las lágrimas cayeran por sus mejillas en público. Enjugué algunas antes de que el viento helado las congelara, y Rhys susurró en mi oído:

—Yo tampoco dejaré de estar agradecido por tenerte en mi vida, mi querida Feyre. Y sin importar lo que nos espere —una pequeña sonrisa gozosa iluminó sus palabras—, lo afrontaremos juntos. Disfrutaremos juntos cada momento de eso.

Volví a apoyarme en él, su brazo fuerte alrededor de mis hombros. En el extremo del mismo, el tatuaje que ambos compartíamos, la promesa entre nosotros. Nunca separarnos, hasta el fin.

Y ni siquiera después de eso.

Te amo, dije a través del vínculo.

¿Cómo podrías no amarme?

Antes de que pudiera darle un golpe con el codo, Rhys volvió a besarme, sin aliento y rápido.

Por las estrellas que escuchan, Feyre.

Pasé una mano por su mejilla para enjugar sus últimas lágrimas, acariciar su piel cálida y suave, y doblamos por la calle que nos llevaría a casa. Hacia nuestro futuro… y hacia todo lo que nos esperaba en él.

Por los sueños atendidos, Rhys.

SARAH J. MAAS (Nueva York, 1986). Escritora de literatura juvenil especializada en el género fantástico.

Estudió en el Hamilton College de Clinton, Nueva York, donde se graduó en escritura creativa y estudios religiosos en 2008. Está casada y vive en Pensilvania.

Trono de Cristal fue su primera novela, la comenzó a escribir con dieciséis años y fue publicada en agosto de 2012.

Esta novela fue el comienzo de la saga «Trono de Cristal» que se compone de otras seis novelas más y varios relatos cortos ambientados dos años antes del comienzo de la saga.

También ha escrito la saga «Una corte de rosas y espinas» y en 2020 publicó el primer libro de su tercera saga «Crescent city».