Bajo mi protección

Sarah J. Brooks

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Prólogo

Paul

Había planeado mis movimientos durante todo el año y el objeto de mi obsesión se encontraba corriendo por el césped, con esas piernas de gacela con las que tanto había soñado.

“¡No puedo creer que ya casi salimos de aquí!” La voice de Gwen sonando por todo el césped de la Preparatoria Dover High. Estaba a punto de graduarse. Yo me había graduado el año anterior, pero ella nunca se había fijado en mí. Ella y sus amigas eran “el grupo” al que todas las chicas querían pertenecer, y todos los chicos querían salir con ellas. Gwen, con su sexy cabello rubio claro y sus profundos ojos color turquesa era, por defecto, a quien todas las chicas que querían ser como ella copiaban. ¿Quién no lo haría? Era alta, con senos que se revelaban a través de su ropa, piernas interminables que terminaban en unas delgadas caderas, y una cintura todavía más delgada. Parecía una modelo bien cotizada. Todo mundo lo decía, y en algún punto, creo que Gwen se lo empezó a creer. No era vanidad. Nadie sabía que ella era tímida. Sin embargo, yo lo sabía… la había estado observando durante dos años. Sabía que su cumpleaños número dieciocho había sido hace dos semanas. Esta era mi oportunidad.

Las chicas imitaban todo lo que ella hacía. Eso me divertía. Si un día se ponía algo de color púrpura, al día siguiente toda la escuela lo traería puesto. Los dema´s chicos solo podían mirarla e imaginar cómo se vería sin ropa. Nunca la verían de cerca.

La práctica de porristas acababa de terminar por su ultimo año, e iba de camino al gimnasio, cargando sus pompones. Manejé por la escuela a las tres y media, justo a tiempo para verla. El césped junto era su lugar personal de práctica. Me había estacionado a media cuadra y la observé mientras ella doblaba su cuerpo en saltos mortales y splits, su pálido cabello atrapando la brisa como la vela de un barco durante un día de primavera. Me ponía duro de solo verla; imaginando esos splits sobre mi regazo. Los estudiantes que esperaban el autobús se quedaron parados solo para mirarla, pero no me gustaba pensar en ninguno de ellos poniéndose duro por mi chica. Así es como yo pensaba en ella – como mi chica. Cuando ella obtuvo el primer lugar del estado con su rutina de porristas, lo presumí por todos lados. Probablemente hubiera sido una gimnasta tremenda si hubiera sido más baja de estatura. Las chicas altas se convertían en modelos, no en gimnastas. Era una pena. Siempre había querido coger a una gimnasta, pero nunca cambiaría a Gwen por una de ellas. No en esta vida.

Los rumores decían que ocasionalmente alguno de los chicos la invitaba a salir. Gwen era amigable, pero se supo rapidamente que era virgen y que no planeaba cambiarlo. Los chicos se sentían bastante miserables estando con ella; tocarla, verla sonreír de cerca y encontrarse con esos ojos turquesa viéndolos – pero sin poder tocarla. Sin realmente tocarla.

Estaba seguro de que ella no tenía idea de quién era yo, a pesar de que yo no me había quedado atrás en cuanto a popularidad. Había tenido a varias chicas y había rechazado a otras más. Ella era diferente. La deseaba. Y la iba a tener.

Gwen

Estabamos acomodados en linea de manera alfabetica, lo que significada que yo me encontraba a tres cuartos del frente, pero estaba bien. Me gustaba sentarme hacia la parte de atrás, desde donde podia ver a la mayoría de mis compañeros de clase. Sabía que esta podría ser la última vez que vería a algunos de llos. La idea me entristeció, pero también significaba que me dirigía hacia un nuevo comienzo – uno que no podía esperar que iniciara.

Conforme mis ojos obsrervaban a los graduados y a las gradas, no pude evitar darme cuenta de que alguien me miraba fijamente. Estaba sentado casi directamente junto a mi hilera, así que lo podia ver bien. Al principio, me sentí apenada de que me cachara viéndolo y desvié la mirada. Lo miré nuevamente otras tres veces por el rabillo de mi ojo y sus ojos seguían fijos en mí.

“Patsy, ¿hay algo mal en mí?” le susurré a la chica que se encontraba a mi derecha.

“¿Mal?”

“Hay un chico allá, observándome. ¿Tengo algo roto, el cierre abajo o algo a punto de caerse?”

Me miró de pies a cabeza y frunció el ceño. “No que yo vea.”

Me sentí incómoda. “Ver por arriba de mi hombro, en las gradas, alrededor de la tercera fila hacia arriba. ¿Ves a un chico mirándome?”

Ella inclinó lentamente la cabeza, para que no fuera obvio y miró hacia enfrente de nuevo, asintiendo con su cabeza. “Sí.”

“¿Qué le pasa?”

Se encojió de hombros y pusó los ojos en blanco. “Desearía que me estuviera viendo a mí. Es Paul Romano. Se graduó el año pasado. Es tan sexy. Las chicas se le aventaban; de hecho, escuché que una se había tomado una botella completa de aspirinas para llamar su atención.”

Me le quedé viendo con la boca abierta. “¿Y estuvo bien?”

Patsy se encogió de hombros otra vez. “Supongo que sí. Fue casi al final del año; en el baile de los graduados y creo que ella pensó que él la iba a invitar, pero no lo hizo. No supe que se haya muerto, y casi siempre me entero cuando alguien muere porque mi hermana mayor arregla el cabello de los muertos en la Funeraria Trinkle.”

Me estremecí y sentí pena por la chica. No me podía imaginar tratando de quitarme la vida por un tipo. Entonces sentí lástima de mi misma. Nunca había estado lo suficientemente enamorada de nadie como para hacer eso. Me pregunté cómo sería sentir ese tipo de adoración.

“Aquí vamos,” dijo Patsy, dándome un codazo. Era hora de que nuestra hilera se pusiera de pie y nos formaramos en el pasillo central. Vi a mis padres sentados en las gradas cerca de la parte de enfrente y sonreí. Mi mamá movía su mano frenéticamente, y mi papá asentía con la cabeza de esa forma autoritaria y discreta con que lo hacen los banqueros.

El director Darren me entregó mi diploma y estrechó mi mano. Me pasó con el superintendente cuyo nombre no pude recordar, y después seguí a Patsy hacia abajo del pódium y junto a los asientos de nuestra fila. Eché una mirada rápida y ese chico Paul sonreía de oreja a oreja, mostrándome sus pulgares hacia arriba. ¿Qué le pasaba a este tipo? Ni siquiera lo conocía.

Y entonces se terminó, aventamos nuestros birretes al aire y nos abrazamos los unos a los otros. Sabía que mamá y papa habían planeado una gran fiesta, y que todos nuestros familiares habían estado gustosos de hacer el viaje, así que posé para algunas fotos y después me apresuré hacia mi casillero por última vez. Introdujé la combinación y tome mi bolsa cuando una sombra apareció junto a mí.

“Hiciste un gran trabajo,” dijo la voz de un hombre, sorprendiéndome. Subí la mirada y me encontré con Paul Romano, una blanca sonrisa sobre un rosotro bronceado que incluía una mandíbula cuadrada, y brillantes ojos cafés. Tenía que admitir que era atractivo.

“¿Te conozco?” le pregunté pensativamente.

“Me conocerás. Me llamo Paul Romano. He estado esperando a que te gradúes.”

“¿Por qué?”

“Porque vas a ir a cenar conmigo este sábado, y yo no salgo con niñas que todavía están en la escuela.”

“Creo que se te olvidó algo,” le contesté.

“¿Qué?”

“No me lo has pedido, y no no he dicho que sí. No estoy segura de que me guste la manera en la que estás actuando, para ser honesta.”

“¿Cómo estoy actuando?”

“Vas demasiado rápido. Mira, me tengo que ir. Mis padres me están esperando. Hay una fiesta en mi casa.”

“Bien.”

Me le quedé viendo, perpleja.

“Yo soy tu cita.”

“No, no es así. No te conozco y esta es mi fiesta. Ahora, si me disculpas…”

“Te acompaño afuera.”

Había gente alrededor y parecía más fácil simplemente ignorarlo que quedarme ahí parada discutiendo con él. Las familias de mis amigos me tomaban del brazo en el camino, abrazándome, y algunos colocando un sobre en mi mano. No había contado con eso, pero era más que bienvenido porque tenía un viaje planeado y cada centavo podría ser útil.

Finalmente logré llegar hasta mi auto. Mis papás se estacionaron a mi lado y mamá bajo la ventana. “Nos vemos en la casa,” me dijo. “¿Conocemos a tu amigo?” preguntó. Mi madre siempre era muy educada, socialmente hablando.

“Él no es… no, no lo conocen. Mamá, papá, él es Paul Romano; Pau, mis padres.”

“Mucho gusto, Paul,” dijo mamá educadamente. “Pídele a Gwennie que te lleve a la fiesta,” añadió mientras subía la ventana, y papá sonaba impacientemente el claxón a la multitud que se había detenido frente a su auto.

“Bueno, bueno,” me dijo Paul, con esa sonrisa desarmante haciendo efecto. “Parece que estoy invitado después de todo.”

“Oye, no sé qué es lo que quieres de mí, pero esta es una noche especial, y yo realmente no te conozco. Es un open house, así que puedes venir si quieres, pero tendrás que manejar hacia allá tú mismo, y yo estaré muy ocupada con todos los invitados. 711 Orchard Street, la casa gris de la esquina.” Me subí a mi auto.

“Lo sé,” dijo mientras cerraba mi puerta, de una manera que me asustó pero decidí ignorarlo e irme a casa. Miré por el espejó retrovisor por un breve segundo para verlo dirigirse a su camioneta. No estaba segura qué pensar sobre él, dado que me iba a ir de Brookfield e iba a dejar todo atrás tan pronto como tuviera dinero suficiente para mi boleto, y para un par de meses de gastos en Chicago. Se me había metido en la cabeza ser modelo, y por supuesto que no iba a poder serlo desde Brookfield.

Paul se estacionó en mi entrada justo detrás de mí, y antes de que pudiera salir del auto, él ya estaba parado ahí, ofreciéndome su brazo y ayudándome a cargar la bolsa en la que traía mi toga de graduación y mis zapatos. “Ah, gracias,” dije incómodamente mientras caminábamos hacia la casa. No podía decir que me estuviera acosando precisamente, pero había algo extraño sobre él. Mé sentía como si fuera… bueno… su presa.

Mi madre me recibió tan pronto como salí de la casa al jardín. “Me alegra que estés aquí, empezabamos a preocuparnos.”

“¿De dónde salió toda esta gente?”

“Son tus invitados, cariño.”

“Pero ¿tantos? Me siento como si fuera estrella de cine.”

“Bueno, mantén los pies en el piso y vigila esos sobres. Hay dinero dentro de ellos,” dijo, señalando mi puño, con lo que era su nivel normal de preocupación y sospecha. Hubo más sobres con dinero, y conformé la noche siguió, podía sentir que Chicago se acercaba cada vez más. Mamá había ordenado una fuente de champaña y, aunque todavía no tenía edad para beber legalmente, era mi fiesta y papá me dio permiso asintiéndo con la cabeza.

“¡Woah!” exclamé mareada. Se fue directo a mi cabeza. Sentía como si mis tacones fueran sacacorchos y parecía que no podía poner un pie frente al otro. Paul estuvo a mi lado todo el tiempo, dejando que me apoyara en él cuando la habitación empezó a girar, y colocando su brazo detrás de mi cintura para estabilizarme. Continué bebiendo y cada vez que lo miraba se veía más guapo, y me importaba cada vez menos que estuviera pegado a mí.

La música comenzó, y las luces se apagaron momentaneamente antes de que la bola disco de colores, en la que mama había insistido, se encendiera y lanzara rayos de luces sobre toda la pista de baile. Pensé que estaba bastante bien, pero parecía que las personas no dejaban de chocar conmigo. Paul seguía abasteciendome de champaña, y cuando inició una canción lenta, me jaló fuerte contra él. Podía sentir sus partes íntimas rígidas presionándose contra mí. Por alguna razón, no me molestó en lo absoluto.

Sabía que ya era tarde porque cada vez había menos personas bailando, y rocío se acumulaba en el césped cuidado de papá. Las personas del serivicio de alimentos estaban empezado a empacar la comida sobrante en envases, y finalmenente, desarmaron la fuente y esta desapareció por completo. Mamá y papá habían entrado ala casa, y podia escuchar la risa de mama a través de la Ventana de su cuarto que se encontraba parcialmente abierta. Traté de no escuchar, de no imaginármelos mentalmente, y Paul me lo hizo fácil.

“Oye, ven aquí,” dijo Paul. Me llevó hacia una sombra junto a la planta clemátide de mamá y levantó mi barbilla, besándome tiernamente al principio, y luego aumentando la presión, sentí su lengua abriendo mis labios mientras exploraban mis dientes y mi lengua. Me hice para atrás, pero él me volvió a acercar. Paul estaba duro, y mis pezones reaccionaron, levántandose hacia afuera y volviéndose demasiado sensibles. Antes de que me diera cuenta, Paul tenía tres dedos debajo de la parte frontal de mi vestido y estaba masajeando mi pezón. Se sentía maravillosamente y no puede evitar acercarme. Quería más. Lo escuché reírse.

Me dio un beso profundo antes de decir, “Eso es suficiente para ti por esta noche, señorita. Me voy a tomar mi tiempo contigo,” agrego separándose, me guiñó el ojo y desapareció dándole vuelta a la casa. Escuché su camioneta encenderse y se fue.

Levanté mis zapatos del césped donde los había dejado, y entré por la puerta trasera. Me dieron ganas de tararear mientras subía las escaleras hacia mi cuarto, pero eso despertaría a mis padres y yo ya no tenía ganas de escucharlos.

***

Paul se convirtió en mi sombra ese verano. Me envíaba un mensaje de buenos días y besos a la hora de dormir. Era difícil no sentirse halagada. Esos ojos cafés siempre me miraban con un toque burlón, y me di cuenta que de repente yo decía cosas solo para hacerlo reír. Me llevó al carnaval que vino al pueblo, y fingí asustarme en la rueda de la fortuna para que acurrucara mi cara en su pecho. Memoricé su olor y le di mi total atención.

Íbamos juntos a todos lados y, por las noches, cuando me traía a casa, se aseguraba que fuera después del anochecer, para que pudieramos permanecer sentados en el auto con privacidad, besándonos y tocándonos. Me encantaba que me tocara, y deseaba más. Paul estaba derribando el muro que con tanto cuidado había creado a mi alrededor.

“Creo que me estoy enamorando,” le dije a Patsy, quien había pasado a mi casa una tarde después de salir de su trabajo en la biblioteca.

“Ten cuidado. Tiene un rastro de corazones rotos,” me advirtió.

No quería decir, “yo soy diferente,” pero eso es lo que pasaba por mi cabeza en esos momentos. Me sentía invencible. A mamá y a papá les caía bien Paul, y siempre estaba invitado a cenar. A papá le encantaba presumirle sus habilidades con la carne asada, y Paul cuidadosamente las admiraba en voz alta, haciendo que mis padres le tomaran cariño. Los vi intercambiar guiños y sentí que mi sueño de irme a Chicago se empezaba a deslizar de mis manos.

***

Paul había terminado, y papá habíahecho un trabajo fantástico con el pollo asado. Paul había estado tomando unas cuantas cervezas y el ambiente era jovial. Después de la cena, los mosquitos llegaron por su parte de comida y papá y mamá se fueron adentro, dejándonos a Paul y a mí en el columpio con dosel.

“Salgamos de aquí, ¿sí? Llévemos mi camioneta al lado y nademos. Tengo enganchada la casa rodante – podemos hacer uan pequeña fogata, asar unos malvaviscos, y tengo cerveza.”

“¿Cerveza?”

“Hey, ya eres adulto ahora. Tus padres incluso se fueron a la cama, y por lo que parece, no les importa mucho dónde estás, ¿o sí?”

Tenía un buen punto, y no quería recostarme en mi cama esta cálida noche y escuchar las risas de mi mamá. Nadar en el lago sonaba maravilloso.

“Déjame ir por mi traje de baño.” Me separé y empecé a caminar hacia la puerta.

“¡Hey! No, no, no lo necesitas. Nadaremos como vinimos al mundo.”

Debí haberme puesto tensa porque vi una mirada de cuidado en su rostro. “Está oscuro, Gwen. Nadie nos verá, y será nuestro pequeño secreto.”

Lo pensé un poco y asentí. “Esta bien, pero solo esta vez.”

No me dio oportunidad de cambiar de opinión. Se incline hacia mí y me besó nuevamente, acarició mi pezón una vez más y me arastró hacia su camioneta. Qué curioso.

Resultó que el lago que tenía en mente quedaba cinco millas fuera del pueblo. Era un lago para pescar y era lo suficientemente pequeño como para no permitir barcos de motor – era estrictamente un lago para remar. Paul tomó una cobija de la casa rodante y encontramos un lugar más allá de los arbustos, donde no había anzuelos incrustados en el estrecho borde de arena.

Paul me dio un cigarillo y me encogí de hombros. ¿Por qué no? Esta puede ser mi noche salvaje antes de que tenga que enfrentar la vida, pensé y tomé una fumada, ahogándome con el humo. Si de eso se trataba fumar, podían quédarselo. Mi garganta ardía y tomé la cerveza de su mano para darle tres grandes tragaos antes de que quemara mi garganta, aumentando el sabor del cigarrillo.

“¿Te gusta?” preguntó.

“No realmente, pero oye, tenemos que intentar todo una vez, ¿cierto?”

“Esa es mi chica,” cijo, y sus dientes brillaron bajo la luz de la luna. Me encantaba que me llamara su chica.

“Wow, eso me mareó,” me quejé ligeramente mientras elm undo empezó a dar vueltas.

“Solo flota,” me dijo, viéndome a los ojos.

“¿Flota?”

“¿Nunca has fumado mariguana?”

Me congelé. “Oh, Dios, no. ¿Eso era…?”

Él asentía con la cabeza y sonreía, y su cara bronceada por el Verano hacía que sus dientes brillaran aun más.

“¿Lista para nadar?”

Sentí como si quisiera acostarme. Mi estómago estaba revuelto, me sentía lo suficientemente caliente y mareada como para enterrarme en el suelo húmedo. “Supongo – a eso venimos, ¿cierto?”

“Así es, cariño. Ven aquí y déjame ayudarte.”

Asentí. Necesitaba ayuda. Paul empezó a jalar el vestido rosa sobre mi cabeza. Esto liberó mis pechos. Los tirantes del vestido no esconderían un brasier. Él dio un paso atrás, y escuché un pequeño silbido.

“¿Qué? ¿Pasa algo malo?”

“Nada, acariño. No pasa nada. Dios, ¡eres hermosa!”

“Oh.” Me estaba sintiendo incómoda y un poco peligrosa. “Bueno, entremos en el agua.”

Paul me tomó del brazo mientras intentaba pasarlo. “No tan rápido. Hay más,” dijo y se arrodilló frente amí.

Sentí sus dedos dentro del borde de mis bragas y luego un aire fresco mientras los bajaba hacia el suelo. Lo escuché tomar aire. Me sentía confundida. Esta no era yo. Yo no hago estas cosas. No puedo pensar con claridad. Podía sentir pánico creciendo dentro de mí.

“Oye, cambié de opinion. No quiero nadar.”

“Oh, está bien. No tienes que hacerlo. ¿Qué ocurre, cariño?”

¡Oh! Ahí estaba la otra palabra cariñosa que usaba conmigo y que me derretía cada vez que lo hacía. Observé mi desnudez con una especie de rara desconexión. Esa no puedo ser yo, me dije a mí misma. “No me siento muy bien. Pásame mi vestido, ¿sí? Tengo frío y me siento algo enferma.”

Observé con ojos llorosos a Paul recoger mi vestido y después se levantó, tomandome entre sus brazos mientras se ponía de pie.

“¡Hey!”

“Shhh… Solo te voy a llevar a la casa rodante. Te puedes recostar hasta que te sientas mejor. No tienes que ir a nadar. Solo toma una pequeña siesta hasta que vuelvas a ser tu misma, ¿sí?”

Sonaba tan bien, pero algo me estaba molestando. Me sentí como si fuera alguien más. Asentí y sentí la calidez mientras él abría la casa rodante y me cargaba hacia dentro. Me colocó en una litera que era bastante cómdoa. “Creo que voy a vomitar.”

“Ups, déjame traerte algo, pero creo que vas a estar bien. Solo recuéstate y Cierra los ojos.”

Hice lo que me pedía y no me queje cuando él colocó un paño frío sobre mis ojos.

“Shhh… ahora, me voy recostar junto a tí y a acariciar tu brazo. Te sentirás más cómoda, lo prometo.”

Sentí el peso de su cuerpo en el colchón a un lado de mí. Estaba tibio. Se sentía bien. Su dedo comenzó a acariciar mi brazo y se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo. Luego sus dedos se movieron para acariciar mis pezones, uno a la vez. Me estremecí de placer. Sentí que me separaba las piernas, y luego se puso encima de mí.

“¡No!” grité algo sensato que iba más allá de la cerveza y de la mariguana. Sabía que esto estaba mál. “No, ¡quítate de encima!” lo empujé.

“Oh, vamos cariño. Eres mi chica, ¿no? ¿Quieres que tu primera vez sea con un extraño? Además, sabes que no voy a dejar que te pase nada.”

“Paul, no quiero quedar embarazada. No estoy tomando anticonceptivos ni nada.” La cerveza y la mariguana habían hecho su efecto en mí. Quería sentirlo, pero mi resistencia de niña me gritaba que me detuviera.

“No te preocues. Se sentirá bien, lo prometo, tendré cuidado.” Sentí que se alejó un poco y luego escuche un chasquido. “¿Ves? Me pusé un condón. No hay ningún riesgo. Te va a encantar. Solo relájate y recuestate allí. Shhh…”

Sentí un dolor, agudo y repentino cuando me penetró. Intenté empujarlo y rodar hacia un lado, pero su peso se sentía sobre mí como una cubierta de cemento. Empezó a empujarse y se presionó contra mi abdomen. Giré la cabeza hacia un lado y vomité. El olor agrio no pareció molestarle. Por el contrario, aceleró y luego, con un gemido, se puso rígido y su espalda se arqueó hacia atrás. Aproveche esa pausa para empujarlo fuerte y él cayó al piso, y muy probablemente en el vómito. Agarrando mi vestido, lo empuje y ciegamente busqué la puerta. Finalmente se abrió.

Tomé grandes bocanadas de aire fresco. “¡Llévame a casa!” grité mientras jalaba el vestido por encima de mi cabeza.

“¿Qué demonios?” se tambaleó fuera de la casa rodante, poniéndose los pantalones. “¡Deja de gritar!”

“¡Llévame a casa!” grité nuevamente.

“Está bien, está bien, súbete a la camioneta.”

Me fui hacia el lado del pasajero, abrí la puerta y me subí a la cabina, acurrucándome contra la puerta con los ojos cerrados. “Sólo llévame a casa, rápido”, susurré ferozmente con los dientes apretados.

“¿Qué ocurre, cariño? ¿No se sintió bien?”

“No, me dolió.”

Se río un poco. “Siempre es así la primera vez, pero creéme, se pone mejor y mejor. No pasará mucho tiempo antes de que tú me empieces a jalar a mí.”

Pensée n sus palabras, y el darme cuenta de lo que acababa de hacer hizo que el horror golpeara mi estómago. Paul me condujó a casa y tan pronto como dio Vuelta en la entrada, salté de la puerta del pasajero y corrí hacia dentro, dejando a Paul sentado en la entrada. La ventana de papá y mamá estab oscura, y la puerta cerrada. Evidentemente pensaron que yo ya estaba enc ama. Jalé la escalera del lado del cobertizo y me trepé hacia mi propia ventana. La había dejado abierta para que el aire fresto entrara, y aunque tuve que patear el mosquitero, logré entrar. Tenía suerte de tener mi propio baño. Abrí el agua caliente y me acurruqué en el piso de la ducha, dejando que el agua cayera sobre mí. No quería recordar nada. Lo único que quería era dormir.

***

Paul llamó al día siguiente, pero no tomé la llamada. Necesitaba tiempo para pensar. Quería irme a vivir a Chicago, para empezar una nueva vida incluso hacer algo de modelaje. Ese había sido mi sueño. Ahora Paul me gustaba muchísimo y sabía que la noche anterior sería una de muchas si lo permitía. Sería muy fácil renunciar a mi sueño, y tal vez hasta casarme con Paul y quedarme en Brookfield. No estaba lista para darme por vencida tan pronto. Le envié un mensaje de texto. “Dame espacio – necesito pensar.”

“No te tardes mucho,” respondió.

Eso no era lo que quería escuchar. Supongo que quería comprensión, o tal vez incluso compromiso. Las palabras de Patsy sobre el rastro de corazones rotos volvieron a mi mente. Decidí mantener mi distancia por el momento, así que evité sus llamadas.

Seis semanas después salí del consultorio del doctor, temblando como una hoja. Marqué el número de Paul en las llamadas perdidas de mi teléfono. Nunca había abierto una de ellas.

“¿Hola?” Su voz sonaba un poco diferente a antes.

“Paul, habla Gwen. Estoy embarazada.”

Hubo una larga pausa. “¿Es en serio?”

“Me dijiste que habías usado condón.”

Otra vez silencio.

“¿Lo usaste?”

“No me acuerdo, pero no importa si así fue. Obviamente no funcionó.”

“¿Qué vamos a hacer?” ¿Qué quería decir con que no se acordaba? ¿Cómo podía olvidar algo tan importante?

Otra pausa larga. “Cálmate. Cálmate. Mira, hay algo importante que tengo que hacer, pero iré a verte mañana o el miércoles y podemos hablar de nuestras opciones.”

Colgué sin decir otra palabra, me subí a mi carro y como zombie, manejé a casa y me fui a la cama, alegando que tenía dolor de cabeza. Al siguiente día no hubo una llamada de Paul, ni el día siguiente. Intenté llamar a su celular, pero no contest. Llamé a Patsy, esperando que ella supiera dónde vivía. ¿Cómo es que yo ni siquiera sabía dónde vivía? Me dio su dirección y quince minutos después me encontraba en su entrada. Toqué el timbre. Una mujer abrió la puerta, y pude ver de dónde Paul sacaba sus hermososo ojos cafés.

“¿Se encuentra Paul?” pregunté.

“No, querida, no está. Acabamos de regresar de la estación de autobuses. Paul se unió al ejército.”

Capítulo 1

Coulter

Escuché a Mason Derry, mi abogado, leer las acusaciones contenidas en la denuncia presentada contra mí y mi empresa, Stillman Enterprises. Le di vueltas al anillo de platino y ónix que traía puesto en mi mano derecha; un hábito que teníacuando me concentraba en algo importante. “¿Entonces, qué significa todo eso?” Le pregunté.

“Bueno, en términos más simples, te están demandando por negligencia. Es tu responsabilidad legal, como empleador, proteger a tus empleados de un riesgo irrazonable de daño”.

“Ni siquiera sabía que alguien se había lastimado. ¿De quién estamos hablado aquí?”

“Se llama James Winkler. Mencionó que su puesto era empleado general y que sus labores incluían abastecer y transferir los materiales necesarios desde el almacenamiento en tierra hasta la estructura según se lo ordenaran”.

“¿Qué salió mal?” Era el primero en admitir que la construcción de rascacielos era un trabajo peligroso y quería tomar medidas inmediatas para asegurarme de que nadie más resultara herido.

“Dice que se cayó de un ascensor en el lugar de trabajo porque la puerta no cerraba.”

“¿De qué altura cayó?”

Mason revisó el document y me miró por encima de sus lentes. “Cuatro pies.”

“Estás bromeando, ¿cierto?” Sentí que el enojo crecía dentro de mí. El tipo claramente quería arruinar mi reputación, u obtener una gran liquidación porque sabía que yo me protegería con mi dinero.

“No. Se rompió un tobillo.”

“Mason, sabes lo que el tipo está tratando de hacer…”

“Lo sé. Responderé la denuncia y la retrasaré tanto como sea posible.”

“¡No! Cero retrasos. Métela. Haz que empiecen a trabajar en ella de nuestro lado, y trae a todas las personas que se encontraban en sitio ese día. Quiero declaraciones de todos ellos.”

“No será barato.”

“Mi reputación tampoco lo es,” gruñí y giré la silla para darle la espalda. Había terminado con esta conversación.

Mason habló desde el marco de la puerta. “¿Tienes a alguien que maneje las relaciones públicas sobre esto?”

“Me encargaré yo mismo.”

Le di a Mason cinco minutos para despejar el edificio y luego me levanté de mi silla, y caminé hacia el estacionamiento donde mi me esperaba mi Mercedes. Poco tiempo después, me encontraba en el lugar de trabajo en cuestión con un casco puesto. El capataz en turno me mostró el lugar donde la supuesta negligencia había ocurrido. “Quiero que inspeccionen este lugar inmediatamente, y si hay algo mal, que lo arreglen. Antes de hacer cualquier cosa, contacta a Mason paa que no parezca que estamos tratando de cubrir algo. Que nadie use este ascensor hasta que esto quede resuelto, ¿entendido?” Señalé el ascensor y me le quedé viendo al capataz fijamente. “¿Sabes algo sobre esto? ¿Estabas en turno ese día?”

El capataz, Pete Timmer, se sonrojó y pude ver que había algo que no quería decirme.

“¿Qué ocurre?” le exigí.

Sacudió la cabeza. “Nada, señor, nada. Me encargaré de ello.”

Ladeé la cabeza. “Timmer, si me entero de que me estás ocultando algo, en conexión a esto o no, serás historia, ¿entiendes? Eres miembro de mi equipo o no lo eres.”

Metió un pie en la grava y se limpió la ceja. La culpa se le veía en el rostro. Miró sobre su hombre. Finalmente entendí.

“Timmer, regresaré a mi oficina en quince minutos. Te quiero ver allí en treinta. Manda a todos a casa temprano, pero no les retengas su pago.” Sin decir otra palabra, me di la vuelta y me fui, aventando mi casco en el asiento trasero del Mercedes.

Liz acababa de traerme una taza de café recién hecha cuando Timmer llegó a la oficina externa, esperando. Le hice señas a través de la pared de cristal para que entrara. “Siéntate.”

Se veía sumamente incómodo, y no tenía nada que ver con sus botas llenas de cemento sobre mi alfombra persa. “Señor Stillman, no tengo pruebas. Solo sospechas. No puedo permitir que me corran por esto – mi esposa está a punto de tener a nuestro cuarto hijo y …”

“No serás despedido a menos que hayas hecho algo malo como para correrte. Ocultarme cosas podría ser una de ellas, por cierto.”

Estaba pálido y arrastraba sus pies debajo de la silla.

“¡Demonios! ¿Qué ocurre?”

“Está bien, está bien,” extendió su mano para tranquilizarme. “Verá… hay retrasos en el sitio de vez en cuando. Alguien no cuenta el inventario y tenemos que esperar por algunos materiales, o alguien tiene un problema en algo y esos hace que todo lo demás se atrase…”

“Continúa…” Mi voz con tono severo. Esta era una ciudad sindical y no necesitaba su mierda además de todo.

“Bueno, los chicos se aburren y a veces se escabullen entre los pilares y juegan a los dados y se pasan la botella. Especialmente en los días fríos, ¿sabe?”

Me incline hacia adelante en mi silla. “¿Me estás diciendo que algunos de los trabajadores apuestan y beben durante el trabajo?”

Se estremeción. “Suena peor de lo que es.”

“Oh, ¿de verdad?” Estaba perdiendo la calma, y sentía que el calor me subía hasta el cerebro. “¿Este tipo, este Winkler – estaba bebiendo ese día?”

“Honestamente no lo sé. No estuve ese día hasta más tarde. McNamara me estaba cubriendo; fui a una endodoncia. Así que no puedo decir que yo lo vi beber.”

“¿De dónde están sacando el alcohol?” Esta era una violación importante de OSHA y podían clausurar mis sitios de construcción por este tipo de cosas.

“Sabe…ellos lo traen. En una petaca, en la bolsa trasera, dentro de sus overoles.”

“Timmer, ¿tú bebes o apuestas en el sitio?”

“¿Yo? Demonios, no. Incluso si quisiera, eso sería suicidio. No le caigo bien a estos tipos, ¿sabe? Serían los primeros en acusarme y mi trabajo se terminaría, o podría terminar cayéndome de una viga. No, bebo en mi tiempo libre, en casa.”

Le creí. Tenía sentido. Debía tener cuidado en cuanto a cómo manejar esta información. Con los inspectores y los abogados merodeando, si hacía obvio que estaba confiscando alcohol, me colgarían todavía más.

“Mira, Timmer. Reúne a los otros supervisores y quiero que circule, de boca en boca, a todas las personas que pongan un pie en el sitio en mi trabajo… No se permitirá beber más, ni apostar, y no drogas ni armas. ¿Entendido? Quiero que este sitio esté tan limpio como un convento. Si atrapan a alguien, me tendrá que responder a mí, y no va a ser lindo.”

No necesitaba ser específico. La mayoría de los chicos sabían de mi reputación de hombre duro, y eso sería suficiente. Timmer brincó de su silla. “Sí, señor, gracias, señor.”

“Estarás de regreso en esa silla en una semana con un reporte de progreso, ¿me escuchas?” Asintió, e hice señas de que saliera.

Mi celular privado sonó. Era Mason. “¿Qué pasa?” conteste bruscamente.

“Lo siento, pero se corrió la voz. Todos tus permisos de construcción han sido suspendidos hasta obtener el resultado de la audiencia.”

“¿Qué? ¿Todos? ¿Otros sitios?”

“Estoy trabajando en ello.”

“¿Qué vas a hacer?”

“Te estoy reestructurando bajo una sola compañía de inversiones. Eso separa tus otros activos. Es posible que tengas buscar a otros directivos para tomar tu lugar por un tiempo, pero seguiremos adelante con el espectáculo.”

“Solo hazlo.”

Odiaba que me puñalaran por la espalda. Absolutamente lo odiaba.

Capítulo 2

Gwen

“Oh, Gwen, te ves absolutamente maravillosa en ese tono de blusa debajo del traje.” Bitsy estaba sentada en la silla floreada, haciendo rebotar a Carrie en su regazo.

“¿De verdad lo crees?”

Bitsy asintió exageradamente. “Absolutamente. Por supuesto, a mí no me quedaría bien. No tengo suficientemente carne en mis huesos. ¿Pero tú? Mataría por tener tu cuerpo.”

“Oh, no seas tonta. Tienes tu propia figura atractiva. Es solo cuestión de aprender a vestirte para acentuar tus aspectos positivos y minimizar los negativos.”

“Sí, pero tú no tienes aspectos negativos hasta donde puedo ver,” señaló Birsy, besando la cabeza de Carrie.

“¿Crees que me queda bien el color?”

“Oh, no seas tonta. Hace juego con tus ojos. Lo elegiste a propósito, lo sé.” La voz de Bitsy se estaba volviendo un poco estridente. Era mejor dando respuestas monosílabas. Cuando le pedias su opinión, parecía ponerse nerviosa y todo se iba cuesta abajo a partir de ahí.

“Bueno, está bien, si tú lo dices. Este trabajo es realmente importante para mí, ¿sabes?”

“Por supuesto. Es como el trabajo de tus sueños, ¿cierto? ¿Quién no querría trabajar para Blaze House? Es la tienda de ropa más bonita de la ciudad y solo atiende a mujeres con mucho dinero, déjame decirte.” La envidia de Bitsy era obvia en su rostro.

“Bueno, tú sabes mejor que yo. Has vivido aquí más tiempo. Oye, agradezco que le pidieras a tu amiga que me consiguiera una entrevista. Esas clases de modelaje que tomé solo te sirven un poco, ¿sabes? En algún punto, tienes que conocer a alguien que conozca a alguien para hacer uso de ellas.” Estaba tratando de hacerla sentir mejor.

Bitsy hizo que Carrie rebotara más fuerte, casi al punto de que la pequeña estaba a punto de llorar. Podía ver que Bitsy estaba alterada. Le quité a Carrie con el pretexto de abrazarla, solo para hacer que Bitsy se calmara. “Ni lo menciones. De cualquier forma, ella me debía un par de favores.”

“¿Estarás bien aquí sola con Carrie?” Estaba empezando a dudar. Esto podría desmoronarse si Bitsy no se encontraba bien para cuidar a mi bebé.

“Bueno, más vale que lo esté. Si consigues el trabajo, no, déjame corregirlo – cuando consigas este trabajo. La cuidaré durante el día, así que más vale que ella y yo nos acostumbremos la una a la otra rápido.” Bitsy me la volvió a quitar. Carrie metió su pequeño dedo a su boca y luego levantó la mano para tocar la punta de la nariz de Bitsy.

***

Sun ombre era Metallica, obviamente el resultado del mal juicio de su madre. Me sentí incómoda incluso al preguntar por ella cuando llegué a mi entrevista. Me condujeron a una oficina ultramoderna en el segundo piso del edificio. Subí la escalera alfombrada de color carmesí, mirando hacia abajo, a las hermosas exhibiciones y estantes de ropa, y a mujeres igualmente hermosas. Era como si estuviera caminando en mi propio sueño. La chica que me llevó a la oficina de Metallica tocó la puerta y luego dio un paso atrás y me miró solemnemente. Era como si me estuviera mostrando la guarida de un león. La mujer del escritorio levantó la vista y entendí al instante.

“Gracias por ser puntual”, dijo mientras se levantaba, más alta que yo por al menos un pie. Imaginé que sus antepasados debían ser de esas personas solemnes y majestuosas que corrían durante días sin parar por el Serengeti. Sus pómulos eran para morirse y su nariz esbelta y aguileña le daba uno de los perfiles más hermosos que jamás había visto. “Soy Metallica, ¿y supongo que tú eres Gwen?”

Asentí extendiendo mi mano. “Mucho gusto,” dije suavemente, completamente intimidada.

“Siéntate, por favor.” Obedecí y me tomé unos breves segundos para respirar la atmósfera de su oficina. Le quedaba perfecta, lo que me hizo creer que probablemente la había diseñado ella misma. Era de un gusto impecable, un concepto original, que solo podría existir en una revista como Architectural Digest. Se aclaró la garganta y captó toda mi atención de inmediato.

“Lo siento, pero no parece que tengas mucha experiencia.” Sus elegantes ojos estudiando mi reacción.

“Tienes razón, pero es proporcional a mi edad. He investigado algo sobre Blaze y sé que tus empleados tienden a ser menores de veinticinco años. Como puedes ver en mi currículum, he tomado algunas clases de mercadotecnia de moda y modelaje, y he tenido la suerte de conseguir algunos trabajos de modelaje. Considero que tus clientes vienen porque les ofreces un mundo de fantasía. Tu ropa no tiene igual y cuando una mujer busca fantasía, considero que quiere ser tratada como una reina. Tienes razón, soy muy joven, pero eso también significa que no le represento ninguna competencia. Permite que me vean como servidora, por decirlo así.”

“Una perspectiva interesante, y muy creativa.” Miró mi currículum una vez más y luego empujo su silla apartándola del escritorio, cruzando unas piernas increíblemente largas que solo reafirmaron mis sospechas sobre su ascendencia. A menudo me habían dicho que yo tenía unas piernas hermosas, pero las mías no eran nada comparadas con las suyas. “Suponiendo que trabajaras aquí en Blaze, ¿cómo te imaginas tu futuro?”

“Hay cosas acerca de mí que no pueden incluirse en un currículum,” le dije. “Si me conocieras, sabrías que soy una persona ambiciosa y centrada. Algunas personas incluso dirían que demasiado centrada, pero yo me pregunto si eso puede ser posible. Aunque suene un poco infantile, te dire honestamente, vengo de un pueblo pequeño y he visto todo lo que tenía que ofrecer. Quiero tener más emoción en mi vida. Quiero hablar con personas inteligentes sobre temas inteligentes; quiero ver y experimentar un modo de vida que nunca hubiera encontrado en mi ciudad natal. Si eso significa empezar aquí, contigo, en Blaze, consideraría que parte del sueño ya se ha cumplido. Tus clientes son personas exitosas, por naturaleza. Ahí es donde pertenezco. Así que, para responder a tu pregunta, Blaze podría ser el principio de mi vida, o podría ser el centro de mi vida. Prefiero lo último, para ser honesta.”

Metallica se rió, un sonido profundo y ronco que era mitad burlón y mitad comprensión. “Me recuerdas mucho a mí a tu edad”, dijo. “Lo que no quiere decir que sea mucho mayor que tú”, señaló rápidamente, levantando las cejas desafiante. Hice lo más inteligente que se me ocurrió y mantuve la boca cerrada.

“Creo que he visto suficiente. Considero que necesitarás un guardarropa que muestre tu estilo de cuerpo. Espero que te presentes el próximo lunes por la mañana, y recibirás capacitación en tu primer día, seguido de cuatro días de seguir a mi mejor vendedora como una sombra. Se invisible, pero aprende, si entiendes lo que quiero decir.”

Asentí, mi corazón latiendo con fuerza de que había resultado tan fácil.

“Puedes retirarte. Llamaré a la planta baja y haré que abrán una cuenta a tu nombre. Por favor elije algunos artículos esenciales como base, y luego dales tu toque personal. Deberás verte como si pertenecieras a Blaze. Descontaremos una pequeña cantidad de tu salario cada semana, como pago por la ropa, aunque recibirás un descuento del 60%.”

No podía creer lo que escuchaba. Acababa de conseguir un trabajo en una de las tiendas de vestidos más exclusivas y admiradas de toda la ciudad, y no solo estaban dándome un gran descuento, sino la oportunidad de entrar a un mundo con el que solo hubiera podido soñar en Brookfield. Mientras me tambaleaba hacia abajo de las escaleras, de repente me di cuenta de que nunca negociamos mi salario. Fue la primera de muchas cosas que aprendí al lidiar con gente de dinero. Lo primero y más importante es que nunca lo discutias. Simplemente era implícito que la integridad y la justicia eran parte de ello. En otras palabras, si fuera de conocimiento público que Blaze pagaba a sus empleados un salario por abajo del promedio, la tienda perdería credibilidad y, por lo tanto, clientes. También incluían en el mensaje a los clientes que obtenías lo que pagabas. Así era como justificaban sus exorbitantes precios. De igual forma, si pagaban un sueldo inferior, sus empleados lo reflejarían. Esto me daba cierto sentido de orgullo y cuando llegué al pie de las escaleras, una mujer se acercó a mí y se presentó como Christine.

“Metallica me pidió que te mostrara el lugar y te ayudara a prepararte,” dijo con voz amable pero neutral.

“Gracias,” respondí, mis rodillas temblando levemente al darme cuenta de lo que sería mi futuro. Christine me dio un breve pero completo recorrido por la tienda. Señalando los conceptos generales de la distribución, combinando exhibidores de diferentes tamaños. Realmente era bastante ingenioso. Mucho de lo que había aprendido en las clases de mercadotecnia, pero cada tienda tiene sus propios métodos. Rastreaban el movimiento de los clientes alrededor de la tienda, observando lo que les gustaba y lo que les hacía tomar la mercancía para probarlo de primera mano. También había algo de ciencia detrás, al igual que una psicología. Movían al cliente a través de la tienda, impulsándolos mediante sus propios deseos a investigar los artículos más nuevos y fascinantes que encontraban en su camino.

Cuando terminamos el recorrido, Christine me pidió que la siguiera a un pequeño cuarto de empleados detrás de una cortina roja. Allí me dio formatos para que los llenara y una tarjeta de crédito de la tienda. “Tienes carta blanca, obviamente, ya que al final pagarás por todo lo que eligas hoy. El 60% de descuento es una oportunidad única, así que aprovéchalo lo mejor que puedas. Después de hoy, te darán el 20% de descuento estándar para las compras de empleados, y solo podrás usarlo para ti, no como un regalo para otras personas. Así que, aquí tienes. Estoy segura de que hubo algunas cosas que te llamaron la atención mientras hacíamos el recorrido. Cuando termines, avísame, y te enseñaré personalmente cómo cobrar. Bienvenida a Blaze y ahora es momento de divertirte.” Sonrió ampliamente y extendió su brazo para indicar que debería empezar. Sentí una euforía que solo podía comparar con una rutina impecable de porristas y escuchar a los fanáticos aplaudiendo con agradecimiento. Esta era mi oportunidad de presumir lo mío y no podía esperar para empezar.

Me sentía como una niña en una dulcería. Sabía que tenía un gusto decente, y había aprendido más en la escuela. Habiendo dicho esto, incluso da Vinci se habría sentido desafiado al pintar la Mona Lisa utilizando tan solo cuatro colores. Traté de mantener un perfil bajo, aunque todo dentro de mí gritaba que me convirtiera en una compradora de Walmart, arrastrando tres o cuatro carritos detrás de mí conforme apilaba la ropa.

Seguí el consejo de Metálica y empecé con lo básico. Elegí prendas bases como faldas de tubo y pantalones sastre en diferentes colores oscuros. Había chalecos y chaquetas para hacer juego y las agregué a mi montón de ropa. Luego deambulé por los suéteres y blusas y, finalmente, por los vestidos, donde elegí mi primer pequeño vestido negro. Me fui a la ropa interior y luego a la ropa casual, aunque la mantuve al mínimo porque no podía usar eso para trabajar. Afortunadamente para mí, tenían estantes y más estantes llenos de zapatos hermosos, zapatos bastante caros. Evité las marcas tradicionales y me fui por los estilos más elegantes y prácticos. Después de todo, sabía que eventualmente tendría que pagar por todo esto, pero lo necesitaba para empezar, y nunca más obtendría un descuento como este. Creo que fue una hora y media después cuando finalmente llegué a la caja, y llamé la atención de Christine. Sonrió mientras caminaba hacia mí. “Todas hacen lo mismo,” se rió. “No te preocupes, tienen ofertas especiales para nosotros de vez en cuando, aunque no te lo digan. Y a veces, cuando hagas un muy buen trabajo, te daré un descuento extra como premio.”

Mis ojos se debieron iluminar ante la idea. “Mi cheque de pago estará en ceros cada semana,” señalé y ella se rió y aisntió mientras cobraba mis compras. Cuando finalmente salí de la tienda tenía tantas bolsas que tuve que tomar prestado un carrito de equipaje. Encontré mi auto y empecé a poner todas mis compras en la cajuela, y luego regresé la tarjeta antes de conducir de nuevo hacia el apartamento que Bitsy y yo compartíamos con mi hija.

Apenas podía esperar llegar a casa y darle a Bitsy las buenas noticias. Atravesé la puerta y la encontré en el sofa, profundamente dormida. Carrie estaba en su cuna. “Mamá te extrañó, cariño,” le dije mientras la cargaba y la sostenía en mi hombre. “¿Bitsy se te quedó dormidat?”

La llevé hacia la habitación contigua y la puse en su portabebés, para que pudiera verla mientras preparaba la cena. Ella se dio cuenta de lo que estaba haciendo y empezó a quejarse. Me pregunté cuanto tiempo había pasado desde que Birtsy le había dado de comer. Estaba tan emocionada que a propósito cerré fuertemente el cajón de los cubiertos. Funcionó.

Bitsy se acercó a la Puerta de la cocina, asomando la cabeza mientras sus ojos parapadeaban pesadamente por el sueño. “¿Cuándo llegaste a casa?”

“Hace unos minutos. ¿Recuerdas a qué hora le diste de comer a Carrie?”

“No ha pasado mucho tiempo, tal vez una hora.”

Decidí no interrogarla más. Era obvio que había estado dormida por un buen rato, pero Carrie se encontraba bastante segura en su cuna. Bitsy yo teníamos un acuerdo poco común como compañeras de apartamento, pero muy práctico. Ella trabajaba por las noches como operadora de emergencias y ahora yo trabajaría durante el día. Compartíamos el cuidado de la bebé, los servicios, la comida y parte de la renta. Le daba algo así como un descuento por el cuidado de la bebé, y nos funcionaba bien a las dos. Tenía algo de dinero ahorrado, además de mis regalos de graduación de Brookfield. Mamá y papá habían aportado una buena suma de dinero en lugar de mandarme a la universidad. Creo que sentían lástima por mí, por haber salido embarazada. En un pueblo pequeño como Brookfield, ese tipo de cosas era mal visto, incluso cuando ya no estábamos en los años sesenta. Mamá y papá me habían ayudado a mantener todo de forma muy discreta, y tan pronto como Carrie nación, empecé a ir a la escuela de modelaje. Yo era la prueba de que nunca debes renunciar a tus sueños, sin importar lo imposible que parezcan. Nunca volví a saber nada de Paul y en retrospectiva, eso me daba gusto. Ya era suficientemente difícil llegar hacia donde quería ir por mí misma con una niña pequeña. Si regresara y quisiera entrar en nuestras vidas, no habría manera de estar donde me encontraba en estos momentos.

“Siéntate, no creerás lo que pasó hoy.”

Bitsy miró el reloj. “Solo tengo media hora antes de que me tenga que ir a trabajar,” señaló.

Asentí. “Solo estoy preparando hamburguesas, y estarán listas en unos minutos. Pero escucha, esas no son las noticias.”

“¿Cuáles son las noticias?”

“Conseguí trabajo.” Esperé a que su cabeza somnolienta captara lo que le estaba diciendo.

“¡No! ¡No me digas! ¿Estás hablando de Blaze? ¿Te contrataron? ¡Eso es increíble, estoy tan emocionada por ti!” Saltó de su silla y me rodeó con sus brazos por atrás. Aun siendo tan tímida, Bitsy tenía un lugar en su corazón para Carrie y para mí. Éramos una familia. Me cuidaba como lo haría mi propia madre.

“Absolutamente, empiezo el lunes. Y esa no es la mejor parte. Me dejaron comprar con un sesenta por ciento de descuento, y deberías ver lo que compré. Por supuesto, tendré que pagarlo todo gradualment, de mi sueldo, ¿pero a quién le importa? Es un guatdaropa y esa era mi principal preocupación.”

“Oh, no hay forma de que pueda ver todo antes de que me tenga que ir. Prométeme que lo dejarás todo en las bolsas tal y como está y que cuando regrese a casa, ¿harás tu propio desfile de modas para mí?”

“Está bien, está bien, sí que sabes cómo torturar a una chica.”

“Oh, no empieces a sentir lástima de ti misma. Puedes usar este tiempo para dormir. Carri no tomó una siesta larga, ye stoy segurá que estará lista para irse a la cama tan pronto como le des de cenar.”

“¿Oh? ¿Pensé que le habías dado de comer hace algunos minutos?” pusé los ojos en blanco, asentí y me di la vuelta hacia el sartén.

“Oh. Bueno, eso fue cuando estaba medio dormida. No, necesita comer otra vez antes de irse a la cama. Dejame ir a la recámara y ponerme mi ropa para esta noche. Regreso en un minuto para comer. No puedo esperar a que me cuentes todo cuando regrese a casa.”

Podía escuchar la emoción en su voz. Bitsy vivía indirectamente a través de mí. Sospechaba que ella no había sido muy popular en la escuela y aunque eso no me importaba, seguía todos mis movimientos como una madre. Si comenzaba a usar mi cabello de cierta manera, eventualmente ella hacía lo mismo. Cuidaba a Carrie casi tanto como yo, lo cual, por supuesto, era solo otra ventaja de vivir con ella.

Comimos nuestras hamburguesas rápidamente y mientras Bitsy tomaba la bolsa de su almuerzo y su bolso, caminó hacia la puerta y me dijo por encima del hombro: “Oh, por cierto, alguien entregó ese sobre para ti. Tuve que firmar por él”. Dijo señalando la pequeña mesa junto a la puerta. “Nos vemos más tarde.”

Miré el sobre desde mi asiento. Mi estómago instantaneamente brincó. Vivía con un miedo constante de que Paul aparecierá y tratara de encontrarme. Podría haber cambiado de opinión y haber madurado mientras se encontraba lejos, y decidido que quería ver a Carrie. No podía permitir que eso pasara. Temía el día en que tuviera que explicarle en dónde estaba su papá. Se me habían ocurrido todo tipo de escenarios, pero yo siempre había preferido la verdad, sin importar que lo mal que la hiciera sentir. No era sobre ella, le explicaría. Era sobre mí, pero principalmente, sobre Paul.

Suspirando, me levanté y tomé el sobre, abriéndolo con un cuchillo de cocina. Parecía muy oficial y vi que había sido emitido por el sistema judicial. Mi corazón se desplomó hasta que comencé a leer, y me di cuenta de que no tenía nada que ver con Carrie, con Paul o con nadie más que conmigo. Era una notificación para prestar servicio como jurado. Gruñí. ¿Cómo podría ausentarme del trabajo para servir como jurado cuando ni siquiera había comenzado? Leí la carta y vi que debía presentarme en cuarenta y ocho horas. Tendría que ir al juzgado y decirles que tendrían que disculparme. Tenía una bebé y necesitaba mucho ese trabajo. Simplemente tendrían que dejarme fuera de esto.

Capítulo 3

Coulter

Usando un traje a la medida color carbón, puños y cuello inmaculados que acentuaban mi bronceado, me senté completamente relajado, aunque un tanto desafiante, en el asiento de la mesa del acusado. Fue intencional. Quería que todos vieran que no estaba preocupado por los procedimientos en lo más mínimo. Incluso vi a un par de personas dibujándome – probablemente algunos de los medios que no eran exactamente fanáticos míos. Mason se sentó a mi lado en silencio, una computadora portátil en una carpeta con papeles frente a él.

“¿Cuánto crees que esto tarde?” le preguntó.

“No debería tardar mucho,” Mason dijo tranquilizándome. “Ahora que el jurado ha sido seleccionado, le pediré al juez que deseche el caso en base a la evidencia que hemos proporcionado. Entre tú y yo, sería un tonto si hiciera cualquier otra cosa. Está listo para las reelecciones y crucificarnos no le haría ganar puntos”.

Asentí mientras una puerta contigua se abría y la gente comenzó a registrarse y a llenar el estrado del jurado. No pude evitar fijarme en una mujer muy joven que se sentó en la segunda fila. Era obvio, por la expresión de su rostro mientras me miraba, que no estaba feliz de estar allí. Mi dinero tenía mucho peso en la ciudad, y no siempre era posible ver quién podía tener un problema conmigo. Era una de las desventajas del desarrollo; poner patas arriba la vida de algunas personas a medida que avanzas hacia el bien común. Algunas personas lo tomaban como algo personal. Yo lo veía como una manera de revitalizar el centro de Chicago, de una forma que lo mantendría vivo, a diferencia de su ciudad hermana, Detroit, tan solo a trecientas millas de distancia. Mantener la vitalidad del centro proporcionaba empleos bien remunerados, lugares seguros para vivir y entretenimiento. Estos traían dólares en impuestos, que mantenían los motores de la ciudad funcionando. Era un ganar-ganar, pero tenía que admitir que de vez en cuando alguien resultaba atropellado en el proceso. Trataba de anticiparme a esas situaciones y a enviar representantes para ayudar a reubicar a aquellos que se veían afectados de manera negativa. A veces simplemente no querían irse.

Supusé que ella debia ser uno de ellos. Me sentí decepciionado porque ella era justamente mi tipo. Llevaba un costoso traje rojo oscuro, y mantenía su cabeza en alto, algo que me decía que estaba acostumbrada a salirse con la suya. Cruzó las piernas y contuve el aliento durante ese dulce segundo en el que sus piernas se separaron. Incluso pude sentir como me ponía duro, a pesar de mi posición precaria. Su cabello rubio estaba trenzado en un chongo sobre su elegante cuello, y desde donde yo estaba, podía ver que sus ojos eran inusuales; oscuros y misteriosos. Se inclinó para recoger un lápiz del suelo y entreví un profundo valle entre sus redondos pechos que llenaban el escote en V de su traje. ¡Maldita sea! Ella no estaba de mi lado y era exactamente la persona que quería en mi esquina, si no es que en mi regazo.

El jurado tomó asiento, el juez entró, y Mason inmediatamente realizó una moción para retirar los cargos. El juez llamó al fiscal y a Mason para que se acercaran al estrado y cuando se volvieron, supe que la victoria era mía. El fiscal tenía una mirada amarga y miró en mi dirección. Mason había hecho bien su trabajo. Tenía pruebas de que el trabajador lesionado había estado bebiendo mucho, durante toda la mañana del día del accidente.

Se le había olvidado cerrar la puerta que lo habría mantenido a salvo adentro del ascensor. Además, había tropezó en su embriaguez, deslizándose por la abertura hacia el suelo de abajo. Los registros que habían sido solicitados de la sala de emergencias donde había sido tratado, indicaban que su nivel de alcohol en la sangre era tres veces mayor al límite legal. De hecho, la víctima era más culpable de lo que yo podría haberlo sido. Había puesto en peligro la vida de todos los hombres que trabajaban en ese sitio mientras operaba el equipo, y tomaba decisiones en un estado mental de ebriedad. El juez sabía que era una pérdida de tiempo y vio una salida. El fiscal vio un posible desastre por negligencia para su cliente y, sin trabajo, no habría forma de que el abogado viera ni un centavo. El mazo bajó y me puse de pie para estrechar la mano de Mason y respirar profundamente aliviado.

Miré hacia el jurado y vi a la rubia mirándome fijamente, una mirada que me decía que no solo estaba enojada conmigo, sino con el mundo en general. Me preguntaba cuál sería su historia y me propuse murmurar algunas palabras al oído de mi asistente. “¿Ves a esa joven de ahí con el traje rojo oscuro?” Peter asintió. “Averigua quién es ella, cuál es su historia. Me está lanzando dagas como si quisiera rostizarme en un asador.

Peter no dudó y se fue inmediatamente después de que el jurado salió de la sala del tribunal. Me sentí aliviado de que el juicio hubiera sido tan breve – tenía detalles que atender, el primero era reactivar mis permisos y que los hombres regresaran a trabajar. Los había mantenido a todos con su salario completo, esperando el resultado del juicio, pero tenía compromisos de fechas límite en los contratos. Era hora de regresar al trabajo. Habiendo dicho eso, no podía sacarme a la rubia de la cabeza.

Capítulo 4

Gwen

Abrí la puerta y aventé mi bolso y mis zapatos a la silla que se encontraba junto a la puerta. Bitsy levantó la mirada. “¿Un día difícil?”

“No tienes idea,” le respondí, levantando a Carrie para abrazarla mientras me relajaba de un largo sábado en la tienda.

“Hice de cenar,” dijo Bitsy, pero por el olor que salía de la cocina, no estaba segura de querer comer algo. No era famosa por su comida; un hecho que ella fácilmente admitía. “Es una especie de burrito al sartén, pero usé una mezcla de pan de maíz porque se nos acabaron las tortillas”.

“¿Sabes qué? ¿Por qué no guardas eso para tu almuerzo de mañana? Hoy me pagaron y esta noche nos llevaré a la ciudad para celebrarlo. Vi a la Sra. Heathrow en el camino, y estará encantada de cuidar a Carrie.

Bitsy soltó el libro que estaba leyendo. “¿De verdad? ¿Tú invitas? Wow, no he salido a divertirme en mucho, mucho tiempo.”

“Claro, lo digo en serio. Sabes, he estado pensando en preguntarte. ¿Tu trabajo no te afecta? Quiero decir, ¿todas esas emergencias, ese estrés, las historias tristes?”

“Nop,” respondió ella, desdoblando su pierna de debajo de la otra, mientras se ponía de pie y se estiraba. “Me imagino que, para cada final triste, mi trabajo hace posible que haya una docena de finales felices”.

Asenti. “Esa es una buena forma de verlo. Escucha, voy a llevar a Carrie con la Sra. Heathrow. ¿Por qué no tomas una ducha y luego yo tomo una? Si me dejas algo de agua caliente, claro.” Sonreí astutamente. “Oye, ¿por qué no llamas a algunos de nuestros amigos y les dices que vamos a ir a Pier 101? ¿Tal vez quieran reunirse con nosotros allí?”

“Wow, esto suena como toda una fiesta.”

“¿Por qué no? Oh, pero Bitsy… Solo voy a pagar por ti y por mí. Los demás están por su cuenta, ¿está bien?”

“Hmmm… parece que todavía no eres la Señorita Bolsas de Dinero que te gustaría que pensara. ¿Segura que puedes hacer esto?”

“Segura. Anda, metéte al agu. Regreso en diez minutos.” Empqué una maleta rápida para Carrie, metiendo un par de mamilas, pañales, un cambio de pijamas, su mordedera favorita, y su muñeco de peluche. Sus ojos oscuros me miraban, y creo que sintió que la iba a dejar porque empezó a llorar. La cargué y la apapaché, meciéndola hasta que se quedó dormida en mis brazos. Tomando la maleta de mi hombro, bajé las escleras y toque en la puerta de la Sra. Heathrow. Le di la maleta y después a Carrie. “Traeré la cuna portatil en unos minutos cuando salga. Estará bien con su cobija en el piso mientras regreso. ¡Gracias!” añadí, subiendo dos escalones a la vez.

Saqué unas mallas de cuero y una nueva blusa escotada que había comprado en el trabajo en un momento de debilidad. Bitsy dormía en el sofá cama porque necesitábamos una habitación con puerta para Carrie, y allí dormía yo también. “¿Puedo usar tu espejo?” preguntó casualmente mientras pasaba junto a mí y sin esperar una respuesta. Casi se sentían como unas vacaciones.

Después de darme una ducha, me sequé el cabello rápidamente, y saqué mi maquillaje. Usé la sombra de ojos brillante, algo que posiblemente no podría usar en el ambiente tranquilo de la tienda. Tomé la cuna portátil y mi bolso, ¡y nos fuimos!

“Ya no te pregunté. ¿Encontraste a alguien que quisiera acompañarnos?” Bitsy y yo caminábamos hacia Pier 101. Nos encontrábamos solo a unas cuadras de distancia y caminábamos para no tener que cuidar cuánto bebíamos. Nuestro vecindario era seguro, aunque no de tan buena apariencia.

“Oh, sí, Tim dijo que iría y que llevaría a alguien. Marcy traerá a las chicas tan pronto como salgan del trabajo, lo que debería ser en cualquier momento. Pero tú y yo sabemos que la idea es conocer gente nueva,” dijo, guiñándome un ojo.

“Mi plan es tener una velada relajante, y agradezco que conozco a algunas personas allí. Siempre es incómodo levantarse a bailar cuando no tienes pareja”.

Llegamos a Pier 101, una pequeña fila se había comenzado a formar afuera de las puertas dobles. Había un portero revisando lo habitual; armas, drogas, petacas escondidas. Cuando se acercó a mí, solo sonrió y me dio unas palmaditas en el trasero. Tomé aliento, pero luego pensé que podría haber tocado mucho más. Tenía que recordar que él me estaba protegiendo, al igual que a todos los demás adentro. “Te diviertes, ¿oíste?” dijo, guiñándome un ojo. Esperaba que mi noche fuera un poco más interesante que el portero coquetandome.

Adentro, la música prácticamente hacía retumbar las paredes. Espectros de luz rebotaban en los techos, pisos y paredes, haciendo que la atmósfera se sintiera frenética. Bitsy fue a buscar una mesa mientras yo iba a conseguirnos un par de tragos. Aquí no había un costo por entrada, pero se esperaba que tomaras una copa. A Bitsy le gustaban las bebidas de colores y espumosas. Esas siempre me habían enviado al baño a perder los estribos antes de terminada la noche, así que elegí whisky y agua. Odiaba el sabor, lo que me hacía tomarlo lentamente. De esa manera me mantenía lo suficientemente sobria como para saber lo que estaba haciendo, pero lo suficientemente borracha para disfrutar hacerlo.

Encontré a Bitsy en una mesa grande, rodeada de los amigos que prometió que vendrían. Tenía que admitir que era mucho mejor ser parte de un grupo. “Oh, eso se ve simplemente delicioso”, chilló Bitsy, tomando la bebida rosa, servida en un vaso de margarita, que le ofrecí. “Siempre sabes lo que me gusta.” Derramó un poco en su regazo y su boca formó una O culpable y luego estalló en risas. Así era Bitsy normalmente.

Me senté e inciamos una conversación a gritos entre nosotros. Había algunas personas que no conocía, y había otras que no había visto durante mucho tiempo. Por supuesto, en mi caso, no era tanto tiempo, ya que me había mudado a la ciudad recientemente. Hablar se sentía como caminar contra la corriente, simplemente no tenía ningún sentido en esta atmósfera tan excesiva.

Miré hacia arriba para encontrarme con Tim que estaba parado a mi lado. “¿Quieres bailar?” preguntó, señalando con la cabeza en dirección a la pista de baile.

Asentí y me deslicé fuera de la mesa para seguirlo.

Hay algunas cosas que decir sobre la música dance. Es tan poco memorable que cuando vas a casa por la noche, no tienes ninguna melodía repitiéndose en tu cabeza mientras tratas de dormir. Tampoco es romántica. Puedes bailar con un perfecto extraño y no sentirte obligada a tocarlo. Y mantener una conversación mientras se baila es tan difícil como estar sentado en una mesa. Por todas estas razones, me dejo llevar y dejo que el bajo alimente los latidos de mi corazón.

Tim solo me sonreía de vez en cuando y asentía con la cabeza, un gesto amistoso que me hacía sentir cómoda con él. Pensaba que se había interesado en mí por un tiempo, pero no era mi tipo y ciertamente no podía divertirme con sus amigos. Yo era madre y una mujer de carrera, y esos dos debían tener prioridad. La música cambió, y comencé a hacer algunos movimientos nuevos, pasando de mi izquierda a mi derecha. Volví al frente y vi que Tim estaba de pie a un lado, encogiéndose de hombros. Frente a mí había alguien completamente diferente. Para mi asombro, era el hombre del juicio, el acusado. ¿Cómo diablos había llegado allí?

Tim estaba haciendo un gesto con la mano, preguntándome si estaba bien que se fuera a sentar. Pusé los ojos en blanco, y asentí con la cabeza, nada contenta con el cambio de pareja. A pesar del ruido abrumador, le pregunté: “¿Qué estás haciendo aquí?”

“Vine a bailar y te vi aquí en la pista. Te reconocí como la chica del jurado y me sorprendió un poco. Toda una coincidencia, ¿no crees?”

No me había gustado su actitud en el tribunal, tanto que creo que yo lo había encontrado culpable antes de que empezara el juicio. Probablemente había sido mejor que nunca llegara a una decisión del jurado. Había un aire de arrogancia en él, como si esperara que el mundo girara a su alrededor. Me recordó a alguien, alguien que había asestado un duro golpe a mi futuro. No podía ser amigable. “No recuerdo haberte invitado”.

“¿Es una fiesta privada?” dijo, burlándose de mí, fingiendo sorpresa y moviendo su cabeza hacia atrás. Vi los músculos de su garganta, pesados y fuertes. Todo en él sugería poder.

“¿Esta no fue una coincidencia, ¿verdad?”

Se rió un poco. “No, realmente no.”

“¿Quieres decir que me has estado siguiendo?”

Dejó de bailar entonces y me tomó de la mano, jalándome desde la pista de baile hacia la barra en una esquina de la habitación. Estaba solo un poco más tranquilo allí, pero al menos podías mantener una conversación. “Pondré mis cartas sobre la mesa. Te vi entrar al estrado del jurado. Me gustó tu actitud.

“¿Mi actitud?”

“No te caí bien, ¿verdad?”

Por lo menos era perceptivo. “Bueno, aquí van mis cartas sobre la mesa. No, no me gustó lo que vi.”

“¿Y qué fue lo que viste?”

“Vi a un hombre que creía en su propio poder, vestido con un traje diseñado para que pareciera modesto e inocente, pero su rostro no podía ocultar el desdén que sentía por las personas y las situaciones que lo rodeaban”.

Le hizo una seña al cantinero, quien seguro lo conocía porque regresó al instante con dos copas de vino. Negué con la cabeza y rechacé una. “Tengo una bebida en mi mesa”.

“Primero platicaremos, y luego te llevaré a tu mesa”, dijo con voz autoritaria.

Sentí que se me empezaban a poner los pelos de punta, pero había algo irresistible en su presencia. ¿Me estaba sintiendo atraída por esa rutina de “Soy tan poderoso”?

Le dio un sorbo a su vino y me di cuenta que era para pensar en sus próximas palabras. “Buena chica, no te andas con rodeos. Habiendo dicho esto, creo que podrías haber malinterpretado lo que viste en mi rostro. La verdad es que ni tú ni yo deberíamos haber estado nunca en esa habitación ese día. Me estaban poniendo una trampa. El hombre que me demandó inventó esa historia y tengo el mal presentimiento de que alguien lo indujo a hacerlo”.

“Entonces, ¿eres inocente? ¿No es eso lo que dicen todos?”

“¿Supones automáticamente que todos los que entran a un tribunal son culpables?”

No dudé. “¿No somos todos culpables de algo? ¿A mayor o menor medida?”

“¿Tú de qué eres culpable?” Se dio la vuelta y apoyó ambos codos en la barra como si mi respuesta necesitara que pensara un poco. Su pregunta me dejó sin aliento por un momento. Las palabras que llenaban el aire entre nosotros eran como espadas verbales, esquivando para medir al oponente como dos esgrimidores decididos.

“Tal vez soy culpable de apresurarme a sacar una conclusión sobre ti. ¿Eso sería justo?”

“Eso sería justo”, asintió. Tomó otro sorbo de su vino como si estuviera planeando sus próximos movimientos. “Estás aquí sola”. Era una afirmación, no una pregunta.

Yo podía ser igualmente engañosa. “No, de hecho, no lo estoy.”

“¿En seeeerio?” dijo, arrastando la palabra, muestra de su incredulidad. Su voz era fascinante. Era profunda y un poco rasposo, texturizado y emocional. No había notado desde el estrado del jurado, que sus ojos eran de un azul brillante, y que contrastaban con su cabello negro cuervo. Como rubia, me molestaban los chistes de rubias tontas y siempre deseé tener el pelo negro. Una parte de mi feminidad se encendió y me di cuenta me sentía atraída a él. Rápidamente pensé en otra cosa, no dispuesta a renunciar a mi primera impresión de él. “Entonces, ¿por qué no me presentas a tus amigos? Veamos si alguien te reclama.” Me desafío.

“¿Me estás diciendo mentirosa?”

“Por supuesto que no. Solo me gustaría ver a tu cita.”

Asentí, empujé la copa de vino en dirección al cantinero y giré el taburete para poder evitar la pista de baile y caminar hacia mi mesa. Una vez que llegué allí, me apretujé junto a Tim y coloqué mi brazo debajo del suyo, apoyando mi mejilla en su hombro. “Tim, este hombre no cree que seas mi cita”.

Tim me miró con una mirada perpleja. “Bueno…” Sabía que había cometido un error. Tim tenía algo con otro chico, así que no podía haber nada más que amistad entre nosotros. Lo pellizqué debajo de la mesa, con la esperanza de que se diera cuenta. Así fue. “Por supuesto, ella es mi cita. ¿Olvidaste que fue mi hombro el que golpeaste para bailar con ella?”

El tal Stillman sonrió maliciosamente. “Está bien, está bien, como quieras”, dijo con una mirada de complicidad. Lo habíamos hecho peor, y para nada creíble. Miró hacia la entrada y señaló a alguien. Un hombre se acercó a nuestra mesa. Su rostro era amable, y ciertamente no se parecía en nada a Stillman. Era considerablemente más bajo, de color claro con una ligera pizca de pecas por toda su cara. “Mi amigo, William Clark, aunque sus amigos lo llaman Buddy”, lo presentó. Sí, parecía un Buddy.

El rostro de Bitsy se iluminó; ¡había un macho fresco y nuevo en los alrededores! “Hola, Buddy”, dijo, yendo directamente a la yugular. “Aquí hay espacio para ti a mi lado”.

Para mi gran sorpresa, a Buddy pareció gustarle la idea y las personas que estaban junto a Bitsy se levantaron de la mesa para dejarlo sentarse junto a ella. Bitsy tomó un vaso vacío, le sirvió cerveza de una jarra que había sobre la mesa y se lo dio. “Entonces, Buddy, cuéntame todo sobre ti”. Sabía que Bitsy ya había tenido demasiadas burbujas rosadas; obviamente estaba gregariamente borracha.

Stillman me miró. Supongo que estaba esperando una invitación similar. Lo ignoré, me aferré al brazo de Tim y observé a los bailarines. “¿No?” preguntó.

Seguí sin mirarlo. “Supongo que no,” dijo y jaló una silla de otra mesa para sentarse opuesto a mí – solo lo suficiente para bloquear mi vista de la pista de baile. Le hizo señas a un mesero que pronto reapareció con botellas de champán y copas para todos en la mesa. Lo siguieron más meseros con bandejas llenas de costosos bocadillos como camarones, caviar, pequeños sándwiches sin corteza y unos cuadrados de algún tipo de pasta, y de aspecto delicioso. Mi estómago gruñó, pero lo ignoré por completo y me quedé con mi asqueroso whisky escocés. Stillman se limitó a sonreírme mientras pasaba la comida y la bebida.

“Entonces, señorita Patterson, me pregunto si compartiría conmigo y, por supuesto, con el grupo, ¿qué fue lo que vio en mí que me convirtió en su enemigo instantáneo?” Hubo varios sonidos alrededor de la mesa. Había comprado a mis propios amigos, y yo estaba echando humo.

“Crees que tienes el derecho de tener la razón”, dije y la mesa se quedó en silencio, mientras los demás esperaban su respuesta. Era excelente.

“Normalmente la tengo”, dijo con arrogancia, arrojándo un camarón a su boca, con la precisión de un jugador de la NBA dando en el aro. Llevaba un grueso jersey noruego que ensanchaba aún más sus musculosos hombros. ¡Malditos sean esos ruidos en mi estómago!

“¿Qué te da la superioridad de pensar que siempre tienes la razón?” le solté.

“No, me refiero a que normalmente tengo razón. Me aseguro de tener todos los hechos y luego formarme una opinión…” dijo casualmente y luego agregó, “… a diferencia de algunas personas que sacan conclusiones precipitadas”. Hubo otro pequeño grito ahogado alrededor de la mesa y supe que había perdido el punto, el set y el partido. Quería abofetearlo y luego besarlo, en ese orden. ¿Qué demonios me pasaba?

Stillman permaneció en su lugar, comiendo, bebiendo y contando historias a los demás de sus viajes por el mundo. Habló sobre su padre y era evidente que había sido criado con buenos modales... y con dinero. Me tenía atrapada y eso me enfurecía. Si lo ignoraba y me levantaba a bailar, me seguía. Si me quedaba en mi asiento, tenía que escuchar junto con los demás porque él estaba monopolizando completamente la conversación. Todos menos su amigo, Buddy. Parecía que Bitsy había atrapado a uno vivo porque estaba parloteando con borracha animación y Buddy no podía quitarle los ojos de encima.

“Srita. Patterson, ¿le gustaría bailar?” Stillman preguntó, llamándome deliberadamente por mi apellido. Ya conocía a todos en la mesa.

Negué con la cabeza y me incliné hacia Tim.

“Ya veo. Bueno, parece que me he quedado más tiempo de lo debido”, dijo suavemente, poniéndose de pie. Metió la mano en su bolsillo y sacó una tarjeta blanca, deslizándola a través de la mesa hasta que se detuvo contra mis pechos que sobresalían ligeramente de la mesa. Sus dedos se detuvieron y pude sentir mis pezones endurecerse. ¡Maldito sea! “Aquí está mi tarjeta. Envíame un mensaje de texto cuando estés disponible”, dijo con un guiño en dirección a Tim. “Estaré esperando saber de ti. ¿Buddy?”

“Yo me las arreglaré para llegar a casa, Colt”, gritó Buddy y Stillman le dio un pulgar hacia arriba. Me saludó con la cabeza y se dio la vuelta, levantando la punta de un dedo para señalar a un hombre que estaba apoyado contra la pared del club. El hombre, vestido con un traje negro, tenía un auricular que brillaba con luces de colores. Era obvio que no estaba allí para beber o bailar, y siguió a Stillman cinco pasos atrás cuando salieron del club.

“¿Quién diablos era ese?” Bitsy apenas podía contenerse.

Me encogí de hombros. “El tipo del tribunal. ¿Te acuerdas que te dije que tenía servicio como jurado?”

“Ese es Colt Stillman. Uno de los mejores tipos que puedes conocer”, intervino Buddy.

Bitsy se inclinó hacia adelante, levantando la tarjeta, la sostuvo a la luz de la vela del centro de nuestra mesa. Su boca formó una O. “¿Sabes quién es él?”

Fingí indiferencia. “Ya te dije – es el tipo del tribunal.”

Bitsy pasó la tarjeta alrededor de la mesa. “Olvidate de eso. ¡Ese tipo es como un bazillionaire! Es dueño de rascacielos por toda la ciudad. Es como el soltero más codiciado que existe. ¿Cómo es que te topaste con él?”

“Me siguió hasta aquí.” Traté de decirlo rápido y brevemente, para que nadie hiciera un gran escándalo por eso, pero la descripción de Bitsy fue mucho más interesante que mi propia explicación.

“Oh, Dios mío, ¿estás bromeando? ¿Está interesado en ti?”

“¿Es tan difícil de creer?” Me sentí un tanto ofendida de que Bitsy pensara que no era lo suficientemente deseable como para atraer a alguien como Stillman, pero no quería que se diera cuenta que lo encontraba intrigante en lo más mínimo.

“Entonces, ¿qué fue eso de que eras mi cita?” Tim me preguntó.

Empujé su brazo y le di un rápido beso en la mejilla. “Lamento haberte aventado eso de esa manera. Estaba tratando de ligarme y quería que pensara que estaba con un chico”.

“Bueno, soy un chico, pero no creo que se haya tragado la idea de que yo era tu cita. Me di cuenta por la mirada en sus ojos, sabía que estabas mintiendo.”

Me encogí de hombros otra vez. “No importa”, dije con indiferencia mientras observaba la habitación. “¿Sabes, Bitsy? Supongo que no me di cuenta de lo cansada que estaba. Me voy a adelantar y a caminar a casa, pero toma”, metí la mano en mi bolso y saqué dos billetes de $20 y se los deslicé en la mano. Miró hacia abajo y asintió.

“¿Segura que no quieres que vaya contigo?” Sabía que estaba siendo educada; estaba totalmente pegada a Buddy.

“No, tú quédate y pásala bien. Ha sido un largo día. Voy a recoger a Carrie y me iré a casa a la cama”. Bitsy parecía inmensamente aliviada, se despidió con la mano y me lanzó un beso. Las voces alrededor de la mesa me daban las buenas noches mientras recogía mi bolso, tomé un sorbo más del miserable whisky escocés y me dirigí a la puerta. En una hora, tanto Carrie como yo estábamos profundamente dormidas. Bitsy me dijo a la mañana siguiente que tan pronto como me fui, la conversación giró hacia todos conspirando para ponerme en manos de Stillman, incluido su nuevo amigo, Buddy. ¿No tenía la gente nada mejor que hacer?

Capítulo 5

Coulter

¿Qué tenía esa mujer que se me había metido debajo de la piel? No quiero decir que me irritara, quiero decir que la quería debajo de mi piel, conmigo encima y solo con cobijas encima de los dos.

Había visto mujeres hermosas antes, pero ellas lo sabían. Esta, bueno, ella era diferente. ¿No se daba cuenta de la imagen que introducía en la mente de un hombre? ¿Sus impresionantes ojos turquesa? Sus piernas interminables y esa inocencia dulce, pero inteligente, que me rogaba que le enseñara todo lo que sabía – y no estoy hablando de negocios.

Peter había hecho un buen trabajo. Me había conseguido su nombre, dónde vivía, detalles sobre su compañera de cuarto y dónde trabajaba. Tenía toda la pinta para ser parte de una tienda de ropa de clase alta. Con una figura como la suya, le daría vida hasta a una sábana. No podía permitirme imaginar su rostro sin ponerme duro. Se estaba convirtiendo en un problema. Apenas podía terminar una reunión de negocios sin tener una erección, y eso me hacía perder la concentración y volverme vulnerable. Tenía que hacer algo al respecto.

Sabía que ella no me llamaría ni me enviaría un mensaje de texto. Era posible que ni siquiera se había llevado mi tarjeta con ella. Sabía que Buddy hablaría bien de mí – de hecho, contaba con ello. Buddy me había estado insistiendo en que encontrara una mujer y sentara cabeza – aunque no fuera por una mejor razón que para que él dejara de ser mi “cita” todo el tiempo, y pudiera tener una vida propia. Me sorprendió lo amigable que fue esa noche. Normalmente, era como un bulldog. Sabía que no estaba borracho; nunca se permitía perder el control. Seguramente, no podría haber sido la chica - ¿Bitsy? ¿Ese era su nombre? Parecía atolondrada, pero entonces podría haber sido el alcohol.

Estaba muy ocupado con el negocio, pero estaba tan pre-ocupado por Gwen Patterson que sabía que tendría que resolver mi encaprichamiento con ella, antes de poder regresar a mi productividad normal. Sabía que la única solución era dejar que las cosas siguieran su curso. Ya había estado en esa situación varias veces antes. Veía a las mujeres como adquisiciones de negocios. Parecían tentadoras y perfectas hasta que las tenía; entonces perdía el interés y seguía adelante. Sabía que era una forma horrible de tratar a las mujeres, y por eso rara vez me involucraba con alguien, y nunca con alguien tan limpio y decente como Gwen. Ella era fácil de manipular y sería un crimen mental cuando la dejara. Casi me sentía como un vampiro – deseando el alma de alguien y sabiendo que moriría después de nuestro encuentro. Era inconcebible. Pero era cierto.

No podía hacerle eso a ella, no podía quitarle esa fresca inocencia y dejar en su lugar cinismo y arrepentimientos. Le había vendido mi alma al diablo para llegar a donde estaba y ahora el diablo exigía lo que le correspondía. Yo tenía que pagarlo – no Gwen.

Así que me obligué a sacarla de mi mente. Era como tratar de dejar una adicción. ¿Qué diablos me pasa? Ni siquiera la conozco; no sé lo que le gusta o lo que odia, no sé dónde ha estado antes, cómo fue criada, qué la excitaba. No sabía nada.

Eso, de hecho, era lo que la hacía atractiva. Había tenido suficientes terapeutas que consideraban su solemne deber tener que explicármelo. Quería una familia, quería un hijo o una hija para enseñarle todo lo que había aprendido y dominado. Había habido mujeres; criaturas hermosas e inteligentes que habrían sido excelentes madres. El ciclo se repetía. Eran perfectas, eran un compromiso, se volvían defectuosas en mi mente y yo justificaba el irme.

Había renunciado a las mujeres, pero por alguna molesta razón, Gwen era diferente. Emitía una autenticidad orgánica que la hacía diferente. No la podía analizar porque no la entendía. Era cínico – eso sabía sobre mí mismo.

Tendría que pasar algún tiempo con ella, pero no involucrarme. Tendría que aprender a romper el ciclo, a aceptarla sin expectativas. Tal vez por eso la habían puesto en mi camino.

Estaba justificando otra vez. ¡Maldición!

***

Era una apacible tarde de martes. El primer negocio de la semana se había resuelto, y los libros aún no se habían llenado para la mitad de la semana, por lo que estaba en la rara posición de tener poco que hacer. ¿O lo había programado inconscientemente de esa manera?

¿Cómo fue entonces que, con todas mis nuevas buenas intenciones, terminé estacionándome frente a Blaze, como una especie de policía vigilando? ¿Cómo no me veo llamativo? ¿Con gafas de sol y con las viseras del parabrisas abajo y todo? Estaba buscando que me atraparan. Era la única razón creíble. Me dije a mí mismo que estaba usando terapia conductual. Permanece lo suficientemente cerca para verla, obsérvela, pero solo a distancia. Podría pasar por mi ciclo con normalidad, excepto que la mantendría fuera de mi alcance. Ella no saldría lastimada. Era un plan excelente. Entonces, ¿por qué estaba saliendo de mi auto y cruzando la calle para seguirla a ese restaurante?

“Hola.”

Levantó la mirada de su ensalada, una revista de modas abiera y frente a ella sobre la mesa. “Tú.”

“Oh, ¿entonces te acuerdas de mí?”

Cerró la revista y señaló la silla frente a ella con el tenedor. “Te puedes sentar, ya que te estás esforzando tanto para seguirme”. Dijo con voz práctica.

“Yo… bueno, está bien. Déjame ordenar un sándwich y te acompaño.” Llamé a un mesero, y pedí un Reuben y una taza de café.

“Esa es una combinación extraña”, observó.

“¿En serio? ¿Por qué?”

“Bueno, supongo que la mayoría de la gente pediría algo frío y desintoxicante, como té, para contrarrestar el picante de la carne en conserva y el chucrut”.

“¿Ah, ¿sí? Estudias a la gente, ¿verdad? ¿O solo estás tratando de impresionarme?”

Bajó la mirada tímidamente a su ensalada, y un grueso mechón de su cabello cayó hacia adelante. Se lo colocó detrás de la oreja en un gesto habitual, el cual supuse que haría cien veces al día. Me sentí mal por haberla cuestionado, probablemente la tomó por sorpresa y dijo lo primero que se le vino a la mente. Después de todo, la había emboscado. Me preguntaba por qué la gente elegía peinados que necesitaban acomodarse, alisarse, sacarse de los ojos, etc. ¿Por qué no cortarlo o asegurarlo con pasadores? Parecía tan… poco eficiente. Oh, eso es bueno. Ya estás llegando a la parte crítica del ciclo. Diablos, podría sacarla de mi sistema para la hora de acostarme. Sí, claro.

“Sí, siempre lo he hecho.”

Había estado tan inmerso en mi introspección que había perdido el hilo de nuestra conversación. Lo disimulé rápidamente.

“¿Por qué?”

Tomó otro bocado y colocó el mechón detrás de su oreja. “No estoy realmente segura. Creo que es tal vez porque siempre me ha gustado la gente, así que presto atención a lo que dicen y hacen, ya sabes, una especie de respeto”.

Ella sabía que había estado soñando despierto. ¡Podía ver a través de mí!

“¿Puedo preguntarte algo?” Me miraba directamente, y pude ver que estaba concentrada en mis ojos. Sabía que eran poco comunes y no me sorprendió. A menudo me halagaban mis ojos. Asentí con la cabeza para que ella preguntara.

“¿Realmente eres tan engreído y te das tanta importancia que crees que puedes invadir mi vida cuando claramente te he pedido que me dejes en paz?”

Fue como si alguien me hubiera arrojado una cubetada de hielo en la cara. No estaba acostumbrado a que me trataran de esa manera. Cuando creces con dinero, la gente tiende a adularte y a hacer otras cosas para que les caigas en gracia. Los insultos nunca me habían sentado bien. ¿Por qué estaba tolerando eso de ella? “Bueno, yo podría preguntarte algo a ti.” Levantó las cejas esperando que continuara. “¿Siempre eres así de grosera con las personas que quieren conocerte?”

Dejó de masticar su comida, y me miró fijamente. “¿Sabes que? Tienes toda la razón. Esa no fue la forma en que me educaron. Me disculpo. ¿Cómo te educaron a ti?”

Sabía hacia donde iba, y ella sabía que yo lo sabía. Era una pregunta retórica y nos ponía a los dos en el lugar que nos correspondía. Tal vez había alguna esperanza todavía. Nunca había tenido que esforzarme tanto para conseguir una chica. Entonces me di cuenta de que estaba disfrutando el proceso. Caía bajo ese dicho que decía que cualquier cosa que valiera la pena tener, era algo por lo que valía la pena luchar.

“Entonces, ¿podemos empezar de nuevo? ¿Puedes olvidar que yo era el malvado y privilegiado, y simplemente ver que alguien estaba tratando de aprovecharse de mí?”

“Dos puntos más. En retrospectiva, pasé más tiempo observándote a ti que a él. No me tomé el tiempo de leerlo”.

Me gustó lo que dijo, incluso si me en una mala posición. “Sabes, podría haber más en mí de lo que crees que ves”.

“¿Pero que tal que no todo es bueno?”

“¿Y que tal que no todo es malo?”

Ella sonrió, y me di cuenta de que estaba intrigada por ver dentro del cofre del tesoro. Excepto que ese cofre del tesoro era yo. Deseaba ser lo que haría realidad sus sueños. ¿Acabo de decir eso? Bueno, al menos no en voz alta.

“Te diré que. Dale tiempo. A la mejor me acostumbró a ti.”

“¿Debería vacunarme primero?”

Esto iba a ser un desafío. Le di un último bocado a mi sándwich y aventé un billete de cincuenta sobre la mesa, limpiándome la boca, y haciendo una señal al mesero al poner mi servilleta sobre mi plato. Había visto el billete de cincuenta y no podía llegar lo suficientemente rápido. Señalé su ensalada, así como mi plato y le di la indicación con mi mano. “Quédate con el cambio”, le dije. “Y en cuanto a ti, mi joven rebelde, solo te pido que dejes de lado tu apresurada opinión sobre mí. Quién sabe, podría empezar a caerte bien.” Con eso, hice un breve saludo y salí del restaurante, mi corazón martilleando en mi pecho. No quería admitirlo, pero ella se había metido dentro de mí. Necesitaba algo de tiempo para pensar en todo.

Capítulo 6

Gwen

Ni siquiera pude concentrarme en mis clientes esa tarde. Se había metido debajo de mi piel de una forma que no había permitido que nadie lo hiciera, al menos no desde Paul. Me había jurado a mí misma que siempre sería mi propia persona; que nunca permitiría que un hombre volviera a utilizar una parte de mí. Estaba acostumbrada a que los hombres se acercaran a mí, supongo que era esa apariencia de chica alta y rubia que les encanta. Sin embargo, sus ojos nunca fueron más allá de mi piel. Esa era la parte que me molestaba.

No veían la ambición y el amor que estaba dispuesta a dar. No veían que era una buena madre para Carrie, o el desamor impreso por Paul. No quería creer que todos los hombres podían ser tan superficiales. Siempre había sabido que los hombres estaban orientados a las soluciones. ¿No podían ver que era mejor inversión conocer primero a una chica? ¿No valía la pena el tiempo que utilizaran para encontrar una compañera de vida, en lugar de una aventura de una noche en su cama? Estaba empezando a parecer de esa manera, pero esperaba estar equivocada.

Cuando pensaba en ello, podía darme cuenta de que estaba siendo un poco hipócrita. Mi trabajo dependía de que las mujeres trataran de complacer a los hombres, luciendo lo mejor posible y haciendo que los hombres las desearan. ¿Acaso las mujeres no eran más que arañas, tendiendo telaraña y esperando? Tenía que haber más que eso. ¿O tal vez no? Sabía que me había vuelto cínica después de lo de Paul. A la pequeña virgen idealista le había crecido una piel más gruesa y ahora tenía un sabor amargo. Era posible que eso significara que estaría sola por el resto de mi vida, a excepción de Carrie y de los miembros ajenos de la familia que sobrevivieran. ¿Era eso suficiente para mí? Sabía que no lo era. Quería más de un hijo, quería un esposo que me amara y me valorara. Sobre todo, quería redención del sentimiento de que había sido usada y descartada. Sabía que eso era lo que me estaba molestando. No era justo que descargara mi resentimiento con cada hombre que se cruzaba en mi camino.

Llegué a casa esa noche para encontrar a Bitsy que ni siquiera se había cambiado para el trabajo. “¿Qué sucede?”

“Oh, pedí la noche libre.”

“¿Te sientes bien?” Apartó la mirada y no respondió inmediatamente. Podía darme cuenta de que algo ocurría. La pregunta era, ¿qué?

“Sí, estoy bien”, dijo lentamente, limándose las uñas. El esmalte y el brillo esperando pacientemente en la mesa junto a ella. Me di cuenta de que había elegido un color rojo brillante y supe que algo estaba pasando. Ese era el color que guardaba para ocasiones especiales.

Saqué a Carrie del portabebés, besé su dulce rostro y la llevé al final del sofá para sentarla en mi regazo. Le hice cosquillas y me encantó el sonido de sus risitas. “¿Entonces? ¿Tengo que esperar o me vas a decir qué está pasando?”

“¿Cómo haces eso?”

“¿A qué te refieres? ¿Cómo hago qué?”

“Tú sabes… Siempre sabes cuando algo ocurre antes de que alguien te diga. ¿Cómo puedes leer así a la gente?”

Me encogí de hombros. “Supongo que me gusta la gente”. Cerré la boca de golpe, recordando mi anterior reflexión. ¿Cómo podía decir que me gusta la gente cuando pasaba mucho tiempo evitando a la mitad de ellos? “¿Entonces? Suélta la sopa,” le dije, alentándola.

Con un suspiro de exasperación, dejó caer las manos sobre su regazo. “Está bien, va a haber una fiesta”.

“Continúa…”

“Bueno, esperaba que fueras conmigo.”

No me miraba directamente. Algo estaba pasando. “¿Con nuestros amigos de siempre? ¿Quién organiza la fiesta, o vamos a ir a otro club?”

“¿Eso quiere decir que irás?”

Bitsy no era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que podía ver venir sus trampas. Ella creía que ya me había comprometido, pero todavía estaba hurgando en su cerebro. “Yo no dije eso. De hecho”, me quité los zapatos antes de continuar, “he tenido un día realmente pésimo y me sentiría bien de simplemente quedarme aquí y jugar con Carrie”.

Torció su labio inferior, pareciendo un niño que no se estaba saliendo con la suya. “¿Por qué tienes que ser tan, tan aburrida a veces?”

Levanté las cejas y la miré. “¿Disculpa? ¿Aburrida?”

Ella suspiró, pensando por un momento en probar un nuevo método. “Está bien, como operadora de emergencias, mis noches nunca son aburridas. ¿No te gustaría, sólo de vez en cuando, vivir un poco?”

“¿Por qué tengo la sensación de que estás tratando de convencerme de algo que normalmente no haría?”

Sus ojos se encendieron, y me di cuenta de que sabía que se había cachado a sí misma. Volvió a limarse las uñas, extendiendo la mano para comparar el arco de cada dedo. “No es así. Solo sé que trabajas muy duro, y que nunca sales y me siento mal por ti. Me invitaron a esta fiesta esta noche y no, no es con nuestro grupo de amigos. De hecho, puede que haya mucha gente que no conozcamos. Pensé que tal vez sería una nueva experiencia y que te gustaría ir conmigo. ¿Tiene algo de malo eso?”

Bitsy estaba tratando de llevarme por el camino de las migas de pan. Yo no iba a ceder tan fácilmente. Ignoré su última pregunta y fui directo al grano. “¿De quién es la fiesta?”

“¿Qué importa?”

“A mí me importa.”

“Es algo así como un open house. Bueno, un open condo.”

“¿Qué es un open condo?”

“Es curioso que preguntes. ¿Por qué no vas conmigo esta noche y lo averiguas?”

“¿Desde cuando conocemos a alguien que viva en un condominio?”

“Oye Gwen,” dijo Bitsy frustrada. “¿Podrías por una sola vez ir conmigo sin hacer tantas preguntas? Ya le pedí a la Sra. Heathrow que cuidara a Carrie y no tiene ningún problema con ello. Solo apúrate y toma una ducha, yo ya tomé una. Ponte algo bonito y vámonos. Sin hacer preguntas. ¿Puedes hacer eso por mi?”

“¿Es muy importante para ti?”

“De verdad lo es.”

“Entonces haz la pañalera, y yo me voy a la ducha”

“Voy a llamar a un Uber en caso de que queramos beber un poco esta noche”, dijo Bitsy mientras le entregabamos a Carrie a la Sra. Heathrow. “Estará aquí en cualquier momento.” Su sincronización fue perfecta cuando de pronto escuchamos el claxón en la parte de enfrente.

“Sé una buena chica, Carrie”, le dije a mi hija, besándola en la cabeza. “Ahora no la eche a perder, señora Heathrow. Hace que sea difícil para mí superarla.” La Sra. Hawthorne se rió y se despidió de nosotras mientras cerraba la puerta detrás de mí.

El Uber nos dejó en una esquina, y Bitsy jalaba mi mano para cruzar la calle hacia un edificio ultramoderno con balcones iluminados. “¿Quién vive aquí?”

“Un amigo mío, no importa. No conoces a nadie de aquí, así que todo será nuevo para ti.”

“No tengo un buen presentimiento sobre esto, Bitsy”, le dije. “¿En qué piso es? ¿Por qué no te adelantas y me das unos minutos para tomar aire fresco? Mis nervios están hechos un manojo y me siento con algo de nauseas”. Me miró por encima de su hombro, pero no pude leer su expresión.

“Está bien,” dijo. “¿Pero me prometes que subirás? ¿No vas a pedir otro carro para irte a casa?”

Asentí. “Lo prometo.”

Bitsy asintió, ajusto la cintura de su minifalda y se apresuró hacia el edificio. Había más personas que iban y venían, de las cuales no reconocí a ninguna. Había una cama de flores elevada con una amplia pared de piedra, y encontré un lugar plano en donde sentarme y relajarme por un minuto. Observé a la gente ir y venir – todos vestidos en ropa que bien les pude haber vendido en Blaze. Personas de clase alta, muy caras, muy hermosas. Me di cuenta que no pertenecía allí, y que Bitsy estaba totalmente fuera de lugar. Esta no era su gente, tanto como no lo era mía tampoco. A pesar de eso, una promesa es una promesa, así que respire profundo y seguí a la corriente de personas que iban hacia adentro.

Una vez dentro de las puertas giratorias de vidrio, me encontré frente a un conjunto de ascensores. Tres puertas se abrieron al mismo tiempo y las demás personas en el vestíbulo se apiñaron en dos de ellas. El tercero todavía estaba vacío, así que esa fue mi señal y me subí. La puerta se cerró y apreté el número 22, ya que Bitsy dijo que ese era nuestro piso. Me apoyé contra la pared trasera, cruzé las piernas a la altura de los tobillos y sostuve mi bolso frente a mí. Solo había subido tres pisos cuando el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Estaba concentrada en mis tobillos y no levanté la mirada, no fue hasta que la puerta se cerró y escuché su voz que supe quién era.

“Bueno, hola,” me saludó Colt.

“¿Qué haces aquí?”

Se río env oz alta. “Podría preguntarte lo mismo. Resulta que yo vivo aquí.”

Sabía que mi rostro se había sonrojado, y bajé la mirada hacia el piso de la vergüenza. “Bitsy está arriba en una fiesta, esperándome.” Esperaba que esa fuera una explicación suficiente.

“¿A qué piso vas?”

“22.”

“Bueno, mira nada más. Parece que tú y yo vamos a la misma fiesta.”

Lo miré en shock. “¿De quién es la fiesta?”

“¿Te acuerdas que te presenté a mi amigo Buddy en el club?” Sus ojos azules miraban a través de los míos como si no pudiera guardarles ningún secreto.

Asentí.

“Bueno, él vive en el piso 22, y como ya sabes yo vivo en el cuarto. Nunca me gustaron las alturas,” me confesó.

No sabía qué decir y me pregunté cómo fue que Bitsy fue invitada al condominio de Buddy. No me lo tuve que preguntar por mucho tiempo, ya que el ascensor se detuvo repentinamente con una sacudida.

“Hmmm,” dijo Colt, presionando los botones del panel para hacer que el ascensor se moviera. Nada. Intentó con el botón para abrir las puertas, pero este lo ignore. Miró por encima de nuestras cabezas, al panel de emergencia. “Podríamos salir por ahí si tuvieramos que hacerlo, pero sería más seguro esperar aquí hasta que alguien venga a ayudarnos.” Con eso, tomó el teléfono dentro del panel de acceso y cuando alguien respondió, le contó rápidamente nuestra situación. Colgó el teléfono y me miró. “Algún tipo de falla de energía, nada peligroso. Es por eso que los botones no funcionan, no hay energía. Supongo que incluso el modo de espera no se está encendiendo. Así que relájate, nos sacarán de aquí en un abrir y cerrar de ojos.”

Tan pronto como terminó de decir esas palabras, las luces del ascensor se apagaron y nos quedamos solos en la oscuridad. Sé que debo haber gritado un poco porque sentí su mano cálida tocando mi brazo. “Oye, está bien. vamos a estar bien. Es solo una falla de energía. Mira, es un poco raro estar de pie en la oscuridad, esperando que esta cosa empiece a moverse. Sentémonos y hagamos lo mejor posible, ¿de acuerdo?”

Asentí.

“¿De acuerdo?” Entonces me di cuenta que no me podía ver en la oscuridad. “Está bien,” dije, y me ayudó a deslizarme lentamente hacia abajo por la puerta del ascensor, hasta que terminé sentada en el piso. Aunque estaba oscuro, acomodé mi falda, sabiendo que las luces eventualmente regresarían y no quería que estuviera alrededor de mi cintura.

“Bien, vamos a platicar. Eso nos distraerá y antes de que te des cuenta, estaremos moviéndonos otra vez.”

“Okey. ¿De qué quieres hablar?”

“Bueno, ¿por qué no me hablas de ti? ¿En dónde creciste, sobre tu familia, tu color favorito, y quiza lo que encuentras sexy en un hombre?”

La última parte hizo que contuviera el aliento. “¿Por qué siento que la última parte de la pregunta es lo único que realmente quieres saber?”

“No es verdad. Me gustaría saber todo sobre ti.”

“Podría decir lo mismo, ¿sabes? El enigmático Sr. Stillman… El soltero más codiciado de la ciudad y un extraordinario hombre de negocios.”

“¿Noto un tono de desdén en tu voz?”

“Lo siento, supongo que sí. Se me olvida que no no me caes bien.”

“¿Que no no te caigo bien? ¿Qué significa eso?”

“Lo sé, soy un desastre. Lo siento, pero es solo que dejaste tal impresión en mí en ese tribunal, que es difícil sentir algo que no sea irritación cuando pienso en ti.”

Su mano tocó mi brazo y comenzó a a acriciar la parte trasera de mi mano. Tenía que admitir que era muy reconfortante, cálido, y un poco seductor. Me sentí a mí misma respondiendo.

“¿Crees que solo sea posible que hayas tenido una impresión errónea?”

“Esto suena a la conversación que tuvimos en el restaurante,” dije.

“Estoy de acuerdo. ¿Por qué no cambiamos de tema? Hablame de mientras crecías. ¿Dónde fue, quién era tu mejor amiga, qué te gustaba, en qué eras buena?”

Sus preguntas me trajeron una avalancha de viejos recuerdos, todos los cuales se veían ensombrecidos por Paul y su abandono. Todavía me resultaba doloroso hablar de eso, e incluso en la oscuridad, no quería que las lágrimas se asomaran en mis ojos. Sin embargo, por mucho que lo intenté, no funcionó. Podía sentirlas brotar, pero mantuve mi mano en el suelo mientras él la acariciaba. “Oh, no es un pasado muy interesante. Crecí en un pueblo pequeño, tuve buenos padres y muchos amigos en la escuela. Supongo que podrías decir que era un poco popular, pero la gente siempre dice eso de las porristas.”

“¿Eras porrista?”

“Me encantaba. Sé que suena trillado, pero cuando estás animando a alguien, siempre te sientes feliz. ¿Habías pensado en eso antes? No puedes animar a alguien y estar enojado al mismo tiempo.”

Se aclaró la garganta, un sonido que encontré sexy ya que fue muy cerca de mi oído. Cuando me quedaba quieta, podía incluso sentir las ondas de su aliento contra mi mejilla. Me preguntaba qué tan cerca estaba, pero no tuve las agallas para extender mi otra mano y averiguarlo. “Al no haber sido porrista nunca, tendré que confiar en tu palabra. Pero me pareces una dama excepcional. Lo pensé desde el primer momento en que te vi.”

Ladeé un poco la cabeza ante esa comentario. “¿De verdad? Tenía la idea de que instantáneamente odiarías a todos los miembros del jurado. Digo, ¿no es así como se supone que debe ser?”

“No, no lo creo. Después de todo, cuando sabes que eres inocente esperas que el jurado lo vea, y que pronto irás a casa dejando atrás todo ese desastre. Nunca pensé que algo más podría ocurrir.”

“Oh, no lo había visto de esa forma. Tal vez por eso fue que me parecías tan arrogante y seguro de ti mismo. ¿Tal vez lo que veía era una muestra de tu inocencia?”

“Exacto. Te estás acercando.”

“Supongo que fui un tanto idiota contigo, ¿verdad?”

“No, para nada. Si yo fuera parte de un jurado, supongo que imaginaría que la persona sería culpable hasta que probara su inocencia, al contrario de las órdenes que te dieron.”

“¿Sabes? Fue algo así. Supones que los abogados deben tener un muy buen caso contra la persona, para llegar tan lejos como a un juicio.” Aun en la oscuridad, Colt abría rayos de luz en mi cerebro. Podía sentir su aliento más cerca ahora, y olía a brandy y a una loción muy masculina. Sentí un escalofrío que recorría mi espalda y traté de ignorarlo. No podía permitirme sentirme atraída por nadie, no mientras tuviera a Carrie.

El ascensor de repente se jaloneó un poco, y no se volvió a mover. Las luces seguían apagadas. Sé que grité de miedo y Colt deslizó su brazo alrededor de mí. No me resistí. Si íbamos a caer y morir, por lo menos no estaría sola, aunque no entendía por qué eso lo haría más fácil. Así de ilógica era. Su mano acariciaba la parte superior de mi brazo cuando me jaló hacia su pecho. Nuevamente, no me resistí. No me había abrazado un hombre así en mucho tiempo, y me gustaba. De alguna manera era más fácil en la oscuridad, pero igual me gustaba.

“¿Estás bien?” me susurró en el oído. Me acercó más hacia él, y subió su mano derecha hasta mi nuca. Sus fuertes dedos empezaron a masajear los músculos tensos de mis hombros, relajándolos. El ascensor se volvió a mover y me presioné más contra él. Levantó su mano izquierda y la colocó en mi mejilla. “Está bien, Gwennie,” dijo, llamándome por mi apodo. Por extraño que parezca, me gustaba cómo sonaba. Entonces respiró y ahí fue cuando sentí sus labios buscando los míos. Eran carnosos y fuertes, jalando los míos hasta que permití que su lengua abriera mi boca probara la mía. Sin darme cuenta, me volví hacia él y con una especie de sorpresa, pero un gustoso respiro, pusó sus brazos alrededor de mí y me jaló hacia él. Siguió besándome, una de sus manos subía por mi cuello y hasta la base de mi cabello, sus largos desos jalando los mechones una y otra vez. Era un toque seductor y sensible, y entendí de manera intuitiva que él probablemente conocía mi cuerpo mejor que el suyo. Me estremecí, y él pensó que era miedo, aunque realmente era generado por pura lujuria. Incluso me sorprendí yo misma.

Me susurró algo, pero no entendí lo que dijo. Sus palabras se ahogaron con el sonido del ascensor que volvía a ponerse en movimiento. Las luces se encendieron, y rápidamente miré hacia abajo para ver que de alguna forma me las había arreglado para pegarme contra él, con las piernas abiertas mientras me sentaba sobre sus muslos. Me sonrojé y él sonrió. “Está bien, somos nosotros”, dijo mientras se paraba y me ayudaba a levantarme. Tuve el tiempo justo para acomodar mi falda, antes de que las puertas del ascensor se abrieran y la fiesta estallara sobre nosotros.

Bitsy estaba ahí parada, golpeando el piso con su pie. “¿En dónde has estado? ¿Por qué detuviste el ascensor?”

“Yo no lo detuve. La energía se apagó sola. Hemos estado atrapados en la oscuridad.”

Bitsy giró la cabeza buscando a alguien, y no me sorprendió en lo absoluto ver que era a Buddy. Tenía una sonrisa maliciosa en su rostro, y de repente me di cuenta de que habíamos sido el blanco de una conspiración. No entendía porque Bitsy habría querido participar en ella, pero cuando Buddy se acercó y colocó su brazo alrededor de su cintura, entendí. Miré a Colt, pero él me estaba viendo a mí. Podía ver que él no había estado enterado de nada. Y por alguna razón, eso me hizo sentir mejor.

Colt se acercó a mí, tomando mi mano, y agachándose para susurrar en mi oído. “Creo que han jugado con nosotros. ¿Qué te parece si salimos de aquí y vamos por algo de comer?”

Miré una vez más a Bitsy y a Buddy, asintiéndo y seguí a Colt en silecio mientras me llevaba de regreso al ascensor y apretaba el botón con su mano. “Fue Buddy, ¿verdad?” pregunté calladamente.

Él me daba la espalda. “Yo diría que sí.”

“Estás enojado, ¿verdad?”

No contestó, pero yo insistí.

“Lo siento.”

Se dio la vuelta y me miró. “No, no lo entiendes. No tiene nada que ver contigo, de hecho, podría estar atrapado contigo en una nave espacial durante un año y no me importaría.” Sus palabras me dejaron sin aliento, pero no había terminado. “Es Buddy. Él trabaja para mí, no al revés. No me gusta que tome las cosas en sus propias manos. Es solo que tengo algo con el control. Me cuesta trabajo confiar en las personas, pero estoy seguro de que no entenderás eso. Todo el mundo debe amarte, eres tan buena y alegre.”

“Te sorprenderías,” murmuré, pensando en Paul y en la confianza que había perdido. “Mira, creo que esto fue idea de Bitsy. Es así de loca, se involucra donde no debe. Es operadora de emergencias, y para ella es instintivo ayudar a la gente. Incluso si no quieren ayuda. No culparía a Buddy por esto. Tengo el presentimiento de que fue idea de Bitsy y que él probablemente le siguió eljuego solo para ganar algunos puntos con ella. ¿Nos olvidamos del asunto?”

Poco a poco se rió. “De acuerdo.”

“¿Manejaste hacia acá?” me preguntó Colt mientras salíamos del edificio.

“Bitsy y yo tomamos un Uber, en caso de que bebieramos demasiado.”

“Excelente, mi chofer llegará en un momento.”

“¿Tienes chofer?”

“Bueno, ¿no te trajo uno a ti?”

“Oh, supongo, pero no es exactamente lo mismo. Por lo menos espero que no lo sea,” contesté y acababa de terminar la oración cuando una limusina negra oscuro con vidirios totalmente polarizados se estacionó junto a la acera. “Supongo que tenía razón.”

“¿Te sentirías mejor si llamara a un Uber?”

“Lo siento, solo que esto es nuevo para mí.”

“No te disculpes. Solo relájate y disfrútalo.”

Sabía que sus palabras tenían la intención de hacerme sentir cómoda, pero no tenía idea de los recuerdos que estaba evocando.

Un mensaje de texto apareció en mi teléfono. Era de Bitsy. “Te vi salir. Ya tengo a Carrie, no te apresures en llegar a casa.”

Respondí. “Me pusiste una trampa, Srta. Judas. Pero no es nada de eso, solo voy a cenaro.”

“Ajá. Solo por si acaso, yo me encargo de todo.”

“¿Estás lista? ¿Todo bien?” preguntó Colt.

Asentí mientras el chofer abría la puerta y me subí a la siguiente etapa de mi vida.

Capítulo 7

Coulter

Sentía emoción en el estómago ante la idea de tener a Gwen para mi solo, durante un par de horas por lo menos. Cada conversación que teníamos era interesante – ella representaba un desafío para mí. Me recordaba a un cervatillo; la inocencia en esos ojos húmedos, junto con una defensa temblorosa que prometía que saldría corriendo a la primera provocación. Había algo sobre ella que me hacía querer protegerla, cuidarla de lo que fuera que le asustara tanto. Sabía que estaba escondiendo algo; tenía que estarlo. Solo las personas que tenían secretos no querían hablar de su pasado. ¿Qué podía haber sido tan horrendo en su corta vida?

La llevé a Barney’s— un restaurante bar famoso entre la gente de dinero que buscaba comida excelente y aun más discreción. Ninguno de los dos estaba presentable para el lugar, pero me conocían bien ahí, y nunca pondrían en riesgo el que yo siguiera yendo o recomendándolos, rechazándome en la entrada. O por lo menos eso esperaba.

El maître d’ me reconoció y salió de su podio para hablarme en privado. “Señor, como sabe, hay una política de etiqueta. Con gusto le mostraré a usted y a su invitada uno de nuestros rincones privados si no le importa usar un saco prestado al pasar por el comedor.”

Asentí y sonreí, maravillándome ante cómo manejaban políticas tan anticuadas. Así se comportaba la gente rica; aferrándose con sus últimos dólares a una época que era más tradicional y controlada por reglas sociales que el presente. Rápidamente sacó un saco del perchero, levantándolo para que yo pudiera ponérmelo. Miró brevemente a Gwen, pero decidió que ya había presionado lo suficiente. “¿Me siguen?” preguntó y nos llevó a una de las mesas individuales, en uno de los comedores privados al otro extremo del restaurante. Estos sólo se podían ofrecer, no se podían pedir. Ambos nos hicimos a un lado cuando Gwen entró y se paró junto a la mesa, con una interrogante en sus ojos. Rápidamente me quité el saco y lo arrojé sobre el respaldo de una silla adicional, dándome la vuelta para acercar su silla.

“Creo que estoy un poco mal vestida,” dijo.

“Obviamente no tenías pensado venir aquí, pero está bien. Me conocen.”

“Me di cuenta.”

El maître d’ hizo todo un alboroto alrededor de nosotros, abiendo la puerta para hacer entrar al mesero con una cubeta de champaña y dos copas. Nos entregó las cartas del menú, pero Gwen sacudió la cabeza. “Ordena por mí.”

“Sin problema.” Sabía lo que le estaba molestando; el menú estaba en francés y no incluía precios. No quería que se sintiera avergonzada. “Gracias por permitirme hacerlo,” dije, dando una palmadita a su mano. “Hay algunos de mis platillos favoritos aquí y me gustaría que los conocieras.”

Finalmente, nos quedamos solos y la vela en la mesa que estaba entre los dos, parpadeaba tentadoramente. La hubiera preferido tener en mi condominio donde estaríamos realmente solos. “¿Puedo preguntarte algo?”

Ella asintió. “Sí…”

“No tienes que contestar si no quieres. Lo entenderé.”

“Adelante.”

“Tengo la sensación de que ocultas un secreto.”

Levantó la cabeza y me sentí atraído por la larga y hermosa línea de su garganta. Casi podía saborear esa dulce piel, y el calor en mi ingle hizo eco del deseo. “¿Qué te hace decir eso?” Había alarma en sus ojos, lo que solo me convenció de que iba por el camino correcto.

Me incliné sobre la mesa, pasando mi dedo índice por el dorso de su mano. Ella saltó, y la atrapé antes de que la quitara. Moví el dedo, acariciando el interior de su palma. “Sabes... hay algo de cierto en el dicho de que confiar en alguien es el mejor regalo que puedes darle”.

No dijo nada, otra pista de que estaba escondiendo algo y que no estaba dispuesta a divulgarlo. Decidí darme por vencido por el momento. Quería que ella confiara en mí.

“Cuéntame sobre tu trabajo”, dijo, cambiando de tema.

“No es tan emocionante como pensarías. Solo un montón de concreto, acero y vidrio”. No me gustaba hablar de mi empresa – hacía mucho tiempo que había perdido su atractivo y el desafío. Me hubiera gustado venderlo todo, pero hasta que pudiera encontrar algo que me gustara más, me mantenía ocupado.

La comida y la bebida iban y venían de la habitación, y me di cuenta de que Gwen estaba empezando a relajarse. Hice algunos chistes cursis y ella se rió como si yo fuera el comediante más brillante que jamás había conocido. Compartí algunas historias de cuando era joven y estuve en un internado. Ella escuchó, con los ojos muy abiertos y nunca interrumpió. Su silencio se hizo evidente. “Lo siento, te estoy aburriendo”, dije, empujando mi silla hacia atrás y relajándome con una copa de vino después de cenar.

Negó con la cabeza antes de poder hablar. Se escuchaba somnolienta, y arrastraba las palabras un poco, no de una manera descuidada, sino de la manera más adorable y enternecedora. “No eres aburrido, ni siquiera un poco”, ronroneó. “Es solo que nunca había conocido a nadie como tú”.

“¿En qué forma?”

Echó la cabeza hacia atrás como una gallina a punto de cacarear y me di cuenta de que se estaba tambaleando. “Digamos que la gente como tú no creció en la misma calle que yo. Tenías, bueno... lo tenías todo.”

Negué con la cabeza. “No es tan sencillo. Claro, no nos preocupábamos por la cuenta de la luz, pero mis padres peleaban y yo era tímido en la escuela. Me dio gripe, me abrí las rodillas y mi papá me hizo trabajar por dinero para mis gastos. No fue tan diferente,” le dije.

Ella sacudió la cabeza de nuevo. “Podría parecer así desde tu lado, pero no desde el mío. No has estado en mis zapatos.” Ella se irguió de golpe como si hubiera dicho demasiado. Lo leí en sus ojos. Entonces, al menos supe el origen de lo que sea que estaba escondiendo.

Le envié un mensaje de texto a mi chofer y me puse de pie, poniéndome el saco antes de rodear la mesa y ayudarla a levantarse. Sus piernas temblaban y se inclinó hacia mí. Su cuerpo se sentía bien contra el mío. Caminamos lentamente por el comedor, me quité el saco y la puse en el podio mientras salíamos por la puerta y luego nos subimos a la limusina.

Gwen se sentía suave y cálida contra mí en el asiento del auto. Su aliento estaba ligeramente afrutado por el vino, y su cabello brillaba a la luz de las lámparas de la calle mientras acelerábamos por debajo de ellas. No preguntó a dónde íbamos, y yo no mencioné el tema. Tenía sentido que la llevara de vuelta al edificio donde vivíamos Buddy y yo.

Nos detuvimos frente a la puerta giratoria y el edificio de granito se veía emblemático contra el horizonte. Debo admitir que era impresionante y esa fue una de las razones por las que elegí mudarme allí. Cuando me mudé, Buddy tuvo un mal sentimiento de superioridad y también compró un condominio, aunque en un piso más alto. Podía quedarse con las alturas.

Gwen permaneció callada cuando abrí la puerta, y un detector de movimiento activó algunos lámparas de techo con una luz tenue. Realmente la había afectado el licor, y me di cuenta de que probablemente no estaba acostumbrada a beber. No me iba a aprovechar de ella, pero oh, Dios, qué fácil hubiera sido.

Se tropezó, y la caché, levantándola en mis brazos mientras la llevaba de vuelta a la habitación de invitados junto a la habitación principal. Tenía sueño y no objetó. Logré retirar la colcha y acostarla en la cama antes de quitarle los zapatos y levantar sus piernas sobre el colchón. Un rayo de luz de luna cayó sobre ella en la oscura habitación, haciendo que sus rasgos se vieran suaves y misteriosos. Me estaba observando y supe instintivamente que me estaba juzgando. Aquí era donde se desarrollaría la confianza.

Me senté en el borde del colchón, levanté un mechón de su largo cabello y lo dejé caer como cascada entre mis dedos. “¿Vas a estar bien? Hay un baño justo ahí al pie de la cama si te sientes mal o algo. ¿Quieres que te traiga una toalla?”

“No, estoy bien”, susurró, sus enormes ojos observando mi rostro con cautela. “¿Dónde dormirás tú?”

Levanté mi cabeza en dirección a la habitación principal. “Justo al otro lado de esa pared está mi habitación. Dejaré la puerta abierta por si necesitas algo. Déjame ir por una camisa o algo con lo que puedas dormir,” le dije y me levanté. Cuando regresé, le extendí una camiseta azul marino que yo usaba en la casa. La había lavado suficientes veces como para que estuviera suave y aunque le quedaba enorme, al menos podría moverse mejor que con la falda ajustada que llevaba puesta. “¿Puedes cambiarte tú sola?”

Sus ojos se agrandaron y asintió, levantando su mano para apartarme. “Estoy bien”, murmuró de nuevo adormilada, me incliné y la besé en la mejilla, como si fuera una niña pequeña a la que estaba metiendo en la cama. Se veía muy inocente en ese momento y mi cuerpo empezaba a reaccionar. Necesitaba irme.

“Está bien, bueno, buenas noches entonces”, susurré y me levanté, echándole una última mirada antes de salir de la habitación. “Recuerda, estoy justo al lado. Solo llama si necesitas algo.”

Se sentía como si tratara de alejarme de un imán. Me obligué a ir a mi habitación y a encender la lámpara de noche. Tomé una ducha rápida y fresca para disminuir la necesidad palpitante que me había despertado, y aparté las sábanas para meterme debajo de ellas. Un ama de llaves venía todos los días a limpiar y a preparar mis comidas. Era meticulosa en la limpieza y cambiaba las sábanas a diario. Estaban impecables y se sentían bien contra mi piel desnuda. Seguí tratando de mantenerme en el momento. Cuando me permití distraerme, todo en lo que podía pensar era en Gwen, sola, al otro lado de la pared, y en lo vulnerable que se veía. Supe que no dormiría mucho y encendí el Echo de la mesa de noche y dejé que reprodujera un sonido de tormentas eléctricas distantes. Lo encontraba relajante, pero aun así, hablaba con mi parte primitiva, y con cada trueno, podía sentir que mi necesidad por Gwen aumentaba.

Estaba de espaldas hacia la puerta cuando sentí un movimiento sutil en la cama. Una bocanada de aire fresco barrió mis piernas mientras el cuerpo de Gwen se deslizaba debajo de las sábanas. Se acercó a mí y sentí el suave algodón de la camiseta contra mi espalda. “¿Te importaría muchísimo que duerma aquí contigo? Sé que es una tontería, pero me asusto un poco cuando estoy en lugares extraños.”

Me di la vuelta y deslicé mi brazo debajo de ella. “Claro que puedes dormir aquí. Yo mismo me asusto un poco cuando estoy de viaje y en un hotel extraño,” murmuré mientras la atraía hacia mí y ella se enroscaba como una niña para adaptarse a la forma de mi cadera. Pero no había nada más que una mujer debajo de esa camisa de algodón. Empecé a acariciarle la parte superior del brazo y con cada pasada de mi mano podía sentir que los músculos debajo de su piel se relajaban y se acomodaban a mí. “Gwen, ¿respóndeme algo?” le pregunté suavemente.

“Hmm…?” respondió, con una voz tan espesa como la miel.

“¿Quién soy y en dónde estamos?”

Escuché que su respiración se detuvo por un momento antes de responder. “Colt Stillman y estoy bastante segura de que aquí es donde vives”.

“Buena chica”, exhalé mientras me daba la vuelta sobre mi cadera y la jalaba para que me mirara. Su rostro se volvió hacia arriba y encontré sus labios con un fuerte beso; estaba lleno de frustración y deseo por la mujer que tenía en mis brazos. Sus labios respondieron a los míos, separándose para que pudiera saborear su lengua y la dulce humedad de su mejilla interior. Luego comenzó la danza de los amantes – la búsqueda de uno seguida de la respuesta del otro. Gwen era titubeante y tierna. Me di cuenta de inmediato que había tenido pocos amantes en su vida. Sospeché que uno la había lastimado y eso era lo que ella no podía, o no quería, compartir. Juré que alejaría su memoria de ella. Lo que sea que había hecho le había dejado dolor, yo lo quitaría y lo reemplazaría con la ternura y la protección que una mujer como ella merecía sentir de un hombre.

A pesar de eso—la deseaba. La deseaba más que a ninguna otra mujer que había conocido. No era solo un cuerpo; era sencilla y al mismo tiempo, intensamente complicada, tenía todo lo que un hombre podría querer o necesitar. Estaba destinada para mí. Solo que ella aun no lo sabia porque tenía mucho miedo a abrirse. Yo cambiaría todo eso.

Besándola, moví mis dedos a sus pezones, tomándolos uno por uno, y frotándolos suavemente con movimientos circulares a través de la tela. Ellos respondieron a mi toque, poniéndose erectos y sentí que el aliento en su garganta se aceleraba. Con un movimiento suave, le quité la camiseta por encima de la cabeza y metí sus pezones en mi boca. Gwen comenzó a retorcerse, empujando sus caderas contra el colchón mientras su cuerpo se arqueaba, levantando sus pechos contra mi cara. Me alimenté de ella y luego solté una mano para empujar sus bragas por la larga extensión de sus piernas. Ella se abrió ante mi toque y mientras chupaba sus pechos, apreté su apertura de mujer con mi dedo.

Su reacción fue orgánica y totalmente femenina. Movió sus caderas, tratando de introducir mi dedo más profundamente. Fui tierno, pero decidido cuando me elevé por encima de ella y la penetré. Gwen se curveó hacia arriba y con un movimiento constante pero firme, la empujé contra la cama. Lentamente y con precaución, penetré en su profundidad y luego salí de ella, dándole un respiro por una fracción de segundo antes de penetrarla una vez más. Una y otra vez repetimos la danza de la humanidad, creciendo en intensidad hasta que llegamos a la cima, estremeciéndonos.

Cuando mis pensamientos se aclararon, la apreté contra mí, mi mano tocando lo que acababa de invadir – en ese momento ella era mía y la protegería a partir de entonces.

Capítulo 8

Gwen

Una extraña luz se filtró a través de mis párpados a la mañana siguiente. Me quedé muy quieta, consciente de que mi entorno no era familiar y preguntándome qué hora era. Entré un poco en pánico cuando me di cuenta de que no había escuchado a Carrie respirar en su cuna y fue entonces cuando recordé todo. Sentí que la cama se movía y levanté un párpado, lo suficiente para echar un vistazo. Colt estaba de espaldas a mí mientras se sentaba en el borde de la cama, pasándose la mano por el pelo y estirándose. Rápidamente cerré los ojos hasta que lo sentí levantarse, y luego escuché que una puerta se cerraba. Escuché agua corriendo y me di cuenta que estaba en la ducha. Sin dudarlo un momento más, salí de la cama, rescaté mis bragas y crucé el pasillo hasta el dormitorio donde había estado primero. Poniéndome la ropa, corrí hacia la puerta. Me las arreglé para abrirla y cerrarla silenciosamente detrás de mí, y luego me puse los zapatos en el ascensor. Solo tuve unos momentos para reponerme, sacando un peine del fondo de mi bolso. Entonces llegué al primer piso y la puerta giratoria me depositó en la acera. Caminé, no, más bien corrí, hacia la esquina sacándo mi teléfono. Llamé a un Uber y le dije dónde me encontraba. Le dije que me buscara caminando hacia el oeste por Guillemot Avenue, y de que viniera a recogerme. El chofer no debió haber estado muy lejos porque no pasó mucho tiempo antes de que un claxón sonara detrás de mí. Salté al asiento trasero y en cuestión de unas millas, llegué a casa.

Era muy temprano y Bitsy aún estaba dormida, al igual que Carrie, sana y salva en su cuna. Tenía muchas ganas de cargarla, pero no quería molestarla. Saqué ropa limpia del cajón y entré al baño para ducharme. Podía oír a Carrie, su vocecita piando como un pájarito cuando salí del baño. Calenté un biberón y me trepé a mi cama, las cobijas aún ordenadas de la noche anterior y la sostuve en mi regazo mientras la alimentaba. Fue entonces cuando la culpa realmente comenzó a inundarme.

Había permitido que sucediera de nuevo. Me juré a mí misma que nunca sería la aventura de una sola noche de alguien, nunca más. Y, sin embargo, todo lo que necesité fueron unas copas de vino y un semental muy guapo para convencerme de lo contrario. Me sentí confundida y al mimo tiempo sola. Los ojos marrones de Carrie me miraron, confiando en mí, y supe que también la había defraudado. Cuando terminó de comer la acuné contra mi pecho, tarareando una canción de cuna, cuando Bitsy apareció en la puerta.

“¿A qué hora llegaste?”

“Hace un rato.”

Pude ver que tenía cuidado al escoger sus palabras. “¿Te divertiste?”

Me encogí de hombros, pero no dije nada y creo que ella sabía que no me iba a sacar nada más. Se dio la vuelta, fue a la cocina y nos preparó una taza de café a cada una. Me senté con ella en el sofá y vimos las noticias, jugamos con Carrie las dos, y no hablamos de la noche anterior. Mi celular comenzó a sonar en la otra habitación y Bitsy me miró de reojo cuando se dio cuenta de que no me levantaba a contestar. Fue lo suficientemente inteligente como para no decir nada. Fingí que no escuchar nada. Pasamos las últimas horas de la mañana y las primeras de la tarde lavando algo de ropa; estaban pasando una vieja película con Barbara Stanwick en la pantalla mientras doblábamos la ropa. Era uno de esos días de la mañana siguiente en los que no habías dormido lo suficiente, pero habías bebido demasiado y todavía sentías los efectos.

Mi cellular sonó dos veces más, y yo seguí ignorándolo. My cell rang twice more, and I continued to ignore it. En dado momento, levanté una pila de ropa y me fui a mi habitación a ordenarla, poniendo el teléfono en modo silencio. Esa era una manera de lidiar con ello.

En la tarde, llevé a Carrie a la cama conmigo, y ambas tomamos una siesta. Encontré un libro que leer, mientras Carrie jugaba con sus juguetes en la cuna. Era un momento hogareño y tranquilo, pero de algún modo solitario. Mi teléfono seguía sonando.

A la mañana siguiente, todo regresó a la normalidad. Me vestí y me fui al trabajo, tratando de no pensar en lo que había hecho. Me sentí abrumada por la culpa y la decepción conmigo misma. Sabía que Colt nunca pensaría en mí de forma seria – y no estaba obligado a hacerlo. Él estaba acostumbrado a conseguir lo que quería, así eran los hombres ricos. Sin mencionar que estaba extremadamente bien conectado y tenía mucho poder en los negocios. Yo era un juguete que él perseguía porque era escurridiza, pero una vez que me tuviera, ese sería el final. Ni siquiera revisé mi teléfono para ver quién había estado llamando; solo cubrí los nombres y números mientras los borraba sitemáticamente.

Estaba desconcentrada, y una de los empleadas me preguntó si estaba bien. Murmuré algo incomprensible en voz baja y ella pareció entender el mensaje. A la hora del almuerzo, salí por la puerta trasera y fui a un lugar al que nunca había ido antes. Tenía miedo de que si Colt me estaba siguiendo de nuevo, como lo había hecho antes, terminaría sentándose conmigo en la mesa del almuerzo. No quería verlo. Tenía que olvidarme de Colt Stillman. Era solo otro en una lista en donde ya se encontrab Paul.

Me sentí incómoda toda la tarde. Sentía como si la gente pudiera leer mi rostro lo que había hecho. Sabía que las cosas eran diferentes en ciudades más grandes – y que seguía pensaba como la porrista de un pueblo pequeño. Pero esa era quien era por dentro. Por la noche, ya lo había decidido. Le dije a Bitsy que iba a pasar una velada tranquila en casa con Carrie. Ella se estaba vistiendo para ir a trabajar.

“¿Ya contestaste sus llamadas?” preguntó finalmente.

“¿Qué quieres decir?”

“No seas evasiva,” murmuró, y tuve que admitir que aunque era una palabra corta, me sorprendía que ella la entendiera.

“Él no está interesado en mí, Bitsy. Los hombres como Colt no se quedan con mujeres como yo.”

“¿De qué estás hablando? ¿Qué quieres decir con mujeres como tú?” dijo con ojos grandes y saltones. Me di cuenta que me tenía en un estándar con el que yo no me podía identificar.

“Él puede tener a quien quiera.” Estaba intentando de cambiar la conversación.

“Él te quiere a ti.”

“Eso no lo sabes. No sabes nada sobre él. Yo apenas lo conozco, se dónde vive. Su tipo de gente usa a las personas como juguetes. Cuando se rompen, las deshechan.”

“Él no es así, Gwen. Te ha estado llamando constantemente. ¿Por qué no contestas el teléfono?”

“Tampoco sabes eso. Mira, ¿ves a esa pequeña niña allí con sus juguetes? Eso es lo que resultó de confiar en un hombre. Ninguno me va a completar. No son confiables, ¿todavía no has aprendido eso?”

Bitsy salió de la puerta del baño con el cepillo en la mano. “No, a decir verdad, no lo he hecho. Tal vez he tenido suerte, y quizá no he sido cínica”.

“Esa es una palabra bastante grande para ti,” dije con rencor. Me estaba poniendo los pelos de punta.

“Como sea. Haz lo que quieras, pero no me involucres a mí. Colt es muy buen partido y que lo desheches así no tiene sentido. Pero bueno, la mayoría del tiempo, tú no haces sentido.”

Dijo lo que tenía que decir, tomó su bolso, y azotó la puerta detrás de ella. Las lágrimas ardían en mis ojos. ¿Cómo había llegado a esto? Tan solo hace dos días, estaba siendo perseguida por el soltero más codiciado de la ciudad, y tenía una mejor amiga que pensaba que me respaldaría sin importar la situación. Ahora no hablabla con uno de ellos, y la otra ya no me hablaba a mí. ¿Qué demonios pasó?

Tomé mi celular y me dejé caer en el sofá, marcando el número privado de Metallica. Me escuché decirle que tenía una emergencia familiar y que necesitaba tiempo libre. Le pedí que mantuviera mi trabajo si era posible, y ella me aseguró que si regresaba en tres semanas, el trabajo seguiría siendo mío. Le di las gracias y colgué. Dudaba que tres semanas fueran suficientes para recuperar mi vida, pero al menos mantuve abierta esa opción. Con un suspiro, entré al dormitorio y saqué mis maletas de debajo de la cama. Las llené con las prendas más sencillas de mi guardarropa y con todas las cosas de Carrie. Até todas las cosas con cuerdas elásticas, incluida su cuna portátil. El Uber me estaba esperando cuando salimos a la calle. Una hora más tarde nos encontrábamos en un autobús Greyhound, con dirección a casa en Brookfield. No estaba segura de que mi automóvil estuviera preparado para el viaje y, además, no quería que la gente me reconociera cuando llegara a la ciudad. Le había dejado a Bitsy una breve nota diciendo que había ido a ver a mis padres.

La estación de autobuses estaba abarrotada cuando llegamos a la ciudad. Vi algunos rostros familiares y algunas manos levantadas en mi dirección. Me di cuenta de que al menos una de las chicas se dirigía hacia mí para hablar conmigo, pero rápidamente arrojé mis cosas a la parte trasera del taxi que estaba esperando a un lado de la estación, y me subí con Carrie en mi regazo. Sabía que pronto se sabría en toda la ciudad que había vuelto a casa, y que la mayoría pensaría que era en derrota. La gente de los pueblos pequeños solía ser así, siempre celosa de aquellos que intentaban hacer más con sus vidas, y alegrándose en silencio cuando fallaban. Me sentía pésimo en general por todo. La ciudad había sido mi sueño y ahora aquí estaba de regreso en este pequeño pueblo, buscando refugio con mis padres. En cuanto a dar un paso atrás, yo acababa de dar uno gigante.

Mis padres estaban encantados de verme, aunque algo desconcertados por lo que estaba pasando. No los culpé. Yo misma no era mucho más que una niña, y ciertamente no tenía un historial tomando decisiones inteligentes. No sabían nada sobre Colt y así quería que siguiera. Hice mi mayor esfuerzo para platicarles a mamá y papá sobre todas las cosas maravillosas que había visto en la ciudad. Les hablé de mi trabajo y de Bitsy, pero omití todo lo que tuviera que ver con Colt Stillman. Hablé sobre el mundo de la alta costura y de lo elegantes que eran los vendedores. Mamá dijo que estaba orgullosa de mí y sonaba sincera. Ella no tenía otra opción que sentir solo eso.

Estabamos terminando cuando sonó el teléfono. Mis padres todavía tenían un viejo teléfono fijo, así que les hice un gesto con mi mano de que yo respondería.

“¿Hola?” dije en el auricular, y me gustaba cómo se sentía en mi mano. Los celulares son geniales, pero estos son más cómodos.

Nadie respondió, pero podía escuchar un motor encendido en el fondo. Podía haber sido un carro, pero estaba demasiado lejos como para estar segura.

“¿Hola?” repetí una vez más, y colgué cuando no hubo respuesta. Mamá me miró mientras regresaba a la habitación, levantando sus cejas a forma de pregunta. “Número equivocado, supongo.” Ella traía una bandeja con tazas de café, incluyendo una para mí.

“¿Pensé que ya tomarías café para estos momentos?”

Me reí. “De hecho, tienes razón. Todo mundo toma café, es el centro de la vida social, si no tomas en cuenta los bares y yo nunca fui muy aficionada a ellos.”

“Oh, por Dios, no,” murmuró mamá. “Por lo menos no has llegado a eso.”

Eso dolió. Nunca me habían dicho nada, pero sabía que estaban decepcionados de mí. Siempre había sido una triunfadora, la mejor de mi clase, la porrista principal, todo eso. Eso había terminado después de una noche con Paul, y aunque mamá y papá adoraban a Carrie, y nunca la cambiarían por mi antigua reputación, sabía por ese simple comentario que mamá había estado manteniendo el aliento para ver que tan abajo podría caer antes de tocar fondo.

Lo dejé pasar. La casa de mis padres era el único refugio con el que podía contar en ese momento. Después de mi pelea con Bitsy, no estaba segura de que me estaría esperando cuando regresara. Sentía como si todo en mi vida estuviera en juicio en ese momento. La única persona en la que podía confiar era en mi pequeña hija.

Traté de relajarme en el ambiente de casa y me senté calladamente en una silla lateral, sosteniendo a Carrie mientras mis padres veían programas de juegos después de las noticias, así como la nueva versión de CSI que estaba de moda. Yo observaba la pantalla, fingiendo interés, pero mi mente daba vueltas. Podía sentir la boca de Colt sobre la mía, y su suave caricia que hacía que mis pezones se edurecieran. Sentí un calor bajo en mi vientre solo de recordar... ¡No! No debía recordar eso. No podía pasar por un rechazo catastrófico – no otra vez. Colt no estaba destinado para mí. Él se casaría con la hija de algún político o de un hombre adinerado de negocios... alguien con los antecedentes y las conexiones adecuadas para que pudiera avanzar en su negocio. Las personas ricas no parecen tener un límite para su deseo de tener más y más dinero. Solo jugaban y el dinero era la forma en que llevaban las cuentas. Mi rostro ardió cuando me di cuenta de que tal vez yo sería una de esas marcas de puntuación, pero que había pagado con mi piel y mi corazón. Por mucho que odiara admitirlo, había desarrollado sentimientos por Colt – incluso si solo era una sensación de sentirme protegida.

Me fui a la cama temprano; no podía soportar tantos programas. Mis padres le dieron besos y apapachos de buenas noches a Carrie, y a mi una palmadita en el hombro. Ya no era su niña pequeña.

Una vez en la planta alta, encendí la luz en mi vieja habitación. El porta cunas estaba listo. Cambié a Carre y la acosté. Era una bebé tan buena, y me sonrió dulcemente antes de fijar su atención en un móbil que colgaba sobre su cabeza, luego cerró los ojos y se durmió. Me cambié de ropa y abrí las cobijas. Apagué el interruptor, caminé los seis pasos que me eran tan familiares hacia mi cama y me senté, sacando un cepillo de la mesita de noche. Siempre le daba largas cepilladas a mi cabello. No era tanto por cuidarlo, sino por lo reconfortante y relajante que resultaba el ritual. Era un momento para reflexionar, aunque esa noche, sentía más que revisitaba mi culpa.

Bajé el cepillo, y deslicé mis pies debajo de las sábanas, acomodando mi almohada. Justo cuando estaba a punto de acostarme, escuché que un automóvil se acercaba a nuestra casa a gran velocidad, frenaba y luego se alejaba con un rechinado de llantas. Me puse de rodillas para mirar por la ventana, pero todo lo que quedaba era un par de luces traseras en la distancia, antes de que desaparecieran en el camino. Mi corazón latía con fuerza, me di la vuelta para acostarme. Me quedé despierta durante mucho tiempo esa noche, preguntándome quién habría estado conduciendo. Mi instinto me decía que había sido el hombre que era tan bueno para seguirme y aparecer de la nada. Tenía que ser Colt; probablemente tenía la dirección de mis padres y me había buscado el tiempo suficiente para saber que estaría allí. Un corto vuelo en avión y un auto alquilado más tarde, estaría vigilando mi casa y haciéndolo lo suficientemente fuerte como para avisarme que estaba allí. ¿Qué fue lo que me hizo estremecer? ¿Alivio o miedo?

Regresar a Brookfield era lindo, pero obviamente, no había ningún lugar para esconderme del curioso Sr. Stillman. Necesitaba arreglar las cosas con él antes de que perdiera mi trabajo y renunciara a cualquier tipo de estabilidad que pudiera construir para Carrie y para mí. No podía dejar que arruinara la nueva vida que había construido.

A la mañana siguiente, le mentí a mamá y le dije que había recibido un mensaje de texto de mi jefa diciéndome que alguien había renunciado y que me necesitaban de regreso pronto. “No puedo permitirme hacerlos enojar, mamá. No he tenido el trabajo por mucho tiempo y realmente necesito esforzarme”.

Ella asintió, pensativa. “Para ser honesta, me he estado preguntando por qué viniste a casa. No podrías haber acumulado vacaciones tan pronto. ¿Pasó algo allí? ¿Sucede algo?”

“No, solo extrañaba mi casa,” dije mintiendo de nuevo, mi cabeza decía sí, algo paso. Es alto y tiene Cabello negro, ojos azules y un carisma que se derrite de sus labios. Estoy en problemas – realmente en problemas.

Carrie y yo nos fuimos a la manaña siguiente.

Capítulo 9

Coulter

¿Qué demonios pasó? Un minuto está en la cama junto a mí, y al siguiente desaparece. Ella sabia en dónde estaba y con quién. ¿Qué sucedió?

Esta cadena de preguntas rugía a través de mi cerebro como un río desbordado. Decidí darle unos días para que se calmara o para que entrara en razón; dependiendo de lo que aplicara en este caso. Mientras tanto, yo tenía un negocio que dirigir.

Mason Derry estaba sentado frente a mí, al otro lado del escritorio, con una carpeta de papeles en la mano y una mirada perpleja en el rostro. Sus anteojos para leer se habían deslizado hasta la punta de su nariz.

“¿Pensé que ibas a resolver todo esto?” le grité. “Cada día que esos permisos se detienen, yo pierdo millones de dólares. Así que esto es lo que voy a hacer. Hasta que arregles este desorden, ¡no te molestes en mandarme tus honorarios porque no estás haciendo nada!” Mis manos estaban literalmente de rabia y, al mismo tiempo, mi estómago estaba revuelto por los nervios, y la quinta parte de una botella de whisky que me había tomado la noche anterior, en el piso de mi sala de estar. Solo.

“Wow, Colt, tranquilízate.”

“No me digas que me tranquilice. No te quedes ahí sentado dándome pretextos o dejándome la responsabilidad. Tú eres el que está en la silla de los acusados. Debiste ver venir esta mierda y protegernos del riesgo hace mucho tiempo. ¿Se necesitó de un exempleado imbécil para provocar este gigantesco lío? ¿Qué demonios estuviste haciendo para proteger mis intereses? ¿Jugando golf? ¿Cogiéndote a la esposa de otro? Dije, golpeando mi escritorio.

Mason cerró la carpeta y se quitó sus ridículas gajas. “Veo que no vamos a llegar a ningún lado hoy. Si quieres despedirme, entonces hazlo. Pero tendrás un lío mucha mayor en tus manos de lo que tienes ahorita. No creo que estés molesto por los permisos – has estado en este negocio por mucho tiempo como para que te alteres así. Algo más está sucediendo, Colt, y no tiene nada que ver conmigo. Llámame cuando te hayas tranquilizado,” dijo y salió de mi oficina. Lancé un bolígrafo hacia la puerta conforme se cerraba detrás de él.

Alguien tocó a mi puerta, y esta se abrió. La cabeza de Buddy se asomó por un lado. “¿Qué demonios está pasando aquí?” pregunto, aunque con el suficiente cuidado para mantener su voz baja y calmada.

“Justo la persona que estaba buscando. ¿Qué tienes que ver con todo esto?”

“¿Perdón?”

“No te hagas el inocente. Sé que tú y esa tonta novia tuya se unieron para juntarnos, y acababa de dejar de odiarme cuando desapareció. ¿Qué sabes sobre ello?”

Buddy entró y cerró la puerta en silencio, pero con firmeza. Extendió las manos. “Bueno, Colt, cálmate. Nunca te había visto así. ¿Estás dejando que una mujer te afecte?”

“¡Ella no es cualquier mujer!” grité, lanzándole un bolígrafo. Por suerte para mí, Buddy pudo retroceder antes de que le sacara un ojo.

“¡Demonios! Nunca te había visto así de enojado, ni siquiera durante una pelea.”

“Las peleas son justas, esto no lo es.”

Buddy se sentó en la silla que Mason acababa de dejar libre frente a mi escritorio. “Está bien, hablemos sobre esto”, dijo con una voz muy tranquila. “En primer lugar, ella no ha desaparecido de la faz del planeta. Puedes encontrarla, siempre puedes encontrar a quien tú quieres. Creo que estás molesto porque ella no quiere verte. No estás acostumbrado a que te traten de esa manera.”

“Tienes toda la razón en cuanto a eso,” murmuré y giré mi silla para poder ver por la Ventana. “Me siento como esa parte en la vieja película Bogie. De todos los bares, ¿por qué tuvo que entrar en el mío?”

“Mira, Colt. Dale algo de espacio. No sé mucho sobre ella, pero sí se que es una buena persona. Bitsy opina lo mejor de ella, y por muy loca que parezca, Bitsy tiene sentido común. Todos los días trabaja con todos los crímenes de mierda que se te puedan ocurrir, y aun así se las arregla para mantenerse cuerda. No he hablado con ella sobre esto y, francamente, no tenía idea de que estabas tan molesto. Lo estás tomando de manera muy personal.”

“Oh, ¿en serio? ¿Cómo te sentirías tú si estuvieras interesado en una chica, se fuera a casa contigo y desapareciera a la mañana siguiente antes de que salieras de la ducha?”

Buddy hizo una mueca. “Oh, sí, eso es bastante malo. Pero solo sí tú querías que se fuera. Puedo pensar en algunas veces en las que yo hubiera deseado que alguien se fuera en cuanto se hubiera acabado la diversión.”

Azoté mi puño en el escritorio. “Ella no es así,” le dije, señalándolo con un dedo. “¿Entiendes eso?”

“Entendido, entendido. Está bien, esto es lo que vamos a hacer. Y por primera vez, vas a seguir mis órdenes. Me voy a levantar de esta silla y voy a regresar a mi oficina. Voy a llamar a Bitsy y la invitaré a almorzar. Averiguaré lo que pueda de ella, pero no sé cuánto sepa. Cuando regrese, vendré a platicar contigo y a contarte lo que averigue. Pero entre este momento y entonces, vas a revisar tu calendario y empezarás a programar citas. Tenemos a muchos hombres sin hacer nada, que siguen en la nómina. Tenemos edificios que construir y permisos que conseguir antes de que podamos hacerlo. Todo está en ti en estos momentos, Colt. Yo solo puedo hacer algunas cosas.” Se levantó y se alejó de mi escritorio, deteniéndose antes de abrir la puerta. “Ella realmente te atrapó, ¿verdad?” dijo calladamente sobre su hombro.

“Sí, realmente me atrapó,” admití.

***

Buddy regresó un par de horas después. No perdió tiempo. “Ha estado fuera de la ciudad, aparentemente fue a ver a sus padres. Ya regresó, pero no quiere verte. No sé por qué – no sé qué pasó, pero eso es todo. Lo siento, Colt.” Pude ver el temor en su rostro mientras me daba la información. Probablemente estaba nervioso de que me enojara con él otra vez.

“¿Nada más?”

“Nop,” sacudió la cabeza.

“Está bien. Me tomaré el resto del día libre. Supervisa todo, ¿ok?” No esperé una respuesta, sino que pasé rapidamente a su lado para salir. Tenía mis propias formas de encontrarla – ya lo había demostrado.

***

“Tú.”

La joven de la recepción me miró y prácticamente se cayó de su asiento. No sabía sun ombre. “¿Yo?”

“Tu nombre, ¿por favor?”

“Me llamo Monica Stewart, Sr. Stillman.” Su hermosos rostro marcado por algo que casi parecía miedo.

“Monica, ven conmigo.” Con un movimiento, caminé hacia la salida que conducía al garaje. Me di la vuelta y ella seguía sentada allí con la boca abierta. “¿Vienes?”

“Oh, sí, después de usted,” dijo, tomando su bolso del cajón y tropezando para alcanzarme. Mantuve la puerta abierta para que ella pasara y señalé hacia mi auto que se encontraba en el lugar asignado para mí junto a la puerta.

Desbloqueándolo, abrí la puerta y le hice señas para que se subiera. Se quedó allí parada, indecisa y nerviosa. “Está bien. Necesito que una mujer joven vaya de compras por mí y parece que tú cumples los requisitos”.

Supongo que fue la palabra mágica “compras”, pero al instante pareció estar más interesada y cooperó subiéndose al auto. En el viaje hacia Blaze, le expliqué lo que quería que hiciera.

“Vas a ser como una compradora secreta, pero en lugar de buscar ropa, quiero que busques a una joven en específico. Su nombre es Gwen, es rubia y alta, pero su característica más inusual son sus enormes ojos color turquesa”.

“Ok, pero ¿qué le digo cuando la encuentre?”

“Oh, no, no vas a hablar con ella. No a menos que no puedas evitarlo, y no le digas que yo te envié. Toma,” Metí la mano en el bolsillo y saqué una tarjeta dorada. “Cómprate algo de ropa, no importa qué, pero la razón por la que estás aquí es para buscarla, prestar atención a cómo se comporta y si se ve feliz. ¿Puedes hacer eso?”

“Bueno, claro. Eso no es para nada difícil.”

Le di la tarjeta. “Recuerda, esto no se trata de ir de compras, esto se trata de ver cómo se encuentra su estado de ánimo.”

“Entendido,” me quitó la tarjeta de la mano mientras nos estacionábamos en la acera, y salió del auto.

“Estaré del otro lado de la calle en ese estacionamiento, en el primer piso. Ven a buscarme. Estaré observando.”

Ella asintió y casi se tropieza por la prisa de entrar a la tienda. Esperaba que pudiera contenerse lo suficiente como para obtener la información que quería.

Regresó una hora más tarde, atravesando el estacionamiento con montones de bolsas, y una vendedora detrás de ella con una plataforma rodante para equipaje llena de cajas atadas. Salí del auto y puse todo en la cajuela, evitando mirar directamente a la empleada. Le di un billete de cien dólares de propina que ella metió dentro de su sostén, moviéndo sus caderas ampliamente mientras se retiraba.

Nos subimos al auto, y salí del estacionamiento por la parte trasera. “¿Y?”

Monica se acomodó en el asiento para ponerse frente a mí. “Primero que nada, gracias por la ropa”, dijo, sacando la tarjeta de su blusa y colocándola en el tablero. “Sé a quién estabas buscando. Ella estaba allí ¿Alta y de piernas largas? ¿De pechos grandes?”

Asentí. “Es ella.”

“Se veía muy callada, pero estaba trabajando junto a una mujer africana muy alta de hermosos pómulos. Creo que la llamó Metallica.”

“Ok, pero ¿qué pasó con Gwen?”

“Ella estaba muy concentrada en lo que Metallica le decía. Me dio la impresión de que la estaban entrenando para algo, tal vez una promoción. Traté de comprar cerca de ellas. Escuché a Metallica preguntarle si tenía la intención de hacer una carrera en Blaze, o si estaba más interesada en casarse y formar una familia a largo plazo.”

Monica hizo una pausa. Tenía que preguntar. “¿Qué dijo?”

Monica respiró hondo, creo que sabía que no me iba a gustar la respuesta. “Ella dijo que no quería casarse nunca”.

***

Dejé mi auto en la oficina y me fui a un bar no muy lejos de donde trabajaba Gwen. Sabía a qué hora saldría y yo estaría ahí esperando. Pedí un whisky doble y me acomodé en una mesa oscura en el lado más alejado de la habitación, donde podía mirar desde la puerta. Estaba comenzando mi tercer whisky cuando miré mi teléfono y vi que estaba apunto de salir. Arrojé cien dólares sobre la mesa y salí a la luz del sol, entrecerrando los ojos un poco y desviando la vista hasta que pude ajustar mis ojos. Entonces la vi; estaba parada junto a una mujer africana muy alta. Esa era obviamente la que Mónica había mencionado. Me quedé atrás, observando, mientras las mujeres charlaban brevemente en la acera. Eventualmente, Metallica dio la vuelta y se fue, y luego Gwen giró en la dirección opuesta. No me escuchó acercarme por detrás hasta que la agarré del brazo suavemente y entonces saltó.

“¿Qué?” salió de su boca, sorprendida.

“Gwen, tengo que hablar contigo.”

“Bueno, yo no tengo que hablar contigo,” dijo cruelmente, soltando su brazo. Trató de dar la vuelta y alejarse, pero yo no la dejaría ir. La alcancé y comencé a hablar mientras nos dirigíamos a su auto.

“Gwen, por favor, detente”. Traté de poner mis brazos alrededor de ella, pero ella me apartó. La atraje con fuerza contra mi pecho y la atrapé, mi mano sosteniendo la coronilla de su cabeza. “Shhhh… espera. No soy tu enemigo. Oye, detente un minuto – por lo menos eso me debes.”

“¿Te debo?” Estaba sonrojada y enojada, pero dejó de pelear conmigo. Sus enormes ojos turquesa me miraron y se llenaron de lágrimas. “¿Qué quieres de mí?”

“Hey,” bajé la voz nuevamente, “crucemos la calle, tomemos un poco de vino y platiquemos. ¿Qué dices?”

Negó con la cabeza. “No, tengo que llegar a casa.”

“Tienes tiempo. ¿Cuál es la prisa?”

“Me tengo que ir, eso es todo,” dijo, empujándome, dirigiéndose hacia un auto estacionado en la acera. Supuse que era suyo. Le dio vuelta a la cerradura, y arrojó sus cosas adentro con frustración mientras yo permanecía de pie en la acera, viéndola. Pude verla metiendo la llave en el sistema de arranque, pero el auto no encendió. Escuché el clic-clic delator que sugería que la batería estaba muerta.

Caminé hacia la ventana del conductor, toqué y ella bajó la ventana. Al menos no tiene ventanas eléctricas, pensé y luego me sentí mal. “Gwen, sal de ahí. Te llevaré a casa y enviaré una grúa para que recoja tu auto. Lo arreglaré y lo llevaré a tu casa cuando esté listo. Vamos.

Abrí la puerta y ella se quedó allí sentada, mordiendo su libro pensativamente.

“Realmente no tienes muchas otras opciones ¿sabes?” le dije. “¿No dijiste que tenías prisa?”

Ella me miró. “Así es, está bien, está bien. Llévame a mi apartamento, ¿por favor?”

“Sin problema, ven conmigo,” Levanté mi mano y ella salió del auto y se puso de pie, alisándose la falda. La vista de sus piernas me dejó sin aliento, pero tenía que controlarme si quería llegar al fondo de lo que fuera que la estaba molestando. “Estoy estacionado al final de la calle”.

Ella asintió, siguiéndome, sosteniendo mi mano como se la había ofrecido. Era ese tipo de mujer. Había veces en que era como una niña pequeña y veces en las que era una mujer voluntariosa y terca, quien nunca permitiría que se aprovecharan de ella. Esa revelación me hizo detenerme a pensar. La subí al auto y caminé hacia el lado del conductor. Me subí y la miré, su falda se había deslizado hacia arriba de sus muslos y me tuve que contener todo lo que pude para no estirarme y tocarla. Recordé cómo se sentía y cómo olía. Ella era toda dulzura e inocencia. Me detuve y aceleré el motor, incorporándome al tráfico. “¿Quieres darme direcciones?”

Gwen me miró de reojo. “Estás bromeando, ¿verdad? Siempre has sabido dónde vivo. No dejarías que una pequeña cosa como esa escapara de tu atención.”

“No, supongo que no.” Dejé el comentario pasar y me pregunté cuando me habría descubierto. Era una mujer muy interligente y esa era una de las razones por las que me resultaba tan atractiva.

“Puedes dejarme en la esquina,” Gwen dijo, mientras señalaba la siguiente calle.

“No, claro que no. Tenemos algunos asuntos pendientes. Creo que, como mínimo, me debes una explicación de por qué me abandonaste. Yo no esperaba nada de ti, si recuerdas fuiste tú quien entró en mi habitación.”

“¿Tenemos que hablar de eso ahora?” Me di cuenta de que el tema la molestaba y tenía que saber por qué. Tenía esa sensación persistente de que alguien me estaba mintiendo, y eso siempre me daba la idea de que estaba a punto de ser apuñalado por la espalda. No podía tolerar esa sensación.

“¿Qué es lo que quieres de mí?” me preguntó exasperada. Sus grandes ojos observando mi rostro, como tratando de ver algo ahí que le diera una respuesta. “No nos parecemos, tú lo sabes. No somos nada parecidos. Venimos de diferentes mundos y tenemos metas sistintas. Tú tienes tus responsabilidades y yo tengo las mías. No tenemos ninguna en común.”

“Gwen, escúchame. Esto no es un coqueteo casual, si eso es lo que estás pensnado.”

“Por supuesto que eso es lo que estoy pensando. Los hombres como tú no se relacionan con mujeres como yo.”

“Insistes en eso. ¿Qué es lo que te da tanto miedo?”

“Ok, ¿quieres saberlo? Bien. Te lo mostraré. Entonces entenderás. Y cuando lo veas, me dejarás en paz para siempre. No me sentiré ofendida, no me sentiré dolida, ya me preparé a mí misma para el resultado. Estaciona el auto y ven conmigo.” Su voz era firme y emotiva. No tenía ni idea de lo que estaba escondiendo, pero sabía que estaba a punto de averiguarlo.

Capítulo 10

Gwen

Había hecho todo lo que había podido para disuadir a Colt Stillman de convertirse en parte de mi vida. No me podía dar el lujo de dejarlo jugar con mis sentimientos. Sabía de por lo menos cien chicas que le habrían echado un vistazo a él o a su cuenta bancaria, y que habrían saltado en el asiento junto a él, listas para ir a la aventura sin importar en dónde terminaran cuando él las dejara. Yo era diferente Yo tenía una hija, tenía responsabilidades. Tenía una carrera en ciernes y estas eran las únicas cosas que evitarían que Carrie y yo viviéramos en las calles, al igual que probablemente Bitsy. Tenía que protegernos a todas. No podía permitirme el riesgo llamado Colt Stillman.

Sin embargo, allí estaba yo, llevándolo hasta la puerta de mi edificio de apartamentos. Se quedó parado atrás, en la parte inferior de los escalones mientras yo abría la puerta exterior. Se estiró por encima de mi cabeza, y mantuvo la puerta abierta mientras yo pasaba y empecé a subir las escaleras. “Ven. Es mejor que lo veas en su mejor momento,” dije sarcásticamente. Pasamos por delante del apartamento de la señora Heathrow. Ella estaba recogiendo su periódico y me saludó brevemente. Yo solo sonreí y seguí subiendo las escaleras. No tenía tiempo para presentaciones y ella nunca lo volvería a ver, así que no importaba.

El segundo piso llevaba al tercero, y ahí era donde Bitsy y yo vivíamos con Carrie. El sonido de la llave en la puerta alertó a Bitsy de que había llegado a casa. Abrí la puerta, la empujé, y extendí mi brazo para invitar a Colt a pasar. Bitsy estaba parada en la pequeña cocina, con el cabello todavía despeinado. Se estaba alistando para ir al trabajo, y ver a Colt en nuestro pequeño apartamento la tomó por sorpresa, por decir lo menos. Caminando detrás de mí, Colt entró y se quedó parado a un olado. Tomé la oportunidad para cerrar la puerta y quitarme el abrigo, pero él me ganó. Tomó mi Abrigo y lo puso en el respaldo de una cilla, quitándose el suyo y frotándose las manos.

“Bueno, Bitsy, nos volvemos a encontrar. Parece que he llegado en un momento inoportuno. Me disculpo por eso, pero no lo pude evitar. El carro de Gwen no encendía, y la traje a casa.”

Bitsy estaba desconcertada. “¿Casualmente pasabas por ahí cuando su auto no encendió?”

Ahí fue cuando me di cuenta. Me volví lentamente, con la boca abierta de asombro. “Tú. Tú lo hiciste, ¿verdad?”

No se molesto en negarlo, tuve que reconocéselo. “Soy un hombre muy determinado cuando quiero algo, Gwen. Si eso significa averiar tu auto por un par de horas, pues que así sea. Vale la pena incluso si estás enojada conmigo porque ahora estoy aquí, y aquí es donde quiero estar”.

Bitsy sacudió la cabeza. “Oh, no, aquí es cuando yo me voy. Tomó su abrigo, su bolso, y un cepillo conforme salió del departamento. Entonces nos quedamos solo Colt, Carrie y yo.

Carrie se puso de pie en el corralito. La baba que corría por la comisura de su boca indicaba que el diente que estaba a punto de salir la tenía irritable.

“Bien, ¿a quién tenemos aquí?”

“Ella es Carrie,” dije solemnemente, preparando mi siguiente oración.

Colt caminó hacia el corralito, se agachó y cargo a Carrie, colocándola en su hombre. “Qué cosita tan hermosa tienes aquí. Y te ves tan sola en ese corraito. Si no estuviera tan pesado, me metería en él contigo y entonces podríamos jugar juntos.” Le dijo sonriendo, y ella extendió su mano para tocar el hoyuelo en su mejilla. Colt era mucho más grande que cualquier hombre que Carrie hubiera visto antes, y me sorprendió que no tuviera miedo. Dicen que los niños saben en quién confiar, y tal vez fue ese instinto lo que la hizo sonreír con su compañía.

“¿Sabes? Creo que le caigo bien.”

“No te precipites. Así es con todo elm undo.” En ese justo momento, Carrie estalló en berridos.

“Parecería que no es así con todo el mundo, ¿o sí?” dijo con una expresión sarcástica y exasperante.

No supe qué decir, así que dije lo primero que me vino a la mente. “Es hija de Bitsy, ¿sabes? Se están quedando conmigo, y las dos cuidamos a la bebé. Bitsy tiene que trabajar por las noches, y es difícil encontrar una guardería. Funciona para las dos.” Me dirigí a la cocina, abrí la alacena y saqué dos tazas, poniendo la tetera en la estufa para calentar agua para té. “¿Supongo que tomarás una taza de té conmigo?”

“Por supuesto. Caminó hacia la mesa de centro y se sentó en el sofa, dándole palmaditas a Carrie en la espalda para tranquilizarla. Me acerqué a ellos, y los brazos de carrie de inmediato se extendieron hacia mí. “Mama, mama,” intentaba decir. Eran sus primeras palabras, y las había estado practicando durante la semana anterior.

“Oh, Carrie, cariño. Sabes que yo no soy tu mama.” Le quité a Carrie y añadí, “Se confunde, ¿sabes? Está con Bitsy durante el día, y conmigo durante la noche. No es de extrañar que no sabe quién es su mamá.”

Colt asintió con un rostro pasivo. “¿Duermes aquí en el sofá?”

“Oh, no, duermo en la habitación con Carrie.” Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, supe que me había atrapado. Sabía muy bien que Carrie era mía, pero no me estaba diciendo mentirosa. Había algo en él que seguía tirando de mi corazón. Quería pensar que era un abusón, un demonio y un hombre desconsiderado que solo buscaba sexo y, sin embargo, una y otra vez, me demostraba que estaba equivocada. No podía ponerlo en la misma columna que Paul. Había pocas comparaciones entre los dos. Esto era confuso, y no sabía qué decir. Toda la atmósfera era incómoda para mí.

Me sonrojé y le devolví a Carrie cuando la tetera empezó a silbar. Colt se veía bastante cómodo jugando con la bebé. Pronto aparecí con dos tazas de té caliente, puse a Carrie en su corralito y me senté en el sofá junto a él.

“Entonces, ahora, ¿esto es? ¿Tu hija? ¿Es eso lo que temes que la gente descubra?

Me sentí frustrada, atrapada en mi propia mentira, y sintiéndome cuestionada al mismo tiempo. “¡Bueno, por supuesto! ¿No lo temerías tú?

Sacudió la cabeza. “No necesariamente, Gwen. Estás asumiendo que no tengo la capacidad de sentir algo por ti si tienes una hija. ¿No crees que eso es un poco juicioso?

Tenía un buen punto. “Tengo que protegerla. Ella es todo lo que tengo. Yo soy todo lo que tiene. No es solo tú, está la gente con la que trabajo también. Pero, debo admitir, que principalmente eres tú.”

“Lo entiendo, de verdad que sí. Pero supongo que nunca se te ocurrió que yo nunca me interpondría entre tú y tu hija. Tú y tu hija son un paquete y si quiero cortejarte, eso significa que ella es parte de ti. ¿Lo entiendes?”

Asentí y le di un sorbo a mi taza. Estaba caliente y el líquido se sentía bien bajando por mi garganta. Sabía que Carrie iba a empezar a llorar por su biberón en cualquier momento, y esperaba que chillara fuerte para que él se fuera. Me sentía incómoda en ese pequeño espacio al que llamaba hogar y eso no estaba bien. Ojalá no hubiera preparado té. Le daba la idea de que quería que se quedara y realmente no era así.

Capítulo 11

Coulter

Había sospechado durante algún tiempo que la niña estaba detrás de la renuencia de Gwen de tener algo que ver conmigo. Yo sabía sobre la bebé. Bitsy se lo había confesado a Buddy y él me había contado la noticia. Sabía con cada instinto que ella sería una madre maravillosa. Aun así, había parecido tan soltera y disponible. Supuse que era la estrecha relación entre Bitsy y ella lo que les permitía coordinarse tan bien. Ambas podían llevar vidas como mujeres jóvenes, a pesar de que había una niña involucrada. Me gustaban los niños. Esperaba tener los míos propios algún día.

La bebé comenzó a llorar y Gwen dejó su taza sobre la mesa de café. “Disculpa, tengo que prepararle el biberón y llevarla a la cama”. Sabía que ella esperaba que me diera cuenta que era hora de irme, pero yo no quería hacerlo. Había pasado por demasiadas cosas con ella como para irme ahora. Fue un momento tierno, casi familiar y yo quería quedarme, quería ser parte de eso. Así que la observé mientras preparaba el biberón y lo llevaba junto con Carrie al dormitorio. Podía oírla tarareando una canción de cuna mientras cambiaba a la bebé de ropa. Me levanté y me quedé en la puerta, observándola. Besó a la bebé cariñosamente en ambas mejillas, y la abrazó contra su rostro antes de ponerle el biberón en la boca y acostarla en la cuna. Suavemente, la cubrió con las cobijas y le acercó un pequeño elefante verde que esperaba al pie de la cuna. Observé la cuna y luego la cama donde dormía Gwen por la noche. Era una habitación diminuta y la cama no era más grande que una individual. Me preguntaba cómo dormiría en ella, dado que era alta, pero sabía que tener a su hija cerca era más importante que su propia comodidad. Una vez que la bebé chupaba felizmente el biberón, Gwen se dio la vuelta y, llevándose un dedo a la boca para silenciarme, caminó hacia mí y me indicó que saliera por la puerta. Cerró la puerta detrás de ella y me miró como diciendo, ¿ahora sí ya te vas?

“Tengo una idea”, dije. “Conozco un lindo restaurante pequeño no muy lejos de aquí. Si me lo permites, me gustaría llamar y ordenar algo de cenar para nosotros. ¿Me dejarás hacer eso por ti?”.

Había sentimientos encontrados en su rostro. Vi una fugaz mirada de gratitud que significaba que no tendría que cocinar, o tal vez estaba planeando comer algo sencillo como huevos revueltos, y no tenía nada que ofrecerme. Por otro lado, quería decirme que no, que me fuera y la dejara con su problema. Ella no me entendía. Puede que nunca me entendiera, pero eso no significaba que yo dejaría de intentarlo. “¿Qué dices?”

Ella asintió y no le di suficiente tiempo para cambiar de opinión. Saqué mi teléfono y ordené dos cenas de bistec con todas las guarniciones. Nos acomodamos en el sofá, y ella encendió la televisión con el control remoto. Se decidió por un programa de National Geographic, algo que fuera neutral e interesante. Gwen mantuvo el sonido bajo y yo estaba agradecido por eso. Tenía la idea de que ella quería hablarlo.

De repente llamaron a la puerta y ella fue a abrir. Era el restaurante. Evidentemente, alguien había dejado entrar al hombre en la planta baja. El mesero traía varias cajas y miró a Gwen en busca de alguna indicación de dónde colocar la cena. Vi una fugaz mirada de alarma en sus ojos y luego le indicó la mesa de centro. No había comedor. Asintió como si fuera la cosa más natural del mundo, quitó el control remoto y la pequeña pila de revistas que había allí. Con un movimiento de su mano, colocó un mantel de lino blanco sobre la mesa, metiéndolo hacia adentro para que pareciera casi como si la mesa estuviera hecha para eso. Volvió a mirar a Gwen y ella se dio cuenta de que quería platos. Sacó dos platos diferentes de la alacena y se los entregó, seguidos de cubiertos y toallas de papel para usar como servilletas. El mesero sacó varias cajas, sirvió nuestros platos y tuve que darle crédito: por lo que tenía para trabajar, hizo que todo pareciera de cinco estrellas. Le di una buena propina y él asintió y se fue en silencio. Había una botella de vino y aligeré el ambiente, tomando nuestras tazas de té vacías de la mesa auxiliar donde las había dejado el mesero. Serví un poco de vino en cada una de las tazas y le entregué una. Ella sonrió y me dio un medio asentimiento. Sabía que ella entendía.

Me moría de hambre, así que me costó muy poco empezar a comer. Ella empezó a picar, pero pronto, su nerviosismo debió haber disminuido porque tomó su cuchillo y comenzó a cortar abundantes trozos de carne.

“Bitsy me mataría totalmente si supiera que estoy comiendo bistec,” dijo con un tono culpable.

“Entonces, la próxima vez que venga me aseguraré de que Bitsy esté en casa y la incluiré. ¿Quién sabe? Tal vez invitemos a Buddy.”

“¿Has perdonado a Bitsy por su participación en el asunto del ascensor?” me preguntó.

Moví mi mano de lado a lado. “Todo olvidado,” murmuré y tomé un sorbo de vino. Podía sentirlo corriendo por mis venas, calmándome. Tan seguro de mí mismo como era, la idea de casi perderla permanentemente me hacía temblar hasta las rodillas.

Comimos en silencio por un rato, disfrutando de la deliciosa comida. El programa de televisión nos tenía fascinados, mientras veíamos a una leona merodeando. El presentador comentaba que el trabajo del macho era cazar, pero, que en este caso, la leona se quedaba sola con sus cachorros. “Esto me recuerda a mi jefa, Metallica”, dijo en tono conversacional. “Vino a los Estados Unidos cuando era niña. Su padre trabajaba para las Naciones Unidas y eventualmente ella terminó aquí en Chicago. Es una mujer dura, inteligente y astuta. Estoy aprendiendo mucho de ella”.

“¿Realmente disfrutas tu trabajo?”

“Soy muy afortunada de tenerlo,” asintió. “Podría estar trabajando en un sitio de comida rápida.”

Asentí con la cabeza y tomé mi taza de vino. La sostuve hacia ella. “Por nosotros,” brindé. Dudó solo un momento, pero levantó su taza para golpearla contra la mía y ambos sorbimos el dulce líquido, sellando así nuestras intenciones.

“Sabes, nunca me contestaste.” Comentó casualmente, y supe que quería una respuesta.

“¿Sobre qué?”

“¿Qué es lo que quieres de mí? Ahora ya sabes mi verdad. Soy madre soltera con una hija, y debo trabajar y vivir en este pequeño apartamento con una amiga para poder salir adelante. No soy de tu grupo, Colt. No me muevo en tus círculos y, francamente, no estoy segura de querer hacerlo”.

“En algún momento, te formaste una muy mala opinión de las personas de dinero. ¿Cómo ves el mundo tan blanco y negro?”

Se encogió de hombros. “No solía hacerlo,” dijo en voz baja. “Suceden cosas que te enseñan lecciones en el camino. Aprendí una de esas lecciones”.

Lo dejé pasar. Merecía tener algunos secretos, tal vez algún día se abriría lo suficiente como para compartirlos conmigo.

Capítulo 12

Gwen

Tenía que darle crédito al diablo. Colt parecía tener una forma de ver a través de mí. Se dio cuenta de que me estaba conteniendo, pero fue paciente, al menos hasta cierto punto. Tenía toda la razón. Lo había abandonado, y eso no era algo que se mereciera. Él no había sido más que amable conmigo. Entonces me di cuenta, con cierta sorpresa, de que todo el conflicto entre Colt y yo era culpa mía. Yo era quien lo había juzgado apresuradamente, basándome completamente en otra persona. Yo era la que tenía objetivos testarudos que no eran prácticos. Peor aún, había cerrado mi normalmente amoroso, generoso y emocional corazón a los hombres en general. En resumen, estaba amargada. ¿Cómo podría darle ese ejemplo a mi hija? ¿Cómo podría esperar encontrar una relación amorosa y satisfactoria con un hombre cuando mis acciones, mi lenguaje corporal y mi actitud le decían que se mantuviera alejado? ¿Cuándo me había vuelto tan juiciosa?

Darme cuenta de esto no estaba siendo fácil para mí. En la escuela, las cosas siempre habían funcionado a mi favor. Me acostumbré, asumiendo que eran testimonio de que yo tenía razón. ¿Qué tan tonto había sido eso? Las cosas también funcionan para las personas que son malas y equivocadas. Paul Romano era un ejemplo de ello. De hecho, había que tomar como ejemplo al hombre que estaba a mi lado en ese momento. Que yo sepa, nunca había hecho nada para lastimar a nadie y, sin embargo, estaba siendo juzgado por haber hecho precisamente eso. Lo peor fue que le habían tendido una trampa y que se decían mentiras sobre él. El juez lo encontró inocente, pero la sociedad lo encontró culpable. ¿O fui solo yo quién lo encontró culpable?

Colt me estaba observando y aunque no podía adivinar lo que yo pensaba, creo que sabía que estaba reflexionando. Y bueno, debería estarlo. Hice un gesto hacia el sofá. “¿Te volverías a sentar unos minutos antes de irte?” Sabía que él no había mencionado irse, pero siempre había ciertos puntos en la conversación, pequeñas pistas en las que a ambas partes les resulta educado expresar su agradecimiento y despedirse. Este era uno de esos puntos, y decidí que no quería que se fuera todavía.

“Claro”, sonrió y se sentó, extendiendo una mano en mi dirección para sentarme a su lado. ¿Cómo podía ser tan amable cuando lo había tratado tan mal? Ahora era mi momento de remediar eso.

“Creo que te debo una disculpa”, dije en voz baja, lo que hizo que él echara la cabeza y los hombros hacia atrás, burlándose de mí con incredulidad. “No, no, realmente lo digo en serio. Has mencionado todo el tiempo que te he convertido en mi enemigo y sin una buena razón. No sé qué es, tal vez que estás aquí y que estuviste cerca de Carrie, pero creo que tienes razón. Algo pasó, y no voy a entrar en detalles, pero me quitó la inocencia y la confianza que sentía por los demás. Para ser honesta, no lo había visto en mí. Fuiste tú quien lo señaló. Te debo por eso. Por lo que pueda valer ahora, lo siento. Has dado más de lo que hubiera sido justo para mí, y yo no te he devuelto mucho en todo caso.” No sabía qué más decir. Las palabras salieron con dureza y esto me sorprendió. Siempre había sido tan fácil de tratar. En algún lugar me había endurecido por dentro y eso hacía que hablar fuera tan difícil, como siempre lo es cuando te equivocas.

“Gracias por decir eso. Seré muy honesto contigo. No soy un hombre conocido por su amabilidad, sino por su eficiencia y determinación”.

Me reí. “¿Determinación? No, no es verdad,” bromeé.

“Sin embargo, te abriste un poco y creo que es justo que yo me abra también. Así que lo que estoy admitiendo, es que tal vez debería haber retrocedido y respetado mejor tus límites. Empeoré lo que sea que te estaba molestando y eso no ayudó. Pero, habiendo dicho todo eso, quiero estar contigo. No quiero estar con nadie más. ¿Supongo que tienes miedo de que te vea como una conquista y que una vez que te hayas entregado, me aburra y te deje?”

“Tienes esa reputación.”

Se quedó en silencio durante largo tiempo y luego dijo en voz muy baja: “Alguien te hizo eso una vez, ¿verdad?”

Miré al suelo, pero no me atreví a asentir. Era demasiado humillante, y los recuerdos me dolían al inundar mi conciencia. Se acercó y tocó mi brazo suavemente.

“Está bien. No tenemos que hablar de eso. Pero eso no cambia lo que dije. Quiero estar contigo, y soy una persona decidida. Asi que ahora te voy a acercar y te voy a besar. Te estoy dando una advertencia anticipada, para que puedas salir corriendo de la habitación si es necesario”, sonrió, burlándose de mí, “pero sinceramente espero que elijas quedarte quieta. ¡Aquí vamos, aquí está la cuenta regresiva, 3-2-1!”

Vi que sus manos se movían hacia mí y las sentí mientras agarraban la parte superior de mis brazos, y me jalaban suave pero firmemente hacia él. Lo miré, inquisitiva, pero sus ojos ya estaban cerrados cuando se inclinó y me besó. No fue un beso simple ni casto, sino lleno de deseo y triunfo masculino. Lo que había comenzado como un intercambio alegre se había convertido rápidamente en una intensa y acalorada necesidad mutua. Entramos en ese otro mundo, en el que no hay tiempo ni consecuencias. Nunca sentí sus manos quitarme la camisa por mi cabeza o deslizar la cremallera de mi falda. Todo lo que sabía era que lo quería desnudo. La luz de la lámpara de la habitación era tenue, y miré su cuerpo mientras él se sentaba frente a mí. Sus hombros eran musculosos y anchos y bajaban hasta una estrecha cintura. La parte superior de sus brazos eran extensiones de su musculoso pecho, las venas sobresaliendo ligeramente de la piel. Tenía la sombra de una barba, sobre todo lo largo de los lados de sus mejillas. Me di cuenta de lo sexy que era, y quise sentir esos bigotes contra mi piel suave. Sus brillantes ojos azules contrastaban con el cabello negro que ahora le caía hacia adelante, brindando una mirada tentadora y sexy. Y luego mis ojos viajaron más abajo.

No había duda de que sentía deseo, y ese deseo era por mí. Su pene estaba completamente erecto, las venas sobresaliendo mientras la sangre corría a través de él, haciéndolo latir con deseo. De alguna manera extraña y primitiva, no pude evitarlo, pero me lancé hacia adelante y puse mis manos alrededor de su verga, sintiéndolo sacudirse por el contacto repentino. En lugar de alejarse, sus caderas se movieron hacia mí, como si quisiera penetrarme sin más demora. Puse una mano en su pecho y negué con la cabeza. “No, déjame a mí”.

Sus ojos se agrandaron ante el significado de lo que estaba diciendo. Me agaché y coloqué mi lengua en su punta enrojecida, pasándola por su circunferencia antes de deslizarlo dentro de mi boca. Podía sentir el pulso aumentar y tenía un sabor ligeramente salado. Nunca había hecho algo así antes, y me preguntaba si lo estaría haciendo correctamente. Abrí un ojo y lo miré rápidamente. Tenía los ojos entrecerrados y la cabeza echada hacia atrás por la pasión. Dejé que el instinto se hiciera cargo. En ese mundo en el que habíamos entrado donde no había tiempo, no había responsabilidad por las acciones que vinieron después. Solo había rápidos destellos de conciencia, ya que cuando me di cuenta de lo que tenía que hacerle, él sintió que tenía que hacer lo mismo. Caímos sobre el cuerpo el uno del otro, explorando con nuestras lenguas, labios y dedos que buscaban respuestas, y luego lo volvíamos a hacer para aumentar el deseo, hasta que ninguno de los dos pudo soportarlo más. Hubo un destello de comprensión cuando lo sentí entrar en mí, suavemente y sin embargo con una insistencia que no podía negar. Me alimentó consigo mismo, acariciándome dentro de mis paredes vaginales, torciendo sus caderas para no perder ni un pedazo de suave piel. Iba despacio, pero insistentemente, poniéndose rígido de vez en cuando, llegando a mi término. Se sentía exquisito.

No había mucho espacio para maniobrar en ese pequeño sofá, pero Colt lo aprovechó al máximo, consumiéndome desde arriba. Sus manos colocaban mis pechos llenos en su boca y allí, la succión de sus labios y su lengua se hicieron cargo. Cada vez que la punta de su lengua rozaba mi pezón, se sentía suave, creando una explosión en mis profundidades. Siguió con otra caricia, el contraste intermitente entre las dos conduciendo mi mente y mis sentidos a una esfera que flotaba en algún lugar sobre nosotros. No pensé en recriminaciones, no pensé en nada más que en Colt y en lo que me estaba haciendo. Levanté mis caderas para sentir cada embestida. Parecía que no podía meterlo dentro de mí lo suficientemente profundo, o sentir nuestras ingles lo suficientemente planas una contra la otra como para sentirme llena. Tal vez así era como debía ser, que el acto creciera por deseo y falta de realización. No, me equivoqué, momentos después sentí la presión creciendo en algún lugar de mis caderas, la estimulación contra la suave piel de mi clítoris. Colt era muy consciente de lo que me estaba haciendo, de hecho, abrí los ojos y lo vi mirándome a la cara. Alternaba en profundidad, en velocidad y en la cantidad de piel que tocaba entre nosotros. Sus manos bajaron y levantaron mis nalgas en un ángulo que le permitió penetrarme más profundamente, más rápido y con mayor delicadeza. Luego entramos en ese mundo donde el cielo está lleno de estrellas, donde no eres consciente de la respiración, sino solo del exquisito quiebre de los estremecimientos que recorren tu cuerpo, haciéndote convulsionar al dejarte llevar por ellos. Miré su rostro brevemente, su cabeza echada hacia atrás, los músculos de su cuello sobresaliendo y palpitando mientras encontraba su propio mundo. Se sacudió y mantuvo su cuerpo rígido, sin querer interrumpir su flujo hasta que disminuyera.

Colt abrió los ojos y me miró, entonces intercambiamos una mirada de complicidad. Era una mirada de amantes que reconocían que habían encontrado a su pareja en todas las cosas. Los brazos de Colt bajaron y se deslizaron por abajo de mi espalda, levantándome mientras me hacía rodar encima de él. Me acosté allí a lo largo de su cuerpo, su piel húmeda por el esfuerzo. Ambos respirábamos con dificultad, y envolvió sus brazos alrededor de mí con fuerza, así como su pierna y muslo, envolviéndome lo más posible. Necesitábamos ese toque. Necesitábamos esa cercanía, esa falta de separación. Habíamos luchado por ella.

Después de algún tiempo, pasado el éxtasis, regresamos a nuestros cuerpos. Hubo un breve e incómodo momento en el que nos dimos cuenta de que no había otro lugar al que ir sino hacia abajo, de regreso a nuestros cuerpos, de vuelta a esa incómoda rutina de conversación entre nosotros. Me besó para aligerar el momento, y quise meterme en su piel y quedarme allí con él para siempre.

Finalmente, empujé su pecho y suavemente le pedí que me dejara levantarme. De un movimiento, me puse de pie, mis manos levantaron mi pesado cabello, enrollándolo en un moño que metí por la parte de atrás de mi cabeza. Mi cuerpo necesitaba ventilación, el brillo de la transpiración y del calor residual de su cuerpo pedían aire fresco. Sabía lo que quería, pero dudé; ¿él lo malinterpretaría?

“¿Te gustaría tomar una ducha conmigo?” pregunté timidamente.

No lo malinterpretó; Colt no pensó que estaba tratando de lavarme sus fluidos de la piel. Ambos queríamos sentirnos frescos y limpios, así que asintió, siguiéndome, y nos apiñamos en la diminuta ducha. Nos turnamos para enjabonarnos el uno al otro, y nos reímos mientras yo intentaba lavarle los muslos, pero el espacio reducido me hizo resbalar y caer al fondo de la ducha.

Se rió a carcajadas y se inclinó para rescatarme, levantándome del suelo. Besó mis muslos y mi feminidad y subió por el sendero de mi cuerpo hasta llegar a mis pezones, y a ese espacio suave de mi garganta que palpitaba cuando me hacía el amor. Lentamente me permitió ponerme de pie y luego me envolvió con su cuerpo.

“Te deseaba tanto,” dijo en voz baja, y yo asentí, entendiéndolo.

Finalmente cerramos el agua fría y nos envolvimos con toallas, turnándonos para secarnos la espalda. Colt empezó a ponerse la ropa y yo entré en el pequeño dormitorio, miré a Carrie y luego saqué una camiseta para dormir y un par de bragas limpias del cajón. “Lo siento, pero no puedo invitarte a quedarte. Simplemente no hay espacio”.

“Lo sé,” dijo en un tono resignado. “Pero fue maravilloso, eres maravillosa, y te deseo más ahora que antes”.

Sus palabras eran reconfortantes, y me hicieron sentir segura y deseada. Dejé que cayeran sobre mí como una cálida bata acogedora.

“Te dejo ahora,” dijo. “Te veo mañana, así que entra a tu habitación y duerme bien.” Su voz bromeando como si fuera mi padre. Asentí como respuesta. Los dos parecíamos vacilar en regresar a ese mundo verbal en donde ambos levantabamos las espadas. Por el momento, estábamos contentos, estábamos juntos, y eso era suficiente.

Se dirigió a la puerta, la abrió y se dio la vuelta para decir: “Te veré mañana”. Asentí y se fue. Salté hacia la puerta y puse mi oído contra la madera, escuchando sus pasos mientras bajaba los tres tramos de escaleras hasta llegar a la planta baja. Me deslicé hacia la ventana y lo vi salir, subirse a su auto e incorporarse al tráfico y luego, finalmente, no quedaba más que un par de luces traseras que se confundían con todos los demás. Triste de que se había ido, me abracé a mí misma y me metí debajo de las sábanas de mi cama. Con un profundo suspiro, pronto me quedé dormida.

Capítulo 13

Coulter

Odiaba dejar a Gwen. Su hija era adorable y sentí algo especial cuando la abracé. Como hijo único, nunca había estado rodeado de niños. Ese momento desencadenó algo en mí. Sabía lo que Gwen desencadenaba en mí; eso estaba completamente claro.

No entendía por qué ella había considerado necesario esconder a Carrie de mí, y de los demás. Supuse que todavía cargaba con el estigma pueblerino sobre las madres solteras. Sabía que ella nunca se había casado el padre. Fue una de las cosas que revisé.

Decidí conducir por la ciudad antes de regresar al condominio. Me sentía inquieto, un sentimiento poco familiar, para alguien cuya carga de trabajo siempre era el cuádruple de lo que trabajaban normalmente otros hombres. Lo había hecho deliberadamente. Tenía planes de ser un soltero permanente, y que cualquier mujer que pasara por mi vida fuera temporal. Ahora me sentía atraído por una sola mujer, y esta era una experiencia totalmente nueva para mí. Parecía que las cosas se movían rápidamente, casi vertiginosamente, pero así era yo. Cuando me proponía algo, no perdía el tiempo. Demasiadas cosas, cosas realmente buenas, se perdían debido a la vacilación. No tenía planes de perder a Gwen, nunca.

Conduje hacia la orilla del lago, y encontré un buen lugar donde podía estacionar mi auto y ver el agua. Podía ver barcos que llegaban a puerto en la distancia, e incluso vi un relámpago, señal de que se acercaba una tormenta desde el oeste. En ese momento decidí que compraría un barco, uno lo suficientemente grande como para manejar las aguas turbulentas del lago Michigan, y en donde pudieran dormir media docena de personas. No sabía nada de navegación, pero podía contratar a gente que supiera. Me llevaría a Gwen y a Carrie conmigo. Demonios, incluso invitaría a Buddy y a esa tonta compañera de cuarto, Bitsy. Podríamos navegar por la costa de ambos estados, llegando a puerto en pueblos que parecieran interesantes. Escuché que había algunos lugares hermosos para hacer turismo a lo largo del Lago Superior. Decidí que comenzaría a buscar al día siguiente y me sentí un poco emocionado con los planes.

Mi celular vibró en mi bolsillo y rápidamente lo agarré, pensando que era Gwen llamándome para darme las buenas noches. Era un número que no reconocía, y estuve a punto de enviarlo al correo de voz. Sin embargo, era mi número privado y, a menos que alguien hubiera marcado mal por accidente, no tenía idea de quién sería. Luego escuche una de esas pequeñas voces que me decía que tomara la llamada.

“¿Hola?”

“¿Habla Colt Stillman?”

“¿Quién habla?”

“Lo siento, pero la ley exige que verifique que habla Colt Stillman”. Estaba desconcertado, no era como si pudieran darme documentos legales por teléfono.

“Sí, él habla. ¿Con quién hablo?”

“Sr. Stillman, su nombre y su número de teléfono están registrados como contacto de emergencia del Sr. William Clark”

“¡Buddy! ¿Qué ocurre?”

“Sr. Stillman, su amigo se vio involucrado en un accidente automovilístico muy grave. Soy la Sra. Green y soy trabajadora social en Mount Mercy Hospital. Estamos tratando de ubicar a un pariente más cercano o a una persona de contacto de emergencia para que venga. ¿Estaría disponible?”

“¡Oh, mierda! ¿Está vivo?”

“Sr. Stillman, lo siento, pero no puedo revelar ninguna información personal por teléfono. Necesito que venga con una identificación con foto. Estoy segura de que usted comprende.”

“¡Maldición, dígame! ¿Sigue vivo?”

“Lo único que puedo decir, Sr. Stillman, es que no le estoy llamando por servicios funerales. ¿Eso le ayuda?”

“¿Dónde la encuentro?”

“De su nombre en el escritorio de emergencia y me llamarán. Soy la Sra. Green, Marjorie Green. Espero verle pronto.”

Ya tenía el auto en reversa y me dirigí a la carretera. Afortunadamente, Mount Mercy no estaba lejos y era tarde, por lo que el tráfico era ligero. Entré en el estacionamiento de emergencia, y corrí a través de las puertas hacia el mostrador de recepción. “Señora. Green, estoy aquí para verla. Dígale que soy Colt Stillman. Ella me está esperando.”

“Por favor, tome asiento en la primera sala de conferencias a la izquierda, ella vendrá a verlo”, dijo la mujer que estaba allí, señalando el pasillo. Miré alrededor de la sala de espera rápidamente, pero no reconocí a nadie. Debo haber sido el único contacto de emergencia de Buddy. Encontré la sala y entré, caminando de un lado a otro hasta que entró la Sra. Green.

“¿Por qué no se sienta, Sr. Stillman?”

“Prefiero permanecer de pie, si no le molesta,” le dije con firmeza.

“Como quiera, pero necesito que firme algunos papeles. Eso le sería más fácil si se sentara.”

Sentí un pavor enfermizo en mis entrañas e hice lo que me pidió. Saqué mi billetera, saqué mi licencia y la deslicé sobre la mesa hacia ella. “Mi identificación con foto,” comenté.

Ella la tomó y se puso de pie, apretándola en su mano. “Necesito sacarle copia, vuelvo enseguida”.

¡Dios mío, esto era como estar en el tribunal! Sabía que estaba agitado. ¿Por qué diablos la mujer no podía simplemente decirme cómo se encontraba Buddy? Regresó en cuestión de minutos según el reloj de la pared, aunque parecieron horas. ¿Por qué todas las habitaciones de los hospitales tenían un reloj? ¿Para llevar cuentas de tu miseria?

La Sra. Green deslizó mi licencia sobre la mesa. “Gracias, reglas del hospital, entiendo su frustración. Su amigo, el Sr. Clark está vivo. Se vio involucrado en un accidente esta tarde, y los paramédicos se vieron obligados a sacarlo de su vehículo con equipo de corte. Por lo que tengo entendido, su automóvil volcó varias veces sobre una ladera y se encontraba inconsciente cuando lo trajeron. Realmente no tengo más información que esa para usted en este momento, porque no estoy médicamente calificada para darle un diagnóstico o un pronóstico. Sin embargo, puede hablar con los médicos. El Sr. Clark todavía está siendo examinado y están determinando su tratamiento.”

Suspiré con alivio de que estaba vivo... por el momento. “¿Dónde está?”

“Todavía está en la sala de emergencias, esperando que le realicen pruebas, y sospecho que lo enviarán a cirugía o a la Unidad de Cuidados Intensivos, según los resultados y el tipo de tratamiento que se requiera. No le voy a mentir, Sr. Stillman. Su amigo está en estado muy crítico – he visto su expediente lo suficiente como para notarlo. Hasta donde yo sé, no ha recuperado la conciencia. Encontramos esta tarjeta en su billetera mientras buscábamos una identificación.” La levantó y reconocí su tarjeta comercial de Stillman Enterprises. Le dio la vuelta y había algo escrito a mano en el reverso.

“¿Puedo?”

“Por supuesto,” dijo, dándomela.

Basicamente, era una solicitud de Buddy para que me contactaran y me trataran como poder notarial médico en caso de emergencia. No tenía otra familia. Incluyó el número de teléfono de Mason para la documentación, incluyendo una DNR solicitando que no se proporcionaran medidas para salvar su vida, más allá de los necesarios. Me quedé asombrado. Su vida entera estaba en mis manos y sus deseos estipulados en el reverso de una pésima tarjeta de presentación.

“Sr. Stillman, debe saber que la licencia del Sr. Clark está marcada, dando permiso para su participación en el programa de donantes, en caso de que no sobreviva.”

“¡No!”

“¿Perdón?”

“No me diga esas palabras. Ahora no. Buddy es de carne y hueso, y es como un hermano para mí. Hay cien personas que se preocupan por él, incluso si no son parientes consanguíneos. No se refiera a él como un cadáver en la cocina de donantes, ¿entiende?”

“Pero, Sr. Stillman, es importante…”

“¡Dije que no! Si requiero de sus servicios se lo hare saber. Mientras tanto, quiero hablar con los doctores, y consultaré con algunos de los míos.”

“Sr. Stillman, los médicos deben tener privilegios con Mount Mercy para poder tratar pacientes aquí. Esa es la ley.”

“Entonces me lo llevo. Como sea. Ahora, déjeme verlo a él y a los doctores.”

Sabía que estaba siendo un idiota, pero había aprendido cómo lidiar con lugares como hospitales. Tenías que ser firme y asertivo, de lo contrario irían a su propio ritmo, y te bombardearían con reglas diseñadas para aumentar tu cuenta, mientras practicaban con sus juguetes de diagnóstico. Eso no le iba a pasar a Buddy, no bajo mi cuidado.

“Sr. Stillman, por favor... aquí hay una serie de papeles que necesitamos que firme.

“¿Qué son?”

“Principalmente permisos para tratamientos, deslinde de responsabilidad, formatos estándar que los pacientes firman al momento de admisión”.

“Quédese con ellos. Mi abogado estará aquí en breve y traeré a mi propia gente para una segunda opinión.”

“Sr. Stillman, ¿se da cuenta que no podemos proceder con el tratamiento a menos que firme estos formatos?”

Azoté mi mano en la mesa y me incliné, acercándome a su rostro. Me di cuenta de que estaba alarmada y no me importaba una mierda. “Ahora escucha. No te conozco y probablemente no hayas oído hablar de mí. Tú y yo no nos movemos en los mismos círculos. Sin embargo, te diré esto. Hay un ala en este hospital que mi familia pagó para construir. Patrocinamos la adquisición de equipo importante aquí para el tratamiento de niños. En resumen, Sra. Green, su administrador no estará contento con la forma en que me está tratando. Me importan un carajo sus reglas. Mi mejor amigo en el mundo está en esa sala de emergencias, y le darán tratamiento, con o sin mi firma en estos malditos papeles, ¿entendido? Mi abogado estará aquí en cuestión de minutos cuando le llame, y puede esperar que los mejores y más brillantes doctores lleguen poco después de él. ¿Por qué? Porque ellos, Sra. Green, saben quién soy y no interfieren conmigo o con mis órdenes. ¿Estoy siendo claro?”

Si respondió por miedo, o por darse cuenta de que estaba diciendo la verdad, no importaba. El tiempo estaba pasando, y no sabía cuánto le quedaba a Buddy. “¡Vaya!” La ahuyenté y saqué mi celular.

Llamé a Mason y mientras esperaba que llegara, llamé a algunos amigos de mi padre que eran los mejores en sus áreas. La mayoría estaban en el hospital Mayo, y mandé a mi jet corporativo a recogerlos. Llegarían en cuestión de horas. Esperaba que Buddy tuviera ese tiempo.

La Sra. Green salió de la sala de consulta y regresó con un pase de visitante en la mano. “Esto le dará acceso a su habitación, pero no estorbe y haga lo que le digan las enfermeras,” dijo brevemente y se fue. Me imaginé que ella no estorbaría por el momento.

Empujando las puertas dobles, encontré el cubículo que estaba marcado en el pase y me tambaleé cuando vi a Buddy. Estaba conectado a un ventilador y su cabeza estaba casi totalmente vendada. Cuando me acerqué a la cama, pude ver que sus rasgos estaban gravemente amoratados e hinchados como para poder reconocerlo. Si no hubiera sabido dónde encontrarlo, habría pasado por alto a este hombre. Varios equipos con luces y pitidos lo rodeaban y de sus brazos salían una docena o más de cables por debajo de las cobijas. ¡Era un maldito desastre!

Una enfermera entró y me miró, por lo que le mostré el pase. “Solo un par de minutos. Lo estamos alistando para llevarlo por una tomografía.”

“Quisiera ver a sus doctores,” le dije.

“Lo siento. En estos momentos están con otros pacientes, y realmente no le pueden decir nada hasta obtener los resultados de las pruebas. Ahora, ¿podría salir, Sr. Stillman? Necesito revisar que sus vendajes no tengan filtraciones, y no será nada agradable.”

“Lo puedo soportar. No iré a ningún lado.”

La enfermera vaciló, pero se encogió de hombros y asintió, regresando a su trabajo. Retrocedí y me paré en una esquina alejada fuera de su camino. Ella tenía razón, era una visión terriblemente desagradable. No podía imaginar que Buddy todavía estuviera vivo, dado lo que vi.

Cuando finalmente salió de la habitación, me acerqué a la cama. Buddy estaba inconsciente y conectado a un ventilador, pero me agaché y le susurré. “Amigo, soy yo, Colt. Estoy aquí y no me voy a ir. Tengo a los mejores doctores en camino, y se asegurarán de que estés despierto a tiempo para ir a trabajar el lunes, ¿me oyes? Solo relájate – yo me encargo de esto.”

Las palabras resonaron con fuerza en mi cabeza. Eso era lo que Buddy siempre me decía: “Yo me encargo de esto”. Bueno, ahora era mi turno.

Capítulo 14

Gwen

Me desperté con una luz emanando de mi alma. Nunca pensé que podría sentirme tan feliz de nuevo. De hecho, era mucho mejor de lo que alguna vez podría haber sido con Paul. Estaba enamorada, pero bajo mis propios términos. No hay nada mejor que eso.

Carrie pareció sentir mi bueno humor, se detuvo en el costado de la cuna y dijo claramente: “Mamá”. Me sentí encantada, y la tomé en mis brazos mientras me dirigía a la cocina para hacer nuestro desayuno.

Bitsy se encontraba adormilada en el sofá. Normalmente no llegaba hasta la una o las dos de la mañana, así que la dejé dormir. Era difícil no hacer ruido con una bebé y una cocina abierta que nunca tenía espacio suficiente para sartenes ruidosas. Carrie, habiendo dominado su vocabulario, repetía “mamá” una y otra vez. La senté en su silla de bebé, y le di unos trocitos de uvas y una biberón de avena caliente. Rompí dos huevos en la sartén deformada, y creo que el olor del desayuno fue lo que hizo que Bitsy se levantara del sofá.

“Hola,” me saludo, incorporándose en el sofa, frotándose los ojos y viendo en mi dirección. “¿Ese esa mi nena llamando a mamá?” le dijo a Carrie riendo.

“Me temo que hemos creado un monstruo. Cree que tiene dos mamás, y por supuesto, sabes lo que eso hace que la gente piense.”

Bitsy ladeó la cabeza. “Nunca lo había pensado así.”

“Oye, escucha, tan pronto como estos huevos estén listos, me iré a trabajar. Metallica pidió que unos consultores de algunas de nuestras líneas más grandes vinieran, y me han pedido que esté presente. Es un poco de lata, pero es más que un honor. Voy a llegar tarde esta noche, así que hablaré con la Sra. Heathrow y me aseguraré de que pueda quitarte a Carrie de encima cuando te vayas al trabajo.”

“Por mí está bien. Voy al baño y luego freiré algunos huevos para mí. Eso huele muy bien.”

Asentí y pronto cargué a Carrie en mis brazos, la preparé para el día, con los ojos pegados al reloj. Colt había prometido llamar, y sabía que yo tenía que estar en el trabajo. Esperaba que ya me hubiera enviado un mensaje de texto o algo así.

Coloqué a Carrie en el corral y me puse los zapatos.

Bitsy ya estaba completamente despierta y mirando a su alrededor. “Vi algo de basura elegante en la cocina. ¿Tienes compañía?”

“Sabes muy bien quien,” dije riendo.

“Necesitamos otra habitación.”

“No podría estar más de acuerdo,” dije, guiñándole el ojo mientras me iba.

Capítulo 15

Coulter

Aunque tenía a los mejores doctores que el dinero podía comprar, era angustiante ver a Buddy acostado allí, inconsciente, y yo incapaz de ayudarlo. Me estrujé el cerebro buscando soluciones. Tenía al avión esperando y lo podría llevar a cualquier parte del mundo si eso ayudara. Mis médicos me dijeron que se encontraba demasiado frágil para moverlo y, después de consultar con el médico del personal de Mount Mercy, me aseguraron que estaba en la mejor situación posible y que solo el tiempo marcaría la diferencia en su estado.

No se me permitió quedarme en la sala de cuidados intensivos con él, y lo entendí. En lugar de eso, me senté en la sala de espera familiar del mismo pasillo. Si bien su cuerpo había sufrido cortes y daños en el esqueleto, era la lesión en la cabeza la que causaba la mayor preocupación. Cuando entraron para decirme que lo iban a llevar al quirófano para perforarle el cráneo, pensé que todo había terminado. Me explicaron que estaban tratando de liberar presión de la hinchazón, y que, incluso si lograba salir de la cirugía, lo mantendrían en coma para exigir lo mínimo de su cuerpo. Caminé, pensé, y luego lo repetí otra vez. Finalmente, pensé que Bitsy debería saber y que tal vez incluso podría ser una buena idea que él escuchara su voz. Le envié un mensaje de texto y en menos de cuarenta y cinco minutos Bitsy entró en la sala de espera, con la pequeña Carrie en una carreola y una pañalera al hombro. “No me dejan entrar a verlo,” me dijo.

Asenti. “Lo sé. Están a punto de llevarlo a cirugía para liberar la presión de la inflamación en su cerebro. Siento tanto todo esto”, dije, señalando la habitación en la que estábamos sentados, “pero me dicen que no podemos moverlo a otro lugar, así que esto es con lo que tenemos que trabajar.”

Bitsy siguió con mi mirada, viendo a su alrededor. “Lo siento ¿No entiendo qué está mal?”

Me di cuenta de que para Bitsy, este hospital era a lo que ella estaba acostumbrada. Yo lo habría tenido en una suite privada en el hospital Mayo si me hubieran dejado.

¿Qué demonios estoy diciendo? En qué idiota me he convertido – un idiota arrogante y privilegiado.

“¿Que puedo hacer?” preguntó Bitsy, sus amables ojos llenos de empatía y lágrimas en sus mejillas. Realmente no está tan mal, pensé. Ella parece realmente preocuparse por él.

“Por el momento nada. Está fuera de nuestras manos.” Me incorporé en mi silla. “Oye, Bitsy. Buddy tiene el mejor cuidado que le puedo conseguir. Va a empeorar antes de que mejore – me dicen que eso es normal. Pero sí va a salir de esto – eso te lo prometo. Entre tú y yo, ¡lo traeremos de vuelta asi tengamos que succionar su conciencia directamente a través de sus fosas nasales!”

Ella se rió y me alegró ver que pudieramos relajarnos y estar menos malhumorados. Hizo que la espera fuera mucho más fácil. Eso fue algo bueno porque había mucho que esperar.

Capítulo 16

Gwen

Metallica estaba como pez en el agua. Actuaba como una reina sobre sus súbditos mientras los consultores luchaban por su atención y yo permanecía en silencio, siguiendo sus órdenes y aprendiendo. Todavía no la había visto sonreír, pero supongo que el resplandor en su rostro se acercaba tanto a lo que ella podía.

Sin embargo, era agotador. Había tanto que recordar y aunque me senté en la esquina y tomaba notas furiosamente, en algún momento todo se juntó.

Estaba teniendo problemas para concentrarme y Colt era el motivo. Salí de mi edificio esa mañana, después de haber olvidado por completo que mi automóvil se había quedado abandonado en el trabajo y que no funcionaba. Para mi inmensa sorpresa, mi auto estaba en el estacionamiento, limpio, detallado y lleno de gasolina. Usé mi llave de repuesto para abrirlo y encontré un llavero de oro en el asiento, inscrito con mis iniciales. También había un segundo juego de llaves y un sobre con mi nombre.

“Deténte en Waltham’s de camino a casa. Hay algo ahí que quiero darte. No quiere que ningún extraño te lleve a casa - ¡podrían decidir quedarse!”

No tenía idea de qué tipo de lugar era Waltham's, pero no importaba porque se me estaba haciendo tarde, y mi auto estaba sano y salvo en mis manos. Giré la llave y el motor respondió como un todo caballero sobre un caballo blanco.

Colt probablemente había ordenado todo eso el día anterior, incluso antes de acostarse conmigo. Había planeado dejarme abandonada, después de todo. ¿Por qué no me había llamado?

Entonces lo supe.

Él había visto a mi verdadero yo. Había visto dónde y cómo vivía en ese pequeño apartamento, feo y de mala calidad con grietas en el techo, y una pequeña ducha con manchas de óxido. Sabía que no podía tenerme cargando a Carrie en mi cadera durante nuestras citas, y que ciertamente no iba a pasar la noche en mi casa, no cuando el único lugar para dormir era la mitad de una cama estrecha con una niña pequeña mirandolo sobre la baranda de su cuna.

¡Por supuesto! ¡Qué tonta había sido! Me había permitido olvidar, durante una agradable velada, que los hombres eran todos iguales. Te usaban como un juguete. Coqueteaban, fanfarroneaban y hacían promesas, cuando todo el tiempo lo único que querían saber era qué tan buena eras en la cama, y si debían presumir sobre ti ante sus compañeros de vestuario, o si deberían tratar de olvidar que alguna vez te habían tocado.

¿Cuándo aprendería?

Metallica estaba mirando en mi dirección y me di cuenta de que me había alejado mentalmente, y que no estaba prestando atención. Luché por retomar el hilo de la conversación y me di cuenta de que la reunión había llegado a su fin, y que ella me estaba pidiendo que acompañara a los invitados a salir. Me apresuré a obedecer y cuando estreché sus mano y dejé que el último saliera por la puerta, me di la vuelta para verla mirándome.

“¿Tenías mejores cosas que hacer?” ladró, y la tienda se quedó en silencio, cuando tanto los clientes como los empleados dejaron de hacer lo que estaban haciendo para escuchar cómo me reñía. Sabía que mi cara estaba en llamas. Todo esto era culpa de Stillman – se había interpuesto en mi carrera, de la misma forma que Paul había arruinado mis sueños.

Contuve las lágrimas y sentí que mi teléfono vibraba y luego se detuvo, solo para volver a vibrar quince segundos después. ¡Era Bitsy! Algo andaba mal y esa era nuestra señal para que encontrara un lugar y le llamara.

Me disculpé con Metallica y fingí llorar para poder correr al baño de mujeres. Pareció tranquilizarse con mi obediencia y me dejó ir, mirando a los demás en la tienda para recordarles quién era la reina.

Me enceré en un baño y rapidamente llamé a Bitsy. “¿Qué ocurre? ¿Pasó algo malo? ¿Está bien Carrie?”

“Ella esta bien. Necesito que vengas a la sala de espera en el quinto piso del Hospital Mount Mercy. Buddy tuvo un accidente automovilístico y está muy lastimado. Lo tienen en el quirófano y tienes que recoger a Carrie y llevarla a casa de la señora Heathrow. Apúrate.”

Bitsy colgó y me quedé allí, con la boca abierta, tratando de asimilar lo que me había dicho. Me lavé las manos y salí del baño de mujeres, dirigiéndome directamente a la oficina de Metallica. Toqué el vidrio, y ella levantó la vista, asintiendo para que entrara.

“Lamento molestarte, pero necesito hablar contigo.”

Sus ojos se agrandaron para después entrecerrarse. Pensaba que había venido a disculparme y a arrojarme a sus pies.

“Me tengo que ir. Nunca me preguntaste, y yo nunca te he dicho que tengo un bebé, Metallica. Mi compañera de cuarto y yo trabajamos en turnos opuestos, por lo que está bien cuidada, pero ha habido una emergencia y tengo que ir a buscarla. Lamento no haberte dicho nada y lamento lo que sucedió en la reunión. Sé que estás enojada y espero que podamos hablar cuando regrese.” Las palabras salieron de mi boca como un río desbordándose, la inundación se hacía más y más grande a medida que revelaba más. Su respuesta fue contundente.

“Vete ya.”

No me detuve a pensar si eso significaba irme en ese momento porque tenía problemas, o porque ella no quería que estuviera allí o que regresara. Tendría que resolverlo todo más tarde, pero en ese momento, necesitaba llegar a mi hija y con mi mejor amiga.

Distraída, me alejé de la acera y un auto tocó el claxón detrás de mí, avisándome que estaba siendo descuidada. Contrólate, me dije a mí misma y me dirigí hacia el hospital. En un segundo, doblé la esquina, decidiendo pasar por el apartamento que estaba a solo un par de cuadras de distancia. Recogería algunas cosas extra para Bitsy y prepararía una maleta rápida para Carrie. También vería a la Sra. Heathrow. Esperaba que se pudiera quedar con Carrie temprano, así podría volver y ver si todavía tenía trabajo.

Empezó a llover; grandes gotas de agua de nubes sobrecargadas, y eso solo se sumó a la dramática miseria que estaba a punto de vivir.

Una vez en la planta de arriba, me detuve en seco.

La puerta de nuestro apartamento estaba abierta. Bitsy no lo habría dejado así por la prisa – no, esto era algo más. Mucho más. De un vistazo, pude ver que la cerradura había sido dañada y asomé la cabeza por la puerta para ver hacia dentro. Era un caos. Habían abierto los cajones de la cocina y tirado el contenido por todo el suelo. Los cojines del sofá estaban volcados y acuchillados, su relleno hecho jirones sobre la alfombra. Mi dormitorio era un completo desastre: cajones volcados, ropa de cama hecha trizas y, lo peor de todo, mi hermoso guardarropa nuevo había sido cortado en pedazos, y el olor a orina estaba fresco y húmedo todavía sobre la tela. Las únicas cosas que no habían tocado era las que pertenecían a Carrie. Su cuna, corralito, ropa y otros accesorios estaban intactos.

Miré con horror. Esto no fue un acto al azar por parte de un ladrón. No, esto fue intencional y estaba dirigido a mí. El hecho de que las posesiones de Carrie no se tocaran decía mucho. Podía sentir que el pánico comenzaba a surgir y supe que no tenía el lujo de ceder ante él. Tenía que encontrar las cosas que necesitaba en el apartamento y llevarlas conmigo al hospital. Necesitaba llegar a mi hija y no perder más tiempo. Agarré una bolsa de pañales extra, metiendo sus pequeñas cosas en ella. En la cocina, preparé algunos biberones rápidos y los guardé en la hielera para bebés. La cómoda donde Bitsy guardaba su ropa había sido saqueada, pero no habían destruido nada. Aparentemente, quienquiera que haya hecho esto no estaba enojado con ella, estaba enojado conmigo. Las manos me temblaban, saqué una muda extra de ropa para ella, y la eché en una bolsa de papel. Con el equipaje en la mano, cerré la puerta y le eché llave, aunque era una broma ya que la cerradura había sido destruida.

La Sra. Heathrow dijo que estaría encantada de llevarse a Carrie temprano. No le conté sobre el desorden de arriba. Nadie lo descubriría a menos que subieran allí y cuanto menos dijera de momento, mejor. No tenía tiempo de levantar un reporte policial o de limpiar el desorden.

Mientras conducía hacia el hospital, los nombres de las pocas personas que conocía en la ciudad pasaron por mi mente. Obviamente, Bitsy y su novio, Buddy, estaban fuera de discusión. Eso dejaba a nuestro pequeño grupo de amigos con los que festejábamos, pero nada había sucedido recientemente que hubiera desencadenado este tipo de invasión. Solo quedaba la gente del trabajo. La mayoría de los vendedores respondían a las necesidades, eran amables y comprensivos en lo que respectaba al trabajo. Sabía que esto estaba por debajo de Metallica y, después de todo, ella había estado conmigo cuando esto probablemente había ocurrido.

Solo quedaba una persona, y solo una. Dejaba a la única persona que no podía aceptar un no por respuesta de mi parte. Esa persona se insertaba continuamente en mi vida privada. Ese hombre anulaba mis decisiones a favor de las suyas, y era totalmente casual para conseguir lo que quería. ¿Era esto un intento por hacerme más dependiente de él? Recordé la nota que había dejado en el asiento del coche. Busqué el nombre de la empresa que me dijo que visitara. Waltham’s, según recordaba. La nota todavía estaba en el asiento a mi lado y, mientras conducía, verifiqué dos veces el nombre del lugar, y luego usé la función de búsqueda de mi teléfono celular mientras estaba sentada en un semáforo para localizarlo.

Era un concesionario de Mercedes. El hombre me había comprado un coche. Estaba tan segura como que estaba sentada allí, mis manos temblaron cuando me di cuenta de que una vez más había perdido el control de mi vida. Esta vez estaba en serios problemas. Este hombre era poderoso – tenía conexiones y podía hacer que cualquier cosa sucediera. Él nunca se había jactado de ello, pero yo lo sabía. Había algo así en él. Su gente estaba conectadao; era un hombre que sabía cómo usar el dinero. Y yo era su objetivo. El horror de mi situación me dejó sin aliento.

Entré al estacionamiento del Hospital Mount Mercy, encontré un lugar vacío y agarré la bolsa con las pertenencias de Bitsy. Entré y subí al quinto piso como ella me había indicado. Había un par de puertas giratorias dobles al final del pasillo, con un gran cartel que negaba la entrada. Justo antes de la puerta había una pequeña habitación con una pared de vidrio, y conforme me acercaba, vi a Bitsy sentada en una de las sillas, con las piernas cruzadas y el rostro entre las manos. Sabía que Buddy todavía estaba vivo o ella no se habría quedado esperando.

“¡Bitsy! ¿Cómo está Buddy? ¿Estás birn? Ven aquí con mamá, bebé,” dije, extendiendo los brazos para tomar a Carrie. ¡Escuché a un hombre aclararse la garganta y me di la vuelta para ver al hombre que acababa de destruir nuestro apartamento sentado en la misma habitación!

Mis manos comenzaron a temblar, y solo pude mirarlo fijamente, tratando de leer su rostro, buscando cualquier señal de por qué lo había hecho. Era extremadamente inteligente y un actor talentoso, eso lo sabía. Tiene que saber que he estado en la casa, ¿no? Tal vez no. Parecía exhausto y vestía la misma ropa que había usado la noche anterior conmigo. Sabía que tenía que responder de alguna manera, aunque solo fuera para mantenerlos calmados hasta que pudiera escapar. Asentí. “Hola. ¿Cómo está Buddy? Qué bueno que estás aquí para él. ¿Sabes lo que ocurrió?”

Debió haber sentido el campo de fuerza que estaba enviando para mantenerlo alejado, porque se puso de pie, pero no se me acercó. “Hola. Parece como si hubieran pasado semanas desde que te vi. Recibí la llamada anoche de camino a casa”, explicó. “No sé demasiados detalles sobre el accidente, pero su automóvil volcó varias veces por una ladera y tuvieron que cortarlo para sacarlo.”

Escuché a Bitsy ahogar un grito detrás de mí. Obviamente, era la primera vez que escuchaba eso. “Me alegra que lo hayan sacado a tiempo. ¿Está muy mal herido?”

Colt negó con la cabeza. “No lo sabemos. Lo llevaron a cirugía y estará allí por un tiempo. Están perforando un agujero para liberar la presión causada por la inflamación de su cerebro, pero deben mantenerlo allí en caso de que eso no funcione, y necesiten hacer otra cosa. Acabo de regresar. Bitsy se quedó para estar pendiente, pero yo fui a desayunar. Me alegra que estes aqui. Carrie no debería estar en este lugar.”

Más bien fuiste a buscar algunas cosas a mi apartamento, pensé para mis adentros, pero dije: “Se irá conmigo ahora”. Me di vuelta para mirar a Bitsy. “Escucha, me quedaré con Carrie o me las arreglaré. No te preocupes por nada. Sólo quédate aquí para Buddy. Yo me ocuparé del resto.” Bitsy no tenía idea del significado de mi última oración. Era mi trabajo protegerla, tal como lo hacía con Carrie. Limpiaría el apartamento y ella nunca sabría lo que había ocurrido. No tenía manera de probar lo que creía que había sucedido, e involucrar a Stillman en este punto podría resultar bastante peligroso. “Bueno, dale un beso a Buddy de mi parte. Necesito irme.” Sin otra palabra, tomé el mango de la carreola y llevé a Carrie por el pasillo hacia los ascensores. Escuché mi nombre detrás de mí. Era Stillman. Los ascensores se abrieron y empujé la carreola hacia el interior, fingiendo que no había oído. Mi escape acababa de comenzar.

Dejé a Carrie con la señora Heathrow y le dije que iba a pintar nuestro apartamento y que sería mejor que Carrie no estuviera con el olor. Su rostro se veía desconcertado, pero no hizo ninguna pregunta y no le ofrecí más explicaciones. El primer paso había comenzado.

Saqué la caja de bolsas de basura grandes de debajo del fregadero de la cocina y entré en mi habitación. Con el corazón roto, recogí las telas sucias y las metí en las bolsas, colocándolas llenas en el pasillo frente a la puerta. La habitación apestaba a orina y una vez que terminé de salvar lo que había quedado intacto, tomé una sartén y guantes gruesos para lavar platos y fregué la habitación a fondo. Cuando terminé, saqué mis maletas de debajo de la cama y comencé a llenarlas con todo lo que no había sido destruido. La ropa de Carrie se mezcló con la mía. Desarmé su cuna usando ataduras de plástico para unir las piezas. De ahí me fui a la cocina, una vez más lavé y guardé las cosas donde debían ir y recogí la basura aumentando la pila en el pasillo. Miré el sofá, pero poco podía hacer para salvarlo. Terminé sacando una sábana plana del closet de blancos y arrojándola sobre el sofá como una funda, metiéndola alrededor de los cojines. No había mucho más que pudiera hacer, así que comencé mis múltiples viajes entre el automóvil y el contenedor de basura hasta que el apartamento quedo desierto, pero no se veía tan macabro.

Me tomé el tiempo de sentarme y escribirle una nota a Bitsy en el interior de una caja de cereal aplastada. Le dije que lo sentía, pero que le había traído una situación peligrosa a través de Colt Stillman. No entré en detalles, pero ella vería el sofá y sabría que algo había sucedido. Le dije que me mudaría de nuevo a casa, que renunciaría a mi trabajo. Era más probable que en mi trabajo ya me hubieran botado, pero no necesitaba explicar eso. Le dije que tan pronto como encontrara trabajo, le enviaría dinero para pagar mi parte del alquiler hasta que el contrato de arrendamiento llegara a su fin y, que, si podía, un poco más para que pudiera tomar el autobús e ir visitarnos a Carrie y a mí. Sabía que se había encariñado con mi hija y no podía dejarla así. Mis palabras finales fueron para desearle lo mejor con Buddy, y que tuviera cuidado con su amigo. No había nada más que decir, así que garabateé mi firma y clavé el cartón en el borde de la puerta del armario donde estaba segura que ella lo vería. No estaba segura sobre qué hacer con la cerradura rota, así que volví a entrar y agregué una posdata a la nota, diciéndole que lo arreglara y me mandara la factura. Era todo lo que podía hacer dadas las circunstancias.

Tenía que irme de la ciudad sin perder tiempo. Colt probablemente había leído la mirada en mi rostro. No estaba a salvo. El hombre tenía dinero, conexiones y no era estúpido. No tenía otro lugar a donde ir, excepto a casa.

Con Carrie en el asiento del coche y con nuestras pertenencias, o lo que quedaba de ellas, guardadas en el maletero, nos alejamos del horizonte de Chicago, viéndolo en el espejo retrovisor. Sentí una decepción aplastante de que mis sueños habían fracasado.

Metallica había sido cortante, y no creo que se sorprendiera mucho. De hecho, probablemente le había ahorrado la molestia de despedirme. No era tanto que hubiera perdido el control de la reunión, sino que había ocultado la información sobre Carrie. Sospechaba que Metallica no era del tipo maternal y había esperado verme como una mujer de carrera que no se conformaría con menos. Nunca renunciaría a mi hija, pero tenía que admitir que la soledad se veía bastante bien en ese momento.

Adiós Chicago. Adiós Colt Stillman.

Capítulo 17

Coulter

Habían pasado tres semanas después del accidente de Buddy, y lo estábamos trasladando al mejor complejo de fisioterapia que pude encontrar. A cada paciente se le daba un entrenamiento personal, y la proporción de terapeuta por paciente era de uno a tres. Entre los entrenamientos, a Buddy se le servían comidas de cinco estrellas, y las mejores personas de la industria le daban masajes. Me encargué de que no tuviera que preocuparse por nada. Afortunadamente, la cirugía había funcionado y una vez que la hinchazón se redujo, Buddy recuperó la conciencia por sí mismo. Aparte de la fisioterapia necesaria para regenerar la fuerza y la flexibilidad de su cuerpo, lo había superado todo como un campeón. Era fuerte y, como le recordé, yo nunca había tenido ninguna duda.

Mi compromiso con mi amigo también requería que velara por sus intereses de negocios hasta que él pudiera regresar. Eso aumentó considerablemente mi carga de trabajo, pero yo estaba más que dispuesto a hacerlo. Ya no tenía vida propia, no desde que Gwen se había ido.

Bitsy era probablemente la persona más leal que había conocido. No solo estuvo allí todos los días para Buddy, sino que protegió a Gwen furiosamente y no me dijo nada. Si bien estaba bastante seguro de que Gwen había regresado con su familia, lo que me tenía desconcertado era el motivo. Habíamos pasado juntos esa maravillosa velada, y había sentido el comienzo de algo nuevo creciendo en mi pecho. Implicaba orgullo, sentido de pertenencia y, sí, amor. Luego vino el accidente y todo cambió.

Respiraba, no había mejor manera de describirlo. Había abierto mi corazón y confiado y por alguna razón, ella me había dado la espalda y se había ido, otra vez. Pasé largas horas y muchos whiskys debatiéndome si debía ir tras ella. Para un futuro inmediato, eso estaba fuera de discusión. Estaba demasiado ocupado con Buddy y sus obligaciones. Luego, tenía mis propios negocios que cuidar. Todos mis permisos habían sido restaurados, y la temporada de mayor actividad para la construcción estaba encima de nosotros. Lo que sea que le pasara a Gwen, necesitaba solucionarlo por sí misma. Ella había necesitado poner algo de tiempo y espacio entre nosotros. Dios, pero desearía saber qué la tenía tan aterrorizada. No confiaba en mí, eso era evidente.

Después llegó el invierno, y Buddy finalmente había llegado al punto en que podía dedicar un par de horas al trabajo todos los días y se estaba volviendo más fuerte. Le habían dicho que volvería a ser él mismo en un año, y que aumentara gradualmente sus actividades. Le pidió a Bitsy que se mudara con él una vez que pudo regresar a su condominio. Ella no lo había dudado, y no la culpé. No solo era, en mi opinión, uno de los mejores hombres del planeta, sino que la necesitaba y ella respondió a eso. Envié a un par de tipos con ella al apartamento para recoger sus cosas, pero habían regresado con un camión vacío. Ella les había dicho que no era necesario, que estaba dejando casi todo en el contenedor de basura. Supuse que Buddy era su futuro y les deseé a ambos éxito y buena salud.

Eso me dejaba con Gwen. Durante los meses intermedios, pasé por una serie de fases. Al principio, me había desconcertado su desaparición. Bitsy no estaba siendo honesta conmigo, y yo no podía encontrar otra explicación. Incluso envié a mi recepcionista de nuevo a la tienda de ropa y preguntó por Gwen por su nombre, pero le dijeron que ya no trabajaba allí y que alguien más podría ayudarla. Era un callejón sin salida.

Gwen nunca recogió el auto que le compré. Probablemente no le había sentado muy bien. Debería habérselo dicho cara a cara, pero con el accidente de Buddy, bueno, simplemente no hubo oportunidad. Me había sentido obligado a cuidar de ella y de su hija. Darle un transporte seguro era una parte muy pequeña de lo que estaba dispuesto a hacer.

La siguiente fase por la que pasé fue la ira. Me pregunté qué había hecho para alejarla. ¿No había sido un buen amante, o había sido demasiado bueno? ¿Le había recordado a alguien y era ese alguien la persona que había provocado la desconfianza en ella? ¿La había ignorado? No, no lo creo. En todo caso, la había perseguido más allá de lo normal. Tal vez eso era todo. Tal vez no le di el espacio que necesitaba. Fuera lo que fuera, ella se había ido y fue entonces cuando pasé a la fase final.

La extrañaba. No había forma más sencilla de decirlo. Estaba enamorado de esa mujer y esa mujer no quería tener nada que ver conmigo. La vida se volvió incolora para mí. Ya no había ningún desafío en construir un rascacielos, o en pelear con los sindicatos. El dinero nunca había sido un problema para mí, por lo que hacer más parecía redundante. Mis padres pudieron ver el cambio en mi actitud, y me preguntaban al respecto durante largas cenas en su casa los fines de semana. Empecé a ir allí con más frecuencia que antes, simplemente porque me daba un sentido de pertenencia. Me convertí en el niño que extrañaba su hogar, ¿qué tan estúpido era eso?

Intenté salir con otras mujeres. No funcionó. No tenían su cabello, sus ojos, su boca o ese dulce y voluptuoso cuerpo que se había acurrucado contra mi espalda la noche que pasamos juntos. Rechacé a cada una a la vez, casi hasta el punto de la crueldad antes de finalmente dejarlo, y aceptar el hecho de que no había otra mujer que me pudiera hacer feliz de nuevo.

Eso me dejaba con una sola opción. Tenía que encontrarla, y tenía que recuperarla. La parte de encontrarla no fue difícil. Puse a mi asistente a hacerlo, y un par de horas más tarde, tenía una dirección y un número de teléfono. Sabía dónde estaba. Le dije a Peter que preparara una maleta y lo envié a Brookfield. Su trabajo consistía en pasar desapercibido, pero vigilar bien, por así decirlo. Era mi hombre en el sitio, y me informaba al menos seis veces al día. La encontró, pero ella no se dio cuenta. Hizo varias averiguaciones en la ciudad y, tal como lo había pensado, había existido un hombre anteriormente, quien era el padre de Carrie. Se había unido al ejército y, en algún momento, el ejército decidió que ya no lo quería. Cómo la había afectó eso, no estaba seguro, pero quería estar seguro de que estaba a salvo. Ese también, por el momento, era trabajo de Peter.

Le pedí que buscara un lugar para un nuevo negocio. No tenía muchas ganas de iniciar otra empresa, pero necesitaba una razón para mudarme a Brookfield y hacer mi propia vigilancia. Encontró una empresa de fabricación que estaba al borde de ser embargada. Hacían productos de salud y belleza con un etiquetado de marcas genéricas. La empresa debió haberse expandido mucho antes, y esa falta de previsión había hecho que la competencia se los tragara. Tenían algunas patentes, lo cual era una ventaja, pero su equipo era anticuado y lento. Sus empleados estaban mal pagados y se lesionaban frecuentemente. En el curso normal de los negocios, habrían quebrado por puro desgaste. Como era mi costumbre, yo iba a interferir con eso. Por lo tanto, compré Marshall Manufacturing.

Renté un auto y me puse gafas de sol y una gorra de béisbol para disimular mi apariencia. Use el nombre de Sr. Marshall, con Tom como mi primer nombre. A los empleados les dijeron que yo era primo del fundador original y lo aceptaron sin dudarlo. Estaban muy felices de que me hubiera involucrado, porque eso significaba que sus trabajos estarían seguros. Cerré mi condominio y me mudé a Brookfield, compré una gran cabaña rústica en lo profundo del bosque, no muy lejos de la empresa. Mandé instalar cercas de privacidad con seguridad en el perímetro y me convertí en un ermitaño, excepto por el tiempo que pasaba en la fábrica. Siempre estaba disfrazado, solo Peter sabía quién era yo realmente. Contraté a alguien para que ocupara mi lugar en la ciudad, hasta que Buddy volviera a funcionar a toda velocidad y me reemplazara. Había decidido quedarme en Brookfield de forma permanente.

Tenía un pequeño grupo de personal en la cabaña, gente que había traído conmigo, y que no estaba interesada en los chismes locales. Había un ama de llaves, un jardinero, un hombre de seguridad, y Peter vivía en una casa de huéspedes al borde de la propiedad. Parecía que, durante su investigación para mí, había conocido a una joven local y se había enamorado bastante. Nunca dejó que eso interfiriera con su trabajo, y le permití llevarla a la finca para que se quedara con él en la cabaña de vez en cuando. Era una situación que parecía satisfacer las necesidades de todos. De todos menos las mías.

Renové toda la fábrica, instalé equipos de última generación, instalé lo último en técnicas de producción, y otorgué aumentos salariales con beneficios que incluían un gimnasio en el lugar, un restaurante, una guardería y algunas tiendas. En muchos sentidos, trabajar para mí era mejor que vivir en la ciudad. Mantenía la calidad alta y los precios muy bajos. Había una lista de espera para puestos de trabajo conforme se abrían.

Por mucho que quisiera, no traté de ver a Gwen. Había una gran posibilidad de que ella pudiera ver a través de mi disfraz, y eso arruinaría todo. Una vez que la fábrica estuvo funcionando sin problemas, puse a un supervisor a cargo y me retiré a la cabaña. Envié a Peter para asegurarme de que Gwen necesitara un trabajo, y fue contratada en Marshall Manufacturing. Le dieron un trabajo administrativo, uno que le dio cierto control gerencial. Pensé que eso podría ayudarla a restaurar un poco la inseguridad que había desarrollado desde esa primera relación. Me enteré de que le estaba yendo bien, de hecho, era muy buena en su trabajo. Gwen estaba bien pagada, muy por encima de las demás, y por eso cualquiera que divulgara su salario era despedido instantáneamente. La observé desde lo alto. La observé y esperé mi oportunidad.

Capítulo 18

Gwen

Carrie y yo vivíamos una vez más con mis padres en la tranquila ciudad de Brookfield. Dice en alguna parte que todos los caminos conducen de vuelta a casa y supongo que, en mi caso, eso había resultado cierto. A Carrie le encantó. Floreció con la atención adicional que mis padres le prodigaban. Su casa era lo suficientemente grande como para que tuviéramos habitaciones separadas, y Carrie comenzó a caminar con cierta inestabilidad. Su habitación estaba llena de juguetes, la recompensa que obtenía de mis padres, mis amigos y de mí. Los bebés eran así. Hacían que la gente se sintiera mejor al ver jugar a un bebé; tal vez reviviían su propia infancia. No faltaron niñeras, incluida mi vieja amiga, Patsy. Ella había aparecido en el horizonte desde el principio, escuchando mis historias de aflicción, y animándome al decirme que ahora que estaba de nuevo en casa, las cosas estarían bien.

Encontré trabajo en el supermercado local como cajera. Ciertamente estaba sobrecalificada, pero muy agradecida de tener un trabajo, así que hacía lo mejor que pude. Me dolían un poco los pies al principio, las largas horas de pie, escaneando las compras de la gente. Pero resultó que había sido una buena manera de volver a familiarizarme con las personas que había conocido y extrañado. Me contaban sobre sus dolores y molestias, sus penas y sus corazones rotos. Podía relacionarme con ellos. Mi propio corazón estaba roto. Todavía no entendía qué era lo que había hecho que Colt se conviertiera en el hombre que había destruido mi apartamento de a manera tan maliciosa y mordaz.

Todavía había llamadas telefónicas a la casa de mis padres, y cuando contestaba, se escuchaba una respiración por unos momentos, y luego la llamada se cortaba. No había ningún número que rastrear, y no había forma de bloquearlo desde un teléfono fijo. Estaba atorada con eso, y les sugerí a mis padres que invirtieran en teléfonos celulares y se deshicieran del teléfono fijo por completo. Mamá estaba bastante emocionada con la idea, pero papá, siendo banquero, no veía ningún ahorro en el cambio. Había hecho las cosas de la misma forma durante cien años, y lo seguiría haciendo durante los próximos cien. No podía culparlo. Había cierta seguridad en hacer las cosas de la misma manera.

Mi auto se había mantenido bastante bien para su edad. Había días en los que no cooperaba tanto y tenía que caminar al trabajo. No me molestaba. Aunque hacía frío, el aire era refrescante y era buen ejercicio. Papá siempre se ofrecía a llevarme, pero me negaba. No quería volverme dependiente de nadie, ni siquiera de mi propio padre.

Mamá y papá tenían planes para ir a su tiempo compartido en Florida, durante la parte más fría del invierno. Se irían justo después de Navidad. Lo habían estado haciendo durante los últimos cinco años, pero este año los extrañaría. Carrie y yo tendríamos la casa para nosotras solas, aunque de alguna manera eso parecía un poco espeluznante.

Las misteriosas llamadas telefónicas continuaron. Sabía que tenía que ser Colt. Sólo él tenía la persistencia de llevarlo a cabo. Lo extrañaba, no voy a mentir. A pesar de que se había entrometido hasta el punto de lo irracional, me había acostumbrado un poco, y esa noche que pasamos juntos había sido la mejor de mi vida. No sé qué lo cambió a la mañana siguiente y lo hizo comportarse como lo hizo. Quizá nunca lo sabría. Era una de esas cosas que me moría por saber, pero que tenía miedo de averiguar.

Mamá y papá se habían ido a Florida y Carrie y yo nos mudamos a la habitación de abajo. Hacía que las cosas se sintieran un poco más acogedoras en la enorme casa vacía. Mi trabajo en el supermercado se estaba volviendo increíblemente aburrido, y solo la idea de volver a casa era lo que mantenía la luz al final del túnel. Me mantenía en contacto con mis amigas y de vez en cuando le pedía a una o a dos de las chicas que vinieran a pasar la noche. Hablabamos de los viejos tiempos y de los chicos que habíamos conocido. Una de las chicas me contó sobre ofertas de trabajo que había en la recién adquirida Marshall Manufacturing. Si bien no estaba realmente interesada en trabajar en una la línea de montaje, había la posibilidad de que pudiera haber una vacante en sus oficinas ejecutivas. Jugué con la idea de aplicar, pero no lo hice. Un día, un joven pasó por la fila del supermercado. Parecía fuera de lugar, vestido con un abrigo caro y guantes de cuero. Nadie en Brookfield se vestía así, especialmente para ir solo al supermercado. Era agradable, bien parecido y muy conversador.

No lo había visto hablar con nadie más mientras esperaba en la fila, pero cuando se acercó, parecía que no podía dejar de hablar. Pensé que era bastante extraño, excepto por el hecho de que estaba vestido como alguien de fuera, y que no entendía cómo funcionaban las cosas. Me di cuenta de que estaba bastante incómodo, así que me involucré en la discusión, con la esperanza de que se relajara un poco.

“No pareces ser de por aquí,” comencé.

“No, tienes razón, no lo soy.”

“¿De Chicago tal vez?”

“Podría ser, algo así. Te me haces conocida,” me dijo.

“¿En serio? Bueno, no eres de por aquí, yo crecí aquí. Por supuesto, hubo un corto periodo de tiempo en el que viví en Chicago.”

“Quién lo iba a decir. Tal vez fue allí donde te vi. Solo te me pareces tan conocida.”

“¿Qué te trae a Brookfield?” Estaba tratando de alargar la conversación tanto como podía. Por extraño que parezca, estaba comprando unas 50 botellas de agua, no en un práctico paquete, sino en botellas individuales separadas. Debería haberlos contado y multiplicado de una sola vez, pero estábamos conversando y parecía algo natural.

“Oh, solo negocios.”

“¿Oh?”

“Sí. Trabajo en la nueva compañía de manufactura. Bueno, no es exactamente nueva, pero me contrataron como asistente del nuevo gerente.”

“Wow, eso es genial.”

“De hecho, te ves y suenas un poco sobrecalificada para trabajar aquí en el supermercado. ¿Has pensado en presentar una solicitud en Marshall?”

“No, realmente no. No soy mucho una persona de las líneas.” Ambos nos reímos, dándonos cuenta de que él estaba en mi línea.

“Bueno, oye, ya sabes, hay trabajo en las oficinas. ¿Tal vez uno de esos te quedaría mejor?”

Me estaba mirando directamente y aunque estaba siendo atento, había algo extraño en ello. Sabía que me había vuelto demasiado desconfiada, especialmente desde que mamá y papá se habían ido a Florida, dejándonos a Carrie y a mí solas. “Sabes, podría llamarlos y ver qué hay disponible.”

“Oye, eso sería genia. Te dire qué,” dijo, metiendo la mano en el bolsillo y sacando su tarjeta de presentación, dándomela. “Diles que yo te envié y diles que dije que te trataran bien”.

Me reí, aceptando la tarjeta y metiéndola en el bolsillo de mis jeans. “Puedo hacer eso, no te sorprendas si me ves por ahí”.

Pensé en ese hombre toda la tarde mientras trabajaba. De hecho, cuanto más pensaba en tener un trabajo que fuera menos pesado, y que requiriera un poco más de capacidad mental, más difícil se volvía mi trabajo como cajera. En el momento en que registré mi salida, me decidí a probar Marshall Manufacturing. Después de todo, ¿qué tenía que perder?

***

El hombre que estaba sentado frente a mí me tendió la mano para estrecharla. “Muchas gracias por venir, Gwen. Aquí hay un paquete de documentos para que los llenes, y esperamos verte aquí el lunes. Dijiste que el cuidado de tus hijos no sería un problema, ¿correcto?”

“Así es. Y no lo será. Aunque, creo que no se supone que debas preguntarme eso.”

El hombre pareció sorprendido, incluso avergonzado. Me pregunté si solo estaba haciendo su trabajo, o si se había enterado de todas las leyes de discriminación cuando se trataba de contratar personas. Aun así, lo dejé pasar porque eso significaba que tendría un nuevo trabajo el lunes por la mañana. De hecho, iba a ser la asistente de Peter, el joven que había pasado por mi línea de pago. Me pareció que no solo era irónico, sino divertido. Pensé que nos llevaríamos bien. Por supuesto, tendría que enseñarle a vestirse, pero supuse que aprendería rápido. Sí, iba a ser una experiencia interesante.

Recogí a Carrie de la guardería de camino a casa. Como de costumbre, estalló en una gran sonrisa cuando me vio, y como de costumbre, yo la abracé y la besé hasta que pensé que no podía parar. Nos habíamos vuelto muy cercanas, ella y yo, a pesar de que solo tenía un vocabulario de unas veinte palabras que incluían “galleta, cereal, mamá, abuela, abuelo”.

Me dolía que no había un “papá”, pero el resto de nosotros compensabamos lo que ella pudiera perderse al no tener uno.

Carrie y yo regresamos a la casa de mis padres. Había un sobre; grande, tipo comercial, metido en el buzón. Era tan grande que no habían podido cerrar la puerta del buzón. Coloqué a Carrie en mi cadera y forcejeé con el sobre para sacarlo. No había remitente, el destinatario era yo, y estaba escrito a mano. Pensé que era inusual y me pregunté quién podría estar enviándome un paquete. No era como si yo no viviera allí mismo en la ciudad.

Entramos y coloqué a Carrie en su corral mientras me sentaba con el voluminoso sobre. Me pregunté si debería abrirlo cuando no sabía nada sobre quién lo había enviado. El pequeño pueblo en mí, confiando en que todos dirían lo contrario, seguí adelante. Dentro encontré cientos de páginas de periódicos que habían pasado por una trituradora. Esto me pareció desconcertante y los tiré, cayendo todos en una pila en el suelo. Revisé algunos, tratando de encontrar algunas coincidencias para poder entender si el contenido era el propósito del sobre, o si había algo que simplemente había sido amortiguado por estos.

Finalmente me di cuenta que eran páginas del periódico local aquí en Brookfield. Encontré la fecha en una de ellas; era de dos años antes. Más allá de eso, era imposible unir algo que fuera reconocible. El periódico estaba quebradizo, lo que me decía que era todo viejo, algo que me pareció más que un poco espeluznante. Lo junté todo, lo volví a meter en el sobre y lo tiré en el bote de basura del camino de entrada. Ni siquiera lo quería dentro de la casa.

Una vez que regresé, Carrie estaba llorando y toda la experiencia me parecía muy desconcertante. No tenía idea de por qué alguien me enviaría un sobre lleno de recortes de periódicos triturados. Aparentemente, tenían algún tipo de significado para quien los había puesto ahí, pero yo no tenía ni idea. ¿Era este otro de sus acto, era su forma de decirme que me estaba observando? ¿Podría estar tan enfermo?

Encontré ese pensamiento aterrador y deseé que mis padres no se hubieran ido a Florida. No había nadie que cuidara de mí y nadie que cuidara de Carrie si algo me sucedía. Simplemente no sabía a qué me estaba enfrentando. Todo era tan incierto. Esa noche, después de cenar, acosté a Carrie temprano. Me senté durante mucho tiempo en la sala de estar, mirando por la ventana y pensando en las personas sospechosas una vez más. Cuanto más pensaba, más me entraba el pánico y más grande se sentía la casa. Busqué mi teléfono y marqué el número de Patsy.

“Patsy, te voy a pedir algo bastante tonto, pero por favor, ayúdame si puedes. ¿Puedes venir? ¿Podrías venir y quedarte con Carrie y conmigo por un rato?”

“Bueno, supongo que sí. ¿Por qué? ¿Qué ocurre?”

“No quiero hablar de toda la historia ahora. Pero hoy me llegó algo por correo y realmente me asustó. Estoy preocupada.”

“No hay problema. Me encanta esa vieja casa. Y será genial ir a quedarme con ustedes. Será como en los viejos tiempos.”

“Bien. Entonces espero verte pronto.”

“Ahí estaré.”

Capítulo 19

Coulter

“¿Le diste el trabajo?” le pregunté a Peter. Estábamos sentados en sillas Adirondack en el amplio porche delantero de mi cabaña.

“Tal y como me lo pediste,” respondió Peter, tomando un sorbo de su cerveza. Aunque todavía era principios de primavera, el día era inusualmente cálido y ambos necesitábamos el aroma fresco del aire para despejarnos la mente.

“¿Y parecía que estaba feliz?” Quería conocer cada palabra, cada detalle.

“Sí. En realidad, es muy dulce, si no te importa que lo diga. En el supermercado, se tomó el tiempo para hablar conmigo y escanear todas esas botellas de agua.”

“Supusé que eso la alertaría.”

“No, para nada. Como dije, fue muy amable. Cuando aplicó y se dio cuenta que sería mi asistente, pareció sorprenderse gratamente.”

“Presta atención a lo que te digo que hagas. Lo último que quiero que haga es que renuncie y que huya. Voy con todo esta vez.”

“Entiendo, jefe.”

“Tom Marshall.”

“Sí, señor, Sr. Marshall.”

“Dios, que no se te olvide. Eso arruinaría todo.”

Peter asintió.

“¿Te encargaste del otro detalle?”

“Sí, así fue. Me encargué de todo.”

“Bien.”

“Sr. Marshall?”

“¿Sí?”

“¿Le puedo hacer una pregunta personal?”

“Adelante.”

“¿Exactamente cuáles son sus intenciones con ella?”

“No es que te incumba, pero voy a convertirla en mi esposa.”

Capítulo 20

Gwen

Trabajar con Peter probablemente era el mejor trabajo que había tenido. Era casi como si estuviera trabajando para mí. Yo tenía una oficina del mismo tamaño que la suya, y dejábamos las puertas entre nosotros abiertas. Por las mañanas, nos demorábamos con repetidas tazas de café y chismorreábamos sobre todos y todo lo que se nos ocurriera. Se reía de mis bromas y me hacía sentir inteligente y hermosa de nuevo. Era muy bueno para mi autoestima.

Bromeaba con él sobre su novia, Kathy, una encantadora chica petite que trabajaba para Marshall y que parecía adorarlo. Veía cómo se le iluminaba la cara cada vez que ella pasaba por allí, inventando cualquier pretexto, solo para verlo. Sin embargo, de alguna manera me entristecía un poco pensar que yo nunca volvería a tener ese tipo de amor. Me había quemado dos veces y no tenía prisa por repetir esos errores otra vez. Tenía a mi hija, un buen trabajo, a mis padres y a muchos amigos. ¿Qué más necesitaba?

Sin embargo, en secreto, lo sabía. El único problema era que no sabía quién era realmente como hombre. ¿Era la persona amable, afectuosa y amorosa que me había tenido en sus brazos esa noche, o su necesidad de controlar superaba todo lo que se interpusiera en su camino? Ojalá lo supiera porque lo extrañaba.

Era un día hermoso y abrí mis ventanas para que entrara el aire. Peter asomó la cabeza por la puerta y me hizo una seña. “Ven conmigo, tengo algo que mostrarte”.

“Claro. ¿Qué sucede?”

“Pronto lo descubrirás “. Lo seguí mientras salíamos del edificio, los ojos de las mujeres a nuestro alrededor estaban fijos en su espalda. Tenía que admitir que entendía su lujuria. Peter era joven, muy bien parecido, amable, brillante y con posibilidades de ser un ejecutivo importante algún día. Si yo no hubiera tenido ya ese dolor de amor en mi corazón también podría haberme interesado.

Se dirigió a la puerta de salida y la mantuvo abierta para mí. No estaba segura de lo que me iba a mostrar, pero me alegré de que el clima fuera cálido porque había dejado mi chaqueta adentro. Salimos al estacionamiento. Me sentí desconcertada “¿Vamos a ir a algún lado?”

“No, por lo menos yo no.”

Mi corazón se hundió. Me di cuenta lo que ocurría.

Me estaba despidiendo.

No me lo había dicho adentro porque la política de la compañía establecía que las personas que iban a ser despedidas debían salir del edificio antes de que se les comunicara la situación. Evitaba que hubiera escenas. En cualquier momento, alguien saldría con mi bolso, mi chaqueta y con la foto de Carrie que tenía en mi escritorio. Me dirían que ya no me necesitaban, pero que recibiría el pago de dos semanas como indemnización, y que podría continuar con el plan de salud de la compañía siempre que yo pagara mi propia prima. Lo había visto pasar muchas veces antes, en especial con el antiguo dueño de esa misma compañía. Sentí que las lágrimas comenzaban a brotar de mis ojos, y esa sensación de malestar se acumuló en mi estómago.

¿Qué iba a hacer? No podía vivir de mis padres. Había dejado el trabajo del supermercado, y había estado muy feliz de hacerlo; lo más probable es que hubiera quemado cualquier puente que hubiera existido. Era un pueblo pequeño y no había muchos trabajos. Ni siquiera tenía un título.

Estaba tan ocupado contando mis problemas que no vi a Peter, su mano apuntando sobre mi hombro. “Date la vuelta.”

Me quedé helada. ¿Me iban a cachear? ¿Pensaron que me estaba robando del dispensador de cinta? “Peter, solo dímelo, ¿quieres? ¿No nos hemos convertido en buenos amigos como para que puedas sentir un poco de lástima y acabar con esto rápido?

Peter levantó sus cejas y ladeó la cabeza. “Gwen, ¿de qué diablos estás hablando?”

“Bueno, ¿no es así como lo hacen?”

“¿Cómo hacemos qué?”

“¿No me estás despidiendo?”

“No estás siendo… ¿de dónde sacaste esa idea? Si esta empresa fuera a cerrar, tú serías la última que saldría por la puerta. Demonios, me despidirían a mí antes que a tí.”

Pensé que ese era un comentario muy extraño, pero mi alivio hizo que lo ignorara. “¿Entonces qué ocurre?”

“¿Te puedes dar la vuelta y mirar?”

Me di la vuelta y lo más obvio era una camioneta Cadillac azul claro. Estaba ante mí como un trofeo, con un enorme lazo blanco en el techo. “¿Compraste un auto nuevo?”

“Compré… Dios mío, Gwen. Eres la persona más idfícil de sorprender que conozco. ¿Nadie nunca ha hecho algo bueno por tí?”

“¿Por mí? ¿Estás diciendo que es para mí?”

“Por supuesto, ¿para quién más?”

“Espera un minute. No veo ningún otro Cadillac azul claro por aquí. ¿Por qué me están dando uno a mí?”

“Bueno, en primer lugar, has estado haciendo un trabajo maravilloso y hablé con el jefe. Dijo que le gustaría recompensarte por tu trabajo arduo, y que serías una muy buena intermediaria entre él y el resto de las personas de la empresa. Él no es de por aquí, sabes, y piensa que sería muy útil si pudieras avisarle cuando haya problemas en la fábrica, o cualquier problema personal con los empleados. Quiere que todos estén felices y que las cosas funcionen sin problemas, y siente que no todos confían en él todavía”.

“¿Y por eso me dan un Cadillac?”

Peter asintió. “Si y no. Sí, obtienes el Cadillac, pero no, no es solo porque el jefe quiere recompensarte. También te pedirá que hagas algún mandado de vez en cuando, entre aquí y la casa del jefe, o que recojas a alguien en la estación de autobuses, o en el aeropuerto, o lo que sea. Sabes. Considéralo como un automóvil de la empresa, excepto que te pertenece a ti”.

“¡Peter! Ni siquiera puedo pagar los impuestos de esa cosa o ponerle gasolina. No, gracias. Me quedaré con mi pequeña carcacha.”

“Lo siento. No puedo hacer eso. El jefe fue muy firme en cuanto a esto. Me dijo que, si te negabas, me despediría. No quieres que me despidan, ¿verdad? De todos modos, aquí hay una tarjeta de crédito de la empresa. Tu seguro, gasolina, mantenimiento, todo se cargará a esta tarjeta. No te costará ni un centavo y no aparecerá en tu formato de impuestos”. Me extendió un llavero y sonrió. “Aqui tienes. ¿Por qué no vas a dar un paseo?”

Yo sacudía la cabeza, todavía confundida. “Peter, esto no es normal. Solo he estado aquí unas pocas semanas. Hay gente que lleva trabajando aquí más de treinta años, por Dios. Algunos de ellos toda su vida. ¿Por qué debería comprarme un auto a mí y a ellos no?”

“No te preocupes por ellos. El jefe cuida de todos de una forma u otra. Esto es lo que él quiere hacer por ti y, como dije, mi trabajo depende de ello y lo utilizarás para los negocios de la empresa. Entonces, por favor, ¿puedes simplemente dar una vuelta, decirme cuánto te gusta y dejar que le diga al jefe que mi trabajo está a salvo?”

Me había quedado sin argumentos, cosa que era rara. Tomé las llaves de su mano, y caminé hacia el Cadillac, pasando mi mano sobre el trabajo de pintura azul. “Creo que esto es lo más hermoso que he visto.”

“Me dicen que además es bastante bueno para el invierno. Las mantendrá seguras a ti y a Carrie.”

Había algo en sus palabras que me sonaba familiar, pero nuevamente, estaba extremadamente feliz y no presté atención. Abrí la puerta y miré dentro. El interior era de cuero blanco cremoso y la alfombra a juego. Me subí con cuidado, golpeando mis zapatos en el marco de la puerta en caso de que tuviera tierra en las suelas. Deslicé la llave en el sistema de encendido y la giré. Comenzó a tararear con un sonido subyacente que sacudió mi corazón. Era la cosa más sexy en la que me había sentado. Encendí el sistema de sonido y las notas de la Rapsodia de Rachmaninoff llenaron su interior. “Demonios, voy a vivir aquí”.

Peter se carcajeaba. “No sabes el gusto que me da verte tan feliz.”

“Bueno, ¿quién no lo estaría? Dios mío,” dije, poniendo la mano sobre mi boca.

“¿Qué sucede?”

“¿Qué va a decir la gente? Tú y yo siempre nos estamos riendo, y ninguno de los dos trabajamos mucho. Cuando se enteren de que tengo un auto de la empresa como este, Dios mío, van a pensar que me estoy acostando contigo.”

“Por muy encantador que ese pensamiento sea, mi querida Gwen, no es así y no tenemos la intención de hacerlo, en eso te doy mi palabra. Así que, al diablo con lo que piensen, disfruta tu nuevo auto. Tómate el resto del día. Ve a buscar a tu hija y pasea por los caminos rurales con las ventanas abiertas. Es un día demasiado hermoso para dejarlo pasar.”

“¿Peter?”

“¿Sí?”

“Creo que te amo.”

“Estoy seguro que sí”, dijo, riéndose mientras regresaba al edificio y me dejaba con mi nuevo juguete.

Capítulo 21

Coulter

“¿Y? ¿Le gustó?”

“Sí, Sr. Marshall, diría que se eso se queda corto. Por supuesto, ella pasó por todos los argumentos que habías anticipado. Sospechó, tuvo miedo de que los demás hablaran y pensaran que ella y yo teníamos una aventura, le dio miedo no poder pagar los impuestos, la gasolina o el seguro, y por supuesto, le aseguré que no valía la pena preocuparse por nada de eso.”

“¿Le diste la tarjeta?”

“Sí, señor, por supuesto que sí.”

“Bien. Apuesto que se veía genial en el auto.”

“Si no le importa que lo diga, señor, ella se vería genial con cualquier cosa, pero el cuero azul claro y color crema ciertamente son su estilo.”

“Bien. Ahora, esto es lo que sigue. He visto el reporte meteorológico y se supone que el clima se mantendrá cálido, al menos lo suficiente como para estar afuera. Dentro de una semana, a partir del sábado, voy a organizar un picnic de la empresa. Quiero que prepares todo. Que traigas carpas, suficientes asientos, juegos para los niños, paseos en pony, una pista de baile y música, y por el amor de Dios, mucha cerveza y mucha comida deliciosa”.

Peter levantó las cejas. “¿Y vamos a celebrar…?”

“¿Tenemos que celebrar algo?”

“Bueno, si voy a difundir la invitación, la gente probablemente querrá saber por qué deberán venir”.

“Bien pensado. Díles que quiero agradecerles por permanecer en la empresa durante la transición. Díles que quiero que me conozcan y que vean cómo será la vida en Marshall Manufacturing de aquí en adelante. Quiero ganarme su lealtad, quiero beneficiar a la comunidad y, entre tú y yo, quiero hacer feliz a Gwen. Y cuidar de sus amigos y familiares la hará feliz”.

“Es una dama afortunada.” Peter terminó de tomar notas y se puso de pie para irse.

“Oh, ¿y Peter?”

“¿Señor?”

“Yo soy el afortunado.”

Capítulo 22

Gwen

Vestí a Carrie con un adorable conjunto pequeño, con jeans azules y una camisa a cuadros. Llevaba un jersey azul marino tejido a mano y tenis Keds de talla infantil. Podía caminar tambaleándose muy bien por sí misma, pero sujetaba su mano por el suelo irregular de la finca.

El Sr. Marshall había invitado a todos los empleados de la empresa junto con sus familias a un picnic. Peter me había dicho que era un hombre generoso y amable, y que quería que todos estuvieran felices de haber aguantado la transición. El clima era perfecto, y cuando Carrie y yo nos estacionamos y comenzamos nuestra caminata hacia la enorme casa de troncos; sentí que habíamos entrado a uno de los países maravillosos de Disney.

Habían instalado toda una feria infantil a un lado. Había ponis para montar, pequeños carros de colores en el carrusel, juegos en los que podías ganar premios, y una mesa completa con sencillos pastelitos y docenas de colores de glaseado y diferentes ingredientes. Los niños se estaban volviendo locos con todo eso. Podían crear lo que quisieran y comer hasta deleitar sus corazones. En secreto, esperaba que el Sr. Marshall tuviera un buen seguro dental porque habría muchas caries creándose ese día. Dejé que Carrie hiciera una magdalena, pero la mayor parte terminó en su cara antes de que llegara a su boca. La vitoreé, la limpié con una servilleta y seguimos.

Había personal destinado para cuidar a los niños, para que los adultos pudieran pasear y comer a su antojo. Todo el asunto era muy considerado, y sabía que todos lo apreciaban. Dondequiera que iba, escuchaba el nombre del Sr. Marshall. La gente estaba enamorada de él, y se decía que había una lista con cientos de nombres de personas esperando para solicitar una vacante. No pensé que iban a haber muchas pronto, y estaba feliz de haber conocido a Peter y haber terminado siendo su asistente.

Patsy se había mudado con nosotros y, aunque me hacía sentir un poco más segura, era otra versión de Bitsy. Había algunas cosas que simplemente se le escapaban. Me ayudaba a cuidar a Carrie cuando yo iba a hacer mandados y eso me ayudaba mucho. Aun así, de vez en cuando sucedían pequeñas cosas extrañas. No eran realmente destructivas – cosas como que regresaron mi bote de basura a un lado de la casa antes de que yo llegara. Nadie en el vecindario haría eso. Eso significaba que alguien que no pertenecía allí lo había hecho por mí. Luego estaban las entregas de pizza, todos los viernes por la noche. El repartidor no decía quién las había pedido, pero siempre estaban prepagadas y tenían los ingredientes exactos que me encantaban. Le había dicho al chico que no trajera más, pero dijo que tenía órdenes, y que las pizzasse pudrirían en el porche delantero si no las recogía.

Luego estaba el asunto del guardarropa. Peter me saludó una mañana después de lo del auto, y me entregó una tarjeta de crédito con mi nombre. “El jefe dice que vas a salir a comprarte un guardarropa,” me dijo.

“¿Por qué?”

“Por la misma razón por la que te dio el Cadillac. Él quiere que representes bien a la compañía y siente que sería una carga financiera indebida para ti, por lo que le gustaría que te dieras el gusto de comprar lo que quieras, y que simplemente uses esta tarjeta. No te preocupes, no hay límite para ello.”

Me quedé allí parada con la tarjeta en la mano y la boca abierta. Tenía que haber algo más. ¿Por qué ese hombre me colmaba de regalos? ¿Era real y verdaderamente solo parte del trabajo?

Esa fue una de las razones por las que fui al picnic ese día. Quería agradecerle en persona todo lo que había hecho por la comunidad. También necesitaba agradecerle lo que había hecho por mí. Era casi como si supiera exactamente lo que necesitaba, lo cual era imposible porque nunca había visto al hombre, y mucho menos lo había conocido. De hecho, había muchas especulaciones sobre quién era. Algunas personas decían que tenía más de 50 años, que era bajo, gordo y calvo. Decían que su esposa lo había dejado por un tipo que era dueño de un McDonald's y que le había roto el corazón. Pensé que eso sonaba un poco raro, pero había otros rumores.

Algunas personas decían que era un inválido, un hombre que había ganado mucho dinero en su vida y que ahora, justo cuando se estaba muriendo, había decidido volverse benévolo y que había adoptado a la empresa y a los lugareños como su pseudo-familia. Decían que quería que alguien fuera a su funeral cuando muriera. Esa versión me parecía un poco más plausible, pero claro, nada era seguro.

Encontré a Peter quien, como de costumbre, estaba vestido demasiado formal con un traje azul marino, una camisa a rayas, y una corbata roja.

“Pareces listo para el Cuatro de Julio,” bromeé, y él tuvo la amabilidad de sonrojarse.

“¿Realmente es tan malo?”

Asentí y me incliné hacia delante para pellizcarle el brazo. “Sólo estoy bromeando. Escucha, Peter, me gustaría tener la oportunidad de conocer al Sr. Marshall. Ha hecho mucho por mí y por esta comunidad y me gustaría darle las gracias en representación de todos. ¿Está dentro?”

Peter miró por encima de su hombro y luego me miró a mí. “Sí, está adentro, pero no saldrá hasta que esté listo. Él es así, muy reservado”.

“Bueno, ¿cómo hago para programar una cita con él?”

“No te preocupes. Él sabe que estás aquí. Lo verás en algún momento.” Peter fue muy enigmático con esa afirmación, y se alejó antes de que le pudiera hacer más preguntas. Eso me llamó la atención.

Había una organizadora de fiestas profesional. La contrataron de Chicago, dijo alguien, se subió a un escenario con un micrófono y anunció que iba a haber una obra de teatro. Tenía guiones para una docena de personas, disfraces y estaba buscando voluntarios para los personajes. Varias manos se levantaron y ella eligió a las personas. Me señaló a mí.

“Tú, te quiero para el papel femenino principal.”

“¿Yo? No, yo no soy actriz.”

“No importa”, dijo, sacudiendo la cabeza y haciéndome señas para que subiera al escenario. Todos a nuestro alrededor comenzaron a aplaudir y no tuve más remedio que subir los escalones del escenario y tomar el guión que me estaba ofreciendo.

Reunió a algunas de las personas para armar un fondo prepintado para el escenario. Al resto de nosotros nos enviaron a tiendas de campaña para disfrazarnos. Se esperaba que memorizáramos nuestras líneas, pero teníamos nuestros guiones como guía. Era una parodia de Romeo y Julieta de Shakespeare y adivina quién era Julieta.

Carrie se encontraba a salvo en manos de los trabajadores de la guardería, pero le dieron un asiento en primera fila cuando salí de la parte trasera del escenario con mi disfraz de Julieta. Tenía que admitir que era casi como si lo hubieran hecho para mí. El vestido combinaba perfectamente con el color de mis ojos, y mi cabello largo y rubio estaba trenzado en mi espalda. Me colocaron una tiara en la cabeza, como si yo fuera una princesa, cosa que no era Julieta.

Seguí con toda la actuación y esperé a ver quién sería Romeo. Imagína mi sorpresa cuando aparecieron el primer diálogo de Romeo, y Peter salió por la izquierda del escenario, llevando un chimpancé vestido con mallas y una túnica de cuentas. Sostenía al animal como si este estuviera diciendo las líneas, pero él era el ventrílocuo detrás. Fue chistosísimo. Cuando dijo el diálogo para desafiar a Mercutio en la pelea de espadas, el chimpancé recibió una espada de papel y la agitó furiosamente en el aire. El hombre que interpretó a Mercucio se reía tanto que cayó de rodillas y todo el efecto fue perfecto. Era una versión abreviada, gracias a Dios, porque la gente se reía tanto que no podían hablar, comer ni beber. Fue una tarde perfecta.

Las personas empezaban a irse cuando Peter se me acercó. “Él quiere verte ahora.”

“¿Ahora?” todavía tenía puesto mi disfraz de Julieta

“Sí, ahorita. No te molestes en cambiarte. Yo cuidaré a Carrie.”

“Pero ¿dónde?”

Señaló la cabaña. “Entra por la puerta principal, sube las escaleras, y en la segunda puerta a la derecha. Esa es la oficina que tiene en casa. No hay necesidad de tocar, solo entra.”

Me preguntaba por qué tanto misterio, me hacía sentir un poco incómoda.

Capítulo 23

Coulter

La oí subir por las escaleras, aunque sus pasos eran ligeros. Tenía mi oído pegado a la puerta y cuando ella se acercó, salté sobre mi escritorio como un niño de doce años y me senté allí, esperando. Solo la había visto de lejos desde que se había ido de Chicago. Sentía que mi corazón latía con fuerza y me dolía la ingle de desearla tanto.

La puerta se abrió y allí estaba ella. Mi Julieta.

“Tú.” Su palabra era más una acusación que una afirmación.

Asentí. “Sí, yo.”

Puso los ojos en blanco y echó los brazos a sus lados. “¿Cómo no me di cuenta?”

Me encogí de hombros. “Hice un gran esfuerzo para asegurarme de que no lo hicieras.”

“¿Por qué?”

“Porque huirías de nuevo.”

“Pero…”

“¿Y bien? Lo hubieras hecho, ¿no? No hubieras aceptado el trabajo, o el auto, o la cuenta de gastos. No habrías aceptado nada que viniera de mí, incluso si te lo hubieras ganado tu misma. ¿Tengo razón?”

Ella asintió con resignación. “Tienes razón. ¿Por qué Colt? ¿Por qué sigues persiguiéndome? ¿Por qué hiciste todo lo que hiciste?”

“Estoy enamorado de ti.”

Gwen contuvo el aliento y palideció. Rodeé el escritorio, la llevé hacia el sofá de cuero y le di una copa llena de brandy. Tomando una para mí, me senté junto a ella.

“Tienes muchas cosas que explicar.”

“Pregunta.”

“¿Por qué destruiste mi apartamento? ¿Todas mis cosas? Mi guardarropa, por el amor de Dios, Colt. Todavía sigo pagando esas cosas y nunca me pude poner muchas de esas cosas. ¿Por qué me harías algo así?”

¿De qué estaba hablando? “Gwen, tienes que creerme. No sé de qué estás hablando. ¿Quién entró a tu apartamento? ¿Cuándo sucedió esto?”

“¿No fuiste tú?”

“¡Demonios, no! ¿Por qué haría algo así? ¡Eso es una locura!”

Miró la copa y asintió. “Ahora que lo pones así, entiendo tu punto. Pero no había nadie más, Colt. Todos los demás habían sido descartados”.

“Pudo haber sido algún muchacho, buscando dinero para drogas. Dios, Gwen, no lo sé.”

“No, esto estaba dirigido a mí deliberadamente. Las cosas de Bitsy y de Carrie estaban intactas. Las mías fueron destruidas.”

Sentí alarma e ira aflorando en mí. “¿Quién podría odiarte tanto?”

Gwen sacudió su cabeza. “Nadie en quien pueda pensar. Nadie, Colt. Pensé que estabas tratando de controlarme, que habías arruinado mis cosas para obligarme a tomar lo que me dabas. Pensé que por eso solo mis cosas habían sido destruidas”.

“Dios, Gwen, ¿eso suena a mí?” puse los ojos en blanco. “¿De verdad crees que soy un maniático?”

Ella negó con la cabeza.

Me acerqué para abrazarla, pero ella me detuvo. “¿Y qué hay de las llamadas telefónicas sin respuesta? ¿Del sobre de periódicos triturados? ¿De las pizzas?”

En ese momento realmente me estaba alarmando. “Gwen, escúchame. Envío pizzas a tu casa porque sé que estás cansada los viernes en la noche, y quería que te relajaras. Pero eso es todo. No sé nada sobre llamadas telefónicas o periódicos triturados. Tienes que decirme quién tendría motivos para hacerte esto.”

“Esa es la cosa —no lo sé. Te culpé a ti porque no podía pensar en nadie más. Lo siento.”

“Bueno, eso es halagador.”

“Colt, no seas así”, dijo, acercándose a mí. “Estaba asustada. Todo era muy raro, y lo del apartamento fue realmente invasivo. Tienes que admitir que me has estado siguiendo. Sabes que te pedí que no lo hicieras.”

Tuve que admitirlo. “Sí, eso es verdad. No quiero asustarte, Gwen. Dios, no. Eso es lo último que quiero. Estoy enamorado de ti y no quiero perderte. Sobre el resto, bueno, estoy tratando de cuidarte”.

“Solo quiero alguien en quien confiar, Colt. Eso es todo.”

Sentí frío por dentro mientras miraba el desastre que era la mujer que amaba. “Fue él quien te volvió de esta manera, ¿no? El padre de Carrie.”

Ella se congeló y luego comenzó a llorar, asintiendo. Le pasé pañuelos y la abracé. Quería que ella lo sacara todo.

“No te voy a preguntar nada sobre eso porque ese es tu pasado. Tú mi futuro. Quiero que te cases conmigo, Gwen. Ven aquí a vivir conmigo, tú y Carrie. Nos quedaremos aquí en Brookfield – demonios, me está empezando a gustar este pequeño lugar. Déjame cuidar de los dos. No necesito trabajar, excepto si me aburro y de alguna manera no creo que la vida contigo pueda ser aburrida.”.

“Sí.”

“¿Sí?”

“Sí.”

“¿Sí qué?”

“Sí, me casaré contigo.”

“Oh, Dios mío, Gwen, ¿ni siquiera vas a discutir? Te amo, y no quiero cuestionarlo, pero ¿qué cambió? Hace un momento entraste aquí acusándome de vandalismo, terrorismo y no sé qué más. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?”

“Porque yo también te amo. Lo supe en el momento en que entré y te vi. Fue como si nunca hubiéramos estado separados. Te he extrañado mucho y aunque pensaba esas cosas horribles sobre ti, nunca deje de amarte. Me imagino que es un buen comienzo para sobrellevar un matrimonio.”

La atraje hacia mí y la abracé con tanta fuerza que comenzó a golpearme la espalda para que la soltara. “No puedo… respirar…” jadeó, y la besé.

“Déjame darte respiración de boca a boca.”

Ella asintió, pero me acerqué y la levanté contra mí, y la llevé por el pasillo hasta mi dormitorio.

“Mi dulce Julieta. Mandé a hacer el disfraz especialmente para ti.”

“Pensé que los colores combinaban perfecto”, dijo sonriendo.

La bajé, me acerqué detrás de ella y comencé a destrenzar su cabello, colocando la tiara en la mesita de noche. “Quiero verte desnuda,” susurré, y ella asintió y comenzó a quitarse la ropa.

Cuando finalmente se paró frente a mí en todo su esplendor, mi cabeza no podía imaginar algo más hermoso. Caminó hacia mí y comenzó a desabotonar mi camisa, tirando de la parte inferior de mis pantalones, y luego me desabrochó el cinturón. Con unos pocos movimientos rápidos de la mano, y mi ropa pronto se encontraba en el suelo junto con su vestido. Estábamos desnudos uno contra el otro, hombre contra mujer.

Me acerqué y toqué su seno, sopesándolo en mis manos. “¿Te he dicho lo hermosa que eres?”

“Me lo puedes decir otra vez,” dijo.

“Eres hermosa, mi dulce Gwennie. Te he estado esperando toda mi vida sin saberlo. Has sido como una melodía en mi cabeza que no puedo olvidar desde el momento en que te conocí. Trato de sacarte de mi mente, pero siempre estás ahí”.

La empujé suavemente contra el edredón y abrí sus piernas. Entonces la tomé, sin preámbulos, sin preparación y sin culpa. Ella había sido mía durante tanto tiempo, solo quería reclamarla por fin. Creo que Gwen lo sabía porque se volvió flexible al instante, recibiendo mis embestidas y moviéndose junto conmigo, ritmo con ritmo.

Había cierta dulzura al hacer el amor. No era una coquetería sexual o una rudeza dominante. Estábamos uniendo lo que nunca debió haberse separado: una recombinación de espíritus. Dejamos que nuestros cuerpos celebraran la sensación del otro, tomándonos nuestro tiempo y dejando que la piel excitara la piel. En un momento, me detuve y la atraje con fuerza contra mí. “Júrame que no te irás de nuevo”, le ordené.

“Lo juro.”

“¿Nunca?”

“Nunca más.”

Entonces empujé con fuerza, llegando a su profundidad, y penetrandola con toda la frustración y el anhelo que había sentido por ella. Ella me respondió con su cuerpo y pronto, llegamos al clímax y el fuego líquido se extendió por nuestros cuerpos. La sostuve contra mi pecho, sin querer soltarla porque temía que se escapara de nuevo.

Nos quedamos allí acostados mucho tiempo. “Me tengo que ir”, dijo ella, su cabeza levantándose repentinamente. “Carrie.”

“Todo está bajo control. Se está quedando con Peter y Kathy en la cabaña dentro de la finca. Ella está bien.”

Abrió la boca para discutir, pero vi su decisión de confiar en mí en sus ojos. Asintió, apoyó la cabeza en mi pecho y se quedó dormida.

Capítulo 24

Gwen

Escuché un fuerte ruido, y aparté el sueño profundo y sin sueños para ver de dónde venía. Sentí a Colt moverse en la cama a mi lado. “¿Qué es eso?” Me di la vuelta para preguntar.

Se sentó, poniéndose los pantalones. Tomé las cobijas para cubrirme y observé cómo se dirigió hacia la puerta, y la abrió. Allí estaba un hombre con uniforme.

“Sr. Marshall, necesitamos que vengas con nosotros. Hay un incendio en su fábrica. Hay gente está herida. Vamos.”

Colt me miró por encima de su hombro, y se inclinó para agarrar su camiseta y sus calcetines. “Gwen, voy a necesitar que Peter me acompañe. Enviaré a Kathy con Carrie aquí a la casa. Quédate quieta, ¿me oyes?”

Asentí y lo vi salir, mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Cuando los hombres se habían ido, corrí hacia la ventana con la esperanza de poder ver algo, pero el bosque que rodeaba la casa era demasiado denso. Rápidamente me puse unos pantalones deportivos y una sudadera que encontré en el armario de Colt. Les doblé las piernas y las mangas para no tropezarme, y bajé corriendo las escaleras. Justo cuando llegué a la puerta principal, alguien tocó y la abrí para encontrar a Kathy, sosteniendo a Carrie en sus brazos. “Gracias, solo dámela,” le dije.

Miré a mi alrededor tratando de ver dónde estaba y recordé que había llevado mi bolso a la oficina de Colt. Rápidamente subí las escaleras para recuperarlo y volví a bajar, todavía descalza. “Puedo dejarte en la cabaña, pero yo me iré a casa,” le dije.

“Estaré bien yo sola”, dijo, pasé junto a ella, y corrí al patio para encontrar mi auto. Metí a Carrie adentro y conduje con cuidado por el largo camino, pero giré hacia la derecha para no pasar por la fábrica. Quería alejarme de todo. Los pensamientos volvían otra vez a mí. Colt en la silla del acusado. Colt con esa sonrisa en su rostro. Colt, con la explicación lógica para todo. ¿Había comprado Marshall Manufacturing para poder estar cerca de mí, para controlar mi vida en el mismo pueblo donde crecí? Ahora que sentía que me tenía, ¿quería librarse de esa obligación? Pensó que me tenía, que iría a cualquier parte con él. Quería llevarme de regreso a Chicago, simplemente lo sabía. Yo no iba a ir a ninguna parte. Estaba en casa.

Llevé a Carrie a la cama y le conté a Patsy lo que estaba pasando. Se sorprendió y quiso ir a la empresa, pero le dije que se quedara en casa y que mantuviera las luces apagadas. Quería alejarme de todo, no quería involucrarme. Me habían atrapado una vez más.

***

El jefe de bomberos abrió una investigación. Había encontrado una pila de cajas sospechosas entre los escombros. Aunque algunas personas habían resultado heridas, ninguna estaba grave y estaban siendo atendidas en el hospital local. La ciudad estaba alborotada, especialmente cuando se supo que el nombre de Colt no era Tom Marshall, sino Coulter Stillman. Resultó que era un multimillonario de Chicago que me había seguido hasta mi ciudad natal. Cuanto más se decía, más me alejaba. Las acusaciones, las justificaciones – tan fácilmente creadas por un hombre tan inteligente. No sabía qué pensar. Amaba a Colt y quería estar a su lado. Pero tenía que saber. Tenía que saber.

Capítulo 25

Coulter

El tribunal estaba a reventar, la gente llegaba hasta el césped de la plaza del pueblo, cuando toda la comunidad se reunió para “ser los primeros en saber” qué había sucedido en la sala del tribunal. Caminé entre la multitud con Mason y recibí una respuesta variada. Algunos, que eran mis empleados, asentían respetuosamente, pero eso era todo. Otros, que no eran más que mirones, se comportaban como si hubieran venido a disfrutar de un buen ahorcamiento y gruñían y gritaban groserías.

No la ví. Estaba destrozado. Había huído de nuevo.

Seguía sin determinarse si el incendio había sido provocado deliberadamente en Marshall Manufacturing. De cualquier manera, las familias de los heridos habían investigado y descubierto los detalles sobre mi juicio en Chicago. El fiscal, al ver la oportunidad de hacerse de un nombre, presentó cargos en una acción colectiva en mi contra para alegar que yo era negligente. Fue la acción más rápida que Mason había visto en su vida: el expediente judicial se había elaborado a favor del drama esperado, especialmente ante las próximas elecciones para el fiscal y el juez.

“Será mejor que terminemos con esto”, aconsejó Mason en mi oficina, un día después de que llegaran los documentos judiciales. “Estos pueblerinos no tienen idea de lo que están haciendo. ¡Ni siquiera hay pruebas de que haya sido un incendio provocado! Pero tenemos que responder y limpiar todo más tarde. Eres totalmente inocente, y cuanto pronto se sepa, más pronto podrás ponerte manos a la obra para reconstruir todo y volver a poner a esa gente a trabajar.”

“Realmente ya no me importa”, le dije. “Estaría mejor en una celda en algún lugar. Demonios, Mason, ella me ha vuelto a pisotear.”

“Mira, Colt, tienes cosas más importantes por las que preocuparte en este momento. Ella estará allí cuando todo esto termine. Confía.”

“¡Maldición! ¿Qué tipo de confianza tuvo ella en mí?”

Nuestra conversación terminó allí cuando Mason hizo un par de llamadas mientras yo me sentaba en la miseria. Apenas lo escuché cuando me dijo que había puesto a algunos tipos que conocía a investigar el trasfondo y los detalles de lo que había pasado. Asentí mientras Mason me daba una palmada en la espalda y salía por la puerta. No recordaba haber estado tan mal.

Así que ahí estaba yo, entrando al tribunal, otra vez, por algo en lo que no estaba involucrado. Las personas de dinero siempre era los objetivos de otros, y estaba muy claro que yo era la prueba viviente.

Capítulo 26

Gwen

Estaba en el patio trasero con Carrie, observándola apilar bloques de plástico mientras estaba sentaba sobre una manta bajo el sol. Ella era inocente y pura – era quien yo quería volver a ser. Me sentía sucia, como si me hubiera puesto nuevamente en la mira del juicio de la comunidad y me hubieran encontrado culpable. Todo el mundo parecía saber que Colt y yo teníamos una historia, y ahora mi reputación también estaba en juicio.

No había contestado sus llamadas porque no había recibido ninguna. Supongo que finalmente había captado el mensaje. No quería verlo; no podía confiar en él. De cualquier manera, el teléfono permaneció en silencio y mi corazón se hundía como si fuera el Titanic. Lo único que podía hacer era concentrarme en lo positivo, como en mi pequeña hija jugando bajo el sol.

Patsy llegó disparada por un lado de la resbaladilla, sin aliento. Agarró una silla plegable y la arrastró cerca, colocándola frente a mí. “Es inocente”, susurró emocionada, mirando a Carrie por encima de su hombro.

Me incline, con los ojos muy abiertos. “¿Qué sucedió?”

Ella sacudió la cabeza. “No sé los detalles, no pude conseguir un asiento adentro, pero el rumor llegó a todos afuera. No hubo negligencia porque no se pudo refutar que el incendio había sido provocado. Todo el mundo dice que el fiscal se adelantó y lo señaló con el dedo cuando no había pruebas de culpabilidad. Se acabó, Gwen. Ahora puedes volver con él.”

Negué con la cabeza. “No, no puedo. Dudo que me quiera de regreso. Oh, Patsy, lo he arruinado todo. ¿Qué sucedió? Mi vida solía ser tan simple. Tenía un futuro y todo parecía tan brillante”.

“Bueno, tienes a Carrie, ¿o no? No querrás que ella desaparezca, ¿verdad?

“Por supuesto que no, pero poniendo a Carrie de lado, todo comenzó la noche de graduación.”

“Paul…” reconoció Patsy asintiendo.

“Exacto.” Con un pensamiento relámpago, comencé a dudar de mí misma. ¿Era posible que no fuera Colt después de todo? ¿Estaba fijándome en él y pasando por alto a alguien más que encajaría en el extraño patrón de lo que estaba ocurriendo?

“Patsy, escucha...”

“Todavía suenas molesta.”

“Sí, sí que lo estoy. Mira, no quiero hablar de esto, porque no estoy muy segura de a qué me estoy enfrentando, pero ¿tienes alguna idea de cuándo regresó Paul a casa con permiso del ejército?”

“¿Con permiso? No, no exactamente, porque ya no está en el ejército.”

“¿Qué? ¿Paul no está en el ejército?”

“Oh no, pensé que lo sabías. No estuvo allí mucho tiempo, le dieron una baja general, creo que así lo llaman. No estoy seguro de lo que eso significa, pero no es deshonroso y tampoco es honorable, no es ninguno de los dos. Supongo que simplemente no encajaba o no lo querían cerca. No sé por qué. Creo que es guapísimo y siempre lo ha sido, pero tú ya lo sabías.”

“Patsy, ¿lo has visto por el pueblo?”

“Claro, todo el tiempo. Pensé que tú también lo habías visto. De hecho, supongo que pensé que lo veías socialmente.”

“¿Estás hablando en serio? ¿Sabes lo que ese hombre me hizo?”

“Bueno, no estoy segura cómo preguntar esto pero, ¿Paul no es el padre de Carrie?”

Allí estaba. Pequeño pueblo estadounidense en una frase. Pensé que había escondido las cosas tan bien. Pensé que había sido inteligente y que mi reputación haría que cualquier chisme desagradable desapareciera, pero estaba muy equivocada. Mi mejor amiga lo sabía y nunca me lo dijo. ¿Qué estaba pensando? “¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?”

“Bueno, supongo que desde el principio. Tan pronto como supe que estabas embarazada. ¿Quién más podría haber sido, excepto Paul? Pensé que esa había sido la razón por la que te fuiste a Chicago. Querías alejarte de él.”

“Oh Dios mío. Y yo creí que sabía lo que estaba haciendo, pero parece que todos los demás también lo sabían. Bueno, hazme un favor, si por casualidad te lo cruzas, no le digas que estoy en casa.”

“Oh, demasiado tarde. Él ya sabe.”

“¿Qué quieres decir?”

“Él fue quien me dijo que volverías a casa. No las otras veces, solo esta vez. Supongo que quería que supiera que él sabía.”

Un escalofrío me recorrió la espalda y sentí náuseas.

Patsy levantó la cabeza. “Escuché el timbre. Tú quédate aquí, yo abriré.”

Solo se fue por un minuto. Cuando regresó, Colt estaba de pie detrás de ella. “Ah, Gwen, el Sr. Stillman está aquí para verte. Le pedí que esperara afuera, pero... bueno, ya ves.”

Levanté la cabeza para mirarlo, parado sobre mí como una torre oscura de ira, a punto de explotar.

“Ah, creo que Carrie necesita ir al parque”, dijo Patsy apresuradamente, sus ojos moviéndose rápidamente entre la cara de Colt y la mía. “Volveremos después de un rato... eh... o.… cuando sea”, tartamudeó, levantando a Carrie, y a sus bloques, y apresurándose a entrar.

Colt esperó hasta que oímos que el coche de Patsy arrancaba y se alejaba por el camino.

“Siéntate”, le dije, con la esperanza de bajar la ira que veía y también para ponerlo a mi nivel y no tener que mirarlo tan bruscamente. Sabía que estaba retrasando lo inevitable. Tenía que darle crédito; se estaba controlando bastante.

“No me quedaré mucho tiempo”, dijo secamente, pero después de un momento pareció reconsiderarlo mientras tomaba la silla de Patsy, aunque primero la alejó de mí.

Sabía que era mejor terminar con eso de una vez. “Escuché que deshecharon el caso de la corte.”

“No estuviste ahí.” Sus palabras en voz baja y mortales.

¿A dónde se fue el amor que tenía en sus ojos? Este era un Colt que no había visto antes. Nunca había visto a anadie con tanto enojo en sus ojos.

“No, tienes razón, no estuve ahí.”

“Me declaraste culpable y huiste de nuevo, ¿verdad?”

Asentí. “Sí, así fue. Colt, me equivoqué. Yo…”

“Ahórrate tus palabras”, dijo con frialdad, mirando hacia otro lado. “Me voy esta tarde, regreso a Chicago. En unos días, me iré del país, tomaré el avión y seguiré adelante hasta que ya no importes. Puede que nunca vuelva.”

“¡Colt, no!”

Me ignoró y continuó. “Te amo, Gwen, y solo por esa razón, te voy a perdonar. Sé lo que hay detrás de esto y pensé que podría quitártelo, pero no permaneces quieta el tiempo suficiente para darnos una oportunidad. En cada oportunidad que has tenido, has emitido un juicio. No porque estuviera en juicio, sino porque encontrarme culpable te absolvía de tu culpa.”

Sus palabras se estrellaron contra mi pecho y mi mente con la fuerza de una espada rota. ¡Tiene razón! Dios mío, tiene razón.

Vio cómo sus palabras dieron en el blanco – leyó la comprensión en mi rostro. Se golpeó las rodillas con las manos y se inclinó hacia adelante, preparándose para ponerse de pie e irse. “Buddy estará a cargo de mis empresas. Sabes cómo encontrarlo. Si alguna vez, y quiero decir si alguna vez, necesitas algo, llámalo.”

No pude evitarlo. “No hay límite de crédito en esa tarjeta, ¿o sí?”

Su rostro hizo una mueca y se convirtió en una mirada de enojo y disgusto. “¿Por qué dirías algo tan vulgar? Tú no eres así, Gwen.”

Comencé a llorar. Mis hombros temblaban mientras me mecía hacia adelante y hacia atrás en mi asiento. “No, no, no soy así, Colt. Y nunca has sido tú. Nunca has hecho nada para lastimarme. Solo has sido amable y generoso – cuidando de mí y de mi hija. No te merezco, Colt. Tienes razón. Me siento culpable. Bajé la guardia y quedé embarazada – aquí, frente a todo el pueblo. Me sentí humillada y decepcioné a mis padres. Tienes razón. Te estaba castigando por lo que no podía cambiar de mí misma.” Me puse de pie y lo miré, con la cara mojada y sintiéndome débil – demasiado débil como para siquiera ponerme de pie. “Tienes que irte, Colt Stillman. No porque no te quiera aquí, sino porque no merezco que te quedes.” Me derrumbé de nuevo y lo empujé para entrar. Subí corriendo las escaleras hasta mi propio dormitorio y me tiré en la cama. No quería escuchar el sonido de su auto alejándose.

No escuché nada. Lo que escuché en cambio fue el sonido de la puerta de mi dormitorio abriéndose. Era Colt y cuando sentí su mano en mi espalda, me derretí. “Lo siento mucho, muchísimo”, lloré, lanzando mis brazos alrededor de su cuello, y enterrando mi mejilla mojada en su musculoso cuello masculino. Quería quedarme allí, escondiéndome de mí misma y escondiéndome del pasado.

Colt permaneció quieto durante un largo rato, pero luego no pudo evitarlo. Abrió sus brazos congelados y me envolvió en ellos. Su rostro se volvió y besó mi mejilla mojada, mis ojos y mi boca. Colt me empujó hacia atrás en la cama, sosteniendo su cuerpo sobre el mío, rígido, con una mano a cada lado de mi cabeza. Miré hacia arriba, interrogante.

“¡No puedo dejarte, maldita sea!” dijo con voz áspera y me atrajo hacia él mientras se subía a la cama. “Que Dios me ayude, pero no puedo alejarme de ti.”

Me moldeé contra su duro cuerpo, deseando su fuerza y su protección. Yo estaba perdida, y él era mi hogar.

El frío se derritió entre nosotros y en su lugar llegó el calor. Centímetro a centímetro a medida que nos quitábamos la ropa, llegaba el toque abrasador de la piel del otro. Colt me envolvió dentro de su piel y yo me deje llevar por la sensación, tratando de acercarme lo más posible a él para que nunca más nos separáramos. No hubo tiempo para las suaves caricias, para la excitación que precede al clímax. Colt se deslizó dentro de mí con una firmeza que me reclamaba, no solo mi interior de mujer, sino el centro de lo que yo era. Una y otra vez me reclamó, cada embestida más fuerte y más larga que la anterior. Esta vez, cuando el clímax empezó a llegar, trajo consigo todos los nervios de mi cuerpo, desde la punta de mis dedos hasta los dedos de mis pies. Creo que por un momento me convertí en parte de su cuerpo, o él en parte del mío. Me escuché gritar en la cima y Colt se puso rígido cuando lo alcanzó a él también. Nos abrazamos mientras nos mecía, relajándonos como la ola que regresa al mar.

Finalmente, Colt se recostó de su lado, jalándome contra él, y quitando el cabello mojado de mi rostro. “No cumpliste tu promesa, sabes”, susurró.

Lo miré, y pude ver el dolor en sus ojos. “¿Mi promesa?”

“Juraste nunca volver a huir, nunca dejarme otra vez.”

Desvié la mirada. “Lo sé, tienes razón, no la cumplí.”

Su mano jaló mi cabeza hacia su pecho. Era un gesto de perdón.

“Lo lamento. Es solo que… con todo lo que ha pasado, he estado tan asustada. Carrie y todo… No sabía en quién confiar. Ya no podía confiar en mí misma, me decepcioné más de una vez. Así que corrí y me escondí, como una niña”.

Él acaricio la parte de atrás de mi cabeza.

“Colt?”

“Aquí estoy.”

“Creo que sé lo que está pasando. O, mejor dicho, quién está detrás de todo lo que ha pasado. No sé por qué no se me ocurrió antes, pero no sabía que él estaba cerca.”

“¿Quién?”

“Su nombre es Paul.”

“El padre de Carrie,” dijo env oz baja.

“¿Lo sabías?”

Sentí que asintió. “Lo sabía. ¿Qué te hace pensar que sea él?”

“Hace un rato, Patsy y yo estábamos hablando y descubrí que ya no está en el ejército. Creo que ha estado haciendo todas esas cosas que me asustaron. No lo del apartamento, pero lo del periódico, las llamadas telefónicas, diablos, no sé qué más. Era un poco extraño de la cabeza, Colt. No lo vi hasta que fue demasiado tarde. Pudo haber sido la razón por la que lo sacaron del ejército. Yo soy su objetivo, no a Carrie. Creo que me ha estado observando.”

Colt se puso rígido en el mismo momento en que las palabras salieron de mi boca. Me empujó y rodó sobre mí para ponerse de pie. Lo miré con asombro. Se dio la vuelta y dijo una palabra que encendió una antorcha de terror a través de mí, tan cegadora que pensé que moriría. “¡Carrie!”

Colt ya estaba fuera del dormitorio, bajando las escaleras a toda velocidad. “¡El parque!” me gritó de vuelta. “¿Dónde está?”

Yo ya me estaba poniendo la ropa, corriendo detrás de él por las escaleras. “Voy contigo.”

Llegamos a la puerta principal cuando esta se abrió y allí estaba Patsy con Carrie. Echó un vistazo a nuestro desorden y preguntó: “¿Debería regresar más tarde?”

“¡No!” ladró Colt, tirando de las dos hacia dentro de la casa y cerrando la puerta. Tomó a Carrie y me la entregó, pero miraba a Patsy. “¿Viste a Paul, el padre de Carrie, mientras estabas fuera?”

El rostro de Patsy se llenó de alarma por su tono. “Está bien, Patsy, cuéntale todo”, le dije de manera urgente.

Ella asintió. “Bueno, sí. Sí lo vi. Estaba sentado en su auto al final de la cuadra, observándonos a Carrie y a mí. Estábamos al otro lado de la calle frente a él. La estaba llevando en su carreola al parque.”

“Oh, Dios mío,” dije.

Colt se dio la vuelta. “No. Ya no tendrás miedo. No mientras yo esté aquí. Sube y empaca tus cosas y las de Carrie. Te vas a casa conmigo.”

Observé su cara y asentí, le devolví a Carrie a Patsy, y me di la vuelta para subir corriendo las escaleras lo más rápido que podía.

Los escuché hablar mientras corría de un armario a otro. Colt preguntó, “Patsy, lo siento, pero ¿puedes irte a casa? Si no, puedes venir con nosotros, pero ya no puedo dejar a estas dos solas. Creo que él está detrás de todo esto y que no están a salvo, bueno, al menos Gwen no.”

“No, no, yo me puedo ir a casa ahorita,” respondió Patsy. “Cuídalas. Solo déjame agarrar mis cosas.”

Capítulo 27

Coulter

La vi caminar por el pasillo hacia mí, entre las filas de sillas blancas. Estaba conteniendo la respiración, temeroso de que fuera a cambiar de opinión en el último momento y se fuera corriendo hacia el bosque.

No lo hizo. Siguió caminando hacia mí, dando los pasos de la marcha nupcial con sus largas y deslumbrantes piernas. Tuve que desviar la mirada para controlarme, y no ponerme duro en frente de toda la asamblea.

Extendí mi mano y mientras Carrie, con sus diminutos zapatos de charol blanco, lanzaba más pétalos de rosa al suelo, los impresionantes ojos de Gwen me miraron. Vi amor, vi necesidad, vi – lo más importante, confianza. Unas palabras más tarde y ya éramos marido y mujer. La besé frente a todo el mundo, y se sintió como una cadena que nos uniría de la forma en que debímos haberlo estado siempre.

Mientras los invitados aplaudían, me incliné para cargar a Carrie y la sostuve mientras ponía mi brazo alrededor de Gwen. Viendo a todos, hablé en voz alta. “Gracias a todos por estar aquí hoy para compartir esto con nosotros. Hoy tengo a la esposa que siempre quise, y espero compartir mi nombre con Carrie también”.

Los aplausos se hicieron más fuetes, y luego se desvanecieron repentinamente cuando una figura emergió de entre los árboles al borde de los asientos. “Quizás yo tengo algo que decir al respecto”, gritó un hombre con una barba áspera, una botella de licor en la mano y una pistola enfundada sobre su pecho.

Escuché a Gwen gritar. “¡Paul!”

“¿Tienes un pequeño problema, Gwen? ¿Te preguntabas por qué nunca escuchaste mi voz al otro lado de esas llamadas telefónicas? ¿Creíste que fue ese niño bonito quien ensució todas tus bellezas en ese apartamento destartalado? ¿Fue él quien guardó todos los periódicos, todos los recortes de ti con tu atuendo de porrista, brincando en el campo de fútbol? ¿Bien?”

Dije en voz baja pero muy firme, “Gwen, toma a Carrie y párate detrás de mí. No disparará si cree que la lastimará.” Le hice señas a Buddy, que era mi padrino. “¡Sáquenla de aquí, ahora!”

Me mantuve firme, en el centro del escenario mientras Buddy hacia señas a algunos hombres y, de repente, Gwen y Carrie fueron rodeadas por un círculo protector y las llevaron hacia la casa.

“¿Me quieres a mí, Romano? Ven por mí,” lo desafié, caminando por el pasillo hacia él.

“¿A ti? ¡Demonios, no! ¡No te quiero a ti! ¡La quiero a ella!” Romano sacó la pistola y disparó al aire, agitando la botella con su mano izquierda. Aproveché el momento y me avalncé contra él, tirándolo al suelo y apartando el arma. Pasaron solo unos momentos antes de que mis hombres estuvieran sobre nosotros, separándome de él. Quería matarlo allí, mientras Dios todavía estaba observando.

“¡Sáquenlo de mi propiedad!” ordené. “Quédense con el arma.”

Paul fue arrastrado hacia la carretera y cuando lo soltaron de los brazos, se sacudió con disgusto y desapareció brevemente entre los pinos, emergiendo a bordo de una motocicleta. Giró y aceleró fuera de la propiedad, casi volcándose.

Me sacudí, me disculpé con nuestros invitados y le hice señas a la pequeña orquesta que estaba cerca, para que comenzara a tocar. Aparecieron los meseros con bandejas de copas de champán y me dirigí al centro para buscar a mi esposa – a mi familia.

Capítulo 28

Gwen

Todo sucedió en cámara lenta, o al menos así me pareció. Me asomé través de las cortinas de la ventana, y observé cómo Colt derribaba a Paul al suelo y, como poco después, Paul se alejaba en su motocicleta a toda velocidad.

Entonces mi esposo vino por mí. Me cargó y me besó. Los hombres que nos habían estado protegiendo a Carrie y a mí nos rodearon con vítores. Colt, conmigo todavía en sus brazos, salió al porche y se escuchó una segunda ovación. Se dio la vuelta y, siguiendo la tradición, me cargo hacia el otro lado del umbral.

Al final, fue como debía ser. Finalmente, podía descansar.

La recepción comenzó con fuerza y diversión, y la gente se olvidó de los acontecimientos desagradable de antes. Las mesas de banquetes, llenas de los alimentos más finos, eran puntos de reunión mientras la gente se arremolinaba alrededor, hablando y riendo. Colt tenía autobuses esperando para llevar a todos a casa más tarde, así que beber era el deporte de la tarde. Me cambié de ropa y Colt y yo bailamos y celebramos con todo el pueblo. Patsy tenía a Carrie de la mano mientras deambulaban por los terrenos, entre pavos reales, fuentes y sillas blancas donde los invitados festejaban y bebían.

A pesar del temblor que aún me recorría, me apoyé en mi esposo y conocí un amor que no juzgaba.

Entonces llegó el auto del sheriff, atravesando las puertas, y lentamente en nuestra dirección. Salió del auto y vino hacia nosotros. Colt me dio un abrazo rápido para tranquilizarme y se dio la vuelta para mirar al sheriff.

“Parece que estás aquí por trabajo,” lo saludó Colt.

“Me temo que sí. Escuché que hubo un incidente aquí esta tarde.”

Colt asintió. “Podrías llamarlo así. ¿Qué ocurre, Sheriff?”

“Acabamos de despegar a Paul Romano de un árbol a una milla al este de aquí. Encontramos su bicicleta unos cien metros más abajo, entre la maleza. ¿Sabes algo sobre esto?”

Colt se congeló. Lentamente se volvió hacia mí, con duda en sus brillantes ojos azules mientras buscaba mi rostro.

Arrojé mis brazos alrededor de su cuello, lo besé en la mejilla y luego me paré a su lado, sosteniendo su mano en la mía. “Se ha equivocado de persona, sheriff. Nadie aquí se ha ido y nadie aquí iría tras Paul Romano. Él no vale la pena.”

Colt apretó mi mano y el sheriff asintió. “Eso pensé,” dijo. “Felicitaciones a los dos,” agregó y regresó a su auto.

“Gwennie?” susurró Colt en mi oído.

“¿Sí?”

“Te amo.”

“Yo también lo amo, Sr. Stillman.”

Epílogo

“Bien Gwen, no quiero que pujes esta vez, ¿me escuchas?”

“¿Qué quiere decir?” dije jadeando. “Me ha estado diciendo durante la última media hora que puje. ¡Será mejor que te prepares para atraparlo!”

El Dr. Welter miró a Colt por encima de mis piernas levantadas en los estribos y sonrió. “¿Ella siempre discute así?”

“Seguro que sí”, escuché a Colt responder, justo cuando la siguiente ola de dolor recorrió mi cuerpo.

Dos minutos después, Colt sostenía a su hijo en brazos. “Es un Stillman, sin duda,” juzgó, observando al cuerpo del bebé retorciéndose y luego a mí. “¿Quieres saber cómo lo sé?”

Fue entonces cuando Coulter Stillman, Jr. dejó escapar un bramido fuerte y estridente. Con el sudor triunfante rodando por mi rostro, respondí: “¿Él también es igual de mandón que tú?”

FIN